Тварь небесная

Пролог

- А я предупреждала! – мама бегала по кухне, встряхивала руками и всячески суетилась. Хваталась то за кофеварку, то за сковородку, то за овощи для салата. Нервничала, значит. – Говорила, что этим всё закончится!

- Ну и что, что говорила? Я и сама знала! Это и так было понятно!

Признаться, упрёк Богдану задел. Когда пять лет назад она поступала в Институт космонавтики, мама не смогла оплатить ей учёбу. Конечно, Богдане и в голову не пришло её за это винить! Да если бы не мама, никогда бы она не выросла такой умницей и красавицей! И что поделать, не у всех родители олигархи, не все учатся в АМКе, в Академии межпланетных корпораций - и слава за это первым космическим переселенцам!

- Что было понятно? Что-о?! Вот заставят воевать, узнаешь тогда!

- Да с какой стати воевать? Чего ты в крайности сразу бросаешься? Никакой войны нет!

- Сегодня нет, завтра есть, - отрезала мама и, наконец, уселась за стол, разглаживая пальцами идеально ровную пластиковую поверхность, по которой плавало изображение белых и розовых роз. – Попляшешь тогда. А не война, так даже страшно представить, что!

Оставалось только молча скрежетать зубами и вздыхать. С мамой не поспоришь. Да и чего спорить, если Богдана и сама этого подспудно боялась? Конечно, стоило маме озвучить страхи, как она, подобно любому другому ребёнку, тут же от них открестилась. Однако глубоко внутри боялась. Что если и правда война? Хотя военных конфликтов уже очень давно не случалось. С кем воевать? Зачем? Войны быть не могло, но если тебе светит работа в течении трёх лет в качестве стажёра на корабле глубокого космоса, первым делом думаешь про военные конфликты с другими цивилизациями. Которых, кстати, до сих пор не существует. Официально, по крайней мере. Хотя слухи в институте ходили, конечно… Про тот ошеломляющий случай несколько лет назад, когда курсанты и студенты упали на необитаемую планету - болтали, что там был инопланетный разум, причём агрессивный. Но правительство официально эти слухи опровергло.

Так вот, первым делом вспоминаешь все эти слухи и думаешь - вдруг правда? Вторым делом представляешь неизвестных науке чудовищ, которые поглотят тебя вместе с кораблём и переварят так, что даже костей не останется.

Есть всякое на свете, друг Гораций. Особенно в бескрайнем космосе. Значит, и чудовища есть, пожирающие людей и корабли так же просто, как люди пожирают... ну, например, вот этот бутерброд и кружку с кофе, которые стоят на столе.

Эх, нежданное-негаданное стажёрство... И ничего уже не поделаешь. Богдана надеялась попасть в разведку полезных минералов, но туда не взяли. Конечно, зачем им стажёры, когда там желающих работать специалистов как грязи? В шахты сидеть её тоже не пустили – такая работа стоит гораздо дешевле, чем ушло на её обучение. Так что одна дорога - в глубокий космос, больше вариантов не осталось. Частный контракт до завтрашнего дня они никак не успеет заключить.

Отправят в глубокий космос, как пить дать отправят, а там чего только не летает! Конечно, проверенная часть секторов, в которые уже можно прыгать, безопасна, но это же капля в море! А остальные пространства? Пропасть без вести даже целому кораблю – раз плюнуть.

А говорят, когда-то в эпоху расцвета космических полётов все жители Земли поголовно мечтали путешествовать именно в глубокий космос и открывать новые планеты и расы. Ну, по прошествии пяти столетий вкусы изменились – теперь мало кого загонишь в необжитую часть Вселенной. Там малейшая поломка корабля – и ты труп. Малейший просчёт в предполагаемом устройстве неизвестной системы – снова труп. Не туда свернул – труп. Не к тому близко подлетел – труп. Ну, понятно? Больше половины кораблей из полётов не возвращается и даже их следов больше никто никогда не находит! Теперь в неизведанные места шлют, конечно, качественно сделанные посудины, однако без пафоса и лишней роскоши, как отправляли вначале. Всё равно скорее всего пустая трата денег!

Так что полёты в глубокий космос теперь не мечта, а страшный сон любого жителя обжитых планет. Который Богдане вскоре приснится.

Нет, на “Оберег” она, конечно же, с удовольствием бы попала! Но “Оберег” - легенда, со стороны они никого не берут.

Этот корабль вообще неуловим. И никому не подотчётен. И летают на нём только те, кого приглашают владельцы. А владельцы, конечно же, корпоративные наследники. Если не врут.

“Оберег” появился шесть лет назад. Ниоткуда. Говорили, это секретная разработка, исследовательский корабль с особой миссией. С другой стороны болтали, что это корпоративные наследники, которым всё настолько надоело, что они построили себе самый современный из всех возможных корабль и улетели к чёртовой матери куда подальше.

Иногда и Богдане так хотелось сделать - свалить от человечества куда глаза глядят - но её средства, к несчастью, были ограничены.

В общем, “Оберег” летал где хотел и только иногда присылал информацию о каких-нибудь новых объектах за пределами обжитых зон. Ещё благодаря “Оберегу” нашли способ прыгать в места, куда раньше прыжки были невозможно, например, на планету-курорт Краинт. Рынок тогда кипел, у кого на Краинте была недвижимость, озолотились.

Ну, у Богданы не было, так что плевать.

Однако все эти размышления ни к чему. На “Оберег” ей не попасть, чего понапрасну его вспоминать?

Не повезло… И дёрнул чёрт при поступлении подписать согласие на после учебную отработку! И отчего Богдана была уверена, что речь пойдёт о ближних регионах? Да чего скрывать, она вообще напрочь забыла про эту полупрозрачную бумагу, которую ей подсунули на подпись как условие бесплатного обучения. Даже толком не прочитала и не вспомнила бы, не покажи ей договор на днях в деканате. Так и сказали – надеемся, не забыли про отработку? Вот, ваша подпись и отпечаток сетчатки. Помните такую бумажку? Надеемся, недопонимания нет? С вас три года отработки!

А Богдана только стояла да беззвучно рот разевала, понимая, во что по собственной глупости влипла.

Тогда же ей перечислили варианты дальнейших событий. Попробует избежать наряда на работу – штраф влепят с процентами, да такой, что проще самой вещички собрать и в тюрьму уйти лет на десять. Прикинется больной - аналогично. Разве что контракт с частной компанией заключит, которая компенсирует стоимость обучения. Три ха-ха!

Да, сглупила она тогда, сглупила... С другой стороны, а какой выбор был? Богдана всегда мечтала о хорошей профессии и о жизни в достатке, поэтому и схватилась за бесплатное обучение. Так схватилась, что даже не подумала про бесплатный сыр в мышеловке. Да чего уж теперь?

Тридцать семь населённых людьми планет, а её отправляют за границу цивилизации, ещё и неизвестно с кем и куда!

Надо было замуж выйти. Хотя... чем бы это помогло?

- А Катька твоя? Тоже влипла?

На удивление мамин голос стал спокойней. Может, кофе сказывался, который она пила, или бутерброд с любимой солёной рыбой, который ела.

Кстати, как вообще можно есть, когда судьба ребёнка висит буквально на волоске?

- И Катька тоже.

Мама хмыкнула. Видимо, новость о том, что таких дур по крайней мере две её знатно успокоила.

- Ну ладно. – Последний кусок бутерброда был проглочен, и мама улыбнулась. – Чего это я на самом деле. Система компенсации за учёбу не один десяток лет работает, и ничего. Сколько сотен тысяч через неё прошли. И живые.

- Угу.

- Статистику пропавших я посмотрела – из стажёров не больше десяти процентов пропадает, их только на короткие перелёты да не очень глубоко засылают. Шансы у тебя хорошие.

- Ну, спасибо!

- Пожалуйста. Всё равно ведь ничего не поделать. Штраф или тюремный срок за отказ от обязательств хуже. Там по статистике шестнадцать процентов за три года гибнет. Сама видишь, куда выгодней податься.

Успокоила, что называется...

Странным образом испарившаяся нервозность матери тут же перетекла в Богдану. Ещё сегодня утром она ни о чём таком плотно не думала, разве что о потерянных трёх годах жизни, а теперь десять и шестнадцать процентов накрепко засели в голове, и ширились, и множились, и кажется, обретали собственную жизнь. Ну, по крайне мере пухли на глазах и превращались по все сто!

- Когда будет известно, куда тебя отправят?

- В понедельник.

- Ну, значит, в выходные дома? С грядками поможешь?

Богдану невольно передёрнуло. Если и есть вещи страшнее маминых грядок, разбитых на клочке земли за городом в агрокомплексе и арендуемых за бешенные деньги, на которых та сама-то с удовольствием копалась, а вот Богдану из-под палки заставляла, так вот – если и есть нечто более жуткое, так только пресловутые «десять процентов».

Тьфу ты, напасть! Вот пристали то!

- Не могу! Я с Катькой вещи буду разбирать и делить.

- Да что там вещи ваши поделить? Полчаса времени.

- Ага, как же – полчаса! Скажешь тоже! Да нам и за сутки не управится.

- А я говорила, - тут же начала мама. – Глупо покупать одежду на двоих. Вот теперь замучаетесь делиться. Хоть бельё-то, надеюсь, у каждой своё?

- Бельё своё.

- Ну свезло, так свезло! – Мама посмотрела на Богдану по-прежнему, свысока, и встала за новой чашкой кофе.

Разговор окончен.

Глава 1. Серебряная Стрела

Сложнее всего было разделить комбинезон-всепогодник. Он выглядел очень стильно, обошёлся в целый месяц экономии на продуктах и был горячо любим обеими подругами. И Богдана, и Катька готовы были торговаться за него до тех пор, пока голос не сядет, поэтому пришлось сразу бросить жребий.

И Богдана выиграла! Ах, космические переселенцы, как это было приятно!

Катька, конечно, надулась.

— Ну сама подумай — должно же мне хоть когда-то повезти! — Сказала Богдана.

— А то тебе не везёт никогда? — Буркнула злая Катька.

— Ну да. Когда мне везло, ты помнишь? Если я на лекцию опаздываю, то обязательно лектор в этот день не в настроении и показательно меня наказывает. Если я договариваюсь с кем-нибудь встретиться, обязательно этот человек не может прийти. Даже в беспроигрышную лотерею я проиграла, помнишь?

— Это на Новый год которую устраивали? Помню, говорили, туда к выигрышным случайно шарик попался пустой...

— Ага, так и было, случайно упал в общую кучу. И что дальше? И я его, конечно, вытащила! Так когда мне вообще везло?

Катька хмурилась, пыжилась, но вспомнить такого случая не смогла.

— То-то же! А теперь мне повезло. Ну, что там у нас дальше?

Подруга вдруг резко отвела глаза и глубоко вздохнула.

— Что? — Тут же насторожилась Богдана. Она пятой точкой чувствовала, что лучше бы продула этот злосчастный комбинезон, потому что это такая мелочь по сравнению с настоящим везением!

— Не хотела тебе сразу говорить, — промямлила Катька. — Хотела... потом как-нибудь. Ты только не злись... Так вот, меня признали негодной по здоровью для дальних рейсов, так что я остаюсь в обжитом секторе, буду летать на почтовом или спасательном корабле в черте Буйков. Сегодня рано утром новость пришла, я даже толком не проснулась и такое... Вначале обрадовалась, как завизжала от радости! А потом вспомнила про тебя... Извини.

Богдана вздохнула, но все слова застряли внутри. Вот уж и правда сюрприз. Радость от внезапного выигрыша комбинезона тут же испарилась. Конечно, она была рада за подругу, что той не грозят неизвестные опасности за границей обжитых секторов, но почему же ей самой никогда так не везло? Только по мелочи, а по-крупному? Ну хоть разок!

Желание делить в общем-то ненужные вещи тут же пропало. На что они ей? Ну возьмёт она красивое платье в полёт — и что? Кому там будет интересно на неё смотреть, смертникам? В нём будет приятнее кануть в чёрной дыре или распылиться от оружия неизвестной агрессивной расы?

Тьфу ты, ну зачем же сразу в крайности, пыталась успокоиться Богдана. Мама же сказала — на самом деле в последние десятилетия пропадают не более десяти процентов курсантов, так что шансы вернутся у Богданы огромные. Зато после такой отработки её с руками в любой высокооплачиваемой компании оторвут!

Да многие может сами бы попросились!

Ну, это, конечно, другая крайность...

— Ты обиделась? — Катька слегка поцарапала плечо Богданы ногтями. — Обиделась, да?

— Нет.

— Ну вот, я так и знала. — Подруга тут же сникла. — Говоришь «нет», а сама дуешься!

— Я не дуюсь.

— Ещё как дуешься! Что я, по-твоему, не вижу? Совсем, по-твоему, дура? Ага, как же!

Богдана молча отвернулась, разглядывая кучку вещей, которые они так и не успели поделить. Сейчас эта одежда казалась какой-то жалкой... В полёте Богдана будет носить форму, а по возвращению через три года эти тряпки вообще из моды выйдут, так к чему вся эта суета?

Катька не сдавалась:

— Ну хочешь, хочешь... забирай синее платье! Без жребия, просто бери себе и всё!

— И что? В глубоком космосе в нём выхаживать? Нет уж, оставь себе!

Богдана встала и распрямила плечи.

— Мне пора.

— Ну куда ты... Ну правда надулась. Я же не специально! — Канючила Катька, обнимая пресловутое синее платье.

— Да знаю я. Вещи сама раздели, а можешь вообще всё себе оставить, мне всё равно.

Богдана почти выбежала из Катькиной квартиры и понеслась по общему коридору на улицу, проскочила аллею, на которой шелестели листьями тополя, а оттуда по узкому мосту перескочила в сторону Площади Прощания. Её душили горькие слёзы. Несправедливо! Нет, в глубине души она, конечно, радовалась за подругу и что той не грозит опасность затеряться на просторах Вселенной, но себя всё равно было жаль.

«Вот не помирюсь, так и улечу! — думала Богдана. — Будет знать!»

Она сама не заметила, как по висячему мосту добралась до Площади Прощания, а после, проскочив её насквозь и даже не взглянув на фонтаны, понеслась в сторону Института космонавтики, куда, впрочем, и должна была прибыть, разве что на час позже.

Богдана запыхалась, сердце колотилось в груди, заедало, как испорченный моторчик. Она подняла голову, прослеживая, как шпиль Института пронзает символическую галактику — набор сияющих цветных звёздочек, и ринулась дальше.

— Да стой ты, твою проклятую мать, на месте!

Богдана не удержалась и повалилась на сбитого ею человека сверху. Извинения, благодаря его крику, тут же застряли в горле — не привыкла она извиняться перед хамами. Ну подумаешь, не заметила, потому что пялилась в небо и налетела, ну, может и ударила случайно рукой или ногой, но не специально же?!

— Ай! Ну ты и туша!

— Что? Какая я туша?

Богдана сползла со стонущего и хнычущего молодого человека. Выпрямилась и стала рассматривать, кому же не повезло встретиться ей на пути.

— Куда тебя черти несут? — Пробурчал парень, не спеша подниматься. Он был явно не из тех, кто пользуется женским вниманием. Мало того, что тощий, так ещё и растрёпанный — русые волосы вздыбились на висках и сваленным хвостом лежали на спине, на шее болтались деревянные бусы, а серо-голубую одежду следовало выбросить сразу после покупки. Правда, глаза у него были необычайно красивые — ярко-синие, словно мозаика из переливающихся кристаллов, но к тонкому бледному лицу они совсем не подходили. Да и слова, которые вылетали из его рта... Хоть мыться иди.

— Чего вылупилась, дитя прогресса? Как только не проткнула своими костями. Куда тебя несёт ветер? Не терпится сгинуть в безвоздушной пучине?

— Где-где? — Богдана поморщилась. Может, тронутый? В себе-то она не сомневалась. Богдана знала, что она очень симпатичная. У неё длинные светлые, почти белые, волосы и серые глаза красивого оттенка «мокрый асфальт». Как мама сказала. И она стройная. Вниманием сильной стороны человечества Богдана обделена не была, скорее, наоборот. Да большинство бы вообще порадовалось, упади она на них сверху!

— Где, где... — Парень, наконец, встал на ноги. Оказалось, он почти на голову выше, сутулый, как морской конёк и такой же бело-розовый, в пятнах. — На распределение бежишь, ясное дело. Не терпится поглядеть, к каким неудачникам в команду тебя сунули? А какая разница? Фрика к фрикам... комбинация не имеет значения.

Богдана нахмурилась и посмотрела в сторону Института, у которого они и болтали. Оказывается, она почти прибежала, сама не заметила, как. Здесь должны были сформировать команды на практику.

— Откуда ты знаешь? — Спросила она. На лбу ведь не написано, куда и зачем человек бежит.

— Да вас, фриков, издалека видать, — парень пренебрежительно фыркнул. — Всё равно что вывеску над головой носите: «Облапошь меня, убогую».

— А сам-то? — Тут же обиделась Богдана, окидывая его многозначительным взглядом. Поразительно, как некоторые не видят собственных недостатков. — Сам-то, небось, тоже на распределение тащишься?

Он уже молча поправил одежду, которой, честно признать, это совсем не помогло, демонстративно развернулся и молча пошёл ко входу.

Общение завершилось. Ну, не очень-то и хотелось!

Богдана легко обогнала его, едва не толкнув плечом и вошла в дверь Института первой. В залитом светом белоснежном холле стояли длинные стенды с невнятной рекламой космических перелётов. Какие-то незнакомые названия фирм, которые занимаются туристическими маршрутами и грузоперевозками. Каким боком они к несчастной доле Богданы? Не могло же ей так повезти, что им срочно потребовалось заключить контракт и её отправят куда-нибудь в обитаемую зону? А она бы согласилась! Пусть даже обслуживающим персоналом. Хотя... глубоко внутри поднимала голову гордость. Зря что ли училась? Пять лет как проклятая над полётными расчётами сидела! Пусть лётчиком ей не стать, но она может стать старшим штурманом, а это не одно и то же, что тарелки мыть. Она и так могла бы пойти работать обслуживающим персоналом, безо всякого образования! Правда, тут вопрос — живая и здоровая, но на низкой должности или неизвестно какая, зато в престижном рейсе!

А если красиво помереть, так ещё и легенду красивую о тебе сложат. Помирать, правда, неохота.

Вздохнув, Богдана огляделась.

Возле стендов крутились красивые девушки в серебристых платьях. Они ослепительно улыбались и бросались к редким посетителям, наперебой щебеча что-то об оказываемых услугах. А взглянув на Богдану, как сговорившись, отвернулись в поисках иной жертвы.

Понятно, на лице написано, что она тут не по собственной воле и не жаждет купить туристическую путёвку.

Мимо бодро прошагал наглый обтрёпыш, с которым они только что столкнулись на улице. Он уверенно направился к столам, которые прятались за стендами с левой стороны. Богдана их не сразу заметила. Вокруг столов кучковались люди с совершенно другим, неприветливым выражением лица. Стало ясно — ей туда.

— Имя, — спросили Богдану, стоило подойти ближе.

Быстро представившись, Богдана вытянулась перед столом и стала ждать вердикта.

— Есть такая. Ко второму столу идёшь. Лариса, это ваша.

— Практикантка, будь любезна подойти сюда.

За вторым столом стояла стройная невысокая женщина, жутко похожая на классическую отличницу. Туго стянутые волосы, крайне серьёзное выражение лица, прямая спина и строгий костюмчик, словно бронь, сковывающая тело плотным панцирем. И при этом у неё была яркий алый лак на ногтях, что совершенно не соответствовало образу.

Лариса ловко перехватила папку с документами и стала педантично их рассматривать, то и дело поглядывая на Богдану.

Скандальный парень уже подтянулся следом и тем временем переругивался с кем-то за другим столом. Богдане было интересно, в чём дело, но прислушиваться времени не было — своя судьба всяко важнее.

Отличница, наконец, захлопнула папку и ровно проговорила:

— Вы назначены младшим штурманом в командный состав в исследовательскую экспедицию на корабле дальнего хода «Серебряная стрела». Вылет через два дня, вот квитанция на проход и на норму багажа. Также распечатка указаний от вашего руководства. Добро пожаловать.

Ловко всунув документы в руки Богданы, Лариса перевела взгляд на центральный стол, где благодаря некоторым хамам разгорался нешуточный скандал.

— Нет, я не согласен! — Кричал тощий, почёсывая копчик, на который недавно упал по вине Богданы. — Не нужно мне повторять, я уже слышал! Замените, сказал!

— В последний раз повторяю, что мы не имеем возмож... — На редкость спокойным потом попыталась влезть в его сплошную ругань женщина.

— Смирно! — Вдруг крикнула Лариса, сложив руки за спину. В такой позе она походила на занозу, которая может пронзить палец насквозь.

Парень вздрогнул и медленно повернулся в её сторону.

— Этот тоже ко мне, я правильно понимаю? — Стальным тоном поинтересовалась Лариса, не отводя от него взгляда.

— Да, потому и истерит. — Быстро подтвердила первая.

— Папку! — Лариса словно выбросила руку, куда первая со скоростью света сунула личное дело скандалиста. Алые ногти блеснули как будто были покрыты свежей кровью.

— Я не давал своего согласия! — У того вдруг прорезался голос, а сам он побежал к столу Ларисы, оттолкнув по пути Богдану. Та скромно посторонилась, с удовольствием наблюдая за его метаниями. Ха-ха, парень-то оказался таким же неудачником, как она сама! А строил из себя...

— Молчать. — Лариса, не поднимая глаз, быстро пролистывала дело.

— Как вы со мной разговариваете?

— Молчать.

Этот второй голос был мужским и вроде негромким, но парень моментально заткнулся, а Богдана заворожено уставилась на подошедшего мужчину. Он был невысок, строен и весь какой-то правильно скомпонован. Не старый, но совершенно седой (вряд ли крашеный, подумалось Богдане, такие не станут красить волосы, они не видят в этом никакого смысла). В костюме, который точно не был его обычной одеждой, такому скорее военная форма к лицу.

— В чём дело? — Обратился мужчина к Ларисе.

— Новенький скандалит, — ответила та, закончила просматривать личное дело и один в один повторила парню текст, который чуть ранее произнесла Богдане, исключая должность:

— Вы назначены младшим сотрудником в отдел компьютерного обеспечения в исследовательскую экспедицию на корабль дальнего хода «Серебряная стрела». Вылет через два дня, вот квитанция на проход и на норму багажа. Также распечатка вашего руководства. Добро пожаловать.

— Я не согласен! — Смог подать голос парень. Или, вернее, скорее пискнул, чем возмутился. Но Богдана его даже за это зауважала немного. Она бы и так не смогла.

Мужчина едва видимо приподнял брови и спросил бархатным тоном:

— Разве кто-то интересовался вашим согласием?

И парень сник. Видимо, как и Богдана, не имел возможности отказаться. Вместо того, чтобы продолжать скандалить, он сгорбился, попятился и пошёл прочь. Мужчина проводил его долгим задумчивым взглядом и повернулся к Ларисе.

— Ещё не закончила?

— Почти, командор.

— Как улов?

— Сложно сказать...

Богдана быстро бочком-бочком зашла за ближайший стенд, скрываясь с глаз будущего начальства. Командор, начальник экспедиции. Да, именно так они, начальники, и выглядят, без сомнения.

Почему-то не хотелось перед ним маячить раньше времени. Строгий какой. Хотя... вспоминая ровесников, Богдана понимала, что обычно единственное, чем может воздействовать и привлечь тех к дисциплине — сила и строгость. А без дисциплины в глубоком космосе делать нечего.

Вздохнув, она направилась на выход. Хочешь не хочешь, нужно готовиться к полёту. Побольше побыть с мамой, убедиться, что та действительно переживёт отлёт дочери, а то мама часто переоценивала свои силы, веселилась по поводу и без, а после сама мучилась депрессией и других мучила. И позвонить Катьке... не виновата та, чего уж прибедняться и издеваться над подругой. Ну не специально же она испортила себе здоровье, чтобы далеко от дома не отправили. Нет, конечно, и такие придурки, вероятно, существовали, которые готовы были своим здоровьем рисковать, но не они с Катькой. Они девушки разумные. Практика рано или поздно закончится, а здоровье одно.

Да и всё к лучшему! Вдруг «Серебряная стрела» там, в неизведанных просторах найдёт планету принцев? Где каждый — на белом коне. Хотя нет, живая лошадь, говорят, плохо пахнет и ухаживать за ней требуется ежедневно. В общем, были бы принцы... а без лошади обойдёмся.

И — вера. Это главное! Раз космические переселенцы смогли, а условия у них были такие, что врагу не пожелаешь, то и Богдана сможет!

***

Месяц спустя Богдана вдруг вспомнила тот самый день, когда получила распределение на «Серебряную стрелу». И вспомнила те свои мысли и переживания, которые теперь казались таким далёкими и неважными.

Это была сложное, но интересное время. Месяц знакомств и притирок, привыкания к коллективу и втягивания в новую работу.

Работать приходилось много, что Богдану радовало. Ей часто давали расчёты, результат которых должен был совпасть с компьютерными. Вначале совпадений почти не было и Лариса — старший помощник командора — заставляла всё переделывать. И снова, и снова, пока результаты не совпадали. Она была женщина-кремень. На вид совершенно беззащитная и слабая, но такой руку в рот не клади — откусит по локоть. Невозмутимая, собранная, строгая и безупречно правильная — с такой даже спорить бесполезно, и так понятно, что она всегда права.

При этом Богдана не испытывала к Ларисе неприязни. Та никогда не придиралась без причины и никогда не переходила на личности. Она действительно была правой рукой командора и без неё всем пришлось бы тяжелей.

Командор обращался к Богдане крайне редко, как и к другим членам командной группы. Он постоянно был занят.

Но если к работе Богдана привыкла быстро, то вот с досугом дела никак не складывались. Ей не хватало подруг. Ну вот просто катастрофически!

В команде было всего девятнадцать человек, из них две женщины в бытовом и медицинском отделах. Валентина и Маргарита. Сёстры. Поэтому, конечно, они общались друг с другом, и кроме Богданы осталась только Лариса, а с ней подругами не станешь, и дело совсем не в возрасте или положении. Лариса работала и ничего кроме работы не признавала. Ну, ещё была красивая, очень красивая девушка Валерия, но у неё имелся парень, с которым они вообще не расставались и для третьего в их тесной компании места не было.

Вот и пришлось Богдане ходить самой. Скучно, тоскливо и словечком перемолвится не с кем.

Она и не заметила, как зачастила на технических уровень и стала проводить много времени со Скорпионом. Настоящее имя его было вполне стандартным — Алексей Крючков, однако он желал, чтобы его величали только Скорпионом. Это был тот самый парень, с которым они когда-то столкнулись на входе в Институт. Вначале-то она, конечно, мысленно желала ему сдохнуть в муках, но что поделать, оказалось, только с ним можно было нормально поболтать. С тех пор их общая история пополнилась, наверное, тысячей склок. Более-менее нормальным тоном разговаривать они стали лишь в последнюю неделю.

Богдана хорошо помнила первые два дня полёта. Вначале, до прыжка, отлично было видно Землю, отчего сердце съедала тоска и тревога. Сколько не убеждай себя, будто ничего страшного не происходит, статистика неумолима — десять процентов из них не вернётся. А с везением некоторых предположить, кто это будет, легче лёгкого.

Знакомство с экипажем, подготовка к прыжку, задания, которыми её загрузили, не успела Богдана появиться на мостике... в общем, первые два дня пролетели суматошно и трудно. И стало ясно — кроме работы у Богданы ничего не будет. Не с командором же дружить?

Она тут же упала духом. Вся учёба прошла среди многочисленных подруг, Богдана легко заводила знакомства и ещё легче сговаривалась с людьми, в общем, недостатка с общением не испытывала. А тут... Ну нет тут свободных девушек, ни одной!

Тогда же она получила задание спуститься в технический отсек и передать приказ Командора о порядке круглосуточных дежурств. Его можно было отправить и по сети, но как оказалось, Командор предпочитал всегда доводить свои решения путём человеческого гласа, роль которого в данном случае исполняла Богдана.

Она взяла залитый пластиком список и пошла к лифтам.

На техническом этаже царили технические звуки. Что-то гудело, шипело и время от времени цокало, как будто жило своей собственной жизнью. По полу стелился редкий туман неизвестного происхождения, а у стен лежали ящики и всякие непонятные инструменты, кое-как закреплённые в металлических сетках на стенах. Они выглядели очень ненадёжно, так и хотелось обойти их пятой дорогой. Но дорога была одна.

Богдана знала, как выглядит глава технического отдела и что его зовут Вениамин Сергеевич. Ну и в теории всякий встречный является тем, кто ей нужен. По крайней мере информацию о местонахождении своего начальника сообщить сможет.

И вот шла она по коридору, не очень долго, корабль не то чтобы был сильно большой... и остановилась у открытой настенной панели, за которой, судя по звукам, кто-то копошился. Панель перегородила собой практически весь проход. Богдана заглянула за неё и увидела в стене человека. Ну, не в самой стене, а в дыре, которая образовалась, когда убрали панель. Человек был в тёмно-сером комбинезоне, скрюченный, на коленях у него стоял небольшой ноутбук, и он склонился на ним и вглядывался в экран с такой жадностью, будто хотел его проглотить. Потом Богдана заметила деревянные бусы и сразу поняла, что это за тип. И судя по изображению на экране ноута, он совсем не работал.

— Эй!

Взгляд хамоватого фрика был бесценен. Он уставился на Богдану, потом на открытую панель и его челюсть отвалилась. Кажется, он был уверен, что спрятался и закрылся и никак не ожидал, что его обнаружат.

— Как ты меня нашла? — закричал он.

— Я? А ты чего, прятался?

— Да уж не для тебя дверь распахнул!

— Фух. — Выдохнула Богдана и помахала рукой, как будто ей жарко. — Не для меня. Свезло так свезло!

— Думаешь, это смешно? Да у тебя и зачатков чувства юмора нет ни одного!

Вот это обидно! Богдана покосилась на экран ноута и поняла, что этот тип не только не работает, а ещё и играет в какую-то игру!

— А! — Вскрикнула Богдана. — Так ты вирту-зависимый, да? Ну, тогда всё понятно.

— И что такого? Тоже мне открытие, девочка Две копейки.

— Две копейки?

— Самая мелкая игровая валюта, которую я только встречал в играх.

— А, ты это меня типа дешёвкой обозвал? — Богдана улыбнулась, получая от спора какое-то извращённое удовольствие. После отлёта это единственный раз, когда ей не было скучно и тоскливо. Куда там! Она была просто на взводе!

— Хм. Вирту-зависимый хочет меня задеть? А как насчёт того, что я знаю — такие как ты перед играми памперсы одевают, чтобы на походы в туалет не отвлекаться. Памперсы, дятел! Ходят в памперсы, как младенцы или немощные. Сидят в грязных памперсах сутки. Гы-гы.

— Тебе не понять, девочка Две копейки. — Он гордо вскинул голову и высокомерно сверкнул глазами, но Богдана только рассмеялась.

— Понятное дело, не понять. Я же не извращенка. Ещё и хвастаетесь друг перед другом, кто сколько просидел, задницы от кресла не отрывая. Думаю, ты всегда побеждал.

— Ой, да отстань!

Хм. Кажется, она выиграла словесную дуэль! Противник больше не нашёл аргументов для спора и просто хочет, чтобы его оставили в покое!

Ну, ей он и не нужен.

— Короче, я должна передать вашему отделу список дежурств. На.

Богдана протянула листок, но тот не взял. Тогда она просто бросила листок ему на колени и развернулась, чтобы уйти.

— Постой!.. — Вдруг крикнул фрик. — Подожди!

— Чего?

— Слушай... — Он замялся, потом закатил глаза и затараторил так быстро, что Богдана едва разбирала слова. — Пожалуйста, будь так добра, отнеси этот список туда, дальше по коридору и сразу направо, там кабинет с начальством.

— Сам отнеси.

— Слушай... — Он засуетился, выкарабкался из своего укрытия, выпрямился и сразу стал выше. — Ну, пожалуйста. — И затараторил как по написанному. — Я был неправ. Я грубил. Мне очень стыдно. Кто прощает, тот молодец. Больше такого не повторится.

— Как-то ты не искренне извиняешься. — Нахмурилась Богдана, хотя внутри вся тряслась от смеха. Красивые синие глаза нахала даже потемнели, так старательно тот врал.

— Да подожди! Ну, правда, я не могу сейчас туда идти. Я сбежал. Мне всё равно влетит... но лучше позже. Я с самого отлёта не мог эту последнюю карту пройти! Ни минуты отдыха не давали. Я просто хотел забыть на время, что болтаюсь где-то чёрт знает как далеко от дома в ледяном безвоздушном пространстве!

Тогда она его пожалела. Почему-то. Отнесла список сама.

И странным образом после этого они подружились. Причём инициативу проявила не Богдана. Как потом Скорпион признался, даже ему иногда надо с кем-нибудь словом перемолвится, а кроме Богданы тут не с кем. Выделил её, в общем, в своём странном понимании среди остальной массы.

Тогда же «Серебряная стрела» сделала прыжок и оказалась на границе исследованных секторов.

Это было жутковато. Будто разом опустился занавес над прошлой жизнью, Земля исчезла с радаров, как и другие планеты. Узор звёзд был незнаком. Команда будто почувствовала, что они теперь одни, вдалеке от остального человечества. И Богдана чувствовала... Это было очень странно. Когда ты понимаешь, что во вселенной почти десять миллиардов людей... и всё же это крошечная точка где-то так далеко от тебя, так далеко, что долететь обратно — большая удача.

Все стали друг к другу гораздо добрее. Лариса уже не исправляла ошибки Богданы с таким лицом, будто у неё несварение желудка, Командор стал вежливо здороваться и улыбаться, и даже Скорпион перестал говорить завуалированные гадости.

Наверное, поэтому момент, когда «Серебряная стрела» пересекла номинальную черту исследованных земель и ринулась дальше, Богдана не особо запомнила.

Зато на всю жизнь запомнила то, что случилось потом.

***

Серые особи закончили монтировать свою машину ближе к ночи. Потом они включили по периметру систему защиты, сели в катер и улетели на орбиту.

Лиам вышел из своего укрытия. Подошёл к машине. Большая, в два его роста и в пять обхватов. А он немаленький.

Она уже работала, шумела, шевелилась. Присоски старательно вгрызались в почву. Пока ущерба видно не было — растения всё так же слегка светились, по почве плыли волны энергии. Но он видел, что случается потом.

Лиам нахмурился и протянул руку. Защитная стенка остановила её. Чем сильнее давление — тем резче стенка отталкивала руку.

Ну, это не преграда.

Спустя десять минут на этом месте остался лишь участок земли с обломками, которые медленно затягивались и зарастали шевелящимся мхом.

Глава 2. Аномальная зона

За неделю «Серебряная стрела» пролетела огромное расстояние. Останавливались они всего дважды. В первый раз были замечены две карликовые планеты с потенциальными запасами полезных ископаемых. Обе проверили — ничего подходящего, обычная руда, которую на Землю можно доставить из более близких мест.

Потом они встретили небольшую планетарную систему, состоящую из четырёх планет, окружённых более чем сотней спутников. Такое их количество и разнообразие могло указывать на искусственное происхождение, следовательно, это могла быть разумная раса.

Богдана впервые увидела, как проходит проверка на вероятность существования на поверхности планеты других разумных существ.

Проверкой занимался научный отдел, хотя в нём было всего-то три человека. Неожиданностью стало то, что они просто включили некий аппарат, который и проводил проверку. Богдана думала, все засуетятся, забегают, с горящими глазами примутся строить догадки и теории, как лучше проверить, потрясая бумагами и справочниками... оказалось, всё просто и буднично. Включил радар, навёл на объект, подождал — и посмотрел на экран, какой результат.

— А чего ты хотела? — Спросил потом Скорпион. — Десятки лет проверяют и проверяют... и ничего до сих пор не нашли! Конечно, для них это просто работа — кнопки нажимать.

— Я слышала другое. Про Чёрный сектор, где произошло крушение. Там на планете был враждебный разум!

— Да конешн... — Шипел Скорпион. — И где он, а? Разум этот твой инопланетный? Сколько проверок было? Ни на одной планете того пресловутого сектора не нашли никакого разума!

— Потому что они улетели! Инопланетяне!

— Ой, перестань! Просто смирись. Корпоративные детки просто хорошенько прибухнули, перепутали кнопки и свалились на поверхность планеты. Хорошо хоть живые остались. Но чего им там померещилось по пьяни, мы никогда не узнаем. Не думал, что ты такая сплетница и всему веришь. Что, веришь даже тому, что «Оберег» построили не люди, а?

— Ну, — Богдана замялась. — Люди, конечно, кто ещё.

— Вот! И вообще. Чего вас всех вообще тащит от этого инопланетного разума? На кой чёрт он вам всем нужен? А? Ну, скажи! Тебе чего от того найдём мы инопланетян или нет?

— Ну как же? Это же здорово, когда есть кто-то разумный. Когда мы не одни во вселенной.

— О, началось. — Скорпион, который и сейчас, во время разговора смотрел в экран своего ноута, сморщил нос. — Запела старую песню. Похоже, ты попала куда надо. Мы как раз среди таких же чудиков, которые хотят что-то там найти. Всё им мало неприятностей на свою жопку.

Богдана уже привыкла к постоянному ворчанию Скорпиона и не обращала на него внимания. Кроме того, она точно знала, что несмотря на поведение, которое временами очень раздражает, Скорпион совсем не такой циничный, каким хотел казаться. Даже, скорее всего, он тоже добрый и наивный, и это его настолько бесит, что он изо всех силёнок старается вести себя как заноза.

Что сказать, у него получалось!

— А знаешь, что? — Сказала Богдана, разглядывая его склонённую нечёсаную голову.

— Что?

— Я хочу поспорить. На... ну, пусть на неделю десертов. Что мы в этом полёте найдём инопланетян.

— Да ладно тебе! Ты в это не веришь. — Судя по виду, от такого предложения Скорпион просто рассвирепел. — Ты не можешь в это верить!

— Верю!

— Ну давай поспорим. Хотя я по десертам не очень. Давай лучше на кофе.

— Не, я не готова на кофе.

— Ага! Значит, не особо веришь на самом деле?

Богдана насупилась.

Потом расстроилась.

Потом обиделась.

Вообще-то она хотела как-то развлечься, придать их полёту какие-то весёлые, позитивные краски, а он вон как реагирует!

— Забудь! — Буркнула Богдана и развернулась, чтобы уйти.

— Эй, да ладно тебе! Давай поспорим на десерт.

— Я уже передумала.

Богдана ушла, а Скорпион закатил глаза и покачал головой, мол, какие же они все капризные, эти особи женского пола!

Вскоре команду корабля собрали на совещание.

Командор дождался пока все уселись, обвёл своих подопечных внимательным взглядом-рентгеном, под которым хотелось признаться даже в том, чего ты не делал.

Из команды не хватало только двоих — один дежурил в техническом отсеке, где на дежурстве всегда должен был находиться живой человек. Ещё один — в отсеке с оружием. Богдана не знала, зачем ему там сидеть, и объяснить ей этого никто не смог, но инструкция обязывала. А с инструкцией, как известно, не спорят. Особенно когда хотят жить.

— Рад видеть всех в добром здравии. — Сказал Командор.

Богдана улыбнулась. Приятно всё-таки, когда начальство такое доброе и вежливое. Тогда кажется, что оно тебя не сожрёт.

А вот Скорпион насупился. Наверное, не верил, что кто-то рад его видеть.

— Мы далеко от Земли. — Командор сразу перешёл к делу и за это тоже спасибо. — Поэтому должно учитываться мнение каждого. Кроме нас самих нам здесь никто не поможет. Мы — люди, мы — вместе, мы — команда.

Обычно Богдана не очень любила эти мотивационные лозунги, но сейчас просто мурашки по коже прошли. Как он прав! Никого вокруг на бесконечных пространствах... Она с надеждой взглянула на представителей технического отдела: от них зависело, останется ли целым корабль. На врачей: от них — спасут ли тебя в случае чего. На Командора: он всем командует.

Да, он прав, рассчитывать больше не на кого.

— Поэтому хочу слышать мнение каждого.

Командор взмахнул рукой и открылась карта окружающего пространства. В центре черноты пульсировала крошечная белая точка.

— Это мы. — Указал на неё Командор. — Для сравнения, если кто забыл, показываю всю зону исследованного космоса.

Он снова взмахнул рукой и карта изменилась на трёхмерную, где среди огромного количества пыли и микроскопических планет цветом были выделены отдельные области. В центре — Земля.

Исследованные области походили на шар с тысячей щупалец разных размеров — некоторые совсем коротенькие, а некоторые тянулись чуть ли не через весь экран.

— Мы вот тут.

Командор указал на одно из щупалец, на самый его конец, да ещё и вокруг других щупалец не было. Богдана поёжилась.

— Теперь к вопросу. — Командор вернул первое изображение. — Вот планируемая траектория нашего исследовательского полёта.

По изображению пролегла голубая светящаяся нить по направлению к соседнему щупальцу.

— И всё бы хорошо, но вот тут, впереди, какая-то аномальная зона.

Командор указал на участок голубой линии прямо возле корабля. Надо же, Богдана не сразу заметила, но этот участок был темнее, чем прочие.

— Мы не смогли узнать, что в ней аномального. Но и никакой потенциальной опасности тоже не увидели. И теперь нам нужно решить, летим ли мы по заранее утверждённому пути или меняем его.

— Разве мы не должны изучать всё неизученное? — Прогудел Денис Иванович, начальник научного отдела. Хотя по виду он больше напоминал какого-то дикаря — заросший волосами и бородой, в когда-то чёрной, но посеревшей от времени толстовке.

— Просто проголосуем. — Вперёд вышла Лариса. — Да, нет. Сделаем, как пожелает большинство. Если есть вопросы, задавайте.

Скорпион с готовностью вытянул руку.

— Ну? — Спросила Лариса и нахмурилась.

— Может, развернёмся и назад полетим?

Раздались смешки.

— Нет. — Отрезала она.

Он опустил руку с таким видом, будто сделал всё, что смог.

Больше вопросов никто не задавал. У Богданы тоже их не было. Конечно, лететь! Аномальная зона значит, что там может быть что-то, чего человечество прежде не встречало!

Правда, это что-то может быть опасным. Но никто не собирался сломя голову бросаться в аномальную зону. Планировали остановиться поблизости и перейти к изучению. Так ведь?

— Прошу всем вспомнить, зачем мы здесь и проголосовать За. — Пробасил тем временем Денис Иванович.

Скорпион порывался было что-то возразить, но под тяжёлым взглядом Командора промолчал.

Голосовали недолго — надо было всего лишь на личном рабочем планшете выбрать вариант.

— Итак, — сказал Командор несколько минут спустя, заглядывая в экран. — Почти единогласно за. Против только два голоса.

Два? Богдана уставилась на Скорпиона. Ну, он точно проголосовал против, это всем понятно, но кто второй?

Хотя... всего два. Зато остальные думали, как она! За! Конечно, за!

— Значит, летим. Все свободны.

— Минутку! — Денис Иванович поднял руку. — Можно два слова?

— Да, конечно.

— Прошу всех быть в готовности в момент подлёта к аномальной зоне. Чтобы все дежурные находились на рабочих местах и ждали команд, а остальные в случае необходимости были готовы немедленно приступить к работе. Аномалия может быть любой, в том числе опасной, в том числе неожиданно опасной. Мы все люди взрослые, все это понимаем. Рассчитываю на вас.

— Согласен. — Сказал Командор. — Все на своих местах. Пришлю оповещение за полчаса. Пока можете отдохнуть. Свободны.

Командор подозвал Ларису, остальные стали расходиться. Скорпион пристроился рядом с Богданой.

— Что-то неспокойно мне. — Заявил Скорпион и поёжился.

— Ага, мне тоже интересно, что там за аномальная зона такая. — Завороженно ответила Богдана.

— Чего? — Он даже на миг остановился. — Так это не ты голосовала против?

— Нет, конечно! С чего ты взял вообще? Я голосовала за.

— Значит, кроме меня тут всего один здравомыслящий человек. И это не ты.

— Ага.

Богдана даже спорить не хотела. Её манила тайна... Аномальная зона. Жутковато, конечно, зато как интересно!

Она хотела, чтобы случилось что-нибудь необыкновенное, чего ещё ни с кем другим не случалось!

Может, они найдут... космическое животное! Говорят, такие существуют. Животные вроде гигантского кита, который плавает в космической пустоте и питается космическим излучением.

Возможно там, в аномальной зоне, их гнездо!

Подлететь близко к нужной точке они должны были условной ночью, через пару часов после отбоя. Но, конечно, никто не лёг спать. Богдана сидела в общей гостиной как на иголках, пыталась смотреть какой-то фильм, но все мысли были об одном — аномальная зона всё ближе. А там... а никто не знает, что там.

Впервые Богдана поняла, что заставляет некоторых людей лезть в неизведанные места и изучать неизученные тайны. Эта вот жажда сделать открытие, которое изменит жизнь — и твою, и всего человечества. Навсегда.

Навсегда... Какое громкое слово.

Богдана даже вздохнула от переизбытка чувств.

Потом Командор прислал напоминание. Все, кто был в гостиной получили его одновременно: воздух наполнился писком, бульканьем и другими звуками, с которыми приходили сообщения, и все на миг замерли. А потом бросились читать.

«Готовность тридцать минут».

О, каждую из этих тридцати минут Богдана прочувствовала так, будто они пронзали её насквозь. Сейчас она уловила момент того особого повышенного настроения, которое заставляет людей лететь куда-то в неизведанные дали на поиски чего-то невероятного!

Сейчас поняла...

— Мы на месте.

Богдана моргнула.

Что? Уже? Так быстро?

Окружающие оглядывались, смотрели друг на друга и на экран, который транслировал видео с капитанского мостика.

И?

Ничего не происходило. «Серебряная стрела» остановилась напротив аномальной зоны, которая вблизи отличалась от остального пространства только наличием большого количества какой-то пыли, которая плавала не просто комком, а словно кружилась вокруг сложной оси.

— Похоже, до утра можно отдохнуть. — Сказал Денис Иванович, который стоял возле Командора. — Утром начнём тесты. Отбой.

Ну вот и стоило ждать? Богдана надулась и пошла в свою комнату, проигнорировал удовлетворённо-злорадную улыбку Скорпиона. Тем более не стала слушать его подколки.

Ладно, может завтра что-нибудь интересное случится. Должно же рано или поздно что-нибудь случится!

Случилось.

Богдана даже не сразу поняла. Проснулась, открыла глаза.

В памяти медленно всплывал вчерашний день.

Точно! Они же возле аномальной зоны!

Богдана подскочила на кровати... и в этот момент корабль еле уловимо дёрнуло.

Это было неправильно. Очень сильно неправильно. Тряска — да, допускалась. Но не такие странные толчки. Богдана нахмурилась и стала быстро одеваться. Но не был ни сирены, ни аварийного освещения. И криков не было. Никто не паниковал. Значит, ничего страшного не происходит.

Каюты на корабле были крошечные, по большей части двухместные. Богдане повезло, что женщин было гораздо меньше и поэтому им выделили лучшие одноместные каюты. С другой стороны спросить, что происходит было не у кого.

Богдана оделась и выскочила в коридор.

Никакой паники. Никто не бегает, потрясая руками над головой, никто не вопит, что не хочет умирать, ничего не гремит и не бьётся.

Но корабль снова дёрнулся.

Богдана почти побежала в общую гостиную. В капитанскую рубку просто так не попадёшь, не принято, но в гостиной точно можно узнать все новости!

И действительно.

Когда Богдана вбежала в широкую открытую дверь, то увидела впереди несколько членов команды, которые стояли напротив экрана.

А на экране увидела аномальную зону. Конечно, что же ещё! Только теперь зона выглядела иначе — вся пыль собралась в огромное кольцо, которое приближалось к «Серебряной стреле». Будто его несло сильное невидимое течение.

— Что случилось? — Быстро спросила Богдана.

Никто не ответил. Она поискала глазами и нашла Скорпиона. Тот вытаращился и следил за кольцом в аномальной зоне, как будто видел свою смерть. Богдана подошла и дёрнула его за рукав.

— Что случилось? — Спросила громким шёпотом.

Но потом её привлекло движение на экране... Кольцо ускорилось, расползлось и через секунду накрыло собой корабль. По кораблю прошла волна... и что-то произошло. Какой-то гул... всё стало зыбким, потом резкий звук, от которого Богдана зажмурилась и закрыла глаза...

А когда открыла, картина «за окном» была совсем иной.

Всё указывало на то, что произошёл прыжок. Они прыгнули! Но как? Куда? Без предупреждения?

Где бы ни находилась теперь «Серебряная стрела», но точно не у аномальной зоны. На мониторе сменилась картина: теперь вдали была какая-то звездная система, чей рисунок Богдане был совершенно незнаком.

Хотя она и не специалист.

— Всеобщий сбор. — Включились динамики.

С этим приказом Командор опоздал. Все давно уже были собраны и только и ждали объяснений. Но кажется, давать их было некому.

Скорпион повернулся, взглянул на Богдану влажными глазами, моргнул и криво усмехнулся. Тоже нервничал. Но всё же ляпнул:

— Упс.

— Сохраняйте спокойствие! — Железным тоном сказал Командор и включил трансляцию с капитанского мостика. Там за ним два дежурных пилота что-то судорожно высматривали на экранах, а Лариса стояла возле них и чуть ли не дымилась от напряжения.

— Что случилось? — Сразу спросили Командора.

Тот покосился на свою команду.

— Мы прыгнули.

— Прыгнули? Как? Куда?

— Не знаю, куда. Мы не видим знакомых ориентиров в галактическом рисунке.

У Богданы пересохло во рту.

Не видим? То есть не видят даже специалисты?

— Получается... не мы инициировали прыжок? — Спросил кто-то.

— Нет, не мы. — Командор на секунду замялся, но продолжил. — Это сделал кто-то другой. Каким-то образом выдернул нас сюда, в эту точку. Природа прыжка нам тоже неизвестна.

— В какую точку? Хотя бы приблизительно можете сказать, где мы?

— Нет, не могу. Повторяю. Пока мы не нашли совпадений в галактическом рисунке.

Командор замолчал, позволяя команде додумать остальное самостоятельно.

И Богдана додумала, а как же!

Раньше она только пугала себя мыслями о том, что «Серебряная стрела» может затеряться в глубоком космосе. А теперь? Это ведь и правда произошло?

Нет, не может быть. С ней такого случиться не могло!

Но гробовая тишина вокруг говорила сама за себя.

— Командор, у нас послание. — Подала голос Лариса.

Все, кто находился в гостиной единым движением подались вперёд, почти прилипнув лицом к экрану.

— От «Оберега». — Добавила Лариса и удивлённо хлопнула глазами.

Командор, если и удивился, то промолчал.

— Включай.

Он ещё успел покоситься на команду, которая ждала в гостиной, но, видимо, решил их не отключать.

По крайней мере, скрывать от них никто ничего не собирался.

Попробовал бы он их отключить! После последних-то новостей. Богдана не успевала их переваривать. «Оберег»? Откуда здесь сообщение от «Оберега»? Это очень странно...

Сообщение было звуковым. Приятный женский голос заговорил с такими точно выверенными интонациями, что сразу стало понятно — голос искусственный.

— Команда «Оберега» приветствует команду корабля, который оказался в зоне доступа нашего маячка и получил это сообщение. Прошу выслушать его до конца. Второго июля этого года нами была обнаружена разумная инопланетная раса в системе, временно названной нами «Прилив», которую вы видите на экранах.

Богдана перевела взгляд «за окно».

Планетарная система была огромная... Более десяти больших планет, а карликовых и спутников вообще не сосчитать.

— Мы вступили в контакт и обменялись данными о языке. Мы смогли друг друга понять. Раса гуманоидная, кислорододышащая. Агрессии не проявляет. Времени узнавать их лучше у нас нет, но они очень похожи на нас. По некоторым причинам, которые раскрывать я не могу «Оберег» был вынужден улететь, оборвав контакт. Всё, что мы можем — это оставить вам, тем, кто появится поблизости, информацию о расе. Приготовьтесь получить собранные нами данные. Мы не смогли передать их на Землю, но возможно, сможете вы. Думаю, ваше руководство в курсе. Желаем удачи.

Потом, видимо, началась передача файлов. Голос пропал.

— Это я что сейчас такое услышал? — Спросил кто-то из техников.

— Мы... мы... — Кто-то пытался говорить, но не получалось.

— Сохраняйте тишину! — Сказал Командор.

Богдана ждала, изо всех сил пытаясь сохранить эту самую тишину и не завопить. Командор перекинулся парой фраз с Ларисой и сказал:

— Сохраняем спокойствие. Мы получим данные и сообщим обо всём важном, что узнаем.

— Подождите! — Вдруг крикнул Скорпион. — А что значит — думаю, ваше руководство в курсе? А? Что это значит? В курсе чего?

— На земле известно о существовании инопланетного разума.

Командор сказал это просто и без заминки. У Богданы отвалилась челюсть, она не знала, что и думать! А потом огляделась и поняла, что половина команды совсем не удивилась. Таких как она, оглушённых, всего-то несколько из числа тех, кто помладше...

А весь старший состав в курсе.

Они знали?

— Вы знали? — Спросила Богдана.

— Мы знали. — Ответил Командор. — В последние годы «Оберег» присылает много информации, большинство из которой сразу попадает под гриф «совершенно секретно». Но в нашей ситуации скрывать больше не имеет смысла. Разум давно найден, просто широкой общественности пока об этом не сообщалось.

— Почему?

Богдана не понимала, почему об этом никто не сказал? Люди должны знать!

— Потому что контакты в большинстве своём были нестабильны. Также нет доказательств отсутствия опасности.

— А...

— Это всё, что я хотел пояснить. — Оборвал Командор.

— Думаю, сейчас всем нам нужно разойтись и успокоиться. — Вдруг вступил в беседу Денис Иванович, шумно выдохнув в свою бороду. — Здесь, так далеко от дома нам больше не на кого рассчитывать. Только друг на друга. Командор, я сейчас приду.

— Жду.

Потом Командор сказал, что все свободны и отключился.

Команда вела себя тихо. Растерянно. Большинство просто стояло на месте, как и Богдана, некоторые побрели куда-то на выход.

— Пошли кофейного пойла хлебнём. — Предложил Скорпион.

То, что надо! Богдана будто почувствовала вкус кофе на языке. Может, и не идеальный, зато горячий и сладкий. И главное — знакомый.

Очень хотелось убедиться, что вокруг полно знакомых вещей. Что всё не так уж и изменилось.

Они побрели в столовую.

Там взяли себе по стаканчику напитка и сели за столик. Посмотрели друг на друга таким взглядом, будто впервые видели.

— Ты... я правда это слышала? Про инопланетян?

Мимо пронеслась Маргарита из медицинского отдела, потом застопорилась, подрулила к ним и быстро прижала к плечу Богданы, а потом к плечу Скорпиона медицинский пистолет.

По телу расплылась прохлада и слабость.

— Чтоб без истерик. — Нервно сказала Маргарита, раньше, чем они успели возмутиться, и ушла.

Они посмотрели ей вслед.

А потом Богдана рассмеялась.

— Ну что? — Спросила она. — Кажется, ты проиграл мне кофе.

— Мы не спорили! — Быстро сказал Скорпион.

— Жалко кофе? — Богдана хотела улыбнуться, но не вышло. Губы лишь слегка растянулись. Ей вдруг стало так хорошо... так спокойно.

И было спокойно даже когда объявили общий сбор и они вернулись в гостиную. И когда Командор говорил, что теперь у них особая миссия, которую ни в коем случае нельзя провалить.

Какая? Развернуться и улепётывать отсюда, вот какая! Доставить информацию о расе, которую обнаружил «Оберег». И понять, где сейчас сам «Оберег», потому что он давно не появлялся. Командор признался, что считается, будто «Оберег» в очередном полёте, но о них ничего неизвестно уже год. А судя по оставленному маячку, здесь они были месяца три назад. Выходит, что «Серебряная стрела» — последняя, кто видел следы «Оберега».

Раньше «Оберег» никогда не пропадал так надолго. Возможно, с ними что-то случилось.

Обо всём этом должны узнать на Земле.

Только вот ма-аленькая загвоздка — они неизвестно где. Так что передать на Землю какую-либо информацию, мягко говоря, проблематично.

— Развернёмся, отойдём от этой планетарной системы подальше и будем решать, в какую сторону прыгать. — Сказала Лариса.

— Прыгать наугад? — Шёпотом спросила Богдана, но никто не услышал.

Вообще-то прыжки наугад не одобрялись, но если на относительно небольшие расстояния и известна точка выхода — допускались. Богдана вспомнила, что если точка выхода окажется слишком далеко, прыжок просто не состоится. В их случае опасно только уйти в затяжной прыжок — на несколько месяцев. Но у них достаточно припасов, чтобы его пережить.

— Получается, инопланетная раса в этой системе? — Спросил кто-то из команды. — Прямо сейчас? Рядом с нами?

— Да. По информации «Оберега», они где-то здесь.

На экране медленно кружился клубок из планет и спутников.

— И?.. Может, нам остаться? Войти в контакт?

— Мы не готовы к прямому контакту.

— Почему? — Спросила Богдана, на этот раз громко. В ней вдруг взыграла жажда первооткрывателя. — Разве мы не для этого вообще существуем? Серебряная стрела? Чтобы открывать новые миры?

Все в гостиной одновременно посмотрели на неё так... снисходительно, что ли, что Богдана покраснела и опустила голову.

Но только на миг. Потом задрала нос вверх. Она не считала, что говорит глупости. Это они просто забыли, в чём их цель! Забыли своё призвание! Не все же как она или как Скорпион, отрабатывают обучение. Остальные-то сами захотели лететь!

— Именно! Как раз поэтому мы и существуем. — Вдруг ответил Командор. — И это именно то, что мы должны сделать — доложить о появлении новой потенциальной угрозы. Потому что, если мы сразу перейдём к «знакомству», потом может стать поздно и докладывать станет некому.

Богдана сглотнула. Жути нагнал... Да и против «потенциальной угрозы» возразить было нечего. Богдане и в голову не пришло бы доказывать, что все во вселенной добренькие. Она знала, что это не так.

— Если вопросов нет... — Лариса обвела всех присутствующих внимательным взглядом.

Вроде бы никто ничего больше говорить не порывался. Хотя у Скорпиона было такое лицо, щёки чуть не надулись, будто он сдерживался из последних сил.

А потом, Богдана хорошо видела на экране, потом возле «Серебряной стрелы» появилось что-то большое и тёмное, вроде пятна. Будто нечто проявилось сквозь невидимый слой.

Рот Богданы сам собой открылся.

— Да ладно! — Возмутился где-то далеко на краю сознания Скорпион.

Эта огромная масса, которая нависла поблизости — это был космический корабль. Определённо. Судя по форме, напоминающей расплывшийся кусок теста и отсутствию источников света, инопланетный.

— Ой. — Прошептала Богдана.

— Кажется, планы меняются. — Сказал Денис Иванович и улыбнулся так, что его сверкающие зубы было видно издалека. — Кажется, мы никуда не летим.

— Тогда готовимся к контакту. — Скучным голосом сказал Командор. Таким тоном, будто каждый день сталкивался с инопланетным кораблём, с неизвестной цивилизацией! И вступал с ней в контакт.

Богдана чуть не возмутилась... а потом увидела, что Командор так пристально смотрит в экран на этот чужой корабль, что даже не моргает.

— Варго. — Тихо позвал Командор.

— Я здесь.

Богдана покосилась на Варго — тихого, незаметного человека, который почти никогда не появлялся в гостиной. Он был скучный, никогда не смеялся и почти ни с кем не разговаривал. Ходил медленно, передвигался так тихо, что Богдана пару раз чуть не столкнулась с ним, прежде чем вообще его заметила. Зато он всегда оказывался неподалёку, если случался какой-нибудь конфликт, даже самый мелкий. Непонятно, как. Будто заранее чувствовал.

Богдана его опасалась.

Варго подошёл к Командору и повернулся к экрану. Его плечи были расслаблены.

— Это агрессия? — Спросил Командор.

— Возможно.

— Контролируй.

Варго не ответил. Он не отводил от экрана своего цепкого взгляда.

Богдана ничего не поняла из этого негромкого разговора. Но поняла, что не зря этого человека опасалась. Он явно не просто пассажир.

Потом ей стало не до него.

Чужой корабль ярко осветился зеленоватым светом, от него отделилось что-то небольшое и стремительно понеслось в сторону «Серебряной стрелы».

***

Следующие машины серые особи стали охранять.

Лиам нашёл две и долго отслеживал их перемещения вокруг машины. И выяснил — серые особи не отдыхали, они просто сменяли друг друга каждые четыре часа.

Значит, решили не оставлять своё оборудование без присмотра.

Лиам отошёл подальше, за мшистый холм, развернулся к машинам спиной и посмотрел на небо. Рыхлое, тёмно-зелёное, забитое грозовыми тучами, оно завораживало. Хотелось замереть и смотреть на него: на то, как смешиваются потоки, от блеклого до тёмного, как они втекают друг в друга и снова разбиваются на отдельные струи.

Но времени нет.

Гроза началась полчаса спустя. Хлынула рекой, с грохотом, прибивая к земле траву и кусты. Водяная пыль была такой густой что сквозь неё ничего не было видно. Тяжёлый, душный запах влажной земли перебил все цветочные ароматы. Ветер гудел так, что закладывало уши.

Серые особи терпеть не могли такой погоды, но не улетели.

Это не имело значения.

К тому моменту как гроза закончилась обе машины были разрушены.

Глава 3. Боярцы

На секунду Богдана решила, что в них стреляют. И кажется, даже запаниковала. Бежать? А куда бежать на небольшом корабле посреди открытого космоса?

Но все остальные оставались спокойными, так что кричать Богдана не стала. Только вздохнула, стараясь унять своё бешено колотящееся сердце. И сглотнула вязкую, горькую слюну.

Ещё одна зелёная вспышка — и всё исчезло, как и не бывало. Видимо, это был всего лишь свет.

А через пару секунд включилась связь с командирской рубкой.

— Командор, у нас сообщение.

— Включай.

Богдана так разволновалась, что схватилась за первое, что ей попалось под руку — за Скорпиона. Вцепилась с такой силой, что он издал нечто, напоминающее мученический стон. Но терпел, не вырывался, должно быть понимал, что бесполезно.

Потом, видимо, включили связь и стали принимать сообщение. Несколько минут какого-то шипения и стрекотания, как будто они прослушивали звуки насекомых, потом началась человеческая речь.

— Вы — люди. Мы видели таких раньше. Мы знаем ваш язык. Мы — боярцы. Мы хотим знать ваши намерения. Мы хотим получить помощь. Мы зовём вас на наш корабль. Приходите все. Соединяемся.

Командор быстро взглянул на Варго. Тот никак это сообщение не прокомментировал, и вообще ничего не сказал и не сделал.

Инопланетный корабль тем временем подобрался к «Серебряной стреле» практически вплотную. Потом кто-то из дежурных на капитанском мостике вывел на экран схематическое изображение, на котором чужой корабль тянул к их кораблю нечто, похожее на щупальце из сегментов.

— Коридор. — Прокомментировал начальник технического отдела.

Богдана тоже так думала. Инопланетный корабль собирается подвести к их кораблю стыковочный коридор, по которому можно будет между ними перемещаться.

— Варго? — спросил Командор.

— Пусть люди следуют оранжевому протоколу.

— Всем занять места согласно оранжевому протоколу! — Моментально повторил Командор, правда, в два раза громче, чем Варго.

Секунду спустя Богдана уже бежала в каюту. И так спешила, что даже про Скорпиона забыла. Впрочем, он не пропадёт. Насекомые из всех живых существ, между прочим, самые живучие!

В каюте она сразу хлопнула ладонью по небольшой серой панели в углу комнаты. Та открылась, наружу словно тесто вылезло нечто бесформенное. Через несколько секунд оно распрямилось и теперь перед Богданой висел комбинезон.

Она быстро влезла в него. Потом достала из отсека шлем. Оранжевая готовность подразумевала опасность оказаться в безвоздушном пространстве. Но это не красная, поэтому шлем Богдана продолжала держать в руках. И ждать.

Ну... она провела рукой по груди, по серебристой ткани, которая теоретически должна защитить её от холода и излучения. Не подведи.

Складывать этот костюм было сущим мучением! Чтобы он развернулся быстро и правильно и нигде не слежался, приходилось тратить много сил и времени. Зато жизнь мог спасти. Как парашют.

Раньше Богдана терпеть не могла внеурочку по укладке спасательного костюма. А теперь рада была, что этому учили. Спасибо, спасибо старой тётке Даримовне, которая заставляла складывать костюмы и угрожала доложить в деканат, если кто прогуляет это «необязательное» занятие. Спасибо ей! Зря Богдана её недолюбливала, ой, зря!

Итак, надев костюм и со шлемом в руках, она стояла посреди комнаты.

Что дальше? Голова соображала с трудом.

А, Командор сказал, что будет транслировать изображение из капитанской рубки!

Богдана метнулась и включила экран над столом. Подняла громкость до максимума.

Командор и Варго... и два дежурных инженера на заднем фоне. Тоже в костюмах. Инженеры, в смысле. А Командор нет, он в форменном кителе. И Варго в обычной одежде.

Оба стояли лицом ко входу. Ждали.

Ну что же, и мы подождём. Всё равно других приказов не было и Богдана не знала, что делать. Оранжевая готовность — это ждать команд и моментально, без вопросов их выполнять.

Вот она и ждала.

Через несколько минут Богдане надоело держать на весу шлем, и она села. А Командор продолжал стоять.

Потом он как-то весь вытянулся, Богдана снова вскочила на ноги... и увидела их.

И что?

Она за свою жизнь насмотрелась столько фантастических фильмов, что настоящие инопланетяне её совсем не впечатлили.

Это были четыре... существа, наверное, так их стоило обозначить. Высокие, выше двух метров, худые, скрюченные. Серые. На них были длинные хламиды, но кости торчали отовсюду. Вытянутые головы были лысые, покрытые серой кожей, которая морщилась на шее. Глаза огромные, одноцветные, без белка. Зубов у них не было. Богдана отметила это, когда один из них заговорил, потрясая в руке какое-то устройство, которое висело у него на шее.

— Вы как те люди из корабля? — Спросил он. Ни здрасьте вам, ни как долетели. — Такие же?

— Вы про корабль под названием «Оберег»? — Спросил Командор.

Гость прислушался к своему устройству.

— «Оберег». Так. Вы такие же?

Существа завертели головами. Богдана вздрогнула — головы у них вертелись не так как у людей, а как у шарнирных кукол.

— Мы такие же. — Подтвердил Командор.

— Понятно.

В общем, это устройство было переводчиком, наконец, догадалась Богдана. Похоже, «Оберег» сделал всё за них.

Но почему же не доложил на Землю о том, что обнаружил неизвестную расу?

А может, доложил? Просто об этом мало кто знает?

— Что вы тут делаете? — Спросил гость.

— Мы исследуем неизвестную нам ранее часть вселенной.

— Просто... исследуете?

— Да. Чтобы человечество имело представление о том, что здесь находится.

Переводило долго. Потом гости совещались.

— Вы видели тварь? — Вдруг спросил главный. Он был выше прочих, а на его голове сильно выделялись широкие надбровные дуги. Произнеся вопрос, он вытаращился и сжал губы, видимо, это было недовольство или злость.

— Кого? Тварь? — Командор, кажется, растерялся. Богдана тоже. — Я не понимаю, о чём речь.

— Мы ищем тварь. Тварь в этой системе. — Гости синхронно указали на экран с планетами. — Тварь прячется. Вы прячете тварь?

Голос звучал ровно, но Богдана замерла и насторожилась. Постановочка вопроса какая-то не очень.

Ещё больше её испугало, что на экране замер Варго, который во время всего этого разговора стоял за левым плечом Командора и молчал.

— Мы не прячем тварь. Вы можете осмотреть корабль. — Вдруг резко сказал Варго.

Гости снова заговорили. Между собой они общались на довольно красивом языке, в котором, правда, было чересчур много стрекотаний и щёлканий.

— Мы проверим. — Сказал через минуту главный. — Меня зовут Сини Апеди. Мы проверим и ждём вас на своём корабле. В гости.

— Мы бы пока не хотели покидать свой корабль. — Быстро ответил Варго.

— Тогда оставайтесь.

Сини Апеди взмахнул рукой, развернулся и вышел. Остальные гости последовали за ним.

— Открыть все двери. — Приказал Варго кораблю. — Команда, не мешайте. Наши гости могут осмотреть всё, что захотят. Открывайте всё, что они потребуют. Но следите, чтобы они ничего не трогали.

Дверь в каюту Богданы тут же открылась. Дистанционный приказ, значит.

Она подошла к ней, хотела выглянуть в коридор... и тут же отпрянула обратно в каюту.

В коридоре этих высоких тощих гостей было с десяток!

Она почему-то думала, что их прибыло всего четверо. Но нет, их очень, очень много! Пока главные болтали, эти уже рассредоточились по кораблю!

Вот теперь ей стало действительно страшно. Эти... существа заполонили их корабль, как крысы или как тараканы. Только тут их были десятки. Почти сразу же Богдане пришлось пятиться до тех пор, пока она не упёрлась спиной в стену, потому что два существа зашли к ней в каюту.

Вблизи они были совсем не такие обыкновенные, как на экране. Слишком высокие и угловатые, их балахоны, оказалось, были совсем не из ткани, а из какой-то высокотехнологичной материи, может, наподобие той, из которой спасательный костюм Богданы. Из всех отверстий этих балахонов торчали костлявые конечности. И от них пахло... неприятно. Вроде не вонь, но нос весь дрожит, пытаясь понять, что это и откуда.

Существа осмотрели всё. Заглянули во все закутки, пропустили разве что самые небольшие отверстия. Потом ушли. На Богдану они не взглянули.

Стоило существам выйти из каюты, как Богдана ринулась следом. Фух. В коридоре она увидела свою команду. Свои. Как она была рада их видеть! Впрочем, все члены команды были зверски рады видеть друг друга, судя по лицам и вытаращенным от волнения глазам.

Закончилось их «знакомство» через полчаса, по прошествию которых Командор снова пригласил весь экипаж в гостиную. Гости уже удалились, но коридор, соединяющий корабли, не убрали.

— Итак, — сказал Командор, — всех поздравляю. Мы вступили в контакт с другой разумной расой.

— Ура... — Раздался приглушённый писк откуда-то из угла. Не очень-то восторженный, если начистоту.

Все с недоумением обернулись... Богдана увидела Скорпиона, который имел совесть замолчать и опустить глаза. Правильно, а то ещё побьют.

Нашёл время смеяться!

— Вы все должны находиться в оранжевом режиме. Постоянно. До особого распоряжения. — Продолжил командир. — Варго, тебе слово.

Незаметный человек неторопливо выступил вперёд. Выглядел он таким невозмутимым, что Богдана неожиданно почувствовала облегчение. Стало не так страшно. Раз он не нервничает, и ей можно не нервничать.

Варго заговорил:

— Ну что же, друзья мои... История, в которую мы попали, по крайней мере, необычная. Будете потом пересказывать своим внукам. Так вот. Судя по всему, нас... вежливо попросили задержаться. Наши новые знакомые, боярцы, как они себя называют, ведут себя доброжелательно. Думаю, это благодаря «Оберегу», с которым они столкнулись ранее. Иначе даже сложно предположить, как бы они себя вели. Но вряд ли вежливо.

— А как? — Ахнула одна из сестёр.

— Не будем углубляться в обсуждение этого вопроса. Итак, что нам известно? Боярцы проводят какую-то поисковую... возможно, военную операцию. Они на взводе. Поэтому и устроили у нас досмотр. Но не думаю, что они рискнут нас трогать, в смысле, причинят нам вред. Побоятся.

— Почему побоятся? — Спросила вторая сестра. Богдана раздражённо взглянула на них — кажется, сёстры оказались самыми любопытными и не давали Варго и слова сказать!

— Судя по нашему и по их кораблю, они немного обогнали нас в плане научно-технологического прогресса. Это представляло бы для нас опасность, если бы не «Оберег».

— А что с «Оберегом»?

Это уже спросил Скорпион и тут Богдана решила его поддержать.

— Да! Что с ним?

— Дело в том, что «Оберег» не был построен людьми.

— Что? — Ахнула часть команды. А вторая часть, например, Лариса, удивлённой не выглядела. Значит, знала? — Это как?

— Все корабли так или иначе оставляют финансовый след. Но «Оберег» ни полностью, ни частично не строили на любой из существующих космический верфей. Подпольных верфей, способных построить корабль такого размера и оснащения, как «Оберег» в принципе не существует и не может существовать. Даже учитывая финансовые возможности хозяев «Оберега». Была создана специальная комиссия, на которой официально подтверждено — «Оберег» построила неизвестная нам цивилизация. Корабль обладает возможностями, которые наши текущие технологии не могут воссоздать.

— Неизвестная цивилизация?.. — невольно повторила Богдана.

— Конечно, вы хотите спросить, откуда он взялся. — Снисходительно улыбнулся Варго. — Это всех интересует, меня в том числе. Но у меня нет ответа. Этого никто не знает. Возможно, ответить могли бы владельцы «Оберега», но они отвечать не желают и заставить их невозможно. Была предпринята всего одна попытка силой захватить «Оберег»... которая не увенчалась успехом. И которая привела лишь к тому, что владельцы корабля ушли со связи с Землёй на несколько месяцев. Так что полного доступа к кораблю ни у кого никогда не было. Теоретически... существует предположение, что группа людей обнаружили «Оберег», свободно перемещающимся в закрытой зоне космоса. Поднялась на него... захватила без спроса, можно сказать. Научилась управлять. И теперь полностью его контролирует.

Надо же... Богдана, завороженная услышанным, медленно переглянулась со Скорпионом. Нашли бесхозный инопланетный корабль и захватили его? О, она тоже так хочет! Пожалуйста, можно и ей один кораблик? Пусть даже не такой огромный, как «Оберег», но свой собственный, инопланетный!

— Однако сейчас это не имеет никакого значения. — Продолжил Варго.

— А вы кто? — Вдруг спросил Скорпион самым недовольным своим тоном. — И почему это всё говорите?

— Я — советник Командора по экстремальным ситуациям. Имею практически такие же полномочия. Любого, кроме Командора, могу заменить в случае этой самой ситуации. Ясно?

— Ясно. — Пробурчал Скорпион. Окружающие одарили его взглядами разной степени недовольства.

Больше возразить было нечего.

— Итак, повторяю. Постоянно придерживайтесь оранжевого режима. Улететь мы пока не можем, нас «ненавязчиво» просили остаться до тех пор, пока они не закончат свои поиски.

— Так а что они ищут?

У Богданы вдруг сильно забилось сердце. Она вспомнила двух крайне неприятных боярцев, которые приходили к ней в каюту и не позавидовала тем, кого они преследуют.

— Точно мы не знаем. Но это — их враг. Боярцы странно его описывают. Кажется, это всего одно существо. — Варго пожал плечами. — Не знаю пока, как такое может быть, как целый флот может охотиться всего на одно существо. Также непонятно, зачем для ловли этого существа боярцам мы. Но думаю, это как-то связано, иначе они не стали бы нас задерживать. В любом случае, как только станет известно точно, вы сразу же узнаете. Пока ведём обычный образ жизни. Все свободны.

Вести обычный образ жизни получилось не сразу.

Вначале все стояли, как овцы, и не могли вспомнить, кому куда нужно идти и что делать.

Потом Скорпион пошёл в столовую, потому что ему «всегда помогает пожрать», а Богдана долго сидела в гостиной перед экраном, на котором был виден корабль боярцев, и приходила в себя.

Контакт с разумной расой.

Неземное происхождение «Оберега».

Поиски какой-то твари, из-за которой боярцы их задерживают.

Оранжевый режим.

А вот Скорпион не особо заморачивался. Пожрал, хлебнул кофе, зевнул и пошёл играть в очередную игру. Как будто они не с иным разумом столкнулись, а с какой-то, например, коровой!

Иногда Богдана думала, что если игры заменяют тебе всё остальное, возможно, это не так уж и плохо. По крайней мере, нервы целые.

Постепенно всё устаканилось. Прошло два дня. Командирский состав практически в полном составе постоянно сидел в капитанской рубке и изучал полученную от «Оберега» информацию о расе боярцев. Остальная команда занималась своими текущими делами. Ну, тут больше повезло техническому отделу — они запланировали капитальную проверку всех систем. Медицинский тоже нашёл чем заняться — проверять здоровье и нервное состояние команды. А вот Богдане занятий не нашлось. Она и раньше не столько работала, сколько выполняла теоретические задачи, которые выдумывала для неё Лариса. Сейчас у Ларисы не было времени заниматься стажёром, вот Богдана и болталась без дела.

Наверное, именно поэтому её и заприметил Варго.

Они столкнулись в небольшом кинотеатре, где Богдана искала себе занятие. Можно был просто смотреть фильмы, но она чувствовала себя как-то неловко, когда все работали, а она бездельничала. Да ещё в такое непонятное время.

— Скучаешь? — Варго уселся на соседнее кресло, сложил ногу на ногу, а руки сцепил на колене.

— Здравствуйте, да, немного.

— Тогда у меня есть для тебя задание.

— Да?

Богдане вроде и интересно было, а вроде и жутковато — что там для неё мог придумать человек с такими вот неограниченными полномочиями.

— Недавно боярцы прислали нам странное... требование, я бы сказал. Предоставить им видео наших будней. Ничего необычного, просто как мы работаем, разговариваем, едим... смеёмся. Ничего секретного, лишь общий обзор. Для ознакомления с нашей расой, как они сказали.

— И?

— И мы выполнили. Взяли старые видеохроники, сделали нарезку и отправили.

— И?

— Они даже не поняли, что там другие люди, не мы.

Богдане стало очень интересно, что это всё значит.

— Что это значит? — Шёпотом спросила она, громко постеснялась перебивать.

— Значит, внешне они нас не различают.

— Зачем им нужны наши видео?

— Не знаю.

— А... какое есть задание для меня?

— Так вот... вообще-то это не связанные между собой вещи. Просто рассказал, чтоб обстановку разрядить. Такие загадки всем нравятся.

Богдана промолчала. Ей тоже понравились, но не хотелось быть прям как все.

— Так вот. Только что боярцы прислали ещё одно... предложение, скажем так. Они приглашают нас на свой корабль. Всех. Но все мы не пойдём. Поэтому пойдут некоторые.

— И я? — Догадалась Богдана.

— И ты.

— Но почему я?

— У тебя много свободного времени.

Богдана скуксилась и Варго добавил:

— А ещё ты очень наблюдательная. Твои тесты на профпригодность показывают крайне высокие результаты. Именно поэтому ты здесь, а не сидишь на Луне или ещё где.

— Вы смотрели мои результаты? — Брови Богданы полезли ей на лоб.

— Твоё досье. — Поправил Варго. — Изучал.

— У вас есть на меня досье?!

— На всех. — Снова невозмутимо поправил он. — Здесь не очень большое разнообразие... человеческого инструмента, так сказать. Я должен знать возможности каждого.

— Понятно... И что я должна делать?

— Для начала на корабль боярцев отправлюсь я, ты и Лариса. Женщины у боярцев, как я понял, тоже более слабые физически... их меньше опасаются. Посмотрим, кто из вас двоих покажется боярцам более... безопасной.

— А потом?

Богдане было и интересно, и жутковато. Конечно, хотелось на инопланетный корабль. А вдруг войдёшь туда — а обратно уже не выйдешь? Она даже не представляет, как и что там у них устроено.

Зайдёшь — а они дверь закроют и увезут.

Что тогда?

Волнительно.

Варго улыбнулся, на удивление тёплой улыбкой.

— Даже я не знаю, что потом. Может, вместе поймём. И ты можешь отказаться. Мы на одной стороне, Богдана, я не хочу, чтобы ты думала, будто это приказ. Просто предложение.

— Нет-нет, я и сама хочу посмотреть.

— Вот и замечательно!

— Только мне страшно. Ну, что они меня украдут, дверь запрут и увезут неизвестно куда. И больше никто никогда меня не увидит. Глупо, конечно, звучит.

— Не глупо. Вполне нормальный страх. Признаюсь, что и мне страшно.

— Вам?

— Конечно. Я такой же человек, как и ты. С детства учусь бороться со своими страхами, и до сих пор не всегда выходит.

— А как вы боретесь?

— Пытаюсь доказать себе, что мои страхи беспочвенны. Например, если боишься летать, повторяй статистику, что при перелётах погибают в несколько раз реже, чем в автомобильных авариях.

— А в этом случае?

— В нашем случае мой опыт говорит, что боярцам не нужно нас красть. Если бы хотели, они могли бы это сделать безо всяких ухищрений. Но они чего-то хотят от нас, и я пока не понимаю, чего. Возможно, мы это поймём после того, как посетим их корабль.

Богдана подумала, что он всё правильно говорит. Она и сама так боролась со своими страхами — призывала себя взглянуть на сухие цифры статистики. Правда ей не особо помогало.

— Хорошо. Я поняла. Я согласна. Пойдём в гости и посмотрим, чего на самом деле они хотят.

— Молодец! — Варго шутливо удивился. — Я знал, что стажёры в этот раз у нас самые лучшие за последние несколько полётов. И не ошибся.

— Стажёры? И Ск... и Алексей Крючков?

— Конечно. Он весьма полезен в ситуациях, когда нужно быстро принять глобально важное решение. У большинства в этих случаях стопор происходит, когда они понимают величину ответственности за такие решения. У него нет. Благодаря его обострённому эмоциональному восприятию, про которое, я думаю, ты и сама поняла.

Да, что-то такое Богдана и подозревала.

Интересно, а зачем Варго ей это рассказывает? Разве это не конфиденциальная информация?

— В общем, будь готова. Боярцы ждут нас в два часа нашей условной ночи.

— Ночью? — удивилась Богдана.

— У них не существует деления на день и ночь. Они функционируют, сколько того требует обстоятельства и на сколько хватает ресурса, а потом отдыхают, сколько необходимо.

— Удобно... Я поняла, к двум буду готова.

— Отлично. До встречи.

Но подготовиться Богдане не удалось. Вначале она попыталась выспаться вечером, чтобы быть со свежей головой, но не смогла уснуть. Зато когда уснула, было уже далеко за полночь, так что пришлось вставать и чуть ли не голову совать под ледяную воду, чтобы проснуться.

Настроение от этого было, мягко говоря, никакое. С другой стороны, зато волнение по поводу экскурсии на инопланетный корабль куда-то исчезло.

Богдана встретилась с Варго и Ларисой без пяти два у шлюза, ведущего в коридор к кораблю боярцев.

Лариса, как всегда, была собрана, спокойна и опрятна. Варго, как всегда, был неприметен. А Богдана была опухшей и сердитой.

— Здравствуйте. — Буркнула она.

Варго лишь кивнул, он смотрел на шлюз, из которого должны были появиться боярцы. А вот Лариса взглянула на неё с удивлением, раньше Богдана не позволяла себе выказывать недовольство ни жестом, ни тоном.

Богдана потупилась. Ощущение мерзкое. Хочется спать, а нужно тащиться куда-то, да ещё и быть внимательной. Она не была уверена, что справится.

Однако очень даже справилась!

Стоило за стеклом шлюза появится движению... как в голове мгновенно прояснилось. Будто кто-то дунул — и туман растворился. Богдана вспомнила, что сейчас она попадёт туда, где до неё бывало всего несколько человек из всех существующих на сегодняшний день миллиардов. Сейчас она попадёт на самый настоящий инопланетный корабль.

Конечно, было волнительно и страшно.

Шлюз открылся. За ним стояло два боярца.

— Мы за вами.

— Мы готовы. — Варго пошёл первым, Лариса и Богдана на ним.

Идти по коридору, висящему между двух кораблей, было жутковато. Он... покачивался. В голову то и дело лезло, что он болтается в космической пустоте и за этими тончайшими стенками безвоздушное пространство. Жуть какая. И впереди... Богдана сосредоточилась на входе в инопланетный корабль.

Вроде ничего необычного. Форма шлюза овальная, металлическая, с ровными краями. Щупалец и клыков нет.

Боярцы шли первыми, они даже шага не замедлили, и шлюз перед ними открылся моментально. Ого! На человеческих кораблях на это требовалось несколько секунд.

За шлюзом их не встречали. Правда, вдалеке Богдана заметила пару боярцев помельче и в другой одежде. Они увидели гостей и суетливо удалились.

Сам коридор не очень отличался от человеческих. К счастью. Как и сам корабль.

Богдана со временем успокоилась.

Их водили по разным этажам и помещениям, показывали места, где боярцы работают, едят и отдыхают. Во многом их быт напоминал человеческий. Формы, цвета, размеры... Всё как у людей. В общем, ничего такого, чтобы Богдану напугало. Разве что странные растения, похожие на колючки, которые тут часто росли на стенах.

Единственное серьёзное отличие между кораблями, на которое она обратила внимание — какие-то гибкие трубы под потолком, которые слегка светились и иногда пульсировали. Они выглядели как живые, но живыми точно не были. Возможно, такая система освещения? Свет от них был очень красивый, перламутровый, а сами они — голубые, жилистые, возможно, там была не одна труба, а целый пучок тонких труб.

Богдана заметила, что все они разной толщины, бывает, из одного коридора светящаяся труба сливалась с другой трубой в другом коридоре и становилась толще. Бывало — наоборот, тоньше. В конце концов Богдане стало настолько любопытно, что же это такое, что она рискнула задать вопрос.

— Это энергетический поток, нить-фурь, — пояснил боярец. — Она питает системы корабля.

— Электричество? — Спросил Варго.

— Наша энергия имеет другую природу.

Говорить что-то большее боярец не стал, а продолжил экскурсию.

В конце которой их ждал сюрприз.

Их попросили поодиночке встать у стены на фоне каких-то управленческих панелей, и сфотографировали. Ну, по уверениям боярцев. На память. Снимки были похожи на обычные человеческие фотографии, Богдана сразу увидела себя на экране. Только это были, скорее, мини-ролики. Богдана на них моргнула и улыбнулась. Потом сняли Ларису и Варго.

Потом их вернули на «Серебряную стрелу» и сообщили, что вскоре готовы принять очередную порцию гостей.

— Ну, что думаете? — Спросил Варго, когда они, наконец, остались одни.

— Боюсь, я не поняла причины, по которой нам устроили эту экскурсию. — Призналась Лариса. — Они просто поводили нас по коридорам... и даже ничего толкового не рассказали.

— Есть у меня одно предположение, — задумчиво ответил Варго. — Но пока промолчу. — Богдана, а ты что думаешь?

Она с досадой подумала, что ей, собственно, нечего сказать. В смысле, полезного. Но ответить надо.

Богдана вздохнула:

— Мне понравилась система их... энергия в общем, нить-фурь. Красивая.

Лариса снисходительно улыбнулась, видимо, и не ожидала от Богданы каких-то важных наблюдений.

— Ну всё, идите отдыхать. — Сказал Варго. — Я пока сформирую следующую группу. — На корабль боярцев должны попасть все. Такое у них требование.

Вскоре Богдана уже была в постели, лежала, закрыв глаза и засыпала.

Под веками струились жемчужные нити, которые вели куда-то... в центре чего стояла она сама. И улыбалась. Нити в затейливом узоре свивались вокруг Богданы и почти звенели от распирающей их энергии.

Здорово было.

На корабль боярцев действительно сходили все. И всех их сняли на видео.

Команда построила множество предположений, зачем это боярцам. Чего только не выдумывали! Пугать боярских детей. Изучать мимику людей и различия. Использовать их фотки в выставке искусств.

Но настоящей причины никто понять не смог, а боярцы на вопросы не отвечали. Для изучения. И всё.

И Богдана не смогла. А Скорпион даже думать не стал. После посещения корабля боярцев он ходил чем-то недовольный и огрызался больше прежнего. Общаться с ним стало совсем невозможно!

А потом Варго вызвал Богдану к себе. Крепко запер дверь небольшой каюты, которую, похоже, использовали как кабинет и про существование которой она только что узнала, сел и негромко заговорил.

— Богдана, у меня снова для тебя особое задание.

— Какое?

Вся атмосфера происходящего, вся эта таинственность и серьёзность говорила Богдане, что произошло... нечто произошло. Не просто так Варго оказывает ей личное внимание.

— Тебе нужно подружиться с боярцами.

— Чего? — Удивилась Богдана. Боярцы смотрели на людей равнодушно или даже свысока, разговаривали неохотно, и вообще вели себя по отношению к людям, будто это люди им навязались, а не сами боярцы вынудили человеческий корабль оставаться в их планетарной системе.

— Ты должна как можно чаще бывать на их корабле... и наблюдать.

— Шпионить?

Варго искренне расхохотался.

— Ну ты скажешь! Шпионить можно в одной стране ради интересов другой. Или в одной производственной компании ради интересов другой компании. Но шпионить у боярцев... Нет, сложно это представить. Разве можно шпионить у того, кто даже не твоей расы?

Богдана тоже подумала, что сболтнула лишнего.

— Да, я неправильное слово выбрала. — Призналась она. — И я понимаю, чего вы от меня хотите. Чтобы я как можно больше узнала об их культуре, быте и теоретически, не опасны ли они для нас. Я понимаю. Но не понимаю, почему именно я? У меня нет никакой подготовки! Даже курсов никаких не было по правилам установки контакта.

— Неважно. Боярцы сделали нечто странное. — Признался Варго. — Не пугайся только.

— Что? — Конечно, Богдана тут же испугалась.

— Они расспрашивали о внешней привлекательности... об инстинктивном влечении, грубо говоря, человеческих самцов и самок.

— Зачем?

— Я тоже не понимаю, зачем. Почему их интересует человеческая физиология? Обычно первым делом при знакомстве все интересуются теми вещами, которые можно использовать с пользой для себя. Согласна? При этом я всё ещё уверен, что наш корабль с нашей командой их не интересуют. Ни в каком смысле. А вот чего боярцы добиваются...

— Так почему я?

— Потому что ты юная и прекрасная.

Богдана невольно покраснела и с досадой сморщила нос.

— Ничего личного. — Тут же добавил Варго. — В твоём возрасте все такие, это естественно. Юная и прекрасная среди нас ещё Валерия, но она отказалась.

— Отказалась дружить с боярцами?! — Рассмеялась Богдана.

— Верно. Ты же знаешь, она не одна, в смысле, у неё есть пара. И она решила, что не хочет ни во что мутное ввязываться. И ты тоже можешь отказаться. Я не настаиваю. Просто думаю, что в тебе витает дух авантюризма. Ну и вообще, что ты сможешь найти, где собака зарыта. Такое у меня предчувствие.

Богдана поджала губы. Витал в ней дух, чего скрывать, ещё как витал! Спать ночами не давал. Да и боярцев она не боялась. Ей тоже казалось, они заняты какими-то своими жутко важными делами и до людей им дела нету.

Так что... почему бы и нет?

— Я согласна. — Сказала Богдана.

— Отлично! Тогда я сообщу боярцам, чтобы тебе открыли свободный доступ на корабль. Но, конечно, будут запрещённые для тебя зоны, сама понимаешь. В остальном они обещали не препятствовать и всячески помогать. Однако тебе всё равно нужно быть очень осторожной.

— Понимаю.

— Делай, что хочешь, ходи где хочешь. В разумных пределах. И если что-то увидишь или узнаешь — буду благодарен, если поделишься своими наблюдениями со мной.

***

В лесу снова устроили подкоп. Серые особи выжгли деревья, выгрызли клок земли, и воткнули в жирную почву толстую резиновую присоску.

Ничему не учатся.

Но что-то было не так. Не как обычно.

Лиам залез на дерево, с верхушки которого хорошо была видна присоска. Осмотрелся.

Лужи, которые до сих пор не высохли после дождя, слабо пульсировали. Почти во всех них сидели довольные кабанчики, которые чуть ли не разбухали на глазах от влаги. Жилы в земле были полны света и энергии. Грибы росли... они всегда росли по кромке луж.

А дальше, словно рана в теле — разорванные корни и смятые травы, посреди которых торчит вонючий щуп присоски.

А вот и то, чего раньше не было.

По периметру прямо над окружающим присоску забором серые особи разместили экраны. Как раз на уровне его глаз.

Вообще они и раньше пытались что-то передать, но Лиама это не интересовало. Никакой торговли или любых договоров между ними быть не могло. В тот раз Лиам просто разбил их издалека камнями.

Зачем же они разместили экраны снова?

— Пифка!

Над головой тихо застрекотали.

— Чего они замышляют?

Пифка помолчал, подумал.

— Что-то.

— Потрясающий по смыслу ответ! — Восхитился Лиам.

— Рад, что был полезен.

Лиам покачал головой. Пифка был, конечно, искусственным интеллектом, но когда у него не было настроения, он вёл себя как последний засранец! Самый настоящий!

— Долго будешь дуться? — Поинтересовался Лиам.

Пифка промолчал.

— Мне самому посмотреть?

Ну, тут Пифка не мог дуться дальше, всё-таки подвергать опасности хозяина ему не позволяли настройки. И немножко характер, как хотел бы верить Лиам.

Поэтому Пифка сам полетел к экранам. Они зафиксировали движение и включились.

Такого Лиам не ожидал.

Подходить от не стал, смотрел издалека. Картинки были живые, часто менялись... и повторялись.

Лиам вздрогнул, когда одна картинка сменилась другой и он увидел девушку.

Которая тоже сменилась кем-то ещё.

Лиам чуть не рванул вперёд, чтобы стукнуть по экрану и заставить его показать девушку снова. Но ему хватило выдержки вспомнить, что серые особи никогда ничего не делают просто так. Это ловушка.

— Пифка!

Шарик, вокруг которого вертелись две дуги, послушно подлетел к Лиаму.

— Видел?

— Видел.

— Это люди?

— Думаю, да.

— Они у них в плену?

Пифка замерцал, переваривая информацию. Но ответ Лиаму не требовался. Эти люди были сняты на фоне командного пункта корабля серых особей. Значит, они на корабле. А кто пойдёт на корабль серых особей по своей воле?

— Пифка.

— Да?

— Нам нужно что-то делать.

— Не советую...

Однако было поздно. Советов мудрого ИИ больше никто не слышал.

Ещё немного подождав, Пифка выключился.

Глава 4. Тварь

Следующие двое суток Богдана почти полностью провела на корабле боярцев. Назывался он, кстати, «Ататара». Люди с трудом сдерживали улыбку, которая расползалась на губах, стоило это услышать.

Вначале бродить по чужому кораблю было очень непривычно — ей выдали переговорное устройство, научили им пользоваться и предоставили самой себе.

Оказалось, зайти она может далеко не в каждое помещение. Как минимум половина ей недоступна. Но это ничуть не расстраивало, а всё потому, что корабль боярцев был огромным. В разы больше «Серебряной стрелы». Первый раз, когда Богдана пошла по нему гулять самостоятельно, она зашла за угол и сразу же остановилась. Было страшно. И вроде схему прохода ей выдали, но схема напугала ещё больше, потому что стало понятно, насколько корабль огромный.

Но когда первый страх прошёл, стало интересно.

Понемногу она научилась ориентироваться на корабле боярцев и уже ходила без страха.

Но всё ещё не понимала, почему ей это позволяют.

Остальных людей боярцы прекратили приглашать. Но когда Варго ради эксперимента напросился на экскурсию сам — без заминки пустили.

Больше всего в этих походах Богдане нравилось наблюдать за течением нити-фурь. Она её назвала фыр-фыр, как кошки фыркают. Милый, очень приятный звук. Так и эта нить — будто тихонько фырчала.

Богдана частенько гуляла по коридору, просто прослеживая, куда фыр-фыр ведёт. И постепенно стала замечать за собой наблюдение. Оказалось, это низкие боярцы. Раса боярцев делилась на касты, все управленцы были из высшей касты, а обслуживающий персонал — из более низких. Они даже внешне отличались: высокая каста и ростом была выше, и кожа у них была светлее. Чем ниже рост и темнее кожа — тем более низкая каста у боярца.

Вот эти любопытные и оказались из низкой касты. Похоже, их действия не очень одобрялись в их обществе, поэтому они следили за Богданой исподтишка.

Но она, конечно, не смогла упустить такую возможность и вскоре поймала их на горячем — когда они выглядывали сверху лестницы, а она спряталась внизу и сразу выскочила, стоило боярцам спуститься.

— Ага! Привет!

Переводчик что-то чирикнул и все трое боярцев в одежде нейтрального серого цвета застыли, с немым ужасом взирая на Богдану, как будто надеялись, что она их не заметит.

— Приветствую вас. — Продолжала Богдана уже официально.

— Приветствуем вас. — Эхом отозвались боярцы.

— Меня зовут Богдана.

Лица двух из трёх пошли тёмными пятнами.

В общем, вскоре Богдана выяснила, что эти двое были особями женского пола — девушками. И что все трое были очень молоды. У боярцев молодёжь слепо слушалась старших и никогда ни в чём не перечила. Но была так же любопытна, как человеческая. И общаться с ними, прямо сказать, было гораздо легче.

Эти трое постепенно стали Богдану сопровождать. Они же показали пару интересных мест, например, большущий резервуар с водой, где боярцы «лечились» от каких-то своих болезней. И огромную шахту, по которой летал скоростной лифт.

Правда держались всегда в стороне, зато в случае чего их можно было расспросить о том, что Богдану интересовало.

Например, про нить-фурь.

Оказывается, это самое главное в устройстве корабля. Если энергия фурь перестанет циркулировать, всё, корабль перестанет работать. И тогда они все замёрзнут от холода.

Насчёт еды Богдана выяснила, что человеку еда боярцев ну вообще никак не подходит. Во-первых, они предпочитали что-то густое и холодное, со странным солоноватым вкусом, не говоря уже про серый цвет. Типа пюре. Фу, в общем. Но для человека не ядовито и даже содержит нужные витамины и минералы. Хотя новые знакомые Богданы, которых, кстати, звали Кетра, Акор и Трути, утверждали, что дома еда у них лучше и ей бы наверняка понравилось.

Однажды Богдана привела на корабль Скорпиона. Да-да, ей разрешили приводить людей, сколько её душеньке угодно.

Скорпиону она ничего про своих новых друзей не сказала. И вообще удивилась, когда он согласился пойти. Скорпион очень неоднозначно относился к боярцам и ко всей этой истории с контактом. А больше всего он злился отчего-то на «Оберег». По его мнению. «Оберег» должен был предпринять меры, чтобы предупредить людей о существовании боярцев. Хотя Варго говорил, что боярцы оказались совершенно обычными и предсказуемыми... в смысле, что самое простое предположение, как может пройти первый контакт с внеземной цивилизацией в их случае оправдалось с точностью один в один.

И вот Скорпион пошёл с Богданой... познакомился с боярцами, не особо удивился и даже им не нахамил. И ни разу не прокомментировал тёмные пятна на лицах и низкую касту, к которой они принадлежали.

Вскоре друзья Богданы отправились по своим делам, потому что работу никто не отменял, а они со Скорпионом продолжали прогуливаться по кораблю.

Именно Скорпион нашёл путь вниз, к клеткам.

Они с Богданой как раз спустились ниже технического отдела и прохаживались по местной галерее — это такой коридор, на стенах которого висело нечто вроде картин. Только это были огромные по площади полотна, на которых был изображён только космос. Почти все картины — чисто чёрный или серый фон, на котором изредка набросаны яркие точки. Для боярцев это было прям завораживающее зрелище, будто гипноз, они могли смотреть на эти непонятные точки часами. Иногда Богдана заставала здесь какого-нибудь боярца из высокой касты, который стоял напротив одной из картин и ничего другого (например, её) не замечал.

А Скорпион посмотрел на эти картины, зевнул, и просто прошёл мимо. Не то что Богдана. Она каждый раз пыталась понять, что здесь так завораживает боярцев. И сейчас встала столбом.

— Да пошли уже! — рассердился Скорпион. — Пошли туда.

— Куда? — Богдана с трудом отвела взгляд от двух розовых точек в густой синеве.

— Да вот же проход!

Она удивилась. Проход был немаленьким, хотя и в глаза не бросался. Из-за стен, одинаково серых. И этих бесконечных полотен, одинаково тёмных. И всё равно странно, что она не замечала проход раньше.

Скорпион нырнул в проход, Богдана пошла за ним.

Короткий коридор переходил в длинную лестницу. В обычную такую лестницу, разве что ступеньки были прям очень мелкими, там, где у людей одна, у боярцев — как минимум три. Ну у них все лестницы такие, Богдана уже привыкла.

Скорпион сделал круглые глаза и потопал вниз.

Они спустились по лестнице и попали к другой двери, высокой, на вид дополнительно укреплённой. Эта дверь открывалась специальной ручкой, как двери в купе.

Ну, они открыли... Не сразу, конечно, Скорпиону пришлось хорошенько повозиться, подёргать ручку и немножко ей обругать. Та, наконец, изволила поддаться. И они попали в большое помещение, как оказалось, на балкон второго уровня. В центре помещения до самого пола было пустое пространство, а ниже, под ними... были клетки... или тюремные ячейки. Ну, на первый взгляд.

— Зверинец, что ли. — Пробормотал Скорпион.

Они остановились у ограждения и попытались разглядеть что-нибудь в противоположному ряду, однако не смогли. За решётками было темно.

Помещение было странным, совсем не похожим на те, которые Богдана видела раньше. Какое-то полутёмное... грязное... даже вода, кажется, где-то капала. И запах был необычный, воздух душный, будто трубы с горячей водой прорвало. Но животными не воняло.

— Посмотрим? — Скорпион нашёл лестницу вниз.

— Может, не надо?

— Надо, надо.

— Может, сюда нельзя?

— А откуда нам знать, что нельзя? А? Тут ведь видишь, всё открыто, запрещающих знаков нет. Короче, пошли.

Скорпион поскакал вниз по лестнице, Богдана следила за ним с замершим сердцем. Оставлять его одного не хотелось, как и оставаться в таком неприятном месте одной, поэтому пришлось идти следом.

Они оказались в длинном помещении, свет здесь шёл только от ламп с высокого потолка, да и то слабый и мутный.

По обе стороны были решётки, за которым небольшое полутёмное пространство. Пустое. К счастью.

— На камеры не похоже. — Деловитым тоном заявил Скорпион и медленно пошёл вдоль решёток. — Мебели нет.

— Да, на камеры не похоже.

— И пусто тут...

— Ага.

Голоса звучали гулко и неприятно.

В этот момент что-то взревело и в следующую от них решётку изнутри врезалось чьё-то массивное тело.

Они одновременно отпрыгнули. У Богданы в горле застрял крик, а Скорпион ничего, выругался да выдохнул.

— Так и знал, что здесь что-то интересное.

Существо рыкнуло, развернулось и принялось чесать о прутья бока. Оно было как огромный кабан, покрытый длинной щетиной, с глазами навыкат и полной пастью клыков. Дёргая тупым носом и порыкивая, оно смотрело на незваных гостей и щерило пасть.

— Вот это да... — Прошептала Богдана. — Это точно зоопарк.

— Странный какой-то зоопарк, — Скорпион оглянулся. — Весь корабль, как бы сказать... современный, по последнему слову техники, а тут будто каменный век. Решётки ржавые.

Словно в ответ на решётку снова бросился кабан. Потом фыркнул и отошёл, покопался в углу и тяжело завалился на пол. И зевнул.

— Спать лёг. — С восторгом сообщила Богдана. Животных она любила, а на «Серебряной стреле» не было ни кошечки, ни собачки, ни птички. Ну, разве что Скорпион, но он её желания погладить что-то мягкое и тёплое никак удовлетворить не мог.

Они постояли у решётки, поглазели на зверя, но кабану уже было неинтересно. Он развалился на полу, закрыл глаза, раскинул копыта и иногда дёргал ими, будто бежал во сне.

— Кажется, мы его разбудили. — Шёпотом сообщил Скорпион. — Вот он и разозлился.

— Может, пошли отсюда?

— Пошли.

Они, стараясь не шуметь, поднялись по лестнице и вернулись в коридор-галерею.

— Ну как тебе прогулка? — Спросила Богдана, когда они шли по длинному коридору на «Серебряную стрелу».

— Нормально. — Буркнул Скорпион.

Ну, нормального полноценного ответа она и не ждала. Хоть вообще ответил.

Однако больше Скорпион с ней на корабль боярцев не ходил. Сидел, играл в свои игры и, как ни странно, работал. Его начальник прямо доволен был и дважды похвалил Скорпиона прилюдно.

Богдане было некогда думать, чего это её сварливый товарищ стал такой послушный и исполнительный, она продолжала выполнять задание Варго и изучать корабль боярцев. И углублять дружбу с Кетрой, Акором и Трути. Те, кстати, подтвердили, что клетки — это зверинец и что там держат всяких существ, которых перевозят с одной планеты на другую.

От них Богдана ещё узнала, что корабль боярцев создан для перелётов между планетами системы, и что его заставили перейти в режим поисков, когда начали ловить тварь. Конечно, Богдана спросила, что за тварь такая, которую нужно ловить таким количеством. Оказалось, тварь — это такое существо, которое вредит. Наносит большой урон производству чего-то важного для боярцев. Настолько серьёзный урон, что пришлось собрать против твари чуть ли не целый флот.

Собственно, это всё, что удалось узнать. Но любопытно было до ужаса! Богдана часто представляла, что это за существо такое, за которым нужно отправлять несколько кораблей и толпу боярцев! Потому что кроме «Ататары» ловлей твари занималось ещё как минимум два корабля. Они базировались в разных местах, потому что тварь умела перемещаться между планетами, которых в этой системе было около трёх десятков. Она каким-то образом попадала в самое уязвимое место производства чего-то, чего производили боярцы, и везде вредила.

При этом Богдана ни разу не слышала, чтобы тварь убивала. Про смерти боярцы не упоминали. Только материальный ущерб.

Тем интересней было.

Варго каждый раз с видимым удовольствием выслушивал рассказы Богданы и хвалил её за наблюдательность. И, конечно, поддерживал желание знать больше и присматриваться дальше.

В тот день Богдана, как обычно отправилась гулять на корабль боярцев.

Настроение у неё было прекрасное. Она улыбалась, напевала какую-то песенку, здоровалась с каждым встречным боярцем, хотя сегодня их почти не было видно. Раньше они попадались ей чаще.

Богдана решила идти куда глаза глядят, и так забрела в коридор-галерею, где услышала шум. Он доносился откуда-то сбоку и снизу.

Наверняка, из зоопарка!

Она сразу остановилась. Сколько раз здесь была, всегда было тихо. А тут на тебе!

Конечно, Богдане срочно потребовалось спуститься и посмотреть, что же там такого происходит.

Но спуститься не вышло. Когда Богдана подошла к лестнице, ведущей вниз, она увидела в проходе двух боярцев высокого ранга. Те покосились на неё, издали некое кряканье, что на местном языке было вежливым приветствием, но с дороги не отошли. А они, хотя и не были толстыми, но пройти мешали. Не протискиваться же мимо?

Богдана стояла и ждала, но никто и не думал уступать ей дорогу.

И тут раздался рёв. Такой дикий и яростный, что Богдана вздрогнула.

— Что там? — Спросила она боярцев.

Те переглянулись.

— Где?

— Крик. Кто это кричит?

— Тварь. — Ответил один.

— Что?

— Тварь поймали.

У боярцев горели глаза. Но они стояли плотной стеной и Богдана поняла, что её никто не пропустит.

А посмотреть на тварь хотелось.

Та вдруг снова заорала. Такой странный крик, как будто кит... или лев, кто его знает. Громкий горловой звук.

Эта тварь, наверное, огромная, как три слона!

Боярцы, которые стояли в проходе, вдруг посторонились. Но совсем не для того, чтобы пропустить Богдану. Нет, они пропустили других боярцев, которые суетливо подбежали к лестнице, а потом снова перекрыли проход. Богдана отошла к ближайшей картине и стала следить за тем, что происходит.

Боярцы сбегались со всех сторон. Они были словно в предвкушении чего-то радостного. Наверное, весь корабль собрался у этих клеток.

А тварь вопила. Очень угрожающе. Потом ещё железо гремело. Вопли неслись такие, что стены дрожали. Длилось это всё долго. Тварь ревела, боярцы орали. Было очень громко.

Богдана понятия не имела, что там, внизу, происходит, очень хотела посмотреть, но так и не смогла.

В конце концов уже было странно стоять тут в коридорчике, и ей пришлось возвращаться на «Серебряную стрелу» понурив голову и разочарованно вздыхая.

Она, как обычно, отправилась к Варго, который сразу бросал все дела, даже если разговаривал в это время с Командором, и внимательно выслушивал её новые наблюдения и размышления. Даже если они затягивались и повторялись. Богдане это сильно льстило. Но сегодня она этого даже не заметила, просто села и рассказала, что боярцы поймали тварь, но посмотреть на неё не получилось. Судя по тому, как громко тварь рычит, она огромная... Но насколько, непонятно. Но жутко интересно, как эта тварь выглядит!

Богдана выложила всё как на духу и снова вздохнула.

— Да, это действительно интересный вопрос. — Задумчиво ответил Варго. — Неужели они её всё-таки поймали?

— Они так сказали.

— Значит, надо как-то узнать, что за тварь. — Решительно заявил Варго.

— А как? — Богдана вскинула голову и с надеждой посмотрела на него.

Тот пожал плечами.

— Боюсь, это тебе придётся решать самостоятельно.

— А вы не можете... ну, не знаю... попросить боярцев показать нам тварь?

— Наверное, могу. Но считаю, это недальновидно.

— Почему? — Удивилась Богдана.

— Тогда они могут подумать, что нас интересует эта тварь.

— Но она нас и правда интересует!

— А они очень странно к ней относятся. — Варго перестал улыбаться. — И очень подозрительные. Не хотел бы я, чтобы боярцы заподозрили нас в чём-то, чего они не одобряют. Чтобы даже случайно связали нас и тварь воедино, что они могут сделать, прояви мы к ситуации излишний интерес. Поэтому пока спрашивать мы не будем. Ты же рассказывала, там открыто? Проход к клеткам. Открыт?

— Да.

— Ну вот. Попробуй просто пройти и посмотреть. Возможно, сейчас боярцы на взводе и их там слишком много, но рано или поздно воодушевление от победы пройдёт, и они займутся своими обычными делами. Тогда ты и сможешь увидеть.

— Вообще-то да. Я не подумала.

Богдана снова улыбнулась. И правда! Не будут же боярцы дежурить у лестницы круглосуточно? Рано или поздно им надоест.

— Но вообще что-то здесь не складывается. — Задумчиво сказал Варго.

— Что?

— Ты говорила, что эта тварь... что она умеет как-то перемещаться между звёздами.

— Да. Мои друзья-боярцы мне так сказали.

— Я не знаю, как живое существо может перемещаться между планетами.

— Может, это то самое космическое животное?

О, Богдана всё бы отдала, только чтобы взглянуть на это животное! Космический слон! Кит! Медуза! Что угодно!

Да она до конца жизни сможет на разных ток-шоу зарабатывать, только приходя и рассказывая, как оно, космическое животное, выглядит. Она, первый из людей очевидец, которая видела его своими глазами!

— Теоретически существование космических животных невозможно. Это выдумка. Красивая, но фантазия.

— Во вселенной всё возможно! — Хмуро буркнула Богдана, когда из-за его слов перед ней растаяла картина безбедного существования. Невозможно. Вот ещё! Ничего невозможного нет и быть не может!

— Ты права. — Легко согласился Варго. Но улыбка тут же спала с его губ. — Главное, будь осторожна со всем, что касается этой твари. Ты слышишь? В сто раз осторожней, чем была до этого момента.

— Обещаю.

Богдана отправилась на обед. Взяла себе порцию макарон и компот, села за столик и принялась ковыряться в тарелке.

Из головы не выходило сегодняшнее происшествие. Яростные вопли до сих пор звучали в ушах. Они звучали так уверенно и дико, будто это существо может просто разнести весь корабль на части. Разорвать его в клочья! Столько силы... Неудивительно, что оно умеет перемещаться между звёздами!

— Чего спишь?

— А?

Рядом сел Скорпион.

Он выглядел каким-то кислым. И голову снова не вымыл, сальные волосы были собраны в хвост, но лучше от этого не выглядели.

— Ты сегодня вялая какая-то. Не завтракала? Или позавтракала и теперь страдаешь, что много сожрала?

— А я уже и забыла, почему я так редко по тебе скучаю.

Скорпион отсутствием аппетита не страдал и уже забрасывал себе в топку куски еды.

— Ты очень агрессивная. Тебе нужно валерьянку пить.

— Я агрессивная?

— Ну не я же.

— Хам ты, Алексашка.

— Скорпион!

— Какой ты скорпион? Хам или Алексашка, выбирай. Я к тебе по-человечески, а ты ко мне как господин, которого никто, между прочим, главным не назначал!

— Да я ж шучу.

Скорпион посмотрел на Богдану с таким искренним изумлением, что он осеклась.

— Точно шутишь?

— Ну да. По-дружески.

— Боюсь представить, как ты шутишь не по-дружески. — Мрачно сказала Богдана.

— А, да ладно, я не обижаюсь. Мой юмор никто не понимает. На свете вообще мало умных людей.

— Юмор? Ты уверен, что говоришь юмор?

— Ну да.

И снова честный, спокойный взгляд.

Похоже, Скорпион реально считает свои эти безобразные высказывания юмором.

О-ё-ёй.

— Так что случилось? — Спросил он чуть позже, продолжая жевать.

— С чего ты решил, будто что-то случилось?

— Да по тебе же сразу видно. Скуксилась. Нос висит чуть ли не до пояса.

Богдана снова задумалась. Вот вроде дурак дураком, а иногда больное место прямо чувствует. Не зря, значит, это даже в его характеристике упомянули.

— Давай, признавайся, легче станет.

— Знаешь, а ты прям как Иван-дурак. — С восхищением протянула Богдана.

Скорпион чуть не подавился.

— Чего?!

— Говорю, как персонаж русских народных сказок. Иван-дурак. Крутой персонаж. Хоть и дурак, конечно.

— Чего это я дурак? — Судя по возмущённому пыхтению, сравнение Скорпиону не понравилось.

— А чего ты нервничаешь? Это ж шутка.

Богдана захихикала и к ней, наконец, вернулся аппетит. Она умяла все макароны, но мысли о пойманной твари не покидали голову.

— А у боярцев что новенького?

— Тварь. Тварь поймали. — Быстро сказала Богдана. — Представляешь? Помнишь клетки? Ну которые ты нашёл. Сегодня оттуда знаешь какие вопли доносились? Как будто сто львов сразу рычало!

— Думаешь, это тварь?

— Ну да. А кто ещё?

— Здорово. И какая она?

— Не знаю. — Богдана тут же помрачнела. — Там боярцы у входа ошиваются, не дают пройти. Вот думаю подождать пока разойдутся и посмотреть.

— Ага.

— Хочешь со мной пойти?

— Не... у меня дела.

— Какие могут быть дела, когда боярцы поймали существо, из-за которого мы все тут торчим?

— Более важные!

И улыбнулся, главное, так провокационно. Будь на корабле свободные девушки, Богдана бы подумала, что он собирается на свидание. Но Скорпион и свидание вещи несовместимые. Разве что сложится ситуация, когда он и девушка окажутся на необитаемом острове, а девушка при этом будет глухой и слепой.

Потом Богдане стало стыдно за свои мысли. Может, всё не так страшно. Может, где-то ходит девушка с таким же странным чувством юмора. Говорят же, для каждого на этом белом свете есть пара.

— Ладно, я пошёл. — Скорпион встал и замешкался. — Удачи тебе. И это... косточку не забудь!

— Чего?

— Ну, для твари. Угощение.

Он захохотал над своей шуткой, помахал рукой и ушёл.

Ага, угощение...

Может, правда, взять?

Взгляд Богданы упал на аппарат для приготовления еды, Папашу. Обычно его программировал повар и блюда выдавали в соответствии с составленным врачами меню, но иногда в виде исключения можно было состряпать что-нибудь на свой вкус. Если не злоупотреблять, на это закрывали глаза.

Богдана и Скорпион обычно использовали эти редкие случаи на варку хорошего кофе.

Может, в этот раз и правда кость какую-нибудь сделать?

Богдана вздохнула. Ага, кость. А вдруг этот зверь питается... ну, космической энергией? Или вегетарианец? Или у него, как у кита, зубов нет?

Тут к ней подошла Лариса.

— Сидишь?

— Здравствуйте. — Богдана подскочила.

— Ты мне нужна. Работа есть.

— Хорошо.

Богдана даже не подумала перечить, хотя можно было сказать, что Варго дал ей особое задание. Только вот от работы её тоже никто не освобождал.

Поэтому Богдана явилась на командный пункт, где Лариса быстро перекинула ей на рабочий стол огромную таблицу и дала задание искать соответствия в цифровой последовательности по определённому маршруту. Нудно и долго, и скучно. Но работа есть работа.

Богдана мозолила глаза до самого ужина. Нужной последовательности не было. Зато она услышала, зачем она нужна. Оказывается, командный состав решил просчитать, куда ушёл «Оберег». Богдана не поняла, кто именно нагонял панику, но все вокруг почему-то считали, что с «Оберегом» произошла беда. Именно поэтому он не выходит на связь.

Вначале это общее настроение угнетало. Но это ведь просто догадки? Поэтому вскоре Богдана снова думала о твари.

Вечером нужно обязательно пойти и посмотреть, как она там.

Стоило на секунду отвлечься от поиска цифровой последовательности в таблице сигналов, как она мысленно снова возвращалась в галерею боярцев и шла к лестнице. Было пусто и темно, и жутковато, но Богдана всё равно шла. Не могла остановиться.

— Важные новости.

Командор тут же подскочил к связисту.

— Варго вызови, — бросил по дороге Ларисе.

Все, кто находился в командной рубке, конечно же, сидели как на иголках.

Варго ворвался, будто ждал под дверью.

— Давай. — Сказал связисту Командор.

— Боярцы прислали нам разрешение... на вылет. Мы можем лететь домой.

Домой!

Богдана сразу всё поняла. Боярцы поймали тварь и теперь люди им не нужны.

Теперь можно их отпустить. Или... отправить подальше.

Кажется, это поняли все в капитанской рубке.

— Тон разрешения? — Спросил Варго

— Да вот, прочтите перевод. — Связист посторонился и Варго с Командором прилипли к экрану.

— Тон приказной, так? — Спросил Командор Варго.

— Да, я тоже так думаю.

— Значит, мы не можем не послушаться?

— Не послушаться? А зачем? Мы же хотели улететь.

— Ты не думаешь, что нас хотят быстрее отослать?

— Думаю. Ну и что? Нам нужно сообщить на землю о том, что происходит. Про боярцев и «Оберег». Разве не ты это говорил?

— И всё же нас хотят выставить слишком быстро. — Варго повернулся и уставился на Богдану. Та вдруг почувствовала себя, как кролик, на которого обратил свой взор огромный удав.

— Нет, вмешивать команду мы не будем. Мы улетим. — Сказал Командор, который тоже заметил этот взгляд.

Варго колебался.

А Богдана вдруг поняла, что если они и правда улетят..., то она никогда не узнает, что за тварь поймали боярцы. И до конца жизни будет мучаться любопытством!

Это же ужасно!

— Командор, можно обратиться? — Быстро сказала она.

Тот смотрел на Варго и нехотя перевёл взгляд.

— Можно. Слушаю.

— Перед отлётом мне нужно вернуться на корабль боярцев.

— Зачем?

Нормальный вопрос, вполне ожидаемый. Вот только ответа у Богданы не было, она не успела его придумать.

— Мне... Я...

Все терпеливо слушали, но в голову не лезло ни одной нормальной отговорки! Богдана даже подумала — может, сказать правду. Что ей любопытно. Что она хочет увидеть тварь и это желание перевешивает любые доводы рассудка. Конечно, стоило сразу линять отсюда, пока боярцы добрые. А думать о твари не стоит.

Но Богдана не могла! Она оббежала взглядом людей, и задержала его на Варго. У того тоже глаза бегали, как тараканы, не останавливаясь.

— У меня остались среди боярцев знакомые... — Продолжала выдумывать на ходу Богдана. — Я вроде как подружилась с тремя молодыми боярцами. Две из них, между прочим, девчонки. Ну, и я обещала... принести им нашего спиртного. Водки.

Богдана замолчала и опустила глаза. Щёки горели. Ей было стыдно за своё враньё, просто мочи нет как!

— Водки? — Спросила Лариса. — Ты что делаешь? А если они отравятся? Ты хоть понимаешь, что если кто-то из боярцев умрёт, неизвестно, что с нами сделают остальные.

— Разве ты этого не понимаешь? — Присоединился к вопросу Командор.

— Понимаю, конечно! — Богдане стало обидно, что о ней так плохо подумали. — Я и не собиралась их поить. Я рассказала про огненную жидкость, которая горит, и которую мы можем пить. Они не поверили, я обещала показать. Это я собиралась... пить и жечь. Не они.

— Насколько я знаю, плановая проверка ещё не закончилась? — Заговорил Варго. — Стартовать немедленно мы не станем?

— Но она закончится через сорок две минуты. — Возразил Командор.

— Я успею!

Богдана вскочила и приготовилась к низкому старту.

— Что ты успеешь? Выпить? — Рассмеялся Командор.

— Пусть сходит. — Вкрадчиво сказал Варго. — Пусть.

— Ну, хорошо. Под свою ответственность.

— Я согласна!

Богдана посмотрела на Варго, но тот сделал вид, будто не замечает.

— Я быстро! И карточку заодно отдам, которую мне выдали, чтобы по кораблю боярцев перемещаться!

— А вот с этим не спеши. — Варго, наконец, посмотрел на неё. — Постарайся «забыть» её вернуть. Но если будут спрашивать — сразу отдавай.

— Хорошо.

И вот Богдана побежала. От идеи захватить с собой Скорпиона сразу отказалась. Хотя ей и страшновато было бежать одной, но он плохо сегодня себя вёл и не заслужил поощрения.

Да и некогда. Неизвестно, что там у клеток, может, так просто туда не пройти.

Ещё мелькала мысль сделать всё-таки вкусную мозговую косточку в качестве угощения, но об этом Богдана даже думать не стала.

По коридору между кораблями она ещё бежала. А вот за шлюзом, на корабле боярцев, уже пошла спокойно. Но быстро. Неизвестно, может, людям уже нельзя тут находиться.

К счастью, ей никто не попадался. Но она уже достаточно изучила корабль, чтобы идти по тем коридорам, где вообще редко встречались местные. Богдане хватило ума идти «переулками».

И вот впереди уже галерея. Богдана задержала дыхание. Если боярцы всё ещё толпятся там, у клеток, всё было напрасно!

Она чинной походкой поплыла вперёд...

Ну вот... Богдана запнулась.

Впереди виднелась спина боярца. Высокий.

Ну вот и всё.

Но как же так? Ну почему ей не повезло? Это же... Это же несправедливо, в конце-то концов! Никто во всей вселенной не хотел увидеть тварь больше, чем Богдана!

Спина вдруг медленно стала удаляться...

Похоже, боярец просто любовался картинами.

Всё-таки повезло?

Он медленно уходил, а Богдана чуть ли не кричала: «Быстрей! Иди быстрей! Шевели уже своими клешнями»!

Стоило боярцу скрыться с глаз, как Богдана со всех ног побежала к нужному проходу. Быстро нырнула в него, скатилась по лестнице, не забывая смотреть по сторонам. Вдруг там боярцы? Хотя её уже никто не остановит! Богдана решила, что просто сделает вид, будто их не видит, пробежит мимо и заглянет в клетки. Вот будь что будет!

Но на лестнице и на этаже никого не оказалось. Богдана быстро-быстро выбежала в помещение с клетками, бросила косой взгляд вниз, но напротив входа клетки были пустые. Тогда она понеслась по лестнице на нижний этаж.

Гулко стучали шаги.

Опять полумрак и запах сырости. Опять ощущение замкнутого пространства.

Богдана принялась вертеть головой.

Ну? Ну и?

Вот там, кажется, должен быть кабан, которого они видели со Скорпионом в прошлый раз.

Богдана ринулась к знакомой решётке.

Остановилась на полдороге, когда взгляд зацепился за что-то светлое.

Почему-то стало трудно дышать. И... страшно. Стало страшно.

Богдана медленно повернула голову.

В клетке прямо напротив неё, в цепях, окутывающих его словно паутина муху, стоял полуголый молодой человек.