Туземка Шени

Глава 1

Джейсон намеревался пойти в тир пострелять из новых моделей бластеров. В этот момент сработала видеосвязь. Это был его шеф. Джейсон едва сдержался от желания спрятаться от него под стол. Достали уже все. Ни минуты покоя!

– Не прячься, я тебя вижу, – услышал он голос шефа.

– А кто прячется? Никто не прячется, – с легким раздражением ответил Джейсон, с сожалением глядя на разложенное перед ним оружие. – Хватит всё время напомнить мне о том случае. Это было всего один раз. Я тогда пошутил.

– Ладно, не обижайся. Проехали. У меня к тебе дело. Важное и срочное. Нужно слетать… – начал шеф, но Джейсон его перебил.

– Опять? Я только вчера вернулся домой. Меня уже достали эти туземцы на всех этих планетах. Как будто других специалистов больше нет. Дайте мне передохнуть. Хотел вот книжку почитать, а тут вы…

– Как называется модель книжки? – с иронией спросил шеф, бросив многозначительной взгляд на бластеры. – Может, и мне дашь почитать? Глядишь, проблемы все исчезнут. Ладно, шутки в сторону. Специалистов у нас много, но почти всех туземцы уже убили, а некоторых даже принесли в жертву своим духам или даже съели. Остался только ты…в этом секторе. Непонятно почему, но ты вызовешь у дикарей доверие.

– Это типа комплимент, или что? – поинтересовался Джейсон. – Или вы сожалеете, что меня тоже не грохнули в какой– нибудь инопланетной дыре?

– Это свидетельство твоего профессионализма на подсознательном уровне. Дикари нюхом чуют в тебе своего. Вот ты и жив до сих пор.

– Всё равно не полечу. Мне надоело шататься по этим диким мирам. Я тоже хочу…

– Книжку почитать? – сыронизировал шеф.

– И это тоже.

Взгляд шефа сделался серьёзным. Джейсон понял, что время шуток закончилось.

– Ты зачем пошел в космофлот? Напомнить? – шеф пристально посмотрел на Джейсона.

– Не надо. Что случилось?

– Вот это другой разговор. Вчера вечером пропала связь с одной из земных колоний на планете Крайта. Орбитальный космобот перехватил короткую видеозапись. Вот, полюбуйся, – рядом с изображением шефа появилось ещё одно.

Джейсон увидел, как сотни две воинов дикарей, верхом на животных похожих на лошадей со свистами и криками ворвались в мирное земное поселение, и начали убивать жителей. Кровь в буквальном смысле лилась рекой. Потом дикари подожгли посёлок, и с гиканьем ускакали чёрт знает куда. Глядя на всё это безумие, Джейсон почувствовал возмущение и негодование.

– Я не понимаю, почему мы не можем защитить наши поселения? – воскликнул он. – Выставьте по периметру каждого посёлка робогардов. Флайроны пусть патрулируют с воздуха. У нас ведь много всего.

– Да, много, – согласился шеф. – Мы так и делаем. Сначала всё мирно и чинно. Но со временем колонисты привыкают к туземцам, и теряют бдительность. Дикари пользуется этим, и постепенно проникают в поселки, словно вьющиеся растения.

– На растения они мало похожи. Скорее на ураган,– возразил Джейсон.

– Не придирайся к словам. Это я фигурально. Думаю, ты понял суть.

– Да понял, я понял. Что я должен сделать?

– Твоя задача попасть в племя, найти и познакомиться с девушкой по имени Шени. Она дочь местного вождя. Её еще называют Дочь Солнца.

– С чего это? – удивился Джейсон. – На солнце любит загорать?

– Не знаю, не интересовался. У дикарей свои приколы насчёт имен. Так вот, тебе нужно вызвать у неё симпатию к себе, доверие и даже чувство влюблённости.

– Вот еще! – возмутился Джейсон. – Не буду я с ней спать. Вы знаете мою позицию. Этих туземных замарашек я близко к себе не подпускаю. Даже не уговаривайте.

– Никто не заставляет тебя с ней спать. Достаточно с ней подружиться. Может, она знает и тебе расскажет, кто нападает на земные поселения. Это не её племя. Мы это знаем точно. Это кто– то другой. Кстати, она наш агент, но об этом даже не подозревает. Мы пытаемся через неё дистанционно влиять на её отца вождя племени.

– Серьёзно? – удивился Джейсон. – Что–то не очень хорошо это у вас получается.

– Не очень, – согласился шеф. – Поэтому я обратился к тебе. Больше не к кому. Сделаешь?

– Ладно, слетаю. Посмотрю, что там и как, – со вздохом согласился Джейсон.

– Отлично, – обрадовался шеф. – Только ты это, с туземцами не умничай. Не заводи с ними разговоров о всяких там философиях, высоких материях, летающих драконах и прочей чепухе. Они тебя не поймут, и скорее всего, прикончат. Общайся с ними простым и понятным языком. Да что я тебе рассказываю. Ты сам всё прекрасно это знаешь.

– Знаю, но лучше бы не знал.

– Всё будет хорошо. Когда думаешь лететь?

– А когда нужно?

– Чтобы ты не мучился ожиданиями, лучше сейчас. Собирай свои игрушки–погремушки, и отправляйся в космопорт. Корабль тебя уже ждёт. Полетишь с Рибом. Ты его знаешь.

– А–а, этот чёкнуый биоробот, которой мнит себя философом. Лучшего не могли подыскать?

– Он как раз тебе в пару, – пошутил шеф. – Ладно, у меня ещё дела. Удачи и до связи,– экран погас.

Джейсон молча принялся собирать вещи. Когда всё было готово, он поехал в космопорт.

Глава 2

Очутившись на территории космопорта, Джейсон направил капсулу к стартовым площадкам для служебных кораблей. Территория космопорта занимала огромную площадь, на которой размещались также торговые и частные корабли самых разных типов. Джейсон направился к стартовой площадке, на которой находился разведывательный корабль.

Это была последняя модель, и ему доводилось летать на таких всего раза два. Люк был открыт, а трап опущен. Вероятно, техники уже закончили осмотр и ушли. Немного помедлив, Джейсон вышел из капсулы и направился к звездолету. Поднявшись по ступенькам, он сразу пошел в рубку управления.

За пультом сидел его помощник биоробот. Полное название модели: «робот искусственный биосининтезированный модель 400». Джейсон просто называл его Риб. Еще он в шутку велел биороботу называть себя «командиром». Когда они были вдвоем, и никто их не мог слышать.

По инструкции все полеты разведчиков на малоизученные планеты разрешались только в сопровождении биороботов. Для безопасности.

– Привет, медная башка, – пошутил Джейсон, усаживаясь на своего место.

– Это оскорбительное обращение, командир, – невозмутимо заметил Риб, поворачиваясь к нему всем телом.

– А, ну извини, титановый гений, – снова пошутил Джейсон. – Что тут у нас? Все нормально?

– Вам оставили пакет, командир, – Риб кивнул на пульт управления, на котором лежал пакет с инструкциями.

– Ладно, я пока почитаю, а ты пойди, осмотри все. Хорошо?

Риб поднялся и направился к выходу из рубки.

– Да, ещё одно. Слушай Риб, давно хотел тебя спросить. О чем вы биороботы говорите, когда собираетесь вместе, без нас, людей?

Риб повернул к нему голову.

– О будущем, – серьезно проговорил он.

– О будущем? – удивился Джейсон. – О каком будущем?

– О будущем человечества, – объяснил Риб.

– Вот как. Интересно, – протянул Джейсон. – Ладно, иди. О будущем мы потом поговорим.

Риб вышел из рубки управления. Джейсон молча проводил его взглядом, ухмыльнулся и взял в руки запечатанный пакет, который, несомненно, предназначался для него. Не обнаружив никаких надписей и посланий, он слегка его сжал в руке. Пакет сразу засветился и развернулся в воздухе в инструкцию и информацию о планете, куда ему предстояло лететь.

Джейсон мысленно передвигал текст, увеличивал и уменьшал буквы, символы и изображения. Это была стандартная инструкция, с таким же стандартным набором рекомендаций. Просмотрев весь текст, Джейсон прикоснулся к нему пальцем. Текст исчез вместе с пакетом. Посидев немного, Джейсон решил, не дожидаясь возвращения Риба, лично осмотреть корабль. Он всегда так делал перед полетом. Вдруг обнаружится что-нибудь интересненькое.

Беглый осмотр показал, что на борту разведчика много вспомогательной аппаратуры и куча оружия, которого хватит, чтобы развязать и потом быстро закончить небольшую войну на какой – нибудь заброшенной планете. После всего увиденного, Джейсон открыл сейф и достал два излучателя разной мощности: один импульсный, второй бластерного типа.

Один он сразу засунул себе в карман куртки, а второй положил перед собой на пульт управления. Сделав это, он дал команду убрать трап и закрыть люк. Корабль был готов к старту.

Вернулся Риб и занял свое место помощника.

– Все готово? – серьезно спросил Джейсон.

– Да, командир.

– Тогда поехали.

Джейсон включил системы для под пространственного прыжка и мысленно ввел координаты. Убедившись, что все в норме, он запустил двигатели и поднял корабль в воздух. Звездолет быстро стал набирать высоту и вскоре превратился в черную точку.

После того, как корабль вышел на околоземную орбиту, Джейсон ввел в компьютер корректирующую информацию и отдал команду готовиться к гиперпереходу. Компьютеры обработали команду, проложили маршрут и высветили на экране готовность к прыжку. Джейсон резко выдохнул воздух и нажал на пульте нужную кнопку. В туже секунду корабль вспыхнул голубым светом и исчез из солнечной системы.

Во время гиперперехода Джейсон чувствовал себя не очень уютно, и это несмотря на то, что он знал, что все закончится хорошо и корабль выйдет в заданной точке. И все-таки его каждый раз охватывало чувство неизвестности. Ему много раз доводилось слышать истории о том, как корабли уходили в подпространство и больше их никто и никогда не видел.

Иногда патруль натыкался на исчезнувшие корабли, но на таких отдаленных и диких планетах, что никто и не думал их там искать. Если что–то подобное случится с ним, то Риб ему ничем не поможет. Поэтому Джейсон с облегчением вздохнул, когда снова увидел на обзорном экране звезды, а внизу планету окутанную атмосферой.

– Мы на месте, Риб! – не сдержав волнения, сказал он.

– Так и должно быть, – невозмутимо ответил Риб.

– Ну да. Ты как всегда прав.

Из краткого сообщения, ему было известно, что планета относится к земному типу. Это и понятно, кто бы из землян стал селиться на другой. Еще Джейсон узнал, что планета обитаема. Ее населяло большое количество туземных племен, которые постоянно воевали друг с другом, а иногда не прочь были напасть и на землян. Раньше конфликтов с близ живущими племенами не возникало. И по этой причине Джейсон допускал, что появился кто-то другой. Раздумывая над этим, он опустил корабль ниже облаков и продолжал лететь на километровой высоте.

На планете было много лесов. Особенно, в южном полушарии, как раз там, где находилась база землян. Сейчас там была ночь, но Джейсон обнаружил поселок радарами. Сверившись с картой, он убедился, что ошибки нет. Но несмотря на это, он не стал садиться в поселке и отвел корабль немного в сторону. Джейсон не знал, что на самом деле произошло в земной колонии, но ему хорошо было известно, что некоторые туземные племена владеют земным оружием. А это ему говорило о многом.

Взглянув на экран, он увидел, что под ним находится степь, отделенная от поселка довольно широкой полосой леса. Вот это место он и выбрал для посадки. Когда корабль приземлился, Джейсон включил еще пару дополнительных локаторов и, усевшись удобно в кресле, стал следить за тем, что происходит вокруг корабля. Но, к своему большому разочарованию, ничего кроме нескольких ночных птиц, вылетевших из леса, он не увидел. Понаблюдав еще немного, он решил отложить знакомство с планетой до утра.

– Что–то не видно никого, – задумчиво проговорил он. – Как считаешь?

– Отдыхают. Я думаю, – ответил Риб.

– Ясненько. Тогда я тоже вздремну, а ты следи тут за всем. Утром разберемся, что здесь происходит.

Спать Джейсон решил в рубке управления. Для этого он оставил работающим один экран и откинул спинку кресла. После этого он положил ноги на пульт управления. Но полежав немного, он понял, что хочет есть. Джейсон упришлось подняться, пойти в соседний отсек и сделать себе бутерброды и сварить большую чашку кофе.

После столь позднего ужина, Джейсон выключил все обзорные экраны и радары. Затем погасил свет и лег в кресло, укрывшись одеялом. Вскоре он уснул. Рубка управления освещалась только красным огоньком индикатора, горевшего на пульте. Это означало, что включена защита корабля. Не спал только Риб. Он неподвижно сидел за пультом управления и думал о будущем всего человечества. В том числе, и о будущем Джейсона.

Глава 3

Инэман был вождем племени иборо, туземцем огромного роста, с темными волосами и такими же темными глазами. Ему давно уже перевалило за пятьдесят лет, но он по-прежнему оставался крепким мужчиной и храбрым воином. У него была красивая семнадцатилетняя дочка по имени Шени. Жена вождя погибла много лет тому назад, когда Шени была совсем еще маленькой. Жену вождя убили воины Актока из племени конхи, живущие далеко за лесом у подножья Светящихся гор.

Вождь находился у себя дома и сосредоточено точил свой верный меч, готовясь к предстоящему сражению. Последний раз воины Актока напали два года тому назад и сумели захватить небольшую часть земель племени иборо. Тогда Инэману удалось их разбить, потеряв при этом многих своих воинов.

Конечно, конхи были такими же туземцами, как и он сам, но с некоторых пор у них появилось земное оружие, с помощью которого они начали завоевывать земли своих соседей. В последнем сражении воинам Инэмана все же удалось захватить одну вещь, которая раньше принадлежала землянам. Это вещь была помещена в продолговатый черный ящик, и этот ящик находился сейчас в доме Инэмана в соседней комнате. Вождь часто смотрел на эту вещь, и никак не мог понять, как конхи этой странной штукой убивали его воинов и лошадей.

Сам он с земной колонией не поддерживал отношений, но своим людям не запрещал делать это, и они часто туда ездили. Его дочь вместе с военачальником Рикано тоже довольно часто бывала в поселении колонистов. После этих визитов, она долго рассказывала ему о тех чудесах, которые она там видела. Инэман слушал ее с улыбкой и не знал, верить ей или нет.

Правда, он и сам ночью несколько раз видел, как с неба спускались светящиеся машины прямо в поселок чужеземцев. Инэман удивлялся всем этим чудесам, но не более. Он никогда не испытывал страха перед ними. Но вот сегодня ему в голову пришла одна идея, главное место в которой отводилось пришельцам. Эта идея все утро не давала ему покоя, и время от времени, он вставал с кресла и размеренно начинал ходить по комнате. Идея заключалась в том, чтобы послать в поселок землян своих людей с приказом привезти одного из них к нему. Инэман намеревался просить его, чтобы он научил его воинов пользоваться силой, таящейся в черном ящике.

Инэман был умным вождем и понимал, что рано или поздно конхи снова нападут на его земли. Для этого была еще одна причина – Шени. Уже много лет подряд вождь конхи Акток просит Инэмана отдать Шени ему в жены. Но Инэман всякий раз ему отказывал в этом. По этой причине Акток много лет назад и убил жену Инэмана.

И вот теперь, спустя все эти годы, Инэман рассчитывал с помощью орудия землян разбить Актока, а если удастся, то и убить его. Инэман понимал, что это трудная и сложная задача: у Актов было много сильных и храбрых воинов. К тому же у некоторых были короткие трубки пришельцев, из которых вылетали испепеляющие лучи. Эти лучи не только убивали в большом количестве воинов, но и наносили непоправимый урон боевому духу его воинов. И так было уже не один раз. Увидев эти лучи, они бросали оружие и разбегались в разные стороны лишь бы спастись от огненной смерти. Раздумывая над этим, он поднялся с кресла и засунул меч за пояс. Затем стал ходить по комнате, скрестив руки на груди.

Комната, в которой находился вождь, была большой и с высоким потолком. Все стены были украшены шкурами и оружием. Окинув комнату взглядом, Инэман немного подумал и вышел на улицу. Его лошадь с черными знаками на боках, была привязана у крыльца. Отвязав ее, Инэман верхом направился к воротам селения, желая узнать у стражников, не вернулся ли еще Рикано.

– Нет, вождь, они еще не возвращалось, – отрицательно качая головой, ответил стражник по имени Динхо, – когда утром Рикано покидал племя, то сказал, что они с Шени едут охотиться к дальнему ручью.

– Шени поехала тоже? – удивился Инэман.

– Да, великий вождь, – бодро ответил Динхо. Два месяца назад он попросил Инэмана отдать Шени ему в жены и получил согласие вождя. Правда, с одним условием, что это произойдет только тогда, когда они победят племя конхи.

– Динхо, когда они вернутся, скажи Рикано пусть приедет ко мне домой.

– Я передам ему твои слова, Инэман, – громко ответил стражник. Он знал, что нравится вождю, поэтому позволял себе некоторую вольность в обращении с ним. К тому же, в скором времени он станет мужем Шени.

– Хорошо, – ответил Инэман, поворачивая лошадь. Пока Рикано и его дочь не вернулись с охоты, он решил объехать весь поселок, сначала вдоль ограды и проверить ее состояние.

Днем на улице было мало людей: только старики, старухи да еще бегали дети, весело крича и играя. Остальные жители занимались охотой и собирали фрукты. Окончив осмотр, Инэман остался доволен. Ограда была еще крепкой и могла выдержать нападение врагов. Возвращаясь обратно, он еще издалека увидел Рикано и Шени, которые вернулись с охоты и, дожидаясь его, сидели верхом на своих лошадях. Подъехав к ним, Инэман обменялся приветствиями и перевел взгляд на землю, где рядом с лошадью Шени лежала туша убитого зверя. Сама Шени выглядела довольной и просто сияла от гордости.

– Отец, посмотри, какого я сапола убила! – радостно крикнула она, показывая рукой, – Рикано помог мне совсем немного, – поспешно добавила она, увидев недоверчивую улыбку отца.

– Молодец, Шени. Я горжусь, что у меня такая смелая дочь. Когда – нибудь, ты станешь вождем этого племени, – Инэман протянул руку и погладил ее по голове.

Шени на секунду прижалась щекой к его руке, а потом снова заговорила:

– Отец, Рикано обещал мне, что снова возьмет меня на охоту. Ты не будешь возражать? – Шени вопросительно посмотрела на отца.

– Нет, не возражаю, – ответил Инэман, – но только с Рикано.

Услышав эти слова, Шени от восторга издала боевой клич племени, и взмахнула над головой коротким мечом. Инэман и Рикано, глядя нее, рассмеялись. Шени была красивой девушкой, даже, если судить по земным меркам. Глаза у нее были такие же темные, как у ее отца. Кожа загорелая и обветренная. К тому же Шени была сильной, ловкой и чем-то напоминала дикую кошку. По обычаям своего племени, она была раздетой. Носила только украшения и пояс с мечом.

Многие воины из ее племени хотели взять ее себе в жены, некоторые даже приходили к ее отцу просить об этом. Инэман всем им отказал, и только Динхо получил его согласие. Шени было известно о том, что Динхо когда – нибудь будет ее мужем, но это ее не радовало и не огорчало. Динхо, конечно, был отличным воином и охотником, но он мало интересовал Шени. Но так как лучшего кандидата на ее сердце не было, то она была согласна с решением своего отца.

Тем временем Инэман повернулся к своему военачальнику, который все это время молча сидел на своей лошади и молча слушал рассказ Шени. Рикано был не только главным военачальником племени, но и лучшим другом вождя. Ему было на вид лет сорок пять, и почти все эти годы он провел в сражениях. Лицо его было суровым и решительным.

– Есть новости, Инэман? – спросил Рикано после того, как Шени умолкла.

– Нет, Рикано, но у меня появилась одна мысль, и мне понадобится твоя помощь.

– Я слушаю тебя, – ответил Рикано, подъезжая ближе.

Шени тоже хотела узнать, о чем они будут говорить и подъехала ближе, но Инэман сделал ей знак оставаться на месте, а потом и вовсе отослал домой.

– Шени, мне нужно поговорить с Рикано наедине. Возьми свою добычу и отнеси в дом.

Шени насупилась, но приказ отца все-таки исполнила. Она спрыгнула с лошади, схватила тушу за ногу и потащила в дом.

– Рикано, думаю, ты помнишь последнее сражение с Актоком? – спросил Инэман, когда Шени скрылась за дверью.

– Я это хорошо помню, но не понимаю, что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что тогда мы захватили оружие чужеземцев, которое непонятно как попало к Актоку. Так вот, Рикано, – Инэман решил сразу приступить к делу, – поедешь в селение людей с неба и попросишь, чтобы кто – нибудь из них, приехал к нам в племя и научил воинов пользоваться этим оружием. Ведь это их вещь?

Рикано никак не ожидал такого услышать, поэтому был весьма озадачен.

– Это и вправду, хорошая мысль, – наконец проговорил он, – Нам давно следовало так поступить, и я согласен поехать в селение людей с неба. Мне доводилось много раз бывать там, и я многих знаю из них.

– Вот и хорошо, Рикано, – ответил Инэман.

– Это так, вождь, но я… – Рикано на миг задумался, – не уверен, что кто – нибудь из людей с неба согласится поехать со мной. Чужеземцы не доверяют нам, и не только нам. Они стараются не выходить из своего селения, а если им приходится это делать, то они летают по небу на своих машинах.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Инэман, – Если они откажутся, то ты ночью со своими воинами укради одного из них, и силой привези в нашу деревню.

– Я понял тебя.

– Только смотри, Рикано, чтобы все было тихо, иначе они сожгут вас своим страшным оружием.

– Я это знаю, Инэман, но я сделаю все для того, чтобы нужный человек был доставлен к тебе. Завтра я отберу самых лучших воинов, и мы двинемся в путь. Но я хотел бы знать, зачем тебе так срочно понадобился человек с неба? Или есть какие-то новости, связанные с конхи?

Инэман утвердительно кивнул.

– До меня дошли слухи, что Акток снова собирается напасть на наши земли. К тому же, как ты знаешь, ему нужна Шени.

– Это плохие новости, Инэман. Если это правда, то мне нужно торопиться. Оружие чужеземцев – это последняя наша надежда на победу. Без него мы не сможем выстоять против Актока.

– Ты прав, Рикано. Нам будет трудно, очень трудно, но другого выхода у нас нет…

Затем, сменив тему разговора, вождь стал говорить о своей дочери:

– Как тебе нравится Шени?

– Она чудесная девушка, Инэман, – усмехнувшись, ответил Рикано, – Шени ездит верхом на лошади не хуже наших лучших воинов. Будь она мужчиной, из нее получился бы хороший вождь.

– Это так, Рикано. Жаль, что она девушка, но здесь уже ничего не поделаешь.

Рикано ничего не ответил и, попрощавшись, поехал к своему дому, который находился недалеко от центральной площади деревни.

Инэман проводил его взглядом и слез с лошади. Войдя в дом, он сел в большое кресло за столом, и положил перед собой меч, который он получил в наследство от своего отца. А тот, в свою очередь, заполучил его, когда убил в бою вождя конхи.

Посидев немного, он поднялся с кресла и стал ходить по комнате. В этот момент одна из висевших на стене шкур зашевелилась и отодвинулась в сторону. Из соседней комнаты вышла Шени и подошла к отцу. Услышав ее шаги, Инэман повернулся. Увидев, что это его дочь, лицо его просветлело.

– Отец, о чем это ты говорил с Рикано? – спросила она, подходя к нему.

– Об одном деле, дочь моя. Тебе этого знать не нужно.

Услышав его ответ, Шени сделала вид, что обиделась.

– Но я уже выросла отец и все понимаю, – с обидой в голосе сказала она.

– Я вижу это, Шени. Время бежит очень быстро.

Инэман поднялся, подошел к столу и сел в кресло, посадив Шени к себе на колени.

– Мы говорили о том, чтобы Рикано поехал в селение людей с неба.

– Зачем это нужно, отец? – удивленно спросила Шени, – и, что в этом тайного, раз ты не хотел говорить об этом при мне?

– Ничего тайного в этом нет. Я велел Рикано привезти в нашу деревню человека, прилетевшего с неба.

– Для чего он тебе понадобился? – спросила Шени, еще больше удивившись.

– Это длинный разговор, Шени. А я почему-то устал и хочу отдохнуть. Скажи Салихо, пусть разведет огонь и приготовит еду.

– Хорошо, отец. Я скажу ей это, – Шени поднялась и пошла за служанкой. Возле дверей она остановилась и обернулась к отцу.

– Можно мне поехать с Рикано? – спросила она отца.

– Нет, Шени. Ты останешься дома. В лесу могут быть воины Актока. До меня дошли слухи, что он снова хочет напасть на нас.

Услышав это, Шени больше не стала просить отца отпустить ее. Вздохнув, она пошла искать Салихо, чтобы передать приказ отца.

Инэман посмотрел ей вслед. Он любил свою дочь и опасался за ее будущее. Ведь он с каждым годом стареет, и скоро не сможет защищать ее. Нужно разбить Актока и найти мужа для Шени, который смог бы стать для нее надежной защитой от всех бед. Динхо подходил для этого, но Инэман не хотел спешить. Время у него еще было.

Глава 4

На следующий день Рикано вместе с отобранными им воинами, готов был тронуться в путь. Поговорив немного с Инэманом, он отдал приказ двигаться. Ворота со скрипом отворились, и всадники выехали за ворота деревни. Дети с криками бежали вслед за ними, пока они не подъехали к лесу. Шени тоже вышла провожать их. Она стояла возле ворот, и махала им рукой до тех пор, пока всадники не скрылись в лесу. По приблизительным подсчетам, они должны вернуться дня через три – четыре. Так что оставалось только ждать.

Рикано ехал впереди небольшого отряда вместе со своими двумя верными друзьями Доуком и Кортом. Все они побывали в сражениях и были опытными воинами. В лесу им довелось ехать вереницей – такой узкой была тропинка. Опасаясь встретить воинов Актока, Рикано послал двух своих воинов в разведку. Приблизительно через час они вернулись и сообщили, что никого не обнаружили.

Рикано это не убедило, и он велел им и дальше двигаться впереди отряда. Для поездки, он отобрал самых надежных и преданных ему воинов. Все они знали, куда и зачем едут, поэтому вопросов и недоразумений не возникало. Проехав несколько часов подряд, Рикано разрешил остановиться на отдых. Но уже через десять минут, его резкий окрик заставил воинов влезть в седла и ехать дальше. Рикано торопился, рассчитывая завтра к вечеру прибыть на место.

Когда солнце стало клониться к закату, все остановились и принялись разбивать лагерь. Чтобы хищные животные не смогли утащить ночью лошадей, их заблаговременно согнали в середину лагеря. После этого, туземцы быстро развели костры и принялись готовить себе еду. Рикано отдал приказ, чтобы воины старались не шуметь. Хотя разведчики так никого и не обнаружили, но он опасался, что на них могут напасть ночью.

Поужинав жареным мясом, туземцы стали укладываться спать прямо на землю рядом с кострами. Двоим воинам Рикано велел охранять лагерь и поддерживать огонь в кострах. Вскоре голосав лагере затихли, и лишь слышны были крики диких животных. Некоторые из них близко подходили к лагерю и, стоя в темноте, смотрели на спящих людей. Затем, испугавшись огня, скрывались в ночном лесу. Время от времени над лагерем проносились большие ночные птицы со светящимися в темноте глазами.

Рикано спал крепким сном, не обращая внимания на ночные звуки и треск ломаемых веток. Для него ночевать в лесу было обычным делом.

Утром следующего дня он со своими людьми снова тронулся в путь. Вскоре лес закончился, и они продолжили свой путь по степи, покрытой высокой и полусухой травой. Степь ровным листом тянулась на десятки километров, и где-то там, очень далеко, виднелась узкая полоска леса. Вот за этим лесом и находилась земная колония.

Из травы, то и дело, вылетали потревоженные птицы. Они, громко крича, кружились над головами всадников. День выдался жарким, и солнце палило нещадно. Всадники, желая поскорее спрятаться от жары в лесу, погнали лошадей быстрее. Заодно они старались уйти с открытого места, где они были видны как на ладони.

В степи, по которой они ехали, водилось много черных змей. Они длинными лентами извивались в траве. Иногда попадали под копыта лошадей, и те их давили. Раздавленные змеи, извиваясь и шипя, кусали лошадей за ноги. Но те на их укусы, казалось, не обращали ни малейшего внимания. Впрочем, как и всадники. Воинов интересовало только одно – нет ли поблизости неприятеля.

Отряд Рикано, продвигался быстро и молча. Каждый из воинов внимательно всматривался вдаль, желая как можно раньше заметить, не прячется ли враг в высокой, но редкой траве. Но пока, все оставалось тихо и спокойно.

Еще через час они очутились под сенью деревьев и осторожно въехали в лес. В этом месте была тропа, которая тянулась прямо в поселок землян. Уже находясь недалеко от поселка, к ним стал доноситься непонятный шум. Рикано, услышав его, насторожился, а потом и вовсе остановил лошадь. Что-то было не так, и он это отчетливо чувствовал. Прислушиваясь, он понял, что это ни что иное, как шум сражения. Это его удивило, а затем обеспокоило. Он уже стал догадываться, в чем дело. Спрыгнув с лошади, он подозвал Доука и вместе с ним отправился в поселок землян.

Без всякого сомнения, поселок людей с неба подвергся нападению. Лежа в густом кустарнике, Рикано и Доук наблюдали за происходившим. Сражение подходило уже к концу. Защитников осталось совсем немного, и они не могли сдержать натиск туземцев. Над местом сражения раздавались выстрелы, крики людей и ругань. То, что нападавшие были людьми Актока, Рикано понял сразу. Черная кожаная одежда и человеческие челюсти, висевшие у воинов на шее, указывали на племя конхи. Самого Актока, Рикано нигде не увидел, но он не сомневался, что тот где-нибудь поблизости.

Тем временем сражение почти закончилось, и все мужчины поселка лежали с отрубленными головами. Их головы туземцы собирали и привязывали к седлам своих лошадей. Вероятно, в качестве трофеев. В поселке несколько зданий уже горело, и воины занимались грабежом, радуясь большой добыче. На улицах поселка лежало много трупов детей с разрубленными головами или с разрезанными животами. Воины Актока не щадили никого, и убивали всех подряд.

В разных местах раздавались женские крики – это воины Актока ловили метавшихся в поисках спасения женщин, и насиловали их прямо на улице на виду у всех. Земные женщины, в отличие от туземок, носили одежду, и поэтому конхи со звериной силой рвали одежду на части, или разрезали ножами.

В этот момент Рикано увидел, как один воин вытащил из дома кричащую женщину, и поволок ее за угол дома с определенной целью. Но женщина, с силой укусив его за руку, вырвалась и бросилась бежать в сторону леса, в надежде укрыться там. Разъяренный туземец, не желая упустить свою жертву, бежал следом, стараясь поймать ее.

Но ему это никак не удавалось сделать и тогда, выхватив меч, он одним ударом раскроил женщине череп. Она взмахнула руками, упала на траву и больше не двигалась. Туземец, весь забрызганный кровью, сплюнул на землю и, развернувшись, быстро побежал обратно, желая успеть, что – нибудь награбить и заполучить несколько женщин для удовольствия.

Глава 5

В захваченном поселке каждый занимался своим делом. Одни грабили дома и, завернув награбленное добро в покрывала, тащили к своим лошадям. Другие занимались тем, что насиловали земных женщин. Те, которых только что поймали, кричали и сопротивлялись. Потом они смолкали и лишь стонали время от времени. Изнасилованных женщин конхи убивали. Одних женщин они убивали сразу, а другим отрезали грудь, оставляя корчиться в страшных муках.

Воины Актока жестоко и безжалостно калечили женщин. У крыльца одного из домов, в траве лежала молодая, красивая женщина: конхи разрезали ей живот и все внутренности разбросали вокруг нее. Она была еще жива, но умирала мучительной смертью.

Рикано и Доук смотрели на происходившие перед их глазами убийства спокойно и хладнокровно. Они сами были дикарями, и такое поведение воинов Актока их нисколько не удивляло. Правда, сами они никогда не мучили жертв. Они их сразу убивали. Но в тот момент Рикано больше интересовало, где Акток, и что конхи намерены делать дальше.

Рикано принял решение послать Доука к своим воинам, чтобы тот все им рассказал, и велел ничем себя не выдавать, иначе их всех постигнет смерть от рук конхи. Рикано не боялся сразиться с ними, но силы были явно неравные, и он решил не ввязываться в это дело. У него был свой приказ.

Доук, выслушав Рикано, мигом поднялся с земли и, пригибаясь, пошел к остальным воинам. Рикано, оставшись один, принялся снова наблюдать за кзонки. В следующий миг, он увидел, как в дальнем конце улицы появился всадник. Это был сам Акток – вождь конхи. Он медленно приближался к площади и, казалось, совсем не обращает внимания на то, что происходило вокруг. Поперек его лошади лежала женщина со спутавшимися волосами, которые свисали почти до самой земли. Из всей одежды на ней остался только кусок рукава, оторванный возле локтя.

Акток нагнулся и, схватив рукой за волосы, поднял ее голову вверх. Взглянув в лицо женщине, он что-то ей сказал. Она промолчала, и он отпустил волосы. Голова женщины безвольно повисла. Акток свернул с улицы и подъехал к дому. Затем слез с лошади и, перекинув женщину через плечо, понес ее к дому. Ударом сапога он открыл дверь и скрылся внутри дома.

Тем временем Рикано увидел, как конхи сгоняют с разных концов поселка уцелевших женщин. Воины Актока отбирали только молодых и не раненых. Старых и покалеченных они убивали ударом меча. С женщин вся одежда была сорвана, и на теле виднелись ссадины и царапины. У некоторых на лице красовались синяки. Тех, кто упирался, конхи не церемонясь, подгоняли пинками. Когда кто-то из женщин спотыкался и падал, то алоттонцы хватали их за волосы и тащили за собой.

Вскоре женщины поняли, что сопротивляться бесполезно и подчинились своей судьбе. Когда всех согнали в одну толпу, из дома вышел Акток. Девушка, которую он привез, шла следом за ним. Неизвестно по какой причине, но он ее не убил. Акток усадил девушку в седло своей лошади, привязал к стременам ее ноги и тоже запрыгнул на лошадь позади своей пленницы.

К этому времени, туземцы успели разграбить поселок и стащили все награбленное в одну кучу. Добыча была большой и богатой. Поэтому туземцы выглядели довольными и веселыми. Акток, окинув взглядом награбленное, одобрительно кивнул. Потом поднял над головой свой меч и что-то прокричал. Его люди, захватив награбленное, влезли в седла. Акток еще что-то прокричал, и несколько воинов погнали перед собой сбившихся в толпу женщин.

Некоторые из них пытались прикрыться руками, чем очень развеселили туземцев. Когда толпа женщин скрылась в лесу, Акток ударил плетью лошадь и поскакал следом. Его воины, с гиканьем и криками, понеслись за своим вождем. Вскоре, последние из них скрылись в лесу, и над разграбленным поселком нависла мертвая тишина.

Рикано, выждав немного, поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Ему стало ясно, что он опоздал и не сможет выполнить приказ Инэмана. Постояв еще немного, он повернулся и, не прячась, пошел к своим воинам.

Застал он их на прежнем месте. Все спешились и каждый стоял возле своей лошади. Рикано приблизился к своей лошади, которую держал Доук и быстро вскочил в седло. Затем, повернувшись к своим людям, он сказал:

– Воины племени иборо. Акток опередил нас. Он напал на селение людей с неба и всех убил. Он захватил много оружия и это самое опасное для нас. Думаю, нам следует поехать в селение и хорошенько все обыскать. Может быть, кому-то удалось спрятаться, – сказав это, он повернул лошадь и поехал на место недавнего сражения. Двадцать его воинов молча ехали следом.

С мечом в руке, Рикано медленно въехал в поселок колонистов. Одни дома уже полностью сгорели, а другие только загорались от высокой температуры и от перебросившегося пламени. В некоторых домах раздавались взрывы, которые усиливали пожар. Прикрываясь руками от жара, воины быстро ехали по улице, направляясь к площади. Там пожара не было.

Кругом виднелись следы недавнего сражения и грабежа. На улице и возле домов в лужах крови лежало много человеческих тел. Но ни Рикано, ни его воины не обращали на это внимания. Проехав к площади, где не было пожара и дым не ел глаза, Рикано остановил лошадь. Приподнявшись в седле, он велел своим воинам осмотреть поселок, обыскав, при этом каждый дом. С Рикано остался только Доук. Он хмуро смотрел по-сторонам и по его лицу было видно, что он чем-то недоволен.

– Плохо, что мы опоздали, – наконец промолвил он, разглядывая обезглавленный труп, лежавший неподалеку.

– Это верно, Доук. Но это не самое страшное. Намного хуже то, что Акток захватил много оружия чужеземцев. Теперь он, наверняка, попытается напасть на нас, – лицо Рикано потемнело, и стало похожим на камень.

– Ты так думаешь, Рикано? – спросил Доук.

– Я уверен, что так будет.

В этом момент из-за угла ближайшего дома, до них донесся слабый стон. Рикано с мечом в руке направился на звук. Объехав дом, он увидел на земле раненую женщину. Она лежала на спине в луже крови, вся одежда на ней была изорвана, и сквозь окровавленные лохмотья Рикано увидел большую рану у нее на животе. Из раны текла кровь и, судорожно сжимавшимися пальцами, она пыталась остановить кровотечение. Но ей это не удавалось, и с каждой секундой силы ее слабели.

Рикано подъехал к ней и остановился. Женщина, услышав стук копыт, с трудом открыла глаза, и взгляды их встретились. На ее искаженном болью лице появилось чувство страха, и она попыталась что – то сказать. Но у нее не хватило на это сил, и она лишь смотрела на Рикано расширенными от ужаса глазами.

Рикано, видя, что она все равно умрет, решил избавить ее от дальнейших страданий. Спрыгнув с лошади, он подошел к женщине и занес над головой меч. Ее глаза молили о спасении, но Рикано не разбирался в таких вещах, и в следующую секунду, меч пошел вниз, пронзив женщине грудь.

Издав глухой крик, женщина умерла, и осталась лежать с открытыми глазами. Рикано вытащил меч, и вытер куском ткани, которая была раньше частью одежды мертвой женщины. Потом он сел на лошадь и вернулся на площадь.

Глава 6

На немой вопрос Рикано, Доук отрицательно покачал головой. Воины возвращались один за другим, но никого не нашли. Было несколько раненых, но какая от них польза. Оружия тоже никто не нашел. Акток увез все. Выслушав воинов, Рикано еще больше помрачнел. Немного подумав, он принял решение возвращаться в деревню, и обо всем сообщить Инэману. Но это возможно будет только завтра. На улице начинало уже темнеть, и они не успели бы засветло проехать лес, а в ночном лесу Рикано не хотел терять своих людей. Поэтому он принял решение расположиться лагерем в поселке землян. Некоторые из его воинов, услышав это, пытались возражать, видно не желая проводить ночь среди мертвецов, где ночью могли бродить злые духи. Но Рикано быстро навел порядок и недовольные умолкли.

Для своего лагеря Рикано выбрал площадь поселка.

Это было самое отдаленное от леса место, а значит и от диких зверей. Так как поселок не был окружен стеной или оградой, то им снова пришлось согнать всех лошадей в середину лагеря. Раньше поселок защищался силовым полем, поэтому колонисты в заборе не особенно нуждались.

Выбрав место для лагеря, туземцы быстро принялись за дело. Сначала они оттащили в сторону несколько трупов, затем принялись разжигать костры, чтобы приготовить еду. Рикано стоял в стороне и спокойно наблюдал за действиями своих людей. Вскоре, всего было готово: костры ярко горели, а в котлах варилось мясо.

Воины разделились на несколько групп, и каждая группа сидела возле своего костра. Рикано, расставив сначала охрану, присоединился к группе воинов, среди которых находился Доук и Кортон. Сидя рядом с ними, он достал ножом кусок мяса из котла и принялся не спеша есть. Мясо имело особо приятный вкус и аромат, так как туземцы использовали в качестве приправы специальную траву.

Во время еды они много говорили о событиях прошедшего дня, и каждый предлагал свой план действий. Но Рикано, выслушав всех, их отклонил.

– Завтра мы возвращаемся обратно, – промолвил он, доставая еще один кусок мяса.

Кортон и Доук, которые сидели рядом с ним у костра, не стали возражать или задавать вопросы. Они лишь утвердительно кивали. Правда, Рикано ничего другого и не ожидал.

– Будем надеяться, что Акток не напал сразу и на нашу деревню, – проговорил Доук.

– Я согласен с тобой, – ответил Рикано и, положив себе под голову седло, лег на нагретую костром землю. Хорошо поев, он решил отдохнуть.

Его воины тоже ложились спать, и вскоре над лагерем туземцев раздавался храп и невнятное бормотание. Не спали только двое воинов, которые охраняли лагерь. Сидя у костра, они время от времени подбрасывали в огонь сухие ветки и о чем-то разговаривали. Из ночного леса, то и дело раздавались крики ночных зверей. Лошади испуганно ржали и рыли копытами землю.

Чисто случайно один из стражников посмотрел в ночное небо и, то, что он там увидел, заставило его застыть с поднятой головой. С неба медленно спускался космический корабль, освещенный огнями. Корабль опускался тихо, не издавая ни единого звука. Туземец, посидев неподвижно еще несколько секунд, вдруг вскочил на ноги, и принялся громко кричать, показывая рукой в небо. Лагерь, который до этого был почти безмолвным, вмиг наполнился голосами и руганью. Туземцы вскакивали и, схватив оружие, бегали, не понимая, что происходит. Лошади, испугавшись, носились среди костров и еще больше увеличивали неразбериху.

Рикано, который только что уснул, услышав крики, быстро вскочил на ноги, и с мечом в руке, смотрел на своих перепуганных воинов. Несколько секунд подряд его взгляд метался в поисках врага, но потом он увидел воина, который кричал и показывал рукой в небо. Быстро взглянув вверх, Рикано увидел, что прямо на лагерь опускается корабль людей с неба. Увидев яркие огни, Рикано не испугался, и понял причину паники, охватившую его воинов. Многие из них впервые в своей жизни видели собственными глазами летающего дракона людей с далекой Земли. Именно так туземцы называли между собой космические корабли колонистов.

Убедившись, что непосредственной опасности нет, Рикано принялся успокаивать своих людей. Делал он это с помощью криков, помогая себе иногда пинками и тумаками. Постепенно паника улеглась и туземцы, задрав головы к небу, стали смотреть на корабль чужеземцев, который больше не опускался, а просто висел на большой высоте.

Рикано, не отрываясь от редкого зрелища, громко позвал Доука. Подбежав, тот поинтересовался, что он думает делать дальше. Сам Доук раза два видел, как корабли чужеземцев прилетают на их планету, и потом снова куда-то улетают. Тем временем корабль возобновил свое движение. Он пролетел высоко над головами туземцев, немного снизился и скрылся за деревьями леса. Рикано заметил, что корабль исчез в том направлении, откуда они приехали.

– Доук – это корабль чужеземцев.

– Я видел, Рикано. Тебя что-то тревожит?

– Тревожит, Доук. Я думал они сядут в поселке, а они почему-то сели за лесом.

– Это разве плохо, Рикано?

– Нет, Доук. Увидев своих убитых людей, они бы решили, что это мы их убили, – Рикано замолчал и посмотрел туда, где скрылся корабль.

Доук молча ждал продолжения, и Рикано заговорил снова:

– Завтра утром, мы должны быстро уехать отсюда и скрыться в лесу. Нас они не должны увидеть, – Рикано не сказал, кто не должен их увидеть, но Доук его понял, – Думаю, ночью они не решатся выйти из своей летающей машины.

Доук, соглашаясь кивнул и повернулся, собираясь уйти. Но неожиданно у него возникла одна мысль. Он быстро повернулся к Рикано.

– Слушай, Рикано, мне в голову пришла одна хорошая идея, – промолвил он, с довольной улыбкой на лице.

– Какая, Доук? – с интересом в голосе, спросил Рикано.

– Я думаю, завтра утром, нам следует подобраться поближе к кораблю людей с неба и понаблюдать за ними. Может быть, что их там немного, и тогда мы сможем напасть на них и захватить в плен. Если нам это удастся, то будет с чем возвращаться домой, – Доук замолчал и ждал, что скажет Рикано.

Тому понравилась идея и его лицо просветлело.

– Это хорошая мысль, Доук. На рассвете мы отправимся на их поиски. А теперь иди спать. Мне нужно немного подумать.

Доук, довольный похвалой, повернулся и пошел к костру, где он устроился на ночлег.

«Это может нам помочь, – размышлял Рикано, глядя ему вслед, – И мы ничего не теряем. Если их будет много, то мы тихо уйдем. А если окажется, что их мало, то привезем в деревню пленного или пленных. Инэман будет доволен», – решив так, Рикано лег на землю и быстро уснул.

Утром Рикано коротко объяснял своим воинам, что нужно делать. Затем, вскочив в седло лошади, он поскакал к лесу, за которым ночью скрылся корабль чужеземцев. Ехать им пришлось не очень долго, и вскоре лес впереди начал светлеть. Рикано остановил лошадь и спрыгнул на землю. Порывшись в кожаных сумках, привязанных к седлу лошади, он вытащил моток на вид крепкой веревки.

Оставив несколько людей с лошадьми, он с остальными воинами осторожно пошел вперед. Чем ближе они подходили к опушке леса, тем осторожней двигались. Достигнув последних кустов, они залегли, и начали осматривать местность перед опушкой. Первое, что увидели туземцы – это высокую траву, а метрах в сорока от леса большой корабль людей с неба, как туземцы иногда называли колонистов. Корабль выглядел грозным и неприступным. Люки все были закрыты, и никого нигде не было видно.

Рикано лежал в кустах и наблюдал за кораблем. Уверенность в успехе задуманного росла с каждой минутой. Он ждал появления людей из корабля с нетерпением, с которым охотник поджидает добычу. Его воины, не двигаясь, лежали цепочкой в кустах, и ждали его приказа. Ни Рикано пока нечего было приказывать, потому что корабль по-прежнему был закрыт, и из него никто не выходил.

Рикано корабль был знаком. Такие он видел и раньше, когда приезжал вселение людей с неба торговать или выменивать разные вещи. Еще Рикано знал, что нападать на корабль бесполезно. Люди, сидевшие внутри, могут уничтожить их без особого труда. Поэтому они вынуждены ждать, пока кто-нибудь не выйдет из корабля, и не приблизится к лесу. Мысль, что корабль, может попросту улететь, Рикано гнал от себя.

Доук лежал справа от Рикано. Он был доволен собой. Если повезет заполучить пленника, то он, после возвращения в деревню, может рассчитывать на благосклонность Инэмана. За поясом Доука тоже висел моток веревки с петлей на конце. Рикано велел взять веревки всем воинам, кто умеет лучше бросать петли. Сам Рикано был мастером в этом деле.

Прошло уже два часа, как они сидели в засаде, а из корабля, так никто и не вышел. Люк по-прежнему был закрыт, и надежда, охватившая туземцев, стала понемногу их покидать. Еще через час воины начали выказывать свое недовольство. Но Рикано велел им замолчать, и в кустарнике, где ни лежали, снова воцарилась тишина.

Рикано и сам начал уже сомневаться в правильностивыбранного им решения. Прошло уже несколько часов и все безрезультатно. За это время они могли проехать большое расстояние, возвращаясь в свою деревню.

«Неужели никто не выйдет», – раздраженно думал он. И в этот миг, люк корабля скользнул в сторону, и в освещенном проеме появилась фигура человека. Рикано, увидев ее, еще больше приник к земле, и стал осторожно вытаскивать веревку.

Глава 7

Проснувшись, Джейсон открыл глаза и, щурясь, некоторое время смотрел на потолок. Затем сел в кресле и включил обзорные экраны, желая выяснить, куда же это он сел ночью. Прямо перед кораблем рос густой лес, а если посмотреть поверх деревьев, то можно было увидеть цепь гор, которая была очень далеко, и покрыта легкой дымкой.

«Вполне сносная планета», – подумал Джейсон , глядя на второй экран. Сразу возле леса начиналась степь, и тянулась куда-то вдаль, с виднеющимися холмами.

Одевшись, Джейсон проделав весь утренний туалет и, усевшись со стаканом тоника перед экраном, продолжил свое наблюдение.

Риб сидел на своем месте. Заметив, что Джейсон снова бодрствует, он поспешил его поприветствовать:

– Доброе утро, командир! – радостно сказал он, – Рад, что вы снова живы, и снова функционируете. Сон – страшная вещь! – заключил он.

Джейсон на эти высказывания биоробота, только неопределенно что–то пробормотал.

– Жив, жив…и тебе доброго утра, медная башка.

– Я все слышу, командир. Вы снова обзываетесь.

– А, извини, титановая башка. Так лучше?

– Я не понимаю ваших шуток, командир, – ответил Риб, снова принимаясь за прерванную работу.

– Извини, приятель. Сам понимаешь. Даже поговорить не с кем. Доложи на базу, что у нас все в порядке. А я, пока понаблюдаю за местными пейзажами. Может, увижу что-нибудь интересное. Потом схожу в поселок. Кстати, ты на связь выходил с ними?

– Связи нет, командир, – невозмутимо ответил Риб.

Джейсон удивленно поднял брови.

– Разве такое бывает?

– Выходит, что бывает, командир.

– Хм, ладно, проверь все. Я потом схожу туда.

Джейсон снова принялся смотреть на обзорный экран. Издалека лес был как лес, и сколько он ни всматривался, ничего подозрительного не увидел. Только съев последний бутерброд, Джейсон заметил, как из леса выбежал небольшой зверек с длинной коричневой шерстью, и таким же длинным синим хоботком. Зверек, задрав хоботок кверху замер, словно, к чему–то прислушиваясь. Затем опустил хоботок, быстро повернулся, и шмыгнул в кусты. Джейсон авид этого зверька рассмешил, и он ждал, не появится ли еще кто-нибудь. Но к его большому разочарованию, никто из представителей местной фауны, больше не появился. Только птицы летали среди веток, весело щебеча.

Вдруг он заметил, как одна ветка резко отодвинулась в сторону, а потом снова вернулась на прежнее место. Джейсон отложил чашку и наклонился к экрану.

«Это уже интересней», – подумал он.

Время шло, но больше он ничего не заметил.

«Это могло быть животное или человек, –продолжал размышлять он, откинувшись на спинку кресла, – к примеру, человек, который прячется в кустах, и не желающий, чтобы его увидели. Во всяком случае, нужно быть осторожным», – мысленно заключил он, поднимаясь с кресла. Пока нет связи с поселком, и Риб пытается выяснить причину, Джейсон решил немного пройтись и осмотреть окрестности. Для этого следовало хорошенько подготовиться.

Он подошел к сейфу с оружием, мысленно набрал код доступа. Сейф открылся. Внутри на двух полках лежало большое количество ручного оружия. Джейсон любил оружие и умел им пользоваться, чем очень гордился перед своими знакомыми. Ну, и перед Рибом тоже, когда рядом никого больше не было.

Напевая под нос какую-то песенку, Джейсон принялся рассматривать свой арсенал. Он сразу отложил в сторону армейский многофункциональный и многоканальный бластер. Для непродолжительной прогулки подойдет более легкая, но, в тоже время, достаточно мощная, упрощенная модель. Далеко отходить от корабля, он не собирался. Если что-то произойдет, то Риб прикроет его всей огневой мощью спасательного корабля. Опасаться ему было нечего.

Осмотрев оружие, он не спеша сменил батарею, хотя предыдущая была использована только наполовину. Излучатель Джейсон засунул себе за пояс, чтобы в случае нападения, можно было бы быстро пустить оружие в ход. Трудно предугадать, когда появятся местные туземцы, и как они себя поведут. Лучше заранее ко всему подготовиться.

Вооружившись, Джейсон повернулся к Рибу.

– Ну, как я тебе? – спросил он.

Риб едва заметно повернул в его сторону голову.

– Выражаясь древним языком, Командир, вид у вас как у космического волка.

– Ого! –не удержавшись, воскликнул Джейсон. – Откуда ты всего этого набрался.

– Из древних книг, – невозмутимо ответил Риб. – Я иногда читаю пыльные, желтые страницы. Они содержат много интересной информации о прошлой жизни людей.

– А, помню. Тебя беспокоит судьба человечества. Днем и ночью думаешь, как нас спасти…Ну, думай-думай, – Джейсон хотел добавить свое любимое «медная башка», но сдержался. – Я пока попытаюсь еще раз связаться с поселком. Не нравится мне все это, –он сел в свое кресло перед пультом, начал мысленно вызывать поселок. Связи не было. Джейсон уже начал понимать, что в поселке что-то случилось. По инструкции, они давно уже должны были не только ответить ему, но и встретить его.

– Риб, там что-то случилось, – задумчиво проговорил он. – Я схожу, пожалуй, а ты здесь оставайся. Если меня долго не будет, вызовешь помощь. Тебе все ясно?

– Нет, командир. Долго – это сколько?

– Слушай, не начинай. Когда с экрана радара исчезнет мой маячок, тогда и вызывай. Понял.

– Теперь, понял, Командир. Удачи, Командир.

Джейсон нахмурился.

– Ага и тебе всего хорошего. Следи за кораблем. Никого не подпускай близко. Местные дикари хитрые, всякое могут задумать. Ты же не хочешь, чтобы я остался без корабля, а ты без своей мед…в общем, без корабля, – закончил Джейсон.

– Я все понял, Командир.

– Отлично. Открой люк и спусти трап. И это…Риб, может не надо после каждого слова добавлять «Командир»? Меня это немного смущает.

– А мне нравится, Командир. Подчеркивает субординацию и наши взаимоотношения в ограниченном пространстве на планете типа ПЗТКБ – 675.

Глаза Джейсона полезли на лоб.

– Риб, не умничай. Сейчас не время. Вернусь, тогда поделишься со мной своей биороботной философией. Хорошо? Только без обид?

– Хорошо, Командир. Буду ждать вашего возвращения.

Джейсон довольно кивнул.

– Отлично. Жди! Я пошел, – Джейсон покинул рубку управления и пошел к шлюзовому люку. По дороге захватил с собой набор инструментов. Мало ли что в поселке могло случится.

Когда он подошел к выходу, люк был открыт, трап спущен. Всего несколько ступенек отделяли его от чужого ему мира. Джейсон с шумом выдохнул воздух и спустился вниз. Остановился рядом с трапом, стал ждать, что будет дальше. Шли минуты, но ничего не происходило. Как и раньше пели в лесу местные птицы, шумел в кронах ветерок, над головой в небе светило солнце. Из леса никто не показался, на него никто пока не напал.

Джейсон не знал, что произошло в поселке колонистов,но ему хорошо было известно, что у некоторых туземных племен есть вполне современное земное оружие, которым вполне можно повредить корабль, если бы он совершил посадку в поселке. Откуда оружие у туземцев, еще предстояло выяснить.

Глава 8

Он шел вдоль опушки леса, мысленно общался с Рибом, следил за ситуацией на корабле и размышлял о беспечности людей. Уверив во всесилие земной техники и оружия, они теряли бдительность и осторожность, становясь легкой добычей дикарей. Еще древние мудрецы говорили, что не следует недооценивать противника. Колонисты часто пренебрегали этой мудростью, и в результате Джейсон уприходилось летать с одной планеты на другую, и оперативно решать возникшие там конфликты. Такие случаи бывали уже, и не один раз. При этом плохо заканчивались для колонистов.

Через некоторое время, Джейсон принял решение подойти поближе к лесу. Рука его постоянно лежала на рукоятке бластера. Он искал место, где можно было бы свободно войти в лес. Продираться сквозь густой кустарник, царапая себе лицо и руки, ему не хотелось. К тому же Джейсон убыло неизвестно, что собой представляет местный кустарник. Особенно, иголки, которые везде торчали. Они вполне могли оказаться ядовитыми, или выделяющими парализующее вещество. Портативные анализаторы ничего такого не обнаружили, но Джейсон не хотел зря рисковать. А главное, ему не хотелось после комфортного кресла космического корабля, лезть в кустарники на этой дикой планете.

Пройдя еще шагов десять, он услышал, как в воздухе что–то прошелестело, и в следующую секунду увидел, как на него опустилась веревочная петля, потом еще одна и еще. Джейсон замер на месте, соображая, чтобы это значило. Веревок и веревочных петель ему еще не приходилось видеть, поэтому он не сразу понял, что это такое. А когда понял, то принялся быстро сбрасывать с себя веревки. Но не успел. Веревки резко натянулись и с силой дернулись. Джейсон не удержался на ногах и упал в траву. В следующую секунду, он почувствовал, что его тащат к лесу. Джейсон попытался освободиться от опутавших его петель, но они только сильнее затянулись, и ему никак не удавалось их сбросить.

Ситуация была нелепой, дикой и непривычной. Его, пилота исследовательского космического корабля, неизвестно кто тащит по земле веревками! Джейсон резво перевернулся на живот, выхватил бластер и, не целясь, выстрелил. Сразу же после выстрела в кустах кто–то закричал. Кричал человек. Кусты вспыхнули, начали гореть. В тот же миг на Джейсон асо всех сторон, размахивая мечами, набросились туземцы.

Джейсон какой–то миг оценивал ситуацию, потом начал сопротивляться. Одновременно, он пытался связаться с Рибом. Связи не было. Кто-то или что блокировало сигнал мыслесвязи. Это было крайне удивительно и непонятно. С таким Джейсон еще не сталкивался.

Он выстрелил еще раз, но промахнулся, срезав лучом небольшое

дерево. В доли секунды он переключил излучатель на широкий радиус действия и снова выстрелил. От веерного луча упало человек пять нападавших. В воздухе запахло горелым мясом и палеными волосами. Слышались крики, стоны и ругань. Неожиданно у себя за спиной, он услышал шум шагов. Джейсон извернулся и выстрелил на шум шагов. Один нападавший сразу сгорел, второму луч зацепил только часть лица. С воплями, смертельно раненый дикарь, повалился на землю.

И все же – это ему не помогло. Расстояние было слишком маленьким, и он физически не успел уничтожить всех туземцев. Остальные дикари, с боевыми криками, все разом набросились на него. Оружие сразу выбили у него из рук. Джейсон яростно сражался под грудой человеческих тел, нанося удары руками и ногами. Одному он успел сломать челюсть, еще кому-то руку, прежде, чем туземцы скрутили ему руки исвязали за спиной. В рот ему грубо запихнули кусок какой-то вонючей тряпки и оставили лежать, уткнувшись лицом в землю. Джейсон думал, что туземцы сразу его убьют, но шли минуты, а он по–прежнему был жив.

На секунду заработал мыслеканал. Джейсон успел только мысленно позвать: «Риб!», как канал снова заблокировали. Для человека и этого было достаточно, но как отреагирует биоробот, Джейсону было неизвестно.

Туземцы стояли над ним и о чем-то громко и бурно разговаривали. Джейсон продолжал лежать, уткнувшись лицом в траву и ждал, что они решат. Сигнал мыслеканала по-прежнему был заблокирован. Он ожидал, что его начнут бить, но, к своему немалому удивлению, он увидел, что никто не собирается этого делать. Хотя бы для того, чтобы отомстить ему за смерть своих соплеменников. Джейсона этот удивило, но ничуть не огорчило.

Наконец, что-то решив, туземцы схватили его за плечи и перевернули на спину. Глазам Джейсона представилась весьма живописная картина. Вокруг него с мечами в руках столпились туземцы, и о чем-то деловито переговаривались, не забывая при этом время от времени показывать на Джейсона мечами. Тот лежал с полуприкрытыми глазами и наблюдал за ними. Ситуация одновременно забавляла его и слегка даже беспокоила. Он не знал, что означает поведение туземцев. Возможно, какой-то местный ритуал.

Джейсон насчитал восемь туземцев. Остальные неподвижно лежали на земле. По сравнению с ним, дикари были среднего роста, с развитыми мускулами и загорелой кожей. Из одежды на них были только кожаные передники и кожаные пояса. Туземцы, наконец, смолкли и с интересом принялись разглядывать связанного пленника.

«Как в зоопарке», – мелькнула у Джейсона мысль. Быстрая смена событий ошеломила его и выбыла из колеи. Но теперь, он начал приходить в себя, и живо интересоваться своей дальнейшей судьбой, – как будто убивать не собираются», – продолжал думать он, переводя взгляд с одного туземца на другого.

Полежав еще немного, Джейсон с трудом поднялся и сел. Туземцы отошли на несколько шагов и остановились. Затем один из дикарей осторожно подошел к нему и начал обыскивать. Обыск заключался в том, что туземец отобрал у Джейсона все снаряжение, которое он взял с собой на прогулку. К большой радости дикарь не стал обыскивать карманы, возможно, просто не знал об их существовании, поэтому мини – излучатель остался у Джейсона. Это было хорошо, хотя он понятия не имел, как им воспользоваться. Джейсон решил дождаться более благоприятного момента. Не будут же дикари вечно держать его на земле. Должны что-то объяснить, куда-то отвести.

Тем временем туземец, который его обыскивал, выпрямился и передал отобранные вещи другому дикарю. Затем повернул к остальным голову и что-то сказал. Двое воинов мигом засунули мечи за пояс, подхватили Джейсона под руки и потащили к лесу. Он хотел было сопротивляться, но передумал. Повернув голову, Джейсон увидел, что из леса показалось еще несколько туземцев.

Они вели за собой животных, которые отдаленно напоминали земных лошадей. Джейсон, когда их увидел, решил, что это, скорее всего, местный вид транспорта. Отличие заключалось в том, что у местных лошадей было пять ног. Когда животное отдыхало, четыре ноги поднимались, пятая средняя опускалась и служила своеобразной опорой. Выглядело это довольно странно и непривычно. Но Джейсону в его жизни не приходилось видеть даже обычных лошадей, поэтому он не очень удивился.

Так как он был связан и не мог самостоятельно забратьсяна лошадь, то двое туземцев подхватили его и усадили в седло. Ноги ему не стали привязывать и это его удивило. Правда, сбежать он и так не мог, но свалиться с лошади мог запросто. Оставив Джейсон аодного, туземцы занялись своими делами. Они направились к его кораблю. Люк корабля по–прежнему был открыт. Джейсон был уверен, что Риб закроет люк, но ошибся.

Туземцы беспрепятственно проникли на корабль и вынесли все оружие. Где в этот момент находился Риб, и что он делал, осталось для Джейсон азагадкой. Туземцы его не вывели из корабля, и он тоже не показался. Джейсон был в замешательстве. Ему не оставалось ничего другого, как наблюдать за действиями дикарей.

Они быстро погрузили оружие и снаряжение на лошадей, вскочили в седла и стали ждать дальнейшего распоряжения. К удивлению, дикарь с обгоревшим лицом, был еще жив. Он уже не кричал, только стонал и корчился в муках. Один из его товарищей подъехал к нему и точным ударом меча добил его. После этого туземцы тронулись в путь.

Глава 9

Когда отряд немного отъехал, Джейсон повернул голову и посмотрел на свой корабль. Он одиноко стоял с открытым люком. Риб ничем не проявлял свое присутствие. Для Джейсона это было странно и непонятно. Он проверил мыслеканал связи. Сигнал все еще был заблокирован. Джейсон отвернулся, и стал смотреть вперед на ехавших перед ним туземцев. Лошадь, на которой он ехал, была последней. Ее уздечка была привязана к седлу впереди идущей лошади.

С Джейсоном так никто и не заговорил и, похоже, не собирался этого делать. Он решил исправить это, и сам заговорил с ближайшим туземцем. Тот в ответ лишь хмуро посмотрел на него, и что–то недовольно проворчал.

– Понятно, – хмыкнув, протянул Джейсон. Положение, в котором он очутился, одновременно смешило его и злило.

«Это надо же! Меня, опытного профессионала, побывавшего на десятке планет, схватили неизвестно кто, и везут неизвестно куда! – размышлял он, чувствуя, как его постепенно охватывает раздражение и злость. – Поймали, словно какого–то сопляка», – Джейсон сплюнул на землю, а туземец, который его сопровождал, сразу схватился за меч.

Джейсон усилием воли сдержал свои эмоции, и принялся хмуро смотреть вперед. Вообще-то, он всегда относился ко всему с долей иронии. Поэтому не удивительно, что спустя некоторое время, он начал точно так же относиться и к своему теперешнему положению, которое иначе, как дурацким и не называл.

Он, конечно, попытается бежать при первом удобном случае, но вопрос в том, когда представится этот случай. Если дикари увезут его вглубь своей территории, то он, вряд ли сможет выбраться оттуда без посторонней помощи. Джейсон не сомневался, что его будут искать, но планета была мало исследована. В основном с воздуха. К тому же здесь обитало большое количество туземных племен, и со многими из них люди никогда даже не вступали в контакт. Его корабль найдут быстро, но ему от этого не легче. Возможно, Риб активируется и начнет как–то действовать. Давно уже пора, но чем больше проходило времени, тем все больше Джейсон сомневался, что Риб ему чем-то поможет. Под конец своих размышлений, он пришел к выводу, что это как раз тот случай, когда ему нужно рассчитывать только на себя и свои силы.

…Ехали они целый день, ни разу не останавливаясь на отдых. Сначала Джейсон думал, что они поедут в поселок колонистов, но туземцы свернули с пути и поехали по степи, которая простиралась на многие километры. Взгляд Джейсона скользил по огромному пространству, останавливаясь иногда на виднеющихся вдали холмах.

Когда солнце поднялось к зениту, главарь туземцев неожиданно запел глухим голосом. Но неожиданностью это было только для Джейсона, потому что такое поведение главаря нисколько не удивило его воинов. Минут десять он пел один, потом песню подхватили все туземцы. Так они и ехали по степи: туземцы пели, а он слушал. Джейсону песня туземцев понравились, хотя он не понимал в ней ни одного слова. Ему нравилась мелодия и то, как поют.

Через некоторое время туземцы перестали петь так же неожиданно, как и начали. Джейсон решил, что это какая-то ритуальная песня, которую поют, возможно, в знак удачной охоты (например, на него). Подумав так, он невольно улыбнулся.

Проехав еще несколько часов, Джейсон очень устал. Хотелось есть и пить. Особенно, пить. Связанные за спиной руки болели, да и все тело тоже от длительного сидения и тряски. К тому же его мучила нестерпимая жара, и было трудно дышать. Туземцы так и не удосужились развязать ему рот. Джейсон пытался сделать это при помощи зубов, но добился лишь того, что обслюнявил всю тряпку, которой ему завязали рот. Ему было трудно, но он не хотел просить туземцев о помощи. Он решил ждать и терпеть столько, сколько нужно.

Когда солнце стало клониться к закату, Джейсон заметил, что местность, по которой они ехали, начала снижаться, и вскоре они подъехали к лесу. Остановившись на большой поляне, туземцы слезли с лошадей и занялись обустройством лагеря. Джейсон атоже стащили с лошади, и усадили под ближайшим деревом. Охранять его никто не стал.

Вскоре в середине лагеря запылал костер, а несколько туземцев отправились в лес. Приблизительно через час, они вернулись с двумя тушами убитых животных. Их товарищи, увидев столько свежего мяса, приветствовали охотников радостными криками.

Джейсон, несмотря на то, что находился немного стороне, все же заметил, что животных убили при помощи бластера или другого земного оружия, а не мечом или стрелами. Шерсть на тушах была обгорелой и имела характерный запах. После этого туземцы быстро сняли с туш шкуры и выпотрошили.

Наблюдая за их умелыми и ловкими действиями, Джейсон пришел к выводу, что у туземцев не только есть смертоносное оружие землян, но они умеют также им пользоваться. По крайней мере, до тех пор, пока не закончится заряд батареи. Вряд ли они знают, как ее заменить и активировать. Потом он еще подумал, что ничего удивительного в этом нет. Дикари забрали его личное оружие и вынесли весь арсенал с корабля.

Пока он размышлял, туземцы готовили свой ужин. Тушу, которая было поменьше, насадили на вертел из толстой палки и повесили над костром. От большой туши они отрезали крупные куски мяса и бросали в котел с кипящей водой. Джейсону, глядя на это, даже не верилось, что туземцы смогут за один раз съесть такую кучу мяса. Потом он увидел, как один из воинов бросил в котел горсть какой-то травы, и над поляной сразу же разнесся приятный запах. У Джейсона от него что-то заурчало в животе, и чувство голода еще больше усилилось. Но ему оставалась надеяться только на то, что туземцы не забудут его накормить.

Бородатый туземец во всем этом действии не участвовал. Он сидел в сторонке и с интересом разглядывал вещи отнятые у Джейсона. Особенно, много времени он уделил бластеру и оружию, которое они забрали с корабля. Удовлетворив свое любопытство, он поднялся на ноги и засунул бластер Джейсона себе за пояс.

Затем громко позвал двух туземцев, которые, вероятно были его помощниками, и вместе с ними направился к Джейсону. Когда туземцы были всего в нескольких метрах от дерева, под которым сидел Джейсон, бородатый что-то сказал одному из сопровождавших его воинов. Тот утвердительно кивнул и, вытащив нож, направился к связанному пленнику.

Глава 10

Увидев нож, Джейсон весь напрягся, но туземец присел возле него и быстрым движением перерезал веревки. Сделав это, он спрятал нож и вернулся к бородатому. Джейсон облегченно вздохнул, осторожно поднялся на ноги, и принялся неуклюже растирать онемевшие руки. Они уже не болели и почти его не слушались. Потом Джейсон медленно поднял руку и сорвал тряпку, которой туземцы завязали ему рот.

Вдохнув воздух на полную грудь, он выпрямился, принял, как ему казалось, достойную позу и стал ждать, что будет дальше. Перед ним стояли три туземца, с которыми, применив определенную ловкость, можно было справиться. К тому же во внутреннем кармане у него был спрятан портативный бластер. Но Джейсон колебался: пока что дикари обходились с ним вполне сносно, за исключением того факта, что разграбили корабля, а его захватили в плен.

То, что на него напали, еще ни о чем не говорило. Это могло быть чистое совпадение. Разумеется, действия туземцев – это не оправдывало, но Джейсон решил разузнать как можно больше об их намерениях, прежде чем применить оружие. К тому же он не забывал о своем задании на этой планете. В этом вопросе, он пока не продвинулся ни на шаг.

Молчание нарушил бородатый туземец. Засунув большие пальцы рук за кожаный пояс, он заговорил, обращаясь к Джейсону:

– Кто ты, и зачем к нам прилетел? – спросил он, глядя на пленника.

Джейсон с удивлением отметил, что он вполне понимает язык, на котором к нему обращался туземец. Это и не удивительно. Туземец говорил на довольно сносном земном языке. Это было хорошо. Даже очень хорошо. Возможно, они найдут общий язык.

– Мое имя Джейсон . Я безопасник универсал, – ответил он, а после паузы добавил: – думаю, ты понял меня?

Туземец понимающе кивнул.

– Мы поняли тебя, чужеземец. Не беспокойся.

Джейсон с сомнением посмотрел на дикарей, но ничего не сказал.

Бородатый, немного помолчав, снова заговорил:

– У нас есть к тебе дело, и мы рассчитываем, что ты согласишься помочь нам. В этом случае, мы обещаем не убивать тебя и дать свободу. Ты сможешь жить среди нас и пользоваться привилегиями, которыми пользуюсь я. Ну как, согласен? – бородатый замолчал и пристально посмотрел на Джейсона.

– Для начала я хотел бы узнать, кто вы и зачем напали на меня? – Джейсон старался говорить уверенно и с достоинством. Надо сказать, получалось это у него довольно хорошо и убедительно.

– Что же, я отвечу на твой вопрос. Я уже сказал, но могу повторить тебе еще раз. Ты нужен, чтобы помочь нам, а что касается нападения, то для нас не имело значения, кто прилетел: ты или другой. Важно, чтобы ты был человеком с неба и владел нужными нам знаниями.

«Звучит вполне убедительно», – подумал Джейсон.

– Ты согласен? – спросил бородатый.

– А что будет, если я откажусь? – поинтересовался Джейсон.

– Мы тебя просто убьем, – ответил главарь туземцев.

«Выбор небольшой», – мысленно заключил Джейсон, а вслух поинтересовался: – Я согласен, но хотел бы узнать, что я должен сделать?

– Ты мудро поступил чужеземец, иначе еще сегодня ты был бы мертв, и твое тело съели бы лесные звери.

Получив согласие Джейсона, бородатый туземец заметно повеселел и был доволен. Он прекрасно понимал, что от мертвого чужеземца пользы ему не больше, чем от дохлого крикли.

– Что я должен делать? – снова спросил Джейсон, которому уже надоело смотреть на довольную рожу туземца.

– Об этом ты узнаешь завтра, когда мы приедем в наше селение. Великий вождь Инэман все тебе расскажет.

– Что он из себя представляет? – спросил Джейсон, подавив острое желание выхватить оружие, и выстрелить в туземца.

– Ты увидишь его, когда мы вернемся в деревню. Мое дело доставить тебя к нему и узнать, согласен ты или нет. Могу еще сказать, что вождь носит также имя Быстрая Смерть!

– Оригинально, – проговорил Джейсон, улыбнувшись.

Туземец не понял этого слова и нахмурился.

– Завтра утром, ты получишь лошадь и сможешь ехать сам. Оружие твое останется у меня.

Джейсон на это хмыкнул, но промолчал.

– Я согласен на все, а теперь я хочу есть и пить, – он чувствовал, что от голода у него едва голова не кружится.

– Тебе принесут поесть, когда все будет готово, – туземец на секунду замолчал, а потом, хитро взглянув на Джейсона, добавил: – Хочу тебя предупредить, что в лесу водится много опасных зверей, с которыми одному человеку с мечом не справиться.

Увидев на лице Джейсона непонимание, он объяснил:

– Это на тот случай, если ты попытаешься сбежать ночью.

– Какая трогательная забота, – с иронией проговорил Джейсон, отходя от дерева.

Потом он решил кое-что узнать у дикаря.

– Скажи мне, как тебя зовут, и откуда ты так хорошо знаешь мой язык?

Услышав его вопрос, туземец усмехнулся.

– Мое имя Рикано, а говорить я научился в селении твоего народа. Мне часто доводилось бывать там раньше. Одно время, я даже прожил там целый месяц.

Джейсон понял, что это как раз то, то ему нужно.

– Послушай, Рикано. Я как раз прилетел для того, чтобы узнать, что произошло в селении. У себя там, – Джейсон ткнул пальцем в небо, – я узнал о конфликте между людьми с неба и каким–то племенем.

– Да, это так, – важно подтвердил Рикано.

– Можешь сказать, что там произошло? – быстро спросил Джейсон.

Рикано явно колебался, говорить или нет, но потом все же согласился.

– Я могу рассказать, чужеземец, что там произошло. В тот момент я со своими людьми находился недалеко от поселка людей с неба.

– И что ты видел? – перебил его Джейсон.

– Я видел, как селение твоего народа подверглось нападению племени, которое мы называем конхи. Вождя зовут Акток. Это племя живет за лесом возле гор.

– Меня не интересует, где они живут, – снова перебил Джейсон.

– Не торопись, чужеземец, – недовольно проговорил Рикано.

– Так вот, Акток напал с большим количеством воинов. Жители, наверное, не ожидали нападения. Несмотря на грозное оружие, которым вы владеете, конхи поселок разграбили и сожгли. Уцелело всего несколько домов. Мужчин они убили всех сразу, женщин сначала насиловали, потом тоже убили. Тех, кто уцелел, они согнали в толпу и угнали с собой, – закончив свой рассказ, Рикано смотрел на Джейсона.

Тот был поражен услышанным, и ему было трудно поверить, что услышанное им от дикаря, правда. Джейсон мысленно представил картину кровавого побоища и внутренне содрогнулся. Еще страшнее было то, что многих колонистов он знал лично.

Джейсон стоял и с трудом переваривал услышанное. Рикано ему не мешал и с двумя своими помощниками отошел в сторону. Он вытащил бластер Джейсона, и с гордым видом показывал своим воинам.

Джейсон подошел к нему.

– Рикано, я не могу помочь тебе в вашем деле. Мне нужно срочно вернуться к себе домой, и рассказать обо всем, что здесь случилось.

– Нет, Джейсон. Ты поедешь с нами, – тон Рикано не допускал никаких возражений.

– Но я должен, Рикано, – едва сдерживая злость, ответил Джейсон.

– Ты им все равно не сможешь помочь. Конхи долго не держат пленных в живых. Может быть, что они уже мертвы. К тому же никто из нас не был на земле конхи. Они сами приходят, захватывая наши земли, убивая людей и угоняя скот. Нам приходиться всегда быть наготове.

Джейсон не отступал

– Рикано, мне надо вернуться.

Рикано отрицательно покачал головой.

– Нет, сначала ты поможешь нам. Мертвые подождут. Хуже им уже не будет. И хватит об этом, – резко проговорил он, – мое терпение может закончиться. Давай лучше пойдем, подкрепимся. Мой нюх говорит мне, что мясо уже готово, – повернувшись, он пошел к костру.

Джейсону не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Мясо оказалось великолепным на вкус и с изумительным запахом. Джейсон ел и не знал, кажется ему это от сильного голода, или мясо, действительно, было очень вкусно приготовлено. Он сидел у костра между Рикано и Доуком и, держа в руках кусок мяса, ел, отрывая от него зубами, большие куски. Делал это он еще и потому, что старался наследовать дикарей. Ему не хотелось сильно выделяться среди них. Джейсон ел, бросал взгляды на чавкающих туземцев, прислушивался к их непонятному языку, все анализировал и пытался сравнить вкус мяса с чем–нибудь ему известным. Это ему не удалось.

Вволю наевшись, Джейсон прилег возле костра, и принялся не спеша потягивать напиток накчи, который ему предложили туземцы. Отравиться он не боялся, потому что его организм был напичкан сотней различных антидотов. После сытной и обильной еды, Джейсона вскоре начало клонить ко сну. Он всячески старался не уснуть, пытаясь решить, что же ему делать.

Нужно бежать – это он понимал хорошо, но от усталости он соображал плохо и вяло. К тому же напиток накчи, как он начинал подозревать, содержал приличную дозу алкоголя, которая, в свою очередь, уже повлияла на способности Джейсона передвигаться. Он лег на землю, и подложил себе под голову седло, которое дал ему Доук. Некоторое время Джейсон бездумно смотрел на костер, который потрескивая, сыпал в ночное небо искрами. Затем глаза его медленно закрылись, и он уснул.

Рикано и Доук еще некоторое время разговаривали. Они были довольны, что выполнили приказ Инэмана, и им есть с чем возвращаться в деревню. Потом и они легли спать рядом с Джейсоном. Рикано решил охранять его, пока они не приедут в деревню.

Глава 11

Выехав на вершину холма, всадники остановились. Джейсон, которому дали лошадь, остановился тоже, и с интересом посмотрел вниз. На раскинувшейся перед ними равнине, он увидел деревню туземцев. До нее было не больше трех километров. Прикрывая рукой глаза от солнца, Джейсон внимательно изучал местность, куда они приехали.

С трех сторон деревню окружал лес, который тянулся вдаль, и скрывался где-то за горизонтом. Со стороны холма тянулась такая же степь, как и по пути сюда. В самой деревни, он ничего не разглядел. Расстояние было слишком большим. Заметил только тоненькие струйки дыма в нескольких местах.

– Мы почти приехали, Джейсон, – услышал он голос Рикано, – Это и есть наша деревня.

– Я это уже понял.

Рикано в ответ прикрикнул на лошадь, и стал спускатьсяс холма. Воины и Джейсон последовали за ним. Очутившись на равнине, туземцы поехали быстрее и Джейсон начал отставать. Увидев это, Рикано остановил свою лошадь и стал его ждать.

– Рикано, а можно чуть медленнее? – спросил Джейсон, подъезжая к нему, – У меня от этой накчи до сих пор в голове шумит. Да и на лошадях мне не часто приходилось ездить верхом…Это в первый раз.

– Почему нельзя, можно, – ухмыльнувшись, ответил Рикано.

Дальше они поехали не так быстро. Спустя некоторое время, они подъехали к деревне, и Джейсон уже мог ее рассмотреть. Самое первое, что он увидел – это высокий частокол, окружавший деревню туземцев со всех сторон.

В одном месте виднелись массивные ворота, к которым они, по всей видимости, направлялись. По обе стороны от ворот, возвышались две вышки с охранниками на верху. Они заметили их отряд, когда они еще были на вершине холма. Когда они еще только подъезжали к деревне, ворота медленно открылись, и Джейсон увидел толпу туземцев, которая вышла их встречать, а увидев пленного Джейсона, заодно и поглазеть на него. Туземцы громко разговаривали, показывая пальцами, то на Рикано, то на Джейсона.

Взглянув мельком на толпу, он перевел взгляд вовнутрь деревни. Такое пристальное к нему внимание со стороны туземцев раздражало и утомляло его. Но Джейсону достаточно было одного взгляда, чтобы заметить, что среди встречавших его жителей деревни, одни только старики и дети, да еще женщины с грудными детьми.

Тем временем они проехали ворота и очутились внутри деревни. Джейсон, стараясь сохранять спокойствие и достойный вид, гордо подняв голову, окидывал взглядом приземистые дома туземцев.

«Похоже, увидеть здесь небоскребы мне не придется», – подумал он, проезжая мимо развалившейся лачуги.

Ничего примечательного, он так и не увидел. Дома были построены из дерева и тянулись вдоль улицы ровными рядами. В этих домах было только одно удивительно: некоторое из них светились ровным розовым светом. Как позже объяснил ему Рикано, этой особенностью обладали некоторые породы местных деревьев. Даже когда их срубить, то они продолжали светиться еще долгое время. Это, конечно, было очень интересно, но в тот момент, Джейсону было не до этого.

Улицы деревни были чистые, мусора нигде не видно. Джейсона это немного удивило, так как он ожидал увидеть совсем другую картину. Еще его удивило почти дружелюбное к нему отношение туземцев, которых он встречал. Никто бросать в него камнями или плеваться вроде бы не собирался. Хотя надо сказать, что при подъезде к деревне, он ожидал чего–нибудь подобного. Такой прием немного успокоил его и позволил расслабиться.

Женщины, которые вышли их встречать, с нескрываемым интересом принялись разглядывать Джейсона, не забывая при этом улыбаться и подмигивать ему. Одежды они почти не носили: только украшения и пояса с короткими мечами. Такое большое количество обнаженных женщин немного смущало его и возбуждало, к тому же среди них попадались вполне хорошенькие даже на вкус Джейсона. Рикано, ехавший рядом, увидев состояние Джейсона, многозначительно подмигнул ему.

Также было много детей. У всех были пояса, но уже с ножами. Носить мечи им было еще рановато. Несколько мужчин, которые позже подошли к ним, были одеты точно так же, как Рикано и его воины. Меч за поясом и короткий кожаный передник.

Рикано, осмотрев толпу, поднял руку, и шум постепенно утих. Тогда он начал о чем-то говорить, обращаясь к туземцам. Хотя Джейсон ничего не понимал из того, что было сказано, но он нисколько не сомневался, что о нем тоже не забыли упомянуть. Окончив свою речь, Рикано продолжил путь к центру деревни.

Джейсону интересно было знать, о чем тот говорил, поэтому немного отъехав, он спросил:

–Рикано, что ты им только что сказал?

–Сказал, что ты чужеземец с неба, а теперь друг нашего племени.

–М–да, очень приятно это слышать, – протянул Джейсон. – Я как–то не думал, что уже успел стать другом вашего народа.

–А ты что, хотел, чтобы я сказал, сколько ты наших воинов убил? – поинтересовался Рикано.

Джейсон этого не хотел, и промолчал.

Они не спеша поехали дальше по улице. Дом, к которому они направлялись, находился почти в центре деревни рядом с главной площадью.

–Мы едем к вождю? – поинтересовался Джейсон, когда увидел большой деревянный дом. Этот дом не светился и был построен из обычной древесины.

–Верно. Это дом вождя Инэмана. При встрече слушай внимательно и особо не возражай. Он этого не любит, – посоветовал Рикано.

Джейсон в ответ кивнул. Воинов, сопровождавших их все это время, Рикано отпустил, и они разъехались по домам. К вождю ехали они вдвоем. Подъехав к крыльцу, они слезли с лошадей и привязали поводья к специальному столбу, вкопанному рядом. Джейсон принялся с интересом разглядывать дом вождя племени. Никаких украшений или резьбы не было, только полированное дерево. Окна небольшие и узкие.

Рикано, крякнув, первым поднялся по ступеням. Джейсон шел следом. Открыв тяжелую дверь, они вошли в дом и остановились. Еще на крыльце, Джейсона удивило, что нигде не видно охраны. Но это личное дело вождя. Комната, куда они вошли, была большой и прохладной. Посередине стоял большой деревянный стол. На стенах висели шкуры животных и много разного оружия, среди которого кое –что было знакомо Джейсон у: бластеры, лазеры и ракетный карабин. Джейсону, глядя на него, было непонятно, где это Инэман его откопал.

Сам хозяин в этот момент находился в комнате. Он сидел за своим большим столом и смотрел на них. Джейсону вождь понравился: как раз такой, каким он себе его представлял. Сильный и смелый. Лицо немного хмурое и властное.

Рикано быстро подошел к вождю, и слегка поклонился в знак почтения. Вождь в ответ поднял руку.

– Как твои успехи, Рикано? – спросил он, разглядывая Джейсона. – Ты узнал и выполнил все, что я тебе велел?

– Да, Инэман. Я и мои люди побывали в селении людей с неба. Должен сказать, что его разграбили конхи. Эти кровожадные конхи убили всех мужчин, а женщин увели с собой.

Услышав эту новость, Инэман помрачнел.

– Продолжай, Рикано. Я тебя слушаю, – коротко бросил он, затем вопросительно посмотрел на Джейсона.

Рикано понял, что означает его взгляд.

– Это чужеземец по имени Джейсон. Мы напали на него, когда он посадил свой корабль недалеко от селения своего народа, – Рикано на миг замялся. – Правда, он успел убить несколько моих воинов. Но это было в честной схватке.

Выслушав Рикано, вождь поднялся с кресла и направился к Джейсону. Тот теперь получил возможность увидеть вождя в полный рост. Инэман не спеша подошел и протянул руку. Джейсон, скрывая удивление, пожал руку вождя, не забыв при этом подумать, что вождь неплохо знает некоторые обычаи землян.

После крепкого рукопожатия, они молча, некоторое время разглядывали друг друга. Серые глаза Инэмана внимательно изучали Джейсон а, а тот, в свою очередь, определил, что вождь обладает немалым умом. Осмотрев Джейсона, вождь повернулся и пошел обратно к своему креслу. Затем жестом пригласил сесть Рикано и Джейсона.

– Чужеземец, у нас есть к тебе небольшая просьба, и мы рассчитываем на твою помощь, – промолвил Инэман, когда все уселись, – Для тебя это не составит труда, потому что эта вещь из твоего мира. Тебе, наверное, уже известно, что мы воюем с племенем конхи?

Джейсон утвердительно кивнул, и вождь продолжил говорить:

– Последний раз – это было два года назад. Тогда с большим трудом и потерями, нам все же удалось остановить Актока, а потом и разбить его. Теперь, как ты знаешь, они напали на селение твоего народа и сожгли его, захватив при этом много оружия. С некоторым оружием мы знакомы, и умеем им пользоваться. Но есть и такое, против которого мы бессильны сражаться. В последней битве нам удалось захватить одно из них. Конхи использовали его для создания невидимых стен. Сквозь эти стены не могли пробиться даже самые сильные наши воины.

«Похоже, он говорит о силовом поле», – подумал Джейсон, слушая вождя.

–Наши мечи бессильны против этих невидимых стен, – продолжал говорить Инэман. – У нас также есть оружие, испускающее огненные лучи, но и они вязнут в этой невидимой стене. И только случайно, как я уже сказал, нам удалось захватить одно такое оружие. Но никто из нас не умеет им пользоваться. У Актока было много пленников из твоего народа, он то и заставил их научить своих воинов управлять этим дьявольским оружием.

– Так чего вы от меня хотите? – перебил его Джейсон и сразу замолчал, увидев недовольный взгляд Инэмана.

– Мы никогда не нападали на людей из твоего племени, – продолжал говорить Инэман, не обращая внимания на вопрос Джейсона. – Теперь, когда Акток уничтожил селение твоего народа, мы ожидаем, что он, в скором времени, снова нападет на нас.

Джейсон, выслушав вождя, не заставил того долго ждать, и дал свое согласие помочь. Инэман удовлетворенно кивнул.

– Сейчас ты можешь пойти отдохнуть с дороги. Моя дочь проводит тебя в дом, который с этого дня будет твоим.

После этих слов, он хлопнул в ладоши и одна из висевших шкур, отодвинулась в сторону. Взглянув туда, Джейсон увидел, как из соседней комнаты вышла девушка. Увидев Джейсона, она на миг остановилась, затем, гордо подняв голову, быстро пошла к вождю. Инэман обнял ее за плечи и погладил по голове.

– Шени, проведи гостя в его дом, и прикажи хорошо накормить.

– Хорошо, отец, – ответила девушка и повернулась к Джейсону, который разглядывал ее во все глаза. Если говорить просто, то Шени была красивой, и Джейсон это сразу оценил. Она была стройной, тело упругое, темные густые волосы, волнами спадали на плечи. Джейсон определил, что ей на вид не больше шестнадцати земных лет. Как и все в этом туземном племени, Шени ничего из одежды не носила. Только украшения и пояс с коротким мечом. Но, кроме всего этого, дочь вождя была обладательницей высокой груди с темными сосками.

Разглядывая Шени, Джейсон почувствовал определение желание: он пока, не мог вот так просто разглядывать обнаженных красивых девушек, и никак при этом не реагировать. Он не бездушный Риб философ, а живой человек. Поэтому усилием воли, он заставил себя больше смотреть на вождя и временами на потолок. А если невольно переводил взгляд на Шени, то старался смотреть ей в лицо, хотя это и удавалось ему с большим трудом.

Сама Шени, как видно, нисколько не смущалась своего вида и тех взглядов, которые на нее бросал Джейсон. К тому же она даже не понимала, чего ей смущаться. Для нее все было привычно и естественно. В ее племени все так ходят. И в соседних племенах тоже.

Тем временем Шени, покачивая бедрами, прошла мимо Джейсона и открыла дверь. Рикано, попрощавшись с вождем, пошел следом за ней. Уже на улице он попрощался с Джейсоном, сказав, что едет к себе домой. Джейсон в ответ кивнул и отвязал лошадь.

–Ну, и куда прикажете идти, знойная незнакомка? – с легкой иронией спросил, надеясь, что туземка не все поймет слова.

Шени в ответ улыбнулась и пошла по улице. Джейсон решил, что она не умеет разговаривать на его языке, и не стал больше тратить сил на разговоры. За то время, что он провел в доме вождя, на улице уже стемнело, и возле домов горели костры. По запаху, исходящему оттуда, он понял, что там готовится ужин.

Глава 12

Идти им пришлось где-то минут десять. Все это время они шли молча. Иногда Шени поворачивалась к Джейсону, и знаком приглашала идти дальше. Джейсон все это время смотрел, то на идущую впереди Шени, то на туземцев, сидевших возле своих домов. Все занимались своими делами, и на неговнимания никто не обращал. По крайней мере, так ему казалось.

Джейсон не знал, сколько им осталось идти, и снова стал смотреть на Шени. Но, к сожалению, сумерки сгустились, и он чего-либо интересного не смог увидеть. Конечно, Джейсон помнил, что он разведчик универсал, как и то, что ему нужно вернуться на базу, и сообщить о событиях, которые произошли на этой планете.

Но неожиданно его посетила мысль, что за такой большой срок, там и без него все уже знают и теперь, наверное, ведутся уже поиски самого Джейсона. Был один выход – бежать, но прежде, чем осуществить побег, Джейсон решил расположить к себе туземцев и научить их тому, чего они хотят.

Тогда он мог бы рассчитывать, что они отпустят его сами, да еще и дорогу покажут. Еще он надеялся на Риба, что то уцелел, и как–то ему поможет. Хотя бы поднимет и посадит корабль в деревне туземцев. В этом случае, с побегом не было бы проблем. Поэтому он решил на время отбросить мысли о побеге и заняться изучением жизни туземцев.

В этом месте его размышлений, Шени остановилась и показала рукой на дом, возле которого они остановились. Джейсон привязал лошадь к столбу и пошел следом за Шени, которая уже поднималась по ступенькам лестницы. Было уже довольно темно, и он не мог хорошо разглядеть свое жилище снаружи. Но Джейсон решил, что его новый дом, мало чем отличается от остальных строений в поселке.

Внутри дома было темно, и он не решился войти. Шени уверенно прошмыгнула мимо него, и вскоре в темноте начали раздаваться непонятные звуки. Шени чем-то стучала, и несколько раз произнесла одно и то же слово. Джейсон, уже было решил, сам чем-то посветить, но в следующую секунду вспыхнул свет. Он невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что в сложенном в углу камине горит огонь. Шени подбросила сухих дров и осталась стоять на прежнем месте.

Джейсон , вздохнув, осмотрел свой новый дом. Он, конечно, по размерам и убранству не мог сравниться с домом Инэмана и, естественно, не шел ни в какое сравнение с его коттеджем там – на Земле. Посреди комнаты стоял стол и несколько стульев вокруг него. На стене, рядом с камином, висела шкура какого-то животного с длинной шерстью. Джейсон подошел к столу и сел в кресло.

Шени что-то сказала ему на своем языке, затем улыбнулась и тихо ступая, вышла из комнаты. Джейсон провел ее взглядом и задумался. Нет, он думал не об Шени и ее отце, а о превратностях судьбы, по воле которой, он очутился черт знает где. Потом он подумал, что несмотря на все события, он все же сумел сохранить ясность ума и способность реально оценивать ситуацию. Кто-то другой на его месте, вполне мог, мягко говоря, растеряться. К тому же Джейсон в такой ситуации очутился впервые. Если ему и приходилось видеть аборигенов на разных планетах, то только издалека и без прямого контакта. Так что, он мог собой гордиться.

После таких размышлений, Джейсон еще некоторое время продолжал мысленно хвалить себя, но потом это занятие ему надоело, да и есть хотелось. Как будто угадав его желание, дверь открылась и в комнату вошла женщина: нет, не Шени, как он ожидал, а старая женщина с подносом в руках. Она молча подошла к столу и положила перед ним тарелку с большим куском жареного мяса и кувшин. Затем повернулась, и так же молча вышла из комнаты.

Джейсон недолго думая, набросился на мясо и принялся рвать его крепкими зубами. Заодно, он не забыл заглянуть в кувшин, но на этот раз там была не накча, а простая вода. Джейсон ел мясо, запивая водой. Мясо было таким же вкусным и ароматным, как и то, на поляне в лесу. Когда он дожевывал последний кусок,дверь снова открылась и в комнату вошла та самая женщина. Она молча остановилась у двери и стала ждать, когда он все съест.

–Где Шени? – спросила Джейсон, протягивая руку к кувшину.

Туземка в ответ, лишь с непониманием пожала плечами.

–Ладно, потом узнаем, – сам себе проговорил Джейсон.

Съев все, что ему принесли, он отодвинул тарелку и кувшин на край стола. Женщина подошла к столу и, собрав посуду, не спеша вышла из комнаты, не забыв при том закрыть за собой дверь.

Оставшись в одиночестве, Джейсон немного посидел, потом поднялся и прошелся по комнате. Он ничего не искал, просто решил лучше осмотреть свой новый дом, щедро предоставленный ему туземным вождем. Подойдя к стене, Джейсон отодвинул край шкуры. Стена была деревянной, никаких потайных дверей он не увидел. Возможно, туземцы еще не додумались до такого. Потом Джейсон не поленился заглянуть в дымоход камина, тоже ничего интересного. Осмотрев комнату, Джейсон подумал, что было бы неплохо отдохнуть после такого дружественного приема в туземном племени. При этой мысли, он улыбнулся.

На кровати, которая стояла в углу комнаты, не было ни одеяла, ни подушки. Только две большие шкуры. Недолго думая, Джейсон одну постелил под себя, а вторую натянул на себя. Устроившись удобно, насколько это было возможно и, не обращая внимания на запах, он закрыл глаза и вскоре уснул.

Глава 13

Джейсон был любителем поспать, но раньше такая возможность ему редко выпадала. Но зато в своем теперешнем положении, он мог позволить себе это удовольствие. Неудивительно, что он проснулся, когда солнце было уже высоко в небе. Открыв глаза, Джейсон некоторое время смотрел в потолок. Не зная зачем, но он невольно сосчитал все доски, которыми потолок был обшит. Их оказалось двадцать шесть.

Убедившись, что все происходящее это не сон, Джейсон еще немного полежал, потом поднялся и прошелся по комнате. Постепенно его теперешняя жизнь начинала ему нравиться. Он и сам этому удивлялся.

Он отодвинул шкуру, подошел к столу. Там уже стояла тарелка с мясом и кувшин с накчи. Это он определил по запаху. Но есть Джейсон не стал. Он вышел на улицу и осмотрелся. Деревня жила своей жизнью. Возле домов горели костры, и женщины готовили еду. Вокруг них, и грая и весело крича, бегали дети.

Взглянув на них, Джейсон перевел взгляд на дом вождя племени, возле которого стояла толпа туземцев. Увидев среди них Рикано, Джейсон пошел к ним. Еще издали, по их взволнованным и озабоченным лицам, он понял, что-то случилось. Подойдя к туземцам, он поздоровался. Туземцы на миг смолкли и, взглянув на него, снова принялись о чем-то говорить. Джейсона такая прохладная встреча не огорчила и не удивила. Что возьмешь с дикарей.

Рикано, увидев его, сразу же направился к нему.

– Как спалось на новом месте? – спросил он, протягивая руку.

– Нормально. Я вижу, ты чем-то озабочен, Рикано? Что–нибудь случилось, или я ошибся?

– Нет, Джейсон . Ты не ошибся. Наши люди, которые живут в лесу, передали нам, что Акток собирает всех своих воинов...

– Ты хочешь сказать, он собирается напасть на вас? – перебил его Джейсон .

– Так оно и есть, Джейсон. У конхи много вашего оружия, – Рикано на миг замолчал. – Без твоей помощи нам не обойтись.

– А сколько у него воинов? – поинтересовался Джейсон.

– Точно мы не знаем. Думаю, не меньше двух тысяч хорошо вооруженных всадников. Это почти наполовину больше, чем у нас, – Рикано хмуро взглянул на Джейсон а, словно в этом была его вина.

Джейсон на это не обратил внимания. Его больше интересовало, какое оружие его новые знакомые захватили у конхи.

– Рикано, я хочу увидеть вещь, о которой вчера говорил мне вождь. Да и ты тоже.

– Хорошо, Джейсон. Ты ее увидишь. Все это время она находится в доме вождя. Мы можем пойти туда прямо сейчас.

Джейсон утвердительно кивнул, и они быстро направились к дому вождя племени. Инэман и Шени в это время были на охоте. Поэтому Рикано сам провел Джейсона, куда нужно. Создавалось впечатление, что он знал дом вождя не хуже своего. Отодвинув одну из шкур, висевших на стене, Рикано кивком пригласил Джейсона войти в соседнюю комнату. Стены здесь были голые, мебели тоже никакой. Только в углу стоял черный плоский ящик.

Джейсону достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что находится внутри. В таких кейсах, обычно переносили силовые установки, которые создавали силовое заграждение. С молчаливого согласия Рикано, он подошел к кейсу, и открыл его. Как он и ожидал, внутри находилась силовая установка, совмещенная с компьютером и мыслеканалом связи. Джейсон нажал несколько кнопок. На экране появилась информация.

Потратив на изучение не больше минуты, он определил, что силовая установка в рабочем состоянии, но энергии хватит не больше чем на полтора часа непрерывной работы. Батарея установки была основательно выработана. Возможно, поэтому Инэману удалось ее захватить. Похоже, в определённый момент мощность упала до нуля, и она автоматически отключилась. Но об этом, он не стал говорить туземцу. Выяснив все, что его интересовало, Джейсон выключил установку и, немного помедлив, закрыл кейс.

Всего на одну секунду у него появилось желание воспользоваться установкой для побега. Но потом он передумал. Рикано, похоже, догадался об этом, или что-то заподозрил. Все время пока Джейсон изучал панель управления, он с напряжением следил за его действиями. И расслабился только после того, как кейс был снова закрыт и возвращен на прежнее место.

Джейсон коротко сообщил Рикано об установке, но упустил лишь тот момент, что заряда батареи осталось очень мало. Закончив свои разъяснения, он с сомнением посмотрел на туземца. Вряд ли тот что–нибудь понял, но Рикано заверил его, что ему все ясно.

– Когда ты начнешь обучать наших воинов? – спросил он, вешая обратно упавшую на пол шкуру.

– Зачем? – Джейсон пожал плечами. – Когда они нападут, я сам буду управлять установкой. Так будет надежней.

Рикано в ответ, соглашаясь, кивнул. Он не возражал. Оставалось еще узнать мнение Инэмана. Как он скажет, так и будет.

– Скажи, Рикано, как вы обороняете свою деревню в случае нападения? – задал Джейсон интересовавший его вопрос.

Лицо туземца сразу просветлело.

– Я тебе покажу, Джейсон . Думаю, тебе понравится, как мы это делаем. Пошли, – Рикано кивнул на улицу.

– Возможно, – согласился Джейсон, направляясь к выходу.

Когда они выехали за ворота деревни, Рикано остановил лошадь и спрыгнул на землю.

– Вот, смотри! – гордо воскликнул он, указывая рукой куда–то в густую и высокую траву, которая росла вокруг деревни.

Желая лучше рассмотреть это «вот», Джейсон тоже спрыгнулс лошади и присел у края дороги. Сначала он ничего не увидел, но, раздвинув руками траву, заметил то, чем так гордился туземец. Начинаясь у дороги, вдоль ограды тянулись ряды металлических прутьев, торчащих из земли сантиметров на пятнадцать. Концы у них были остро заточены.

Джейсон осторожно потрогал несколько из них, и посмотрел вдоль рядов. Как он заметил, ширина между рядами была неодинакова. Рикано объяснил, что так было задумано с самого начала. Для чего именно, Джейсону не надо было говорить. Ему и так все было понятно.

– Это хорошая защита, Рикано, – одобрил он.

– Я знаю, Джейсон, – согласился туземец.

– Одному человеку, пожалуй, можно пройти, если не торопиться, но на лошади – шансов нет, – Джейсон поднялся на ноги, вытер руки.

Рикано, желая еще похвастаться этими «гвоздями», продолжал говорить:

– Раньше воины Актока не знали об этой преграде. Во время нападения, их лошади на полном скаку налетали на них и пробивали себе копыта. Обезумев от боли, они вставали на дыбы и сбрасывали всадников. Те, падая на колья, получали страшные раны и умирали в смертельных муках. Некоторые лошади тоже падали, подминая под себя воинов. Еще ни разу Актоку не удалось прорваться сквозь эти ряды. Тем более, мы постоянно передвигаем ряды, чтобы он не мог точно знать, где они находятся.

– Рикано, а как далеко простираются эти ряды? – спросил Джейсон у туземца.

– Достаточно далеко, чтобы каждый воин Актока нашел для себя смерть на этих кольях.

– Понятно, – ответил Джейсон. Других объяснений ему не требовалось.

Выпрямившись, он еще раз посмотрел на ряды с кольями, а затем перевел взгляд дальше, на опушку леса. Там он увидел группу всадников, которая только что выехала из леса. Джейсон подумал, что это чужие, и хотел уже сообщить Рикано. Но присмотревшись, он узнал среди них вождя, который со своими людьми возвращался с охоты. Рядом с Инэманом на белой лошади ехала Шени. Она узнала Джейсона и еще издалека помахала ему рукой.

Эта красивая девушка еще при первой встрече понравилась Джейсону, и он был рад снова ее увидеть. Она хорошо держалась в седле и ехала рядом с отцом, гордо подняв голову. Сразу было видно, что это дождь вождя. Джейсон и Рикано остались на месте, поджидая пока подъедут охотники.

Глава 14

Обменявшись приветствиями, вождь обратился к Рикано. Охота прошла удачно о чем свидетельствовали туши, привязанные к седлам лошадей и хорошее настроение Инэмана.

– Новости есть, Инэман, но не очень хорошие, – немного помедлив, проговорил Рикано.

– Что там еще? – недовольно проворчал вождь.

– Лесные люди сообщили, что Акток по–прежнему собирается напасть на нас.

Джейсон , который до этого момента не сводил с Шени глаз, увидел, как лицо вождя превратилось в камень.

– Джейсон, мы рассчитываем на твою помощь, – глухо проговорил он.

– Я помню об этом, вождь. Помню также о своем обещании помочь вам. К тому же, – Джейсон бросил быстрый взгляд на Шени, – я принял решение воевать вместе с вами.

Сказав это, он бросил быстрый взгляд на Шени и увидел, как она одобрительно улыбнулась ему. Ее отец, наоборот, воспринял его слова более чем равнодушно. Джейсон аэто слегка задело, но он постарался не обращать на это внимания.

Джейсон и Рикано развернули своих лошадей, и поехали рядом с вождем. Стражники, заметив их, поспешно открыли ворота, и весь отряд въехал в деревню. На улицу сразу начали выбегать женщины и дети. Они радостно что-то кричали и размахивали руками. Дети туземцев с визгом носились между лошадей, и дергали за лапы убитых на охоте зверей. Всех взрослых и детей охватило праздничное настроение в ожидании пира, назначенного на этот вечер. Под конец в деревне поднялся такой шум и крик, что Джейсон едва не оглох. По крайней мере, так ему казалось.

Неожиданно к нему подъехал Рикано, который ненадолго куда–то отлучился. Он с торжественно объявил Джейсон у, что тот, как гость и друг их народа, должен занять на празднике почетное место. На что Джейсон, в свою очередь, как друг и гость, сразу дал свое согласие.

Между тем подготовка к празднику шла полным ходом. С убитых животных женщины острыми ножами быстро и ловко сняли шкуры. Затем натянули на деревянные рамы и развесили сушиться. Туши они разделали на части, бросив мясо вариться в несколько котлов, под которыми уже тянулись струйки дыма.

Джейсон, на миг оторвавшись от этого непривычного для него зрелища, решил узнать у Рикано, где его вещи. Для этого он отозвал туземца в сторону.

– Можно тебя кое о чем спросить? – поинтересовался он.

– Говори, Джейсон, – быстро ответил Рикано. Ему тоже не терпелось принять участие в подготовке праздника.

– Я могу забрать свое оружие и вещи, которые ты отнял у меня в тот день?

– Думаю, теперь можно, – подумав, ответил Рикано. – Ты наш друг, а это обстоятельство сильно все меняет. Все твои вещи у меня дома. Можешь их забрать прямо сейчас или после праздника.

Джейсон в этот момент не чувствовал особой надобности в инструментах и пищевых концентратах, поэтому решил зайти после праздника. С оружием тоже можно было подождать.

– Ну, и хорошо, – проговорил Рикано, поворачивая лошадь, – поедешь со мной, Джейсон ? – спросил он.

– Нет, Рикано. Я хочу посмотреть, как идут приготовления к празднику, – на самом деле, Джейсон хотел разыскать Шени.

– Тогда встретимся в доме вождя, – решил Рикано.

Когда Джейсон отъехал, Рикано направился к воинам, которые были сегодня на охоте вместе с вождем. Он хотел услышать их рассказ о том, как проходила охота. Он сам был заядлым охотником.

В то время, когда Рикано слушал о подвигах своих соплеменников на охоте, Джейсон ехал по главной улице деревни, и все время вертел головой по сторонам в надежде увидеть Шени. Но к этому времени уже стемнело, и на улице, освещаемой только кострами, трудно было ее увидеть. Тем более, в толпе туземцев.

Дети все это время бегали перед его лошадью и показывали на него пальцем. Джейсон у, в конце концов, это надоело, и он погрозил им кулаком. Испугавшись, дети разбежались в разные стороны, и оставили его в покое. Проехав еще немного, Джейсон решил, что Шени, скорее всего, у себя дома, но ехать в дом вождя без приглашения, он не рискнул.

Он решил посмотреть, как выглядит деревня во время приготовления к пиру. Джейсон медленно ехал центральной улицей деревни, и с интересом наблюдал за туземцами. Положение, в котором он очутился на этой планете, начинало ему все больше нравиться. Раньше он мечтал о чем-то подобном: лошади, нехитрая еда, приготовленная на костре, простая жизнь дикарей. Еще он не прочь был сразиться с врагами примитивным оружием, где значение имеет его личная сила, храбрость и ловкость, а не техническое превосходство. Так что, понемногу Джейсон начинал благодарить судьбу за предоставленную возможность реализовать все свои мечты и фантазии. И он воспользуется этой возможностью в полной мере.

Конечно, риск для жизни большой, но за время пребывания среди дикарей, он успел увидеть, как его новые друзья просто относятся к жизни и смерти. И понемногу его взгляды начали меняться. Он рискнет, как настоящий мужчина, и если ему суждено умереть на этой дикой планете, то он умрет достойно. А если останется жив, то ему будет о чем вспомнить в старости.

Глава 15

Пока Джейсон размышлял в подобном духе, в доме вождя собрались все военачальники. Рикано, заметив Джейсон а, позвал его на пир. Тот сразу согласился и направил лошадь к дому вождя. Потом вошел внутрь и осмотрел празднично убранную комнату.

Стол был накрыт по-праздничному и заставлен тарелками с едой. Всего собиралось человек двадцать. Остальные готовились пировать на улице под открытым небом. Сам Инэман сидел в том самом кресле, в котором его впервые увидел Джейсон . Слева от него сидела Шени, а справа кресло пустовало, из чего Джейсон сделал вывод, что оно предназначено для него. Он не ошибся.

Когда все расселись, он принялся разглядывать гостей. Все они были храбрыми и опытными воинами, которые провели всю свою жизнь в сражениях. Некоторые из них тоже смотрели на него с интересом. Джейсон ууже порядком надоели все эти смотрины, и он старался не обращать на это внимания. Рядом с Джейсон ом сидел Рикано, который на все время пребывания Джейсон асреди туземцев, был прикреплен к нему в качестве переводчика. Инэман не умел или не хотел говорить на земном языке.

Рикано, как и остальные гости, по случаю праздника, немного приоделся. На нем был новый кожаный передник, а на голове шлем, украшенный металлическими пластинами. Нагнувшись к Джейсон у, он принялся называть по имени всех собравшихся в доме вождя гостей, которые в это время сидели, важно развалившись в креслах. Джейсон мало кого запомнил: уж очень непривычными были имена, но он надеялся, что со временем сам узнает, кого как зовут.

В этот момент Инэман поднялся со своего места, и налил себе полный кубок вина. Все гости последовали его примеру. После этого вождь произнес длинную речь, в которой, как перевел Рикано, не один раз упомянул Джейсон а. Такое внимание Инэмана было великой честью для него. Джейсон поблагодарил вождя и, подняв свой кубок, выпил вино до дна. Он не знал, из чего туземцы готовят вино, но очень надеялся, что для его желудка не будет никаких последствий.

Тем временем праздник шел своим чередом, и после третьего кубка все гости развеселились. Военачальники Инэмана начали рассказывать забавные случаи, которые происходили во время походов. Время от времени раздавались взрывы смеха, и, чем больше проходило времени, тем не официальней становилась обстановка. Каждый был занят своим делом. Один туземец о чем-то спорил со своим соседом, стуча при этом костью по столу. Еда с тарелок быстро исчезала, и две женщины все время ходили с подносами вокруг столов, подкладывая все новые куски мяса и кувшины с вином.

Джейсон смотрел на все это с веселой улыбкой. Ел он мало, и еще меньше пил. Через некоторое время, он начал замечать, что Шени бросает на него весьма откровенные взгляды. К этому времени, она достаточно выпила и весело смеялась, слушая рассказы друзей отца.

Джейсон подумал, что если бы он знал язык туземцев, то, пожалуй, и он был бы не прочь посмеяться. Рикано, выпив более чем достаточно вина, совсем забыл о нем и ничего не переводил. В это время, он о чем – то оживленно беседовал с одним из гостей.

Увидев, что до него никому нет дела, Джейсон занялся простым наблюдением. Сейчас он не чувствовал себя космодесантником универсалом. Он был воином, празднующий удачную охоту, и который ждет предстоящего сражения с врагами. Его друзья на базе, очень бы удивились и позабавились, увидев его сейчас среди дикарей с примитивным оружием за поясами и с кусками мяса в руках. При этих мыслях, Джейсон улыбнулся, подумав, что при определенных обстоятельствах, его немногое отделяет от сидевших рядом туземцев. Но этот вывод его ничуть не огорчил.

…Гости начали расходиться далеко за полночь. Джейсон вышел на улицу вместе с Рикано и, попрощавшись, разъехались в разные стороны. Подъехав к своему дому, Джейсон слез с лошади, и привязал ее у крыльца. Спать ему не хотелось, и он решил побыть на улице. Ночь была тихой и теплой. Запрокинув голову, он долго смотрел на звездное небо и луну. Он смотрел ни о чем не думая, вдыхая полной грудью свежий воздух. Винные пары быстро улетучились, и он чувствовал себя отлично.

В туземной деревне все уже легли спать, костры погасли, и наступила такая тишина, что при желании, можно было представить, что вокруг на десятки километров никого нет. Но это было не совсем так.

Неожиданно где-то в стороне послышался тихий шорох, а затем фыркнула лошадь. Джейсон повернулся на звук, и увидел приближающегося всадника. Когда лошадь подъехала немного ближе, Джейсон увидел, что в седле сидит Шени. Она подъехала совсем близко к нему и остановила лошадь. Джейсон молча ждал, что будет дальше. Ночью, верхом на лошади и под звездным небом, да к тому же, освещаемая лунным светом, Шени выглядела просто великолепно. И ко всему этому, она была обнаженной.

Ловко спрыгнув с лошади, она подошла к Джейсону.

– Джейсон , я хочу с тобой поговорить, – сказала она приятным голосом и на вполне понятном ему языке.

– Откуда ты знаешь язык моего народа, и почему раньше не говорила со мной? – спросил Джейсон , даже не скрывая своего удивления.

– Твоему языку научил меня Рикано. После того, как много лет назад убили мою мать, он занялся моим воспитанием и, кроме всего прочего, научил языку людей с неба. С тобой я не разговаривала, потому что отец запретил мне делать это. Но сегодня, я сама решила прийти к тебе. Отец после праздника спит и не узнает об этом.

– Так, зачем ты пришла сюда? – спросил Джейсон , не сводя с нее глаз.

Шени была всего в шаге от него, и близость ее обнаженного тела возбуждала его.

– Ты мне понравился, Джейсон . Сразу, как только я тебя увидела в нашей деревне. И я хочу, чтобы ты был моим мужчиной.

Услышав это, Джейсон сразу и не понял, о чем она говорит. Простота, с которой Шени это сообщила ему, просто ошарашила его. Тем временем, Шени взяла его руки и положила себе на грудь. От этого прикосновения, Джейсон слегка вздрогнул – грудь Шени была теплой и упругой. Он стоял, не зная, как поступить. Будь Шени земной женщиной, то не было б никаких проблем.

Шени, считая, что он согласен, не мешкая обняла его и поцеловала. Затем, прижавшись к нему тихо и нежно заговорила:

– Джейсон , я тебя полюбила, и буду любить до конца жизни. Я буду тебе хорошей женой и верной подругой в сражениях.

Не ожидавший такого поворота, Джейсон слушал ее не перебивая.

– К тому же, – продолжала говорить Шени, – я очень быстро умею снимать с туш шкуры.

– Это, конечно, хорошо Шени, – перебил он ее, – но знаешь, – Джейсон на миг замялся, не зная, как лучше сказать. Затем поднял голову Шени и поцеловал.

– Ты мне тоже понравилась Шени, но быть твоим мужчиной я не могу, – мягко проговорил он.

– Почему не можешь? – удивилась девушка, ожидавшая совсем другого ответа.

– Как тебе сказать, – многозначительно начал Джейсон , – я ведь не из вашего племени, да и, вообще, прилетел из другого мира.

– Это не имеет значения, Джейсон . Я тебя выбрала и хочу, чтобы так было, – ответила Шени.

Джейсон в ответ что-то неразборчиво пробормотал.

– Но ведь твой отец против этого. Ты сама только что сказала.

– Ничего он не против, Джейсон . Это совсем другое дело и я уговорю его, – в голосе Шени послышалось нетерпение.

Джейсон у, конечно, мало нравилась перспектива остаться на этой планете, и до конца жизни сражаться с соседними племенами. Об этом не может быть и речи. Но и взять с собой Шени, он тоже не мог. Появись он с ней у себя дома, и его друзья до самой смерти не давали бы ему прохода своими шуточками. Поэтому Джейсон решил попробовать переубедить ее, и заставить изменить свое решение сделать его своим мужчиной.

– Нет, Шени. Я не могу этого сделать. Я помогу твоему отцу, и улечу обратно в свой мир и мы, скорее всего, никогда больше не увидимся. Почему бы тебе не выбрать кого – нибудь из воинов твоего отца?

– Но я хочу тебя, Джейсон . Разве ты этого не понимаешь? – воскликнула Шени.

– Понимаю, но это невозможно…

– Но почему, Джейсон ? Разве я тебе не нравлюсь? Посмотри, какая у меня красивая грудь. Даже Рикано говорил мне это.

– Я вижу, Шени. И, правда, красивая, но…

Шени, рассердившись, сбросила его руки со своих плеч и отступила от него на шаг. Затем резко повернулась и пошла к своей лошади. Джейсон остался на месте.

– Никуда ты не улетишь, Джейсон , и не рассчитывай на это!

Шени сидела верхом на лошади и смотрела на него, злорадно улыбаясь.

– Это почему же? – поинтересовался Джейсон , как можно спокойней.

– Потому что отец не отпустит тебя. Я сама слышала, как он говорил это Рикано.

Шени, конечно, врала, но ей нечего было больше сказать.

«Вот это уже снова интересно!» – подумал Джейсон .

Шени тем временем продолжала говорить:

– Убежать ты не сможешь, Джейсон . Ты не знаешь дороги. Так что, навсегда останешься среди моего народа!

Шени громко рассмеялась, и поскакала в сторону своего дома. Джейсон смотрел ей вслед, раздумывая над услышанным. Новость о том, что дочь вождя любит его, была из разряда приятных, а вот вторая, пожалуй, наоборот.

С этой минуты у него возникнет много проблем, которые предстоит решать в ближайшем будущем. Но сначала, он решил хорошенько выспаться. Несмотря на долгое пребывание на свежем воздухе, выпитое им вино еще давало о себе знать.

В доме по-прежнему продолжал гореть факел и Джейсон , взглянув на него, почему-то довольно улыбнулся. Затем лег на кровать и закутался в шкуры. Лежа, он пытался думать о том, что было вечером, но глаза сами сомкнулись и он уснул. Дверь осталась открытой, и он не мог видеть, как спустя некоторое время в проеме появилась фигура человека. Немного постояв, она исчезла. Это был Динхо, верный охранник вождя.

…Немного успокоившись, Шени замедлила бег лошади, и заставила ее перейти на шаг. Шени была сердита на Джейсон а. Очень сердита. Она никак не могла понять, почему он не хочет взять ее себе в жены. Ведь она ему нравится, и он сам ей это сказал. Это же так просто и понятно. Она бы перешла жить в его дом. Джейсон ездил бы на охоту добывать мясо, а она ждала бы его возвращения.

Всю дорогу домой, Шени не переставая думала над словами Джейсон а, но так ничего и не поняла. В конце концов, она решила не говорить больше с ним об этом. Разве что, он сам предложит ей стать его женой. Приняв такое решение, Шени спрыгнула с лошади, и собиралась уже на крыльцо, как заметила на углу дома чью – то тень.

– Эй, кто там? – крикнула она, – это ты, Динхо? – Шени немного испугалась, но старалась скрыть свой испуг.

Тень отделилась от дома и приблизилась к ней. Она не ошиблась – это был Динхо.

– Динхо, что тебе здесь нужно? – спросила она, едва сдерживая свое недовольство.

– Где ты была, Шени? – резко спросил он.

– Это не твое дело, Динхо.

– Ты была у этого чужеземца, я знаю. И, я видел, как ты смотрела и улыбалась ему во время праздника, – Динхо замолчал, кипя от злости.

Шени, гордо подняв голову,бесстрастным голосом промолвила:

– Динхо, я дочь вождя Инэмана, и я хожу туда, куда хочу. И ты не смеешь мне указывать, что я должна делать.

Туземец в ответ, что-то прорычал.

– Тебе все ясно, Динхо? – повысив голос, спросила она.

– Но твой отец обещал, что я получу тебя в жены. И ты это знаешь. Ты не должна ходить к этому чужеземцу, а если снова пойдешь – клянусь, я убью его.

– Нет. Ты не посмеешь этого сделать, иначе я никогда не стану твоей женой. А теперь, уйди с дороги, Динхо.

Шени молча ждала.

Туземец, выругавшись, повернулся и скрылся в темноте. Шени облегченно вздохнула и вошла в дом. Дверь за ней, скрипнув, захлопнулась и наступила тишина.

Тем временем, Динхо быстро шел по улице, но не к своему дому, а к дому Джейсон а. В руке он сжимал меч, и был полон решимости убить ненавистного ему чужеземца. Приблизившись к дому Джейсон а, он начал осторожно подниматься по ступенькам. Одна из них скрипнула, и он замер на месте.

Дверь оказалась открытой, и он осторожно заглянул в комнату. В неровном свете факела, Динхо увидел на кровати спящего Джейсон а. Туземец остановился в дверях и перехватил меч другой рукой. Но неожиданно его решимость поколебалась. Он не забыл, о чем его предупреждала Шени, но это было не самое главное. Если он убьет чужеземца сейчас, то Инэману это может не понравится. Ведь он возлагает на Джейсон абольшие надежды в борьбе с Актоком.

Динхо был хитрым туземцем, поэтому не стал убивать Джейсон а. Он решил подождать более подходящего случая. Посмотрев еще раз на спящего Джейсон а, он со злорадной улыбкой растворился в темноте.

Глава 16

Утром Рикано толчком разбудил Джейсон аи предложил поехать на охоту. Джейсон , не успевший еще очнуться после сна, никак не мог понять, чего он от него хочет. Наконец, сообразив, он поднялся с кровати и заявил, что он готов ехать. После вчерашнего праздника, голова была тяжелой, и он не очень хорошо себя чувствовал. Правда, на улице, на свежем воздухе, ему стало лучше.

– Почему дверь не запер на ночь? – спросил Рикано, натягивая поводья.

– Разве? – удивился Джейсон , – я думал, что запер, – он, вообще, не помнил, запирал дверь или нет.

– Ладно, Джейсон . Нам пора ехать.

– А где Шени? – хрипло спросил Джейсон . Затем прокашлявшись, добавил: – она что, ждет нас у себя дома?

Туземец утвердительно кивнул. Рикано не ошибся. Когда они подъехали к дому вождя, то увидели Шени верхом на белой лошади. Она с нетерпением ждала их. Она была довольна тем, что Рикано согласился взять ее на охоту, которую он организовал для Джейсон а. И теперь, если ей снова повезет, она сможет убить еще одного мултона, как это было в прошлый раз. Пусть тогда Джейсон увидит, какая она смелая и ловкая. А к нему она будет относиться по-дружески, как к воинам своего отца. Она помнила вчерашний разговор, и продолжала сердиться на него.

Подъехав ближе, Джейсон поздоровался и улыбнулся Шени. Девушка сдержанно ответила на приветствие, холодно посмотрела на него и отвернулась. Джейсон , увидев это, не огорчился и не обиделся.

«Вот и хорошо, – подумал он, – чем быстрее ты забудешь обо всем случившемся, тем лучше».

Ворота им открыл хромой стражник и пожелал хорошей охоты. Рикано что-то проворчал в ответ, и направил лошадь в сторону леса. Джейсон , который к этому времени окончательно очнулся, увидел на поясах туземцев мечи и не применил отметить, что он безоружен. Бластер не в счет. Он не собирался им пользоваться без крайней на то необходимости.

– Что случилось, Джейсон ? – спросил Рикано, увидев, как тот неожиданно остановился.

– Ничего страшного, дружище. Но я вдруг подумал, что у меня нет оружия.

Рикано окинул взглядом его фигуру и согласился с этим.

– Не понимаю, как я мог забыть об этом, – недовольно промолвил он.

– Может, вернемся обратно? – предложил Джейсон .

– Нет, нельзя.Тогда нам не будет сопутствовать удача на охоте, – возразил туземец.

– Возможно, ты прав, – соглашаясь, ответил Джейсон .

В этот момент в разговор вмешалась Шени.

– Рикано, ты ведь говорил, что мы будем охотиться недалеко от деревни, а в окрестностях, как ты тоже говорил, нет опасных зверей. Пусть наш гость едет в середине, а мы будем охранять его. Ты впереди, а я сзади.

Рикано, нахмурив лоб, задумался.

– Хорошо, мы так и сделаем, – промолвил он, спустя некоторое время.

Джейсон тоже не стал возражать, и они быстро поменялись с Шени местами. Теперь, он вынужден был смотреть в затылок Рикано. Конечно, это не настолько привлекательно, как видеть перед собой обнаженную Шени, но выбирать ему не приходилось.

Увидев в лесу тропинку, которая петляя, тянулась неизвестно куда, Джейсон поинтересовался у туземца, куда она приведет, если по ней поехать.

– Эта тропа ведет очень далеко, – не очень охотно, ответил Рикано, – если по ней поехать, то попадешь к водопаду, который мы называем Торро. До него пять дней пути, если не делать остановок на отдых, а так больше. Когда – то давно, племя иборо жило там, но потом, неизвестно по какой причине, жители оставили свою деревню и переселились на новое место. С тех пор никто из наших людей не был возле водопада Торро.

– А ты, Рикано? – неожиданно спросил Джейсон .

– Я? – удивился тот.

– Да, ты.

– Не был я там. Старые люди говорили, что там поселился кто – то плохой, и люди из деревни стали пропадать. Никто не знал, куда они исчезают, и никто их больше не видел, – Рикано замолчал и дальше ехал, о чем-то задумавшись.

Джейсон , увидев, что у его туземного друга пропало желание разговаривать, решил пообщаться с Шени. Но девушка на все его вопросы отвечала односложно и неохотно. Понимая безуспешность своих попыток, Джейсон принял мудрое решение подождать более подходящего момента.

Без оружия, он чувствовал себя в лесу не очень уютно, несмотря на все заверения Рикано, что в случае опасности, они с Шени его защитят. Джейсон все время вертел головой по сторонам, стараясь разглядеть, не прячутся ли за деревьями какие-нибудь хищники. Но, как он ни вглядывался в густую зелень, так ничего и не увидел. Несмотря на это, он расстегнул замок куртки и прикоснулся сквозь плотную ткань к оружию. Это его немного успокоило и придало уверенности.

Проехав еще километра два, Рикано, словно, кого – то опасаясь, негромко сообщил, что скоро они приедут на место. Джейсон также негромко поинтересовался, что это за место.

– Вчера Онари сказал мне, что в этих местах снова появились критхи, – многозначительно ответил Рикано.

– А кто такие критхи? – беспечно поинтересовался Джейсон .

– Хищники, – коротко бросил туземец.

Он считал, что дальнейших объяснений не требуется и Джейсон увсе ясно. Правда, сам Джейсон придерживался другого мнения. Но по настороженному лицу Рикано, он понял, что шутки с этим критхи плохи.

Проехав небольшую лощину, Рикано неожиданно остановил лошадь и знаками велел своим попутчикам не шуметь. Он спрыгнул с лошади, осторожно прошел вперед и, раздвинув ветки кустов, стал куда – то смотреть. Джейсон, желая и себе посмотреть, подъехал к Рикано на лошади. Тот, увидев его верхом, страшно зашипел и замахал руками. Джейсон в ответ развел руками, мол, ничего уже не поделаешь.

Потом он увидел загадочного критхи. На Джейсон аживотное произвело впечатление, если не своими размерами, хотя они тоже были немаленькие, то своим внешним видом.

Критхи, своими размерами, вполне мог сойти за взрослого земного секача. Шерсть него была короткой, черного цвета. Вдоль спины тянулся гребень, утыканный шипами зеленого цвета. Сзади свисал длинный хвост, на конце которого, красовался шип коричневого цвета. Морда у зверя тоже была примечательной. Кроме ряда огромных клыков у него было четыре мутноватых глаза. Они размещались по два с каждой стороны головы.

Глава 17

У Джейсон акритхи не вызвал страха, скорее любопытство. Это как в зоопарке, знаешь, что без малейшего вреда, можешь глазеть на самого опасного хищника, который все равно не может добраться до тебя. Отличие было лишь в том, что в этом случае, хищник мог добраться до них. Но любопытство было таким же.

Критхи в это время был занят своими делами. Он глухо ворчал и рыл копытами землю возле торчащих из земли корней большого дерева. Затем, вероятно что – то поймал, и зачавкал, довольно похрюкивая.

Этот звук вызвал у Джейсон аземное воспоминание, и он улыбнулся. Шени, заметив это, очень удивилась. Сама она причин для веселья не видела. Перед ней был опасный зверь и она, в этот момент, сама мало чем отличалась от хищника, который, выследив жертву, готовится к последнему прыжку. Ноздри ее от волнения дрожали, и она всеми своими помыслами была в предстоящей схватке. Рука, побелев от напряжения, сжимала рукоять меча.

Стараясь производить как можно меньше шума, они выехали на поляну и остановились. Критхи настолько был увлечен своими поисками, что по – прежнему не обращал на них внимания. И так было до тех пор, пока лошадь Джейсон агромко не фыркнула. Критхи, услышав этот звук, быстро повернулся и уставился на них своими мутными глазами. Его массивная челюсть ритмично двигалась, что – то жуя. Джейсон , увидев этого зверя всего в каких – то двадцати шагах от себя, невольно потянулся к бластеру.

Рикано, не спеша вытащил меч и медленно начал приближаться к зверю. Критхи еще какую – то секунду оставался на месте, а потом с ревом ринулся в атаку. Рикано, взмахнув мечом, нанес режущий удар и ловко отпрыгнул в сторону. Критхи пробежал мимо туземца. Не обращая внимания на рану, из которой хлестала кровь, зверь развернулся и, громко хрюкнув, снова бросился на Рикано. Тот немедля нанес удар, но, что с ним редко бывало на охоте, он промахнулся и едва не выронил оружие. Бой разгорался. Зверь, с выступившей пеной на клыках, метался по поляне, стараясь проткнуть Рикано своими огромными клыками. Но туземец все время уходил от его ударов и оставался невредимым.

Шени следила за поединком, немного привстав в седле, и ее глаза сверкали от восхищения. Джейсон , увидев это, немного позавидовал Рикано. Он и сам был не прочь, чтобы Шени с таким восхищением смотрела на него. Безусловно, Рикано был опытным охотником и храбрым воином. Он наносил удары один за другим, и довел этим критхи до бешенства. Джейсон только не понимал, почему Рикано не убьет его.

Продолжая следить за поединком, Джейсон неожиданно услышал треск ломаемых веток где-то слева от себя. Повернув голову на шум, он увидел, как на поляну выскочил еще один критхи, только этот был крупнее размерами. Шени находилась ближе всех к появившемуся хищнику, и ее лошадь, испуганно заржав, понеслась через всю поляну. Девушка от неожиданности не удержалась в седле, и с криком свалилась в траву.

Джейсон на миг растерялся и не знал, что делать. Рикано все это видел, но не мог помочь. Раненный критхи продолжал яростно его атаковать. Тем временем, второй критхи не спеша направился к Шени, которая, не двигаясь, лежала в траве. Джейсон , желая отвлечь от нее внимание зверя, спрыгнул с лошади и принялся громко кричать, размахивая руками. И это ему удалось. Зверь повернулся и, увидев его, легкой рысцой бросился к нему.

Джейсон ждал его, немного согнув ноги в коленях, и когда критхи очутился на нужном расстоянии, он просто подпрыгнул и зверь, не сбавляя скорости, промчался под ним. Затем недовольно рыча, он резво развернулся и снова бросился на Джейсон а.

На этот раз Джейсон не убегал. Выждав, пока критхи очутился совсем рядом, он издал гортанный крик и ударил ногой зверя в голову, целясь выше верхнего глаза. Затем молниеносно отпрыгнул в сторону. К его большому удивлению удар подействовал. Критхи, издавая жалобное хрюканье, стоял на месте и мотал головой. Джейсон , не теряя времени, со всего духу побежал к Шени.

Девушка лежала на земле, подвернув одну руку, с царапины на лбу сочилась кровь. Джейсон подхватил ее на руки и оглянулся в поисках убежища. К лошади он не мог добраться, их разделял критхи, который все еще мотал головой, но Джейсон с Шени на руках не хотел рисковать.

К счастью, рядом он увидел дерево с низко свисающими ветками. Джейсон перекинул Шени через плечо и, придерживая ее одной рукой, другой схватился за ветку. С большим трудом, помогая себе ногами, он взобрался на дерево и усадил Шени рядом с собой. Немного отдышавшись, Джейсон похлопал ее по щекам, желая привести девушку в чувство.

Шени, открыв глаза и взглянув на него, попыталась быстро вскочить на ноги и едва не сбросила Джейсон ас дерева.

– Осторожно, Шени! Мы в безопасности, – крикнул он, схватив одной рукой девушку, а второй вцепившись за ветку.

Увидев, что они на дереве, Шени успокоилась и посмотрела на Джейсон а.

– Что мы здесь делаем? – спросила она.

– Спасаемся от этого куска мяса, – невозмутимо ответил Джейсон .

– А я так испугалась, Джейсон . Мне показалось, что я все еще на лежу на земле, и этот страшный критхи разорвет меня.

Джейсон в ответ попросил ее не делать резких движений, иначе они свалятся с дерева, и критхи на этот раз уж точно их разорвет.

Рикано, увидев, что они в безопасности, усмехнулся и вскинул вверх свой огромный меч. Джейсон в ответ махнул рукой. Первый критхи был уже повержен, и его туша лежала недалеко от того дерева, где он так недавно с удовольствием рылся в земле.

Второй критхи, наконец, очнулся после удара Джейсон а, и завертелся на одном месте. Его маленькие мутные глазки бегали в поисках врага. Увидев возле дерева туземца, он с глухим рычанием бросился к нему. Рикано стоял, прислонившись спиной к дереву, и не сводил с критхи взгляда, который наращивая скорость, мчался, словно стрела. Он уже был в десяти шагах от туземца, но тот ничего не предпринимал. Джейсон не выдержал и закричал, чтобы он уходил, но Рикано даже не посмотрел на него. До критхи оставалось пять шагов, потом четыре, три…

– Все, конец, – выдохнул Джейсон .

Но в самый последний момент, он с радостью увидел, как Рикано сделал едва уловимый шаг в сторону и взбешенный зверь со всего маху врезался головой в дерево. Раздался треск сломанной кости черепа. Критхи с хрюканьем сделал несколько шагов и, тяжело вздохнув, замертво свалился на землю. Рикано не мешкая прыгнул на него и один движением меча перерезал горло.

– У тебя это неплохо получилось, – похвалил Джейсон , когда спустился с дерева.

– Это для меня обычное дело, – довольно небрежно ответил Рикано, вытирая в шерсть зверя окровавленный меч. Затем они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Они оба понимали, какой опасности подвергали свою жизнь.

Шени, которая стояла рядом с Джейсон ом, присела возле туши и потрогала торчащие клыки.

– Ты самый великий охотник! – сказала она, глядя снизу вверх на Рикано.

– Нет, Шени, благодари Джейсон а. Если бы он криком не отвлек внимание второго зверя, мне бы пришлось туго.

Шени перевела взгляд на Джейсон а, который с любопытством разглядывал вторую тушу.

– Джейсон , ты спас мне жизнь.

– О, что ты, Шени, не стоит благодарности, – поспешно ответил он и сделал жест, которым, словно отказывался от предложенной ему благодарности. В голосе его звучала ирония.

– Увидев, как ты упала с лошади…нечаянно, я поспешил помочь тебе, видя, что Рикано занят неотложным делом, – Джейсон сдержал улыбку и посмотрел на Шени.

Поняв, что он смеется над ней, Шени обиделась и, надув губки, отвернулась. Рикано, который невольно прислушивался к их разговору, хмыкнул и, покачав головой, пошел к своей лошади. Беззаботно помахивая хвостом, она объедала с кустов листья. Немного порывшись в сумке, он вытащил моток веревки.

– Поможешьсвязать? – просил он Джейсон а, кивая на туши.

– Иду.

Вдвоем они быстро управились, и минут через десять все было готово. Рикано привязал одну тушу к седлу лошади Джейсон а, а вторую к седлу своей.

– Будем тащить их по земле, – объяснил он.

– Я уже понял, – ответил Джейсон .

Лошадь Шени, испугавшись критхи, так и не вернулась обратно. Рикано предложил ей ехать вместе с Джейсон ом, но Шени отказалась и заявила, что поедет с ним. Джейсон , услышав это, ничего не сказал. Он запрыгнул в седло своей лошади и натянул поводья.

Возвращались они в деревню той самой тропинкой, по которой ехали на охоту. Когда они выехали из леса и подъехали к ограде, Шени влезла на лошадь и, держась руками за Рикано, принялась громко кричать. В ту же секунду над воротами появилась голова стражника. Заметив их, голова снова исчезла и через минуту ворота быстро открылись. Охотники, с богатой добычей, въехали в деревню и направились к дому вождя.

Глава 18

Под вечер, когда солнце клонилось к закату, Джейсон не торопясь ехал по улице. Туземцы уже знали о том, что произошло утром на охоте, и теперь большинство из них смотрели на него с уважением. Не каждый день увидишь, чтобы два охотника, один из которых без оружия, привезли две туши взрослых критхи. И теперь, чувствуя себя героем, Джейсон ехал по деревне с важным и независимым видом.

Сейчас он направлялся к Шени. Конечно, было бы лучше встретиться с ней где-нибудь вне стен дома вождя. После некоторых раздумий, Джейсон решил помириться с ней, а говорить об этом в присутствии ее отца, ему не очень-то хотелось. Даже если вождь и не понимал земной язык, в чем Джейсон лично очень сомневался. Думая об Шени, Джейсон подумал еще и о том, что лучше было сделать это на охоте, когда он спас ее от разъяренного критхи. Но вместо этого, он сам не зная зачем, начал подшучивать над ней, и Шени снова обиделась. Но Джейсон , за свое короткое время пребывание среди туземцев, понемногу начал узнавать их нравы и понял, что отказываться от такой красивой девушки как Шени было бы глупо, даже если он не возьмет ее с собой.

Ночью Джейсон уиногда хотелось, чтобы Шени была рядом с ним, и в такие минуты, он называл себя не иначе, как идиотом за то, что отказал Шени, когда она пришла к нему в первый вечер. Теперь, он намеревался исправить свою оплошность, хотя и опасался, что Шени не захочет с ним даже разговаривать, несмотря на то, что он спас ей жизнь. Ну, а что касалось моральной стороны этого дела, то Джейсон над этим не задумывался. Вернее сказать понял, что на это не следует тратить время, потому что туземцы о подобных вещах никогда раньше не слышали и, как заметил Джейсон , особо и не стремились узнать.

Он видел, что эти вопросы решаются здесь просто. Если воину нравится женщина, то он идет к ней и забирает ее в свой дом. Если женщина вдруг разонравилась, то он отводил ее обратно, откуда взял. После этого, ее мог взятьлюбой другой воин. Конечно, с земной точки зрения, туземные женщины были чем-то вроде товара, но что удивительно, Джейсон не встречал недовольства среди них. Они чувствовали себя вполне комфортно. Да и почему земная мораль должна навязываться туземцам на других планетах, если она им непонятная и чужая. Раздумывая над всем этим, Джейсон пришел к выводу, что землянам свойственно навязывать другим свои взгляды.

Потом Джейсон от философии вернулся обратно к Шени. Он продолжал важно ехать по улице, и не смотрел по сторонам. В окне одного из домов, мимо которых он проезжал, можно было увидеть лицо симпатичной девушки по имени Лати. Она постоянно сидела возле окна, дожидаясь, пока он проедет мимо ее дома. Она влюбилась в него в тот самый вечер, когда впервые увидела его на празднике в честь удачной охоты. Еще тогда, он скользнул по ней взглядом, и на один короткий миг их взгляды встретились. После этого случая, Лати часто вспоминала этот взгляд. Особенно по ночам, когда лежала на кровати, укрывшись шкурами.

Лати жила вместе со своим отцом и не была богатой. Мать ее умерла от ран, которые ей нанес в лесу толстый ру-ру, в то время, когда она собирала коренья трав для лекарств. Отец Лати был старым воином, который за годы своей жизни, побывал во многих сражениях и получил немало ран. Теперь, на старости лет, эти раны начинали ныть и болеть.

Конечно, Лати была дикаркой, но она заметно отличалась от своих соплеменников. И это отличие заключалось в том, что она была более чувствительной и, если так можно сказать, более утонченной. Никто не знал, почему так случилось, и только ее отец мог рассказать ей всю правду. Отцом матери Лати был человек, прилетевший с неба. Это была давняя история, и отец Лати никому об этом не рассказывал, даже своей дочери. Да и зачем ей это знать. Внешне, она почти ничем не отличалась от остальных. Только глаза у нее были зеленые, что редко встречалось среди туземцев. Лати к этому времени исполнилось уже шестнадцать лет, и у нее была хорошо сложенная фигура.

Еще Лати несколько раз собиралась заговорить с Джейсон ом, но, к сожалению, она не знала его языка, а научиться ей было негде. Правда, ей было известно несколько слов, но она умела их только произносить, и даже понятия не имела, что эти слова означают.

Лати следила из окна за Джейсон ом до тех пор, пока он не скрылся за домами. Затем вздохнув, она отошла от окна, и задумалась, но через минуту она уже знала, что ей делать. Она сама пойдет в дом Джейсон а, и пойдет сегодня, когда стемнеет.

Глава 19

Не найдя нигде Шени, Джейсон решил заехать к Рикано и забрать наконец свои вещи. По лошади, которая ела сено возле дома туземца, он определил, что ее хозяин дома. Сам Рикано сидел за столом и ужинал мясом убитого утром критхи. Кивнув на приветствие Джейсон а, он жестом пригласил его за стол. Джейсон подсел, но есть не стал.

– Рикано, я хочу забрать свои вещи.

– Что – нибудь случилось, Джейсон ? – спросил туземец, вытирая жирные пальцы куском шкуры.

– Да нет, просто решил забрать их.

– Хорошо, сейчас принесу.

– Рикано поднялся из-за стола, и направился в соседнюю комнату. Через минуту он вернулся обратно, и положил на стол все снаряжение Джейсон а.

– Вот, – промолвил он, снова усаживаясь за стол.

Бластер Джейсон сразу нацепил себе на пояс, а остальное снаряжение взял в руку и закинул себе на плечо. Когда он был уже у двери, сзади донесся голос Рикано.

– Шени хочет, чтобы ты к ней зашел.

– Джейсон , услышав эти слова, остановился и медленно повернулся.

– Это она сама тебе сказала?

– Сама, Джейсон , – утвердительно кивнул головой Рикано.

– Я зайду к ней, – подумав, ответил Джейсон и вышел на улицу.

Но сначала Джейсон решил поехать домой и оставить все свои вещи. К Шени, он намеревался зайти вечером, да и то, когда стемнеет. По дороге к своему дому, он думал о том, что из этой деревни все – таки пора выбираться. На базе, что не удивительно, его, наверняка, считают погибшим. Но он наделся, что Риб или кто – то другой, додумался оставить его корабль на прежнем месте. На тот случай, если он все-таки вернется к нему.

По неписанным законам корабли разведчиков и исследователей оставляли на шесть месяцев, и уже не раз бывали случаи, что кому-то из экипажа удавалось вернуться и покинуть планету. Так что, время у него еще было. Но это не означало, что он должен сидеть и ничего не делать. Джейсон решил помочь туземцам и не потому, что дал слово Инэману. Прошло уже больше недели, как он живет среди туземцев. За это время, он много увидел и узнал. И теперь, он хотел помочь конкретным людям: Шени, Инэману и Рикано.

Вернувшись, домой Джейсон , разложил снаряжение на столе. Пакеты с концентратами, он отложил в сторону, в них он не нуждался. Инструменты и приборы, он придвинул к себе и сел в кресло.

Так. Индикатор радиоактивности работал, резонатор тоже. Ну, а прибор ночного видения, Джейсон собирался проверить, когда стемнеет. После этого, он вытащил бластер и отсоединил батарею. Джейсон унравилось это грозное, красиво сделанное оружие. Несколько раз, он щелкнул разрядником, а затем поднял оружие и прицелился в дверь. В эту секунду она, тихо скрипнув, отворилась, и в прицеле, он увидел вошедшую девушку. Какое – то мгновение, он продолжал смотреть на нее сквозь прицел бластера. Потом опустил оружие и с любопытством уставился на неожиданную гостью. Этой девушки Джейсон не знал, как и не знал, чего она хочет.

Лати, а это была она, увидев направленное на нее оружие, испугалась и отступила назад. Она уже было пожалела, что пришла сюда. Но Джейсон , понимая, что она испугалась, поднялся с кресла и улыбнулся. Его оценивающий взгляд невольно заскользил по фигуре Лати, и ему стало ясно, что она ничем не уступает дочери вождя, а возможно, кое в чем даже превосходит ее.

– Так и будем молчать? – поинтересовался он, не сводя глаз с ее пышной груди.

Лати бросила косой взгляд на лежавший на столе бластер и подошла к нему. Затем робко посмотрела на него и начала о чем-то говорить. Время от времени, она запиналась и бросала на него многозначительные взгляды. Надо сказать, что она говорила на своем языке, и Джейсон , что понятно, ничего не понял из того, что только что услышал. Он остановил ее жестом и решил сам расспросить, чего она от него хочет.

– Как тебя зовут? – спросил он, разглядывая ее бедра.

Девушка не поняла его, но догадалась.

– Лати, – ответила она, глядя ему в лицо.

– Лати? – переспросил Джейсон .

Она утвердительно кивнула головой.

– Так, зачем ты сюда пришла, Лати? – спросил Джейсон , не очень-то рассчитывая на то, что она его поймет.

Лати, услышав его вопрос, начала было снова говорить, но увидела, как Джейсон поморщился, и смолкла. Потом, чему-то улыбнувшись, она принялась говорить, помогая себе знаками и жестами. Увидев эти знаки и жесты, Джейсон очень даже хорошо понял, чего она хочет, и зачем пришла к нему. Еще бы! Эти знаки были такие доходчивые и красноречивые, что кровь Джейсон авскипела от возбуждения. На этот раз, он не стал отказываться.Поцеловав Лати, он подхватил ее на руки и понес к кровати, покрытой звериными шкурами.

Лати не умела целоваться и даже никогда не слышала о таком. Поэтому поцелуи Джейсон а, вызвали у нее удивление и недоумение. Но она ничего не сказала, считая, что Джейсон улучше знать, что делать, а что нет. Очутившись на кровати, куда он ее принес, она положила свой меч на пол, и для чего-то сняла кожаный пояс, который, в общем-то, ничем не мешал. Если Лати и не слышала о поцелуях, то обо всем остальном, она знала достаточно хорошо. Она сразу же легла на спину и раздвинула ноги в стороны.

– Лати, к чему такая поспешность? – ухмыльнувшись, воскликнул Джейсон , садясь возле нее.

Поведение этой туземной девушки было несколько непривычным для него. По крайней мере, Пати никогда так сходу не делала. Но Джейсон не сказал бы, что это ему не понравилось. К тому же мерцающий свет факела, все эти шкуры и древнее оружие, только усиливали необычность ситуации.

Джейсон наклонился и поцеловал Лати долгим поцелуем. Затем принялся ласкать ее пышную грудь. Лати лежала, закрыв глаза, и что – то говорила ему на своем языке, но Джейсон по-прежнему ничего не понимал, да и особо не стремился к этому. Он продолжал ласкать и целовать Лати, пока не почувствовал, что полон желания. Тогда неуловимым движением, он очутился сверху, и теперь уже сам раздвинул ее ноги. Лати вся задрожала, и когда он осторожно вошел, вскрикнула. Затем крепко прижалась к нему и снова что – то сказала, но Джейсон в ответ отрицательно качнул головой, и она оставила свои попытки объясниться с ним с помощью слов. Она расслабилась, и ее тело задвигалось в ритм с Джейсон ом.

Когда они через час лежали, отдыхая, Лати со счастливой улыбкой на лице думала о том, что она получила то, чего хотела. И ей даже было трудно поверить в это, хотя, вот она лежит рядом с Джейсон ом и запросто может поцеловать его, несмотря на то, что поцелуи ей не очень понравились. Что касается остального, то она была довольна.

Джейсон , если так можно сказать, тоже был счастлив, но по-своему. Он не ожидал, что с Лати, можно так приятно провести время и получить такое удовольствие. Джейсон надеялся, что она теперь часто будет приходить к нему, и у него не будет больше времени скучать по вечерам в одиночестве.

Глава 20

Когда за окном начало сереть, Лати поднялась с кровати и собралась уходить. Джейсон поцеловал ее, и знаками договорился, что завтра она снова придет. Лати на секунду прижалась к нему, и еще неумело поцеловала в ответ. Затем бесшумно сбежала вниз по ступенькам и скрылась в предутренней темноте. Джейсон провел ее взглядом, завернулся в шкуры и быстро уснул.

Всю следующую неделю, Лати приходила к нему каждую ночь и уходила перед рассветом. Сначала Джейсон просил ее, чтобы она оставалась с ним до утра, но Лати наотрез отказалась, и он перестал настаивать. Джейсон аустраивало и то, что она проводила с ним почти всю ночь.

….Через несколько дней, Джейсон решил научить Лати своему языку. Конечно, они могли бы и дальше общаться с помощью знаков, но таким способом не о многом поговоришь. Лати, когда узнала, что он задумал, очень обрадовалась и сразу согласилась на это. Она еще с первого дня их встречи хотела попросить об этом Джейсон а, но все никак не решалась.

Обучение они начали, не откладывая и, как вскоре выяснилось, Лати оказалась вполне способной ученицей. Не прошло и недели, как она уже начала вставлять в разговор слова и даже короткие фразы, которые выучила за этот время. Говорила, правда, с сильным акцентом, при этом мило коверкая произношение. Джейсон слушал ее, улыбаясь и Лати, видя, что ему нравится то, как она говорит, еще больше перекручивала слова.

– Лати, если ты не будешь правильно говорить, я возьму себе другую девушку, – грозно говорил Джейсон в таких случаях.

После этих замечаний, Лати, пугаясь, что он, действительно, выполнит свои обещания, изо всех сил старалась говорить правильно.

– Вот теперь ты умница, – хвалил ее Джейсон и целовал.

Насчет обучения Лати, у Джейсон абыла определенная цель. Он хотел выяснить у нее, где находится его корабль, вернее, в какой стороне. И, когда наступил, по его мнению, подходящий момент, он спросил ее об этом.

– Нет, Джейсон , я не знаю, где находится твоя летающая машина, – печально ответила Лати, – я никогда раньше не была в селении твоего народа. Дорогу туда хорошо знает дочь вождя и военачальник Рикано. А я, нет, – вздохнув, закончила она.

– А твой отец, Лати? Он-то должен знать? – спросил Джейсон , не желая терять надежды.

– Знает, конечно, но он не скажет.

– Черт!

– Не расстраивайся, Джейсон , – нежно проговорила Лати, прижимаясь к нему, – я постараюсь у кого-нибудь узнать и тебе скажу. Давай лучше займемся этим… – Лати многозначительно посмотрела на свои бедра.

Джейсон в ответ рассмеялся и повалил ее на кровать.

…С той ночи, как к нему впервые пришла Лати, Джейсон с Шени не виделся, и даже как-то позабыл о ней. Шени тоже к нему не проявляла интереса и ничего не передавала через Рикано, с которым Джейсон виделся каждый день. Но он теперь не очень-то и стремился наладить отношения с Шени. Да и зачем? У него теперь была Лати, и он вполне был доволен этим. Она даже больше ему нравилась. Сначала Джейсон не заметил, но теперь хорошо видел, что эта по-детски наивная девушка с телом взрослой женщины, отличается от своих соплеменников. Но для него в этом не было ничего загадочного, как и для туземцев. Он сразу догадался, что здесь замешан какой-то инопланетник. Возможно, какой – нибудь торговец или старатель.

Ему было известно, что связи с туземными женщинами не поощрялись, но и не наказывались. Поэтому таких случаев было огромное количество на всех новооткрытых планетах, где обитали гуманоидные цивилизации. Джейсон пытался выяснить у Лати что-нибудь о ее происхождении, но она ответила, что ничего такого не знает. Ее мать умерла, а отец ничего не рассказывал. На этом Джейсон и закончил свои расспросы.

…Однажды вечером, Лати пришла к нему взволнованной и встревоженной.

– Что – нибудь случилось, крошка? – спросил Джейсон , притягивая ее к себе.

– Я видела одного человека, – выдохнула Лати.

– Ну и что, Лати? Я сегодня тоже видел людей, – безразлично ответил Джейсон .

– Нет, ты не понял, – рассердилась Лати, – он прятался возле твоего дома, и когда увидел меня, быстро ушел.

– Ты его узнала? – спросил Джейсон , проявляя на этот раз большой интерес.

– Нет, Джейсон . Было слишком темно, и он быстро ушел.

– Я сам займусь этим, – подумав, ответил Джейсон , – а ты будь осторожней. Обещаешь?

Лати в ответ закивала головой.

После ее ухода, Джейсон лежал на кровати и смотрел на горевший факел. В голове у него роились разные мысли, то появляясь, то исчезая. Джейсон не старался их задержать, и так было до тех пор, пока он не вспомнил рассказ Рикано о водопаде Торро, и о том, что туземцы раньше жили там.

«А почему бы не поехать к этому водопаду?» – подумал он, щелкнув пальцами. В следующую секунду, Джейсон почувствовал, что эта мысль начинает ему все больше нравиться.

– Пожалуй, это может быть неплохим развлечением и разрядкой, – проговорил он вслух, поднимаясь с кровати. Дальше Джейсон принялся ходить по комнате, разрабатывая план поездки.

«Нужно, конечно, взять кого-нибудь из туземцев. Например, Рикано, если он согласится поехать», – думал Джейсон , расхаживая взад и вперед по комнате.

Мысль поехать к водопаду захватывало его все больше. Возможно, возникнет проблема с вождем, но если он узнает, что с ним поедет Рикано, то, вряд ли будет возражать.

«К тому же, – продолжал размышлять Джейсон , – не нужно забывать и о том, что я теперь гость племени, а не пленник», – от этой мысли он улыбнулся и сел на кровать.

Еще по дороге к водопаду, Джейсон решил попытаться выяснить, где же все – таки находится его корабль. От Риба вестей так и не было, и это вызывало у него подозрения и тревогу. Что с ним, и где он сейчас, Джейсон не знал. Время от времени, он пытался связаться с ним по мыслеканалу, но безрезультатно.

Можно, конечно, было разузнать о корабле у Рикано. Он-то точно знал, где тот находится. Но туземец, с которым он подружился, всякий раз избегал этой темы, и предлагал чего-нибудь выпить или поохотиться.

Шени тоже молчала. Оставалась только Лати, но она просто не знала, откуда его привезли в деревню, и тоже не могла ему помочь. Решив для себя все вопросы, Джейсон лег на кровать, и с мыслями завтра заняться подготовкой к поездке, уснул.

Глава 21

Рикано слушал Джейсон а, вытаращив глаза. Такое у него просто не укладывалось в голове: добровольно поехать к водопаду Торро, откуда сотни лет назад ушел его народ, спасаясь от неизвестной смерти. Они говорили уже около часа, и Джейсон начинал терять терпение, потому что ему никак не удавалось уговорить туземца сопровождать его. Рикано твердо стоял на своем и, в свою очередь, старался отговорить Джейсон аот этой затеи.

– Джейсон , мы не вернемся обратно, и погибнем страшной смертью, – проговорил он уже не в первый раз.

– Вряд ли, – отмахнулся Джейсон , – но если ты не хочешь сопровождать меня, то я поеду один, а ты оставайся, – с сожалением в голосе добавил он. После этих слов, Джейсон направил свою лошадь к дому вождя, нужно было поговорить еще и с ним. Джейсон а, в общем – то, не удивил отказ Рикано сопровождать его к водопаду. Он понимал, что туземцу, который с детства наслушался всевозможных легенд, трудно вот так в одночасье перебороть все страхи его племени. И все же, по мнению Джейсон а– это его не оправдывало. Конечно, ехать одному опасно. Да и, вряд ли Инэман разрешит, несмотря на то, что он теперь гость и друг племени. Эта мысль снова вызвала у него улыбку, и он быстрее погнал лошадь.

Рикано смотрел вслед Джейсон уи думал об услышанном, не переставая удивляться. Ведь ни одному жителю деревни не могла прийти в голову такая сумасшедшее мысль. Да и никто, никогда не думал о том, чтобы поехать к водопаду Торро. Но в глазах Рикано это обстоятельство не могло служить оправданием его отказа. Конечно, он был храбрым воином и смелым человеком, который мог в одиночку отправиться в лес и убить большого зверя. Но предложение Джейсон абыло совсем другого рода, и теперь Рикано сидел на лошади, не зная, что ему все-таки делать.

«Но ведь Джейсон будет теперь считать меня трусом, который испугался неизвестно чего», – неожиданно подумал Рикано, и от этой мысли его бросило в жар. После этого, он больше не колебался ни минуты. Рикано не мог допустить, чтобы кто-то хоть на секунда усомнился в его храбрости. Приняв такое решение, он пришпорил свою лошадь, стараясь догнать Джейсон а.

Услышав, что туземец согласен с ними ехать, Джейсон ничем, кроме сдержанной благодарности, не выразил своей радости. Теперь, когда их двое, им нечего бояться. Рикано хорошо знает дорогу и искусно владеет оружием, что очень даже могло пригодиться во время поездки.

…Когда они приехали к дому вождя, то Инэман, как перед этим Рикано, тоже не сразу понял, куда он хочет ехать. Выслушав Джейсон а, он долго молчал и что-то бормотал себе под нос. Затем обратился к Рикано:

– Ты поедешь с ним?

– Да, Инэман, если ты не возражаешь.

– Нет, я думаю, ты хорошо помнишь слова старых людей и знаешь, что вас там ждет? – глаза вождя сузились, и он смотрел, не мигая.

– Я помню, Инэман, но своего решения не изменю, – твердо ответил Рикано.

– Что ж, я разрешаю вам поехать к водопаду Торро, откуда много лет назад ушло наше племя. И будем надеяться, что вы сумеете вернуться обратно.

На это ему ответил Джейсон :

– Не сомневайся, вождь. Мы вернемся, так что можешь не беспокоиться о нас.

– Я и не беспокоюсь, чужеземец. Просто я помню, что ты нам нужен,…живым нужен, – после этих слов Инэман зачем-то вытащил свой меч, осмотрел его и спрятал обратно.

– Рикано, – обратился вождь к своему военачальнику, – если он попытается сбежать от тебя, убей его!

– Я сделаю это, Инэман, – ответил Рикано и положил руку на рукоять меча.

– Ты слышал? – грозно спросил Инэман, обращаясь к Джейсону.

Тому ничего не оставалось, как кивнуть.

В этот момент шкура на стене зашевелилась, и они увидели, как в комнату вошла Шени. Она мельком взглянула на Джейсон аи быстро подошла к отцу.

– Отец, я все слышала и поеду вместе с Рикано, – заявила она решительным тоном.

Инэман, услышав ее слова, хмыкнул и почесал затылок. Затем, не менее решительно, ответил:

– Никуда ты не поедешь, Шени, – повелительным тоном проговорил он. Правда, Инэман не учел, что Шени его единственная дочь, а не один из его воинов.

– Это почему? – насупившись, спросила она.

– Потому что это опасно, Шени. Мы не знаем, остались ли они в деревне, или ушли в другое место.

– Но ведь Рикано и чужеземец едут, – возразила Шени.

– Они мужчины и воины, а ты всего лишь женщина и должна сидеть дома, – по голосу Инэмана стало ясно, что он начинает сердиться.

Но Шени не обращала на это внимания и продолжала говорить:

– Отец, если ты меня не отпустишь, то я сама поеду без твоего разрешения, – Шени в упор посмотрела на отца и стала ждать, что он ответит.

– Хорошо, Шени, я разрешаю тебе поехать, – согласился вождь после минутного колебания.

Инэман очень любил свою дочь, и не мог долго противиться ее желаниям. Шени об этом прекрасно знала и часто пользовалась любовью отца для исполнения своих желаний.

– Но обещай мне во всем слушаться Рикано и быть осторожной, – нахмурившись, проговорил он. Он уже сожалел, что дал свое согласие.

– Я обещаю! – крикнула Шени, не скрывая своей радости.

В отличии от нее, Джейсон и Рикано совсем не разделяли ее восторга. Если она поедет с ними, то это означает только одно – у них прибавится хлопот. Но рассчитывать на то, что Шени передумает, и изменит свое решение, не приходилось.

Инэман погладил Шени по голове и велел ей уйти в свою комнату. Он хотел еще поговорить с Джейсон ом и Рикано.

– Итак, Рикано, моя дочь едет с вами и вся ответственность за ее безопасность ложится на тебя, – проговорил вождь, когда девушка вышла из комнаты, – Еслис ней что-то случится, то тебе лучше не возвращаться обратно. За нее отвечаешь головой. Ты все понял?

– Она будет в безопасности, Инэман. Можешь не сомневаться.

– Я тебе верю, Рикано, а теперь идите.

Попрощавшись с вождем, они вышли на улицу и сели на лошадей. На вопрос Джейсон а, что нужно брать в дорогу, Рикано ответил, что он сам обо всем позаботится, и к утру все будет готово. Джейсон не стал возражать. Туземец, проживший всю свою жизнь на этой планете, лучше знает, что им понадобится в дороге, а что нет.

Поговорив еще немного, они разъехались по своим делам. Рикано заниматься подготовкой к поездке, а Джейсон медленно направил лошадь к своему дому, размышляя о том, что ему еще нужно сказать Лати о том, что завтра утром он уезжает. Конечно, ему будет нелегко объяснить ей, куда и зачем он едет. К тому же Джейсон не упускал и той возможности, что она захочет поехать вместе с ним. В этом, он был почти уверен.

Но, как выяснилось немного позже, он немного ошибся в своих предположениях. Вечером, когда Лати пришла к нему домой, и услышала, что он уезжает, она не только не просила взять ее с собой, но даже словом не обмолвилась об этом. Джейсон , обрадовавшись, поцеловал ее и предложил заняться любовью, на что Лати сразу согласилась.

…Утром, когда все были готовы к отъезду, Рикано в последний раз проверил, все ли они взяли. У каждого к седлу лошади были привязаны сумки с запасами жареного мяса и воды. Рикано решил взять еды на два дня. Дальше он рассчитывал добывать мясо охотой, а запасы воды пополнять из родников. То, что они ехали налегке, должно было сэкономить им время и позволить быстрее вернуться обратно.

Шени, которую прямо распирало от радости, с гордым видом гарцевала на лошади. Еще бы! Ведь она снова едет в лес с Джейсон ом и Рикано, и не на один день, как в прошлый раз, а на целых десять дней. А ведь это так много.

Шени была вооружена своим коротким мечом и небольшим ножом. У Рикано был огромных размеров меч и узкий кинжал. Еще он взял с собой моток веревки и приторочил к седлу железную палицу.

Джейсон от предложенного ему меча отказался, объяснив свой отказ тем, что пользоваться этим оружием он не умеет, а таскать за собой эту тяжесть просто так, у него нет желания. На поясе у него висел только бластер. Прибор ночного виденья и индикатор, он положил в одну из сумок, привязанных к седлу его лошади.

Когда, наконец, все было готово, Рикано дал команду, и все тронулись в путь. Проехав ворота деревни, они свернули в лес и поехали по тропинке, которая должна была привести их прямиком к водопаду Торро. В лесу ехали не очень быстро. Рикано сказал, что снова объявились критхи. Джейсон уже знал, что собой представляют эти твари и ему уже не требовалось объяснений.

По дороге они разговаривали мало, и это было понятно. Если не хочешь, чтобы тебя съели, будь внимательным и прислушивайся к лесным звукам. Надо сказать, что Джейсон от нечего делать, сам придумал это правило. Правило поведения в лесах диких планет, как он его для себя назвал.

Глава 22

Вернувшись к себе домой, Лати до самого утра не могла уснуть. Все это время она думала о том, что Джейсон уезжает, а она остается в деревне. Лати не просила его взять ее с собой, потому что это все равно было невозможно. Будь она дочерью вождя или одного из его военачальников, тогда она могла бы сопровождать Джейсон а. Но Лати была всего лишь бедной девушкой. Мысли эти ее очень огорчали и не давали покоя, но через некоторые время, она, невзирая на все препятствия, решила последовать за Джейсон ом тайком, конечно, и, не говоря об этом никому.

У ее отца была лошадь, не очень старая, и Лати решила поехать на ней. А отцу она скажет, что едет в лес за целебными травами и корнями. Эта мысль пришлась Лати по душе, и она решила все так и сделать.

…Утром Лати проспала, и проснулась очень поздно. Вскочив с кровати, она выбежала из дома на улицу и у проезжавшего мимо всадника узнала, что Рикано и чужеземец уехали еще рано утром. Услышав это, Лати мигом вернулась в дом, и принялась быстро собираться. Она взяла несколько кусков мяса и положила в кожаный мешок. Из оружия девушка захватила охотничий нож отца. Еще она взяла большую шкуру, чтобы было чем ночью укрываться. Собрав все это в охапку, она побежала отвязывать лошадь.

Отцу Лати сказала, что едет в лес собирать лечебные травы для лекарств. Затем, махнув на прощанье рукой, она поскакала на лошади к воротам деревни. Отец молча посмотрел ей вслед и вернулся в дом. Его совсем не удивила такая поспешная потребность в лечебных травах. Он уже давно заметил, что Лати ночью куда-то уходит из дома, и возвращается только под утро. Так же он догадался, что ее теперешняя поездка как-то связана с отъездом чужеземца к водопаду Торро.

Тропа, по которой Джейсон и Рикано поехали к водопаду, была знакома Лати. Несколько раз она ездила в ту сторону за травами, и однажды забралась так далеко, что была на расстоянии всего двух дней пути от покинутой деревни. О том, что Джейсон поехал с Шени, Лати даже не подозревала. Тот всадник просто не успел сказать ей об этом.

Но сейчас ее интересовало только одно: как далеко успел отъехать Джейсон , и сможет ли она догнать его до наступления темноты. Время от времени Лати спрыгивала с лошади, и, приложив ухо к земле, старалась уловить топот копыт. Сначала ей ничего не удавалось услышать, и только проскакав три часа, она услышала отдаленный топот. Лати издала радостный возглас, и, прыгнув в седло лошади, понеслась еще быстрее.

И вот, на одном из поворотов тропинки, она увидела Джейсон ана лошади, который через секунду скрылся за густым кустарником. Увидев его, сердце Лати забилось еще быстрее, и ей очень захотелось догнать Джейсон аи, не обращая внимания на сопровождавшего его Рикано, броситься в его крепкие объятия. Но Лати сдержала свой порыв, и поехала следом за ним, стараясь не появляться на прямой видимости. К счастью, тропа была без ответвлений, поэтому Лати не опасалась, что может потерять Джейсон а.

Вскоре она захотела есть. Остановить лошадь Лати не решилась, и ей довелось есть на ходу. Она вынула из сумки кусок холодного мяса, и съела его с большим аппетитом. Потом, немного подумав, Лати вынула еще один кусок мяса, но на этот раз, она не торопилась, и ела медленно, время от времени запивая водой. Утолив, таким образом, голод и жажду, Лати вытерла руки в шерсть лошади, и немного прикрикнула на нее, чтобы шла быстрее.

Лати еще по одной причине не хотела отстать от Джейсон а. В лесу водилось большое количество опасных зверей, и в случае нападения, она надеялась своим криком позвать Джейсон ана помощь. Ведь если это будет критхи, или еще зверь страшнее, то она просто погибнет от его клыков. О том, как она собирается провести ночь, Лати еще не думала.

Сейчас был день, ярко светило солнце, пели птицы, и лес совсем не казался страшным, даже, наоборот: везде много зелени и цветов всевозможных размеров, форм и окраски. Но Лати знала, что лес будет красивым только до наступления темноты. И, когда стали опускаться сумерки, Лати инстинктивно напряглась, и старалась держаться как можно ближе к Джейсон у, но так, чтобы он ее не заметил.

Вскоре после захода солнца, она с облегчением заметила, что всадники спешились и занялись обустройством лагеря. Сумерки уже сгустились, и понять, кто из них кто, Лати не смогла. Но когда на поляне разгорелся костер, она неожиданно увидела третью фигуру, которая, несомненно, принадлежала женщине. На это указывало отсутствие одежды. Желая узнать, кто она это такая, Лати неслышно подкралась к поляне и увидела, что это никто иная как дочь вождя племени – Шени!

От удивления, Лати не знала, что и подумать. Она никак не могла понять, что Шени делает в лесу вместе с Джейсон ом и Рикано. А главное, чего она не понимала, зачем они, вообще, взяли ее с собой.

Когда стало совсем темно, Лати вернулась к своей лошади. Привязав ее к дереву, чтобы ночью не сбежала, она взяла с собой шкуру, еду, воду и залезла на нижние ветки большого дерева. Затем, немного подумав, она забралась еще выше, устроилась таким образом, чтобы хорошо видеть лагерь.

Лати больше не смотрела на дочь вождя, и все свое внимание перенесла на Джейсон а. Она видела, как он ест с остальными, и неспешно разговаривает с Рикано. И ей снова захотелось быть рядом с ним – там, у костра. Лати представила себе, как они едят жареное мясо, и при этом весело разговаривают. Потом они пошли бы спать, укрывшись шкурами. Но, увы, это были только мечты, и Лати грустно вздохнула, подумав, что ей всю ночь придется провести на дереве, и постараться во сне не свалиться на землю.

Но отогнав от себя невеселые мысли, она снова принялась наблюдать за лагерем. Она видела, как Джейсон и Рикано легли спать у костра, и положили Шени в середину. Лати это очень не понравилось и она, насупившись, смотрела, как Шени весело о чем-то говорит. Правда, на Рикано она не обращала внимания, ведь он такой же туземец, как она сама и Шени.

Вскоре, костер в лагере почти погас, и только красные угольки еще светились в темноте, раздуваемые легким ветерком. Когда костер погас, Лати понемногу начал охватывать инстинктивный страх перед темнотой и всем тем злым, что она могла таить в себе. Она старалась не поддаваться ему, но это у нее не очень хорошо получалось. К тому же ночью поднялся сильный ветер, и в шелесте листьев ей стало казаться, что к ней подкрадывается какой-то страшный зверь. От этой мысли, она несколько раз вскакивала и, дрожа всем телом, держала перед собой нож. Но минута шла за минутой, а на нее так никто и не напал.

К шелесту листьев прибавлялись крики ночных зверей, которые вышли на охоту. Иногда темноту пронзал леденящий кровь крик больших животных, от которых у Лати все холодело внутри, и волосы начинали шевелиться на голове. В такие минуты, она желала только одного, чтобы быстрее наступило утро и взошло солнце. Но ночь все тянулась, и ей казалось, что это будет длиться вечно.

К счастью, никто из крупных хищников, так и не появился возле дерева, на котором, дрожа от страха, сидела Лати. Ее лошадь тоже была перепугана. Она всю ночь рыла копытами землю, и фыркала, трясся при этом своей большой головой. Лати, склонившись с ветки, успокаивала ее нежным голосом и думала, что лошади намного страшнее, чем ей. Ведь она на земле, а она – Лати, все-таки на дереве, и ее никто не сможет достать. Еще подумала, что ни за что не спустилась бы вниз. Там царил полный мрак, и она даже своей лошади не видела.

Когда Лати снова посмотрела на лагерь, то увидела, что костер снова горит. Похоже, кто-то подбросил сухих веток. Вид костра немного ее успокоил, и она принялась смотреть на огонь. Наконец, когда Лати совершенно измучилась сидеть на своем дереве, она заметила, что небо стало сереть, и вскоре наступило утро.

Лати, сидя на ветке, встретила восход солнца и улыбнулась первым лучам. Несколько минут она нежилась в их тепле, а потом спустилась на землю, и принялась разминать тело, одновременно, поглядывая по сторонам. Ее лошадь, с наступлением нового дня успокоилась, и занималась тем, что объедала с кустов молодые листья. Лати нежно погладила ее по шее и обняла за голову. Затем она выбрала удобное место недалеко от лагеря, и спряталась там вместе с лошадью. После этого, она принялась терпеливо дожидаться пробуждения людей в лагере. Ждать ей пришлось довольно долго, ведь Джейсон уи его попутчикам, не пришлось, как ей провести всю ночь на дереве, трясясь от страха. Они спали спокойным сном.

Сидя возле своей лошади, Лати не заметила, как уснула. Она не знала, сколько проспала, но ее разбудил шум голосов в лагере. Она быстро вскочила на ноги и увидела, что в лагере все уже проснулись, и занимаются своими обычными делами. Джейсон разводил костер, Шени резала на куски мясо и бросала в котел. Рикано нигде не было видно, и она решила, что он ушел на охоту. Лати, глядя на Джейсон а, твердо решила вечером поехать к нему и обо всем рассказать. Пусть Джейсон делает тогда с ней, что хочет, но это Лати была уверена, не так страшно, как провести еще одну ночь на дереве. Днем она не хотела показываться ему на глаза. Вдруг он рассердится, и отправит ее обратно в деревню.

По этой причине Лати выбрала ночь. Конечно, Джейсон и тогда рассердится, но к тому времени позади уже будет два дня пройденного пути, и он, вряд ли захочет возвращаться обратно. Тогда Джейсон упридется взять ее с собой, хочет он этого или не хочет. От этой приятной мысли, Лати повеселела и похлопала ладонью лошадь по шее.

Из-за своих раздумий, она не заметила, как люди в лагере собрали вещи и тронулись в путь. Выждав, пока они скрылись за первым поворотом, она выехала на тропинку и поехала следом. Тропа, по-прежнему петляя, тянулась среди деревьев, и Лати все время старалась держаться на расстоянии. Она не хотела, чтобы кто-нибудь из путников ее заметил. Время от времени, она доставала кожаный бурдюк и отпивала несколько глотков воды. После этого, Лати каждый раз морщилась. Вода была уже теплой и несвежей.

Будь у нее время, она бы поискала какой-нибудь ручей поблизости. Но она не хотела терять Джейсон аиз вида, и решила потерпеть до вечера. Тогда она поедет к нему, и он сам ее накормит и даст свежей воды. Еще Лати подумала о том, что она будет спать вместе с Джейсон ом, а дочь вождя пусть спит с Рикано или одна, но только не с Джейсон ом. Этого она больше не допустит. Хотя по обычаям ее племени, воин может взять себе в жены любую женщину, которая ему понравится. Но Лати посчитала, что эти обычаи Джейсон ане касаются, так как он не принадлежит к ее племени. Лати не могла дождаться той минуты, когда снова будет рядом с ним.

…Днем никаких происшествий не было. Только Рикано удалось убить животное, мясо которого было пригодно в пищу. Лати видела, как он привязал тушу к седлу и поехал дальше. Незаметно день прошел, и солнце стало клониться к закату. На этот раз Джейсон , Рикано и Шени не стали дожидаться темноты, и остановились на ночлег еще засветло. Лати смотрела на них, и не могла заставить себя выехать из укрытия. Она очень боялась того, что ей скажет Джейсон , но еще больше девушка пугалась снова остаться одной в ночном лесу.

Поколебавшись несколько минут, она уняла охватившую ее дрожь и направилась к лагерю. Но чем ближе она подъезжала, тем медленнее двигалась ее лошадь. Для того, чтобы ее заметили, ей осталось преодолеть всего одну цепь кустов.

Глава 23

Джейсон сидел у костра и, подбрасывая в огонь сухие ветки, думал о чем-то своем. Шени в это время занималась тем, что снимала шкуру с убитого Рикано зверя. Сам Рикано находился возле своей лошади, и осматривал ее копыта. Неожиданно Джейсон услышал его удивленный голос, а затем слова:

– Смотрите, к нам приближается всадник.

Джейсон , который сидел к нему спиной, желая узнать, кто к ним едет, повернулся. В самом деле, на тропинке он увидел всадника, который приближался к ним. В лесу было уже довольно темно, и рассмотреть его лицо было, практически, невозможно. К тому же свет от костра очень сильно сгущал темноту вокруг.

Джейсон перевел взгляд на Рикано и увидел, что тот с мечом в руке спокойно дожидается, когда к ним приблизится всадник. Джейсон снова перевел взгляд на тропу, и чем ближе подъезжал всадник, тем знакомей казалась его фигура. Вскоре он увидел, что это женщина, а еще через несколько секунд, он признал в этой женщине Лати.

Сказать, что Джейсон был удивлен, значит, ничего не сказать. Он был просто ошарашен и не верил своим глазам. Но ошибки здесь быть не могло. Это была Лати, и никто другой. Тем временем, Лати въехала в лагерь и остановила лошадь. Джейсон , увидев ее улыбающееся лицо, улыбнулся в ответ, и довольно вяло, кивнул в ответ.

«Проблем прибавляется с каждым часом», – невольно подумал он.

Между тем, в лагере установилось молчание, и он не знал, как поступить. Затем подошел к Лати и молча снял ее с лошади. Рикано что – то проворчал себе под нос и нарушил молчание:

– Лати, как ты здесь очутилась? И, что ты делаешь одна в лесу так далеко от деревни? – спросил он, опершись руками на свой меч.

Девушка с опаской посмотрела на него, а потом принялась излагать причину своего появления, так далеко от деревни, как выразился Рикано.

– Я решила поехать к водопаду Торро, – довольно бойко ответила она, потом скосила глаза на Джейсон аи добавила, – я узнала, что вы туда едете, но Джейсон меня все равно не взял бы, и я решила поехать вслед за вами…

Джейсон с ужасом подумал, что она сейчас расскажет об их отношениях, но Лати этого не сделала, и сказала совсем другое:

– Просто я хотела быть с Джейсон ом, поэтому я здесь, – она замолчала, и вызывающе посмотрела сначала на Шени, а потом на Рикано.

На туземца ее взгляд не произвел никакого впечатления. Хмыкнув, он засунул меч за пояс и направился к своей лошади, бросив при этом выразительный взгляд на Джейсон а, который означал, мол, разбирайся с ней сам и делай с ней, что хочешь. Но Джейсон , как раз и не знал, что ему делать. Лати молча стояла и лишь временами искоса поглядывала на него. Но зато Шени, которая все это время находилась у него за спиной, бросала на него самые испепеляющие взгляды, которые только могли быть. Джейсон прекрасно чувствовал эти взгляды, но не мог же он вечно стоять столбом посреди поляны. Поэтому он велел Лати идти к костру, а сам повел ее лошадь к остальным лошадям.

Лати, обменявшись приветствиями с Шени, скользнула по ней безразличным взглядом, и села у костра. Поговорить с Лати о ее проделке, Джейсон решил на обратном пути. Хотя, не очень – то представлял себе о чем, собственно, говорить.

«До деревни два дня пройденного пути, и возвращаться обратно у меня нет никакого желания», – думал он, садясь на землю рядом с Лати.

– Где ты была все это время? – спросил он, стараясь выглядеть хоть немного сердитым и недовольным.

– Я ночевала там, – Лати махнула рукой в темноту, – всю ночь я провела на дереве, и едва не умерла от страха.

Джейсон ей верил и не стал возражать.

– Но сегодня, – проделала говорить Лати, – я решила приехать к вам. В лесу очень страшно, и я не могла еще одну ночь провести на дереве. К тому же от деревни мы отъехали далеко, и мне не стоит бояться, что ты вернешь меня обратно, – Лати, довольно улыбаясь, посмотрела на всех по очереди, и Джейсон уподумалось, что она вдобавок еще и язык покажет. Но Лати этого не сделала.

Увидев, что мясо убитого Рикано животного сварилось, она, не дожидаясь приглашения, насадила на свой нож большой кусок и принялась есть. Джейсон наклонил голову и делал вид, что осматривает свои сапоги. На самом деле, он не хотел, чтобы Рикано и Шени видели его улыбку. Его туземные попутчики могли неправильно его понять.

Единственной, кто была не рада приезду Лати – это Шени. Она все время бросала на нее недовольные взгляды и хотела оттащить от Джейсон а. Что касается Рикано, то он относился к этому теперь спокойно. Если они с Джейсон ом смогут защитить Шени, то и Лати не пропадет. Других проблем для него не было, и он предложил после сытного ужина ложиться спать. Все с ним согласились и принялись укладываться.

Когда все, как казалось, уснули, Джейсон решил поговорить с Лати.

– Лати, ты спишь? – шепотом спросил он, стараясь, чтобы никто не услышал.

Лати задвигалась под шкурами и крепко прижалась к нему. От прикосновения ее теплого и упругого тела, Джейсон , вопреки своему желанию, почувствовал некое желание, но для этого было не время и не место.

– Лати, почему ты не осталась дома? – шепотом спросил он.

– Не обижайся на меня, Джейсон . Просто без тебя мне было бы очень плохо и одиноко, – Лати на миг замолчала, а потом робко спросила: – Ты на меня не очень сильно обижаешься? – она старалась разглядеть в темноте его лицо, но Джейсон натянул на себя шкуры, и она не увидела, что он улыбается.

– За то, что ты ослушалась меня, обижаюсь, но только немного. А если говорить серьезно, Лати, то тебе не следовало ехать. Путешествие опасное, и мы можем не вернуться обратно.

– Я не боюсь, Джейсон . Мне с тобой ничего не страшно, – шепотом ответила девушка и поцеловала его в щеку.

– Ладно, давай спать, Лати. Завтра нам рано вставать.

– Хорошо, Джейсон , – ответила она и залезла под шкуры.

Но не прошло и несколько минут, как Лати высунула голову.

– Джейсон , – тихо позвала она.

– Что еще?

– Давай займемся этим, – и она жестами показала, чем именно.

– Сейчас уже поздно, Лати, – сказал Джейсон первое, что взбрело в голову.

– Значит, ты все-таки обиделся на меня, – вздохнув, промолвила Лати, и завернулась в шкуры.

Этой ночью не спала только Шени. Она лежала, кипя от злости и ревности. Только теперь она поняла, почему Джейсон не хотел приезжать к ней. И все из-за этой оборванки Лати, которая сейчас улеглась рядом с ним, да еще и обняла его. Шени лежала, укрывшись шкурами, и хотела убить их обоих: и Джейсон аи эту Лати, которая неизвестно для чего поехала вслед за ними.

После этих мыслей Шени еще долго лежала без сна и строила всевозможные планы мести. Хотя заранее знала, что ни одного из них не осуществит. Ее любовь к Джейсон убыла сильнее всякой мести, но вот Лати – это совсем другое дело.

Глава 24

Следующие два дня прошли без происшествий и были похожи друг на друга. Они, как и раньше, продолжали ехать лесом, только лес стал редеть, и больше попадалось полян с густым кустарником. Джейсон все время удивлялся тому, что тропинка до сих пор не заросла, на что Рикано ответил, что этот звериная тропа и по ней животные ходят на водопой к реке. Как раз к той, где находится водопад Торро.

Лати все это время была рядом с Джейсон ом, и ни на шаг не отходила от него. Она видела, что Шени настроена против нее враждебно, и если говорит с ней, то, в крайнем случае, и с большой неохотой. Лати не понимала в чем дело, да и не старалась узнать. Ее полностью устраивало общество Джейсона. К тому же Рикано относился к ней хорошо, и она перестала его бояться. В общем, обстановка была довольно мирной и спокойной.

На четвертую ночь до них начал доноситься непонятный, едва слышимый шум. Что означает этот шум, первым догадался Джейсон – это был водопад Торро.

– Рикано, я думаю это водопад Торро, – промолвил Джейсон , обращаясь к туземцу.

– Ты в этом уверен? – спокойно спросил он. Рикано, кажется, сумел преодолеть страх перед водопадом и связанными с ним преданиями.

– Что – то другое просто не может так шуметь, – объяснил Джейсон .

– Хорошо, – ответил Рикано и поджал губы.

Шени, услышав слова Джейсон а, поинтересовалась нельзя ли поехать быстрее. Ей уже наскучила однообразность их поездки, и хотелось чего – нибудь более интересного, чем часами трястись в седле.

– Не думаю, что нам следует торопиться, – ответил Джейсон с неохотой.

Что касается Лати, то ей было все равно, куда они едут. Для нее было намного важней, что она едет рядом с Джейсон ом, а то, куда и зачем, не вызывало у нее ни малейшего интереса.

Шени, Лати и Рикано были дикарями, и они мало задумывались о будущем. Они жили сегодняшним днем, и их это вполне устраивало, но не устраивало Джейсон а. Он, приближаясь к водопаду Торро, все время гадал, что их там ждет.

…На следующий день шум от водопада с каждым пройденным километром все больше усиливался, и вскоре стал хорошо слышен. Проехав еще часа два, они увидели, как лес неожиданно расступился, и они очутились на берегу довольно широкой реки, воды которой быстро неслись вниз и исчезали за поворотом.

Осторожно объезжая завалы из упавших и полусгнивших деревьев, им удалось подобраться к самой воде. Она оказалась изумительной чистоты и холодной как лед. Джейсон окинул взглядом бурно несущиеся потоки воды, и ему стало ясно, что о переправе на тот берег нечего и думать. Тем более с лошадьми и женщинами.

«Но, возможно нам и не придется переправляться», – успокаивал он сам себя.

То место, куда они выехали из леса, было несколько выше водопада, и Джейсон принял решение спуститься вниз по течению. Берегом у самой воды – это трудно было сделать, и причиной тому были не только завалы. Рикано высказал предположение, что в полусгнивших деревьях, могут прятаться твари, встреча с которыми не очень желательна. Джейсон понял, что он этим хотел сказать и вернулся в лес.

Проехав метров триста, они достигли отвесного обрыва, с которого вода, срываясь, падала с большой высоты. Джейсон спрыгнул с лошади, подошел к краю обрыва и осторожно заглянул вниз.

«Пожалуй, метров семьсот-восемьсот», – подумал он, прикидывая на глаз.

Шени, желая посмотреть и себе, подошло к нему, и сильно наклонилась вперед, стараясь увидеть как можно больше. Джейсон схватил ее за руку и оттащил от края обрыва.

– Захотела вниз свалиться? – крикнул он.

– Нет, конечно, – небрежно фыркнула Шени, – хотела лучше разглядеть, что там внизу.

– Нечего там смотреть, – резко ответил Джейсон , – спустимся вниз, вот тогда и будешь смотреть, сколько захочешь.

– Не забывай, Джейсон , я все-таки дочь вождя, – напомнила она. Шени гордо вскинуло голову, и приняла соответствующую позу.

– А я вождь…там… у себя, – Джейсон кивнул вверх, – так что с того? – голос его звучал довольно убедительно.

Когда Шени молча отошла к своей лошади, Джейсон перевел взгляд на горизонт. Но сколько он ни искал взглядом, так ничего и не увидел. Тогда посмотрел вниз, надеясь увидеть сверху покинутую деревню туземцев. Тоже безуспешно: или она была скрыта деревьями или ее, вообще, здесь не было. Проще говоря, они пришли не туда.

Пока он занимался своими наблюдениями, к водопаду подошел Рикано и заглянул вниз. Затем покачал головой и отошел от края.

– По – моему высоковато, Джейсон . Ты как считаешь? – спросил он.

– Смотря для чего, Рикано. Если падать, то конечно, – пошутил Джейсон . Увидев, что туземец не оценил его шутку, перешел на серьезный тон, – Рикано, ты уверен, что это то самое место? Мы не ошиблись?

– Думаю, мы вышли правильно, но утверждать это я не берусь, – туземец сделал паузу и отчего-то посмотрел на свою лошадь, – ты же знаешь Джейсон , что никто из нас здесь не был, и нам неизвестны эти места.

– Это так, конечно, – вздохнув, согласился Джейсон .

– Нужно найти путь, чтобы спуститься вниз и поискать деревню там, – проговорил Рикано.

Джейсон , глядя вдаль, потер подбородок и ответил:

– Я согласен с тобой. Но как спуститься вниз, я пока не знаю. Скорее всего, нам следует отыскать тропу, по которой твой народ уходил из деревни. Она должна быть где – то рядом. Вопрос в том, где именно, – Джейсон обвел взглядом густые заросли, и ему стало ясно, что сделать это будет не так-то легко. – Если здесь ничего не найдем, то придется переправляться на ту сторону. Ты как, согласен с этим Рикано?

– Мы так и сделаем, – ответил туземец.

– Вот и хорошо, Рикано. Сейчас мы отдохнем, а потом займемся поисками, – Джейсон повернулся, и зашагал в сторону леса.

– Ты куда? – спросил его удивленный Рикано.

– Пойду, пройдусь немного, а ты разведи костер и пусть женщины приготовят еду.

– Я пойду с тобой, – услышал он за спиной голос туземца.

– Нет, Рикано, тебе нужно охранять Шени. Я скоро вернусь, – Джейсон махнул ему рукой и вошел в лес.

Вообще-то, никакой надобности в этой прогулке не было, и Джейсон сам не знал, почему ему захотелось пройтись по лесу. Возможно, от желания побыть одному. Тем не менее, он осторожно шел вперед и внимательно оглядывался по сторонам.

Случайно, он наступил на сухую ветку, лежавшую в траве. Ветка внезапно ожила и в один миг обвилась вокруг его сапога. Джейсон от неожиданности вздрогнул и остановился. Увидев, что за зверь к нему прицепился, он поднял ногу и резко встряхнул. Ожившая «палка» не удержалась и, отлетев в сторону, упала в траву. Джейсон увидел, как она снова выпрямилась и замерла не двигаясь.

– А черт, – пробормотал он, – ползает всякая дрянь.

Джейсон осторожно обошел место, где упала «палка» и пошел дальше. Теперь, он больше смотрел под ноги, чем по сторонам. У него не было желания еще раз наступить на ожившую «палку».

Вскоре на его пути начали попадаться большие валуны, покрытые белым мхом. Джейсон , осторожно перепрыгивая с одного на другой, продвигался дальше. Сделав еще один прыжок, он краем глаза заметил у скалы какой – то коричневый выступ. Этот выступ привлек его внимание и Джейсон направился к нему. Спрыгнув с последнего валуна, он зашел за выступ скалы, и увидел то, от чего от чего у него от удивления даже рот открылся.

За скалой, в большом котловане, лежала куча покореженного металла, явно искусственного происхождения. Джейсон , оправившись от удивления, наконец, смог закрыть рот, и принялся соображать, чем этот металлолом мог быть раньше. Сначала он ничего не мог придумать, но потом его осенило – да ведь это же космический корабль! Нет, не земной, а прилетевший с неисследованных еще районов галактики или, вообще, из другой галактики!

Джейсон без колебаний поверил в свое предположение, и на миг ему стало жарко. Это была настоящая удача, и он еще раз пожалел, что у него нет передатчика. Ученые, когда узнают о его находке, запрыгают от восторга. Люди в своем освоении галактики, еще ни разу не встречали цивилизаций технически развитых более, чем они сами. И теперь этот корабль являлся неоспоримым доказательством того, что они не одни летают между звездами.

Мягко говоря, Джейсон и сам имел некоторое отношение к космосу, хорошо знал все типы и классы земных кораблей. Но найденный им корабль ни на одного из них не был похож. Размеры корабля, по земным меркам, были не очень большие. Нижняя часть имела метров сто в поперечнике, а на корпусе был расположен конус высотой метров пятьдесят.

Присмотревшись, Джейсон увидел, что корпус внизу немного помят. Это навело его на мысль, что корабль потерпел аварию на этой планете. Правда, ни трещин, ни дыр в корпусе не было. Джейсон , в надежде найти какой – нибудь люк, обошел вокруг корабля по краю котлована, но его ждало разочарование. Корабль оказался наглухо закрыт. Не желая в это поверить, Джейсон обошел еще раз, но результат был тот же.

– Если люка нет, то его придется сделать, – пробормотал он, вытаскивая бластер.

Выбрав на корпусе корабля, как ему показалось, самое подходящее место для будущего люка, Джейсон навел бластер и прицелился. Но не выстрелил. Он вдруг вспомнил, что его, наверное, ждут в лагере, возможно уже стали беспокоиться о нем. Джейсон опустил оружие, и быстро зашагал к реке. Он хотел сообщить о своей находке, и вместе с Рикано вернуться обратно к кораблю. Джейсон рассчитывал найти внутри много интересного и полезного.

Спрыгнув с валуна, он быстро зашагал лесом, обходя стороной кустарники. На обратном пути, он снова наступил на живую палку, но, даже не взглянув на эту тварь, сбросил ее с ноги и пошел дальше.

Глава 25

Вскоре, он увидел в просвете деревьев горевший костер, и сидевших возле него Рикано и двух женщин. Джейсон криком предупредил их, что это возвращается он, и вышел из леса. Рикано заметил, что он чем-то взволнован и не замедлил поинтересоваться.

– На тебя напал зверь, Джейсон ? – спросил он, поднимаясь с земли.

– Нет, Рикано. Это совсем другое. Там в лесу, я нашел звездолет, старый звездолет. Думаю, он потерпел аварию на вашей планете. Ты понимаешь, что это значит?

– Как не понимать, – важно ответил туземец, – ты нашел летающую машину твоего народа, которая разбилась здесь.

– В том-то и дело, Рикано, – возразил Джейсон , – это машина не наша. Ее сделали совсем другие люди, с которыми мы никогда даже не встречались. Теперь ты понимаешь Рикано?

– Да, – без всякого интереса ответил тот.

Для Рикано, впрочем, как и для всех остальных туземцев, все корабли, прилетевшие или упавшие с неба – а Рикано видел и такие, были чужими. В том числе, и корабль Джейсон а.

Джейсон с сожалением посмотрел на туземца, который не мог оценить значения его находки.

«Жаль, что рядом нет ни одного из спецов по внеземным цивилизациям и технологиям», – подумал он и щелкнул пальцами.

– Ладно, Рикано. Это не все так важно. Я хочу, чтобы ты пошел к кораблю, и мы попытаемся проникнуть внутрь. Думаю, мы сможем найти там много интересных вещей.

Последние слова были предназначены для туземца. Джейсон хотел его заинтересовать и ему это удалось. Рикано сразу оживился и согласился пойти с ним.

Джейсон намеревался незамедлительно отправиться в путь, но Рикано возразил, что еда уже готова, и сначала нужно подкрепиться, прежде чем куда-нибудь идти. Еще Рикано добавил, что если корабль пролежал столько времени, то еще сможет пролежать немного. Джейсон уна это нечего было возразить, и он молча сел на шкуру рядом с туземцем.

– К тому же ты не сказал, что делать с женщинами, – добавил Рикано, – не можем же мы оставить их здесь одних.

– Да, об этом я не подумал, – согласился Джейсон .

Но решение нашлось быстро.

– Шени и Лати поедут с нами, Рикано.

– Я согласен, – ответил Рикано, и принялся ножом доставать мясо из котла.

Все ели с большим аппетитом, и Шени все время расспрашивала Джейсон а, какой корабль: большой он или маленький. Джейсон отвечал ей между очередными кусками мяса, и вскоре любопытство Шени было удовлетворено. Лати его находка не интересовала совсем, но, так как это говорил Джейсон , то она слушала его с большим вниманием, стараясь не пропустить ни одного слова. Она еще плохо знала язык Джейсон а, и мало что понимала из того, что он говорит. Но Лати над этим не очень печалилась.

Когда все наелись, они собрали свои вещи и поехали следом за Джейсон ом. В лесу им пришлось ехать медленно, так как тропинки никакой не было, и очень мешали ветки. Но зато живые палки не могли их достать. Джейсон рассказал о своей встрече с этими тварями и Рикано ответил, что он слышал о них. Эти животные не опасны для человека, но несмотря на это, ощущение не из приятных, когда одна из этих тварей неожиданно обвивается вокруг ноги.

На этот раз живые палки тоже начали появляться, но теперь они уже обвивались вокруг ног лошадей. Те, не обращая на них никакого внимания, давили их копытами. Из разорванных палок вытекала желтая жидкость, которая очень воняла. Джейсон от этого запаха морщился и старался, как можно реже дышать. Рикано ничего не говорил, но по выражению его лица было видно, что он тоже не в восторге.

Проехав некоторое расстояние, им стали попадаться валуны. Сначала лошади их легко объезжали, но потом проходы между валунами исчезли, и им пришлось остановиться. Джейсон решил оставить лошадей здесь, а вместе с ними оставить также Шени и Лати. Девушки, которые не очень-то и стремились увидеть корабль, не стали возражать против такого решения. Рикано долго смотрел в котлован, и вид большой летающей машины произвел на него впечатление.

– Он намного больше той, на котором прилетел ты, – заключил он через некоторое время.

– Возможно, – отозвался Джейсон и тоже посмотрел на корабль.

– И лежит он, наверное, здесь уже долго, – добавил туземец.

– Ты прав, Рикано. Лежит он здесь не меньше нескольких столетий. Смотри, он почти весь заржавел. По крайней мере, снаружи.

И тут Джейсон подумал о том, что ему раньше не приходило в голову – об экипаже этого корабля. Кто они? И какая их дальнейшая судьба? Такие же люди, как он сам или страшные чудовища? Теперь, он думал о том, что кроме неизвестных ему приборов, он может также найти останки погибшего экипажа. Но Джейсон отбросил разом все сомнения и постарался убедить себя, что это, скорее всего, беспилотный корабль исследователь.

– Что ты собираешься делать? – спустя некоторое время спросил Рикано.

– Еще не знаю, но думаю, нам нужно спуститься в котлован, и поискать какой-нибудь люк или что-то в этом роде. Может быть, что сверху его просто не видно.

Выбрав пологий склон, они спустились вниз, и принялись за поиски. В одном месте, Джейсон увидел, что корпус корабля застрял в земле. Это тоже говорило о том, что он потерпел аварию.

Обход корабля по дну котлована ничего не дал: как сверху, так и снизу он был наглухо закрыт. Джейсон подошел к нависающему над головой корпусу корабля, и осторожно провел по нему рукой. Материал, из которого был построен корпус, внешне напоминал металл. Желая проверить свое предположение, он постучал по корпусу костяшками пальцев и…ничего не услышал. Джейсон убрал руку и стер с пальцев прилипшую ржавчину.

Затем, он и Рикано еще раз обошли корабль, надеясь обнаружить хотя бы контуры люка. Но корабль был, словно монолитным.

«Но ведь должны же они были как-то входить и выходить», – подумал Джейсон .

Рикано вытащил нож, и острием провел по ржавому корпусу. В том месте, где он провел ножом, ржавчина стерлась, и они увидели полосу белого металла.

– Пожалуй, он и не такой ржавый, как я думал, – удивленно воскликнул Джейсон .

– Это так, – важно согласился Рикано и пальцем попробовал, не затупилось ли лезвие ножа. Убедившись, что все в порядке, он засунул нож себе за пояс и посмотрел на Джейсон а.

– Рикано, отойди в сторону. Сейчас мы сами сделаем вход.

Туземец молча отошел назад, и остановился у него за спиной. Джейсон выбрал самое удаленное место от стены котлована до корпуса корабля и вытащил оружие. Не спеша, он переключил бластер на предельную мощность и направил излучатель на корабль. Рикано, затаив дыхание, и с нескрываемым любопытством ждал, что будет дальше.

Мощная вспышка бластера осветила котлован, и на миг Рикано закрыл глаза, но через секунду он снова смотрел на яркое кружево разрядов. Джейсон , сжав челюсть, и расставив ноги в стороны, вел огонь, не останавливаясь ни на секунду. Вскоре, в том месте, куда был направлен луч, появились струйки дыма, которые быстро развеял ветер. Ржавчина вся выгорела и спустя еще минут десять, корпус корабля начал накаляться докрасна, и в этом момент… бластер перестал работать.

Глава 26

В первую секунду, Джейсон даже не понял, что произошло. Он повертел оружие в руках и снова щелкнул разрядником. Ничего. Поплевав на пальцы, он дотронулся до излучателя. Послышалось характерное шипение, верный признак того, что бластер перегрелся.

Рикано следил за всем этим с хладнокровным спокойствием и не вмешивался. Наконец он увидел, что Джейсон догадался посмотреть на индикатор энергозапаса, и до него донесся его удивленный возглас.

Невероятно, но в батарее бластера не осталось ни одного ватта энергии. На индикаторе, встроенном в рукоятку бластера, светились одни нули. Где-то с минуту Джейсон глядел на них, как завороженный, стараясь как-то объяснить исчезновение такого огромного количества энергии. Затем, он быстро сменил батарею и принялся снова вырезать люк. Но минут через десять, все повторилось сначала. Как только корпус раскалился докрасна, бластер перестал работать.

Джейсон никак не мог поверить, что так быстро расходуется энергия батареи, а главное, так малоэффективно. Возможно материал, из которого был сделан корпус корабля, обладал какими-то неизвестными свойствами. Но Джейсон тем не менее вставил в гнездо третью батарею и, несмотря на две предыдущие неудачные попытки, снова поднял излучатель. Но выстрелить ему помешал Рикано.

– Я думаю, твое оружие здесь бессильно, и ты зря только расходуешь его силу, которую с большей пользой можно применить в другом месте, – спокойно проговорил он.

– Возможно, – ответил Джейсон и снова поднял оружие.

– Постой, Джейсон . Давай попробуем в другом месте. Может быть, там нам больше повезет.

Джейсон , взвесив его слова, согласился с ним и, не говоря ни слова, принялся карабкаться вверх по склону. Рикано, не отставая, лез следом. Выбравшись на ровное место, Джейсон , склонив голову набок, начал прикидывать, в каком месте лучше попытаться разрезать корпус. Наконец его взгляд остановился на пятидесятиметровом конусе.

Если бластер не берет нижнюю часть, то, возможно, с конусом дело пойдет успешней. Джейсон рассчитывал, что он изготовлен из менее прочного материала, по той простой причине, что корабль садился на планеты уж никак не на конус. Но это все была теория, а вот что покажет практика, ему еще предстоит выяснить, и очень скоро.

– Рикано, я решил попробовать здесь, – сказал Джейсон и показал на конус.

Туземец молча кивнул и остался стоять поодаль.

Джейсон сам себе пожелал удачи и поднял оружие. Он понимал, что если и сейчас ему не повезет, то с идеей проникнуть на корабль, придется распрощаться.

Луч бластера исправно нагревал конус в выбранном месте и Джейсон с радостью увидел, что дело продвигается намного быстрее, чем в котловане. Всего за несколько минут конус накалился добела, и начал плавиться, стекая ручейками расплавленного металла. Еще через минуту в конусе была вырезана дыра достаточная для того, чтобы внутрь пролез человек с комплекцией, приблизительно, как у Джейсон а.

Увидев, что люк готов, Джейсон выключил бластер и положил оружие на землю. Затем повернулся к туземцу и похлопал его по спине. Рикано молча и с уважением смотрел, то на бластер, то на вырезанный в конусе люк, края которого, остывая, превратились из белого в темно – красный цвет.

– Ну, как? – поинтересовался Джейсон , – действует мое оружие или нет?

– Ты прав. Твое оружие сильное и против него мало что устоит, – сдержанно ответил Рикано.

– Ладно, – взмахнул рукой Джейсон , – теперь нам, наверняка, понадобится твоя веревка.

– Я принесу, Джейсон , а заодно посмотрю, как там наши женщины.

– Хорошо, Рикано.

Туземец повернулся и быстро пошел к лошадям, которые остались среди валунов. Джейсон посмотрел ему вслед и начал раздумывать над тем, что они найдут на борту звездолета. О том, что там, возможно, мертвый экипаж, он больше не думал.

Рикано почему-то не возвращался, и Джейсон нетерпеливо принялся ходить взад и вперед. Прошло еще минут десять и только тогда, он увидел бегущего туземца с веревкой на плече. Он ловко перепрыгивал с валуна на валун, стараясь при этом не наступать на острые камни.

– Рикано, почему так долго? Что – нибудь случилось? – настороженно спросил Джейсон , когда туземец остановился рядом с ним.

– Нет, – ответил Рикано, поправляя моток веревки на плече, – лошадь Шени укусила ночная кра и она, взбесившись, убежала в лес.

– И…? – поинтересовался Джейсон .

– Мы ее поймали.

– Это хорошо, Рикано.

Джейсон не стал выяснять у туземца кто такая «кра», да к тому же ночная. Он взял у Рикано веревку и принялся раскручивать один конец с намерением попасть в люк. Но тут у него появилась мысль, что веревка, в общем-то, не за что там зацепиться: ни зазубрин, ни выступов не было. К тому же Джейсон не был уверен, что он, вообще, попадет в люк.

После некоторых колебаний, он опустил веревку и посмотрел на туземца. Тот понял, что означает его взгляд и молча направился к лесу. Через несколько минут он вернулся, неся в руках довольно толстую палку. Джейсон , увидев ее, догадался, что собирается делать Рикано, но вмешиваться не стал.

Тем временем, Рикано достал нож и отрезал кусок веревки. Этим куском он привязал к палке подходящий по весу камень. Сделав это, он размоталостальную веревку и один конец привязал к середине палки. Когда все было готово, Рикано спрятал нож и взял в руки эту своеобразную булаву. Затем быстро раскрутил и бросил. Булава, просвистев, исчезла в люке и глухо ударилась о стену. Тогда Рикано начал быстро тянуть за веревку до тех пор, пока она не стала поперек люка. Убедившись, что она зацепилась надежно, он свободный конец веревки обмотал несколько раз вокруг валуна и завязал на узел.

– Отлично сделано, Рикано, – похвалил Джейсон , – теперь считай мы внутри этой штуки.

Рикано в ответ на похвалу, гордо поднял голову.

Глава 27

Джейсон подошел к краю котлована и схватился руками за веревку. Повисев секунду в воздухе, он закинул на веревку ноги и, перебирая руками, начал медленно приближаться к кораблю. Был момент, когда веревка сдвинулась с места и немного провисла. Джейсон напряженно замер, ожидая, что она, вообще, оборвется, но веревка больше не двигалась, и он продолжал свое движение к кораблю.

Наконец он достиг конуса и, развернувшись ногами вперед, ступил на его поверхность. Не отпуская веревки, он заглянул в люк и увидел, что внутри конус освещается слабым светом. Больше он разглядеть не успел, веревка в руке задергалась, и Джейсон отошел в сторону, давая место Рикано. Тому было хуже: ему все время мешал меч, и он никак не мог закинуть ноги на веревку, как это делал Джейсон . Поэтому Рикано вынужден был держаться за веревку только руками.

Очутившись рядом с Джейсон ом, он настороженно оглянулся по – сторонам. Рикано относился с недоверием ко всем этим машинам и сразу же достал свой нож. Джейсон , увидев выражение его лица, ободряюще подмигнул ему и полезвнутрь конуса.

Спрыгнув на пол, который к счастью, оказался не очень далеко, Джейсон выхватил бластер и замер не двигаясь. Вряд ли в кого здесь было стрелять, но осторожность не помешает. Выждав какое – то мгновение, он сделал несколько шагов вперед и услышал, как сзади спрыгнул Рикано. Вдвоем они осторожно пошли вперед.

Коридор, по которому они шли, по-прежнему освещался мягким белым светом. Этот свет исходил от находившихся посередине коридора кубических сооружений. Джейсон подошел к одному из кубов и осторожно дотронулся рукой. Куб на ощупь оказался холодным и слегка наэлектризованным. Джейсон отдернул руку и потер пальцы. Штука эта показалась ему интересной и непонятной.

Рикано шел сзади и ни к чему не притрагивался. Вещи, которые он видел вокруг, были ему непонятные, а значит бесполезные. Правда, светящиеся кубы вызвали у него некоторый интерес. Он подумал, что в деревне можно было бы неплохо освещать дома, а так, ничего стоящего его внимания, он больше не увидел.

Осмотрев куб, Джейсон поднял голову и увидел, что с потолка свисают конусы длиной около полуметра. На концах эти конусы светились голубым светом, который то угасал, то разгорался. Джейсон увсе эти мерцания и светящиеся кубы не понравились и вызвали беспокойство.

Он видел, что корабль не такой уж мертвый, как выглядит снаружи. Какие-то системы продолжали работать до сих пор, и результат их деятельности, он мог наблюдать в виде всех этих вспышек. На миг у него возникло чувство опасности, и он едва не повернул обратно. Но, взглянув на скучающую физиономию своего туземного приятеля, Джейсон устыдился этой мысли и пошел дальше.

Стены коридора, по которому они с осторожностью продолжали идти, были матового цвета: они не светились и не мерцали. Вскоре Джейсон заметил, что коридор поворачивает и тянется параллельно корпусу корабля. Пройдя еще несколько шагов, Джейсон , слева от себя, увидел узкий проход в соседнее помещение. Не раздумывая, он вошел туда и увидел, что это такой же коридор, как и тот, из которого он только что вышел. Джейсон решил, что корабль построен по принципу сужающихся к центру кругов. Если его предположение правильное, то переходя из одного круга в другой, можно достичь центра корабля, где он рассчитывал найти пульт управления этим звездолетом. Он пошел дальше.

В четвертом коридоре Джейсон увидел, что в стены встроены какие – то приборы. Они мало напоминали ему земные, но Джейсон решил, что несмотря на то, что корабль внеземной, он тоже должен иметь измерительную и другую аппаратуру. Космос одинаковый для всех кто в нем летает, а значит должно быть что-то общее.

Решив так, Джейсон подошел к одному из блоков и принялся внимательно его изучать. Блок имел прямоугольную форму размерами приблизительно пятьдесят на сто сантиметров. Гладкая поверхность была разделена на четыре сектора, и на каждом из них были нарисованы символы. Несмотря на большие размеры, Джейсон решил, что это, похоже на кнопки.

Один из секторов был вдавлен внутрь блока и светился зеленым огоньком. Джейсон подумал, что, по крайней мере, пришельцы различают цвета. Но потом он подумал, что это, в общем-то, ни о чем еще не говорит. Он отошел от блока и пошел дальше по коридору. Пропустив два точно таких же блока, Джейсон снова остановился и принялся внимательно изучать четвертый. Этот блок отличался тем, что был разделен на пять секторов, из которых центральный так же был включен и светился зеленым огоньком. Этот сектор имел форму круга с треугольником внутри. Остальные сектора имели только линии по четыре на каждом.

– Весьма интересно, – пробормотал он, разглядывая непонятное обозначение.

– Ты что-то сказал, Джейсон ? – спросил стоявший за спиной туземец.

– Нет, ничего интересного Рикано, – вздохнув, ответил он.

«Пожалуй, во всем этом можно разобраться методом проб и ошибок», – подумал Джейсон , глядя на все эти кнопки и переключатели. Но пока у него не было желания что-либо включать, нажимать или переключать. Для начала он хотел хорошо все осмотреть, а дальше видно будет.

Рикано, судя по его мрачному выражению лица, совсем перестал интересоваться кораблем. Он давно уже устал от всех этих светящихся кубов, и хотел вернуться обратно наверх. Об этом он и сказал Джейсон у, добавив еще, что ничего интересного он здесь не увидел, и взять с собой ему тоже нечего. Но Джейсон сумел убедить его осмотреть корабль до конца. На что Рикано согласился с большой неохотой.

Наконец они прошли девятый коридор и очутились в центре корабля. Помещение, в котором они находилось, имело форму круга диаметром метров десять. Стены были серого цвета, а на полу находился точно такой же куб как те, что они видели в коридоре. Но этот куб не светился ровным светом, а едва заметно мерцал.

Джейсон обошел его стороной и направился к стене с множествомвстроенных блоков и большим экраном над ними. Джейсон остановился, как он считал, перед пультом управления и начал его разглядывать. Некоторые из обозначений на пульте, он уже встречал в коридоре. Например, знак изображающий круг с треугольником внутри, он видел в четвертом и в восьмом коридоре. На этом блоке, разделенном на шесть секторов, этот символ находился на правом верхнем секторе.

Глава 28

Джейсон , неожиданно для себя, протянул руку и надавил на сектор с этим знаком. Кнопка под его нажатием легко поддалась и мягко вошла внутрь. Послышался тихий щелчок, и она остановилась. Джейсон отдернул руку и напряженно стал ждать, что будет дальше. Сначала все оставалось по-прежнему, потом неожиданно включенный сектор засветился зеленым светом и Джейсон , подняв глаза, увидел, что экран над пультом работает и передает информацию. Он подавил возглас удивления, и отошел назад на несколько шагов.

Застыв от неожиданности, Джейсон не отрываясь, смотрел на экран. Сначала он ничего не понял и это не удивительно: экран был красного цвета и на нем появились желтые линии. Минут через пять, Джейсон сообразил, что на экране графически изображен котлован, в котором находился корабль и верхушки деревьев. Джейсон аудивило, почему вместо этих линий нет обычной видео картинки. Некоторое время он ждал смены картинки, но ничего не менялось. Постояв еще немного, они пошли дальше. Экран остался включенным.

В противоположной стене был какой-то ход, и они решили заглянуть туда. Оказалось, что это точно такой же коридор, по которому они пришли сюда.

– Джейсон , мне не нравится здесь, и я хочу выйти из этой плохо пахнущей машины, – мрачно промолвил Рикано и посмотрел вдоль коридора.

– Хорошо. Мы возвращаемся.

Джейсон поискал в стене проход, и они перешли в восьмой коридор.

– Плохая машина, – вдруг заявил Рикано.

– Это почему плохая? – удивился Джейсон .

– Как почему? – туземец изумленно уставился на него, – разве ты не видел, что нет никакой добычи?

– Ну-у, – протянул Джейсон , – это как сказать.

– Э-э, что ни говори Джейсон , но в твоем корабле была хорошая добыча, – ответил Рикано и мечтательно вздохнул.

Джейсон на миг остановился, а потом, ухмыльнувшись, пошел дальше. Но в шестом коридоре им пришлось остановиться. Дорогу им преградил предмет формой напоминавший яйцо. Размеры у него были приблизительно полметра в высоту и полтора метра в длину

Увидев его, Джейсон выхватил бластер, а Рикано меч. Серое яйцо на их появление никак не отреагировало, и они осторожно стали приближаться.

– Джейсон , а это еще что? – недовольно спросил Рикано и пнул яйцо сапогом.

– Черт его знает, – ответил Джейсон , а сам прикидывал в голове, что это может быть, – но лучше не трогать его. Возможно, оно опасно.

Рикано сразу убрал ногу, и что-то пробормотал. Затем занес меч над головой с явным намерением проткнуть им неизвестный предмет.

– Не делай этого, – остановил его Джейсон и схватил за руку с занесенным мечом.

– Почему? – угрюмо спросил Рикано, опуская меч.

– Потому что эта штука внутри отравлена, и если ты повредишь оболочку, мы погибнем.

– Откуда тебе это известно? – недоверчиво спросил Рикано, и на всякий случай отошел от серого предмета.

– Я их встречал там, – небрежно ответил Джейсон и ткнул пальцем в потолок.

Рикано проследил взглядом за его движением, и все вопросы у него исчезли. Он с уважением посмотрел на Джейсон аи с опаской на серое яйцо.

Джейсон , конечно, соврал ему насчет яйца. Никогда он их не видел и даже не представлял себе, что это может быть. Но другого способа остановить туземца, он просто не видел.

– Ладно, Рикано, нам пора возвращаться.

– Я это тебе уже давно говорил, – обрадовавшись, ответил туземец, и первым направился к выходу.

Достигнув места, где находился люк, Джейсон подпрыгнул и ухватился за край руками. Затем подтянулся и резко перебросил свое тело на ту сторону. Подождав пока вылезет Рикано, они с помощью той самой веревки покинули корабль.

– Жаль оставлять, Джейсон . Она нам может еще пригодиться, – промолвил Рикано и потрогал натянутую веревку.

– Ты прав, Рикано, – согласился с ним Джейсон и тонким лучом бластера перерезал веревку у самого люка.

Раздался глухой звук – это внутрь конуса упала булава туземца. Рикано быстро смотал веревку, и они вернулись к лошадям, где Шени и Лати порядочно их заждались.

День уже близился к концу, и они решили заночевать на прежнем месте, там, где остановились на отдых. Быстро развели костер, и девушки принялись готовить еду. Шени все время расспрашивала Джейсон а, что они видели в летающей машине, но он, сославшись на усталость, отослал ее к Рикано.

– Ничего интересного там не было, – недовольно ответил тот, и так посмотрел на Джейсон а, словно это он был в этом виноват, – добычи никакой не было, – продолжал рассказывать Рикано. – В общем, плохой корабль, – заключил он.

Шени, услышав эти слова, сразу же потеряла всякий интерес к кораблю. Для нее Рикано был непререкаемый авторитет. И то, что он говорил, тоже.

– Тебе следовало самой пойти и все увидеть.

– Нет, – ответила Шени и помотала головой, – вдруг эта машина захлопнется, и я навсегда останусь внутри.

Джейсон в ответ рассмеялся и заметил, что раньше она сама хотела полетать в такой машине.

– Я хотела полетать в твоей машине, а не в этой, – не смутившись, ответила Шени.

Джейсон понимающе поднял одну бровь и кивнул головой. После ужина все легли спать. Джейсон остался сидеть у костра. Он сказал Рикано, что намерен охранять лагерь. Туземец очень удивился, услышав это.

– Если придут звери, их отпугнет костер. Зачем же еще самому сидеть целую ночь?

– Я не собираюсь охранять от зверей.

– Тогда от кого? – последовал вопрос.

Джейсон не знал и пожал плечами. В самом деле, от кого?

Когда все уснули он, расслабившись, полулежал у костра и все его мысли крутились вокруг найденного корабля и того, что он там увидел.

Особый интерес у него вызвало найденное серое яйцо. Джейсон некоторое время ломал голову над тем, что это может быть, но ничего толкового, так и не придумал. Единственное с чем он был согласен, так это с тем, что серое яйцо, может быть чем угодно, даже двигателем звездолета. От этой мысли Джейсон улыбнулся и подбросил в костер веток. Мысли его ушли от корабля и пришли к заключению, что, когда он вот так сидит у костра, то впечатление такое, словно, он всю жизнь провел среди туземцев.

Но вот его взгляд упал на куртку безопасника, потом на бластер. Нет, он не принадлежал к этим людям. Его место было совсем в другом мире. И в этот миг, как никогда раньше, захотелось очутиться в своем загородном доме и, сидя в мягком кресле, весело рассказывать Пати обо всех своих приключениях на этой планете. Но до этого момента еще было ой как далеко. Джейсон с шумом вздохнул и, прихлопнув на рукаве местную разновидность комара, пошел будить Рикано, чтобы тот его сменил.

Глава 29

Днем Шени чисто случайно обнаружила тропинку в долину. Ею давно никто не пользовался, и она была скрыта под массой вьющихся растений. Она была довольно крутой, но спуститься все – таки можно было.

– Джейсон , когда мы пойдем вниз? – спросила Шени, довольно улыбаясь. Ведь это она нашла тропинку, а не кто – то другой.

– Пожалуй, нам не стоит откладывать, и мы займемся этим прямо сейчас, – ответил Джейсон .

Проблема была только с лошадьми. Сами они не могли идти по такой узкой и крутой тропинке, но и возможности спустить их вниз тоже не было. Оставался один выход – оставить их здесь под чьим – то присмотром. Женщин Джейсон не мог оставить с лошадьми, потому что, если им придется заночевать в долине, то некому будет защищать Шени и Лати от зверей. Не зная как поступить, Джейсон посмотрел Рикано.

– Я могу остаться с лошадьми, – безразлично ответил он.

– Разве ты не хочешь пойти вниз?

– Кому – то надо же здесь остаться.

– Ты прав, Рикано, – согласился Дронову, – к тому же я думаю, что там к этому времени никого не осталось, – добавил он и кивнул в сторону долины.

Шени и Лати, Джейсон взял с собой, вернее, ему пришлось их взять. Обе наотрез отказались остаться с Рикано. Немного подумав, Джейсон согласился и стал собираться в дорогу. Уже на тропинке Джейсон подумал, что они не договорились о сигнале, который будет означать, что все хорошо и они на месте. После некоторых споров, они решили, что таким сигналом будет костер.

– Значит, я разведу костер, когда мы придем в покинутую деревню, – снова повторил Джейсон .

– Я тебя понял, и тоже буду жечь костер, чтобы вы могли видеть, где я, – ответил Рикано.

Джейсон дружески ткнул его кулаком в бок и осторожно стал спускаться. Шени в последний раз помахала Рикано рукой и пошла вслед за Джейсон ом. Через несколько шагов он остановился и велел всем связаться веревкой на тот случай, если кто-нибудь поскользнется и упадет. Это он делал потому, что они всю свою жизнь провели в степи и в лесах, и не имели опыта лазания по скалам.

Шени привязалась сразу, а Лати отказалась, заявив, что веревка ей мешает и путается под ногами. Джейсон , не слушая ее возражений, сам обвязал веревкой вокруг пояса Лати, привязав свободный конец к Шени. Когда, по его мнению, все было в порядке, они продолжили спускаться вниз.

Тропинка по – прежнему была крутой, и время от времени кто – то из них поскальзывался. К счастью, вокруг росло много кустов и деревьев, так что было за что схватиться.

Где – то на половине пути Шени поскользнулась и с криком упала на Джейсон а, который шел впереди. От неожиданности, он не удержался на ногах, и покатился вниз по склону. Шени, которая пыталась подняться, снова упала и Джейсон потащил ее за собой.

Лати, не растерявшись, схватилась руками за толстую ветку и сумела остановить их падение. Джейсон , отплевываясь, поднялся с земли и, ругаясь, принялся чистить свою вывалянную в пыли одежду.

Шени не выдержала и, сидя на земле, громко рассмеялась. Джейсон хотел было что-то сказать, но промолчал и лишь чертыхнулся. Во время своего непродолжительного падения, он успел заработать множество царапин и ссадин.

Лати, увидев в каком он состоянии, отпустила ветку, за которую продолжала держаться, и подбежала к нему.

– Тебе больно, Джейсон ? – сочувственно спросила она, стараясь заглянуть ему в глаза.

– Нет, конечно, – мрачно ответил он ей, – с чего ты взяла?

Лати, не обращая внимания на его слова, внимательно осматривала его лицо, потом сорвала пучок травы и принялась вытирать кровь. Джейсон хмыкнул и поднял глаза к небу. Но на этом медицинская помощь была еще не закончена. Лати сорвала с дерева листок и, послюнявив его, прилепила Джейсон уна щеку в том месте, где у него была самая большая царапина.

Джейсон поблагодарил Лати за такую трогательную заботу. Потом вытащил аптечку и обработал свои ссадины соответствующим раствором. Листок, который ему прилепила Лати, он выбросил и, спрятав аптечку, велел идти дальше.

Шени не понравилось, то, как Лати крутилась вокруг Джейсон а. Веселое настроение у нее пропало и она, насупившись, плелась за Джейсон ом. На его просьбу быть в дальнейшем осторожной, она ничего не ответила и только повела плечом.

Наконец спуск остался позади, и они очутились у подножья скалы. Водопад по – прежнему с шумом и ревом сбрасывал воду вниз, и миллионы брызг разлетались во все стороны. Джейсон сначала посмотрел на реку, потом перевел взгляд на берег и увидел, что возле того места, где они стояли, начиналась неширокая дорога, которая давно заросла травой. Увидев эту дорогу, Джейсон логично предположил, что она приведет их прямо в заброшенную деревню.

– Мы пойдем по этой дорогое, – объявил он своим хорошеньким спутницам.

– И куда мы попадем? – спросила Шени, настороженно оглядываясь по – сторонам.

Джейсон посмотрел на рядом стоявших Шени и Лати и невольно сравнил их. Разница, конечно, была между девушками, но все равно, обе были красивыми и Джейсон подумал, что, если б ему пришлось выбирать одну из них, то он оказался бы в затруднительном положении.

– Мы пойдем по этой дороге, – повторил он и посмотрел в сторону кустов, среди которых скрывалась дорога.

– Джейсон , а может, не пойдем туда? – снова задала вопрос Шени.

– Это еще почему? – удивился он.

– Отец говорил мне, что там кто-то поселился и он нас убьет, а может и съест, – понизив голос, добавила Шени. При этом она посмотрела на Лати.

– Чепуха, Шени, никого там нет, а если и есть, то я сумею вас защитить. Можешь в этом не сомневаться.

С этими словами Джейсон вытащил бластер и в один миг срезал кусок скалы. Шени, увидев это, пришла в неописуемый восторг, и с восхищением посмотрела на Джейсон а. Его поступок был чистым ребячеством, но произвел впечатление на туземок.

Через минуту Джейсон развязал веревку, которой они были связаны, и повесил ее на плечо. Затем повернулся и зашагал по дороге. Шени и Лати шли за ним, стараясь не отставать. До ближайших кустов было еще далековато, а на открытом месте на них вряд ли кто – то нападет.

И Джейсон не ошибся. Как только они подошли к кустам, на них с ревом бросился какой – то зверь. Но на этот раз Джейсон не постеснялся воспользоваться своим оружием, и тварь с отрезанной мордой упала в пыль. Несколько секунд она еще дергалась, но потом затихла.

– Что это за зверь? Он знаком вам? – спросил Джейсон девушек, которые прятались у него за спиной, и с интересом смотрели на лежавшую в пыли тварь.

– Такого мы раньше не видели, – ответила Лати.

– Ясно.

Джейсон аинтересовало съедобно ли мясо убитого им зверя. За последнее время мясо некоторых местных животных очень даже пришлось ему по вкусу.

– Я не знаю, Джейсон , – вздохнув, ответила Шени, – когда я ездила на охоту с Рикано, нам не приходилось убивать таких, – при этом Шени все время поглядывала на кусты, откуда выпрыгнул хищник.

Джейсон посмотрел на Лати, и она подтвердила слова Шени, помотав головой.

– Тогда пусть лежит здесь, – рассудил Джейсон и дальше зашагал по дороге. Есть мясо неизвестного животного он не собирался.

Через некоторое время, они увидели скалы бурого цвета, а в стороне каменные дома. Это и была деревня племени иборо, из которой туземцы ушли сотни лет назад. Расстояние до первых домов было не больше километра.

– Джейсон – это та деревня? – слегка испуганным голосом спросила Лати.

«Нашла кого спрашивать», – подумал Джейсон , а сам ответил: – Думаю, да. Вождь и Рикано говорили, что возле водопада Торро не было поселений других племен. Так что, ошибиться здесь трудно, – заключил он.

Осторожно они стали приближаться к деревне. Джейсон не торопился. Он не исключал, что за прошедшее время, кто-то и вправду мог поселиться в этих каменных домах. Слова Рикано он тоже не сбрасывал со счета и хорошо о них помнил.

Петляя, они подошли к ближайшим домам и остановились метрах в ста. Джейсон принялся наблюдать, но за двадцать минут, он не увидел ни одной человеческой фигуры. Он, вообще, никого там не увидел. Убедившись, что деревня мертвая, они пошли вперед и остановились возле первого дома. Глаза Джейсон ацепко осматривали пыльную улицу и дома. Руку он держал на бластере.

Шени и Лати стояли рядом с ним и с опаской поглядывали на пустые дома. Они понимали, что это, в общем-то, их деревня, в которой много веков назад жили их предки. Но лично для них каменная деревня была чужой и таившей в себе опасность.

Джейсон тем временем решил изучить все с безопасного расстояния. Его взгляд продолжал цепко скользить по домам, ряды которых тянулись один за другим. Он заметил, что дома построены из серых каменных плиток. На некоторых из них виднелись следы ручной обработки какими – то инструментами.

Это теперь иборо строят из дерева, а раньше, как видел Джейсон , единственным строительным материалом был камень. Это и понятно, где в лесу возьмешь столько камней. В окнах домов стекол не было, а вместо дверей свисали остатки сгнивших и засохших шкур, которые в свое время были занавесками.

Глава 30

Не видя причин для опасности, Джейсон решил войти в деревню. На них, пока что никто не напал, все были целы и здоровы. Девушки, когда он им об этом сказал, наотрез отказались, заявив, что в домах прячутся страшные звери.

– Тогда оставайтесь здесь, – предложил им Джейсон .

Услышав это, Шени и Лати тот час переменили свое решение и заявили, что уже хотят идти вместе с ним.

Джейсон про себя усмехнулся и осторожно пошел вперед. Девушки шли следом за ним, стараясь ни на шаг не отставать. Вскоре вид мертвой деревни начал давить на них, и они почувствовали себя неуютно. Джейсон , желая прогнать это ощущение, принялся громко говорить.

Шени все время вертела головой по – сторонам, опасаясь, что из одного из домов на них бросится страшное чудовище. Она очень хорошо помнила слова своего отца, и теперь все время ожидала чего – нибудь похожего. Но время шло и ничего не происходило.

Джейсон , пройдя почти пол улицы, решил заглянуть в один из домов. На этот раз Шени и Лати наотрез отказались пойти с ним, заявив, что в полутемном доме уж, наверняка, прячется какое-нибудь чудовище. Джейсон на хмыкнул и велел им не сходить с места, а сам направился к ближайшему дому. Оглянувшись, он увидел, что девушки напряженно смотрят ему вслед. Джейсон улыбнулся и махнул рукой.

Остановившись у окна, он осторожно заглянул внутрь. На полу валялись брошенные когда-то вещи. Джейсон схватился руками за край окна и запрыгнул внутрь дома. С бластером в руке он прижался к холодной стене и осмотрел комнату. Стены были голые, мебели никакой. На полу, выложенному каменными плитами, валялась брошенная посуда. Джейсон заметил, она вся кем-то или чем-то источенна. В стене он увидел дверь, ведущую в соседнее помещение. Рассчитывая увидеть что – нибудь интересное, он заглянул туда, но комната оказалась пустой.

Убедившись, что ничего стоящего его внимания здесь нет, он вернулся к окну. Неожиданно в одном месте ему показалось, что звук его шагов несколько отличается. Джейсон вернулся обратно и постучал по плите, которая показалась ему подозрительной. Затем, чтобы сравнить звук, он постучал по соседней. Здесь звук явно отличался по тембру. Джейсон присел и попытался поднять плиту. Он не сомневался, что под ней есть пустота. В этот момент он услышал голос Шени:

– Джейсон , ты еще долго там будешь? – нетерпеливо крикнула она.

– Нет, Шени, я скоро вернусь, – громко ответил он.

В эту секунду плита поддалась и с грохотом отошла в сторону. Джейсон отбросил ее и заглянул вниз. Сначала было темно, и он ничего не увидел. Потом, вздрогнув от неожиданности, он заметил два желтых глаза, которые смотрели на него из подземелья. Одновременно с этим послышалось грозное урчание.

Джейсон отпрыгнул назад и врезал лучом в эти глаза. Во вспышке бластера, озарившей подземелье, он успел разглядеть пасть чудовища утыканную клыками. Затем вспышка погасла, и тварь исчезла в темноте. Джейсон с шумом выдохнул воздух и выпрямился. Рука у него вздрогнула, и он перехватил ее другой.

Не обращая внимания на хрипы, доносившиеся из темноты, он подтащил плиту и задвинул ее на место. Затем выпрямился и слабо улыбнулся. Увидев чудовище, он сначала подумал, что это и есть та неизвестная смерть, о которой его предупреждали туземцы.

От этой мысли его прошиб холодный озноб. Но, оказалось, что это всего лишь тварь, живущая под землей. Обо всем этом он подумал уже потом, когда стоял над задвинутой плитой. Из подземелья никаких звуков больше не доносилось, и Джейсон не спеша подошел к окну.

На улице он вдохнул воздух полной грудью и посмотрел на своих спутниц, которые с тревогой смотрели на него.

– Все отлично, мои прекрасные дамы, – бодро крикнул он и подошел к ним.

– Что произошло в доме? – не вытерпев, спросила Лати.

– Ничего страшного, – успокоил он ее, – я обнаружил в доме подземный ход, в котором пряталась какая – то тварь.

– Ты ее убил? – воскликнула Шени.

– Да, Шени, вот этим, – ответил Джейсон и небрежно похлопал рукой по бластеру.

Увидев, с каким восхищением, она смотрит на него, Джейсон поправил куртку и с гордым видом направился к центру деревни. Он решил посмотреть, что там находится, а ночевать он намерен был на краю деревни, и не ближе ста метров от последнего дома.

После встречи с подземной тварью у него и в мыслях не было остаться на ночь в деревне. Не исключено, что эти чудовища выползают ночью из своих нор и бродят по безмолвным улицам. Так что, несмотря на грозное оружие, Джейсон вовсе не стремился повстречаться с ними еще и ночью.

Центр деревни предстал перед ними в виде небольшой треугольной площади, вершина которой упиралась в ступени двухэтажного каменного дома. Они шли по этой площади и сапоги Джейсон аглухо стучали по гладким черным плиткам, которыми была вымощена площадь. Посередине площади они увидели выложенный камнями родник.

Шени присела и погрузила руки в воду.

– Какая холодная! – воскликнула она, вынимая руки обратно.

– Это хорошо, – ответил Джейсон и, наклонившись, начал пить.

Вода оказалась не только холодной, но и хорошей на вкус. Напившись, он вытер губы и посмотрел на свое отражение в воде: увиденным, он остался доволен.

Джейсон поднялся на ноги и протянул Шени кожаную сумку.

– Набери воды, а то наша совсем уже теплая.

Пока она наполняла сумку водой, Джейсон внимательно осматривал дома, расположенные близко от площади. Но так ничего подозрительного не увидел. Внешне все оставалось спокойным и неподвижным.

Побродив немного по площади, Джейсон решил возвращаться обратно. Солнце к этому времени скрылось за домами и понемногу начинали опускаться сумерки. Они быстро покинули деревню и остановились на большом расстоянии от ближайших домов. Джейсон решил, что здесь им ничто не грозит. Вряд ли подземные твари выходят за пределы деревни.

– Шени, – позвал Джейсон девушку.

– Ты кого – нибудь увидел? – воскликнула она.

– Нет. С чего это ты взяла? – удивился Джейсон .

Шени пожала плечами и посмотрела на покинутую деревню. Джейсон понял ее, но сказал совсем другое.

– Шени собери веток…много веток. Нужно развести такой костер, чтобы Рикано смог увидеть, что у нас все хорошо, – Джейсон на секунду замолчал, потом добавил, – Можешь Лати взять с собой.

Шени молча выслушала его, и пошла собирать подходящий хворост. На Лати она даже не взглянула. Та, в свою очередь, провела ее неприязненным взглядом и, помедлив, пошла тоже, но в противоположную сторону. Джейсон , вздохнув, посмотрел сначала вслед Шени, потом Лати. Он с самого начала видел, что они не ладят между собой, но чтобы не усложнять обстановки предпочитал не вмешиваться.

Когда девушки скрылись в лесу, Джейсон отбросил эти мысли и стал выбирать место для костра. С этим проблем не было, потому что водопад Торро находился на прямой видимости.

«Рикано, наверняка, нас увидит,» – думал он, сбрасывая вещи в одну кучу.

Вскоре вернулась Лати и принесла немного веток. Джейсон разложил их на земле и достал электроразрядник. Один сухой щелчок и ветки вспыхнули ярким огнем.

Лати, увидев как быстро он развел костер, удивленно воскликнула и попросила Джейсон адать и ей попробовать. Он не разрешил, но сам несколько раз продемонстрировал работу так понравившегося ей электроразрядника.

Шени все не возвращалась и Джейсон начал уже подумывать, не случилось ли с ней чего – нибудь в лесу. Но, наконец, появилась и она, таща за собой толстую ветку.

– Шени, где ты была так долго? – словно, между прочим, поинтересовался Джейсон .

– Я была в лесу, – недовольно ответила она.

– И, что ты там делала?

– Джейсон , какого я зверя видела! – воскликнула она, – вот такой, – Шени развела в стороны руками, желая показать размеры, – но в последнюю секунду я промахнулась, и он убежал от меня, – последние слова она промолвила недовольным тоном, и бросила ветку на землю.

– Не переживай, Шени, – успокоил ее Джейсон , – в следующий раз обязательно кого-нибудь убьешь.

– Я тоже так думаю, – повеселев, ответила девушка. Больше она не думала о своей неудавшейся охоте.

Джейсон удивился такой быстрой смене настроения, но ничего не сказал. Уж лучше пусть Шени будет веселой, чем недовольной.

К тому времени, когда разгорелся костер, совсем стемнело, и они принялись ждать сигнала Рикано. Первым его увидела Шени. Она громко закричала, показывая рукой в сторону шумевшего в темноте водопада.

– Джейсон , я вижу! – кричала Шени, не переставая показывать рукой.

И в самом деле, они увидели небольшое желтое пятнышко, которое двигалось из стороны в сторону.

– Это, Рикано, – подтвердил Джейсон .

Он быстро выхватил из костра ветку и принялся размахивать над головой. Рикано это заметил и через некоторое время огонек у водопада погас. Джейсон , подождав несколько секунд, бросил ветку обратно в костер.

– Теперь он знает, что у нас все хорошо, – промолвил он, опускаясь на землю.

– Ты это хорошо придумал, – неожиданно похвалила его Шени.

– Что придумал? – не понял ее Джейсон .

– Ну, размахивать в темноте огнем, – весело ответила Шени.

Джейсон рассмеялся в ответ и принялся за еду, ведь он целый день ничего не ел.

Во время ужина Лати придвинулась к нему как можно ближе, и поглядывала на Шени с видом победительницы. Шени, не обращая на это ни малейшего внимания, принялась расспрашивать Джейсон ао том, что он видел в найденном звездолете. Непонятно почему, но корабль пришельцев вызывал у нее большой интерес. Еще она попросила рассказать о чудовище, которое он убил в доме.

– Мне нечего рассказывать, Шени, зверя я не разглядел потому, что было темно. Могу сказать, что раньше я таких не видел.

– А ты его сразу убил? – напряженно спросила Шени.

– Да, – честно признался Джейсон .

– Жаль, – протянула она, – нужно было сначала привести его в ярость, а потом уже убить, – поучительным тоном добавила она, – Рикано на охоте всегда так делает, и это очень интересно.

– Возможно, Шени, – без особого энтузиазма согласился Джейсон . Лично он предпочитал убивать сразу, а не развлекаться, как предлагала Шени.

Лати все это время в разговоре не участвовала. Она плохо еще знала земной язык и не все понимала. Она сидела рядом с Джейсон ом и слушала его голос, который нравился ей не меньше, чем сам Джейсон .

Джейсон еще долго рассказывал о том, что он видел на корабле. Но вот усталость стала брать свое и все захотели спать. Когда девушки легли, он остался сидеть у костра и охранять их сон.

Стараясь не уснуть, Джейсон сначала проверил оружие, а потом неизвестно для чего, принялся подсчитывать, сколько уже ночей он провел вот так, сидя у костра. Вскоре подсчеты показали, что много – больше, чем за всю его жизнь.

После этих размышлений, он некоторое время боролся со сном, но не выдержал и, в конце концов, задремал. Но поспать ему не довелось. Сквозь сон Джейсон услышал, как к нему кто-то осторожно подкрадывается. Он мигом проснулся и увидел, что это всего лишь Лати, а он уже подумал бог знает что.

– Ты почему не спишь? – тихо, чтобы не разбудить Шени, спросил он.

– Мне не хочется Джейсон , я лучше посижу рядом с тобой, – не дожидаясь его ответа, Лати села рядом с ним и молча стала смотреть на костер, который к этому времени почти совсем перегорел.

Джейсон что – то пробормотал и снова уснул. Лати, увидев, что он спит, осторожно обняла его и прижала к себе. Она была рада, что снова может обнимать его – она, а не Шени. Подумав о дочери вождя, Лати с неприязнью посмотрела на спящую Шени, и на ее лице появилась злорадная улыбка.

Ночь тянулась медленно и очень долго. Лати положила голову на плечо Джейсон аи смотрела на звездное небо. Неожиданно, она увидела, как среди звезд пролетело желтое пятнышко и скрылось за лесом. Лати решила, что это может заинтересовать Джейсон аи принялась будить его.

Джейсон выслушал ее зевая и сказал, что нужно было будить, когда оно летело, а не пролетело. После того, как Лати перебила ему сон, он не мог больше уснуть и принялся расхаживать взад и вперед, разминая тело.

– Иди спать, Лати, – бросил он, увидев, что она клюет носом.

– А ты, Джейсон ? – сонным голосом спросила она.

– Я уже не хочу Лати, а ты даже глаз не сомкнула.

Джейсон походил еще немного и снова сел у костра. Лати, посидев еще немного рядом с ним, вернулась на свое место и залезла под шкуры. Она лежала тихо, и Джейсон не был уверен, что она спит.

Глава 31

Когда солнце было уже высоко, Джейсон решил возвращаться обратно. Делать им здесь было больше нечего – ни в деревне, ни у водопада Торро. Он бы выступил в путь еще часа два назад, если бы не Шени. Она куда – то ушла и до сих пор еще не вернулась.

– Лати, она не сказала тебе, куда идет? – спрашивал Джейсон не первый раз.

– Нет, – коротко бросила Лати.

– Ясно, – ответил Джейсон , начиная терять терпение.

Шени появилась приблизительно через час. Она вышла из леса и быстро направилась к ним.

– Ну, как, убила? – сходу задал вопрос Джейсон .

Шени от удивления расширила глаза и ответила небрежно:

– Нет, он опять убежал. Потом не выдержала и спросила с любопытством: – откуда ты знаешь, что я пошла на охоту?

– Догадался, – бросил в ответ Джейсон .

Он поднялся с земли и с решительным видом направился к водопаду. Девушки последовали за ним. Но не прошли они и двух десятков шагов, как Лати неожиданно остановилась, о чем – то вспомнив. Затем повернулась и быстро побежала обратно в деревню.

– Лати, ты куда? – вдогонку крикнул Джейсон .

– Мне нужно на площадь, где вчера мы пили воду. Я забыла там одну вещь, – Лати махнула рукой и быстро побежала по улице.

Джейсон смотрел ей вслед, ничего не понимая.

– Пожалуй, мы так никогда не выйдем отсюда, – пробормотал он, глядя в конец улицы, где скрылась Лати.

– Откуда, Джейсон ? – поинтересовалась Шени. Она на несколько секунд отвлеклась от своих переживаний после опять неудавшейся охоты.

– Из деревни, – ответил он, стараясь не показать своего раздражения, – Шени, ты не знаешь, какую вещь оставила Лати?

– Нет, Джейсон , – без всякого интереса ответила она, и принялась изучать свой остро отточенный нож.

Джейсон внимательно посмотрел на нее, и ему на миг захотелось спросить Шени, почему она так невзлюбила Лати. Но он не спросил и промолчал. Шени все равно не изменила бы своего отношения.

– Давай пойдем ей навстречу, – решил Джейсон , – мало ли кто может повстречаться ей на дороге.

Шени кивнула головой и, не проронив ни слова, пошла следом за ним. Но не прошли они и половины улицы, как увидели, что Лати уже возвращается обратно. Правда, она была еще далеко.

Джейсон остановился и, поджидая Лати, внимательно смотрел вдоль улицы, но ничего подозрительного, он не заметил. Тогда он перевел взгляд на горизонт за спиной Лати и увидел, как откуда-то появились непонятные цветные шары. Эти шары быстро приближались, увеличиваясь в размерах. Джейсон почувствовал что-то неладное, и на всякий случай вытащил оружие.

– Джейсон , что это? – воскликнула Шени и показала рукой на шары, которые беззвучно настигали Лати.

Тем временем шары перестали догонять девушку и поднялись высоко в небо. Некоторое время они кружились на одном месте, а потом с большой скоростью один за другим начали пикировать на Лати. Джейсон не знал, что собой представляют эти шары. К тому же солнце светило ему в глаза, и он никак не мог разглядеть их. Но чисто интуитивно он ощущал опасность, исходящую от шаров. На всякий случай, он решил предупредить Лати, которая не смотрела вверх и даже не знала, что творится у нее над головой.

– Лати, осторожно! – закричал Джейсон .

Но девушка его не поняла и в ответ помахала рукой. Джейсон закричал снова, одновременно показывая рукой в небо. Лати поняла его и посмотрела вверх. Почти сразу же Джейсон услышал, как она испуганно закричала и бросилась бежать к ним.

Шары, словно поняли, что это она от них убегает, и увеличили скорость. Теперь они летели низко и Джейсон , наконец-то смог их разглядеть. Форма у них была эллипс, а если проще, то яйцо. Мысль о яйце вызвала у Джейсон анеясные воспоминания, и в следующую секунду он вспомнил внеземной корабль, коридор и лежавшее на полу яйцо. Правда, оно было серого цвета, а эти и красного, и зеленого, и голубого. Одним словом, все цвета радуги.

Джейсон проникся убеждением, что перед ним хозяева звездолета, потерпевшего аварию! Мысль невероятная, но ничего другого, он придумать не смог. Джейсон несколько секунд колебался, а затем опустил оружие. Все-таки перед ним внеземной разум. К тому же не гуманоидный.

Но нервы Шени не выдержали. Она вцепилась в рукав его куртки и кричала, почему он ничего не делает, чтобы спасти Лати. Джейсон хотел ответить ей, но не успел. Эллипсы ринулись в атаку.

Джейсон резким движением сбросил руку Шени и открыл плотный огонь из бластера по разноцветным шарам. Испепеляющий луч врезался в неровный строй атакующих и уничтожал их одного за другим. От луча шары взрывались, излучая ослепительный белый свет. Джейсон во время первого взрыва, нам миг даже закрыл глаза, настолько сильным было свечение.

Шары, получив неожиданный отпор, перестали атаковать и, словно в нерешительности, зависли на одном месте. Но Джейсон , не обращая на это внимания, продолжал вести уничтожающий огонь. В небе осталось всего штук пять уцелевших шаров, но они несмотря на свои большие потери не улетали.

Джейсон упоказалось, что они ждут кого-то или чего-то. Это было только его предположение. На всякий случай он решил всех их уничтожить. Тогда Лати не нужно будет опасаться этих пришельцев, впрочем, как и им самим, но…

– Джейсон , она поскользнулась и упала! – закричала Шени, побледнев от ужаса.

Джейсон зло выругался и увидел, что Лати сидит на земле и пытается подняться на ноги, но, каждый раз вскрикивая от боли, снова опускается на мощеную камнем улицу. Лати подвернула ногу и не могла больше идти. Она сидела, и по щекам ее катились слезы.

– Джейсон разреши я побегу и помогу ей, – голос Шени дрожал от страха, и она старалась не смотреть на небо, где по-прежнему висели опасные шары.

– Нет, Шени, – резко ответил Джейсон , – ты не сможешь ее дотащить, да и не успеешь. Сейчас я сожгу последние шары, и мы пойдем вместе.

К этому моменту шаров осталось только два. Джейсон понимал, что пока он отвлекает внимание шаров, Лати ничего не угрожает. Неожиданно Джейсон увидел, что уцелевшие шары оживились и задвигались. Причиной этому был черный эллипс. Он появился из-за домов и медленно приближался к ним. Он летел низко и с каждой секундой увеличивал скорость.

Лати заметила эту новую опасность и попыталась подняться. Ей это удалось, и она сделала несколько неуверенных шагов.

– Лати, быстрее! – крикнула Шени и помахала ей рукой.

Но Лати прошла совсем немного и снова опустилась на землю. Боль в ноге была невыносимой и она просто не могла идти.

– Джейсон , помоги мне! – с отчаянием в голосе крикнула она.

– Я иду, Лати!

Но он остался на месте. Джейсон убыло ясно, что пока он не уничтожит все эти шары, то они, мягко говоря, не оставят их в покое. Он поднял оружие и, не двигаясь, ждал. Черный эллипс был метрах в тридцати, когда Джейсон решил, что пора действовать. Его глаза превратились в щелочки, и он хладнокровно следил, как лучи врезаются в тело эллипса. Но он не взрывался и не горел! Даже больше этого. Не обращая внимания на мощь бластера, эллипс приближался к Лати, которая обезумев от ужаса, смотрела на него, не отрывая глаз. Через секунду эллипс завис над ней на высоте нескольких метров.

Джейсон не мог в это поверить. Он впервые видел, что кто-то или что – то, может вот так просто устоять против бластера, без малейшего для себя вреда. Внутри Джейсон авсе похолодело, и он невольно сделал шаг назад. Он почувствовал себя бессильным, но продолжал стрелять. Джейсон понял, что если эллипс захочет убить Лати, то он это сделает, и никто не сможет ему помешать. Но Джейсон , понимая все это, не прекращал вести огонь. Он не мог просто стоять и смотреть.

Излучатель бластера от длительной нагрузки начал перегреваться, и это становилось опасным для самого Джейсон а. Тем временем эллипс, повисев еще с минуту, быстро опустился вниз и накрыл собой Лати. Вырвавшийся из ее горла крик оборвался, и наступила тишина.

«Теперь ей ничем не поможешь», – подумал Джейсон , опуская оружие. Он сделал все для того, чтобы спасти Лати, но пришельцы оказались сильнее.

Шени, которая перепугалась до смерти, схватила его за рукав куртки и потащила прочь от этого места. Но Джейсон отбросил ее сторону и продолжал смотреть. Он увидел, как черный эллипс поднялся и начал удаляться в сторону площади. Джейсон , охваченный вспышкой ярости, выстрелил ему вслед. Эллипс на миг покрылся легкой дымкой и скрылся за домами.

Лати он не забрал с собой. Девушка, не двигаясь, лежала на прежнем месте. Джейсон посмотрел на Шени и увидел, что она вся дрожит. Он привлек ее к себе и крепко обнял.

– Не бойся, Шени, они уже улетели и больше не вернутся.

– Джейсон , что с Лати? – запинаясь, спросила Шени.

– Незнаю. Нужно пойти и посмотреть.

Услышав эти слова, Шени побледнела и отрицательно замотала головой.

– Я не пойду, Джейсон . И ты не ходи, – она вцепилась в него руками и не хотела отпускать.

Джейсон разжал ее пальцы и, не сказав ни слова, пошел к Лати. Он шел, останавливаясь на каждом шагу, и все время ожидал нового нападения. Но шары не появились.

Лати была мертвой. Это он понял с первого взгляда. Она лежала, раскинув руки в стороны, и ее широко открытые глаза смотрели невидящим взглядом. Джейсон присел и внимательно осмотрел ее.

На теле девушки он не обнаружил ни единой царапины. И только на голове увидел небольшое отверстие с запекшейся по краям кровью. Джейсон , стараясь не обращать внимания на мокрые и покрытые отвратительной слизью волосы, изучил эту рану и выпрямился. Черный эллипс не только убил Лати, но и высосал весь ее мозг. Джейсон скрипнул зубами и посмотрел в то направление, где скрылся этот монстр.

– Надо ее похоронить, – глухо сказал он и посмотрел на Шени.

– Нет, Джейсон , давай лучше уйдем отсюда, – взмолилась Шени, не переставая дрожать от пережитого напряжения, – Я боюсь, что они вернутся и убьют нас, как убили ее, – Шени показала на Лати и заглянула Джейсон ув глаза.

– Нет, Шени, мы уйдем отсюда после того, как похороним ее.

Шени поняла, что уговаривать его бесполезно и смирилась. Она увидела, как он взял мертвую Лати на руки и осторожно понес на околицу деревни. Джейсон шел молча, и Шени следовала за ним, склонив голову.

За последним домом, Джейсон опустил Лати на землю и мечом Шени принялся рыть могилу. Земля была сухой и плохо поддавалась. К тому же день выдался жарким, и он быстро устал. Глядя на то, как медленно продвигается работа, Джейсон аохватила внезапная ярость, и он с исступлением принялся долбить землю, не обращая внимания на пыль, которая не переставая лезла ему в глаза в и внос.

Джейсон остановился только тогда, когда была готова могила. Немного отдышавшись, он бережно опустил в нее Лати и закрыл ей лицо небольшой плитой. Сделав это, он принялся засыпать могилу. Шени старательно помогала ему и даже на некоторое время забыла о своем страхе перед шарами, которые больше ни разу не появлялись.

Когда Лати была похоронена, Джейсон положил на холмик свежей могилы камень и тонким лучом бластера вырезал имя «Лати». Шени, увидев все это, удивилась, но видя, что Джейсон не в настроении, не рискнула задавать ему вопросы.

Закончив выжигать имя, Джейсон поднялся на ноги, и с минуту молча смотрел на могилу. Мысли у него были грустные. Ведь еще утром Лати была живой и веселой. А теперь ее нет и вместо нее перед ним могила, где она похоронена. В такое трудно вот так сразу поверить.

– Идем, Шени, – коротко бросил он и направился к водопаду Торро.

Назад он больше не оглядывался, и вскоре деревня скрылась за небольшим лесом. Они шли молча. Да и о чем говорить? У Джейсон амыслей в голове никаких не было, только усталость и желание быстрее отсюда выбраться.

Когда они шли мимо кустарника, на дорогу выбежал какой – то зверь. Постояв секунду, он перебежал через дорогу и скрылся в лесу. Джейсон провел его взглядом и даже не пытался вытащить оружие. Достигнув подножья скалы, где начиналась тропинка, Джейсон достал веревку и привязал Шени к себе. Затем он велел ей идти первой.

К тому времени, когда она преодолели половину пути, Шени успокоилась, и к ней снова вернулось хорошее настроение. Конечно, ей было жаль Лати, но ведь смерть – это дело обычное и неизбежное. Поэтому она снова принялась задавать вопросы Джейсон у. Он ей отвечал, хотя и с большой неохотой.

Глава 32

Вскоре тропинка закончилась, и они очутились на вершине скалы. Первым кого они увидели, был Рикано. Его суровое лицо выглядело встревоженным и хмурым. Коротко обменявшись приветствиями, Рикано сразу спросил, где Лати. Сначала он думал, что она отстала, но…

– На нас напали, Рикано и Лати погибла, – неохотно ответил Джейсон .

– Когда это случилось?

– Только что, когда мы возвращались обратно из покинутой деревни.

Рикано, нахмурившись еще больше, хотел спросить, кто именно на них напал, но Джейсон жестом остановил его и заявил, что очень устал и хочет отдохнуть. После того, как Джейсон пошел к костру и прилег поспать, Рикано повернулся к Шени и постарался все узнать у нее.

– Рикано, если бы ты только знал, как я испугалась. Они летели по небу и светились разными огнями, – Шени, вспоминая все те ужасы, которые только что пережила, снова побледнела и ее охватила дрожь.

– Джейсон знает, кто это был? – не отставал с вопросами Рикано.

Шени отрицательно покачала головой.

– Не знаю Рикано, но мне он ничего не говорил, – она тяжело вздохнула и посмотрела вниз, где за лесом была покинутая деревня.

Подождав немного, Рикано снова принялся ее расспрашивать. Он слушал внимательно, иногда перебивая, чтобы задать очередной вопрос. Особый интерес у него вызывали шары и то, как они выглядели. Шени подробно описывала их, и на Рикано ее рассказ произвел сильное впечатление.

– Знаешь, Рикано, – заключила она, – эти шары намного страшнее даже самого большого критхи.

Такое сравнение туземцу было понятней, и он понял с каким опасным противником имел дело Джейсон .

«Значит, старые люди говорили правду, – думал Рикано, слушая Шени, – это, наверное, и есть та смерть, которая убивала людей из деревни».

Когда Шени, все рассказав, умолкла, Рикано спросил ее, как она думает, не прилетят ли эти шары сюда, к водопаду Торро. Шени подняла голову вверх и на мгновение задумалась, но думать она не любила, поэтому так и сказала ему.

– Я в этом не разбираюсь Рикано, тебе лучше поговорить об этом с Джейсон ом, – ответила Шени и привычным движением отбросила со лба волосы.

– Пожалуй, ты права, – согласился с ней Рикано, – но Джейсон спит, и я не хочу его будить. Пусть отдыхает, а когда проснется, мы и поговорим.

– Вот и хорошо, Рикано, – воскликнула Шени, затем посмотрела на него лукаво и спросила: – Рикано, скажи мне, когда мы вернемся домой?

– А тебе что, уже надоело здесь? – ответил он вопросом на вопрос.

– Да нет, почему же, – довольно небрежно ответила девушка, – просто я хочу узнать, не поехал ли мой отец воевать против Актока.

– Ого! – воскликнул Рикано, – а зачем тебе это? – спросил он подозрительно. Он знал Шени не первый год, и ему было хорошо известно, что просто так, она ни о чем не спрашивает.

– Ну, как почему? – удивилась Шени, – разве ты не догадываешься… а, Рикано?

– Пока нет, – сдержанно ответил тот, и стал ждать, что же Шени выкинет на этот раз.

Девушка заметила его кислое выражение и улыбнулась.

– Я приняла решение поехать вместе с отцом воевать против конхи, – выкрикнула она и прям засветилась вся от радости.

Рикано подобное заявление слышал впервые и поэтому был немного ошарашен. Ему всякое доводилось от нее слышать за все те годы, когда он был ее телохранителем и воспитателем. Но то, что она собирается воевать, он слышал в первый раз.

– Нет Шени, отец тебя не возьмет с собой, – стараясь сохранить серьезный вид, ответил он.

– Нет, возьмет, Рикано! – возразила она, – и знаешь почему?

Туземец отрицательно мотнул головой.

– Да потому, что ты сам уговоришь его взять меня. Теперь тебе ясно?

Рикано ничего не успел ответить, потому что Шени с веселым визгом прыгнула на него, и обхватила его руками и ногами.

– Рикано, обещай мне, что уговоришь отца, – весело смеясь, кричала Шени, – скажешь или нет? – настойчиво допытывалась она.

– Шени тише, а то Джейсон аразбудишь, – промолвил Рикано, пытаясь угомонить ее.

– Он спит крепко и ничего не слышит, – беззаботно ответила Шени.

Но Джейсон услышал и проснулся. Он сел и, зевая, посмотрел на них.

– Рикано, что случилось и почему такой шум? – его немало удивило то, что Шени висит на шее у туземца.

– Ничего не случилось, – вместо Рикано ответила Шени, – я ему все рассказала, и теперь он знает, что с нами случилось в покинутой деревне.

– Поэтому ты на весь лес кричишь? – вмешался в разговор Рикано, – Шени уговаривает меня взять ее в поход против Актока.

– Ясно, – протянул Джейсон и многозначительно хмыкнул.

Затем он подошел к краю обрыва и его взгляд заскользил по долине в поисках опасности. Но шаров нигде не было, и он облегченно вздохнул. Рикано понял, о чем сейчас думает Джейсон . Он опустил Шени на землю и подошел к нему.

– Думаешь, они прилетят сюда и нападут на нас?

– Вряд ли, я думаю, что они нападают только в деревне и не покидают ее пределов. Хотя, сам понимаешь…

Рикано его понимал и был готов к схватке с чудовищами, которые из полузабытых легенд пришли в реальный мир.

Джейсон щелкнул пальцами и повернулся к туземцу.

– Нападут они или нет, мы узнаем сегодня вечером, а пока нам следует заняться подготовкой к возвращению в твою деревню. Ты как считаешь?

– Я согласен с тобой. Не стоит наперед гадать. Если нападут, то будем сражать, а нет, так нет, – Рикано зловеще посмотрел на долину и что – то пробормотал на своем языке.

Джейсон оценил его мужество. Он понимал, какой страх испытывал туземец перед покинутой деревней и водопадом Торро.

– Ладно, Рикано. Скажи лучше, что делать с лошадью Лати?

– С лошадью? – переспросил туземец, – можно взять с собой, а можно убить и съесть.

– Тогда возьмем с собой, – решил Джейсон .

Вечером, когда солнце опустилось и скрылось за горизонтом, произошло забавное событие, которое их очень развеселило. Было довольно темно, и Шени решила насобирать веток, чтобы хватило на целую ночь. Но в темноте она перепутала, и вместо сухой ветки схватила живую палку, которая мирно себе лежала под кустом. Увидев, что палка вдруг ожила и зашевелилась, Шени испуганно закричала и забросила ее в кусты.

После этого Джейсон и Рикано еще долго подшучивали над ней. Шени сначала огрызалась, слушая их шуточки, но потом не выдержала и тоже рассмеялась.

Глава 33

В этот день произошло еще одно событие, но уже плохое. Когда совсем стемнело, их лагерь подвергся нападению цветных шаров. Их было много, не меньше четырех десятков. Они медленно летели от деревни и направлялись к водопаду.

Первой их увидела Шени. До этой минуты весело болтавшая, она вскочила на ноги и в панике бросилась бежать к лесу. Сначала никто ничего не понял, но через мгновение все прояснилось.

– Рикано, догони ее! – крикнул Джейсон , хватая оружие. Он быстро сориентировался в ситуации и ждал, когда шары подлетят ближе.

Пока Рикано ловил Шени, он пересчитал все шары и с облегчением отметил, что черных дисков среди них не видно: «Пока не видно, – добавил он мысленно, – с цветными мы справимся. Кое – какой опыт уже имеется,» – думал он, прикидывая расстояние до первого шара.

Через минуту вернулся Рикано и привел с собой Шени, которая от страха вся дрожала и смотрела на шары с нескрываемым ужасом. Джейсон подбодрил ее взглядом и поднял оружие.

– Это они, Джейсон ? – бесцветным голосом спросил туземец.

– Да.

Рикано кивнул головой и стал готовиться к бою. Он вытащил свой меч и взял его двумя руками. Страх его полностью исчез, и он готов был сражаться с кем угодно.

– Джейсон , почему ты не стреляешь? – спросил он через минуту, стараясь скрыть охватившее его волнение. Рикано с таким противником встречался впервые и, что понятно, чувствовал себя все-таки неуютно.

– Рано еще. Пусть подлетят ближе, – ответил Джейсон и его глаза превратились в узкие щелочки.

Рикано уже знал, что если Джейсон так делает, то его лучше не трогать. Вообще-то, зрелище было красивым – на фоне ночного неба, в сиянии звезд безмолвно неслись десятки разноцветных шаров. Джейсон невольно залюбовался этим зрелищем, и решил несколько оттянуть тот миг, когда эта идиллия нарушится.

– Это даже красиво, – тихо сказал он, но Рикано все-таки услышал.

– Ты что-то сказал, Джейсон ?

– Говорю, что очень красиво, – громко проговорил тот, и указал на неровный строй шаров.

Рикано воззрился на него с недоумением. Лично он ничего красивого не видел. Шары для него были врагами, которых нужно всех уничтожить, если не хочешь, чтобы они уничтожили тебя. Такая формулировка была для него понятной и привычной.

Тем временем шары поднялись выше, и теперь были на уровне живота Джейсон а.

– Можно подумать, что у них есть глаза, – громко сказал он, наблюдая за перемещением шаров.

– А по-моему, у них нет глаз, – возразила Шени, – она спряталась за спину Рикано и время от времени высовывала голову. Она постепенно пришла в себя и заметно успокоилась, увидев, что черных эллипсов нет, а ведь это один из них убил Лати.

Когда шары приблизились на расстояние метров двадцать, Джейсон открыл прицельный огонь из бластера. Лошади, испугавшись вспышек, шарахнулись в стороны и попытались спрятаться в темном лесу.

Шары, при поражении взрывались, излучая все тот же ослепительный белый свет, только ночью он был еще ярче. Шени после каждой вспышки и взрыва испуганно вскрикивала и прятала лицо на спине Рикано.

Сам Рикано стоял с мечом в руке и, если так можно выразиться, зачарованно следил за ходом сражения. Такое он видел впервые и единственное, что он сумел понять, так это то, что он со своим мечом совершенно бесполезен для Джейсон а.

Джейсон в это время, ни на что не обращая внимания, продолжал вести огонь на полное поражение. Его охватила какая-то непонятная злоба на все эти шары. Конечно, можно было бы попытаться вступить с ними в переговоры, но у Джейсон адля этого не было ни желания, ни возможности. Особенно после того, как он уничтожил много шаров там, в деревне. Возможно – это было желание отомстить за смерть Лати, но Джейсон не думал в тот момент о причине. Он просто стрелял и сжигал шары.

Шени, у которой окончательно прошел испуг, вышла из – за спины Рикано и с возрастающим интересом следила за сражением. Особенно ей нравилось, как взрываются шары.

– Джейсон , Джейсон ! – кричала она, – сделай так, чтобы взорвался вот тот синий, который сверху, – и она при этом указывала пальцем, какой именно.

Джейсон на это ей ничего не отвечал, его занимали совсем другие мысли. Он никак не мог понять, почему шары от пассивного висения в воздухе не переходят к активной атаке. В их поведении Джейсон не видел никакой логики и это его тревожило. Да и черных эллипсов почему – то не было.

Как только он так подумал, все в один миг изменилось, словно эллипсы прочитали его мысли. Уцелевшие шары, а их уцелело около двух десятков, образовали круг и поднялись метров на сто вверх. Затем ониостановились и принялись кружиться. Джейсон , увидев это, прекратил огонь и быстро сменил батарею.

Через секунду, он увидел как шары замедлили вращение, и из каждого появились клубки искр, переливающихся голубым огнем. Эти клубки завертелись волчком и с бешеной скоростью ринулись вниз. Джейсон вмиг сообразил, что шары начали атаку и эти шары не что иное, как сгустки какой-то энергии.

Не дожидаясь, когда они достигнут земли и сожгут их, Джейсон поднял бластер и стал стрелять. Но клубков было слишком много, и он просто не успевал сжечь их всех. Тогда быстрым движением он переключил бластер на широкий радиус действия, и принялся сжигать веерным лучом.

Клубки, взрываясь, излучали голубой свет и высокочастотный звук. Некоторые из них все-таки сумели прорваться сквозь заградительный огонь и тогда Джейсон смог узнать, какая чудовищная мощь скрывается в них.

Первый клубок врезался в скалу всего метрах в ста от них. На месте взрыва возник столб голубого света и по гранитным скалам поползли трещины. Звук от взрыва был настолько сильный, что заложило в ушах, а взрывной волной всех бросило на землю.

Лежа на животе, Джейсон повернул голову и увидел, что многотонная скала была просто вырвана из своего места, и на какое-то мгновение зависла в воздухе. Потомс грохотом полетела вниз.

Джейсон , шатаясь, поднялся и подобрал оружие, которое выронил при падении. Затем повернулся, желая узнать, что с Шени и Рикано. Туземца он увидел в нескольких шагах от себя: Рикано сидел на земле и изо всех сил тряс головой. Шени была тут же, она лежала, уткнувшись лицом в траву, и Джейсон уедва удалось оторвать ее от земли. Ситуация явно вышла из-под контроля и Джейсон решил, что им пора убираться отсюда и как можно быстрее.

– Рикано, уходим! – крикнул он, стараясь перекричать грохот от взрывов.

Тому не нужно было повторять дважды, и туземец рысцой побежал к лошадям. Джейсон тем временем подхватил оглушенную Шени и потащил подальше от опасного места.

Рикано уже отвязал лошадей и ждал их, поглядывая все время на разрушающих все вокруг клубки огня. Джейсон помог Шени влезть на лошадь и несколько раз несильно ударил ее по щекам, желая привести в чувство.

– Шени, ты сможешь ехать? – спрашивал он, все время, оглядываясь назад. Клубки искр взрывались теперь на опасном расстоянии.

– Я смогу, Джейсон , – выдохнула Шени и ударила лошадь. Та, встав на дыбы, понеслась к лесу и скрылась в темноте.

Джейсон еще раз взглянул на поле битвы, и перемахнул через седло. Спустя минуту, он догнал Шени с Рикано и поехал рядом с ними.

А тем временем у водопада Торро продолжалось сражение.Клубки искр с неиссякаемой мощью и энергией продолжали врезаться в скалы и взрывать их. Было что-то странное и непонятное в их поведении. Они не преследовали всадников, а все свое внимание и силу сосредоточили на водопаде и окружавших его скалах.

Иногда клубки объединялись в небольшие группы по пять – шесть штук и вместе взрывали особо крупные скалы. От одного такого взрыва, высота водопада сразу понизилась метров на двести. Под воздействием высокой температуры вода кипела и испарялась. Облако пара окутало весь водопад: слышны были только грохот взрывов, рев воды и шипение.

Когда количество клубков иссякло, шары выстрелили следующую партию, и сражение продолжилось с новой силой. Вновь прибывшие клубки тоже сосредоточили все свое внимание на водопаде. Как и раньше, они объединялись в группы, и от этого мощь и сила взрывов возрастала во много раз.

Прекратилось это бессмысленное сражение только тогда, когда водопад Торро полностью исчез. На его месте возник пологий склон, усеянный обломками скал, по которому горная река несла свои воды.

Оставшиеся клубки некоторое время кружились над водой, словно проверяя все ли разрушено. Затем взмыли вверх и исчезли внутри шаров, которые по-прежнему кружились на большой высоте. Цветные шары, собрав всех «камикадзе», замедлили свое движение, потом круг их распался и они полетели в сторону покинутой деревни. Через минуту они исчезли из вида, и ничто не указывало на то, что здесь происходило сражение, за исключением скал, которые остывая, шипели, и выбрасывали облака пара.

Всадники все это время мчались ночным лесом, стараясь как можно дальше уйти от места сражения. Джейсон несколько раз останавливал лошадь и оборачивался назад, пытаясь угадать, что там происходит. Но кроме отсветов в небе и грохота взрывов, ему ничего не удалось увидеть. Вероятно, шары даже не пытались их преследовать, и это Джейсон авполне устраивало. Ввязываться в дальнейшее сражение с пришельцами было, по крайней мере, неразумно.

Вскоре лошади устали от бешеной скачки и им пришлось остановиться на отдых. Джейсон подошел к Шени, которая от усталости едва держалась в седле, и помог ей спуститься на землю.

– Рикано, разведи огонь. Здесь мы останемся на ночь.

– А если прилетят шары? – спросил туземец.

– Не думаю. Они бы давно уже прилетели, – ответил Джейсон , привязывая свою лошадь.

Рикано кивнул головой и спрыгнул на землю. Слова Джейсон аего не убедили, но он не любил много говорить.

В этот момент Джейсон услышал какой-то шорох в кустах. Его рука автоматически дернулась в том направлении, и луч бластера срезал несколько кустов. Там никого не оказалось – это был ветер.

– Ху! – выдохнул громко Джейсон и опустил оружие.

Рикано, видя, что Джейсон не проявляет интереса к тому, во что он стрелял, расслабился и спрятал меч.

– Хорошо, Джейсон , пусть будет по-твоему, – спокойно сказал он, и принялся разводить костер.

Джейсон поискал глаза Шени и, нигде ее не увидев, громко позвал.

– Что, Джейсон ? – раздался голос девушки, и он увидел, как она вышла и – за дерева.

– Шени, у нас осталось что – нибудь из еды? А то мне чертовской есть захотелось.

– Есть, наверное, – подумав, ответила Шени. – Сейчас я посмотрю, – она развязала сумку и, немного пошарив внутри, достала несколько кусков жареного мяса.

– Вот! – воскликнула она и радостно улыбнулась.

После этого на поляне у костра некоторое время царило молчание, и только время от времени в кусты летели обглоданные кости.

– Вот что значит вовремя поесть, – добродушно улыбаясь, проговорил Рикано. Он полулежал у костра, воткнув меч в землю.

– Это ты, верно сказал, – согласился с ним Джейсон .

После сытной еды настроение у всех заметно улучшилось, и никто даже не вспоминал о шарах.

Джейсон , пока было свободное время, решил проверить оружие. Ведь в лесу опасностей не меньше. Только теперь он понял, как близко они были от смерти, но им повезло, и они сумели уцелеть. От этой приятной мысли, Джейсон улыбнулся и посмотрел на Шени. Девушка сделала ему глазки и улыбнулась в ответ. Джейсон ухмыльнулся и заговорил с туземцем.

– Рикано, мы с тобой будем по очереди дежурить, охраняя лагерь. Сначала ты, а через несколько часов разбудишь меня. Хорошо?

Туземец утвердительно кивнул головой.

– А что мне делать? – спросила Шени и посмотрела на Джейсон а.

– Ты будешь спать Шени, до самого утра. Это и будет твоим занятием, – ответил Джейсон , усмехнувшись уголком рта.

Шени, услышав его слова, было надула губки, но потом раздумала обижаться и улыбнулась. Она молча растянулась на земле и почти сразу уснула. Джейсон , посидев немного, лег и себе. У костра остался дежурить Рикано. Он положил меч рядом с собой и время от времени поглядывал в ночное небо. Но ничего подозрительного так и не увидел.

На следующее утро все было спокойно, и они отправились в дорогу. К счастью, во время вчерашней ночной скачки, они не сбились с дороги, и им не пришлось тратить время на поиски. Они быстро ехали по тропинке и даже не останавливались на отдых. Всем хотелось поскорее вернуться в деревню. Даже Джейсон желал этого, хотя это был и не его дом.

На обратном пути никаких приключений не было и на пятый день они находились всего в нескольких километрах от деревни. Настроение у Шени и Рикано было хорошее, ведь они возвращаются к себе домой, после стольких опасностей и приключений.

Приблизительно через час лес закончился, и они выехали на открытое место. Шени, увидев ограду, издала боевой клич и закричала, словно сумасшедшая. Услышав ее крик, стражники мигом открыли ворота и приветствовали их возвращение не менее оглушительными криками. Ведь Шени не кто-нибудь, а дочь вождя племени.

Джейсон у, Рикано и Шени еще предстояло узнать, что Акток собрал всех своих воинов и приближался к земле иборо. Но это будет потом, а сейчас они въехали в деревню и важно направились к дому вождя, сопровождаемые приветственными криками туземцев.

Глава 34

Через три дня Инэман принял решение выступить против конхи. Шени в походе тоже участвовала. Как она и обещала, ей удалось уговорить отца взять ее с собой. После путешествия к водопаду Торро, Шени стала относиться к Джейсон ухолодно, и он сначала не знал в чем причина, но потом он решил, что это из-за Лати. Правда, Джейсон и сам не особо навязывался Шени в поклонники. Поэтому такое положение вещей в тот момент вполне его устраивало.

Войско Инэмана состояло из пяти сотен туземцев, вооруженных главным образом мечами и кинжалами. Только у некоторых были бластеры устаревшей модели. У самого вождя на плече висел лазерный карабин, а к седлу лошади он прицепил ручной пулемет. Джейсон , когда видел это довольно редкое оружие, всегда удивлялся, где это Инэман его раздобыл. Но спрашивать он не решался. Особенно сейчас, когда вождь восседал на лошади и осматривал своих воинов.

И вот наступил момент, когда все было готово к выступлению. Инэман поднялся в седле и что-то прокричал на своем языке. Воины в один голос повторили, и отряд тронулся с места.

В деревне во время отъезда царил невероятный шум и крик. Женщины вышли проводить своих воинов и подняли такой визг, что Джейсон указалось – его голова не выдержит и лопнет от этого визга. Потом отряд выехал за ограду деревни, и крики начали стихать.

Джейсон ехал рядом с Рикано, и они разговаривали. Вернее, Джейсон как обычно задавал вопросы, а туземец отвечал на них. В тот момент Джейсон амногое интересовало, и он надеялся получить всю информацию у своего друга. После пережитых вместе событий в покинутой деревне, у него были все основания считать Рикано своим другом. Туземец тоже не возражал.

– Рикано мне хотелось бы знать, что собой представляет племя, с которым мы едем воевать? – Джейсон на секунду замолчал и дал дорогу всаднику, который спешил к вождю, – сам понимаешь, теперь я тоже имею ко всему этому некоторое отношение, и вправе знать о прошлых событиях.

Рикано понимающе кивнул головой и ответил:

– Это так, Джейсон , на твоем месте я бы тоже поинтересовался, – туземец на какое-то время задумался, словно не знал с чего начать свой рассказ. Но потом, видно решил начать с самого начала.

– Ты, я думаю, догадываешься, что вождь не только ради спасения своих земель решил сразиться с Актоком, вернее, не только поэтому. Главная причина – это Шени, единственная дочь вождя.

Джейсон , услышав такое начало, удивился, и туземец заметил это.

– Не удивляйся этому. Много лет назад, когда Шени была еще маленькой девочкой, Акток прислал своего человека с просьбой отдать ее себе в жены.

– И что Инэман ответил? – перебил его Джейсон .

– Отказал. С тех пор Акток время от времени нападает на наши земли и убивает людей. Также он убил мать Шени, жену вождя. Когда это случилось, то саму Шени едва удалось спасти, спрятав в надежном месте в лесу, – Рикано на миг задумался, и его лицо сделалось хмурым.

– Ясно, – протянул Джейсон и посмотрел вперед, где рядом с отцом ехала Шени.

Но Рикано еще не закончил свой рассказ. Он продолжал говорить:

– А два месяца назад, Акток снова прислал своего человека. Он требовал отдать ему Шени. В случае отказа, он грозился убить теперь самого Инэмана, а его дочь увезти силой. Конечно, Инэман, услышав такое, пришел в ярость и сам решил выступить против конхи, и первым нанести удар, – Рикано бросил взгляд на Джейсон аи добавил: – вождь очень рассчитывает на тебя и твои способности делать чудеса.

– Ну, предположим, Рикано, чудес я не умею делать, – огорчил его Джейсон .

– Пусть будет по-твоему, – наклонил голову Рикано, – но ты умеешь управлять своим смертоносным оружием и этим сможешь помочь нам. Ты ведь человек, прилетевший с неба.

«Прилететь-то, я прилетел, – подумал Джейсон , – вопрос в том, как мне улететь отсюда», – а вслух сказал: – Ты прав, Рикано, с оружием я умею обращаться. Помогу вам, чем смогу.

В этот момент Инэман повернул голову и подозвал Рикано к себе. Джейсон остался один и ехал, раздумывая над услышанным.

Через некоторое время тропинка сузилась, и всем пришлось перестроиться в цепочку. Перед Джейсон ом ехал один из помощников вождя, но Джейсон его плохо знал, и поэтому редко разговаривал с ним. Тот тоже к нему особого интереса не проявлял, и Джейсон упришлось дожидаться, когда вернется Рикано.

Правда, ждать ему пришлось не меньше часа, прежде чем он увидел Рикано, который пробирался к нему.

– Что-нибудь важное? – поинтересовался Джейсон , когда тот поравнялся с ним.

– Ничего. Инэман окончательно принял решение ждать конхи на границе наших земель.

Джейсон уже знал, что границей считалась неглубокая река с мутной водой.

– Ясно, – проговорил он, – а разве вождь не хочет перейти реку и двинуться вглубь территории, на которой живут конхи?

– Он передумал, – неохотно ответил Рикано.

Джейсон на это щелкнул пальцами и стал смотреть по – сторонам, желая увидеть что-нибудь интересное, например, зверя. Но ему с этим не повезло. От большого количества людей и лошадей, звери попрятались в лесу и не показывались. За все время ему удалось увидеть небольшого безволосого зверька. Он проворно лазил по веткам и объедал зеленые листья. Только он один не обращал внимания на шум, бряцанье оружия, ржание лошадей и гул человеческих голосов.

Рикано, заметив, что Джейсон заинтересовался этим зверьком, счел своим долгом дать некоторые разъяснения.

– Это конд, – проговорил туземец и указал рукой на зверька.

– Весьма забавный, – ответил Джейсон .

– Может быть, но если его съесть, то на следующий день умрешь, – довольно небрежно возразил Рикано.

Джейсон , услышав это, решил внимательней присмотреться к этому зверьку. На то случай, если придется охотиться. А такая возможность не исключалась. Джейсон не забыл еще о своем плане бежать, и теперь старался как можно больше узнать о представителях местной фауны. Исключительно в гастрономическом плане.

…Отряд иборо продолжа свое движение. Погода сначала была хорошей, но потом дня три подряд лил сильный дождь, и утоптанная тропинка превратилась в месиво, из которого лошади едва вытаскивали ноги. Земля от обилия воды вскоре перестала ее впитывать, и лес был затоплен, но уровень не превышал десяти сантиметров.

Из размокшей земли повылезали всевозможные черви и змеи. Джейсон смотрел на эту копошащуюся массу и думал лишь об одном, чтобы лошадь не поскользнулась и не упала в кишевшую этой гадостью мутную воду.

Сами лошади, как заметил Джейсон , относились к этим неудобствам спокойно. Когда какая-нибудь змея с шипением и раскрытой пастью бросалась на них, то они просто вдавливали их копытами в грязь и шли дальше. Единственное, что мог сделать Джейсон в этой ситуации – это не смотреть вниз, но слушать доносящееся из-под ног лошади чавканье и бульканье, он вынужден был.

Рикано тем временем с видом знатока, указывая пальцем то на одну, то на другую тварь, называл их по имени. Джейсон слушал его и кивал головой. За эти три дня, он промок до нитки и схватил насморк. Костер негде было развести, так как кругом была вода, и Джейсон вынужден был терпеливо переносить все тяготы и неудобства: и мокрую одежду, и донимавший его насморк.

Время от времени, он громко чихал, а затем не менее громко чертыхался. Туземцам было намного проще, ведь они не носили одежду, и у них нечему было промокать. И все эти три дня Джейсон завидовал им. Правда, не до такой степени, чтобы самому снять одежду и разгуливать по джунглям голым. Хотя это и было удобней и практичней.

Глава 35

Но вот наступил день, когда дождь закончился и Джейсон , наконец-то смог развести костер и высушить одежду. После этого он долго лежал у костра, наслаждаясь теплом и сухой одеждой.

Инэман все эти дни иногда собирал своих военачальников на совещание. Джейсон как друг и гость племени тоже имел право присутствовать на них. Но он этим правом почти не пользовался и предпочитал отдыхать. От долгого сидения в седле у него каждый день болело тело, но он терпел и никому ничего не говорил. Да и вряд ли туземцы бы поняли его. Он видел, как они спокойно относятся к тяготам похода и не хотел выглядеть слабее. Тем более, что среди них находилась Шени.

Джейсон за все прошедшее время ни разу с ней не разговаривал, и она тоже не делала попыток завязать разговор.

«Кресло пилота куда удобней», – всякий раз думал он, стараясь увернуться от нависающих над тропой веток.

…Шла уже вторая неделя их похода и Джейсон увсе это уже порядком поднадоело. Но вот лес впереди стал светлеть, потом деревья расступились, и они выехали на берег реки, которая была границей между двумя племенами. Джейсон облегченно вздохнул и улыбнулся.

Вода в реке, как ему говорили раньше, была мутной и желтоватого цвета. Вдоль берега росла густая трава, в которой, наверняка, водились разные твари. Джейсон на всякий случай отвел лошадь на безопасное расстояние, и принялся разглядывать противоположный берег.

«Если поискать брод, то можно переправиться вместе с лошадьми», – подумал он, прикидывая на глаз расстояние.

Но, взглянув направо, он увидел, что искать брод нет надобности. Метрах в ста от них через реку был перекинут деревянный мост. Он был старым, без перил и с дырами в настиле, но, все-таки, переправиться по нему можно было.

– Рикано, откуда здесь этот мост? – спросил Джейсон , подъехавшего в этот момент туземца.

– Он здесь уже давно. Мы построили его в то время, когда конхи здесь еще не было.

– Так почему же вы его не разрушите? – удивился Джейсон .

– А зачем? – в свою очередь удивился Рикано, – через эту реку можно и без него вполне благополучно переправиться.

Джейсон снова посмотрел на мост и многозначительно хмыкнул.

– Как знать, Рикано, – пробормотал он.

Тем временем воины Инэмана выехали из леса и принялись разбивать лагерь. Большинство туземцев ставили палатки из шкур, но были и такие, которые собирались спать на земле у костров. Джейсон увидел невдалеке Шени и направил лошадь к ней. Девушка занималась тем, что с помощью своей служанки ставила палатку.

– Шени, тебе помочь? – как можно мягче спросил он.

– Я сама, – отрезала Шени.

Джейсон понимающе кивнул головой и поехал дальше.

Проехав с десяток метров, он неожиданно оглянулся назад. Шени смотрела ему вслед. Джейсон улыбнулся ей. Шени, покраснев, быстро опустила голову.

– Все нормально, – пробормотал Джейсон самому себе и поехал дальше.

Он хотел посмотреть, чем занимается Рикано. Возможно, ему нужна его помощь. Но, когда он нашел своего туземного друга, то увидел, что все уже готово и палатка из шкур уже поставлена.

Джейсон вошел внутрь и почти сразу же вышел.

«Нет, спать в такой вони невозможно!» – подумал он, вдыхая свежий воздух, – лучше спать у костра, чем нюхать эти вонючие шкуры, добавил он вслух, и снова сел на лошадь.

Через некоторое время стемнело, и лагерь освещался только кострами, которых было не один десяток. Перед палаткой Рикано тоже горел костер, а в котелкекипела вода. Сам Рикано в это время объезжал лагерь и расставлял часовых. Хотя воинов Актока они пока не заметили, но он не сомневался, что они где-то поблизости.

Джейсон , нигде не найдя Рикано, решил поехать к реке и немного понаблюдать за противоположным берегом. Для этого ему пришлось проехать весь лагерь туземцев. Некоторые из воинов приглашали его присоединиться к ним. Джейсон обещал позже и ехал дальше.

Среди костров он увидел несколько женщин. Их Инэман взял для того, чтобы они готовили воинам еду, чем они сейчас и занимались. Одну из них Джейсон знал. Это была та самая женщина, которая приносила ему еду в первый день, как он попал к туземцам. Но она на него даже не посмотрела.

Подъехав совсем близко к реке, Джейсон остановил лошадь и принялся внимательно всматриваться в темноту. Но разглядеть что – либо было трудно, и он пожалел, что у него нет ни оптики, ни прибора ночного видения. Вернее, был, но не работал и Джейсон не знал в чем причина. Понаблюдав еще некоторое время, он вернулся в лагерь.

Рикано появился у своей палатки, только когда совсем уже стемнело. На вопрос Джейсон а, где это он так долго пропадал, ответил, что объезжал лагерь, проверяя все ли готово к предстоящему сражению. Потом еще заехал к вождю и узнал новость: в лагерь пришел человек, он охотился на том берегу реки и сказал, что конхи находятся недалеко отсюда и он сам их видел. Завтра или послезавтра они будут здесь.

– Вполне возможно, – сказал Джейсон , выслушав новость, – и скорее бы уже, а то надоело сидеть в лесу.

Рикано как-то странно посмотрел на него, но промолчал.

– Да, Рикано, скажи вождю, пусть особенно не рассчитывает на эту штуку, – Джейсон показал рукой на кейс с генератором.

Туземец тотчас нахмурился и недоверчиво посмотрел на вещь, с которой они связывали все свои планы и надежды.

– Да-да, Рикано и нечего на меня смотреть. Энергозапас сильно израсходован, и она сможет работать час, от силы полтора. Так и передай вождю.

– Я понял и передам твои слова вождю. А теперь я пойду спать, что – то устал за этот день, – проходя мимо кейса, Рикано на миг задержался, посмотрел на него и что-то проворчал себе под нос. Потом повернулся к Джейсон у, – ты не идешь спать?

– Нет, Рикано, я еще посижу у костра.

– Хорошо, – ответил туземец и скрылся в палатке.

«Как он может спать среди такой вони?» – недоумевал Джейсон, глядя вслед Рикано. Лично он собирался спать у костра и нигде больше.

Вообще-то, он не только собирался посидеть у костра. Было еще одно дело, из – за которого он решил задержаться. Джейсон намеревался повидаться с Шени и для этой цели направил лошадь к палатке вождя. Он не спеша ехал между кострами и время от времени уступал дорогу несущимся во весь опор всадникам. Джейсон останавливал свою лошадь и смотрел им вслед, стараясь понять, куда это они так спешат.

Глава 36

Воины вождя сидели у костров и занимались своими делами. Одни точили мечи, готовясь к сражению, другие после сытной еды лежали у костров и рассказывали всякие истории. В общем, картина, которую он наблюдал, была довольно живописной и колоритной.

«Прямо тебе индейцы с Дикого Запада», – мелькнула у него мысль.

Шени он увидел возле палатки вождя. Самого Инэмана не было – это Джейсон определил по отсутствию лошади. Но зато была его дочь. Шени сидела на корточках у костра и готовила еду. Рядом с ней была та самая туземка, которая приносила Джейсон уеду, в то время, когда он был наполовину пленником, наполовину другом.

Шени, услышав стук копыт, подняла голову и посмотрела на Джейсон а. Он тем временем спрыгнул с лошади и присел рядом с ней. Девушка на миг подняла на него глаза, потом снова опустила и ничего не сказала.

– Шени, ты слышала новость? – спросил Джейсон , наблюдая за выражением ее лица.

– Какую, Джейсон ? – безразлично поинтересовалась она.

– О том, что конхи рядом и возможно завтра будут здесь.

– А-а, ты об этом, – протянула Шени и снова взглянула на него, – какая же это новость? – удивилась она. – Об этом все уже знают в лагере и готовятся к сражению.

Джейсон хмыкнул и почесал переносицу.

– Ну, да, – после паузы добавила Шени, – я сама слышала, как мой отец говорил об этом Рикано.

Шени замолчала и подбросила в костер веток. Пламя ярко вспыхнуло, и она отпрянула назад.

Джейсон , глядя на Шени, неожиданно почувствовал, как внутри у него возникло раздражение и разрастается как снежный ком. Ему захотелось сказать что-то резкое, но он сдержался и сказал спокойно:

– Шени, я хочу поговорить с тобой. Наедине, разумеется.

– Ману, уйди в палатку, – распорядилась девушка.

Туземка опустила котелок на землю и неторопливо поковыляла к палатке. Они молча провели ее взглядами.

– Говори, Джейсон . Я слушаю тебя.

– Нет, не здесь Шени. Давай сядем на лошадей и немного прогуляемся.

Шени, поколебавшись, приняла его предложение.

– Если ты так хочешь, я согласна, – промолвила она, вставая с земли.

Ее распущенные волосы рассыпались у нее по плечам, и они один миг стояли друг перед другом, и смотрели в глаза. Шени была удивительно привлекательной и соблазнительной. У Джейсон авозникло желание схватить ее в объятия и поцеловать в эти красиво очерченные губы. Но он вместо этого повернулся и в следующую секунду уже сидел верхом на лошади. Шени подняла лежавший костра меч и хотела взять его с собой.

– Оставь его здесь, Шени, – сказал Джейсон , увидев ее движение, – или ты думаешь, что я не смогу защитить тебя? – в его голосе звучала ирония.

– Нет, Джейсон , я так не считаю. Просто у меня с детства привычка не расставаться с оружием, – Шени решительно засунула свой короткий меч за пояс и села на лошадь. – И куда мы поедем? – спросила она, убирая прядь волос, упавшую ей на глаза.

Джейсон молча махнул в сторону реки, и они тронулись с места. Шени ждала, что он ей скажет, а Джейсон все время думал с чего лучше начать разговор, но так и не придумал.

– Шени, почему ты так изменила свое отношение ко мне? – спросил он напрямик, когда они подъехали к реке.

Лицо Шени от этих слов вздрогнуло, и она повернула к нему голову. В темноте он не смог различить выражение ее глаз.

– Почему ты так решил, Джейсон ? – услышал он холодный ответ.

– Я не решил, Шени, я вижу это.

– А как я должна относиться к тебе? – резко спросила она. – Ты ведь сам говорил, что меня взять с собой не можешь, а оставаться здесь не хочешь.

– Не могу, – поправил ее Джейсон .

– Пусть не можешь. Разве не так?

Все, что говорила Шени, было правдой, и ему нечего было возразить. Шени тем временем продолжала говорить:

– Есть еще одно Джейсон – это Лати. Я догадалась… Ты ведь из – за нее перестал приходить ко мне домой.

Джейсон пытался возразить, но Шени не давала ему возможности говорить.

– Но ведь я сказал тебе правду, ты пойми Шени, – все – таки сумел вставить Джейсон .

– Я понимаю тебя, Джейсон и не сержусь. И, вообще, я не хочу больше говорить об этом, – голос Шени срывался от волнения, и она едва сдерживала выступавшие на глаза слезы.

«Хорошо еще, что Джейсон не видит этого в темноте», – подумала Шени и провела рукой по глазам.

А ведь она так хотела, чтобы Джейсон принадлежал ей.

– Ладно, Джейсон , я устала и хочу спать. Завтра увидимся, – Шени развернула лошадь и быстро поскакала в сторону горевших костров.

«Огонь девушка», – подумал он, глядя ей вслед. Теперь Джейсон не был так уверен в том, что тогда вечером поступил правильно. Цивилизованность быстро улетучивалась из него и его все меньше волновали инструкции и все, что в них было написано.

С Шени он объяснился, правда, разговор получился довольно резкий, но Джейсон был спокоен. Шени его любит и чтобы это понять, ему было достаточно и этого.

Подъехав к палатке, в которой спал Рикано, он остановил лошадь и спрыгнул на землю. Потом отвязал кейс с генератором и отнес в палатку. Джейсон не был уверен в том, что кто-нибудь из туземцев не сопрет его, пока он будет спать. Сделав это, он растянулся на теплой земле рядом с костроми, глядя в звездное небо, принялся размышлять. Все его мысли вращались вокруг Шени и его побега. Потом все смешалось в одну кучу, и он уснул.

Глава 37

Первое, что услышал Джейсон, проснувшись утром, так это шум, царивший в лагере. Он быстро вскочил на ноги и увидел, что воины Инэмана столпились на берегу реки и, оживленно переговариваясь, показывали руками на противоположный берег. Джейсон посмотрел в том направлении и увидел всадников, одетых в кожаную одежду. Их было немного, и они молча следили за берегом, где находились иборо. Потом они повернули лошадей и скрылись в лесу.

«Вероятно – это и есть конхи», – подумал Джейсон .

Затем он повернулся и вошел в палатку. Как он и ожидал, палатка была пустой. Рикано в ней не было. Кейс с генератором лежал там, где он его положил вчера вечером. Джейсон вышел из палатки и сел на лошадь. Он решил поехать к палатке вождя и поискать Рикано там.

По лагерю проносились всадники, что-то крича и размахивая оружием. Но на него никто не обращал внимания, и он спокойно добрался до палатки вождя. Рикано вместе с остальными военачальниками был здесь и они о чем-то громко спорили. Джейсон остановил лошадь и поприветствовал собравшихся туземцев. Шени, которая тоже тут была, слегка кивнула ему головой и стала смотреть в сторону, делая вид, что ее интересует то, что происходит на противоположном берегу.

В этот момент вождь обратился к Джейсон у, Рикано переводил.

– Чужеземец, настало время сразиться с нашим давним врагом. Ты, наверное, видел воинов Актока на берегу?

Джейсон утвердительно наклонил голову.

– Так вот, – продолжал греметь голос Инэмана, – наступил твой черед и твоего оружия.

– Я готов вождь сделать все, что смогу, – уверенно ответил Джейсон и посмотрел на Шени.

Девушка, бросив на него быстрый взгляд, снова стала смотреть на реку, делая вид, что ее больше всего интересует, где сейчас конхи. Хотя Джейсон был уверен, что это не так.

Инэман, выслушав ответ Джейсон а, остался доволен. Он что-то проворчал и вместе со своими военачальниками направился к мосту через реку.

Джейсон подъехал к Рикано.

– Как думаешь, когда они нападут? – спросил он.

Рикано угрюмо посмотрел на него и ответил невесело:

– Думаю, завтра утром. Конхи появились сегодня, и им понадобится время, чтобы отдохнуть и подготовиться к атаке. Хотя, все может быть.

– Ты так думаешь, Рикано?

– Нет, но Акток очень коварный и хитрый.

– Ясно, – проговорил Джейсон и задумался, – кейс с генератором находится в твоей палатке, – добавил он спустя некоторое время.

– Я видел, Джейсон , – кивнул в ответ Рикано. Он не понял, что означает слово «генератор», но спрашивать не стал. Какое ему до этого дело. Главное, чтобы он уничтожил всех конхи.

– Если нападение сегодня не предвидится, – Джейсон щелкнул пальцами и посмотрел на свою руку, – то у нас еще есть время.

– Это так, Джейсон , но я думаю, мы потерпим поражение, – туземец чертыхнулся и молча поехал дальше.

Джейсон с удивлением и интересом посмотрел на своего товарища. Что это? Паника или неуверенность в своих силах? Первое Джейсон сразу отбросил. Он видел, как Рикано храбро держался в покинутой деревне.

– Почему ты так думаешь?

Рикано хмыкнул и покачал головой.

– У Актока много оружия, да и воинов тоже. Здесь даже думать нечего.

– Возможно, ты и прав, – медленно ответил Джейсон .

– Но мы будем сражаться, чужеземец, и я сам убью эту собаку, – неожиданно процедил Рикано, и его рука сжала рукоять меча.

Джейсон ничего не ответил. Должно быть дело серьезное, раз Рикано снова назвал его «чужеземец».

– Поедем, проверим охрану, – через некоторое время, предложил он.

Джейсон согласился на это, и они вдвоём направились в темноту. По дороге они говорили и Джейсон , слушая туземца, соглашаясь кивал головой. Рикано был уверен, что Акток не нападет ночью, но Джейсон не разделял его уверенности. Хотя, кто его знает, но если учесть численное преимущество Актока, то ему и в самом деле незачем прятаться под покровом ночи. К тому же он не сомневался в своей победе.

…Как и говорил Рикано, наступление началось на следующее утро. Джейсон с кейсом занял позицию у моста, а воины Инэмана рассыпались цепочкой по берегу реки. Над местом предстоящего сражения нависла тишина, нарушаемая только фырканьем лошадей и бряцанием оружия. Все с напряжением смотрели на тот берег. Джейсон тоже поглядывал, в ожидании, когда появится неприятель. Он был спокоен, голова работала четко и ясно. Свою лошадь Джейсон держал поблизости, на тот случай, если перестанет работать генератор и исчезнет силовое поле.

Когда появились первые конхи, он не торопясь открыл кейс и включил компьютер. После проверки всех систем, Джейсон активировал генератор, сузив активное поле до десяти метров. Приблизительно такой была ширина моста.

И вот все началось. По мосту с гиканьем и криками, помчался отряд всадников, размахивая оружием. Джейсон приник к пульту и напряженно следил за ними. Конхи приближались уже к концу моста, как вдруг, словно натолкнулись на невидимую стену – так это выглядело со стороны. Лошади на полном скаку врезались в силовую защиту и всадники, не удержавшись от сильного толчка, вылетали из седел и падали в воду.

Лошади, обезумев от страха, развернулись и с диким ржанием понеслись обратно. На мосту образовалась настоящая свалка: конхи один за другим с криками летели в воду. Их воинственные крики сменились проклятиями и руганью. Через несколько секунд ряды нападавших окончательно спутались и атака захлебнулась.

Джейсон , наблюдавший за всем этим со спокойной улыбкой, решил преподнести конхи небольшой сюрприз. До этого момента он использовал пассивную защиту, а теперь решил применить кое – что новенькое. Он мысленно увеличил дальность действия поля и оставшиеся на мосту всадники были просто сметены вместе с лошадьми. После этого Джейсон сразу же уменьшил дальность поля.

Лошади и люди барахтались в воде, старясь выбраться на берег, где находились воины иборо, так как он был ближе. Все они были убиты из бластеров и их тела скрылись под водой. Те, кто все – таки уцелел, повернули обратно и поплыли к своему берегу, но водяные твари сделали свое дело, и на берег почти не выбрался никто. Джейсон увидел только одного воина, которому удалось спастись.

Первая атака была отбита и завершилась маленькой победой воинов иборо. Это, конечно, еще ничего не значило, настоящий бой был еще впереди. Но для воинов иборо, увиденное явилось хорошей поддержкой боевого духа. Бегство кхнонки, они встретили радостными криками и потрясая оружием. Джейсон , внешне сохранял спокойствие, хотя он тоже был доволен первым успехом.

Акток, наверняка, не ожидал такого поворота событий, и в рядах его воинов наблюдалось явное замешательство. Но он быстро навел порядок властными приказами, и угрозами убить каждого, кто посмеет отступить, и тем более, бежать. Это подействовало, и воины противника снова начали готовиться к атаке. Но сначала на берег выехали два воина с черным кейсом.

«Вроде бы генератор, – подумал Джейсон , пытаясь разглядеть, что же они везут. Но на таком расстоянии трудно было разглядеть детали и ему оставалось только догадываться, если это силовая установка, то это еще полбеды, но если что-то другое – придется туго».

Джейсон с тревогой смотрел на конхи и ждал. Сбоку он услышал топот лошади. Это был Рикано.

– Джейсон , Инэман спрашивает, что это они готовят? – спросил Рикано, гарцуя на лошади.

– Пока незнаю, Рикано, но скоро увидим. Так и передай Инэману.

Рикано, ничего не сказав, резко повернул лошадь и поскакал обратно. Джейсон снова прильнул к дисплею компьютера и поверх крышки поглядывал на конхи.

Не было ни взрывов, ни выстрелов, только воздух над рекой передернулся и Джейсон увидел, как мост медленно поднялся в воздух и завис над водой. Потом, с треском ломаясь, упал в реку, подняв тучи брызг. Но это был еще не конец. На берегу начало твориться что – то непонятное – всадники, которые были ближе к воде, падали вместе с лошадьми и больше не поднимались. Джейсон вскочил на ноги и готов был действовать по ситуации. Он хотел понять, что происходит, и через какое – то мгновение ему стало ясно. Тело вдруг начало наливаться тяжестью, как при перегрузках.

«Гравитация!» пронеслась в мозгу Джейсон амысль. Пока еще были силы, он вскочил в седло и погнал лошадь к лесу, стараясь как можно дальше уйти от невидимого луча. Но тяжесть быстро настигла и лошадь, не выдержав, упала на передние колени. К счастью, луч немного сдвинулся в сторону. Лошадь, пошатнувшись, поднялась на ноги и поскакала дальше. Еще несколько секунд и Джейсон скрылся в лесу между деревьями.

Среди воинов Инэмана началась паника. Те, кто уцелел под гравитационным ударом, галопом неслись к лесу, стараясь спрятаться под деревьями от неизвестной им силы. Конечно, деревья их вряд ли спасли бы, и Джейсон это прекрасно понимал, но конхи или не хотели убивать всех подряд, или не умели пользоваться всеми возможностями генератора.

Джейсон , тяжело дыша, остановился возле дерева и поискал глазами Инэмана. Вождь был недалеко от него и, не двигаясь, сидел на лошади. Джейсон видел, как его лицо побледнело под загаром. Инэману было страшно, но он в отличие от своих воинов, держался храбро и не прятался. В этот момент Джейсон подумал, что вождю намного хуже, чем ему. Ведь он не знает, что за сила подняла в воздух мост и раздавила в буквальном смысле многих его воинов. Их тела так и остались лежать на берегу рядом с трупами лошадей.

Через некоторое время, Джейсон увидел, как рядом с вождем появился Рикано. Он что-то быстро говорил Инэману, показывая все время на реку. Потом оглянулся по-сторонам, видно кого-то разыскивая. Джейсон решил, что его и помахал рукой, но туземец не заметил.

Тем временем удар гравитацией продолжался. Берег реки, недалеко от того места где раньше был мост, начал обваливаться. Деревья невидимой силой вырывались с корнями и падали в воду. Все вокруг затянулось облаком пыли. Сквозь треск и грохот доносилось жалобное ржание случайно уцелевшей лошади.

Этот удар был мощней и Джейсон решил слезть с лошади, чтобы ей было легче. Его ноги сразу подогнулись и он сел на траву, и начал ждать, когда уменьшится перегрузка. По его ощущениям перегрузка была не меньше, чем на старте грузового корабля без антигравитаторов. А это дело нешуточное, ни одной целой кости не останется.

«Конечно, генератор поля не устоит против гравитации», – размышлял Джейсон во время следующего удара. Взглянув в сторону реки, ему стало ясно, что размышлять о преимуществах одного оружия перед другим, времени не осталось. Как только исчезла перегрузка и немного осела пыль, воины Актока с криками и визгом бросились в реку и поплыли, держась за седла своих лошадей. Инэман, увидев это, стал собирать своих воинов. Под действием его громогласного голоса, воины один за другим начали появляться из леса. Некоторых Рикано награждал не менее действенными, чем голос вождя, пинками.

Джейсон вскочил на лошадь и поскакал к ним, на ходу вытаскивая бластер. На меч, висевший у него на поясе, он мало рассчитывал, разве что, в крайнем случае. Пока он добирался к Рикано, первые конхи уже выбирались из воды. Почувствовав под ногами опору, они вскакивали в седла лошадей и с криками бросались в бой. Джейсон, впервые очутившись в таком сражении, не знал, как действовать, но долго раздумывать ему не дали.

Один рослый, с черной бородой туземец, бросился прямо к нему и замахнулся мечом. Джейсон , недолго думая выстрелил, и нападавший воин конхи с криком свалился с лошади. Джейсон быстрым движением переключил бластер на узкий луч и снова выстрелил. Туземец больше не двигался.

Глава 38

Место сражения наполнилось звоном оружия, руганью и проклятиями. Воины, которые потеряли лошадей, сражались с такими же безлошадниками. Джейсон , стреляя из бластера, одновременно пытался как-то оценить ход битвы, но он видел только то, как на берегу появляется все больше воинов конхи. Где в этот момент находился Рикано или Шени, он не знал. Вождя он видел мельком несколько раз. Отбиваясь от двух напавших на него туземцев, Джейсон потерял свою лошадь и вынужден был драться пешим.

Подошедшие отряды Актока сразу вступали в бой и начали теснить Инэмана к лесу. Они давно уже расстреляли батареи бластеров, а запасных у них не было. Сражались своим оружием. Джейсон , убив еще одно воина конхи, завертел во все стороны головой, пытаясь отыскать в этом месиве вождя. Тот сражался неподалеку и Джейсон успел даже удивиться, откуда он здесь взялся. Ведь раньше он его не видел.

У вождя заряд карабина закончился, и он размахивал оружием, словно дубинкой. Под его ударами конхи валились замертво на землю, но Инэман, не обращая на них внимания, прокладывал себе путь к Актоку, того он увидел на лошади в нескольких десятках шагов от себя. Через секунду на Джейсон аснова напали, и он потерял Инэмана из вида.

Берег реки, где проходило сражение, был завален телами убитых и раненых. Воины без руки или ноги, пытались еще сражаться, но их сразу же убивали. Джейсон , оглянувшись, увидел, что его вместе с небольшой группой отсекли от основного отряда. Не желая очутиться в окружении, он бросился на прорыв, прокладывая себе дорогу бластером и ударами ног. В этот момент еще один отряд с гиканьем выехал на берег. Джейсон мигом переключил бластер и веерным лучом срезал человек десять. Их лошади, потеряв всадников, разбежались в разные стороны. Одна из них пробежала мимо Джейсон а, и ему в прыжке удалось схватить ее за уздечку. Прошла еще одна секунда, и он сидел уже верхом.

«Совсем другое дело», – подумал он, натягивая поводья.

Оглянувшись, он увидел, что слева к нему несутся два конхи. Джейсон с каким-то необъяснимым удовольствием убил первого – тот, падая, зацепился ногой за стремя, и лошадь потащила его за собой. Второй конхи не испугался и с диким криком бросился к нему. Джейсон навел на него бластер и нажал на пуск, но…выстрела не последовало. Он нажал еще раз, тоже самое.

«Батарея закончилась!» – словно молния, пронеслась у него в голове мысль.

В этот момент конхи нанес сильный удар, который пришелся по бластеру. Оружие вылетело из рук Джейсон аи упало далеко в стороне. Конхи развернул лошадь и занес меч для последнего удара, но Джейсон не стал дожидаться, когда это произойдет. Он быстро пригнулся, выхватил меч, затем снизу ударил туземца в шею. Меч прошел навылет, из раны хлынула кровь, окрасив меч Джейсон аи его самого в алый цвет. В горле кхнонки что-то заклокотало, захрипело, он судорожно схватился руками за меч и попытался вытащить его. Но смерть пришла к нему раньше и он, выпустив меч, медленно сполз на землю. Джейсон вытер меч и осмотрелся. Он очень устал, пот градом катился с лица и он, сам того не замечая, раз за разом вытирал его рукавом куртки. От долгой работы мечом, руки устали и предательски дрожали. Джейсон попытался ее унять, но это у него плохо получалось.

Минутная передышка позволила ему осмотреться и оценить ход сражения. Ему сразу стал ясно, что конхи побеждают. Воинов Инэмана осталось совсем мало, и они сгруппировались вокруг своего вождя. Сам вождь сражался как лев, и от его ударов черепа противников лопались, как спелые арбузы. Рядом с ним, Джейсон увидел Шени, впервые за все это время. Ее правая рука была окровавлена, меч она держала в левой. При желании девушку давно уже могли убить, но конхи, по приказу Актока, этого не делали и старались взять ее в плен.

В этот момент Джейсон увидел, как на Инэмана напало человек шесть одновременно. Двоих он убил сразу, одного за другим. Еще одному он разрубил голову, и тело, забрызганное мозгами в вперемежку с кровью, свалилось с лошади. Увидев с какой скоростью Инэман расправляется с нападавшими, один из конхи нанес предательский удар в спину. Меч прошел навылет и остался в груди вождя. На секунду Инэман замер, но он был сильным человеком, очень сильным, и, даже с мечом в груди сумел убить еще одного врага и только потом умер.

Шени, увидев, что ее отец мертв, дико закричала и схватилась руками за голову. Конхи, который убил ее отца, достал моток веревки с петлей на конце. Затем раскрутил и бросил. Веревка просвистела в воздухе и опустилась на Шени. Конхи радостно закричал и сильным рывком стащил ее с лошади. Джейсон , увидев это, бросился на помощь Шени. Подъехав к ней, он спрыгнул с лошади и одним ударом меча перерубил веревку. Шени, словно дикая кошка, мигом вскочила на ноги и принялась искать свое оружие. Она была в бешенстве и хотела отомстить за смерть своего отца.

Джейсон тем временем успел убить одного из нападавших. Трое остальных с криками бросились на него. Шени, не мешкая, вытащила нож у убитого Джейсон ом туземца и разъяренной кошкой прыгнула на спину туземца, который так предательски убил ее отца. В воздухе сверкнул лезвие ножа, и туземец с глухим стоном упал на колени. Шени с победным криком вскочила на ноги и помахала окровавленным ножом Джейсон у. Он ответил ей улыбкой и одним махом отрубил конхи руку – она отвалилась вместе с мечом и упала в траву. Туземец согнулся пополам и завыл от боли. Остался еще один. Этому Джейсон просто сломал челюсть ударом ноги.

Еще несколько секунд он потратил на то, чтобы поймать лошадь и очутиться в седле. Затем схватил Шени за руку и посадил ее позади себя. Девушка одним словом выразила ему свою благодарность за спасение.

– Джейсон , что нам теперь делать? – спросила она, тяжело дыша.

– Не знаю, – коротко ответил он, пронзая в этот момент всадника, который налетел на них. Тот умер, повиснув на его мече.

– Думаю, нам пора убираться отсюда, – громко сказал он, вытаскивая окровавленный меч из живота туземца, – людей твоего отца осталось совсем мало и они отходят к лесу. Конхи побеждают, – сказав это, Джейсон ударил лошадь и понесся во весь дух, прокладывая себе дорогу мечом.

Джейсон настолько устал от сражения, что плохо соображал. Но это было еще не все. Видно конхи очень не хотели, чтобы ему с Шени удалось скрыться. Краем глаза Джейсон заметил, как еще один конхи раскручивает над головой веревку с петлей. И он не промахнулся. Петля опутала Шени и она с криком свалилась на землю, едва не стащив с собой Джейсон а. Быстро развернув лошадь, он, ругаясь на чем свет стоит, поскакал обратно к лежавшей девушке. Джейсон , охваченный яростью, подбежал к ней и как в первый раз, перерубил веревку. Шени поднялась на ноги и побежала к лошади. Прошел еще один миг, и она сидела уже в седле.

– Быстрее, Джейсон ! – крикнула она.

– Иду, Шени, – но Джейсон не торопился. К нему бежало несколько туземцев, – быстрее мальчики, быстрее, – процедил он, – и на его лице появилась злая улыбка.

Несмотря на сильную усталость, он сконцентрировал всю свою силу и энергию. Туземцы приближались. Джейсон отбросил меч в сторону и встал в боевую позу.

– Маловато вас что-то, – с прежней злостью проворчал он, глядя на четырех конхи, которые бежали к нему с радостными воплями. Еще бы! Ведь они считали, что Джейсон и Шени уже у них в руках.

Первый туземец был уже в нескольких шагах от него. Приблизиться ближе, он не успел. От двух мощных ударов в солнечное сплетение и в печень, он упал на землю и корчился от боли. Еще двоим, Джейсон нанес молниеносные удары ногами, от которых туземцы разлетелись в стороны, словно кегли. Последнего туземца, который к этому времени несколько растерял свой боевой пыл, Джейсон убил, применив прием Коготь Дракона.

Схватка заняла несколько секунд, и туземцы остались лежать на земле. Джейсон вскинул вверх правую руку, сжатую в кулак и издал на всю мощь своих легких победный крик, который больше походил на звериный рев. Затем в мгновение ока он очутился на лошади позади Шени. От его крика лошадь взяла с места галопом и понеслась к лесу.

Джейсон надеялся вырваться с поля боя и скрыться в лесу, но на этот раз судьба была против него. Где-то справа он заметил вспышку лазера. Луч протянулся через реку и вонзился в бок лошади. Ноги у нее подкосились, и она со всего маху врезалась в землю, переворачиваясь на спину. Всадники перелетели ей через голову и, кувыркаясь в воздухе, упали в траву. При падении Джейсон сильно ударился и последнее, что он увидел, теряя сознание – это падающую на него лошадь...

Конец первой книги