Турнир Мудрецов

Интерлюдия

– А здесь вы можете видеть алтарь, посвященный Великому свету, нашим богам и хранителям сущего. – Учительница указала тростью на монумент, торчащий из земли и окруженный аккуратно подстриженными кустарниками. Он располагался на цветущей поляне, что находилась на входе в небольшую деревню Аллинсир. Дети устремили усталые лица на монумент. Они были утомлены жарой и долгой прогулкой, потому очень обрадовались остановке. Низкие деревья за алтарем создавали небольшую тень, в которой можно было передохнуть. Учительница пригласила детей подойти ближе. Алтарь представлял собой круговое сооружение в виде вытесанных из камня барельефов, расположенных вокруг многофигурной статуи по центру. Сама учительница прошла вперед, встав рядом со статуей. Женщина опиралась на трость, помогающей ей держать равновесие. Из-за давней травмы, ей было тяжело передвигаться без своей верной палочки-выручалочки. В ручку трости инкрустирован идеально гладкий камень в форме шара размером с мандарин. На его черной основе красовался узор из слоистых переливов слюды и серебра. Дети подождали, пока их учитель переведëт дух, она устала куда сильнее них.

– Итак, ребята, кто скажет мне, кого здесь изображают эти скульптуры? Может, ты Квинсен?

– Ну почему опять я, мис Торино?! – воскликнул веснушчатый мальчик в шляпе, которая была ему не по размеру и наползала на глаза. – Если я сын священника, то обязан все знать о богах?

Летисия Торино – молодой искусствовед из столицы, посланный набираться опыта в провинцию, возмущенно цокнула, но не стала оспаривать данный аргумент.

– Ну, тогда кто же… – Летисия посмотрела на вымученные выражения школьников и покачала головой. – А пес с вами. Тогда слушайте. Фигуры в центре круга показывают основу Великого света. В самом центре вы видите верховного бога Андрасиэля. – В середине круглого базальтового постамента над всеми возвышалась фигура статного мужчины. Часть его ног была похожа на корни дерева, постепенно оплетающего тело ветвями, доходящими до кистей рук. В поднятой руке он держал цветок. – Он прародитель всех остальных богов и повелевает самой жизнью, а также отвечает за наши жизненные пути, он решает кому и когда следует родиться и умереть.

– Извините, мис Торино. – неуверенно произнес мальчик в черной бандане. На шее у него висел амулет, сделанный из вороньего черепа. Под тканевый пояс был заткнут деревянный жезл, выструганный из ветки березы. – Но разве не Одорн отвечает за жизнь и смерть?

– Это не совсем так, Арктур. – она улыбнулась, глядя на юного парнишку в бандане. – Одорн лишь следует указу верховного. Он, так скажем, всего лишь исполнитель. И не имеет права забирать жизни по собственной прихоти, иначе не было бы порядка.

– Мм… а почему Андрасиэль сам этим не занимается? Разве не должен тот, кто выносит приговор, сам его и исполнять? Это же закон богов.

– Нет, Арктур. Андрасиэль – бог жизни, он может дать ей начало, но отнимать еë не способен. Так же как и бог смерти в силах лишь забирать жизнь.

– А кто это решил?

– Таков порядок.

– Скажите, мис Торино, – заговорила одна из девочек с широкой лентой в волосах. – А если боги создали нас, кто же создал их? Ведь все знают, что у каждого есть свои мама и папа.

– Не у каждого! Верно, Арти?– хохотнул парнишка, что стоял рядом с Арктуром и пихнул того локтем. Мальчик не отреагировал.

Учительница с укором посмотрела на шутника и он притих, после чего ответила девочке. – На этот счет есть лишь предположение, Мирта. Старейшие жрецы считали, что предком богов был властелин времени, он же Левеолин. Но когда боги явились людям и объявили о своем покровительстве, его с ними не было. А потому в мире не существует ни его изображений, ни каких-либо свидетельств. И упоминаний о нем в нынешнем учении Великого света тоже нет. Может скажешь, кто стоит справа от бога жизни?

– Это Мэриэль, мис?

– Да верно. Мэриэль, богиня света и покровительница природных сил. Она является сестрой верховного.

По правую сторону от Андрасиэля почти на одном уровне с ним величественно стояла женщина в очень длинном плаще, еë лицо наполовину скрывал капюшон, а длинные до пола волосы выдавались из под него красивыми волнами.

– Вы говорите нет свидетельств, учитель. А как же сказ о Полотнах судьбы!? – торжественно спросил ученик в очках, держащий в руках толстую книгу. – Чем не свидетельство?

Летисия посмотрела на него и снисходительно улыбнулась. – Это, дорогой мой Элри – миф. Только он хоть как-то описывает влияние отца богов, о котором ничего не знают даже сами боги. Поэтому основываться на нем глупо. Хотя миф очень занимательный. Давайте продолжим…

– Это не миф, мис. Я точно знаю.

Учительница вздохнула, урок пошел не по плану, что случилось довольно часто. И каждый раз еë это раздражало. Но она никогда не препятствовала пытливости и жажде знаний своих учеников.

– Да ну? Откуда ты можешь это знать?

– Я слышал как один из караванщиков рассказывал. А он узнал это от странника, который лично видел настоящее Полотно Судьбы!

– А что это вообще такое, мис Торино? Что это за полотна такие, расскажите! – Дети вдруг оживились, почувствовав запах интересной истории, которыми их нередко баловала Летисия.

– Ну что ж, – Она коварно улыбнулась. – Расскажу, если назовете всех изображенных на скульптуре богов!

– Это нечестно!

– Ничего не знаю! По мне так вполне равноценный обмен!

– Квинсен, выручай!

– Да черт бы вас… почему я снова-то?

– Хватит ломаться, неужели не хочешь узнать про Полотна?

– Ладно… – Мальчик в шляпе прищурился, разглядывая статуи и назвал их.

Слева от Андрасиэля стоял бог Солнца и огня Туур. Он держал в руках солнечный диск, а на его голове вместо волос танцевало пламя. Следом за ним находился Маллес – повелитель грозы и дождя, которого моряки считали своим богом смерти. Его фигура также выглядела как молодой мужчина, облаченный в изорванные тряпки, похожие на сеть, а в его руке копье с наконечником в виде молнии. После него мальчик немного задумался, но быстро признал в карлике с хитрой ухмылкой бога удачи Долхина. Он держал руки за спиной, со скрещенным указательным и средним пальцами. Квинсен быстро назвал еще около пяти членов пантеона, стоящих на постаменте, пока наконец не дошел до последнего, пустующего места. Пространство имелось, но сама фигура отсутствовала. Об этом говорило и то, что место очерчено кругом и на нем стояла руна. Квинсен снова сделал паузу и закончил: – Одорн.

– А что, его кто-то украл? – подал голос шутник. – Почему его скульптуры здесь нет?

– Считается, – пояснила Летисия. – что изображения Одорна притягивают жнецов, уносящих умерших на тот свет. Эти проказливые существа любят устраивать несчастные случаи, и наводят бедствия, лишь бы порадовать своего хозяина и принести в его обитель больше душ.

– Значит если я хочу поговорить с богом смерти, мне придется тащиться в его храм в самой глуши леса? – спросил Арктур.

– Ну и дурак же ты, Арти. – Ты ему что-ли молиться собрался?!

– Может и так… – отстраненно ответил юный Арктур, поигрывая амулетом на шее.

Летисия знала: остальные дети смотрели на него с жалостью, но при этом и опасались. Он всегда выглядел неопрятным и помятым и отталкивал своим холодным взглядом. Никто и никогда не видел его в хорошем настроении. Оно и понятно: какой человек будет счастлив, имея огромную семью и потеряв её всю всего за каких-то десять лет. Именно столько было Арктуру.

Летисия громко кашлянула, обратив на себя внимание и поспешила привлечь детей к рассказу, которого они так ждали.

– Итак Полотна. Это одна из глав в старом писании Великого света. В нынешнем же учении этого нет, а потому само существование Полотен судьбы находится под большим вопросом. В писании говорилось: после того, как люди злоупотребили дарованной богами благодатью – магией, а после лишились еë, отец богов и всего сущего Левеолин спустился в наш мир лично. Он хотел посмотреть на тех, кто устроил хаос в собственном мире. А всеотец не мог терпеть хаоса, он во всем предпочитал непревзойденный порядок. Потому всевышний решил взяться за дело своими руками. Левеолин присмотрел для себя сосуд среди людей и однажды явился ему. Сосудом оказался бедный художник, занимавшийся росписью дворцов за жалкие гроши. А звали его Судьба. Странное имя для человека, но Левеолин увидел в этом символизм. Всеотец предстал перед Судьбой и предложил ему договор. Суть его заключалась в том, что Левеолин даст Судьбе силу, с которой тот сможет создать поистине невероятные произведения. А они оставят след в истории. Судьба был поражен таким предложением и разумеется согласился. Всеотец вселился в свой сосуд и его рукой, вложив в неë свою всеобъемлющую силу, начал писать картины. В его руках краски наполнялись властью над пространством и временем. В этих картинах Левеолин решил упорядочить нашу историю, ведь он всегда видел и знал все, что было и будет. На них изображалось и прошлое и будущее и настоящее, и даже то, чего вовсе не случалось, но могло бы случиться. Эти картины назвали Полотнами Судьбы, а их автора нарекли величайшим пророком. По легенде, кто бы ни взглянул на Полотно, то увидит каждый что-то своë, откликающееся лишь его видению. Но при этом основа изображенного всегда оставалась одной и той же. Эти произведения были призваны показать людям, что они не властны даже над собственной жизнью, что все определено за них и таков божественный закон. Некоторые правда высказывали сомнения на этот счет. Эти люди считали, что обладая должной силой либо же хитростью и завладев полотном, можно с его помощью изменять историю, каким-то образом влиять на события, изображенные на картине. Другие же считали, что истинная сила полотен в возможности обойти законы мироздания, ведь в них якобы заключена сила отца всех богов. Вот такой миф, дети.

Ученики начали оживленно перешептываться.

– Да не миф это! – не мог успокоиться Элри.

– Я лично видела одно из предполагаемых полотен в университете столицы. – заявила Летисия. – Его не раз изучали, и оно не проявляло никаких признаков, которые приписывают полотнам. Кроме одного, разве что.

– А что за признаки такие? – почти в один голос спросили дети.

– Говорят, – сказал мальчик с книгой, не дожидаясь ответа учительницы. – Что изображение на них двигается, а сами они выглядят как окна, в которые при желании можно засунуть голову! А еще из них можно услышать звуки и голоса. А еще каждое из них настолько тяжеловесно, что может топить корабли, если их погрузить на борт. На каждом из полотен стоит светящаяся руна – символ великого древа. Это также означает подлинность Полотна. Так что, мис Торино, вы видели обычную подделку.

– Как раз на той картине не было ничего кроме светящегося символа. – усмехнулась Летисия. – Но его тоже хорошо изучили и определили, что в составе краски использован люминофор из водорослей. Вообще художник сильно опередил свое время и явно был очень умен. Он добился того, что картины сохранились в течении долгих лет. Подделка или нет, картина выполнена впечатляюще. А что до божественной силы, то ни одного доказательства до сих пор не было найдено, ни у нашей работы, ни у других, что громогласно называли истинными Полотнами Судьбы. – Она увидела, как мальчик в очках открыл рот, чтобы настоять на своем, но упредила его. – Повторяюсь, нет доказательств. Но кто знает, может будущий великий исследователь Элри сможет их найти! Всë возможно.

Элри не ответил, мечтательным взглядом засмотревшись в голубое чистое небо.

– А что было нарисовано на той картине? Ну на той, что у вас в университете? – спросила одна из учениц.

– Там ничего особенного… – припомнила Летисия. – Море, побережье Большой земли, корабль из белого дерева. Но работа написана очень натурально, такой проработки деталей даже сейчас не многие могут добиться. Но да ладно, дети, нам пора возвращаться в школу.

Часть 1. Торра Мулла

“Принято считать, что человеку не дано ни узнать, ни понять замысел, по которому существует и действует мир. Это знал каждый дурак. Но это никогда не мешало умным и смелым пытаться.

Меня не было в тот момент, когда случилась одна из таких попыток. Поэтому, мой дорогой читатель, я не могу ручаться за правдивость всего, о чем расскажу далее. Но я знал людей, которые там были и могу сказать, что верю в их исключительную глупость, толкнувшую на нечто подобное.

Это случилось, когда мир ещё пребывал в относительном спокойствии, в те времена, когда легендарные герои, ныне известные как Синеглазый демон, его верная Тень, и Королева призраков столкнулись с непреодолимой силой. Что именно случилось, покрыто тайной вечности, утеряно и пересказано сотни раз так, что истина давно увяла в бесконечных вымыслах. Споры не утихают до сих пор. Но все сходятся в одном: боги увидели, что не только они способны на чудеса. Тогда закон, сковывающий как смертных, так и богов был нарушен обычным человеком…” – Маленькая девочка, прочитала отрывок и нахмурилась, сдула с лица прядку золотистого как луч Солнца волоса.

– Как интересно… – шепнула она очень тихим голоском. На ней мелодично шелестело одеяние из подвижных лепестков, сверкающих как снег в яркий солнечный день. Под её ногами, свисающими с обрывистых ступенек из белоснежного камня, расстилались бесконечные облака. Она положила толстенную книгу на край, откинувшись на сплошь покрытую гравированными письменами колонну, мечтательно опустила глаза. На обложке книги в самом центре блестела нескромно оформленная надпись: – “Сэй Аламор. Хроники Лирры. Том третий.”

Глава 1. Трактирные байки

1

Трое путников на конях шли легкой рысью. Они направлялись на запад по дороге к городку Аллинсир. Впереди чуть побыстрее своих попутчиков, скакала наровистая гнедая лошадь, верхом на которой восседала молодая девушка с двумя длинными толстыми косами цвета бронзы. Она весело улыбалась, захваченная духом дороги – похоже непокорный нрав кобылы был подстать и её наезднице. Жара, стоявшая последние несколько лет, утихла, уступив место приятной прохладе и легкому бризу. Каждый уважающий себя деревенский дед сказал бы, что такой резкий перепад не к добру. И с ним бы даже никто не поспорил. Люди издревле замечали приметы и умели по-своему правильно их истолковывать. Но девушка, несущаяся впереди, не думала о таких мелочах, как и еë спутники, плетущиеся следом.

На большом и мускулистом горном тяжеловозе сидел не менее большой и мускулистый мужчина почтенного возраста с длинным мечом на поясе. За седлом у него было приторочено пара небольших тканевых сумок. Он повернул квадратную голову на угловатой толстой шее, взглянув на всадника, ехавшего рядом. Молодой парнишка с темно-рыжими волосами и яркими голубыми глазами с улыбкой смотрел вперед. На нем был изумрудный плащ с капюшоном. Он держался на его шее креплением с символом мирового древа и трепался от встречного потока воздуха. Добротный походный костюм из плотной ткани темно-бордового цвета и высокие до колен сапоги со шнуровкой сидели так хорошо, словно шились для него по тщательно сделанным меркам. К его седлу была прилажена сума, но гораздо меньшего размера, чем у его спутника.

– Ион. – отвлек парня рыцарь.

– А? Ты что-то сказал, Финред?

– Я вижу, вы с Лентрит хорошо сдружились. Я рад, что у неë появился кто-то настолько важный, чтобы рисковать ради него жизнью, хоть мне и тяжело это признавать.

– Почему тяжело? – удивился Ион.

– Меня далеко не радует произошедшее в Ривесе. Но стоит поблагодарить судьбу за то, что все обошлось и никто из нас не погиб. Сколько помню, она мало с кем по-настоящему дружила. И найти кого-то столь особенного… В общем это к лучшему, пожалуй. Ты вроде славный парень, Ион.

Финред немного помолчал, потом продолжил: – Я хотел попросить тебя кое о чем. Наверняка ты уже знаешь, кто Лентрит на самом деле. И ты должен понимать, насколько она важна. Для своего королевства, для своих родных. Еë жизнь и безопасность превыше всего для меня, понимаешь? Я не хочу повторения одной истории… Или ещё более худшего сценария… Лентрит следует сосредоточиться на себе. Не знаю, что ты задумал, да и не хочу знать. Но я не допущу, чтобы она была втянута в твои дела. Чувствую, что дорога твоя опасна. Ты со своей силой может и выберешься из любой беды, в отличие от нас, простых людей… В общем, вам с ней не по пути. Поэтому я тебя очень прошу, как ответственного и честного человека. Пообещай мне, что ты не дашь ей снова влипнуть в неприятности и уйдешь из еë жизни. Мы присоединимся к каравану, вместе доберемся до границы с империей и там разойдемся каждый своей дорогой. Мы сядем на корабль до Лотнира, а ты отправишься дальше, куда бы ты там не направлялся.

Чародей молчал. Долго молчал.

– Я не хочу еë потерять, когда мы на полпути от дома. – опять заговортл рыцарь, подогнав коня ещë ближе к парню. – Она вечно пытается сделать то, что ей не по силам. А с тобой распаляется еще сильнее. Я скажу ей о своем решении разделиться у реки. Но вряд ли она меня послушает. Если же ты поддержишь… от своего имени.

– Но решать все равно ей. Разве нет? – возразил Ион.

– Ты прав. Но если она тебе действительно дорога... Пообещай мне, Ион.

Парень посмотрел вслед бойкой гнедой лошади, идущей в авангарде.

– Обещай мне, Ион. – повторил Финред.

– Обещаю. – ответил Ион и отвернулся. Лицо его в этот момент сморщилось, словно от боли.

Они быстро добрались до Алинсира. Лентрит остановила своего жеребца, подождав отстающих спутников.

– Гляньте-ка! – принцесса кивнула в сторону заросшей высокой травой и кустарниками поляны. На ней из зеленого бурелома торчали замшелые каменные изваяния и части стен с барельефами.

– Это алтарь богов. – сказал рыцарь, погладив бороду. – Таких немного осталось, и те по большей части заброшены. Сейчас каждый выбирает себе бога любимчика и тихо поклоняется ему. Неудивительно, что наш хрупкий мир рассыпается на глазах.

– Ты опять ворчишь как старик, Финред.

– Я и есть старик. Поедем дальше, нам надо успеть выловить стоянку каравана.

– Ты же говорил, что времени полно!

– Всегда лучше перестраховаться. Мало ли что может произойти.

– Ну хоть в трактир-то заглянем? Отдохнуть нам не помешает!

– Конечно. Нам еще нужно вернуть лошадей в конюшни. – ответил Финред. – Ты помнишь дорогу. Вы с Ионом поезжайте в трактир и ждите меня там, а я справлюсь у главы поселения о караване.

– Отлично! За мной! – Лентрит тут же сорвалась в галоп и через секунды уже начала исчезать за извилистой тропой.

Финред взглянул на Иона, улыбнулся. Улыбка его суровому лицу не подходила: – Я рад, что мы достигли взаимопонимания, Ион. Присмотри за Лентрит.

– Понял. – кивнул чародей и понесся вдогонку.

2

Первое, что сразу же бросилось в глаза Иону, это странная вывеска на древнем руническом языке. Ион знал по легендам, что знание рун было даровано людям богами, но насколько это являлось правдой, никто не скажет. Ион никогда не изучал их, но подсознательно понимал некоторые, хоть и не все. Вывеска венчалась надписью: “Торра Мулла”.

– Где же я это слышал? – пробубнил про себя Ион, уставившись на табличку. Великолепной памятью он прославиться не мог. Его разум постоянно штурмовали сотни разных мыслей, а за ними так сложно уследить и так легко потеряться.

– А ты отлично держишься в седле! – заметила Лентрит, привязав поводья к коновязи и внимательно изучала забавное выражение лица чародея. – Где научился?

– Мой дядя настоял, чтобы я учился верховой езде. Даже нанял хорошего учителя, также как и учителя фехтования. Но на упражнения с мечом меня уже не хватило. Сбегал каждый раз, как начинались занятия…

– И напрасно. Уж от чего действительно убегать не стоит, так это от уроков, которые в будущем могут спасти тебе жизнь. А ведь я вполне могла бы с тобой позаниматься. По пути до Альпиры. Что думаешь?

– Точно. Звучит прекрасно. Хотя в моëм случае вряд ли необходимо! – Он достал чародейский дневник из импровизированного кожаного чехла на поясе. – Ведь у меня есть это.

– Ага, а что ты будешь делать, если я сделаю вот так?! – Лентрит бесцеремонно изъяла у него книгу и, сунув себе под мышку, направилась внутрь трактира. – Не отставай, рыжий!

– Лентрит! – вскрикнул чародей и побежал за ней.

3

Внутри трактир был наполнен нескончаемым гулом голосов и бряцающей посуды. Посетители не обратили совершенно никакого внимания на молодых людей и занимались своими делами – пили, ели и расслаблялись. Стоял полдень, поэтому все столики позанимали, и единственные доступные места располагались у барной стойки рядом со спящим типом в черном. Не обращая внимания на лежащего лицом на столешнице бродягу, принцесса быстро запрыгнула на высокий табурет и, щелкнув пальцами, с ходу обратилась к трактирщице: – Мне, пожалуйста, как обычно!

Трактирщица хмыкнула и подала ей стакан молока. Получив его, Лентрит удивленно посмотрела на хозяйку, а та уже обращалась к Иону: – А вам чего молодой человек?

– Ничего, спасибо, я просто посижу тут.

– Как скажете. – трактирщица передвинулась к другой части стойки, где её окликнула пара завсегдатаев.

– Что с тобой, Летти? – спросил Ион.

– Да просто странно, она видела меня один раз в жизни, но запомнила, что я заказывала молоко с медом. – Лентрит ещё раз взглянула на стакан в котором расплывался янтарный след душистого свежего мёда в нежной молочной пенке.

– Молоко с мёдом?

– Да. Мне нездоровилось, когда мы сошли с корабля Алланда. Раны до сих пор болят. А этот напиток мне обычно помогает. К тому же он очень вкусный.

– Хех! А вот в Черной луне ты хлистала вино как не в себя…

– Ты преувеличиваешь, Ион. – улыбнулась принцесса.

– Ничуть. Даже отрубилась, когда ложилась спать и чуть не придавила меня своим хилым тельцем!

– Не сочиняй!

– Это правда! – Ион засмеялся. – С твоей силищей, могла и придушить ведь!

– Я тебя сейчас придушу, если не захлопнешься!

– Ладно ладно, остынь!

Они посмотрели друг на друга. Этот момент казался слишком уж беззаботным и веселым, чтобы длиться долго, но его хотелось растянуть.

В этом месте было столько людей, что шум их голосов сливался в одну единую симфонию и напоминал голос моря. Ион прислушался, он хорошо различал отдельные звуки и голоса, если сосредотачивался. Люди обсуждали повседневные дела и заботы, местные сплетни и недавние события в селе. Иону это напомнило об одной из историй, что он читал. В ней путник забредает в полную народу таверну и там находит начало своему эпическому приключению. Он мечтал об этом, чтобы когда-нибудь уже другие дети прочитали историю о нем и его великих подвигах. Пока чародей предавался мечтаниям, принцесса открыла его магическую книгу.

– У тебя красивый почерк, Онси!

– Спасибо! Я все хотел спросить. Почему ты зовешь меня “Онси”?

Девушка посмотрела на него так, словно только и ждала этого вопроса. – Твоё имя “Ионес”, на языке Ниамара звучит как “Ion a Si”, что значит “Свободный жить”. Мне нравится как оно звучит.

– Вот это да! – очень удивился чародей и озадаченно посмотрел на принцессу, – Язык Ниамара? – Ему сразу вспомнились легенды о народе, пришедшем из другого мира, чтобы помочь людям одолеть драконов. Но то были лишь древние легенды. Историки не сходились во мнениях на этот счет. Даже профессор Гольферт всячески избегал этой дискуссии, оставляя ученикам выбирать, верить или нет.

– Ух ты! Почему ты не говорила об этом раньше?

– Потому что кое-кто не удосуживался спрашивать!

– И много языков ещё знаешь?

– Двенадцать. Четыре из них очень древние, включая Ниамарский. Даже мама крутила пальцем у виска, когда я собрала все доступные нам словари и фолианты по разным языкам и культурам. Мне нравилось изучать историю вымерших цивилизаций.

– Понимаю! А как читается твоё имя на языке Ниамара?

– “Lean t Retti”, то есть “Выбирающий путь”. – Лентрит вдруг заговорила так, как никогда не говорила. В ней словно что-то проснулось. Ион пригляделся чародейским взглядом. Даже её аура на время изменилась.

– Я читала, что имена это как магические печати. Они значат гораздо больше, чем просто набор букв и звуков. – она вернула ему магический дневник. – Но это должно быть по твоей части. Мне бы очень хотелось разгадать с тобой столько тайн…

Они посмотрели друг на друга. Ион увидел в еë светло-карих глазах счастливую надежду, которую почему-то не разделял.

Со стороны входа раздался веселый голос.

– Вот это да, в следующий раз будем, может и подумаю!

Ион отвëл взгляд от подруги, увидел двоих мужчин, зашедших в трактир. Они громко беседовали и быстро очутились у стойки.

– Мне пожалуйста пинту шарнийского, Линда! – подмигнул один из них, возрастной мужчина в дорогом кафтане и с редким для здешних мест оружием на поясе – рапирой с посеребренной гардой. Приняв свой напиток от трактирщицы, подмигнувшей ему в ответ, он снова глянул на собеседника. – Следующего раза может не представиться, Молен! Когда ты еще будешь в Аллинсире! Цена за посещение все растет и растет. Говорят даже сам лорд Корво со своей семьей там планирует побывать!

– Не знаю, слишком уж все перехваливают это место. Чую подвох. Я купец, и в таких делах разбираюсь. Но я тебя услышал, можешь приседать на уши кому-нибудь ещё, Фрид.

– А черт с тобой! – Фрид покрутил шеей, глядя вокруг, на кого можно бы было переключиться, и нашëл. – Эй, вы, детишки!

– Вы это нам? – с небольшим возмущением спросила Лентрит.

– Ну конечно вам, малышня! – он демонстративно оглядел их обоих с головы до пят. – А не хотите всяких диковинных вещиц поглядеть? У нас тут, представьте себе, музей открылся! Музей мадам Торино. Хотя, открылся он давно, и популярностью не пользовался: чем тут удивишь в глухой деревне?! Но с тех пор, как обнаружилась находка в шахтах, там столько всякого разного повытаскивали, что аж глаза на лоб лезут.

– О, это верно! – поддакнул с ближайшего столика посетитель в соломенной шляпе. – От цены за вход и правда глаза на лоб лезут!

– Уверяю, оно того стоит!

– Извините, но у нас нет денег. И мы тут не задержимся. – ответил Ион, убирая чародейский дневник в чехол за поясом.

– Эхх, ну жаль, конечно! – вздохнул зазывала.

– Хватит уже всех манить в этот чертов музей, Фрид. – буркнул сидящий за столиком у окна мужчина в грязной одежде. – Там все проклято. Все эти диковинные вещицы не стоят того, чтобы на них смотреть. Закинуть их туда, откуда достали и засыпать вместе с той дырой! – Сказав это, человек почесал свои сальные патлы и выпил. Его столик распирало от пустых бутылок, но он не казался слишком уж пьяным.

Глядя на чумазого человека, Фрид усмехнулся. – А это, ребятишки, мсье Джонбери! Он, кстати говоря, один из тех шахтеров, что находку и обнаружили! Расскажешь, Джон?

– Пошел к черту! – последовал незамедлительный ответ.

Человек с рапирой махнул рукой и повернулся к ребятам: – Я б на вашем месте не упускал шанс. В нашем музее есть зеркало, что умерших возвращает, представьте себе! Можно поговорить с погибшим родственником, ну разве не чудо, а?!

– Из-за этой чертовщины у нас уже отряды инквизиции шастают. – вставил еще один случайный завсегдатай, громко рыгнув.

– Это верно, заходили к нам недавно такие. Кто их вообще на землю нашу пустил, и куда царь смотрит?

– А эти черти разве разрешения у кого спросят? – пробурчала женщина со среднего столика. – А царь что? Да сидит там в столице, зажрался и ни сном ни духом, что у нас, простых людей, на окраинах творится! Так что пора бы уже своими силами справляться!

– Дело говоришь, Элада! Выпьем за это! – сидящий рядом с женщиной поднял кружку над головой, его жест повторили еще несколько людей.

– Кстати, ребятки! – Фрид достал из кармана две бумажных карточки. – Эти купоны уже давно разобрали, но я парочку припас. Будет значительная скидка, скажем, в половину суммы! Только если дадите обещание, что придете! – Он учтиво улыбнулся, протягивая карточки Иону и Лентрит. Девушка протянула руку.

– Бегите отсюдова, глупцы. – сказал тихо Джонбери. В гуле трактира его слова могли с легкостью затеряться и рассеяться как дым. Но один человек с поразительным слухом его услышал.

– Не нужно. – твердо сказал чародей, обеспокоенно взглянув на Лентрит. Она нахмурилась, одернула руку, не успев схватить заветный билет.

– Как мы сказали, – добавил Ион. – У нас совсем нет денег, и времени тоже нет. Прошу понять.

Человек пожал плечами и вернул купоны в карман.

– Ну и времена, что за молодежь пошла! В наше время мы за такое были убить готовы. – Он допил своё пиво и ушел.

– Ты чего, Ион? – буркнула принцесса. – Разве не интересно?

– Чего? Ты же не собиралась идти в этот музей? Да по этому человеку же видно, что он мошенник какой-то!

– Откуда тебе знать?! Ты мысли не читаешь! – Она оперлась локтями на стойку, повернувшись лицом к залу трактира.

– Ну перестань. У нас ведь и правда нет на это времени. С каждым днем мы все дальше от цели. Осталось не больше месяца до того, как заговорщики примут план убийства Рейвхарта к исполнению. А нам нужно попасть в столицу раньше.

– Не продолжай. – Девушка печально посмотрела на выход. Иону хотелось что-то сказать, но он не мог подобрать слова.

– Иногда не так уж и плохо обойти лужу стороной, а то вдруг в этой луже сидит кэльп. – раздался мягкий бархатистый голос. Он был невероятно притягательным и глубоким, словно обладатель совершенствовал его всю свою жизнь, подобно великим мастерам ремесленникам, постоянно оттачивающим ремесло до идеала. Было неясно, откуда он исходил, пока рядом с Лентрит не показалась мутная черная тень. Тень оттолкнулась от барной стойки, и направилась прямо к столу шахтера. Это был ничем не примечательный бродяга в черном тряпье, держащий в руке толстый глиняный графин. На голове у него торчала копна длинных черных волос, часть которых толстыми прядями опадала на лицо. Преодолевая расстояние от стойки до столика человек мельком повернулся, скользнув взглядом в сторону Иона. Его глаза отпечатались у чародея в разуме – янтарные зрачки, с черными прожилками, следящие из самой глубокой тьмы, как два маленьких огонька, две свечи в бесконечной пучине черного дыма. Ион остолбенел. Человек ухмыльнулся, почесал щеку, густо заросшую щетиной и довершил: – … если только ты не охотишься на кэльпа. В таком случае придется проверять каждую лужу.

Ион почувствовал едва различимый запах. Ему сразу представились истлевшие, но все еще дышащие жаром угли. Тягостное и душное ощущение на секунду охватило парня. Это был запах пепла и костра.

Незнакомец присел за столик к Джонбери, аккуратно поставив графин рядом с шахтером.

– Слушай, Джонбери, я бы с радостью послушал твою историю, если соизволишь рассказать. Выпивка за мой счет.

Пьянчуга сначала с заметным недоверием посмотрел на бродягу, затем указал пальцем на полный графин. – Еще один такой же.

Незнакомец ухмыльнулся и повернувшись не вставая крикнул: – Можно нам, пожалуйста ещё кувшинчик того амовирского?

– Конечно, но если этот идиот учудит чего, будешь его сам потом успокаивать! – ответила хозяйка.

– Не вопрос!

– Мы тоже послушаем, можно? – спросила Лентрит, и стрельнула в Иона едким взглядом. – На историю-то время найдется… все равно ждем Финреда.

– О, вас увлекают всякого рода… неестественные небылицы? – заговорил странник в тряпье. Он вызывал исключительное чувство замешательства. Ну не может же такой голос принадлежать этому оборванцу. Однако Иону ничего не оставалось, кроме как смириться с этим поразительным фактом. Странник придвинулся ближе. В этот момент чародей снова уловил этот странный запах. Он сосредоточил на человеке напротив свой взор, надеясь увидеть необычную ауру. Но ничего особенного не увидел. Совсем ничего. Это был самый обыкновенный человек.

– Ну рассказывай уже, Джонбери. – мелодично пропел черноволосый. – Что вы такое нашли в шахтах, из-за чего тут по всей деревне слухи пошли?

– Хах! Слухи? Слухи у нас уже много лет ходят, всякие разные.

Джонбери в момент выпил содержимое кружки и тут же наполнил её снова из стоящего на столике графина.

– Целые годы работы в шахтах мы довольствовались жалкими крохами. Уголь и железо. Иногда минералы. Но две недели назад на такое наткнулись, вы бы видели. Целая гора самоцветов, сверкала и блестела как звездное небо, мать его. А когда такое происходит, каждый знает, что не к добру. Каждый знает, так ведь не каждому ума хватит поостеречься. Вот почему, скажите мне люди постоянно лезут, куда не следует?

Ион вдруг взглянул на Лентрит и задумчиво нахмурил брови.

– Так вот. – продолжил шахтер, опрокинув в горло половину напитка. – Ну мужики, конечно, такими вопросами не задавались. Давай копать, в итоге разрыли там какое-то, ик… каменное сооружение. Помещение с самоцветами оказалось то ли сокровищницей, то ли черт знает еще чем. Там было несколько проходов, но главный запечатан.Тут то и началось. Говорил я, что не стоит больше трогать это место, но кто меня, ик… слушал? Найденных сокровищ нашим шахтерам было мало, и начали они выламывать каменную дверь. Там над ней еще надпись какая-то была, на древнеруническом. Разобрать еë было трудно, да никто и не пытался в темноте письмена разглядывать.

Джонбери затих, прикончил кружку эля и уставился на пустое дно, словно там было написано продолжение, которое он не мог припомнить. Незнакомец в черном улыбнулся, взял графин и наполнил еë, поэтично сказав: – Продолжайте, мсье Джонбери!

Шахтер промочил горло и принялся рассказывать дальше.

– На чем это я… Ах, да. Разломали они и проход и арку. А за ним, представьте себе, гробница. Самая настоящая усыпальница, мать еë, для каких-то особо почетных воинов. Там было около трех дес… ик…ятков саркофагов, навроде тех, какие варвары с Диких земель делают. Только эти очень старые. Так это еще не всë. Наши прошли дальше и вышли в большой зал. А там, по центру, стало быть, этого зала картина висела. Представляете?

Судя по тому, как сверкнули янтарные глаза человека в черных обносках, и как расширились его губы в ухмылке, он все очень хорошо представил и был доволен уже одним этим странным фактом. Ион обратил на это внимание, потому что все время пялился на бродягу. Он представил себе висящую в древней гробнице картину и в нем тоже вдруг проснулся дикий интерес.

– А что было на той картине? – поинтересовался бродяга. – Если не секрет.

– На той картине… ик… а пес его знает, вся в пыли была. Да и что там в полутьме разглядишь, даже с факелом. – Джонбери понизил голос, словно опасался говорить дальше, но незнакомец позволил себе во второй раз наполнить его кружку живительным элем.

– Вот это да! – удивилась Лентрит.

– И не говори, красавица. Мужики говорили, что странная картина эта. Клялись, что она двигалась и в темноте словно светилась. Я ближе не подходил, побежал за бригадиром. А он в ту же минуту приказал всем оттуда выматываться, потому как земля мертвых, обрядом не освящена. Да только поздно уже было ведь. Вот говорил я, да никто не слушал…. Разогнали нас, да послали за смотрителем кладбища стариком Арти, чтобы обряды провел. С тех пор в ту часть шахт дорога закрыта и охраняется. Говорят еще лорд Корво археологов послал, чтобы строение изучили. Но пока там все окончательно не огородили, управитель наш за самоцветы трясется. Поэтому мы по тихой ходим.

– История занимательная, Джонбери. – звучал чарующий голос незнакомца в черном. – Но я ожидал чего-то большего.

– Большего хочешь, да? – недовольно ответил Джонбери, выпил еще раз. – Слышали про волшебное зеркало, призывающее призраков? Дак я вам больше скажу, это все херня! Дело было ночью, потому что управитель приказал делать все без лишних… ик… глаз. Два дня назад, когда наша смена заканчивалась, мы с Алеком загружали последнюю партию камней в вагонетки. Все началось со странных звуков со стороны заваленных тоннелей, будто кто-то копал, хотя никого из рабочих, кроме нас с Алеком в шахте тогда не было. Ну… мы так думали. Алек пошел проверить. Я ждал его у вагонетки около получаса. Он часто блудил, так что я не удивлялся. Но за это время стало жутко холодно, даже по меркам нашего подземелья. Наконец я услышал шаги, обрадовался, что наконец-то выйдем на свежий воздух. Но чем ближе были шаги… вы бы слышали... Шаркал как недобитая кобыла по гравию. Мне стало не по себе. Нутро говорило бежать, но я не слушал. Как назло ещё и масло в фонаре заканчивалось, потому что этот остолоп забыл его поменять. Я оставил добычу и как дурак пошел за Алеком. Обыскал заваленные тоннели, но никого не встретил, пока не обнаружил его фонарь… У разрытого в груде камней лаза, похожего на нору. Выглядело так, словно кто-то выбрался из под завала, прокопав себе путь наверх! Я почувствовал запах гнили, и повернулся. Напротив меня стоял Норт…

– Ты что мелешь, Джонбери! – прервал рассказ, кто-то из внезапно образовавшихся вокруг них слушателей. – Все знают, что Норт сгинул под тем завалом месяца три назад. Кстати сам виноват был, говорили же ему, порода там сыпется. Не мог он там выжить!

– В этом-то все и дело! – вскрикнул шахтер. – Я бы и сам не поверил! Но это точно был он. Живой! Но в то же время не живой! Никогда не забуду его изъеденную червями кожу, эти светящиеся глаза… и клацающие челюсти… Это был, мать вашу, живой мертвец! Вот! А виноваты во всем жадные до самоцветов, ик… идиоты! Это все они наслали на нас гнев богов!

Рассказ шахтера привлек внимание и вокруг него разгорелась настоящая дискуссия, превратившаяся в наполняющий слух шум.

Незнакомец в черном тряпье откинул прядь волос с лица и, нахмурив бровь, наполнил пустую кружку алкоголем. Он от души зевнул и с досадой сказал: – Неплохая небылица, но я и получше слыхивал.

Выпив до дна, бродяга поспешил удалиться из трактира. А споры разгорались как пожар на сухом поле в летний жаркий день.

– Это ж надо такое выдумать! – громко усмехнулась полная дама в недорогом, но добротном платье.

– Кто тут еще выдумщик, Адрэя?! Сама то недавно все трепалась, что у зеркала к тебе муженек твой сгинувший приходил! – ляпнул усатый старик, весь измазанный в черной саже. – Вон аж наряжаться стала, он тебе благословение дал что-ли какое?!

– Это правда! – возмутилась женщина. – Мы действительно общались! И не только я говорила с ушедшим.

– Это верно. – подтвердила еще одна женщина. – Я на днях виделась с убитым бандитами братом. Он явился мне и сказал, что… ну не ваше дело, что сказал, но…

– Эхх, чертовы бабы! – брякнул немолодой завсегдатай в косой шляпе. – О твоих странных отношениях с братцем по деревне легенды ходили, так что мы примерно можем представить, что он тебе сказал, ахахах! Моя жена тоже со своими умершими родителями встречалась и беседы вела, ага… Правда они исчезали всякий раз, когда я оказывался рядом, но это же ничего, поверим.

– Это все темные силы, проклятия.

– Точно, с тех пор как святилище Одорна на кладбище установили, так и пошло.

– Да вы что, наоборот оно нас спасло! Вы помните какая смертность была? А после того, как алтарь возвели, люди умирать почти и перестали! А ведь какая страшная болезнь, косила одного за другим.

– Идиоты были, вот что! Нельзя богу смерти молитвы возносить и поклоняться! Не доведет это до добра! Прав Джонбери, не нужно на ту территорию заходить. Теперь еще и находка эта в шахтах.

– Тот факт, что с некоторых пор многие в этом поселении начали общаться с давно или недавно покинувшими наш мир родственниками, – заговорил мужчина среднего возраста в странной круглой шляпе и моноклем в глазу. – Весьма занятен. И хоть отделить правду от вымысла не представляется возможным, это, однако, интересное явление. Думаю сие можно назвать нынче модным словом – массовая истерия. Но, уверен, что нет никаких причин для беспокойства. Особенно не стоит беспокоиться о находке в шахтах, господа уважаемые.

– А ты кто таков будешь?

– Я представитель археологической группы, направленной в шахты лордом этих земель Дариусом Корво. Мое имя – Клавиус Варнер, к вашим услугам. Мы хорошо осмотрели гробницу и не обнаружили ничего сверхъестественного. И вполне свободно начали дальнейшие раскопки. Также без проблем ходили по тоннелям. Никаких живых мертвецов там и в помине нет. Опрометчиво верить в такого рода глупости.

– Слушайте умного человека!

– А чего его слушать, он де из тех же толстосумов! Уверен тот же лорд Корво ему и доплачивает! – рявкнул Джонбери. – А иначе с чего вдруг туда никого не пускают, а?

Постепенно спор начал выходить на физический уровень, когда несогласные уже были готовы драться за свои стойкие убеждения и мнения. Это непременно бы и произошло, если бы всю вакханалию не остановил громогласный крик трактирщицы: – А ну все заткнулись, Одорн вас забери!

Толпа моментально заглохла. Разъяренная хозяйка трактира встала во весь свой внушительный рост и была страшнее исполина, держа в руке здоровенный тесак для мяса. Она поправилась и ласково сказала: – У нас тут приличное заведение для спокойного времяпровождения. – потом снова сделалась значительно строже. – Таковы правила. При мне здесь ни одной драки не было, и не будет. Ясно?

Посетители извинились и разошлись по своим столикам, продолжая обсуждения, но уже в соответствующем приличному заведению ключе. Часть людей закончили отдых и вовсе отправились приниматься за работу.

Джонбери также встал, чтобы уйти, но на секунду задержался, наклонившись над столом: – Я вот здесь больше ни дня не останусь, пойду в Торхен к родственникам… – На этом старый шахтер Джонбери исчез, а за его столиком остались только Ион и Лентрит.

– А ты веришь? – обратилась принцесса к пребывающему в странном смятении чародею.

Ион замер, пытаясь собраться с мыслями. Он не говорил ей о своей смерти. О том, что видел на Сирене. И не знал как об этом сказать. Верил ли он в воскрешение из мертвых? Молодой чародей не мог ответить на этот вопрос даже сам себе. Несмотря на очевидные доказательства, ему хотелось все отрицать до последнего.

– Не знаю.

– Почему мне кажется, что ты не честен, Онси?

– Возвращение из мертвых… это даже... В некоторые вещи, вроде этой нелегко поверить, не увидев собственными глазами. – Он натужно улыбнулся. – Хотя этот Джонбери, кажется, верит в то, что говорит.

– И ты не хотел бы узнать правду?

– Узнать правду. – тихо проговорил он себе под нос.

– Мы можем начать с музея. Что-то мне подсказывает, все это связано… Что? Не смотри так на меня! Ты порой так удивляешь. С такой огромной силой боишься лишнего шагу ступить.

– Эй, ничего я не боюсь!

– Ну так докажи.

– Так не честно, принцесса.

– А мне все равно.

Ион только покачал головой.

Через минуту в дверях трактира показался рыцарь Финред. Он продвинулся вглубь бара и поприветствовал трактирщицу: – Добрый день, мис. Можно ли заказать комнату на ночь на трех персон?

Лентрит и Ион удивлëнно переглянулись.

– Разумеется, белый лев. – промурлыкала хозяйка и подмигнула рыцарю. Ион заметил, как Финред недоуменно шевельнул бровью. Похоже к женскому вниманию рыцарь не привык, и скорее всего потому, что пугал оных своим суровым видом.

– Вот ваш ключ. Комната номер четыре. Прошу внести оплату сразу, за полные сутки – десять лиров. А также не забудьте о вещах, которые вы оставили у нас на хранение два дня назад.

– Благодарю. Что ж… вот держите.

– И еще совет: закрывайте окно на ночь, тут жуткие сквозняки бывают. Да и… если компания понадобится, то после полуночи я свободна. – Она еще раз подмигнула рыцарю. На вид ей было около сорока пяти, но что-то в еë внешности сбивало с толку. Были ли это белые как снег зубы, открытые улыбкой, приподнятый тонкий нос, либо же большие серые глаза обрамленные черными тенями. Косметика являлась очень дорогой роскошью, и немногие из простолюдинов могли еë себе позволить.

– Учту спасибо. – ответил Финред, несколько секунд разглядывая трактирщицу. Он быстро расплатился и, взяв старый проржавевший ключ, присоединился к своим юным спутникам.

– Ох и странное же это место, всë это поселение очень странное. – пробубнил рыцарь, присаживаясь. – Караван будет здесь уже завтра, нам повезло, что мы успели. Поэтому переночуем в трактире и с утра как можно скорее пойдем к стоянке. – Он глянул на ребят и нахмурился, отчего стал похож на рычащего льва. – Так, я даже знать не хочу, что тут происходит, ясно? Просто попрошу вас обоих дожить до утра без приключений.

– Да какие тут могут быть приключения! – махнула рукой Лентрит. – Скукотища, а не городишко.

– Да, не то слово. – угрюмо подтвердил Ион.

– Разве что… – начала принцесса, направив на рыцаря взгляд. Ей приходилось смотреть на него снизу вверх, и она рядом с ним была похожа на кошку, выпрашивающую еду. – Тут в деревне открылся какой-то чудной музей, и раз у нас все же есть немного времени, мы хотели бы его посетить. Если ты не против. И нам нужны деньги, там платный вход.

Финред смотрел на них. Недолго, но казалось, что прошло не меньше часа.

– Я пойду отдохну, пожалуй. – сказал рыцарь. Он встал из-за стола, достал из сумки небольшой мешочек и положил его на стол. – Не знаю хватит ли, но в данный момент мы не богаты.

– Ура! – воскликнула принцесса, обнимая рыцаря. – Ты лучший, Финред!

– Что ж ладно. – ответил рыцарь, обхватив Лентрит своей огромноц оучищей, и даже позволил себе улыбнуться. – Если что, наша комната номер четыре на втором этаже. Жду вас до темноты, понятно?

– Мы запомним. Спасибо!

Финред еще раз пристально и грозно посмотрел на чародея. Ион только кивнул в ответ.

Глава 2. Зеркало душ

1

Прогулка по улицам поселения вышла приятной для Иона. Он повернул голову. Рядом уверенно шла по каменистой дорожке прекрасная девушка. Золотистый солнечный свет ложился на еë стройную фигуру и выделял несомненные достоинства. Блестящие бронзой толстые косы двигались в такт еë походке. Одну руку она держала на рукояти старинного меча в малахитовых ножнах. Еще будучи на борту Сирены, Ион бы не поверил, что Финред доверит ей носить оружие у всех на виду, хоть оно и вполне походит на декоративный муляж. Кто не имел денег на настоящее оружие, любил развешивать такие на стенах. И часто эти муляжи становились игрушками детей. А принцессе Джуан Абани хоть и ударило семнадцать, на свой возраст без особой косметики и одежды она не тянула. Впрочем Ион от неë недалеко ушëл, а разница в росте лишь придавала ему вид старшего братишки. К счастью, жители деревни не видели в этой парочке ничего странного и почти не глазели на них, проходя мимо.

Музей мадам Торино находился не близко – на несколько улиц от трактира. Но искать его не пришлось. Ион заметил, что здание из кирпича, и скорее всего раньше принадлежало зажиточной семье. Вокруг лежал приличных размеров двор, на котором расстилался цветущий сад. Мощеная дорожка вела напрямую от входа без ворот до крыльца. Солнце играло бликами на гладких гранях плитки. День обещал быть долгим и не предвещал никаких происшествий.

– Красота то какая! – восхитилась Лентрит, засмотревшись на сказочный сад, обрамляющий дорожку к крыльцу.

Чародей тоже не остался равнодушным: – И правда. Здешний садовник свое дело знает. У нас в имении этим занимался Берн, наш дворецкий. И выглядело в сто раз хуже. Уж кто, а садовод из Берна никудышный… – Ион невольно улыбнулся, вспоминая беззаботные дни на Малой земле.

– Так-так! Точно, ты же у нас аристократ, получается! – Лентрит словно осенило. – Ты знал, что твоя мать из уважаемого и богатого рода в Лотнире? Хоть она и отказалась от семейного наследия, но все же.

– Отказалась?!

– Ну да, по слухам. Подробностей не знаю.

– Я и не удивлен. – махнул чародей. – Ей было плевать на семью с самого начала. Вот она какая.

Они уже подошли к крыльцу, и Лентрит приостановила его.

– А ты не пробовал узнать еë получше, Ион? Я правда не эксперт в этих делах…

– Узнать получше? За те пару дней в два-три года, что она бывает дома? Лучше бы я еë и вовсе не знал. Может жилось бы поспокойнее. Не будем об этом больше. – Ион поднялся первым и постучал дверным молотком.

Девушка вздохнула, забежала по ступеням вслед за ним и также не отказала себе в удовольствии подолбить в это старейшее изобретение.

Долго ждать не пришлось. Проход отворился, а изнутри открывающегося словно ящик пандоры музея, хлынуло прохладным воздухом. Он принес с собой запах бумаг, свитков и чернил, старого дерева и древности. Если бы у времени был запах, то Ион мог бы утверждать, что он окутал его с самого порога.

Открывший двери человек был невысок, одет в коричневую робу. Длинная белая борода свисала у него до пояса, где была свернута вдвое и скреплена прищепкой. Мужчина приспустил очки на горбатом носе и взглянул на посетителей.

– Деньги-то при себе, малышня? – задребезжал привратник. Когда он говорил, казалось, кто-то скребет по стеклу.

Лентрит деловито протянула звенящий монетами холщовый мешочек. – Вот! Нам два билета, пожалуйста!

Старикан принял плату и высыпал монеты на свою большую костлявую ладонь. Пробежав по ней глазами он ответил: – Хватит только на одного.

– Что? Да тут почти сто лиров! – возмутилась принцесса.

– Пятьдесят пять, девочка. Научитесь считать для начала.

– Я умею считать!

– Хотелось бы верить, но все говорит об обратном.

– Ах ты…

– Лентрит, успокойся. – Ион придержал начинающую распаляться подругу. – Я могу подождать здесь, а ты сходи посмотри на чудеса без меня.

– Ну уж нет!

– Оплатить вход можно также и ценными вещами. – проскрипел привратник, хитро ухмыльнувшись. Лентрит совершенно не колеблясь сняла малахитовый меч с пояса. – Этого хватит?

– Летти… – хотел возразить Ион, но возглас человека на входе пронесся как оглушительный горн, заглушив его.

– Отлично! Это вполне покроет еще один билет! – Получив в руки раритетный клинок, мужчина вдруг повеселел. Даже его голос стал более гортанным и не таким раздражающим. – Прошу, заходите.

Пройдя немного по коридору, чародей все же не оставил без внимания поступок принцессы.

– Ты так легко с ним рассталась, Летти. Думаешь оно того стоило?

Девушка остановилась и серьезно взглянула на него. – Стоило или нет, сейчас узнаем. Я не хочу в один прекрасный момент сожалеть о том, что чего-то не сделала, испугалась и отступила, когда до моей цели оставалось всего пару шагов. Лишь действия двигают нас вперед, Онси.

– Я бы с тобой поспорил…

– Что ж поспоришь, в следующий раз. Идем уже.

Они быстро оказались в главном зале. Это было просторное помещение с двумя винтовыми лестницами, ведущими на второй этаж. Посередине располагался невысокий фонтан в виде большого изогнутого блюдца с керамическими фигурами на краях. Статуи изображали разных фантастических существ из сказок. Ион оглянулся. Старикана и след простыл. Внутри находилось еще несколько людей, любопытными взорами рассматривающих экспонаты. Все стены были обрамлены выставочными витринами с разного рода необычными вещами. Там и старинные предметы быта, вроде посуды и инструментов и одежда, но больше всего – оружия и доспехов. Иона привлек небольшой стенд с магическими предметами, возле которого собиралось больше всего посетителей. Он мгновенно оказался рядом, чтобы взглянуть на эти вещи получше. Лентрит также подошла посмотреть. Сосредоточив на стенде свой магический взор, чародей разочарованно вздохнул.

– Наврали, тут нет никакой магии.

Принцесса в ответ пожала плечами и пошла дальше по залу. Они перешли в другую комнату и осмотрели хранилище старинных рукописных текстов и свитков, на которых задержалась уже принцесса. Закончив изучать письмена, вернулись в зал и отправились в противоположное крыло. Целая комната посвящалась находке в шахтах. Это уже было ближе к тому, что они искали. Напротив небольшой группы посетителей стояла женщина в богатом фиалковом платье с кружевными оборками и рассказывала об экспозиции.

– … так что пока это все, что удалось достать из обнаруженного в шахтах ашора. – вещала она. – Среди этих реликвий немало древнейших вещей, в основном они принадлежат к военной сфере, но назначение некоторых предметов не выяснено.

Войдя в комнату, Ион сразу же ощутил очень слабую, еле уловимую пульсацию магии. Он также почувствовал запах угля и золы, хотя в помещении не было камина, а древние жаровни были совершенно пусты. Да и кто стал бы зажигать музейный экспонат. Чародей на всякий случай заглянул в жаровни, оценив непонятные письмена на дне чаш.

– Извините, мадам Торино, а разве шахтеры нашли не древнюю усыпальницу?

– Поначалу так все и думали. – ответила хозяйка. – Но, когда прибыли археологи и начали раскопки, то выяснилось, что это сооружение на самом деле является очень древним ашором. Так назывались небольшие крепости народа Ниамар, в которых могли жить крупные семьи, или военные подразделения. Нередко в ашорах делали склепы, на один из которых наткнулись шахтеры. Это безусловно очень важная находка для мирового сообщества.

– Как вообще этот ошфор оказался под землей-то? – спросил посетитель.

– Ашор. – поправила мадам Торино – Его залило вулканической породой после великого катаклизма. Кто знает, сколько еще таких древностей погребено в земле. Нам очень повезло, что успели вынести из ашора много реликвий. Хотя главный артефакт пока что заполучить не удалось. Но очень скоро, уверяю вас, он окажется в центре нашей коллекции.

– Это еще под большим вопросом. – послышалось сзади толпы. Голос заставил Иона с Лентрит обернуться. В проходе нарисовался очень знакомый генорхадец.

– А, кстати, – усмехнулась мадам Торино. – Там вы можете наблюдать еще один шедевр древности. – Мсье Тортон Равейн, известный археолог из Генорхада.

– Будет вам, госпожа Лара. Не такой уж я и древний, всего-то пять десятков лет. – прокряхтел гном, проходя вперед. Он не мог не узнать ребят, но почему-то прошëл мимо, лишь слегка кивнув Иону.

– Прошу меня извинить, пока что я не буду вас более отвлекать, наслаждайтесь нашей коллекцией! – провозгласила Лара и вместе с Тортоном отошла в угол зала.

Ион машинально двинулся с места, обоходя толпящихся на пути, и напряг свой удивтьельный слух. Хотя это не требовалось, так как переговорщиков услвшал бы кто угодно, подойдя на такое же расстояние.

– Что значит под вопросом? Мы же все решили. – недовольно спросила она.

– Лично я тут ничего не решаю, Лара. Меня здесь вообще не должно быть. Но даже если бы мое слово имело здесь вес, это ничего бы не изменило.

– Шутишь?… Ладно деревенские, но вы то, люди науки! Моя мать столько времени и сил потратила на изучение этого вопроса, и не нашла ничего… Вопрос в цене, так?

Тортон неодобрительно покачал головой. – Ты говоришь одно, но на уме у тебя совсем другое.

Ион увидел как лицо мадам Торино скривилось.

– Завтра с караваном выдвинусь дальше, так что ты тут уже сама как-нибудь. – добавил археолог.

– Что ж, мы возьмем, что хотим. Так или иначе... Я была очень рада познакомиться с тобой, Тортон из Генорхада.

– Я тоже, мадам!

– Кстати о знакомцах. Вон та сладкая парочка с нас глаз не спускает.

Ион тут же отвëл взгляд, но секунду спустя понял, что это ни к чему.

Тортон замахал рукой, призывая их с Лентрит подойти.

– Ну что ж, познакомьтесь, эта маленькая воровка Лентрит, и юный ча… – он осекся и поправился. – юный путешественник Ион. Встретил их на корабле с Малой земли.

– Я не воровка. – фыркнула Лентрит.

– Да? А кто украл у меня одну из реликвий прямо изпод носа?

– Я бы вернула еë, если бы у меня была возможность, я же… – ответила принцесса и тут же заливисто рассмеялась.

Еë громкий хохот вызвал толику неодобрения на лицах посетителей. Что не удивительно. Не зря ведь соблюдение тишины было одним из главных правил посещения музея.

– Ну все, Лентрит, угомонись! – вмешался Ион. – Вы извините нас. Кстати если речь идет о старинном мече, то он можно сказать уже в собственности данного музея.

Тортон поднял брови, посмотрел на мадам Торино. Она с недоумением на лице пожала плечами. Через секунду до него дошло, и на старом гномьем лице расползлась улыбка. – Да уж… Ну теперь, то коллекция будет полной, а Лара?

– Похоже на то.

– Я продал пять клинков Израундера музею, шестого как раз не хватало. – пояснил Тортон.

Лентрит только-только притихла, щатем снова рассмеялась, схватившись за живот.

– Соблюдайте приличия, ради всего святого. – строго произнесла мадам Торино.

Наконец принцесса взяла себя в руки и с ходу задала вопрос: – А где ваше чудодейственное зеркало?

Мадам Торино загадочно улыбнулась.

– А… вы у нас за главным блюдом, так? Оно на втором этаже, но сеанс стоит отдельно. Если вы еле откупились на входе, то вряд ли вам хватит…

– Ну! – вмешался Тортон. – Справедливости ради, стоимости того меча хватило бы и на пять билетов, а может и на десять. Уж я-то знаю.

– А разве он не краденый?!

– Лаара. – протянул гном.

– Ну ладно, для добрых знакомых Тортона могу сделать исключенте. Одли вас проводит. Одли! – закричала Мадам Торино. – Где тебя носит?

Из боковой двери появился уже знакомый ребятам привратник и недовольно крехтя, подбежал к ним. Лара достала ключ из кошелька, что все время держала в правой руке, отдала его слуге.

– Отведи молодых людей на второй этаж. И Давай без дурацких вопросов. А еще, ребята, должна вас предупредить. Зеркало открывается не всем. Возможно вам не повезет.

– Я бы сказал, оно вообще никому не открывается. – скептически буркнул Тортон. – Но зато очень красивое и невероятно искусно сделано, так что посмотреть однозначно стоит!

– Ах да, я совсем забыла, что на вашей родине не особо горюют по утерянным близким.

– Вы, как и все совершаете одну и ту же ошибку, мадам, переиначиваете нашу культуру не разобравшись.

– Я приму это замечание к сведению, а пока вас оставлю. – Мадам Торино скрылась за дверью, в которую входил привратник Одли. Сам он проскрипел: “За мной!” и направился на выход из зала.

– У меня к вам еще есть вопросы, ребятня. – обратился археолог.

– Твое любопытство может удовлетворить Финред, Тортон. – быстро проговорила Лентрит чуть ли не на бегу, поспевая за прытким Одли. – Он в трактире, комната номер четыре. И, пожалуйста, не говори ему про зеркало.

2

Комната с зеркалом была практически пуста. За исключением самого экспоната, стоящего в центре и накрытого темно-синей шелковистой тканью, в ней находились также стойки со свечами. Свечи располагались на разных расстояниях от зеркала. Было ли такое размещение намеренным или просто кто-то забыл позаботиться о чувствах перфекционистов, нам неизвестно. Но многие утверждают, что для работы некоторых зачарований положение играло не последнюю роль.

Одли скинул с зеркала покрывало и быстро вышел. Дверь за Ионом и его подругой захлопнулась. Никаких инструкций по пользованию зеркалом, кск ожидал Ион, дано не было.

Лентрит сразу же метнулась к реликвии. Ион осторожничал и ступал неспеша. Зеркало и впрямь было потрясающе красивым: почти два метра в высоту и около семидесяти сантиметров в ширину; рама из резного белого дерева с множественными золотыми вставками и блестящие черные ножки, словно отлитые из обсидиана.

Принцесса встала прямо перед ним и уставилась в отражающую гладь с предельным вниманием. Но ничего, кроме окружающего пространства, в этом прекрасном окне не наблюдалось. Ион осмотрел комнату, обошел зеркало вглядываясь в него.

– Может нам нужно что-то сделать? – спросила принцесса не спуская глаз со своего отражения. – Оно же должно как-то… работать. Мы должны что-то сделать ведь так?

– Не знаю, Лентрит.

– Может что-то со свечами? Вон смотри, одна из них не горит.

Действительно, все свечи кроме самой близкой к зеркалу горели тусклым огнем. Ион снова уловил запах пепла.

Принцесса взяла одну из горящих свечей и использовала ее, чтобы зажечь последнюю. Но даже после этого ничего не произошло. Она поставила свечу на место и вернулась к зеркалу. Иона смутило еë лицо, отраженное в блестящей глади будто бы полное отрешенной печали и разочарования. Хотя он и сам частенько ходил с таким лицом, но для него это было обычным делом, в отличие от вечно сверкающей улыбкой девушки. Ему казалось, она просто не умеет грустить. Люди и их внутренний мир для молодого чародея были огромной загадкой, бездонной пропастью, в которой легко потеряться. Блуждая по коридорам чужих разумов, он прочувствовал это в полной мере.

– Давай, Летти, идем. Это обычное зеркало.

– Не может быть! – она всплеснула руками. – Ты проверил его? Как ты делал с теми якобы зачарованными вещами.

– Проверил… – неуверенно ответил он. – Никакой магии.

– Не может быть. – не сдавалась принцесса.

– Ну хватит! Даже если и есть, то нам, очевидно, не повезло. Мадам Торино же сказала…

– Мне все равно, что она там сказала! – подняла голос Лентрит.

Неожиданно сильный порыв холодного воздуха влетел в раскрывшееся окно. С шумом пройдясь по комнате, этот миниатюрный ураган унес с собой огоньки со свечей, разом погасив их все. В помещении вдруг ощутилась прохлада. Но это было не то приятное чувство, когда заходишь в тень с палящего жаркого Солнца, а совсем наоборот. Лентрит повернулась к чародею, выдохнула пар изо рта. Глаза еë округлились.

А следом свечи вдруг разом загорелись сами собой.

– Летти…? – женский голос, нежный и ласковый.

Принцесса снова обернулась, обратно к зеркалу. Ион сдвинулся в сторону, чтобы тоже взглянуть.

Зеркальная гладь показывала не то, что должна была. Зеркало словно стало дверью, за завесой которой виднелись явно дворцовые стены, колонны и проходы. А там, в этих стенах, стояла женщина.

– Мама… – тихо произнесла принцесса, всхлипнув.

Женщина улыбнулась и подалась вперед. Она становилась все ближе к поверхности зеркала и, казалось вот-вот выйдет из него. И она действительно вышла. Сначала рука, протянутая вперед, затем шаг, следующий, и вот уже королева Лотнира Сьюзан Абани стоит рядом с дочерью.

Лентрит не описывала маму, и потому Иону было интересно увидеть еë. Бебрежно собранные в толстый короткий хвост волнистые бронзовые локоны, простое платье и белые перчатки до локтей.

Принцесса улыбнулась, слезы порывались наружу неостановимой волной. А на еë лице чародей уловил благоговение, которого, к сожалению, не мог понять.

– Ты еë видишь, Ион?

– Вижу. – ответил чародей. Он замер на месте пытаясь собрать мысли. Он прекрасно все видел и слышал. Но... Что-то было нк так.

– Осторожнее, Лентрит. – ппредупредил Ион.

– Моя девочка. – с теплой улыбкой сказала королева, протягивая руки к лицу принцессы.

– Мама, это ты? – еще всхлипы. Горячие ручьи, текущие по щекам уже было не остановить.

– Ну конечно, Летти, кто же еще? – снова улыбнулась женщина и обняла свою девочку. Лентрит почувствовала материнское тепло, и обхватила еë, крепко сжимая руки.

Ион осторожно приблизился. Королева же не обращала на него внимания. Еë взгляд, казался ему совершенно пустым.

– Отойди от неë, Лентрит… – испугался Ион, но подруга его не слушала, лишь крепче сжимая руки.

– Что с тобой, моя девочка? – спросила Сьюзан. Еë брови сошлись в печали, но глаза все так же были пусты. – Забралась так далеко от дома. Бросила отца совсем одного. Зачем, Летти?

– Как зачем? Отомстить… за тебя…

– Глупышка ты моя. Разве этому я тебя учила?

Несмотря на внутреннюю настороженность, Ион совсем не чувствовал никакой опасности. Кем или чем бы это ни было, оно не несло угрозы. Чародей еще раз оглядел комнату, надеясь найти ответы.

– Далеко забрался, а, Ион? – послышалось сзади. Парень снова оцепенел. Он очень хотел повернуться, но боялся. Одно дело вспоминать о чем-то давно утерянном, а совсем другое видеть, слышать и чувствовать. Ему пришлось заставить себя обернуться. Картина по ту сторону зеркала уже показывала не убранство дворцовой палаты. Теперь уже там был солнечный знойный пляж, усеянный песком.

– Оно вызывает воспоминания? – предположил Ион. На пляже он видел мальчика с безумными глазами и широкой надменной ухмылкой на все лицо. Проглотив ком в горле, чародей вымолвил: – Лок?

Мальчик вышел из зеркала подобно матери Лентрит, но в отличие от неë, он обратил внимание на помещение, в котором находится. Лок поглядел вокруг, крутанулся на одной ноге, как он это часто делал.

– А ты чего такой хмурый, а? Вижу выбрался из нашего захолустья! Хвалю! Давно пора.

У Иона перехватило дыхание, но он кое-как сумел выдавить из себя что-то еще: – Ты… не настоящий?

Лок ощерился как гиена. – А это имеет значение? – он развел руками.

Ион просто смотрел на лучшего друга, не в силах говорить. Лок подошел к одной из свечек, взял ее в одну руку и невозмутимо подставил внутреннюю часть ладони под колышущийся язычок пламени, повел ею то в одну сторону, то в другую, следя за изменением его наклона. Он делал это без опаски, хотя такое было для паренька обычным делом. Ион знал, что друг погиб как раз потому, что никогда не уступал перед риском. Однажды он повел Иона наверх маяка, в разгар грозы… А в другой злополучный день, когда они строили плот, он рискнул обуздать огромную волну, не умея плавать.

– Почему, Лок? – спросил вдруг Ион, с дрожью на губах. – Почему ты оставил меня, чертов безрассудный сукин сын! Ответь? Неужели нельзя было проявить хоть каплю… я же говорил тебе, говорил…

– Ну а я не слушал. – вздохнул Лок, посмотрев прямо на Иона. Взгляд его хоть и казался сумасшедшим, как прежде, на самом деле был таким же пустым и безжизненным, как и у явившейся ранее королевы.

– Мне кажется, что я не справлюсь без тебя, Лок. Все идет не так.

Мальчик рассмеялся, а иголки волос на его голове зашевелились, переливаясь теплым светом, отраженным от свечей, как какая-нибудь гирлянда. – Ээ, то есть как это без меня? Неет, дружише, так легко ты от меня не отделаешься! Я теперь навеки с тобой, в твоей хитровыделанной башке! Всегда буду следить за тобой, так что не расслабляйся, чародей. Ну а если тебе этого не достаточно, то посмотри вон туда. – Лок кивнул в ту сторону, где находилась принцесса Лентрит, не выпускающая из объятий вновь обретенную маму. – Можешь не верить в себя, в конце концов в нашей команде за это отвечал я, но другие могут взять это на себя, пока до тебя самого не дойдет. Ты всегда был тем еще тугодумом, братишка. – Лок снова заливисто рассмеялся, а после отсалютовал другу жест, который они придумали вместо банальных приветствий и прощаний. Он приложил два пальца к виску, а затем резко дернул руку в сторону, описав небольшую дугу. Ион повторил, наблюдая как пришелец из царства вечности возвращается к зеркалу и растворяется на его поверхности подобно морской пене, разбивающейся о прибрежные скалы. Он смотрел на зеркало, пока его друг не исчез полностью, распавшись на мельчайшие исчезающие частицы. Ион оглянулся.

– Ну все, родная моя. – успокоила дочку королева Сьюзан. – Незачем больше лить слезы. Я нашла покой, и ты должна отказаться от этой затеи. Прошу тебя, Летти, живи. Ты заслуживаешь счастья, не закапывай его своими же руками.

– Нет! – слышалось через всхлипы. – А как же справедливость? Я должна…

– А не ты ли в тот последний день сказала, что ничего не должна, ничего и никому, и уж тем более мне. – улыбнулась Сьюзан. Лентрит открыла глаза. Их уже неимоверно щипало. Но принцесса не пошевелила рукой, чтобы вытереть слезы, а еще сильнее сжала в объятиях маму. Королева снова заговорила.

– Я прошу тебя остановиться, потому что хочу для тебя лучшего, доченька. Но распоряжаться своей судьбой все равно только тебе, как и всегда. Я в любом случае буду на твоей стороне, хоть и не согласна с твоим наплевательским отношением.

Ион хотел что-то сказать, но не мог найти нужных слов, и не стал влезать в разговор. Он решил получше изучить зеркало, пока то еще было активно, и присел на колено рядом. В нем определенно что-то было, но тяжело различимо. Что-то в самой структуре стекла и напыления с обратной стороны привлекало внимание. Ион собрал все свои силы и внимание, чтобы увидеть то, что так искусно скрыто от его взора. Потраченные усилия стоили того, и увиденное его озадачило. Он тут же достал из чехла дневник Анны и открыл на нужной странице, еще раз убедившись в сделанном выводе. Чародей встал, вернулся к принцессе.

– Лентрит, послушай маму. Ты должна еë отпустить.

– Что ты говоришь, Онси… – она наконец-то обратила на него внимание.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, правда. Но это не твоя мама. Все это мираж. Ты видишь еë такой, какой запомнила в последний момент. Это твое собственное воспоминание о ней.

– Неправда! Вот же она! Прямо здесь!

– Нет, Лентрит. На зеркале лежит зачарование. И оно показалось мне знакомым, я все проверил. Оно очень похоже на то, что я использовал в битве с Вальбером. И хотя это только часть формулы и сами чары значительно сложнее… но ты видишь и чувствуешь всего лишь иллюзию. Обман.

– Сам ты обман! Я не верю!

– Он прав. – с сожалением сказала Сьюзан. Она словно только сейчас обрела возможность видеть присутствие чародея. Лентрит подняла голову, заглянула в глаза маме. В них не было жизни. Она все понимала. Говорят, что глаза - это зеркало души. Но что ему отражать, если душа уже давно покоится за гранью реальности, в том месте, куда смертным, закованным в постепенно увядающую оболочку, путь пока еще закрыт. Девушка еще раз сжала кольцо объятий в последний раз, перед тем, как отпустить. Она отпустила. Мама, еще секунду назад стоящая совсем рядом, живая и теплая, исчезла как дым, мгновенно сдуваемый ветром, с едва загоревшейся хворостинки. Ленрит упала на колени. Ион поспешил подхватить еë, но не успел. Он присел рядом, развернулся, посмотрел на зеркало, убедившись, что отражение показывает лишь пустую комнату музея и вздохнул. Они посидели около минуты в тишине.

– Пойдем назад? – спросил Ион.

– Да, пойдем. – ответила девушка совершенно без эмоций.

Они собирались встать, как за спинами послышались шаги. Но дверь не открывалась, это было бы очень хорошо слышно. А значит, что никто не входил. Но сзади однозначно кто-то стоял. Гадать было бессмысленно, поэтому они оба оглянулись. Из тени на них полным ходом, ускоряя шаг шел… мертвец. Если бы полуразложившиеся трупы умели ходить, то они выглядели бы именно так, как это существо. На его лице проступали иссохшиеся кости черепа, его кожа была серого как зола цвета, а на теле обрывками и лоскутами болталась истлевшая одежда. Он пробубнил что-то искаженным голосом, вытянув руки и скрючив пальцы.

– О боги! – чуть ли не взвигнула принцесса, ползком пятясь назад. Испуг махом снес с нее весь груз печали, обуявший ее минутой ранее.

Ион тоже никак не мог удержать эмоции, но направились они совсем в другое русло. Его глаза засветились, а по рукавам с треском прошелестели сыпучие искры, сошедшиеся на кончиках пальцев в магический ореол. Он был готов испепелить чудовище всей силой, что у него на тот момент была.

Мертвец без колебаний шаркающий к ним вдруг сначала замер, а после того, как увидел бело-голубые огни и расползающиеся в разные стороны маленькие молнии тут же взвыл.

Искаженный голос очень спешно трансформировался во вполне обычный человеческий визг. Мертвец резко шагнул назад, споткнулся о свисающую с его пояса до самого пола грязную тряпку и грохнулся на пол, скривившись в очень неудобной позе. На миг снова повисла тишина, прерываемая лишь тихим треском искр на пальцах чародея.

– Ккаккогоо… Ухх… охх… – застонал мертвец, пытаясь в спешке подняться на ноги. – Ты… – он немного отдышался, пока вставал под недоуменными взглядами Иона и Лентрит. – Ну вы конечно… Вот это было, прямо скажем… Ух.

– Ты, – открыла рот принцесса, уставившись на нечто. – кто?

– Я? – переспросил мертвец, словно еë вопрос вызвал в нем глубочайшее удивление. – А что, по мне не видно? Я упырь! Впрочем как и все в этом дурацком городе. Вы не поверите, как легко людей облапошить… Но вы, видно не пальцем деланные. Интересная парочка, я бы сказал. Тем более ты, рыжий! Как ты это сделал? А! Вот я дурак, ты колдун, так ведь?! – он задумчиво глянул на потолок. – А это не по твою ли душу тут инквизиция рыщет? Я видел, как они стучались к нам несколько минут назад. Вряд ли их сюда пустят, но если они тебя найдут, колдун…

– Я не колдун. – утверждал Ион, хотя его светящиеся глаза и магические ореолы с рунами парящие перед руками говорили совершенно об обратном.

– Ну если ты не колдун, тогда я действительно безмозглый мертвец. – самопровозглашенный упырь схватился за шею, с усилием подцепил край, потянул и медленно оторвал свое мертвецкое лицо. Под ним оказалось самое обыкновенное человеческое. Оно принадлежало молодому парню. Затем он снял с головы жуткий парик, под которым оказались очень короткие кучерявые волосы.

– Меня зовут Люциус Торино. – представился парень.

– О, боги. – шепнула Лентрит. Еë ранний испуг мгновенно перешел сначала в замешательство, а потом и в неожиданное восхищение.

– Хах, нравится мой костюм? Я долго над ним работал! Почти год экспериментов и вот! Ночью эффект особенно хороший.

– Да уж, эффект тот еще. – согласился чародей, развеив магию. – Значит это ты пугаешь местных жителей?

– Ага! Наблюдать за их реакцией так уморительно!

– А можно посмотреть? – спросила принцесса.

– Конечно, красавица! – он встал так, словно приготовился к снятию мерок. Лентрит подошла и принялась разглядывать его костюм.

– Все так натурально, как ты такого добился?

– От скуки и не такое сотворишь. Я, своего рода, тоже колдун, хе! В вопросе грима и реквизита. У нас тут как-то раз остановились бродячие артисты. Они сильно задержались из-за шторма, что пришел с моря. А мне посчастливилось сговориться с одним из них, мистером Бори. Так он меня и заразил своим мастерством.

– В шахте тоже был ты? – продолжал любопытствовать Ион.

– Если ты про спятившего Джонбери, то нет! Таких и пугать не нужно.

– Значит ничего сверхъестественного тут не происходит?

Люциус сильно помедлил с ответом. – Если не считать зеркала…

– Откуда у вас это зеркало?

– Его отдал нам вместе с частью имущества Арктур Синарис. Он наш новый смотритель кладбища. Мрачный старикашка, но зла никому не делал. Иногда заходит в гости к ма… к тете Ларе. Если хотите разузнать что-нибудь о местных делах или находке в шахтах, то вам к нему. Ночью он смотрит за кладбищем, а днем его искать бесполезно, уходит то ли в лес, то ли еще куда. Но вряд ли вы из тех, кто по ночам шляется. Хотя ты же колдун, может тебе особо бояться и нечего…

– Я не колдун. – поправил Ион. – И я бы попросил тебя…

– …сохранить твою тайну? – закончил за чародея артист. – Можешь мне доверять. Уж кто и умеет хранить тайны, так это ваш покорный слуга, Люциус! Поверь мне, я – могила. – он уверенно ткнул себе в грудь большим пальцем.

– Нам пора.

– Ээ, только не через эту дверь. Ты что не слушал? У нас там незванные гости из империи. А вдруг они умеют вычислять чародеев или что-нибудь в этом духе. Я докажу свою надежность делом, выведу вас через черный ход. Но взамен ты мне все расскажешь о себе, колдун.

– Да не колдун я!

– Договор? – артист протянул руку для рукопожатия, но Ион взаимностью не ответил.

– Никаких договоров. Мне нечего тебе рассказывать.

– Ээ, ну так не делается, колдун. – поводил пальцем Люциус. – Тебе стоит быть посговорчивее.

– Ну хватит уже. – равнодушно произнесла Лентрит. – Выведи нас, пожалуйста. Чем меньше ты о нас знаешь, тем лучше.

– Хмм. Ладно, красотуля. Раз уж ты просишь! Идите за мной. – он не мешкая подошел к ближайшей стенке и, постучав по плиткам, активировал какой-то механизм. Он работал поразительно беззвучно, открыв в стене проход. Люциус исчез в тайном лазе позвав ребят за собой. – Это я придумал! – похвалился Люциус, пропустив их вперед и закрывая проход. Скрытая дверь так же беззвучно закрылась. – Мечтаю однажды попасть на Турнир мудрецов. Но тетя Лара не хочет меня отпускать в такую даль.

– Понимаю. – в один голос сказали Ион и Лентрит. Люциус улыбнулся.

Они вышли в небольшую комнатку, наполненную ящиками с предметами реквизита. Там Люциус переоделся в нормальную одежду, сняв с себя мастерски сделанный костюм мертвеца. Теперь было точно ясно, почему наряд так натурально на нем сидел. Ведь без костюма парнишка стал тоньше вдвое.

Выбрались они в подвал дома через такую же бесшумную дверь, замаскированную под стенную панель. Из подвала же вел открытый выход на улицу.

– Там перелезите через забор по дереву. Я всегда так делаю. – сказал Люциус. – Удачи, колдун и принцесса!

Ион раздраженно вздохнул, но все же поблагодарил, Лентрит сделала то же самое.

По пути назад в трактир Иона поглотили мысли о происхождении зеркала. Чары на нем были очень сложны, и хотя он нашел знакомый паттерн, формула была очень витиеватой, а часть еë и вовсе использовала совершенно непонятные символы, будто написана на другом магическом языке. Но это не укладывалось в голове, ведь все чары, что Ион встречал ранее использовали древнеруничейский алфавит. Он задумался, насколько же мало ему известно и сколько еще предстоит узнать, чтобы хоть чуть-чуть продвинуться на магическом поприще. Встреча с автором чар могла бы помочь в этом. Но кто он, и где его искать? И самое главное – сколько времени это займет. Ион вернулся к тому, что сейчас его главная цель важнее любых изысканий. Он уже потерял много времени, оказавшись в руках работорговца. И несмотря на приобретения в виде дневника и магической кисти, которой абсолютно не знал как пользоваться, ему было жалко этого времени. Кто знает, как и когда заговорщики приведут свой план в исполнение. И именно от него зависела судьба континента.

– Значит она была ненастоящей? – спросила Лентрит. Она шла рядом смотря себе под ноги и пиная маленькие камешки, попадающиеся на пути.

Ион посмотрел на неë с сожалением. – Я… не знаю, Лентрит.

Глава 3. Предчувствия

1

Они вернулись к трактиру под вечер. Ион еще раз глянул на табличку с рунической надписью и решил спросить перевод у подруги.

– Торра Мулла? – она задумчиво наморщила лоб, уставившись на кривые символы. – Это не просто древнерунический. Что-то еще более старое, может из времен до пришествия богов. Тогда каждое слово могло иметь под сотню значений… – Лентрит зевнула. – У этого самое известное вроде бы… “Всему есть цена”. Конечно, если упустить союзы, которых здесь нет… – Она нахмурилась, и помрачнела. – Пойдем уже, Онси.

Посетителей поубавилось и внутри трактира стало значительно меньше шума. По залу шнырял уборщик с метелкой, он же официант – один из деревенских мальчишек, нанятых для подработки.

Трактирщица встретила их еще на входе и известила, что рыцарь вместе с каким-то дворфом – этого слова они не поняли, но догадались, о ком она говорит – ушел в направлении шахт. Так что комната была свободна. Когда Финред вернется, хозяйка не сказала, передав ключ девушке и отправившись по своим делам.

Лентрит сразу же поднялась наверх, не сказав ни слова. Иону показалось, что ей хочется побыть одной. Поэтому, по традиции, присущей благородным мужам, решил не мешать ей и сам остался в баре, облюбовав небольшой потертый диван у окна.

Он сел и вздохнул. Его никак не покидала мысль о визите на кладбище. Но оставить девушку одну? Ион вспомнил об обещании Финреду. Даже несмотря на интерес к этой манящей тайне, чародей хотел быть честным. Требовалось лишь дотерпеть до утра, а потом они вместе быстро покинут Аллинсир. Не оглядываясь Таков план.

Однако назойливая мысль щудила в мозгу. Чтобы отвлечься, он решил полистать дневник Анны. Открыв его, чародей несколько раз пробежал глазами по развороту с амовирским алфавитом, написанным для него принцессой. Ион улыбнулся, попробовал вспомнить что-нибудь об этой стране, но известно ему было не так уж и много. Из уроков истории он запомнил только, что Амовир лежит в северо-западной части Большой земли, и за все время своего существования ни разу не участвовал ни в одном из известных конфликтов. Это небольшое королевство будто жило своей ни от кого не зависящей жизнью.

Чародей разглядывал нарисованные от руки схемы и диограммы. В некоторых местах были картинки, и даже полноценные иллюстрации.

– “А эта Анна хорошо рисовала” – Ион с завистью вздохнул, ему творчество никогда не давалось. Он любил искусство, но не обладал должным талантом и упорством, чтобы сотворить хоть что-нибудь отдаленно напоминающее настоящее произведение. Одно из изображений в книге особенно привлекло его внимание – фантастический зверь, величественный и горделивый крылатый ящер, разрезающий облака в стремительном как ветер полете.

– “Дракон!” – также стремительно выстрелила мысль. Многие спорили о самом существовании этих невероятных тварей. Интерпретаций их образа тоже существовало огромное множество. И даже столь реалистичный рисунок был всего лишь фантазией автора. Но полный веры в чудо и слепых надежд юноша мечтал однажды открыть одно из таких чудес. Он представил, как возглавляет экспедицию и находит спящего в горной пещере невиданного зверя и как тот нападает, защищая припрятанные сокровища. А молодой чародей противостоит ему своей несравненной силой. Ион невольно улыбнулся, довольный картиной, сотканной воображением. Оглядевшись, он и не заметил, как постепенно убывает число посетителей. В какой-то момент в баре не осталось никого, а за окном уже чернела ночь.

Спать он совсем не хотел, не желал видеть очередной кошмар, но уставшее тело требовало отдыха. Он прилëг. Постепенно расслабляющуюся спину слегка потянуло, но неприятные ощущения быстро сошли на нет, уступив место так желанному покою. Ион снова приступил к изучению книги. Она все ещё удивляла своей необъятностью, несмотря на небольшой размер. Дневник словно содержал больше страниц, чем казалось.

– “Магия!” – улыбнулся чародей.

Ион взял в руку перо, а цепочка, к которой оно крепилось, тихо звякнула. Он сконцентрировался на пере, и его взору открылись наложенные на него формулы зачарования: – “А с каждым разом это выходит все легче! Эхх, если бы я еще знал, как это все работает...” Он вернулся к перелистыванию бесконечных страниц дневника в поиске чего-нибудь интересного. Неизвестно, сколько еще парень лежал за этим занятием, пока не задремал и незаметно провалился в сон.

***

Образы сменялись стремительно, одно место действия быстро перетекало в другое. Вот он стоит на маяке посреди шторма, но понимает, что он – это Лок, а его самого здесь нет, и возможно никогда не было. И в следующую секунду он умирает от удара молнии, ещё раньше, чем ему было суждено. Суждено? Потом скачок. Два больших корабля берут в капкан третий поменьше. Это корвет Сирена, так знакомый Иону. Но его белый благородный оттенок аркемольских лесов едва ли пробивается через багряное одеяло, которым покрыта палуба и борта. И снова скачок. На этот раз все переносится в портовый город Ривес. Он выглядит также как и должен, но на улицах нет ни души, ни одного человека в городе, который всегда активно кипит жизнью даже по ночам. Вдалеке, в направлении на восток видны тени, огромная толчея теней, похожая на гущу копошащихся муравьев или жуков. Нет, Ион знает: это люди. Или были ими, когда-то. Он словно наблюдает это с высоты птичьего полета, как в тот момент, когда он творил ужасное разрушительное заклинание, убившее всех тех людей на корветах. Он повернул свой взор и увидел, что тени ползут и за ним, они ползут с запада из городка Аллинсир. А за ними уже нет ничего, никакой жизни, лишь черная бесплодная земля. Ион в ужасе отворачивается, хочет улететь, видит свет, цепляется за него. И вот он уже в солнечной столице империи, окруженной умеренной пустыней. Он видит девушку у окна, серьезную и задумчивую, с очень печальными глазами. За ней маячит темная фигура, тень с тяжелым ножом в руке. Ион пытается закричать, предупредить. Но тщетно. Девочка ему не знакома, с чего бы ему переживать за неё? Незнакомец, человек без лица, хватает её сзади и перерезает горло. Её тело выпадает из окна, разбрызгивая потоки крови, но лицо девочки все такое же задумчивое. Он так и не смог закричать, ведь у него нет голоса, он сам – лишь ветер. И подобно ветру он летит дальше. На пути видит огромную гору из мертвых тел. Тела складываются в большущую ящероподобную голову с рогами, на макушке которой стоят две фигуры. Одна из них высокая, принадлежит светловолосому человеку, стоящему спиной к Иону. Вторая фигура низкая, смотрит прямо на чародея. Чародей узнает его. Это же Сэй Аламор! Он с грустью смотрит вслед пролетающему дальше чародею. И вот уже Ион летит по небу над большим красивым городом. С высоты он видит горные леса, возвышающиеся с какой стороны ни посмотри. Ион опускается вниз к невероятно красивому дворцу, возвышающемуся над городом, словно смотровая башня. Он зависает у диковинного балкона. Тот устлан чудесным зелено-цветочным садом с фонтаном по центру у стены. Фонтан очень похож на тот, который Ион наблюдал на острове, куда по ошибке высадилась команда Сирены. У края фонтана сидел мальчик, обложенный книгами. Ион чувствовал себя призраком, и думал, что мальчик его не видит. Но тот вдруг повернулся, обратив внимание на ветер, которым был чародей. Мальчик встал, отложив книги, подошел к самому краю балкона и внимательно с возмущением посмотрел Иону прямо в глаза.

– Я знаю тебя. – сказал мальчик не очень уверенно. – Или… знаю, что ты сделаешь… Не становись пленником путей. Они ветвятся, стираются, пересекаются. Они написаны на воде. Надо лишь бросить камень и картина превратится в хаос. Ты один из тех камней. Маленький. Но меткий…

– Кто ты такой?? – закричал, что есть силы чародей. Но у него не было голоса, он был лишь ветром.

– Не верь, призрак, ни ей… ни ему… ни себе…

– Наэль! – послышался грубый низкий голос. За ним в арке открытых на балкон дверей показался мужчина средних лет с гладко зачесанными каштановыми локонами и столь же ухоженными бакенбардами. Он был статен и очень привлекателен, и в меру строг в лице. – Нам надо идти. Твоя матушка уже заждалась. С кем ты там говоришь?

– Иди ты к черту, Рикард. – буркнул мальчик. Он подобрал одну из своих книг и вышел через второй выход, не соблаговолив проявить ни капли почтения зовущему его господину.

Ион вдруг ощутил, как теряет способность летать и обретает вес, устремившись вниз в скором и неминуемом падении. Он видел как быстро приближается к нему круглая, выложенная плиткой площадка с изображением мирового древа.

2

Чародей резко дернулся и поднялся. Кошмар отступил. Дневник валялся на полу возле ножки дивана. Ион отдышался, приложил ладонь к груди, в которой неистово билось его сердце. В этот момент к нему подошла трактирщица.

– Юный господин задремал на нашем прекрасном уютном диванчике! Я не решилась вас будить.

– Который час?

– О, волноваться не о чем, ночь ещё впереди. – Она как-то особенно неприятно улыбнулась. – До полуночи два с небольшим часа. Так что лучше бы тебе поскорее догнать твою прыткую подружку. В такое время гулять опасно.

– Да уж, она та еще… Постойте, что вы сказали? – Ион моментально обрел бодрость и активные двигательные функции.

– Ну так, твоя любительница молока с медом, вышла полчаса назад, до сих пор не вернулась. Приоделась так, что, прямо скажем, на войну собралась. Да и с мечом за поясом… Ух, ну прямо вылитая я в молодости!

Ион не желал более слушать. Он поднял дневник сунул его за пояс и не теряя ни секунды, вылетел на улицу словно стрела. Чародей в мгновение ока оказался на крыльце трактира. Спрыгнув со ступеней, он лишь разогнал облако пыли и начал озираться по сторонам.

– Только не снова… – прогремел Ион, вспоминая все известные ему проклятия.

Раскатистый смех отрезвил его: – Ахахахах! Видел бы ты сейчас свое лицо! Боги!

Чародей резко повернулся на месте. Лицо у него и правда излучало калейдоскоп эмоций.

– Летти…

– Что?! Испугался?

– Ну… да. – парень облегченно вздохнул, помяв себя за шею, поднялся на крыльцо. Девушка стояла в тени, опираясь на стену у самого входа. Чародей вышел на свет, исходящий из открытых дверей бара.

– Эта чудаковатая трактирщица сказала…

– Ага, я слышала. – принцесса тоже вышла на свет, и парень смог еë как следует разглядеть. Еë покрывал костюм, являвшийся в то же время легким доспехом. Он был снабжен плотными пластинами из кожи, расположенными в анатомически верных местах, чтобы хорошо защищать и в то же время не стеснять движений. Ко всему, он подчеркивал достоинства фигуры Лентрит, которые несомненно были: недостаток объема она компенсировала изяществом и богатством линий. Волосы принцесса заплела на этот раз в один большой пучок, но своего неизмеримого объема те вовсе не утратили. Она сложила обе руки на изголовье меча и грациозно крутанулась на месте. Этот запасной меч Финреда был для нее длинноват, в отличие от малахитового клинка, но все же на поясе с левой стороны смотрелся органично.

Ион открыл рот, завороженный тем, как еë охватывает контражурный свет.

– Как тебе, Онси? Это Бран постарался. Я этот костюм заприметила еще во время нашего с Алландом визита.

– Ты выглядишь потрясающе, Летти!

– Будет ли еще повод поносить такое чудо.

– Ага.

– Я и правда думала о том, чтобы отправиться на кладбище.

– Но не пошла.

– Вокруг меня полно людей, которые считают, им лучше знать, что мне нужно. И я была так благодарна тебе за то, что ты не такой.

Ион вдруг подумал: – “Так вот что означало то “спасибо” на Сирене..”

– Но я испугалась… – она опустила глаза, и тяжело вздохнула. – Знаешь, я думала, что так контролирую хоть что-то в своей жизни. Хотя всем было бы проще, будь я паинькой, хорошей дочерью и другом, правильной принцессой…

– Летти…

– Но я только и умею, что всë портить.

– Не говори так.

– Нет, это ведь правда. То, чего я никогда не замечала. Или просто не хотела. Я для всех балласт. Возомнила, что могу добиться справедливости. Ага, как же! Даже если я доберусь до тети, то ничего не смогу сделать. Я вообще ни на что не способна. Могу только убегать… Вот ты добьешься своего, я верю. У тебя есть и сила и разум… а у меня… – принцесса уронила пару холодных слез на дощатый пол крыльца. Но следующие перехватил Ион, поднеся ладонь к еë щеке.

– Я не встречал никого замечательнее тебя, Летти! Ты не задумываясь готова ринуться спасать дорогих людей, что бы и кто бы не стоял на твоем пути. Черт, да ты пересекла море, основываясь на предположениях и натворила там бог весть чего. Отправилась вызволять меня из рабства у Вальбера, причем без плана, без какой-либо подготовки. Ты прекрасно владеешь клинком и умеешь за себя постоять. Ты дралась с этой безумной Сарой! И что самое главное, Летти, никем не притворяешься. Знаешь, кто из нас обладает настоящей силой? Это ты. Ведь если забрать у меня мои магические силы, что останется? Испуганный подросток, который совершенно не имеет понятия, кто он, и что делает…

Лентрит подняла глаза, мокрые от слез и тут же, совершенно внезапно поцеловала Иона.

Парень оцепенел. Преодолев испуг от неожиданности, он ответил на еë поцелуй. Холодные слезы с щеки принцессы теперь уже оказались на лице у него.

– Немного перегнул, Онси. – тихо сказала она.

– Это я перегнул?

– Да. Но мне нравится.

– Кто бы мог подумать, я поцеловал принцессу. А Финред мне за это голову не отрубит?

– Ну я сама виновата. Так что пусть с твоей полетит и моя.

– Удручающе как-то.

– Мне все равно.

Они стояли в теплых объятиях под холодным ночным ветром. Обоим не хотелось прерывать этот момент потому что казалось, он единственный, такого больше не будет, и его нужно сохранить всеми силами.

– Нет, не каждый, даже имея такую же силу, не сделал бы столько же, Онси. Ты не стремишься к власти, как многие.

– Откуда знаешь?

– Знаю. Черт с ним, с этим кладбищем. Пойдем лучше почитаем. – она отпустила его, подалась ко входу, но увидев его нахмуренные брови, остановилась.

– Онси?!

– Я должен тебе кое-что сказать.

– Хочешь напугать меня?

– Мне бы не хотелось, но во имя взаимодоверия.

Принцесса посмотрела него с беспокойством.

– В общем. Там… ещё на Сирене. Ты же помнишь взрыв, который я устроил?

– Да.

– После того взрыва, – Ион засучил рукав, показывая ожог. – Я отделался не только этим. Я… умер, Лентрит. По-настоящему. Почти всю битву между командой Алланда и сынами я был мертв.

– Что ты такое говоришь… как…

– Не знаю, что произошло и почему. Некоторое время я ходил как призрак вне своего тела и видел сражение. И, кажется, я видел жнеца Одорна. И ещё кое-что.

– Еще..?

– Да, прости что не говорил раньше. Меня преследуют кошмары. Каждую ночь. Это длится уже очень давно, с тех самых пор как я узнал о своей силе. И сегодня мне тоже приснился один.

– Тебе снился кошмар? А выглядел очень спокойным.

– Мне начинает казаться, что в моих кошмарах есть какой-то смысл. Сегодня я видел много всякого… У меня очень плохое предчувствие. Все это как-то связано. И ещё тот, кто зачаровал зеркало, мог бы помочь мне. Поэтому я должен расспросить смотрителя, может быть он что-то знает. А если нет, так и ладно. Просто вернусь сюда до утра.

– И что, ты пойдешь на кладбище? Совсем один, посреди ночи?

– Ты посчитаешь меня идиотом, но я чувствую, что должен. А тебе лучше остаться здесь. Мало ли что…

– Вот значит как. – она немного отошла, вдохнув свежий воздух и облокотилась на заборчик крыльца. – Я не считаю тебя идиотом. Если считаешь, так нужно, то хорошо. Я доверюсь тебе, Онси.

Ион помолчал и медленно направился в трактир. Он быстро забрал свой изумрудный плащ, накинул на плеч и вышел обратно. Лентрит все стояла на том же месте с грустным видом.

Чародей спустился по ступеням крыльца, на этот раз спокойно, медленно, задердиваясь на каждом шаге. Оказавшись на последней ступеньке, он повернулся, посмотрел на подругу.

– “Нет, нельзя. Я же обещал.” – твердил внутренний голос, который ему почему-то представлялся в виде дяди Виллема, прагматичного и очень ответственного во всех вопросах человека. Но ему тут же отвечал другой: – “Ты же хочешь взять еë с собой! Что такого может произойти? У тебя есть сила, вас не взять никакой напасти. С тобой она в безопасности”. А этим голосом говорил его некогда лучший друг Лок.

Внутренняя борьба двух голослв сковывала его и заставляла замедляться с каждым шагом. Но кто-то из них должен был одержать верх, рано или поздно, ведь в любой битве есть победители и проигравшие.

– Ты идешь? – спросил чародей.

Принцесса с удивлением улыбнулась. – Но…

– Мы же команда все-таки. Так что… мм… приглашаю вас, принцесса, на ночную прогулку под луной! – он протянул ей руку, стоя у последней ступеньки крыльца, словно у подножия горы.

Лентрит лишь слегка подзадержалась, но взяла его ладонь.

– О, я принимаю ваше приглашение, благородный рыцарь Ионес с Малой земли!

Глава 4. Смотритель кладбища

1

Даже в поздний час на улицах Аллинсира время от времени попадались мимо проходящие. Это не было чем-то необычным. В этом месте словно не существовало правил и ориентиров, которые всегда присутствовали в любом другом.

Кладбище находилось совсем рядом с деревней, примыкая к ней высоким деревянным забором, который можно было увидеть еще с улиц.

Пока они шли, Ион вдруг задался вопросом, зачем кладбищу вообще смотритель. Но принцесса пояснила, что в Авенгарде очень почтительно относятся к умершим, а кладбище сродни храму, и покой мертвых требуется охранять. Поэтому быть смотрителем кладбища – значит выполнять важную работу. Но кого угодно на эту должность не назначат. Кандидат должен быть хорошо подготовлен, обладать необходимыми знаниями, а самое главное – он обязан хотя бы раз в жизни возложить свечу на алтаре бога смерти. Чародей спросил, что тут такого, Лентрит в ответ посмотрела на него как на невежду. Ведь даже дети знают, что этот ритуал позволял смертным напрямую общаться с богами, оставляя плату. А какую плату может попросить бог смерти? Ион хмыкнул.

Ворота были наглухо закрыты на замок. Очевидно, что визит на землю усопших не предполагался на ночное время. Юнцы подошли к кованой воротине и заглянули на территорию через образованные витиеватой решеткой отверстия.

– Как мы войдем? – спросил Ион, укутываясь в плащ. С каждой минутой всë сильнее холодало. На секунду даже хотелось вернуться в обжигающий зной, что стоял прошлыми днями, и немного погреться.

Лентрит выдохнула пар и улыбнулась.

– Лезем через забор, что же еще!

– Ты уверена? Может постучим, нельзя же проникать на территорию без разрешения. Тем более нам так и так нужно поговорить со смотрителем.

– Полезай давай, Онси! Мы же не на экскурсии! – она забралась на самый верх забора, и чародей еще раз залюбовался, как теперь уже тусклый свет от Луны играл на линиях еë доспеха. Внезапный порыв ветра всколыхнул все вокруг. Он заставил Иона потерять равновесие. Лентрит покачнулась, и Иону показалось, принцесса упадет. Только он укрепился на ногах, как кинулся еë ловить. Но Лентрит была из тех, кто умеет хорошо держаться за свое, и какому-то ветру ей не помешать. Она крепко вцепилась в прутья ограды, взглянула вниз на перепуганного чародея.

– Долго тебя ждать, рыжий? – Лентрит ловко перемахнула через верхушку забора и приземлилась по другую сторону, как кошка, что гуляет по ночам, грациозно прыгая между крышами.

Очередной нежданный порыв ветра чуть не снял с Иона его драгоценный плащ. Погода портилась на глазах. Предвещало ли это бурю, или что-то пострашнее, никому бы выяснять не хотелось. Хоть у Иона и промелькнула мысль, что еще не поздно повернуть назад, он все же не дал ей укорениться в сознании. Вздохнув, чародей повторил действия за подругой. Не так изящно, но зато очень уверенно, чем даже удивил еë. Но следующий ветряной удар помешал удачному маневру и парень под конец бухнулся на землю на все четыре конечности. Ион слегка ободрал руки, но в целом акробатический номер завершился удачно.

– Ты в порядке, Онси?

– Не беспокойесь об этом, принцесса! Рыцарям нипочем жалкие царапины. – чародей отряхнулся, не подавая никаких признаков тревоги. – Давай поторопимся, Летти.

На дальней стороне кладбища различалось слабое свечение уличных ламп, которые вешают на опоры крыльца. Они выдвинулись в направлении света. Ветер все разгонялся, а по округе разлетался его протяжный удручающий вой. Они шли около пяти минут.

–Ты ведь приготовил парочку заклинаний, да? – спросила вдруг Лентрит. – На случай… чего-нибудь.

Ион старался как можно плотнее обернуться плащом, оставляя минимальное количество слепых пятен, в которые мог задуть холодный ветер. Он проверил, на месте ли дневник и ответил: – Надеюсь не понадобится. – ему пришлось повысить голос в попытке перекричать все усиливающиеся завывания ветра. – Но если что, я воспользуюсь интуитивной магией. Это мне под силу.

– Ты так смело об этом говоришь. Мне нравится! Мы почти пришли. Вот и он.

2

Ион ожидал увидеть что-то мрачное – настоящее логово злобного старикашки-смотрителя, покрытое завесой густой черной тьмы. Однако это была обыкновенная халупа. Ставни накрепко захлопнуты, в отличие от двери, что приоткрывала узкую щель света. Ребята переглянулись и приготовились войти. Лентрит положила руку на эфес меча, Ион собрал в руках жизненную силу, необходимую для заклинаний. Они мягко ступили на крыльцо и быстро оказались возле входа. Внутри дома что-то громыхнуло, насторожив крадущихся юнцов. Ион был ближе к двери и мог заглянуть в щель.

– Ну что там? – шепнула Лентрит.

– Ничего не вижу.

Домик не впечатлял размерами, и внутри было всего два помещения. Все отчетливее доносились разные звуки, стук, бряцанье и скрип. Ион вдруг уловил слабый запах пепла.

– Ладно, заходим.

Как только чародей открыл дверь и сделал шаг, произошел резкий хлопок, вызванный сквозняком. Лентрит была прямо за ним, и ветер закрыл за ними дверь, протолкнув внутрь.

В главной комнате, совмещавшей прихожую, кухню и место для еды, никого не было. Лентрит заглянула во второе помещение, которое являлось спальней.

– Тут пусто, Ион. Но мы же слышали шум.

Губы у чародея сжались настолько, что и так прилично заметные скулы выступили еще сильнее. Он настороженно оглядел пространство комнаты, подошел к хлопающему ставнями открытому окну, выходяшему на другую сторону. Огонь в печи потрескивал не самыми свежими, но еще очень даже живыми поленцами. Ион выглянул в окно, но ничего и никого не увидел.

– Он был здесь, Лентрит. – отметил чародей, сохраняя свою внимательную осторожность.

– Конечно был, это же его дом! – усмехнулась принцесса. – Наверное он вышел в окно, либо спрятался. Только вот зачем.

На столе помимо кухонных принадлежностей в хаотичном порядке валялись бумаги. Во всей комнате вещи, казалось, лежат не на своих местах. Лентрит еще раз заглянула в спальню, вернулась.

– Тут что-то активно искали. Всë вверх дном.

Ион согласился с догадкой легким кивком. Она же, немного подумав, спросила: – А когда ты сказал “он был здесь”... имел ввиду не смотрителя, так?

– Я не уверен, Лентрит. – с сомнением ответил чародей. – Думаю нам тут делать нечего. Надо уходить.

– Или… мы можем подождать, когда вернется смотритель.

– Если он вообще вернется.

– Наверняка пошел осматривать кладбище, это же его основная работа. Хотя мы могли бы пойти поискать его. – Лентрит приблизилась к двери, протянув руку к ручке. Она почти всегда приступала к задуманному незамедлительно. Но в этот раз еë что-то остановило. Снаружи донеслись звуки шагов. Кто-то медленно поднимался по крыльцу. В такт скрипу ступенек звучал деревянный стук, один за другим.

– Наверное, это он, да… – сказала принцесса, выдохнув клуб пара. В доме было тепло, но разница с улицей не была так уж велика. Ион насторожился. Он не знал к чему, но его магическое чутье забило тревогу. Лентрит отступила на пру шагов. Дверь отворилась. В открывшемся проходе показался человек в черном. Но это был совсем не тот таинственный бродяга с янтарными глазами, которого предполагал увидеть Ион.

Из черного балахона торчало худое лицо мужчины в солидном возрасте. Волос на его голове почти не было, зато в достатке присутствовали длинные поседевшие бакенбарды, брови почти сливались в одну линию. Незнакомец был очень печален в лице, и имел какой-то рассеянный, словно смотрящий в пустоту взгляд. На его шее болтался амулет из черепа птицы. Увидев перед собой девушку с оружием, он на долю секунды оживился, удивленно приподняв край брови. В руке человек держал длинный посох, на верхнем конце которого блестел очень гладкий шарообразный камень – черный с серо-серебристым узором.

– Вы… – начал человек и несколько раз кашлянул. – Вы зря пришли, детишки. У меня уже давно нечего красть. Можете наведаться в семейный дом, возможно там еще чего и осталось. – сказав это, старик присел на лавочку рядом со входом, тяжело вздохнув. Он казался больным и изможденным, словно кто-то выкачал из него почти все силы.

– Мы не воры. – возразил Ион. А его внутреннее чувство опасности все еще никак не умолкало, но он не понимал почему.

– Вот ка… акк? – человек снова кашлянул, прикрыв рот рукой.

– Вы же Арктур Синарис? – спросила Лентрит.

– Вы правы, мис, это я.

– Мы пришли задать вам несколько вопросов, а не грабить. Но какие-то воры до нас тут явно побывали. – принцесса развела руками, демонстрируя беспорядок. Но смотритель не удостоил внимания разбросанные по всей комнате вещи. Сложно было определить в какую сторону смотрят его бледно-голубые, почти белые, глаза. В какой-то момент в них отразился свет от огня из печи, и те на секунду блеснули ярким переливом.

– “Тоже чародей?” – подумал Ион. Его чутье забило тревогу. Это было похоже на удар по голове чем-то тяжелым, разве что после этого ты не теряешь сознания.

– Вопросы? – спросил Арктур безучастно. Он казался слепым, но будь это так, то не распознал бы в незваных гостях двух подростков.

– Да. – ответила Лентрит. – Мы хотели расспросить вас о находке шахтеров. Из-за этого тут такой переполох в деревне. Нам стало очень интересно и мы решили, что вы прольете свет на это дело.

– А еще нас интересует, откуда у вас оказалось то зеркало, которое вы подарили музею. – добавил Ион и уловил взглядом улыбку Лентрит.

Любой нормальный человек, в дом к которому завалились двое детей с расспросами, тут же выгнал бы их и оповестил родителей. Но этот человек, вероятно был далек от нормальности.

Приглядевшись к чародею, Арктур прищурился. В этот момент он на короткое время замер, будто вступил в диалог со своим разумом. Старик привстал, опираясь на посох и кривовато улыбнулся. Сразу было понятно, что делал он это не часто, налицо явное отсутствие практики в данном виде социального взаимодействия.

– Возможно… я мог бы что-нибудь интересное и припомнить. Останьтесь. Могу предложить выпить горячего чаю с печеньем.

Ион ещë раз взглянул на подругу, та подмигнула.

Арктур захромал к покосившемуся буфету, оставив посох у стены возле входа. Ион хотел было проверить его своим магическим взором, но не мог сосредоточиться, словно вокруг сгущалась некая завеса.

Лентрит уже села на лавочку, в то время как смотритель поставил на стол металлический заварник. Она осмотрела горячий сосуд, расположенный над емкостью с раскаленными углями. Ион тоже взглянул. Он подумал, что такие штуки лишь начали распространяться по миру и слегка удивительно видеть еë в глухой деревне. Однако Аллинсир вовсе не казался забытым всеми поселением.

– Присаживайся, парниша. – пригласил смотритель.

– “Будь осторожен.” – раздался голос в голове Иона, на секунду застопорив парня и лишив возможности двигаться. Голос звучал повсюду и в то же время нигде. Чародей уже начал думать, что больше не услышит еë. Она никогда ему не отвечала, и у паренька не было причин доверять незримой попутчице. Но все же, та казалась союзником. “Не станет же враг предупреждать об опасности?” – подумал Ион. Он присел рядом с принцессой. Арктур приземлился на потрескавшийся от времени табурет напротив ребят.

Свежезаваренный чай благоухал мятой и сладковато-травяным ароматом. Напиток успокаивал одним своим запахом, который окутал ребят еще сильнее, когда смотритель разлил его по фарфоровым чашкам.

Лентрит с задумчивой улыбкой повертела чашку на блюдце. Ион решил, что фарфор тоже не очень вписывается в обстановку этой халупы, и девушка видимо подумала так же: – Значит вы из знатного рода? Мы слышали, вы отдали часть имущества музею мадам Торино. Как такой человек оказался кладбищенским смотрителем?

Арктур хлюпнул горячим чаем и прокашлялся. Мешки под его глазами стали темнее, а морщины отчетливо выделились на бледном лице. По нему не было заметно никакой хоть сколько-нибудь активной реакции на внешний мир, пока она не назвала фамилию владелицы музея. Это слово всколыхнуло его, заставив глаза чуть приоткрыться, а брови на секунду сойтись вместе.

– Мой род… Когда-то его можно было назвать благородным, да. – без особых эмоций сказал смотритель. – Знатные семьи остаются таковыми, пока в них не останется всего один человек, не способный этот род продол…. – тяжелый кашель прерывал его на полуслове. – Мой старший брат был отличным мастером. Он купил почти развалившееся в труху зеркало у каких-то барахольщиков в Ривесе. И потратил два года на его реставрацию. Было у него такое хобби. Работа вышла, скажем без стеснения, потрясающей. Ну, вы и сами все видели… Меня всегда занимали истории вещей. Как они влияют на людей и их жизнь. Вот иногда взглянешь на что-нибудь, – он повернул голову к выходу, задержавшись на оставленном у стены посохе, кашлянул. – И думаешь: ну вещь как вещь. А за ней сокрыта целая повесть лет, задевшая ни одну жизнь. Но что-то я отвлекся. Брат надеялся покорить сердце одной знатной дамы, которую встретил в городе. Не припомню как еë звали… да и не важно. На следующий день, когда он собирался ехать с подарком в Ривес, это же зеркало его и убило, скатилось с телеги прямо на голову. – Смотритель замолчал, видимо вспоминая ужасную картину произошедшего. Но его лик все еще сохранял стабильное спокойствие. – Это случилось на моих глазах. Мне было около трех лет, но я хорошо помню каждую деталь. Могу увидеть это вот как сейчас вижу вас.

– Потерять близкого это ужасно. – соболезновала Лентрит, но смотритель не ответил ей понимающим взглядом. Он продолжил говорить время от времени смачивая надрывающееся горло чаем.

– Через пару лет так же на моих глазах умер дядя – упал с лошади и свернул шею. Старшие братья подрабатывали в шахте. Тогда она ещё не была должным образом разработана. Отец считал её бесполезной тратой ресурсов. А он, как глава поселения, должен был заботиться о жителях и их благосостоянии. Братьев завалило, когда те решили взять меня с собой и показать свою работу. Тетушка отправилась на тот свет вслед за дядей, упав с лестницы. Их дети, мои горячо любимые двоюродные брат и сестра, сгорели в пожаре. Им было столько же сколько и мне – по 8 лет. Последним умер отец, проклиная меня и желая мне сгореть в огненных чертогах Одорна, ведь самой первой ушла из жизни моя мама, когда рожала меня.

– Это… вы все это видели своими глазами? – оторопела Лентрит. – Мне так жаль. У меня просто нет слов…

– Как удивительно человеческое сочувствие. – усмехнулся смотритель. – Мы можем переживать чужое горе как свое собственное, не в силах хоть как то повлиять. И это должно принести облегчение страдающему. Скажите, вам же становится легче, когда кому-то также плохо как и вам? – он несколько раз громко кашлянул, долил чая в опустевшую чашку. – Эмпатия позволяет нам оставаться людьми. Некоторые даже способны переживать за тех, кто не заслуживает сочувствия и не нуждается в нем. Меня всегда это занимало и удивляло. Я искренне не понимал, почему люди смотрят на меня с такой жалостью и почему так цепляются за эту странную жизнь и за тех, кто из неë так внезапно для нас уходит. Ведь в этом вся проблема, в неожиданности. Вот вопрос: знай вы заранее, что кто-то совершенно точно умрет в назначенный день, будете ли вы горевать?

– Нам бы и не пришлось! – воскликнула Лентрит, чуть не уронив чашку. – Знай такое заранее, мы бы точно попытались…

– Предотвратить это? – угадал смотритель. – Ты полагаешь, что у тебя есть на то право? Выбор?

Принцесса посмотрела на Иона, а тот угрюмо задумался.

– Незачем так подпрыгивать, девочка, присядь. Вы пришли сюда за правдой, из любопытства или по иным причинам, это неважно. И я, как исключительно прямолинейный человек, дам вам ответы, и даже больше. Итак… – он снова покашлял, успокоил горло при помощи горячего чая и продолжил. – Знаете, когда то зеркало придавило моего старшего братца, я… ничего не почувствовал. Совершенно. Нет, я очень его любил и продолжаю любить каждого из них, хоть они и ненавидели меня в ответ. Мне это было неважно, потому что я точно знал одно: смерть закономерна и необратима. Тем не менее другая часть меня думала иначе – а что, если это всего лишь условность, которую можно с легкостью преодолеть? Я видел, как все остальные очень скучали по брату после его кончины. Тогда я и подумал, почему бы не дать другим возможность вернуть своих близких, увидеть их снова. Тогда они станут счастливее, так ведь?

– Вы… что? – воскликнула принцесса. Ион все время молчал, пытался со всех сторон изучить старика, но также как и подруга не упускал ни слова.

– О, уже на тот момент я был на кое-что способен. – многозначительно ответил Арктур, рассматривая отблеск огня из камина на грани чашки. – Я был гораздо младше тебя, чародей… – он поднял один глаз на Иона.

Молчание. Тишина. Вой ветра за окном и скрип сухого дерева.

– И тогда вы зачаровали то зеркало. – озвучил вывод Ион. Он на самом деле не думал этого делать, но слова сами сорвались с языка.

– Верно. – смотритель продолжал невозмутимо хлюпать чаем и монотонно говорить. – Я хотел порадовать своих родных, ведь каждому из них оставалось не так уж и много. Но потратил на зеркало слишком много времени и сил. Я закончил его лишь недавно, и решил отдать Ларе, чтобы желающие могли утолить свою тоску по близким. С самого детства я видел и знал, как и когда умрет любой, на кого ни посмотрю. Но у других не было такой роскоши. Поэтому я решил подарить им это утешение. Но… – он пожал плечами – как выяснилось, эту тоску утолить невозможно.

– Еще бы, это все иллюзии, игры разума! – не удержалась Лентрит.

– Отчасти да. – согласился смотритель и через пару секунд повторил. – Отчасти… – на его лице нарисовалась самая настоящая глубокая человеческая печаль. Лентрит и Ион мельком переглянулись. Они оба заметили в старом смотрителе кладбища перемену. Его щит из равнодушия ко всему вокруг на мгновения рухнул, но он быстро вернулся к своей холодной отстраненности. Теперь уже не было никаких сомнений в том, что этот старик как-то связан со всем происходящим в Аллинсире. Но как и почему. Ион не знал, что будет делать, если встретит живого чародея. Он мог бы приняться расспрашивать его о том, как работает магия, или поделиться собственным, хоть и небогатым опытом. Вопросы клубились в его голове, но он не спешил их задавать, было что-то пронизывающе безжалостное во взгляде сидящего напротив старика. Но вместе с тем за этой завесой парень разглядел что-то еще – еле заметное, но лежащее на поверхности. Казалось, что все эти вопросы, витающие в воздухе, не имеют особого значения, смотритель все равно на них не ответит. Если только обратиться к нему не как к чародею, а как к человеку, вопреки всем словам и наблюдениям, умеющему чувствовать.

– Это волшебное зеркало… – неожиданно сказал Ион, выходя из потока сознания. – вы создали не для людей. Вам не очень то и интересно было помогать им что-то понять, либо понаблюдать за их реакцией. Их чувства, да и они сами, вас не волнуют.

Арктур прищурился, направив свои полуслепые глаза на молодого чародея. – С чего ты это взял, мальчик?

– Просто я вспомнил слова мадам Торино. Она сказала, что зеркало открывается не всем. Но если бы вы действительно хотели что-то показать людям, то оно работало бы по-другому. Люди в баре говорили о встрече с потерянными любимыми, с трагически погибшими близкими. – Ион сделал акцент на слове “трагически”.

– Неплохо, парень. – чуть улыбнулся Арктур. – К сожалению, вырвать слепок души из царства вечности способны лишь очень сильные чувства, не только любовь, еë недостаточно. Она должна быть подкреплена чем-то ещë: обидой, жаждой мести, долгом, ненавистью… да, такое тоже бывает. Но как это подвело тебя к столь неожиданному выводу?

– Вы сами только что ответили. – Ион внезапно для самого себя обрел некую уверенность, ведь по лицу смотрителя уже можно было что-то прочитать. И молодой чародей почувствовал в себе дремавшую силу. – Любовь, ненависть, обида… Я видел эти слова в формуле, наложенной на зеркало. Так ведь? Вам плевать на людей и вы презираете смерть. Но все же однажды вы встретили человека, чья судьба вам не была так безразлична. Совсем наоборот. Даже зная, как и когда умрет этот человек, вы не смогли найти покоя. Но созданный вами артефакт не мог вернуть его. Хоть и отчасти, все еще иллюзия, искусный самообман.

Арктур улыбнулся, криво, сжато, с затаенной злобой.

Лентрит смотрела то на Иона, то на старика.

– Но на этом вы не остановитесь. – рассуждал молодой чародей. – Вы задумали что-то гораздо большее. И это предвещает опасность. Вы хотите не просто вернуть воспоминания о человеке, а вернуть его самого, по-настоящему. Но это же невозможно… как?

– Нарушу правила. – ответил Арктур. Он уже не был безучастен ко всему, его взгляд стал ясным и острым, а осанка выпрямилась. Нет, этот старик не был болен, хоть и умело притворялся. Его дни не сочтены, как могло показаться сначала. Возможно он прожил куда больше, чем ему отпущено. Смотритель источал могущество. Теперь Ион понял, что не может прочитать ауру старика, потому что она заполнила все пространство вокруг. Они все внутри этой ауры – силы, с которой не совладать.

– Эй, есть кто? – послышалось с улицы. Присутствующие обратили взоры на дверь, из-за которой звучал голос.

Слаборазличимые шаги говорили о том, что гость был не один.

– Здесь живёт Арктур Синарис, смотритель кладбища?

– Да, это я. – отозвался хозяин дома, ставя чашку с чаем на стол.

– Для вас сообщение, откройте пожалуйста. – вслед за голосом с крыльца донеслось шевеление и какая-то суета. Ион, с его поразительным слухом, заметил это лучше других. Хозяин медленно, ковыляя, поплелся к двери: – Иду.

– “Ты должен убить его!” – прозвенело у Иона в голове.

– “Что? Зачем? Я не могу…”

– “Его существование опасно. Используй отвратительный дневник Анны… что угодно, но уничтожить его. Сейчас же!“

– “Нет.” – твёрдо ответил Ион. – “Я не буду тебя слушать, пока ты не объяснишь…“

Смотритель уже был возле двери и тянулся к засову. Когда он открыл, то с лёгким изумлением хмыкнул. А после этого в миг раздалось несколько коротких щелчков и свист. Смотритель неожиданно отскочил назад и сгорбился, потом выпрямился. Из его тела торчало около пяти-шести арбалетных болтов. Он поднял голову. Еще один щелчок, свист, и последний болт влетел ему прямо в лоб. Бездыханное тело смотрителя тут же шмякнулось на дощатый пол.

От неожиданности ребята разинули рты.

– Сдох? – слышалось со стороны распахнутой настежь входной двери.

– Ну конечно сдох.

– А это точно он?

– Ну, отозвался же. Запомни, Фатель, с такими как он надо сначала стрелять. Эти ублюдки способны убивать силой мысли. Так что, в случае чего, лучше заплатить совестью, чем жизнью. Проверьте, нет ли там еще кого.

3

В дом вошел молодой человек с арбалетом наперевес. На нем было длинное похожее на пальто одеяние темно-красного цвета, черные кожаные щитки, высокие сапоги и шлем. Ион признал военную форму империи, подобная балы на солдатах Вальбера. Но эта отличалась кроем. А на груди с правой стороны располагалась золотая нашивка, изображавшая ладонь с исходящими от неё лучами.

Вслед за вошедшим, в комнату ворвались еще несколько людей в такой же форме и с самострелами в руках. Они проверили тело смотрителя и выстроились полукруглой шеренгой. Последним зашëл высокий человек в той же форме, но без шлема и с повязкой на глазу.

– Ну и кто это у нас тут? – ворчливо и с глубочайшей степенью надменности спросил одноглазый, поморщив подбородок. Он оглядел Иона с головы до ног, а после и его подругу. Как только закончил проводить операцию опознания, то сжал губы и покачал головой. – Эхх, такие молодые, а уже в подмастерье к колдунам и темным магам набиваются. Ну и как, господа, наш мир будет идти к лучшему будущему, когда молодежь пускает его псу под хвост?!

– Может они не учили историю и не знают, что к чему? – предположил человек, зашедший первым. На нем были очки, он приспустил их, чтобы посмотреть на ребят невооруженным взглядом. – Это ж деревня, чего ожидать от них.

– Да вы взгляните на них, какие ж это деревенские! – усмехнулся один из солдат.

– В Нарау даже в деревнях школы открывают. – сказал одноглазый, погладив аккуратно подстриженные усы. – Но, видно учить не учат. Гадать не будем, проверим. – Он засучил рукав, и на его запястье блеснул браслет с маленьким зеленым камнем. Браслет задрожал, когда был направлен на Иона, и успокаивался, будучи переведенным на Лентрит.

– Ого, двойной улов сегодня! – радостно воскликнул человек в очках. – Габернер будет доволен! Как удачно, что Криг направил нас сюда. Тут прямо рассадник всякой нечисти.

– Может свезло, но мы и сами сюда направлялись. – спокойно отметил одноглазый. – Ладно, пацана прикончить, а девку на допрос. – скомандовал он.

Еще на середине фразы Ион уже выливал в руки как можно больше магической силы. Но даже несмотря на быстроту интуитивной магии, ему не хватило бы времени, чтобы обогнать болты, летящие в него с чудовищно высокой скоростью.

Но пврень чудесным образом избежал смерти. Чародей быстро обнаружил, что соприкоснулся всем телом с ближайшей стеной. Рядом была Лентрит, у которой из плеча торчало два болта. Благодаря выученной за годы тренировки с Финредом реакции, а также развитой ловкости, она среагировала так, как сумел бы не каждый уважающий себя гимнаст и фехтовальщик. К сожалению избежать урона не получилось, два снаряда угодили в цель, хоть и не в ту.

– Давай Ион! – закричала девушка. Теперь, когда оружие солдат разряжено, у чародея было время подготовить магию для удара. Но на его беду, выстрелили не все солдаты.

Одноглазый снял свой самострел со спины, рядом с ним уже был молодой человек в очках.

– Ладно, девку тоже в расход, меньше хлопот. – равнодушно сказал главарь. Они оба прицелились. В следующую секунду чародей и принцесса были бы уже на том свете. Но стрелков внезапно прервал раздавшийся хриплый кашель.

– Кхех… кхе… уххх…

Все включая главаря и человека в очках обернулись. У дальней стены как ни в чем не бывало стоял смотритель кладбища. На его теле не было никаких ран. Он держал в руке один болт, оценивающе осмотрев его наконечник и даже лизнув его: – Хмм, смазали каким-то токсином, верно? Полагаю специально разработанным для борьбы с чародеями.

Все разом глянули на то место, где еще минуту назад лежало тело старика, похожее на подушку для иголок. Там валялись окровавленные арбалетные снаряды, но он сам выглядел живее всех живых и без единой царапины. Разве что все еще не избавился от своего болезненного вида и простуды. Главарь солдат в ужасе завопил: – Убиить его!

– Убить так убить. – пожал плечами смотритель.

После этих слов его глаза загорелись бело-голубым пламенем. Он вытянул руку, а посох, стоящий у стенки возле входа, взмыл в воздух, направился прямо к хозяину. По пути посох загорелся зеленым огнем и располовинил трех человек. Оказавшись в ладони смотрителя, он однако не нанес ему никакого урона. За это время солдаты уже успели зарядить самострелы и выстрелили. Ни один из болтов не настиг Арктура – все они моментально сгорели в щите из зеленого пламени, которое образовалось вокруг смотрителя. Он крутанул посохом, круглый камень в навершии заиграл причудливыми переливами. Вокруг его рук возникли магические ореолы с рунами, стало ясно, что он читает заклинание. Одноглазый отбросил арбалет в сторону, достал из своего пальто металлический предмет, похожий на печать, и поднял его высоко над головой. Он произнес что-то непереводимое, как вдруг печать с крохотным взрывом раскололась на части, затем его кисть, остальная часть руки и всë тело постепенно расщепились на мельчайшие частицы, словно пыль, развеянная по ветру в чистом поле.

Смотритель не удивился данному событию но приостановил создание заклинания, вопросительно посмотрев на остальных, как бы спрашивая: “А вы?”

Испуганные до смерти солдаты бросились наутек, пораскидав арбалеты в стороны. Арктур развеял магию. Он и не думал гнаться за ними.

Затишье прервал протяжный стон принцессы. Ион сел рядом, не зная, что делать. Смотритель подошел и легким движением расщепил часть её кожаного доспеха каким-то моментальным заклинанием. В тех местах, где выглядывали оперения болтов, на теле девушки черным узором расходились вздувшиеся вены.

– Что ж досадно, наверное. – равнодушно сказал Арктур.

– Ты же могучий чародей, вылечи ее! – вскрикнул Ион.

– Увы, я не владею такой магией.

– Но ты же вылечился!

– Это не то, что ты думаешь. Я бы сказал, что мне жаль, но не стану, это все равно ничего бы не значило. Нам стоит поторопиться. Оставим её.

– Нам?

– Да, нам. Ты идешь со мной.

– Я никуда с тобой не пойду! – крикнул Ион.

– Нет. Ты пойдешь. Забавная штука судьба, да? Если бы ты не появился в музее, и если бы Люциус не рассказал мне про тебя и предварительно не отправил сюда, то, вероятно, мой замысел бы не увенчался успехом. Одному чародею тут не справиться, я это уже понял. Но двум...

– И… Ион… – прошептала Лентрит хриплым голосом. Он резко повернулся к ней.

Она задыхалась и содрогалась, словно от холода. Он взял её за руку, приложил к своей щеке и физически ощутил, как уходит тепло.

– М..ммолоко с медом не поможет, да?.. – выдохнула она и улыбнулась.

Внутри у Иона что-то начало ломаться и трескаться. Больше она не сделала ни вдох. В этот момент весь мир застыл, словно краска на холсте.

– Теперь у нас с тобой общая цель. – произнес Арктур. – Ведь ты был прав, молодой чародей. И раз всë так вышло, то мы поможем друг другу.

– Да что ты несешь… – дрожащими от гнева губами процедил Ион. У него в груди словно разгорался огонь, становясь все жарче и жарче. Ион чувствовал, как становится трудно дышать, как трудно управлять собой. И этот жар внутри, это пламя – сила. Не его. Но она была очень кстати, потому что чародей сейчас желал лишь одного.

– “Убей! Уничтожь его!” – повторял сверхъестественный голос в голове, меняя тональность и вибрируя. Но Иона не требовалось подгонять.

Секунда. Вспышка. И вот с пальцев чародея излились белые молнии. Они сплетались в яростную сеть, подобно ядовитому плющу или силкам, обрушились с чудовищной силой на смотрителя. Ион ощутил наполнившее его могущество, и это было приятно.

Старик успел выставить пылающий щит, но тот сразу же дал трещину, отчего на лице смотрителя проскользнул страх. Он оставил щит на месте, а сам крутанулся в сторону. В следующую секунду магический щит испарился, не выдержав бешеного напора молний.

Жар наполнял комнату.

Искры окутали Иона словно броня. Он быстро повернулся. Ударил снова.

Молнии пронеслись по комнате, разметали предметы, ударили в стену. Дерево задымилось, картины вспыхнули и рассыпались пеплом. Но проклятый старик избежал кары и в этот раз. Он отступил к столу, задыхаясь, и одним движением сорвал с него льняную салфетку. Обмотал руку, схватил камень в навершии посоха. Его лицо исказилось от боли. Он вырвал камень из навершия. Вокруг руки вспыхнули руны.

– “Не уйдëшь! За всë ответишь!” – яростно кричал Ион в мыслях и подошëл к смотрителю.

Последний удар. Он уже представлял, как старик умрет. Но Арктур рванулся вперед, снова тщетно прикрывшись своим пламенным щитом. Однако неожиданно быстро для дряхлого старика. Он бросил посох. И коснулся камнем груди Иона.

Сначала ему казалось, что ничего не произошло. Но это было не так. Ощущения догнали его в следующие секунды. И это нечто Ион бы никогда не смог выразить словами. Но если бы попытался, то сказал бы, что это хуже смерти.

Волна энергии потоком вырвалась из рыжего мальчика и перешла в камень. В глазах молодого чародея потемнело, он повалился на пол, совершенно лишённый сил. Он все ещë слышал, хоть и не мог ни пошевелиться, ни открыть глаз. Раздался уже знакомый кашель, а его источник, отдышавшись, поднимает что-то с пола и, крехтя от боли, возвращается.

– Я бы этого не хотел, правда… – говорила черная пустота, что висела у Иона перед глазами. Голос словно прорывался через завесу и затухал с каждым последующим словом. – Но слишком долго к этому шел, чтобы отступать. Раз ты не желаешь мне помочь, то придется убрать тебя с пути. Для тебя магия это жизнь. Ты не знал? Ну чтож, не повезло…

Тирада смотрителя кладбища прервалась, расплываясь в вереницу непонятных гулких звуков и наступила тишина, а вместе с ней исчезла и всякая связь с реальностью.

Глава 5. Последствия

1

– Что это такое? – спросил Финред в полном недоумении глядя на картину.

Тортон усмехнулся и упер руки в бока, словно только и ждал вопроса: – Очень возможно, друг мой, мы наблюдаем настоящее чудо.

Финред немного сдвинулся в сторону, потом в другую, а затем вернулся на прежнее место перед почти двухметровой картиной в черной блестящей раме. Поверхность холста тоже блестела. Казалось, она была посыпана очень мелкими кристалликами. В зависимости от угла, с которого ведëтся обзор, изображение переливалось и будто оживало, начинало двигаться, видоизменяться.

– Что ты тут видишь? – спросил археолог, прикрыв один глаз, а вторым уставившись в картину.

Рыцарь почесал бороду и честно ответил: – Ну… даже не знаю, что сказать.

Сказать что-то определенное действительно было трудно – изображение на холсте являло собой некую абстракцию или кляксу. Переплетение пятен на белом фоне, блестящем как снег под солнечными лучами. Казалось, настоящую картину закрывает очень толстое матовое стекло. В этом калейдоскопе проглядывались еле различимые силуэты. Или же сказалось обычное человеческое воображение. Но что-то в этой кляксе привлекало рыцаря, что-то смутно знакомое и, как ни странно, до боли пугающее. Казалось, оно пыталось ему о чем-то сказать, но завеса предательски мешала разглядеть сокрытую истину.

– Все так и отвечают. – покачал головой гном. – Члены этой импровизированной экспедиции считают, что это самое настоящее Полотно судьбы. Можешь в это поверить?

– Мне об этих полотнах в детстве сказки рассказывали. – ответил рыцарь сдвигаясь в разные стороны и не отводя взгляда от переливающихся пятен.

– Не тебе одному.

– А почему вы решили, что оно настоящее? – он подошел ближе к картине, надеясь вероятно, что картина явит ему больше, но это не помогло. – И почему вы его не вынесли из этих развалин? Здесь того и гляди всё обвалится.

– Мы пытались, но его не поднять. – Тортон тоже подошел к картине. Она висела над землей на специальных креплениях, подсоединенных к большому обелиску и голова археолога была на уровне нижней четверти холста. Он погладил рукой раму. – Найти такое для человека его профессии, это мечта всей жизни. Он тяжело вздохнул, отчего его скрипучий голос на несколько секунд выровнялся. – Жаль, что я никак не могу повлиять на ход дела. У меня нет документов, повезло хоть, что несколько проходящих коллег узнали и пустили понаблюдать.

– Какого?! – заорал появившийся из полумрака, вероятно, один из тех самых коллег. – Тортон, кого ты сюда привел? Территория закрыта для посторонних! Да еще и к Полотну! Совсем сбрендил?

– Угомонись, Балмут! – задребезжал в ответ Тортон. – Это же сир Финред, настоящий рыцарь. Я привел вам лучшего охранника. А то на мой взгляд те наемники никуда не годятся. – он указал на слоняющихся от безделья молодцов, наспех нанятых для охраны столь ценного артефакта.

– В этом уже нет необходимости. – протрубил археолог. – Граф великодушно прислал сюда почти два десятка обученных людей, так что и эту шелупонь мы тоже распускаем.

– Вот оно как. – скрипнул Тортон.

– Похоже, этот ваш граф очень заботится о безопасности. – высказал наблюдение Финред.

– Так что давайте, проваливайте все отсюда! – трезвонил Балмут. – И вас двоих это тоже касается!

Теперь уже безработные охранники толпой потопали наружу. За ними в хвосте колонны по узким проходам шахты шли и Тортон с Финредом.

– Я рад, что снова встретил тебя, Тортон. – говорил рыцарь. По пути ему приходилось постоянно нагибаться и уворачиваться от торчащих кусков породы, норовящих снести ему голову. – Приятно поболтать с человеком своих интересов. Я столько времени провел с Лентрит, пытаясь уберечь её от всего, что забыл, какого это – просто приятно проводить время. Я так устал, Тортон. Она сводит меня с ума.

– Правда? – удивился археолог. – А я думал у вас всë наладилось.

– Нет, ты не подумай. Последние недели, кажется, наконец внесли ясность между нами. Но я хорошо её знаю. Ей нужно гораздо больше времени, чтобы поумнеть. Не могу избавиться от этого чувства, и даже сейчас не могу успокоиться.

– До Лотнира уже, можно сказать, рукой подать. Пора бы уже расслабиться, Финред. Завтра прикрепимся к каравану и все… А что собираешься делать, когда вернешься домой?

– Думаю… пора мне оставить службу. Возраст и выслуга позволяют мне уйти из ордена с почетом. Я по прежнему буду приглядывать за Лентрит, если король позволит, мне для этого не нужны никакие клятвы. Но доспехи больше не надену, без них я, как бы это… помолодел, понимаешь?

– Кости перестали хрустеть?– закивал археолог и хохотнул. – Понимаю понимаю! Знаешь что, я бы предложил тебе взять отпуск и сгонять в пустоши Бездны.

– Ты шутишь?

– Не шучу. Гильдия планирует большой выезд для раскопок. Артильцы нас поддержат, так что никаких проблем не будет. Начнем с берегов реки, это совсем рядом с Грайтоном.

– Знаешь, неплохая идея, я это обдумаю.

– Я пришлю тебе депешу, когда экспедиция будет готова выдвигаться.

– Благодарю. – старый рыцарь вдруг почувствовал какую-то свободу в груди, какой давно не ощущал. Он искренне удивился открывшемуся в воображении будущему. День и ночь, каждый миг сохраняя твердость, поневоле становишься невосприимчив к простым радостям жизни. Финред улыбнулся. Он и не думал уже, что ещë способен о чем-то мечтать.

2

Ион очнулся, пришел в сознание, но еще не мог хорошо видеть. Было темно, а уши улавливали спокойный бархатистый баритон: – Да не дергайся ты. Будешь метаться как рыба, выброшенная на берег? Хватит. Иначе я не смогу тебе помочь.

– Ннннгггккнн…. НнНнннгх… – также слышались и стоны боли. Они продолжались и продолжались.

– Вот так. – сказал баритон.

Ион наконец сумел продрать глаза, подняв тяжелые веки, хотя все еще видел мир через плывущую завесу. Ему еще никогда не доводилось испытывать такое тягостное бессилие, как в этот момент – он не чувствовал связи с магией. До сих пор парень всегда видел в себе эту незримую нить. Но теперь она словно порвалась. Зрение догнало сознание, и картина окружающего стала яснее.

Напротив него, рядом со скамейкой, сидел на корточках человек в черном тряпье. Ион его узнал – тот самый из трактира. У него был шприц, который он сложил в футляр, а тот прибрал в небольшую наплечную сумку.

– Это ты… – кое-как хрипнул Ион.

– О, ты очнулся. – черноволосый незнакомец повернулся, и запах пепла донëсся до ноздрей парня. – Вы все-таки решили наступить в лужу, вместо того, чтобы обойти. Но не мне вас судить, я бы точно сделал так же на вашем месте. Можешь говорить?

Ион взглянул на Лентрит, бродяга сидел рядом с ней.

– Ле…н…трит. – хрипло протянул чародей.

– Она еще жива. – сказал незнакомец, вставая и приближаясь к Иону. – Хотя это ненадолго. Ее отравили чем-то особенно пакостным. Но, чтобы притормозить эффект, я отравил ее другим ядом и перевязал рану.

– Ч.. тто…

– Не ëрзай так, мы ей уже ничем не поможем. Либо она очнется через пару минут и проживет еще пару часов, либо…

Ион набрал воздуха в легкие, но что-либо сказать не мог.

– С ней все понятно, а вот с тобой что-то совсем странное. Серьëзных ран нет, видимых признаков отравления я не вижу, но ты все равно практически при смерти. Но раз ещë дышишь, сделай благое дело и расскажи, что тут случилось.

Его голос был настолько гипнотически прекрасен, что внушал необъяснимое доверие. Ион открыл рот, но теперь уже не мог собраться с мыслями.

Девушка, за спиной бродяги, нависшего над Ионом как черная тень, подала голос: – Кхе, кхе…

– Ты глянь, очухалась. – сказал незнакомец, подняв бровь.

Ион увидел, как еще ранее показавшаяся ему мертвой Лентрит, пытается подняться с пола. Она встала на четвереньки, содрагаясь, и ее вдруг вырвало. Несмотря на ужасный вид, она ещё двигалась.

– “Жива!” – воскликнул разум Иона. – “Жива! Жива!”

Черноволосый довольно улыбнулся. – Спрошу еще раз. Что тут случилось? Я навел на чернокнижника целую толпу этих чокнутых фанатиков, но его трупа тут не вижу.

– Так это ты… – захрипел Ион. Голос уже начал восстанавливаться как и двигательные функции, потому он смог пошевелить руками, схватившись за гудящую голову. Он сидел, прислоненный спиной к стене, а от камина справа веяло жаром углей.

– Не спеши меня проклинать, малец. Я и не думал, что вы здесь объявитесь.

Чародей мог лишь яростно выругаться про себя. Чувствуя, что обретает немного сил, он вымолвил: – Кто… кто ты такой?

– Зови меня Мастер. Я повторяю вопрос.

Янтарные глаза блестели в темноте хижин как угасающие угли, и им неозможно было воспротивиться.

– Смотритель убил почти всех, а потом что-то сделал со мной и ушел. – ппробормотал Ион.

За спиной бродяги послышались всхлипы и кашель страдающей принцессы, но странник даже не повернулся.

– Вот как. – нахмурился он. – Колдун оказался сильнее, чем я думал. Занимается тут некромантией, и наверняка знает, как это опасно. Хотя и занятно. Вы говорили с ним? Он сказал, чего конкретно добивается?

– Сказал, что хочет нарушить правила.

– Вот так всегда, – вздохнул Мастер. – Люди лезут куда не следует, до конца не разобравшись в вопросе. Это так забавно, наблюдать за их лицами, когда они понимают, что натворили. Ну да ладно. – он приподнял голову и слегка наклонил, будто прислушиваясь. – Девчонка. Как себя чувствуешь?

Лентрит еще раз попробовала встать на ноги, вытирая лицо и откашливаясь. Еë болезненный вид источал безудержную злость.

– Я уже мертва, да? – спросила она.

Человек в черном улыбался.

– Чувствуешь жгучий жар в висках?

– Да… – ответила девушка, сдержав новый позыв тошноты.

– Значит действует. Через минуту тебе станет намного лучше, словно ты здорова. Однако сильно не радуйся, через час другой произойдет абсолютно противоположное.

– Лучше бы дал мне умереть. Зачем это…

Незнакомец посмотрел на девушку без капли сочувствия. – Не обманывай себя, ты не смирилась. Раз ещё можешь дышать и говорить, значит воля к жизни в тебе побеждает. Временно. Вопрос в том, что ты будешь с этим делать. Решай сама. Ну а мне пора. – Человек в черном, без стеснения называвший себя Мастером, исчез в проходе.

– Куда ты? – крикнул Ион ему вслед, но никаких следов тот уже не оставил. Чародей постепенно приходил в себя, хотя все ещё чувствовал себя разбитым на мелкие осколки удерживаемые лишь его силой воли.

– Онси.

– Как ты, Лентрит?

– Давай без глупых вопросов. Надо идти за ним.

– Мы даже не знаем, куда.

– Очевидно же – в шахты. Уверена все сейчас там. И Финред наверняка тоже… Мы должны что-то сделать.

– Да уж, мы уже кое-чего наделали… Вернее – я. Надо было остаться в трактире…

– Нет, Онси… – Лентрит будто бы вдруг почувствовала в себе силы и наконец встала на ноги.

– Я так испугался… – сказал Ион, сжимая челюсть. Больше от гнева, чем от сожаления. – За тебя. Я думал, что это случилось снова.

– Ты его слышал. – спокойно перебила принцесса. – Меня не спасти.

– Но… Ты не понимаешь, каково это, осознавать, что кто-то близкий погиб по твоей вине! Лентрит…

Она подошла к нему вплотную, положила руки на его плечи, и ее слезы закапали ему на голову. – Я понимаю. Нет, я понимаю. И мне жаль.

Ненадолго наступила тишина. Словно опять кто-то остановил время вокруг них. Но принцесса сама запустила его снова.

Но это не значит, что мы будем сидеть и ждать! – Лентрит горделиво выпрямилась, насколько могла. – Хватит хныкать, Ion a Si! Я принцесса, а ты на сегодня мой верный рыцарь. И вместе мы изгоним зло с этой земли. Ты у нас по части планов, так что думай давай! – для пущего эффекта она прикрикнула на подавленного парня, но еë голос не был таким звонким как обычно.

Чародей посмотрел на неë, поднялся. Стоял он более менее твердо, но ощущал, что утратил невероятно важную опору.

– Хорошо. – Ион вытер лицо и мгновенно отринул все эмоции, временно запер их на замок. Он немного подумал, собрался с мыслями. Мыслей у него было много, и в этот момент он пытался вычленить главное. – Этот… Мастер…Нам не стоит идти за ним. Что бы он ни задумал… мы с тобой видели мощь смотрителя. И его не убить, по крайней мере в привычном понимании.

– Но ты же сам чародей, кто как ни ты способен его одолеть? А как же Финред, Онси? Если смотритель так опасен, то мы должны помочь.

– Мне жаль, но от меня сейчас вряд ли будет толк. Моей силы, – он покачнулся, на секунду потеряв равновесие. – Больше нет. Не знаю, как объяснить, но кажется я уже не чародей.

– Что он с тобой сделал?!

– Это неважно. Нам нужно во всëм разобраться, прежде чем действовать. Смотритель сказал, тот парень из музея отправил нас к нему, значит он что-то знает. Музей недалеко отсюда, гораздо ближе, чем шахты. Ты поможешь мне? Я не собираюсь спокойно ждать, как начнет действовать, этот дурацкий яд. Если разберемся, то сможем что-нибудь сделать… Мы тебя спасем.

– Сколько уже можно друг друга спасать..! Но я верю тебе. Я с тобой, Онси.

3

Мастер шел вперед, перешагивая через обугленные трупы, раненых и искалеченных молодых ребят – ополченцев из охраны. Среди них россыпью валялись и тела стражников, вероятно присланных местным лордом.

– Помоги… – застонал совсем еще юный парень, схватив Мастера за ботинок. У парня не было одной руки, а на теле шипел страшный ожог.

Все эти несчастные Мастера совершенно не волновали, но лицо этого обреченного замедлило его шаг. Он остановился.

– Я помогу. А готов ли ты? – его голос был приятным и успокаивающим, чем странник часто пользовался. – Ты истекаешь кровью, но пока в сознании, будешь страдать. Самое ценное – иметь выбор. Это все, что я могу тебе дать.

Парень раскрыл глаза в ужасе перед неотвратимым концом. И сделал выбор, кивнул. Мастер взял меч с земли и исполнил его волю, а потом шëл дальше, больше ни на кого не обращая внимания.

Весь археологический лагерь стоял на ушах в попытках потушить разгорающийся пожар, который раздувал с неистовой силой ветер. Все носились и кричали. Но Мастер не отвлекался, ни на кого и ни на что. Ветер трепал его черные как ночь лохматые волосы и плащ. Под плащом, на пояснице, у него были закреплены двойные ножны с короткими мечами.

Возле входа в шахту лежало еще несколько тел, которые бродяга оставил позади, продвигаясь вглубь тоннелей. Он шел быстрым шагом, но не торопился. Лампы горели тусклым огнем. На повороте он столкнулся с человеком, по одежде похожим на археолога. Тот пребывал в панике и бежал сломя голову. Мастер ловко отошел в сторону, чтобы человек в него не врезался и схватил за ворот дублета. Испуганный археолог замахал руками в попытке вырваться, Мастер развернул его на месте.

– Угомонись. – сказал он с поражающим спокойствием. И снова его голос подействовал.

– Ттамм… ммонстр…

– Нет. Не монстр. Человек. Не самый обычный конечно, но все же человек. Покажи мне дорогу к ашору.

– Нет! Я туда не вернусь!

– Вернешься. – Мастер посмотрел на архитектора пронзающим до глубин души взглядом. Его глаза действовали гипнотически, внушали страх и заставляли любого, заглянувшего в них, чувствовать себя неуютно. Этим он тоже всегда умело пользовался. – Тебе страшно. Но уверяю, ты еще очень мало видел, чтобы испугаться по-настоящему.

– Лладно… я покажу путь.

4

Добравшись до входа в ашор, Мастер отпустил пребывающего в панике археолога. Арка из черного базальта была частично разрушена, но все еще держала своды пещеры достаточно крепко, а из прохода струился слабый свет. Восхищаться мастерством древних архитекторов Мастер не стал, и зашел внутрь.

В гробнице хватало простора. Повсюду толстые колонны, способные выдержать целую гору. А между ними рядами на тяжелых постаментах прочно укрепились несколько десятков гробов из того же черного базальта. Надгробий не было, но на каждом с торца выбито имя. Мастер подошел к одному из саркофагов. Крышка от него лежала рядом. Он провел рукой по надписи, проговорил про себя и только в этот момент заметил, что ложе пусто. Он схватился за рукояти мечей и перемахнул через гроб, услышав догоняющий его лязг. Удар стали о камень, точный, быстрый, неожиданный – он был бы приговором для любого, кто бы ни стоял на месте черноволосого человека. Но этот человек в который раз обманул саму судьбу. Он приземлился и рывком вытолкнул себя в широкий проход между рядами саркофагов, чтобы было место для маневра. Атаковавший его также вышел на свет, и Мастер увидел врага. Светящиеся в темноте бело-зеленые глаза, разложившаяся плоть, под прекрасно сохранившимся легким доспехом. Он держал в руке древковое оружие, похожее на меч с очень длинной рукоятью.

Мастер все еще держал руки на своих мечах, но не доставал их из ножен. Он слегка наклонился, наблюдая за врагом. Приблизиться для удара возможности не было, ему оставалось только ждать атаки и разделаться с противником как можно быстрее.

Мертвец также изучал своего оппонента. Мастер дргадывался, разум дпвно покинул разложившуюся голову, но без сомнения в ней ещë была память о том, как сражаться. И если это так, то соперник ему попался не самый простой.

– Твое имя. – спокойно сказал Мастер. – Daokn d Ar. “Правящий ветром”. Я рад встретиться в бою с таким как ты. Жаль что насладиться этим боем мне не суждено.

Даокн Дар пошел в атаку. Он был силен как медведь, и быстр как антилопа. Но Мастер был подвижен как ртуть и неуловим как дым. Он крутанулся на одной ноге, пропуская выпад мертвеца и выхватив один из мечей с разворота невероятно точным движением провел линию. Голова мертвеца с шипением отлетела в сторону и повалилась на крышку одного из саркофагов. Остатки мертвой вековой плоти сгорели на черном клинке, и Мастер сразу же сунул его обратно в ножны. Он оставил позади все еще шевелящийся безголовый труп.

Наконец Мастер достиг цели, входя в большой частично заваленный зал.

– Галерея ашора Алака. – шепнул он. – Долго же я искал.

Посреди зала из под завала торчал обелиск. На нем, на специальных стропах, закреплена картина.

– Теперь сработает, да? Теперь мы сможем это сделать? – спросил мальчик старика в черном, чертящего на полу вокруг обелиска руны и круговые линии.

– Сможем, Люциус, если ты не будешь мешать.

– А зачем нам эти двое, ты же сказал жертвы не понадобятся, если у тебя будет больше силы.

На полу во внешнем круге связанные сидели двое пленников: крупный седой мужчина и низкорослый дворф. Последний был в сознании.

– Что ты задумал, чернокнижник? Ты хоть понимаешь, чем чреваты твои действия? Ты можешь повредить сам порядок жизни и смерти! – восклицал дворф.

Арктур повернулся и равнодушно посмотрев на пленника, ответил: – Я знаю. Куда лучше, чем ты.

5

Снаружи музея было светло от ламп, и в окнах тоже горел свет. Охраны Ион и Лентрит не заметили. Они поднялись по крыльцу, оказавшись у знакомой двери с чудными дверными молотками.

– Как ты, Летти? – спросил Ион, видя как тяжело ей переставлять ноги при ходьбе.

– Мутит немного. Ну и рука почти онемела, и вообще я умираю. А так, в принципе, все хорошо. Но спасибо, что спросил.

– Ты не умрешь. Я этого не допущу. – он что есть силы начал колошматить в дверные молотки.

Никто не открывал.

– Наверное все спят. Зайдем утром? – улыбнулась девушка.

– Сейчас не время шутить, принцесса. – Ион принялся долбить по двери ногой.

– Не время…

Спустя около полминуты наконец послышались шаги, и дверь отворилась.

– Опять вы! – вздребезжал знакомый ребятам камергер. – Что вам здесь надо посреди ночи?! А ну, шуруйте отсюда!

– Нам нужны ответы. – заявил Ион.

– Я сказал, проваливайте, милюзга, пока…

– Впусти их. – приказал спокойный голос. Ребята узнали его. Мадам Торино показалась из-за спины дворецкого, и отодвинула его в сторону. – За правдой пришли значит. Вы оба неважно выглядите, видно встретились с Арктуром? Что ж прошу внутрь.

Они миновали коридор, пройдя в главный зал, который выглядел иначе, чем в первый раз. Ребята сразу узнали магическое зеркало, установленное посередине. Вокруг него так же стояли постаменты со свечами. Вдобавок весь пол вокруг пестрил символами и круговыми глифами. Большой круг объединял множество кругов поменьше. Ион понял, что это формула заклинания, но она была сложнее, чем все, что он видел до этого. Она содержала в себе части других заклинаний. Напротив зеркала, так же в центре, на специальном столе располагался саркофаг из стекла.

– Что это такое? – воскликнула Лентрит.

Ребята подошли ближе. В саркофаге лежала молодая женщина. Она была очень бледной и не дышала, похожая на очень искусную скульптуру.

– Сегодня мы совершим чудо. – ответила мадам Торино.

Глава 6. Ритуал

1

– Мы познакомились на пляже. – вспоминала мадам Торино, глядя на лежащую в стеклянном гробу женщину. – Это было много лет назад, когда мы все еще были детьми – я, Арктур и моя сестра. Он всегда был не похожим на других. А Энора очень любила всякие странные штуки. – мадам Торино вздохнула, погладила холодную поверхность стеклянной крышки. – Поначалу я еë совсем не понимала. Еë взбалмошность и нежелание признавать хоть какие-то правила выводили меня из себя. – она взглянула на ребят, отпустила гроб, чуть отошла, отвернувшись. – Но Арктур не был таким. Он вëл себя тихо, со всеми вежлив, и примерный во всех смыслах. В детстве другие ребята над ним потешались и издевались, но ему было все равно. Тогда на пляже мы застали один из таких случаев. Его избивали четверо мальчишек. Энора кинулась ему помогать и отделала их. Да уж драться она умела не хуже дворовых хулиганов. А он никогда не проявлял агрессии, и… вообще ничего не проявлял. Это меня тоже безмерно бесило. Я терпеть его не могла. Даже возненавидела, когда Энора стала с ним встречаться. Она совсем отдалилась от меня. А еще это проклятье. Вы ведь слышали про проклятье? Все вокруг считали, что находиться рядом с Арктуром опасно. Мол каждого, кто ему дорог, может постигнуть внезапная беспричинная смерть. Сестра в это конечно же не верила. Как и мама. После того, как семья Синарис полностью исчезла, она решила взять его к нам. В то время мама уже начала работать над открытием этого музея. Да, он назван в честь Летисии Торино. Мама увлекалась древностями и искусством, еë было не остановить. Я помогала ей во всем, в то время как Энора почти все время проводила с ним. Не знаю сколько это длилось, но я не хотела просто так это терпеть. Пыталась разлучить их, не верила в их чувства. Какие могли быть чувства у этого мрачного и странного подростка? Я так думала. Но однажды он пришел ко мне и попросил сделать кое-что для сестры. Я впервые увидела, как он плачет. И сама не могла сдержать слез. Он рассказал о том, что видел каждый день, что чувствовал. И… попросил убить его. – Мадам Торино повернулась, мрачно взглянув на ребят. – Он может видеть смерть любого, на кого ни взглянет, и тогда точно знал – Энора умрет из-за него. Арктур не хотел этого допустить и был готов пойти на все. – наконец мадам Торино замолчала, видимо погрузившись в то далëкое время.

Захваченные историей принцесса и чародей смотрели на бездыханное тело женщины.

– Вы исполнили его просьбу? – спросил Ион.

– Я… не смогла. Нам тогда исполнилось по пятнадцать лет. Мы были глупыми и не думали о будущем, но нам повезло не быть жестокими. Я увидела, что он совсем не такой, каким я его представляла. Он раскрыл мне свою тайну, хотя о ней не знала даже сестра.

– Тайна? Что он чародей? – спросила Лентрит.

– Да. Но не только. Он слышал голос. Начал слышать его в тот самый день.

– Голос? – Иона вдруг перетряхнуло.

– Да. Голос бога смерти. Арктур догадывался о своей связи с той стороной еще с детства. Но в тот день уверился в этом. Он отправился в лес к святилищу Одорна и смог поговорить с этим голосом. Тот сказал, что обратить вспять смерть можно. Нужны жертвы, сила, много силы, и… знания. Обо всем этом Арктур поведал только мне. Наверное он поделился со мной, потому что обратился уже однажды. Он бросил Энору, отдалился от неë, чтобы отсрочить еë уход и успеть все подготовить. Потом принялся искать способ спасти еë. А я была рядом. Энору это обидело, но все же она продолжала любить его, даже когда вышла замуж за сына графа Корво. Когда умерла мама, я продолжила еë дело и смотрела за музеем днем, а ночью мы с Арктуром искали путь к еë спасению.

– Но вы еë не спасли. – заключил Ион.

– Не спасли. – она снова подошла к гробу, заглянув внутрь. – За годы я очень устала, от всего этого, просила его остановиться, говорила, что уже ничего не изменить. Но он не мог отпустить. Он стал смотрителем кладбища, похитил ее тело и использовал чары, чтобы сохранить его… До той поры, когда сможет еë воскресить. Главное, чтобы нарушить правило жизни и смерти, нужна сила гораздо большая, чем сами боги. Сила их прародителя отца времени, заключенная в Полотне судьбы.

– Картина. – догадалась Лентрит.

– С еë помощью можно как не дать кому-то умереть, так и воскресить. А после этого Полотно будет разрушено. Но к каким последствиям это приведет, бог смерти умолчал… – Лара Торино с грустью злобой взглянула на стеклянный саркофаг, и легонько стукнула по нему.

– Вы этого не хотите… – заметила Лентрит. – Вы не хотите, чтобы она вернулась к жизни?

– Что… – мадам Торино в замешательстве глянула на Лентрит. – Как ты смеешь, она моя…

– Она ваша сестра, но вы ей ничем не обязаны. Вы… были влюблены в него, так же как и она.

– С чего ты это взяла, малявка? – в голосе Лары прозвучало возмущение.

– Я чувствую.

– Ты… – слезы по щекам мадам Торино потекли против еë воли, она быстро вытерла их.

– Ведь тогда эти двое станут наконец счастливы, а что тогда будет с вами?

– Лентрит, хватит. – сказал Ион.

– Но ведь это правда.

– Неважно, что вы думаете. – мадам Торино вернула себе свою прежнюю строгость. – Я люблю мою сестру и хочу еë вернуть.

2

Мастер продолжал двигаться вперед. Его сапоги с застежками почти не издавали звука. Но он и не наделся подкрадываться.

– Арктур! Тут ещё один! – крикнул худой парень, помогавший некроманту.

– Я же поставил лучшего охранника, как через него могли пройти? – смотритель повернулся, взглянув на медленно выходящего из тьмы человека в черном. Он прищурился, заглянув в глаза незнакомца, когда тот оказался достаточно близко. – Кто ты?

– Я Мастер.

– Да что ты? Мастер чего? Как ты прошел? Ты тоже пришел мне помешать?

– Да. Я прикончил твоего охранника. И нет, я не думал тебе мешать, просто интересно, что ты собрался делать с этим Полотном, вот и решил прийти посмотреть. – ответил черноволосый, осматриваясь.

– Ты… пришел посмотреть?! – недоумевающе переспросил Арктур.

– Да, я так и сказал. – снова спокойно и невозмутимо ответил Мастер. Он сделал шаг внутрь круга, отчего смотритель напрягся, его глаза начали светиться.

– Итак. – Мастер не обращал внимания на суету, которую вызывал своим наглым присутствием. – Вот и оно. Признаюсь, ожидал чего-то большего. Хотя оно все же впечатляет. Единственное не понимаю, почему ничего не разобрать. Я думал изображение должно иметь хоть какую-то четкость. Что ты на этот счет думаешь?

Смотритель ответил не сразу, сбитый с толку непринужденным тоном Мастера.

– Изображенное на Полотне не проявляется, потому что связанные с ним…

– … с ним события не имеют четкой структуры. – закончил Мастер.

– Вверно. – подтвердил Арктур.

– Но разве такое может быть? Как можно создать хаос внутри порядка?

– Торра Мула. – ответил смотритель, с возмущением вглядываясь в заросшее щетиной лицо Мастера, едва проглядывающее через завесу черных волос, свисающих спереди толстыми прядями.

– В правилах богов не бывает исключений. – усмехнулся Мастер, сверкнув янтарными глазами.

– Именно поэтому я намерен их сломать. Ты пришел посмотреть, так смотри, как я буду вершить судьбу своими собственными руками. Я много лет жил и мирился с тем, что происходит. Я был терпелив и принимал все как должное. Но с меня хватит. Мы положим этому конец и начнем писать свой собственный порядок. Но сначала нужно создать хаос.

– Торра Мула. – повторил Мастер, подходя ближе, почти вплотную. – Ты не знаешь, что это значит. Думаешь, что знаешь. Но ты ошибаешься. Как и все…

– Хватит! – Арктур использовал мгновенное заклинание и отшвырнул Мастера за пределы внутреннего круга. Бродяга приземлился на спину рядом с седым здоровяком и генорхадцем. Седой все еще был без сознания, часть его лица, шея и плечо покрылись обожженной коркой. Арктур взмахнул рукой и символы на полу засветились, наполнились магической энергией. Сверкающие лучи излились из диаграммы, части разных формул сливались в одну, образовывая огромный ореол заклинания, мерцающим бело-зеленым светом. Арктур поднял руки и встал в центр круга, начал чертить еще два ореола с кружащими по краям рунами древнего языка, который все чародеи понимали от природы.

– Люциус выйди из круга. – скомандовал смотритель. – Сейчас я вложу свою силу, чтобы распечатать Полотно, а потом добавлю к ней силу того юнца. Свет Мэриэль для нас настоящий подарок, посланный судьбой!

– И тогда мама оживет? – умоляюще воскликнул паренек.

– Да, Люциус, она оживет. Моя милая Энора. Она все, что у меня есть. Одорн обещал. После этого я отдамся ему и пусть он творит, все что ему вздумается, лишь бы она жила и была счастлива.

– Не хочу вас расстраивать, – заговорил Мастер все тем же непринужденным тоном. – Но ничего не выйдет. Так что не стоит этого делать.

– Да кто ты такой, чтобы говорить, что мне стоит делать, а чего нет?! – взревел Арктур. Его голос уже отдаленно напоминал человеческий, а глаза светились ярко зеленым. – Я тут бог, и я все решаю.

– Видишь ли, я не могу тебе позволить. Во-первых ты не бог. Иначе я убил бы тебя не раздумывая. Во-вторых – это Полотно моë. А если ты свершишь с ним свои глупые коварства, то оно растает как лед. Мне этого не надо.

Некромант лишь усмехнулся: – И что же ты сделаешь?

– Вот что. – невозмутимо сказал Мастер, продемонстрировав смотрителю шарообразный серый камень со слоистыми переливами, внутри которого проглядывался очень слабый сгусток желтого света.

– Что? как ты?

– Стащил, пока ты там рядом слюни пускал, но не суть. Полагаю это и есть свет Мэриэль, о котором ты говорил. Эту силу ты забрал у другого чародея. Смею предположить, что у того парнишки, вот почему ему было так хреново. Теперь все сходится.

– Ты… не смей… я… – Арктур в ярости вытянул руку с заклинанием. На лице его всë же проступила толика паники. – Я… уничтожу тебя!

– Пока держишь своё заклятие, ты меня не достанешь, некромант. Отпустишь – потеряешь и время и силы… – Мастер коварно улыбнулся. Он наслаждался неудержимой болью, охватившей лицо бедного смотрителя кладбища. – Ты так долго к этому шел, верно? Всю жизнь. Я бы сказал, что мне жаль, но не стану, это все равно ничего бы не значило.

Арктур на секунду замер, охваченный вереницей чувств, которые нельзя описать словами. Мастер видел это в его глазах и наслаждался моментом. Последняя фраза как отпечаток легла на разум Арктура. Скорее всего он увидел в жестоких янтарных глазах самого себя, человека, готового на все.

– Я прошу тебя… не… – умолял он.

Мастер ловким неуловимым для глаза движением выхватил клинок и, положив камень на пол, другим движением пронзил его. Камень с хрустом раскололся на несколько частей, а тусклый свет внутри стал ярче и с каждой миллисекундой усиливался, превращаясь в маленькое Солнце, после чего с громким хлопком исчез. Тишина выгнала все звуки из ашора и шахт. На минуту все словно омертвело.

Выражение отчаянной надежды на обычно безучастном лице старика плавно перетекло в абсолютный и безжалостный гнев. Он все ещё держал заклинание, сформированное для ритуала, отвернулся. Мастер нахмурился, глядя на него.

– Что ж. – вздохнул Арктур. – Обойдемся без света. Я уже давно блуждаю во тьме.

– Не вздумай. – серьезно сказал Мастер. Впервые он проявил признаки беспокойства.

– Что теперь, мистер Синарис? Моя мама… – злостно проговорил Люциус. – Ты!! – он закричал, взяв в руки нож, пошел на Мастера. – Я тебя…

– Успокойся, Люциус. Мы сделаем то, что задумали.

Мастер поднялся на ноги и кинулся к Арктуру, сжимая в руке короткий меч, шипящий и исходящий горячим паром. Но было поздно. Некромант активировал заклинание, протянул левую руку назад и дворф-археолог Тортон рядом со спящим седым рыцарем мгновенно лишился жизни, иссушившись как сухофрукт. Громыхнуло. Землетрясение разошлось глубокой волной. Неостановимая сила, источником которой была картина, висящая над землей и поющая свою смертельную песнь, прошлась как лавина по древнему ашору, тоннелям шахт и расползлась по всей округе.

3

Финред очнулся, открыл глаз на здоровой половине лица. Ему требовалось немного времени прийти в здравый рассудок. Он увидел слабо освещенный зал. Рядом, спиной к нему, стоял человек в черных обносках, держащий в руке дымящийся меч. Повернув голову налево, рыцарь увидел скорченное в страшной искорëженной позе тело старого археолога и в ужасе отшатнулся. Он снова повернул голову. Впереди посреди круга, подогнув колени сидел смотритель кладбища. Финред припомнил, как этот человек пришел в лагерь с намерением забрать Полотно, и как против него вышла целая орава стражников и молодых городских ополченцев, и как жестоко он расправился с ними при помощи неистовой магии. Затем он припомнил и другие события, последовавшие за этим – как они с Тортоном побежали назад в шахты вместе с остатками стражи. Тортон хотел во что бы то ни стало уничтожить Полотно. Но они не успели.

Полотно, еще какое-то время назад переливающееся разными абстрактными формами цветов, будто сбросило пелену. Матовое стекло разбилось, явив миру изображение.

Финред посмотрел на картину и охнул. На холсте была изображена… Лентрит! Сюрреалистичная картина, раздираемая на части девушка, будто бы состоящая из двух половин – бледной и безжизненной и яркой и лучезарной, а по середине черная пустота. Вокруг неё ночь и звездное небо, и черный диск луны, как бездонная дыра на темно-синем фоне.

– Боги… – прошептал рыцарь.

– Что же ты натворил. – сказал черноволосый и это явно не было вопросом.

– Ну что теперь все случилось. – сказал некромант, поднимая голову. Слезы катились по его старым щекам. Он словно говорил с пустотой. – Она жива, правда ведь?

Тишину вдруг разорвал ужасающий смех. Его источник определить было невозможно, словно он был повсюду.

– Одорн? – нервно спросил смотритель. – Она жива? Одорн, ты обещал! Она жива?!

– Жива, малыш Арти, конечно жива. – гремел голос. Он оглушал, внедрялся в подсознание и наводил там хаос. Судя по скривившимся лицам, его слышали все, кто был рядом, и он был настолько гнетуще чужым и чудовищно кошмарным, что от него хотелось незамедлительно избавиться и вырвать себе уши. От проникающего звука этого голоса Финред и молодой парень схватились за головы. Черноволосый стоял неподвижно, а миг спустя вернул обратно в ножны черный клинок, и тот перестал шипеть и испускать дым.

– Но она и не была мертва. – дополнил голос и расхохотался пуще прежнего.

Слезы застыли на щеках Арктура. Его колени подогнулись, он бессильно поник, рухнул на древнюю каменную плитку пола.

– Ты идиот, Арти. Верить богам? Их обещаниям? – усмехнулся человек в черном. Он покачал головой и вдруг стал невозмутимо спокоен. – Он тебя обманул. А нам теперь расхлебывать.

– Убей меня. – сказал Арктур. – Ты ведь можешь? Ты мог это сделать, когда стоял рядом. Покончил бы со всем ещё в ту минуту.

– Чтобы ты ушел на покой и не ответил за свою тупость? – Мастер ухмыльнулся. – Да и не уверен я, что ты вообще способен умереть. Ты игрушка в его руках, кукла.

Некромант опустил голову. Ритуал явно высосал из него много магических сил, а открывшаяся правда добила ментальные.

– Эта девчонка на Полотне. – сказал черноволосый, приглядываясь к картине. – Я её знаю.

– Она… – Арктур только сейчас обратил внимание на изображение.

– Лентрит… – глухо прохрипел рыцарь, пытаясь вставая с колен. Его опутывала веревка, но ноги были свободны.

– Твоя? – спросил Мастер.

– Что… все это значит? Где она? Что с ней? – продолжил хрипеть Финред, обожжëное горло болело, говорил он через силу.

Могильный холод вдруг поглотил все помещение. За каменной аркой послышались пугающие звуки голосов, непохожих на голоса живых людей.

– Без понятия. Но ответы мы найдем, если доставим Полотно к девчонке, либо наоборот. – сделал умозаключение человек с янтарными глазами.

– Полотно не поднять. Я пытался сдвинуть его магией, но ничего не получилось. – сказал некромант, а пока он говорил, черноволосый подошел к картине, вытащил свой пугающий черный меч и перерубил крепления. Картина с грохотом долбанулась об пол. Смотритель охнул.

Одной рукой бродяга перевернул рамку на другую сторону, разрубил перемычки и оторвал заднюю панель. Наконец, он снял холст с рамы, на глазах у потерявшего дар речи Арктура, свернул его в толстый рулон и с большим трудом водрузил себе на плечо. Пол под его ногами дал трещины.

– Значит так. – произнес черноволосый, спрятав клинок в ножны. Тембр и ритм его голоса внушали сосредоточенность и призывали слушать и повиноваться. – Идёте за мной, мне будет тяжко сражаться с этой штукой на горбу, не знаю сколько выдержат мои кости, но я буду стараться идти быстро. Прикрывайте меня.

– Как ты это… – Арктур обрел дар речи, но очень ненадолго.

– Заткнись и делай, что говорю. И ты тоже, рыцарь. Смотритель, сними с него путы.

– Ты… кто… – еле выговорил Финред.

– Я Мастер. – кивнул незнакомец. – Так что слушайте меня и пошевеливайтесь.

Арктур использовал заклинание, разорвав веревки, связывающие Финреда.

– А ты, здоровяк, держи. – Мастер вытащил из ножен клинок, дал его Финреду. Лезвие сразу же покрылось дымом и зашипело, как шипит оружие при закалке в кузнице. Рыцарь присмотрелся, лезвие покрывалось мелкими порами, которые моментально затягивались и образовывались в новых местах. Удивляться времени не было, потому он принял оружие без вопросов.

– Эй парень. – обратился Мастер к Люциусу. Тот все ещё сидя на коленях и держась за голову, он поднял глаза, полные ужаса. – Держись рядом, если отойдешь и помрешь как придурок, я очень расстроюсь, попрошу Арти вернуть тебя к жизни и жестоко накажу. Ну-ка встал.

Парнишка послушался.

– Отлично. Я оставил тех двоих в твоей хижине, некромант. Но сомневаюсь, что они остались там. И раз не пришли сюда за мной, то где они могут быть?

– Музей. – недолго думая ответил Арктур.

– Будем надеяться.

На выходе из зала их уже ждала первая опасность в виде восставших и вырывающихся из саркофагов древних воинов. Сражаться с ними было чистым самоубийством. Мастер это понимал, понимали это и Финред с Арктуром. А потому колдун применил свою дикую огненную магию, чтобы расчистить им всем путь. Это не могло их убить, но дало возможность убежать от битвы. Мастер бежал легким бегом. Каждый его шаг расходился эхом. Но он двигался уверенно, превозмогая боль. Его сапоги потихоньку расходились по швам.

Они выбрались из шахты и вышли к лагерю археологов. На улице вовсю лил дождь, и пожар был уже не страшен. Но появилось нечто пострашнее. Тела убитых Арктуром стражей вставали на ноги, убивая всех, кого видели. Убитые ими также оживали, обретая светящиеся могильным зеленым глаза и повторяли вмë по кругу. Лагерь археологов стремительно превращался в пир загробных сил. Прямо на глазах разрасталась настоящая армия мëртвых. Умершие направились в сторону Аллинсира.

– Великий свет… – произнес Финред в кошмаре от увиденного.

Глава 7. Смерть или...

1

Ион подошел ближе к гробу, чтобы рассмотреть его. Лентрит уже не могла стоять ровно, и наклонилась, держась за стенку.

– Онси… – выговорила она.

– Нужно что-то делать. Это полотно… его можно использовать! Спасти тебя! – нервно рассуждал Ион. – У нас еще час. Так ведь сказал тот бродяга в черном? Мы успеем!

– Нет, Онси…

– Ты ничего не сможешь, сделать парень. – сказала мадам Торино. – Ничего не изменишь.

– Идем, Летти. – Ион взял девушку за руку. Она была холодна как лёд.

– Нет, Онси, мы не пойдем.

– Что ты говоришь! Пойдем! Или я тебя понесу!

– Ннет… – её снова вырвало. Начали бледнеть глаза и кожа вслед. – Оставь. Я не буду спасать свою жизнь взамен её. Только не так.

– Что? Но она уже мертва! А ты ещё нет. Ты заслуживаешь этого больше!

– Нне… надо, Онси…

– Что не надо? Что не надо? – чародей был вне себя, пытался взять Лентрит на руки, но она отталкивала его. – Мне плевать, что я без сил, я все равно спасу тебя! Я спасу тебя! Я не спас Лока, но спасу тебя! Летти! Я смогу!

– Не сможешь. Не будь как все они. Не решай за меня.

Ион не смог поднять её на руки и закричал в приступе ярости и бессилия. Секунду спустя его внезапно откинуло назад, будто по нему выстрелили пушечным ядром. Он ударился спиной о стеклянный саркофаг. Трещины от места удара расползлись паутиной по крышке гроба.

– Нет! – крикнула мадам Торино, подавшись к саркофагу.

Глаза у Иона засветились, по рукам и ногам прошлась волна магической энергии. Он вдохнул, чувствуя необычайный прилив сил. Парень схватился рукой за поврежденный край саркофага, подтянулся и ещё раз невольно взглянул на тело женщины. Его магическое зрение усилилось после и стало активным само по себе.

– Я не позволю тебе ничего испортить, чародей! – кричала мадам Торино, взяв со стенда раритетный меч в малахитовых ножнах, направилась прямо на него. – Моя сестра будет жить!

– Ваша сестра… – сказал чародей, удивленно выпучив глаза. – Не мертва…

Ион отчетливо видел струящуюся вокруг тела ауру. Очень слабая, и при обычных обстоятельствах он бы еë не заметил. Но сейчас, во время этого неодиданного всплеска, заметил.

Лицо мадам Торино перекосило от немыслимого изумления. Но прежде чем она успела хоть что-нибудь сказать, музей тут же встряхнуло землетрясение, которое тем не менее быстро прекратилось.

Мадам Торино же словно его и не заметила.

– Что ты сказал? – еë голос задрожал.

Ион тщательнее осмотрел тело в стеклянном саркофаге и повторил. – Она жива. Ко мне вернулась магия, и я снова вижу… еë жизненная аура очень слабая, но она есть. Не понимаю, как смотритель этого не заметил.

Мадам Торино бросила меч на пол, резкими шагами подошла к саркофагу.

– Он не может видеть ауры живых существ, с тех пор, как начал экспериментировать с воскрешением мертвых. Это началось до того, как она погибла… о боги… что же случилось. Она заболела. Ей становилось намного хуже. С каждой минутой. А потом она перестала дышать. Еë сердце не билось. Мы не успели!

– Но она не умерла, впала в глубокий сон. Других признаков нет, но я чувствую жизнь внутри неë. А значит… Лентрит. – Ион повернулся к девушке, она уже лежала на полу без движения. – Лентрит! Нет, еще рано! – он подбежал, попробовал привести еë в чувства. Еë аура угасала на глазах, и уже была почти на одном уровне с лежащей в стеклянном ложе Энорой. Ион снова попробовал взять принцессу на руки. Он не мог смириться, не мог позволить этому случиться. Лара Торино посмотрела на него с сожалением.

– Мадам Торино! Тттамм нна улицце… тамм.. – в панике возгласил привратник, забегая в зал и спотыкаясь.

– Что такое?

– Ттам… смерть, там… – он не успел договорить. Человек со светящимися глазами напрыгнул на привратника и вцепился в него зубами, вырвав кусок плоти из шеи. Страшно захрипев, он бросился на Лару. Рядом с ней валялся старинный клинок. Она успела вытащить его и выставить вперед. Мертвец напоролся на лезвие, заверещал от боли и попятился. Лара не удержала оружие, а мертвец отступил хватаясь за обжигающее и тихо мелодично звенящее лезвие. Он быстро вытащил его и отбросил в сторону, снова кинулся на беззащитную женщину.

Ион видел, как слабеет аура Лентрит, нельзя было терять ни секунды, но он не мог бросить человека в беде. Быстро опустив принцессу на пол, он призвал силу и с его руки излился искрящийся шар. В следующий миг шар выстрелил как из пушки и попал в голову мертвеца, который уже схватил Лару обеими руками, намереваясь укусить еë. Часть его головы разлетелась на кусочки, а самого его отбросило в сторону. За ним в зал бежали еще несколько таких же упырей. Камергер, секунду назад лежавший замертво также встал и исторг глухой рëв.

– Боги, что это. – ужаснулась Лара. – Этого не должно было…

Мертвецы перекрыли проход. Ион не видел иного выбора, кроме как отступать. – Бежим! – крикнул чародей, волоча ща собой принцессу. Но Лара не двинулась. Она стояла рядом со стеклянным саркофагом и не думала уходить. Ион снова опустил Лентрит и принялся метать шаровые молнии в прибывающих мертвецов, они же спустя секунды вставали и по новой начинали двигаться.

– Я не брошу еë. – сказала Лара, погладив саркофаг и глядя на лицо сестры. – Всë пропало. Уходи. Спасайся!

Выругавшись, чародей запустил еще несколько снарядов и, воспользовавшись моментом, подтащил Лентрит к саркофагу, встал между ним и толпой мертвецов.

– Что ты делаешь? Уходи через черный ход!

– Я никого не брошу. Никого! – кричал Ион пуская из рук шаровые молнии, испвтывая нечто вроде боевого эмоционального подъëма. Он быстро повернулся и ударил небольшим сконцентрированным зарядом по крышке саркофага, и та рассыпалась на осколки. – Хватайте сестру!

– Но…

– Давайте же! – он взял в руку дневник Анны и приготовился воссоздать разрушающее заклинание.

– “Нет.” – прозвучал голос в голове, и Ион почувствовал, как сила уходит, словно бы та была рекой, и кто-то перекрыл русло. Он выпустил несколько зарядов, снова попробовал обратиться к силе книги.

– “Нет!” – снова раскатился голос, на этот раз сильнее, ударив Иону по вискам. Опять она. Опять эта невидимая рука, что держит его в кулаке.

– Да что такое?! – взревел чародей. – Почему? Чего ты хочешь? – он почувствовал как заболела обожженная рука, напоминая о взрыве в заливе.

Особо ретивый мертвец, увернувшись от выстрела Иона с разгона сиганул прямо на него, но вдруг завис в воздухе, скорчился и разделился надвое. Другие, бегущие за ним, внезапно вспыхнули зеленым огнëм и начали плавиться, на глазах превращаясь в желе. В проходе показался смотритель кладбища. Его поднятую руку окружал светящийся ореол.

– Ты прав, они здесь. – заявил черноволосый странник, залетая вслед за смотрителем. За ним вбежал Люциус. А замыкающим был рыцарь Финред.

Ион увидел на плече Мастера сверток и загорелся надеждой, быстро перевел взгляд на Лентрит, но тут же ощутил тяжесть в груди. Еë аура практически исчезла.

– Закрыл засовы, здоровяк? – спросил Мастер.

– Закрыл. – ответил Финред и для верности опрокинул две огромных витрины, создав тем самым препятствие на случай, если мертвецы прорвутся. Он увидел лежащую на полу Лентрит и сидящего на коленях рядом с ней чародея.

– Лентрит! – вскрикнул рыцарь, ринулся к ним, спотыкаясь о шевелящиеся мертвые останки. – Она…

Ион опустил голову. В девушке уже не было жизни. Никакой ауры. Совсем. Ничего.

– Еë нет… – выдавил из себя Ион.

– Что ты сказал? – вскипел рыцарь. Он присел, прощупал пульс, проверил дыхание.

– Еë нет. Я… вижу.

– Я тебе не верю! Не верю! Это… – рыцарь не мог удержать слезы, текущие безудержными ручьями. – Ты… она же…

Арктур тем временем со всех ног подлетел к стеклянному саркофагу.

– Энора! Энора! – он судорожно взял спящую женщину за руку. – Энора!

Рядом со смотрителем уже стоял Люциус, непонимающе хлопая глазами.

– Мальчик сказал, она еще жива, Арти. – подоспела Лара.

– Он может видеть, ну конечно… Одорн сказал то же самое. Я должен был догадаться, когда зеркало отказалось призывать еë душу.

– Но почему она тогда лежит здесь? – вскрикнул Люциус.

– Я не знаю. – сокрушался Арктур. – Наверное Одорн просто не давал ей умереть, так же как и мне, поддерживал еë существование всë это время. Но я не понимаю…

– Ты! – вдруг взревел Финред, разнося эхо. Он резко поднялся, схватил Иона за горло и впечатал его в стеклянный гроб. Осколки стекла въелись молодому чародею в спину, но он даже не пискнул. А Финред сжимал хватку. – Ты должен был еë беречь, чëрт побери! Ты обещал! Обещал! Это ты виноват!

– Стой, здоровяк! – вмешался Мастер, сбросив с себя свëрток. Тот упал и проломил мраморную плитку. – Это случайность. Но если хочешь кого-то придушить, начни с меня. Это я привел инквизиторов.

Финред и не слушал его, только еще сильнее сжимал хватку.

Ион закрыл глаза, но слезы пробивались наружу, заливали щëки. Он уже ничего не видел перед собой, все темнело и уходило в забытие.

– Повторять не стану. – зазвучал голос Мастера, а следом раздался звук вынимаемого из ножен меча и тихое шипение.

Рука рыцаря разжалась. Ион сполз вниз, оставляя на стекле разводы крови, закашлял, рывками хватая воздух.

– Там снаружи бушует некрочума. Предлагаю заняться сначала этим вопросом. – рассудительно произнес Мастер, убирая клинок за поясницу.

– Как нам это сделать? – спросил Арктур.

– Ты у нас тут адепт некромантии.

– Мертвецов поднял Одорн. Я не могу их контролировать. Хотя… – Арктур напряжëнно задумался. – Полотно.

Мастер видно уловил его мысль и тоже задумчиво потëр подбородок. – Девчонка. Раз картина теперь связана с ней, она могла бы что-то сделать.

– Возможно. – согласился некромант. – Полотно источник. Похоже Одорн получил способ влиять на наш мир через него, а значит достаточно всего-лишь уничтожить его.

– Всего лишь? Его не сжечь, не порезать, не затопить, да им можно укрыться от выстрела из пушки. – Мастер почесал затылок и усмехнулся. – Гораздо проще будет реально оживить девчонку, но мы оба понимаем, что из этого ничего не выйдет.

– Ну почему же… – выразил сомнение некромант, подходя ближе к Иону. – А если все-таки получится? Парнишка ведь под рукой Мэриэль. У неë может хватить сил. Тем более прошло так мало времени.

– Неважно сколько времени прошло. – отрезал Мастер. – И неужели ты ничего не усвоил.

– Она же не…

– Не такая, как Одорн? – неожиданно возмутился Мастер, словно в его скорлупе из спокойствия появилась трещина. – Прийди в себя, они все одинаковые!

Смотритель опустил взгляд, повернулся, в который раз глянул на Энору. На его лице будто смешалось несколько чувств.

Ион все это время он опостошëнно смотрел на милое округлое личико Лентрит, застывшее, абсолютно ровное без какой-либо тени эмоции. Неужели она и правда смирилась? Он этого уже никогда не узнает. Или всë-таки попробует. Попросит ещë раз. Неет, не станет просить, просто возьмëт то, что ему нужно. Ведь молодой чародей всегда чувствовал эту необычайную силу жизни внутри себя, и всегда замечал, как легко оправляется от ран, а однажды, там на корабле… воскрес из мëртвых! Воскрес! Раз смог восстать он, значит способен поднять кого-то ещë.

Эта мысль пронзила его молнией, вернула силы и пробудила от минутного забытия. Да! Он вернëт еë во что бы то ни стало. Даже если придëтся потратить все силы, какие у него есть.

Окрылëнный, Ион потянулся рукой к дневнику, не обращая внимания, как заболели шрамы.

– “Не выйдет.” – заявил голос в голове. В его интонации слышалась ледяная жестокость, которую раньше Ион не замечал.

– Ввыйдет… – пробубнил Ион, собирая магическую энергию из дневника.

– “Тогда ты обменяешь свою жизнь на еë.” – с бескрайним недовольством сказала женщина из глубины пространства и времени. Мир вокруг замедлился, будто отставал от Иона и его незримой собеседницы.

– “А мне это не нужно.” – она продолжила набирать недовольство. – “Ты и так уже отклонился от моих планов.”

– “Каких ещë планов? Это моя жизнь!”

– “Не твоя.”

Ион начал терять контроль над истекающей силой, и та вернулась в дневник. Нет, как бы он ни пытался уверить себя, у него здесь нет никакой власти. И снова по телу разошлось бессилие.

– Лентрит… – всхлипнул Ион, снова глядя на подругу.

– …Я могу поднять еë тело, но душу вернуть не смогу. – говорил смотритель кладбища.

– Это нам вряд ли поможет. – ответил Мастер, разворачивая полотно. – Некрочума будет разноситься с неимоверной скоростью и захватит весь мир, пока оно активно. – Он провëл рукой по холсту и нахмурился. – Что-то изменилось.

– Онси? Финред? – неожиданно прозвучал звонкий и в то же время приглушенный голос девушки.

Все удивлëнно переглянулись.

– Мы здесь!

Все разом обратили лица к магическому зеркалу, со стороны которого доносился голос.

– Но, свечи не горят. – сказал Арктур, вытаращив глаза.

Из зеркала выглядывала принцесса Джуан Лентрит Абани в красивом дворцовом наряде, со здоровым румянцем на щеках и яркими карими глазами. Но в то же самое время она же лежала на коленях у рыцаря, мертвая и бледная как снег.

– Ккак это… – промямлил Финред.

– Я вас нашла, ура! – крикнула девушка в зеркале, пытаясь вылезти из него. – Эти твари гонятся за мной, они пытались меня утянуть, но я им не позволила! Я сбежала!

– Сбежала?! – обомлел некромант. – От жнецов? От них нельзя сбежать!

– Правда? – удивленно спросила девушка. – Кто вам такое сказал? – Она наконец вырвалась из плоскости зеркала, и стало видно, что ведет за руку кого-то еще. – Правда я бы одна не справилась, тут есть кое-то, кто бегает от них уже несколько лет. – она вытянула из густой пустоты светловолосую женщину – ту самую, что лежала сейчас в стеклянном гробу.

– Энора! – крикнули в один голос Арктур и Лара.

– Мама! – закричал Люциус.

Призрак Эноры Торино улыбнулся.

– Всë это время она находилась в лимбе. – догадался Мастер. – Между жизнью и смертью.

– Если бы эта девушка мне не помогла, я бы не выбралась. – сказал призрак Эноры и растворился. Лежащая в гробу женщина вдруг зашевелилась, поднялась, делая большой и очень жадный глоток воздуха. Арктур бросился обнимать еë не обращая внимания на острые осколки стекла. За ним кинулся и Люциус.

– Летти! – воскликнул Ион, совершенно ошарашенный. С каждой минутой происходящее напоминало безумный лихорадочный сон, или один из его кошмаров. Больше слов Ион не нашëл, просто смотрел на неë. Призрак Лентрит улыбнулся.

– Твоë желание вернуть меня тоже помогло найти путь, Онси. Спасибо тебе.

Ион опять не нашел, что ответить. Ему казалось, произнеси слово, и еë тут же сдует как ветром. Ведь сейчас она – мираж. Ведь зеркало не может вернуть душу! Не может!

Призрак девушки подошëл к рыцарю. Сначала она оглядела своë тело, потом обратилась к рыцарю.

– Не печалься, Финред. – она мягко положила ладонь на его грудь, вздымающуюся от тяжелого дыхания. А потом прижалась к нему. Призрак был плотным как живой человек, но оставался иллюзией. Рыцарь это тоже наверняка понимал, но все равно обнял девушку в ответ. Он знал: это точно она, никто другой не смог бы с таким же упорством игнорировать любые правила и запреты.

– И что теперь? – спросил рыцарь, вытирая слëзы, которые всë текли и текли из его глаз, сползая вниз по морщинам.

Все вдруг устремили своë внимание на главного виновника. Арктур последние минуты шептался с Энорой, а теперь помогал ей выбраться из стеклянного саркофага. Потом некромант взглянул на Мастера, у ног которого лежало полуразвернутое полотно.

Призрак Лентрит отпустил Финреда, пошëл к картине, словно та повлекла еë. Девушка зашагала к артефакту, двигаясь беззвучно, словно плыла по воздуху.

Главный зал Музея мадам Торино на некоторое время поглотила тишина. Только с улицы отдалëнно доносились крики жителей и другой невнятный шум. Там снаружи разгорался пожар конца света, а здесь за крепкими стенами из камня – предстояло решиться, наступит ли он.

– Я что-то должна с этим сделать, так? – спросила Лентрит, с интересом изучая собственное изображение на холсте. Она попыталась взять за край, но еë рука прошла сквозь полотно.

Мастер помог ей, развернул холст полностью. Изображение по краям обрамляли светящиеся зеленые линии, напоминающие обугленные лавовые трещины.

Ион почувствовал давящую на мозг ауру, которую источало полотно. Будто оно тоже своего рода было живым существом. Хотя вибрации этой ауры отличались от всего, что юный чародей видел и ощущал ранее.

– Возможно у нас всë же появился шанс покончить с этим кошмаром. – наконец подал голос Арктур.

Потом он глянул на тело Лентрит и обратился к призраку девушки: – Мы почти уверены, что ты способна уничтожить Полотно. Если только сможешь его коснутся.

Мастер вдруг подобрался, неодобрительно взглянул на некроманта, но промолчал.

– Твоë тело мертво. – продолжал Аретур. – И это не изменится. Но я могу поднять его, временно связать с ним твою душу. После чего ты разорвëшь Полотно, покончив со всем этим.

– Почему ты уверен, что это сработает? – возразил Мастер.

– Моя мать посвятила жизнь изучению мифов о Полотнах. – ответила Энора. – В них не раз говорилось, что уничтожить картину может только тот, кто изображëн на ней.

– Хм. А мне известно другое. Но даже если это правда, не думаю, что нам следует это делать. Может есть и другой путь, а, некромант? – Бродяга вопросительно кивнул смотрителю. Тот молчаливо шевелил челюстью, будто что-то пережëвывал.

– Решать это все равно не нам. – наконец сказал он после раздумий, и снова обратился к призраку девушки. – Прежде чем начнëм… Ты помогла Эноре найти путь и вернула еë мне. Потому я могу сделать для тебя ещë кое-что. Можно провести ритуал, и заново привязать твою душу к телу, на очень долгое время, может быть навсегда. Но есть последствия. Тело будет держаться только за счëт твоей воли. Твоë сердце не будет биться, а органы не будут работать. И тебе придется бороться, каждый день, потому что жнецы никогда не отпустят. Они будут вечно пытаться утянуть на ту сторону. Пока ты в таком нестабильном состоянии, Одорн легко заберет твою душу, но после ритуала всë будет зависеть от тебя, девочка.

– Вечная борьба. – улыбнулся Мастер. – Как это поэтично. Одорн такого не потерпит. Его это наверняка жутко взбесит. Мы могли бы попробовать обмануть его, заставить снять свой контроль с Полотна и обратить вспять заклинание, пообещав отдать ему душу девчонки.

– Вряд ли это сработает. – выразил сомнение Арктур. – Но такой вариант тоже есть, да.

Призрачная Лентрит задумчиво нахмурилась.

– А что будет со мной, если я решусь задержаться? Если соглашусь на этот ритуал?

– Кроме уже сказанного, – ответил смотритель. – Ты никогда не вырастешь, никогда не сможешь завести детей, никогда больше не испытаешь живых эмоций. Вернее, не сможешь их выразить.

Все молча смотрели на призрак Лентрит. Снова создалась эта давящая со всех сторон тишина и крики снаружи.

Финред с Ионом загорелись надеждой, смотрели на принцессу с огнëм в глазах. Конечно, они оба хотели этого – чтобы хоть в каком-то виде, но она осталась в этом мире. И можно ли их за это винить? Кто бы не хотел? Все те люди, приходящие к зеркалу Арктура столько лет в надежде поговорить с давно ушедшими родственниками, подумали бы о том же.

Ион заглянул призраку прямо в глаза, подался вперëд, улыбнулся ей, даже кивнул. Она тоже улыбнулась, и парень вдруг осознал, что видит эту улыбку в последний раз.

– Решить нужно перед тем, как уничтожать Полотно, потому что без него ничего уже не получится. – добавил Арктур.

– Я не хочу. – ответила девушка. Лицо еë, казалось наполнилось облегчением.

– Но Лентрит… – чуть ли не воскликнул Финред.

– Ты бы пожелал мне такой жизни, Финред? А ты, Онси?

– Я не могу тебя отпустить, не могу, я люблю тебя. – рыцарь снова отпустил слезы.

– Если это правда, ты не станешь удерживать меня. – Она вернулась к нему, обхватила его медвежью ладонь своими призрачными ручками. – У меня к тебе просьба, Финред. Важное задание для моего верного рыцаря. Но не знаю имею ли я право об этом просить…

– А? Конечно, девочка моя!

– Вернись к отцу. И скажи ему, что я прошу прощения… за всë. И что я… люблю его. Пусть он не горюет обо мне. Пусть поправляется. А я обязательно передам привет маме, и может даже мы обе прийдëм к нему во сне. По крайней мере, постараемся. Всë будет хорошо… – Она повернулась к Иону, подошла уже к нему.

– Ты не виноват, слышишь? – сказала она, серьëзно посмотрев на молодого чародея. Но он ей не поверил, отрицательно закивал головой.

– Ты не виноват. – повторила она, взяв его за плечи. – Ты не виноват.

Ему хотелось закричать, но он сдержался. Не сдержал только теплые ручьи, льющиеся из глаз.

– Добейся своей цели, Онси. Ты обязательно это сделаешь. А если будешь сомневаться, то вспомни, что я в тебя верю.

Он снова замотал головой, но призрак уже отпустил его, развернулся к некроманту.

– Ты, Арктур Синарис. Делай, что нужно, я уничтожу Полотно, но после… – она замолчала. Продолжать и не требовалось.

– Да будет так. – сказал смотритель кладбища. Его глаза засияли. Он поднял руки, чертя сразу два заклинания, обрушил их на тело Лентрит. Вспыхнули зеленые отсветы. Тело поднялось, заставляя попятиться стоящего рядом с ним Финреда.

Между телом и призраком возник лучистый поток, заставивший бесплотную Лентрит притянуться к своему бывшему сосуду. Призрак вселился. Она открыла глаза. Бледные и пустые. Еë бронзовые волосы стали практически серыми. Она не дышала, но двигалась почти как живая.

Все следили, как она подошла к Мастеру. Тот вручил ей Полотно Судьбы. Казалось он сделал это с трудом, явно нехотя. Но даже он ничего не мог изменить в этой ситуации. Напоследок он уважительно кивнул девушке и отошëл в сторону.

Она держала полотно без видимых усилий, будто оно не имело веса, в то время как под Мастером скрипел от боли гранит, когда тот держал его. Она взялась за края, потянула в разные стороны. Холст напружинился, явно сопротивляясь. Девушка усилила напор, приложила больше сил. Наконец нитки начали медленно разрываться – каждая с оглушительным грохотом. Вместе с холстом будто рвалась сама ткань мироздания. Все заворожëнно наблюдали за этим невероятным событием. Следом зал музея осветила вспышка, и произошëл взрыв, а за ним короткое землетрясение. Теперь картина стала самым обычным порванным куском холста. Лентрит ещë некоторое время стояла без движения, а потом Ион на секунду увидел возникающее из небытия знакомое существо с клювом и страшными когтями. Оно вцепились девушке в плечи и вырвало из тела. Стоявшее ещë несколько коротких мгновений тело обмякло и упало. Навсегда.

Часть 2. Кредит доверия

“Больше всего я сожалею о том, что некоторые вещи приходится узнавать от третьих лиц, либо же иными другими способами. Увы, но человек не способен быть в нескольких местах одновременно, знать все и видеть все своими глазами. А жаль. Ради такой силы, я бы отдал многое.

В то время, мой дорогой читатель, я и помыслить не мог, сколько всего происходило вокруг, сколько всего я упустил, пока пытался угодить моему уважаемому и горячо любимому другу и наставнику. Если бы я мог вмешаться и что-то изменить, если бы мыслил наперед… Справедливости ради, очень многие тогда плыли по течению и пытались не замечать знаков. Так же и Синеглазый демон, чья история легла в основу этого замечательного труда, не блистал внимательностью к деталям и думал исключительно о своей цели. Винить его или еще кого-либо за недальновидность мы конечно же не будем. Я еще не раз повторю, что обязан излагать лишь правдивые факты и не давать однозначных оценок.

Итак, мой дорогой читатель, веришь ли ты в судьбу? Что она для тебя? Ты из тех, кто все отдает на волю слепого случая? А может быть ты видишь закономерность, неподвластную ни богам, ни смертным? За тысячи лет, увидев сотни невероятных чудес, люди так и не пришли к пониманию. И возможно никогда не придут. Но я для себя уяснил одно – историю так или иначе вершит выбор. И чаще всего его делают за нас”.

Сэй Аламор.

Хроники Лирры. Том 3.

Глава 1. Отчаяние

1

В этот день Иону не снились кошмары. Ему вообще ничего не снилось, потому что всю ночь и всë утро он не смыкал глаз. А не иначе как кошмаром казалось всë произошедшее вчера. Он уставился на сухой потрескавшийся потолок, на паутину, заботливо развешанную местными пауками по углам и под перекладиной.

Глаза щипало от высохших слëз. Ему не хотелось ни двигаться, ни даже думать. Единственным его желанием было – забыть. Забыть последние сутки. А может быть и последние месяцы. Вернуться в тот момент, когда он решил покинуть родной остров, и отчаянно отговорить себя от этой глупой идеи. Но вернуться в прошлое невозможно. Нельзя изменить предначертанного.

– “Предначертанного, как же! Если бы этот проклятый голос в голове не отказался помогать… если бы…”

Ему снова захотелось заплакать, но бессилие победило. Неизвестно, сколько парень лежал, прежде чем попытаться встать. Небольшая ломота в руках и ногах, в спине давали понять, что отдохнуть у него совсем не получилось.

Ион потянулся, вздохнул, присев обратно на скрипящую кровать. Всë-таки остатки смутных воспоминаний начали возвращаться в голову. От этого боль, сжимавшая сердце, только усиливалась. Ион не помнил, как снова оказался в трактире. Наверное забрëл сюда без всякой мысли. Ключ от четвертой комнаты всë время болтался у него в кармане, а вокруг трактира, несмотря на панику и суматоху, охватившую Аллинсир этой ночью, было относительно пусто. Сам трактир также пустовал.

Ион взглянул перед собой – вещи Лентрит лежали напротив у двери. Там же и вещи Финреда. Странно, что тот не забрал их. Рыцарь вчера ушёл со смотрителем и остальными. Некромант взял под контроль оставшихся мертвецов и приказал им возвращаться на кладбище. А Финред взял тело Лентрит на руки, намереваясь похоронить.

Ион же не решился. Пошëл в другую сторону. Увидеть, как она погружается под землю, означало бы окончательно принять случившееся. И тогда от неë ничего бы уже не осталось. А парень этого не хотел. Теперь он уже ничего не хотел. Разве что вернуться. Да. Обратно в Ривес, а там найти корабль до Малой земли. И всë. Оставить свою дурацкую цель. И с чего он вообще решил, что способен еë достичь?

Ион покачал головой, соглашаясь с этой мыслью, и наконец поднялся. Одеваться нужды не было, он завалился в кровать прямо в испачканной одежде.

Парень подошëл к стулу, снял с него изумрудный плащ такой же грязный и имевший немало бурых пятен запекшейся крови. К своему внешнему виду Ион был равнодушен, как и ко всему остальному в этот момент. Он небрежно накинул плащ и вышел из комнаты.

День был необычайно тихим. До комнаты номер четыре не доносилось ни единого звука.

Ночью произошло страшное: мертвецы несли хаос дальше в людской мир, но все это удалось вовремя остановить. Однако Ион понятия не имел, что творится на улицах сейчас.

Парень спустился вниз в бар, где как и вчера властвовали пустота и тишина. Хотя дневной жар уже ломился во все щели, было довольно прохладно. «Странно, куда все делись?» – Иона посетило чувство тревоги. – «Уже обед миновал, и где же народ? Даже Линды не видно.» Внутреннее беспокойство и интуиция вдруг остановили его в пяти шагах от дверей. Чуть приоткрытые, они качались и тихо поскрипывали. Из щели внутрь бил яркий солнечный свет, который почему-то пугал ещë больше.

Но стоять тут целую вечность парень не мог, хоть это и показалось ему заманчивой идеей. Всё-таки он шагнул.

2

Как только чародей вышел, на него тут же набросились некто, одетые в красно-золотые одеяния с легкой боевой бронëй, покрытой рунной гравировкой. Эти двое быстрыми, мастерски отработанными движениями обездвижили Иона, заломив ему руки за спину, и держали словно клещами.

Ион в панике громко выругался и поднял голову, но ему тут же зажали рот каким-то приспособлением. Перед ним в пяти метрах стояли ещё шестеро в такой же форме. Между ними посередине – очень высокий человек в расшитом красно-золотом кафтане и черном плаще, висящим сбоку от середины груди до середины спины. Часть плаща падала на землю сзади, а из-под него выглядывала рукоять меча. На конце рукоятки Ион разглядел знакомый ему символ ладони с лучами Солнца.

Человек был коротко острижен. Он смотрел на Иона узкими противными глазками. На его худом лице сверкнула ухмылка кривых тонких губ.

– Это он? Уж не хочешь ли ты меня одурачить? Он же совсем сопляк! – спросил тип в плаще очень громко. Его голос был грозным, отдаваясь эхом, хотя Ион мог покляться, что эха в таком месте быть не может.

– Нет, магистр Габернер! Он чаровник, это точно! – сиплый голос послышался из-за спины человека в плаще. Затем показался и сам говорящий.

Это был один из тех, кто приходил в хижину смотрителя, тех, кто убил Лентрит. Ион туго сжал зубы и кулаки. Магическое пламя зародилась в груди, но секунду спустя погасло.

Толпа людей собралась вокруг этой сцены с любопытными лицами, наблюдая за происходящим. Дети пытались пробиться через заслонявших весь обзор взрослых. Ион даже не подозревал, что в этом городишке осталось столько народу. Лица сверкали любопытством, злобой и недоумением.

– Люди добрые! – начал говорить Габернер и эхо разносило его слова по всему Аллинсиру. – Вы живете на краю земли, новости до вас доходят плохо. В наш мир потихоньку проникает зло. Появляются те, кто смеется над законами самой жизни и всего сущего, пытаются подчинить себе эти законы, не представляя к каким последствиям это приведет. Их называют магами, некромантами, целителями, ведьмами... Мы же зовем их просто выродками. Они хотят привести нас к великому концу бытия, к дню суда и кары! Но мы этого не позволим, нет! Мы – Орден Инквизиции Великого Света призваны изничтожить эту погань! – Оратор развернулся в театральном пируэте и указал пальцем на Иона.

– Но это же просто мальчик! – крикнул женский голос из толпы.

– Заткнись, баба! Не слышишь, что святой человек говорит? – пробуркал чей-то пропитый бас.

– Да, точно! По чьей вине мы тут трупы с улиц убираем?

– Казнить выродка! Прям здесь!

– Да, пусть знают, некрумунты проклятые!

– Вы что, люди! Известно же, что это все наш смотритель устроил!

– А пацан ему помогал, значится!

– Он совсем парнишка еще!

Голоса из толпы заставили Габернера злобно усмехнуться, после чего он продолжил:

– Поверьте, злая сила способна проникнуть даже в безобидного младенца. Но нас это никогда не останавливало! И не должно останавливать перед лицом такой угрозы! У вас здесь давно говорят о восставших мертвецах и таинственных смертях. И вы, конечно не думали, что какой-то молодой глупец играясь с силами природы, получив власть от демонов, нарушает естественный порядок жизни и смерти?! И вот к чему привело ваше бездействие!

Толпа начала гудеть и перешептываться. Ион смотрел на них и слушал. Сначала не понимая и мотая головой. Потом с яростью. А в конечном итоге чародей расслабился, повиснув в крепких руках инквизиторов, вспомнив эту ночь. Может всë это есть расплата. Достойное наказание. Он ведь действительно виноват. И всë заслужил. Магия и правда приносит лишь зло, как говорил профессор Гольферт. Надо было его слушать, а не воображать себя героем из легенд. Ион выдохнул, закрыл глаза.

– Это ещё надо доказать, господин инквизитор! – заявил из бушевавшей толпы яркий бархатный голос.

Ион открыл глаза.

Стена из людей зашевелилась и зашелестела словно густая листва дерева.

Инквизитор в плаще завертел головой, пытаясь увидеть нарушителя. На открытое пространство, окружëнное людьми, вышел бродяга в черном. Ион узнал Мастера.

– Ты ещё кто такой? – спокойно спросил инквизитор.

– Я всего лишь случайный прохожий, магистр. – Странник в черном прошелся по кругу, заставив инквизиторов занервничать, и остановился между Ионом и Габернером. На руках у него были коричневые кожаные наручи, на ногах такого же цвета сапоги со множеством застëжек. Мешковатый плащ скрывал за поясницей два коротких меча в двойных ножнах. Толстые черные волосы он скрутил в тугой хвост.

Мастер держал в руке охотничий нож, которым спокойно отрезал кусочки от яблока в другой руке.

– Тогда я посоветовал бы тебе идти по своим делам дальше. – слегка повысил голос Габернер.

– Не могу пройти мимо подобного… ммм…. суда, ваше превосходительство. – странник наигранно неуклюже поклонился, снимая шляпу, которой у него не было, чем просто выбесил инквизитора. – По законам царства Нарау, в котором мы сейчас находимся, – продолжил бродяга, закинув в рот кусочек яблока. – Для публичного обвинения… в чем бы то ни было, следует предоставить доказательства. Если вы мните себя представителем власти, то вам должно быть об этом известно, не так ли? Но я полагаю, раз вы принадлежите к организации не признанной в данной стране, то действуете как вторженец, вершащий свои законы на этой земле без ведома еë владельца и покровителя. А может быть, что более вероятно, вы и вовсе не тот, за кого себя выдаете?

На лице Габернера проступили жилы.

– Вы утверждаете, – странник говорил издевательским насмешливым тоном, при этом активно жуя кусочки яблока. – Что этот паренек каким-то образом связан с черной магией, хотя не предоставили никаких доказательств. Откуда же нам знать, что вы, как изволите выразиться, не «изничтожаете» на самом деле обыкновенных безобидных мальчишек. А ведь у них есть любящие семьи, друзья…

Габернер покраснел от ярости. Похоже никто ещё так открыто не вставал на его пути, тем более в такой наглой форме.

Толпа снова начала перешептываться. Ион в тисках очень сильных рук не мог ничего поделать. Да и не пытался. До кучи он совсем потерял связь с магией, как будто её что-то заглушало.

– Мне не нужны доказательства, сеньёр случайный прохожий. – ответил Габернер довольно сдержанно, но с каждым словом голос его становился более раскатистым. – Меня направляют сами боги, по их истинной воле я караю нечисть, вроде этого мелкого отродья. Но это не значит, что я основываюсь на домыслах. – Он показал браслет на своей руке. – это помогает нам выявлять нечестивцев. Так что можете не сомневаться в обоснованности наших обвинений!

– Хотите сказать, боги заставляют вас убивать невинных детей без суда и возможности отстоять своё право? – парировал странник, не скрывая своего презрения и насмешки, невозмутимо закинув очередной кусочек яблока в рот и тщательно его пережевывая. – Разве мы можем как-то удостовериться, что ваша побрякушка действительно работает? Разве боги не учат нас, что всякий имеет право на справедливость? Или ваши боги вовсе не те, кого почитают и уважают добрые люди, которым вы здесь вешаете лапшу на уши?!

– Да как ты смеешь, оборванец! – зарычал Габернер в бешенстве, но странник снова прервал его.

– Может я и оборванец, но я не наряжаюсь в шутовские наряды со священными письменами, которых не понимаю. И не скитаюсь по миру изничтожая невинных людей без разбора, чтобы всего лишь утолить свою ненасытную жестокость и жажду убийства.

Все вокруг вдруг замолчали. Габернер казалось взорвется от переполняющего его бешенства и наконец яростно закричал:

– Прикончить его!

Бойцы прицелились и все разом выстрелили из арбалетов в черноволосого. Но он будто только этого и ждал. Ушëл чуть в сторону, крутанулся, так быстро и ловко, что за ним было невозможно уследить. Два болта продырявили плащ. Еще один просвистел рядом с лицом – по щеке и части уха потекла кровь. Какой-то прошëл совсем мимо, чуть не задев убегающего жителя. Следующий болт расквасил на мелкие ошметки яблоко, которое Мастер держал в руке. Последний болт он отбил широким лезвием ножа, подставив его плашмя.

Все ошеломленно смотрели на бродягу, который только что выжил в условиях, не совместимых с жизнью. Мастер встал, отряхнулся. И удивленно произнес: – Не, ну ты видел?!

Казалось, больше всех потрясен собственным перформансом был он.

– Эхх. Добавлю этот день в календарь. Отмечать буду. – Он посмотрел на руку, с которой стекал яблочный сок. – Жаль только яблочко, уж больно вкусное было. – Его улыбка на заросшем щетиной лице была такой невинной, что еще больше казалась издевательской. Он повернулся, пристально посмотрел на Иона.

– Казнить их обоих! Сейчас же! – взревел за его спиной Габернер.

– Да заткнись ты уже. – спокойно произнес Мастер и с разворота метнул охотничий нож в сторону инквизитора.

Габернер стоял около трех секунд, после чего упал на землю словно гнилой фрукт. Из его лица торчала темно-красная рукоять с животным орнаментом – работа грубая, но не лишенная фантазии.

Зеваки начали в панике разбегаться. Двое бойцов, бросив арбалеты, надеялись поймать его, но поймали лишь воздух, в то время как он уже снял меч с пояса Габернера. Оставшиеся воины инквизиции, кроме двух державших Иона, вышли из ступора, обнажили свои клинки и кинулись на Мастера, окружая его.

Ион никогда в жизни не видел, чтобы один человек на равных сражался с несколькими противниками. Бродяга с невероятным изяществом и грацией гимнаста уворачивался от множественных выпадов, скользил между противниками как рыба в воде. Через секунду один упал на землю с рассеченной головой, второй свалился за забор трактира, струи крови стекли по нему градом. Бродяга мастерски отражал удары четырех инквизиторов с разных сторон, крутился и менял направление, так что те не могли даже продумать стратегию атаки. Парировав очередной удар, Мастер развернулся, выхватил меч из руки ошеломленного бойца и метнул его. Одного из державших Иона, пробило этим клинком насквозь.

Второй отпустил Иона, в спешке выхватил оружие.

Парень тоже попробовал вооружиться с усилием вытащил клинок из убитого и сделал отчаянный взмах. Инквизитор не спешил нападать, наверное он опасался, что мальчик может сражаться не хуже своего заступника. Но его опасения оказались беспочвенны, поскольку в этот день Ион впервые взял в руки настоящий меч. Со стороны стало очевидно как непривычен вес оружия для рук худого парнишки. Боец замахнулся и по счастливой случайности чародею удалось парировать удар, но Ион не удержал меч в руках – лезвие отскочило, ударив его по лицу.

Ион громко вскрикнул, пятясь и спотыкаясь, а противник снова засмеялся.

– Значит без магии ты просто ничтожество, да? Тебе наверное интересно, куда она делась, а? – он достал из под одежды круглый амулет, исписанный рунами и с переливающимся перламутром посередине. – Теперь даже чародейские молнии нам не страшны!

Ликовал инквизитор недолго. Его рука вместе с амулетом внезапно отделилась от тела и улетела на крыльцо трактира. Он не успел повернуться, как последовал за ней от мощного пинка тяжëлым сапогом.

Мастер ловко подхватил Иона. Парень уже ничего не видел, кровь залила глаза. Он слышал только этот до безумия приятный голос.

– Давай, малец, нужно убираться отсюда.

Глава 2. Деловое предложение

1

Пульсирующая боль снова напомнила о себе. Перед глазами сияли звезды на черно-синем фоне ночного неба. В середине лета по ночам всегда было довольно светло даже без Луны. Ион частенько валялся с Локом на поляне, глядя на ночное небо и воображая великие свершения – как они вместе, два друга, изменят мир.

Ион поднял тяжëлую голову, кривясь от боли. Напротив меланхолично потрескивал костëр. Мастер подкинул в него два тонких сухих поленца, и огонь запел свою мелодию еще ярче и трескуче.

Ион осторожно ощупал пальцами бровь, к которой был прилеплен отвратительно пахнущий травяной компресс. Не в силах больше терпеть этот запах, он попробовал отлепить его, чувствуя острую боль.

– Лучше не трогай. Еще часов пять, и рана затянется. Так что рекомендую до утра пролежать спокойно. Шрама не останется.

Ион недовольно поморщился. Он слегка подогнул наползающий на глаза компресс. Парень лежал рядом с костром на собранном из подручных материалов лежаке. Сумка, чехол с книгой – все было рядом, а плащ служил ему в этот момент одеялом и тепло укутывал. Холод прошлой ночи отступил, и эта казалась по сравнению с ней даже жаркой. Он освободился от плаща, перешел наконец в сидячее положение.

Бродяга в черном сидел на гладком валуне, переворачивая две длинных палки, на которых сочно шкворчали аппетитные куски мяса. Аромат даже пробился через запах компресса, заставил чародея сглотнуть. Он толком ничего не ел с самого Ривеса и сейчас, обессиленный и раненый, ощущал голод как никогда. Но несмотря на ревущий и стонущий желудок, он даже не потянулся к костру, лишь угрюмо смотрел на Мастера. Янтарные глаза бродяги сверкали бликами пламени и сами были как пламя.

Они сидели под звуки костра и жарящегося мяса несколько минут. И оба молчали, пока Мастер не нарушил тишину.

– Что, даже ничего не скажешь? – спросил странник, переворачивая кроликов на вертелах.

– Например? – бросил Ион.

– Например “спасибо.” – улыбнулся странник. – Я тебе уже дважды жизнь спасаю. Должок-то растет.

– А я не просил. Так что не считается. – грубо ответил Ион, но Мастера его тон похоже только позабавил.

– Думаешь, сам бы справился? – с долей ехидства спросил он.

Ион не хотел продолжать этот разговор. Он молча накинул плащ на спину, проверил на месте ли дневник, пристегнул его к пояснице.

– Далеко собрался? Я бы на твоем месте этого не делал. Куда бы ты сейчас не пошел, до утра можешь не дожить.

– Тебе какое вообще дело?

– Тогда мне придëтся спасать тебя в третий раз. А это даже для меня уже перебор, малец. – ответил Мастер, снимая один из вертелов и пробуя мясо на готовность.

– Тебе что-то от меня нужно. – сообразил Ион.

– Почему ты так решил?

– Потому что… так видимо устроен мир.

– Хахах! – рассмеялся Мастер. – Мало ты ещë пожил, чтобы выводы о мире делать. Хотя направление правильное, молодец.

– Так чего тебе надо?

– Чтобы ты успокоился для начала. И поужинал со мной этой чудесной дичью. Я сломал хороший лук, пока гонялся за поганцами. – он указал на освежеванные тушки кроликов, лежащие на подстилке из больших листьев рядом с ним. – Так что прошу оценить мои труды. И я тут добавил парочку приправ собственного производства. Пальчики оближешь! – Странник чем-то посыпал шипящее над костром мясо и его аромат усилился еще больше. – Присядь, малец. У меня к тебе деловое предложение. – его голос все так же был спокоен и пронизывающе приятен.

Но Ион не хотел доверять этому голосу. Он вспомнил с каким удовольствием на лице этот человек расправлялся с инквизиторами. Конечно, тех людей Ион не жалел, но черноволосый внушал какое-то подсознательное беспокойство. Интуиция призывала чародея не поддаваться на его доброжелательность. А природное любопытство, напротив, толкало побольше узнать о нем. Тем не менее, Ион уже решил, что хватит с него приключений. Исходящий же жалобными стенаниями желудок победил всех, издав свой рык отчаяния. Мастер ответил на этот рык своей саркастичной ухмылкой.

– Поужинать я не против. – пробурчал Ион. – Но никакие предложения меня не интересуют.

– Сядь и поешь, малец. – сказал Мастер, снимая с костра вертелки с готовым мясом, и поставив жариться новые.

Ион сел, а странник вручил ему готовый шашлык из кролика. Изумительный запах приятно щекотал ноздри, но парень не спешил – не хотел обжечься.

Мастер, не дожидаясь пока мясо остынет, за раз откусил половину своей порции и принялся очень аппетитно жевать, глянув куда-то в серую вдаль.

Ион промолчал, вздохнул, принялся дуть на мясо, чтобы оно быстрее остыло. Мастер быстро прикончил свою порцию, принялся ожидать, как приготовится следующая партия. Он нарезал кролика мелкими кусками, и жарились они довольно быстро.

– Та девчонка была тебе близка, так ведь? – спросил он. – Могу представить, что ты чувствуешь.

Ион продолжил молча жевать и смотреть в горящее пламя костерка.

– Могу даже понять, почему ты решил не ходить на еë похороны.

– “Ага, как же.” – подумал Ион.

Парень откусил небольшой кусочек мяса. Вкус был столь же прекрасен, как и запах. Он вдруг подумал, что мясо может быть отравлено и неожиданно скривился, но не заметил как прожевал и проглотил его.

– Да не бойся, ничего с тобой не случится. – успокоил странник, читая всë на его лице.

– Я и не боюсь. – буркнул Ион и продолжил уплетать шашлык.

– И правда. – закивал Мастер, проницательно заглянув в тусклые синие глаза чародея. – Нужна недюжинная храбрость, чтобы пересечь континент во имя спасения совершенно незнакомого человека.

Ион удивлëнно взглянул на странника, даже перестав жевать на секунду.

– Я не всë время спал, когда ты со своей малышкой мило беседовал в трактире. – пояснил бродяга. Теперь он полностью привлек внимание чародея, снова перевернул вертелки и рассмеялся. – Покушение на короля Аттавы, да? Серьëзное дело. И очень опасное.

Ион быстро вернулся к равнодушному жеванию мяса.

– Я тебе помогу. – снова заговорил Мастер, взял палку и пошурудил угли в костре. – Побуду твоим проводником. Ведь сдается мне, ты никогда не был на континенте.

– Не интересно. – заявил Ион, и теперь уже на лице Мастера проступило удивление. Странник нахмурился. Отклонив голову чуть назад, он внимательно посмотрел на парня.

– Ты и правда не боишься. – сказал он. – Но в одиночку на этом пути не выживешь.

– Можешь не волноваться, я не пойду этим путëм. – ответил Ион, доедая своего кролика. Он посмотрел на следущую партию над костром. Прочитав всë по его взгляду, странник снял с костра еще две ветки с сочными кусочками и передал их парню.

– Всë из-за неë, так? – необыкновенные глаза Мастера снова блеснули как два угля. Он выпрямился на своëм валуне, согнул одну ногу на другую треугольником при этом держал ветку с крольчатиной как указку. – Знаешь, если бы все подобные тебе, авантюристы, сдавались при первом же серьëзном ударе, то ни одна легенда бы не была написана. Особенно когда дело касается юбки. Вот уж где не не стоит давать волю эмоциям, малец. Найдëшь другую, поверь мне, встретишь кого-то еще… – Мастер вдруг замолчал и будто бы глубоко задумался.

Ион же почувствовал, как кровь приливает к рукам. А вместе с ней и желание ударить, сорваться.

– Но если она действительно для тебя особенная, – продолжил странник. – То разве не стоит еë послушать?

– Что? – нахмурился Ион.

– Она ведь в тебя верит, малец. – Мастер снова наклонился, став чуть ближе к Иону. – Только не говори, что пропустил еë последние слова мимо ушей. В таком случае, мне тебя очень жаль. Хотя хочется верить, что ты не совсем уж пропащий. Иначе вся возня с тобой будет напрасной.

– Да пошëл ты! – выкрикнул Ион не сдержавшись и вставая. – Пошëл ты, понял?! Все в меня верят, ну конечно! Лок верит, Лентрит верит! Скажи ещë и ты веришь! А на деле-то что?!

– Ты шибко-то не кричи, малец. Тут разбойников тьма шастает.

– Да и пусть! – закричал Ион ещë сильнее. На светящиеся голубым светом глаза снова навернулись слëзы, по телу расползлись тонкие змейки электрических разрядов. – Пусть зарежут меня, я всë равно бесполезен. Никто и не хватится! Да на меня даже родной матери плевать! – Ион остановился от перехватившего дыхания и полного носа соплей.

Мастер смотрел на него спокойно, с серьëзным видом, и совсем не выказывал страха быть испепеленным молниями.

– И ты это просто так оставишь? – спросил он приподняв черные брови.

Вдохнув новую порцию воздуха, Ион снова заговорил, но уже не так громко, а магия с его рук рассеялась. – Да что я могу?! Весь мой путь это какая-то злая шутка! Каждый раз, когда я пытаюсь сделать что-то важное, грëбаный голос запрещает! А что дальше? Она начнëт управлять моим телом?! Да лучше я вообще откажусь что-то делать и куда-либо идти. Лучше пусть меня прикончат разбойники или инквизиторы, все равно!

Воздух в легких Иона снова закончился, и он попробовал отдышаться.

Мастер в мгновение ока опустошил уже четвëртую палочку шашлыка.

– Сядь, малец. – вздохнул странник, протягивая Иону чëрный бурдюк. – И вот, выпей. Настойка не крепкая, но успокаивает мысли.

Ион сел, взял бурдюк, пригубил содержимое. Он всë еще прерывисто дышал, но приятный жар, растекающийся по груди, притупил даже физическую боль.

– Начнëм с того, малец, что с самого начала ты взял на себя больше, чем способен унести. Я говорю не только о Рейвхарте. Пока забудем о нëм. Открою тебе истину – не всë в этом мире целиком и полностью зависят только лишь от тебя, или голоса в голове, или от чего-либо ещë. И конечно же ты прав – бездействие не влечëт за собой разочарований. Но и побед тоже. Причины и следствия заставляют мир двигаться. Мир без движения – это апатия. Апатия – смерть. А умирать на самом деле никто не хочет, поверь мне. Даже самоубийцы… Так что. – Мастер сделал паузу, уничтожив последний вертел с жареным кроликом. – Всë, что мы можем, это двигаться вперед. А если возникает препятствие – устранять его. Мешает голос в голове, пускай заткнëтся.

Ион мрачно посмотрел на Мастера. Тот видимо разглядел в его взгляде немой вопрос и ответил.

– А что, ты об этом даже не подумал? Мэриэль пытается управлять тобой как пешкой. Это вполне в их природе. Но твоя девчонка доказала, что люди тоже не лыком шиты. Давай так: я помогу тебе избавиться от неë, а ты послушаешь свою подругу и продолжишь двигаться. И еще… чья-то вера в тебя дорого стоит, так что не спеши от неë открещиваться. Я же предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

Ион опустил глаза, взглянул на тлеющие угли. Ему не хотелось признавать слова Мастера, не хотелось идти на поводу.

– Кое-кто мне уже предлагал сотрудничество, после того, как пытался сделать рабом.

– Уверен он получил по заслугам. Так что постараюсь не допускать его ошибок. – осклабился Мастер. – А ты не веришь в чистый альтруизм и правильно делаешь, малец. Уважаю.

Ион пронзительно взглянул на него, ничего не сказал. Внутри всë совершенно перемешалось. Однако мысль о том, что от голоса богини можно избавиться вдруг слегка надломила его апатию.

– Ты пока подумай, малец. И поспи. А то у тебя глаза красные как помидоры. Смотреть больно.

Чародей нахмурился.

– А если откажусь?

– Дело твоë. Я не собираюсь брать тебя в рабство или еще что, иди своей дорогой, если уверен, что дойдешь… – Странник расшевелил угли прутиком и откинул тот в сторону. – Ты волен поступать, как считаешь нужным. И ни я, ни уж тем более боги, тебе не указ.

Иона одновременно пугал и завораживал огонь в глазах бродяги. Почему-то очень хотелось верить этому человеку.

Последние языки пламени костра догорали, превращаясь в новые угли, медленно тлеющие до самого утра. Ион старался не уснуть – он все еще не хотел оставаться без сознания наедине с Мастером – но у него не получилось. К утру им овладели объятия снов.

2

Солнце поднялось высоко. Чародей лениво приоткрыл глаза, перевернулся на бок, снова проваливаясь в сон. Самый обыкновенный, не кошмар. Это настолько редкое явление, что он уже начал забывать каково это. Только-только Ион почувствовал приятное забвение, но быстро опомнился. Ион кое-как заставил себя встать, протирая глазные впадины. Человек в черном отсутствовал. Парень встал на ноги стряхнул с себя траву и кусочки земли, прилипшие к рукавам. Он почувствовал слабые следы магической ауры и завертел головой. Она почти перебивалась аурой дневника, но сильно отличалась, а исходила от двойных ножен с мечами, прислоненных к валуну, на котором этой ночью отдыхал бродяга. Ион потянулся к пульсирующему магией клинку, но остановился, услышав шелест кустов. Мгновением спустя показался и сам нарушитель утреннего спокойствия.

– Ты уже на ногах, малец. Отлично, я так устал уже слушать твой храп. – Мастер рассмеялся. Он явно был навеселе.

– Я не храплю.

– Еще как храпишь. – он попытался воспроизвести и издал очень забавный гортанный рокот, разлетевшийся эхом по поляне. – Примерно вот так.

Ион не смог сдержать улыбки. Примерно так же он сам подшучивал над Лентрит после ночëвки в Черной луне.

– Вот. Хорошее настроение с утра – это как раз то, что надо. – оценил Мастер. – Давай собирайся, надо идти.

– Куда?

– Мы рядом с дорогой. – сказал странник, подбирая ножны и пристëгивая их к широкому ремню сзади. Пока ходил на разведку, встретил купца. Он был в составе каравана, что должен был пройти через Аллинсир.

– А я думал, караван уже ушел.

– Купец сказал, их атаковали разбойники. В Нарау очень много крупных банд, особенно в этой части. Поэтому караван разделился и не дошел до Аллинсира. Сейчас он стоит у деревушки Верхи. Если поспешим, то успеем к ним присоединиться. Это самый безопасный путь. Ну так что, будешь стоять тут и думать, или пойдешь со мной?

Ион замер в нерешительности, всë ещë колеблясь.

– Но сначала, – сказал Мастер, засыпая ещë тëплый костëр землëй. – Зайдëм кое-куда. У нас ведь разговор с твоей богиней. Не забыл?

Ион и правда забыл. Его глаза раскрылись а остатки сна как рукой сняло. Однако он почувствовал недоверчивое сомнение.

– Она никогда не отвечает мне, и начинает говорить только когда сама захочет. Да и зачем с ней говорить? Ты сказал, еë можно заткнуть.

– Говоря это, я имел ввиду “убедить”. А ты там что вообразил? – по обыкновению усмехнулся Мастер. Иону не понравилось, что этот бродяга говорит с ним, как с несмышлëнным ребенком. Хотя в данной ситуации у него возможно и было такое право. Так что парент старался игнорировать тон и манеру речи Мастера.

– Пошли. – крикнул странник закинув на плечо сумку и уже прилично удалившись в сторону дороги.

Глава 3. Пари

1

За небольшой опушкой они вышли на дорогу, ужк знакомую Иону. По ней же он в компании Финреда и Лентрит прибыл в Аллинсир вчера примерно в это же время. Мастер вывел его в обход самого поселения, в котором ему по монятным причинам, появляться не стоило.

– И зачем мы здесь? – задал вопрос Ион. Однако, едва увидев заросшие мхом статуи внутри каменного круга, догадался и сам. Он вспомнил слова Лары о том, как Арктур поговорил с богом смерти в первый раз. Это молодой чародей уже понял, хотя всë ещë не знал, что конкретно нужно делать и спросил об этом Мастера.

– Всë просто, малец. Сделай подношение. – он поднял глаза, будто вспоминая. – Вроде бы, в случае богини света и жизни, это может быть почти что угодно. Лишь бы имело ценность.

– Ну, денег у меня нет… – размышлял Ион. – Да и других ценностей. Хотя… – он скинул сумку на траву, порылся в ней и извлëк блестящий предмет. – Вот это!

Мастер как-то очень брезгливо посмотрел на печать Золотого рассвета и мотнул головой.

– Не пойдëт. Тут речь не о цене, а о ценности. Что-то имеющее значение именно для тебя, с чем не хотелось бы расставаться.

Ион недовольно насупился. Ничего такого у него не было. Хотя конечно же было, но ничего, с чем бы он с готовностью расстался. Занëс руку за поясницу, нащупал дневник Анны, его дневник, посмотрел на Мастера. Тот не смотрел на него, подошëл к единственной оставшейся целой статуе – величественной женшине в капюшоне, и попытался заглянуть ей в глаза. Статуя покрылась растительностью, но сама как будто была не тронута временем. У кого-то из богов остались лишь ступни, а от одного и вовсе ничего. Но она стояла.

– Забавно. – улыбнулся Мастер. – Мэриэль. Люди во все времена очень любили еë. Сильнее, чем остальных. Наверняка даже сейчас из тех, кто всë еще верит в богов, у неë больше всего поклонников. И это при том, что из всей божественной братии она же сильнее остальных презирает людей.

Ион нахмурился. Еще месяц назад, он назвал бы такую риторику чушью. Потому что мис Мириам – Духовный наставник в Лиджеской академии, очень бы возмутилась словами Мастера. А она настойчиво и весьма успешно вкладывала в головы студентов “правильное” отношение к творцам сущего. И по словам наставницы, Мэриэль действительно несла свет и благо, оправдывая своë имя и регалии.

В то время Ион принимал это, хоть и не очень-то верил в богов. Однако теперь, столкнувшись с божеством лично, начинает понимать, что вера порой не имеет ничего общего с реальностью.

– Ну чего застыл, малец? – окликает его Мастер и стучит пальцем по широкой жертвенной чаше из какой-то твëрдой породы. – Пора начинать уже. И поскорее управиться. Иначе караван упустим.

– Я не… – заминается Ион и решает признаться. – Не знаю, что мог бы отдать. – А сам в это время рукой вцепился в корешок дневника. – Нет другого способа?

– А ты из тех, кто ищет лëгкий способ? – подкалывает странник, и молодой чародей внутренне вспыхивает, и видимо это не укрывается от внимательного взгляда бродяги.

– Оо, злишься? Это хорошо. – с ироничным видом протягивает он. – Это уже что-то. Уже точно не апатия. И я мог бы сказать, что лëгких путей не бывает. Мир вообще штука очень сложная, как ты уже наверное заметил… – Странник сделал паузу, испытующе издевательски глянул на парня. – Но я так не скажу, малец. Потому что иногда, в очень очень редких случаях, даже самый трудный путь можно срезать.

– Может уже хватит нравоучений. – дерзит Ион и сам удивляется своему тону, но продолжает. – Просто ответь на вопрос.

– Эхх, вот же юность… – вздыхает Мастер. – Ладно, я сам еë вызову. Но говорить всë равно придется тебе, малец.

– А что мне ей говорить. – вдруг задаëтся парень. Он об этом ещë не думал.

– Что захочешь. Всë невысказанное. Требуй своë. Ты ведь храбрец, так? Докажи. Ведь нет ничего храбрее, чем послать бога куда подальше.

Ион сглотнул. Где-то в области желудка резко потяжелело и образовалось некое уплотнение. Теперь, когда он точно знает, кому принадлежит этот голос в его голове, стало как-то неуютно, страшно. Однако он уже почти не чувствовал всепоглощающего бессилия. Парень сделал глубокий вдох, словно собрался нырять.

– Ну что, готов? – спросил Мастер, вытаскивая из-за поясницы короткий меч с черным словно отлитым из обсидиана клинком. Клинок издавал шипящий звук, похожий на то, когда кузнец опускает раскаленную заготовку в воду для закалки. Иона это заворожило. Судя по ауре Мастер обычный человек, но использует магические артефакты и явно очень много знает.

– Малеец!

– Я готов. – не очень уверенно ответил парень. Само собой, никакой готовности он не чувствовал.

– Я не буду вмешиваться, пока ты не дашь сигнал. – вдруг сказал Мастер. Его голос и то, как он говорил, неожиданно придали Иону чуточку уверенности и слегка успокоили. Странник поднял свободную руку и чëрное шипящее лезвие над жертвенной чашей, сказал ещë кое-что: – Запомни, малец – боги мало от нас отличаются. На них также можно надавить. Всë зависит от того, насколько далеко ты готов зайти ради свободы. Потому что за такое уж точно придëтся отдать самое ценное.

Следом Мастер режет руку клинком, корчась от боли. Тот шипит ещë сильнее, Ион видит, как свежая кровь испаряется с поверхности лезвия, а другая – из раны, обильно стекает в чашу. Потом странник произносит что-то на незнакомом парню языке. Слова похожи на заклинание, но Ион не может даже осознать их, словно этот язык из совершенно другого мира, далëкого и чужого.

На какие-то доли секунд погасло Солнце. Вряд ли кто из обычных людей заметил бы это. Для Иона и Мастера же время замедлилось. И они оказались во тьме. А перед ними осветилась контурным светом статуя богини. Еë глаза вспыхнули жëлтым пламенем. Статуя будто бы ожила, хотя всë ещë была недвижима.

– Кто посмел? – взревел голос, звонкий, глубокий и немыслимо тяжëлый. – Кто посмел осквернить мой алтарь?

Странник сделал несколько шагов назад, спрятавшись во тьме, и перед зловещей фигурой Мэриэль остался один лишь Ион. Его настолько поразило увиденное, что он на минуту лишился всякого контроля над собой. Тем не менее нужно было действовать, пересилить себя, перебороть страх. Ион сжал кулаки и заговорил.

– Я вызвал тебя. – сказал он, чувствуя, как пересохло в горле. – Хочу поговорить.

Недолгое молчание. Потом голос богини с усмешкой ответил.

– Решил внимать моей воле? Правильное решение, молодой чародей. – Еë голос вибрирующий и всепроникающий, пробирал до костей, но парень устоял. Краем глаза он видел стоящего неподалëку черноволосого странника, и это магическим образом успокаивало его. Он был не один. Даже несмотря на то, что время знакомства со странным бродягой не превышало и пары дней. В этот момент сие обстоятельство не казалось важным.

Богиня света Мэриэль же смотрела на чародея безмятежными и безжалостными каменными глазами. Ион смотрел на статую. Еë губы были абсолютно неподвижны, но он мог поклясться, что на этом лице сейчас зияет ухмылка.

Почему? – наконец спрашивает он. Это было одно из многих “почему”, но главное. – Почему я слышу твой голос? Зачем ты меня преследуешь?

– То, что ты слышишь меня вне священных мест знаменует нашу связь, чародей. – отвечает богиня света.

– Что это за связь?

– Если я отвечу на этот вопрос, дорогой Ion a Si, всë утратит смысл. Мои старания растают как снег, или будут размыты как песок. Твоë неведение для тебя же лучше, поверь мне.

– Значит я тебе нужен.

Голос не ответил.

– Почему ты не дала мне спасти Лентрит? Почему мешаешь?

– Мешаю? – удивился голос, а на последнем слоге сильно поднял тональность. – “Благодаря мне, ты все еще существуешь в этом мире. Для чего я потратила столько сил, вытаскивая тебя из цепких лап Одорна? Чтобы ты бессовестно приполз к нему обратно? Ты сопротивляешься, и в результате уже трижды попался его взору, и он тебя запомнил, человек.

– Трижды? – задумался Ион.

– Все что от тебя требуется, это следовать моей воле, когда я говорю. Вы, глупые людишки, забыли о Великом свете. И куда вас это ведëт? А ведь от вас требовалось только слушать, что вам говорят. Всë очень просто. Но видимо кто-то по ошибке заложил в вас это противное упрямство…

– Мне плевать на твою волю. – прерывает еë Ион. – Это моя жизнь, жизни моих друзей, и я вправе решать, как ей распоряжаться!

Эти слова рассмешили еë еще сильнее. Смех прокатился как снежная лавина.

– Это неважно. Неважно ни твое мнение, ни твои мечты, ни твои желания. Ты ничто. Неважно даже, веришь ли ты. Ты инструмент. Хочешь или нет, но моя рука ведет тебя по земле. А знаешь, почему? Потому что, дорогой Ion a Si, без меня никакой жизни у тебя бы не было.

– Вот значит как. – горько усмехнулся Ион. Внутри него разгоралось пламя гнева. Он буквально чувствовал расходящееся по всему телу тепло, жар. – Тогда я откажусь от неë!

Богиня снова рассмеялась, громче прежнего.

– Ты не сможешь. – прогремел голос всëс той же интонацией.

– А этого ты мне не запретишь. – сказал Ион, кипящий ненавистью. – Ты не так уж всесильна, да? Я умру и отрину твое покровительство.

– Не посмеешь! – божественный голос всë ещë улыбался, но в нëм послышалась самая крохотная доля сомнения. Тем не менее, Ион эту кроху заметил.

– Да?! Ещë как посмею. Прямо сейчас!

– Не обманывай себя. – сказала Мэриэль твëрдо, но надлом стал заметнее. – Тебе не достаëт решимости, я же знаю. Я тебя хорошо изучила, слежу за тобой с самого рождения. Тебе не хватит духу. Ты ещë не так силëн… К тому же, у тебя ведь есть стремления, неужели ты откажешься от них? – она стала говорить на удивление спокойнее.

– О, значит мои стремления все же важны? – теперь злобно усмехнувшись бросил Ион. – Почему мне кажется, что я тебе нужен больше, чем ты мне?

– Ты этого не сделаешь. Слишком слаб. – стояла она на своëм.

– В этом ты права. Я может и не сделаю… – он повернул голову, взглянул на Мастера. Тот настолько скрылся в тени, что о нëм напоминали только два блика в глазах.

Странник понял намерения Иона, вышел вперед, быстро оказался рядом. Чëрный клинок зашипел от соприкосновения с воздухом.

– Поэтому я привел того, что готов сделать это за меня. – произнëс Ион со всей возможной уверенностью. Нутро же в этот момент сжималось до безумия. Тем не менее, парень пытался как мог этого не показывать, будто создавая в голове другого себя – того, кто не боится.

Мастер в пафосном жесте вытянул руку с мечом, замахнулся явно со знанием дела. Ион даже удержать этот меч в таком положении не смог бы. Парень сейчас очень надеялся на удачу, ведь этот блеф висел на волоске, очень тонком. Конечно же Мастер не ударит, и весьма глупо надеяться на успех, когда пытаешься обмануть бога…

Шипение клинка вдруг резко перешло в свист.

– Стой! – вскрикнула Мэриэль, отчего уши чуть не вывернуло, настолько выкрик был острым и звонким.

Ион замер. Шею слева обожгло, словно приложили расколëнный уголь. Но всë это прозошло так быстро, что он даже не успел дернуться, лишь дрогнул и застыл, чувствуя как по воротнику стекает что-то тëплое, и подтягивается обратно. Жжение не прекращалось, ему очень хотелось взвыть и отпрыгнуть в сторону, но он боялся пошевелиться, ведь с каждым микродвижением боль только усиливалась. Ион не очень понимал, что происходит, пока слегка не повернул голову, лишь на пару сантиметров.

Рядом спокойно стоял Мастер, а лезвие его меча достигло шеи чародея, и будто бы впилось в неë. Оно буквально питалось его кровью, Ион даже видел как темно-красные струйки ползут по лезвию и исчезают в фантомных порах, появляющихся то тут то там на чëрной поверхности. Ужас овладел пареньком.

– Как же приятно слышать страх в твоëм голосе. – с легкой улыбкой произнëс Мастер. – Значит вы можете бояться. – Он отдëрнул клинок. Струйки крови еще блеснули в воздухе. Огромных усилий Иону стоило сохранить самообладание. К счастью, боль от клинка быстро прошла и парень смог нормально выдохнуть.

– В этот раз я успел остановиться. – сказал странник. – Только в этот… Так что слушай парня, Мэриэль. Мы с ним условились, что либо вы договоритесь, либо живым он отсюда не уйдëт. У нас с тобой нет связи, но могу уверить, что я своë слово держу.

Богиня недолго молчала. И когда ответила, Ион удивился, как изменился еë голос. Ноты власти и надменности значительно затихли, хотя и не исчезли совсем.

– Чего же ты хочешь добиться, чародей? – спросила богиня.

– Чтобы ты оставила меня в покое. – ответил Ион. – Не вмешивайся, дай мне решать самому, когда и как применять мою силу. Или же забери еë! Да, если я не могу ей распоряжаться, но она мне не нужна!

– Ты смелый. – сказала она, и хотя статуя не двигалась, Ион представил как она кивает. – Ммм. Думаешь, что справишься без моей поддержки? Ты не представляешь, сколько раз ты выпутывался только лишь благодаря мне. Я вложила в тебя много сил, мой человечек.” – она ненадолго замолчала, будто задумалась, а потом её голос раздался снова. – Но это будет интересно. Заключим договор, чародей.

– Договр? – Ион удивленно уставился на статую.

Глаза статуи вспыхнули ещë ярче.

– Да, так и сделаем. Неплохой спор. Я оставлю тебя в покое и позволю самому распоряжаться своей судьбой. Знай, что без моей поддержки ты также лишишься большой части своей силы. Но мне интересно насколько тебя хватит. Если однажды ты обратишься ко мне и будешь взывать о помощи, я отвечу. Но тогда тебе придется признать меня как своего покровителя. Ты окажешься в моей полной власти, молодой чародей, и не сможешь отказать мне ни в чем.

Иону понадобилось время, чтобы обдумать предложение. Он ответил твердо. – Идет. Я никогда не буду взывать к тебе.

Богиня света Мэриэль снова рассмеялась, эти электрические раскаты пронзали разум и отбивали там тяжелый звон, который ещё очень долго будет преследовать молодого чародея.

Как только голос затих, богиня покинула статую вместе со светом, а Солнце зажглось, озарив всë вокруг ясным днëм, Ион сразу же ощутил упадок сил. Внезапно и довольно болезненно. Он даже уперся руками в траву, чтобы не упасть навзничь, а потом почувствовал горячую руку Мастера на плече.

– Неплохо, малец.

– Ты… – выдавил Ион, хватаясь за шею и нащупав на ней глубокий порез. – Ты бы и правда убил меня?

– Сам как думаешь? – Мастер помог Иону подняться, и присел, принявшись копаться в своей сумке.

– Не знаю… Но очень походишь на головореза. Думаю ты из тех, кто идëт до конца, за что бы ни взялся. Но как тогда я могу доверять такому как ты? А если тебе взбредëт в голову предать меня?

– Доверять вообще никому не стоит. Иногда и самому себе. – пожал плечами Мастер. – Но мы с тобой можем расставить все точки над “и” заранее. Я намерен тебя использовать, и не скрываю этого. Но ты взамен используешь меня. Вполне честный обмен, а, малец? – Он достал из сумки перевязочный набор. Ион тут же учуял тот отвратительный запах травяного компресса.

– Давай без этой дряни. – скривился он.

– Эта дрянь, между прочим, очень редкая и дорогая. Вон у тебя на брови и следа не осталось…

– Мне плевать.

– Дело твоë. – не стал спорить Мастер. – Но продезинфицировать и перевязать всë же стоит. А то ещë заражение будет.

– Хорошо. – согласился Ион подпуская странника. Ещë немного подумав, парень сказал: – Я соглашусь на сотрудничество, но только если твоя просьба никому не навредит.

– Ты добрый малый, понимаю. – усмехнулся Мастер. – Но этого обещать не могу. Никто не сможет.

Ион недовольно сощурился, и Мастер, видно заметив это, добавил: – Любое сотрудничество – Это всегда кредит доверия, малец.

– Ты же сказал, никому нельзя доверять… – с возмущением заметил парень.

– Потому и кредит. – улыбнулся странник, закончив перевязку.

Глава 4. Встреча у реки

1

По большой дороге не пошли, потому что Мастер предпочел срезать через реку. До Верхов около полутора дня пути, а по укороченному маршруту всего чуть меньше дня. Странник хорошо ориентировался на местности, в отличие от Иона. Парень терялся, при виде развилок, а о пересеченной местности, лесах и реках даже говорить не стоило. Он умел разбираться в сложных вещах, но на это ему требовалось больше времени. Хоть Ион и шел за Мастером через бурелом и весьма сомнительные лесные тропы, но все еще побаивался, представляя жуткие сценарии, при которых он оказывается совсем один в непроходимой чаще не представляя даже направления.

– А ты точно знаешь куда идти? – спросил Ион, продираясь через кустарник. Он собирал почти все препятствия на своем пути. Мастер же наоборот, будто и не замечал их вовсе, скользя по паутине растительности, словно в ней и родился. Он был фантастически расслаблен и ловок и постоянно нагло ухмылялся, чем зверски бесил чародея. Вот и сейчас он повернулся и ответил все с тем же выражением: – Да вроде бы…

– Вроде бы?! Ты просто мастер внушать уверенность…

– А то!

– Надо было идти по дороге!

– И столкнуться лбом с какой-нибудь шайкой?

– Ты не похож на того, кто боится боя.

– Что, уже думаешь, что знаешь меня, хотя мы видимся третий раз в жизни? Лучше выбрать безопасную тропу, чем кровавую, поверь мне. – серьезно сказал Мастер, и снова двинулся вперед.

– Ты же сам говорил, что здесь полно бандитов. Я слышал они любят разбивать лагеря во всяких чащобах.

– Ты самый нервный человек, которого я видел, малец. Успокойся, тут точно нет никаких бандитов. И идем мы правильно, слышишь? – Мастер прислушался. Неподалеку через бурьян и кусты пробивался слабый шум воды. – Вот и река. Давай ноги в руки и потопали, нам еще плыть. И лучше бы сделать это до того, как стемнеет.

– Плыть? – произнес Ион тихо. Еще свежи были воспоминания, что сковывали его при мыслях о воде. Он успокоил себя тем, что на этот раз хотя бы не будет крокодилов, и если что Мастер его спасет. Он посмотрел наверх, солнечный свет уже давно не доставал до земли под невысокими но очень ветвистыми деревьями.

Спустя всего час они вышли к реке, откуда кроме шума воды доносились и другие звуки – голоса, крики лошадей, страшный грохот, кутерьма.

Выглянув из кустов, они увидели, что происходит на противоположном берегу. В этом месте река была очень узкой и неглубокой. С той стороны находились две кареты. Одна из них въехала в воду, но была целой. А второй не повезло – от нее мало что осталось вследствие удара о дерево. Раненая лошадь с той кареты дико визжала в агонии лежа на земле, а вторая пыталась встать и убежать, но обеих связывала сбруя. Вокруг уже вовсю гремела потасовка. Люди в синих сюртуках сражались с разодетыми в цветастые наряды весьма бандитского вида.

– Все-таки бандиты тут есть. – с непоколебимой серьезностью заявил Мастер. – Ну что поделать. Подождем, пока они закончат и перейдем. Хорошая новость в том, что я ошибся дважды – плыть нам тоже не придется.

– Да что ты говоришь!

Из кареты, что стояла в воде выбрался молодой парнишка. В его руке блестнул меч, а на него уже шло несколько людей.

Ион внезапно ошутил острую потребность что-то сделать. После разговора с богиней руки так и чесались, совсем потеряв связь с разумом.

– Ну все, пошли. – поднялся Мастер.

– Постой, мы же не можем их так бросить. Им нужна помощь. – заортачился Ион.

– Это не наше дело, малец. Неужели ты так рвешься подраться с бандитами? Их там целая орава.

– Нет, я рвусь помочь людям в беде. Ты же бился с несколькими инквизиторами в одиночку, я видел насколько ты искусный боец.

– То были стрелки, давно не бывавшие в ближнем бою, а это обученные и свирепые головорезы. Желаешь геройской смерти, вперед. – улыбнулся Мастер. – Я же сказал, держать не буду.

– Вот только, мне кажется, ты врешь. – ответил Ион с подозрением прищурив глаза. – Я и правда тебя не знаю. Но что-то подсказывает мне, что тебе я нужен не меньше, чем Мэриэль. Иначе зачем спасать меня аж два раза. Так что можешь стоять и смотреть, как я умру геройской смертью. – Не дожидаясь ответа и даже не оглядываясь, молодой чародей тут же сорвался бежать через реку на помощь атакованным.

2

Битва была безумной. Цветастые головорезы орали и сражались с неистовством, которому позавидовали бы северные амовирские горцы или варвары с Диких земель. Синие сюртуки стремительно редели и сдавали позиции, да и было их гораздо меньше, чем налетчиков.

Впрочем, небольшая группа, сосредоточившаяся на защите молодого паренька в богатом мундире, держалась достойно. Они не отступали от кареты, используя еë как прикрытие, несмотря на окружение, теряя одного бойца за другим. Ион бежал изо всех сил. Он думал только о том, как бы зажарить всех этих людей. В нем играли злость и раздражение, которые ему хотелось выплеснуть. Его глаза сверкнули, руки наполнились магией. Он уже понял, что может черпать силу из дневника. Поэтому даже с потерей божественного источника всë равно мог чувствовать себя легко и свободно.

Ион выпустил силу, в уме сложив магическое словосочетание из привычных рун, и только на выходе заклинания осознал, что сам находится в воде. Он резко зажмурился, но вместо молний на врагов хлынула волна речной воды. Она задела как нападавших, так и защитников, так и самого заклинателя. Он не мог нормально управлять направлением своей магии, что было понятно еще с предыдущей попытки у трактира. Но вода была чем-то новым, и на секунды чародей остолбенел, весь промокший до нитки. Урона его атака никому не нанесла, но зато дезориентировала всех участников сражения. Защитники рискнули вырваться из окружения и вылезти из воды. Один из них тянул за рукав разгорячëнного молодого дворянина. За ними погнались четверо бандитов, вопя свой боевой клич. Ион заметил, что дворянин, как и его страж истекали кровью. Вода вокруг кареты уже была багряно-красной.

Ион увидел несущегося на него головореза со смешной прической, похожей на плюмаж, и дал дёру в сторону берега. Головорез развернулся и ему лишь немного не хватило длины клинка, чтобы резануть парня по шее. Второй удар он совершить не успел – сзади возник Мастер и свернул ему шею.

– Хорошая попытка, – сказал он, быстро на ходу забирая меч из мертвой хватки поверженного. – Но чтобы охладить их пыл, мало того дождичка, что ты устроил. – не останавливаясь, он ринулся дальше. Ион заметил, что и в прошлый раз Мастер не доставал свой необычный клинок, а также использовал оружие врага. Пока странник в черном кинулся в самый замес и отвлек на себя внимание, Ион был относительно свободен, чтобы броситься на помощь дворянину. Молодой боец бился проворно, и дураку понятно, что держал оружие с малых лет. Его защитник в синем сюртуке уже лежал замертво, в то время как он отражал яростные выпады двух бандитов. Ион хотел помочь, но не мог прицелиться, чтобы не задеть парня в мундире. Тот видимо заметил мальчика со светящимися глазами и отвлëкся. Следующий удар он пропустил. Лезвие распороло ему грудь кафтана, вероятно добавив еще одну серьезную рану в коллекцию. Дворянин отскочил, разбрызгивая кровь. Почувствовав победу обидчик рванулся в новом выпаде, но молодой человек выполнил хитрый финт и полуоборотом обошел нападавшего, ударив назад, рассек ему шею. На этот маневр он похоже потратил остатки сил, упав на колени. Второй нападавший уже был готов довершить смертоубийство, но тут Ион смог собраться и как следует сосредоточиться на цели, а парнишка с мечом находился вне радиуса его магии. Вспышка. Бандит свалился прямо на молодого человека, пораженный внезапным ударом молнии.

Ион повернулся. Мастер крутился как юла, и был практически неуловим для врагов. Но даже он не способен сражаться с целой армией, как думал чародей. Замедлившись для передышки, Мастер не заметил выбежавшего из-за кареты головореза и пропустил от него удар булавой.

– Аахх! – рявкнул разбойник. – Так тебе хмырь черный!

Мастера отбросило в сторону, двое бандитов оперативно схватили за руки, и прислонили к краю кареты. А третий крутил шипастую булаву, и наклонил голову, прицеливаясь.

– Молись своим богам! – услышал его Ион, и всë, что мог сделать, это закричать.

– Мастер!

Странник саданул одного в пах коленом. В приступе жуткой боли бандит отпустил правую руку Мастера, которой тот тут же выбил челюсть второму держащему его и сполз вниз, избежав смертельного дробящего удара булавой.

Ион тут же ликующе улыбнулся. Уже решил, что зря переживал.

Но из-за кареты выбежало еще пятеро бандитов. Мастер скользнул по воде, яростно выкрикнул: – Жахни-ка, малец!

Это могло значить только одно. Ион не думал о том, что заденет и странника и еще оставшихся в живых защитников кареты, не было времени ничего осмысливать. Он запустил заряд прямо в воду. Волна электричества прошлась по всем, кто был рядом с каретой, и вся потасовка мгновенно затихла. Все лежали. Вода вокруг тел бурлила, разводя красную пену.

Ион около минуты смотрел на них в тихой панике.

– Я их убил… всех… – сказал чародей. – И что же теперь…

Он повернулся проверить как там спасенный. Тот был уже без сознания. Из леса слышались крики, а за ними на берег хлынули еще несколько толп разбойников. Тут Ион осознал свою ошибку. Но сдаваться он был не намерен, разжигая в себе магическую силу. Вот только применить еë в этот момент было не суждено. Почувствовав тупой удар по затылку, он также отправился в бессознательное состояние.

3

Последние дни он как будто пребывал в постоянном сне. И с каждым новым уровнем сон становился все более неприятным. Это уже начинало очень серьезно выводить его из себя. Хотелось наконец проснуться окончательно и не видеть перед собой совершенно никого и ничего. Он глубоко вдохнул, прежде чем открыть глаза. Веревка туго держала руки, привязанные за спиной к большой коряге. Вокруг полно народу. Они громко разговаривали и обсуждали что-то, некоторые спорили между собой. Когда чародей наконец полностью пришел в себя он понял, происходит такое, что в книгах о борцах с налетчиками называлось разделом добычи. Бандиты тащили все, что могло представлять ценность, в кучу. Они были одеты не так, как те цветастые, а имели в составе внешнего вида приличные доспехи. Многие из них говорили на совершенно разных языках, непонятных Иону. Он подумал, что Лентрит со своими знаниями тут бы очень пригодилась. Эта мысль вызвала другие, потянула за собой свежую рану, не успевшую еще зарасти и стать шрамом. Прошло всего пара дней и парень старался не думать о еë смерти, будто она все еще жива. Ему хотелось, чтобы это так и было, хоть в каком-то виде. Но все, что от неë осталось это тело в сырой земле и амовирский алфавит в магическом дневнике. Вспомнив про дневник, Ион чуть покрутился. За поясницей ничего не ощущалось, дневника не было. Шелкового плаща на нем тоже. Оскалившись, он взглянул на разбойников.

– Ввот.. дел..ла, да?! – молодой хриплый и еле живой голос справа.

Ион повернулся, увидел того самого чернявого парнишку, которого он спас ранее. Он был привязан к тому же бревну, что и чародей.

– Ты в порядке? – спросил Ион, но секунду спустя понял, что вопрос до безумия глупый. Но ничего другого ему в голову не пришло.

– Я… – чернявый харкнул кровью. – Видел… что ты сделал… чаров… угхгх… – он отключился. Ион смотрел на него несколько секунд, потом на разбойников, занимавшихся подсчетом награбленного.

– Эй! – крикнул он. Несколько бандитов повернулись в их сторону, но через мгновение продолжили свои споры.

– Эй, чтоб вас! – повторил Ион громче. На этот раз он привлек больше внимания и даже спровоцировал одного из пленителей выйти из перепалки с другими бандитами.

Грабитель подошел ближе. – Шо еще по башке получить захотел, рыжий? Таки мы ща тебе это устроим! – заговорил бандит грозя дубинкой.

– Он ранен, – кивнул Ион. – Если не помочь, он умрет!

– Ты б луше за свой загривок переживал, рыжак.

– Проверь его, Гоут. – спокойно сказал вышедший на поляну человек в странном плетеном доспехе и длинным чупом. – Этот одет богато. Выясним, кто он и может срубим с него выкуп.

– Ты шо раскомандовался Барик? – недовольствовал грубиян. – Да и на кой хер нам выкуп, когда вона куча добра лежит? Пушай подыхает погань дворянская…

– Заткнись и выполняй. – Барик демонстративно взялся за кнут, висевший у него на поясе. – Меня поставили, чтобы я всю добычу учел. А это потенциальная добыча. Так что завали свою хлеборезку и делай, что говорят. – Он не дожидался согласия и отошел в сторону кучи с ценностями, кинул в кучу награбленного две сумки, в которых Ион признал их с Мастером вещи. Там в сумке покоилась магическая кисть и печать золотого рассвета. Ион мельком заметил, как в руке Барика что-то блеснуло, а потом исчезло у него в кармане.

Проворчав что-то непереводимое ретивый бандит все же выполнил приказ. Он бегло осмотрел раненого и выкрикнул что-то на непонятном языке. Из толпы разбойников вышло еще двое. Все на том же диалекте они коротко перекинулись несколькими фразами. Один из них ушел, а через минуту привёл с собой молодую женщину в коричневой робе с вышитым на груди золотым листом. Бандит прикрикнул на неë, она робко ответила ему. Из женских уст диалект звучал более приятно слуху. Она так же робко подошла к раненому парню и осмотрела его, потом сбросила с плеча сумку и присела, начиная доставать разные принадлежности и стеклянный емкости.

Женщина похоже знала, что делала. Она мельком взглянула и на Иона. На свой манер она была даже красива – миндалевидные глаза, светлое вытянутое лицо, хоть и очень грустное. В еë внешности была некая изюминка, что Иону очень нравилось. Во внешности Лентрит таких изюминок было даже несколько. Вспомнив еë лицо, Ион поник головой.

– Тут еще живой! – крикнул кто-то. Затем на поляну занесли насквозь промокшее тело в черной одежде и плаще. Тело вдруг зашевелилось и попыталось встать. Но его тут же успокоили, огрев по голове кистенем.

– “Мастер.” – подумал Ион. – “Он жив! Но его должно было поджарить вместе с остальными…” – он облегченно выдохнул, и вдруг подумал, что вот уж за кого ему точно не стоит переживать. Этот бродяга оказался поразительно живучим.

Один из грабителей снял с пояса черноволосого двойные ножны и принялся довольно осматривать их, а после попытался вытащить один из клинков. Но к его удивлению, он не мог этого сделать, будто клинок намертво застрял. Со вторым было так же. Грабитель схватился за голову. Разбойник в плетеном доспехе, проходя мимо выхватил у него ножны Мастера и бросил в общую кучу. Он помахал рукой и, следуя его команде, несколько людей вкатили на поляну карету, вытащенную из реки. По всей видимости, ценности были собраны.

Женщина в робе закончила врачевать паренька, перешла на Иона. Кроме раны на лбу, которая итак уже почти исчезла, у него не было повреждений. Поэтому она оставила чародея и подошла к лежащему лицом в земле Мастеру, подняла голову на разбойника с хлыстом. Она явно боялась его больше других. Он кивнул ей, и она принялась за перевязку.

– А этот полутруп нам хер ли сдался, а Барик? – спросил разбойник с лицом покрытым шрамами.

– Он похож на бойца. Возьмем и проверим.

– А тот рыжий задохлик нам зачем? – поинтересовался еще один в глухом шлеме.

Человек в плетеном доспехе повернулся и саданул вопрошающего по шлему. Звон разошёлся приличный. – Затем, чтобы ты спросил, Ведро. Ещё идиотские вопросы будут? Я сказал берем всех выживших, значит берем. А теперь грузите скарб на повозки и отчаливаем. Диабло нас уже два дня ждет, нельзя время попусту терять.

После этого Иона отвязали и отвели к другим пленникам. Их было около двадцати человек, среди которых находились несколько детей и стариков. Каждому на голову надели холщовый мешок и погрузили в телеги.

Глава 5. Пленники

1

Долгие часы по бездорожью с вонючим мешком на голове оставили свои следы. Ион чувствовал, как болит все тело. Езда по ухабам в самом неудобном положении, да еще и ничего не видя, изматывает не хуже доброй схватки. Наконец лошади остановились, протяжно заржали.

Пленников согнали с телеги и сняли наконец мешки. Яркий свет факелов ударял в глаза и слепил. Когда глаза адаптировались, Ион увидел, как перед ним отворяются большие ворота. Если бы они остались закрытыми, то он возможно и не понял бы, что это вообще такое. Воротины были так хорошо завешаны ветками и листвой, что на расстоянии напоминали обросшую растительностью скалу.

– Ну вот, тут нас точно никто не спасет. – нервно пробормотал пленный пожилой мужчина. – Это тайное убежище самого Дьябло – короля разбойников запада.

– Откуда вы знаете, милсдарь? – спросила пленная женщина.

– Оттуда, что мы на его земле…

– Рты закройте! – рявкнул охранник. – И пошевеливайтесь.

Пленников повели вглубь бандитского лагеря.

– Надо бежать – прошептал старик. – Нас заставят работать на них, а потом и вовсе сделают такими же как они, заберут нашу человечность…

– Что вы такое говорите, дяденька. – испугалась маленькая девочка. – Как же можно отобрать человечность?

– Еще как, дитя. Они уже не люди, им это ничего не стоит. – старик обернулся. – Нужно бежать… да… пока не закрыли ворота.

– Даже не думайте!

– Бежать уже бессмысленно. – сказал один из пленных молодых мужчин с безысходностью в голосе.

Ворота с грохотом захлопнулись за последней телегой, в которой находилась часть награбленного. Всех пленников вывели на подобие площади для собраний. А сам лагерь бандитов напоминал деревню, спрятанную глубоко в чаще леса. Ион посмотрел на пленников, находящихся без сознания и очень понадеялся, что очнувшийся Мастер что-нибудь придумает, но тут же отругал себя за глупые надежды.

Человек с хлыстом крикнул на незнакомом диалекте. В нем было много гласных звуков, и напоминал он пение, но воспринималось звучание по-разному, в зависимости от исполнителя.

Женский голос отозвался, и на площадку вышла та самая знахарка, что занималась лечением спасенного Ионом дворянина. Она держала в руке флакон и открыла его, прикрыв нос и рот рукавом робы, поднесла к лицу сначала молодому дворянину, а потом Мастеру. Оба быстро пришли в себя. Резко закрыв флакон, она отошла в сторону.

– Во так. – сказал Барик. – Все должны слышать приветственную речь.

Из небольшого домика круглой формы, висящего высоко на сваях, по крученой лестнице спускался некто в ярко красном наряде и в шлеме странной формы. Шаги были тяжелыми и нервирующими, но звучали в некотором темпе и ритме. Наконец он спустился и подошел ближе. Оказалось, что это вовсе не он, а – она. Женщина в свободной одежде, из-под которой выглядывали части черной как сажа брони и кольчуги. А шлем имел изящные изгибы, т-образный вырез вместо забрала и… рога. За спиной у неë болтался очень длинный двуручный меч и оборванные лоскуты черного плаща. Глаза обведены черной краской. Зловещий оскал довершал еë внушающий облик. Иначе как демоницей, еë было не назвать.

Она прошлась, оглядела пленников, наклонилась, чтобы поближе рассмотреть сидящих. После них она пригляделась и к другим пленным, оценила почти каждого, ни на ком особо не задерживаясь. Закончив это дело, она отступила, встав напротив, чтобы видеть всех. Неподалеку от неë смиренно стояла женщина в робе.

– Знаю, о чем вы думаете. – сказала женщина в рогатом шлеме. Голос еë был грубоват, отдавал звенящими нотками. – Что же с вами дальше будет? Так? Зачем эти варвары приволокли вас сюда? – она сделала паузу, убедившись, что находится в центре внимания. – Вас терзают сомнения, вы размышляете о том, как спастись, сбежать от этого кошмара. Сетуете на несправедливость и коварную судьбу. Но не стоит. Вам нужно знать: никакой превратности судьбы, ни наказания, тут нет. Совсем наоборот – спасение. Меня зовут Дьябло. И я – ваш спаситель.

Нервные и обеспокоенные голоса внутри толпы пленных расшевелили тишину. Они слились в один общий боязливый ропот.

– Ччто все это значит? – повторялся один и тот же вопрос несколько раз.

– Всë очень просто. – провозгласила Дьябло. – Мы стоим у порога нового порядка, нового будущего. А мы, – она развела руками, обозначая своих людей вокруг. – Те, кто сделает шаг вперед. Поэтому вам будет предложен выбор: присоединиться к нам, или покинуть. Знайте же, что последним места в новом мире не будет.

– Это же бред! – воскликнул молодой светловолосый человек в первых рядах. – Мы тут все станем рабами, так? Но ничего, власти послали к нам настоящего спасителя от вас, разбойничьи отродья! Они уже ищут вас и непременно всех уничтожат. Царь за нас, за людей…

Договорить он не успел. Женщина с фантастической для человека в латах скоростью подлетела к нему. Двуручник был уже у неë в руке и уже весь покрылся кровью. Светло-русая голова блеснула в воздухе, оставляя размашистый красный шлейф. Пленники в панике подались в стороны.

– Что ты сказал? – яростно завопила она на бездыханный труп. Ответить он ей не мог, но она будто несколько секунд не понимала, что он уже мертв. Отойдя на несколько шагов, она закричала. – Царь за нас, значит? Власть? Есть еще те, кто хочет восхвалить власть и царя? Нет?

Тишина охватила всё вокруг. Пленные в исступлении наблюдали за этим ужасом, даже некоторые из разбойников поморщились от увиденного, остальные же были серьезны или равнодушны, и совсем небольшой процент одобрительно кивнул. Лишь один человек был явно навеселе и криво усмехнулся, не сводя янтарных глаз с женщины в красном.

– Ну раз заблудших душ среди вас больше нет, то мы подружимся. – сказала королева разбойников успокоившись и сменив гнев на милость, даже позволила себе улыбнуться. – Вас проверят, подходите ли вы для спасения и жизни в новой эре. Если да, будете теми, кто его построит Если нет…

Пленники переглянулись.

– Мамочка! – раздался нежный прерывистый голосок. Из домика на сваях спустилась и бежала девочка лет шести. На ней было простое черное платьице, а на голове трепались воздушные кудрявые темные волосы.

Женщина в красном резко повернулась и рявкнула на неë. – Лида! Вернись в дом!

– Но мама… ты же говорила, что больше не…

– Вернулась в дом, живо!

Девочка поджала губы. Она взглянула на обезглавленный труп пленника и явно видела такое не в первый раз.

– Я что, должна повторять трижды?! – басистость и рык в голосе Дьябло отдавали приказным тоном, который мог бы заставить отступить и горного льва. Но даже так девочка последовала приказу не сразу. Поколебавшись, она послушалась.

Дьябло вернула меч на спину. Ион обратил внимание, что у меча не было ножен, а крепился он на специальный крючок.

– Барик! – рявкнула Дьябло.

– Да, мой арвейн. – отозвался человек в плетеном доспехе.

Она указала пальцем на молодого дворянина. – Этот выглядит неважно. А еще он очень похож на богатея.

– Я приказал позаботиться о нем. – отозвался Барик. – Возможно его получится обменять на что-нибудь полезное для нашего дела. Либо окажется полезен для нас в другом плане.

– Иногда ты слишком себе на уме.

– Все, что я делаю – ради…

– Ладно, давай без этого. Я тебе доверяю, но все же попрошу знать свое место, друг.

– Конечно, мой арвейн.

– Ты знаешь, что делать. – сказала Дьябло. Перед тем, как удалиться с места представления, она с любопытством стрельнула взглядом в сторону Мастера. Уголки еë губ подпрыгнули вверх. Тот момент, когда два сильных воина обмениваются понимающими взглядами и циничными ухмылками, легко упускается всеми остальными, не обремененными военным опытом. Но некоторые, вроде Иона, не обладающие необходимыми знаниями, но имеющими незаурядную интуицию, вполне способны такое заметить. Ион прищурился и сделал для себя заметку.

2

К удивлению пленных, их развязали и привели в большой амбар, обустроенный как военная казарма. Там имелись неплохие лежаки, на которых даже можно было выспаться. Ион присел на один из них, зыркнул на выход. Везде стояла стража и надсмотрщики. К нему в качестве соседа подселился молодой дворянин. К ним присоединился и Мастер, выпихнув с лежака уже готовящегося устроиться мужичка.

– Ну как, доволен, малец? – спросил черноволосый, глядя на чародея.

Ион открыл рот, чтобы резко возразить, но к этому моменту уже растерял весь свой раж, овладевший им у реки. Тем не менее ответить надо было, и ему на ум пришëл только один аргумент.

– Не спеши меня проклинать. Я сделал, что нужно, и этот парень сейчас жив. – Ион кивнул в сторону юноши, с неподдельным интересом осматривающего казарму.

– Будешь спасать кого ни попадя, сам однажды сгоришь.

– С… сспасибо. – подал голос юноша. – Я благодарен тебе… чародей. И тебе, сир. Вам обоим. Жаль мои гвардейцы не уцелели, они были хорошими людьми.

Ион как следует рассмотрел парня в мундире. Тот был не сильно старше, загорелый, темноволосый, не очень красив, но и не так чтобы слишком прост в лице. Сияло в нем явное благородство.

– Пожалуйста. – бродяга саркастично улыбнулся – Ну и как воспользуешься спасенной жизнью?.

– Для начала узнаю имена моих спасителей. – Юноша держался достойно, он смотрел в манящие и в то же время пугающие глаза Мастера и не торопился отвести взгляд, как это делали все остальные, включая Иона.

– Я Мастер. – лениво кивнул бродяга.

Молодой человек поднял брови и пожал губами, потом слегка улыбнулся.

– Неплохое имечко.

– Ионес Нарани. – отозвался чародей, протягивая руку. – Для друзей просто Ион.

Юноша на пару мгновений округлился в глазах и даже слегка сдвинулся в сторону, но быстро вернулся к прежнему виду, протянул свою руку в ответ и представился сам: – А я… Алек Дин.

Услышав это имя Ион слегка дёрнулся. Как будто бы очень знакомое сочетание.

– Алек Дин. – повторил шёпотом чародей, нахмурившись.

– Ага. – кивнул молодой человек, усевшись на лежаке скрестив ноги.

Мастер, немного поворочившись, растянулся на своём лежбище, подложив руку под голову.

– Что же ты делаешь вдали от тракта, Алек Дин? – спросил странник. – Здесь даже местные боятся ходить.

– Ехал к дяде. – ответил Алек, и Ион услышал осторожность в его голосе.

– Для этого необязательно заползать в глушь, кишащую разбойниками. – Мастер смотрел в потолок и закинув ногу на согнутое колено, покачивал ступнëй, будто не находился в плену у злобных головорезов, а отдыхал у себя на даче.

– Да, но здесь совсем рядом граница с Лотниром. – ответил Алек, подозрительно зыркнув на Иона. Чародей не придал этому значения.

– Значит ехал в Лотнир. – задумчиво заключил Мастер. – Понятно. А сам-то откуда? Ты не похож на Нарайских богатеев.

– Из Мокнира. – сказал Алек чуть помедлив, словно обдумывал что сказать в ответ и снова коротко посмотрел на чародея. Ион нахмурился, эта игра в гляделки его забеспокоила, он уже думал спросить, но юноша резко повернулся к нему, быстро затараторил. – А откуда вы? И куда направляетесь? Вы авантюристы? – Не дожидаясь ответов, Алек снова обратился к Мастеру. – Ты тоже чародей?

Мастер отрицательно качнул головой.

– Я в детстве мечтал стать чародеем. – продолжил Алек, снова переключившись на Иона. – Правда, не таким, как ты, не боевым магом. Нет, разделался ты с теми уродами, конечно, как надо. Но я желал другого. Например, знаешь… превращать воду в вино или железо в золото. Или, например, способность гарантированно убедить человека в чем-то. Ты такое умеешь?

– Нет. – улыбнулся Ион. – Во всяком случае, не знаю…

– Это было бы весьма полезно. – поддержал Мастер. – Хотя подчинение себе чужой воли – это тоже оружие. Причем даже более опасное, если подумать.

– Не подчинять. – поправил Алек. – А убеждать. Допустим, кто-то упрямится, и из-за его упрямства страдают люди. И этот кто-то не желает даже слушать вполне разумные аргументы. А ты – раз, и убедил, просто открыл человеку глаза… на правду.

– Звучит очень хорошо, – усмехнулся Мастер. – Только вот правда у всех своя. И даже самые праведные ошибаются.

Алек задумчиво почесал нос, и видно не нашëл что возразить. С минуту он помолчал.

– А ещë я мечтал разговаривать с животными. В древних текстах говорилось, что были маги, умеющие такое. Представь мое разочарование, когда я узнал, что они уже сотни лет как не рождаются. Дома ко мне часто прилетал дикий ворон. Стучался в окно, а если было открыто, забирался на подоконник и пытался что-то сказать. Обрывки фраз, никак не связанные друг с другом слова. Он преследовал меня везде, где мог. Последний раз я видел его перед отъездом, что-то кричащим с высоты. А вот была бы у меня сила понять его… Эхх, ну почему я родился не в то время, когда такое было возможным. Да даже если бы в нашем… у меня имелся знакомый чародей с таким даром…

– Если бы ты жил в то время, то причитал бы о том, почему не родился в другом! – сказал Мастер. – Забавно как люди умеют придаваться недостижимым мечтам.

– Отец говорил, что невозможное остается таким, пока кто-нибудь не докажет обратное. – гордо заявил Алек.

Ион раскрыл глаза – он слышал эту фразу уже не в первый раз. Но его память оставляла желать лучшего, потому он не вспомнил, где именно это слышал.

– Интересная мысль. – сказал Мастер и даже на секунду перестал весело размахивать сапогом. – Я бы с твоим отцом выпил, и о жизни потрещал.

– Да, – ответил Алек и как-то сильно помрачнел. – Я бы тоже.

Ещë какое-то время они молчали, наблюдая за кучкующимися пленниками, пока юный дворянин снова не заговорил.

– А ты из Лотнира, да? – спросил он Иона.

– Почему ты так решил? – подобрался молодой чародей.

– Твоя фамилия...

– Ааа… Нет. Никогда не был в Лотнире. Моя мать оттуда родом. А я всю жизнь прожил на Малой земле.

– Вот как… – задумался юноша. – Я много слышал о ней. О Малой земле. Все говорят там очень спокойно, настоящая свобода. Наши дальние родственники уже давно перебрались туда, живут в городе Лизерус. Я как-то собирался к ним в гости, но мать не пустила.

– Спокойно – не то слово. – заворчал Ион. – Там просто никак.

– Значит ты очень рад, что оказался в Авенгарде?

– Я… – Ион не знал: воспринимать вопрос за шутку или издевку, и нахмурился.

– Жизнь вообще штука непростая. – юноша окинул взглядом засыпающих на лежанках пленников.

– И не говори.

– Я вот думал, что спокойно доберусь до Грайтона и укроюсь от бесконечных стенаний мамы. – вздыхал Алек. – Она всегда мной недовольна. Она всегда недовольна всеми, кто с ней не согласен.

– Могу представить. – усмехнулся чародей.

– Тоже проблемы с родительской опекой?

– Скорее проблемы еë отсутствия.

– Хех! Я бы с радостью поменялся с тобой местами. – юноша выпустил короткий смешок. Ион поддержал.

Они двое и впрямь оказались весьма похожи внешне. Разве что Алек был выше, и глаза у него темно-серые, а волосы чëрные. В остальном они могли бы и заменить друг друга. Эта мысль по непонятной причине задержалась в голове у Иона. Он вдруг представил, как бы мог жить сейчас, не оставь Нала свою богатую и знатную семью. Но эти мысли парень прогнал. Взамен них пришли более важные, вернее вопрос, и чародей поспешил его озвучить.

– Есть идеи, что нам делать дальше?

– Честно говоря, нет. – признался Алек, в который раз оглядевшись.

– Мастер? – Ион обратился к черноволосому. Тот, казалось, заснул. Он лежал с закрытыми глазами и не двигался все время разговора.

– Мастер!

– Что?

– Не желаешь присоединиться? Раз ты у нас такой умник, то может предложишь какой-нибудь план спасения?

– Я бы лучше поучаствовал в плане под названием: “Выспаться и набраться сил”. Меня сегодня порезали, шандарахнули молнией, и два раза долбанули по голове булавой. И все из-за тебя. Так что прояви хоть каплю сочувствия, малец.

– Он всегда такой? – спросил Алек.

– Я без понятия. – честно ответил Ион, поскольку бродяга являлся для него той ещë загадкой.

– Как ты вообще выжил после удара молнии, Мастер? – решил спросить чародей.

– Я стойкий от природы. – коротко ответил Мастер, продолжая лежать с закрытыми глазами.

Иона этот ответ не устроил, он открыл рот, но его перебил Алек.

– Кто-то идет…

Калитка казармы отворилась. Минуя стражу, внутрь вошла знахарка в робе. Она прошлась по помещению, осматривая каждого пленника, и помогая нуждающимся в медицинской помощи.

– Эта женщина, она здесь явно не первый день. – задумчиво сказал Ион. – Возможно если расспросить еë, она нам поможет. Но я не понимаю, что она говорит. Мастер?

– Я не знаю этого языка.

– Я знаю. – сказал Алек. Это старый диалект западных областей Тиара. Они граничат с Мокниром и я несколько раз там бывал. Письменность у них еще более заковыристая, чем устная речь.

– Эти странные закорючки… – вспомнил Ион. – Очень похожие на руны…

– Иероглифы. – ответил юный дворянин.

Женщина наконец добралась до них. Они сидели на отдалении от всех остальных. А свободных пустующих мест еще хватало.

Знахарка что-то спросила, мелодично. Юзтес ответил, но в его исполнении мелодии не вышло и женщина нахмурилась. Он скривился в улыбке, и развëл руками.

– Я не говорил, что знаю язык хорошо, практики не было.

Она ругнулась на него, принялась осматривать раны и делать перевязку. Из еë сумки благоухало множеством самых разнообразных запахов.

Мастер открыл глаза, принял сидячее положение, и бесцеремонно заглянул в еë сумку, пока она была занята принцем.

– А у неë большой запас редких трав. Многие не растут в этой местности. Вероятно награбленное с караванов…

– Хватит, Мастер. Нам нужно с ней поговорить, а не копаться в еë вещах. – шепнул Ион, и чуть прикашлянул, взглянув на Алека.

Тот явно увлëкся экзотически привлекательным лицом женщины.

– А вы моложе, чем кажетесь, миледи. – сказал он.

Она развернула его, а он пытался вернуться в прежнее положение и не мог сидеть ровно, что мешало еë работе.

Она посмотрела на него и недовольно зашипела. Принц остановил еë, взял за руки и сказал что-то на еë языке. Еë глаза округлились, из-за чего их необычная форма стала еще необычнее. Она отстранилась. Принц пытался успокоить еë на своем ломанном тиарском. Она замотала головой, отползая назад и покосившись на стражу, стоящую за входом. Мастер пристально наблюдал за ней. Юноша снова заговорил, стараясь держать более медленный темп и более глубокий тембр. Он указал на Иона, потом на Мастера, который то и дело пытался что-то вытащить из сумки и проверить, а Ион ворчал на него. Женщина крикнула на черноволосого, и без перевода было понятно, что это что-то не очень приличное и скорее всего обидное. Тот лишь усмехнулся и оставил сумку в покое.

Алек принялся что-то объяснять женщине, снова взяв еë за руку. На этот раз она слушала спокойнее и под конец ответила.

– Ну и что? – не выдержал Ион. – Она нам поможет или как?

Женщина посмотрела на Иона, ткнула в него пальцем. – Мадзë! – перевела взгляд на принца, он кивнул. Она сказала что-то еще. Принц ответил ей, и назвал имена, на еë языке они звучали почти так же, как и на общем.

– Алек?! – Ион уже не мог терпеть.

– Еë зовут Джун. Она очень плохо понимает общий. Но мы вполне можем общаться. Со мной в качестве переводчика.

Женщина заговорила, продолжив перевязку, а юноша слушал, потом обратился к Мастеру и Иону.

– Она не может нам помочь. Не знает как. Похоже она очень напугана.

– Еще бы! – странно усмехнулся Мастер, наблюдая за женщиной. – Скажи, что для начала нам нужна вся возможная информация об этом месте.

Джун косо взглянула не него.

– Она считает тебя демоном. Из-за твоих глаз. – улыбнулся Алек. – Кстати, с ней трудно не согласиться. Есть одно поверье про такие глаза, Мастер…

– Это всë поэты. Любят придать абсолютно всему значимости и тайного смысла. – Отмахнулся странник. – Потому я их терпеть не могу.

– Я с тобой не соглашусь.

– Это твоë право, любитель животных. Мне вот интересно, почему только я тут демон? – Он кивнул в сторону Иона.

Женщина ответила, а юноша перевел: – Его глаза красивые и чистые, а твои слишком злые, как и ты сам.

– Ну, я иногда бываю злюкой, справедливо. – согласился Мастер.

– Может поговорим о более важных вещах? – вставил слово чародей. – Времени у нас в обрез.

Джун продолжила тихим голоском, Алек переводил.

– Малейшее подозрение на неверность и с ней сделают что-то ужасное. Все, кто носит оружие очень страшные и жестокие люди. Здесь много ремесленников и рабочих. Все они заняты изготовлением оружия и доспехов, шитьем одежды, готовкой и прочими делами. При этом они также как и все получают процент от добычи. – Алек сделал паузу, задумался, потом продолжил. – Никто не ограничен в передвижениях по лагерю, но за его пределы выходить можно только в сопровождении вооруженных людей. Так Джун выпускают для сбора лечебных трав и ингредиентов.

– Это же все равно, что рабство! – всколебался Ион.

Джун вдруг панически завертела головой и чуть повысила голос на чародея.

– Она говорит, что ты болван. – перевел Алек. – За такие слова тебя прикончит лично Дьябло, и скорее всего каким-нибудь максимально неприятным способом.

– Так, значит она ненавидит власть. И не любит рабство. Кто она такая, эта барышня? – спросил Мастер.

Знахарка ответила, юноша перевел.

– Джун здесь уже несколько месяцев и слышала от других некоторые подробности. Этот лагерь изначально принадлежал другому атаману. Он мнил себя королем разбойников, но о своих подданных совершенно не заботился. Так однажды в лагерь пришла эта женщина. Она каким-то образом сама отыскала убежище и вызвала короля на разговор. Обвинила его в несостоятельности и заявила, что пришла его убить и занять его место. Сказала, что убьет его быстро, если он спустится сам. Но король разбойников струсил и натравил на неë своих людей. Только вот какие бы толпы не шли на неë, она разделывалась с каждой из них в одиночку. После она назвала себя спасителем и приказала остальным принести ей бывшего короля. – Алек закончил переводить и удивленно спросил: – Разве может один человек одолеть целую толпу?

– С такой скоростью как у неë и с таким длинным мечом, – провел оценку Мастер. – Вполне возможно. Я едва заметил еë выпад. Не могу утверждать, но по всем признакам она берсерк с Диких земель Ситаина. Если так, то одолеть еë очень непросто. Хотя слабости есть у всех. Если лишить еë оружия…

– Значит, в случае чего ты ей и займешься. – заключил Ион. – Ты, кажется, ей даже понравился.

– Какой же ты наблюдательный, малец!

– Я тоже неплохой боец. – похвастался Алек.

– Да, я видел, как ты плескался в водичке с парочкой опытных головорезов. – усмехнулся Мастер. – Но тут будет куда сложнее. Да и в таком состоянии тебя даже ребенок уделает. Та девочка вполне сойдет тебе за противника!

– Ну да, очень смешно, Мастер.

Джун прислушивалась к их разговорам, потом вставила своë слово.

– Говорит, – перевел Алек. – Что Дьябло обучает всех разбойников лично. Она открыла тут что-то вроде боевой школы. Были те, кто пробовал пробиться с боем. Но ни один из них не выжил. Все либо убиты стражей, либо погибли лично от руки Дьябло.

– Боевая школа? Как интересно. – сказал Мастер. – Знаете, мне тут уже начинает нравиться.

– Вот и оставайся. – съязвил Ион. – Тут самое место убийцам и головорезам. А мы будем думать, как вырваться.

– Может и останусь. – Странник почесал щетину, задумчиво подняв глаза.

– Как бы то ни было, Мастер прав, силой нам не пробиться. – задумался Алек.

Джун закончила свою работу и с тревогой заговорила.

– Она говорит, что ей пора. – перевел юноша. – Завтра с утра начнут проверять, кто из нас на что сгодится. После этого каждому закрепят место работы и назначат базовый процент от добычи.

– Мы еще толком ничего не узнали! – негодовал чародей.

Джун что-то коротко ответила и спешно ушла из казарм. Мастер посмотрел ей вслед, с подозрением прищурился. Он принял прежнее положение, растянувшись на лежанке и подложив под голову руку, закрыл глаза, принялся резюмировать: – Итак, что мы имеем. Выход из лагеря только один – единственные ворота, которые хорошо охраняются. Стража – превосходно обученные воины, с которыми лучше не связываться. Главный надзиратель в качестве слегка двинутой барышни, способной умертвить тебя за считанные секунды своим огромным мечом. Будет весело!

– Ничего веселого… – шепнул Ион.

– Как ты вообще выжил с таким отношением ко всему? – поинтересовался Алек.

– Может именно благодаря ему и выживаю. Так, дальше… Малец, на твою магию мы можем рассчитывать?

– У меня нет дневника, мне не откуда брать силу.

Мастер усмехнулся: – Что же ты за чародей, если зависишь от какой-то книжки! Может зря отказался от покровительства Мэриэль?

– Не зря. – буркнул Ион со злостью и заметил как Алек с ещë большим интересом приглядывается к нему. – А у тебя есть какие идеи, Алек. – спросил он, чтобы упредить нежеланные вопросы.

Юноша глубоко вдохнул, задумался.

– Когда мы проезжали Верхи, то слышали о военном отряде. Кажется их зовут “Братья десятой луны”. По словам деревенских, их сюда направил сам царь, чтобы они покончили с разбойниками.

Мастер изменился в лице, и даже привстал с лежака.

– И ты думаешь, они нам помогут? Неизвестно вообще где мы находимся. Раз это укрытие до сих пор не нашли, то оно хорошо спрятано. Мы можем сидеть тут целую вечность…

– Я понимаю. – согласился Алек. – Но стараниями мамы я научился неплохо считать. Если взять во внимание время нашего захвата и среднюю скорость движения телеги через лесной бурелом, то можем предположить примерное расстояние. Думаю, мы примерно на два-три километра от дороги к Верхам. А от самой деревни около четырëх с половиной.

Мастер улыбнулся, а юноша добавил: – Достаточно сбежать одному из нас, чтобы он донес весть до военных.

– Неплохой план. – кивнул странник. – Только мы не знаем в каком направлении нас увезли. Это первое…

– Я определю это, как только взойдëт Солнце. – вздëрнул голову Алек. – Нам останется только придумать, как обеспечить побег одному из нас.

В глазах Алека блеснул азарт. Он сохранял такое же беззаботное спокойствие, как и Мастер. Ион тоже подхватил их настрой и почувствовал некое воодушевление.

– Если я доберусь до дневника, может смогу устроить представление. В суматохе сбежать гораздо легче. – предложил чародей.

– И правда, от такого и глаз оторвать не смогут. – усмехнулся Мастер. – Но устраивать переполох в нашем случае идея так себе. Во всяком случае, пока есть другие варианты.

– Какие ещë могут быть варианты? – спросил Ион.

– Здесь в народе говорят “Утро вечера мудренее”. – сказал Мастер, переворачиваясь на другой бок. – Так что подождëм до завтра и немного осмотримся

Через минуту черноволосый уже спал сном младенца и громко сопел.

– Он прав. – сказал Алек, и посмотрел на Иона.

Ион предпочел промолчать и тоже завалился спать, предчувствуя, что ему еще очень понадобится как можно больше сил.

Глава 6. Душевные разговоры

1

Захваченных людей разбудили еще до рассвета и всех сразу вывели на улицу. Был объявлен общий режим дня. Пленников опросили и распределили. Большинство развели по разным частям лагеря. У казармы осталось несколько людей, включая Мастера, Иона и Алека.

– Это не похоже на разбойничье укрытие. Больше напоминает военный лагерь. – заметил Мастер.

– И правда. – согласился юный дворянин. – Военный лагерь с дешевой рабочей силой. Рабством не назовешь, но отличий немного.

– Зарплату же платят и ладно. – пошутил Мастер. – Люди так любят подменять понятия…

– Такое ощущение, что они к чему-то готовятся. – проявил наблюдательность Алек. – Я уже видел что-то похожее на учениях, когда мы с отцом делали обход… – он умолк.

– Пока у нас всë ещë мало информации. – сказал Мастер. – Вы оба умные ребятки, разведайте что сможете. К следующей встрече мы должны быть готовы действовать.

– Ты о чем, Мастер? – взволновался Алек.

Мастер вышел вперед и в наглой манере обратился к человеку с кнутом. – Хотелось бы знать, где сейчас мои клинки.

Барик устало зевнул. – Ты чего попутал, рвань? Твои?! Больше нет. Все добро теперь принадлежит Анархии.

– Не могу с этим согласиться. Я, видишь ли, очень привязан к тем мечам и не намерен их так просто отдавать. Отведите меня к Дьябло. Хочу говорить с ней.

Стражников охватил хохот. Барик лишь немного улыбнулся.

– Отведем, не сомневайся. Она тебя уже ждет.

Трое вооруженных охранников вышли сопровождать черноволосого.

– Ион. Когда спросят, скажи, что работал на складе. – шепнул Алек.

– Зачем?

– Я не уверен, но скорее всего тебя отправят разбирать награбленное. Улавливаешь мысль?

– Я тебя понял. – сообразил чародей.

– Когда будешь там, если получится, поищи серебряную печать с гербом. Это удостоверение моей личности. И как найдешь, постарайся спрятать.

– И как я…

– Я не знаю, придумай. Как сказал Мастер, у каждого своя партия.

– О чем шепчетесь, милюзга? – крякнул громила с палашом.

– Ни о чем, сир. – ответил юноша.

– Сир?! Ахахах! Ты слышал, Барик?!

– Ага. Давай этого вельможу ко мне.

Громила толкнул Алека навстречу человеку в плетеном доспехе. Похоже, он не снимал его с предыдущего дня, потому что тот был все в тех же, но уже засохших пятнах крови.

– А ты чего умеешь делать?! – звякнул железными зубами громила, вытаращив маленькие глаза на чародея.

– Я… мм… ра… – Ион растерялся, при виде нависающей над ним горы мышц с огромным палашом в руке.

– Не пугай так парнишку, Огрун. – выговорил человек, показавшийся из-за громилы. – И спрячь уже железку ссвою. Нам эти люди нужны в ннормальном уме, а не запуганные до смерти.

Громила громко и бесцеремонно харкнул и отошел донимать друзей стражников.

– Я – Гвинро, отвечаю за ммастеровых. – медленно проговорил человек – возрастной, но еще не старый мужчина, с бородой и в забавных сплюснутых очках. Несмотря на дефект речи он выглядел спокойным и обладал уверенным взглядом. – Рруками работать умеешь?

– Я работал на складе. – быстро ответил Ион. Это не являлось полной ложью. Он вспомнил, как однажды его и еще двоих студентов академии отправили на трудовую терапию в подсобные помещения. Они были забиты всяческим хламом, который наказуемым пришлось разбирать два выходных подряд. Профессор экономики, с подачи которого это произошло, и чьи занятия чаще всего прогуливались, лично навещал их за работой и насильно давал уроки по логистике. Стоит ли говорить, что Ион этого профессора невзлюбил. К слову, из всех профессоров парень находился в хороших отношениях только со своим дядей, не только потому что тот был его родственником, но и из-за большой любви к его предмету – художественной литературе. Справедливо и то, что его лекции Ион тоже иногда пропускал.

– Ввот как? Извини, а на каком складе ты рработал?

– В академии Лиджеса. – Ион решил: чтобы заслужить доверие, в сказанном должна быть некая правда.

Гвинро оценил чародея взглядом. – Хм.. Допустим. – он немного помолчал. – А еще ддопустим, ты это только что придумал, чтобы попасть в ххранилище.

– Я не выдумываю! – Иона даже слегка задел тон, с которым Гвинро к нему обратился.

– Ннеужели? – Гвинро нарочито прищурил один глаз. – Напомни-ка ккто из профессоров очень любил яблоки и постоянно таскал их с собой в карманах?

– Ээ… – Ион немного растерялся. – Мистер Оль, преподаватель астрономии? Но он не был профессором.

– Хах! Значит ты с Ммалой земли! Из Лиджеса!

– Я так понял, вы тоже. – удивился Ион и выдохнул. Он бы поблагодарил высшие силы за такое совпадение, не будь у него принеприятного опыта с оными.

– Вверно! Рад встретить еще одного земляка в сстоль удаленном мместе. Как тебя зовут, мальчик?

– Лок. – солгал чародей.

– Ладно, Лок, тты идешь со ммной!

2

Мастер зашел в обустроенный для тренировок шатер. Внутри повсюду песок, а по кругу небольшой арены невысокий забор. Она стояла рядом с забором, опираясь на него и поставив одну ногу в просвет между досками. Она все так же была в доспехах, но шлем лежал рядом на верхней планке забора.

Мастер осмотрелся – вокруг больше никого. Женщина казалось его не заметила, но он знал, что это не так, сделал пару шагов вперед.

Она повернула голову. Черные вьющиеся волосы до середины шеи. Боевая раскраска, размазанная от пота по довольно привлекательному лицу. Она произнесла грубым голосом. – Понравился мой выпад?

– Понравился. Хотя ты убила невинного человека. – Мастер осторожно приблизился. Она не проявляла никакой враждебности и была расслаблена. Но Мастер знал, что это не так.

– Осуждаешь?

– Убийство невинных? Смотря стоит ли оно того.

– Он меня выбесил. – буркнула она.

– Мне этого не понять. Для вас, берсерков, это естественно и нормально. Я же предпочитаю холодный расчет ярости и буйству.

– Ты знаешь, кто я. Как интересно. Могу узнать твоë имя, человек со странными глазами?

– Отчего же нет. Зови меня Кан Лунг.

Она тихо рассмеялась. Еë голос значительно отличался от мягкого и располагающего баритона Мастера, но жесткость басистость в сочетании с еë внешностью имели некоторый шарм. Он слышал о женщинах с пустошей Ситаина много разных слухов, и все они в равной степени могли быть как правдой, так и вымыслом. Их редко можно было увидеть за пределами Диких земель, а туда мало кто хотел бы по своей воле забредать.

– Хахахах! Удивил! Нужно обладать большой смелостью и самомнением, чтобы так называться! – сказала она, закончив смеяться.

– Да? А какой смелостью и самомнением нужно обладать, чтобы называть себя Дьябло? Во всем Нарау вряд ли найдется много людей, знающих, кому это имя принадлежит. Многие племена Диких земель с ним засыпают, и с ним же просыпаются, почитают его и его носителя. Да, его так назвали люди, но все же оно имеет немалое значение. “Diablo” – Повелитель пламени. Тебе не кажется, что ты играешь с огнем, детка?

– Ты говоришь об этом, но это не значит, что твои слова есть истина.

– Справедливо. Но ты не просто так выбрала это имя. Чего ты хочешь добиться? За что ты так ненавидишь власть. Что ты вообще делаешь среди этих цивилизованных людей?

– Цивилизованных? – она неодобрительно взглянула на него. – А ты умеешь шутить, Кан Лунг. Ты явно многое знаешь. Например, как называют цивилизованные люди мою родину. Знаешь?

– Знаю. Но разве не империя виновата в ваших бедах? Почему ты здесь, а не воюешь с захватчиками там?

Она отвернулась. Он мог лишь предполагать, но его предположения слишком часто оказывались верны. – Твоя дочь…

Она резко прервала его. – Мы вынуждены сражаться за право называться людьми, вот что важно.

Мастер поморщился.

– Много ли чести. Называться людьми.

Она взглянула на него по-другому. Еë красивые, чуть наклонëнные к вискам глаза с чëрной обводкой, наполнились удивлением.

– Ты выбрала для себя это имя. – снова заговорил Мастер, не давая ей ответить. – А значит уже потеряла на то всякие шансы. И теперь вербуешь людей для своей армии, обучаешь их. Чтобы сеять хаос и разрушение, во славу этому имени.

Мастер прошëлся по прохладному песку арены, обходя Дьябло полукругом. Она не следила за ним, ей этого не требовалось. Реши он напасть, то скорее всего не имел бы шансов. Пока она начеку.

– Не хаос. – сказала она не поворачивая головы. – А будущее без князей и вассалов, без рабов и хозяев. Полная свобода.

– Я не осуждаю, что бы ты не думала. Анархия звучит не так плохо…

– Так присоединяйся к нам, Кан Лунг. – она всë-таки повернулась. – Стань частью этого. Здесь нужны хорошие бойцы и те, кто их поведëт. Раз ты осмелился взять себе такое имя, то способен на это – она сделала шаг, приблизилась к нему.

– Ты хотел знать, почему здесь? Потому что здесь проще начать. Эта страна и так раздроблена. Мы можем еë освободить. – из-под черной обводки и теней на него смотрели два очень жестоких светлых зрачка. Ему это нравилось. Ему бы очень хотелось, чтобы она была настоящим Дьябло. Но он знал, что это не так.

3

– Присаживайся. – приказал Барик.

Алек осмотрел убранство домика, в который его привел этот человек. Из-за частично болотистой местности, многие жилища в этом поселении стояли на высоких опорах. А перед тем, как подняться с пленником наверх, Барик предварительно отослал всех охранников. Внутри было очень чисто и даже уютно – мягкие ковры, удобные кресла, камин, который в данный момент не горел, но из него ещë исходило тепло, и здесь на удивление приятно пахло. Однако всей этой обстановке противостояло зверски грубое и твëрдое лицо Барика.

Юноша не спешил подчиняться, посмотрел в глаза разбойника с такой же твëрдостью и пытался прикинуть варианты. У него это вошло в привычку – угадывать ситуацию и подстраиваться. Именно так он предположил, что не стоит сразу выдавать себя перед первыми встречными, даже если те спасли тебе жизнь. Кто знает, что у них появится на уме. Ситуация вполне понятная. Но первым же делом его чуть не выбила из колеи фамилия этого чародея. Юноша не знал Налу Нарани лично, но как минимум много слышал о ней, ведь та была правой рукой его дяди. Слышал он, конечно, в основном оскорбления в адрес шпионки от своей мамы и еë королевской свиты.

Барик отцепил застежки на нагруднике и ослабил стяжки, снимая доспех. Откинул в сторону свисающий на глаза чуб.

– Садись, я сказал. – повторил он грозный приказ.

Его жестокий, но очень умный взгляд не оставлял никого манëвра для отказа. Тем не менее юноша продолжил стоять и быстро думать, чтобы суметь также быстро среагировать.Чего может хотеть этот головорез? Он явно позвал на приватную беседу, подальше от глаз и ушей, не просто так. Мысль напросилась сама собой, и следующим действием разбойник подтвердил еë правильность, доставая из своей стеганой куртки серебристую печать с фамильным гербом Абани.

Юноша сел.

– Значит это… душевный разговор? – спросил он. Так часто называл его отец – король-консорт Мокнира, процесс найма людей во дворец и гвардию. Занималась этим чаще всего сама королева и относилась к кандидатам в слуги с очень большой строгостью, как и к членам своей семьи. Старшее поколение рода Абани славилось этой чертой, а еще и весьма буйным нравом.

– Что? – прищурился Барик, потом улыбнулся. – Да, пожалуй можно и так сказать. Но ты пока молчи, я тебе дело разжую. Если Дьябло узнает, она тебя тут же казнит. – Он положил печать на столик. Она звякнула, а изображëнный на ней серебряный ворон заиграл яркими переливами.

– Но раз я здесь, она не знает. – догадался принц.

– Пока нет. Это будет зависеть…

– Получишь ли ты то, что тебе нужно?

– В точку. Видишь ли, какое дело. Дьябло многое привнесла в наше скромное дело. Ключевое слово “скромное”. Но помимо грамотной организации, она принесла с собой свои идеи.

– А тебя они не устраивают.

– И опять в точку. Вся эта борьба, за которую она взялась, бессмысленна. Я не любитель привлекать внимание. Но всех моих товарищей заразило еë дурацкой пропагандой.

– И все это время ты ничего не делал.

– Ждал подходящего момента.

– Так, а что я могу сделать? Я наследник государства, которое далеко отсюда, у меня здесь нет никакой власти.

– Вот это главный вопрос нашего с тобой… “душевного разговора”, принц.

4

Это была настоящая улица, на которой располагались рабочие здания. Если бы Ион случайно оказался на такой, то ни за что бы не подумал, что находится в поселении разбойников. Обычные люди ходили и занимались обычными делами. Они с Гвинро прошли мимо нескольких кузниц, миновали кожевников, немного коснулись небольших земляных площадок, на которых что-то выращивалось.

– Еду ммы в основном получаем извне. – пояснил Гвинро, видя как Ион задержался у посадок.

– То есть с грабежей. – поправил чародей.

– Ммы стараемся нне говорить так.

– Но это правда. Как вы можете тут жить? Я не понимаю. Как можно жить в заточении и радоваться этому. – Ион с недоумением глядел на довольные лица людей, и не мог поверить.

– Мне это ззнакомо. Всем зздесь. Но со временем ты нначинаешь проникаться этим местом и понимание приходит.

– А как же ваш дом, родные? Вас всех похитили жестокие разбойники и заставили на себя работать! А вы только и рады? Дьябло убивает из прихоти, и еë люди, скорее всего, тоже! Но вы даже и не думаете о побеге.

Они пропустили мимо парочку вооруженных людей, один из которых настороженно оглянулся, но пошел дальше. Ион сбавил тон в голосе, говоря тише. – Это же самое натуральное рабство!

– Эхх, парнишка. – вздохнул Гвинро. Они дошли до здания, похожего на амбар, у которого стояло множество повозок. Среди них была и карета принца. Стража пропустила их внутрь амбара. В прихожей их встретил лохматый мальчишка.

– Огги, тты уже здесь! – улыбнулся Гвинро.

– Привет пап! Нам сегодня такую кучу барахла привезли.

Ион пригляделся к мальчику, тот был точной копией своего отца, только очень молодой.

– Новенький?! – мальчик протянул руку для рукопожатия, Ион вытянул свою.

– Я здесь проездом. – пошутил чародей, а мальчик рассмеялся.

– Это ты пока так думаешь. Я Огги.

– Я Лок.

– Ты не похож на Лока. Лок ниже ростом, я точно знаю… и волосы у него… – задумчиво произнес мальчик, рассматривая рыжеволосого парня. Тот вдруг остекленел, вылупив маленькие синие глаза. Огги спародировал его лицо, придав ему красок в выражении, а после снова рассмеялся. Ион не сразу понял, что это шутка, но секунду спустя тоже улыбнулся.

Гвинро отошел в соседнее помещение за бумагами, а пока его не было, чародей подумал расспросить его сына.

– Тебе здесь нравится, Огги?

– Конечно.

– Но ты же знаешь, где ты находишься? Это…

– Лагерь бандитов? – Огги слегка наклонил голову, проницательно прищурился, но беззаботная улыбка все еще украшала его бледноватое детское лицо. – Так все считают. Все, кто снаружи. Но ведь они здесь не были, откуда им знать?

– Откуда им знать? – переспросил Ион, он находился в некотором смятении, не знал что и думать об этом странном месте.

– Мы здесь не платим никаких налогов и податей, здесь безопасно и полно всякого интересного. Можно делать все, что захочешь!

– Но вас заставляют работать!

– Никто нне заставляет, Лок. – сказал Гвинро, вернувшийся с кипой бумаг. – Ммы сами хотим. Это мместо попросту перестанет существовать, если ммы все не будем работать, чтобы поддерживать его, оно превратится снова в обычный ббандитский лагерь. Лишь благодаря нам оно стало пприютом для тех, кто прозрел и хочет ннастоящей свободы. Ну и Дьябло, конечно же. Она мможет показаться жестокой и беспощадной. Да, это у неë есть, но все же она человек, она ззаботится о нас, обеспечивает ннас всем необходимым. Ты хотел пполучить что-то из своих вещей так? – Гвинро проницательно взглянул на Иона.

– Я…

– Нечего ппритворяться, Лок с Малой земли. – Гвинро хохотнул, сын его поддержал. – Ты вроде сславный парень! Могу помочь! Ты, главное, нне трепись об этом.

– Тебе здесь так доверяют…

– Я ззаслужил. Давай за ммной.

Они прошли в основное помещение амбара, куда выгружали вещи после предварительной сортировки. Все, что не являлось ценностью, оружием и доспехом, приносили сюда.

– Ну ссмотри. Только быстро.

Ион не медлил, принялся искать. Маленький Огги решил понаблюдать за ним. Чародею это не нравилось, но он не мог никак на это повлиять. Мальчишка был любопытен, как и он сам. Вполне возможно он хотел что-нибудь выяснить об Ионе. Среди кучи вещей было нелегко отыскать то, что нужно. Пришлось основательно покопаться. Он быстро нашел сумку Мастера и, как-бы невзначай, переместил ее на видное место. Огги заинтересовала эта сумка, и он решил в неë заглянуть.

– Огги! – окликнул его Ион. – Я ищу похожую сумку, поможешь?

– Ясно дело!

– Отлично! Она зеленого цвета, с коричневыми завязками. А еще, если увидишь, кожаный чехол вот такого размера. – он показал руками габариты. – в нем лежит книга. Это даже важнее сумки.

– Понял принял! – кивнул мальчик.

Они копошились какое-то время.

– А что будет с теми, кто откажется работать? – спросил Ион.

Мальчик сделал вид, что не услышал, но он не мог не услышать. Чародей повторил вопрос.

– Что будет?

– Я нашел! – воскликнул Огги, снова проигнорировав вопрос Иона. – Смотри! Оно? – в его руках был тот самый кожаный чехол с красивым блинтовым тиснением на торце в виде инициалов “Б.И.” Ион тут же заметил и свою сумку торчащую из кучи корзин слева от мальчика.

– Оно! – обрадовался Ион, направляясь к мальчику.

– А что это? – Огги уже доставал дневник из чехла.

– Для тебя ничего такого. Это мой дневник. – Ион попытался выхватить книгу, но мальчишка был ловчее. – Отдай, пожалуйста.

Огги открыл книгу, немного полистал, уклоняясь от попыток Иона вернуть еë. – Ммм. Вот хитрец! Все на шайтанском написал! Держи. По правде, читать я не умею. У нас не было денег на школу…

Ион получил назад свой дневник и прикоснувшись к нему, почувствовал пульсирующую внутри энергию. Ему мгновенно стало легче, прошло легкое головокружение и упадок сил, которые он списывал на обычную усталость. Ион посмурнел от мысли, что он действительно зависит от магии, и это совсем не шутки.

– Их увезут. – ответил Огги.

– А?

– Тех, кто не захочет остаться. Их увезут отсюда.

– Куда?

– В их сстарую жизнь. – ответил за сына внезапно появившийся Гвинро. – С кучей проблем и ннесчастий, подстерегающих их каждый день. Мало кто делал такой выбор, узнав пполучше об этом месте. Ты ннашел, что искал?

– Нашел. – ответил чародей сжимая дневник в руках.

– Книга?

– Это мой дневник.

– Раз так, то для ппоселения он бесполезен. Можешь носить при ссебе. Ннам нужно на плошадь. Там последний отряд ппривез новых людей. И Дьябло хочет сказать речь.

Глава 7. Бегство

1

Почти все уже собрались, когда Ион, Гвинро и Огги пришли на площадь. Ворота закрылись за очередной партией людей и ценностей. Ион разглядел в толпе Алека, кручинно вертящего что-то блестящее в руке. Он тут же вспомнил о просьбе принца, о которой совсем позабыл, когда рылся в награбленном добре. Но видя серебряную круглую печать, он догадался, что украденное к молодому дворянину вернулось само. Он только не мог понять, как это произошло, и почему юноша так неосторожно светит этой вещью среди толпы разбойников. Бандитская братия хоть и была разбавлена большим количеством сельских, однако вооруженных бойцов столпилось очень немало. Шум и гам присутствовал в умеренном количестве и не сильно оглушал. Ион не видел Мастера. По дороге на площадь он задумался о том, что для побега отсюда возможно и не надо ничего делать. Он смотрел на счастливые лица людей. Там было в достатке детей и женщин. Были старики, хоть и немного.

– “Просто люди.” – подумал чародей. – “Охраняемые разбойниками, да… Но как-никак просто люди. А что с ними будет, если сюда придут царские войска?” – ответ на этот вопрос пришел ему в голову, и не понравился. – “Нет. Бежать нужно в любом случае. Но не привлекая никого извне. Где, черт побери Мастер?” – ответ же на этот вопрос не заставил себя ждать. Ион почувствовал запах пепла. Черноволосый очутился прямо рядом с чародеем. Его голос даже в шелесте толпы сразу же выделялся и словно бы заглушал собой любые другие. – Как дела, малец?

Ион вздрогнул от неожиданности. – Я нашел наши вещи. – повернувшись, парень посмотрел на Мастера. – А ты как, поговорил с Дьябло?

– Поговорил! – довольная физиономия Мастера могла говорить о чем угодно, он вытер кровь с пореза на лице, да и в целом выглядел слегка помятым, даже больше, чем обычно.

– И разговор был не только словами. – проявил догадливость Ион.

Мастер вдруг стал серьезен, но не сказал ни слова.

Ион не обладал должным опытом и умением, чтобы по правде оценить мастерство Дьябло, ему она итак казалась каким-то демоном. Но то, что даже Мастер потерял дар речи, являлось лучшим аргументом.

– Так, о чем вы договорились?

– Она хочет, чтобы я служил подле неë. – ответил Мастер, сплюнув кровь на песок.

– Ты согласился? Для тебя звучит не так уж плохо, разве нет?!

– Издеваешся, малец?! Я никому не служу. Боьше никогда.

– Но мы можем просто отказаться работать на них. И тогда нас отпустят.

– Ты сам то веришь в то, что сказал?

– Я подумал, что, может быть, все не так, как кажется.

– Нет, малец. Все именно так. Ты весьма проницателен, не обманывай себя и не заблуждайся. Нам нужно бежать как можно скорее. Ты знаешь, где наши вещи. Я знаю, где мои мечи. Осталось обсудить наши дальнейшие действия.

– Но что мы можем сделать, тут повсюду охрана.

– Все-таки нужен настоящий переполох. Но я бы не стал использовать твою магию без острой необходимости.

– Ты забываешь, что не тебе еë использовать. – возразил Ион, но бродяга его проигнорировал, уставившись в гущу толпы.

Дьябло вышла из своего дома, присоединившись к собранию лагеря на песчаной площади. Люди с благодарностью приветствовали еë. Она все так же была ужасающе прекрасна в своем свирепом образе и рогатом шлеме.

– Друзья мои. – начала она. – Это поселение свободы, бывшее когда-то обычным разбойничьим лагерем, всего за пару лет стало чем-то большим. Мы все стоим за то, что никто не обязан жить под гнетом власть имущих и соблюдать их жестокие законы. Поэтому вы здесь, друзья. Я готова объявить, что наше влияние выходит далеко за пределы этого места. Бесконечно прятаться в лесу в мои планы не входит. Но волноваться не о чем. Мы распределяем новых людей по другим таким же лагерям. И очень скоро Анархия разрастется достаточно, чтобы выступить против тирании власти!

– А что дальше? – раздался голос. Он принадлежал, неожиданно, молодому дворянину Алеку Дину, и был непривычно громким и проникающим. Парень явно упражнялся в ораторском искусстве. – Вы привлекаете огромное внимание уже сейчас. Вы совсем не думаете о тех людях, которых якобы защищаете, госпожа Дьябло.

Неожиданное вступление вызвало некоторую волну негодования среди толпы.

– Кто дал тебе право говорить, мальчик? – возмутилась Дьябло. Еë рука инстинктивно тянулась к мечу на спине. Расстояние между ней и принцем было не таким уж большим, чтобы она могла так же мгновенно прервать его речь, как и его жизнь.

Ион вытаращил глаза. – Какого черта он делает?

– Не знаю, малец. – улыбнулся Мастер. – Но возможно это нам как раз и нужно. – Он двинулся в направлении, где стоял Алек, на секунду повернулся и добавил. – Будь готов. Нам нужно будет действовать быстро.

– К чему? Что? – недоуменно воскликнул Ион вслед бродяге. – Вот же ж…

– У меня есть право говорить с народом, где бы я ни находился, уважаемая Дьябло. – заявил молодой дворянин очень громко. – Моë имя Франклин Юзтес Абани. Я наследный принц королевства Мокнир, находящегося в дружественном союзе с Нарау. И вот подтверждение. – он показал всем предмет, что держал в руке. – Это королевская серебряная печать моего дома.

Ион остолбенел. По телу прошла волна жара и всë вдруг встало на свои места. Все его мысли об этом спасëнном юноше крутились где-то на самом краю сознания, не желая найти связь с памятью. Но за следующие секунды чародей вспомнил разговор с Лентрит в Чëрной луне”. И всë из того вытекающее. И как он мог сразу не понять, ведь это лежало на поверхности. Этот чернявый парень, двоюродный брат Лентрит, тот самый, кто по еë словам может помочь пробраться в столицу Империи, в королевский дворец! Это он! И он только что расписался в своëм свидетельстве о смерти.

В глазах Дьябло разгорелась ярость. – Ты… что…

Толпа закачалась и защебетала.

Один из вооруженных разбойников вдруг заметил, что его мечи резко пропали с ремня.

Несмотря на нарастающее клокотание людей, голос принца звучал очень звонко и был хорошо слышен.

– Вы ненавидите власть, я понимаю. Еë есть за что не любить. Я и сам не в восторге, но там наверху тоже сидят люди, такие же как все. Как бы то ни было, я объявляю, что все, кто встанет на мою сторону, будут полностью помилованы. У меня есть власть. И этой властью я озолочу каждого, будьте уверены. А если я умру, поверьте, умрут все, кто здесь есть, все, кто с вами связан.

– Заткнись! – заверещала Дьябло. Она уже бежала на принца с огромным мечом. Удар был стремительным. Но еë клинок отскочил, будучи мастерски парирован двумя мечами. Во время своего рывка, подхваченная яростью, она не заметила, как рядом с принцем возник черноволосый бродяга и успел выставить блок. Секундное замешательство было вполне понятно. Никто не верил, что атаку меча Дьябло вообще можно парировать, не то, что такими хлипкими мечами. Мастер быстро оценил клинки, слегка погнувшиеся под ударом и усмехнулся. – Вот же повезло, а!

Принц от внезапности даже выронил свою серебряную печать.

– Ты! Разве мы не пришли к взаимопониманию? – вскрикнула Дьябло.

– Полагаю, что нет, мой арвейн. – дерзко высказал Мастер.

– Тогда ты умрешь вместе с этим королевским выродком!

– Погоди, Дьябло. – неуверенно выкрикнул один из разбойников, выходя из толпы. – Может в этот раз стоит пересмотреть наши…

Его голова тут же упала на песок, покатившись по нему как старое ведро, и оставляя за собой красный след.

– Может кто-то еще засомневался в наших целях? – вскрикнула Дьябло.

Все затихли.

– Вот черт. Не сработало. – раздосадовался Мастер.

– Неважно. – сказал принц.

– Барик? Где-ты? – крикнула Дьябло.

– Я здесь, мой арвейн. – отозвался тихий голос.

Все обратили на него внимание. Он держал маленькую девочку с темными волосами. Во второй руке у него был острый как бритва кинжал, приставленный к еë горлу.

– Что… ты… делаешь? – еë грубый и громкий голос в мгновение потерял силу, а на лице отразилось глубокое непонимание. – Барик… ты мой самый верный…

– Как же ты тупа. – брякнул он в ответ. – Ты, безжалостная убийца и тиран, решила строить утопию? Боги, я просто в шоке, как мы столько времени могли терпеть это все! Мы грабители, мать твою! Мы грабим и убиваем. Да, зарабатываем себе репутацию, но знаем границы. И в это не вписывается война со всем гребаным миром!

– Я убью тебя! – взревела Дьябло, взмахнув огромным мечом. Она держала его двумя руками, но вполне могла орудовать и одной.

Струйка крови стекла по шее девочки и женщина-берсерк замерла на месте.

– Как бы ты ни была быстра и проворна, сначала в царство Одорна отправится твоя доченька, мой арвейн. – оскалился Барик. – Бросай свой меч и сдавайся. Умри, чтобы жила твоя маленькая. Тогда ты действительно сделаешь что-то для неë. Что-то… ощутимое.

Все взгляды и внимание были прикованы к ним. Настолько, что никто не следил за вновь прибывшими в лагерь пленниками. Но Ион заметил движение среди них и невольно повернулся, присматриваясь. Ни один из них не был похож на крестьян или рабочих, а еще их было меньше, чем изначально. – “А где же остальные?” – подумал чародей. Сзади уже лежало несколько трупов, валяющихся на пути к воротам. Ион открыл глаза шире, увидел, как ворота отворяются, а в просвете показался блеск доспехов. У чародея участилось дыхание, а сердце ускорило ритм.

– Я нне… как ты посмел, Барик? – спокойно произнесла Дьябло, отбрасывая свой смертоносный меч в сторону. – Отпусти еë. Я безоружна.

– Ээ, нет, – протянул Барик. – Снимай доспехи, мы все знаем, что их ни одна сталь не берет.

Дьябло посмотрела на него, потом оглядела всех остальных. Ни на одном лице она не видела поддержки или сочувствия. Скорее всего и не искала их. Рогатый шлем упал на песок. За ним полетело красное объемное одеяние, обнажившее потрясающие чëрные латы. Тонкие черные пластины были идеально подогнаны под еë фигуру, отчего еë броня походила на вторую кожу. Она начала расстегивать завязки на наручах, как раздался глухой вскрик. Еще раньше этот вскрик услышал Ион, видя как разбойник в конце толпы падает на землю. За ним еще один и ещë... В толпе началось шевеление, а затем раздался громогласный протяжный вой боевого горна. Ион бы описал этот звук как рык дракона. Хоть он и не мог знать, какие звуки издавали драконы, но представил себе именно так.

А рык этот провозгласил неожиданное для всех наступление. Всадники на конях неслись кавалерией прямо на кучу людей, а за ними рядами шли пешие воины. Все были в латах и белых гербовых накидках, на которых вышит черный круг с белым кленовым листом посередине.

– Это Братство десятой луны! – крикнул кто-то и тут же захлебнулся в собственной крови.

Началась кутерьма. Грабители опомнились, вступили в бой. Настоящий хаос сражения охватил лагерь. Ион ошеломленно смотрел как разбегаются в разные стороны люди, и как не щадя никого из них, рыцари кромсают направо и налево всех, кого видят. Многие из людей хватали оружие. Может быть, некоторые хотели защитить то, что обрели в этом месте, а кто-то просто из страха. Но рыцари не разбирали кто есть кто. Простой человек или разбойник. Им было все равно. Под лезвие шли абсолютно все. И вот на его глазах оборвалась жизнь ремесленника Гвинро. За ней и другая жизнь, жизнь только начавшаяся – его сына Огги. Ион почувствовал покалывание по всему телу, собирающееся на костяшках его сжатых кулаков.

Барик вылупил глаза, а девочка в его тисках воспользовалась тем, что он отвлекся. Она ударила его по колену, он нагнулся. Она укусила его за руку и поймала выпавший из неë кинжал, крутанулась и полоснула узким лезвием. Девочка била наугад, но попала куда нужно. Барик взвигнул, схватившись за лицо, и выпуская струи крови из под пальцев.

Мастер выбросил погнутые мечи и, схватив за шкирку принца, мотнулся в сторону Иона, которому каким-то чудом удавалось не попасть под раздачу рыцарей.

Чародей сместился ближе к центру площади. Сражающиеся грабители и рыцари оказались стеной, разделяющей Дьябло и еë дочь. Яростно кричащий Барик умолк, разрубленный от плеча до груди вместе с плетеным доспехом. Следующей была девочка. Дьябло отчаянно крикнула. На ее лице проявился самый жуткий и глубинный страх, который может испытать человек. Который может испытать мать.

Мастер замер в моменте. С одной стороны была девочка, что вот-вот умрет, с другой Ион в точно такой же ситуации. Ион посмотрел на него и уже предполагал, что тот решил. Но не был согласен. Доверие очень многогранное понятие и применимо по разному в самых разных ситуациях. Иногда оно образуется между людьми совершенно неподвластным пониманию образом. Но оно работает. Чародей замотал головой и серьезно взглянул на черноволосого бродягу. Мастер прищурился, ухмыльнулся и двинулся в сторону, отпустив принца.

В следующий момент страх Дьябло не оправдался. Напавший на девочку рыцарь расстался с жизнью даже не заметив этого. Мастер оттолкнул его тело и прижал девочку к себе. После этого он сделал кивок Дьябло.

Ион же, находясь в миллиметрах от гибели решил использовать припасенный на крайний случай финт. Он решил не выдавать себя даже в этой толпе, а потому использовал заклинание, которое кое-как подготовил, когда выходил из амбара с Гвинро и Огги. Рыцарь, летящий на Иона, рубанул со всей силы. Он видел светящиеся глаза, но среагировать на это не успел. Его клинок не встретил совершенно никакого сопротивления, пройдя через тело рыжего паренька, будто и его там и не было, и забурился в песок. Паренька действительно там не было, это была иллюзия, сразу же растворившаяся в воздухе. К этому моменту подбежал принц и вонзил рыцарю кинжал прямо шею через зазор доспеха.

– Ион, это было нечто! – похвалил Юзтес.

– Я тебе скажу что было нечто… – ворчливо крикнул чародей.

– Потом обсудим… – ответил Юзтес.

– Эй, вы двое, бегите за веща… – крикнул Мастер и развернулся на месте, уворачиваясь от ловкого удара, схватил рыцаря и стащив его с седла, впечатал того головой в землю. Сталь шлема смялась от удара, закончив жизнь рыцаря.

– Что ты…

– Оставь это, малец. Война есть война. Берите наши вещи и к выходу, и постарайтесь не умереть.

– А ты куда? – спросил Юзтес.

– За своим оружием. – Мастер забрал меч у поверженного рыцаря и взяв девочку, повел еë прочь из толкучки. – Защищай мальца, принц.

Дьябло, убедившись что дочь в безопасности, быстро вернула свой огромный меч и отдалась чистой ярости берсерка. Она выпустила всю свою ненависть. И это было страшно.

Кровавый смерч, устроенный женщиной в черных латах привлек внимание рыцарей, они пошли на обход, стараясь окружить еë. Это ей и было нужно.

Мастер с девочкой добрался до арсенала. Он оставил еë внутри и приказал спрятаться. Это всë что он мог.

2

Ион указывал дорогу, принц Юзтес следовал за ним и контролировал нападавших. К большой удаче, на пути к амбару с вещами им почти никто не встретился. Они уже обрадовались, что им несказанно повезло, но у самого входа было несколько разбойников и рыцарей. Численный перевес был на стороне вторых. Маневрируя между награбленными вещами, бандиты старались отбиться от тяжелого натиска рыцарей. Но те одерживали верх. Ион с Юзтесом быстро схватили сумки и побежали на выход. За ними погнались двое из братства и непременно настигли бы, если бы не Мастер. Он ловко вклинился между ними и воспользовался их медлительностью – все же доспехи накладывали ограничения на двигательные функции, в то время как Мастер не был стеснен в движениях совершенно ничем и двигался как вода. Он обезвредил обоих без труда.

– Так, ребятки. – сказал он отдышавшись. Мастер не был почти невредим, ощупал многочисленные царапины и парочку синяков, размял шею. – Черт, поваляться бы денек другой в горячих источниках. Если будем в Генорхаде, надо обязательно заглянуть в такое место. Тебе должно понравиться, малец.

– Сейчас не время, Мастер. – серьезно сказал чародей.

– Что даже помечтать нельзя?! Совсем не жалеешь старика. – усмехнулся странник. Учитывая, что он выглядел как грязный бездомный, то вполне мог сойти и за старика. Но глядя на его лицо, в те моменты, когда оно не закрыто спадающими прядями волос, Ион не дал бы ему больше сорока.

– Смотрите, у ворот никого. – указал принц.

– Удача на нашей стороне, вперед. – Мастер двинулся в сторону выхода.

– Мы могли бы взять мою карету. – предложил принц.

Мастер оценил возможности и согласно кивнул. – Давайте запрягать, только в темпе. Битва идет на спад. Нам нужно успеть.

Они подвели случайно забредшую лошадь и Мастер приказал ускоренно готовить еë, пока он ищет вторую. Шум и гам сражения потихоньку затихал за деревьями.

– И как тебя называть? – спросил Ион, подтаскивая упряжь. – Алек? Юзтес? Ваше высочество?

– Как тебе будет угодно, Ион. – ответил принц, закидывая сбрую. Работал он быстро и явно делал это много раз. Ион только помогал ему. И раз уж выдалась минута, не удержался от вопросов.

– Ты сказал, едешь в Лотнир. Но разве не должен направляться в столицу империи на свадьбу?

– Откуда ты об этом знаешь? – удивился Юзтес.

– От Лентрит.

– Значит ты всë-таки из Лотнира.

– Нет, я встретил еë на корабле с Малой земли. Но это долгая история.

– Я надеюсь, ты мне еë расскажешь. – принц почти закончил запрягать первую лошадь, указал на свободный ремень. – Затяни вон тот покрепче.

Ион подлез к нужному месту, хватаясь за болтающийся ремень.

– Ты не ответил, Юзтес. Почему ты здесь, когда должен быть в Альпире?

– Должен?! Нет, я так не думаю. – вспенился принц. – Я не собираюсь жениться на той, кого даже ни разу не видел. Я… вообще не хочу жениться, это не для меня. Меня все эти романтические дела не интересуют. А этот брак даже от романтики далек. Мы так хорошо жили в Мокнире… Было очень спокойно, пока мама не начала лезть в большую политику… она давно уже точит зуб на дядю за то, что он разделил Ломорию на два государства и занял трон одного из них. Грайтон для всего рода Абани был настоящим домом, но я считаю, что лорд Амадей взял главенство по праву. А мать была с ним не согласна. Она видит во всем этом несправедливость и жаждет оба трона, вот и ищет союзников. Но с чего я-то должен в этом участвовать?!

– Но ты же принц!

– А еще я человек. И как любой человек, имею право на свое мнение.

– Но если тебя не будет на помолвке, то свадьба не состоится. А тогда значит, что король Рейвхарт не явится в столицу! И я не смогу встретить его и предупредить об убийцах!

– Что?

– Эй там, кто-то остался! – прозвучал крик со стороны.

– Давай за ними!

На поляну перед амбаром выехали двое всадников. Юзтес схватился за меч. – Давай влупи по ним заклинанием, Ион.

– Сейчас… Я…

Всадники неслись на них галопом, а чародей не мог собраться и среагировать достаточно быстро. Заклинаний наготове не было, он запаниковал.

Юзтес не стал дожидаться, метнул своë единственное оружие и выбил из седла ближайшего из нападавших.

– Давай уже, Ион!

– Сейчас! – наконец чародей сумел собрать немного силы из дневника и выпустил молнию. Но попал по ногам лошади. Она споткнулась, скинув с седла всадника. Тот оказался проворным и перескочив ей через голову, приземлился на ноги. Не сильно удивившись, и не сбавляя темпа он бежал на парней крутя в руке мечом.

Ион выпустил новую молнию, но рыцарь был уже к ней готов и резко дернулся в сторону.

Юзтес схватил какую-то ветку с земли, намереваясь использовать еë как оружие, но против человека в доспехах, она была как слону дробина. Тем не менее принцу удалось сбить траекторию удара, внезапно сунув ветку в забрало шлема рыцаря, так, что та застряла в нем. Рыцарь явно этого не ожидал и на секунды лишился видимости, пытаясь избавиться от ветки.

– Ха! – вскликнул Юзтес, обходя противника и пинком выбив оружие у него из руки. Он выхватил из ножен на пояснице рыцаря кинжал намеревался добить обескураженного врага. И тут же издал глухой звук. Из-за того, что он сделал шаг вперед, разрез на его спине был неглубоким и не распорол его надвое, как планировал недобитый рыцарь, подошедший сзади. Следующим ударом он убил бы принца, если бы не вовремя появившийся Мастер. Странник также добил и бедолагу с торчащей из шлема веткой и, взглянув на раненого парнишку, с сказал. – Везучий же ты, принц! Я не нашел лошадь, но вижу рыцари нам еë сами любезно предоставили. Давай, малец, не стой столбом, помоги королевской особе, пока я запрягаю вторую.

Мастер управился быстро. Под крики боли принца, Ион затащил его в карету.

Лошади заржали и понесли колесницу вперед, в направлении ворот. Выйдя на финишную прямую, Мастер приостановил карету, глянув назад. Он увидел в гуще толпы в окружении десятков трупов неистово машущую мечом Дьябло. Казалось, что она непобедима. Никто не мог к ней даже подойти.

– Да она целую армию положит. – усмехнулся он, блеснув янтарными глазами.

Один из рыцарей, подскакавших к мясорубке, на ходу спрыгнул с седла и что-то выкрикнул. Остальные приняли его приказ, перестав пытаться атаковать разъяренного берсерка. Рыцарь обнажил клинок. Это был меч необычной слегка изогнутой формы и односторонней заточкой. Он быстро пошëл на Дьябло, не совершая лишних движений. Мастер подумал, что ему конец. Бесполезно вот так в лоб идти на неë, ведь он сам пробовал разные техники, но в поединке не смог еë победить. Рыцарь был в отличие от всех остальных в очень легких доспехах из белой кожи. Он шел прямо на неë. Она сделала выпад, но он не уклонялся, не пытался делать никакие финты и не прибегал к уловкам, без которых сражаться с ней было бы чистейшим безумием. Он просто принял удар еë массивного меча на свой на вид не очень крепкий легкий клинок. Меч выдержал как и тот, кто его держал. Мастер поразился. Затем тот воин использовал свой меч как якорь, зацепил лезвие палаша Дьябло и с огромной силой вонзил свой клинок в землю, пригвоздив палаш к месту. Пока Дьябло соображала, он взбежал по еë широкому лезвию и с размаху врезал ей сапогом по лицу. Мастер одобрительно кивнул.

– А ты хорош. Я бы с тобой сплясал.

Без лишних задержек Мастер погнал лошадей во весь опор. Рыцарь повернулся, глянув вслед уходящей из разбойничьего лагеря кареты.

Глава 8. Выбор

1

Колеса с болью отскакивали на колдобинах дороги. Кони хрипели и уже были на издыхании, особенно тот, что принадлежал ранее рыцарю. Он был порядком загнан еще до того, как Мастер запряг его в сбрую кареты.

– Мастер! – кричал рыжеволосый паренек в панике, высунувшись из окошка. Подскочив на очередной кочке, он громко выругался.

– Твою ж…! Мастер!

– Что такое, малец?

– Кажется, ему очень плохо! Я не знаю, что делать!

Мастер обернулся, убедился в отсутствии погони и притормозив коней, свернул с дороги на опушку леса, на всякий случай заведя карету поглубже. Не дожидаясь полной остановки он спрыгнул.

– Тащи его сюда. Давай.

Окровавленного принца Франклина Юзтеса Абани вытащили из кареты и положили на траву. Мастер ощупал пульс, проверил дыхание, перевернул принца. Тот издал стон боли, но очень приглушенный.

– Беру свои слова назад. – заключил Мастер. – Ему не так уж и повезло. Спину очень сильно рассекло. Тяжелая рана. Если не обработать и не зашить, он умрет.

– Только не это! Только не опять! – вскипел Ион. – И что теперь?

– Поищи, нет ли в карете походного лекарского набора. А я гляну в багажном.

Ион рванулся проверять внутренности кареты. В ней почти все было залито кровью принца.

– Тут ничего! – отчаянно крикнул чародей.

– Здесь тоже. – ответил Мастер. – Одни только шмотки.

Он вернулся к страдающему Юзтесу. Ион сел рядом с молодым человеком, открыл дневник в попытке найти решение с помощью магии.

– Точно, ты же адепт Мэриэль. – задумался Мастер. – Я слышал, что её сила способна исцелять. Но целители были очень редки даже в то время, когда маги толпами ходили по земле. Необходимо иметь сильную связь с богиней. Как иронично, не находишь?

– Тут ничего! – яростно закричал Ион, бешено листая страницы и отшвырнув книгу в сторону. – Ничего! Почему почти все заклинания могут лишь разрушать и убивать? Почему?

– Потому что магия изначально была дана людям в качестве оружия, чтобы одолеть захватчиков… лишь потом они начали самостоятельно изучать еë и познавать новое в этом искусстве. Ты мог бы излечить его, Ион. – Мастер говорил с бескрайним равнодушием, но под конец усмехнулся. – Если попросишь помощи. Смелее, ты же не дашь ему умереть, верно?

– Что? – Ион широко открыл синие глаза, злость наполняла его с новой силой. – Помощи? У кого?

– Ты знаешь. У неё.

– Нет!

– Призови богиню. Скажи, что был не прав, отказавшись от еë покровительства и защиты, от еë безграничной силы. И спаси друга.

Ион сжал челюсти так, что заскрипели зубы, а на лице выступили итак очень выделяющиеся скулы.

Мастер смотрел на него и издевательски улыбался. – Ну что? Сделаешь это?

– Заткнись! Я не… Проклятье!

– Ради спасения друга можно и принципами пожертвовать. Чего они стоят, а малец?! Стоят ли они чужой жизни?

– И… Ион, Ион. – принц взял чародея за руку. – Ч… чего ревешь? – прохрипел он. – Я сам… кхех… виноват. Надо было ехать со всей свитой, а так и верных людей погубил и… с… себя. Ты не переживай, Ион. Жаль что не… – принц умолк.

– Потерял сознание. Остались минуты, малец. – подгонял Мастер. Он прошелся, поднял дневник, открытый на одной из страниц с заклинанием – сверху над формулой ореола блестела красно-бурыми чернилами надпись “Инферно”. Мастер с интересом наклонил голову. Он листнул дальше, увидел рисунок дракона и нахмурился. Открыл титульную страницу, где красовались два имени, после чего захлопнул книгу.

Чародей смотрел, как медленно уходит жизнь из принца Юзтеса, как тускнеет его аура. Все, что ему требовалось, это воззвать к голосу. Но он не мог решиться. Ведь это было бы равно поражению, он принял вызов и не мог проиграть. Иначе всë напрасно.

– Спа… си его. – прошептал принц, снова внезапно пришедший в себя. – Короля… иначе будет война. Я слы…шал, планы матери и… других. Забудь, что я сказал… там…

– Стой. Что? Что ты сказал, Юзтес? Юзтес!

Принц снова потерял сознание. Ион потряс его. Чародей почувствовал, что сердце сдавливает словно тисками. Его затрясло, а во рту пересохло как в ситаинской пустыне.

– “Снова! Всë повторяется!” – подумал Ион. Он не мог решить. Посмотрел на Мастера, словно ища подсказку. Странник был спокоен, и даже будто слегка улыбался.

Ион открыл рот, начал обращение. Его голос, обычно звонкий, звучал хрипло, еле слышно.

– Мэриэль! Услышь… я… – но он замолчал на полуслове. Замер.

Мастер присел рядом. – Уже выбрал?

Ион еще несколько секунд смотрел на принца, на его угасающую ауру.

– Гордость важнее чужой жизни, да? – проговорил черноволосый.

На глазах Иона навернулись слëзы. Он снова открыл рот, чтобы обратиться к богине света

– Мэриэ…

– Хотя возможно есть и третий вариант. – как бы невзначай произнëс Мастер и его слова пронеслись в сознании молодого чародея эхом облегчения и надежды.

– А? – прервался парень, взглянув на странника округлившимся глазами, из которых всë ещë толстыми каплями падали слëзы. Мастер же всë еще слегка улыбался.

– В этой местности немало лечебных трав, пропитанных магией. Судя по сумке Джун, в лесу ещë полно листосвета. Такой небольшой светло-жëлтый цветок. – Мастер показал размер не больше его ладони. – В руке чародея он будет куда эффективнее… Я пока займусь кровотечением, стабилизирую его, а ты беги за листосветом.

– Нно… что… – не зная почему, запротестовал Ион. Хотя в душе чувствовал невероятное облегчение.

– Беги, малец. – сказал странник, присаживаясь рядом с принцем, и переворачивая его. – Времени мало.

Ион побежал. Бежал быстро, чудом не спотыкась о лесные препятствия в виде торчащих корней, веток и колючек. Он собрал каждый замеченный цветок листосвета. Всего – семь. Должно хватить. Побежал обратно. Вернулся, когда Мастер уже закончил перевязывать принца подручными средствами и что-то быстро мешал в переносной ступке, которую видимо достал из своей загадочной сумки. Жизненная аура Юзтеса почти истощилась, но не исчезла совсем.

– Вот! Я принëс! – воскликнул Ион, протягивая мятые цветки Мастеру, только сейчас заметив, что стебли листосвета испещрены многочисленными иголками, часть которых теперь торчали из его ладоней.

– Держи пока. – ответил Мастер не поворачиваясь. – Тебе придëтся воззвать к их скрытой силе. Это как зачаровывать предметы, но с живой материей всë обычно куда более непредсказуемо. Однако сейчас многого не требуется. Всего лишь нужно достать максимум пользы.

Хоть Ион и слышал слова Мастера отчëтливо, но их смысл до него не доходил. Странник повернулся, и с улыбкой сказал: – Просто сделай это. Понимать не обязательно.

Ион молча послушал. Напряг те крохи внутренних сил, что остались после разрыва связи с Мэриэль. Он вгляделся в листосветы очень пристально, словно глядел в самую их суть, и заметил мизерную магическую ауру. Ион открыл рот от удивления. В этих растениях действительно имелась магия. Он мысленно зацепился за край ауры, потянул на себя. Но невидимая нить разорвалась. Аура погасла, лишилась свойственного магии блеска..

– Нет! – вскрикнул чародей. – Нет, нет…

– Брось его, давай другой.

Ион взялся за следующий бутон. То же самое. И третий тоже. Мельчайшие частицы магии в растениях гасли одна за другой. Так он дошëл до шестого. Потянул скрытую силу так аккуратно, как мог. А потом снова открыл рот от удивления. Бутон обрëл легкое золотистое сияние и как будто, Ион не был в этом уверен, запел.

Мастер резко повернулся, привстал, откинул с лица густые пряди чëрных волос. Его брови подскочили вверх.

– Надо же. – сказал он и на секунду замер.

Ион быстро, но осторожно, боясь нарушить полученный результат, протянул мерцающий колеблющийся цветок страннику. Тот вытянул руку, но на полпути отдернул еë.

Ион вопросительно посмотрел на него, на его хмурое лицо и слегка поджатые губы.

– Извини, малец. – произнес странник.

– Что? За что ты…

Ион перевëл взгляд на лежащего принца. И всë понял.

– Нет…

– Слишком мало времени было.

Будто его пришибло тяжëло глыбой, Ион сокрушëнно опустился на колени, зарывшись ими в траву. Он осунулся, опустил голову, а грязные тëмно-рыжие волосы россыпью упали на лицо. Он всë ещë держал слабо сияющий цветок двумя руками. Иголки въелись в кожу, но он не отпускал.

– Надо было звать еë… пока не поздно… – с горечью произнëс чародей, взглянув на тело принца.

– Так чего же не позвал?

– Я собирался! – Ион поднл голову, слегка привстал. – Но ты помешал! Это ты виноват! – Парень поднялся с колен направив всю свою злость на Мастера. Но мгновение спустя удручëнно вздохнул.

– Теперь уже все неважно. Моя миссия провалена. Она была обречена с самого начала. На что я вообще надеялся?

– Ты прав, малец. Ты тот еще слабак. – глумливо сказал Мастер. – И несмотря на свою поразительную силу только и делаешь, что лажаешь. Подружку не уберег, а до неë, думаю еще кого-то. И все-то у тебя из рук вон плохо выходит. Бедненький ты у нас… А единственное, на что у тебя хватило яиц, так это пойти на принцип и дать умереть своему товарищу. И теперь ты в тупике. Герой, что сказать! Ээ, чего так загорелся?! – Мастер отошел на пару шагов. – Не нравится правда? Неужели ты не согласен.

– Да пошел ты! – закричал Ион, кинувшись на Мастера, размахивая своими маленькими кулаками, осыпая бродягу ударами. Ни один из них не попал бы в цель, даже если бы чародей действительно целился.

– Пошел ты! Пошëл ты! Пошëл…

Вероятно, Мастер мог бы уворачиваться и с закрытыми глазами, и даже будучи спящим. Он смеялся, но без издевательства как обычно. Наконец он перестал уклоняться и правый кулак Иона влетел ему в челюсть.

– Ой! – Ион отскочил от неожиданности, чувствуя, что задыхается.

– Ну как?

Синие глаза смотрели из-под сползших на лицо густых темно-рыжих волос. Они не светились, но играли переливами от солнечного света и меняли оттенки.

– Запомни, малец. – Мастер стал необычайно строгим в лице и на несколько секунд будто бы превратился в другого человека, произнеся с поучающей интонацией: – Есть много правил, как жить эту жизнь. Но сейчас нам важны только два первых. Первое правило – не сдаваться. – он вдруг умолк.

Ион плохо воспринимал такие банальности, но смотрел на своего спутника с ожиданием продолжения. Не дождался: – А второе?

На этот раз Мастер улыбнулся, как он это умел – максимально нагло и с некоторой долей озорства, но наставнического тона не поменял. – Второе правило – помнить о первом правиле. Я думаю принцу бы это пришлось по душе.

Они оба взглянули на Юзтеса.

Еще некоторое время они потратили на то, чтобы похоронить его у дороги.

– Что нам теперь делать, Мастер? – спросил Ион, когда они закончили и присели возле кареты. – Теперь принц не приедет в столицу и помолвке конец.

– Ты в этом так уверен? – странник загадочно улыбнулся.

– Всмысле? Ты знаешь как его воскресить и случайно забыл об этом поведать?

– О нет, мы это уже проходили, спасибо не надо. – Мастер махнул рукой. – Но решить, явится ли принц Юзтес на свою свадьбу, вполне в наших силах.

– Что ты несëшь? Он же мертв!

– Ты меня удивляешь, малец. Либо ты действительно тугодум, либо хорошо притворяешься. Мне трудно поверить, что тебе не пришла эта мысль. Я даже уверен, что и ему перед смертью эта идея тоже пришла в голову. Судя по всему, он никогда не был в столице, и в лицо его никто не знает…

– Ты что, сошел с ума? – чародея вдруг осенило. – Только не это, я не хочу… да мы даже не похожи! Если…

– Если, если, если, если… сколько еще если будет до того, как ты примешь решение, малец? Волосы измажем в саже, его карета с королевским шмотьем у нас. А вот это точно ни у кого не оставит сомнений. – Мастер достал из кармана черного рванья, которое он носил как одежду, небольшой серебряный диск с гравировкой.

– Его печать.

– Теперь это твоя печать. Я подобрал еë еще там в лагере. – Мастер кинул ему серебряный диск, парнишка поймал его.

– Я не могу это сделать… – чародей взглянул на гравированный герб королевской семьи Мокнира. – Это неправильно.

– Можешь. Кто, как не ты, а? Ты сыграешь роль и победишь, спасешь короля, станешь героем… А я помогу. У меня есть свои дела в столице, и доступ во дворец будет очень кстати.

– Но я же не принц! Даже со всей этой маскировкой, я не смогу выдать себя за него! – заволновался Ион.

– Это дело поправимое. Об этом не волнуйся. Я научу тебя дворцовому этикету и как себя вести в высшем обществе.

Ион снова посмотрел на небритого грязного бродягу в черном и недоверчиво замотал головой. Этот человек свалился как снег на голову и может помочь ему добиться цели. Какие могут быть вопросы? Вопросов в голове молодого чародея была целая тележка. Но в этот момент ему не хотелось их задавать.

Часть 3. Фигуры на доске

“Насколько важны для нас принципы? Большинство людей вообще живут без них и горя не знают. А остальным приходится раз за разом отвечать на этот вопрос перед самими собой. Я бы сказал, что первые по-настоящему счастливы, а последние вынуждены заниматься такими сомнительными вещами как сделки с совестью или “морально делиться”, как любил повторять мой дружище Эмми. Хотя и те и другие являются частью нашего мира, частью нашей общей истории, и несомненно являются теми, кто еë пишет. Каждый на своëм слое. За свою долгую и полную многих потрясений жизнь, я понял, что этих слоëв великое множество, от мала до велика. И как человек, ответственно взявший на себя обязанность сохранить эту историю в веках и однажды преподнести богам, я осмелюсь коснуться как можно большего количества из этих слоëв.

Но не буду лишний раз грузить тебя, мой дорогой читатель. Наоборот, наше дальнейшее писание обещает небольшую передышку от потрясений. Разве что…”

Сэй Аламор

Хроники Лирры. Том 3.

Глава 1. Караван

1

Деревня Верхи не выделялась из сотен других деревенек, разбросанных по миру. Местами покосившиеся халупы и развалюхи. Извилистые улицы, частично заросшие бурьяном. Но несмотря на запущенный и бедный вид, на улице резвились дети.

Иона посетила мысль, что дети воспринимают мир иначе, чем взрослые. Кажется, им все нипочем, и даже в самые трудные времена они умеют находить повод для радости.

Пока карета двигалась к деревне, Ион успокоился и обдумал всë произошедшее. Он повернул голову, глядя на Мастера. Тот со своими принципами почему-то напоминал ему мать. Когда дело доходит до сложных решений, странник остаëтся хладнокровен. Ион тут же вспомнил о своих истериках и посмурнел.

Мастер притормозил карету на середине деревни, огляделся. Дети с интересом и опаской наблюдали.

– Эй, милюзга! – крикнул бродяга. Один из мальчишек, видимо самый смелый, вышел из скучковавшихся в сторонке ребят и приблизился к карете.

– Чего надобно, государь? – робко спросил мальчик, он стрельнул взглядом в сторону Иона. Видимо ещë не встречал рыжеволосого парня с такими блестящими синими глазами.

– Тут у вас караван не проезжал?

– А как же. Проезжал.

– Покажешь, где остановился?

Мальчик сконфуженно попятился.

– Да не боись, ты. Я заплачу. – Мастер притягательно улыбнулся и показал мальчонке блестящую монетку. – А если проводите, дам три!

– Пять! – мальчонка похоже обрел немного наглости, почуяв выгоду.

– Хах! Далеко пойдешь! Ладно, идет.

Вокруг деревни было несколько полей и пастбищ, и почти все жители трудились там с раннего утра. Помимо денег, Мастер пригласил мальчика присесть на козлы, что обрадовало его даже больше. Ион же пересел внутрь кареты.

Караван остановился на окраине за холмом. Множество повозок, выстроенных кольцом, составляли нечто вроде ограждения. Остальная часть находилась внутри, где была вся основная суета. Мастер завел карету внутрь круга, небольшая охрана на въезде пропустила их без особых проблем, увидев на козлах деревенского. Вероятно жители были частыми гостями в этом лагере. Посередине был расположен рынок, организованный владельцами повозок.

– Ничего себе. – сказал Ион, вылезая из кареты, когда она остановилась. Люди шныряли повсюду, куда ни глянь, но никакой сутолоки совершенно не чувствовалось. Наверное на то повлиял свежий воздух и наличие больших открытых пространств, ограненных бесчисленным количеством повозок, телег и фургонов. В единую симфонию сливались голоса людей, детские крики и текущая откуда-то музыка. А ветер разносил эту симфонию по округе. Так же он разносил и разнообразные запахи. Улавливалось что-то сладкое, что-то пряное, что-то прогорклое, сухое, резкое и тягучее. Смешивались в невероятный экзотический букет запахи костров, несвежей рыбы и ароматных восточных фруктов.

Завяжи глаза, и Ион решил бы, что оказался в очень оживленном и в то де время фантастически свободном торговом порту, но в гораздо меньшем масштабе.

Мастер честно отсчитал пять монет и, вручив их мальчонке, спрыгнул на землю.

К их карете уже спешил человек в походной одежде и с большой наплечной сумкой в сопровождении четырех вооруженных охранников. Они приблизились очень быстро и человек сходу заговорил серьëзным тоном: – Приветствую вас.

– Приветствую. – ответил Мастер не уступая в серьëзности.

Человек наклонил голову, глянув в сторону открытой дверцы кареты и кровяные пятна, потом перевел взгляд на Иона. Парень уже был одет в богатый коричневый кафтан и черные штаны. Ему повезло, что хоть что-то из вещей принца пришлось ему впору, ведь Юзтес был немного крупнее него. К образу он также добавил свой изумрудный плащ.

– Меня зовут Растер Кракс. – представился мужчина, коротко наклонив шляпу. – Я веду этот караван из Альтамирво. Не сочтите за наглость, уважаемые, но я слежу за порядком и хотел бы узнать ваши имена и цель визита в наш лагерь.

– Я Мастер. А это мой подопечный Алек. Мы слышали, что ваш караван направляется в Дарбар. И хотели присоединиться к вам на время пути до моста.

– Вот как? – Растер Кракс удивленно скривился, а после удрученно вздохнул. Он махнул рукой и его охрана отошла по своим делам. – Тогда я вас огорчу. Отправимся мы не скоро.

– Почему?

– Потому что. Боятся люди. – вздохнул Растер Кракс. – Нынче чуть что, сразу голову в песок или на попятную.

– Может поясните?

– Эхх. Вы наверняка слышали о нападении разбойников, раз нашли нас здесь. Так вот после этого зверского акта террора мы потеряли значительную часть людей и почти всю охрану, а самое главное – уверенность. Теперь они никуда не хотят идти без должной охраны.

– Неприятная ситуация. – отметил Мастер. – Хотя понять из можно.

– Можно то можно. Только от этого не легчн. У многих вот товары портятся, но это не беда, мы тут рынок организовали для местных по сходным ценам. Есть проблема посерьëзнее. У меня путевая грамота истекает. Знал бы что такое случится, продлил бы перед выходом.

– А без неë не пустят через границу так? – догадался Мастер. Кракс хмуро кивнул.

– И что вы сидите и ничего не делаете?

Кракс подбоченился и всем видом показал, что оскорблëн.

– Я послал ворона в имение ближайшего лорда, но ответа не получил.

– А вы не пробовали убедить людей? До границы не так уж и далеко.

– Это бесполезно. У меня появилась еще одна идея. Я узнал, что тут недалеко стоит лагерем военная компания. Они зовутся “Братством десятой луны”. Я отправился к их главарю, чтобы попросить его сопроводить наш караван, но он отказался. Его не убедила даже за солидная плата, что я предложил.

Ион с Мастером переглянулись.

– Значит, если они согласятся сопроводить нас, это убедит людей продолжить путь, так? – улыбнулся Мастер.

– Да, но…

– Я поговорю с их главарем.

– Не хотел бы вас обидеть… Мастер… – Растер Кракс еще раз зрительно оценил черноволосого бродягу и задумчиво сморщил округлы подбородок. Вероятно заметил как сильно его облик не сходится с ухоженным и богато выглядящим рыжим молодым спутником.

– Меня непросто обидеть. Но пусть вас не смущает мой вид. С нами тоже неприятности случились. Мы даже оказались в плену у разбойников, но к счастью сумели сбежать.

– Надо же! – Растер Кракс взглянул на Мастера с некоторым недоверием, но голос и манера речи черноволосого его похоже всë-таки подкупали. Иона это вовсе не удивляло.

– Если вы уверены, что уговорите братство помочь каравану, то это будет просто замечательно! – Кракс встряхнул плечами, а потом усмехнулся. – Может я даже поверю, что вас действительно зовут Мастером.

– Дайте мне десять минут, а потом проводите к этому братству. – произнес странник с такой интонацией, будто дело уже сделано.

– Хорошо, я буду ждать вас у входа. – ответил Растер без особой надежды и энтузиазма, и покинул их.

– Мастер, нам разве не нужно это обсудить? – с недовольством спросил Ион и скрестил руки.

– Не нужно, малец.

– Это же те самые рыцари, что устроили налет на лагерь Анархии! Как можно доверять охрану этим убийцам?

– Неужели у тебя есть идеи получше? – Мастер взял сумку и спрятался за карету.

Ион прислонился спиной к дверце с другой стороны.

– Нет. Но я не одобряю эту.

– В данный момент нам не с руки думать о совести и благородстве, малец. Есть только ты и твоя цель. Средства не важны.

– Те убийцы наверняка живут по таким же принципам.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты тот еще зануда, малец? – Мастер вышел из-за кареты. Ион удивился, отпрянул от дверцы. Перед ним опять повился другой человек. Черные волосы в аккуратном хвосте, гладко причесанные. Щетина была выровнена и подчеркивала привлекательные мужские черты его лица. Одет он был в темно-синий кафтан, который позаимствовал в багаже кареты. Он оставил свои плотные черные штаны и сапоги со шнуровкой до колена, добавив ещë новëхонький черный плащ. На поясницу пристегнул двойные ножны.

– Ну теперь ты гораздо меньше похож на бомжа. – выдвинул вердикт Ион и улыбнулся.

– Я рад. – ответил Мастер. – Так, пока я на встрече, ты избавишься от кареты.

– Что? А разве она нам не нужна?

– Когда мы удирали, еë хорошо разглядели. Никчему нам лишняя головная боль.

– И как мне от неë избавляться?

– Не мои проблемы! – ухмыльнулся Мастер и исчез, оставив парня одного.

Ион вздохнул, оглядевшись. Всюду бегали деревенские, активно обмениваясь и торгуя с караванщиками. Они решил, почему бы не пройтись и ему.

2

На Малой земле Иону редко удавалось услышать звуки музыкальных инструментов. В академии имелся для этого специальный класс, но тот пустовал все время, пока Ион учился. Желающих ехать в такую даль с материка и преподавать музыкальное искусство не нашлось. Но в соседнем от дома Нарани имении жила пожилая пара. Они время от времени играли разные мелодии у себя во дворе. Она на флейте, он на чем-то вроде скрипки, только больше и басистее. Ион с Локом в такие моменты любили забраться в одно из своих убежищ на дереве, которых у них было обустроено приличное количество по всей местности Лиджеса, и слушать.

Парень остановился, присел на пустую бочку, наблюдая за игрой бродячих музыкантов. Вероятно, они также пристали к каравану, чтобы безопасно пройти через эти недружелюбные земли. Но судьба оказалась хитрее и коварнее. Тем не менее они были веселы и задорны. Бард затянул оптимистичную балладу о приключениях, а одна молодая женщина в разукрашенном всеми цветами радуги пончо пустилась в пляс. Она двигалась так легко и естественно, что любоваться можно бы было до бесконечности. Ион был не единственным зрителем и слушателем. Люди рядом хлопали в такт музыке и пытались подпевать барду, каждый в силу своих возможностей.

Их всех будто бы ничего не волновало. Ион даже позавидовал такому настрою и немного заразился оптимизмом. Даже разрешил себе искренне порадоваться. Хотя тяжелые воспоминания снова начали одолевать его. Как только в его жизни появляется что-то светлое, как вдруг это тут же отнимают. Может ему не суждено быть счастливым и беззаботным, как эти люди. Хотя что он мог знать о том, что происходит в их жизни на самом деле? Тут же он припомнил первое правило жизни Мастера, за ним второе.Это вызывало у парня смех, но в то же время магическим образом успокоило. Он поднялся и пошел дальше.

В составе каравана было много торговцев самыми разнообразными товарами, а некоторые из них можно было счесть экзотическими.

Ион прошел мимо лавки со знаменитыми тиарскими сладостями, пропустил пару торговцев оружием, с любопытством заглянул в палатку с лекарственными снадобьями. Ему на глаза также попался резчик по дереву, создающий поразительные миниатюрные фигурки, некоторые из них даже могли двигаться. На подходе к повозке со светло голубым полотном он увидел великолепную коллекцию нижнего белья с подписью “От Ариэль”. Оценить сие чудо по достоинству Ион не мог, но взглянув на демонстрационный манекен в виде очень соблазнительного женского бюста, он смутился и продолжил путь. У одной из повозок столпилась целая ватага девочек и несколько женщин. Ион краем глаза заглянул через них, благо рост ему позволял.

Там на раскладном стульчике сидела с закрытыми глазами женщина. Элегантно одетый худой мужчина с бородкой сидел напротив и водил по еë лицу мягкой кисточкой. Лицо женщины прямо на глазах румянилось, кожа избавлялась от изъянов и становилась шелковистее и мягче на вид. Девочки охали и ахали, удивляясь происходящему чуду. Некоторые шептали: “Магия!”.

– “И правда.” – подумал Ион.

Мужчина с бородкой довершил дело, обведя еë глаза палочкой, на конце которой был маленький черный уголек, а затем взял губку, растянув тень по веку, после чего она приобрела переливающуюся полупрозрачную пленку темно-синего цвета. Девочки снова ахнули в унисон.

– Чудеса какие!

Женщина открыла глаза. Она была поистине прекрасна.

Ион уже собрался уходить.

– Вот так, девочки. – игриво произнес визажист. – И вот последний штрих. – он достал небольшую баночку, и открыв еë, извлек немного маслянистого содержимого бурого цвета. Затем он распределил его по светлым волосам женщины, и те мгновенно начали темнеть. Потом он вытер еë голову и вспушил волосы. – Не мыть два дня, полностью высушить, и эффект продлится около трех недель!

Девочки ахнули в третий раз и намного громче.

– Ну и сколько стоит все это удовольствие? – спросила одна из женщин.

– Это совершенно новые технологии, созданные алхимиками Прауда на основе растительных ингредиентов. А потому цена немаленькая. Но для вас, милые дамы, мы могли бы сделать значительную скидку. Также возможен и бартер, на продукты или иные услуги!

Женщина на стуле ткнула визажиста локтем и встала. – Все цены на табличке перед вами. Никакого бартера. Спасибо за внимание.

Никто из деревенских девушек и женщин не мог позволить себе ни одно из показанных чудес и все они быстро разошлись. У повозки остался один только Ион.

– Тебе чего, рыжий? – спросила женщина, смывая косметику влажной тряпочкой.

– Эта краска… у вас есть черный цвет? – немного взволнованно спросил чародей.

Торговка удивилась и хохотнула, глядя на паренька. – Хочешь прихорошиться? К твоему наряду черный подойдет, это правда! Фандрел!

– Что такое, дорогая? – из повозки высунулся мужчина с бородкой.

– Черный алитиак есть еще?

– Надо посмотреть. Сейчас. – он снова провалился внутрь повозки.

– Он правда держится три недели? – уточнил Ион.

– Плюс минус. Деньги то есть? Это штука недешевая.

Ион вдруг вспомнил, что ему нечем заплатить и запаниковал. Он подумал о той золотой монете, что дал ему Алланд, но быстро передумал, посчитав, что она может пригодиться, хоть он и не планировал пока присоединяться к Золотому рассвету. Ему пришла в голову другая идея.

– По мне не скажешь, но с монетами у меня сейчас проблемы. Разбойники постарались. Но есть предложение, вы же наверняка опытные торговцы…

– Ух ты, у нас тут парень с деловой хваткой, а Велина! – сказал Фандрел, вылезая из повозки с маленькой черной баночкой в руке.

– Да что ты… – недоверчиво заворчала торговка, закончив смывать макияж. – Ну и что ты можешь нам предложить?

Глава 2. Интересная встреча

1

Растер Кракс повел Мастера к лагерю Братства десятой луны. Он поведал, что их еще называют Рыцарями Октября, а командует ими какой-то прославленный военачальник. Формально он служит царю Нарау, но также волен действовать и по своему желанию. В основном братство скитается по стране или патрулирует границы. И многие боятся нападать на Нарау именно из-за этого грозного отряда. Мастер был заинтересован. Он сражался с Рыцарями октября в убежище Анархии и они были серьëзнми бойцами.

Кроме того, Мастер уважал талантливых и опытных военачальников, поскольку сам не раз вëл воинов в бой. Поэтому его ожидания были велики.

Узнав, зачем пришли посланники, стражи на въезде не стали чинить им препятствий. Двигаясь по лагерю Мастер с любопытством разглядывал все вокруг. Ничего необычного в этом месте не было – белые палатки, доспехи, оружие, тренировочные манекены, недавно пойманый кабан на вертеле… Но Мастер уже давно этого не видел, а потому старался впитать этот дух каждой частицей тела.

Они подошли к большой палатке, украшенной черными узорами. На входной занавеске так же, как и в остальном лагере вышит белый кленовый лист на черном круге.

– Иди, я подожду здесь. – сказал Растер. – А то я его побаиваюсь. Второй раз с ним встречаться не хочу.

Мастер усмехнулся, пожал плечами и зашел в палатку. В ней было просторно и светло, а обставлена она роскошным интерьером подстать графу или лорду. Особенно бросился в глаза чëрный резной стол вероятно из морëного дуба. Рядом спиной к выходу стоял очень высокий человек, и разглядывал что-то на столе. Он сделал движение рукой, перелистнул страницу и Мастер понял, что тот читает книгу. Длинные золотистые волосы свисали ему за спину, а верхняя часть волос была заплетена на затылке в тонкую косичку. Мастер повернул голову, и заметил на стойке-манекене легкие доспехи из белой кожи. Он хорошо их узнал. Это те самые доспехи, которые были надеты на воине, филигранно одолевшем разбойницу Дьябло. Его оружие тоже было рядом со стойкой. Человек продолжал читать не поворачиваясь.

Мастер не пытался выдумывать как привлечь внимание и сказал первое, что пришло в голову: – Приветствую, уважаемый.

Мужчина повернулся. Мастер недоуменно скривил брови. Тот человек выглядел так, как по всем канонам сказок и легенд должен выглядеть высший эльф. У златоволосого было необычайно чистое и гладкое лицо и женственные черты. На нем была длинная, свисающая до пола мантия. Его фигура отличалась изяществом, словно в его теле совсем не было жира. Мужчина улыбнулся, сверкнув янтарными с красными вкраплениями глазами, протянул руку и медленно повторил, подражая голосу Мастера: – И я тебя приветствую, уважаемый.

Последовавшее крепкое рукопожатие вызвало в Мастере тревогу. Для него это было необычным состоянием, неприятным и даже недопустимым. Он и не думал, что может бояться вот так… как ребенок. Он не испытывал этого уже много лет. Они оба понимали это, смотрели друг другу в глаза – очень разные, но словно имеющие одну и ту же основу из янтаря – светлые и искрящиеся глаза Мастера и темные, но глубокие, принадлежащие светловолосому.

– Эммерлан. – произнес военачальник, отпустив руку.

Мастер все еще держал свою руку на весу.

– Мое имя Эммерлан. – повторил светловолосый. – А твое?

Черноволосый немного отошел от потрясения, опустил наконец руку, чуть встряхнул плечами.

– Меня называют Мастером. – он неловко схватился за шею, будто та затекла, немного помял еë.

– Тебя и правда так называют?

– Не сразу. Но в конечном итоге все к этому и приходит. – Мастер чувствовал несвойственную для себя зажатость, находясь в искреннем шоке, но все же пытался сопротивляться и не показать этого, ведь человек напротив был его отражением, опасным и пугающим. Даже его пленительный бархатный баритон немного потускнел и уже не звучал так, как должен.

Эммерлан громко хохотнул, его низкий голос совершенно не подходил к миловидному лицу, но учитывая то, с какой легкостью он спародировал Мастера ранее, сложно было бы делать выводы на этот счет. Он жестом пригласил собеседника к столу: – Присаживайся… Мастер.

– Я постою.

– Ох, да ладно тебе! Выпей со мной. – Эммерлан взял бутылку необычной пузатой формы и сразу же откупорил еë. Запах достиг носа Мастера в мгновение ока.

– Я тут по делу. – выдавил Мастер.

– Точно. А твое дело ждет тебя у входа да? – Эммерлан оскалил зубы, очень чистые и ровные как его лицо.

– Значит вы знаете, что мне нужно.

– Догадываюсь. Ты хочешь сопровождения для каравана. Но я уже дал тому человеку предельно ясный ответ. Я прибыл на запад для решения проблем с разбойниками. Мы уже накрыли одно из главных убежищ, но их тут полно. А потом мне следует двигаться дальше по… впрочем, то уже секретная информация.

– Значит, решение окончательное?

– Как знать. – загадочно улыбнулся Эммерлан. – Пока не появился ты… Мм… Выпей со мной, Мастер. И может быть я передумаю.

– Хорошо. – Мастер тоже улыбнулся, стараясь не смотреть своему собеседнику в глаза, присел на удобное кресло за маленьким круглым столиком. Такие гарнитуры было очень удобно брать в походы, что нередко делали полководцы и знатные лорды.

Мастер попробовал вино, одобрительно кивнул.

– Неплохо.

– А! Вот, другое дело! – Эммерлан грациозно приземлился в кресло, держа в руке бутылку. Чуть подальше от столика стояло третье такое же креслице и ненавязчиво скрипнуло. Эммерлан мельком глянул на него, но не задерживался. – Итак, Мастер. Я приятно удивлен! Не ожидал еще когда-нибудь встретить подобных тебе, особенно здесь.

– А что тут такого? Мы ведь живучие.

– Да, это ты хорошо сказал, мы живучие. – военачальник согласно кивнул – Меня всегда интересовал один вопрос. Тот, который я мог бы задать, встретив одного из нас.

– Какой? – Мастер выпил второй бокал вина, чувствовал, что возвращается к своему обычному спокойствию. Опасности не было.

– Скучаешь по дому?

Мастер не допил. Помолчал. Потом ответил.

– Это не вопрос.

– Да, вижу, что скучаешь. Это просто изумительно.

– А вы разве нет? Как вообще можно не думать..? Как можно не хотеть вернуться?

– А что там? Скалы, да горы пепла, Мастер. Но тебе ведь этого не понять. Это не так уж и удивительно. Ведь вы, черные, созданы лишь с одной целью – служить и разрушать. И верность дому для вас всë. Мать растит вас на обугленных полях, а отец посылает в бой. Ваша единственная цель – погибнуть во имя хаоса, или вернуться за новыми приказами. Вот почему именно тебя я встретить уж точно никак не ожидал. Значит ли это, что я ошибаюсь? Как волнительно.

– У нас хотя бы есть и мать и отец, и мы рождаемся. Вам же этого познать не дано. Что дальше, Эммерлан? Я отступил от приказа, не погиб в бою, не вернулся. Какое наказание меня ждëт?

– Не надо так трястись. Теперь мы все просто люди. В равных условиях. И вынуждены жить по людским законам. И я тебя не осуждаю. Совсем наоборот.

Мастер молча осушил третий бокал, любезно налитый ему Эммерланом.

– Я хотел бы, чтобы ты встал подле меня. Вспомним прошлое вместе, может быть даже вернëм его. Но ты не просто будешь делать то, ради чего рожден. Я могу наполнить твою жизнь новым смыслом, Мастер.

– Правда что-ли? А вы сами-то его нашли, этот смысл? Как я погляжу, вы только тем и заняты, что шатаетесь по земле и лупите всех без разбору.

– Что-то ты осмелел. Следи за словами. – чуть повысив голос сказал военачальник, а Мастера пронзила дрожь. Секундой позже Эммерлан вернулся к спокойному деловому тону. – Я тебя удивлю. Если согласишься, я расскажу о том, чего ты не углядел. Наша встреча похожа на подарок судьбы, глупо бы было от такого отказываться.

– Тем не менее, я пас. Мне от судьбы подарки не нужны.

Эммерлан прищурился. Вид у него был спокойный. Он кивнул. – Что ж. Поживем увидим. Так, давай к делу. У меня нет никакого резона сопровождать караван. Но я дам тебе шанс убедить меня. У тебя всего один аргумент, Мастер. Оправдаешь ли ты свое прозвище? – военачальник поднял бокал и усмехнулся.

– Ваши люди скучают без драки. – уверенно сказал Мастер, тоже улыбнувшись.

– Ммм, ты заметил.

– А искать бандитов в гуще лесов такое себе занятие. Лучше ловить на живца. Держись на отдалении и хватай недальновидных разбойников за жопы.

Эммерлан рассмеялся.

– Это точно! Что ж ладно. Ждите меня к вечеру. Передай своему другу.

– Вы очень великодушны. – Мастер встал, поклонился, и поспешил уйти как можно скорее.

Эммерлан отставил бокал в сторону, качнулся на кресле и встал. Улыбку с его лица словно стерло дуновением воздуха. Прямые мягкие черты выпрямились придавая ему строгости. Он медленно выговорил: – Я знаю, ты здесь. Покажись.

После его слов третье креслице снова скрипнуло. Затем перед ним из воздуха материализовалась подошва ботинка, за ней и сам ботинок, и нога, на которую этот ботинок надет. Эта нога была треугольником сложена на другую, таким же образом возникающую из воздуха. Следом постепенно проявлялось и тело, словно с него спадала очень тонкая пелена. Показались руки, затем плечи и, наконец, голова. В креслице вальяжно развалился молодой человек со светлыми до плеч волнистыми волосами и яркими зелеными глазами, в которых отблесками сверкали огни свечей, что горели в палатке. Молодой человек дерзко улыбался. Убрал с лица упавшие на него пряди волос и закрыл книгу, которую держал в левой руке.

– Сэй. – ровным и четким голосом сказал Эммерлан.

– И тебе доброго денечка, Эмми! – отозвался молодой человек. – Как же ты разлюбезничался с этим типом! Не думал, что ты бываешь таким веселым!

– Какого черта ты здесь забыл?

– Если я скажу, что соскучился, ты поверишь?

Эммерлан смотрел на Сэя с каменным выражением. – Ты должен быть в Альпире и следить за выполнением плана. Что ты здесь делаешь?

– Так уж получилось.

– Неужели тебе нельзя поручить хоть сколько-нибудь ответственное задание? Порой ты заставляешь меня усомниться в тебе, а я ненавижу сомневаться. И меня это весьма огорчает. Ты же не хочешь меня огорчить, Сэй?

– Конечно нет, Эмми. Но ты только представь, что хоть иногда, хоть чуточку, ты будешь попроще относиться ко всему, а? Было бы интересно лицезреть тебя в такой ипостаси. – он помолчал и нахально улыбнулся. – Хотя о чем это я! Такая важная шишка как ты не должна терять лицо, да?

– Скажи, Сэй, тебе ведь дорог твой язык? Было бы интересно лицезреть тебя без него. – Эммерлан прошелся, аккуратно взял со стойки меч. Рукоять была обмотана интересным образом: тесьма образовывала красивые ровные ромбики вдоль. Он на пару сантиметров вытащил клинок и посмотрел на свое отражение на идеально гладком острие. – Тем более, что для работы он тебе не нужен, а только мешает, как я погляжу.

Писатель вздохнул, сел в кресле как подобает. – Тогда ты не услышишь то, что я тебе расскажу. А это будет большим упущением. – впервые Сэй заговорил серьезно. – Были причины, почему я отклонился от плана. Ты не поверишь, что со мной случилось.

Военачальник полностью вернул лезвие в ножны, повернулся. – Говори уже, Сэй.

Писатель рассказывал во всех ярких подробностях произошедшее за последний месяц. Эммерлан внимательно слушал, и в процессе почти не проявлял эмоций, когда как Аламор был довольно взвинчен. Возможно даже, что он и приукрасил некоторые эпизоды для более сильного эффекта, применив свой талант писателя. Под конец его рассказа военачальник тоже присел, положив меч на колени поперек.

– Сориано значит?

– Ага.

– Интересно. Вильгельм начал пускать своих отпрысков порезвиться. Это нехорошо. И этот Мордер. Он все это время был у нас под носом?

– Ага.

– Впрочем, наше поле битвы куда важнее. Но меня беспокоит, что ты отпустил того чародея. Что это с тобой? Солидарность?

– Я и так сильно задержался, не хотел тратить время на него. – уклончиво ответил Сэй Аламор.

– Правда?

– Не дави, Эмми. Я же предан тебе до самой смерти.

– Еще бы. Что ж, ты бы не отпустил его так просто, если бы знал, что от Велитейла пришел приказ захватить некоего рыжего паренька с голубыми глазами, который может оказаться чародеем, и который был замечен в Ривесе.

– Значит ты уже кое-что знал из моего рассказа.

– Да. Хотя твоя история куда интереснее шпионской почты. – улыбнулся Эммерлан. – И этот Золотой рассвет уже давно не дает мне покоя.

– По тебе и не скажешь.

– Разберемся с этим позже. Я скорректирую свои планы. Возможно на Турнире Мудрецов будет больше гостей, чем я думал.

– Кстати, Эмми. Этот черноволосый тип… он ведь такой же, как ты, верно? Интересно, почему ты его отпустил? Солидарность?

– Любишь же ты поиграть с огнем, Сэй.

– Эхх, Эмми! День, когда ты выйдешь из себя стал бы самым счастливым в моей жизни!

– И, вероятно, последним.

– Жаль, что это всего лишь мечты! Занятный разговор у вас вышел с этим Мастером. Я ничего не знаю о твоем происхождении, ты даже не заикался об этом, а тут мне довелось такое услышать!

– Возможно тебе и без ушей будет неплохо жить, как и без языка.

– Ну хватит, Эмми!

– Еще раз так меня назовешь, точно без него останешься. – строго сказал Эммерлан, а пальцы на эфесе меча шевельнулись. Сэй знал, что этот клинок может обнажиться и лишить его головы быстрее, чем он успеет это представить. Он боялся своего командира, но не мог отказать себе в риске поиздеваться над ним.

– Понял, понял… – Сэй выставил руки в защитном жесте.

– Отправляйся в Альпиру немедленно и проследи, чтобы Рейвхарт отдал концы. Если с этим не справится Корпус Нора, возьмись за это дело сам.

– Ну погоди, я не настолько хорош. Ему нет равных в ближнем бою. А магию я использовать не смогу, ты же знаешь…

Жестокие янтарные глаза, с красными прожилками не давали никаких поводов для возражений.

– Ты что-нибудь придумаешь, как и всегда.

Сэй покачал головой. – Стоило ли вообще заморачиваться с этим заговором, если все равно придется грохнуть его самим? Ах да, точно… поберечь бы мне язык, да!? Что ж, приказ ясен. – Сэй зашагал к выходу и почти в проходе повернулся. – Поцелуешь на удачу хотя бы? Нет? Все, я ушел. – он исчез, точно так же, как и возник в кресле, буквально растворившись в воздухе прямо на глазах, превратившись в невидимку.

Эммерлан вздохнул. Он встал и вернул меч на стойку, вышел из палатки. Он прошелся по лагерю к самому дальнему концу, где располагались пленные. Два дерева были обнесены импровизированной оградой из бревен. Охранники покинули тюремное расположение, оставив прибывшего Эммерлана наедине с единственным пленным. В центре между двух деревьев была ногами и руками привязана женщина. Она отчаянно и яростно брыкалась и плевалась, пытаясь сорвать путы. Но было тщетно. Еë конечности были прочно зафиксированы. По лицу от пота растекался боевой грим чертя черные разводы.

– Все не угомонишься? – спросил Эммерлан. – Сказал бы, что понимаю тебя, но я не люблю врать. Когда человек лжет, он будто бы не уверен, что способен добиться желаемого правдой. Я не такой. Ты же знаешь, почему ты оказалась здесь, Дьябло?

– Я убью тебя!

– И зачем тебе это?

– Ты царская шавка! Ты убил мою дочь!

– Ни то ни другое не является истиной. Давай-ка ты усмиришь на минутку свою ярость и послушаешь, что я тебе скажу, дорогуша. Ведь у нас с тобой есть кое-что общее и это может помочь нам обоим.

Дьябло перестала рвать и метать, уставилась на этого очень строгого мужчину с неестественно красивым лицом.

2

Мастер с Растером Краксом вернулись не очень быстро. По пути ведущий каравана разговорился и рассказал о последних известиях с востока Нарау. О новом восстании в Аркемоле – колыбели корабельного искусства континента, и желающих возродить дом Морто – некогда второй по влиятельности после клана Сориано. Распри местных лордов и великих домов Мастера не интересовали. Но он полюбопытствовал, не бывал ли Растер в столице Нарау и не открылась ли самая древняя на континенте библиотека. Караванщик похвалил его за интерес и ответил отрицательно. Мастер разочарованно вздохнул, ведь он направлялся туда только с целью посетить её. Растер попросил его не расстраиваться, все равно почти все стоящие материалы царь забрал к себе во дворец. За увлекательной беседой они добрались до стоянки каравана. Растер со входа начал давать встретившим поручения о подготовке к выдвижению. Он приказал оповестить всех о том, что охрана для каравана нанята и прибудет к вечеру. Через полчаса все уже знали новости.

Мастер подошел к тому месту, где оставил карету. Там он обнаружил лишь двух коней и скучающего парня с черными волосами и темно-голубыми глазами. Парень довольно жевал какую-то сладость.

– О, малец! А где наша карета? – странник притворился, что удивлен. – А ещё я вижу, что ты сменил вид. Под меня строишься? Это я одобряю!

– Давай без гримас, бродяга! – лихо ответил Ион. – Карета разобрана на запчасти. Местный деревенский плотник оценил по достоинству качество деталей и дерева, а та странная женщина взяла себе ткань с обивки. Мне помогли договориться двое торговцев, взамен на долю от продажи. Они хороши. Я выменял у них краску для волос и оставил себе немного наличности! – Ион звякнул мешочком с монетами, вытянув руку и показав их Мастеру.

Мастер одобрительно кивнул. – Я в тебе не сомневался, малец.

– А как твоя встреча? Договорился с этими убийцами?

– Договорился…

– Что-то ты не очень весел, Мастер.

– Их главарь… он опасен.

– Неужели? Ну раз уж ты так говоришь, то, вероятно, это действительно правда.

– Шутки в сторону, малец. Это он уложил Дьябло, когда мы удирали. Она была на пике ярости, а он одолел её даже не вспотев.

– Правда? А кто он такой?

– Называет себя Эммерланом.

Ион выплюнул сладкую сахарную палочку, которую только сунул в рот и уставился на странника. – Как ты сказал? Эммерлан?

– Да. Полагаю ты о нем слышал. Я тоже кое-что слыхал. Не думал, что мы встретим знаменитость, да еще и при таких обстоятельствах.

– Меня предупреждали о нем. – заволновался Ион. – Что я ни в коем случае не должен встречаться с ним.

– Вот как? Кто это тебя предупредил?

– Неважно. Но мне лучше не быть на виду.

– Ты осмотрителен, малец. Быстро учишься! Молодец, что коней не продал, они нам ещё нужны. И неплохо сработал.

– Мне твои похвалы не нужны. – огрызнулся Ион для виду, хотя ему было приятно услышать слова поддержки.

Мастер потрепал Иона за волосы, тот смущенно отмахнул его тяжелую руку. Запах золы и гари, исходивший от Мастера снова достиг носа паренька, но он не раздражал его, даже наоборот. – А ты, Мастер, кто такой?

– В каком смысле? Я это я.

– Ты очень странный. Я пытался прочесть твою ауру, несколько раз.

– И ты делал это без разрешения? – Мастер усмехнулся. – Как-то это невежливо, малец!

– Я серьезно. Я всë не могу понять, чего ты хочешь.

– В данный момент я хочу сожрать чего-нибудь. Судя по твоему урчащему животу, ты тоже этой фигней не наелся. Раз деньги есть, пойдем закупим у местных торгашей чего покушать. – они пошли по рядам повозок, Мастер в первый раз, Ион уже в третий.

– Ты тут уже разведал кто есть кто? – проницательно спросил странник.

– Немного.

– Отлично, расскажешь мне. Интересно чем живут нынче дальние караваны.

Глава 3: Князья и вассалы. Часть 1

1

Конь выдохнул струи пара, взмотнул короткой гривой. Было раннее пасмурное утро, а вокруг дороги разгуливал густой туман. Конь шел медленно, проверяя копытом каждую кочку и ухаб. Всадник остановил его наклонился, погладил коня по шее. Его догонял второй всадник, и заговорил, почти поравнявшись с ним.

– Мой король! Вам не стоит так удаляться от остальных! Если на вас нападут…

Король погладил седеющую бороду и тихо рассмеялся. – Они даже не поймут кого убили, да?

Он был одет точно так же, как и его подчиненный: в принятую стандартом Аттавы среднего веса солдатскую броню. На панцире едва проглядывался потертый и местами задетый боевыми отметинами герб в виде большого ветвистого древа. Шлем он держал подмышкой.

– Не такой уж и плохой конец, а Варден? Если, конечно, никто не узнает. Немногие короли обрастали славой таинственного исчезновения. Есть в этом некая романтика, я думаю.

– Мой король! – воскликнул капитан с долей возмущения.

– Ой, да не скули ты. Я пошутил. Тем ребятам очень не повезет, напади они на меня. Их даже немного жаль. Слушай, Варден, куда ведет эта дорога? – Король указал на извилистую тропу, покрытую трещинами и камнями.

– Я не знаю, мой король. – ответил капитан Варден, преданный и умелый командующий свиты короля Рейвхарта, тоже снял шлем. Он был уже немолод, и в бою уже не тот, что прежде. Но король очень ценил его за опыт и тактический ум. Единственное, что раздражало в нем – это его чрезмерная осторожность абсолютно во всем.

– Мы очень близко к границе с Дикими землями. – добавил Варден. – Могу предположить, что дорога ведет в болотистый оплот здешних племен. Это могут быть Абракины или Грязные псы.

– Интересно. – король смотрел на неприглядную дорогу с каким-то навязчивым чувством.

– Вернемся к остальным, мой король? Здесь может быть опасно. И я бы не рекомендовал оставаться в такой близости к Диким землям. Вы же помните, как эти дикари ненавидят Аттаву?

– Не рекомендовал? – Рейвхарт повернулся, грозно взглянув на капитана. – Ты значит теперь отдаешь мне рекомендации? Кем ты себя возомнил, Варден? Может еще приказы начнешь отдавать? Королю? Знаешь, что принято делать с теми, кто смеет указывать монарху?

– Прошу прощения, мой король. – капитан наклонил голову и чуть засопел. – У меня и в мыслях не было поучать вас. Но я отвечаю за вашу безопасность и вынужден делать все, что могу для этого, даже если это способно задеть вашу королевскую честь. Если так решит ваша воля, за это не пожалею и своей жизни.

Грозный взгляд Рейвхарта сошел на нет и снова стал задумчиво печальным. – Это достойный ответ, капитан. Я уважаю тебя и рад, что взял в этот путь.

– Благодарю, мой король. Но я вижу, что вы чем-то опечалены. Еще с галдринского перехода. Люди немного неспокойны, и я тоже.

– Не волнуйся, Варден. Я просто думаю… как там Наэль. Я провел с ним так мало времени.

– Стоило ли в таком случае оставлять его во дворце?

– Это необходимо…

Раздался треск и шелест травы, и на дорогу, усыпанную галькой выбежал мальчик. Он шагал очень неуверенно, едва проглядывался в утреннем тумане.

– Мой король!

– Я вижу. – Рейвхарт присмотрелся, потом быстро спешился.

– Я бы не стал этого делать, мой король!

– Спокойно, Варден, это просто ребенок.

Мальчик упал на колени до того, как Рейвхарт успел подойти. Оказавшись ближе, король заметил, что ребенок ранен – из его спины торчало древко метательного топорика. Мальчик попытался что-то сказать, но смог лишь исторгнуть несколько брызг крови, пока не упал замертво на каменистую землю.

Следом из чащи донеслись звуки голосов. Они были все ближе.

– Надо уходить, мой король! – кричал капитан.

– Уходи, Варден. – Рейвхарт остался на месте, обнажив меч. Он сжал от злости губы, глядя на мертвое тело мальчика. На руке ребенка зияло рабское клеймо. – А я сначала потолкую с этими ребятами. Мне захотелось им кое-что сказать.

Спорить с королем Аттавы было абсолютно бессмысленно. Единственное, что мог сделать капитан это следовать своему долгу и оставаться рядом.

Обладатели пугающих выкриков, то-ли животных, то-ли человеческих, выбегали из леса. В авангарде бешеной кодлы, несущейся на короля, было несколько всадников, за которыми с большой скоростью бежали пешие. Вместо одежды на них трепались шкуры и гремели кости различных животных, но на удивление довольно качественно обработанные. Они орали и визжали как стая кровожадных зверей, так что тщетно было надеяться на их способность услышать и понять слова, которые им мог сказать Рейвхарт. Но, к несчастью для дикарей, король не намеревался пользоваться словами.

Он не дожидался, когда их с капитаном Варденом окружат. Рейвхарт использовал шлем, который все это время был у него подмышкой, в качестве снаряда. Тот попал прямо в нос одному из нападавших, идущих впереди остальных. Всадника сбросило с лошади, и он по инерции сбил ещё двоих, идущих сзади. Обвал строя задержал нападающих, но не надолго. Однако этого хватило, чтобы внести должную сумятицу для неожиданной и дерзкой атаки. Рейвхарт сорвался с места, разбежался, использовал торчащий из земли валун в качестве опоры, чтобы подпрыгнуть повыше. Пролетая рядом с недоумевающим громилой, он филигранно начертил мечом линию. Дикарь схватился за шею и свалился с лошади, не проехав и двух метров. До земли он долетел уже мертвым.

Король приземлился не очень удачно. Он не заметил в траве камень и споткнулся об него, подвернув ногу. Заметив это, боец в шкуре, с диким ревом мчался на Рейвхарта. Король быстро поднялся на одной ноге и крутанулся штопором в направлении мчащегося на него оголтелого разбойника. Тот не успел и сообразить, что произошло и умер также ничего не поняв.

– Осторожно, мой король! – кричал капитан, отправив в полет одного из варваров своим боевым молотом.

Медвежий рык раздался в непосредственной близости от Рейвхарта. Он повернулся и осознал, что это вовсе не медведь. Это был человек в два метра ростом, в черной шкуре со шлемом-черепом на голове и красными от ярости глазами, жаждущими крови. Возможно король успел бы среагировать, если бы не отозвавшаяся болью нога. Человек-медведь схватил его за вторую ногу и крутанул, швырнув Рейвхарта в сторону.

Король отлетел и долбанулся о дерево. Он сплюнул кровь на зеленую траву, усеянную утренней росой.

– Чтоб его, гребаный берсерк. – прокряхтел он.

Варден не терял времени, быстро подбежал к здоровяку в шкуре. Он было подумал запрыгнуть на громилу с разбега, но его физическая форма была далека от короля и возраст не мог бы простить ему таких кульбитов. Потому он укрепился в земле и взялся за самый конец древка молота для максимальной амплитуды. Ударил сзади с размаху и попал берсерку прямо по голове. Шлем-череп хрустнул и раскололся на несколько частей. Некоторые из осколков вонзились воину-медведю в лицо, дезориентировав его.

Варден быстро обошел раненного противника, спеша на помощь к своему сюзерену.

– Вы как, ваше величество? – сказал он, потрясая короля за плечо.

– Чертов доспех, помоги снять… – сказал король, делая тяжелый вздох.

Варден оценил повреждения, доспех короля был погнут и мешал ему нормально дышать. Под яростный рокот берсерка он выхватил короткий нож и быстро перерезал крепления и лямки, освободив короля из ловушки поврежденного панциря.

– Ууухх… – вдохнул Рейвхарт. – Поберегись! – он рукой оттолкнул капитана и сам прыгнул в сторону. Дерево тотчас затрещало. Лезвие огромного меча дошло чуть ли не до середины ствола. Звериный вопль пробирал до костей, хотя принадлежал он человеку. У берсерка был выбит осколками левый глаз.

Рейвхарт вскочил на ногу в трех метрах от берсерка. С другой стороны то же самое сделал Варден.

– Отвлекай его на себя! А я закончу дело! – крикнул король. – Он должен реагировать на резкие звуки!

Варден кивнул.

Рев берсерка стал еще яростнее. Варден увидел рядом камень и саданул по нему молотом. Звук привлек безумный взгляд воина-медведя, и он двинулся на капитана. Ему было нечем парировать удар широкого как гильотина клинка в руке сильного как гора берсерка. Ему оставалось только надеяться и верить своему королю.

Рейвхарт собирался оправдать его веру сполна. Он никогда не давал повода своим друзьям, семье, подданным, и кому бы-то ни было сомневаться в себе. Не медля ни секунды он проанализировал взглядом противника. У того была толстая шея, и теперь за отсутствием шлема, король мог наметить для себя цель для удара. Травмированная нога была помехой, но она не сломана, а ему этого хватало. Всего пара шагов и прыжок. Рейвхарт сделал это. Но несмотря на отсутствие зрения слева, берсерк все еще отменно слышал. Он уловил треск ломающейся веточки под ногой короля, повернулся и подставил руку. Меч воткнулся ему в ладонь. Он закричал и с локтя долбанул Рейвхарта в лицо, разбив ему нос. Варден замахнулся для удара, но медведь был необычайно внимателен и сообразителен для впавшего в боевое безумие воина. Он подставил широкое лезвие плашмя, приняв удар молота, а затем ударил сверху вниз кулаком с зажатой в нем рукоятью. Капитан упал на спину, выронив молот. За это время король успел снова подняться, не обращая внимание на сломанную переносицу. Берсерк поднял ногу, на которой был надет костяной шипастый ботинок, намереваясь раздавить Вардену голову. Тот открыл глаза, видя как над ним заносится смерть. Однако уже кружащим рядом жнецам было еще рано его забирать. Рейвхарт кувыркнулся к нему, подобрал молот, а затем использользовал как снаряд уже его. Молот выбил медведю второй глаз, отчего он завопил, начиная беспорядочно махать огромным мечом. Рейвхарт вытащил кинжал из голенища сапога, снова прицелился, прыгнул, уворачиваясь от взмаха толстого клинка, и вонзил кинжал в шею берсерка. Для надежности он врезал по навершию, вогнав кинжал как можно глубже. Воин-медведь умер мгновенно, а король упал на спину рядом с Варденом. Больше на поляне никого в живых не осталось.

– Слушайте…

– Да?

– Почему вы так безрассудны, мой король?

– Ты преувеличиваешь, Варден.

– Нет, это так. Неужели оно того стоило? Мы тут оба, простите меня, чуть не откинулись. Ладно я… но вы, ваше величество, вам необходимо себя беречь. Ради народа.

– Я умру в любом случае, мой дорогой капитан. Не от руки берсерка, конечно. Хотя это тоже смерть достойная. Но это неизбежно. Я всегда это знал.

– Вы знаете?

– Да, знаю. Ты не подумай, я вовсе не хочу умирать. Но этот поход – все, что у меня осталось. Это сложно объяснить, друг мой.

– Нет, я не понимаю, ваше величество! Почему тогда не остаться в столице?

– К чему бежать от неизбежного? На то оно и неизбежное… Я притворялся, что все хорошо. Пытался играть роль дурачка перед Селеной, перед Наэлем, даже перед Риком.

При упоминании этого имени Варден поморщился и издал какой-то не очень приятный звук.

– Знаю, ты его недолюбливаешь, капитан. – усмехнулся король.

– Он предатель.

– Может да, а может и нет. Но он никогда не предавал нашу дружбу. Ты должен понять, что я несу на себе бремя решений и обязан за них ответить. Но если бы я остался, то эта кара настигла бы не только меня, Варден. Я не хочу забирать с собой и своих родных. Пусть я буду как можно дальше от них. Я не должен жить ради народа, но должен ради него умереть. Понимаешь?

– Кто вам угрожает, мой король?

– Жизнь. – Рейвхарт откашлялся.

Они лежали на мокрой от росы траве. Издалека слышались голоса догоняющей их свиты. Вероятно солдаты услышали громоподобный рык берсерка и спешили на помощь.

– Этот мальчишка. Его нужно похоронить.

– Мы это сделаем.

– Можешь предположить откуда он?

– Вероятно из ближайшей деревни.

– Отправимся туда.

– Но, мой король, наш маршрут…

– Плевать на маршрут. Я хочу помочь этой деревне. Соберем информацию и разделаемся с этим племенем. Наверняка оно осело тут неподалеку.

– Я это не одобряю, ваше величество.

– Плюс в том, чтобы быть королем – ни у кого не надо спрашивать разрешения, капитан.

2

– Да я вас всех в темнице сгною! – вскипел царь Велитейл Первый, правитель Нарау, свернув в комок письмо и швырнув его в гонца. Ему было около семидясяти, на вид неопрятен и с жидкими редеющими волосами на каплеобразной голове. – Пшел вон! – он махнул рукой, увешанной перстнями, и гонец смылся.

– Вы слишком бурно на все реагируете, ваше превосходительство. – ласково произнесла женщина, выходя из тени трибун тронного зала. Она была одета в роскошный темно-бордовый костюм с длинной юбкой до пола, а лицо закрывала сетка, свисающая со шляпки.

Царь встрепенулся, шевельнувшись на своем троне. – И давно ты здесь?

– К вам так легко подкрасться. А охрана далеко, мой царь. Неужели вы не боитесь?

– Я свое отбоялся, женщина. И следи за языком. Тебе разрешено здесь находиться не по моей доброте душевной, а потому что ты можешь быть полезна. И я жду результатов.

– Вы их получите, ваше превосходительство.

– И когда? Терпение моë не безгранично, знаешь ли.

– Очень скоро. – женщина прошла вперед, подняла с пола скомканную записку. – Позволите?

– Валяй.

Она развернула письмо и пробежалась по нему быстрым взглядом. – Занимательно.

– Занимательно?! Что тут занимательного? Эти богатые жирные ублюдки что-то затевают.

– Они всегда что-то затевают, а вам всегда было плевать на них. Разве что-то изменилось?

– Кое-что. – буркнул Велитейл. – Так, мелочь, всего-лишь какой-то переворот в мировом раскладе сил.

– И как вы ответите на приглашение Раваима?

– Я не покину Нарау. Не хватало мне еще оставлять трон без присмотра.

– Но вы заключили союз с Империей, отказ обидит императора. А кроме того, вы рискуете упустить шанс побывать среди самых влиятельных людей континента и обзавестись полезными связями.

– Не волнуйся на этот счет. Вильгельм отправится туда вместо меня.

– Вы доверяете графу Сориано, но презираете всех остальных? А что вы думаете обо мне, ваше величество?

– Граф никогда не позволял себе подвести меня. А вот с тобой все не так, моя дорогая Лилит. Твой человек, Вальбер, облажался. Он поймал молодого чародея, а потом упустил. А ты за него ручалась.

Женщина свернула записку обратно в комок и выкинула его через плечо. – Досадно, но ничего не попишешь.

– Ничего не попишешь, да. Он меня здорово отвлек, пока ты тут решала свои дела.

– О чем, вы, государь?

– Я не так уж и глуп. По твоей просьбе мы перевезли сюда почти всю мистическую секцию библиотеки. И ты обещала мне разгадать источник силы чародеев. Но пока что я вижу только, как ты тянешь время. – царь встал, с трудом подняв свое тучное тело с трона. – Если в ближайшее время я не получу то, что мне нужно, у нас состоится диалог, который тебе не понравится, Лилит. А потом я кину тебя в яму к твоим рабам. Они тебя очень ждут.

Царь захромал к выходу, опираясь на трость при ходьбе и раздраженно крехтя.

Женщина посмотрела как за ним захлопывается дверь, усмехнулась, откинула с лица вуаль. – Старый хрен. – сказала она, блеснув янтарными глазами, с голубыми крапинками. – Ты как большой ребенок, играешь в своей песочнице и ждешь, когда тебе на блюде принесут все, что ты захочешь. Бедненький.

– Что будем делать, Лилит? – сказала она немного другим голосом, более мягким и тягучим. – Он не шутит. А мы все еще не нашли то, что искали.

– Спокойно. – снова строгий и слегка вибрирующий. – Возможно мы не там ищем. Надо бы закруглять нашу компанию здесь и возвращаться на базу.

– Это будет не очень разумно сейчас.

– Не спорь, Агнесия. Времени еще полно.

Глава 4: Привал

“Моё имя – Ионес Нарани. Я – чародей. Это моя первая запись в магическом дневнике, который достался мне от чародейки Анны. Теперь можно сказать, что этот дневник наш общий. Хотя, честно говоря, пополнить мне его нечем. Зато в нëм много знаний, которые я мог бы почерпнуть, если научусь толком читать на Амовирском языке. Летти расписала алфавит… Я очень скучаю по ней. Прошлой ночью она приснилась мне. С тех пор как я отказался от света богини Мэриэль – сам не верю, что пишу это – кошмары мне не снятся. И хоть это не был кошмар, было страшно. Не думал, что такое вообще бывает. Наверное потому, что я виноват в её смерти, кто бы что ни говорил. Я все ещё чувствую с ней связь. Во сне она сказала, что я не должен беспокоиться о ней, и у неё все хорошо. Неужели мой разум пытается сам себя успокоить? Может я могу общаться с погибшими людьми? Или это такой же призрак воспоминаний как Лок? Не знаю. И наверное никогда не узнаю. Как ни крути, принцесса сделала свой выбор, уколов меня в самое сердце. Она решила, что лучше не существовать вовсе, чем существовать, но не жить. И теперь я никогда и ни за что не смогу этого забыть. Мастер говорит, все мы делаем выбор каждый день, каждый час и каждую секунду. Мои выборы пока что не принесли мне ничего хорошего, но Мастер также говорит, что на поражениях нужно учиться. Конечно, он же у нас великий всезнайка… Мы путешествуем с караваном уже почти неделю, а я так и не продвинулся в том, чтобы узнать о нем хоть что-нибудь. Он никогда не отвечает прямо на мои вопросы и меня это просто бесит! Но когда-нибудь я все выведаю.

Наш сопровождающий Эммерлан со своими убийцами держится на отдалении. Не видел его и надеюсь не увижу. Мы периодически делаем остановки, а люди Эммерлана стерегут караван и отлавливают осмелевших разбойников. Так что мы даже не пересекаемся, и это хорошо.

Мастер взялся учить меня дворцовому этикету. Я бы ни за что не поверил, что он ему обучен. Но вроде бы не врет. Многое из того, о чëм он толкует, я читал в книгах.

Ещë меня удивляет, как много здесь интересных людей. Хоть я и не особо люблю разговаривать с кем-то без необходимости, но мне нравится слушать разные истории. Я неплохо подружился с продавцами косметики – Велиной и Фандрелом. Они очень приятные люди, хоть и со странностями. Фандрел очень часто проверяет разную косметику на ней, из-за чего её всегда трудно узнать. Но голос её выдает. Как-то раз Фандрел пустил меня в повозку, а у них там целая алхимическая лаборатория. Велина правда рассердилась. Но немного поворчав, она разрешила понаблюдать за процессом. Я решил проверить ингредиенты на наличие магии и ничего не нашел. Это удивительно, как они добиваются таких потрясающих эффектов без капли чародейства. Они называют это наукой. Я думал показать им мой “пробуждëнный” листосвет, но Мастер сказал не делать этого…”

– Что ты там пишешь, малец? – брякнул Мастер, завалившись у костра, подперев голову седлом и с облегчением вытягивая ноги.

– Ты ведь знаешь как меня зовут, да? – ответил Ион, держа в одной руке перо, в другой магический цветок.

– Ага. Так о чем пишешь, малец?

– Пишу о том, какой ты противный и ворчливый бродяга.

– Справедливо. – согласился Мастер, лениво почесав щетину на щеке. – Не забудь добавить в свои мемуары, что я абсолютно неотразим, прекрасно пою и танцую вальс. А ещё непревзойденно владею мечом.

– А ещё беспардонный хвастун и надменный словоблуд. – парировал Ион.

– Справедливо. – снова согласился Мастер.

– Так кто же ты такой? Может расскажешь немного правды о себе? Или хотя бы что-то отдаленно на неё похожее? Я еще не встречал бомжей, так хорошо владеющих оружием и знающих придворные манеры.

– Заканчивай, малец.

– Ты мне не указ, Мастер. Я принц, а ты мой подчиненный. – Ион звякнул серебряной печатью и быстро вернул её в карман.

– Уже и сам в это поверил, да? Что ж, неплохо, малец. Одобряю такой подход. Ты только трепись об этом поменьше и потише. И артефакты прячь понадëжнее. – бродяга указал на цветок, а сам крутанул между пальцами что-то длинное и тонкое.

– Эй! – воскликнул Ион, узнав в том предмете зачарованную кисть Мордера.

– Откуда у тебя это? – спросил Мастер, проведя большим пальцем по грубой щетине кисти.

– Ты знаешь манеры, но сам ими не пользуешься. – сказал Ион с осуждением. – Невежливо, знаешь ли, в чужих вещах рыться.

– Я и не рылся, ты сам их тут разложил. – Мастер пожал плечами, глядя на новоиспечëнного принца, сидящего в куче вещей с магическим дневником. – Такие штуки лучше беречь от лишних глаз. А любопытных здесь тьма.

– Таких, как ты?

– Даа! – протянул Мастер, ещë раз провернув кисть, как заядлый карточный шулер крутит картами. – Так откуда у тебя это?

– Это просто кисть. Люблю порисовать на досуге.

– Ага, как же. – неожиданно нахмурился странник.

– Ты лучше скажи, почему он до сих пор не завял. – Ион решил отвлечь Мастера вопросом. Он не был уверен, что сработает, но попытаться стоило. – И сияние пропало. – Парень поднял цветок на уровень глаз, показывая страннику.

– Не волнуйся на этот счëт. – Мастер использовал кисть как указку, показывая на листосвет. – Он теперь связан с тобой, так что пока ты рядом, никогда не завянет. А сияние появится, когда решишь пустить его в ход.

– И как это сделать?

– Съесть.

Ион нахмурился.

– И всë?! – он посмотрел на странника с негодованием. – Юзтесу просто надо было его съесть? Тогда какого чëрта ты…

– Ты меня поражаешь, малец. Он уже был без сознания.

– Но…

– И это магия магия первобытная, там всë куда сложнее, чем то, к чему ты привык…

Ион снова нахмурился. Он мог ожидать уроков по магии от этого бродяги, несмотря на то, что тот обычный человек. Мастер всë-таки многое знал. Но это не умаляло раздражения, которое парень от этого испытывал. Больше всего его бесил именно собственный скудный запас на эту тему.

– “Кто из нас чародей.” – всë вертелась мысль в голове. Однако Ион совершенно ничего не мог с этим поделать.

– …так что в этом случае необходимо ментальное соглашение. – говорил Мастер, продолжая размахивать кистью как волшебной палочкой, держа еë за металлический зажим. – Малец, ты слушаешь?

– А?

– Поэтому для внешних ран сгодится мазь, что я приготовил. Но она быстро портится, в отличие от целого цветка. Я как-то читал об одном чародее, который мог с помощью листосвета лечить внутренние повреждения даже если раненый без сознания.

– Правда? – заинтересовался Ион.

– Ага. Но это из разряда непроверенных гипотез. – Мастер бросил кисть Иону. – Спрячь еë на всякий случай. О листосвете знают немногие, для большинства людей это просто красивый цветок. А вот эта штука может натворить делов даже без твоего участия, и еë силу способны почувствовать обычные люди вроде меня.

Ион не стал возражать. Молча прибрал артефакт в глубины своей сумки.

– Мастер.

– А?

– Что такое Турнир Мудрецов? Ты знаешь?

– Оставим на потом, я бы вздремнул.

– Нет. Расскажи. Приказ принца.

– Серьезно? – вздохнул Мастер.

– Серьезнее некуда. Мы же уже завтра будем у Северного Великого моста. А там до столицы пара недель пути, ты сам сказал. Мне надо основательно подготовиться и узнать как можно больше о…

– Ну ладно. – перебил Мастер садясь на корточки и протягивая руки к костру. – Вижу ты основательно подошел к делу.

– Стараюсь ничего не упустить.

– В двух словах, а то я правда очень устал, пока помогал с застрявшим обозом. Это было сотни лет назад, после распада единого государства людей в Авенгарде – Империи Солнца. После того, как магия ушла из мира, тогда все было в очень подвешенном состоянии. Мир был расколот на известные тебе страны, но те еще не успели окончательно сформироваться и объединиться.

– Это было после катаклизма? Когда появилась бездна?

– Не все уроки прогуливал, как я погляжу.

– Я терпеть не мог историю. По большей части из-за профессора Гольферта. Но многое узнал из повестей и легенд.

– Учителя не обязаны нам нравиться. Но уважать их необходимо.

Ион закатил глаза и вздохнул.

– Да да. Ты мне до сих пор не отчитался по этикету. – назидательно заметил странник. – А время поджимает, малец. Если ты там опозоришься и выдашь себя…

– Дай угадаю, это заденет тебя до глубины души! – усмехнулся Ион.

– Вот именно, малец! Так что мы не войдем в ворота столицы, пока ты не превратишься в самого настоящего принца.

– Мне до сих пор эта идея не нравится.

– Я понимаю, ты волнуешься.

– Да причем тут это. Просто… так не должно было случиться.

– Однажды придет день, малец, и ты избавишься от этого.

– От чего?

– От сожалений. Прошлое не воротишь, будущего не узнаешь.

– Ну как сказать. Иногда во снах я вижу некие образы, словно предзнаменования. Раньше видел.

– Это часть силы Мэриэль. Она с братом делит наследие отца, повелителя пространства и времени. – Мастер поморщил лоб, заглянул в горящее пламя, будто увидев там что-то. Потом его брови сошлись, взгляд янтарных глаз наполнился злобой, а губы сжались. Любой человек, увидев его, мог бы решить, что он готов убивать.

– Мастер? – настороженно шепнул Ион.

– Не бери в голову, малец. Так ты хочешь узнать про турнир?

– Да, рассказывай.

– По прошествии некоторого времени, первый император Ситаинской империи собрал глав государств в единственном уцелевшем городе бывшей Империи Солнца – Альпире. Там он провозгласил новую эпоху, а символом этой эпохи обозначил разум. Так издревле империя стала научным оплотом Большой земли. Тогда впервые был проведен Турнир Мудрецов. Это не самый крупный в мире, но пожалуй самый важный фестиваль науки и искусства. Там очень влиятельные и богатые люди и организации со всего мира собираются вместе, демонстрируют свои изыскания в алхимии, инженерии и других науках. А также показывают плоды высокого искусства и современной моды.

Ион задумался.

– У тебя еще есть вопросы?

– Я читал “Стальные горы” Абриуса Платта. – вспомнил Ион. – Там он говорит о том, что знания – это оружие.

– Я его не читал, но с этим пожалуй соглашусь. – улыбнулся Мастер.

– Но правители редко сходятся в своих стремлениях. Неужели они так легко делились знаниями? Это же, по сути, все равно что делиться оружием.

Мастер сел поудобнее, внимательно посмотрев на паренька. – Верно мыслишь. Может поначалу так и было, но с каждым разом Турнир все дальше удалялся от того, чем он задумывался.

– И что же нам ждать на этот раз?

– Третье правило жизни, малец.

– О, да ладно! – хихикнул чародей. – Есть еще и третье? И оно гласит: помни о втором правиле!

– Нет. – фыркнул Мастер. – Оно гласит: будь готов к самому худшему.

– Эти правила не помогают. Вот какой от него толк?

– Ну смотри. – Мастер иронично усмехнулся. – Когда ждешь самый неблагоприятный исход, то в итоге ты оказываешься либо прав, либо приятно удивлен.

– Оо. А четвертое правило есть?

– С тебя пока хватит и трех. – Мастер снова принял лежачее положение, подложив под голову руку, закрыл глаза. – Завтра жду от тебя манерности, достойной принца. Нам очень повезло, что ты теперь царская особа, простому человеку на этот праздник попасть непросто. Доброй ночи, малец.

Ион выдержал тишину, потом прошептал: – Я бы сказал иначе…

– Перестань убиваться. – Мастер открыл один глаз, посмотрев на чародея. – Ты был знаком с этим парнишкой от силы пару дней.

– Хочешь сказать, что его жизнь не так уж важна?

– В целом, да.

Ион недовольно поморщился. Он не был согласен с Мастером, и в его голове крутились мысли.

– А это тоже одно из твоих правил жизни, Мастер?

Бродяга молчал, делая вид, что засыпает, хотя и дураку было понятно, что невозможно отключиться за такое короткое время.

– И сколько времени ты уже живешь вот так? Ты не считаешь людей чем-то важным? Тебе плевать на незнакомцев, потому что они не несут для тебя никакой выгоды? А если я умру? Ну меня ты знаешь от силы пару недель. Этого достаточно, чтобы считать мою жизнь важной? – пока парень говорил, Мастер слегка шевелил губами то в одну, то в другую сторону и морщил лоб, будто слышал очень раздражающую мелодию или противное жужжание насекомого прямо перед ухом. – Но нет, пока я тебе нужен, ты этого не допустишь. И что, так действительно легче жить, а Мастер? Просто не переживать, забыть, отпустить. Думать только о себе?

– Именно так. Доброй ночи, малец.

– Доброй… – Ион и не думал засыпать. Он снова открыл дневник и взялся за перо с бесконечными чернилами, берущимися из ниоткуда. Света от костра едва хватало для письма.

– Ты себе так глаза испортишь. – брякнул Мастер, перевернувшись на бок.

– А тебе не все равно? И ты вроде собирался спать.

– Дело твое.

Ион продолжил писать.

“Я взял на себя эту роль. Роль принца Юзтеса из Мокнира. Я сделал это, потому что пришлось и постараюсь извлечь из этого все. Не знаю, что меня ждет. Мне всегда было не по себе от незнания, от этой неопределенности. Но уже надоело бояться. Лок не боялся. Лентрит не боялась. Юзтес, чьë имя и личность я примерил, не боялся, даже на пороге смерти…”

– Зря ты думаешь, что они не боялись, малец. – снова дал о себе знать бархатистый баритон, а его хозяин лежал, не поворачиваясь.

– А?

– Нет, я не читаю твои мысли. Ты бубнишь про себя прежде чем написать. В тишине это очень хорошо слышно. И мешает засыпать, знаешь ли. Но ты не думай, что те ребята не боялись. Страх присущ всем, малец. Даже богам.

“И чтобы там ни говорил мой ворчливый попутчик,” – написал Ион, убедившись, что не произнес это вслух. – “Мне хотелось бы иметь хоть немного их храбрости.”

Глава 5. Великий мост

1

Близость Великой реки, являвшейся естественной границей между Нарау и Ситаинской империей, можно было ощутить по изменившемуся рельефу. Леса и небольшие равнины плавно перетекали в каменистые холмы и скалы, покрытые неукротимой растительностью. Кое-где можно было заметить, как из-под земли вырываются каменные образования правильной геометрической формы. Их происхождение не раз обсуждалось археологами и исследователями, но к общему мнению они не пришли. Самая широко распространенная теория говорила о том, что это части архитектурных творений древнего народа, которые разбросало по миру после ужасного магического катаклизма. В пользу этой теории говорила и близость так называемой Бездны – огромной безжизненной территории, частью прилегающей к Великой реке с другой стороны. Катаклизм повлиял на рельеф окрестных земель, и частично изменил русло реки. Никто из ныне живуших, не мог бы сказать, как выглядело это место в глубокой древности, хотя в некоторых музеях и архивах еще можно найти обветшалые зарисовки.

К большой удаче древнее бедствие не повредило один из трех Великих мостов, построенных чародеями через эту огромную горную реку. Глубина и ширина русла позволяла пройти судну любого размера, что делало реку самым крупным торговым маршрутом, а сама она тянулась с юго-запада, на северо-восток, выпадая из моря и заканчиваясь глубоко в горах между Лотниром и Аттавой.

На обоих концах Северного Великого Моста стояли внушительные пограничные блокпосты, разросшиеся настолько, что напоминали небольшие городки со своей инфраструктурой. Западный принадлежал империи, а восточный царству Нарау.

Еще на подступах караван услышал гул огромной реки, разлетающийся по всей округе и отражающийся от скал. Наконец путешественники добрались, всего в километре от их остановки уже виднелся город-блокпост Катран.

– Вот это да! – Растер смахнул пот со лба, вдохнул свежий воздух идущий со стороны реки, и довольно сложил руки на поясе. – Надо же, добрались совершенно без приключений. В хорошем смысле конечно! Вот что значит идти под охраной великого полководца!

– Не поспоришь. – согласился Мастер. Он почти весь последний день пути держался рядом с повозкой Растера и болтал с ним. Ведущий оказался весьма интересным собеседником.

– Ну что, Мастер. Вы с нами в Дарбар?

– Нет, Раст. Придëтся нам расстаться, как только пересечем мост.

– И куда же вы двое направляетесь?

– В Альпиру.

Караванщик скуксился и как-то совсем неприятно покосился на Мастера. Немного помолчав, он заговорил. – Что ж это была приятная поездка, Мастер. Я могу только пожелать вам удачи.

– Спасибо, Раст, она нам пригодится.

– Учитывая, что наиболее прямой и короткий путь в столицу лежит через Бездну, я бы мог… ммм…. предположить, что вы торопитесь, иначе не выбрали бы дорогу еще более опасную, чем разбойничьи леса.

Мастер по своему обыкновению расплылся в ухмылке.

– У меня к тебе до сих пор имеется несколько вопросов. – Растер снял панаму с запотевшей головы и растрепал слипшиеся волосы, посмотрел вдаль. – Полагаю ты на них не ответишь.

– Это ни к чему, Раст. Сам понимаешь.

– Ну что ж ладно. – Караванщик действительно все понимал. Он знал, что по правилам в состав каравана запрещено принимать любых встречных, что существует надлежащий порядок, и что у таможни совершенно разные инструкции, касательно проверок целых процессий и малых групп путешественников. Потому он сам предложил этим двоим вписать их в документы. Просто по-другому было нельзя, всë-таки он отвечает за этот караван. Хотя всë же хотел верить, что помогает хорошим людям, или как минимум не самым плохим. Объективных причин считать их таковыми у него не нашлось, но Мастер вызывал в нëм какие-то смутные опасения. Точно так же, как глава их охранного эскорта.

К ним сзади подскакал всадник и окликнул: – Эй! Эммерлан просил передать, что его дело сделано. Отсюда вы уже идете без сопровождения.

– Хорошо! – ответил Растер. – Прошу передать ему нашу признательность и плату. Сейчас, я позову Олдрика и он все…

– Не стоит. Командир также приказал не брать платы. За время нашего шествия мы собрали немало с разбитых бандитских шаек, что попадались на пути.

– Вот как?! Ну тогда мы очень благодарны вам, Братья десятой луны. – Растер сделал вежливый поклон, принятый на его родине в Генорхаде.

Рыцарь ответил поклоном не слезая с лошади. Перед тем как уехать он повернулся к Мастеру и сказал: – И последнее. Напутственное послание от командира для тебя, Мастер.

Черноволосый с легким интересом взглянул на него.

– Его предложение еще в силе. – проговорил молодой рыцарь. – Когда будешь готов, найди нас. – он развернулся и кинулся в галоп, проносясь мимо колонны разномастных повозок и разгоняя пыль с мелкой галькой.

– О чем он, Мастер? – спросил Растер. – Что за предложение?

– Неважно. – сказал Мастер, завидев Иона, на резвом коне идущего к ним. – Я поклялся, Растер, что больше никогда в жизни, ни за кем не буду следовать, какие бы великие цели он себе не поставил.

– Мы на месте? – спросил чародей, проезжая мимо них и оглядывая блокпост издалека.

– Как видишь, Малец!

Оттуда, где они остановились, можно было увидеть очертания другого берега, частично спрятавшегося за утренним туманом. Хорошо проглядывались ворота Катрана, а за ним, из-за крыш зданий высились к небу верхние части опор моста.

– Ну так идем. – с воодушевлением произнëс Ион.

2

В самом городке не было ничего необычного. Он всем своим видом напоминал одну из колоний, которые ранее основывали государства, в водах Малой земли. Здесь был свой губернатор и местные органы правопорядка, напрямую не связанные с гарнизоном блокпоста.

Растер рассудил, что неплохо было бы сделать остановку в городе, потому как все участники уже были сильно измотаны долгой дорогой. Но Мастер попытался его убедить, что лучше сделать это после преодоления моста. Глава каравана успокоил его: остановка не более, чем на пару часов, для небольшого отдыха и пополнения припасов в местных лавках.

Так и сделали. Уже спустя обозначенное время караван выдвинулся дальше. Никто не хотел задерживаться больше необходимого, потому как они итак уже сильно опаздывали.

Командир блокпоста вышел лично поприветствовать караван. После проверки документов он провел тщательный осмотр всех составляющих его повозок и не обнаружил нарушений. По манифесту Ион затесался к продавцам косметики. Они не задавали лишних вопросов, потому что и сами вероятно имели несколько секретов. Мастер же был обозначен как наемный охранник.

Наконец все проверки были завершены, и командир приказал открыть ворота, ведущие к мосту.

Караван продолжил путь, ступив на резные каменные плиты Великого Северного моста. Ион Сидел рядом с Фандрелом на козлах фургона, он не мог пропустить возможность своими глазами рассмотреть настоящее чудо света и даже немного привстал. Мост был около восьмидесяти метров в ширину. Он стоял на шести опорах, арками огибающих его – по одной на концах и остальных на протяжении всей длины. Имея всего семь пролетов, он тянулся более чем на четыре километра. Неведомая сила удерживала этот гигантский архитектурный объект. Ветер хлынул потоком, обдав караван своей силой. А там, под мостом, на расстоянии около километра, бурлила Великая река, где с легкостью мог бы проплыть корабль с самыми высокими мачтами. Вид поражал своим великолепием.

– Это потрясающе! – воскликнул Ион.

– И не говори! – кивнул Фандрел. Он повернулся и засунул голову в окошко. – Эй, Велина, зацени какая красотища!

– Отвянь, Фандрел… – послышался сконфуженный голос женщины.

– Да ладно тебе, может в этот раз хоть посмотришь? Выгляни на секундочку!

– Нет!

Фандрел вернулся на место. Иону стало интересно и он заглянул внутрь повозки. Велина сидела на полу сжавшись в комок и тряслась будто от холода. Но на улице царила летняя жара.

– Что с вами? – спросил Ион в недоумении.

– Оставь её, парень! – весело сказал Фандрел. – Она высоты боится. До чëртиков.

– Но тут даже и не видно никакой высоты, если не смотреть через ограду. – рассудил Ион.

– Вот и я о том! – Фандрел старался перекричать налетевший поток ветра. – Ты слышала, Велина? Просто вниз не смотри и все!

– Я же знаю, что там высоко! Вы меня не обманите!

– И вот так каждый раз! – пожал плечами Фандрел. – Ей от одной мысли о высоте дурнеет.

Ион сочувственно взглянул на свернувшуюся калачиком бедную женщину и вернулся на своё место. Через несколько минут он увидел Мастера, который сдал немного назад, переместившись сюда из начала каравана.

Поравнявшись и с ними, странник с улыбкой спросил: – Как тебе, малец?

– Замечательно! – ответил парень. – Велине только вот плохо от высоты.

– Да, это неприятно.

– Интересно, что люди иногда боятся того, чего нет. – задумчиво произнес Фандрел.

– Это иррациональный страх, как говорят ученые мужи. – сказал Мастер и посмотрел на Иона.

– Да, я что-то такое слыхал. – подтвердил косметолог. – У нас в родной деревне был один парень, так боялся в помещении находиться, представляете? А когда оказывался в тесноте так и вообще в панику впадал. Наши любили над ним поиздеваться, засовывали его в ящик и слушали визг. Так мы животы от смеха надрывали тогда, охх... Интересно, что с ним стало теперь…

– О! А у нас в академии был дворник. – вспомнил Ион. – Он боялся пчел. Каждый раз, когда видел или даже слышал их, то сразу же начинал бегать как сумасшедший. Ребята иногда подкрадывались и изображали пчелиное жужжание. Иногда срабатывало!

– Это все детские истории. – провозгласил Мастер.

– Ну так поведай нам взрослую, умник! – сказал Фандрел, а Ион его поддержал.

Мастер усмехнулся. – Да пожалуйста. Я познавал искусство меча в храме Стального бога в Генорхаде. Нас учили преодолевать наши страхи какими бы они ни были, но чаще всего речь шла о страхе в первый раз получить по лицу или не справиться с очередным трудным упражнением. Решение обычно было проще некуда: столкнись лбом с тем, чего боишься и ты избавишься от страха. И чаще всего это работало. Каждому из нас было, чего бояться. Но среди нас выделялся один выдающийся уникум – Сэдри. Этот черт не боялся вообще ничего. Кроме того он был лучшим бойцом, даже я долгое время не мог его одолеть. Он первым шëл в очередь на все тренажеры, и именно на нем отрабатывал приемы учитель Клайф, а это тот еще садист психопат. Так что парень был несгибаем как скала, его даже прозвали “Сэдри Бесстрашный”. Он был превосходен, большую часть времени. Однако бывали случаи, когда он давал слабину, в один миг становился несобранным и не мог себя контролировать, словно видел перед собой не соперника а настоящее чудовище. Даже самые хилые из учеников иногда выходя против него и моля богов придать им сил удивлялись, с какой легкостью удавалось одолеть Бесстрашного Сэдри. Никто не мог понять, что с ним происходит. Но однажды мы заметили, что происходит это всякий раз, когда на боевые тренировки приходит учитель Тар.

– Ух ты, наверное этот учитель умел вселять страх! – усмехнулся Фандрел.

– Совсем наоборот. Он был скорее духовным наставником и к боевым занятиям отношения не имел. Но любил иногда прийти посмотреть как мы выбиваем из друг друга дерьмо.

– Значит дело было не в нем? – спросил Ион, пытаясь додумать, в чем же причина.

– Нет, не в нем, это точно. Мы это проверили, специально пригласили Тара и посмотрели на реакцию Сэдри Бесстрашного. Мы даже поставили их рядом. – Мастер сделал паузу, улыбнулся.

– И что Сэдри? – донесся из повозки женский голос. Видимо Велина тоже слышала их разговор несмотря на легкий гул ветра снаружи.

– Сэдри Бесстрашный испугался до безумия, даже говорить нормально не мог. Мы также припомнили, что на редких занятиях у учителя Тара парня не было видно. Если он и присутствовал, то прятался где-то в углу и подальше.

– Так что же такого в этом учителе? – нетерпеливо спросил Фандрел.

– На вид ничего особенного. – буркнул Мастер. – Разве что кроме одного. – он снова выдержал паузу. – Он был лысым.

На полминуты этих четверых посетило молчание.

– Что? – недоумевающий женский голос из глубины повозки. Велина все еще сидела на полу, но уже придвинулась ближе к ним и слегка привстала. Она могла слышать и частично видеть их. – Ты же не хочешь сказать, что этот бесстрашный Сэдри…

– Боялся лысины? – ощерился Мастер. – Да. Именно так. И, представьте себе, чем более гладкой была лысина, тем сильнее он паниковал и впадал в тряску. А Тар так хорошо выбривал свою голову, что в неë можно было смотреться как в зеркало. И по иронии он был единственным из всех обитателей школы, кто не терпел никаких головных уборов. Каждый раз, когда он оказывался рядом, Сэдри Бесстрашный терял всякое самообладание, и становился беспомощным как котенок.

Из повозки раздался дикий хохот. Велина словно забыла про свой страх высоты, и не могла удержать приступа неконтролируемого смеха. Фандрел лишь коротко усмехнулся и, нахмурив бровь, о чем-то серьезно задумался. А Ион позволил себе улыбнуться.

– Ну Сэдри то было не до смеха. – заявил Мастер. – В таком состоянии его не могли отправить в армию, а он посвятил тренировкам всю свою жизнь. Но и терять такой талант тоже никто не хотел. Поэтому он оставался в храме. Но отношение к нему кардинально изменилось. Это стало давить на него. Все усугубилось, когда некоторые из учеников побрили головы. Они хотели наконец отыграться, одолеть непобедимого и бесстрашного Сэдри. А мне было интересно, что вызывает в людях такие абсурдные страхи. И я спросил об этом его. – Мастер ушел в себя, засмотревшись на высокие серо-бурые скалы левой стороны реки.

– И что он сказал?

– Сейчас мы знаем Генорхад как страну двух народов, живущих в мире. Но в те времена он был разрознен и гремели гражданские войны. Совсем ещё юный Сэдри с семьёй по заветам богов жил в отдалении от всех, учился охотиться и выращивать небольшой урожай. Пока однажды к их дому не вышла шайка налетчиков. Предводителем этой шайки был очень мерзкий тип. Родители велели маленькому Сэдри спрятаться. Они не были воинами, но хотели защитить своего сына как могли. Главарь налетчиков – здоровенный лысый дворф, сначала жестоко разделался с отцом семейства, а потом изнасиловал и убил мать. Все это случилось на глазах у мальчика. Дом они разграбили, но Сэдри не заметили и ушли. Он не мог там оставаться, пошел куда глаза глядят, совершенно опустошенный, пока ноги не привели его в горы. Там его, обессиленного, измученного от жажды и голода, нашел учитель Вайно и привел в храм боевых искусств. Большинство учеников там – такие же брошенные судьбой беспризорники. Сэдри дал сам себе обещание, что станет непревзойденным воином и будет защищать свою родину от таких как те налетчики.

– Ничего себе. – шепнул Ион. – А что стало с ним в итоге? Остальные продолжили над ним издеваться?

– Нет. Он был верен себе. Сэдри сам попросил меня побрить ему голову. Он сам стал тем, чего боялся. И я с ним заодно. Я провел с ним несколько боев, пока он не привык. Его штормило каждый раз, но с каждым разом его сопротивление все укреплялось. И вот, он вернулся на боевое кольцо и отмутузил каждого по очереди. Под конец против него вышли сразу четверо и он отделал их как крольчат. Настоящая сила не в том, чтобы быть бесстрашным. Настоящая сила в том, чтобы ломать своим страхам хребет. – Мастер улыбнулся, явно довольный резким словцом. – Так что ты, Велина, могла бы решить свою маленькую проблемку, посмотри ты страху в лицо. Всего лишь нужно найти его причину и… может скинуть тебя с небольшого обрыва.

– Пошел ты! – донеслось из повозки.

– Нет я серьезно! Расскажешь свою историю?

– Не твоё это дело!

– Постой. – Фандрел все ещё был в серьезной задумчивости. – Кажется я об этом уже слышал. Да, припоминаю… Детали были немного другие, но… Да! Точно! После этого появилась традиция брить всех налысо, так ведь?

– Верно… – подтвердил Мастер.

– Но тогда что-то не сходится. Это случилось более восьмидесяти лет назад. Тебя там быть не могло, Мастер! Иначе я не пойму, почему с тебя песок не сыпется.

Мастер немного помолчал, а потом вскинул руки и немного потряс ими, усмехнувшись. – И то верно! Что ж, каюсь, подловил ты меня!

Ион огорченно вздохнул, а после рассмеялся.

– Ты чего хохочешь, малец?

– Да просто… представил тебя без волос! Ахахах! А ты точно не брился налысо? Уверен, тебя бы в таком виде кто угодно испугался бы!

Мастер невольно подхватил искренность чародея, тоже рассмеявшись. Хотя его смех не выглядел по настоящему весëлым. Мастер о чëм-то задумался, на его лице мелькнула тоска. Ион уже хотел спросить его о таких вот нередких сменах в настроении, но странник резко пришпорил коня и помчался в авангард каравана, не дав чародею шанса.

3

Караван благополучно пересек мост и добрался до границы Ситаинской империи. На том берегу их уже ждал другой город-блокпост, и аналогичные проверки, которые пришлось пройти на предыдущем. Но имперский комендант был более щепетильным и оценил состояние каравана еще по нескольким пунктам, указав Растеру на некоторые нарушения. Уплатив пошлину, Кракс добился наконец того, чтобы их пропустили. Выйдя в город, все облегченно вздохнули. Прохождение границы всегда вызывало тревогу, но теперь уже все было позади.

Покидая мост, Ион в последний раз оглянулся, осмотрев эту величественную постройку. Он также глянул вниз, где под мостом был установлен небольшой контрольный форт империи с широкой пристанью. Этот порт обязывал все проходящие суда проходить регистрацию. А не желающих соблюдать правила ждали пушки форта, начинающие пальбу без предупреждения, и военные корабли, стоящие чуть поодаль, к северу от моста.

Настало время покинуть караван и двигаться дальше, пока Мастер решал вопросы с Растером, Ион решил попрощаться с Велиной и Фандрелом.

– Я не умею это делать… – замялся Ион.

– Да и не надо. – улыбнулся Фандрел, вытянув руку для рукопожатия.

Велина все еще испытывала последствия своей боязни высоты и оставалась в повозке. – Удачи, Алек. Не забывай, что краска не выдерживает перепадов температуры, ярких солнечных лучей и длительного воздействия влаги. Эффект начнет спадать примерно через неделю, так что не торопись использовать вторую половину флакона.

– Спасибо, Велина. – Ион уже было повернулся уходить, но задержался. – На самом деле… меня зовут…

– Мы ценим это, но не стоит. Наверняка у тебя есть веские причины. – остановил его Фандрел, мельком оглянувшись. – А здесь полно ушей и глаз, понимаешь?

– Да… точно.

– Ну, бывай, парень! Если как-нибудь будешь в Дарбаре, то ищи вывеску “Волшебные преображения Агаты”! Будем рады!

– Спасибо вам. – Ион пошел по улице, догоняя Мастера и пригляделся к окружающим. Его взгляд зацепил странный толстый мужчина, явно пристально следящий за ним. – “А Фандрел прав.” – Ион столкнулся с Мастером, готовящим лошадей.

– Все в порядке, малец?

– Да, все… – Ион снова посмотрел в ту сторону, но толстяка в купеческой рясе уже не было. – Все нормально. Мы отправляемся сейчас?

– Чем скорее, тем лучше. Меньше чем за пять дней будем в столице. Но должен тебя предупредить. Мы идем через Бездну.

– Да я понял. Чо там такого, просто безжизненная пустошь.

– Не безжизненная и далеко не пустошь. Всегда держись рядом со мной, малец. Если не хочешь, чтобы твое путешествие внезапно оборвалось самым ужасным образом.

Ион насупился. – Пугай сколько влезет. А я не боюсь!

Мастер ухмыльнулся.

– Рад, что ты настроен серьезно. И все же, опасаться вещей, способных убить теья самым неприятным образом, довольно полезно. Сейчас зайдем в пару лавок и в путь.

Первым делом они посетили охотничий магазин, где Мастер приобрел новый лук. Он был не очень доволен, потому как лук оказался самым простецким и не слишком надежным, но лучшего здесь найти не представлялось возможным. Также они зашли в рыболовецкий ларек и мясную лавку, чтобы закупить несколько разных сортов рыбы и мяса. Ион не был уверен, что они вдвоем смогут все это съесть, но оставил вопрос без внимания. Также Мастер приобрел прочную сеть, несколько капканов и свисток. А Ион присмотрел себе очень удобный рюкзак.

Закончив все приготовления они сели на коней и вышли за ворота города, где перед ними простиралась грандиозная долина. Она только начиналась с зелени и небольших лугов, но чем дальше, тем сильнее местность менялась. Уже примерно на середине она постепенно превращалась в пустыню. Где-то там виднелись барханы, и горы из песчанника. А через долину тянулась широкая тропа из каменного песка.

– Туда пойдет караван? – спросил Ион.

– Да. – ответил Мастер.

– Но мы идем в другую сторону. – чародей повернулся. Там, справа от него, едва проглядывалась ужасно неудобная на вид дорога. Она пролегала через начинающуюся здесь горную гряду, обрамляющую долину, и зелено-бурые заросли. Повсюду торчали острые как шипы камни и колючие лозы. Оттуда веяло холодом и сыростью и чем-то еще, заметным лишь Иону. Он чувствовал магию, но не так, как обычно. Он всегда ощущал еë как непрерывный поток или полотно, как льющиеся без конца струи воды. Но в этот момент в стороне Бездны поток разорван на части, полотно изодрано, а вода еле просачивается через завалившие еë камни. Иону стало до ужаса страшно. Он бы хотел спросить об этом Мэриэль. Потому что там явно ждала тьма. Но он не мог.

– Мы могли бы обойти горы слева, но тогда путь займет почти месяц. – спокойно сказал Мастер, облокотившись на высокую переднюю луку седла и наблюдая за чародеем. – Как ты решишь.

– Значит теперь я все решаю?

– У нас же партнерство. Было бы неуважительно не послушать твое мнение, малец!

– Поздновато ты об этом задумался. – Ион в нерешительности посмотрел налево, затем снова направо, как бы сравнивая ощущения. Все его чародейское нутро переворачивалось, при взгляде на обходной путь. А со стороны долины веяло теплом. Опытный путешественник сказал бы, что тепло может быть обманчиво, и за ним часто следует пожар. Но опыт Иона ещë пока не сильно обременял. Его очень манила теплая и уютная долина, проторенный тракт с минимумом опасностей на пути.

Он повернул направо, сжимая поводья что есть силы.

– Не дрейфь, малец. – Мастер осторожно подошел к коню Иона и хлопнул парня по спине и обошел его, встав впереди. – Держись за мной и все будет хорошо.

Глава 6. Князья и вассалы. Часть 2

1

– Открывай! Открывай! – голосил смотрящий сверху.

У подножия же с недовольным ворчанием отозвался стражник. Он позвал второго и вместе они принялись крутить колесный вал, приводящий в движение решетчатую кованую дверь ворот. Дверь поднялась с металлическим скрипом.

Всадник, для которого открывались ворота, не замедлил ходу ни на йоту. И промчался в тот момент, когда одно из зубьев вполне могло бы задеть его шляпу. Но не задело. Всадник, а вернее всадница, пригнулась, прижалась к шее лошади, и пролетела мимо как стрела.

– Закрывай! Закрывай! – крикнул смотрящий. Наверное ему очень нравилось кричать что-то сверху. Это было его единственное взаимодействие с товарищами у подножия высоких ворот за весь день, поэтому его энтузиазм нетрудно понять.

Наездница лютым галопом умчалась к королевскому замку. Подъехав к началу внушительного фасада, она остановила коня и не очень осторожно слезла. Она торопилась. Подбегающие конюхи едва успели перехватить лошадь, как женщина уже забегала на террасу и далее по ступеням наверх, в замок. Она немного задержалась на крыльце, взглянув на почерневшую и обугленную часть замка.

– Великий свет. – прошептала она, и вошла.

Внутри царила дворцовая суета и легкий гогот, создаваемый придворными и слугами.

Она столкнулась на входе с женщиной в черном наряде, и та воскликнула: – Нала!

– Белль? Ты как всегда совсем не смотришь по сторонам. – сказала Нала, поправила шляпу и подтянула жакет.

– Прошу прощения! Я получила ваше сообщение, мис. И хотела предупредить, прежде чем вы доберетесь до замка.

– О чем предупредить?

– Нала Нарани! – отчеканил один из шести стражников, подошедших к ним. – Вам следует пройти с нами.

– Вы меня извините, капитан Корг. Но у меня совсем нет на это времени. Я должна немедленно увидеться с королем.

– Нет, это вы меня извините, мис Нарани. Но это не просьба.

– Не поняла вас.

Стражники держали руки на эфесах своих мечей и судя по выражению лиц, были вполне настроены их применить.

– Серьезно? – нахмурилась Нала. – Что тут происходит?

– Вот об этом я и хотела предупредить… – шепнула помощница Белль.

– Пожалуйста, пройдемте с нами. – повторил капитан.

Нала не хотела в этот раз испытывать судьбу и подчинилась. Солдаты повели еë под конвоем. По пути она прокрутила в голове несколько вариантов, подходящих ситуаций, но ни один ей не нравился. Конвой остановился на втором этаже замка возле двери, которую Нала очень хорошо знала.

– Это какой-то розыгрыш? – фыркнула Нала.

Капитан постучал в дверь, что очень удивило женщину, поскольку этот кабинет принадлежал главе разведки, то есть ей. И там уж точно никого кроме неë быть не могло. Ключей от него существовало всего два: один у Налы, второй у короля.

– Заходите, открыто. – раздался смутно знакомый голос, от которого у Налы по спине пробежали мурашки.

Она вошла и на несколько секунд замерла, чуть не потеряв дар речи.

– У меня какое-то странное чувство, как же оно называется… ах да, кажется дежавю. – хмыкнул человек, сидящий за столом.

– Паук! – еле выговорила Нала, ошарашенно глядя на него. Он изрядно постарел, но это точно был он – беспощадный мастер шпионажа и манипуляций Сантарон Фолиен. – Что это значит? Ты должен быть мертв!

– Хех! – он усмехнулся по обыкновению очень коротко и внушительно громко. – Удивлен, что тебе это не известно. Казнь была показухой. Все благодаря доброте нашей чудесной королевы Сьюзан. Жаль, что еë уже нет в живых, такая утрата.

– Что ты здесь делаешь? Что ты делаешь в моем кабинете?

– А ты все так же хороша. Да, не та двадцатилетняя мечтательница, что стояла передо мной, но все же… сколько тебе? Уже за сорок? А ты все еще в самом соку.

– Я должна поговорить с королем. – Нала боялась, что еë сердце вот-вот выпрыгнет из груди, нужно было срочно что-то предпринять.

– Не суетись, Нарани. И я тебя не отпускал.

– Что это все значит?

– А на что похоже? Это не твой кабинет, дорогуша. Он всегда принадлежал и будет принадлежать лишь мне. Я вернулся, а ты теперь снова мой подчиненный. Как и прежде. Вот как все устроено.

Нала совершенно осела от таких заявлений, а Паук продолжил.

– Вот все официальные бумаги, если угодно. – он бросил на стол королевский указ о переназначении. – Тебя же король видеть не желает. Ты его очень расстроила, Нала. Подвела. Поэтому я здесь. Но это было предрешено, ты же помнишь, что я тебе сказал в тот последний день?

– Как? – Нала все еще не могла осознать происходящего.

– Сейчас поясню, а то вижу ты совсем не в курсе. Признаюсь, меня это даже разочаровывает.

Нала было хотела присесть, но Паук ей не дал.

– Ты, видать, забыла как нужно себя вести на приеме у командира, Нала. Не заставляй тебя учить. Итак. Пока тебя не было, пока ты распыляла ресурсы разведки на свои интриги и дурацкие задумки, которые не удосуживалась обсудить с нашим королем, тут кое-что произошло.

– Я знаю про пожар.

– Погибло много людей. В том числе и королева. Считалось, что с ней погибла и принцесса Джуан.

– Лентрит…

– Да, эта оторва сумела обставить судьбу! Выжить то она выжила. Но вот домой возвращаться не торопилась. Таскалась по городу с сорванцами почти две недели. А потом намылилась, представь себе, на Малую землю. Тебя уже не было в столице, ты отправилась решать чужие проблемы, оставив родную страну без присмотра. И смотри, что вышло.

– Это не так. Наша сеть… – к ней начало приходить неожиданное осознание. – Ты!

– Ты же не думала, что я буду сидеть и ничего не делать? Ах, да… есть и свои плюсы в том, что тебя считают мертвым. Давай-ка умерь свой пыл и этот пожирающий взгляд. Ты подвела короля, девочка умерла, и тебя вышвырнули….

– Ты сказал, Лентрит жива.

– Увы, но нет. В столицу возвратился сир Финред. Он поведал о трагической гибели принцессы Джуан. И можно сказать, сам признался в еë смерти, а потому уже ждет казни. Удивительно, кстати. Ты так интересовалась судном “Сирена”. Финред плыл на нем вместе с принцессой. Кого ты там искала?

Нала могла бы поразмышлять о том, кто именно из еë команды в Дарбаре еë предал и раскрыл все детали. Но размышлять об этом было уже бесполезно.

– Финреду конец. Ты же, в силу своих талантов нам еще нужна. Амадей очень вспыльчив, но мне удалось его убедить, что ты еще можешь послужить и исправиться.

– Это какая-то бессмыслица!

– Это факты.

– Как он может тебе верить, после того, что было? Он же сам просил меня разобраться с тобой! Что ты наделал?

– Что было, то было, дорогая Нала. – Паук выстрелил смешком и также быстро затих. – И ты тоже можешь заслужить прощение. Из-за твоих выкидонов мы на пороге войны. Но ты же помнишь, что мы и сами планировали убрать Рейвхарта.

– Нет…

– Давай освежу твою память. – паук коварно ощерился. – Мы отправили тебя собрать сведения и подготовить почву для покушения. И это было идеальной возможностью для тебя. Мы дали тебе полную свободу действий. И вместо того, чтобы сосредоточиться на деле, ты сошлась с Рикардом Барнетом.

– Причем здесь…

– Это могло сойти за неплохой ход, но ты и тут сумела удивить, позволив ему себя обрюхатить. Это ничего, бывает. Ты была молода, и осуждать я бы не стал.

Нала непроизвольно положила руку на живот.

– Но когда я приказал тебе избавиться от этих досадных неудобств, что ты сделала? Поступила очень непрофессионально.

Нала дышала быстро и прерывисто, но стояла как вкопанная, она всеми силами старалась трансформировать страх и обиду в злость. Это всегда помогало ей справиться с эмоциями.

– Я и не думал, что когда-нибудь увижу тебя, когда давал указание отрезать от агентства. Но ты вернулась и показала, как на самом деле способна действовать. Моя шея до сих пор хрустит. Не хочешь ничего добавить? Хах! Ладно, я это все припоминаю не для того, чтобы помучить тебя. Просто надеюсь, что урок ты усвоила. И обрадую тем, что твоя новая миссия под моим руководством будет не слишком отличаться от предыдущей. Мы воспользуемся твоей близостью с Рикардом. По нашим сведениям, он вернулся из изгнания. Ты вновь отправишься в Солонет и попробуешь втереться к нему в доверие. Что скажешь? Справишься? Упреждая твои возражения скажу, что у тебя есть выбор. Либо ты продолжишь служить нашему королевству, как всегда и хотела, либо отправишься на виселицу вместе с сиром Финредом. Все просто.

В этот момент у Налы просто не было слов. Она снова почувствовала себя восемнадцатилеткой, только-только вступившей в отбор на агентурную работу. Тогда она была полна амбиций и боялась сделать хоть один лишний шаг. Но с тех пор прошло немало лет.

– Я всегда была верна королевству. И это не изменится. – выдавила Нала. – Если таков указ короля, то я не смею противиться. – она с трудом сдерживала накатывающие слезы и сохраняла ровное положение. Голос еë слышался спокойным.

– Ммм… Иногда я тобой даже восхищаюсь, Нарани. – хохотнул Паук.

– Но я должна знать все детали, и… цель. На Рейвхарта готовится покушение, и я…

– Ты решила, что стоит попытаться не допустить этого. Но нам это не нужно. Я отменил все твои распоряжения касательно Альпиры. А также мы заручились поддержкой Нарау и Мокнира. После смерти Рейвхрата преграды на нашем пути не уйдут в небытие. Рикард не просто так остался в Аттаве. Он будет еë защищать. Но если рядом будет кто-то, кому он мог бы довериться… Жаль, что ваш сын умер. Он мог бы очень пригодиться в этой партии.

Нала невольно обхватила своë левое запястье, сжала.

– Да… – вырвалось у неë.

– Но ты и так справишься, я ведь прав?

– Конечно. Если это все, я хотела бы отдохнуть с дороги.

– Отдохни. Жду тебя вечером, Нала Элис Нарани, полностью собранной.

Она вышла из своего уже бывшего кабинета с глубокой раной. Она думала, что эта рана зажила и превратилась в шрам. Но нет, еë бесцеремонно вскрыли вновь. Стражников уже не было. Нала вытерла мокрые от слез щеки и медленно зашагала по коридору, начиная считать в уме. С каждым сделанным шагом она приходила в себя, но не могла избавиться от тревоги. На двенадцатом она снова столкнулась с младшим агентом Белль.

– Мис Нарани? Как вы? Я боялась худшего.

– Все в порядке, Белль.

– А по вам не скажешь… Ой, простите меня, я не… Не стоит мне вот так…

– Заткнись, Белль.

– Да, конечно, простите. Я хотела сказать, что была на приемке и успела забрать сообщение для вас, пока оно не дошло до Фолиена.

– Сообщение? – ожила Нала.

– Я его уничтожила, потому что паук приказал всех обыскивать. Он настоящий параноик!

– Что за сообщение?

– Это от Гайла. Он писал, что Сирена прошла нижний имперский блокпост у Великого моста. – пока шпионка говорила, глаза Налы вдруг оживились и наполнились светом, но быстро потухли снова.

– Капитан корабля, некий Уолден, предъявил артильскую торговую грамоту и без проблем был пропущен дальше. Куда он направился, мы не знаем.

– И все? – печально спросила Нала. – Значит на корабле его не было…

– Если вы о том человеке, которого приказали высматривать, то Гайл его видел. Только не на корабле. С описанием совпало все, кроме цвета волос, но Гайл уверен, что парень точно тот. Правда задержать его он не смог. Мальчик пересек Великий мост. Вот, вроде бы все.

Нала вдруг не сдержалась и обняла девушку. Так что та выпучила глаза и растерянно оттолкнула от себя бывшую главу разведки.

– Спасибо тебе, Белль. – смущëнно выдавила Нала. Она удивилась не меньше.

– Э… я… не за что, мис. Я ведь ничего такого не сделала, просто…

– Ты сделала, больше, чем думаешь. Но не смей об этом письме заикнуться при ком-то ещë. Забудь его.

– Я поняла. Что дальше, мис?

– Паук дал мне задание. В Аттаве.

– Вот как. И когда вы отправляетесь?

– Никогда. Я не собираюсь плясать под его дудку. Он решил мне так отомстить, но я ему этого не позволю.

– Но это же предательство, мис. Он вас убьет!

– Ты знаешь, где держат Финреда?

– Могу узнать…

– Мне нужно с ним поговорить. Фолиен наверняка уже отдал приказ следить за мной. Поэтому я прошу помощи.

Белль слегка покачала головой, будто не верила в то, что слышит.

– Не смотри на меня так, Белль. Я знаю, как это страшно, как страшен Паук.

– Меня пугает не это… – девушка снова смущëнно сдвинула брови.

– Неужели? Вам придется нарушить правила и возможно подписать себе приговор вместе со мной. Но я не могу здесь остаться. Мой… – Нала сжала губы, борясь с осторожностью и недоверием. Она смогла себя пересилить, потому что не видела совершенно никаких альтернатив. – Мой сын в опасности, и это единственное, что меня сейчас волнует. Пожалуйста, Белль.

Девушка все поняла в ту же минуту, вдруг улыбнулась и ни на йоту не колебалась с ответом: – Мы не побоимся вступиться за вас, мис Нарани. Многие пришли в разведку только ради того, чтобы учиться у вас и быть частью чего-то большего… Вы всегда помогали нам и нашим близким во всем. Видимо пришло время отплатить. Даже если это будет стоить нам жизней.

– Я не прошу вас вслепую жертвовать жизнями…

– Я понимаю, мис. Но не волнуйтесь. Мы не подведëм.

2

Как и предполагала Нала, не прошло и часа, а за ней было установлено наблюдение. С Белль они решили больше не контактировать, и все предстояло устроить без какого-либо участия самой Налы. Ей пришлось довериться своим подчиненным полностью. Хотя все агенты были теперь формально подчинены Пауку, некоторая часть из них, из числа приведенных и обученных Налой лично, были по прежнему верны ей. Они тщательно спланировали и привели в действие план, по отвлечению внимания и обеспечения необходимого Нале времени. Время – единственное, в чëм она нуждалась. Время до того, как за ней придут люди Фолиена. Она старалась использовать его максимально эффективно. Как только взоры охраны были всеми возможными способами отвлечены от её персоны, она начала действовать.

Тюремный блок королевского замка был создан специально для заключения особо ценных пленников, политических преступников и предателей государства. Он находился глубоко в подземельях. Нала знала, что как только она туда спустится, то тем же путем уже не выйдет. Как только она окажется в тюрьме дворца, за ней уже будут идти. И единственный путь наружу, это выйти через те же подземелья. Юная принцесса Джуан использовала катакомбы для своих побегов, а поскольку за той до определенного момента всегда неотступно следило специальное отделение агентов Налы, о котором знали только король и королева, то Нала была хорошо осведомлена об этих маршрутах. Но полагаться на это в полной мере она тоже не могла. Ей всего лишь оставалось верить, что Фолиен не знает об этих ходах.

Нала прильнула лицом к двери, прислушалась к голосам и звукам в коридоре. Затем она проделала то же самое со стенами, чтобы определить, есть ли кто в соседних комнатах. Наконец она выглянула на балкон. Снаружи никого не было. Она вернулась в комнату и подперла дверь шкафом. Он был тяжел, и Нале пришлось его облегчить, прежде чем с огромными усилиями и ругательствами двигать его к двери. Во время этого процесса она несколько раз цеплялась за острые края кованых элементов, распоров на себе несколько швов и порезав руки. Это еë однако не заботило.

Чтобы создать впечатление, что она все еще находится в комнате, она решила использовать балконы. Снова выйдя наружу она сорвала юбку, которую тут же подхватил и унес ветер. Эта сторона замка выходила на край скалы. Отсюда хорошо виднелся нижний город, покрытый легкой воздушной дымкой. Уже вечерело и кое-где внизу загорались огни. Нала подошла к краю балкона, взглянула вниз, почувствовала головокружение.

– Великий свет! – прошептала шпионка. Она всегда физически не переносила две вещи: корабельную качку и ощущение высоты. А теперь ей предстояло прыгать с балкона на балкон над безраздельной пропастью. Но это было необходимо сделать. Либо побег, либо смерть.

– “Ну что, если сорвусь, то хотя бы умру без мучений…” – она задумалась и отругала себя за эти мысли: – Нет, я не умру. Ни за что.

Она набралась храбрости, перекинула одну ногу, усевшись на перила, качнулась и глубоко вдохнула.

– О боги! –

Воздуха здесь было даже слишком много.

– Так, Нала, сосредоточься на цели. Ты справишься. – твердила она сама себе и посмотрела вдаль. Ей предстояло преодолеть три балкона, чтобы добраться до галереи, примыкающей к южной винтовой лестнице, у которой, она была уверена, нет охраны, как и всегда. Она перекинула вторую ногу и с замиранием сердца, сделав глубокий вдох и выдох, оттолкнулась. Расстояние небольшое, но это отнюдь не означало безопасность таких прыжков. К большому счастью Налы, ей удалось не провалиться в бесконечную пустоту. Она вовремя зацепилась и крепко ухватилась за перила противоположного балкона. Удивившись сама себе, она похвалилась успехом маневра и взглянула на два оставшихся балкона.

– Дело за малым.

Второй она преодолела даже с большей легкостью, чем первый. Но вот третий был немного дальше. Она использовала больше силы в ногах, и даже немного раскачалась, чтобы сделать прыжок длиннее. Прыгнула. Зацепилась двумя руками за перила, но сорвалась. Уже мысленно чувствуя и представляя, как летит в пропасть несколько секунд и разбивается о землю её хрупкое человеческое тело, она успела зацепиться за самый край, маленький выступ берельефа. Страх начал овладевать ею.

– Ннет! – крикнула она, ощутив растяжение в руке. – Ннет! – она подтянулась и схватилась второй рукой за часть выступов повыше, затем ещë выше перекинула левую руку, преодолевая боль. Она забралась на последний балкон и, повернувшись, со злости плюнула в пропасть. Чуть отдышавшись, Нала продолжила путь. Дверь внутрь не была закрыта. На всякий случай она выглянула, чтобы убедиться, что никакой охраны нет, и зашла.

В проходе Нала услышала, как поднимается шум. Это сыграл дополнительный отвлекающий маневр в лице Баргрифа. Этот шпион на пенсии ныне занимался бумажными делами, и был очень болтлив по натуре. Каждый, кто оказывался с ним наедине, молил всех богов, чтобы побыстрее уйти от него подальше, потому как если он начинал что-то рассказывать, его было невозможно заткнуть. Но так как все очень уважали Баргрифа и из-за его серьезных связей, никто бы не посмел проявить непочтительность. Было очень умно привести его в галерею и подкинуть тему для беседы.

Нала слилась с тенью насколько это было возможно и прошмыгнула в коридор, ведущий к южной башне. Спустя не больше получаса она уже спускалась в катакомбы королевского дворца.

Агенты Налы отвели стражу с тех мест, где обойти их было нельзя. Но избавиться от того, кто стережет самих пленников, они не могли. Ей предстояло решить эту проблему самой.

Нала пробралась в самый конец тюремного блока, где в одинокой камере томился узник, которого она желала увидеть.

Её встретил совсем еще молодой стражник. Только увидев шпионку, он сразу же подскочил лязгнув доспехом и вышел из-за стола, на котором заполнял бумаги.

– Погодите-ка, мис Нарани! – всплеснул он. – Вам сюда запрещено, то есть, нельзя! То есть, мне приказано не пускать! Никого! И вас, в особенности! Вот так! Прошу, значит, развернуться и уйти отсюда! Ну куда же вы так… я же сказал, что…

– Успокойся. Я желаю поговорить с пленником. Только и всего. – Нала держала непревзойденную осанку, скрестила руки и немного отклонила голову назад. Стражник обратил внимание на явно отсутствующий низ костюма, о чем говорили обрывки ткани по краю корсета. Он и не подумал это прокомментировать, смутившись под её тяжелым властным взглядом.

– Но. У меня прямой приказ. – отчеканил стражник.

– Ничего не случится, если я побеседую с ним. Никто и не узнает. – настаивала шпионка. – А взамен я поговорю с командиром гвардии об отмене твоего наказания за прогулы. Всем известно, что сюда просто так не направляют.

– Вы это сделаете?

– Ну разумеется сделаю. Ты позволишь мне пройти или нет?

– Хорошо. – ответил стражник, чуть поколебавшись и немного помяв ноги на месте. – Но не долго.

– Это не займет и десятка минут. – Нала подмигнула гвардейцу и прошла дальше.

Финред Уилдрен – бывший рыцарь Ордена Белого Льва, сидел на грязном и сыром полу, несмотря на то, что в камере была скамейка, хоть и почти сгнившая. Он не двигался смотрел куда-то в стену.

– Финред. – выговорила Нала, завидев его словно статую, вросшую в ледяной пол из булыжника. Он не шевельнулся, продолжив пялиться в черные заплесневелые камни.

– Финред! – она чуть повысила голос. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Зачем? – он подал голос, немного охрипший, но все такой же низкий и объёмный.

– О том, что случилось. Ты плыл на Сирене. На том корабле был ещё кое-кто… – она на секунду замолчала. – Очень важный для меня человек.

Рыцарь усмехнулся. – Важный? Для тебя? – он повернул к ней свое побледневшее лицо. Мешки под глазами и морщины делали его ещё старше, чем он казался раньше, а растрепанные седые волосы только добавляли жути, которую Нала испытала, глядя на него.

– Что с тобой стало?

– Ничего, что бы я не заслужил. – ответил он вздыхая и снова отворачиваясь.

– Я не уйду, Финред.

– Тут соседняя камера свободна, если что. Можешь подождать казни вместе со мной.

– Прекрати. – Нала подошла, схватилась за прутья решетки. – Это все несправедливо, я знаю. Ты не мог допустить, чтобы Лентрит погибла, это же просто… немыслимо. Что на самом деле произошло?

Бывший рыцарь немного помолчал, прежде чем ответить.

– Нечего говорить, Нала.

– У меня нет на это времени, Финред. – повысила она голос.

– Так не трать его здесь…

Она сорвалась, с силой схватилась за железные прутья. Проржавевший металл издал гулкий скрежет. Финред вдруг повернулся полностью, открыл глаза по-настоящему, до этого они были чуть прикрыты.

Он молчал какое-то время глядя на неë так словно видит в первый раз, потом сказал:

– Тот человек. – Финред встал, приблизился и смог заглянуть в её большие синие глаза. – Боги. Он твой сын, да?

Рыцарь прочитал на её лице все, что можно было прочитать в этот момент.

– Даа… Ион, правильно? – Финред улыбнулся, почесав затылок, а потом разминая шею. – Никогда бы не догадался, если бы не увидел…

– Как он? – перебила Нала.

– Он сильный пацан.

Она опустила глаза. Ей хотелось задать тысячу вопросов, но она побоялась услышать ответы на них.

– Но упрямый. – добавил узник. – Не удивительно, что они с Лентрит так поладили. Впрочем еë это всë-таки погубило…

Он вдруг замолчал, снова взглянув на Налу.о Она отпустила прутья решетки, медленно отошла назад и припала на скамейку.

– Парень был в порядке, когда я его последний раз видел. Хотя насколько можно было быть в порядке… – Он снова умолк, но быстро продолжил, схватившись за голову. – Если бы я знал, что он твой сын…

– Всë. Хватит. – сказала она, вставая и направляясь. – Расскажешь по пути.

– Что?

– Мне больше некому довериться, не подставляя под удар. А ты итак под ударом, Финред. Помоги мне спасти его, я тебя прошу.

– Из меня плохой спаситель, Лентрит это подтвердит. – угрюмо сказал он. – Может я не зря тут оказался.

– Чушь. – бросила Нала. – Разве твоя девочка одобрила бы такие настроения? Она бы сама вытащила тебя отсюда и отчитала бы как следует.

Финред промолчал и слегка улыбнулся. В этой противоречивой улыбке читалась скорбь, бесконечная тоска и в то же время свет, который оставляют в сердцах близкие люди. Нала никогда этого не понимала, но сейчас в ней что-то проснулось. Вернее, проснулось гораздо раньше, а к этому моменту только набирает силу. Слеза прокатилась по еë щеке и по его.

– Я не знаю, куда он направился после всего… – начал бывший рыцарь.

– Я знаю. – отрезала она, и повернувшись к выходу из секции, позвала стражника.

– Мне нужно, чтобы вы открыли эту камеру. – приказала она.

– Вы… что? Нет я не могу её открыть! – стражник вылупил глаза и стал похож на рыбу-ежа. – Вас вообще тут быть не должно!

– Открой её сейчас же, у нас мало времени.

– У вас нет полномочий!

– Так, послушай меня, Берт.

– Вы знаете моë имя?

– Я знаю не только твое имя. – привычным превосходящим тоном ответила Нала. – Я знаю чем и как долго ты любишь заниматься с тем светлым парнишкой из третьего гарнизона во время твоих прогулов. А еще я хорошо знакома с твоей женой. Я могу сделать твою жизнь поистине ужасной, и мне для этого даже не нужны никакие полномочия. Открывай.

Выражения лиц Финреда и бедного стражника весьма разнились, но на обоих присутствовала некая смесь страха и недоверия.

В дополнение к выпученным глазам Берт открыл рот и не смог его закрыть, начиная искать нужный ключ в толстенной связке. Он открыл решетку.

– Идем, Финред. – почти приказала шпионка.

Рыцарь поколебался.

– Я тебе точно нужен? По-моему ты и так без проблем устраняешь преграды.

– Если бы это было так…

– Меня точно казнят. – удрученно пролепетал охранник Берт, с глазами в форме блюдца. – Точно казнят… Но это лучше, да. Хоть умру незапятнанным грязными слухами.

– Финред. – Нала умоляюще взглянула на рыцаря.

– Ладно. – увидев на лице женщины, которую он считал безжалостной стервой, слезы отчаяния, он смягчил своë упрямство. – Он выбрался из камеры. Ему приходилось прилично нагибаться в этот момент, чтобы протиснуться через узкую створку.

– Я люблю свою семью, несмотря ни на что… – лепетал стражник.

Рыцарь выпрямился в полный рост, своды подземелья позволяли это сделать. – Да ничего с тобой не случится, Берт. – сказал Финред улыбнувшись. – Ведь я сбежал, используя свою силу и смекалку, ты пытался меня остановить, но не смог.

– Чего?..

Финред схватил стражника и отвесил ему пару смачных ударов, отправив его в бессознательное.

– Что ты? Финред? – воскликнула Нала.

– Так к нему не будет претензий. Не волнуйся, переживет. Голова поболит денек другой и все. А ты правда знакома с его женой?

– Нет, конечно… – ответила Нала. – У меня не так много свободного времени.

– Но ты знаешь его грязный секрет.

– Работа такая.

– И мои тайны ты тоже знаешь? – Финред с презрением покачал головой.

– Тебе не о чем беспокоиться. – она остановила его, положив руки на его могучую грудь. – Пожалуйста, поверь. Мне больше некого просить.

– Не осталось друзей, да? – рыцарь хмуро улыбнулся, злорадство ему не было чуждо, хоть и кодекс ордена этого не одобрял. Но он уже не был частью Белых львов и потому не был скован абсолютно ничем. Всю свою жизнь он следовал приказам, обетам, кодексу, исполнял чужую волю, потому что так было правильно. А теперь он уже не знал что правильно, а что нет. Он впервые задумался о том, чего хочет сам. – Но меня в их число не записывай. Я помогу найти паренька, но дальше пойду своей дорогой. Это мое последнее дело, в память о Лентрит.

– Хорошо, Финред. Я это очень ценю.

– У тебя есть какой-нибудь план?

– Есть лишь направление. – пожала она плечами.

– Хорошо, пока хватит и этого.

Часть 4. Крылатый храм

“Будучи ещë маленьким любопытным пацаном, запертым в четырëх стенах из-за “Зелëной чумы” я познакомился с такой противной вещью как скука. Все, что мне оставалось – это книги. Так уж повелось, что девочек в моëм возрасте обычно интересовали романтические истории, а мальчиков – подвиги. Но я считал и то и другое глупостью. Потому что всë это было выдумкой, а значит не стоило внимания. Так я и взглянул в сторону исторических летописей. И тогда мне пришлось испытать дичайшее разочарование. Как оказалось, трудов на эту тему кот наплакал, причëм те не блещут достоверностью и порой противоречат друг другу. А обиднее всего было то, что почти все они освещали историю за последний век. Но что было до? И почему люди почти не знают о далëком прошлом? Всë на уровне легенд и дедушкиных сказок! Неужели никто не вëл записи? Внятного ответа я так и не получил. Тогда-то во мне и загорелось непреодолимое желание исправить эту досадную ситуацию. Хоть это и казалось даже мне самому нетривиальной задачей, которой мне скорее всего придëтся посвятить жизнь.

Главная теория гласила, что даже если древние летописцы и существовали, то все их труды скорее всего находились в колыбели людского народа тех времëн – центре Империи Солнца. Который по ужасному велению судьбы был уничтожен катаклизмом. В результате образовалась одна из главных загадок древности – Бездна. Многие хотели там побывать, в том числе и ваш покорный слуга. Но к сожалению я долгое время был очень занят службой Эммерлану и не мог себе позволить испытывать его терпение больше чем требовалось. К счастью же, один мой знакомый, выдающий себя за принца, как раз проходил через те зловещие земли и даже начал вести дневник, который волею той же коварной судьбы попал мне в руки и помог внести больше достоверных фактов в этот труд.”

Сэй Аламор.

Хроники Лирры. Том 3

Глава 1. Четвëртое правило

1

Двигались медленно. На это повлиял главным образом рельеф местности. Можно бы сказать, что дорога была слишком крутой и вертлявой. Но дороги как таковой и не наблюдалось. Каким образом кони Иона и Мастера не переломали себе ноги, пытаясь выйти на более-менее безопасный маршрут по крутой пересеченной местности, нам доподлинно неизвестно. Но им все же это удалось. Спустя каких-то полдня они оказались наконец на ощутимо более ровной тропе. Перед этим правда лавируя между камней, толстых корней полувыкорчеванных неведомой силой деревьев, торчащих из-под земли словно живые древесные чудища с огромными дуплами вместо ртов. Тропа эта еле проступала, и неподготовленному авантюристу было бы трудно её заметить. Но Мастер вел коня очень уверенно, и тот будто бы угадывал его мысли, почти не запинясь. Мастер явно знал путь, явно был здесь уже не в первый раз. Он периодически делал небольшие остановки, прислушивался и вертел головой на все триста шестьдесят градусов. Молодой чародей вел своего коня вслед за ним. Вернее он доверил это дело скакуну, отдал поводья, позволяя животному самому идти за спутником.

Преодолев опасный участок, отделяющий берег Великой реки от Бездны, они оказались в неглубоком ущелье. Дно ущелья было относительно ровным. По нему растекались многочисленные ручьи, предположительно выходы грунтовых вод или пробивающиеся через толщу земли и камня оттоки реки.

Мастер остановил коня, в этот раз на более долгий отрезок времени. Ион тоже остановился рядом с ним. На первый взгляд это место действительно казалось безжизненным. Чародей уже немного привык к душащей его всепроникающей ауре порванного потока. Тем более, как он уже успел убедиться, она чувствовалась не везде, а лишь в некоторых местах, и всегда имела разную интенсивность. Но каждый раз, улавливая это ощущение, Ион думал о том, как хорошо было бы стать ненадолго обычным человеком и не ощущать всего этого. Он смотрел на своего сосредоточенного и очень спокойного черноволосого спутника и даже слегка завидовал ему. Мастер тоже взглянул на него и подмигнул, расширившись в улыбке.

– Ты как, малец?

Иону было слишком лень отвечать. Он шмыгнул носом, кивнул, скучающе повертел головой.

– Не расслабляйся. Здесь наш путь только начался.

– Правда? А я то уже подумал, что мы пришли! Только вот не встречает никто… – Ион снова шмыгнул. Влажный климат Бездны, похоже, влиял на него не очень хорошо, и парень чувствовал, как простывает на ходу. Ко всему над ними уже сгущались тучи, а время близилось к вечеру.

– Рад, что ты находишь время на шутки. Нам надо бы найти укрытие на ночь. Здесь есть сеть пещер, в одной из которых мы могли бы переждать ночь.

– А мы не можем идти ночью? Я не устал.

– Исключено. Ночью идти – верная смерть. Давай шевелиться, пока не стемнело.

В третий раз Ион не стал давать волю накопившимся вопросам. О Бездне он слышал больше легенд, чем правдивых фактов. Но он точно для себя определил, что страх людей перед этим местом явно не иррациональный. Мастер хоть и выглядел беззаботным, вряд ли оставался таковым внутренне.

Чтобы найти подходящее укрытие им понадобилось ещё около полутора часа. Они добрались до конца ущелья, и в том месте, где оно уходило уклоном на поверхность, забрели в небольшую пещерку. Мастер оценил её как не самое лучшее, но вполне достойное убежище на ночь. Они успели вовремя, прямо к началу дождя. В потолке было много отверстий в которые мог уходить дым, потому они быстро развели костер из той горы мелких веток, что нанесло ветром в пещеру, и устроили привал. На улице похолодало.

– Черт, нам этого точно не хватит. – Мастер скрестил руки на груди, глядя на то топливо, что у них есть, и на то, как снаружи плещется ливень.

– И что будем делать?

– Творить магию. Ты же чародей как-никак!

– Но я не умею выращивать сухие деревья в пещерах. – попробовал пошутить Ион.

– И не нужно. Ты знаешь, что такое инферно, малец?

– Я не знаю, что это значит. Но, кажется так называется одно из заклинаний…

– В твоём дневнике, да я видел его. Инферно переводится как “Неугасаемое пламя”.

– Ух ты!

– Кому принадлежал этот дневник? Ты её знал? – Мастер присел напротив, закинув в увядающий костерок стопку веток, которую огонь махом сожрал.

– Нет. Но хотел бы. Хотя иногда мне кажется, что я понемногу узнаю её. Из записей и заклинаний. Она сама их создавала, представляешь?

– Ничего удивительного. Заклинания, формулы, все это язык, на котором написаны правила мира. А чародеи способны вмешиваться в эти правила и временно, точечно, изменять их. Большую часть этого языка люди узнали от богов, но до некоторых вещей дошли своими изысканиями.

– Откуда ты это знаешь? Ты точно не чародей?

– Нет.

– Но ты изучал магию? – Ион оживился.

– Пытался. Есть вопросы, на которые не ответишь языком обычных людей.

– Например?

– Ты на них тоже не ответишь, малец, а потому не стоит тебе об этом и думать.

– А ты попробуй, Мастер.

– Не сегодня. Лучше попробуй разобраться с инферно. Оно бы нам очень пригодилось.

– Это слишком сложно для меня.

– И что, даже пытаться не будешь? Я не владею магией. Не могу даже правильно читать формулы. Но могу представить как работают заклинания на уровне интуиции. Если уж мне это под силу, то тебе и подавно, разве нет?

– Думаю… теперь, без поддержки богини, я вообще мало что могу. – опустил глаза Ион.

Мастер усмехнулся. – Похоже на то! Но даже убедившись в этом, ты не стал просить её, когда умирал принц Юзтес. Что же должно произойти, чтобы заставить тебя передумать, малец?

– Почему тебя это так волнует?

– Просто жду, когда же ты сломаешься. Кажется, ждать мне осталось недолго.

– Не дождешься! – воскликнул чародей, на что Мастер ухмыльнулся и посмотрел на Иона с вызовом во взгляде. Опять эти притягательные, но какие-то неуютные янтарные глаза прорезали его, а странный запах золы и пожара, доносившийся от Мастера, вызывал тоску по чему-то утерянному, словно сгоревшему в пламени. Мастер надменно улыбался во весь рот, но глаза его были нечеловечески печальными.

Ион достал дневник, раскрыл его на нужной странице. – Вот оно. Инферно.

– “Инфинус” – с интонацией школьного учителя протянул Мастер. – Что значит “бесконечный”. И “Ферне”, что значит “пламя”. Забавно! Хах!

– Что именно забавно?

– Четвертое правило, малец.

– Неужели?!

– Здесь даже есть некое противоречие или, как любила говорить Акила, парадокс… – Мастер вдруг резко замолчал и стушевался.

– А кто это? – посветлел парень и даже с подозрением прищурил левый глаз, чуя, что непроницаемая скорлупа его спутника вдруг дала трещину.

– Да так. Никто. – поспешил закрыть нить диалога Мастер и вернулся к своей ранней мысли. – Я говорил о том, что в мире есть незыблемые законы. Об одном из них может говорить четвертое правило – ничто не вечно.

– Оо… Признайся, ты их на ходу придумываешь! – Ион понятливо вскинул голову. – Хмм. Ноо если ничто не вечно, то…

– То может ли огонь действительно гореть не угасая?! – усмехнулся Мастер. – Вот и парадокс. Проверим? Хотя бы ради этого стоит разобраться.

Ион провел рукой по странице с заклинанием. Многое из написанного было зачеркнуто и переписано заново. Кое-где стояли знаки вопроса и нарисованы разные рожицы. Такими рожицами дневник Анны очень пестрил, они были почти везде и изображали разные эмоции. На этой странице картинки были преимущественно недовольными и злыми в тон всем остальным нервным почеркушкам. Ион сделал вывод, что это заклинание у Анны получалось не очень хорошо. Он дошел взглядом до конца и вздохнул: – Оно не закончено. Похоже не видать нам никакого инферно.

– Ну и отлично! – усмехнулся Мастер. – Значит тебе выпала честь завершить его за неë.

– А может это бессмысленно. Может четвертое правило не обойти.

Мастер промолчал, сохраняя свою беспринципную веселость, и пошел наружу.

– Эй, ты куда собрался? – крикнул Ион ему вслед, но бродяга уже вышел. Ион взглянул на догорающий костер, подкинул остаток веточек, не очень сухих листьев и какие-то кусочки полузакаменевшей коры. Он вздохнул и, пока еще был свет от костра, изучил страницу инферно еще раз. Он вернулся к началу прошелся внимательным взглядом, пытаясь ничего не упустить.

– Нужен природный источник. – Ион задержал палец на маленьком значке огня, по крайней мере он думал, что эта чернильная клякса обозначает пламя. Он сосредоточился, вытянул руку, ощутил покалывание и небольшие сокращения мышц – следствие перетекающей через него магической силы, взятой из дневника. Глаза вспыхнули голубым светом, у ладони образовался пустой светящийся ореол, постепенно заполняющийся рунами и глефами. Он видел энергию гаснущего задыхающегося пламени, как она рассеивается и постепенно исчезает. Точно также он видел, как при смерти уходит жизненная сила. Мог ли огонь быть живым? Ион засомневался в этот момент. А если все живые существа умирают, то и огонь умрет. Но если его все же можно зажечь навечно, то не значит ли, что и жизнь может быть вечной? Ион снова засомневался. Он мотнул головой сконцентрировался на заклятии. Из того, что Ион понял в формуле инферно, следовало: необходимо взять источник природного пламени и остановить течение времени вокруг него, заключив в особый кокон. Чародея отвлекла мысль о том, чем различаются природное пламя и какое-либо другое. Он снова мотнул головой, но возникла другая мысль: – “Остановить время? Анна и правда была сумасшедшей!”.

Ион нахмурился вспоминая лекцию приглашëнного в Лиджескую академию архонта Великого света: – “Время и пространство – самые главные и первородные боги. В новом учении не принято олицетворять их как силу, способную мыслить. Но в прошлом, до того, как боги снизошли в этот мир и явились людям, им тоже давали имена.”

Ион их не знал, возможно слышал, но точно не запомнил. Он смотрел на пламя, дочерчивая магическую формулу, еë незавершëнные и не совсем понятные части. Если считать формулы правильно составленными предложениями со своим четким смыслом, то инферно было похоже на бред больного разумом.

– “Ну и что я делаю? Опять творю непонятно что. Это все Мастер виноват! Если бы он не сказал про это заклинание… что со мной случится на этот раз? Или… может все получится? Почему не может просто получиться? Я хоть чего-нибудь то должен добиться!”

Едва зачахшее пламя костерка заискрилось легкими всполохами и неожиданно начало набирать силу. Оно оживало на глазах, наполняясь заревом красных, оранжевых, желтых, розовых и белых оттенков. Оно словно запело, разрастаясь и заливая все вокруг светом. Ион мог бы поклясться, что слышит голос огня. Но он не мог его познать, этот голос говорил не с ним. Чародей не завершил заклинание, и не заметил, когда выпустил его, он лишь тянулся к источнику, стараясь прикоснуться, схватить огненную лису за хвост. Лиса посмотрела на него сначала с неодобрением, будто бы говоря, что очень зря он решил затронуть силу, с которой не совладать смертному. Но потом эти красные в цвете пламени глаза наполнились пониманием. Глаза в пламени вдруг поменяли цвет, стали бледно-голубыми. Они покоились в глубоких черных впадинах, обрамленных острыми шипами и чешуей. Из огня выступила черная морда. Это была вовсе не лиса, и это не было видением. Из разгоревшегося пламени вырвался и на самом деле бросился на чародея черный волк, покрытый чешуей и мелкими заостренными выступами. Он разинул пасть, а бритвенно-острые клыки были словно кинжалы и отдавали металлическим блеском. Издав рычащий вопль, чудище впитало в себя пламя и прыгнуло.

Ион резко сиганул в сторону, выронив дневник, упал на живот. Волк проскользил на мокрых лапах, скрежеща когтями по камням и вскрикнув. Парень перевернулся, зверь готовился к новой атаке. Ион смог увернуться и от этой. Черный волк снова не смог устоять, взвизгнув от боли. Его левая передняя лапа была в крови, как и левый бок и часть морды. Ион встал на ноги, попятился. Зверь ощерился, зарычал, взмотнул длинным хвостом, на конце которого было что-то вроде острого шипа. Судя по обломку рядом, этих шипов должно было быть два.

– Ччто ты такое… – позволил себе спросить Ион, словно зверь мог его понимать. На удивление, волк чуть утих, взглянув на Иона с интересом и шевельнув острым ухом. – Ты меня понимаешь? – Ион выставил руки, он был готов применить магию, воспроизвел первое, что пришло на ум – последнее заклинание, пламя, которое даже не успел завершить. И снова в глазах черного чудовища загорелось любопытство.

– Не вздумай, Малец! – голос Мастера со стороны входа в пещеру. Ион быстро повернулся. Бродяга стремительно вбежал внутрь, он был ранен и хромал на одну ногу, а в руке держал меч с окровавленным и с шипящим дымящимся черным лезвием. – Я ним разберусь, беги!

Зверь поначалу удивился, а потом, явно почуял угрозу, кинулся на Мастера. Но бродяга держал в другой руке что-то очень мелкое. Это был свисток из белой кости. Он дунул в него, но никакого звука не последовало. Однако волк зарычал, теряя ориентацию, благодаря чему, Мастер уклонился и перекатом оказался между волком и Ионом.

– Кто это?! – крикнул Ион.

– Я сказал беги!

Ион не послушался и стоял как вкопанный.

Волк снова отчаянно набросился на них, но из за боли в ноге не закончил выпад и отступил.

– О, этот серьезно ранен. – улыбнулся Мастер, вытирая кровь с лица. – Тогда легко добьëм. Главное не подпускать к огню.

– Подожди! – сказал Ион, присматриваясь к черному зверю.

– Чего? Когда эта тварь нам глотки перегрызет?

Волк поежился, отошел ближе к костру. Оставшееся пламя начало втягиваться в его тело через щели между чешуйками. Темнота сгущалась в пещере. Волк напружинился, но Мастер снова дунул в свисток, и животное опустилось к земле, прижав уши, мотая головой и протяжно заскулив.

– Сейчас или никогда! – настроился Мастер.

– Нет! – воскликнул Ион. – Он просто напуган, ты не видишь?! – парень не мог перестать смотреть в тусклые голубые глаза чудовища и не мог не видеть в них свое отражение. – Ты его не убьешь.

– Чтоб тебя, малец. – буркнул Мастер. – Он в любом случае умрет. Не лучше ли нам облегчить его страдания, а? Это гораздо милосерднее. Иначе его разорвут на части сородичи.

– Но почему…

– Некогда объяснять.

– Из-за того, что он слаб?

Волк поглотил остатки пламени костра и начал понемногу исчезать во мраке. Ион, недолго думая, активизировал подготовленное заклинание. В его руке загорелся огненный шар, осветивший пещеру. Волк раскрыл глаза ошарашенный и сбитый с толку, но секунду спустя яростно зарычал.

– Он питается огнем? – спросил Ион, обходя Мастера и приближаясь к зверю.

– Пламя его исцеляет. – сказал Мастер, держа свисток и оружие наготове. – И если бы его было больше, тогда нам обоим настал бы конец. Этот еще молод, и очень силен. Был. Тем, кто его так ранил, пришлось сильно постараться.

– А если я… – Ион протянул ладонь с горящим пламенным шаром. Он не мог объяснить даже себе, почему делает это. Где-то в глубине души он знал, что так правильно.

– Думаешь он тебе спасибо скажет, малец? – серьезно сказал Мастер.

– Мне просто любопытно. – Молодой чародей уже решил. Шар превратился в поток, хлынувший из руки Иона прямо на черного зверя. Волк сначала испугался и попятился, но быстро понял, что это вовсе не атака. Он принял на себя и внутрь себя бушующее пламя – преобразованную жизненную силу, движение, разрушение.

Огонь не повредил зверю, совсем наоборот. Чародей выдохся, упал на колено. Черный волк пошел на него. Мастер приготовил шипящий клинок, он был рядом, чтобы защитить обессиленного паренька. Зверь не рычал больше, он подобрался очень близко к Иону, вперившись в него бледно-голубыми глазами. Ион поднял руку. За один рывок хищник в черной чешуе мог бы откусить еë, но он не нападал, просто медленно шагал к чародею. Он был совсем рядом, Ион хотел коснуться его морды, но потерял сознание.

2

– Это не для тебя! А ну выплюнь. – голос Мастера, уже который раз выводящий Иона из забытья. Парень открыл глаза и увидел, как его спутник швыряет в сторону кусок мяса. – Вот. Это пожуй, он все равно уже начал портиться.

Черная тень метнулась к тому месту, где шмякнулся уже негодный для употребления человеком кусок телятины. Ион открыл глаза пошире. В пещеру через щели в потолке сочился яркий солнечный свет. Черный зверь проскочил через один из таких лучей и радостно подхватил мясо, подкинул его в воздух и махом проглотил. Голубые, глубоко посаженные глазки блеснули, когда он глянул на Иона. Это был тот самый волк, который этой ночью пытался растерзать его. Однако он выглядел гораздо меньше, а на левом боку виднелись уже затянувшиеся раны.

– Что… – захрипел Ион, в горле у него пересохло. Мастер тут же бросил ему бурдюк с водой.

– Я тут всю ночь дежурил. Думал закинуть тебя на лошадь, но зверюга не давала к тебе притронуться. На меня он только рычит.

– Что… – повторил Ион.

– Давай пей, и пора собираться. Нельзя тут долго оставаться. Нам очень повезло, что их было всего двое и один из них ранен.

– Что это вообще за существо? Он из меня все силы выпил.

– Ты сам виноват. – усмехнулся Мастер. – Их называют фенриксами. Или, если угодно “лавовыми псами”.Откуда взялись никто не знает, но водятся они только на территории бездны. Однако я не ожидал их встретить на самых подступах. Что-то здесь не чисто.

– Фенрикс. – произнес Ион, глядя на озирающегося по сторонам черного волка, покрытого чешуей. В свете дня его можно было хорошо разглядеть. Верхнюю часть туловища покрывали зубчатые чешуйки, активно сдвигающиеся из стороны в сторону и создающие множество бликов. А нижняя часть пестрила короткой шерсткой не совсем черного, скорее темно-бурого окраса. Конец длинного хвоста венчало природное оружие в виде двух шипов, вероятно с ядом. Однако один шип все также был обломан. Ион продолжил наблюдать за животным, пока Мастер собирал вещи и запрягал коней в дальнейший путь.

Парень встал и неспеша пошел навстречу волку. Тот глянул на него и отбежал.

– Думаю, он тебя просто так не подпустит. – улыбнулся Мастер. – Удивительно уже то, что он не пытается нас убить. Но не думай, что ты его приручил.

– Может, он просто благодарен. – Ион не оставлял попыток подойти к зверю. – Я назову его Инферно.

– Ты меня не слушаешь, да?

Ион открыл бурдюк, принялся жадно пить воду. – Я сделал вывод, что слушать тебя не всегда полезно!

– Ха ха. – Мастер затянул подпругу на седле.

Они собрались быстро, и покинули пещеру.

Как только они ушли, в пещере остался один фенрикс. Он вертел вытянутой мордой и принюхивался, прошел мимо костра, обернулся и выбежал наружу вслед за путниками. Истлевшие угли костерка вспыхнули, дав жизнь небольшому огоньку.

Глава 2: Тренировка

1

Генерал Нифлен устало потянулся, зевнул. Он сидел за столом, покрытым картой. На краю лежала тара с различными фигурками. Он достал одну, изображавшую хилого человечка с непропорционально длинными ногами и таким же выдающимся носом. Фигурка была не очень детализированная, но карикатурность образа бросалась в глаза. Нифлен осмотрел еë на свету, чуть повернул и аккуратно поставил на карту почти в центр континента, в область, отмеченную большой рваной тенью, рядом с фигуркой палатки.

– Честное слово, не перестаю удивляться. – сказал генерал, подтягивая свой сюртук, на котором красовался герб рыцарского ордена Белого льва и глядя на посланца, что стоял перед ним. – Вы обладаете такой властью, такими ресурсами, что совершенно забываете обо всяких границах разумного. Раньше я даже не представлял, насколько. Думал, всë не так, эти высокие лбы в управлении точно знают, что делают. Но со временем я все пересмотрел. Прожитые годы приносят некоторое знание, видишь ли.

– Я не понимаю о чем вы, генерал. – отозвался гонец. Это был худощавый молодой человек с не очень длинными темными волосами, собранными в хвост. Одет в патасканный дорожный кафтан и широкие штаны, а за спиной держал туго набитый рюкзак. Он вздрогнул, когда тучеподобный Нифлен обошел стол и навис над ним.

– Ну конечно, не понимаешь. Ты же человек мелкий, незначительный…

– Вверно. – не очень уверенно ответил гонец, на пару секунд потупив взгляд.

– А раз так, то я тебе объясню. – Генерал по приятельски приобнял бедолагу за плечо. – Вы, шпики, слишком много на себя берете. И как бы меня это не бесило, я смирился с положением дел. Но вот от чего меня, прямо скажем, выворачивает, так это от того, что вы забываете кому вообще служите и смеете указывать нам что делать, без каких-либо объяснений. По вашей же инициативе нам пришлось побросать свои семьи и отправиться в месячный поход на вражескую территорию. Но мы это приняли. Без четких указаний, но всë же закрепились в этой проклятой Бездне. А теперь появляешься ты, и говоришь, что нужно возвращаться. И опять никто ничего не объясняет. Как это называется? Не свинство ли? Тебя как зовут?

– Рори, сир.

– Вот скажи мне, Рори, может я не прав, но разве люди не имеют права быть в курсе?

– Ввы правы. Но… у нас сменилось руководство и…

– Мне эти ваши игры по горло уже. И глубоко насрать, что у вас там творится. Я принимаю приказы напрямую от короля. А у нас что, король сменился? Нет? Тогда засуньте свои указания себе в задницу, да поглубже. Пока не увижу королевскую печать на депеше, я не сдвину дивизион с места.

– Но…

– Так и передай Фолиену или Нале Нарани, или хрен еще кому.

– Разве вы не хотите вернуться? По вашим же словам…

– Я, видишь ли, терпеть не могу, когда что-то происходит без толка, впустую. Это во-первых. Во-вторых мы тут хорошо обосновались, наладили охоту на фенриксов. Это изрядно подрывает деятельность местных имперцев, чтоб их. Представь себе, имперские утырки делают из шкур этих псов подклад для брони и одежды. Нам давно пора уравнять шансы. Так что без прямого приказа короля сдавать назад я не собираюсь.

– Король сейчас в большом горе из-за смерти принцессы. Всеми делами заве…

– Она же умерла в пожаре. – прервал Нифлен, наклонился, выставив удивленный глаз на гонца. Второй глаз генерала перекрывал косой шрам от виска до нижнего края носа и части верхней губы.

Рори сделал попытку выбраться из под тяжелой руки генерала, но осознав тщетность этого, смирился. Когда нервничал, он обычно начинал тараторить, поэтому ему и не было суждено повыситься по службе. Хотя молодой человек и обладал отличной памятью, которая ценилась в разведке, ему, как говорил наставник, не хватало стержня. – Ннет. Принцесса выжила в пожаре и пропала без вести. Пока недавно в столице не объявился сир Финред Уилдрен и не сообщил о еë кончине. Его считают виновником в еë смерти. Некоторые думают, что он сам еë убил. Якобы его подкупили агенты, посланные королевским двором Мокнира.

– Чепуха. – генерал отпустил гонца, и упер руки в бедра, отходя в сторону. – Финред скорее сам с радостью подох бы, чем позволил бы погибнуть принцессе Джуан.

– Чепуха или нет, но скорее всего он уже казнен.

– И кто отдал приказ? У короля нашего кровь горячая, но не настолько же.

– Я не знаю, генерал. Я человек мелкий и незначительный…

– Ага. Точно, как же я забыл…

– Генерал! – отстрелял вбежавший в расположение человек.

– Тебя что, за жопу кто укусил Гогинс? – рявкнул Нифлен. – Не можешь войти как положено?

– Виноват, генерал, у меня срочный доклад. Мы искали сбежавших лавовых гончих, как вы приказали, и обнаружили нечто странное. Один из них найден мëртвым у восточных пещер. Убит мечом или копьëм, судя по ране. А второй… как бы это…

– Что второй? – грозно спросил Нифлен.

– Второго увидели бегущим по “крутой гряде”. Мы собирались его ловить, но заметили перед ним, примерно на километр двоих проходимцев.

– Имперские псы?

– Не похоже. Выглядят как гражданские. На конях.

– И далеко? – генерал взглянул на карту.

– Направляются в сторону большой впадины. Пока насчëт обнаружения волноваться не приходится, но…

– Хмм… – Нифлен почесал жирный подбородок – Гражданские редко сюда заходят, а выходят еще реже…

– Ещё мы не уверены, но кажется тот ферникс… эм… сопровождает тех двоих.

– О как!

– Значит их кончина это вопрос времени. – постановил посыльный Рори.

– Эти твари не выслеживают свою добычу, всегда нападают сразу. Что-то тут не так. – оттараторил солдат.

– Сегодня прямо день занимательных новостей! – хохотнул Нифлен.

– Что нам делать? Убить их, генерал?

– Ну что ты, Гогинс! Будем наблюдать. – Нифлен широко улыбнулся. Его высокий и глубоко посаженный подбородок, а также заостренный нос и массивная верхняя часть лица делали его профиль поистине акульим.

2

– А это вообще обязательно? – недовольствовал Ион, демонстративно опуская плечи.

– Даже не сомневайся. – ответил Мастер, ловко крутанув в руке палку, и покосился на фенрикса, сверлящего его взглядом. – Ты, главное, убеди своего четвероногого приятеля не бросаться на меня.

– Ну еще чего. Он меня не слушается. Ты же сам сказал. И все равно идет за нами хвостом. Охраняет? Насколько эти фенриксы разумные?

– Это безжалостный хищник. Но он тоже своего рода чародей, как ты мог заметить. По части огня. Наверное увидел что-то в тебе, после того как ты накормил его своей жизненной силой, а!

Ион посмотрел на лавового пса своим магическим зрением, отметив, что аура зверя выходит далеко за пределы его тела и имеет очень непостоянную форму, и часть её как будто примыкает к его собственной.

– Инфи! – крикнул Ион.

Волк повернул морду, зевнул. Он лежал на горячем камне, нагретом дневным палящим солнцем.

– Не трогай пожалуйста этого небритого проходимца. Это всего лишь тренировка. Но разве что, если мне будет слишком уж больно, хорошо? Тогда можешь откусить ему руку…

– Ну спасибо, малец!

– Или ногу…

– Эй!

Инфи снова зевнул, на этот раз более основательно. Ион кивнул ему и проверил как в руке сидит палка.

– Это даже не оружие!

– Для настоящего воина, малец, оружием может стать что угодно.

– Вот именно! Я владею магией! Вот моë оружие! Зачем мне ещё что-то!

– Давай, покричи еще громче.

– Да здесь все равно никого нет. Я вообще не пойму, почему мы остановились посреди дня, прямо под солнцем. Нас время поджимает, Мастер, ты помнишь? Почему-то ты совсем не торопишься… я тут подумал…

– Это необходимо. Кроме того лучше проводить занятия пока мы не в седлах и еще полны сил.

– Полны сил, как же! А на дорогу силы не нужны что-ли?

– Так, слушай. Это будет также полезно для твоей легенды. Ты же принц Мокнира. А он известен как неплохой боец. Тебе нужно уметь постоять за себя, не прибегая к магии. Сейчас ты слаб как физически, так и ментально.

– Неправда! – возмутился Ион.

– А ты попробуй остаться в сознании после любого мало-мальски серьезного заклинания. – усмехнулся Мастер.

Ион выстрелил в него хмурым взглядом.

– То то. Без источника извне в виде божественной силы или твоей книжки, ты бессилен. Рано или поздно придется положиться только на собственные силы, малец. Выносливость чародея напрямую зависит от его физической формы. А теперь взгляни на себя и скажи что с ней у тебя всë в порядке. Тогда я отстану.

Ион действительно осмотрел своё ничем не выдающееся худое туловище, немного подумал и ответил, выпрямившись и держа осанку: – Вы, сударь, позволяете себе слишком много фривольностей в общении со мной. Но я нахожу ваш совет полезным, а потому, так и быть, рассмотрю его. – Ион держал голову так, что были видны его ноздри. Ветерок растрепал его черные волосы, а стоял он на небольшой возвышенности.

– Молодец. – похвалил Мастер. – Языком трепать немного научился. А теперь покажи свое умение махать мечом.

– Если бы ты действительно дал мне меч! Скажем, вон один из тех… – парень указал на двойные ножны, покоящиеся на седле коня Мастера. Тот улыбнулся.

– Ну что ж, тогда предлагаю пари. Сможешь хоть раз ударить меня, дам подержать один из них.

– “Интересно, что в них такого? Явно какое-то зачарование. Вот бы узнать.”– подумал парень, а потом произнес вслух. – Все равно это бесполезно. Ты же настоящий мастер! Я видел, как ты сражаешься.

– Давай вот так. – странник оторвал от плаща лоскут черной ткани и завязал себе глаза.

– А это не слишком?

– Нет, в самый раз. – небритый проходимец с повязкой на глазах выставил перед собой палку.

– И что мне делать? – Ион спустился с пригорка, повторил действия оппонента.

– Что хочешь. Пока что мне нужно понять, как ты двигаешься, малец.

– Да никак я не двигаюсь! Я этого вообще никогда не делал.

– Значит пора начинать. Был у меня один учитель. Помнится, звали его Молот.

– Это из той же генорхадской школы восьмидесятилетней давности?

– Нет. Из другой. Не отвлекайся.

– И сколько у тебя этих школ было, Мастер?

– Устанешь считать. Так вот, Молот твердил, что каждый боец в праве двигаться так, как ему позволяет его природа. Единственное о чем стоит думать, это как использовать свои данные, как превратить их в настоящее оружие. К примеру сам он был низкий и медлительный, но крепкий и с длинными руками, из всех дурь вышибал как из хомячков. Крутились вокруг него и не могли ничего с ним сделать.

– Его и правда звали Молот? Тупее имени не слышал.

– При нëм ты бы такое не сказал, малец. – Мастер взмахнул палкой. – Нападай уже. И бей со всей силы.

– Ладно, ладно.

Парень пошел в атаку. Это казалось так просто, ударить человека с завязанными глазами. Он замахнулся и со всей силы сделал неуклюжий выпад, будучи уверенным, что не попадет. И действительно не попал, хотя и зацепил слегка плащ Мастера. Тот всего лишь невозмутимо сделал пару шагов в сторону.

– Не сдерживайся, малец.

Ион осторожно обошел его и снова нанес удар, проскользивший по воздуху. Он махал палкой как сумасшедший, потом взялся за неë двумя руками, словно держал двуручный меч. Но это никак не помогло его атакам достигнуть цели.

Мастер двигался короткими шагами по кругу, уходя от каждого взмаха и лишь изредка блокируя. Ион чувствовал инерцию, каждый удар отзывался болью в мышцах. Но эта боль как будто бы была даже приятной. Кровь разгонялась по телу, пульсировала в висках. А лëгкие начинали гореть от недостатка воздуха. Ион ощутил азарт, который усиливался наглой физиономией Мастера. Молодому чародею безумно захотелось хоть на секунду, но избавить черноволосого от этой издевательской ухмылки.

Спустя уже почти десять минут бесполезных усилий, Ион начал серьезно выдыхаться. Все это время Мастер молча избегал всех стараний парня хоть как-то задеть его. Он не устал. Казалось, он и вовсе почти что спал во время всей тренировки.

Наконец силы почти полностью покинули чародея, он остановился, отступая на несколько шагов.

Мастер зевнул, и наградил парня едким: – Неплохо.

– Не… пло… хо…? – изнемогал Ион. – Да… я… щс… мпру… уххх… эххх

– Да. Что касается подхода, ты конечно в своëм стиле, потратил большую часть сил впустую. Но твой настрой мне всë равно нравится.

– Иди ты… – буркнул парень, хватая всë больше и больше воздуха. – Мн… тбя всë равно не достать.

– Если будешь так мыслить, то да. – Мастер закинул свою палку за голову, схватился за сухое дерево двумя руками. – Возможно в этом и есть твоя проблема, малец.

– Какая проблема?

– Главная. – странник перестал улыбаться. Его лицо приобрело какой-то меланхоличный оттенок, и он повернул голову, словно глядя в небо, несмотря на завязанные глаза.

– Хотя она не только твоя. – добавил он. – Многие почему-то уверены, что у любой преграды есть непреодолимый уровень сложности. В общем-то, долгое время и я не был исключением. Но знаешь, малец, в какой-то момент меня это достало. Уверен, ты поймëшь.

Ион с интересом всмотрелся в лицо Мастера. Сейчас его невероятные глаза скрылись под чëрной тканью. Но Иону безумно захотелось в них заглянуть.

– Первое правило. – тихо с улыбкой произнëс парень. – Или второе.

Мастер тоже улыбнулся, кивнул, снова взял свою высохшую ветку, словно держал настоящий меч.

– Ещë раз?

– Да. – Ион уже почти восстановил дыхание, руки у него вспотели, но свою обтëсаную ножом ветку он держал крепко. Он вытер пот со лба и пошëл в атаку. На этот раз парень двигался осторожно и не стремился бездумно размахивать оружием. Вместо этого, он пытался разгадать, как же Мастеру удаëтся так легко уходить от прямых и размашистых ударов. Ион вспомнил бой бродяги с инквизиторами, потом бой у реки. В памяти также мимолëтом всплыли и другие битвы, что ему довелось наблюдать за последние пару месяцев. Однако это никак не помогало. Да и как оно могло помочь.

Ион ждал ещë какого-то урока, подсказки. Но Бродяга как назло молчал. Всë что хотел, он уже явно сказал. Впрочем, по всем правилам пари, странник не должен был говорить и этого. А Ион хотел этот спор выиграть.

Быстро сокращая разрыв, молодой чародей сделал движение, похожее на укол рапирой. Но оппонента уже не было на месте и парень отпрыгнул назад, чтобы оценить ситуацию. Затем он повторил свою атаку ещë раз. В этот раз он следил за Мастером внимательнее и увидел как тот начинает двигаться почти одновременно с ним.

– “Чëрт! Как же он это делает?” – подумал Ион. Он понимал, что бродяга гораздо быстрее его и как будто видит наперед его действия. И это с завязанными глазами. Иной раз парень разозлился бы до скрипа зубов, но почему-то им овладело неожиданная невозмутимость.

– “Раз он спокоен, то и я буду спокоен.” – сделал мысленную установку Ион, хотя пульс у него все равно был очень неровный. Ещë раз сделав бесполезную попытку достать противника и всë проанализировав, Ион заметил ещë кое-что. Мастер всë время двигался в пределах окружности. И всë время держал его за еë пределами.

– “Вот же…” – мысленно воскликнул Ион. – “Даже если я попытаюсь идти ему на перерез, он просто повернëт в другую сторону. А ещë он крупнее и выше, его шаг гораздо больше моего. Никак не приблизиться…”

Ещë некоторое время Ион потратил на анализ, но не нашëл способа подобраться к Мастеру на расстояние удара. Однако он ещë раз взглянул на ухмылку бродяги, на его повязку и на ум тут же пришла идея. Вместо сокращения дистанции, Ион наоборот отошëл подальше. А потом взял палку ближе к середине, отвëл руку назад и как следует прицелился. Он сотни раз видел, как подобное проделывает Лок, намереваясь сбить высоко висящие яблоки из сада Граймсов. Хотя сам чародей не преуспел в этом деле, сечас это было не так уж и важно.

Импровизированное копьë отправилось в полëт. В последнюю секунду Мастер напрягся и повернулся. Ион успел расстроиться. Конечно стоило ожидать, что бродягу и таким финтом не обманешь.

Однако снаряд Иона был другого мнения и тупым концом влетел Мастеру в грудь. Странник от неожиданности что-то выкрикнул, теряя равновесия и выронив свою ветку, после чего призямлился на сухой черно-бурый грунт.

Ион не смог удержать смеха.

– Хаа! – радостно выкрикнул он.

– Жульничаешь, малец! – сказал черноволосый, снимая повязку. – Ты в курсе, что это низко, издеваться над увечными? – Он встал и улыбнулся. – Молодец!

– Благодарю, мой верный слуга. – произнëс Ион, снова подходя к Мастеру. – А теперь изволь сдержать своë слово!

– Хех. Слово есть слово. – сказал бродяга, подошëл к своему коню и выдернул из ножен один из мечей. Он сделал шаг навстречу. На миг Иону показалось, что Мастер заколебался, но всë-таки дал оружие чародею.

Ион тут же присмотрелся к клинку, сосредоточившись только на нем. Черное лезвие было испещрено мелкими отверстиями, которые перемещались по его поверхности, через секунду клинок зашипел и начал испускать пар. Парень ожидал увидеть сложнейшие зачарования. Но чары отсутствовали. Однако от клинка отчетливо веяло магической энергией. Ион сделал неожиданный для себя вывод – материал клинка изначально имел магическую природу, а значит источники магии могут быть очень разнообразны.

Ион также заметил, что вес меча как будто постоянно меняется, становясь то тяжелее, то снова легче.

– Где ты его взял? – спросил чародей, завороженно водя клинком в воздухе и наблюдая за исходящим с его поверхности дымом.

– Скоро узнаешь, малец. – ответил Мастер, забирая своë оружие и возвращая в ножны.

– Что? – удивился Ион.

– Мы как раз идëм туда.

– Что?

– Вернее туда, где его сделали. По слухам. Так что давай собираться.

Мастер принялся снаряжать лошадь в дальнейший путь.

– Подожди, – задержал его Ион, демонстративно нахмурив брови и сложив руки на груди. – Мы же идëм в Альпиру.

– Не волнуйся, это по пути. – Мастер уже взобрался на лошадь, глянул на чародея сверху. – Настало время тебе оплачивать мои услуги, малец.

Ион недобро посмотрел на странника, чувствуя неладное. Но ничего не сказал. Вместо этого он обратился к Инферно, который спустился с камня, потянувшись на передних лапах, широко разинув пасть.

– Если он меня облапошит откуси ему всë, что захочешь, Инфи.

– Эй, я всë слышал. – донеслось со стороны.

Волк моргнул и пошевелил ушами в знак согласия.

Глава 3. Подозрительная экспедиция

1

– Таак! – протянул генорхадец Рольфор, подбирая густую чëрную бороду до пояса чтобы перебраться через валун. Он снял панаму и вытер ею пот со лба и лысой головы. – Эхх! Чертова жара! – Он повернул голову и крикнул: – Так! Брайди!

– Ну чего? – отозвался молодой человек, сидящий на камне и старательно вычерчивающий что-то на куске бумаги, положенном на плотную деревянную дощечку в качестве опоры.

– Что скажешь насчет этого?

Перед Рольфором торчала из песка одна из нескольких каменных плит, идущих длинным рядом вдоль стены. На каждой из них были выбиты руны.

– Что скажу, что скажу… да ничего не скажу.

– Ты чем-то вовсе не тем занят! Я тебя зачем вообще взял в эту экспедицию, оболтус ты эдакий?

Молодой генорхадец продолжил рисовать. Его интерес целиком и полностью занимало скрюченное дерево, непонятно как растущее из огромного черного камня.

– Вот и мне интересно, зачем… повезло что тут хотя бы есть что запечатлеть.

– Ооо… – Рольфор схватился за голову. – Ты бы лучше нарисовал вот это! Это же история! Вот что действительно важно! Хотя бы не тратил впустую свои таланты.

– Да кому это надо, папа? – ответил Брайди. – Эта твоя история, находки и древние языки, которых не понять, никому нахрен не сдались. Ну кроме нескольких старперов из вашей дурацкой гильдии. И этим типам, с которыми мы сюда приперлись, тоже все это до жопы.

– Боги, действительно, о чем я только думал! – Рольфор вскинул руки к небу. Потом вернул свою панаму на голову и вздохнул, повернувшись к плите. – Ладно. Еще не вечер. Однажды ты возьмешься за ум. Ухх, ну и пекло! Обедать пойдём? Пора бы уже и подкрепиться… – он все еще разглядывал руны. Плиты были абсолютно черными и блестящими, словно отлитые из черного стекла. Опытные исследователи легко угадывали в этом материале обсидиан. – Браайдии? – он повернулся, застав сына в безмолвном недвижимом состоянии. Губы молодого человека дрожали. Он смял часть бумажного листа в руке и выронил кусочек уголька, которым рисовал.

– Брайди!

– П… папа, беги…

Отец повернул голову и увидел, что его сын смотрит на небольшого черного волка, обходящего дерево и спускающегося с черного камня. Волк увидел их и зарычал, а Брайди еще сильнее скомкал лист бумаги.

– Боги, папа, давай. Я что-нибудь при… думаю. – пролепетал сын археолога.

– Нет, ты быстрее бегаешь. А я сильнее тебя. Меня он прикончит не так быстро.

Фенрикс за секунду преодолел около трех метров и запрыгнул на насыпь, где были эти двое. Он зарычал громче.

– Инфи! – послышался звонкий молодой голос.

Зверь обернулся, но остался стоять на месте.

– Инфи! Ты где?!

Волк рванулся и отбежал в сторону, провалившись в ближайшей растительной яме.

Наконец на насыпь поднялись двое путников, ведя под уздцы коней.

– Отец. Ты это видел? – проговорил изумленный Брайди.

Старший дворф находился в не меньшем изумлении и ничего не ответил.

– Кажется он убежал. – сказал черноволосый парнишка в богатом, но потертом наряде.

– И хорошо. – ответил человек в черном, идущий рядом. Он взглянул на двоих генорхадцев перед собой. – Доброго дня, уважаемые!

– И вам, путешественники…

– Инфи? Куда ты убежал? – кричал сзади парнишка, и на его зов черный волк снова появился в поле зрения, выбежав из кустов.

Далее произошло, по мнению Рольфора, нечто поистине невероятное. Он даже открыл рот, когда увидел, как парнишка достает из сумки рыбину и бросает еë чуть поодаль. Она не успела упасть на землю, как еë в воздухе захватило пронесшееся черное пятно.

– Во имя света! – не удержался Рольфор.

– Зверюга с нами. – непринужденно ответил странник. – Даже не спрашивайте.

Молодой генорхадец вытаращил глаза и быстро поднял палочку с угольком на конце, которым до этого рисовал дерево. Он достал новый лист бумаги и начал очередной эскиз, разглядывая ужасного хищника и почти не моргая. Ему было все ещë сложно верить своим глазам, но не хотелось более тратить время на удивления и упускать возможность вживую запечатлеть этого зверя. При свете дня волка можно было хорошо рассмотреть и животное не вселяло такой уж сильный ужас.

– Вы… вы приручили его! – физиономия Рольфора выражала бесконечное изумление перетекающее в восторженный взгляд. – Как вы это сделали?

– Приручили, это громко сказано. – унял фонтан восхищения черноволосый. – Я все думаю о том, что будет, когда у нас закончатся рыба и мясо.

– Вероятно, он примется за вас. – констатировал Рольфор. – Хотя фенриксы ведь убивают, даже когда не голодны, для удовольствия. Прям как люди, да…

– А вы случайно не археологи? Вы похожи на одного моего знакомого. – отметил парнишка в кафтане, приблизившись и окинув взглядом плиты с письменами.

Старшего генорхадца вопрос нисколько не удивил, младший вообще его проигнорировал.

– Можно сказать и так. Правда из гильдии меня выпнули, но дело своё я не бросил. Я, э… Рольфор Грайм. А это мой сын Брайди. Как видите, мы тут исследуем эти древние плиты. – проговорил археолог, не моргая и следя за черным зверем. Уверившись, что фенрикс не опасен и ни на кого не стремится наброситься, он чуть расслабился. – А вы, позвольте, узнать?

– Осматриваем местные красоты. – лениво бросил странник в черном. – Я Мастер, шкета зовут Алек.

– А это Инферно! – дополнил парнишка, кивнув черному волку и пытаясь подойти, чтобы погладить его. Но зверь не дал себя потрогать и отбежал.

– Боги… – покачал головой Рольфор, всë ещë не до конца отойдя от увиденного чуда.

– Если ты не из гильдии, то очень смелый человек, раз оказался в столь опасном месте. Да ещё и с сыном. – констатировал Мастер.

– Не из смелости мы тут. – вздохнул генорхадец. – Но наша находка, возможно многое изменит. Поэтому риск вполне оправдан.

– Находка? А что за находка? – заинтересовался странник. Блеск в его глазах археологу очень не понравился, как и сами глаза.

Алек подошел ближе к плитам. Похоже его эти истревкавшинся руны интересовали его так же как и самого Рольфора, судя по тому, как парнишка в них вгляделся. В глазах юноши тоже замечался блеск, но какой-то совершенно другой.

– “Какой удивительный однако сегодня день.” – подумал Рольфор. Ещë с утра он проснулся с каким-то необьяснимым чувством то ли тревоги, то ли восторга. И надеждой наконец найти ответы, сдвинуться с мëртвой точки.

– Так что вы нашли? – повторил вопрос Мастер, прерывая наступившее молчание.

Археолог настороженно глянул на него и подумал, стоит ли распространяться о цели их здесь прибывания. Всë-таки командир этому рад не будет. С другой стороны, то странное чувство сразу же улетучилось, как только возникли эти двое. Неужели сами боги хотят что-то этим сказать? Рольфор не стал долго думать, плюнул на всë.

– У нас есть очень серьезное предположение, что это ворота легендарного Крылатого храма. – высказал Рольфор, внимательно наблюдая за реакцией.

– Правда? – кивнул Мастер крайне удивившись. – Было бы интересно взглянуть!

Рольфор был готов поспорить на жизнь своего свна, что этот черноволосый ни капли не удивлëн и тут же испугался.

– Я не уверен, что… – заговорил он. – Понимаете, глава нашей экспедиции… как бы это сказать… очень не любит делиться…

– Не то слово. – брякнул младший генорхадец, не спуская с хищника своего взгляда художника.

– Я его очень понимаю. – усмехнулся Мастер. – Но делить нам нечего, уверяю. Отведешь в ваш лагерь?

– Вы правы, когечно... Но все же. – Рольфор по новой использовал панаму в качестве полотенца, но она и так уже была почти насквозь мокрой.

– И как это называется?! – выкрикнул очень яркий заливистый голос, отдающийся звоном в голове. Волк повел ушами и исчез в листве, что очень раздосадовало Брайди, не успевшего закончить рисунок. Из низины сильно хромая поднялся человек среднего роста в широкополой шляпе и с тростью в руке. Из-за его спины показались еще двое, трое, четверо… как только они зашли на насыпь в целом их было уже одиннадцать. Вся компания распределилась вокруг. Все в броских одеждах с ворохом дорогих побрякушек и украшений, с причудливыми прическами и таким же вычурным оружием на ремнях. Впереди всех ковылял человек с тростью, одет он был чуть скромнее своих товарищей, однако все так же неординарно.

– Рольфор! – махнул одной рукой предводитель, другой он опирался на свой костыль. – Ты у нас за что жалованье получаешь, а? За длинный язык? Треплешься тут с незнакомцами вместо того, чтобы работать над поиском ключа.

– Простите, мистер Лидви. – торопливо сказал археолог. – Они сами подошли, я…

Командир перенес вес на трость и слегка крутанулся, оказавшись лицом к двум путникам. Он приподнял голову, глядя на них со снисходительным пренебрежением. – Кто такие?

– Мы… – открыл рот Мастер.

– Нет, не говори! – прервал его Лидви, протестующе выставив вперед ладонь. Он несколько секунд оценивающе бегал взглядом из стороны в сторону. – Сейчас… Ммм… да, вы… вы идете с востока. Скорее всего от Араки, блокпоста Северного великого моста. И вы не обычные путники. Потому что обычные путники прошли бы мимо, увидев на пути других людей. И еще обычные путники не пошли бы через Бездну на запад, если бы не было очень важной причины. Это должна быть очень веская причина, я думаю! Дело жизни и смерти, не меньше.

– Как вы узнали? – удивился Алек.

– Тот паршивенький лук на седле вашего коня, вероятно, работа мастера Форника. Не думал, что он еще занимается ремеслом. Бедняга экономит буквально на всем. Могу гарантировать, он не выстрелит больше одного раза подряд! – человек в шляпе говорил очень быстро и с некоторым акцентом, который не сразу улавливался слухом. Его высокий голос звучал словно мелодия, только не очень приятная.

– Я вообще-то рассчитывал хотя бы на три выстрела. – с досадой произнес Мастер, почесав щеку и еще раз глянув на отвратительно склëпаный лук.

– Поэтому в твоем колчане всего три стрелы? – усмехнулся человек в шляпе, указывая на кожаную связку, из которой торчало три черных оперения. – В таком случае, ты настоящий оптимист!

– Отнюдь. Просто старею, видимо.

Экспедитор протянул руку и представился: – Джеймс Лидви. Я руковожу экспедицией.

Черноволосый тоже представился, и саркастично добавил: – Значит теперь это так называется? Экспедиция… – его лицо в этот момент выражало винегрет недоброжелательности, несмотря на то, что он улыбался. К слову, лицо Джеймса Лидви имело тот же оттенок эмоций. Они пожали руки крепко и долго не отпускали, будто сошлись в дуэли. Никто из них не уступал, и их руки расстегнулись также одновременно.

– Хорошо вы устроились. – Мастер прищурился.

– Мы никому не мешаем. – заявил экспедитор. – Даже больше – помогаем. Сколько известных объектов исторической значимости найдено нашими силами, а! Пока археологи копаются в грязи, мы находим настоящие ценности.

– Вот только дальше ваших карманов эти ценности не проходят. Но иногда вам без них все-таки не обойтись. Вот как сейчас. – Мастер указал на отца и сына, притихших в сторонке, и иронично продолжил. – Нет, не говори. Теперь я попробую угадать. Вы обнаружили нечто такое, что сулит огромную выгоду и богатство. Случайно или намеренно, неважно. И вот, когда вы попытались это забрать, то столкнулись с серьезными проблемами, с которыми не справиться без тех, кого вы обычно обворовываете и оставляете за бортом в результате своих “экспедиций”. Тебе пришлось взять в свою компашку настоящего специалиста, и взвалить на него это задачу. Вы всегда так поступаете, когда сталкиваетесь с проблемой, перекладываете её на других? Ведь так хорошо получать награду, абсолютно ничего не делая. А мне вот интересно, когда наймит свою работу сделает, он награду получит? Или…

– А ты горазд языком чесать, Мастер. – остановил его экспедитор. – Но вот тебе совет, приятель…

– Так мы уже приятели? Как быстро события развиваются.

– Отчего нет. – экспедитор снова поднял подбородок, как бы стараясь смотреть на всех с высоты. – И я мог бы очень по приятельски попросить вас обоих отправиться по своим делам. – он указал пальцем на северо-восток.

Мастер непринужденно свел брови и наклонил голову. – Ммм… Но нам совсем в другую сторону. – он ухмыльнулся и указал противоположное направление, с которого пришёл экспедитор со своей компанией. – И раз мы теперь друзья. – продолжал странник. – То я вполне мог бы по-приятельски предложить вам часть от тех сокровищ.

– О как! – хмыкнул Лидви, а его глаза чуть выпали из орбит.

– Да! – нагло ухмыльнулся Мастер.

– Интересно, по какому такому праву… – ожесточился Лидви. Вслед за ним защерились и его не в меру яркие друзья. Он смотрел Мастеру прямо в глаза. Его компания держалась очень расслабленно, лениво озираясь по сторонам, но каждый из этих людей мог представлял опасность. Рольфор хорошо об этом знал. К тому же они заняли почти всю площадь насыпи и находились в выгодных позициях. Однако и этот подозрительный Мастер казался вполне увереным в себе, о чем говорила его безмятежность.

– Видишь ли, ваша находка уже давно обнаружена. – сказал Мастер, потом ткнул себя в грудь. – Мной. А я, в отличие от многих, безмерно щедрый человек и готов поделиться.

– Так. – Джеймс Лидви приподнял шляпу и задумчиво взлохматил выпадающую из-под неё челку. – Внесем немного ясности. Вы, два отщепенца, вынырнули как черт из табакерки и заявляете, что вправе ставить условия. Учитывая что со мной целая куча людей, а у вас никаких шансов помешать мне.

– Именно так. – Мастер скрестил руки. Казалось от его уверенности в этот момент расступилось бы море.

– А что мешает мне прогнать вас взашей?

– Ты конечно можешь это сделать. Но тогда останешься совершенно ни с чем. Как бы ни старался твой эксперт, внутрь ты не попадешь. В этих древних записях есть упоминания, что нужен ключ. Но ответов там не найдете. Сколько вы здесь уже торчите?

У Джеймса Лидви едва заметно хрустнула челюсть. – И ты значит знаешь как открыть, да?

Мастер в ответ лишь ухмыльнулся еще более нагло и вызывающе.

– Рольфор! – экспедитор взял очередную высокую ноту своим голосом. В это время высунувший нос волк снова растворился, не успев показаться присутствующим.

– Да, мистер Лидви.

– Это правда? Ты ничего не нашел?

– К сожалению, этот человек прав. – досадное бессилие сочилось из уст археолога.

– Хммм. – протянул экспедитор. – Ты мне не нравишься, Мастер.

Странник в черном пожал плечами. – Я это часто слышу. Некоторые даже обременяют себя ненавистью ко мне. Но это вовсе не мешает им, когда я оказываюсь полезен.

– Ты знаешь, что там внутри?

– Догадываюсь. Мы ищем совсем разной награды, так что не переживай. Получишь своë. – странник вытянул свою ладонь.

– А что ищешь ты? – с недоверием спросил Лидви.

– Надежду. – ответил Мастер, и это рассмешило экспедитора.

– Ахах! Странный ты тип. Допустим я тебе поверил. У меня только одно условие, при котором я пущу вас к воротам. Все сокровища – мои. – заявил Лидви, вытягивая руку.

– Все, что сможешь унести. – усмехнулся Мастер.

***

Когда они уходили с поляны, Инферно вынырнул из кустов, намереваясь последовать за ними. Ион обернулся. Ему бы не хотелось вызывать лишний переполох, он посмотрел в голубые глаза чëрного чудовища, надеясь на понимание, и отрицательно помотал головой.

Волк пошевелил ушами и крутанул мордой, повторяя движение чародея. Ион снова повторил его. Чëрная тень нырнула в редкие заросли и не пыталась больше следовать за путниками.

Глава 4. Замок и ключ

1

База экспедиции располагалась в самой низине, похожей на большую каменную чашу. Все временные постройки и палатки тянулись вдоль одной из стен этой чаши. А сверху их защищало от непогоды каменное наслоение, образующее нечто похожее на крышу или навес.

Ион приоткрыл рот от увиденного. Мастер же, посмотрел на неë совсем другим взглядом. Он осмотрелся вокруг и впал в задумчивость. С ним это бывало редко. Чародей попытался рассмотреть угрюмое лицо своего спутника, пока тот ждал, когда остальные начнут спускаться по скалистым ступенькам. Лошадей они оставили людям Лидви, которые пошли в обход, а сами решили срезать и спуститься по горной россыпи. Где-то сзади догоняли археологи.

– Эй, Мастер.

– Что, малец?

– Что это вообще за храм такой?

Мастер отрыл рот, но не успел ответить.

– Есть много разных легенд, одна абсурднее другой. – отметил догоняющий их Рольфор. – Но мы, люди науки, а потому опираемся на теории, коих тоже существует несколько. Например, мой брат Больден считает, что в храме зарыта величайшая сокровищница всех времен. Думает, что там хранятся богатства Империи Солнца.

– Дядя Больден – старый пьяный дурак, который только о чужих богатствах и думает. – прокомментировал Брайди.

– Не говори так, сын! Он же все-таки твой дядя! – старший из Граймов сначала нахмурился, а потом не смог удержать смешок. – И ты не прав, он вовсе не старый.

Они оба рассмеялись.

– Нам ведь очень мало известно об истории мира до катаклизма. – продолжил Рольфор. – Большинство источников было утеряно. А тех, кто мог бы что-то рассказать, уже давно нет в живых. Я надебсь, что в храме мы можем найти новые крупицы истории.

– Ты, папа, как по мне, слишком одержим своими крупицами. – сказал Брайди.

Его отец покачал головой: – Когда-нибудь ты поймешь, сын, что такое стремиться к истине… к правде! Именно этим мы и занимаемся.

– А стремления к правде оправдывают то, что мы бросили маму и сестер одних там, в Оуквуде?

– Мы их не бросили… – раздраженно буркнул Рольфор. – И хватит об этом напоминать. Мы делаем это ради них.

– Ну да… – проворчал Брайди, шагнув в к удобному спуску.

Рольфор вздохнул и отправился вслед за сыном.

У Иона загорелись глаза. Его любопытство проснулось с новой силой.

– Но что там на самом деле? – обратился он к Мастеру. – И как нам его открыть?

– Понятия не имею.

– Что? – Ион подумал, что ослышался.

Мастер пожал плечами. – надо же было их как-то убедить.

– Ты…

– Если бы я знал, давно бы открыл его. Именно для этого и нужен твой дар видеть незримое, малец.

– Это и есть та услуга, о которой ты говорил?

– Да. Правда я не ожидал, что у нас будет компания. Теперь нам придется разбираться ещё и с ними.

– Да как тебе вообще верить? Ты говорил, что мы доберемся до столицы за неделю! Но я подсчитал, даже гони мы со всей скоростью, через Бездну так быстро не пройти! Ты с самого начала не думал мне помогать, да? Довел до сюда, чтобы я открыл тебе ворота и все! Вот он твой план!

– Приглуши-ка лепет, малец. Я не образец праведности, но умею держать слово.

– А говорить правду ты умеешь?

– Конечно. Но правда должна быть своевременной. Насчет столицы не волнуйся. Мы доберемся вовремя, и даже раньше.

– Иногда мне кажется, что ты просто любишь издеваться…

– Иногда… – усмехнулся Мастер, принявшись спускаться вниз по выступам.

База охотников за сокровищами была не сказать чтобы сильно велика, но людей на ней хватало. Почти все попрятались от дневной жары и бездельничали.

Основную часть их составляли светлолицые жители Амовира. Но там встречались и люди других народов, о которых Иону было мало известно. Он с интересом разглядывал всех этих людей. В их взглядах улавливалось нечто особенное, какое-то исключительное презрение. Ко всему и ко всем.

Ион начал вспоминать истории Тортона, которые они с Лентрит слушали на борту Сирены. Истории об ужасных расхитителях гробниц и древних храмов. По его словам это настоящие чудовища, усложняющие жизнь археологам.

Но эти своим видом и манерами не вызывали страха, скорее дух авантюризма. И сейчас Ион предвкушал, что вот-вот окажется в одной из таких авантюр. Но тут же он подумал, что уже чувствовал нечто подобное, еще там в Аллинсире, в трактире со странным названием “Торра Мулла”.

Ион застыл на месте. По спине пробежали мурашки, а ладони внезапно покрылись неприятной влагой. Он для верности протер глаза.

– “Та самая надпись!” – подумал чародей. Перед ним из земли вырывался огромный обломок плиты, над которым стояли двое пытливых охотника и оживленно спорили. Та же надпись на древнеруническом выбита на верхней части плиты. Ион повернул голову, остальные, следуя за Джеймсом Лидви, уже прошли дальше в сторону мест для приема пищи. Чародей снова услышал пульсацию невидимой никому силы, поврежденной и надорванной. Он чувствовал еë постоянно, с тех пор как они с Мастером вошли на территорию Бездны. Оно то утихало, то снова набирало силу, и со временем чародей почти перестал обращать внимания. Однако сейчас всплеск был несравнимо сильный. Все кричало о том, что здесь есть что-то очень большое, что-то очень могущественное. Оно веяло от больших опор, держащих свод пещеры. Оно излучалось виднеющимися в густоте темноты воротами храма, которые все еще расчищали от пепла, грязи и обломков.

– “Интересно, что там.” – первая мысль. Следом другая: – “Нет нужно бежать. Но, куда?”

– Малец. – слышалось через пелену отчужденного транса.

– Малец!

– А?

– Ты чего застыл, пошли. – сказал Мастер. Он стоял рядом. – Пойдем, нам надо поесть. Пока угощают.

Чародей показал на плиту и надпись. – Ты это видишь, Мастер?

– Ага.

– Те же слова!

– И что? – непринуждëнно спросил странник.

– Как что? Неужели не странно?

– Не бери в голову, малец. Если видишь в них опасность, то напрасно. Тебе не стоит бояться.

Ион недовольно сморщился. – Почему не стоит? Я чувствую… что-то…

– Иррациональный страх. Забудь об этом. – Мастер развернулся и прогулочным шагом направился дальше.

Ион ещë раз глянул на надпись, выдохнул, прежде чем пойти за остальными.

Застолье потихоньку расходилось, когда чародей со странником присоединились к Рольфору и Брайди. Им подали остатки обеда – дичь с последней охоты. Мистер Лидви подошел к их компании, пожелать приятного аппетита и узнать о дальнейших действиях.

– Итак, Мастер, – атаман охотников специально презрительно выделил имя странника. – Как мы откроем эту дверь? Я бы хотел сделать это побыстрее. Как ты отметил, мы в этой долине уже довольно давно сидим.

– Нужно решить одну загадку. – сказал странник, тщательно прожевывая жесткое мясо. – А пустой желудок для этого большая помеха. Очень радушно с твоей стороны накормить нас. Благодарю.

– Не за что. – Лидви присел с краю, подвинув Рольфора. – Что за загадка?

– Мне вот тоже безумно интересно. – процедил археолог, глядя на странника исподлобья. Ион что-то уловил в его интонации. Парень не распознал, что это было.

– Понимаю, старик! – оскалился странник, откинув несколько черных маслянистых прядей. У него была повязка и возможность прибрать своенравные жесткие волосы, но делал он это крайне редко.

– Нет, не думаю. Я потратил всю свою жизнь на изучение древнейшей истории по тем немногочисленным уцелевшим источникам, что удалось собрать Исследовательской Гильдией Генорхада. Я знаю больше, чем многие уважаемые историки и исследователи. И даже мне не под силу разгадать тайны этой загадочной земли. И тут появляешься ты и просто говоришь такое. А не шарлатан ли ты?

– Мм… – Мастер довольно облизал пальцы, столовых приборов он не использовал. – Так. – он потянулся к пояснице, вынул из ножен клинок и выставил его вперед, держа над столом. У археолога отвисла челюсть.

– Что это за… – звякнул Лидви, завороженно глядя на черное лезвие и протягивая к нему пальцы.

– Не советую прикасаться. – предупредил странник.

– Я догадываюсь, что это… – ахнул Рольфор. – Но… откуда? Как?

– Не можешь предположить даже со всей высоты своих знаний, старик? Эти клинки я получил от того, кто уже бывал внутри храма. От него я всё и узнал. Здешние кузнецы и алхимики знали толк в экзотических материалах, многие из которых бесценны. Поверь, я смыслю в древностях не хуже, чем ты. – Мастер вернул клинок, тот сразу перестал шипеть и испускать пар, с щелчком зафиксировавшись в ножнах. – Я знаю, что делать. Так что, экспедитор, можешь не волноваться. Все будет в лучшем виде. Хорошо бы расчистить пространство перед вратами. Не подгонишь своих работяг? – Мастер продолжил кусать остывшее мясо, запивая сверху охлажденным пивом, которое достали из вырытого на базе погребка.

Мистер Лидви встал из-за стола.

– Что ж, посмотрим, Мастер. – физиономия экспедитора балансировала между доброжелательностью и брезгливым недовольством.

Как только атаман отдалился, потесненный Рольфор вернулся на прежнее место, беспокойства на его лице прибавилось.

– Вы двое тут тоже на птичьих правах, так? – вдруг заявил Мастер. – Ты же это понимаешь, старик. Но все равно пошел на риск, связавшись с ними.

Рольфор опустил густые брови, вслед за поникшим взглядом. – Скажи мне, Мастер. Теперь когда Лидви ушел, скажи… действительно ли ты сможешь его открыть?

– Нет. – Мастер взглянул на Иона, как бы спрашивая разрешения. Парня это порадовало, он одобрительно кивнул.

– Я не могу открыть ворота храма. – тихо сказал Мастер. – Но он сможет.

Рольфор и Брайди обратили взоры на Иона.

– И что…

– Посмотри внимательно в его глаза и ты поймешь. Это не так просто, когда не знаешь об этом наверняка, правда?

– Великий свет! – археолог не смог сдержать удивления, хоть и зарекался не делать этого. – Теперь у меня ещё больше вопросов.

– Не сомневаюсь. Но сейчас для них не время.

– И все же… – взволнованно заговорил Рольфор. – После катаклизма чародеи больше не рождаются. Это факт. Сколько тебе лет, Алек?

– Шестнадцать. – ответил Ион.

– Это поразительно! Ты должен посетить оплот гильдии в Генорхаде. Профессор Сакрелион бы очень заинтересовался тобой…

– Да, я это уже слышал. Теперь очень многие мной интересуются, когда узнают кто я. Работорговцы, рабовладельцы, – Ион начал загибать пальцы. – некроманты… царь Нарау, какой-то непонятный военачальник, Инквизиция, Золотой рассвет… никого не забыл? Ага – боги…

– Боги? – удивленно нахмурился Рольфор.

Брайди усмехнулся, приглядываясь к голубоглазому пареньку. Он уже давно доел свой обед и сейчас накидывал портрет чародея. Из его сумки, туго набитой бумагой, торчало множество эскизов и зарисовок, а в лежащей рядом стопке было немало портретов. В его арсенале помимо черного угля, имелись твердые пигменты и других цветов. Он достал синий мелок, закрасив пятна на месте глаз.

– И все они считают, что я что-то им должен. – продолжил чародей. – Этот вот бродяга тоже среди них. Но он хотя бы что-то для меня сделал, поэтому я вынужден ему доверять. У нас ведь договор, как-никак. У вас есть вопросы, господин историк, но у меня их куда больше. Если вы готовы ответить на мои, то я постараюсь ответить на ваши.

Мастер невольно улыбнулся и напомнил: – На это нет времени. Давайте сначала разберемся с текущей задачей. А посиделки потом.

– Разумно. – согласился Рольфор.

Мастер придвинулся, сложил руки в замок и водрузил на них заросший щетиной подбородок. – Нам придется разыграть представление…

2

Джеймс Лидви стоял у входа в пещеру и раздавал распоряжения. Стоило бы похвалить его за терпение, которое судя по его виду очень тяжело ему давалось. Он сжал губы от негодования: – Ну что наелись? Я тут час уже стою!

– Ты ждал столько недель. Чего стоит час другой… – меланхолично произнëс Мастер. – Что ж. Сегодня утолишь свою жадность сполна.

– Хотелось бы верить.

– Хорошо, что у тебя много людей, будет значительно легче.

– И что именно мы будем делать?

– Я набросал расположение плит, которые нам нужны. – Мастер протянул одну из бумаг, которую позаимствовал у Брайди. На ней было криво нацарапано несколько зарисовок.

– Что это? – спросил Лидви с озадаченным видом рассматривая почеркушки.

– Где-то здесь в округе, скорее всего в чаше, потому что она была некогда фасадом храма, есть несколько скрижалей, на которых выбиты части ключа. Нам нужно их найти и сопоставить с письменами на воротах.

– Ты же сказал…

– Я сказал, что это загадка. Так что не делай такое лицо, экспедитор. – Мастер специально с презрением выделил профессию, к которой себя ошибочно причислял охотник за сокровищами.

– Неужели ты думаешь, что я буду заниматься этой херней? – возмущенно взвигнул Лидви. Его голос в отличие от всегда ровного и глубокого баритона Мастера, очень сильно прыгал на высоких тонах, иногда чуть ли не переходя в фальцет.

– По другому никак, мистер Лидви. – вмешался Рольфор. – Те, кто строил этот храм, были очень своеобразными людьми, даже в некотором роде безумные. Как бы абсурдно это не выглядело, но у нас нет иного выбора.

– Ну как, Лидви? Ты хочешь открыть этот ящик с ценностями или нет? – по обыкновению ухмыльнулся странник.

– Никто так не хочет его открыть как я, Мастер. – усмехнулся атаман и с прищуром посиотрел на черноволосого.

– Тогда зови людей и будем решать эту головоломку.

По плану Мастера требовалось собрать частицы загадки с конкретных обсидиановых плит, разбросанных тут и там по небольшой долине у горы. Рольфор пояснил, что все эти плиты должны были быть на площади, коей некогда была низина каменной чаши. Но во время катаклизма их все раскидало по округе, а потому написанное на них кажется бессвязным. Было решено использовать бумагу для того, чтобы перенести все руны с указанных Мастером скрижалей. Это вызвало недовольство Брайди, у которого забрали весь его запас в дополнение к тому, что имелось у охотников. Но молодого генорхадца никто не спрашивал. Еще больше недовольств испытывали те несчастные, которых погнали на лютой жаре искать нужные скрижали. Мастер также по очевидным причинам умолчал, что половина из указанных плит и вовсе выдуманы. Так большая часть из всех охотников за сокровищами были заняты поисками кота в мешке, пока Ион под именем Алек и Брайди занимались настоящим делом у запечатанных ворот Крылатого храма. По плану они должны изучать руны на воротах и ближайших колоннах, чтобы искать совпадения с теми, что приносят им поисковые. Для верности легенды поисковую команду возглавляли совершенно не обращающий внимания на жару Мастер и не по возрасту выносливый Рольфор. На базе помимо молодых людей осталось лишь несколько доверенных лиц и сам глава экспедиции, неустанно следивший за юношами у ворот.

– Ух ты! – воскликнул Ион, разглядывая ворота. Они также были из обсидиана, и блестели переливами на свету от факелов и древних жаровен, похожих на те, что он видел в музее мадам Торино.

– Неплохо твой отец придумал. – сказал Брайди, улыбнувшись и довольно качнув головой.

– Что? Мастер? Он не мой отец.

– Правда? Хмм… – генорхадец погладил подбородок.

– Да. Вообще-то он мой слуга.

– Ооо… Значит ты и правда из знатных? Ещë и чародей. Это путешествие не так безнадëжно, как я думал. – Брайди отстранëнно уставился в пустоту под сводом скалы.

– Да уж… – вздохнул Ион.

– Ну так, нашëл что-нибудь? – Брайди покосился на наблюдающего за ними мистера Лидви. – А то этот чорт уже злится. Кажется, он что-то подозревает. Идет сюда, Алек.

– Вы бы лучше делом занимались, а не языком трепали. – сказал Лидви, передав им очередную стопку разрисованной бумаги. Художества на пергаменте были самого разного уровня художественности, но символы читались. На некоторых листах особые фантазеры умудрились зарисовать больше, чем требовалось.

– Есть хоть что-нибудь? – спросил Лидви с исключительным недовольством на лице.

– Возможно. – высказал Ион. – Надо поближе рассмотреть опоры арки. Будет лучше, если вы позволите работать спокойно.

Лидви что-то проворчал и нервно отошел в сторону, не спуская с них глаз.

– Как ты его! – хихикнул Брайди. – Любишь поиграть с огнëм, да?

– Да я вообще рисковый парень. – ответил Ион, ткнув себе в грудь большим пальцем, и продолжил работу.

Чародей сканировал все, что мог уловить своим магическим зрением. Это отнимало много сил, ему ещё не приходилось так часто пользоваться своим даром в течение длительного времени. Он то и дело останавливался, чтобы отдохнуть. Под каменным навесом было относительно прохладно, но даже тут стояла духота. А помимо неё ещё давила эта жуткая пульсирующая аура. Но Ион старался не задерживаться. Увидел он немало. За рунами, выбитыми на поверхности обсидиана, скрывалось нечто иное – ни на что не похожие наборы линий, точек и пятен.

– Да чтоб его! – тихо выругался Ион.

– Что такое, Алек? – забеспокоился Брайди. – Может я смогу помочь?

– Да чем ты поможешь? Тут бы пригодился твой отец, он же вроде эксперт.

– Ну да. – художник отвернулся, делая вид, что рассматривает колонну, держа в руке пачку листов.

Ион ещё раз окинул сверхъестественным взором все вокруг и снова выругался, на этот раз мысленно. Он взглянул на Брайди.

– Дай мне эту штуку, которой ты рисуешь.

– Я называю его чертило. – молодой художник протянул палочку длиной в палец с закреплëнным на конце кусочком угля.

Ион взял инструмент и перевернув лист, принялся чертить на обратной стороне. Закончив, показал результат. – Что скажешь? – он не надеялся, что чего-то добьется, но это лучшее, что пришло в голову.

– Чего скажу? – задумался Брайди, вглядываясь в странную зарисовку.

– Я эти глифы первый раз в жизни вижу. – сокрушался Ион. – Не могу прочесть.

– А еще есть? Это же не все?

– Сейчас. – чародей зарисовал ещё несколько на разных листах, использовав обратку. Уголек быстро кончался, но Брайди также оперативно заменял его на новый, доставая из мешочка, висящего у него на поясе.

Пока они занимались, в какой-то момент к мистеру Лидви подбежал взбудораженный подчиненный, и они оба вышли из пещеры. Со стороны лагеря слышалось волнение.

– Что там такое? – спросил Ион.

– Постой, Алек. Какого размера эти глифы? – отвлек чародея Брайди.

– Вот такие. – Ион очертил руками край воротины. – Каждый.

– Уменьши-ка масштаб. Не надо так бумагу тратить, боги..

– Я не могу охватить все пространство сразу.

– Не нужно все охватывать. Вот возьми четыре листа. – Брайди сложил листы краями, собрал из них лист побольше. – Начинай из угла. Представь ворота и методом визирования обозначь их на листе. Так ты впишешь все изображение в композицию.

– Что ещё за метод визирования?

– А черт, вот так. – молодой генорхадец взял чертило и прикрыл глаз, вытянул руку. – Отмечаешь расстояние большим пальцем, затем переносишь вот так на лист, смотришь, и отмечаешь на бумаге. – проделав странные операции, Брайди отметил на листе часть ворот. – А тут рисуешь свои глифы. Нам неудобно будет раскладывать все это добро, и мы вызовем подозрения.

– Как будто в нашу сторону и так мало подозрений.

– Давай уже, Алек. Пока этого хромой чорт отошëл.

– Ладно. – Ион пару раз повторил за Брайди, привык к методу “визирования” и зарисовал все в нужном масштабе. – Все равно ничего не понимаю.

– Рисуешь ты так себе.

– Вообще-то у меня красивый почерк.

– А я ничего и не говорил про твой почерк. Это же изображение, вот. – Брайди взял лист, повернул чистой стороной и перерисовал художество Иона, но поменял некоторые части местами и доработал со всем мастерством. – Смотри.

Ион принял зарисовку. На ней красовалось бушующее пламя, в центре которого выявлялись три руны, сложенные треугольником.

– Вечное пламя. – шепнул чародей, напугав своей ошарашенной физиономией Брайди.

3

– Это последний… – пропыхтел Рольфор, изнемогая от жары и усталости, когда перед ними вырос из земли обсидиановый монумент.

– Нет. Надо бы ещё парочку обойти. – сказал Мастер, прикрыв глаза рукой и всматриваясь в даль.

С ними было ещë двое охотников, принявшихся за зарисовки. Этим двоим не очень нравилось заниматься подобным делом, но это куда лучше, чем прозябать на душной базе.

Рольфор приблизился и умоляюще взглянул на странника, заговорил вполголоса. – И сколько это еще будет продолжаться? По-моему нескольких часов чародею вполне достаточно для его дела.

– Лучше перестраховаться.

Мастер стоял на краю уступа и его мысли словно что-то тяготило, взгляд потускнел. – Что ты здесь видишь, археолог?

Рольфор окинул просторы взором, подхватив меланхоличное настроение странника. Земли вокруг не были безжизненными – повсюду не очень бурная растительность, редкие деревья. Здесь обитали животные, часть из которых нигде в мире более не встречалось. Но что-то во всем окружении казалось неправильным, неестественным и чужим. – Тебе профессиональный ответ или обывательский?

– А есть серьезная разница?

– Есть.

– В таком случае, давай и так и так.

– Как ученый я бы сказал, что вижу аномальную зону, в которой не все работает, как должно.

– Сложно не согласиться, хоть я далек от вашей науки.

– Как обыватель скажу, что передо мной земля проклятая и забытая богами и властвуют здесь тëмные силы.

– Эхх, противоречия, парадоксы. Это больше похоже на то, но все же… А слушай, старик! По философски сможешь?

– Почему бы и нет. – тихо усмехнулся Рольфор. – По философски… ммм… я вижу результат чудовищных ошибок.

– Ошибок, не то слово.

Жар волнами исходил от нагретых камней и земли, преломляя свет. Слабый ветерок лишь не намного облегчал силу безжалостного Солнца.

– А ты что видишь, Мастер?

Странник не успел ответить.

– Эй, мы всë! – крикнули молодые охотники, закончив зачерчивать письмена с плиты.

4

Когда они вернулись на базу, там было шумно. Все охотники гурьбой окружили одно место, толпясь и толкая друг друга.

– Что тут творится? – спросил Рольфор. – Не нравится мне это…

Галдеж не прекращался, и все пытались протиснуться поближе к предмету интереса.

– Кажется я догадываюсь. – сказал Мастер, вытягивая шею и привстав на носки. Ростом он был выше среднего, а среди народу охотников нашлось немало высоких людей. – Не вижу ни черта.

– О, а вот и наши юнцы. – археолог указал в сторону пещеры, откуда к ним приближались Ион и Брайди. Шли они очень быстрым шагом.

Толпа закачалась, когда зашëл кто-то с другой стороны. По всей вероятности, это был экспедитор Лидви.

– Мастер! – крикнул Ион, не дойдя до толпучки и махая рукой.

– Малец! Нашел ключ? – ответил он, покинув столпотворение.

– У нас большие проблемы. – нервно кивнул чародей.

– По твоему лицу, так у нас вечно проблемы! Выкладывай.

– Не до шуток, Мастер. Нам не попасть в храм. Ключом служит… – он приблизился, чтобы шепнуть.

– Как интересно. – спокойно произнес странник.

– Может ты объяснишь, что это за фигня такая? – спросил Брайди с негодованием. – У тебя лицо такое было, будто нам трындец!

– Вот и я о чем. – поддержал Мастер. – Проблемы надо встречать с улыбкой на лице. Тогда их гораздо легче решать.

– Я тут не вижу поводов для радости! – вспыхнул Ион. – Я не смогу открыть ворота! А если попытаюсь, то все узнают, кто я! Да и скорее всего умру в попытке! И как это вообще можно решить, а?! Четвертое правило, помнишь?! Сам же его придумал!

– Да успокойся ты, малец.

– Надо валить отсюда, пока они там зазевались. Пойдем на запад, как и планировали.

– Да ладно, так легко сдашься что-ли?! – усмехнулся Мастер.

– Выхода нет. И я не хочу больше рисковать и отвлекаться...

– Вот тебе выход, как вариант. – сказал Мастер, вдруг схватив Иона за руку, и его взгляд стал пугающе зловещим. – Я убью здесь всех, чтобы не мешали, и ты откроешь эту чертову дверь. Любой ценой.

– Мне ведь не одному кажется, что это хреновый вариант? – заметил Брайди, после небольшой паузы.

– Эй! Идите сюда и взгляните! – крикнул Рольфор. Он стоял рядом с толпой, которая начала растекаться, и люди уже не комковались в одном месте.

– А знаешь, давай беги, малец. – буркнул Мастер. – Без меня. Удачи тебе.

– Что?

– Раз ты не хочешь исполнять свою часть договора, я не обязан исполнять свою, хоть и довел тебя аж досюда. – Мастер повернулся и направился к Рольфору, за ним с некоторым опозданием метнулся и Брайди. Ион остался один в стороне и это был бы лучший момент для побега, пока все отвлечены.

Но он не сбежал. Постояв там несколько секунд, он двинулся с места, буркнув под нос пару ругательств.

Первое, что он увидел, когда подошел к компании это наглую ухмылку Мастера, которую уже успел возненавидеть.

– Ну что?!

– Смотри-ка, малец. – странник вытянул длинный палец в направлении двух людей, державших тугие веревки. На другом конце, обвязанный хитрым узлом, находился черный волк. Зверь не издавал никаких звуков, лишь с осторожностью смотрел на всех маленькими голубыми глазами.

– Инфи! – воскликнул Ион. Волк тут же глянул на него.

– Вот это да! – визгнул экспедитор. От его голоса волк поежился прижав уши к голове. – Смотрите кого мои ребятки уловили тут неподалеку! Судя по вашим спокойным рожам, господа, вы это существо уже видели. Еще там на насыпи я заметил на песке следы. Поэтому послал моих браконьерчиков пошерудить там. Удивительно, ведь фенриксы почти не вылезают из пещер в это время. А еще удивительнее, насколько зверюга спокойная. И тут остается сделать вывод, что он приручен.

– Ты прав. – ответил Мастер. – Он и есть ключ, который откроет нам ворота.

Среди толпы началось волнение.

– А ну тихо! – завизжал Лидви, качнувшись на трости вперед. – Значит ты признаешь, что водил нас за нос.

– Вовсе нет. – спокойно произнес Мастер. – Мы не были уверены. Стоило снаала удостовериться в предположениях, прежде чем высказывать их. А вы народ слишком уж суетливый.

– И что, удостоверились?

– Конечно. Парни как раз пришли сказать, что наша затея обречена на успех. Хорош уже выделываться, Лидви. Вы ведь хотите войти в храм?! – Мастер прикрикнул, обращаясь к охотникам. – Где ждут несметные сокровища! Так вот, у нас есть ключ!

Охотники радостно загудели.

– Так, ладно. – вздохнул экспедитор. – И как это тварь откроет вход?

– Да, мне тоже интересно. – еле слышно буркнул Ион.

– Его нужно разозлить. – высказал Мастер.

– Чего? Зачем?

– Затем, что ворота откроются только если зажечь печать. Но обычный огонь не сработает. Нужна магическая сила, а поскольку чародеев тут не завалялось, то этот волчара нам и поможет. Вы ведь наверняка слышали истории о разъяренных фенриксах.

– Еще как слышали. – брякнул один из тех, кого Лидви назвал браконьерчиками. – Разве что из таких встреч никто живым не выбирался.

– А слухи кто распускает? Призраки? – усмехнулся Мастер. – Так, давайте все ко входу.

Глава 5. Гробница

1

Приказ Мастера был выполнен, что вызывало несказанное негодование со стороны Лидви. Но экспедитор не стал ничего предпринимать по этому поводу. По пути к воротам Крылатого храма Мастер подошел к своему коню и вытащил лук из кожуха, повесив его за спину. Он также прихватил свою кожаную сумку и велел Иону сделать то же самое. Парень послушался, ему и самому приятно было держать вещи при себе. Благо всë самое ценное помещалось в его небольшом рюкзаке.

Волк по прежнему не проявлял агрессии. И пока все шли к воротам запечатанного древней магией храма, держался ближе к Иону. Парню все это не нравилось. Он еще раз взглянул на табличку со странной надписью “Торра Мулла”, проходя мимо, еще раз прочувствовал на себе гнетущую ауру этого места. Он совсем потерялся, ощущая, что не контролирует происходящее, хотя обещал себе совсем иное.

База охотников опустела. Все участники экспедиции выстроились рядами напротив больших ворот, заслоняя выход. Волка вывели вперед, веревки с него не снимали.

– Что дальше, Мастер? – нетерпеливо спросил Лидви, достав богато украшенный ятаган и сделав пару взмахов. – Ранить его?

Вопрос привлек внимание Иона, он глянул на Мастера.

– Прошу всех отойти. – спокойно ответил странник.

– Это обязательно? – шепотом спросил Ион. Ему очень не хотелось ранить своего нового питомца, ему казалось, что между ними есть некая связь, хотя ручаться он не мог.

Мастер посмотрел на зверя, потом повернулся к Иону.

– Эй, малец. Хочу тебе сказать. – проронил странник. Он не улыбался, выглядел слегка встревоженным. За его спиной отчетливо вырисовывались створки в гранитно-обсидиановой арке. Но они не имели ни ручек, ни выемок, ни петель – абсолютно ровные и гладкие. А в определенных местах под поверхностью пестрили орнаменты, слово залитые полупрозрачным черным стеклом.

– Что на этот раз? – спросил Ион, чувствуя неладное. Он ожидал нового подвоха, нового неожиданного жеста, глупой издевки или дурацкой шутки, коих в арсенале Мастера было навалом. Но совершенно не ожидал признания.

– Да так, мелочь одна. Знаешь, ты был прав, малец. Я тебе солгал. – Мастер увидел недовольный взгляд синих глаз. Когда Ион злился, его глаза темнели. – Я не собирался сопровождать тебя до столицы, хотел бросить после того, как ты сделаешь дело. Мне абсолютно плевать на тебя и на твои цели. Так что зря ты не убежал, пока была возможность. Вряд ли ты выжил бы в пустоши Бездны, но все же.

– Да ты… – челюсти и кулаки у чародея сжались настолько, что хруст услышали даже в толпе охотников. – Сдерживать себя для него было мучением.

– Вот так. – Мастер с поразительной беззаботностью и без какой либо капли сожаления пожал плечами. – А ещё, чтобы ты не думал, Мэриэль от тебя не отстала. Она связалась со мной после того, как ты отверг её покровительство, малец. Да. Именно поэтому я помогаю тебе. Она все ещё управляет твоей судьбой, моими руками. Без неё и без меня ты бы уже был мертв. Так что все, что ты делаешь и все, что думаешь лишено всяческого смысла. Ты ничтожество, малец. Ты ничто!

Кипящие эмоции внутри паренька были подобны лаве в жерле вулкана, готовые вырваться наружу. В этом случае он бы мгновенно раскрыл себя. Неизвестно, что пришло бы в голову этим охотникам, откройся им правда. Ведь тут правила Империя, на территории которой просто быть чародеем опасно для жизни. Но эмоции уже хлестали через край его метафизической чаши. Они вырвались на волю, но вовсе не так, как можно было ожидать.

До этого спокойный и относительно послушный фенрикс совершенно внезапно зарычал, оглушив всех вокруг, заставив покачнуться, а кого-то и вовсе пасть на колени. Сила и мощь звериного голоса и так была сокрушающей, но она нарастала все сильнее и сильнее. Охотники переполошились и попятились.

Браконьерчики, держащие стропы были крепкими мужами и натянули веревки, но уже не могли удержать, когда зверь внезапно дернулся, извиваясь как змей. Еще более внезапно и неожиданно черный зверь начал увеличиваться в размерах, превращаясь из волчонка в огромное устрашающее чудовище и протяжно завыл. Вой был ужасен и пробирал до самых костей. Между пластинками на теле волка проступали красные светящиеся жилы, похожие на трещины с бурлящей магмой, а из носа и рта пошел пар. Волк обратил злобные глаза с распухшими венами на виновника своего гнева – странника в черном плаще. Тот немедля кинулся в сторону, совершив кувырок, затем ещё один, не сбивая ритма. Камень, от которого оттолкнулся Мастер, разлетелся в мельчайшие осколки от удара здоровенной когтистой лапы. Зверь был необычайно гибок и ловок, как и подобает идеальному хищнику и убийце. Но также ловок был и его человеческий противник.

– Хватайте! – кричал Мастер между рывками и уворотами. – Веревки! Закидывайте! На шею! Больше! – Мастер прыгнул вперед, кувыркнулся, встал прямо перед дышащей злобой мордой монстра и вдарил по ней кулаком. Удара зверь не почувствовал, но зато полностью сосредоточил своё внимание на одной цели.

Страх парализовал большую часть охотников. Иные, стоящие в задних рядах, были готовы спешно ретироваться из пещеры будучи ближе всех к выходу. Паника пока что только засела в их взглядах и лишь у некоторых пробивалась наружу в виде дрожи в коленках. Бесстрашные охотники за сокровищами, презирающие опасность, были, как и все, лишь людьми. Однако Браконьерчики, не первый раз в жизни видящие диких и опасных хищников взяли над собой контроль и оперативно схватились за веревки. Им помогли еще пара сильных охотников.

– Эй, на меня смотри! – добавил Мастер, но этого и не требовалось. Зверь итак желал уничтожить его, кинувшись в атаку. Мастер чудом увернулся, благодаря своим развитым рефлексам и гибкости. Когти просвистели и оставили на его боку и руке неглубокие борозды тут же налившиеся кровью.

– Веревки, вашу мать..! – крикнул Мастер.

Несколько дополнительных арканов уже летели на выросшую в размерах голову черного чудовища. Силы шестерых человек хватало, чтобы не пускать волка в атаку, удерживая перед Мастером.

Ион смотрел на все это и ужаснулся. Он физически ощущал, как его концентрированная ярость перешла зверю. Теперь Инферно вполне соответствовал своему имени, которое ему присвоил чародей.

Волк почувствовал нарастающее сопротивление, мотнулся головой назад.

– Нет, на меня! Я твой враг! – кричал Мастер, но зверь слишком увлекся и киданулся на охотников. Он махом перегрыз напополам одного из браконьерчиков – усатого и кряжистого. Следом расстался с жизнью и второй, которого волк раздавил когтистой лапой. В пещере стало невыносимо жарко и Солнце тут было ни при чем. От зверя исходили языки пламени и пар. Теперь страх заставил всех охотников разбегаться кто куда, большинство побежало вон из пещеры. Волк разделался с третьим из тех, кто держал его, остальные тут же побросали веревки и бросились наутек. Он погнался за ними, врезаясь в каменные опоры, оставленные копателями для поддержания пещеры. Некоторые из них он сломал, вызывая обвалы.

– Что ты наделал… – с ужасом произнес мистер Лидви, видя как монстр уничтожает его людей. Экспедитор все это время в ужасе прятался за колонной.

Мастер проронил несколько очень ярких бранных слов, пытаясь отыскать в кармане свисток. Наконец достав его, и дунув, он заметил, что тот поврежден. – Вот это нехорошо. Эй, Лидви! Хочешь это прекратить, кричи!

– Что? Ты чертов безумец, ты…

– Потом будешь меня проклинать, ори во всю глотку, сейчас же!

– Зачем, что ты…

– Фенриксы чувствительны к высокому звуку. Твой голос для него раздражитель. – пояснил неведомо как появившийся рядом Рольфор, таща за собой Брайди. – но обычно свист отпугивает их.

– В обычном состоянии, да. – сказал Мастер. – Но нам нужно разозлить его ещë сильнее.

– Еще сильнее? – воскликнул Лидви фальцетом, но не очень громко. – Ты спятил!

Ион не мог просто смотреть на бушевавшего волка и закричал. Пытался успокоить, направить на него свою волю, но ничего не работало, чудовище было спущено с поводка.

– Да что ж такое! – разразился чародей и тут же повернулся и с ненавистью взглянул на Мастера. Этот бродяга действительно был виноват и заслуживал этой ярости, в отличие от ничего не повинных охотников, которых сейчас терзает зверь. На этот раз волк уловил намерения чародея и обратил внимание на свою первоначальную цель.

– Так, он идет сюда. Как только подберется метра на четыре, ори так, словно сейчас умрешь. – крикнул Мастер.

– Ты сумасшедший! Боги, это не сработает! – пролепетал в исступлении экспедитор.

– Сработает. – уверил его Мастер. – Жди… жди…

Лидви предпочел ничего не ждать, и бросился наутек.

– Вот они бесстрашные охотники за сокровищами, герои рассказов для детишек… – Мастер снял со спины лук с приделанной к нему единственной стрелой, натянул тетиву. – Попасть в нервный центр, всего-то делов.

– Его шкуру не просто так используют в качестве защиты Мастер! – выкрикнул Рольфор. – Кому как ни тебе…

– Да что ты говоришь! – сказал Мастер ухмыляясь. Наконечник стрелы был черным и шипел, издавая пар. Археолог тут же все понял. А мастер натянул тетиву как можно сильнее, приговаривая: – Кому-то будет сейчас ой как больно.

Стрела свистнула. Лук треснул. Несущийся на странника черный монстр резко остановился, зарывшись передними лапами в каменистую россыпь. Мастер довольно улыбнулся. Зверь взвыл пронзительно и раздирающе, вся пещера вибрировала и сыпалась. Стрела вошла прямо между защитными пластинками в области шеи. Инферно замотал головой, вопя от боли, его передние лапы не двигались. Наконец глаза зверя засветились голубым светом и он открыл пасть, вдыхая потоки воздуха и пар. Мастер приготовился, счет шел на секунды. Фенрикс снова выдохнул, только это уже был не воздух, а густая волна всепоглощающего пламени. Мастер силой вытолкнул с линии огня Рольфора, все еще торчащего рядом, а сам быстро отпрыгнул к воротам, перенаправляя поток на них. Он исчез в зареве красно-белого уничтожающего одеяла из пламени и черном дыму, застилающем все вокруг. Дышать в пещере стало практически невозможно, все оставшиеся быстро старались покинуть её как можно скорее.

Ион, сидя на коленях, осознавал, что при всем желании не смог бы повторить такое заклинание, и скорее всего просто умер бы при попытке это сделать.

Огнедышащий лавовый волк Инферно не переставал исторгать пламя из пасти. Оно рождалось где-то в глубине его монструозного туловища, что было видно по похожим на магмовые трещины жилам, идущим от живота к морде. Зверь постепенно уменьшался, возвращаясь к прежнему размеру. Шипящий наконечник стрелы выскользнул из раны, которая мгновенно затянулась, и упал на камни. Наконец пламя погасло, а волк упал на камни обессиленный.

Рельефный орнамент и руны на воротах засветились, проступая через черноту вулканического стекла и захватившего всю пещеру черного дыма. На дверях явственно показалась то самое изображение пламени, которое было скрыто магической печатью и три руны в треугольнике.

Грохот раздался из-за ворот, чувствовалось шевеление внутри самой горы. Спустя какие-то секунды, на глухой двери появилась щель, испуская пар и створки распахнулись внутрь. Там в глубине было светло, и этот свет сочился из прохода через облака пара. В проходе поднялась черная фигура Мастера. Он прохлопал по себе руками, не давая обожженой одежде разгореться. Его силуэт отчетливо читался на фоне света из храма.

– А Лидви был прав. – сказал странник совершенно серьезно и с небольшим разочарованием, держа в руке располовинившийся лук. – Он и правда одноразовый. – Выкинув рухлядь, он зашагал внутрь, не дожидаясь никого.

Следом за ним выдвинулся археолог Рольфор и его сын.

Ион взглянул на Инферно, изнеможденно лежащего на каменистой россыпи. Он был еще жив и совершенно спокоен. Сейчас парень уверился в связи между ними. – “Мастер!” – подумал Ион. Теперь он хорошо понимал, почему странник сделал то, что сделал. Но сердиться он от этого не перестал. – “Мы об этом еще поговорим, чертов ты...”

– Они открыты! – раздалось сзади.

– Вы гляньте! Ворота открыты!

– Айда внутрь, братцы! Сокровища ждут.

– А ну успокоились! – визгливый голос Лидви. – Осторожность не помешает.

– Эй! Зверюга похоже ещё жива!

– Прикончим тварь, пока она спокойна! Она убила Борта!

– И Фаргота!

– И Кольбера!

– Убьем, пока он слаб!

– Никого вы не убьете. – бросил вдруг Ион, вставая между волком и приближающимися охотниками.

– Эй, молокосос, ну-ка брысь с дороги. Это безжалостная тварь и место ей в загробном мире!

– Ты сейчас сам в загробном мире окажешься, если тронешь его. – непоколебимо ответил Ион. Он стоял прямо, прочно укоренившись на каменной опоре. Двое подошедших заглянули в его синие глаза и испугались – он смотрел на них точно так же, как фенрикс во время буйства.

– Да черт с ним, с этим псом. Идем уже внутрь. – Лидви равнодушно прошел мимо.

– А как же наши…

– Сопутствующий ущерб. Нам больше достанется. Хватит стоять.

Компания из оставшихся в живых охотников за сокровищами миновала Иона и фенрикса, пройдя через ворота в неизвестность.

Инферно поднялся на лапы, Ион улыбнулся и с беспокойством взглянул на открытые ворота. Тягостная пульсация била по нему как из пушки. Теперь уже казалось её совсем ничего не сдерживает. В голове крутился вопрос: а стоило ли снимать эту печать. Его манило и в то же время отталкивало, бросая то в жар, то в холод, надрывно кричащая аура этого места. Он ощущал её голос на своей коже. Незримая сила, словно убитая, но не способная умереть до конца. Ему хотелось поскорее увидеть источник, понять, что это. Но он до безумия боялся увидеть. Ведь самое страшное не в стоящим перед тобой лицом к лицу, а в том, что прячется.

2

К воротам изнутри примыкал мост. По бокам на протяжении всей его длины торчали высокие стойки с горящим огнём. Но освещали весьма скудно, потому что пространство внутри было поистине гигантским, похожим на огромную пещеру. Окончание моста отчетливо вырисовывалось в темноте, а сверху лился свет из огромного куска янтаря. Можно было подумать, что внутри этого странного камня бушевало пламя.

Мастер шел впереди всех, не останавливался. Наконец он дошел до конца и резко замер у больших ступеней, ведущих вниз, в глубину.

Охотники неспеша ступали следом. В мосте местами зияли дыры и обломы. Вокруг была беспросветная пропасть. Отовсюду доносился гул, очень похожий на скопление голосов, будто там внизу, в абсолютной тьме сотни тысяч людей вели активные беседы, обсуждая то да се.

Ион шел самым последним. Неуверенно волоча ноги. Даже фенрикс периодически упирался в него мордой, подталкивая вперед.

– Ты их слышишь, Инфи?

Волк махнул ушами, наклонил голову, проходя мимо обвала в мосту и осторожно заглянув за край, издал короткое урчание.

По мере приближения к окончанию моста, пульсация и тяжесть нарастали. Иону с трудом давался каждый последующий шаг. Он видел, как впереди все остановились. Они стояли и не шевелилсь, пока парень с усилием преодолевал длинный мост, и не мог понять чего они не двигаются.

– Это… папа, ты глянь. – шепнул Брайди. Его глаза округлились и были размером с большой орех.

– Я не слепой, сын, пока еще…

– Чтоб мне провалиться… – открыл рот Лидви.

Ион наконец доплелся до образовавшейся толпы, наконец нашел тот самый источник силы, терзающей его магическое чутье. И в этот момент он пропустил через себя самый мощный удар из всех.

Прямо перед ними зияющими черными дырами пустых глазниц на них таращился огромный череп размером с пару-тройку лошадиных повозок. Череп гигантской шипастой рептилии, от которого в глубину стелился позвоночник с роговыми выступами и ещё острыми шипами. Ему не было конца, он уходил глубоко в темноту. А там еще один череп, немного другой формы, а за ними еще один, а там и огромная пятипалая конечность с выдающимися метровыми когтями. Следом глаз цеплялся за колоссальные костяные крылья. Куда хватало взгляда и освещения от янтарного горна, висящего под потолком, лежало бесчисленное скопление подобных скелетов. Они лежали друг на друге, создавая горы костей по обе стороны от ступенек, ведущих глубоко вниз и плавно переходящих в дорожку. Среди костей возвышались и торчали, истерзанные временем, развалины и обломки строений. Добраться до них, не переломав себе руки и ноги было бы непростой задачей. Тут же вырисовывались грандиозные своды, держащие купол, в центре которого висел такой же слепящий светом кусок золотистого камня с огненным переливом внутри. Гигантские котлы, пышущие жаром подсвечивали стены с объемными барельефами. В причудливых трудноразличимых символических изображениях они повествовали сцены из жизни древнейшего народа, может быть первых людей, что жили на этой земле. В этих сценах лучше всего различались крылатые ящеры. Рельеф плавно переходил в фрески, дополнявшие картины.

– Драконы! Мертвые драконы! – не сдержался кто-то из охотников.

– Ну само собой мертвые. – еще один из толпы. – Ты живых-то скелетов видел?

– Я и живых драконов не видел, так что не умничай тут.

– Живых драконов никто не видел. – сказал Рольфор. Он приподнял ногу, но сделать шаг не решался, словно боялся, что огромный скелет крылатого ящера вот вот очнется и проглотит его целиком. Он вполне мог бы проглотить всю компанию разом.

– А с этих скелетов можно чего выручить? – спросил Лидви.

Мастер коротко глянул на него и пошел вниз по ступенькам не сказав ни слова.

Едва уцелевшая дорожка вела к трëм сооружениям в форме пирамид, вырастающих прямо из горной породы. Над этими сооружениями возвышалась исполинская статуя в форме стилизованного драконьего туловища и она же с двух сторон обнимала пирамиды такими же необъятными крыльями. Одно крыло частично обвалилось, но его очертания ещё проглядывались во тьме.

– Рольфор. – экспедитор обратился к своему наемному археологу. – Мастер не желает со мной говорить, так может хотя бы ответишь.

– Есть поверья, – начал генорхадец возвращая контроль над собой и двинувшись с места. – Что порошок из драконих костей и кровь дракона являлись ценнейшими алхимическими ингридиентами. И их использовали для создания драконостали, из которой, как я думаю, сделаны клинки Мастера. Здесь наверняка должны быть кузницы и лаборатории.

– Ага, да где ж теперь кровь драконью взять, коль они все сгнили уже давно? – резонно спросил кто-то из охотников, но ему никто не ответил.

Все начали движение по длинной каменной тропе вслед за Рольфором. Ион остался позади, сидя на холодном обсидиане. От ментального удара он сразу же потерял силы и упал на колени. Но все совершенно позабыли и о нем, и о черном звере, настороженно озиращемся по сторонам. Всë вокруг пропитывал запах. Тот самый, который Ион иной раз ощущал рядом с Мастером. Неужели никто его не чувствует, думал чародей. Также, как никто не чувствует этих незримых потоков, опутывающих старые кости мифических созданий. Оставаться рядом с источником своих мучений и рассуждать об этом чародею не хотелось. Он встал, пошел за остальными, но не отказывал себе в том чтобы как следует осмотреть местность вокруг.

Охотники продолжили обсуждения, преодолевая путь и разглядывая древние скелеты.

– Меня вот другое интересует. Как они тут все уместились внутри и как сюда попали? Вряд ли такие громадины пролезли бы через те ворота.

– Значительная часть храма, я думаю, – прокомментировал Рольфор. – Погребена под этими останками. Вопрос правда очень и очень хороший, как они сюда попали. Даже не представляю.

– Их тут тысячи!

– Драконы существуют! Кто бы мог подумать!

– Существовали. Поправочка.

– Откуда тебе знать, что их и сейчас нет?

– Если бы были, то такое уж точно кто-нибудь бы заметил, не думаешь?! Такую-то тварь прозевать! Это ж кем надо быть?!

– Эй, заткнитесь! Давайте послушаем, что Рольф скажет! Эй, Рольф, ты же у нас всезнайка! Че расскажешь про этот храм? С учетом того, что мы тут видим.

– Это не похоже ни на одну из теорий. Даже не знаю. – пожал плечами историк. – Но было несколько очень редких упоминаний о некоем драконьем культе, именовавшим себя “Вечным пламенем”. Сложно представить, что у таких могучих существ не нашлось бы своих поклонников, которые могли бы основать религию. Тем более в те далекие времена люди были готовы обожествлять что угодно и кого угодно. И слухаи они как-то были связаны с Крылатым храмом. Поэтому я считал, что именно их останки мы тут и найдем. Но уж точно не этих существ во плоти. Этот храм – одно из самых древних сооружений во всем мире, оно стояло еще до Империи Солнца, и было запечатано до её падения. – Рольфор торжествующе потер руки. – Ну а теперь я смогу изучить его и возможно раскрою многие тайны нашей истории!

– Ты слишком повернут на истории, старик. Может еще закроешься тут с этими скелетами на пару веков!

– Эй, не оскорбляй ученого человека! – заступился один из охотников.

– Мир, не знающий своего прошлого, – спокойно сказал Рольфор. – Не готов к будущему. Так что да, если понадобится, я действительно закроюсь здесь на пару веков. Хотя вряд ли я столько проживу, но… хех!

– Боги, папа… – вздохнул Брайди.

– Но все-таки, что тут случилось?

– Да! Кто вообще способен убить такого зверя? Даже одного! А тут их сколько, вы посмотрите!

– Тысячи! – снова повторил кто-то из охотников, будто ждавший очередного удачного момента, чтобы сказать это.

– Это все конечно хорошо, но что там с нашими сокровищами? Едва ли кости мифических клыкастых херовин сойдут за трофей. Уж извините, мы вряд ли продадим их людям. Разве что придется водить их сюда и показывать, иначе не поверят!

– Ну со временем то все узнают! Мировое сообщество такое не пропустит. А мы станем героями и прославимся на этом! Вот тебе и почет, и монеты до конца жизни!

Ион со своим лавовым псом шел в самом конце шеренги и то и дело осматривал скелеты, невольно сравнивая их с рисунком Анны. Он даже достал дневник и открыл на нужной странице. Строение конечностей совпадало – четыре лапы, крылья и очень длинный хвост с перепонками и шипами на конце. Чародей взглянул на Инферно и заметил, что его хвост имеет похожую форму.

Вся процессия вновь остановилась у входа в пирамиды. Они уходили вверх до куда хватало взгляда в относительный полумрак сводов купола.

– Эй, Мастер, ты обещал нам сокровища, так где они? – крикнул Лидви, догоняя странника. Внушительное эхо в разы усиливало любые звуки, в том числе и его высокий голос.

Ион и его четвероногий друг сморщились от раздражения гораздо сильнее всех остальных.

– Говори тише, экспедитор. – спокойно ответил Мастер. – А то вдруг разбудишь их.

Лидви округлился, с опаской взглянув назад на драконье кладбище.

– Мертвых не разбудишь.

– Уверен?

– Хватит уже с нас шуток. Мы понесли потери, открывая чертовы ворота.

– Сопутствующий ущерб. – равнодушно произнес Мастер. – Но ты прав, хватит шуток. Лично я тебе ничего не обещал. Я помог открыть ворота, чего ты и хотел. А все остальное уже твоё дело. Все твое – бери! – не дожидаясь ответа Лидви, он прошел дальше к главной пирамиде.

Главарь охотников же не нашел слов, чтобы возразить и скомандовал своим людям. – Так, народ. Рассредоточиться и искать! Здесь должны быть ценности! Начнем отсюда.

Вход в пирамиду не был запечатан. Более того, створки раздвижных ворот прежние обитатели храма оставили приоткрытыми. Свет внутри сиял непозволительно ярко. Мастер с трудом раскрыл до конца одну створку и протиснулся внутрь.

Тот свет слепил ярче Солнца, и был он ничем иным, как отражением.

– Одорн меня задери! – воскликнул Лидви.

Перед ними в яростном выбросе и крике застыл человек – целиком отлитая из золота статуя, очень грубая, с неровными краями, но до ужаса натуралистичная. И таких в помещении было множество, в самых разных позах и с разными гримасами. Большинство в длинных мантиях, но встречались и те, на ком сверкали доспехи. Они были свалены в кучи точно так же, как и скелеты драконов.

– Какого черта?

Рольфор подошел к одной из статуй, внимательно осматривая её. Статуя воина держала в руке ножны, а где-то рядом валялось и оружие. Археолог поднял его. – А вот и драконосталь, только вот… – клинок оружия не издавал звуков и не шипел, а был абсолютно белым. – Вот это да, как интересно.

– Кто они такие, папа? – спросил Брайди.

– Полагаю, Культ Вечное пламя. – археолог указал на эмблему на доспехе одной из статуй.

– Что это значит? Кто-то превратил их всех в золото?

– Ну это уже что-то. – вздохнул экспедитор.

Мастер меланхолично оглядел просторный зал, заполненный фигурами и пошел дальше. В отличие от всех, он хотел проникнуть в храм с очень конкретной целью и двигался к ней, не задерживаясь и не отвлекаясь. Иону было интересно, что это за цель, он также лишь мельком глянул на статуи и старался не отставать от спутника.

Дальнейшая дорога уходила все дальше и глубже и наконец закончилась в ещё одном огромном помещении. По центру гранитной платформы в круге с двух сторон вырастали два огромных обломка, а вокруг них разбросано россыпью множество более мелких кусков. Несложно представить, что в центре некогда было установлено некое сооружение или монумент, но теперь разрушенное.

Странник подошел и тихо сел на обломок, глядя на то, что осталось от постройки. Чародей поспел за ним.

Мастер угрюмо глядел в пространство между каменными обрубками, словно надеясь, что там что-то появится. Точно так же оставленный дома ребенок смотрит на дверь в ожидании, когда же вернутся родители. Надежда в его взгляде, и медленно сменяющее её разочарование. Ион даже слегка опешил от увиденного. Он боялся прервать тишину и как-то вмешаться в происходящее, но решился это сделать, потому что устал строить догадки.

– Что это, Мастер? Ты ради этого так рьяно пытался проникнуть в храм? Ради этого подверг всех опасности? Ради этого осыпал меня ложью, чтобы разозлить и заставить Инферно бушевать? Ради кучки обломков?

– Тебя так легко спровоцировать, малец. Иногда для этого даже и делать ничего не надо, пары слов достаточно.

– Как же ты меня бесишь!

– Вот о чем я и говорю. – Странник вздохнул и спокойно заговорил. – Ты прав, теперь это просто груда обломков. Но когда-то эта штука была порталом. Я надеялся, что он ещё цел. Но как видишь ошибался.

– Что такое портал? – спросил Ион.

– В твоем дневнике ничего нет об этой магии?

– Нет… ну, я думаю, что нет. Я ведь не все понимаю в написанном.

– А вот вы где! – Рольфор с сыном появились из коридора и уже забирались по ступенькам. На полпути археолог завороженно оглядел платформу и разбросанные по ней глыбы, замер с открытым ртом.

– Что, дар речи потерял, старик? – спросил Мастер.

– С ним такое часто бывает, когда оказывается в подобном месте. – ляпнул Брайди. – Многовато чудес для одного дня, я бы сказал. Что вы тут такое нашли?

– Это то, о чем я думаю? – спросил Рольфор и сам же ответил. – Да, это точно оно! Невероятно. Я видел подобное, когда был в столице Амовира. А еще есть слухи, что такое же находится в лесах Аттавы. Ехех! – Рольфор снял панаму, широко улыбаясь. – Если собрать все эти части вместе, то получится арка. Очень похоже на портал, я прав Мастер?! Сложнейшая древняя магия, способная переносить из одного места в другое за мгновение и на большие расстояния. Есть также утверждения, что народ, известный как люди Ниамара пришли именно из такого вот портала.

Ион изумленно взглянул на Мастера.

– Ну и бред же! – возразил Брайди. – Разве такое возможно?

– Выйди наружу и погляди на останки существ, которых считали мифом, сын.

– То есть эта штука может переносить из одного места в другое? – задумался Ион. – И через него ты хотел попасть в Альпиру?

– Не глупи, малец.

– Действительно. – заявил археолог. – Портал сломан. Глупо было бы надеяться на такое.

– Тогда я не понимаю, как мы это сделаем?

– Успокойся, малец. Из храма есть три выхода. Один находится здесь, со стороны Бездны. Второй ведет к Великой реке. А третья дорога выходит где-то в Кричащих ущельях на равнины Нераски, в которых лежит столица Империи. Нам туда. Дорога идет через горные пещеры. Если поторопимся, дня за четыре-пять дойдем.

– Ого. Как волнительно! – воскликнул археолог. – Полагаю, сеть пещер Бездны простирается на километры во все направления. Вероятно, что древние люди использовали их в качестве подземных переходов.

– Да. Так что не волнуйся, малец. – Мастер снова засиял беззаботностью. – Мы будем в столице даже раньше, чем ты планировал.

– Ты с самого начала все это знал, Мастер.

– Конечно, малец.

– Но почему не сказал сразу? – возмущению паренька не было предела, даже Инфи, шныряющий рядом оскалился.

– Если бы я сказал тебе сразу, то ты захотел бы открыть храм. Ты бы загорелся этой идеей и был бы воодушевлен.

Слова Мастера взбесили Иона ещё больше, так что парень вцепился в его темно-синий сюртук. – Что? А это разве плохо?

– В таком случае, ты бы попытался снять печать самостоятельно.

– Я…

– И погиб бы. Вариант неудачный. И спровоцировать тебя на агрессию, которую ты передал фенриксу, вероятно, тоже не получилось бы. Так и так мы бы остались ни с чем. Твоя смерть мне уж точно не нужна, малец.

Чародей отпустил странника и отступил на шаг, весь его запал мгновенно померк.

– Ты ужасный человек, Мастер. – без улыбки заметил археолог.

– Я знаю. – ухмыльнулся черноволосый бродяга. Янтарные глаза зловеще блеснули.

3

Спустя минуты они вышли наружу в главное помещение. Там охотники за сокровищами собирали в кучу разные ценности, которых в пирамидах оказалось весьма немало. Они жадно тащили все, что блестело и представляло хоть какой-то интерес для коллекционеров. Мистер Лидви был доволен. Экспедиция увенчалась каким-никаким, но успехом. Золотые статуи было решено пока оставить, так как весили они тонны. Охотники были заняты и беспокоить их не стали.

Путники обошли пирамиду. Там строения заканчивались и переходили в сеть пещер.

– Тут мы и попрощаемся. – сказал Рольфор. – Вы знаете куда идти?

– Я знаю. – уверил Мастер.

– Я с сыном останусь тут с охотниками. Это место изменит многое в понимании прошлого. И я приложу к этому усилия. – Рольфор покопался в рюкзаке, достал оттуда несколько свертков и дал их страннику. – Тут немного провизии. Я готовился к худшему, поэтому припас. Удачи вам, Мастер и чародей.

– И вам. Берегите себя.

Они выдвинулись в новый путь по таящим неизвестность природным коридорам. Шли в темпе, делая редкие остановки. Ион уже не боялся так, как раньше. В голове по прежнему было много мыслей, но они не доставляли столько неудобств, как раньше. Теперь он позволил себе по настоящему довериться своему спутнику. Пусть и весьма странными методами, но тот действовал в его интересах и это все, что ему было нужно. Однако некоторые сомнения ему развеять было нужно.

– Мастер? – спросил Ион остановившись.

– Что, малец?

– То, что ты мне сказал перед вратами. Это ведь все было неправда?

Странник секунду помолчал и ответил: – Абсолютно. – он посмотрел парню в глаза. – Я на твой стороне, Ион. – потом быстро развернулся оставив шлейф света от горящего факела, снова начал движение. – Давай шевелись, малец. Еще пару часов и будет привал, разведем костер, байки потравим…

Они продолжили свой путь. Инферно шел рядом с ними, виляя длинным хвостом с обломанным шипом.

Часть 5. Финальная партия

“Альпира – сколько всего в этом слове. И не потому что этот город был построен еще во время существования Империи Солнца и был негласно его второй столицей, а ныне уже столицей новой Ситаинской империи. Главная особенность этого города была в том, что он необъяснимым образом затягивал в себя и сталкивал между собой самых разных неординарных личностей. Альпира была самым посещаемым местом за всю нашу историю, располагаясь ближе всего к центру континента. Когда я выдвигался туда, чтобы исполнить волю моего командира и друга, то успел поразмышлять над этим. Мне хотелось увидеть город своими глазами, понять и прочувствовать его энергию. Ведь должна же быть у такого места некая энергия, некая коллективная жизненная сила, невидимая, но творящая историю. К сожалению, прибыв на место я ничего такого не обнаружил. Это был без сомнения очень красивый город – сверкающие золотом купола дворца и белый искрящийся камень, почему-то называемый местными “лунным”, из которого были выложены его стены; аккуратные дома из кирпича и с изысканной отделкой, встречавшие сразу при входе в монументальные ворота; поистине гигантская площадь, обнесенная высоким забором. Это вполне походило на все, что я мог видеть в любом другом великом городе. Но у этого была еще одна черта, отличавшая его от всех остальных – песок. Золотистый мелкий песок, похожий на пыльцу, был везде. Он покрывал крыши и землю, висел в воздухе. Его можно было найти в каждой щели. Он блестел на Солнце и весь город будто светился. Где как не здесь было начинать крушение всего, что построено? Ведь всë однажды должно стать песком и прахом.”

Сэй Аламор

Хроники Лирры. Том 3

Глава 1: Дворцовая суета

1

Она сидела в оконном проеме, свесив одну ногу над бурлящим дворцовым котлом. Придворные внизу носились как ужаленные в повседневных заботах. Распущенные волнистые волосы трепало ветерком. Она вытянула руку, потом вернула её, ощущая между пальцами золотистые песчинки.

– А ты знала, что песок – это миниатюрные кристаллы? – спросила девушка, приподняв голову и шмыгнув маленьким аккуратным носом. – В основном кварц, но бывает песок и из других элементов. Вот в нашей местности из-за древнего катаклизма произошли некоторые изменения в природной среде. И в состав песка попали кристаллы ранее неизвестных пород. Причем самых разных. Никто об этом не думает, но аномальная зона не в Бездне. Она во всем нашем мире. Разрастается по миру как болезнь, видоизменяя и разрушая её уже много лет. Это всего-лишь теория, но мне кажется…

– Ох, Ниале… – умоляюще протянул девичий голос с кровати, скрытой за ширмой. – По-твоему я добиралась сюда за херову тучу верст, чтобы послушать лекции о клятом песке?

– А почему нет? Разве не интересно узнать, как устроен наш мир и как его можно усовершенствовать? Как использовать знания о природе вещей, чтобы трансформировать свои мысли в реальность подобно чародеям древности?

– Эти твои ученые словечки режут мне слух. Боги… Оххх… Ну и жара.

– Ты выросла в жарком пустынном климате. Все жители Империи генетически приспособлены к таким условиям. Так что хватит изображать великие страдания.

– Ты меня убиваешь, Ниале.

– Тебя убивает алкоголь, кузина. В частности в наш знаменитый Моренце…

– Великий свет! – вскрикнула девушка. – Так, мне хватает лекций от папани. Расскажи лучше почему перестала писать.

– Я не перестала. – ответила Ниале снова вытягивая руку и ловя золотую песчаную мучицу.

– Одно письмо в год. – девушка хмыкнула. – Лучше бы перестала. Признавайся, нашла кого-то?

– Никого не нашла.

– А не тот ли это принц, за которого ты замуж выходишь? Начала переписку с ним и забыла про подругу?! Давай, чего скрывать то!

– Нет. Тут многое произошло, и это никак не связано со свадьбой.

– Сделаю вид, что поверила! Какой он? Я слышала он весьма обычен на вид, красотой не блещет, но умеет и любит подраться. Ты его видела? Ну расскажи! Клянусь, если я снова услышу что-нибудь про песок, природные силы или ещё какую-нибудь мутотень, то я встану с этой кровати.

– А потом?

– А потом… дай подумать...

– Какая же ты несерьезная, Таури… Я понятия не имею, как он выглядит. Вообще ничего о нём не знаю.

– Шутишь? Ты? Проводишь столько исследований, все анализируешь, всё обо всем знаешь, ко всему готова и вот ты понятия не имеешь, за кого выходишь замуж?! Это кто из нас несерьезный!

– Это все не так важно.

– Не так важно? Ты что, совсем..? – разгоряченная девушка наконец приняла свою угрозу к исполнению и поднялась с кровати, выйдя из-за ширмы. Она быстро прошла вперед, чуть не запнувшись о легчайшую мантию, в которую была одета. – Так! Это просто немыслимо!

– Да успокойся ты, Таури. Это политический союз. Совершенно не имеет значения, кто этот принц и что из себя представляет. Надеюсь, он это тоже понимает.

– Но.. как же! Это ведь узы на всю жизнь. Тебе придется с ним жить, терпеть его выкидоны, кои имеются, уж поверь. Царские особы все немного двинутые на голову… не в обиду сказано, ты же знаешь я тебя люблю со всеми твоими... Но лучше о таком узнавать заранее, понимаешь? Вам ведь ещё и спать придется… делать наследников. О, боги… Ну ты даешь, Ниале! И как ты не волнуешься!

– Волнение – естественное состояние, вызванное страхом неизвестного. А я не боюсь неизвестности! Может он меня удивит, а может и нет. В любом случае, я не боюсь делать то, что должно. И сделаю все в лучшем виде.

Таури, пышная девушка очень приятной наружности в длинной мантии, глядела на свою кузину принцессу Ниале с восхищением. Та была задумчива и спокойна, и как всегда загадочно отстраненная с небольшой грустинкой в томном взгляде. Её изящная высокая фигура идеально вписывалась в оконный проем. Она всегда умела занимать идеальное положение, что Таури как талантливая художница, умела подмечать и очень ценила.

– Ну так… – снова заговорила девушка, убирая назад волосы. – Ты не ответила, почему перестала писать. Если принц не занимал твоё внимание, то кто?

Ниале повернула голову, сострожилась. – Никто. Хватит уже донимать, кузина.

– Врешь. Я знаю когда ты врешь. Что-то тут не чисто, дорогая моя!

– Просто ушла в эксперименты, ничего необычного.

– Ты и раньше уходила в свои эксперименты, но о лучшей подруге не забывала.

– Ты всегда была моей единственной подругой, Таури.

– Была…

В дверь постучали.

– Войдите. – крикнула Ниале, слезая с подоконника.

В душную комнату вошел слуга и поклонился. – Принцесса Ниале. Госпожа Таурилен. Ваше высочество, визирь Акабуто желает вас видеть.

– Ну вот, опять старый пердун что-то от тебя хочет! – усмехнулась Таури.

– Хорошо, Каро, можешь идти. – быстро сказала принцесса и слуга оставил их.

– Ничего себе, ты их всех по именам помнишь? – удивилась кузина.

Принцесса скинула с себя ночнушку, в которой сидела на окне, Таури в который раз залюбовалась её стройным вытянутым телом.

– Я уже вижу отличную картину. Ты у фонтана, в воде… брызги капель, стекающие…

– Завязывай, кузина. Я же говорила, не собираюсь позировать. У тебя натурщиков хватает.

– Но не таких, как ты. Им по сто двадцать раз приходится все объяснять.

– Нет значит нет. – Твердо сказала Ниале, накинула платье, облачила ноги в высокие сапожки и подвязала волосы. После она взяла в руки книгу, на обложке которой грубыми мазками чернело “Записки”.

– А можно мне с тобой? Все равно заняться нечем.

– Поверь, тебе будет ещё скучнее. Вот что, сходи к фонтану. Там часто болтаются озорные девочки, которые не прочь по позировать. Да и молодых повес можно иногда встретить.

– Оо! Эх, кузина, опять бросаешь меня на амбразуру! – усмехнулась Таури, взяв еще не распечатанную бутылочку Моренце и немнного еë взболтнув.

– Ты главное веди себя прилично.

– А я по другому и не умею.

Ниале коротко вздохнула и вышла. За дверью она поправила на себе все, что можно было поправить и размеренно зашагала.

Суета и бесконечная беготня слуг во дворце были обычным делом, но в последнее время они приобрели гораздо больший масштаб. Это усугублялось огромным количеством знатных гостей, приехавших на предстоящий фестиваль. Временами приходилось ступать по коридорам очень осторожно, потому что не ровен час, натолкнешься на кого-нибудь. Особенно раздражали спокойную натуру Ниале большое количество детей, бегающих тут и там.

Принцесса лавировала среди людей, периодически натыкаясь на знакомых, раздавая приветствия, иногда пускаясь в объятия, дружеские поцелуи. Многочисленная родня совершенно перемешалась с ворохом приглашенных незнакомцев, так что Ниале приходилось только делать вид, будто знает их всех. Наконец она миновала все самые оживленные помещения замка и добралась до неприметного балкона, где её ожидал человек в элегантном костюме – советник императора, Асуро Акабуто.

– Рад видеть вас в добром здравии, ваша светлость. – визирь исполнил поклон, покосился на проходящую мимо парочку, дождался когда они скроются и принял прежнее положение.

– Что-то ты больно учтив сегодня.

– Много лишних глаз, принцесса. А тебя что-то долго не видно и не слышно. Я уж подумал, не решила ли ты меня игнорировать.

– Нет.

– Славно!

– Зачем позвал? – Ниале оперлась на холодный базальтовый парапет. Балкон выходил на небольшую открытую оранжерею, откуда несло свежестью. Вырастить даже такой сад в сухом климате было непросто, но умельцы, приглашенные из союзного Леодана, знали много секретов. Альпира являла собой центр научных изысканий во многих отраслях, но далеко не во всех.

– Сразу к делу, да? Да расслабься, просто хотел убедиться. – Асуро попытался прикоснуться к ней, но принцесса чуть сдвинулась в сторону.

– В чем, интересно?

– Что мы на одной стороне.

Принцесса скривилась. Рядом с этим человеком трудно было держать себя в руках. Ниале славилась сдержанностью и покорностью, она всегда была верна идеалам и принципам. Хоть с некоторых пор всё перевернулось, и с каждым днем было все тяжелее справляться с тяготами, она держалась. Ничего другого ей не оставалось.

– Можем обсудить это с отцом, если ты сомневаешься во мне.

– Оо, ну будет тебе, Ниале! – Асуро махнул рукой. – Не стоит беспокоить его величество, у него и так полно забот. Именно поэтому он назначил меня следить за твоими успехами. Пойми, мы работаем во имя процветания империи, пытаемся обеспечить её безопасность на годы вперед.

– Я понимаю.

– Это чудесно. Так когда будет готов скорпион?

– Не торопите меня.

– Нас такой ответ не устраивает, девочка. Близится Турнир Мудрецов и нам следует быть готовыми продемонстрировать наши достижения.

– Другого ответа у меня нет. Это не так просто, как вы думаете, дорогой визирь. – сказала Ниале с улыбкой. – А если вам не терпится получить результат, вы можете лично присоединиться к разработке и ускорить процесс. Уж с вашим умом мы точно все сделаем в кратчайшие сроки.

– Ухх! – радостно кивнул визирь. – Ты исключительная девочка, Ниале.

– Это все? – Принцесса оттолкнулась от парапета, взглянув на советника. Ниале вовсе не была рада тому, что её отец император доверяет собственной дочери меньше чем своему ближайшему прихвостню, но на то были причины. И принцесса хорошо знала своё место и свои обязанности. Долг не был для неё пустым звуком. Но при этом она не теряла ни капли достоинства в общении с кем бы то ни было, даже с поставленным над ней человеком.

– Если так, то прошу не отвлекать от работы более.

– Конечно, ваша светлость. – Он поклонился ей вслед.

Ниале быстрым шагом преодолела выдающийся приемный зал. В нем было полно людей, и принцесса старалась не вступать в контакт ни с кем из них. Она стремилась поскорее оказаться в том месте, которое для неё было убежищем, непреодолимой ни для одной напасти крепостью, местом настоящего уединения.

Высокая галерея соединяла часть замка с отдельно стоящей башней. В этой части дворца людей уже почти не было, и Ниале заметно ускорилась. На двери не имелось привычного замка. Вместо него над поворотной ручкой висел механизм с тремя круглыми рычажками. Ниале повернула каждый из них на определенное число делений – каждый поворот сопровождался щелчками – и раздался глухой звук отпирающегося засова изнутри двери. Она зашла, захлопнув за собой дверь, и выдохнула.

Несколько рабочих столов, расположенных в ряд у стены напротив большого окна, были завалены бумагами, свитками и всяческими мудреными приспособлениями. В помещении присутствовало также пара чертежных столов, вокруг которых валялись тонны скомканной бумаги. Главный казначей его величества не уставал высказывать недовольства касательно того, сколько средств из казны выделяется на закупку бумаги для одной только принцессы, потому как производство оной стоило очень недешево.

В самом центре мастерской располагался большой квадратный стол. На нем лежала немалая стопка чертежей. Один из них развернут рядом, а на нем в аккуратном порядке разложены некие запчасти. Ниале подошла, положила свою книжку с заметками на стол. Несколько секунд она смотрела на свою работу, а затем схватила лист с чертежом и превратила его в ком. Он бесшумно вылетел через окно, что девушку не устроило. Так что следом в разные стороны полетело всë содержимое стола звеня, тренькая и бряцая, разгоняя тишину по углам.

Принцесса опустилась на пол, присела, а потом и вовсе легла, уставившись на серую каменную плитку потолка. Слеза скатилась по щеке разбившись о деревянное перекрытие пола. Она лежала так около получаса, пока из потока сознания её не вырвал стук в дверь.

– Ниале. – приглушенный девичий голос. – Ты здесь? Слуги видели, что ты пошла сюда. Открой!

Принцесса продолжила смотреть в потолок и размышлять, позабыв о настойчивости своей кузины.

– Ниале! Хочешь, чтобы я дверь выломала? Я это сделаю.

Принцесса повернула голову, но осталась лежать на полу.

– Ниа!

– Охх..

– Я слышу твои недовольные вздохи даже через эту толстенную преграду! Открывай давай!

– Охх… Там не заперто. Поверни ручку вверх. – ответила Ниале, продолжая лежать на полу.

Кое-как справившись с тугой ручкой, Таури ввалилась в мастерскую, судя по выражению, с чередой ругательств на устах, которые быстро растворились, не успев озвучиться. – Так. – Она захлопнула дверь. – Такой картины я не представляла. Встреча со стариканом прошла не по плану?

Ниале не отреагировала.

– Что с тобой, Ниа?

– Так всегда легче думается. – наконец ответила принцесса.

– Мне уже давно пора перестать удивляться. – хмыкнула Таури и улеглась на пол рядом. – И о чем ты сейчас думаешь?

– Не знаю с чего начать.

– Ну начни хоть с чего-нибудь. Что с тобой вообще происходит? Столько всего изменилось с тех пор как мы были детьми… Ты не только перестала писать мне, я тебя просто не узнаю.

– Верно. Я… Тебе кое-в-чем признаюсь, Таури. Если ты пообещаешь, что это не выйдет за пределы этой комнаты.

– Вот теперь ты меня пугаешь, сестрица.

– Обещай. Как в детстве. Ты же помнишь нашу клятву?

– Ты о безграничной верности друг другу? Я-то помню. А ты, мне кажется, совсем забыла.

– Прости меня, Таури. Я так больше не могу.

– Ты же знаешь, я никогда не предам твое доверие. Рассказывай.

Глава 2. Шпионские будни. Часть 1

1

“Настоящим указом его величества Амадея Абани под номером сорок шесть Сантарон Фолиен назначен новым директором Разведки Лотнира. По сему первым распоряжением будет отмена всех ранее установленных задач. Нала Нарани, отказавшаяся выполнять обязанности и вступившая в сговор с врагами, в сложившейся ситуации объявляется изменницей и военным преступником. За её поимку или смерть назначена награда в размере двадцати тысяч лиров. За сбежавшего вместе с ней из заключения и уклонившегося от назначенной казни Финреда Уилдрена указом его величества назначена награда в десять тысяч лиров.

Следующим распоряжением приказано всем агентам оставить попытки по поиску и устранению угрозы королю Рейвхарту и, напротив, оказать содействие нашим новым друзьям из Ситаина и Нарау…” – молодая девушка со светлыми волнистыми волосами до плеч бросила читать письмо, не дойдя и до трети содержимого. – Мне до сих пор кажется, что я сплю.

– Нет, Онай, ты совершенно точно не спишь. Но я могу ущипнуть тебя, если хочешь. – осклабился нагловатого вида мужчина, зашедший в комнату и развалившийся на стуле, закинув ноги на круглый столик. – Ты его до дыр хочешь зачитать? От этого нихрена не поменяется.

– Я не могу поверить. Это явно дезинформация.

– Печати и пароли на месте. Это правда.

– Да какая правда, Гиллес? Нет, что-то тут не так!

– Давай потише.

Они находились на втором этаже заброшенного здания, некогда бывшего магазином, но покинутого ввиду неустойчивости грунта. Разведка часто использовала в своих целях такие строения, сильно рискуя агентами.

Скрип прогнившей лестницы с площадки привел двух шпионов в настороженное ожидание. Следом за чередой скрипов в комнату вошел тощий парнишка в рванье и с улыбкой во все лицо. Агенты расслабились.

– Снова здрасьте! – сказанул мальчик вполголоса.

– Ну как, Есть что для нас? – спросил Гиллес скинув ноги со стола и усевшись на стуле лицом к спинке.

– А как же! Всех высмотрел! Как вы и сказали!

– Так, ну давай выкладывай. – нетерпеливо бросила Онай.

Мальчик в течение двадцати минут рассказывал о своих наблюдениях и замечаниях и даже указал на ориентиры через узкую щель ставня. Получив горсть монет, снова растянувшись в счастливой улыбке, он удалился.

– Я почти на двести процентов уверен, что он точно также собрал кассу со всех тех, кого для нас вычислил. – заметил Гиллес.

– А я на триста. – улыбнулась девушка, смотря осматривая улицу, распластавшийся за окном обширный оынок и ворота. Она накручивала на палец одну из прядей, свисающих спереди перед ушами. – Какой же противный город. Песок летит во все стороны. Его было больше, чем воздуха. Жарко, душно и невероятно шумно.

– Тогда может уйдëм всë-таки? – развëл руками Гиллес.

– Не начинай. Я же сказала, у нас есть миссия.

– Ты же читала распоряжение, Онай. И не раз. Я конечно не образец благородства, но даже я понимаю что такое субординация. Нарани больше не у дел. А мне, знаешь ли, не хотелось бы увидеть свое имя в таком вот письмеце рядом с размером награды за голову.

– Да кому ты нужен.

– Я серьезно. Мы нарушаем прямой приказ только потому, что ты не веришь. Причем не в первый раз. Пока нас не уличили. Но мне это не нравится.

– Если ты не согласен со мной, тогда зачем поплелся сюда?

Он повернулся, снова закинув ноги на стол и улыбчиво сказал. – У меня ведь приказ! Мало ли чего вытворишь, попадëшься врагу или там… ногу подвернëшь. А я буду тут как тут для подстраховки!

Девушка на секунду отвлеклась от наблюдений, но не повернулась. – Я могу о себе позаботиться. А по твоему же мнению, Нала не у дел. Значит приказ больше недействителен.

Гиллес уже придумал очередную шутку. Но он ничего не ответил, посмотрел на узкую полоску света, проникающую в помещение через щель и падающую ей на лицо. Они так к этому привыкли – сидеть в тени, прятаться у всех на виду, наблюдать за миром через замочную скважину. Никто не знал их имен и никого не интересовали их жизни. Агенты отрекались от своих семей, если они у них были. Они отрекались от прошлого и от будущего, ради того, чтобы быть частью чего-то. Они отрекались от нормальной человеческой жизни. Но стоило ли оно того. Многие сомневались, многие об этом задумывались, но не многие решались озвучить свои мысли вслух.

– А ты никогда не хотела…

– Чего не хотела? – девушка обернулась. На еë лице просквозило раздражение.

– Да ничего, забудь. Увидела там что интересное?

– Мы тут очень ограничены в возможностях. Нужно выйти.

– С ума сошла? Там у всех на виду будем. Забыла главный принцип работы – не лезть на рожон?

– Принципы уже давно перестали работать на нас.

– Вот ещё одна причина, почему я здесь! Чтобы напоминать об осторожности.

– С каких пор ты думаешь об осторожности и принципах? Ты всегда был сумасбродом, Гиллес!

– С тех самых, как адмирал Сарен запытал до смерти моего напарника.

Онай вдруг померкла. Ей было хорошо известно о том, как часто агенты попадаются в руки вражеских дознавателей. Она была любопытна, старалась узнать все и обо всех и была хороша. Поэтому и очень удивлялась, когда всплывало то, до чего она не могла докопаться.

– Я не знала. Мне жаль.

– Да, мне тоже. Но то давно прошло.

– А ведь адмирал сейчас в столице. Ты знал что он направляется сюда, когда мы были в Дарбаре. И попросился отправиться со мной… Гиллес… И ты мне говоришь об осторожности? Что ты задумал?

– Давай-ка притормози свой полет умозаключений, красавица! Пока не поздно.

– Ты не подумай, что я что-то имею против. И я вряд ли смогла бы тебя переубедить и остановить. Как и ты меня. – она серьезно посмотрела на него. – У тебя еще есть шанс не участвовать во всем этом и сохранить верность агенству. Но я пришла в разведку ради Налы, ради идей, которые она с собой принесла. Она вывела преданность на новый уровень, за пределы государства и его людей. Это преданность миру и его благополучию. И я не откажусь от этого из-за какой-то дурацкой депеши. Что бы там в Грайтоне не случилось, я ни за что не поверю, что она предала бы нас. А если и так, то для этого нужна по-настоящему веская причина.

– Если ты права… – задумался Гиллес. – И она сбежала, то скорее всего направляется сюда. Почему бы просто не дождаться?

– Пускай заговорщики выжидают, а мы не будем. Ты поможешь мне или нет?

Он встал, подошел к ней. – Вообще-то я надеялся тебя переубедить, но вижу ты упрямая как песочная лама.

– Оо! Ты о них знаешь?

– А ты думала я за годы в Империи ничего интересного не понабрался? Так, ладно, у тебя хоть какой-то план есть?

– План? У тебя больше опыта в полевой работе. Может что подскажешь?

– Пропадешь ты без меня, начальница! – Гиллес сделал акцент на последнем слове. Ему было непривычно видеть молодую и хрупкую коллегу в качестве главы отдела. Он бы не поверил, если бы Нала не назначила её лично в его присутствии. – Начнем с того, что искать убийц здесь уже бесполезно. Ты уж извини за прямоту.

– Допустим. – процедила Онай.

– Мы около полумесяца караулим ворота и проверяем входящих и не увидели никого. – начал рассуждать Гиллес, усевшись уже на стол. – Убийцы могли проникнуть в город и другим путем.

– Это вряд ли.

– Но есть такая вероятность. Либо мы их просто пропустили. При любом варианте, действуя скрытно, мы ничего не добьемся.

– К чему ты клонишь?

Гиллес выстроил на лице коварную гримасу, от которой Онай даже стало не по себе.

– А ведь Фолиен своим письмом оказал нам услугу!

– Тебя солнечный удар хватил, пока ты там у ворот стражником притворялся? Какую услугу?

– Ты несколько раз перечитала письмо и не догадалась до такого простого решения! И кого тут солнечный удар хватил, а?!

– Какой ещё мысли? Что ты не… – до девушки вдруг дошло, она даже присела от осознания. – сëшь…

– Мы не обязаны прятаться, если будем сотрудничать с Империей. А значит и убийц искать нам не придется. Они нам их сами покажут. Подчинимся приказу паука, но будем вести собственную игру. А там уже все будет зависеть от нас.

– Ты ведь это задумал не из-за преданности нашему делу и лично Нале? – выразила догадку Онай. Все-таки она хорошо понимала людей.

– Это уже неважно. Ты за или нет?

– Сделаем это.

Глава 3. По горчим следам

1

Облака на время прикрыли яркие лучи Солнца и двое путешественников смогли перевести дух. Седой крупный мужчина шел впереди, ведя под уздцы коня, на котором сидела женщина в темно-фиолетовом походном костюме. Конь время от времени спотыкался об острые камни, и ей приходилось периодически поправлять шляпу. Скалистая местность вокруг источала жар. Редкие островки растительности и деревья служили местами для отдыха. Увидев одно из таких – широкий ветвистый дуб, женщина обрадовалась: – Давай туда, Финред!

– Сейчас не время для остановок, Нала. Мы почти пришли.

– Мне все равно. Я хочу передохнуть. А ты вон вообще уже еле на ногах стоишь. Говорила же, надо было двух коней брать.

– Ты никогда не испытывала нужды в деньгах? Иначе не думала бы о таких тратах. В кодексе моего ордена есть одно положение – если есть возможность обойтись меньшим для достижения цели, то твоя обязанность поступить именно так.

– Ты больше не рыцарь, Финред. И не обязан следовать кодексу.

– Я следовал доктринам не из обязанности, а потому что принял их и признал частью себя. Может я уже не состою в ордене, но отказываться от установок, которые стали частью моей жизни я не стану. Признаюсь, у меня была мысль оставить службу… – Финред остановил коня, вгляделся в растительность, видневшуюся на холме за большим дубом.

– Что там? – Нала тоже присмотрелась, но ничего не увидела.

– Что-то промелькнуло. Бездна – опасное место.

– Еще опаснее, когда мы идем в руки возможных врагов. – настороженно произнесла Нала. Она была недовольна маршрутом и текущей целью. А еще больше еë ужасало, что она в этой ситуации совершенно бессильна, что она не может никак повлиять на сложившиеся обстоятельства. Это было так непривычно и противно еë характеру. Она не могла найти себе места. Это усугублялось еще и тем фактом, что еë сын путешествовал в компании опасного незнакомца, о котором она узнала от Финреда. Но рыцарь, хоть и с сомнением, но все же заверил в отсутствии злых намерений у того человека. Налу же это вовсе не утешало.

– Он там непонятно с кем и непонятно где, а мы теряем время, чтобы зайти в гости к твоему знакомому. А если он нас схватит? Мы теперь враги государства.

– Когда меня взяли под стражу, я еще даже не успел дойти до короля. Сразу столкнулся с Фолиеном.

– Я тоже.

– И тогда же я видел, как он отдавал приказ, посылая гонца в Бездну. Это было до того, как ты сбежала от паука. Второго гонца он бы отправить не успел. А вороны над Бездной не летают. Так что тебе бояться нечего. Это во-первых. Во-вторых, Нифлен мой старинный друг. В-третьих, он следит за территорией и мог заметить Иона с его спутником. Вы с королем ведь сами отправили его сюда с частью наших войск.

– Да, отправили…

– Я должен был идти с ними, но решил остаться в столице и присматривать за Лентрит. Я… – взгляд рыцаря вдруг померк. Он был так же суров, как и всегда, одни только его глаза выражали переполняющие его скорбь и тоску.

– Она теперь в покое, Финред. – попыталась утешить Нала. Делать этого она не умела, но не могла просто молчать.

– То, как она умерла… и как воскресла… это, даже не знаю что сказать. Не будем. Дивизион должен быть рядом.

– Тогда пошли. – Нала слезла с коня, размяла пятую точку, уставшую от колебаний в седле. Медленная верховая езда не входила в список любимых вещей шпионки.

Где точно находились войска Лотнира, они не знали. Но они знали, что где-то тут должны быть часовые, которые распознают своих и чужих. Поэтому должны выйти на контакт сами. Так и получилось. Не пройдя полукилометра они столкнулись с дозорным. Он сразу же узнал путников и не медля представился. Присутствием их он однако был крайне удивлен.

Дозорный сопроводил их до стоянки дивизиона Нифлена, надежно укрытой среди скал и растительности. В лагере царила сутолока. Витал запах пота и доносившаяся отовсюду солдатска брань.

– Что за балаган… – пробормотал Финред, осматриваясь.

– А, я вам не сказал. – ответил провожающий. – Мы сворачиваем лагерь. Дислоцируемся на юг. Генерал вам все объяснит. Прошу за мной.

Они проследовали к укрытому в самом неприступном для взглядов и ушей углу – командному штабу, который представлял собой пару палаток и навес с большим планирововным столом посередине. Генерал Нифлен был также непомерно удивлен, завидев непрошенных гостей. Но в его глазах все же заиграла радость, когда он вгляделся в старое суровое лицо бывшего рыцаря.

– Финред, мать твою, Уилдрен! – весело рявкнул генерал. – Я тут недавно такое про тебя узнал, что до последнего отказывался верить. И видно не зря. Вот он ты! Живой! Голова всë ещë на плечах! Значит и правда брехня была! – он подошел и обхватил седого в дружеских объятиях.

– Не совсем. – Финред сдержанно отодвинул от себя тучного, пропахшего углями и пергаментом Нифлена. – Моя башка на месте только благодаря ей.

– Что правда? – генерал посмотрел на устаашую женщину в шляпе так же, как он смотрел на всех шпионов – с нескрываемым презрением.

– О ней я тоже кое-что слышал. – Он взглянул на входящего в штаб гонца с рюкзаком. Нала обратила на него внимание и узнала. У неë была прекрасная память на лица и имена.

– Джастин Рори Чимберс.

– Госпожа Нала! – воскликнул посыльный.

– Глянь какая встреча. – брякнул Нифлен. – Был у нас день удивительных новостей, а сегодня день удивительных встреч, во дела.

– Что ты здесь делаешь, Джастин?

– Фолиен. По возвращении он сразу провел реорганизацию. Сказал, что я бесполезен в штабе и отправил сюда в качестве посыльного. Я кое-что слышал о его планах, рад что он не стал использовать вас в своей игре, госпожа.

– Он пытался... А я оставила тебя в штабе, потому что ты хороший аналитик. Фолиен с годами поглупел, как я погляжу.

– Вы куда-то собираетесь? – спросил Финред, оглядываясь на суетливую обстановку в лагере.

– Собираемся. – подтвердил генерал Нифлен.

– Тут что-то случилось, так ведь? – проявила проницательность Нала. Она внутренне чувствовала большую тревогу. Это была теперь для неë постоянная спутница, не покидавшая еще с Малой земли и той злополучной встречи.

– Может случилось, а может и нет. Но нас тут к вечеру уже не будет. Я конечно рад тебя видеть, дружище. – Нифлен скрестил свои огромные ручищи на объемном теле. – Но хотелось бы знать, что вы двое здесь забыли..

– Мы кое-кого ищем. – выступила вперед Нала. – Двое. Один взрослый высокий черноволосый в синем кафтане, второй – молодой парнишка на вид лет шестнадцати голубоглазый в изумрудной накидке. Не проходили тут такие? Вы следите за всеми тропами, должны были их увидеть.

В дополнение к скрещенным рукам, Нифлен сжал губы и всё его лицо сморщилось, словно он толтко что проглотил лимон. Он взглянул на Джастина Рори Чимберса, изумленно взирающего на Налу и Финреда. – Вот так дела. Такое ощущение, что мир двинулся с места, честное слово.

– Вы их видели? – нетерпеливо спросила шпионка. – Где они? Куда пошли?

– А зачем вы их ищете? – Нифлен с подозрением прищурился.

– Это не твоё дело, генерал.

– Не моё дело? Ахах! Не моё дело! Нет, ну вы слышали!

– Генерал… – влез Финред. – Это очень важно. Нам бы не хотелось распространять информацию, но это дело касается всего мира.

– Они и тебя своим шпионством заразили, дружище.

– Это не так.

– Ага, я не видел тебя много лет. Кто знает, чего ты мог набраться от этих политиканов. Значит так! От меня вы ничего не добьетесь, пока я не буду в курсе всего, что у вас на уме! Это называется равноценный обмен. Слышали о таком, может быть?

– Нифлен…

– Иначе бесполезно воздух сотрясать, Финред.

– Он мой сын. – призналась Нала. – Тот парнишка – мой сын. Он хочет влезть в то, от чего я всегда хотела его уберечь. Но не смогла. Он не осознает в какой опасности находится и может погибнуть.

Генерал на пару секунд округлился, вылупив маленькие акульи глаза. Но потом его тучное лицо снова выровнялось.

– Знаешь, – сказал он. – Я на вас политиков и шпиков, столько уже насмотрелся. Всегда удивлялся, как натурально вы играете свои роли. Вот ни за что не заподозришь фальш. Если, конечно не готов к ней. А я готов, уж поверь.

– Она говорит правду, Нифлен. – сказал Финред. – Посмотри на меня и попробуй сказать, что я лгу.

Генерал молча взглянул на старого друга. Потом он пошевелил челюстью, словно пережëвывал жëсткий кусок мяса.

– Нда, ты врать никогда не умел, седой. – проворчал он наконец и снова злорадно улыбнулся, обращаясь к Нале. – Как интересно получается, когда дело касается ваших собственных детей, вы способны на все. А когда гибнут чужие в угоду вашим грандиозным планам, пожимаете плечами.

– Я не причастна к трагедии в диких землях, Нифлен. – Нала сразу поняла к чему клонит генерал и хотела предупредить этот спор.

– А мне насрать. – он вдарил кулаком по столу, так что на том осталась вмятина. – И уважением к вам я вряд ли когда-нибудь проникнусь.

Нала вздрогнула, от страха обхватила себя руками. А потом мысленно отругала себя за это. Меньше всего ей хотелось выглядеть слабой перед такими как Нифлен. Он сверлил еë взглядом долгие полминуты, потом сел за свой письменный стол и заговорил.

– Но я не такой, к вашему счастью. Когда дело касается детей, чьих бы то ни было… то я в стороне не остаюсь.

Нала испытала такое невероятное облегчение, что не смогла бы выразить словами. Но виду не подала.

– Значит так. – сказал Нифлен, скрестив пальцы. – Пару месяцев назад мы засекли большую группу людей, идущих с северо-запада через имперские посты. Охотники за сокровищами. Их тут немало шныряет время от времени, но такой организованной толпы мы еще не видели. Они ушлепали в южную часть, где осели у каких-то древних развалин. Мы за ними присматривали краем глаза. Но ничего необычного они не делали, до определенного момента. – Нифлен сделал паузу. – Около недели назад на тропах появилась странная парочка. Да, да… Та самая. А за ними по следам крался фенрикс.

Нала снова вздрогнула. Она была наслышана об ужасных чудовищах Бездны. Генерал чуть улыбнулся.

– Нет, он не пытался их съесть. – успокоил он. – Скорее он был у них вроде питомца. – Нифлен сделал паузу, чтобы вероятно оценить изумление на лицах Финреда и Налы. Потом удовлетворëнно кивнул.

– Так вот, мы думали эти двое пойдут на запад, но ошибались.

– Они встретились с этими охотниками. – догадался Финред.

– Да. И после этого, только представьте, ворота развалин, в которые те идиоты охотники бились больше месяца, вдруг распахнулись! В тот же день! И все они вошли внутрь. Больше двух дней не было никакой активности. Словно они там все и сгинули. Все свое добро оставили снаружи.

– И что там внутри?

– Ты погоди, Финред. Тут самое интересное. Спустя пару дней оттуда вышел один из них. Он был налегке. Видимо хорошо подготовлен для быстрого марша. Торопился он прямо с какой-то нечеловеческой скоростью. Но мы знаем толк в капканах, даа!

– Вы взяли в плен гражданского?

– Что, осуждаешь, Нала? Уж ты то должна понимать, что такое просто так не делается. И этот гражданский оказался еще и крепким орешком.

– Ты его пытал?

– Ну пришлось. Говорить он не хотел.

– И что он сказал? Что они там нашли?

– Ключ к победе в любой войне. – сказал генерал, поднимаясь. – И пока эта информация не ушла дальше, мы должны его заполучить. Так что выдвигаемся к храму немедленно и займем его. И убедимся, что никто больше о нем не узнает.

– Что ты задумал? – насторожился Финред.

– Хочешь убить всех охотников. – констатировала Нала. – И всех кто внутри… Что конкретно они там обнаружили?

– Ваша парочка исчезла до того, как охотники сделали открытие. Идемте с нами и увидите.

– А если мы туда зайдем, то выйдем ли обратно?

– Не волнуйся, шпионка. Теперь наши цели в кой-то веки совпадают.

Глава 4. Лазутчики

1

“Итак, мы на месте! Мне сложно в это поверить. Но до столицы Империи по словам Мастера всего пара дней пути. Мы бродили по горным пещерам почти шесть дней, вопреки первоначальным предположениям моего спутника. Повезло, что мы вообще нашли выход. Выбрались наружу где-то в горной гряде и очень долго спускались вниз. Больно вспоминать. Но теперь все это позади и всего пара суток отделяет меня от цели. Согласно нашим расчетам, король Аттавы прибудет в столицу через неделю. А это значит, что мы сможем подготовиться. У меня все получится! Наконец цель моего путешествия уже почти в руках! Не могу дождаться!”

– Чего такой счастливый, малец? – шутливо спросил странник, подбирая сухие ветки для костра. – Готов поспорить, ты уже представил успех своего грандиозного дела.

– А что, это разве плохо? – недовольствовал Ион, откладывая перо. Мастер не отказывал себе в удовольствии испортить ему настроение при каждом удобном случае.

– Третье правило, малец.

– Да иди ты в жопу со своими правилами!

Инферно что-то весело пролаял, подхватив настроение своего хозяина и принялся доедать кролика, пойманного на охоте.

Ион продолжил писать в дневнике.

“Пока мы пробирались через гору, я уделил немного внимания изучению дневника. Благодаря алфавиту я уже лучше понимаю амовирский. Он и правда оказался довольно прост в освоении. Хотя чтение мне еще дается довольно трудно и занимает много времени, но я стараюсь. Я даже смог найти совпадения в зачарованиях на кисти Мордера и некоторых формулах в этом дневнике. Похоже Анна не успела изучить наложение печатей, эта глава почти пуста и заброшена. Может быть с помощью кисти я разберусь в этой теме и допишу еë сам. Я так взволнован! Наконец-то все начинает идти так, как нужно. Дневник с каждым днем раскрывает мне все больше, и это не может не радовать.

Не радуют меня, пожалуй, уроки фехтования от Мастера. Сначала он просто не давал себя задеть, а потом начал бить сам. Если я прибуду в столицу весь в синяках, я его точно поджарю. Ведь благодаря Инфи я научился лучше понимать огонь и его структуру. Так что теперь могу колдовать пламя без особых проблем. Не вечное правда, но все же это успех…”

– Эй, малец, поддай-ка жару.

Ион отложил перо, сконцентрировался на стопке дров, организованной Мастером. У его вытянутой ладони закружили магические руны и, формируя лаконичную последовательность, образовали ореол. Искры из пальцев превратились в тонкие огненные струйки и сухостой мгновенно загорелся. Вместе с ним начала гореть и трава вокруг, но Мастер успел еë притоптать.

– Поток, малец. Забыл что-ли? Ты должен его контролировать. Выпускаешь больше, чем надо.

– Ну извини, что сплоховал! – рявкнул Ион. – Рука болит после нескольких ударов палкой! И спина! И вообще…

– Ладно ладно… – Мастер сделал паузу и вымолвил. – Ты молодец.

– Ага, спасибо.

– Нет, правда, малец… просто продолжай тренироваться. У тебя отлично получается.

– Мне твоя похвала не нужна. – бросил Ион, снова погрузившись с пером в дневник.

“Мне очень жаль, что Инфи придется оставить. Он вызовет много лишних вопросов, если мы заявимся в город вместе с ним. Но я надеюсь, что это расставание не навсегда. У меня никогда не было питомца, дядя Виллем терпеть не может животных. А с Инферно у нас действительно есть связь, как и сказал Мастер. Я еë чувствую.

И с ним, думаю такая связь тоже есть.”– Ион отвлекся, украдкой посмотрев на спутника. Тот засунул руку в костер и перевернул неудачно лежавшее поленце, быстро отдернув кисть назад. В янтарных глазах светились блики пламени. Парень вернулся к дневнику, а Мастер занялся разделкой пары кроликов, которых он всеми силами оберегал от посягательства вечно голодного Инферно.

– “Пока все, что он делает, идет мне на пользу. Хотя некоторые вещи, на первый взгляд важные для него, в какой-то момент оказываются ничем. Он забыл про портал почти сразу, словно тот и не представлял для него никакой ценности. Хотя ранее был готов убить всех охотников, лишь бы снять печать и открыть ворота. Я видел это в его глазах, он не шутил. И всë-таки пока он на моей стороне. Надеюсь так и будет.”

Ион отложил перо, вслушался в шелест травы. Легкий ветерок колыхал ветки маленьких кустиков, поднимал в воздух песок и раздувал набирающий силу костерок. Казалось, природа готовится к буре или бедствию. Там в низине на песчаной равнине возлежал великий город, сияющий ночными огнями, древний, чарующий и опасный.

2

Никаких препятствий на пути к столице не встретилось. Дорога была спокойной. Солнце палило как и прежде. Ион всю жизнь провел на жарких островах Малой земли и ему даже не требовалось адаптироваться к такому климату. Единственное, что там помимо тепла круглый год было еще и влажно, в отличие от юго-западной части Авенгарда, славившейся своими пустынями.

Несколько дорог сводилось воротам Альпиры. И каждая из них была полна путешественников, нескончаемыми потоками ломившихся внутрь.

Ион с Мастером были налегке и без труда лавировали между обозами и повозками, купеческими процессиями и большими компаниями странствующих. Но движение останавливалось в проходе, где вошедшим предстояло пройти проверку, прежде чем их допустят в город. В связи со знаменательным событием охрана города была усилена, а правила въезда ужесточались. Ион поднял голову, оказавшись в тени глубокой арки ворот. Городская стража располагалась на своих постах в нескольких этажах крепостной стены. Все это было построено еще до того, как возникла сама Империя. Парень подумал, что чтобы взять этот город штурмом, понадобилось бы очень много времени и воинского ремесла.

Мастер бесцеремонно протиснулся как можно ближе к началу очереди, протащив за собой Иона. Чародей не возражал.

Два стола, вынесенные на улицу, стояли рядом с распахнутой дверью контрольного пункта. Таких пунктов было два: один с правой стороны, второй слева. Крупный мужчина, грузно сидящий за столом, лениво оглядел путников и также лениво произнес: – Содержимое мешков и сумок на стол. Имена и род занятий.

– Мастер! – прошептал Ион.

– Спокойно, малец. Пока все по плану. Просто делай все, что говорят. И… не дай себя спровоцировать. – странник прошел первым к второму столу, у которого стоял проверяющий. За ними вход в город перекрывала шеренга копейщиков, одетых в легкую кожаную броню. Они расступались, чтобы пропускать проверенных. Процесс шëл крайне медленно, но никто не мог на это повлиять. В проходе открытой двери виднелся человек в стëганом одеянии, внимательно следящий за происходящим.

Мастер снял с пояса ножны с мечами и кожаную сумку, вытащил все, что у него было. Ион не отказал себе в любопытстве взглянуть. На столе помимо оружия оказались: два запечатанных наконечника стрел, миниатюрная книжка, серебряная цепочка с кулоном в виде изумрудного листа, тугой мешочек монет и маленький сверток холстины. Последний предмет приземлился на стол с нехарактерным звуком, словно был тяжелее, чем выглядел. Проверяющий окинул взглядом вещи, взял в руки книжку, открыв и полистав еë, улыбчиво посмотрел на странника: – Стихи Каррота Ливра, не думал, что кто-то такое с собой таскает!

– Давай без рассусоливаний, Фигль! – пригрозил упитанный проверяющий. Перед ним лежала толстенная книга, в которую он записывал данные о прибывших. – Есть что незаконное? Нет? Тогда захлопни варежку! Имя и род занятий!

– Кан Лунг. – представился Мастер, подходя к столу. – Телохранитель.

Ион на несколько секунд замер, пока проверяющий пытался добиться от него внимания.

– Парень! Эй!

– Да?!

– Выкладывай что несешь в сумарьке своем и за поясницей. Ион снова испуганно зыркнул на Мастера, тот кивнул.

– Кан Лунг. – внезапно сказал человек в стеганке, стоящий в проходе. Он вышел на свет, блистал осанкой, мощной статью и густыми усами. Судя по черной повязке с большим красным ромбом на правой руке, это был капитан городского гарнизона. – Слыхал я об одном человеке, который так себя называл.

– Правда?

– Ага. А ещë я видел его на гранитной таблице чемпионов Танца смерти. В городе Носмерон.

– Бывал в городе воинов? – улбнулся Мастер. Его собеседник однако не был настроен на радушие и выглядел отнюдь не так дружелюбно.

Ион уже понемногу складывал вещи на стол. Первым пошëл дневник, следом магическая кисть, с виду не представлявшая ничего особенного. Проверяющий взял еë улыбнулся, покачав головой: – Художник что-ли?! Вас тут как мух развелось. – он вручил кисть обратно, взглянул на охотничий нож, который Ион получил от Мастера. Баночка с черной краской не привлекла его внимания, он лишь коротко взглянул на неë, как и на цветок листосвет.

– Ты мне кажешься подозрительным, Кан Лунг. – изрек командир гарнизона.

– Ещë бы. Это твоя работа, капитан. – спокойно выдал Мастер. – И нам повезло, что ты лично присутствуешь на контрольном пункте.

– Почему это?

– Капитан! – крикнул тучный человек за столом. В его руке блестела серебряная печать, с которой к нему подбежал проверяющий.

Человек в стеганке быстро подошел и разглядев как следует печать, повернулся.

– Вы оба пройдете с нами. – сказал он строго.

– Непременно. – спокойно ответил Мастер.

Без лишнего шума их повели внутрь под охраной из шести бойцов и сразу же развели по разным комнатам.

Мастер с Ионом обсудили то, как они будут действовать еще до входа в ворота. Парню очень нравилось, когда все шло по плану. Ему нравился и процесс и результат. Подобно героям, о которых читал, он проникал в обитель зла, чтобы спасти мир. Ему очень льстила мысль о том, что в конечном счете его будут восхвалять и почитать, и может быть даже напишут книгу о его подвиге. Покидая дом, чародей не мог и представить, что его ждëт. Но уже начал втягиваться в это, преодолевать преграды стало гораздо легче. И отметая все внутренние страхи, он был готов ко всему. Так он думал в этот момент, не давая себе поддаться страху. Все, что требовалось, это следовать установленным инструкциям.

Мастер был уверен, что на посту их точно схватят. Серебряная печать Юзтеса не могла быть не замечена. Но все это только ускоряло процесс.

Не прошло и часа, как в комнату зашли двое людей: капитан в стеганке и женщина в черных одеяниях с широким поясом, красными полосами на рукавах.

– Эта печать подлинная. – сказал мужчина, со звоном положив предмет на стол. – Мы проверили. Герб рода Абани в королевском плетеном нимбе. Откуда он у тебя? Кто ты такой? Учти только, прежде чем открыть рот, – он указал рукой на свою напарницу. – Эта женщина непревзойденный псаик. Если ты будешь лгать, она это непременно поймет. Итак.

Никто не учил Иона бороться со страхом. А чтобы искусно лгать, страх было необходимо исключить. На лице у женщины были устрашающие татуировки в виде рядов красных глаз, идущих от лба и по щекам. Она пристально уставилась на него, что вызывало в нем дикий дискомфорт.

– “Мастер ничего не сказал ни про каких псаиков!” – подумал чародей. Он уже столько прошел и провалиться в этот момент было бы ужасно непростительно. По спине бежали мурашки, а ладони моментально запотевали. От одной мысли о провале становилось плохо. И самое страшное для него не опасность раскрытия, а осознание, что вся его миссия окажется провалена на последнем шаге.

– Итак. – повторил капитан. – Вопрос первый: кто ты?

Грозный взгляд женщины вселял ужас, но он же и навел Иона на мысль. Каждый раз, когда он концентрировался на чем-то, подключая своë магическое чутье, им овладевало холодное спокойствие. Он мог это использовать, дисциплинировать свои мысли и эмоции. Он ответил на еë взгляд, сосредоточился на ауре. Они видели друг друга насквозь, каждый по-своему.

– Меня зовут Франклин Юзтес Абани. Для друзей – Алек Дин. – без лишней нервозности произнес Ион. На кону стояло все, и парнишка был готов стать совершенно другим человеком, был готов в это поверить всем своим существом, потому что иначе просто никак. В противном случае его ждала смерть. Женщина свела брови. Ион продолжил: – Эта печать принадлежит мне по праву рождения и удостоверяет мою личность как наследного принца Мокнира. Я прибыл на помолвку с принцессой.

– Да что ты говоришь. – с сомнением фыркнул мужчина, взглянув на странное выражение лица своей напарницы псаика. Женщина была в некотором замешательстве, наблюдая за парнем. Допрашивающий снова обратился к нему. – А где же твоя свита, принц?

– Я покинул Мокнир без неë. И без пышных процессий. – заявил Ион. Он снова ощутил в себе нарастающую уверенность и желание идти до конца. Сердце билось в такт словам, четко и спокойно. – Ваша разведка наверняка об этом знает. – пауза, они переглянулись, значит предположение было верным. – Со мной были только личные телохранители. Я взял простую карету и вместе с ними пошел кратчайшим путем в Лотнир.

– В Лотнир?

– Да. Я вовсе не планировал жениться на принцессе. Хотел добраться до Грайтона к своему дяде. Но меня заставили передумать. По пути мы подверглись нападению группировки грабителей, и я чуть не погиб. Мы попали в плен, а из моих телохранителей выжил только Лунг. Мы спаслись благодаря… – Ион держал в голове, что рассказывает не о себе, но говорил он при этом чистую правду, ему ничего не приходилось выдумывать, он не делал долгих пауз и внешне не выдавал никакого беспокойства. Как учил Мастер, он держал осанку и смотрел чуть свысока, несмотря на то, что сидел на стуле, в то время как допрашивающие стояли. Он рассказал все, слегка изменив детали поменяв местами себя и Юзтеса. Но он не смог справиться с сожалением и грустью, которые пробились через маску. – Мне жаль его, очень. Хороший был парень. Я ему обязан жизнью.

– Какая занимательная история. – все еще с подозрением оценил мужчина. – А вот твой “телохранитель” рассказал нам совершенно другую.

Тишина поглотила комнату допроса. Она была похожа на сжимающие со всех сторон стены. Пульс у Иона участился, концентрация начала рассеиваться. Это было не по плану, совершенно не по плану. Они же все обсудили и сверились. Нет, не может же такого быть. Пока эти мысли за миллисекунды проносились вихрем по его сознанию их тут же перебил бархатный баритон. Он был тенью сознания, не реален, но имел силу: “Не дай себя спровоцировать”

– Хороший блеф. – вдруг ответил Ион. – Он бы сработал, если бы я был лжецом и мошенником. Но я не лгу. Если у вас еще есть сомнения, то можете написать моей матери в Мокнир и мы со всем разберемся. Я так устал за этот нелегкий путь до столицы, и если я проторчу в этих неудобствах еще хоть сколько-нибудь. То отвечать за это, когда мы наконец уверимся, говорю ли я правду, будете вы двое. Уж поверьте, я это так не оставлю. Так что прошу проводить меня во дворец и покончить уже с этим недоразумением.

В довершение всего парнишка с недовольным видом развалился на стуле и вальяжно положил руки на стол.

Они снова переглянулись. И мужчина вдруг улыбнулся.

– А вас не подловить! Что ж, покорнейше просим прощения, ваша милость. Прошу также понять и нас. Это ведь наша работа.

– Понимаю. – кивнул Ион, мысленно празднуя победу.

– Однако. – продолжил мужчина. – Чтобы закрыть этот вопрос навсегда… мы проводим вас во дворец, но будем присматривать до тех пор, пока в столицу не вернется еë величество Элизабет. Это дело трех дней. Как только она подтвердит вашу личность, наблюдение снимут. Еще раз просим понимания, ваша милость, и надеемся избежать вашего гнева.

Ион выдержал должную паузу, изображая терзания своей избалованной королевской души и снисходительным тоном ответил: – Охх. Так и быть, господа. Давайте уже поскорее с этим покончим. Я не мылся уже больше недели, и это просто невыносимо!

На выходе уже ждал Мастер. Он находился под охраной, которую сняли, как только капитан, женщина псаик и новоявленный принц приблизились. Им вернули вещи и вывели на улицу. Минуя очередь, эти двое со специальным сопровождением были отправлены во дворец. Капитан оставил на своем посту временную замену и все время шëл с ними, возглавляя процессию.

3

Первое, что они увидели войдя в город, это торговый рынок, похожий на аллею из повозок каравана, только в гораздо большем масштабе. Здесь также выступали артисты, а вокруг большого фонтана кружили и плескались маленькие дети.

Дорога до королевского замка была выложена плиткой из обожженного песчаника с цветными узорами и сверху посыпана золотистым песком, как и все вокруг. Повсюду на улице были люди с метлами, лопатками и ведрами. Мастер пояснил, что эти специальные уборщиками очищали город от песка. Только в Империи для этого существовала отдельная профессия. Ион предположил, что после песчаных бурь такие уборщики могли получать неплохой доход. Мастер согласился.

Парень озирался по сторонам открыв рот. Городу не было конца, в какую сторону ни глянь. В какой-то момент ему казалось, что он уже здесь был. Все вокруг казалось знакомым. Но это было невозможно. Так что он списал все на чувство дежавю, которое довольно часто его посещало.

Взобравшись по бесконечно длинной лестнице, они наконец прибыли к дверям, ведущим в главное фойе. Во дворце все уже были оповещены о прибытии принца Юзтеса, так как гонца отправили на опережение еще от ворот.

Встречал прибывших человек в красивом костюме, очень неподходящем моде и стилю, принятым в Империи. Ион сразу же узнал его и в миг чуть не потерял всю уверенность, с такими усилиями собранную в себе. Нельзя точно сказать, заметил ли тот человек внезапной панической экспрессии на лице принца. Он приятно улыбнулся и поклонился в пояс. – Рад приветствовать вас, ваша милость! Я Асуро Акабуто, визирь его величества императора Раваима! От имени его величества прошу нижайше простить нас за такой прием. Император не может встретить вас лично в данный момент, так как очень занят. И мы никак не ждали вас так рано! Мы знали о вашем отъезде из Мокнира, но больше ничего.

– “Это он! Тот ублюдок с совета на Малой земле!” – думал Ион. – “Он один из главных заговорщиков! А если узнает? Нет, он же меня не видел. Но с ним нужно быть настороже. И если я смогу сыграть свою роль, то смогу выяснить его планы. Это прикрытие оказалось идеальным. Твоя смерть не будет напрасной, Юзтес, я обещаю…”

Мастер незаметно ткнул замершего Иона. Тот вернулся в настоящее и слегка наклонил голову в знак уважения. – Н… нничего, визирь. То моя вина, что я действовал так безрассудно. Это недостойно настоящего принца.

– Мы отправили письмо вашей матери королеве, в котором оповещаем её о вашем благополучном прибытии. А также приглашаем её скорее к нашему двору.

– Прекрасно. Если вы не возражаете, то я хотел бы отмыться от этого ужаса дальних путешествий.

– Непременно, ваша милость! – заискивающе улыбнулся визирь. – придворные слуги проводят вас в покои, которые мы успели подготовить заранее для самых важных гостей! А вашего человека мы определим в дворцовую казарму, и приставим к вам нашу лучшую охрану.

– Нет нет! – Ион отрицающе помахал рукой. – Я также прошу предоставить все лучшее для моего телохранителя. – Ион указал на Мастера, скучающе оглядывающего залу и мельтешащих кругом слуг. – Он спас мне жизнь и достоен такого же обращения, как и я. Я хочу, чтобы этот доблесный господин был подле меня.

– Но, ваша милость… – сощурился Асуро.

– Ну что вы, мой принц. – запротестовал телохранитель чарующим голосом. – Не стоит… я всего лишь исполняю свой долг. Буду рад и казармам. Лишь бы позволили поесть и отдохнуть, а после присоединиться к вам и дальше служить как того требует моя клятва.

– Как бы то ни было, – все ещё с недоверием молвил капитан гарнизона. – Пока мы не будем уверены в вашей личности на все сто процентов, с вами будут мои люди. – он мельком переглянулся с Асуро и тот снова улыбнулся.

– Да бросьте, капитан. Псаика, которого я с таким трудом выбил для вас, разве не достаточно?! Неужели наши гости все ёще под подозрением?!

– У меня все под подозрением. – капитан позволял себе говорить так открыто, что это вызывало уважение. – И даже вы, великий визирь. Если позволите, я должен вернуться к исполнению своих обязанностей.

– Вы свободны, капитан. – сказал советник и упомянутый ушел с двумя солдатами. Асуро же повел рукой, провожая гостей пройти вперед и повел их по зале. – Не обращайте внимания, наш капитан слегка параноик. Но в нынешней ситуации это скорее необходимость.

– Мы понимаем. – ответил Ион.

– Я также буду рад сообщить вам, что мы переносим помолвку на более раннюю дату. – добавил визирь.

– Помолвку? – у парня вдруг вылетело из головы, для чего принц вообще сюда ехал.

– Да. Чем скорее, тем лучше, мы полагаем.

– И когда?

– Сегодня.

Ион непроизвольно сделал шаг назад и чуть не споткнулся. Мастер еле заметно усмехнулся.

– Вы еще не представлены принцессе. – продолжил Асуро. – Она также сейчас очень занята, но вечером мы планируем большой ужин и обязательно ждем вас на нем. – визирь остановился и подозвал несколько слуг. – Вас проводят в покои, где приведут в порядок, там есть все необходимое. Вашему верному солдату, ежели он не имеет титула рыцаря, мы не сможем предоставить покои. Таков порядок.

Ион очень не хотел оставаться один, когда вокруг потенциальные враги. Но Мастер подмигнул ему и тем самым немного заземлил его опасения.

– Как я сказал, мне многого не требуется. – сказал странник.

– Ну хорошо. – согласился лже принц. – Нам обоим нужно оправиться. А после я жду, что ты присоединишься к моей новой охране. Ступай, Кан Лунг.

Иону очень хотелось обсудить со спутником дальнейшие действия. Помолвка конечно еще не свадьба, но Ион и этого не планировал. Однако он понимал, что пока лучше не вызывать лишних подозрений и вести себя соответственно ситуации, тем более находясь под пристальным наблюдением.

Мастер ушел в компании стражников, а принца проводили в подготовленную комнату.

Ион всегда жил в достатке и ни в чем не нуждался. И тем не менее его очень удивила разница в уровне жизни между обычным человеком, хоть и не бедным, и особой королевских кровей.

Сразу же по заходу в огромную просторную комнату, разделенную половинчатыми перегородками на опочивальню, гардеробную, помывочную и кабинет, его тут же окружила толпа слуг и начали раздевать. Даже подготовка от Мастера не могла внушить ему то, что он почувствует, оказавшись под личиной принца. Он уже инстинктивно начал сопротивляться. Изумленные служанки не поняли его. Но зная, что слуги часто являются глазами и ушами шпионов, он решил слиться со своей маской так сильно как мог, поэтому перестал противиться. С него быстро сняли одежду, и уже заливали медную ванну водой из специальных емкостей, намешивая воду комфортной температуры. Погрузившись в ванну, лже принц позволил себя помыть. Он успел по второму разу окрасить волосы, ещё когда они с Мастером только спускались к равнине, поэтому не беспокоился о них. После водных процедур его обтерли, дали как следует высохнуть и облачили в пижаму. До вечера ещё было полно времени, но Ион не спал прошлой ночью и чувствовал изрядное утомление.

Впервые за много дней, и за всю жизнь, парень уснул в самых комфортных условиях из существующих. На границе между сном и явью он представлял как празднует успех своей миссии, медленно погружаясь в бессовестно мягкую перину огромной кровати из мореного дуба.

Глава 5. Под масками.

1

– Ты здесь. – неясно произнес мальчик, стоявший посреди пустоты. Вопрос звучал странно. Или это был не вопрос, а утверждение, что еще больше озадачивало.

– Здесь? – Ион покрутил головой. Все вокруг было совершенно бело, а звук разносился бесконечным эхом.

– Ну наконец. Думал так и будешь стоять как истукан. – заворчал мальчик и присел на водянистую поверхность, вокруг него внезапно выросла трава, а рядом из пустоты образовались книжки в причудливых обложках.

– Я сплю?

– Не совсем. – протянул мальчик, раскрывая книгу.

Чародей рассмотрел собеседника. Тот выглядел младше него – лет десяти-двенадцати. Длинные до плеч коричневые волосы, тусклые серые глаза, совершенно обычное ничем не примечательное лицо – таких мальчуганов легко не заметить в общей массе. Но что-то не давало Иону отвести взгляд от юнца, как будто над ним или за ним нависало нечто очень манящее, притягательное.

– Но если я не сплю, то что происходит? – задался вопросом Ион.

– Ты уже был здесь, если это место можно назвать “здесь”. Оно бывает очень разным. Но суть у одна. Время и расстояния не играют тут роли.

– Лимб. – догадался чародей. – Ну хорошо, а кто ты такой? Я уже видел тебя во сне и…

Ион вдруг вспомнил, почему город показался ему знакомым, он вспомнил и о таинственной девушке в окне и все прочее из того кошмара в трактире “Торра Мула”.

– Я Наэль. – представился мальчик. – Мне было очень трудно связаться с тобой в этот раз. Ты слаб. Полагаю, сумел на время избавиться от неë? Как я тебе и сказал.

– Ты о Мэриэль?

– Да, о ней.

– Что значит “на время”?

– Ты же не думал, что она оставит тебя в покое? – иронично усмехнулся мальчишка.

Ион до последнего не хотел в это верить. На ум вновь пришли слова Мастера у Крылатого храма. Увидев мысленные терзания Иона, мальчик попробовал его успокоить.

– Не стоит так переживать. У тебя нет выбора. В этом вопросе. Как и у меня. Но что-то мы все же можем сделать. Если будем действовать сообща. Я пытался сам. Но едва ли что могу с такого расстояния.

– Значит ты связался со мной специально? Кто ты вообще такой? Ты тоже чародей?

– Наверное. – неуверенно ответил мальчик, будто никогда и не думал о собственной природе. – Мне кажется, все это устроено гораздо сложнее, чтобы уместить в одно слово. Чародеи, колдуны, ведьмы, волшебники… некроманты… Но пусть будет так.

– И чего ты от меня хочешь?

– Кан Лунг. Я не могу его прочесть. У него словно нет собственных путей. Но сам он присутствует на чужих. Меня это пугает. Так не должно быть. Это невозможно. Ты должен избавиться от него.

– Что? – опешил чародей. – Может объяснишь вообще, что за пути такие? Ты объявляешься как джин из бутылки, и говоришь мне все это..!

– Успокойся, пожалуйста.

– Ага, да иди ты к черту!

– Просто сделай это, пока не поздно. Это будет правильно. Одна жизнь в обмен на миллионы. Сделай это, как только встретишь его снова. Ты ведь хотел стать героем. Вот он твой шанс.

Мальчик постепенно начал рассыпаться в воздухе, словно он состоял из песка.

– Да да, иди куда подальше! Ты ничем не лучше Мэриэль! – кричал Ион, но собеседник пропал вместе с островком из травы и книг.

– Ваша милость! – раздался голос из пустоты. – Ваша милость, вам пора просыпаться!

Ион с унылым недовольством смотрел в то место, где ещё секунды назад видел Наэля. Усилием мысли он вывел себя из лимба. Первым вернулось ощущение собственного тела в пространстве. Пуховая перина, в которой он утонул когда падал в сон, приятно обволакивала. Мягкая рука очень осторожно касалась его спины. Он не спешил открыть глаза, думая, что они ещё светятся. Наконец, лже принц подал признаки сознания и пошевелился. Рука служанки сразу же отдернулась, и она отошла на метр от кровати.

– Ваша милость! Настало время ужина. Мы приведем вас в порядок.

– Да, конечно. – выдавил Ион, чувствуя, что смог восполнить немного сил, но по-прежнему был немного разбитым. – А сколько прошло времени?

– Вы почевали около четырех часов, ваша милость!

Ион не без усилий поднялся из перины, которая очень не хотела выпускать его из объятий. Его облачили в чистые свободные одежды коричнево-бежевых оттенков. От косметики лже принц все же отказался, хотя она была модной даже среди знатных особ мужского пола. Но слуги поработали над его прической, уложив волосы согласно свободному стилю востока – с продуманным беспорядком. Ион встал в полный рост перед зеркалом и был необычайно доволен собственным видом. Обычно его мало заботило, как он выглядит. Но скрываясь под чужой личиной, требовалось следить за этим очень щепетильно. В довершение образа, он закрепил на груди справа золотистый цветок листосвета, который гармонично смотрелся на темно-синем кафтане. На лице сама собой нарисовалась улыбка, но быстро сошла на нет, как только Ион вспомнил о разговоре с непонятным мальчиком.

“Убить Мастера? Ну что за бред!” – подумал чародей. – “Может это все-таки был просто сон? Чего я точно не буду делать, так это полагаться на голоса в голове. Это мы уже проходили. Может просто рассказать ему при встрече… Интересно, что он на такое ответит. Нет, я должен узнать больше, прежде чем принимать решения.”

Укоренившись в собственных выводах, Ион унял внезапную дрожь и успокоился. Он обратился к служанке:

– Куда дальше? Мне предоставят сопровождающего? Помимо тех боевых ребят из охраны?

– Я была бы не против! – ответил легкий девичий голос. Она зашла такой же легкой походкой, несмотря на свой объемный тип фигуры. – Так вот он какой, принц Мокнира. – девушка улыбнулась и исполнила реверанс. – Вы явно придетесь ей по вкусу.

– А вы? – спросил он.

– Леди Таурилен Брайс. – кокетливо произнесла девушка, протягивая руку. Двигалась она очень плавно и легко.

Ион неуверенно принял её пухлую ладошку, не зная как точно к ней подступиться. Он в момент забыл все, чему его учил Мастер. Девушка с недоумением глянула на его забавное выражение лица. Он поцеловал её ладонь как смог и мягко отпустил, услышав смешок в свою сторону.

– Принц Франклин Юзтес Абани. – представился парень, не зная чем еще заполнить неловкое молчание.

Девушка продолжала его разглядывать и тихо хихикнула. Она отпустила служанок и предложила взять себя под локоть.

– Вечерний ужин уже готов, гости собираются в трапезной зале. А мне приказано проводить вас, принц. Не окажете честь?

Как ни старался, полностью расслабиться и отдаться роли Ион не мог. Он робко обхватил локтем её руку.

– Ведите, леди Таурилен.

– Для друзей и родственников – Таури. Мы ведь уже почти родственники!

– Мы?

– Принцесса – моя дорогая кузина. Так что да, братишка!

2

Банкетный зал впечатлял не меньше чем роскошное фойе. Камергер сразу же объявил о прибытии, назвав их имена и титулы. Ион поднял голову. Дворец правителя нельзя было спутать ни с каким другим. Высокие колонны держали свод с величественной фреской по всей поверхности потолка. Она изображала Солнце, сотнями лучей расходящееся в стороны, и концами этих лучей касающееся точек на карте. Огромная карта всего континента, а в её центре звезда жизни, как говаривали особо творческие натуры. Альпира была неким центром всего, культурным мерилом древней империи. И это отражалось в каждой мелочи, в каждом уголке. Лишь несколько городов могли сравниться с ней по величию, среди которых был и Солонет, столица Аттавы.

“Однажды я и там побываю.” – подумал чародей, вспоминая, что в том сне в Аллинсире он видел её. И снова перед глазами возник тот странный мальчик. Ион пустился в рассуждения, пока леди Таурилен вела его вокруг столов, выставленных большим кругом.

“И я видел этого Наэля на балконе замка. Значит он из Аттавы. И живет во дворце… Как он вообще обо мне узнал и каким образом проник в мой сон? Проклятье...”

Они постепенно приближались к месту, где должен был восседать император и его семья. Оно было обозначено яркой красной скатертью, в то время как остальная поверхность столов была постелена черной. Сам монарх отсутствовал.

“И где Мастер, черт побери! Он должен быть здесь!” – думал лже принц и не заметил как сильно прижимает руку сопровождающей его леди.

– Ваша милость! – привлекла внимание Таури. – А вы сильнее, чем кажетесь. Но демонстрировать это таким образом не очень хорошо. Уж локти мне ещё пригодятся!

Ион махом выпустил её руку .

– Прошу извинить, леди…

– Да ничего. Мы пришли.

Ион наконец обратил внимание на присутствующих, повернулся, увидев за столом очень крксивую девушку. Она сидела, скучающе оперевшись лицом на руку, загорелая, с волнистыми волосами, сверкающими золотым переливом, и печальными глазами. Еë грация ощущалась даже в неподвижном силуэте. Настоящая принцесса. И она была той самой из его кошмара в Аллинсире. Никаких сомнений.

“Ей угрожает опасность.” – задумался чародей, чувствуя стук своего сердуа, словно барабан. – “Но причем здесь я? Меня тут вообще быть не должно! Да и стоит вообще доверять этим снам… Так. Возьми себя в руки. Успокойся. Пока ничего такого не происходит, буду играть роль, найду Мастера, а там посмотрим. Сейчас главное пережить этот вечер.”

– Я безмерно рад вас лицезреть, принцесса Ниале! И очарован вашей красотой! – произнëс Ион.

Принцесса Ниале встала со стула, подала руку для поцелуя и ответила любезностью: – И я, принц Юзтес!

Не смотря на широкую улыбку, её глаза все же остались немного печальными.

Стража в количестве трех солдат в черном, следившая за Ионом находилась рядом. Ниале осмотрела их и с вопросом взглянула на Таури. Кузина пожала плечами.

Задние двери распахнулись и камергер великолепно поставленным голосом возвестил: – Его Величество Император Раваим Созидатель!

В до того шумном зале стало вдруг тихо. Император зашел со своей охраной, которая сразу же разошлась и распределилась по постам у колонн.

Ион успел весь пропотеть ещё до того момента, как правитель приблизился. В империи не было принято вставать на колено, как у многих других. Все, за исключением титулованных, начиная с графов, должны были кланяться до пола. Но в тот момент в банкетном зале собралась многочисленная родня императора, которой не требовалось падать ниц, но почтить поклоном императора они были обязаны.

– Приветствую всех! – зарычал Раваим вдарив руками по столу, так что тот затрещал. Похоже это было разрешением всем присутствующим расслабиться, потому что они начали занимать свои места, но ещë пока не садились.

Раваим внешним обликом напоминал настоящего льва. Объемные золотистые волосы, похожие на гриву и хорошо зачесаные назад, держали корону в виде обруча из черного стекла, а снизу от ушей свисала густая борода. На его широком загорелом лице сверкнула обезоруживающая улыбка, и он хлопнул принца Юзтеса по спине. У Иона даже на пару секунд случился спазм диафрагмы от силы этого приятельского приветствия.

– А вот и он! – возгласил император. – Я рад представить вам принца Юзтеса Мокнирского, моего будущего зятя! Ахахах!

Император Раваим Созидатель, о котором ходило столько ужасной молвы, что им вполне можно было пугать детей перед сном, излучал какое-то невероятно доброе обаяние. Его взор был чист как стекло, а пленительная улыбка вызывала осторожное недоумение. С таким человеком было бы очень приятно пропустить не один стакан в баре и посмеяться над этой абсурдной жизнью. Бешеная энергия лилась из него фонтаном.

– Я… очень… рад… – еле выговорил Ион.

– Это точно! – громко рявкнул император. – А как я рад! На сим объявляю помолвку между принцем и моей прекрасной дочерью!

Гости приветствовали принца теплыми аплодисментами.

Раваим наконец уселся на трапезный трон. Вслед за ним присели и все остальные в порядке титулов.

Слуги закружили вокруг, разнося блюда и напитки в кувшинах. Шум постепенно снова наполнял зал.

– Не ждите! – бросил Раваим, разрешая всем приступать к еде, чтобы не томить гостей ожиданием его величества.

Ион сидел как на иголках. Обстановка казалась ему слишком уж расслабленной, как будто должно было что-то произойти. Но ничего не происходило. Вполне обычный семейный ужин. Гости вели оживленные беседы и так же оживленно опустошали тарелки с деликатесами, подносы с дичью и рыбой, кубки и графины с питьем.

– Слышал, ты отправился в путь без сопровождения гвардии! – сказал император, протягивая лже принцу бокал вина. – Храбро.

Ион принял бокал. Напиваться ему очень не хотелось, но приличия не позволяли отказываться, особенно, когда угощал сам император. Это было бы оскорблением его величества. Парень осторожно попробовал обжигающее вино и чуть не лишился дыхания, закашлял.

– Ахахах! – рассмеялся Раваим. – Хорошо, да? Такое только у нас в столице делают! Главное дыши, принц. – Он еще раз хлопнул Иона и одним махом выпил все из своего бокала даже не моргнув. – Ну так чего расскажешь о своëм путешествии, Юзтес? По землям Нарау опасно вот так шляться! Наверное хотел испытать себя?

– Так и есть, ваше величество. – ответил Ион с робкой улыбкой.

– Эхх! Молодые! Молодые и глупые! Но я не осуждаю! Сам таким был! Когда-то мы с моим братом думали, что только так можно заслужить хорошую жизнь. Что нужно лишь проявить себя и судьба вознаградит за труды. Слышал поговорку, что она покровительствует смелым? А мы тогда осмелились думать, что мир должен перед нами пресмыкаться.

– И вы начали экспансию. – вылетело у Иона.

– Ооо, даа. – Раваим чуть затих, поднял глаза, будто вспоминая былое. – Братишка Балаар был знатным идеалистом. А я с детства ему в рот заглядывал и слушал, все что он говорил. Вот тебе мой совет, принц. Когда взойдешь на престол Мокнира, слушай прежде всего самого себя. Многим королям в наше время не хватает головы на плечах, и содержимого в этой самой голове. Надеюсь ты таким не будешь.

Не буду, это точно. – произнес Ион, а про себя подумал: – “Я и королем-то никаким становиться не собираюсь”.

– Чудно! Ты уже познакомился с дочкой, Юзтес? Ну красотка же! И в самом расцвете! Да еще и умница! Оправдали твои ожидания?

– Даже больше, ваше величество. – ответил лже принц, повернув голову. Принцесса молча разглядывала его. И казалось, по уровню радушия была противоположностью своего отца. Но еë спокойствие могло говорить о чем угодно, это Ион знал по себе.

– Ниале! – рявкнул император. – Ты чего так холодна со своим будущим супругом? Давай, поухаживай за гостем! Принц должно быть очень голоден, предложи ему что-нибудь! И давайте уже, воркуйте, мне вас учить что-ли?! – На этом император закончил говорить и принялся уплетать все, что попадалось под руку.

Ниале привстала, взяла один из графинов со стола – узкий и высокий из белой керамики, наполнила свободный бокал и подала его Иону.

– Это не такое крепкое. – сказала она спокойно, чуть улыбнувшись. – Можно даже насладиться вкусом.

– Благодарю, принцесса.

Парень пригубил. Напиток действительно был очень мягким, отдавал каким-то хвойным послевкусием.

– Это и правда гораздо лучше, принцесса! – похвалил Ион.

– Мой знакомый винодел богат на выдумки. – сказала Ниале, наливая вино.

Она взяла бокал и слегка закружила им, не спуская глаз с жениха, словно что-то заметила в нем, но отчаянно пыталась понять, что. Он же старательно отводил взгляд и наклонял голову вниз, делая вид, что изучает разнообразие блюд, покрывавших как ковер всю поверхность столов.

– Визирь Его Величества Асуро Акабуто. – огласил камергер.

Названный спешно вошел в зал. Обходя застолье он на пару секунд задержался у охранников, призванных следить за лже принцем.

Ниале наклонилась к леди Таури, что-то шепнув ей. Ион напряг свой удивительный слух, но смог расслышать только яркий голос кузины принцессы.

– …я не знаю, Ниа.

Ниале повернулась, неожиданно встретившись с Ионом взглядом. Парень снова переключился на тарелки с блюдами и не зная, чем занять нервно трясущиеся руки. Урчащий желудок подсказал, что можно попробовать что-нибудь съесть. Что он и сделал, потянувшись за приглянувшейся и очень приятно пахнущей рыбой в томатном соку, тарелка с которой стояла совсем недалеко.

– Тебя где носит, советник? – хрустнул Раваим, явно пережевывая что-то очень сухое и фактуристое, когда визирь приблизился. – Мы тут уже начали! Садись давай!

– Как всегда, государственные дела, ваше величество. – ответил визирь, почтительно поклонившись. – Я не голоден и мне ужасно не хотелось бы и вас отрывать от веселья, но эти дела требуют вашего присутствия. Прошу меня простить, государь.

– А подождать оно не может? – спросил император, голыми руками разламывая пополам зажаренного гуся.

– Увы, но нет.

– Надеюсь ты не думаешь беспокоить меня по пустякам?

– Очень важное дело… насчет устранения вредителей.

Ион постарался прислушаться, ожидая, что визирь скажет что-то полезное, но это было бы слишком большой удачей.

– Мммм… – недовольно промычал Раваим лишь только слегка насладившись гусем. – Твоя правда, советник. Подожди минуту.

Быстро закончив трапезу и обтерев лицо от жира, император встал. Вслед за ним начали вставать и все остальные, но он жестом руки призвал их в этот раз забыть о приличиях. Раваим приобнял дочь и принца, протиснув свою львиную голову между ними, и оставил пару слов, перед тем как уйти: – Думаю не стоит сильно тянуть со свадьбой, дорогие! Скоро прибывают важные гости, тогда и начнем! А вы пока тут пообщайтесь, притеритесь друг другу! Фигурально, само собой! А то я тебя знаю, доченька!

– Хорошо, пап! – покорно улыбнулась принцесса.

– Вот и чудно! – сказал император и напоследок обратился к гостям: – Я вынужден вас покинуть, дорогие родственнички! Не стесняйтесь, гуляйте!

Правитель Ситаинской Империи удалился из банкетного зала вместе со своим советником. Стража императора как по команде покинула посты и снова сформировала строй эскорта.

После этого гуляния продолжились в более развязной манере. Люди расслабились и начали активнее общаться между собой. В какой-то момент родственники и близкие друзья императорской семьи начали подходить знакомиться с женихом. Ион смотрел на незнакомые лица и чувствовал себя неуютно, старался общаться по минимуму, отвечал односложно. Ему хотелось убежать и спрятаться, но сделать он этого не мог. Не сейчас. Не когда он уже так далеко зашел. Большую часть времени он был молчалив и скрытен, размышлял о положении дел, пока набивал желудок. У него в запасе было всего несколько дней до того, как прибудет императрица. Он понял из разговора, что она знает принца в лицо, и как только увидит самозванца, то всё разрушится. Нельзя было этого допускать. Нужно действовать как можно скорее, сейчас.

– Ваше высочество! – обратился Ион к своей будущей невесте.

– Зови меня Ниале. – ответила девушка, ухватив гроздь винограда с дальней тарелки.

– А меня Таури! – влезла кузина принцессы. Она не притрагивалась к еде, и похоже всë время рассматривала Иона.

– Будешь? С восточных провинций нам поставляют очень вкусные фрукты. На вот… – сказала принцесса, оторвала несколько виноградин и поднесла их ко рту лже принца.

– Ну я…

Он приоткрыл рот, чтобы принять угощение, но Ниале потянула его вверх. Ион также автоматически поднял голову, а свет от огромных подвесных канделябров отразился переливами в его глазах.

– Ой! – улыбнулась принцесса вернув себе виноградины и тут же проглотив их.

Вид недоумения на лице чародея очень рассмешил леди Таури. Она, по всей видимости, уже давно привыкла к таким выходкам своей кузины принцессы. Ниале же еще раз пристально присмотрелась к парню и сделала комплимент.

– Красивые глаза у тебя.

– Что вы делаете, прин… Ниале? – спросил Ион в растерянности.

– Притираюсь. Папа же приказал нам притираться. Но, кажется, я тебя прервала, ты что-то хотел у меня спросить.

– Я… да. – сказал Ион, в который раз пытаясь сфокусироваться.

Ниале наклонила голову, оперлась головой на кулак и приготовилась внимательно слушать, то и дело закидывая в рот виноградины.

– “Так, соберись уже, Ион. Она близка к трону, а значит может что-то знать о государственных делах. Это пока что мой лучший шанс. Но как же подступиться? Почему тут все такое странное? Мастер мне совсем о другом рассказывал.”

– Какой-то ты взволнованный. О чем-то тревожишься, Юзтес? – спросила Ниале, уничтожая очередную часть стремительно пустеющей грозди винограда. – Скажи мне, почему у тебя в охране стоят люди капитана Торна?

Ион посмотрел на своих охранников, пристально следящих за ним, и не смог сдержать беспокойства. Но ответил.

– Спросите об этом вашего капитана.

– Оо. Неужели такая тайна?

– Нет, просто не хочу забивать нашу беседу пустяками, принцесса.

– Ниале. – поправила она. – Мы ведь уже помолвлены, а значит необходимости в церемониале между нами больше нет.

– Да, я совсем забыл, Ниале.

– Ну хорошо, – улыбнулась принцесса, наливая еще вина и себе и лже принцу. – А чем ты бы хотел забить нашу беседу?

Ион выпил. Вино ему и правда очень понравилось.

– Дай подумать.

“Надо издалека зайти, иначе я вообще ничего не добьюсь.” – пронеслось у него в голове и почему-то вспомнился первый разговор с настоящим Юзтесом.

– Наш брак. Что он для тебя значит? – серьезно спросил лже принц, а про себя: – “Вот уж действительно издалека…”

– Ничего. – без колебаний ответила она.

– Вот как…

– Но моё мнение не играет роли. – продолжила принцесса, взяв в руку веточку винограда, откусив от неё последнюю ягоду и размахивая как указкой. – Этот брак важен для государства. Он обеспечит союз с Мокниром и доступ к вашим вулканам.

– Вулканам? – удивился Ион.

– Да. Поскольку империя Тиар отказалась делиться своими богатствами и заключать союзы, мы были вынуждены обратиться к вам, как их соседям. Вы делите с ними почти все известные месторождения серы. У нас тоже есть вулканы. В Бездне. Но добывать там самый важный и редкий компонент пороха почти невозможно из-за обитающих у вулканов фенриксов.

– Ух ты… – вырвалось у Иона.

– Странно, что ты так удивляешься, принц. Ведь все это ты должен был знать и сам. Ты прибыл сюда заключать союз. Это контракт, условия которого обговорены заранее.

– Да, я знаю… Просто. Я не хотел сюда ехать на самом деле. Мне эта свадьба была не интересна.

– Это как? – удивилась Ниале.

– Я думаю, что каждый человек имеет право на свободу выбора. Выбирать куда пойти, что надеть, с кем дружить и кого любить. Выбирать свой путь в жизни.

– Значит, – она с неодобрением взглянула ему в глаза. – Ты из тех, для кого долг и ответственность – пустой звук?

– Конечно нет! – возмутился Ион. – Дело в другом!

– Ты не “каждый” человек. Некоторые вещи судьба решает за нас, принц Юзтес. И возлагает на нас обязанности. Потому что такие как мы отвечают не только за свою жизнь, но и за жизни людей, которые находятся под их покровительством. Неужели ты не получил должного воспитания? Может ты и не принц вовсе?

“Вот же…” – подумал Ион. Его задели эти слова, и ему вдруг стало обидно за настоящего Юзтеса и его взгляды. – “Если ты так думаешь, то ты заодно с ними. Разве я мог сомневаться! И зачем мне тебя спасать?”

– Я бы на твоем месте лучше о своëм воспитании заботился, принцесса. – решительно ответил Ион. – Скажи мне. Если долг велит тебе сделать что-то неправильное? Если от твоих действий пострадают невинные люди? Ты все равно будешь стоять на том и думать, что так и нужно?

– Это не то же самое. – процедила Ниале, явно задетая уже его словами.

– Разве? Я так не думаю. Как по мне, это и значит иметь голову на плечах. Прежде чем слепо подчиняться, нужно сначала обдумать, к чему это приведет, и нужно ли оно тебе.

Таури усмехнулась, впечатленная его ответом, и посмотрела на кузину.

– Но ты все же здесь. – спокойно сказала принцесса, уставившись на Иона. Она выглядела опечаленной, но парень начал убеждаться, что все это из-за необычного наклона глаз. Было очень сложно определить еë настроение.

– Я все же здесь. – повторил Ион.

– И почему же?

Лже принц немного по колебался, формулируя мысли в необходимую форму.

– Думаю, мне хотелось верить, что даже в таких контрактных отношениях есть место для человеческих чувств. Но, как видно, я лишь попробовал себя обмануть. Я сомневался, и из любопытства решил все-таки увидеть какая ты, принцесса Ниале. Скажу честно, я слегка разочарован.

В довершение Ион допил уже третий бокал столь вкусного вина и прочно поставил на стол. В серых глазах Ниале что-то поменялось, появился некий огонек, которого ещё минуту назад не наблюдалось. И был этот огонек отнюдь не добрым и веселым.

– Ты ещё не знаешь какая я.

– Так-так, ребята! – снова встряла леди Таури. – Мы что-то не с того начинаем, давайте-ка немного остынем, а!

– Не лезь, кузина. – отрезала Ниале. Она в очередной раз наполнила бокалы, и кувшин наконец опустел. – А единственная ли это причина, Юзтес? Ты преодолел такое расстояние в одиночку лишь для того, чтобы проверить внезапно охватившие тебя надежды? Почему же ты передумал, если изначально не хотел этой свадьбы?

“Что же делать. Я не могу сказать ей правду.” – думал чародей, поднимая бокал. – “Но мне нужно как-то смягчить углы, иначе я пропал.”

Пока молодой чародей терзался мыслями о том, как бы убедительнее солгать, принцесса решила его проблему за него.

– О чем бы ты сейчас не думал, – серьезно сказала Ниале, переходя на шепот и наклонившись, чтобы оказаться ближе к нему. – Это никак не изменит того факта, что ты никакой не принц Юзтес. А раз ты не горишь желанием жениться на мне, значит причина твоего появления никак со мной не связана. Ведь ко всему прочему, ты еще и чародей. Для такого как ты явиться сюда – верная погибель. Поэтому мне вдвойне интересно, что это за причина. Что могло заставить тебя это сделать?

Иона обдало жаром.

Пока вокруг бурлил нескончаемый шум голосов гуляющих гостей, между двумя юными особами возникла беспросветная тишина, облачившая их в кокон.

Глава 6: Шпионские будни. Часть 2

1

Кабинет императорского визиря, который назначили переговорной, находился в самой неприметной части дворца, где-то у выходов на чердачные технические помещения.

Он был прост, светел и достаточно просторен, чтобы вместить целую группу людей, которые собралась внутри, ожидая тех, кто ещë опаздывает.

Гиллес с Онай только подоспели, но к этому моменту уже выяснили, кто есть кто. Здесь собрались почти все доверенные лица императорского двора, и что самое главное – сам советник Асуро, сидящий за столом и император Раваим, что стоял сзади со скрещенными руками.

Несколько минут все молчали, пока не заговорил император.

– Ты для этого меня вытащил, Асуро? Задохнуться в твоей пыльной комнатушке? Хоть бы окно открыл, ей богу…

– Ещë раз прошу прощения, ваше величество, что отвлëк от праздных посиделок. – спокойно ответил визирь. – Но проблема требует разрешения.

– Проблема… – Раваим покачал головой. – А не ты ли убеждал меня, что никаких проблем не ожидается. – Император подошëл, положил руки на стол и склонился над советником. – Не ты ли клялся, что всë идëт по плану?

– Должно быть вы неправильно истолковали мои слова, ваше величество. – с тем же ровным спокойствием отвечал визирь.

Двери хлопнули, отвлекая всех от императора и его советника. Наконец вошëл последний, кого ожидали на этом срочном совете. Статный молодой человек в военном мундире и шляпе. Мундир был небрежно расстегнут, являя миру часть его могучей груди. В случае с рядовыми чинами такое жестоко наказывалось, но адмирал Сарен Лосаат, прозванный пиратами “Дланью Маллеса”, имел привилегию обходить некоторые правила.

– “А вот и главный имперский пëс!” – подумал Гиллес, злобно прищурившись. Он чудом удержался от того, чтобы сказать это вслух. Однако его вид и испепеляющий адмирала взгляд явно встревожили стоявшую рядом с ним Онай.

Шпионка ткнула его локтем и шепнула как можно тише: – Держи себя в руках, Гил.

Гиллес вздохнул и попытался расслабиться, натянул улыбку, кивнул. Сарен прошëлся по апартаментам и завалился на удобный диванчик, снимая шляпу и распуская длинную шевелюру.

– Наконец все здесь! – сказал Асуро, откладывая перо, которое всë время вертел между пальцами.

– Выпить есть чего? – спросил адмирал.

Советник молча пододвинул ближе к краю стола полупустой графин.

– Как там наша подопечная в подземелье, адмирал? Навещал еë сегодня?

– Рычит, но не кусается. Как всегда. – буркнул Сарен.

– Ты так спешил сойти на берег, лишь бы поскорее с ней встретиться! – подтрунивал визирь. – Что это, наш бравый адмирал влюбился?

– Выродки любви не заслуживают. – сказал Сарен, взяв графин и кивнув императору. Тот выпрямился, ответил сдержанной улыбкой.

– Давай уже к делу, раз все на месте. – приказал Раваим, приняв прежнее положение. Его могучим рукам, сомкнувшимся на груди, не хватало только когтей, чтобы внушать ещë больше львиной силы.

– Для начала, поприветствуем официально наших новых друзей из Лотнира. – произнес Асуро с некой долей торжественности. – Жаль правда, что это не сам Красный вершитель. Но что поделать, в наше время кто угодно может оказаться мерзким предателем.

На этот раз не удержалась и слегка дернулась Онай. Гиллес шепнул: – Держи себя в руках. На нас все смотрят.

Потом он сделал пару шагов вперед и заговорил в полный голос.

– Мы рады сотрудничать, господин Асуро.

– Не смеши меня, мальчик. – Визирь откинулся на стуле. – Я не вчера родился. Все мы здесь по долгу службы, а не ради удовольствия. Однако об агентах Налы ходят… ммм… слухи. Об их преданности и… самоотверженности. Поэтому…

– Это правда. – ответил Гиллес.

Асуро нахмурился.

– Значит…

– Это правда. – повторил Гиллес. – Поэтому весть о еë предательстве очень сильно ударила по нам. И это нельзя так просто оставить. Будьте уверены, если она попадëтся нам, мы спросим с неë сами. По всей строгости. Ведь никого злее, чем те, чьë доверие так вероломно втаптывают в грязь.

– Ого. – Визирь качнул головой, а потом прихлопнул ладонями. – Ну ну, мы это ещë проверим. Тогда может вы и решите нашу главную проблему, а? Внезапное исчезновение Рейвхарта.

– Мы уже этим занимаемся. – вступила Онай. – Я разослала наших ищеек по окрестностям. Но новостей пока нет.

– Столь молода, а уже командуешь оперативной группой. – заметил Асуро. – Какие таланты, однако, скрываются в вашем захудалом Лотнире. Прошу простить за прямоту, иногда трудно сдерживаться. Ваша бывшая начальница тоже быстро продвигалась, насколько мне известно.

– Это так.

– Ну что ж, я жду результатов, мис Онай. Рейвхарт должен был прибыть ещё неделю назад. Но по какой-то причине пропал. Хотелось бы знать эту причину.

– Значит ваш план пошëл псу под хвост. – бросил Сарен.

– Пока рано делать выводы, дорогой адмирал.

– А по мне так все очевидно. Его кто-то предупредил, и он повернул домой.

– Наш агент на посту в Дормонде рапортовал прошлым днëм, – сказала Онай, чуть выходя вперед. – Что король проходил через границу около трех недель назад. И назад не возвращался.

– Это странно. – с подозрением произнес человек в коричневом кафтане с толстым фолиантом под мышкой – представитель имперской разведки Лигвуд. – Наши люди на тракте не видели его вовсе.

– Действительно странно. – заметил карлик, стоящий рядом с Лигвудом, по всей видимости его помощник. – В таком случае ему пришлось бы идти лесами. Или через скалистые гроты Бездны, а еще есть зыбучие поля… Ну нет, бессмыслица.

– Есть еще один вариант. – усмехнулся Сарен.

– Дикие земли. – поймал мысль Асуро.

– Ну это уже совсем, извините меня, дикость! – хохотнул Лигвуд. – Сколько ему лет? Не рановато ли для старческого слабоумия?

– Слабоумие и отвага! – улыбнулся Сарен.

– Если это действительно так, то нам и делать ничего не придется. Он в диких землях сам по себе сгинет. – иронично заметил карлик.

– И что тогда, – запричитал советник по финансовым вопросам империи, старец в белой мантии. – Мы зря собирали столько средств для оплаты заказа? Корпус Нора и так берет высокую плату, и не всегда золотом. А этот заказ потребовал от нас кооперации с другими странами и очень недешево обошëлся.

– Ой, да заткнись, ты Карроу. Только о деньгах думаешь. – бросил Лигвуд.

– Это моя работа, вообще-то… – обиженно промямлил карлик и затих.

– А если он отправился в Амовир? – предложил еще одну догадку Сарен. – Допустим узнал о покушении и сбежал к своему дружку Уильяму?

Все вдруг затихли в задумчивом молчании.

– Давайте не будем сгущать краски. – сказал Асуро.. – Сомневаюсь, что он знает. Но если мы и примем этот вариант, все равно все наши союзники уже подписались. Аттава, даже в союзе с Амовиром против всего мира не выстоит. К тому же у нас есть туз в рукаве, и даже несколько. Волноваться не о чем. А пока, что там с Корпусом Нора. Лигвуд?

– Получили послание. Они уже в городе. Их представитель должен выйти со мной на связь.

– Не может быть! – возмутился капитан городской стражи. – Мы контролируем вход, как они просочились через пост?

– Это у вас надо спросить, господин капитан! – усмехнулся Лигвуд. – Плохо работаете, видно!

– Мы все наслышаны о работе Корпуса Нора. Так что не будем удивляться. – спокойно сказал визирь, потирая усталые глаза. – Думаю мы обеспечили все возможные условия… Есть ещë вопросы, требующие обсуждения?

Ответом было молчание, прерванное стуком в дверь. В помещение заглянул слуга.

– Я просил не беспокоить! Что такое? – раздраженно бросил Асуро.

– Прошу простить, ваша светлость. Важные новости для его величества.

– Что такое? – спросил Раваим.

– С Великого моста прилетел ворон, ваше величество. К нам едут ещë гости. Из Нарау.

Визирь повернул голову в сторону Раваима.

– Что за гости? – спросил император, зевая.

– Клан Сориано, ваше величество. Почти в полном составе.

– Говорил же тебе, Асуро. – усмехнулся Раваим. – Что-то всегда идëт не по плану. Почему-то всем приспичило слететься сюда раньше времени! А у нас еще ничего не готово.

– Мы над этим работаем, ваше величество. Уверяю, всë будет в лучшем виде.

– Что ж надеюсь. О последствиях ты знаешь.

– Ты слышал, Гиллес? – шепнула Онай. – Что здесь забыл главный противник Империи?

– Я не знаю. Все очень странно. Лучше давай пока думать о том, зачем здесь мы.

– Входы в подземелье перекрыты? – спросил Асуро у адмирала, нервно потирая ладони.

– Да, не волнуйся.

– Хорошо. Сарен, раз ты здесь следи за пленницей. Шпики, вы свои задачи знаете. Объявляю нашу встречу завершенной.

Все участники без замедления начали расходиться. Онай с Гиллесом вышли последними и убедились, что остались наедине.

– Сможешь незаметно проследить за Лигвудом? – спросила девушка.

– Да… но я хотел бы…

– Знаю, чего ты сейчас больше всего хочешь, но ты обещал держать себя в руках, Гиллес. Так что делай, что говорят.

– Почувствовала вкус власти. – ухмыльнулся шпион. – Смотри, а то словишь синдром начальника!

Онай покачала головой, но не смогла сдержать еле заметной улыбки. А Гиллес всегда замечал, даже если она считала себя не пойманной.

– Гил.

– Вас понял, генерал. – торжественно проговорил Гиллес, подкрепив слово жестом – приложил правую ладонь к левому плечу. – Сделаю всë в лучшем виде.

На этот раз она не улыбнулась, а только сильнее рассердилась, сдвинув аккуратные светлые брови.

– А ты что будешь делать? – быстро спросил он, погладив шею.

– Останусь во дворце, понаблюдаю за гостями.

– А как же Рейвхарт?

– Он либо объявится, либо нет. – задумчиво ответила Онай. – Мы на это повлиять не сможем. Зато можем заняться его убийцами.

– Что ж, разумно. Я уже говорил, какая ты умница?

Онай подняла брови, глянула на Гиллеса исподлобья, потом вздохнула.

– Уверен? Меня одолевает предчувствие. А Нала всегда учила доверять только фактам.

– Да к чëрту еë. – серьëзно бросил Гиллес. – Как по мне, для всего есть свой час. Особенно для предчувствий.

– Думаешь?

– Конечно. Делай, что считаешь нужным! – Гиллес протянул руку и мягко положил еë на маленькое плечо Онай, потом осознал, что сделал и дернул обратно, будто обжëгся. Она перехватила его ладонь.

– Спасибо… что ты со мной, – сказала она отпуская его. – Что вызвался сюда.

– Да не за что! – ухмыльнулся он. – Что ж, удачи нам.

– Будем осторожны, удача не понадобится.

Они ещë раз улыбнулись друг другу и разошлись.

2

Варден вытер кровь с лица лоскутом ткани и выкинул его. Приводя в порядок дыхание, он осмотрел поляну из песчаника, покрытую сухостоем. Вокруг валялось по меньшей мере пятнадцать свежих трупов. Он всмотрелся в глаза убитого молодого воина. В этом взгляде не было страха. Совершенно ни капли. Капитан знал, каждое живое существо, умирая, испытывает страх, хоть за малейшие доли секунды. Даже управляемые инстинктами животные боятся смерти. Но эти люди бились так, словно живыми никогда не были.

– Мой король! – крикнул капитан, увидев Рейвхарта рядом с трупами и поспешив доложить: – Мы схватили одного!

Король повернулся. Варден ещë никогда в жизни не видел настолько усталого лица. Мешки под глазами у Рейвхарта уже почти почернели.

– Где? – спросил он возьуждëнным голосом.

Капитан отвëл короля на соседнюю поляну.

Он сидел на земле, пропитавшейся кровью, связанный несколькими слоями веревок. Крупный мужчина, голый по пояс, весь израненный. Он брыкался и ревел как дикий зверь. Толстые черные космы пучками торчали из головы, как какие-то ветки. Он скалил оставшиеся у него зубы, и было непонятно, улыбается он или просто пытается выплеснуть свою ярость хоть как-нибудь.

– Берсерк? – разочарованно вздохнул король. – Я же говорил, надо одного из высоких воинов или хотя бы жреца.

– Они их зовут шаманами, мой король.

– Неважно как они их зовут. Надо было взять того, с кем можно вести диалог, а из берсерков едва ли каждый десятый свяжет пару слов. Почти две недели, а результата мы так и не добились.

– Простите, ваше величество, – протянул капитан. – Но мы до сих пор не до конца понимаем, чего именно пытаемся добиться. Не сочтите за наглость, мой король, но наши силы почти на исходе. Мы потеряли треть состава. И с каждым днем теряем по несколько человек. Если продолжим двигаться дальше в Дикие земли, то такими темпами от нас ничего не останется. Это не военный поход, чëрт возьми! Мы разобрались с охотниками за рабами на окраине, как вы хотели. Так почему мы ещё здесь?

– Потому что, Варден. Потому что здесь что-то не чисто, неужели ты не видишь?

– Я уже староват, мой король, зрение подводит.

– В лагере рабов, Варден, полно здоровых мужчин и маленьких мальчиков.

– Я помню, что вас это удивило, но…

– Удивило?! Мягко сказано. Дикие ситаины угоняют к себе в заточение в основном женщин. И иногда мужчин в качестве рабочей силы. Зачем им сейчас столько мужиков?

– Я не знаю, мой король.

– Вот и я не знаю. И это не дает мне покоя. Мы уже столько лет тесним Дикие земли со своей стороны. С юга их держит Империя, с запада – Амовир. И никто со времен последней войны не заглядывал сюда и не думал, чем эти звери тут занимаются.

– Но почему мы должны думать об этом сейчас, мой король?

Рейвхарт немного помолчал, ещё раз изучив взглядом тела диких ситаинцев.

– Что-то происходит, Варден. Что-то назревает. Оно здесь… почти на поверхности... Наэль пытался мне сказать. Возможно я неправильно истолковал его… – Король отрешенно уставился на пленного берсерка.

– Вам бы прикрыть голову, мой король. Солнце печёт. – сказал с беспокойством Варден.

– Он что-то знает. – так же отрешенно сказал Рейвхарт. – Он предупреждал. Я думал, речь обо мне, но что если нет...

– Давайте сделаем привал. Я расставлю посты, и мы спокойно все обсудим.

Король молча отвернулся, уставился за горный горизонт. А Варден сплюнул.

Солдаты короля Рейвхарта, которые были обязаны доставить его по охраняемому тракту в целости и сохранности до столицы Империи, уже который день были на грани того, чтобы нокаутировать своего сюзерена и спокойно выполнить задачу, пока он мирно отдыхает без сознания. Ведь планировалось осуществить этот переезд до Альпиры максимально быстро и без проволочек.

В гвардию короля входили отнюдь не обычные люди. Они с самого детства готовились только к одному – защищать королевскую семью, любой ценой и не смотря ни на что. Но даже таких людей король Рейвхарт Делан сумел довести до того, что они начали подумывать о жестоком нарушении устава, лишь бы поскорее прекратить бессмысленные изнуряющие бои. Командующие трех отрядов, один из которых был почти полностью потерян и его состав распределился по двум другим, не раз отзывали в сторонку капитана Вардена, чтобы обсудить положение дел. Но каждый раз он уверял их, что все нормально, что есть есть задача, которую следует выполнить. Вместе с тем объяснить, в чëм она заключается, Варден не мог. Предложения о том, чтобы силой заставить Рейвхарта отступить и вернуться на курс, капитан поначалу слышать не хотел, но сейчас уже сам начал подумывать об этом.

Рейвхарт ещë долго смотрел на сидящего напротив берсерка. К вечеру тот уже исчерпал свои силы и успокоился, но все еще злобно таращился на короля и продолжал щериться.

– Не говорит? – спросил Варден, подходя к затихшему костру с порцией свежих веток.

– Ни слова.

Варден вздохнул.

– А может мы допросим его как следует?

– Пыткам он будет только рад. – сказал король с досадой.

– И вы надеетесь одолеть его в гляделки, мой король? – пошутил Варден, подходя к его величеству.

– Взгляни на него. – приказал король.

– Я не знаю, на что смотреть.

– Быть может ему и не нужно ничего говорить.

Рейвхарт привстал, подойдя ближе к пленнику.

– Его лицо… – произнес король, указывая ладонью.

– Что с ним?

– Ты не видишь? Он же белый!

Варден кинул взгляд на лыбящегося пленного берсерка и произнес то, чего сам от себя не ожидал.

– Боюсь, мой король, что вы ведете себя неподобающе и недостойно.

– Что?

– Командиры беспокоятся за ваше душевное здоровье еще с перехода через реку. Я их не слушал. Но теперь мне кажется, они правы.

– Варден! – повысил голос король.

– Вы не спали уже почти двое суток, и ожидаемо, что у вас беда с рассудком.

– Я не сошел с ума, Варден!

– Тогда ответьте мне. Зачем это все? Мне нужна внятная причина. Потому что, клянусь всеми богами, я уже с трудом удерживаю людей от бунта. Еще одна капля и все. Либо вы скажете, что есть очень веский повод задерживаться в Диких землях, настолько веский, чтобы терять людей, либо мы разворачиваемся и идем к столице. И для этого я готов прибегнуть к любым средствам.

Рейвхарт вздохнул и вернулся на своë место у костра.

– Ты прав, я что-то увлекся. – сказал король, но по его лицу Варден понял, что упрямство ещë не выветрилось.

– Быть может вам стоит обсудить это дело с императором, мой король. – рассудительно предложил Варден. – Вы всегда славились аналитическим умом, и вполне вероятно, здесь что-то и есть. И не лучше ли заручиться в этом деле поддержкой, чем задаром рисковать собой?

– Нда… Ты всегда верно служил мне, Варден. Надеюсь послужишь и моему сыну. – вдруг произнëс король. В его голосе поселилась меланхолия, которая капитану не нравилась.

– Прошу вас не начинать это снова. С вами ничего не случится, мой король… – начал капитан и запнувшись оговорился. – Если не продолжите упрямо искать гибель в этих прериях.

– И правда... – согласился Рейвхарт, еще раз глянув на берсерка. – Ты ведь знал, что их такими делают шаманы?

– Слыхал, мой король. – ответил капитан, тоже усевшись.

– Возможно с помощью магии. – задумчиво сказал король, проводя рукой по черной с обильной проседью бороде.

– Магии больше нет.

– Да, конечно… – Рейвхарт отвернул голову.

Они замолчали каждый в своих мыслях. Недолго сидели. Капитан вздохнул с облегчением и взялся за планирование безопасного маршрута до Альпиры. Он убедился, что король лег наконец спать и, оставив тройную охрану, отправился на совет с командирами отрядов.

Глава 7. Разговор

1

Ион шел по коридору дворца, медленно переставляя ноги. За ним неотступно по пятам следовала охрана и надзиратели в лице трех сопровождающих в черных одеждах. Он настолько погрузился в собственные мысли, что не замечал ничего вокруг и в какой-то момент чуть не сшиб на повороте в галерею прохожую.

– Глубочайше прошу прощения! – вежливо сказала она.

– Да ничего… – безучастно ответил Ион, поднимая глаза.

На него с любопытством глядела молодая женщина, со светлыми волнистыми волосами до плеч, по бокам перед ушами и до плеч свисали две струистых пряди. Еë лицо, очень чистое, как и выразительные глаза, светились в лучах Солнца, проникающего в галерею через огромные окна.

Она присмотрелась к Иону повнимательнее. Хотя парень мог поспорить, что она просто пялится на него. По правилам хорошего тона требовалось разойтись, но она несколько долгих секунд не двигалась.

– Вот это да, вы же… принц Юзтес? – спросила она немного неуверенно и даже с удивлением.

Ион мысленно запаниковал, забегал глазами, думая, что его сопровождающие уже наверняка готовят для него удавку. Но повернуться к ним не решился, просто застыл.

– Меня зовут Онай Таоми. – улыбчиво представилась девушка, заглянув ему за плечо. Видно вынужденная стража Иона привлекла еë внимание. – Вы так возмужали с тех пор, как были во дворце вашего дяди в Лотнире. Приятно видеть! Что ж, рада встречи, и еще раз прошу прощения. – Она поклонилась и удалилась быстрее, чем Ион смог вымолвить хоть слово. Он повернулся, посмотрев ей в след и увидел, что она тоже один раз оглянулась.

Ион закончил свой путь у дверей в комнату, которую специально обустроили для него, принца Юзтеса Мокнирского. Захлопнув за собой двери, и убедившись, что они надежно заперты на защелку, он наконец оказался наедине с собой и мог нормально подышать. Створки окна были раскрыты настежь. Он подошел к подоконнику и смахнул с него свежий слой золотистой пыли, которую успело намести за этот длинный день. Рядом стояла чаша с водой для умывания. Ион запустил туда руки, потом смочил шею.

Немного освежившись, чародей подошел к шкафу с одеждой, откопал в тонне дорогих одежд чехол с книгой, еще раз стрельнул взглядом на дверь и на всякий случай осмотрел комнату. Удостоверившись, что рядом точно никого нет, парень сел за письменный стол, достал из чехла дневник и открыл его на странице с последней сделанной им записью.

“День второй.” – написал он, перед этим отступив немного и начав новую строку. Рука дрожала. Он бросил перо, схватился за голову. В голове неустанно крутился один вопрос: “Что происходит?”

Немного посидев, он наконец успокоился, взял в руку брошенное перо, унял дрожь.

“День второй во дворце в качестве принца Юзтеса. Я раскрыт. Мастер куда-то испарился, как раз, когда он так нужен. Ещë один раз встречался с визирем Асуро. Он лишь узнал, как у меня дела, и комфортно ли я расположился. Ничего не понимаю. Все продолжают вести себя как обычно, словно ничего не произошло. Да и я тоже…” – Ион снова бросил перо, как только вместо букв начались едва читаемые закорючки. Последние записи в дневнике были сделаны не таким красивым почерком, который парень хорошо освоил за пару лет в Лиджеской Академии. Нет, этот по наклону и четкости был скорее выполнен рукой не совсем вменяемого человека.

Он разразился грубейшими проклятиями. В первый же день его раскрыли по всем фронтам. Эта наглая девчонка, принцесса Ниале! Но вместо того чтобы кинуть в темницу, допрашивать, пытать, казнить – Ион перебрал в голове все возможные варианты – его просто отпустили гулять. “Ну не могло же мне это присниться!” – думал чародей. По прибытии он полагал, что успеет что-то сделать до того, как вернëтся мать принцессы и опознает его перед всеми. А она должна прибыть со дня на день.

– “Наверное они ждут еë… Чтобы убедиться. Получить неопровержимые доказательства.” – подумал чародей.

Он взлохматил волосы. Черная краска начала понемногу отшелушиваться. Однако, как ему казалось, это было наименьшей проблемой. Перо снова оказалось у него в руке, но писать он не стал, вместо этого закрутил его между пальцами.

“Нужно начинать что-то делать. Сейчас, пока все заняты подготовкой к Турниру Мудрецов. А он уже на следующей неделе. Но свадьбу отложили...” – Ион встал и непроизвольно заходил по покоям из стороны в сторону. – “Давай, Ион, думай… нужен внятный план действий.” – Он посмотрел на открытый лежащий на столешнице дневник и подумал: – “Ладно хватит ждать неизвестно чего. Надо наконец вооружаться. Я справлюсь, да!”

Воодушевление в нëм взыграло с большой силой. Однако стук в дверь прервал его. Ион замер, прислушиваясь.

Обычно стучали слуги, которые довольно часто донимали знатных гостей своей навязчивой заботой. После двух-трех раз, если не отзываться, они обычно уходят. Но стук продолжился в четвертый и в пятый.

“Нет, еще рано! Я не готов!” – запаниковал Ион. Он схватил дневник и медленно направился к двери. Постучали в шестой раз, а за ним сразу седьмой. Ион глянул на часы – вечер, около девяти. Рановато для того, чтобы по-тихому без лишних глаз схватить одного лже принца. Хотя зачем пленителям так изголяться, Иону в голову не пришло. Проглотив страх, он все же отозвался.

– А? Кто там?

– Вы уже спите, принц? – знакомый ласковый голос. Ион узнал леди Таурилен.

“Точно, пришли наконец за мной! Наверное там уже поджидает отряд инквизиции. Я могу вдарить по ним огнем или молнией! И пока они будут очухиваться, сумею убежать. Дворец я не успел изучить, но выход найду. А потом что-нибудь придумаю. Главное не попасться как Арктур, я в отличие от него не бессмертен.”

– У меня для вас новости, ваше высочество. И письмо от вашей мамы. Оно пришло сегодня утром. Вы откроете или продолжите держать леди перед дверью?!

“А если я откажу?” – подумал Ион и сделал попытку: – Мне нездоровится, леди Таурилен. Это может подождать?

– Это займëт не более минуты, принц Юзтес. Прошу вас, откройте.

Чародей приготовил пару заклинаний, мысленно представил формулы, чтобы в кратчайший момент воспроизвести их, и отпер замок. Он также отошëл в сторону, готовясь к тому, что полетят болты. Сердце отбивало рваный ритм, сила сочилась из дневника в левой руке и скапливалась в кисти правой, глаза лишь чуть засветились.

Она вошла, сразу закрыла за собой дверь и чуть не подпрыгнула, увидев готового к бою чародея. Она прикрыла рот, не успев издать должного для испуганной леди звука, а потом строго взглянула на него.

– А вы неважно выглядите, принц. – сказала она, поднимая рук, протягивая ему распечатанную записку.

Ион все еще настороженный, молча взглянул на неë.

– Да, его прочитали. – пояснила Таури. – Сейчас всю почту проверяют, порядок такой. Ну все, я пошла. Выздоравливайте, ваше высочество. И обязательно прочтите. Обязательно. – На последнем слове она подмигнула.

Как только дверь захлопнулась, Ион сразу же запер замок и отошел от входа. Никакой опасности не было. Пока.

“Да что это такое?!” – подумал парень, сжимая записку. Читать он еë не хотел, но заглянул одним глазом. К его удивлению внутри официального письма с печатью Мокнирского двора была вложена еще одна записка, маленькая и с очень мелкими буквами.

“Чародей.” – прочитал Ион. – “Нужно поговорить. В твоих покоях есть часы. Без четверти десять выходи в галерею. Охрана спросит, куда направляешься в поздний час. Скажешь, что не можешь уснуть и хочешь посетить нашего лекаря, но не желаешь беспокоить слуг. Я буду ждать. Ниале.”

– Таак. – зашептал Ион в диалоге с самим собой. – Что всë это значит?

Разные голоса в голове говорили и советовали совершенно разное. И чародею предстояло понять, к какому из них прислушаться. В этот раз он решил прибегнуть к помощи своей интуиции и сыграть на этом. Эта встреча могла быть ловушкой или же возможностью, на что он и сделал ставку. Однако идти без подготовки он не собирался. Оставшееся время следовало использовать с умом.

2

Ион выполнил всë, как указано в записке. Охрана провела якобы измученного бессонницей принца к лекарю. Дверь открыл немолодой генорхадец. Услышав причину визита, он что-то проворчал и пригласил лже принца внутрь. За приемной располагалась небольшая лаборатория, в которой изготавливались лекарства. Там Ион и увидел девушек в одних ночных рубашках. Леди Таури брала в руки и изучала разные колбы и запечатанные сосуды, реторты и прочее оборудование алхимического назначения. Ниале сидела на столе, появление чародея вывело еë из глубоких размышлений.

– А вот и ты… принц. – спокойно сказала принцесса. Уголок еë губ дëрнулся вверх.

– Вот и я. – повторил Ион, держа руку на чехле с дневником.

– Как тебя зовут? На самом деле.

Парень не спешил отвечать.

– В этой комнате очень толстые стены. Наш разговор не услышат. – успокоила Ниале.

Еë размеренный голос и правда успокаивал. Терять чародею все равно уже было нечего.

– Ион.

– Приятно познакомиться, Ион.

– И мне! – присоединилась Таури, помахав пухлой ладошкой.

– И что дальше? – перешел к делу чародей.

Девушка внимательно изучала его. Свет от лампы играл на складках белой ночнушки, вышитой золотой нитью.

– Это зависит от тебя. От того, сможем ли мы договориться.

Ион сглотнул. Опасности, похоже, не было. Но ему всë равно стало не по себе.

– Значит ты никому не сообщила. – уточнил он.

– Пока нет.

Ион вздохнул.

– Как ты вообще поняла…

– Кто ты такой? Это не трудно. Всего лишь немного интуиции и умения правильно сопоставлять вещи. Актер ты посредственный. А о твоëм чародействе может догадаться любой, кто уже встречал подобных тебе. Ваши глаза удивительным образом реагируют на свет. Я бы предположила, что это из-за внутреннего строения. Возможно зрачки специально сформированы так, чтобы принимать и излучать свет. Мне кажется этот механизм сомнительным, он только мешает вам оставаться инкогнито. Но он есть. Полагаю, это может быть вызвано мутацией. Хотя проверить свои теории я не могу. Знающие в Инквизиции несколько раз вскрывали мертвых чародеев, но мне там присутствовать не довелось, и доступа к их заметкам я тоже не получала. Но у меня был неоднократный опыт наблюдения за…

Гулкий хлопок ладони по лбу со стороны, где сидела леди Таури прервал речь принцессы.

– Сестрица, не увлекайся! У нас есть более важные темы для разговора.

– Точно. Извини, Ион, меня иногда заносит.

Парень не знал, что и думать, молча пялился на высокую девушку в помятой ночнушке, словно она только что выбралась из сонного царства, или еë оттуда вырвали. Но еë слова были такими четкими и осмысленными, что немного сбивало с толку.

– Значит ты встречала других чародеев?

– Встречала. Я даже отведу тебя к одному. Но сначала ответь на мой вопрос. Зачем ты здесь?

Ион поколебался. Мастер учил не доверять первым встречным. Подумав об этом Ион мог только покачать головой и покрутить пальцем у виска.

И всë-таки эта девушка являлась ему во сне. В этом сне она умерла. Хотя сейчас его волновала совсем другая жизнь, ради которой он проделал весь этот путь.

– Я пришëл кое-кого спасти, – признался он.

– Кого? – слегка удивилась принцесса.

– Надеюсь, что всех…

Он раскрыл им свою цель, не углубляясь в лишние для понимания детали. Вкратце рассказал о том, как узнал о заговоре и как отплыл из Лиджеса. Немного поведал о столкновении с Сынами гарпии, встрече с настоящим принцем Юзтесом. Об Аллинсире умолчал. Также он упомянул о том, как приручил фенрикса и о проходе через гору.

– Это просто невероятно! – не смогла удержать эмоций Таури.

Принцесса шикнула на неë, напомнив, что стены здесь хоть и толстые, но отнюдь не звуконепроницаемые.

В глазах Ниале было гораздо меньше восхищения, но некая искра в них все же вспыхнула.

– Какой заковыристый путь ты проделал для того, чтобы оказаться здесь, в этом… интересном положении. Твой план абсолютно не продуман. Ты не должен был добрался сюда живым. – сказала принцесса с легкой усмешкой.

– Да я это уже слышал. – буркнул Ион.

– Но постойте, если принц Юзтес на самом деле мертв… – задумалась Таури.

– То не будет никакого союза с Мокниром. – завершила мысль Ниале. – А значит мы останемся без пороха.

– Так может это и хорошо.

Принцесса как-то особенно печально взглянула на кузину, покачала головой.

– Я не знаю, Таури…

– О чëм идет речь? – спросил Ион.

– Я кое-что строю. – ответила принцесса, еë ровный и четкий голос вдруг стал прерывистым и неоднородным. – Для моего отца, нашей страны. Это перевернет всë представление о войне.

– Оружие?

Она кивнула.

– Что это?

Она горько усмехнулась.

– Не так важно. Просто случайность. Я была маленькой ничего не понимала, когда поделилась своими идеями перед советом. Но они поняли всë по-своему. После позорного поражения и неудавшейся экспансии… – Она вздохнула, коротко взглянув на кузину, которая уже намеревалась снова осадить еë за полëт мысли и слова. – И теперь я вынуждена за это отвечать. – Коротко закончила она.

– Но, подожди… почему просто не прекратишь? Если тебе это не нравится…

Еë тонкие брови подпрыгнули, а глаза расширились, став ещë прекраснее, и в то же время обретая злую искру. Словно вопрос был оскорбительным.

– Потому что так надо. – бросила она, спрыгнув со стола, для чего ей всего лишь хватило выпрямить стройные длинные ноги. Она встала на холодную плитку бесшумно как кошка. Ион не мог не оценить еë поразительную грацию. Но мотнул головой, отгоняя неуместные мысли. Главное сейчас переговоры.

– Не понимаю. Может всë-таки объяснишь? – попробовал настоять Ион.

– Я не обязана тебе ничего объяснять. – Она скрестила руки на груди. – Это вообще к нашему делу не относится.

– Тебя же используют.

– Тоже мне, открыл истину. Всех используют. Всех и везде. И всегда.

– Ниа! – вставила слово леди Таури и выдала странную гримасу, которая могла говорить как о крайнем недовольстве, так и о сочувствии. Ион имел мало опыта в общении, так что не разобрался бы при всем желании.

– И ты вряд ли способен понять, судя по нашему разговору на помолвке. – продолжила принцесса. – Так что оставим это. Сейчас имеет значение только наш уговор.

– Если он вообще состоится. – процедил Ион. Он старался как мог выглядеть уверенно и попытался повесить в своëм взгляде твëрдость. Хотя со стороны себя не видел и не мог судить об успехе.

Ниале же снисходительно улыбнулась, оборвав его надежды.

– Состоится. Выбор у тебя проще некуда. Либо помочь мне, либо оказаться в руках инквизиторов. Тебя же посещала такая мысль, да?!

Взгляд еë казался безжалостным. Ион конечно ожидал такого положения дел. Как же иначе. Но он всë-таки надеялся, что видел еë смерть не просто так, что обязан этому помешать. Однако сейчас он не видел никаких причин для этого. Он вдруг снова вспомнил о Вальбере, как пытался спасти мерзавца, и его пронзила необъяснимая обида.

Кузина принцессы отвлеклась от изучения лекарского инвентаря, сделала шаг и открыла рот, но Ниале подняла ладонь, и леди остановилась, замерла.

– И правда проще некуда. – снова процедил Ион. – Но я лëгких путей не ищу. – Он смотрел Ниале прямо в глаза и старался не моргать. Она смотрела в ответ и тоже не моргала.

– Боги, вы оба меня убиваете! – тихо воскликнула леди Таури, подошла и встала между Ионом и принцессой. – Кто же так заключает союзы…

– Заткнись, кузина…

– Мы не желаем тебе зла. – сказала Таури мягко, глядя Иону в глаза. – Правда. Ниале хотела сказать, что у неë связаны руки, понимаешь? А ты здесь очень кстати. Так что никто тебя сдавать не будет, не волнуйся.

– Да что вы. – Ион с недоверием взглянул на принцессу. – Это всë равно неважно. Твоя мать вот-вот прибудет. Она знает Юзтеса в лицо. – Он наклонил голову, прищурился.

На лбу у принцессы проступили морщинки, а удивительно тонкие брови дрогнули.

– Так что ваш ультиматум не сработает. – бросил Ион, сжимая кулак и ощущая текущую по метафизическим жилам силу. – Есть что ещë сказать про мой выбор, принцесса?

Девушка попыталась сделать шаг назад, но стол ей помешал. Ион увидел в отражении колб на полке свои светящиеся глаза. Хотя он не желал нападать на неë, но был зол. Ниале приоткрыла рот, схватившись за столешницу. Потом она резко повернула голову, наклонила еë и зажмурилась.

– Они держат в плену моего близкого друга. – выговорила она тихо.

– Тот чародей.. – сообразил Ион и поправился. – Чародейка, с которой ты хочешь меня познакомить?

– Да. Она тоже делает оружие, но другое… Против таких как ты. Это куда опаснее, чем моя работа.

Ион не сильно удивился. В какой-то мере даже ждал подобного.

– И ты хочешь, чтобы я еë вызволил?

Ниале подняла на него глаза.

– С этого стоило начинать. – бросил он со злостью, а накапливаемую силу отпустил, рассеял. – Вместо угроз есть и другие методы, знаешь ли.

– А ты бы взял и проникся, да… Благородство – худший мотиватор. – ответила она, поправляясь. От еë минутного страха, казалось, не осталось и следа.

– Тебе откуда знать? – злобно усмехнулся Ион. – Все вокруг почему-то считают себя мастерами жизни. Тошнит уже от вас. Только и знаете, как бы решить свои проблемы за счëт других.

– На себя-то посмотри. – так же криво усмехнулась и принцесса.

– Так давайте успокоим… – леди Таури сделала новую попытку побыть арбитром, но неудачно.

– Я здесь не ради себя. – вскипел Ион.

– Продолжай себя убеждать, лже принц.

Ион оскалился, но к магии не призвал, хотя очень хотел.

– Жнец вас всех забери. – бробурчал он. Ясно, что спор никуда не ведëт, и в такой ситуации будут решать только действия, причëм быстрые. Ог уверенно посмотрел на принцессу. – Я это сделаю.

Она так же уверенно ответила на его взгляд: – Прекрасно. Осталось только подумать, как избавиться от твоей охраны.

– Может Его Величество сможет помочь с этим? – предложила леди Таури. – Он же все-таки твой отец, Ниале. Скажи, что хочешь провести с принцем время наедине хотя бы на день, что хочешь узнать его получше. И что это всë в его же интересах. О! Свидание!

– Хмм… я могу попробовать. – с сомнением сказала Ниале. – Тогда до завтра. Вот возьми, Ион. – Она дала ему небольшой флакон. – Несколько капель и будешь спать как убитый.

– Нет уж спасибо. – отказался Ион. – Я не намерен спать, как убитый. Мы можем пойти прямо сейчас к вашей чародейке?

– Можем, но…

– Тогда пошли.

– А как ты…

– Просто скажите, куда нужно подойти.

Девушки взглянули друг на друга, потом на него.

– Хорошо, через десять минут у входа в подземелье. Знаешь где это? Уложишься?

– Увидимся там. – с поразительным для себя спокойствием сказал он, взял из руки Ниале флакон и быстро вышел.

Глава 8. Ночная вылазка

1

Ион уже начал осознавать: чем чаще использует какое-либо заклинание, тем лучше понимает его, и легче подготавливает. Таким образом он почти не задумывался о том, как порождать заряды молний. Это выходило само собой, потому что долгое время было единственным заклинанием в его арсенале. Случалось, когда он творил магию даже не понимая, что конкретно делает. Это было еще в те беззаботные времена на Малой земле. Ещë он неплохо научился орудовать огнëм, по дороге из храма до столицы. О таких боевых заклинаниях он не сильно беспокоился, тем более, что в его положении от них не будет толку. Перед выходом из покоев у него был не большой выбор. Поэтому Ион выбрал нечто более подходящее, но требующее подготовки.

И вот теперь по пути к покоям принца парень старался ухмыляться как можно меньше. За недолгий срок практики и какой-никакой опыт, он понял, что у разной магии есть свои пределы и радиус действия, что было необходимо учитывать. Чтобы его финт сработал, нужно было выбрать подходящий момент, когда они окажутся как можно ближе к двери, но при этом иметь возможность быстро уйти. К большой удаче, покои принца находились у самого поворота.

Ион шел впереди, и плетущиеся за ним охранники не заметили слабого свечения, так как Ион прикрыл глаза и держал руки перед собой, делая вид, что потягивается. В этот момент чародей выпустил заклинание, а сам отошел в сторону скрывшись в магической пелене. Его иллюзорный отпечаток продолжил шагать и зашел за поворот к дверям покоев. С точки зрения стражи должно было ничего не измениться. Они видели, как принц скрылся за дверью своей комнаты. Иллюзия даже создала все нужные звуки, и в головах наблюдающих не могло возникнуть никаких сомнений в реальности увиденного. Быстро нырнув за угол, Ион припал на колени. Заклинание развеялось, израсходовав приличный запас сил, которых у него итак было немного. Но сознание он не потерял, потому что хорошо рассчитал радиус. Скорее достав дневник, чародей зачерпнул немного энергии, восстановив свой запас.

“Еще бы чуть-чуть!”– пронеслась мысль. – “Но получилось! Получилось!”

Ион вдруг услышал аплодисменты, вздрогнул. Оглядевшись и никого не увидев, выругался. Не хватало ему еще и галлюцинаций. Следующий шаг – подземелье. Ион очень жалел, что в дневнике не было заклинания невидимости, которое бы очень пригодилось. Хотя он не был уверен, что такое вообще существует.

2

Блуждать по коридорам и галереям дворца поздним вечером и оставаться незамеченным было не такой уж легкой задачей, как думал Ион. Но ему повезло дважды, и никто серьезный по пути не встретился. В основном это были слуги, не задающие вопросов, по крайней мере вслух. Вход в катакомбы дворца нашëлся быстро. Подождав, когда уйдет патруль стражи, Ион начал спуск по треснутым ступеням. В конце тоннеля уходящего вниз, горел свет. Парень уже преодолел спуск к непосредственному входу, как его кто-то схватил за руку. Он резко повернулся, готовый атаковать.

– Тссс! – шепнула Ниале, сжимая его руку. В еë холодном взгляде кричало беспокойство. Она дернула его к себе, заводя в узкое пространство между колонн.

– Ты чего делаешь? – возмущëнным шепотом спросил Ион.

– Тут повсюду охрана.

– Да что ты говоришь!

– Тсс!

– Разве это было проблемой, когда ты планировала… – Ион тоже перешëл на шëпот.

– Так не должно быть. Не должно быть столько охраны. Я часто хожу в подземелье и там всегда было пусто. А теперь там половина дворцовой стражи.

– И как мы туда попадем? Есть еще вход?

– Есть. Но он за пределами дворца, мы не успеем. Не нравится мне все это.

– Еще бы! Критикуешь чужие планы, а сама перед выходом не подумала провести разведку! Проверить наличие стражи, это же элементарно.

– Повторяю, раньше еë там не было, умник. Никогда не было.

– То есть как? Не нашлось охраны для такого важного пленника?

– В ней не было нужды.

Ион покачал головой.

– Долго объяснять, сам все увидишь.

– Да уж, никто и никогда не утруждается объяснить хоть что-нибудь по-человечески! Все приходится самому вытрясать!

– Ты мне кое-кого напоминаешь, Ион.

– Кого?

– Тех зажравшихся нытиков, которые вечно всем недовольны и считают, что мир и все остальные им что-то должны.

Ион злобно усмехнулся. Его это задело.

– А знаешь, кого напоминаешь мне ты?

– Давай, удиви. Хотя не уверена, что сможешь.

– Зазнавшихся идиотов, которые считают себя лучше других и думают, что все остальные абсолютно ничего не понимают в этой жизни, а сами только и делают, что портят жизнь людям, подкрепляя этим своë мнимое превосходство.

Брови на лице принцессы моментально подпрыгнули вверх.

– Справедливо. – неожиданно согласилась Ниале, забавно шевельнув губами и наклонив голову, что Иона немного сбило с толку.

– И что даже спорить не будешь?

– А зачем? Мы оба правы. В некоторой степени.

– Что ж, ладно… – Парень даже слегка расстроился, что не получил повода повздорить, учитывая накопившиеся эмоции. – И что будем делать? Как нам туда попасть?

– Нужно подумать. Ты чародей, есть в запасе какие-нибудь чары? Плащ-нивидимка…

– Было бы прекрасно, но нет. И сил у меня маловато.

– А эта книжка у тебя в руке, список заклинаний? – спросила Ниале, и вытянула руку.

– Мой дневник. И обычным людям его лучше не трогать.

– Боишься, что “обычные” люди начитаются твоего нытья?

– Нет там никакого…

– Ага, верю.

Послышавшиеся из коридора шаги заставили их затихнуть и насторожиться.

– Кто-то идет. – еле слышно шепнул Ион. – Встань за мной.

– Надо же, рыцарь какой. – невозмутимо шепнула она, но послушалась.

Они отодвинулись назад, сильнее углубились в щель между колоннами и стеной, скрываясь в полумраке. Свет от ламп до них почти не доставал.

Через узкую проушину они видели, как мимо проходит человек с двумя стражниками. Он мелькнул всего на пару секунд.

– Сарен? – не удержалась Ниале.

– Что? – послышался громкий и пронзительный голос.

– Мы ничего не говорили, адмирал.

– Да не вы, балбесы. Я что-то слышал. Погодите-ка.

Звуки шагов приближались к укрытию чародея и принцессы. Ион сжал книгу и был готов применить магию. Было ясно, что их обнаружили. Но Ниале не дала ему ничего сделать, выхватила книгу и отбросила назад, во тьму. Она быстро развернула Иона и наклонила на себя, завалившись вместе с ним на покатую стенку.

– Ой! – тихо взвизгнула принцесса.

Адмирал Сарен уже был рядом, и заглянул в проход.

– Так, а ну вылезайте! Именем Его Величества… а… Какого? Принцесса? Кто этот…

Немного взлохмаченная и помятая девушка в ночном платье выглядывала из-за такого же взлохмаченного и помятого паренька с испуганными глазами.

– Вот нас и нашли, Юзти! Ты прав, прятаться было не лучшей идеей! О, боги… – умиляющим голоском прощебетала принцесса, после чего бесцеремонно стащила с себя ничего не понимающего чародея, будто это он к ней приставал, а не она заставила его навалиться на неё. Ниале вышла вперед, на ходу поправляя неожиданно сползшую лямку ночного платья.

– Я вас очень прошу, адмирал. Ничего не говорите! Никому. Мы ведь официально еще не женаты, и это… ну…

Сарен демонстративно покачал головой.

– Это тот самый принц Юзтес?

– Вы угадали. – заискивающе и немного глуповато улыбнулась Ниале. Она словно в один момент превратилась в совершенно другого человека.

– Нда. Прошу вас показаться на свет, принц. – приказал Сарен, и говорил он так грозно, что любому человеку было бы трудно не повиноваться.

Ион украдкой вложил дневник в чехол и вышел, с виноватым видом взглянув на адмирала. Тот снова покачал головой и сказал: – Недостойное поведение, ваше высочество. Будь вы обычным лордом, я бы наказал вас так, как… посчитал бы нужным. Уверяю вас, если я увижу подобное ещё хоть раз, то не пожалею своего статуса и непременно сделаю это.

– Это я виновата, адмирал!

– В таких делах всегда виноват мужчина. Виноват в том, что это допустил. – сердито сказал Сарен. – Но из уважения к вам, ваше высочество, я прощу. Я всем даю шанс, но только один раз.

– Вы само великодушие, адмирал, спасибо! – поблагодарила принцесса.

– А теперь попрошу обоих разойтись. Что вы будете делать, когда скроетесь из виду, уже на вашей совести.

– Идем, Юзтес! – сказала Ниале, направляясь к выходу и махая рукой.

***

Как только юные королевские особы исчезли за поворотом, лицо адмирала Сарена стало каменным, утратив всякие эмоции. Он подтянул рукав, на котором висел браслет с резонирующим камнем и легонько вздрагивал.

– Адмирал? Что-то не так?

– Да я вот думаю… Он реагирует сильнее чем обычно. Это наш заключенный сегодня необычайно активен или…

– Или что, адмирал?

– Да так, есть предчувствие. Вайнс иди внутрь. Закрой ворота и охраняй вход. Отвечаешь головой. Сейчас разработаем условный сигнал для своих. А ты, Рон, сообщи, как только Криг вернëтся из увольнительной. Хочу кое-в чëм убедиться…

3

Королевские особы перешли в противоположное крыло дворца, прежде чем обмолвиться хоть словом.

– Ниале. – сказал Ион, запыхавшись.

– Погоди. Почти пришли.

Пробежав по галерее, они остановились у мудреной двери. То, как принцесса открывала интересно устроенный механизм, вызвало у чародея интерес. Наконец они оказались наедине в безопасном месте.

Ион сделал пару шагов, осмотрелся в круглом помещении, пока Ниале зажигала лампы.

– Это моя башня, мастерская. Здесь я творю. – рассказала Ниале.

– Вот это да. – поразился Ион, с любопытством вертя головой.

Повсюду полно чертежей и разных механизмов непонятного назначения, кучи с деталями и всяческими фрагментами. У входа стояли несколько емкостей с природными минералами и другим сырьем. У дальней стенки были навалены пиломатериалы, рядом дрова и небольшая плавильня, парочка наковален. Повсюду располагались станки разного размера и конструкции. У самого окна из большого горшка вырывалось маленькое дерево, а в некоторых местах по стенам ползло в разные стороны вьющееся растение.

– Значит здесь ты и создаешь своë опасное оружие? – не очень убедительно фыркнул Ион.

– Да, здесь…

– А где то самое?

– Уже погружено для выставки на Турнире. Нужно торопиться, подумать как быть. В подземелье сейчас не пройти. – сказала Ниале, сдвинув все на главном столе на самый край и улеглась на столешницу. – Сарен наверняка и двери закрыл.

– Пробиться с боем?

– Как ты себе это представляешь? Ты пять минут назад чуть не бросился сражаться с Дланью Маллеса. Чем бы это закончилось, одним богам известно.

– А ты ловко эту сценку разыграла! – усмехнулся чародей. Когда они оказались там в тесноте, он очень быстро забыл о своих намерениях атаковать. От неё пахло пряностями и веяло теплом, несмотря на холодный взгляд.

– Не благодари. У Сарена одежда зачарована, не всякая магия причинит ему вред. Также как и у моего отца, его советника и ещё нескольких генералов и важных шишек. А вот он мог убить тебя за секунды.

– Правда?

– Не сомневайся. Я же говорила, инквизиция использует чародея для производства защиты и оружия для борьбы с чародеями.

– Какое лицемерие…

– Именно. Потому мы должны все это прекратить, Ион.

Он смотрел на неë, такую хрупкую снаружи, но полную сюрпризов, и не знал что думать. Похожее чувство замешательства он испытал, когда познакомился с Лентрит. Где-то под сердцем у него закололо, словно открылась старая рана.

Ниале поднялась, но все ещё продолжила сидеть на краю стола. Глянула на него.

– Ты в порядке, принц?

– Зачем ты меня так зовëшь? Мы ведь уже разобрались, что я самозванец.

– Я уважаю твою конспирацию. А привычка исключает риск проболтаться.

– Так уважаешь, что собиралась сдать инквизиции?

– Одно другому не мешает. – сказала она и чуть улыбнулась.

Ион вздохнул, но уголки его губ тоже невольно сдвинулись вверх.

– Так, ладно. – перешëл он к делу. – Как же нам попасть в подземелье?

Она взяла книжку с записями, показав её чародею.

– Вот, у меня тоже есть своего рода дневник.

– Вот как. И что в нем? Профессорские лекции твоего сочинения? О том, как правильно строить планы и не совершать глупостей?

– Ха ха. – саркастично выдавила принцесса, открыв книжку.

Пролистав несколько страниц она дошла до места, где внутри книги был глубокий вырез, а из него ей в ладонь выпал металлический круглый предмет. Ион сразу почувствовал очень сильную магическую ауру, и не мог понять почему не ощущал её ранее. У неë в ладони была железная печать с тремя камнями и огромным множеством тонких слоев с магическими рунами. Ион вспомнил, что уже видел такую штуку. Видел только мельком, но предмет был очень похож на использованный одним из инквизиторов в Аллинсире. Тот человек развалился на части, на его глазах. Ион тогда решил, что это был акт самоубийства фанатика.

– Что это такое? Я чувствую очень сильную магию.

– Оно может переносить из одного места в другое. Если используешь, то окажешься в подземелье на приемной площадке. Правда это очень больно, как мне говорили. А есть шанс и вовсе умереть. И перенестись может только один. Я украла его из лаборатории в подземелье.

– Отлично. Дашь мне эту штуку? – Ион вытянул руку.

Принцесса не торопилась отдавать печать.

– Я перемещуюсь прямо в подземелье, так? – спросил он.

– Да. Но я думала…Ты не знаешь, как там ориентироваться!

– Хочешь отправиться сама, так и скажи. Но тогда я вам помочь не смогу.

– Нет. Просто сейчас это слишком рискованно.

– А когда это будет не рискованно? Я устал бояться. Если действовать, то именно тогда, когда враг меньше всего ожидает. Я проникну туда, освобожу твою подругу, а там посмотрим.

– Где ты набрался такого сумасбродства? – вздохнула Ниале.

Ион нагло ухмыльнулся, подобляясь Мастеру.

– Но я тоже не смогу тебе никак помочь, Ион.

– Хватит того, что ты объяснишь как это работает и как добраться до камеры с твоим пленником. И ещë, начинай думать, как мне избежать разоблачения от твоей матери.

По еë лицу Ион решил, что Ниале не понравились требования, но она кивнула.

Принцесса рассказала Иону все необходимые и даже более чем необходимые сведения о строении подземелья, и они приступили.

Он взял печать в правую руку, поднял над головой и произнес специальную фразу. Слова были на непонятном языке, но их чародей просто запомнил на слух и воспроизвел.

Печать в руке разломилась. За этим последовала жуткая невыносимая боль, он видел и буквально чувствовал, как его руку разрывает на части, а за ней и всё его тело. Невероятная агония распространилась, проходя через все его существо, затрагивая то, что некоторые называли нематериальным телом или душой. Весь мир вокруг исчез, рассыпался как песок или прах, или пепел. Все это, однако, продлилось очень не долго. Мир тут же склеился обратно, а вместе с ним и сам заклинатель. Он в самом деле очутился совершенно в другом месте, на небольшой площадке круглой формы. Подняв голову, он увидел такую же небольшую арку, очень похожу на виденную ранее в Крылатом храме.

“Оно действительно работает! Портал!” – засветилось в мыслях у Иона. Он услышал голоса и вспомнил, что Ниале велела ему сразу после переноса спрыгнуть к подножию платформы и прятаться там. Это он и сделал.

Проходящие мимо стражники, пришедшие на странный шум, ничего не заметили и вернулись к патрулю.

Путь требовалось пройти не очень большой. Ион вооружился дневником и максимально сосредоточил свои силы на магии иллюзии. Это единственное, что могло ему помочь в этот момент. Последовав обозначенному принцессой маршруту, Ион дошел до прохода, ведущего в просторное подземное помещение. Весь свод и пространство стен вокруг входа были забиты рунными формулами. Ион напряг магическое зрение и остолбенел.

“Магические печати. Десятки. Такие сложные. Что за чародей вообще мог такое сотворить?” – восхищался Ион.

Он машинально прошел дальше, остановился. Помещение выглядело обжитым. По кругу стояли столы с алхимическим оборудованием. Также было в достатке и других объектов непонятного назначения. За одним из столов кто-то работал.

“А вот и она!” – подумал парень, ускорив шаг и на всякий случай приготовившись черпать силу из магической книги.

Шел он тихо и осторожно, но случайно задел один из сосудов на столе. Пленница встала со стула и повернулась, скидывая с себя утепленную шаль, которая сзади была похожа на шкуру животного.

Ион на секунду лишился каких-либо активных жизненных процессов, когда увидел женщину, смотрящую на него злыми карими глазами из-под черных век. Лицо этой женщины было ему знакомо, хоть он и видел его всего один раз.

– Потрудись-ка объяснить, – сказала она с недовольством. – Откуда у тебя мой дневник?

Глава 9. Шпионские будни. Часть 3

1

Ночь над Альпирой уже сгустилась. Было зябко, несмотря на дневную жару. Мастер сидел на краю мостовой. Где-то под ногами журчали остатки реки, превратившейся в огромную россыпь ручейков. Эта река проходила через город и когда-то была одним из путей снабжения, но теперь почти пересохла. Посередине бывшего водоема лежала возвышенность – пустая и голая куча песчаника.

Мастер отбросил назад толстые черные волосы. Его глаза поблескивали янтарем в свете золотого диска луны.

Мимо изредка проходили люди, не замечая черную фигуру во мраке, но когда замечали, то испуганно отходили в сторону.

– Ты чего тут расселся? – раздался хриплый голос. Видимо один из немногих, кто обратил на странника внимание и решился заговорить с ним.

Мастер повернул голову, увидев человека в обносках. От него пахло бедностью и грязью.

– “Имперская голытьба” – подумал Мастер.

Многие считали, что в таком развитом государстве, да ещё и с жестокими законами, нищета практически отсутствует. Но это являлось лишь полуправдой.

– А ну пшел отсюда! Тут моя территория! – угрожающим тоном выпалил нищий.

Странник посмотрел на него и спокойно спросил: – Давно тут обитаешь?

– Я сказал, нахер поди! Еще и вопросы задает, о какой! Я тут на жизнь зарабатываю, а ты вон мне всех добрых людей распугиваешь!

Странник вытащил из подсумка несколько золотых монет и показал их босяку, отчего тот сразу сменил тон на порядочного и учтивого слугу.

– О, ваша светлость, могу ответить на любые ваши вопросы! – улыбнулся он беззубым ртом.

– Здесь раньше стояло дерево. – Мастер указал на пустой островок посреди жерла реки.

– А как же, стояло… Видел его своими глазами. Ствол что – серебро, листья – изумруд, да… Была красота такая.

– Что с ним стало?

– Да спилили, чтож ещë… По приказу императора сразу после войны. А пень так почти год потом выкорчевать не могли. Уж больно сильные корни у того деревца были. И река с тех пор обмельчала. Я ведь тогда по улицам не шарахался, я был…

Нищий вдруг замолчал и уселся рядом, также уставился на островок.

– А что тебе до дерева энтого?

– Хотел его увидеть.

– Ммм… Опоздал ты лет на двадцать.

– Да. Я всюду опоздал.

– Слыхал я, то дерево магическое было.

– Смотря для кого.

– Для всех, кто тут жил, уж точно. Его помнится одна целительница из Аттавы посадила. Жрица Мэриэль, стал быть! Как звали еë… не припомню. Говорят, жрецы нашей светлейшей богини могли свою душу буквально вкладывать в то, к чему руку приложили. Наши верили, что в дереве сила была великая!

– Была. – угрюмо произнес Мастер.

– А ты тоже нынешнего императора не жалуешь?

– Я никого не жалую. Вы все как один. Всеми нами правят алчность, зависть и эгоизм.

– Ээ, ну не надо вот всех то под одно загребать.

– “Действительно, что это с тобой, Кан Лунг?” – насмешливо пробил молотом голос из глубины мироздания. – “Как заговорил, а! Тебе ли рассуждать о морали? Ты же само олицетворение хаоса, мой милый!”

– “Чего тебе надо, Мэриэль?” – мысленно ответил Мастер.

– “Пока ты рядом с местом силы. Решила напомнить о нашем уговоре. Ты ведь уже староват, мог и позабыть.”

– “Не забыл.”

– “Тогда почему бросил мальчонку? Чем ты там вообще занят?”

– “Не твоë дело.”

– “Так не пойдет. Мы с тобой очень четко условились. Так что хватит отлынивать, и возвращайся к своей части уговора! Я начинаю замечать, что ты уходишь с путей.”

– “Что, не можешь уследить, богиня?” – усмехнулся Мастер. – “Я не твоя марионетка. И мне ты приказывать не можешь. Уговор есть уговор, но выполнять я его буду так, как мне удобно. Так что сгинь и не мешай.”

Голос из другого мира промолчал и больше не пытался говорить с Мастером.

Нищий получил две золотых монеты, отчего пришëл в экстаз. А Мастер оглянулся, заметив одну из многочисленных безликих теней ночного города. Однако личину конкретно этой тени он знал и ждал. Он поднялся, оставив нищего и пошëл следом за имперским служащим.

2

– “Опять эти кошки-мышки.” – подумал Гиллес, шагая в ночной полутьме, которая для него была не более чем сумерками. Природа наградила его фантастическим зрением, что позволило попасть в самый авангард лотнирской разведки. Но иногда он об этом жалел. Иногда очень сильно.

Гиллес отчëтливо видел на соседней улице господина Лигвуда, что заведовал тайными делами Империи. В слежке за другими шпионами Гиллес преуспел. Можно даже сказать, имел к этому талант. О чëм тоже иной раз жалел.

Лигвуд по всей видимости не обладал талантами Гиллеса и не мог догадаться, что за ним кто-то следует. Имперец шëл по прямой и довольно открыто. Его шаги по вымощенной серым камнем мостовой можно было услышать даже на другой улице, ведь ночная жизнь Альпиры отличалась тишиной.

Улица Гиллеса в какой-то момент закончилась, и имперец скрылся из виду. Но шпион мог поклясться, что тот продолжает идти прямо. Не теряя времени, Гиллес ускорился и пошëл в обход трусцой. В его правилах было никогда не находиться с целью на одной линии движения. Поэтому приходилось продумывать сразу несколько маршрутов. Наконец когда мостовая снова оказалась в пределах орлиного зрения Гиллеса, Лигвуда не наблюдалось.

– “Что за?” – подумал шпион. – “Куда он делся? Здесь же некуда сворачивать!”

Гиллес остановился, не спеша выходить на мостовую, которая тоже уже закончилась. За время, проведëнное в столице Империи, он хорошо изучил город. Закралась мысль, что имперец не так уж и прост. Хотя Онай убеждала Гиллеса в обратном. Однако он всë же мог заметить слежку и устроить ловушку. Размышляя, молодой шпион вдруг заметил движение. Черная тень в виде человека, нет – человек во всëм чëрном. Прошëлся мимо, и если бы не безупречное зрение и внимательность, Гиллес бы его не заметил. Он решил выйти и спрятаться за ларьком.

Человек в чëрном же дошëл до самого конца мостовой, встал у пролома в ограждении. Постоял немного на краю, а потом спрыгнул.

Гиллес удивлëнно почесал бровь. Минутами спустя появилось ещë двое полуночников. Один, судя по росту, генорхадец, второй высокий. Они также стояли некоторое время, оглядываясь. Потом по очереди спрыгнули с мостовой через пролом в ограде.

Гиллес покачал головой. Его разум всегда готов к открытиям, но это что-то поистине странное.

– “Ночные прыгуны во мраке звëзд…” – подумал он, сделав, как говорила Онай, “философское“ лицо. В Лотнире прыгунами называли тех, кто устал от жизни и решил испытать на себе свободное падение. Так что вполне можно было применить то слово и к утопленникам. Он ещë раз качнул головой. Реальность как правило всегда была до жути прозаичной. Ещë немного подождав, Гиллес последовал за ночными прыгунами. Он осторожно подошëл к пролому, взглянул вниз, ожидая увидеть плавающие тела. Но там было лишь мелководье и несколько торчащих из каменной кладки площадок одна ниже другой, видимо части какой-то старой обрушившейся постройки.

Гиллес пригляделся. На камнях самой нижней ступени играли слабые отсветы. Он подался вперëд, высунулся, и увидел, что в стене есть проход.

– “Ага!” – мысленно воскликнул шпион, улыбнувшись. Ночная жизнь в Альпире действительно была тихой. Но была. И вот он вход.

Гиллес повторил действия за незнакомцами, спустился. Он много слышал о придуманной в империи системе канализации. Но никогда не думал по не пройтись.

В нескольких метрах узкого тоннеля тускло горела лампа. А рядом нечто похожее на дверь. По опыту Гиллес знал, что в таких местах полагается охрана. Но Альпира его привычный опыт перечëркивала.

За дверью оказался приличных размеров бар в форме кишки. Повсюду каменная кладка, столы и стулья сколоченные вероятно из того, что попалось под руку. Тусклые огни ламп. И миллионы самых разных запахов. Посетителей не очень много, особенно для такого большого помещения.

– “И как они это здесь отстроили?” – удивился Гиллес, а потом вспомнил, что удивляться терпеть не может. В середине бара он сразу же разглядел Лигвуда, сидящего за столиком с тремя типами странной наружности. Двоих он уже видел на мостовой – крепкий Генорхадец в кожаной жилетке и высокий тощий в плаще. Третий судя по разрезу глаз из Тиара.

– “Неужели они?” – спросил сам себя Гиллес. Взглянув на их наглые и самодовольные лица, сам же себе и ответил. – “Ну а кто ж ещë-то.”

Каждый из них был вооружëн. А в Империи к оружию относятся очень строго.

Гиллес прошëл немного вперед и сел так, чтобы видеть заговорщиков, но не пялиться на них. В этом заведении даже нашëлся официант. Молодой шпион заказал самое дешëвое пойло чисто для виду.

Сидели они долго, около получаса. Разговора их Гиллес не слышал. В основном из-за пьяного бубнежа соседнего с ними столика. Пару раз тот что в плаще сделал замечание дебоширам, одним из которых был человек в чëрном. С пяти метров Гиллес заметил какой-то странный блеск в глазах этого черноволосого.

Ещë немного посидев, Лигвуд встал и повернулся к выходу. Вряд ли он сейчас узнал бы Гиллеса, тщательно замаскировавшегося в грязного оборванца. Но шпион всë равно для верности наклонил голову над кружкой, чтобы волосы упали вниз, закрыв его чумазое лицо. Лигвуд прошëл мимо, не обратив на него никакого внимания. Он уже не представлял интереса. Главное теперь – наемники из Корпуса Нора. Пойти за ними, выяснить, где их временное убедище. А потом доложить об этом Рейахарту. Гиллес сглотнул. Проследить за этими убийцами и остаться в живых – задача высшей степени опасности. А такого шпион старался избегать, ведь в последний раз, когда он рисковал, погиб его лучший друг. Сейчас же он один. Или нет… Перед глазами Гиллеса вдруг возникло круглое личико Онай. Он вздохнул, поднял глаза и жо него донеслась ругань.

Те самые выпивохи с соеднего от наемников столика видимо слишком раздебоширились и вступили в перепалку. Громче всех горланил черноволосый. Вид у него был такой, будто он уже достиг полной кондиции. Потом его собутыльник широко открыл рот его собутыльник напротив, кинув соседнему столику очень нелицеприятные проклятия в обмен на очередные замечания и вытаращив указательный палец. Наконец самый низкий наëмник генорхадец не выдержал и достал здоровенную саблю. Он лишь шевельнул рукой, на секунду блеснуло лезвие, а палец пьянчуги с хрустом отделился от кисти и улетел в дальний конец бара.

– “И правда Корпус Нора.” – подумал Гиллес. – “С такой скоростью вполне можно выступить против чемпиона Танца Смерти. Тем более втроëм…”

Пьянчуга заверещал и свалился на пол, даржась за обрубок. Другие посетители не сочли нужным встревать и лишь поглядывали на происходящее. А собутыльники раненого наоборот, всполошились. Двое из них достали ножи, намереваяст вероятно защитить достоинство товарища.

– “И очень зря.” – подумал Гиллес, опуская голову. На резню ему смотреть не хотелось.

Но следом случилось то, чего он никак не ожидал увидеть. Один из дружков первой жертвы, тучный мужик в колпаке, резко подался вперëд и скорее всего тотчас лишился бы головы. Но вдруг споткнулся и сабля наëмника прошла мимо, лишь срезав верхнюю часть его головного убора. Гиллес едва увидел, как черноволосый убрал ногу.

– “Подставил подножку?!” – удивился шпион.

Наëмник не растерялся. сделал шаг вперëд, явно не желая оставлять грубияна безнаказанным. Однако человек в чëрном снова ему помешал, также шагнув навстречу, разве что неуклюже, сам чуть не споткнувшись о ножку стула.

Генорхадец скривился. И это всë, что он успел сделать, прежде чем случилось следующее. Человек в чëрном так же неуклюже подставил локоть под его ладонь и собственный клинок отскочил наемнику в шею. Он отскочил в сторону с ошарашенным взглядом и секунду спустя упал замертво.

– Твою ж… – выругался Гиллес пристав с места и подумал: – “Теперь ты точно труп, бедолага…”

Однако бедолага явно не хотел на тот свет, ринулся от страха в сторону мëртвого наемника, запнулся и упал. К этому времени двое других достали оружие. Первым погнался Тиарец, держа в руке необычный меч с толстым односторонним лезвием, и немедля нанëс удар. Тем не менее бедолага в черном снова сумел удивить, успев схватить саблю убийцы и принять клинок наëмника. С виду неуклюже и будто бы совершенно случайно. А потом другой рукой черноволосый что-то всадил тиарцу в шею. Гиллес разглядел вилку.

Высокий наемник в плаще пару секунд стоял в полном оторопении, потом с яростью кинулся на этого фантастически удачливого пьяного идиота. Тот на удивление быстро поднялся в попытке уйти от дьявольски быстрых ударов кинжалами, наверняка отравленными.

Гиллес испытал невероятное замешательство. Черноволосый двигался так нелепо, но так эффективно, что ни один из выпадов убийцы не достиг цели. Наконец наемник загнал бедолагу в угол и казалось бы исход очевиден. Хотя Гиллес в это уже не верил.

Человек в чëрном изогнулся как кот. Кинжал убийцы распорол ему рукав, разбрызгав кровь, и воткнулся в стену. Вторым он уже намеревался добить чëртова наглеца. Тот же сделал неожиданное – плюнул наëмнику в глаза, заставив замешкаться, и быстро прошëлся по его животу острейшей саблей. Так почил и третий наемник из Корпуса Нора. Оттерев лицо от крови, бросив саблю черноволосый схватился за окровавленную руку. Шатаясь, под ошалелыми взглядами немногочисленных посетителей, он заковылял к выходу.

Шпион к своим тридцати шести годам успел многое повидать, но это превзошло всë. Со стороны любого обывателя всë выглядело как невероятное стечение обстоятельств. Но нет.

– “Этот ублюдок здесь не случайно.” – подумал Гиллес. – “Разыграл шоу. Мастерски воспользовался тем, что его не приняли всерьëз…” – Он оглянулся, дождавшись, когда человек в чëрном выйдет, и сорвался за ним. – “Ну и ночка! Расскажу Онай, не поверит!”

Выход из потайного бара находился с другой стороны. Потому что тем же путëм было не выбраться. Шпион подозревал, что этот таинственный человек в черном заметил его, но всë равно преследовал. Тоннель вëл к какому-то заброшенному зданию на соседних от реки улицах. На выходе человек в черном ненадолго остановился, постоял, вышел наружу.

Гиллес тоже выждал около двадцати секунд, и поднялся. Но когда оказался на улице, то преследуемого уже не было. Он словно растворился. Хотя Гиллес не особо расстроился. Скорее он это ожидал. Интуиция всë время била тревогу. Теперь он стоял, обдуваемый ветром и думал. Проблема с заговором временно решилась сама собой, но это больше беспокоило, чем радовало. В любом случае следовало поговорить с Онай.

– “И всë же, кто такой этот тип?” – не выходил из головы вопрос.

Глава 10. Узница

1

– Анна. – вымолвил Ион, вылупившись на женщину, что стояла перед ним. В глаза сразу бросалось явное истощение и запущенность, но это без сомнения была она. Почти такой же он видел её в воспоминаниях Вальбера. Разве что некогда очень длинные золотистые волосы потускнели и неровно обрубленными частями свисали чуть ниже плеч. Окрашенные ранее в черный передние пряди стали почти серыми. На лице и руках виднелись ссадины и синяки.

Однако её глаза засветились яркими жëлтыми огнями, оставляющими след в воздухе, когда она двигалась. Сделав пару шагов, она активировала какое-то заклинание, разглядеть ореол Ион не успел. Неведомая сила вырвала из его руки дневник и за секунду перенесла по воздуху в её руку. Он сразу почувствовал уход жизненных сил и припал на колено. В следующую секунду такая же сила подхватила его самого и пригвоздила к колонне. Ощущение было, будто его придавило большой каменной глыбой.

– Ещё раз повторяю! Откуда у тебя это? – взревела она вибрирующим голосом.

– Давай… поговорим! Отпусти! – еле выговорил Ион. Невидимая глыба сжимала ему грудь.

Но на разговор чародейка была не настроена. В её руке начало образовываться новое заклинание, Ион не знал какое, но чувствовал ужасающую ауру. В руке чародейки образовался сгусток, похожий на лаву, от которого веяло скоропостижной смертью. Ион не мог этого допустить. Но единственное, что было ему доступно сейчас, это заготовленное заранее “Иллюзио”.

“Что ж, попробуем.” – подумал парень.

Гибельный сгусток уже был готов лететь в Иона, как между ним и Анной внезапно возник капитан Алланд в шляпе и красном камзоле. Чародейка замерла при виде его.

– Анна. Этот парень тебе не враг. – успокаивающе проговорил призрак, сотворенный магией иллюзии. – Угомонись и выслушай его. Прошу тебя, ради меня…

– Да как ты посмел! – взревела чародейка.

Она принялась заново создавать тот чудовищный ком разрывной силы, на этот раз ещё больше. Ион мысленно разразился десятками проклятий, но сдаваться не собирался.

– Анна! – снова заговорил призрак Алланд. – Он пришел спасти тебя! Хватит! Я сам отдал ему дневник.

– Ещё чего. – вспыхнула Анна, а заклинание в её руке набрало силу, как натянутая до упора тетива лука. – Ты бы ни за что не отдал его какому-то сопляку, будь ты жив!

“Проклятье! Что же делать?” – паниковал Ион. – “Мне её не убедить, похоже она совсем свихнулась в этом подземелье! Но нет, должны же быть нужные слова! Должны!”

Ион задумался. У него были считанные секунды, чтобы найти те слова. В памяти всплыло все, что он знал про этих двоих. Решение должно было лежать на поверхности, но не давалось так просто. Это что-то только между ними, о чем знали только Алланд и Анна. За доли секунд до поражения, он нашел ответ.

– Но ты разве не просила меня это сделать? – сказал иллюзорный Алланд, озвучивая мысли Иона. – Передать твоё наследие достойному чародею. Именно это я и сделал.

– Что…

Заклинание мгновенной смерти в руке Анны снова развеялось. Она присмотрелась к иллюзии.

– Поверь, родная, мы хотим помочь.

Она молча изучала магического призрака еще несколько минут, потом наконец присмотрелась и к висящему под сводом Иону. Чародейка сделала движение пальцами. Невидимая глыба отпустила парня, позволив ему свалиться на пол.

Алланд начал растворяться в воздухе, но Анна вытянула руку с быстро возникшим ореолом и распад иллюзии остановился. Ион охнул. Она подошла ближе к призраку.

– Это ведь моё заклинание. – сказала чародейка в замешательстве, открыла дневник, листнув несколько страниц силой мысли. – Ты заменил руны. Увеличил радиус, да?

Ион встал с колен, сделал пару вдохов-выдохов. Грудь отзывалась лëгкой болью.

– Ага. – глухо ответил он.

Она молчала, не спускала глаз с медленно тающего видения, потом спросила: – Значит, так он теперь выглядит? Мой дорогой Алди… – Анна поднесла руку к его лицу, пытаясь прикоснуться к тому, чего нет.

– Ага.

– Охх… – Она присела на пошарпанный табурет у столика, провела рукой по корешку дневника и прижала его к себе.

Наконец когда иллюзия полностью исчезла, Анна обратила взор на Иона.

– Кто ты такой?

– Меня зовут Ион. Я пришëл тебя…

– Спасти? Ниале подослала, так?

Ион кивнул.

– Столько ума, а иногда ведет себя как конченая дурочка. – бросила Анна вздыхая.

– А что плохого?

– Я ей столько раз говорила, чтобы бросила эту затею. Не нужно меня вытаскивать.

– Почему?

– Потому что. Ты зря пришëл парень. Мне отсюда не выбраться.

Ион осмотрелся.

– Что-то я не вижу цепей, решëток… дверей! Я ожидал чего-то подобного, но не этого. Так что заставляет тебя сидеть здесь и делать оружие против таких как мы?

Анна встала, грозно взглянув на него.

– Только вылупился, а уже думаешь, что всë знаешь? Во-первых, чтобы удержать чародея нужно что-то посерьезнее цепей и решеток. Ты должен был видеть на входе печати. Я не могу выйти отсюда, при любой попытке меня вернет назад в опечатанную область. Повезëт, если вернëт в целости. Ниале об этом знает. Во-вторых это мой выбор. Я это заслужила. А теперь проваливай.

Ион стиснул зубы. Но пути назад не видел.

– Хочешь чтобы я ушëл, придëтся меня убить.

– Боги. С чего такое упрямство.

– Я бы спросил о том же. Будь ты кем угодно другим, то может я и ушëл бы. Но ты оказалась… – Ион опустил голову, сжал кулаки. Ему очень хотелось кому-нибудь врезать. И он подумал, жаль Мастера нет рядом. Он поднял голову, заглянул ей в глаза. – Я читал твой дневник. И не такой тебя представлял.

Она посмотрела на древние страницы, исписанные магическим пером и сделалась очень грустной.

– Значит читал невнимательно.

– Да плевать мне! Может одному чародею не справиться, но теперь здесь я. – воодушевленно сказал Ион. – Я вытащу тебя отсюда.

Анна протерла усталые глаза, листнула несколько страниц, потом снова взглянула на чародея..

– Вот значит как? Ты и себя-то вытащить не сможешь. Еле держишься. Правда ведь, – Она захлопнула книгу, на странице с подписью. – Ионес Нарани.

Дневник поднялся в воздух и вернулся к нему. От соприкосновения с книгой, Ион почувствовал себя значительно лучше, но его все еще тяготила слабость.

– Я в порядке… – солгал он.

– Я вижу. По твоим жилам вместо крови течет магия. Это столь же удивительно, сколь и печально.

– Что ты имеешь ввиду?

– Именно то, что сказала. Похоже над тобой постарался истинный жрец Мэриэль. Их магия исцеления всегда была настоящим чудом. Но то, что с тобой случилось, ни одному чародею такого не пожелаешь. И несмотря на все это, ты ещё жив.

– Я жив потому что не планирую умирать! – заявил Ион. – А ты?

Она повернула голову, отрешëнно уставилась в темноту, потом сказала: – Идëм отсюда, часовые могут зайти.

– Куда?

– Я тебе кое-что расскажу. А это займет время.

Анна провела Иона в маленькую комнатушку, где чародейка отдыхала после долгой работы. Там у сырой кирпичной стены стоял письменный столик со стулом, а напротив одноместная кровать. Больше ничего не было. Анна села на кроватку. Ион остался в проходе, ему стало неуютно.

– Лучше присядь. – спокойно сказала чародейка.

Ион звшëл в комнатку, но остался стоять.

– Как хочешь. – сказала она и указала на дневник в его руке. – Ты должно быть заметил, что он сильный источник. На самом деле таких вещей в мире немного.

– Ты сама его сделала?

– Нет. Пыталась повторить с другими предметами, но не смогла. Когда-то, очень давно, эта книга была обычной связкой бумажных листов. Пока не попала в руки моей матери. Тогда уже пала Империя Солнца. Как ты можешь догадаться, мать была чародеем. Но истинным, в отличие от нас с тобой.

– Истинным? Что это значит? Я не настоящий чародей?

– Можно так сказать, да. Как рассказывала мать, магию люди получили от богов для борьбы против захватчиков с далеких миров – драконов.

Ион свел брови. Перед глазами всплывали окаменевшие скелеты древних мифических созданий. Одни только их огромные кости источали что-то тягуче зловещее, чего парень не мог даже осознать. В голове рисовалась картина древней войны против великого зла. Он и подумать не мог, что сказки и легенды могут оживать прямо у него на глазах.

– Я не могу ручаться, что все это чистая правда. Моя мама большую часть времени была не в себе и часто твердила совсем уж странные и безумные вещи. Но об этом она говорила достаточно связно. По её словам боги открыли людям доступ к некоему источнику. Мама называла его Потоком. Он наделял самых разных людей магической силой. Неизвестно, от чего зависел выбор, скорее всего он был случайным. Но эта сила оставалась с владельцем навсегда и даже боги не могли её отобрать. С появлением магических школ и новых исследований чародеи начали сильнее углубляться в те области, которые были лишь в ведении богов. Власть над самим пространством и временем. Нам всего и всегда мало, так ведь? Вооружившись новой силой мы истребили целый народ, некогда пришедший из другого мира на подмогу в войне. А после случился катаклизм. Никто сейчас и не скажет из-за чего все произошло. Но принято винить во всем нас. Боги разгневались и оборвали Поток, заслонили его влияние на наш мир. С тех пор чародеи больше не рождаются.

– Но те, кто остался в живых свои силы не потеряли. – догадался Ион. – Истинные чародеи…

– Верно. Мы же получили еë другим путем. Напрямую от тех богов, кто нарушил запрет на вмешательство в дела смертных. – Она пристально посмотрела на него. – Ты же слышал голос, так? Странный, тяжелый и бесконечный? Может и сейчас его слышишь?

– Уже нет.

– Кто это?

– Мэриэль.

Анна усмехнулась и покачала головой.

– Что?

– Какая ирония… Стоило догадаться, что она нашла себе другую марионетку.

– Она и тобой пыталась управлять?

– Не совсем. Моя мать была образцом чистоты, как и положено преданной жрице богини света. Конечно же, она хотела, чтобы я была такой же. Перед тем, как её казнили инквизиторы, она отдала мне эту книгу. Она искренне верила, что я пойду по её пути. Но чародейская сила не передается по наследству. Потому она заочно продала меня своей покровительнице. Только тогда я поняла, что все эти рассказы о магии и служении богам были подготовкой. Я вовсе не хотела быть чьим-то слугой. Но что было делать. Решила подыграть, слушала голос и кивала, а сама пыталась воспользоваться этим навязанным союзом, чтобы больше узнать о магии и стать сильнее. Но это не могло продолжаться вечно. В тайне от Мэриэль я искала способ избавиться от её влияния. И нашла.

– И как? – загорелся Ион. – Как ты это сделала?

– Слышал о Полотнах Судьбы?

– Я… кажется, встречался с одним из них.

– Каждое истинное Полотно несет огромную силу, сопоставимую с Потоком, возможно даже содержит какую-то его часть. Я нашла одно из них. В захолустном заброшенном городке на востоке Амовира. Мэриэль очень боялась его. Возможно потому, что то Полотно было испорчено, осквернено.

– В каком смысле?

– Тогда я ещё не понимала, но уже чувствовала, что была не первой, кто его нашел. Понимаешь, помимо богов существуют и другие. Темные боги, или, как их еще называют – демоны.

– Демоны…

– Они изгнанники и отщепенцы на своем плане мироздания, а потому жестоки. Из того Полотна, словно являвшегося дверью между мирами, я услышала ещё один голос. Он знал чего я хочу, и мог в этом помочь. А для этого всего-то нужна была небольшая жертва. – Анна посмотрела на Иона, ожидая вопрос, но парень молчал. – Я поняла: те, кто были там до меня, не осмеливались её принести. Не нашлось ни одного чародея, способного на такое. Никого кроме меня.

– В чем заключалась жертва?

– Жизни. Как всегда, самое ценное – это чьё-то время. Непрожитая, оборванная жизнь, мечты и стремления, какими бы они ни были и кому бы не принадлежали. Все, кто оставался в той деревушке по моей прихоти отдали все это, чтобы исполнить задуманное. – Она снова посмотрела на парня, ожидая чего-то, какой-нибудь реакции, но не увидела в голубых глазах осуждения. Скорее, она нашла понимание и на миг почувствовала замешательство, после вздохнула и продолжила. – Обложка дневника, который я тогда держала при себе, почернела. А голос богини был отрезан от меня. В последний момент я услышала, что мне за это воздастся. Было больно и странно. Но сработало. Мне открылось все многообразие сил, что было недоступно ранее. Тогда меня уже ничто не сдерживало. Полотно рассыпалось в прах, а демон получил, что хотел и ушел. А я начала упиваться свободой. Грабила и убивала людей за деньги, издевалась над жалкими людишками, экспериментируя и проверяя на них новые заклинания. Вскоре на меня начала охотиться инквизиция. Но их преследования не слишком беспокоили. Что они могли мне сделать? Да ничего! Хотя хитростью можно одолеть кого угодно, а во главе инквизиции стоят далеко не глупцы. Они разыграли целый спектакль, приманили меня на сладкий рулет, как говорили старики в нашей деревне на юге Амовира. На постоялом дворе, где я рассчитывала найти интересующий меня источник магии, ждала жестокая ловушка. Очень богатый лорд, якобы прознавший о моих делах, так впечатлился, что пригласил к себе, чтобы поделиться некой тайной. Я не была осторожна, пришла на шикарный ужин, где меня встретили как знатного гостя. Жалкие людишки. Но все произошло так быстро и так… профессионально. Сейчас и не вспомню, в какой момент все пошло не так. Не заметила, как мне скрутили руки, как готовились обезглавить прямо на месте… Я чувствовала лезвие на своем горле, а также полное и абсолютное бессилие, хотя ещё минуты назад была уверена, что всему миру самое место у моих ног. В тот момент я вспомнила последние слова Мэриэль… – Анна вдруг замолчала уставившись в густую тьму, колубящуюся в дальних углах комнаты.

– А что потом? – прервал тишину Ион.

– Появился организатор этой западни. До меня быстро дошло, что инквизиция была ни при чем. Это все он – человек назвавший себя Нолдарон. Хотя с самой первой встречи казалось, что он не человек. Однако неоднократно проверяя его чутьëм ауры, я убеждалась в обратном. И все же было в нем что-то очень странное. Нолдарон предложил мне простой выбор. Унизительная смерть, или жизнь во имя великой цели – присоединиться к его Золотому рассвету и сделать что-то по-настоящему стоящее. Умирать мне совсем не хотелось, как ты понимаешь.

– У него были странные глаза? – вдруг спросил Ион.

– Не знаю. Он слеп, всегда в повязке. – хмыкнула Анна. – Я присоединилась к нему. До сих пор не понимаю, как ему это удалось, но он заразил меня идеей, что я могу стать лучше. Это было чем-то новым. Мы начали искать выживших истинных чародеев. Нолдарон говорил о защите и спасении мира. И для этого нужна была магия, крохи которой мы пытались сохранить. Потом я встретила Алланда, первого и единственного человека, который ничего от меня не хотел. Лишь он смог убедить меня, что я не полное чудовище. Ведь такой светлый человек не станет водиться с чудовищем, верно? Я убеждала себя в этом. Но Алланд не очень доверял Нолдарону и его идеям. Он не раз звал меня с собой, мечтал уплыть подальше от этого мира, жить спокойной жизнью. Но разве я могла просто уйти? Боялась, что снову начну скатываться в тьму. Хотя очень долго не причиняла никому вреда, в моем дневнике появилось много заклинаний, не предназначенных для причинения боли и разрушений. Иногда не так уж и плохо хвататься за соломинку. Это было моей соломинкой. Однако в ту ночь, когда мы собрали выживших чародеев и ждали людей Нолдарона, когда Вальбер совершил своё предательство, мне снова пришлось стать чудовищем.

– Я видел…

– А? Как…

– Я проник в воспоминания Вальбера. Долго рассказывать.

– Точно. Я была сильно ранена. Потом появился Алланд, он все видел, и как он на меня посмотрел… Наконец он увидел, кто я на самом деле. В тот момент я умирала, и это показалось хоть какой-то расплатой за всё. Я не хотела уходить просто так. Было одно заклинание, над которым я очень долго трудилась, для чего изучала порталы в Амовире и Аттаве. Оно не было готово, и скорее всего гарантированно привело бы к смерти. А что мне было терять?

– Это… – Ион сразу вспомнил о печати, перенесшей его сюда. – Так вот что с тобой случилось!

– Моё главное исследование – телепортация. Меня перенесло сюда, в столицу Ситаинской Империи. Вот же ирония, да? Умирающую в муках меня нашла Ниале и отвела к лекарю.

– Но тебе же живот пробили! Как можно после таких ран…

– Я не знаю. Очнулась уже гораздо позже, остались только шрамы. Так я оказалась во дворце. С принцессой мы подружились, я стала одной из её служанок. Никто не знал обо мне и все так бы и оставалось. Но у императорской семьи много врагов, и нередки были покушения. Я могла бы остаться в стороне, но не стала, выдала себя, защищая принцессу. Главный инквизитор хотел прилюдно и с должной торжественностью казнить меня на городской площади. Но ему помешал советник Асуро, предложив другой вариант.

– Они решили тебя использовать.

– С помощью древнего артефакта алхимики Инквизиции наложили печати вокруг этой комнаты. Я не могу выйти отсюда никаким образом. Я не могу воздействовать на мир за пределами печатей и на сами печати.

– А… – Ион подобрался, но чародейка выставила ладонь.

– И телепортироваться отсюда тоже не могу. Знаю, о чем ты подумал.

– Вот черт.

– Оказавшись здесь, я кое-что приобрела. Время. На то, чтобы обдумать мой путь как следует. Очень долго я не замечала, чем именно мы с Нолдароном занимались. Все эти сборы выживших чародеев, артефактов, поиски Полотен и интриги… – это вовсе не ради спасения и защиты мира. Мне не стоило забывать, каким образом я оказалась в его власти. Но я забыла, упустила этот момент, посчитав несущественным. Этот человек – фанатик, который пойдет на все ради своего. Пока я была здесь, то получала много сведений о его делах, и могла взглянуть на все со стороны.

– Да уж… – вздохнул Ион. – И ты думаешь, что изменишь ситуацию сидя в этой клетке?

– В том-то и дело, Ион. Нам ничего не дано изменить.

Ион усмехнулся.

– Говоришь как Вальбер.

– Может он был прав…

– Нет уж. – Ион с негодованием посмотрел на Анну. Затем еще раз усмехнулся и сложил руки на груди. – Я видел как одна девушка сбежала от жнецов Одорна и разорвала Полотно Судьбы голыми руками. Буквально. Так что не надо мне тут.

Анна нахмурилась.

– Я понимаю, – продолжил Ион. – Магия опасна, и всë такое… Но если такие как мы начнут сдаваться, еë некому будет охранять. Некому будет учить использовать еë во благо!

– Какой же ты наивный.

– Пускай так! Но зато я знаю, что значит встать с колен. Однажды я тоже опустил руки.

– Я не опускала руки мальчик. Просто инквизиторы правы. Магии нет места в нашем мире.

Ион возмущенно замотал головой.

– Ты же сама хотела возродить еë! Разве нет! – в сердцах воскликнул он.

– Хотела. Из своего же эгоизма. Но она приносит только боль и разрушения. Как ни крути в руке меч, он может только убивать.

– Алланд был бы разочарован, увидев тебя сейчас.

– Ты его плохо знаешь. Иногда мне кажется, узнать его по-настоящему – невозможная задача.

– Забавно, он сказал то же самое про тебя.

Она подняла на парня усталые глаза.

– А еще дал мне это. – Ион вытащил из кармана роскошно вышитого жилета золотую монету.

Анна отшатнулась, увидев еë.

– Что такое, Анна? – иронично произнес Ион.

– Он… Всë ещë с Золотым рассветом?

– Конечно. Человек слова выполняет обещания. А ты чего так испугалась?

Увидев ужас в еë глазах, Ион почувствовал удовлетворение. На его лице вдруг сама собой нарисовалась издевательская ухмылка Мастера.

– Не волнуйся. Сиди дальше в этом грязном подземелье и жди, когда до него доберутся инквизиторы. Причëм с твоей же помощью.

Теперь еë глаза загорели, вспыхнули, словно сухой хворост в жаркий день. Однако так же быстро погасли.

– Отсюда всë равно нет выхода. Независимо от моих желаний. Первое время я пыталась…

– Да, но ты была одна. А теперь нет.

– Не выйдет. У нас с тобой не хватит ни сил ни знаний. Эта магия очень старая, созданная еще чародеями древности. – Анна встала, подошла к выходу. – Поэтому уходи. Можешь оставить дневник себе. Скажи Ниале, чтобы не пыталась меня спасти. Убьют меня или нет, не важно.

– Не уйду.

– Да чтоб тебя. Какой же упëртый…

– Должен быть способ. Всегда есть какой-то способ.

– Есть только один. Но я сомневаюсь, что у тебя в карманах завалялась кисть, которой начертили эти печати.

После затянувшейся паузы, в течении которой Ион осознавал всю невероятность происходящего, он рассмеялся. Анна обернулась, вопросительно глядя на него.

2

Ниале не могла найти себе места. Металась из одного угла мастерской в другой. Пыталась занять мысли, даже поработать. Работа отвлекала от переживаний. Доделала прототип устройства для письма с ëмкостью чернил, которым занималась в свободное время. Так было бы гораздо быстрее и удобнее вести записи. Хотела применить, как услышала хлопок и легкую ударную волну. Она вскрикнула от неожиданности, свалившись со стола, когда увидела Иона, возникающего под самым потолком. Окончательно материализовавшись, он тут же отлетел в сторону, ударился о подоконник и вывалился в окно.

– Ион! – закричала принцесса, подбежав к окну.

– Помоги мне! – кричал парень, держась одной рукой за край.

– Сейчас, держись!

Ниале попыталась взять его за руку, но не могла.

– Давай другую руку!

В другой руке Ион держал свой дневник.

– Да чтоб вас всех. – проворчал чародей, швырнув книгу.

Дневник пролетел рядом с лицом принцессы и шмякнулся где-то в комнате. Из последних сил Ион подтянулся и подал руку девушке. Она смогла наполовину затащить его на подоконник.

– Для такого дрища ты тяжеловат. – сказала Ниале, отдашавшись. – Сколько весишь?

– Без понятия. – Ион взобрался наконец на окно полностью.

Они оба сидели на широком подоконнике напротив друг друга, свесив ноги по разные стороны.

– Ну как всë прошло? – с нетерпением спросила Ниале.

– Ужасно. – ответил парень, тоже переводя дух. – Официально заявляю: в порталы я больше ни ногой.

– А что с Анной? –

– С Анной порядок.

Ниале почувствовала, как камень в еë груди теряет вес.

– Порядок? Ты еë вытащил? – от волнения она даже встала с подоконника.

– Тише принцесса. – Ион поднял ладони. – Пока нет. Но у нас есть план.

– Поверить не могу! Ты еë убедил?

– Говоришь так, будто с самого начала не верила. – Чародей нахмурился, будто его это обидело.

– Честно говоря не очень. – призналась она. – Я верю в то, что можно измерить, а люди этому плохо поддаются.

– Ага. – Ион кивнул. – Это было нелегко, но нам повезло.

Ниале с интересом смотрела на него. Поначалу он вызывал в ней только презрение. Но с каждой минутой удивлял. Ей вдруг стало стыдно за своë отношение. Хоть он своим появлением нарушил ход вещей, в то же время создал новый, весьма неожиданный. И это ей даже нравилось. Впрочем, извиняться она не собиралась.

– Так, хорошо, какой план?

Глава 11. Последний шаг

1

– Погоди, Нала! – кричал своим громоподобным голосом бывший рыцарь Финред.

Он был уже староват для марш-бросков через скалы и песчаники. Ему все еще неплохо давались краткосрочные активные телодвижения, например боевая схватка. Но продолжительные нагрузки уже представляли испытание. До поста генерала Нифлена они шли в умеренном темпе. Но от скрытого в горах выхода из сети пещер двигались так быстро, как позволяли силы.

Нала тоже сильно уставала, но восстанавливалась гораздо быстрее старого воина. Она приостановилась и наклонилась, чтобы отдышаться. Вдали уже виднелась Альпира.

Финред поднапрягся и догнал таки еë на небольшом возвышении.

– Ты меня совсем не жалеешь, Нала!

– Только глянь. Они были правы. – с мрачным видом произнесла шпионка.

– Это было ясно еще на выходе. Что ты там высматриваешь?

– Здесь хорошее место для привала.

– Ты читаешь мои мысли.

– Нет, мы останавливаться не будем. Просто я кое-что заметила. Вон. – Она очертила область на поляне. – Здесь кто-то разбивал ночлег. Следы от костра, вырванная трава, мелкие ветки на деревьях срублены.

– И когда ты успела стать следопытом?

– Я умею замечать детали.

Финред прищурился, обследовал внимательным глазом.

– Думаешь, они?

– Уверена. Здесь больше некому ходить.

– Разумно будет и нам сделать остановку, Нала.

– Нельзя. Одни боги знают, что там может случиться, пока мы отдыхаем.

– Ты сама то с ног валишься, а про себя я вообще молчу! Если приползешь в город обессиленная, кто будет искать сына, а?

Она негодующе зыркнула на него и все же понимала, что он абсолютно прав.

– Завтра на рассвете спустимся вон по той удобной ложбине. Там как раз к дороге и выйдем. – удовлетворенно сказал Финред, указав направление. – Ты тут располагайся, я пока нарублю дровишек.

Бывший рыцарь с облегчением скинул мешки на траву и достал маленький походный топорик из-за пояса, высматривая топливо для растопки.

Ночь окутала их с неимоверной скоростью. Финред старался быть начеку, но в какой-то момент громко захрапел. Шпионка не стала его будить, присела у костра. То, о чем поведал встреченный в Крылатом храме археолог, вызывало массу разнообразных чувств в еë душе. Еë никогда не интересовали сказки. Но она не могла не знать их. Большинство этих сказок она услышала из уст той единственной за всю жизнь, кого она могла назвать подругой.

“Похоже твои бредни сбываются, Акила…” – подумала Нала, глядя в бушующее пламя, будто та женщина находилась в нëм и могла еë слышать. Она была уже давно мертва, но словно оставила после себя призрака в мыслях. Хоть и безмолвного. Воображаемое лицо, такое тонкое и красивое, каким Нала его запомнила, снисходительно улыбнулось.

Нала покачала головой, легла. И вот, пока шпионка лежала у костра под звуками ночи и треск сухих веток, водоворот размышлений не давал заснуть.

Еë разум и сердце разрывало на части. Она этого не ожидала. Не ожидала, что когда мир на пороге разрушения, все еë мысли будет занимать лишь Ион. Тот, кого она почти всю жизнь избегала. А теперь что?

Жар от пламени костра начал обжигать еë лицо, и она перевернулась. Заснуть не получалось. И как бы не терзали еë переживания, стоило направить эти усилия в полезное русло. Понять, что все-таки на самом деле происходит. Ведь ей не было равных в составлении общей картины из разрозненных фактов. Даже если часть из них сущие фантазии. Но для начала следовало эти факты разложить.

Самый главный, не дававший Нале покоя – это встреча на Малой земле. Столько сил было положено на то, чтобы еë устроить, и с такой же роковой лëгкостью она провалилась по всем фронтам. До этого момента Нала считала это своим личным провалом. Но в свете последних событий начала убеждаться в другом.

– “Они согласились. Без колебаний, без обсуждения. Сразу же!” – думала шпионка. И будто бы в подтверждение в костре что-то резко хрустнуло, выпустив рой окалин. – “Вот так согласиться уничтожить Аттаву! Ради чего? Редких деревьев и металлов? Наследия Ниамара?”

Нала фыркнула и тут же вспомнила кое-что странное. Перед самым отправлением на Малую землю, во дворец явился бродяга. Молодой светловолосый человек в плаще. Принес информацию, якобы способную заинтересовать короля.

– “Он нес какую-то ерунду.” – думала Нала. – “Что-то о спрятанной в Солонете магической реликвии.”

Конечно же, его послали куда подальше, как всех остальных сумасшедших и идиотов до него. Такое было не редкость.

– А если предположим, он нанëс визит и другим правителям… – произнесла Нала вслух, привставая на локтях. – И если истории Акилы правдивы… и церковь… и… магия… восстающие из мертвых, драконы! – От внезапного озарения Нала резко выпрямилась, опершись на руки. – Полотна Судьбы…

Теперь при мысли о том, во что на самом деле влез еë сын, у неë сжалось сердце.

Вдруг раздавшийся тихий шелест, заставил еë содрогнуться. Она завертела головой. Звуки перемещались вокруг их временного становища, словно кто-то бегал из стороны в сторону. Но разглядеть хоть что-то во тьме было трудно. Нала взяла камешек и бросила его в Финреда. Он не проснулся.

– Твою ж… Финред! – шепнула она, почему-то боясь закричать.

Единственное оружие, которое у неë было, это короткий кинжал. Пользоваться им она умела очень плохо, но всегда держала при себе. Треск сухой листвы остановился напротив неë. Она вытянула острие кинжала в сторону опасности.

– Кто ты? – все еще шепотом спросила напуганная шпионка.

Из темноты, уловив свет костра, показались два маленьких голубых глаза, затем оскаленная волчья пасть, за ней передние лапы и остальное туловище. Монстр выходил из укрытия, привлеченный пламенем. Оранжево-желтые переливы играли на линиях чешуек и коротких шипов.

– Боги! – тихо сказала Нала, мысленно прощаясь с жизнью.

Зверь был готов кинуться на неë в любую секунду и оторвать голову. Она бы даже не успела произнести ни звука. И тогда лавовый пес легко расправился бы и с храпящим рядом Финредом.

Нала смотрела в глаза зверю, в эту живую ярость природы, и нашла в нем что-то знакомое.

– “Давай, назови! Что терять-то?!”

– Инферно. – произнесла шпионка.

Глаза зверя приоткрылись пошире.

– Инферно! – повторила она чуть громче и бросила кинжал на землю. – Так ведь он тебя назвал?

Зверь двинулся вперед, его злобный оскал превратился в заинтересованность. Длинный хвост, также показавшийся из темноты, извивался как змея в такт его шагам. Нала медленно попятилась. Волк резко дернулся вперед. Она упала на спину, попыталась привстать. Но хищник уже был совсем рядом. Нала могла бы даже погладить его по шелковистой шерсти на нижней части шеи и чувствовала на себе его горящее звериное дыхание.

– Тты.. ты же должен его защищать! Почему ты здесь?!

Зверь вдруг удивился, раскрыл глаза еще шире и зарычал. Она закрыла глаза от неожиданности и страха. Открыв их через минуту, шпионка увидела, что волк пропал. Только в этот момент она начала нормально дышать.

Всю ночь Нала не сомкнула глаз. С утренними лучами Солнца проснулся и рыцарь. С ним своими рассуждениями и фактом ночной встречи с хищником шпионка делиться не стала.

2

Спешно собравшись, они двинулись намеченной дорогой. В этот раз впереди шел Финред, умеряя прыткость и неосторожность Налы. Ей это не нравилось, но он не оставил ей выбора.

К вечеру они уже были на тракте. До города оставалось не больше километра. Здесь во всю обустроились кочевники, несколько караванов и прочие путешественники, которых не пустили за ворота. Это напоминало небольшое поселение из отдельно стоящих лагерей.

– Как мы попадем в город, есть идеи? – спросил угрюмо рыцарь.

– Войдем через ворота?

– Давай серьезно, Нала. Там сейчас всех подряд скорее всего не пускают. Смотри сколько людей за стенами.

– Надо хотя бы попытаться. – ответила шпионка, смотря по сторонам.

Навстречу им со стороны ворот шли несколько групп людей с большим разочарованием на лицах. Рыцарь отошел, чтобы поговорить с кем-нибудь из них и разузнать обстановку. Нала смотрела на проходящих, обернулась. С той стороны к Альпире также тянулись люди.

– “Может среди них найдется кто-нибудь достаточно знатный…” – подумала она.

– Дело плохо, Нала. – поспешил оборвать еë надежды рыцарь. – Турнир Мудрецов уже завтра. Потому город закрыт. Пускают только очень высокопоставленных гостей.

– Стоило ожидать. – Шпионка не расстроилась. Она даже позволила себе улыбнуться.

Финред почесал седой затылок, с безысходностью посмотрел на неë.

– Что тебя так веселит?

– Глянь туда. – Она указала на толпы людей, следующих за ними.

Многие из тех, кто шëл в столицу, услышав новости от уходяших, также разворачивались на полпути. Но некоторые продолжали идти дальше. Одни поворачивали к стоящим тут и там бродячим торговцам и караванам.

– Видишь вон ту компанию рыцарей? – Шпионка указала на группу воинов, сошедших с дороги и повернувших к конгломерату путешественников.

– Наемники из Аттавы. Здесь таких немало.

– Да. Только эти какие-то слишком потрепанные. И наемники обычно кого-то охраняют.

– И правда. – согласился Финред, приглядевшись получше.

– Моë чутье велит подойти поближе и разузнать что к чему.

– Ну пойдем. У меня как раз есть пара солдатских баек, чтобы завязать разговор. – улыбнулся рыцарь.

– Я думаю, мы без этого обойдемся.

Воинствующая компания из Аттавы, по-видимому, и не думала направляться к воротам города. Они зашли в самую густую чащу из палаток и обозов. С разных сторон доносились звуки – где-то гудела музыка и разливалось пение; где-то один хитрый купец доказывал другому, что его схема по привлечению покупателей в сто раз лучше; где-то воздух сотрясал скрежет клинков в руках странствующих рыцарей, устроивших спарринг. А обрамлял все это равномерный шум протекающей рядом реки.

Наемники по слезали с лошадей и с ходу начали обустраиваться на свободном пригорке.

– Живее, мы тут ненадолго! – загорланил рыцарь. Он был почти такой же седой как Финред, однако лицо его источало какое-то умиротворенное спокойствие. Рыцарь посмотрел на горизонт, к которому уже клонилось Солнце. Вечер был близко.

Нала сделала вид, будто просто прогуливается неподалеку. Удачно, что все окружение этому прикрытию способствовало – тут и там шатались люди и открытого пространства было не так уж много. Шпионка хотела получить информацию до того, как вступать в контакт. Но она не учла в этом уравнении успеха прямоту своего седого спутника. Он вышел прямо к ним и величаво поприветствовал, приложив правый кулак к середине груди.

– Ала, воины!

Наемники удивились и обратили на него все своë внимание. Нала тоже удивилась, но она вместе с тем еще и исторгла смачное ругательство.

– Кто таков? – спросил предводитель. – И почему считаешь себя достойным нашего приветствия?

– Я Финред Уилдрен. Если вы служите в Аттаве, то, вероятно, слышали эту фамилию. – проговорил рыцарь, а в заключение произнес слова на очень старом, вышедшем из употребления диалекте Аттавы. Эти слова были похожи на заклинание, и Нала не могла перевести их даже примерно.

Удивление на лицах наемников усилилось, они повставали со своих мест, и их железные перчатки звякнули о граненые панцири доспехов.

– Ала, воин! – прозвучало почти в один голос.

“Это еще что значит?” – недоумевала шпионка. Она привыкла знать все и обо всех, кто был связан с троном. Однако данное событие было для неë сюрпризом. Ей известно, что Финред родом не из Лотнира и оказался в услужении Амадея далеко не с малых лет, но на этом еë компромат на рыцаря обрывался.

– Ты сын Бальтреда Уилдрена? – зазвучал голос одного из наемников. Он звучал гораздо чище и благороднее и очень четко. – Насколько помню, он со всеми сыновьями погиб в битве с культом Черного копья.

– Почти. – поправил Финред.

Рыцарь Аттааы вышел вперед. Забрало шлема закрывало большую часть его лица, но он поднял эту преграду. Нала узнала потрепанное уставшее лицо, немного постаревшее с последнего раза, как она видела его.

– Рейвхарт. – не удержалась шпионка, обратив на себя внимание как короля, так и солдат его гвардии.

– Нала Нарани. – отчеканил король. – Хотя в тот раз ты звала себя по-другому. Работа под прикрытием, так это у вас называется, кажется. Как поживаешь, кстати? По мужу не соскучилась?

Нала ответила с некоторой задержкой.

– У меня нет мужа.

– Вообще-то есть. Между прочим, по всем законам. Кстати, как там ваш сын? Я думаю, отец не отказался бы с ним увидеться.

– Ни за что!

– Я серьезно, Нала. Рикард…

– Плевать мне на Рикарда. – процедила шпионка.

– Ладно, это дела ваши, я в чужие семейные дела не лезу. Хотя я уверен, что он жалеет...

– Он не знает, что это такое.

– Как скажешь. Так, ну хорошо. – Король хлопнул ладонями в железных перчатках. – Смею выразить предположение, что вы двое тут не просто так нарисовались. Не меня ли ищете?

– Вы совершенно правы, ваше величество. – подтвердил Финред. – Мы знаем о грозящей вам опасности.

– Скажите мне то, чего я сам не знаю. – усмехнулся Рейвхарт.

– Вы знаете? – вспыхнула Нала.

– Конечно. – спокойно ответил король.

– Тогда почему вы здесь? И почему так беспечны! Вы совсем из ума выжили?

– За языком следи, женщина. – сделал замечание капитан. – Ты говоришь с королём.

– Тише, Варден. – усмехнулся Рейвхарт. – Тебе ли в таком упрекать!

– К этому стоит отнестить с должной серьезностью, ваше величество. – сказала Нала уже спокойнее.

– Я серьëзен как никогда. А ты тут каким боком?

– Все это… происходит по моей вине. – выдавила она.

– Почему-то я не удивлен. Не семнадцать ли лет назад то всë началось? Но ты все равно здесь, чтобы меня предостеречь? Мир перевернулся с ног на голову.

– И правда. Раз уж судьба свела нас в подходящий момент, я хотела бы кое-что обсудить наедине, если вы не против.

Нала старалась не выдавать своего беспокойства. Но король видно заметил, судя по тому, как на пару секунд расширились его глаза.

– Пойдем, прогуляемся. – Рейвхарт указал на песчаный берег.

***

Финред наблюдал, как король и шпионка вдвоем прошли мимо нескольких стоянок и направились вдоль реки. Он догадывался, что Нала многое недоговаривает и вряд ли будет делиться с ним всем. Но отчасти считал, это к лучшему. Вернулись они, когда уже совсем стемнело и выглядели так, словно им предстояло принять самое тяжелое решение в их жизни.

– Ну что? – спросил с нетерпением Финред.

– Идем в город. – громко сказал король Аттавы и кивнул шпионке и рыцарю. – Вы двое с нами.

Глава 12. Пути. Часть 1

1

Ион поглядывал на неустанно следящих за ним охранников. Сколько раз уже он обманывал их с помощью иллюзио. Ему даже стало слегка жаль бедолаг. Было большой удачей, что его подозревали всего лишь в самозванстве. Никто пока не додумался позвать инквизиторов с браслетами, определяющими магию. Но необходимость быть начеку никуда не делась. Прошло уже три дня после разговора с Ниале в еë мастерской. За это время Ион постарался получше изучить дворец, отметил для себя удобные маршруты и выходы. На всякий случай. А сейчас он с нетерпением ждал, когда на галерее покажется Ниале. Минутное ожидание казалось превращается в долгие часы. Ион вышел на небольшой балкончик, нависавший над ботаническим садом. Воздух там был очень чистый и свежий.

– Принц Юзтес, надеюсь я не заставила вас ждать… слишком долго! – послышалось наконец.

Ион же облегченно выдохнул и резко повернулся.

– Нет, что вы, принцесса! Вас я готов ждать сколько угодно! – улыбнулся парень, а про себя подумал: “Ещё немного, и я бы успел состариться.”

– Что ж, тогда идем. – Она подала руку и обратилась к сопровождающим, слишком рьяно пытающимся быть в самой близи от них. – Пожалуйста, уважаемые, дайте нам хоть немного пространства наедине!

– Но, ваше высочество…

– Спасибо. – с настойчивым взглядом и строгостью в голосе сказала она, повернулась в сторону коридора.

– Ну что? – тихо спросил Ион, когда они удалились.

– С чего бы начать…

– Ниале!

– Уже фамильярничаешь? Неужели и правда возомнил себя принцем, парень…

– Ну я…

– Да расслабься. Мы же всë-таки помолвлены. – слегка улыбнулась она. – Так слушай. – Она еще раз убедилась, что охрана достаточно далеко. – Анна говорит, что твоя зачарованная кисть не подходит.

– Что? Но это же..!

– Тише. Тише. Это не та кисть, с помощью которой еë заточили. В нашем реликварии таких было три, до того, как часть его разворовали.

Ион обмакнул рукавом, выступивший на лбу пот.

– И что теперь?

– Время до Турнира ещë есть. Она займется кистью и попробует лучше разобраться в строении печатей. Здесь мы с бессильны. – Она пожала плечами.

– Проклятье!

– Не переживай. Если кто и справится с этим, так это она.

– Или она просто придумала предлог, чтобы остаться в заточении. Вы с ней в этом похожи.

– Да. – согласилась Ниале, снова еле заметно улыбнувшись.

Иона восхищала еë способность сохранять серьезный вид. Но иногда сквозь это пробивались крупицы эмоций. Всë же, он так привык к яркой и весëлой Лентрит, что рядом с Ниале чувствовал какую-то неловкость. Однако еë совершенно свойская эксцентричность ему тоже нравилась.

– Правда она сейчас только и думает, что об Алланде. – сказала принцесса. – Думаю твои слова сработали. Как это не удивительно. Хотя больше удивляет, как все мы оказались связаны. Алланд ведь однажды спас и меня.

– Да, я знаю.

– Я бы сказала, вероятность такого ничтожно мала. Процентов пять или даже меньше.

– Вероятность тут скорее всего ни при чëм. – мрачно сказал Ион, заглядевшись на высокие тонкие стволы растущих в оранжерее пальмусов.

– Ты же не будешь, как и Анна, убеждать меня в божественной воле? В это верят только инквизиторы.

Ион так же мрачно посмотрел на неë.

– Правильно. Это всë равно бесполезно. – сказала она снова слегка улыбнувшись. – А у меня для тебя ещë новость. Так что давай взбодрись.

– Какая новость?

– Утром прилетел ворон. На западе разыгралась песчаная буря. И мама задержалась в Тооре.

Ион наконец проглотил ком в горле, который мучил его уже третий день.

– Правда?!

– Правда. Но мама не из пугливых и всё-таки отправилась в путь.

– Ты…

– Спокойно. Я рассказала об этом Анне и она… вот. – Ниале украдкой передала Иону свёрнутую записку. Он уже начал чувствовать себя шпионом и от этой мысли ему стало дурно. Уж чего он хотел бы меньше всего, это идти по стопам матери. Хотя по сути этим он и занимается. Он мотнул головой.

– Ты в порядке? А то как-то позеленел.

– В порядке?!

– Тише. – Ниале зыркнула на охрану, но те итак особой бдительности не проявляли. – Анна сказала, ты всё поймёшь, когда прочитаешь. Так что можешь расслабиться.

– Что, разрешаешь?

– Да. Мой главный принцип – не паникуй раньше времени.

Она сказала это с таким серьëзным видом, что Иона схватила легкая дрожь.

– А эта твоя способность шутить с каменным лицом, – сказал Ион, погладив шею. – Людей не отпугивает?

– Иногда. Но это бывает даже полезно.

– Вот как? А если ты в шутку обзовëшь кого-нибудь идиотом. А он решит, что ты серьëзно. И очень обидится.

– А разве обидно быть идиотом? – Ниале подняла брови. – Это же самые счастливые люди. Вот ты вроде бы вполне счастлив.

– Да уж… – сказал Ион сжав записку в руке.

– Кстати ещë хорошая новость. Таури что-то выяснила насчет твоего дела. Она уже ждет в одной из комнат досуга.

– Ого. У вас тут для всего комнаты есть.

– А как же. Есть все, что только душа пожелает.

Она повела Иона за собой. Стражники пошли следом, но держались на расстоянии.

– Прям не выходи отсюда никогда. – продолжил Ион, стараясь не отставать. Ходила принцесса быстро. – Можно прожить целую жизнь не увидев мира за стенами дворца.

– Когда я была совсем маленькая, – начала вспоминать Ниале. – И заинтересовалась наукой, отец обустроил пустующую башню под мастерскую. Там же совсем рядом расположена библиотека. Я ушла в свои изыскания с головой, даже забывала про еду и сон. Отцу иногда приходилось лично напоминать мне о базовых потребностях человека, потому что я игнорировала всех слуг. Я, представь себе, мечтала и вовсе никогда не покидать этот островок. Пока занималась тем, что мне нравилось, меня ничто не волновало. Отец считал моë увлечение баловством. До тех пор, пока я не начала высказываться на советах. Была бы умней, не вела бы себя так опрометчиво. Потом моей работой заинтересовался Асуро… Понимаешь, я хотела сделать мир лучше, упростить жизнь людей.

– Ага, жизнь куда проще, когда ты мëртв, правильно понимаю?

Она с раздражением взглянула на него. Но раздражение быстро сменилось печалью.

– Знаю, о чем ты думаешь. – ответила она, отворачиваясь. – Но ты бы не был так категоричен, оказавшись среди тех, кого заживо испепелило молниями или каким другим кошмарным заклинанием, не имея при этом никакой возможности ответить.

Ион задумался, на нашëл что сказать.

Они вышли на открытый подвесной мост, соединяющий части замка, откуда открывался вид на городскую площадь. Она охватывала необъятные просторы, но из-за расположившихся почти по всей территории выставочных стендов, площадок, сцен и шатров, оценить это по достоинству было трудно. Однако вид внушал некий трепет. Ниале подошла к ограждению, чтобы взглянуть на шевелящееся внизу действо.

– Как тебе все это, принц? – спросила она.

– Пока не увижу поближе, трудно сказать.

– Я всегда мечтала выступить на этом великом фестивале со своими идеями. – с грустью призналась принцесса.

Ион вдруг очень захотел еë приободрить, но всë ещë не знал, что сказать. Хоть и мог в некотором роде представить, каково это, когда мечта оборачивается против тебя.

Принцесса повернулась.

– А чем ты горишь, Ион? Что будешь делать после, когда все закончится?

Вопрос застал его врасплох.

– Я? Я… как-то об этом не думал…

– Почему-то я не удивлена. – с улыбкой вздохнула принцесса.

– Последнее время я только и делал, что пытался добраться сюда. Не было времени строить планы. – Ответил чародей. Потом немного помолчал, заглянув внутрь себя. – Но мне нравится исследовать мир вокруг. Мы с Локом с самого детства изучали острова Малой земли. И обнаружили там очень много интересных мест. – Он на секунду замечтался. – Хех! Даже составили собственную карту с пометками. Жаль я еë не взял с собой.

– Занятно. Тебе дорога в Гильдию Первопроходцев. Слышала, они как раз этим и занимаются. И в скором времени готовятся выступить в экспедицию на Северную Землю. Кто знает, что там найдут.

– Не думаю, что это по мне – вступать в организации. Разве что однажды создам свою. Что-то вроде магического ордена. Может быть. Изучать магию оказалось не так просто, как я думал.

– Тоже вариант. Вы с Анной могли бы многого добиться. Да и мне это тоже интересно. Я бы поучаствовала.

– Значит… ты не испытываешь неприязни к магии. Живешь в окружении людей, ненавидящих еë, но сама не такая.

– Не вижу смысла противопоставлять их. Это же два способа познания мира. А познание для меня сама суть. Магия –неоспоримая сила, принадлежащая богам, сила духа. А науку люди развивают сами, своими усилиями. Еë нам никто не давал. Это сила разума. Как можно разделять разум и душу?

– Хмм. – задумался Ион, мысль ему очень понравилась.. – Боюсь представить, на что способны те, кто объединит эти две силы.

Они вдруг посмотрели друг на друга, словно подумали об одном и том же.

– Мы могли бы создать такой орден вместе. – Вырвалось у чародея полминуты спустя.

– А?

– Ты хочешь сделать мир лучше. И я тоже. Для этого даже не нужно создавать оружие.

Она тихо вздохнула.

– Звучит достойно. Может я даже соглашусь.

– Правда? – радостно спросил Ион.

– Маякни, когда начнешь работу над этим проектом. Только сильно не радуйся, я очень щепетильна.

– Я это учту.

– Ладно идëм уже.

2

– Леди Таурилен. – галантно произнес Ион, заранее наклонившись, чтобы принять еë руку для поцелуя.

– Нет нужды в церемониях, принц Юзтес.

Она сидела на роскошной софе в свободном платье и держала в руках планшет. Легкими движениями кисти Таури набрасывала фигуры молодой пары сидящей в отдалении у стены.

Ниале уселась рядом и откинулась на спинку.

– Что есть язык любви, вы знаете, принц? – мелодично проворковала художница.

Ион замешкался с ответом.

– Ну… я…

– Присядь, я почти все. – улыбнувшись, сказала Таури, взглянула на бдящих за ними охранников у входа и быстро вернулась к паре. – Посмотри на них. Не произнесли ни слова с того момента как зашли, но понимают чего хотят друг от друга.

Ион посмотрел на парочку, но не заметил ничего необычного в их поведении. Женщина принялась что-то искать в сумочке и расстегнула верхнюю пуговицу платья. Мужчина потянулся, взял бокал и наполнил его водой из графина, подал даме. Ион опять смахнул пот со лба, было жарко, а ему приходилось носить душный кафтан.

– Они просто проводят время вместе, – сказал он, немного оттопырив воротник.

– Может быть просто, а может и не просто. Любые слова либо лишь часть правды, либо ложь. А эмоции, язык тела, никогда не врут. Так что любовь, это уж точно не слова. Что думаешь? Ниале? – художница повернула голову к принцессе.

Ион не успел подумать, Ниале подала голос.

– Слова не менее важны, кузина. И если любовь настоящая, то среди них не будет лживых. Давай к делу. Вон принц уже в нетерпении…

– Эхх, сестрица… – Таури разочарованно покачала головой, потом взглянула на Иона, усевшегося в кресло напротив, и широко улыбнулась.

– Вот так. Не шевелись. – сказала она, сняв прищепку, держащую листы бумаги, и положила сверху чистый.

– Ты и меня нарисуешь? Почему все художники, что я встречал хотят меня нарисовать?

– Потому что мы видим и ценим красоту. А ты очень даже хорош собой. Замри. – она перешла почти на шепот. – У тебя ведь хороший слух, я буду говорить тихо.

Кисть мягко заскользила по поверхности листа.

– Мне посчастливилось быть в… некоторых отношениях с младшим из Лигвудов. Он неплохой парень, глуповатый правда, в отличие от своих братьев и отца, но великолепно играет на арфе. Так вот, от него я узнала подробности, касательно твоего дела.

– Отлично!

– Нет, не радуйся так, я уже накидала угрюмый взгляд, улыбка к нему не идет… прошу сохраняй образ.

– Да черт с ней, говори уже что узнала!

– Вот вы, люди востока некогда звали наш народ варварами. А сами то банальной вежливостью и порядочностью пренебрегаете.

– Таури. – Ион непроизвольно вернулся к угрюмому взгляду, к которому добавилось раздражение.

– Вот, такое выражение для тебя самое то! Так, слушай. Король Аттавы сейчас в городе. Он прошел через ворота этой ночью. Об этом доложили в канцелярию Лигвуда, а он отправил письмо наёмникам из Корпуса Нора.

– Проклятье! – раздосадовался Ион, и на его лице снова началось движение, что не понравилось художнице. – Мы опоздали!

– Спокойнее, принц. Свита Рейвхарта сейчас находится в храме Андрасиэля.

– А?! – Обрадовался Ион. – Значит, он под охраной?! – И снова задумчиво посмурнел. – Но это ничего не гарантирует.

– Какой ты непостоянный, принц... Это все, что я знаю. Дальше ты сам.

– Все понятно. – пробурчал Ион и задумался.

– Ой! Прошу прощения! – раздалось за спиной.

Ион повернулся и увидел, как молодая женщина столкнулась с гонцом, который не изменяя всем гонцам влетел в комнату.

– “Не с ней ли я столкнулся недавно в коридоре? Вроде бы она. У неё что, увлечение такое?..”

Женщина коротко глянула на Иона и быстро вышла.

– Ваше высочество! – звонко произнëс посыльный, обращаясь к Иону. – Его величество Император желает вас видеть! Немедленно! И вас тоже, ваша милость.

Ион настороженно взглянул на Ниале. Но еë лицо излучало только спокойствие и некоторую усталость.

– Ну раз велено… – сказала принцесса, поднимаясь с мягкой софы. – То идëм. Папу нельзя сердить. – Она снова протянула Иону руку.

– А могу ли я зайти в свою комнату привести себя в надлежащий вид? – спросил Ион.

– Думаю да. – ответил посыльный. – Но не задерживайтесь.

– Я провожу. – сказала Ниале.

Парень снова взял еë под руку, почувствовал исходящий от неë жар. Она была немного выше него, всего на полголовы. Однако это не доставляло никакого дискомфорта. Ион уже знал всë, что ему было нужно, и мог бы сбежать прямо сейчас. Но ему ещë хотелось побыть принцем. Побыть рядом с ней, узнать получше.

Добравшись до комнаты, он зашёл и быстро прихорошился. Подкрасил волосы сажей, в тех местах, где с них сначала сходить краска. Одел кафтан с листосветом, приколотым к карману. Развернул записку.

Письмо отличалось фирменным красноречием Анны:

“Ниа рассказала о твоей безумной миссии. Признаюсь, меня это впечатляет. Ты чем-то напоминаешь меня в твоëм возрасте. Главное, чтобы ты не наделал таких же ужасных ошибок. Кисть, что ты передал, дала мне немного надежды. Думаю, благодаря ей я смогу разобраться в печатях.

А здесь измененная формула моего Иллюзио. Думаю, ты без проблем разберешься, что к сему. Этот вариант я называю “Туман” – рядом с названием красовалась малюсенькая пиктограмма в виде черного облачка. – “Оно позволит тебе окружить иллюзией своë тело, изменить лицо и даже голос на длительное время. Я использовала его, когда притворялась служанкой Ниале. Но будь осторожен. Туман не требует таких затрат сил, однако для него нужна концентрация. Не расходуй силы попусту, применяй с умом, Ион. И еще, ты должен хорошо представлять того, кем притворяешься, если хочешь обмануть знающих его в лицо. Удачи.”

Ион смотрел на формулу и широко улыбался.

3

Приемный зал был наполнен тихим гулом голосов. Ион сразу же обратил внимание на императора Раваима, с львиной улыбкой стоящего у трона. Подле него была женщина с очень короткой золотистой стрижкой и аккуратной серебряной диадемой на голове. Она сильно выделялась из окружения загорелых ситаинцев своей светлой кожей и очень строгими чертами и внешне больше походила на Анну.

Ион сглотнул. Всё нутро скручивало. Но хватка холодных рук Ниале отрезвляла, и удивительным образом успокаивала.

Ион прикрыл глаза, активировал Туман, сосредоточившись на этой женщине. Оставалось лишь надеяться, что его память на лица не столь плоха как все остальное, и ему удастся воспроизвести облик Юзтеса как можно ближе к оригиналу.

– Еë величество императрица-консорт Элизабет Асторо. – представил герольд, указывая раскрытой ладонью, другую он направил на Иона. – Его светешейство…

– Юзтес. – перебила Элизабет, присматриваясь к парню и старательно моргая. Она тронулась с места, по пути протирая глаза, словно в них попала соринка. Она быстро подошла совсем близко к нему, застывшему на месте, и прикоснулась к лицу, долго смотрела ему в глаза. – А ты немного возмужал. Правда есть куда расти, вижу давно не занимался. Слышала у тебя выдалось непростое путешествие.

– Это точно. – согласился Ион, очень стараясь не выдать своего воодушевлённого удивления.

– Ну главное дочь довольна. – усмехнулась Элизабет. – Её нелегко впечатлить. Всегда так было. Так что представь моё удивление, когда я узнала, как вы уже по темным углам обжимаетесь.

– Я… – Ион не знал что сказать.

– Не смущайся так. Не то чтобы я была против. – Она наклонилась и шепнула ему на ухо. – Но если обидишь её. Я оторву тебе руки, ноги и ещё что-нибудь. – Она вернулась в прежнее положение, повернулась и кивнула императору.

Раваим повернулся к стоящему по правую руку Асуро и что-то сказал. Советник же жестом руки отозвал вечно преследующую Иона стражу.

Парень тут же почувствовал, будто с него сняли цепи с тяжелым грузом, который приходилось таскать эти две недели.

Только теперь, подходя ближе к трону Ион присмотрелся к присутствующим. Помимо императора, его жены, визиря и разных знатных особ, в зале был адмирал Сарен, беседующий с очень неприятным на вид типом, который в это время странно таращился на парня. Адмирал тоже посмотрел на Иона, что-то спросил. Подчинённый ему ответил и они оба посмотрели на императрицу, потом снова на него.

Иона вдруг одолело беспокойство, хотя особых причин для этого не было.

Все присутствующие, судя по роскошным нарядам, были из знати. Кого-то из них Ион видел на помолвке, кого-то во время изучения дворца, кого-то впервые. Внезапно все звуки прекратились, а головы направились в сторону главного входа.

Оттуда из коридора выходила группа людей, также разительно выделявшихся из всех, как и императрица-консорт. Впереди шел крупный высокий мужчина в круглых очках, рядом с ним не менее высокая женщина, за ними трое девушек одна младше другой. Средняя держала за руку самую маленькую, девочку лет десяти. У всех них были абсолютно белые волосы и чëрные глаза. Ион сразу же узнал двух сестер из особняка Мордера, и его беспокойство только усилилось. Он усилил “туман”, направил его также и на них двоих.

– Граф, чтоб меня, Вильгельм Сориано! – возгласил император, опередив герольда.

Все так и продолжили молчать, создавая какую-то совсем тягучую тишину. Лица их выражали целый спектр эмоций которые Ион не мог бы назвать хоть сколько-нибудь положительными. Единственным, кто улыбался был император.

– Какой сюрприз! Не ожидал увидеть тебя здесь! Сколько лет ты уже из поместья не вылезаешь! Да еще и семью свою на свет вывел! Чем обязаны такой честью?!

– Не разыгрывайте удивление ваше величество. Вы узнали о нашем прибытии, как только мы пересекли границу. Я здесь от лица его величества Велитейла. – ответил с высоты своего роста человек в очках. Он и не думал кланяться, как того требовали правила, несмотря на паузу и всеобщее молчание.

– Что ж жаль, что старый пердун не почтит нас своим присутствием. Останетесь до свадьбы?

– Конечно, ваше величество. – Вильгельм приспустил очки и окатил Иона пробирающим до костей взглядом черных глаз и обратился. – Выражаю мои поздравления, принц Юзтес. Подобные союзы в наше время дорогого стоят.

– Благодарю, граф. – выдавил лже принц. На Вильгельма он не смотрел, а больше следил за Сигиэль и еë младшей сестрой. Чародей был уверен, что те узнали его, но никаких явных признаков не подавали. Сильвия смотрела на него, а Сигиэль куда-то в сторону Сарена. Ион проследил за еë взглядом и заметил как человек рядом с адмиралом стал белым как мел.

– Ну скоро уже?! – завопила маленькая беловолосая девочка с большими глазами, все время пытающаяся вырвать ладошку из руки средней сестры. – Когда уже будет веселье!?

– Спокойно, Римеллия. Имей совесть. Мы в тронном зале императора. А ты, Сильви, следи за сестрой. – сказала женщина в длинном чëрном платье, как понял Ион – мать семейства. У неë были очень строгие черты и миндалевидной формы глаза, как у двух старших сестëр. Самая младшая же внешностью больше походила на главу семьи Вильгельма.

Раваим сделал шаг вперед.

– Ну-ну, незачем ругаться! Девочка права, пора бы уже! Действительно, пора бы уже… Прошу всех проследовать на городскую площадь. – Раваим указал на высокий проход своей широченной ладонью.

Люди зашевелились. Ион не знал, куда деваться. Нутро подсказывало идти со всеми. Если он и ждал подходящего момента, то это был он. Активировать полноценную иллюзию и скрыться. Вклиниться в поток. И больше никто из них его никогда не увидит.

Но отчего-то Ион не двигался.

Семейство Сориано выдвинулось вместе со всеми, кроме самого Вильгельма. Он тоже приблизился к трону.

– У вас ещë есть вопросы, граф? – спросил визирь Асуро, шагнув навстречу беловолосому.

Вильгельм не остановился, на визиря даже не посмотрел, коротко бросив: – Есть, но не к тебе, лакей.

Оставшиеся у трона молча уставились на наглого графа. Император махнул рукой, и Асуро вернулся на прежнее место.

– Что такое, граф? – спросил Раваим.

– Я уважаю чужие мотивы и стремления. Но только когда они не пересекаются с моими, – сказал он, слегка нагнувшись и снова приспустив очки. Взгляд его, как бездонная пропасть вызывал какое-то глубинное чувство опасности.

– Что вы имеете в виду, граф?

– Вы знаете, ваше величество. – он коротко глянул на человека, что стоял подле Сарена. – Я требую вернуть украденное. – сказав это Вильгельм выпрямился.

Ион заметил как в этот момент все присутствующие дернулись. Адмирал даже сжал пальцы на эфесе меча. А его товарищ выглядел так, будто увидел чудовище, которое вот-вот разорвëт его в клочья.

– Я подожду до конца Турнира. – сказал граф, подтягивая очки обратно. – Верните кровь, уничтожьте наработки, и я покину ваш дом с миром. – Он развернулся и преспокойно направился к выходу, за своей семьëй.

– Что это значит, дорогой? – настороженно спросила Элизабет.

– Расскажу тебе позже, солнце моё.

– Его нужно прикончить, всех их! – нервно пробурчал человек рядом с Сареном, как только Вильгельм исчез из виду.

– Заткнись, Криг. – грозно, но тихо ругнулся на него адмирал, а сам переглянулся с императором. – Что будем делать, ваше величество?

– Пока ничего. – ответил Раваим, задумчиво погладив бороду. – Сориано дерзок, но не безумен. Не станет бесчинствовать на нашей территории. Но на всякий случай сходи в подземелье и усиль охрану. – император хлопнул могучими ладонями. – Итак, чего же мы ждём!

Глава 13. Пути. Часть 2

1

– Добро пожаловать, господа и дамы, лорды и леди, мастера и высокие умы! Добро пожаловать на величайшее явление и бесконечный праздник, символизирующий победу разума над забвением! Добро пожаловать на пиршество искусства и парад открытий! С сего момента объявляется открытие третьего со дня учреждения фестиваля Турнир Мудрецов!

Объявляющий надрывался изо всех сил несмотря на то, что огромный рог разносил его гортанную речь по всей площади, охватывающей по меньшей мере пару квадратных километров. Все это пространство было усеяно людьми. Представители разных отраслей знаний выставляли напоказ свои достижения. На площади воздвигли немалое количество сооружений для удобной демонстрации всего этого великолепия. И все это составляло некий городок с разделением на улицы. Условно площадь делилась на два района: на одном располагались области науки, на другом – искусства и моды. Так или иначе эти половины во многом перекликались между собой, брали что-то друг у друга и дополняли. Это действительно был праздник для очень многих людей, даже несмотря на то, что попасть на сие мероприятие для обычных людей было очень дорогим удовольствием. Тем не менее, многие простые ремесленники и представители не самых известных и почитаемых профессий, смогли таки наскрести нужную сумму. Половина собранных по итогу денег по соглашению шла в казну империи, вторая половина делилась на части и распределялась для финансирования тех, кто предоставит наиболее полезные новшества. Решения в этих вопросах принимал научный совет, состоящий из представителей разных государств, а также император Раваим, как главный организатор.

Получить патент на таком мероприятии мечтали многие учëные люди. Для деятелей искусства это верный билет к славе и почёту. Для коллекционеров – возможность приобрести что-то уникальное и неординарное. Одним словом, каждого увлеченного тут ждало что-то незабываемое.

– Куда прешь, баран, ты слепой?! – заорал что есть мочи тучный мужчина, не вписавшись между телегой и ограждением одного из стендов.

Это происшествие застопорило движение по одной из “улиц” Турнира, где шествовала императорскаяя процессия.

Владелец телеги, человек с повязкой на глазах, пожал плечами, поправил немного сдвинувшийся большой прямоугольный сверток на телеге, отчего та неслабо качнулась, словно ноша весила не меньше тонны, и вежливо ответил.

– Прошу простить, благородный господин. Вижу я действительно плоховато.

Благородный господин удивленно зыркнул на него, но извиняться перед слепым явно не собирался.

– У самого что-ли глаза на затылке? – рявкнул полноватый молодой человек, помогающий слепому везти телегу. – Сам под колеса полез, да!

Благородный господин казалось вскипит от гнева, но творящийся на входе хаос поглотил его.

Голос парня показался Иону знакомым. Он приостановился, чтобы обойти телегу и посмотреть на молодого человека, но телега двинулась вперед, а чародея снесло потоком людей в сторону.

– Да чтоб вас всех… – ругнулся Ион, не в силах сопротивляться толпе.

Вокруг творился хаос. Но это наблюдалось исключительно в начале, на входах, пока весь народ только заходил на территорию фестиваля. Ион не понимал где он, и где его процессия, из которой он выпал, засмотревшись на творящееся безумие. Ориентироваться было очень трудно. Не продохнуть. Его начали задавливать со всех сторон. Вдруг крепкая хватка вырвала его из плотных тисков и вернула в кольцо из императорской стражи. Непроходимая чаща из людей вокруг не могла сравниться с простором внутри этого кольца. Ион повернулся. Человек, втянувший его под защиту императорских песочных рыцарей с копьями, оказался тот самый неприятный подчинённый Сарена.

– Осторожнее… принц… – сказал он. – В такой толпе могут и задавить.

Иону стало не по себе. Но он быстро оправился и шёл со всеми дальше.

С правой стороны над шатрами и невысокими крышами времянок высился белокаменный фасад большого здания. Внушительная скульптура бога вырастала где-то у основания, держа распростертые ладони, приглашая верующих войти внутрь. По обе стороны от него были высокие закругленные кверху двери.

– “Храм Андрасиэля.” – подумал Ион и переборол секундное желание ломануться туда как можно скорее. Всё-таки момент для этого был не самый подходящий.

Впереди уже виднелась большая сцена. А вокруг разливалась вдохновляющая музыка, которую наигрывал расположенный сбоку помпезный оркестр. Этот большой стенд принадлежал Империи. Но на нëм представлялись не только еë государственные инновации. Любой, кому хватило денег, мог также блеснуть здесь на всю аудиторию Турнира. Потому что все желали первым делом взглянуть на успехи самой продвинутой страны.

Когда музыка затихла, на сцену вышел ведущий. Он поднял руки, призывая ещë шуршащую толпу к тишине. Ион огляделся, повсюду стояла королевская стража в песочных кожаных доспехах, с копьями и гинатами.

Процессия остановилась. Император с супругой проследовали к специально устроенному напротив сцены месту с троном. Охрана встала полукольцом вокруг этого места, и Ион почувствовал немного свободы. Теперь его не окружали со всех сторон исключительно люди императора.

– Еë высочество принцесса Ниале Асторо и визирь Асуро Акабуто представляют новейшее достижение Империи, – объявил ведущий и ушëл в сторону.

Все шевеление прекратилось и затихло, как только на сцену вышла принцесса. Высокая, стройная и очень красивая, однако как всегда немного грустная.

Следом на сцену поднялись рабочие, выкатили стол. На нем что-то лежало, накрытое тканью. Девушка смиренно встала, сложив руки за спиной. Вперед вышел Асуро, держа усеченный конус в руке.

– Я рад вас всех приветствовать на этом, без сомнения, величайшем событии! – протянул визирь, а тот конус усиливал его голос и разносил по округе. – У нас проводились похожие мероприятия, но ничто не сравнится по масштабам с этим. Кто бы мог подумать, правда? Еще каких то пару столетий назад наш славный ситаинский народ не считался за людей, куда уж там об образованности. Мы были сильны, но мало что могли противопоставить просвещенному востоку и великому северу. Нас, тех что послабее, брали в рабство. И никто с нами не считался. Мы не знали, что такое железо, в то время как остальной мир ковал сталь. Но все это теперь история. Ситаинцы смогли встать с колен, избавились от варварства, изгнав его в дикие земли. Многие годы империя собирала под своей крышей великие умы. Мы взращивали их и сами. И как удачен факт, что сама наследница империи, принцесса Ниале, оказалась такой жемчужиной и стоит во главе нашего славного будущего! Передаю слово ей, уважаемые господа.

– Спасибо, советник Асуро. – поблагодарила принцесса. Она подошла ближе к столу и скинула покрывало. На нем лежало несколько предметов, издалека было сложно понять, что собой представляют некоторые из них. Но один точно был узнаваем. Принцесса взяла в руку всем знакомый арбалет и заговорила, пока помощники затаскивали на сцену закрепленный на стойке доспех и манекен.

– С тех… мм… С тех давних пор и правда прошло столько времени и мир очень сильно поменялся… Например, мы всë-таки научились ковать сталь, догнав соседей.

Толпа рассмеялась, девушка тоже улыбнулась.

– Но на этом было бы глупо останавливаться, верно? Мы научились себя защищать, построили империю с нуля. И продолжаем идти вперед. Хотя многие еще пытаются навредить нам, несмотря на то, что мы раз за разом отстаиваем свои границы. А потому совершенствование в военном ремесле по прежнему стоит ребром. Поэтому мы не сидели сложа руки. – Ниале показала всем оружие в правой руке. – Технология арбалета известна с давних пор и хорошо себя показала.

Она передала арбалет помощнику, он тут же снарядил его и направил в сторону стойки с доспехом.

– И конечно же мы начали совершенствовать защиту от такого оружия.

Выстрел. Болт просвистел и вонзился в доспех, со звоном увязнув наконечником в металле.

– Наши военные советники считают, что пока война ведется на ближней дистанции, потери всегда неисчислимы, как людей, так и времени. Но пока есть защита от атаки издалека, ситуация не изменится. Поэтому мы положили несколько лет на развитие совершенно другой технологии, о которой многие даже не мечтали. Все мы знаем о пушках и проблемах с их использованием. Но это не помешало нам создать прототип, сочетающий в себе силу порохового оружия и мобильность арбалета.

Принцесса взяла со стола очень странную на вид штуковину. По форме она напоминала длинную трубку, к которой с одной стороны приделана рукоять с очень маленьким рычажком. Ион подумал, что это арбалет, но без плечей и тетивы. Ниале поставила прототип одним концом на землю, и засыпала порох в трубку, а после бросила туда металлический шарик. В довершение она продела в трубку металлический прутик, видимо утрамбовывая все внутри. После она взялась за рукоять, уперев приклад в плечо, нацелилась на доспех.

Прогремел очень громкий звук, похожий на небольшой взрыв. Толпа не успела даже ахнуть. Место, где стояла принцесса, обволокло густым белым дымом. Манекену, стоявшему за стойкой с доспехом, снесло соломенную голову, а в граненом нагруднике зияла дыра размером с грецкий орех.

– Вашему вниманию представлена новая веха инженерного дела. Эта модель зовется “Скорпион”. – сказала принцесса, выходя из облака дыма. – От его снаряда не защитит ни один доспех, ни даже магия. Пусть теперь кто-нибудь попробует назвать нас варварами. Уверяю, мы вас переубедим.

Овации и возгласы захлестнули площадь. Крики одобрения смешались с криками возмущения и даже злости. Но никто не остался равнодушен.

– Странно это… – заговорил голос из толпы.

– Что странного? – спросил у него другой.

– Зачем показывать всем такое? Разве не должно это быть тайной?

– Правильно! В войне нужна внезапность! А тут взяли и предупредили! Смотри, вон, что у нас есть! – восклицал третий.

– Лучшая война, это та, которой не было. А этому хорошо способствует устрашение.

– Да какое тут устрашение? Это все фокусы не иначе! Пыль в глаза!

– Да, верно! Постановка!

– Какая нахрен постановка! Может на тебе проверим, умник?!

– Успокойтесь, господа, ведите себя прилично.

– А ты вообще заткнись!

Гул и обсуждения не утихали ни на секунду. Принцесса уже покидала сцену.

– Ты это видел, пап! – воскликнул маленький мальчик, дёргая за руку отца.

– Конечно, сынок… – ответил отец и на его лице Ион увидел настоящий ужас.

– Я не хочу это слышать, Сигиэль. – донеслось до Иона. Это был голос Вильгельма. Семейство Сориано стояло в отдалении от стражи и других высокопоставленных гостей. Ион прислушался.

– В замке сейчас пусто, займись делом. Не разочаруй меня в этот раз, дочь. Без результата можешь не возвращаться.

– Дорогой… – начала мать семейства.

– Не лезь, Асами. – непреклонно бросил Вильгельм. Его тон не оставлял возможности для пререканий. – А ты, Сигиэль, все поняла?

– Да, отец. Я поняла.

Она исчезла так быстро, что толстая коса белых волос мелькнула меж людей на секунду.

– “Не нравится мне все это.” – подумал Ион, интуитивно пошел за ней.

– Тащите аккуратнее, да. Вот же увольни!

Опять знакомый голос. Тот парень с телеги? Ион остановился, чтобы поглядеть. Несколько человек затаскивали на сцену обернутый в чехол прямоугольный предмет. Сверху ими руководил человек в повязке на глазах. А снизу раздавал указание черноволосый кудрявый юноша. Ион не удержался, подобрался ближе к сцене, а когда парень повернулся, то чародей мгновенно утратил концентрацию, и заклинание тумана развеялось.

Перед ним стоял, вытаращив глаза, знакомый с борта Сирены юнга.

– Ион? – молодой моряк моргнул несколько раз, вероятно чтобы убедиться, не видит ли мираж. – Ион?!

– Джоэл! – чародей был удивлен не меньше.

Груз наконец сдвинулся с мертвой точки усилиями грузчиков и двинулся наверх по ступеням. Джоэл спустился и обнял Иона.

– Эхх, дружище! Не ожидал тебя встретить, да!

– А я тем более, что ты тут делаешь?

– Долгая история! А ты что тут делаешь? – Джоэл отшатнулся, осмотрел друга с головы до ног. – Да ещë и расфуфырился как индюшка!

– Кто бы говорил!

Молодой моряк также был одет весьма статусно. Видеть его без красного камзола казалось как-то неправильно, иначе Ион узнал бы его сразу. Кроме того юнга слегка похудел и подтянулся.

– Да! Но я тут на задании, мне положено. – похвастался Джоэл.

– Вот это совпадение… – еле слышно пробубнил Ион.

– Мы получили письмо от Алланда. Я знаю, что вы разобрались с Вальбером. Как же обидно, что меня там не было! Он меня знатно порезал тогда на Демолише, да.

– А что у тебя за задание?

– Вообще, мне нельзя говорить. – замялся джоэл. – Командир не любит, когда информация утекает.

– Командир? – Ион глянул на слепого с тростью, рядом с которым устанавливали на крепления большой плоский сверток.

– Ты прости, но обычно планы за пределы ближнего круга не пускаем. – Юнга обхватил Иона за плечо и по дружески ткнул в бок. – Но основную часть ты сейчас и сам увидишь. Уверен, тебе понравится!

Чародей освободился из захвата.

– А если наши планы совпадают? Я сюда тоже не развлекаться пришел.

– Правда что-ли? – с иронией сказал Джоэл.

– Ты с кем там лясы точишь, Джо? – недовольно пробухтел один из грузчиков, спускающихся со сцены.

– Не твое дело, Корнел.

– Слышь, ты нос не задирай. То, что Нолдарон взял тебя под крыло, не делает тебя архиважным. Давай пошли, надо выходить, пока не началось.

Ион снова посмотрел на слепца на сцене.

“Нолдарон.” – подумал он. – “Значит это и есть командир Золотого рассвета, но зачем он здесь?” – Ион повернулся к другу и спросил: – А что начнется, Джоэл? Что вы задумали? Скажи…

– Я правда не должен... – ответил молодой моряк, уходя вслед за старшими товарищами, но остановился. – Идите, я вас догоню.

“Что-то он не похож на того опасного человека, о котором говорила Анна.” – подумал Ион с недоумением. Похожее чувство читалось на лицах людей. Каждый будто искал ответ на вопрос, что этот странный слепой человек делает на императорской сцене.

– У командира большие связи и влияние. – пояснил Джоэл. – Даже среди имперских псов. Правда после сегодняшнего все это канет в лету. Но он сам решил принести эту жертву. Знали бы они, то наверное волосы бы на головах повыдергивали, да!

– Что-то я не очень понимаю, Джоэл.

– Помнишь наш разговор на Сирене? Ты же сам говорил, что с империей не все так, как кажется. Но мы с тобой оба были далеки от правды. Ситаины – угроза. Не только для таких как ты. А мы защищаем мир от угроз.

– И вы здесь, чтобы…

– Чтобы устранить их.

Ион замер, заглянув в глаза друга. Он увидел в них всë ту же жесткость, что была раньше. Однако теперь она не скрывалась в тени. Она лежала на поверхности.

– Я очень рад оказаться здесь. – провозгласил на всю округу слепой. Он стоял очень робко, сутулился, опираясь на трость. И голос его был хоть и громким благодаря рупору, но отдавал хрипотцой. Он сделал длинную паузу, будто ему требовалось время собраться с мыслями. – И очень долго к этому шел.

– А ты кто такой вообще? – заорал зевака из толпы.

– Хороший вопрос. Я представлюсь. Но для начала скажу кое-что, если вы не против. – Он снова сделал паузу, опустил голову на несколько секунд, пока переминался с ноги на ногу. – Мы видели, что продемонстрировали сегодня ученые умы империи. Это действительно впечатляет. И устрашает. Увидев такое и правда совсем не хочется выступать против. Но мы же знаем правду. Знаем, что уже много лет никто не посягает ни на еë границы, ни на статус в мировой политике. Всех устравивает положение дел. Мир бьëт ключом. Поэтому вопрос. Так от чего же защищаться?

– От нержиданных угроз! – крикнули из толпы.

Выступающий покачал головой, поправил повязку на лице.

– Возможно. – согласился человек, почесав висок и поправляя повязку. – Но как некоторые заметили, для этого необязательно, а скорее противопоказано, объявлять о таком козыре во всеуслышанье. Разве нет?

– Хватит воздух сотрясать, показывай уже, что хотел!

– Непременно. Я покажу. Возьму, так сказать, пример с нашей дорогой империи. – выступающий приложил руку к груди и слегка поклонился. – Ведь это оружие не для защиты. Я обращаюсь как к гражданам империи, так и всем остальным гостям этого замечательного фестиваля. Моë имя Нолдарон. Я командир Золотого рассвета.

Воздух содрогнулся от волны ничего не понимающих голосов.

За изумленными возгласами последовал смех. Шутка была явно всем по душе. Даже сам слепец натянул легкую непринужденную улыбку. Он ждал, пока толпа утихнет, а в это время стража фестиваля стекалась отрядами к сцене. Император встал со своего трона.

– Чтто это за шут вышел на сцену? – брякнул Лигвуд.

– Нужно его остановить. – сказал Асуро в ужасе. Его обычно хитрые прищуренные глаза вдруг стали идеально круглыми.

– Асами, уводи девочек. – сказал стоящий неподалёку Вильгельм Сориано.

– Но пап, я хочу остаться! – вскрикнула самая младшая.

– Не в этот раз, Рими. – дернула еë Сильвия.

Зрители начали затихать, когда выступающий подошел к висящему на стропах свертку. Он отстегнул крепления чехла, и тот упал, открывая всем то, что под ним пряталось. Это была картина. Резная рама невероятной красоты заключала в себе холст с изображением пустынного пейзажа. Большую часть картины занимало голубое небо, в котором сияло огромное пятно солнечного диска.

– Раз мы на фестивале науки и искусства. Я представляю вашему вниманию это прекрасное произведение. – улыбаясь, произнес Нолдарон.

Джоэл еще разок ткнул Иона и заговорил, нацепив коварную ухмылку.

– Помнишь, ты спрашивал, что такое мы везем на борту Сирены, Ион?

– Это же не…

– Это будет нашим ответом их научному прогрессу, да. Ты лучше беги отсюда, дружище. А мне надо идти устранять угрозы.

– Какие именно? – спросил Ион с оторепевшим взглядом.

Но молодой моряк не ответил на вопрос, только повторил: “Беги”, и пошел за своими людьми.

Но Иону не требовалось подтверждения догадок. Он хорошо понимал к чему все идет. Они идут за принцессой, и, может быть, за Анной. Хоть неизвестно, какими возможностями они располагают, чародейка еще способна встретить их достойно. Но Ниале точно будет застигнута врасплох. Она там совсем одна в своей мастерской.

Чародей замотал головой. Он смотрел то на колонны храма, то на одинокую дальнюю башню дворца.

– “Не успеть! Не успеть! Не успеть!..” – закрутилась мысль. Ион просто застыл на месте. – “Что делать?”

Он стоял, звуки вокруг заглушились, смешавшись в одно гулкое эхо. Человек со сцены продолжал говорить, но чародей его уже не слушал. Гуща людей активно зашевелилась. Стража всё пыталась добраться до сцены. Люди кричали, плевались, пытались понять, что происходит. Круг защиты из королевских воинов распался. Настал тот самый идеальный момент. Ион это понимал. Все пути открылись. Он ещё раз оглянулся на храм Андрасиэля. Потом на дворец. Выбор был простым.

Ступор прошел, и парень принял решение, наконец сдвинувшись с мертвой точки.

Глава 14. Пути. Часть 3

1

Рейвхарт открыл глаза. Пустой островок посреди измельчавшей реки вызывал в нем особо тягостную тоску. Он уже несколько часов стоял на мосту через некогда бурлящую буйными потоками Ирту. Король Аттавы откинул капюшон, позволив слабому ветерку растрепать волосы. К тому же, не было нужды скрываться. Уже не было. Он взглянул на рыбаков или детей, играющих на террасе. Он повернулся, увидев молодую девушку, несущую ведра с водой. Она не прошла по тропе мимо, как все остальные, а свернула на мост.С другой стороны на мост зашел старичок в изорванной мантии, а за ним плелся что-то насвистывающий паренек в шапке. Кто угодно из них мог оказаться посланцами известного на весь мир Корпуса Нора. Безжалостные и смертоносные профессионалы. Их стоило бояться. Но он не боялся.

Кинув очередной взгляд на опустевший островок и испытав ещё один приступ тоски, король вздохнул. Где-то там на площади шумел народ, играла музыка. У людей был великий праздник. Но в этой части города было тихо. В какой-то момент все затихло ещё сильнее. Рейвхарт снял плащ с капюшоном и повесил его на каменное ограждение. Его полуторный меч покоился в ножнах, прислоненный к тому же ограждению.

Девушка чуть не уронила ведро, расплескав немного воды, но удержала. Она развернулась, не решаясь больше подниматься по уклону моста. Старик с молодым человеком просто прошли мимо, даже не взглянув на Рейвхарта. Король просто ждал, наслаждаясь спокойствием. Он мог бы остаться в храме со своими людьми, но очень хотел ещё разок взглянуть на это старое дерево. Его разочарованию не было предела, когда он увидел пустующий островок. Он всегда был азартен, в том числе и по отношению к собственной жизни и судьбе. Хотел узнать, сможет ли побороть силу путей. Сколько раз он выживал там, где не должен был выжить. Последствия таких игр были суровы, но оттого и выше ставки. Наконец он почувствовал это – дыхание Судьбы.

– Ждешь тут кого-то? – раздался за спиной приятный бархатистый голос.

У короля пересохло в горле, и заслезились глаза. Всё-таки страх его догнал.

– Пришел посмотреть, да? – снова заговорил голос.

Король не спешил поворачиваться, а голос приблизился.

– Представляю, что ты почувствовал. Эту пустоту уже ничто не заполнит, так? Тогда представь каково мне.

Черное пятно подошло, оперлось руками на ограждение рядом с Рейвхартом. Он продолжал смотреть на то место, где некогда раскидывало длинные ветви величественное дерево. Такие не вырастают сами по себе. Зерно такого дерева можно только посадить, вложив в него часть своей собственной души. Рейвхарт знал это, знал, кто посадил то дерево, знал, что будет дальше. Хотя он еще мог попытать удачу, пока огонь не вспыхнул.

– У меня тут встреча. – сказал король. – Но вроде бы не с тобой…

– Нора не придут, если ты про них. Взяли выходной на денек. – с иронией сказало чёрное пятно.

– Слыхал, ты их убедил.

– Правда?

– Да. В храм залетели две пташки Налы и дали очень исчерпывающее описание. Хотя ты и сам это знаешь, наверное. Ты же в этом хорош.

– Хех! Ну я не провидец. Но умею предполагать, верно.

– Значит только мы. – сказал Рейвхарт, повернув наконец голову.

– Только мы. – ответил черноволосый.

– А ты действительно держишь обещания, Мастер. Она не врала насчет тебя.

– Она вообще никогда не врала. – меланхолично сказал странник в черном, закинув широкий изогнутый клинок в ножнах на плечо. – Кстати, прежде чем начнём… Хочу знать, кто причастен.

– Только я. – твердо ответил король, поднимая меч.

– Ты лжешь. – сказал Мастер, вытаскивая клинок.

На этом разговор закончился. Рейвхарт знал, чего ожидать и заранее увеличил дистанцию. И начался совсем другой диалог. Мир еще не знал сражения более искусного и филигранного, чем это. Хотя увидеть его было суждено только городской ребятне и немногим прохожим, оказавшимся в тот момент неподалеку. Мальчишки глядели на поединок с замиранием в сердцах, завистью мастерству и мечтами о возможности стать такими же великолепными бойцами. Казалось они равны, и ни один не может одержать верх над другим.

– Ты обещал, Рейвхарт! – кричал воин в черном. Его хвост на голове в ходе схватки развязался, и он стал похож на кровожадного варвара. – Обещал её защитить!

Странник нападал, вертя саблей так, будто она была частью его руки. Он наступал как ураган, как ветер и был столь же легок.

– Я… знаю… – крикнул король, еле успев уберечь шею от опасного взмаха. – И… мне жаль!

– Жалость ничего не исправит! – заорал Мастер, придав силу своему удару с помощью ярости.

Сталь содрогалась от ударов. По звукам можно было подумать, что клинки в их руках вот-вот треснут, разлетятся на осколки. Они пружинили от соприкосновения и придавали воинам инерцию для новых выпадов, финтов и обманок.

Два чемпиона Танца смерти – известного на весь мир гладиаторского турнира, столкнувшись в безжалостной битве, не могли сдаться. Правило одно – всегда есть победитель и есть проигравший. Для этих двоих данное правило было одним из правил жизни. Это был бой на истощение. И старость короля Аттавы начала давать о себе знать. Он уставал куда быстрее странника, уже не мог удерживать ровное дыхание достаточно долго.

Еще один усиленный яростным напором удар, и король ранен в руку. Хотя он ещё держит меч, но уже не так крепко. Боль отвлекает. За время их сражения они ушли с моста, оказались на берегу, а потом и в воде, и очутились на том самом пустующем островке.

Переводящий дух Рейвхарт упал на колено, схватился рукой за торчащую из песка корягу. Черноволосый шел на него, как палач, как неумолимый рок. Рейвхарт оттолкнулся от дерева, использовал его как опору, сделал взмах. Но странник не дал застать себя врасплох. Несколькими точными движениями выбил из руки короля меч, оставил на нем еще два кровоточащих следа. Правитель Аттавы беспомощно качнулся назад, снова повис на коряге.

– Ты знал, что так будет. – сказал Мастер, выбрасывая оружие противника в воду. Его янтарные глаза пылали. Потом он вдруг схватился за грудь, с которой полила кровь.

Король горько и натужно усмехнулся.

– Чутка не хватило… – сказал он и закашлял.

– И правда. Ты очень хорош. Как воин и как правитель. А потому я думал, что оставляя её на твоё попечение не обрекаю её на смерть. Но ты не справился. Я же обещал, что приду за тобой, Рейвхарт. И я пришел.

– И ты пришел. – повторил король, опуская голову. Странник медленно пошел на него, намереваясь закончить своё дело, пока Рейвхарт не добавил: – Будь этот лунный дуб на месте, она бы могла это увидеть. Что бы она подумала?

Мастер вдруг остановился. Его брови сдвинулись вместе, а ладонь крепче сжимала рукоять.

– Знаешь, ты сам виноват. Это ты подписал приговор, когда ушел, бросив её. А теперь играешь в справедливость и возмездие. Ну что ж давай, я готов.

Лицо Мастера исказил ужасающий гнев. Он замахнулся. Остался последний удар. У короля уже не было сил. Он закрыл глаза. И вдруг услышал шум и крики. Откуда-то со стороны площади, где происходил Турнир. Затем страшные взрывы, визг и треск. И страшный, сводящий до судороги рев, похожий на звериный. Только Рейвхарт даже представить не мог, что за чудовище способно издавать такой звук. Он открыл глаза.

Мастер стоял рядом, опустив меч. Смотрел в сторону площади. Из-за домов виднелся чёрный дым и красное зарево, которое светило ярче Солнца.

– Это… – дрожащим голосом сказал Мастер. – Невозможно.

2

Ион бежал как только мог. Не оглядываясь. Наконец показалась лестница и ворота дворца. Парень устал, но не ещё не выбился из сил. Ступеньки нескончаемой лестницы не могли задержать его. Только не сейчас. Преодолев препятствие и быстро отдышавшись, он с усилием потянул одну из створок дверей. Мигом влетел через неё. В голове уже нарисовался кратчайший маршрут до башни Ниале. Если поднажать, то можно успеть раньше Джоэла и его дружков. Всего лишь чуть поднажать. Но на пути образовалось ещё одно препятствие.

– Смотрите кто тут. И куда это мы так спешим? – сказал адмирал Сарен. Он стоял напротив двери, скрестив руки на груди. По обе стороны от него двумя рядами выстроились люди в красно-чёрных робах. Их Ион уже видел в Аллинсире и сразу всё понял.

Он тут же схватился за книгу. Призвал магию и запустил мощный заряд в инквизиторов. Однако случилось невероятное. Сарен прыгнул прямо на заклинание, сложил руки защищаясь ими как щитом. Разряд молнии обволок его и рассеялся. Он подлетел, схватил Иона за руку, зажал её ногами и резко заломил. Ион ощутил пронзительную боль, закричал, выпустил дневник.

– Верный способ обезвредить мага, – сказал Сарен. – Это лишить его рук. – Он посмотрел сверху на корчившегося от боли Иона. – Мне было интересно, что ты будешь делать, парень. Для чего ты здесь? Пришёл освободить Анну? Поэтому вы с принцессой тёрлись у подземелья?

– Прин… Принцесса! – завопил Ион, чувствуя как немеет рука. – Она в опасности! Они пришли за ней! Мы должны…

Сарен ещё сильнее заломил руку. Иону показалось, что в ней что-то хрустнуло. Потом адмирал подобрал дневник, открыл его.

– Ну конечно. – сказал он пожав губами. – А принцесса знает, кто ты такой… Ионес Нарани. Как интересно. Вы с ней заодно, так ведь?

– Вы меня не слышите! – закричал Ион, превозмогая боль. – Принцессу убьют и все её разработки уничтожат!

– Да что ты говоришь. – усмехнулся Сарен. – И кто же?

– Золотой рассвет!

– Хорошая попытка. Но не сработает.

Ещё пару секунд спустя в проходе возник человек, который был с Сареном в тронном зале.

– Где болтаешься, Криг? – с возмущением спросил Сарен. – Говорил быть рядом с парнишкой.

– Простите, адмирал, – пропыхтел подчиненный, сплёвывая. – Слишком прыткий оказался наш лже принц. И у меня плохие новости. Здесь Золотой рассвет, адмирал! Их главарь сейчас на сцене!

Сарен удивился и даже чуть расслабил хватку. Хотя жуткая боль в руке Иона всё равно никуда не ушла. Адмирал снова посмотрел на парня.

– Твои дружки?

– Нет! Я же говорю! – закричал Ион – Почему вы не слушаете? Пока мы тут стоим, они идут за принцессой.

– Мы караулили вход с самого начала фестиваля, здесь никто бы не прошёл…

– У них есть свои люди во дворце…

Сарен не заставил себя долго раздумывать

– Криг. Бери людей и к южной башне. Живо. – приказал он.

– Понял.

– А ты. – Сарен опять заломил руку заставив Иона застонать. Он захлопнул дневник, бросил его на землю и достал кинжал. – Оставлять тебя в живых слишком опасно. Удивительно, но браслет реагирует на тебя так-же как и на Анну. Точно такие же колебания.

– За что? – не выдержал Ион. – За что вы так ненавидите чародеев?!

– Ненавидим? – Сарен удивился. – Мы никого не ненавидим. Разве что Раваим. Видишь ли, они с братом позорно проиграли в войне только потому, что Рейвхарт использовал на своей стороне таких как ты.

– Что?

– Удивлен? Об этом, конечно, в учебниках истории не пишут. Но император Билурторн почти прикончил Рейвхарта. И довершил бы дело, не вмешайся Акила. Она то своими молниями и расквасила нашего императора. Кто ж знал, что жрица Мэриэль, долбанная целительница на такое способна. Но в этом-то и дело, парень. Никто не знал. Никто ничего не знает наперëд. Потому мы и здесь. Так что если тебе будет от этого легче, своей смертью ты сделаешь мир лучше. Не дёргайся, и я всё сделаю быстро.

Ион дёрнулся. Боль пронзила плечо. Он уже ничего не мог сделать. Ион издал стон, по щекам потекли слëзы. Думал о том пути, что прошëл. Ему действительно казалось, что всë получится. Обязано получиться. Как же иначе? Как же иначе. Но Мастер был прав.

–”Мастер!” – думал чародей, сжимая челюсть, стараясь притупить снова накатывающую боль. – “Сволочь! Бросил меня!” – Ион всхлипнул. – “Нет. Он прав. Всë так, как и должно быть.”

– Эй ты, ублюдок! – раздался голос со стороны входа. – А ну отпусти моего сына!

– Что? – Ион повернул голову, насколько смог. Перед глазами всё плыло из-за слёз, но он видел что-то огромное, несущееся на них с Сареном.

Хватка адмирала чуть расслабилась, и тот отлетел в сторону. Ион впечатался щекой в каменную плитку, попытался приподняться. Глянул наверх. Над ним стоял Финред и закричал: – В атаку!

За ним побежали рыцари в доспехах. Ион успел увидеть на их накидках символ Аттавы.

– Что за…

– Сынок!

Потом Ион почувствовал невероятно тёплые объятия. Пожалуй самые крепкие и самые тёплые в своей жизни. Он не до конца понимал, что происходит. Слёзы всё ещё мешали нормально видеть. Рука болела, но он преодолел, попытался слегка оттолкнуть обнимающую его женщину. От неё пахло чем-то знакомым и приятным.

– Что за… – повторил Ион, наконец прозрев и разглядев её лицо. – Мама?

Её лицо было немного чумазым и мокрым от слёз, волосы растрёпаны. Ион ещё никогда не видел настолько испуганного и в то же время счастливого лица.

– Слава богам, мы успели! Прости меня, Ион! Прости меня! Прости… – она всхлипнула, снова обняла его ещё крепче. Боль в руке снова напомнила о себе, и он вскрикнул, другой рукой отталкивая её.

– Хватит. Моя рука! – застонал он.

Она оглядела его. Взяла за руку, нажала в нескольких местах. Ион снова вскрикнул.

– Это вывих. Я могу вправить. – сказала она.

– Нет! – Закричал Ион, продолжая отталкивать её. И огляделся. Вокруг них уже закончился бой. Рыцари добивали инквизиторов. К Иону с Налой подошли двое – молодая женщина с короткими светлыми волосами, которую Ион уже встречал два раза за последнее время, и высокий молодой человек. Последний усмехнулся, обращаясь к раненому адмиралу Сарену, лежащему у ног Финреда.

– Как приятно видеть эту картину. Финред, позволишь добить его?

– Валяй. – сказал рыцарь, оставив адмирала и приближаясь к Иону и Нале. – Ты как, парень?

Чародей захотел встать, застонал.

– Её нужно вправить, Ион. – сказала Нала, глядя на сына.

Ион сжал зубы, посмотрел на неё со злостью.

– Позволь… – она протянула к нему руки. Он тяжело выдохнул, повернулся. Нала подозвала помощницу. – Онай, помоги.

Молодая женщина присела, схватила парня с другой стороны, видимо чтобы он не делал резких движений.

Пара секунд и ещё более страшная боль волной разошлась по руке. Ион опять вскрикнул и дёрнулся. Но затем почувствовалось облегчение, если его можно было так назвать.

– Вот и всё. – тихо сказала Нала.

– Нужно зафиксировать. – добавила Онай, взяв кинжал. Она отрезала от робы ближайшего инквизитора кусок ткани, быстро соорудила повязку, снова присела к Иону. – Позволишь?

Ион подал раненую руку. А в это время смотрел на мать.

– Что ты тут делаешь? – спросил он.

– Пришла за тобой.

– Неужели?! А тебе есть до меня дело?

– Ион…

– Ты давай-ка умерь пыл, парень. – вмешался Финред. – Твоя мама проделала такой путь…

– А ты вообще не лезь. – бросил Ион.

– Я… – сказала Нала, снова заливаясь слезами. – Так виновата, Ион. Давай поговорим позже, хорошо? Нужно уходить.

– И правда. – ответил парень, поднимаясь. – Уходите. А у меня ещё есть дело.

– Какое дело?

– Вас не касается.

– Сынок!

Финред сделал шаг и оказался на пути у чародея.

– Может всё-таки объяснишь? – спросил рыцарь.

– Принцесса Ниале, – вздохнул Ион. – Она в опасности. Я должен её спасти.

Финред сдвинул брови.

– Ну уж нет, хватит с нас этого. – воскликнула Нала. – Ты и так уже чуть не погиб! Финред!

Ион порвался бежать, но Финред схватил его за кафтан сзади. Ион попытался отбрыкнуться. Однако ничего не мог сделать в этой ситуации.

– Да чтоб вас всех, что с вами такое! – закричал чародей, уже срывая голос.

– Мы уходим. – сказала Нала.

– Вот так всегда, да? Последнее слово за тобой? – крикнул Ион. – Только о себе и думаешь!

– Правда что-ли? – вдруг возмутилась шпионка. – Это я-то? Да если бы ты не делал поспешных выводов, сынок, ничего бы этого не было! Ты знаешь, сколько мне пришлось пройти ради тебя?

– Мне плевать! Если в конечном итоге ты всё равно не слушаешь!

Нала ошарашенно посмотрела на него.

– Прости меня… – она опустила голову. – Ты прав, сынок. Ты прав. Просто… я очень волнуюсь… я не знаю… не знаю как мне быть.

Все молчали. Ион тяжело дышал, но глядя на мать, помятую и испуганную, вдруг осознал, что не хочет её ненавидеть. Всё-таки, она действительно пришла. И у них ещё точно будет время поговорить. Но сейчас важнее другое.

В этот момент послышался ужасный грохот и крики. Все обернулись к выходу. Затем прогремел рык, не похожий ни на что. Ион мог сравнить это только с голосом богов, звучащим одновременно со всех сторон.

– Вы слышали? Что это такое? – спросила Онай.

– Явно ничего хорошего. – сказал Финред.

– Это на площади. – присоединился молодой человек, оставив тело адмирала Сарена.

– Онай, Гиллес. Берите часть рыцарей и идите туда. – приказала Нала, повернулась к Финреду. – Отпусти его.

Финред отпустил. Чародей с удивлением посмотрел на мать.

– А мы поможем тебе. – сказала она, глядя ему в глаза.

Глава 15. Пути. Часть 4

1

– Чего ждешь, Мастер? – спросил король Аттавы. Он был ранен и уже не имел никаких шансов избежать обещанной гибели. Хотя ему было досадно, что он не умер в бою с известными наемными убийцами, отчаянно цепляясь за жизнь и забрав с собой хотя бы парочку из них. А еще он мог бы с такой же честью умереть в битве с кровожадными и свирепыми варварами. Один против толпы. Его бы это очень порадовало. Но палач рока пришел оттуда, откуда он не ждал, из далекого прошлого, из-за череды его собственных ошибок и заблуждений.

– Ну чего ты… давай уже, закончи дело! Что встал? – нетерпеливо простонал Рейвхарт, теперь уже сожалея о том, что прервал своего палача. Он открыл глаза пошире. Странник повернулся только сейчас. Но он уже не спешил исполнять собственный приговор. Поначалу Рейвхарта удивило, что это обещание настигло его только сейчас, но задумавшись, он начал понимать.

– Ты не явился ко мне, как только узнал. Хотя мог. С твоими-то умениями… если хотя бы половина того, что Акила рассказывала о тебе правда, ты сделал бы это без особых проблем. И чего ради ждать столько лет?

– Не знаю... – признался странник, опуская саблю.

Ветер запел заунывную песнь, подхватывая горячий песок и сея его словно зерно по всей земле. Рейвхарт преодолел боль и встал на ноги, держась за корягу. Они ещё постояли несколько минут. С площади продолжали доноситься звуки хаоса. Мастер ещё раз глянул туда.

– И что теперь? – не выдержал Рейвхарт.

– Тут один малец хотел спасти тебе жизнь. Не будем его разочаровывать. – сказал Мастер подавая королю руку для поддержки.

– Ион.

– Знаешь его?

– Знаю его мать.

Странник усмехнулся, помог королю подняться.

– Неужели я не сплю? – удивился Рейвхарт.

– Гадаешь, не является ли все происходящее галлюцинацией твоего умирающего разума?

– А Акила говорила, что ты любишь всякие мудреные словечки.

– Лучше помолчи, Рейвхарт. И не радуйся так. Я могу передумать в любой момент. И не отказываюсь от своего обещания. Убить тебя всегда успею. А сейчас есть проблема поважнее.

Король понял, о чем он. Его самого до дрожи напугали те звуки.

– Ты знаешь, что там.

– Возможно. Но надеюсь я ошибаюсь. – мрачно ответил черноволосый.

2

Ион шёл впереди. За ним Финред с двумя рыцарями. Нала последняя.

– “Наверх по главной. Потом через левую галерею, вниз к внутреннему двору. Свернуть на кухню а там через служебный вход. Дверь скорее всего закрыта… вышибу магией. Так а там снова наверх и напрямую к башне. Лишь бы успеть.” – думал чародей.

Путь лежал мимо входа в инквизиторский отдел, находившийся по восточную сторону от внутреннего двора. Рядом валялось несколько трупов стражников. Задерживаться не стали. Ион прибавил ходу, хотя уже с трудом дышал. Через несколько минут усиленного марша, он наконец увидел вдали дверь в башню Ниале. Она была приоткрыта, а изнутри лилось свечение и дым. Ион на бегу схватил дневник, переложил его в травмированную руку, а в другую мысленно “зарядил” шаровую молнию.

Ион начал разгоняться, быстро подбежал, открыл дверь и чуть не влетел в мастерскую принцессы. Лицо тут же обдало жаром. В нос ударил едкий дым. Чья-то рука схватила его за шиворот и вытащила в коридор.

– Сдурел? – рявкнул Финред. – Главное правило – никогда не заходи в замкнутое помещение с двух ног!

– Там пожар! – Ион отбил тяжёлую руку рыцаря.

– Вот именно!

Нала с двумя рыцарями Аттавы только подоспели.

– Мы опоздали? – спросила шпионка.

– Нет. Так не может всё закончиться! Я должен… – Ион снова ринулся в открытую дверь, но Финред и в этот раз его отдёрнул.

– Стоять! Мы только тебя спасли, не будем рисковать.

– Но…

– Стой здесь! – прорычал Финред и закутавшись в плащ зашёл в мастерскую.

Его не было около минуты. Из-за пламени и дыма было трудно хоть что-нибудь разглядеть. Внутри что-то взорвалось, создав ещё больше дыма.

– Я иду. – сказал Ион, сделал шаг.

Новый клуб чёрного дыма вырвался из прохода, а за ним показалось бородатое лицо Финреда. На плече он держал девушку в обгоревшей одежде, а другой рукой тащил ещё кого-то.

– Ниале! – воскликнул Ион.

Рыцарь положил её рядом, а второго спасенного бросил к стене.

– Кажется один из них. – сказал Финред, прокашливаясь.

Ион мельком посмотрел. Это был один из тех, кто ушёл с Джоэлом. Тот тоже прокашлялся усмехнулся, глядя на попытки Иона привести принцессу в чувства.

– Зря стараешься. Девка мертва! – сказал убийца. – Хотя и отбивалась… Кхе… Кхе…

Ион заметил в животе Ниале колотую рану, из которой сочилась кровь. Он зажал её рукой.

– Только не это! Я же… Ну почему? Почему? Почему?! – закричал Ион. А член Золотого рассвета только рассмеялся. Финред тут же пнул его по лицу и он замолчал.

– Не слушай его, парень. Ты же чародей. Давай уже, сделай что-нибудь!

Ион в панике посмотрел на Финреда, потом на Налу. И та вдруг улыбнулась.

– Чего? Тебе весело? – вскипел парень.

Нала присела рядом и ткнула пальцем ему в грудь, где на кармане висел приколотый листосвет.

– Эта штука настоящая? – спросила шпионка. – У меня была подруга. Она всегда носила на голове венок из таких. Ты жив благодаря этому, Ион.

– Чего…

– Он может исцелять, так? И не только.

– Я уже пытался. Мастер сказал…

– Не знаю, что там за Мастер. Но знаю, что ты прошёл всё это не ради того, чтобы потерять ещё кого-то. Разве нет, Ион? Думаю в тебе есть часть её силы. Ведь Акила вкладывала свою душу во всё, к чему прикасалась.

Ион слушал мать и совершенно ничего не понял. Но как будто понимать и не требовалось. Он сорвал с кафтана цветок. Потянулся к дневнику, но в последнюю секунду остановился, отложил дневник. Взял листосвет обеими руками и обратился внутрь себя. Там, глубоко во тьме, покоилась его собственная сила, дремавшая всё это время. Как неприкосновенный запас, который ни в коем случае нельзя трогать. Но иногда в час нужды это необходимо сделать. Ион аккуратно снял печать, приоткрыл этот источник и зачерпнул. Совсем немного, ровно столько, сколько необходимо. И чуть-чуть сверху.

Он открыл глаза. Подувявший цветок в его руках раскинул лепестки и сиял как маленькая звезда. Он положил цветок в рот Ниале. Одну руку положил на её рану, вторую к своему сердцу. Энергия прошла через их обоих. Вокруг образовалось множество крутящихся ореолов с бегающими по кругу символами. А потом всё рассеялось. Ион убрал руку с раны, но под ней уже была чистая мягкая кожа. Исчезли даже страшные ожоги со всего тела девушки. Она вдруг открыла глаза, начала двигать челюстью, потом сморщилась и быстро выплюнула.

– О боги, что это?! – воскликнула она. – До чего же отвратная штука! Ион?

Парень обнял её. Она не стала его отталкивать.

– Твою ж… – раздался в тишине голос убийцы.

– И такое бывает. – усмехнулся Финред и схватил выжившего за край жилета. Головорез тоже был ранен, схватился за кровоточащую рану в боку. Финред приподнял его и спросил: – Где остальные?

– Пошёл ты! – выплюнул убийца и это оказались его последние слова. Он тут же умер.

– Вот чёрт. – с досадой произнёс рыцарь, бросая тело.

– Я знаю. – вдруг испуганно сказала Ниале, резко пытаясь встать. – Они пошли за Анной. Нужно её…

– У нас прям отряд спасения. – буркнул Финред, покачав головой. – Хорошо, значит её тоже спасём. Все согласны? Тогда давайте поторопимся.

3

Когда отряд спасения спускался вниз по крученой лестнице одной из башен, которая вела кратчайшей дорогой в подземелье, Ниале выглянула в окно. Они очень торопились, но дым и странный шум привлекли её внимание.

– Что там произошло? – спросила она.

– Мы и сами не знаем. – ответил Ион.

– Я послала моих агентов. – сказала Нала. – Сейчас у нас другая задача. Сосредоточимся на ней.

– Но там… мой отец…

– Тогда решай, что сейчас важнее. – безжалостно закончила шпионка.

– Вы правы. – секунду помолчав сказала девушка и печально глянула в сторону площади. Потом пошла дальше, вслед за Финредом, который двигался впереди.

Ион шёл прямо за ней. В какой-то момент она повернулась и тихо сказала, кивнув назад: – Кто она такая?

– Моя мама.

– Серьёзно?! – Ниале обернулась. Шпионка шла за ними на удивление спокойно. – А ведь можно было догадаться.

– Тебе не тяжело? – спросил чародей, указывая на чудо-оружие, которое принцесса демонстрировала на сцене Турнира, а сейчас несла на плече.

– Не очень. – ответила она и чуть улыбнулась. – Спасибо за заботу.

Девушка действительно была в полном порядке. А Ион ещё не отошёл от произошедшего. Ведь излечив её он даже не ощутил никаких физиологических последствий. Если конечно не считать головокружения. Но причиной ему могло быть что угодно.

Дальнейший путь они умеренно спускались ко входу в подземелье. Их притормозили окровавленные ступени, ведущие в глубину. Пройдя по кровавому следу, они добрались до входа.

А там разорванные на части тела. Члены Золотого Рассвета вперемешку со стражниками замка и инквизиторами в красных робах.

– Боги! Что это?! – воскликнула Ниале, её чуть не вырвало.

Ион заглянул в проход между колонной и стеной, в котором они с принцессой недавно прятались. Там было ещё несколько трупов и частей от них. Он отвернулся. Эта картина ему показалась знакомой.

– Финред!

– Да, парень. Я тоже узнаю. Только не говори мне, что она тоже здесь.

Ион не говорил, только посмотрел на рыцаря и кивнул. Финред глубоко вдохнул.

– Тогда дамам лучше остаться у входа.

– О чём вы? – напуганно воскликнула Ниале, видимо прочитав всё на угрюмых лицах чародея и рыцаря.

– Мы уже встречались с ней. Думаю это старшая из дочерей Сориано…

Ниале собралась, преодолев позыв, старалась не смотреть вокруг. С её высоким ростом это было не так трудно.

– Нет, я пойду. Что бы там ни было, там моя подруга.

Душераздирающие крики из глубины подземелья всполошили их.

– Ты уверена, Ниа?!

– Я. Пойду. – твёрдо ответила принцесса.

– Я тоже. – присоединилась Нала.

– Похоже мы тут все сплошные упрямцы. – заключил Финред и двинулся во тьму.

Внутри было темно, горело всего несколько ламп, а остальные разбиты. Но даже так заметны те же следы кровавой расправы, что и на входе. По всему проходу им не встретился ни один живой человек. Никто не препятствовал. Оставалось лишь гадать, что ждет в клетке у Анны, к которой они неминуемо приближались. А впереди лишь дорога из тел. Ион не пропускал ни одного, надеясь не увидеть среди них Джоэла. К огромному облегчению не увидел. Не то чтобы после всего он сильно переживал за бывшего друга, но ему не хотелось для юнги такой судьбы.

Камера Анны была совсем близко, а перед ней они наконец увидели источник того ужаса, который наблюдали всю дорогу. В темноте блеснула коса белых волос и быстро скрылась за поворотом.

– Осторожно. Старайтесь не высовываться. – прошептал Финред, приготовив меч. Двое других рыцарей вышли вперед, выстроились по бокам от него, слушая его безмолвные команды жестами руки. Ион удивился с какой лёгкостью и точностью они слушают Финреда, словно он всю жизнь был их командиром. Он вдруг представил, что сам когда-нибудь будет вот так командовать собственным отрядом.

Чародей и принцесса всё так же шли по пятам авангарда. Ион быстро кинул взгляд на печати, удерживающие чародейку в неволе. Они все ещё были на месте.

4

– Таак! Почти готово. – удовлетворенно кивнула Анна, закончив записывать формулу на меловой доске.

– Хорошо ты тут устроилась. – процедила высокая женщина с длинной косой до земли, заходя внутрь очерченного круглыми кирпичными стенами пространства.

Анна повернулась. Она была так увлечена, что появление гостьи оказалось для неё полной неожиданностью.

– А? Ты ещё кто?

– Я чую очень слабый запах. Но все же он здесь был. Где Гонке?

– Кто? – недоумевала чародейка. Она присмотрелась к незванной вторженке. Та была почти вся в крови.

– Такой старый, усохший и воняющий ликером коротышка. – женщина показала примерный размер описываемого. – Обыкновенный Гонке.

– Не понимаю, о чем ты. – изобразила удивление Анна. Сама же она напрягла все своё магическое чутье, чтобы изучить стоящую перед ней женщину. Она развивала своё магическое зрение многие годы, и оно было куда совершеннее, чем у Иона. И увиденное еë испугало. Беловолосая также пристально изучала её, и её тонкие губы очертились улыбкой.

Анна начала спускаться с платформы. Ей ещё нужно было немного времени, нужно было удержать беловолосую на месте. В одной руке чародейка держала магическую кисть.

– Я вижу, что у тебя внутри. – заговорила Анна. – И мне очень жаль. Мы можем это обсудить, если ты позволишь…

– Заткнись. Просто верни украденное и ты умрешь быстро. Обычно я не даю такого выбора никому. Но я тоже вижу, что внутри у тебя. Поэтому позволю себе избавить тебя от страданий как можно скорее. Разговоры закончены.

В черных глазах беловолосой не было ни капли света. Они проваливались во мраке и без зрачков было непонятно, куда они смотрят, словно видят все вокруг.

– Я могла бы помочь, всем вам. – продолжала Анна, медленно двигаясь. – Ты ведь страдаешь, я знаю…

Незванная гостья была верна слову, давая понять, что разговор действительно закончен. Она бросилась на Анну как неистовое чудовище. Черные когти на еë пальцах разрезали воздух с неимоверной скоростью. Чародейка выставила блок, сотворив преграду из магической энергии, которая тем не менее, не выдержала натиска. Беловолосая промахнулась, распорола рукой каменную колонну. Отбежав в сторону, Анна выпустила несколько зарядов желтых молний. Они пронзили нападающую, разошлись электрическим треском, разрывая плоть и оставляя ожоги. Однако это только рассмешило убийцу.

Чародейка выставила руку, поймала еë телекинетической хваткой, пригвоздила к земле, прижала со всей силы. Но беловолосая была настолько сильна, что еë не могла удержать даже магия. Она сделала шаг, пробиваясь через барьер, что вызывало у Анны жуткую боль.

– Тебе это… не… поможет! – сверкнула клыками убийца. Еë раны затягивались на глазах, а когти на пальцах удлинялись и утолщались. Она приближалась, заставляя Анну пятиться, припирая к доске у стены. Такого сопротивления чародейка ещё никогда не встречала. И сейчас очень сомневалась, что удастся выиграть эту схватку. Но жизнь учила её бороться до последнего. Как только она услышала, что Алланд остался с Золотым Рассветом, её словно пронзило. В сердце загорелся огонь. Когда-то она смеялась над теми, кто с пеной у рта говорил о силе любви. А теперь уже смеялась над собой.

***

Ион чуть не вскрикнул, решил, что Анне уже конец. Но прижатая к стенке чародейка вдруг выпрямилась, сотворила светящуюся сферу. Сфера вмиг увеличилась, разрослась, заполняя комнату. Ион вспомнил, что это за заклинание, видел его описание в дневнике.

– Зажмурьтесь! Все! – воскликнул он.

Всё вдруг стало совершенно белым, словно исчезло в небытие и сопровождалось давящим на уши звоном, какой бывает при легкой контузии. Ион почувствовал, как Ниале сжимает его ладонь.

– Скажи, что это не конец. Что она не умрёт!

– Это же Анна. – ответил он. – А если что, мы подстрахуем.

Всего несколько секунд. Звон стихал, а окружение начало проясняться.

– И как именно? – спросил Финред, открывая глаза и пытаясь проморгаться. – Похоже, это не наша битва.

Ион не знал продолжил наблюдать.

Сигиэль похоже не могла открыть глаза, махала руками. Видимо всё из-за того, что была ближе всех к источнику. Прикрыв лицо яростно зашипела: – Мне не обязательно видеть тебя, чародейка! Ты слабеешь быстрее меня, просто сдайся.

– Это не про меня. – спокойно ответила Анна. Беловолосая метнулась в её направлении настигла свою жертву, схватив за шею.

– Попалась!

– Даже твои чувства можно обмануть. – раздался голос Анны совсем с другой стороны.

Сигиэль сжала когтистую руку, но в ней уже растворялась иллюзия. Ион ещё раз отметил для себя удивительную полезность этого заклинания.

Беловолосая злобно оскалилась, принюхалась.

– Признаюсь, с таким искусным магом я не встречалась.

– Спасибо. А меня поражает твоя сила. Ты ведь не остановишься?

– Никогда.

– Очень жаль.

Ион использовал свой магический взор. Видел как пульсирует аура Анны. Она подбежала к одному из станков, выдернула из него деревянный посох обитый в четырëх местах гравированным железом.

Бестия сделала рывок. Уворачиваться некуда. Впрочем, судя по всему, уворачиваться Анна не планировала.

Звериный замах. Удар. Звонкий отклик. Когти столкнулись со стальной обивкой посоха. Анна отбила атаку, затем повернула орудие в руках, так филигранно и поразительно легко. Нанесла ответный удар другим концом.

Получив в грудь удар, вероятно сопоставимый с выстрелом из пушки, беловолосая отлетела назад, раздробив по пути один из магических станков.

Анна сделала пару оборотов посохом, улыбнулась.

– Алди утверждал, что мне пригодится умение орудовать такой штукой. Хорошо, что я его послушала. Он хороший учитель… – Похвалилась чародейка, потом качнулась, оперлась на посох. Силы покидали еë. Ион видел это по ауре.

– Так, Ниале. Думаю сейчас твой выход. – сказал парень.

Она поняла его без лишних слов, сняла с плеча чудо-оружие, но напряглась.

– Отсюда не попаду. Нужно подойти ближе.

– Хорошо. – сказал Ион и взял в руку дневник, мысленно сложил в голове формулу Иллюзио. Затем обратился к Финреду и рыцарям. – Вы тоже. Слушайте…

***

Анна поднялась на ноги из последних сил. Подобрала кисть, которую выронила во время контратаки. Оглядела незаконченный круг ореола на полу. Из-за потерь маны и общего истощения чародейка чувствовала себя отвратно. Тем не менее скользнула к пустующему месту на круге, быстро начиная выводить одну из трëх рун пространства. Под ней число.

– “Так. Ещë две.” – подумала Анна. – “Нужно всего лишь немного времени.”

И тут бестия вынырнула из обломков, и казалось разозленная до предела.

– Что, выдохлась, чародейка? – усмехнулась убийца, медленно сокращая дистанцию. – Я же говорила, ты устанешь быстрее. Повеселила ты меня. Но пора заканчивать.

Анна встала, но ноги дрожали. Она могла ответить. Ещë могла атаковать. Но тогда не останется сил на задуманное. Несмотря ни на что, убивать беловолосую Анна не хотела. Хоть и могла попробовать.

– “Выбора нет.” – вздохнула она, зачерпывая силу из своего внутреннего источника, как вдруг услышала оглушительный боевой клич.

Из темноты со всех сторон выбежали рыцари. В гербовых накидках с гербом Аттавы. Их было около дву десятков и все разом накинулись на беловолосую, совершенно дезориентировав еë. Она закричала, попятилась, принялась отбиваться. Рыцари рубили мечами, пинали и старались свалить с ног. Один из мечей пронзил грудь убийцы. Из еë уст раздался глухой стон, а затем яростный рëв. Она схватила одного из рыцарей и голыми руками разделила надвое. Потом удивлëнно посмотрела на руки. Части рыцаря просто исчезли.

– Опять твои уловки! – взревела беловолосая, начиная также избавляться от других иллюзий. Двинулась вперëд, увязнув в двух воинах. Те схватили еë за руки, заломили. Она дëрнулась, протащив их за собой. Само собой остановить еë они никак не могли.

А затем то-то громыхнуло. Рыцари резко расступились. Беловолосая вдруг упала на колени и схватилась за правую сторону головы. Из под пальцев бурно потекла кровь. Она попыталась подняться, сделала полшага и качнувшись упала на холодный каменный пол.

Анна заметила толстые клубы дыма, выступающего из темноты. Секунду спустя оттуда вышла Ниале. За ней Ион, и ещë одна незнакомка.

– Анна! – радостно закричала принцесса.

Чародейка смахнула пот со лба, наблюдая, как один за одним растворяются в воздухе рыцари, пока не осталось всего трое. Вот уж не думала она, что кто-то превзойдет еë в использовании еë личного заклинания.

***

– Подмогу вызывали? – спросил Ион, довольный собой.

Анна устало вздохнула.

– Да только вы что-то припозднились. – Анна взмахнула посохом, гравированные руны на его металлических частях ненадолго засветились. Ион лишь мельком увидел ореол и на лежащую без сознания Сигиэль опустилось что-то вроде рунной сети, обволакивающей еë от головы до пят.

– Ого. Что это? – спросил Ион.

– Рунный щит. – ответила Анна, присаживаясь и рисуя ещë одну руну на полу. – Вообще он для защиты, но и в такой ситуации думаю сгодится.

Ион улыбнулся. В дневнике этого не было. Похоже Анна придумала ещë не одно заклинание с тех пор как лишилась его.

Сигиэль под рунным щитом начала двигаться, зарычала. Рыцари приготовили мечи.

– Нет. Выйдите за пределы круга. – крикнула Анна, дорисовывая третью руну, после чего рисунок замкнулся. Ион понял, что это огромный ореол, расчерченный на полу и в который раз совершенно поражающий своей сложностью. Чародейка встала, потëрла виски. Казалось ей очень больно.

– Теперь все расступитесь подальше, возможен взрыв.

– “Ну почему всегда возможен какой-то взрыв?” – мысленно возмутился Ион. Но промолчал, чтобы не портить момент.

Рыцари уже вышли за пределы круга, за ними вышли Ион, Ниале и Нала, которая с удивлением и интересом разглядывала лабораторию.

Анна встала у края круга. Обхватила посох руками. Еë глаза вспыхнули жëлтым светом. Несколько небольших ореолов окольцевали посох. Другие кружились вокруг еë запястьев, светящиеся глифы менялись и не хотели вставать в четкую линию, словно не подходили друг другу.

Сигиэль яростно вырывалась. Руны на щите с треском лопались. Пока не порвались. Беловолосая вырвалась, уже летела на чародейку. Но та была спокойна, что смерть, закрыла глаза.

Не успела Сигиэль подойти, как руны в заклинании Анны наконец образовали последовательность. Чародейка тут же ударила посохом в основание круга на полу. Огромный ореол наполнился ярким желтым светом – множественные круги, большие и маленькие, пересекающиеся или касающиеся друг друга в одной точке. В каждом из них по всей длине окружности рядами расходились глифы. Вероятно, Анна рисовала этот огромный ореол не один час. Она оставила посох, в сама отступила на шаг, выйдя за пределы самого большого круга, опоясывающего все остальные. С границы этого круга свет полился вверх как вода. Убийца ринулась в сторону, хотела скорее покинуть область, но не успела. В следующую секунду она исчезла с гулким хлопком. Свет постепенно ушел, возвращаясь в посох и затухая в нем.

Анна выдохнула и начала падать.

Ниале бросилась подхватить подругу.

Иона обошел границу, старался не заходить внутрь. Слабое свечение в неëм ещë присутствовало.

– Что это такое? – спросил он.

– Мой щанс выйти отсюда. – ответила Анна. – Просто так сломать защитные замки, что удерживают меня здесь, не получится. Но эта кисть содержит столько знаний о печатях… Если объединить их с моей портальной теорией, то…

– Значит это портал?

– Ага, причем очень устойчивый. И ему не нужен якорь.

– И куда ты еë отправила?

– Куда-то на восток Нарау, я думаю. Точнее сложно сказать. Но там я впервые телепортировась. С помощью посоха я могу менять направление. И даже отправиться в знакомое место или к знакомому человеку. Если хорошо представлю.

– А ты времени зря не теряла. – кивнула Ниале.

– Конечно.

– Значит всё-таки готова выйти на свободу. – иронично заметил Ион. – А как же все эти разговоры про “Я это заслужила…”

– Я не поменяла своего мнения. – чародейка дёрнула бровью. – И у каждого может быть минута слабости.

– Твоя минута слишком затянулась, Анна. – поддержала Иона Ниале.

Чародейка опустила голову, вздохнула.

– То есть… – подала голос Нала, обходя круг на полу, всё ещё не решаясь наступить в него. – Ты можешь отправить кого угодно и куда угодно? Это же невероятная сила. И империя это не использовала?

– Они использовали только то, что я позволила.

– Но теперь ты можешь от них уйти и можешь…

– Не надейся. – прервала её Анна. – Я больше никому не стану служить.

Нала скрестила руки. Иону показалось, такой ответ её не устроил. Но это его не удивляло.

– И что теперь. Как мы откроем клетку? – спросил Ион.

– Не откроем. А сломаем. Только стоить это будет дорого. И тут мне понадобишься ты Ион. Ты и наш дневник.

Иону очень понравилось это “наш”. Он улыбнулся.

– Однако для тебя это скорее безрадостная новость. – добавила чародейка.

– Почему? – заволновался парень.

– Потому что для открытия этого портала во второй раз потребуется кратно больше энергии. Намного больше. Чтобы перенести нас всех сразу. Хорошо, что ты привёл столько людей. Чем сильнее нагрузка, тем больше шанс, что цепи треснут.

– Не понимаю…

– Я же говорила, что тот дневник – источник. Если у нас всё получится, он таковым быть перестанет. Превратится в обычную книгу. Тебе придётся жить дальше без него и черпать силу из других мест. Например из себя. Хотя для тебя это очень опасно.

– Что это значит? – с беспокойством спросила Нала. – Он может умереть?

– Он не умрёт. – ответила Анна, и успокаивающе глянула на Налу. – Полагаю ты его мать. У вас очень схожие ауры. Не волнуйся, он сильный мальчик. Верно, Ион?

Парень взял дневник. Мана, проистекающая из него приятно обволакивала руки. Хоть в первый раз Ион не мог даже смотреть на эту книгу в чёрной чешуйчатой обложке. Красное перо выпало из книги, повиснув на серебряной цепочке.

– Я думаю… – сказал он чуть погодя. – То, что здесь написано, гораздо ценнее заключённой в нём силы.

Анна улыбнулась. Она обошла лабораторию и подняла из обломков ещё один посох. Тот был из очень изящной ветви, слегка потрескавшийся, но с виду крепкий. На верхней части виднелись руны, будто очень неумело вырезанные ножом.

– Это тебе последний подарок, Ион. – сказала чародейка, протягивая посох ему. – Он поможет лучше направлять твои силы. И здесь рунная азбука. Всегда перед глазами. А ещё его почти невозможно сломать. Поверь я пыталась.

– Ого… – Ион открыл рот, не зная как взяться за этот подарок. Но принял с огромной радостью.

После Анна зарылась ещё в одну кучу обломков, оставшуюся от какого-то стеллажа и вытащила футляр.

– Фух! Уцелел. – вздохнула чародейка. – Я не успела толком его проверить. Но он вроде бы работает. Это мой подарок тебе, Ниа.

– Мне? – удивилась принцесса.

Анна открыла футляр, там лежало длинное белое перо с металлическим стержнем.

– Не дождалась твоего дня рождения, так что вот. Оно не требует чернил и может писать разными цветами.

– Ниале взяла футляр и у неё по щекам потекли слёзы.

– Мы что прощаемся? – спросила она. На её лице отразилось глубочайшее несчастье.

– Да. С этой платформы мы полетим в разных направлениях. Прости, Ниа. Но ты сама хотела…

Принцесса кинулась к чародейке и обняла её.

– Понимаю. – всхлипнула она, потом отпрянула. – Но всё же… надеюсь, мы ещё встретимся.

– Кто знает… Теперь все в круг, живо. – приказала Анна.

Все послушались. Чародейка взяла свой посох, который всё это время продолжал торчать из пола там, где Анна его оставила. Её глаза снова засияли. Снова появились руны заклинаний, возникающие в её руках и преходящие по тёмному древку, искря по металлическим гравированным поясам.

Телепортационный круг снова засиял неестественным, но завораживающим светом. Анна вытянула свободную руку. Ион протянул свою, в которой держал дневник. Анна взялась за обложку, так что они стали держать его вместе. Чародей прочувстовал огромную мощь, освобождаемую из книги. До этого момента он мог только представлять настоящий объём этой силы. Заклинание Анны само собой продублировалось и на руках Иона, передалось в его посох.

– Отлично. Связь есть. – сказала Анна. Голос её вибрировал. – Ты должен представить место. Или человека, рядом с которым хочешь оказаться. А все остальные держитесь за него.

Нала первой взяла Иона за плечо. Её за руку взял Финред, а за него схватились рыцари. Ниале, прижимая к груди футляр с перм, положила ладонь на другое плечо парня.

– Я перенесу нас на на площадь. Все согласны? – спросил Ион. Никто не возражал.

Ион обратился к вечному ничто, из которого родилось всё сущее. Мысленно оказался в безграничной темноте. Затем увидел сияющие в этой темноте звёзды. Они выглядели как ослепительные шары, вокруг которых вращались другие, из камня и песка. Он летел дальше, проносясь мимо бесчисленного количества таких звёзд. Пока не достиг одной из них. Опустился вниз на один из неприметных шариков. Преодолел небо, за миг добрался до земли. Горящей земли. Нет, горящего камня и песка, превратившегося в стекло. Увидел главную сцену Турнира.

– “Оно!” – подумал Ион и изумился. Неужели заклинание даёт такое всеобъемлющее видение мира. Ему хотелось заглянуть ещё куда-нибудь, как вдруг на краю он увидел черноволосого странника с янтарными глазами, услышал его голос.

– “Пора тебе умереть, Рейвхарт…” – кричал странник.

– Он его убьет! Нужно помешать! – закричал чародей.

– Осторожнее, Ион. – успокаивал размеренный голос Анны. – То, что ты видишь, может происходить не сейчас. Этого могло даже еще не случиться. На месте или человеке. Не на событиях. Иначе потеряешься навсегда. Готов?

– Готов. – уверенно сказал Ион, чувствуя наполняющий гнев.

Перемещение было таким же неприятным, как и прошлое. Нет ничего хорошего, когда тебя разделяет в одном месте, а потом собирает воедино в другом. Некоторые пытливые умы в будущем начнут долгие и нескончаемые споры о том, остается ли человек собой после телепортации. Тот ли это человек или же всего лишь копия с теми же воспоминаниями. И самое главное – сохраняет ли он то, что зовут душой. Но пока время для таких вопросов не настало.

Глава 16. Торра Мулла.

1

Мастер бывал на полях сражений. И ни на одном. И, пожалуй, ни один человек не смог бы посоперничать с ним в этом. Даже великий король и полководец Рейвхарт Делан, которого он вёл под руку. Тем не менее, увиденное тронуло старое сердце Мастера. Это сердце видело гибель империй, гибель миров. Оно уже давно застыло, до сей минуты.

От площади, на которой ещё полчаса назад начинался величайший фестиваль Турнир Мудрецов, осталось лишь жалкое напоминание. Остов главной сцены торчал из земли кусками досок и развевающихся на ветру тряпок, раздавленный. От него тянулась выжженная и разломанная, словно кто-то прочертил её огромным топорищем, колея. Она шла прямо к тому месту, где располагался королевский трон, от которого остались лишь угли.

– Боги. – простонал король. – Боги…

Повсюду стояли, застыв в самых разнообразных позах чёрные статуи. Мастер знал, что это не статуи. Рейвхарт тоже знал. Но ещё больше было разбросанных кучек пепла. И тела. Везде. Все, кто был рядом со сценой и далеко на пару сотен метров, вероятно погибли. Вдалеке виднелись бегающие люди. А в ближайшей окрестности всё, что двигалось, вероятно доживало последние свои минуты или секунды.

– Боги… – ещё раз простонал король.

– Если бы. – буркнул Мастер. – Харош уже стонать. Не так уж сильно я тебя уработал.

Мастер отпустил короля, ещё раз приглядевшись к проломленной сцене. Рейвхарт присел на обугленный пень, закашлял.

– Что ты там высматриваешь?

– Да так… – Мастер увидел, как что-то блеснуло в обломках. Рама. От картины. Потом повёл взгляд от неё в направлении площади. Пошёл по линии движения, заметил несколько глубоких ям странной формы. Отошёл назад. Рейвхарт тоже встал и посмотрел. На отдалении в словно пробитой кладке песочного кирпича площади отчётливо виднелся след. Огромный след от лапы животного с явно длинными и острыми когтями. Рейвхарт вернулся к сцене, осмотрел её останки так же как Мастер.

– Послушай меня, Кан Лунг.

– Чего тебе?

– Я уже поговорил с Налой Нарани. Думаю стоит знать и тебе. Я…

Рейвхарт вдруг проглотил слова, харкнул кровью, и начал падать.

Мастер уже решил, что пара несерьёзных ранений оказалась для старика слишком опасными, как заметил скользнувшее в воздухе лезвие. Лезвие его собственного меча. Черный клинок вырвался из груди короля зашипел, впитывая кровь. Нечто смутное и размытое на секунду предстало за его спиной, а в следующий миг уже полностью растворилось в воздухе. На расстоянии десятков метров не было никого и ничего. И лишь слышались слабые звуки удаляющихся шагов.

– Невидимка? Что за… – недоуменно произнес Мастер. Никто не мог вытащить его меч из ножен, кроме него. До сего момента он думал, что это невозможно. Он быстро побдежал, присел над королем и знал, что тому осталось жить не больше минуты – укол был очень профессиональным.

– Мой путь… окончен, Мастер. Я этого ждал… – он харкнул кровью, схватился за предплечье Мастера.

– Это должен был сделать я.

– Что ей передать? Пока ещё… что ей сказать? Акиле…

Странник задумался на мгновение и ответил: – Скажи “Прости”.

Лёгкая улыбка умиротворения застыла на лице короля Аттавы.

Мастер сидел так около полминуты, пока не почувствовал странную вибрацию. Повернул голову. В полутора метрах от земли в воздухе образовался сгусток жёлтого света. Он знал что это и не мог поверить. Изумлённый глядел на раскрывающийся портал. Но тот открылся не оттуда, откуда ему бы хотелось и нёс с собой скорее проблемы, чем благо. Это Мастер тоже знал.

2

Переход свершился быстро. Чародей стремился вперед, приготовил заклинания. Он должен был остановить это. Ему казалось ещё есть время

Но времени больше не было. Перед ним сидел черноволосый странник, держащий в руке окровавленный шипящий на воздухе клинок. А рядом лежало тело. Парень понял, что опоздал.

– Малец… – сказал странник. – Знаю о чём ты думаешь…

Ион уже не контролировал себя. Искры сами собой окружили его тело. Синяя вспышка. Молния прорезала кирпичную кладку мостовой, оставляя обугленный след. Она чуть не задела Мастера, и непременно прошила бы его насквозь, если бы он не отпрыгнул в сторону.

– Не надо, малец. Послушай… – спокойно сказал Мастер.

Глаза Иона горели.

– Ты! Все это время!

– Давай поговорим, я…

Еще одна молния сверкнула в дюйме от левого плеча странника, подожгла ему плащ, он быстро скинул его.

– Я пытался его спасти, а ты пришел чтобы убить! – кричал Ион. – С самого начала?! Ты же говорил, что на моей стороне!

Внутри него разгоралось пламя, и кто-то из глубины выбирался наружу. Он почувствовал силу, хлынувшую на него потоком, закричал. Могущество овладевало им, желало выплеснуться наружу в виде неостановимой силы разрушения. Разные заклинания в его руках переплелись между собой, образуя странные невозможные сочетания. Он обрушил на свою цель бурю элементов. Вся поверхность вокруг затряслась, а итак раздробленная мостовая пошла ещё большими трещинами. Из под толщи вырывались глыбы песка и земли, закружив в воронке из ветра и молний. Однако увёртливый Мастер использовал всю свою непревзойденную ловкость, чтобы не попасть под удар. Он уклонялся от летящих в него камней, чудом избегал бушующего пламени и разрядов электричества, стремился подобраться ближе к Иону. Но непреодолимая сила отталкивала его, а потом схватила и сдавила тисками. Обездвиженный, он мог только смотреть, как вся эта безжалостная энергия готова хлынуть на него и стереть в пыль. Он умоляюще взглянул на парня. Перед ним был не тот безобидный малец, а настоящий синеглазый демон.

Ион увидел своё отражение в его глазах и остановился. Голос в голове шептал: “Уничтожь их всех!” Это был его собственный голос, но не привычный звонкий и чистый, а по-настоящему зловещий. Он вдруг осознал, что не хочет его слышать. Есть вещи, которые уже не исправить. Есть вещи, неподвластные человеку. И это не признак слабости, когда ты не можешь преодолеть обстоятельства или осуществить даже самый продуманный план. Настоящая слабость – потерять самого себя.

Ион отпустил, с большим трудом, словно вырываясь из трясины, водоворота или зыбучих песков. Он развеял каскад чар, которые только что сотворил.

Неведомо откуда взявшаяся мощь постепенно ушла в глубину. Чародей упал на колени, поник, совершенно опустошенный. Кто-то обнял его сзади.

– Это ты меня прости, мама… – сказал Ион и не смог удержать слёзы, здоровенными тяжёлыми каплями падающие на раскуроченную плитку. – Я…

Она обняла его крепче.

3

“Могли ли мы избежать страшного будущего? Ещё один вопрос, мучивший меня на протяжении многих лет. Разумеется, уже в то время я знал, что любые даже самые незначительные действия могут иметь свои катастрофические последствия. Но когда ты молод и неопытен, то скорее не думаешь об этом намеренно, чем не замечаешь по глупости. Даже сейчас, мой дорогой читатель, когда все это стало историей и ты скорее всего читаешь мой труд где-нибудь в уютном гнездышке, попивая горячий чай и укрывшись пледом, сложно не рукоплескать и не возмущаться. Как же так вышло? Ведь все же знали итог. Правда в том, что если люди ищут повод для чего-либо, они его обязательно найдут. Вопрос лишь в том, как скоро это случится.

И вот мы подобрались к середине. Да да, к середине! Ведь именно смерть короля Рейвхарта стала переломным моментом и точкой отсчёта изменений во всё нашем мире. Меня часто спрашивают, если бы я мог вернуться и изменить конкретно это, сделал бы я это? Честно сказать, до сих пор не могу ответить однозначно. Но скорее нет, чем да.

А что же касается дальнейшей судьбы наших героев. То об этом ты узнаешь в следующем труде. А третий том летописи Лирры я на этом закончу.”

Сэй Аламор

Хроники Лирры. Том 3

Конец второго тома