Турнир

Привет конфетка!

Приветствую вас. Что ж с чего бы начать. Меня зовут Мэрлин и я создатель. У меня так же есть брат, такая же душа как и я, я бы сказала идентична с моей, но у него еще будет шанс перехватить перо, сейчас не о нем!

Предыстория нашей сегодняшней встречи довольно банальна: скоро состоится так называемый Турнир. На этом грандиозном мероприятие высшие чины будут избирать создателей для дальнейшего поддержания мироздания. А тех, кто отбор не пройдет. что ж, они просто исчезнут с лица мультиверса. Если на Турнире ты покажешь себя недостойно, и кому-то выпадет честь тебя ликвидировать — такова усадьба. Видите ли, каждый мелкий творец бездумно тратит энергию первородного Бульона, из которого когда-то соткали космос. С каждым световым поколением этих прихлебателей становится все больше. Небожительские дела — штука тонкая, так почему бы не зачистить тех, кто с ними не справляется?

Обычно я высокомерно игнорирую подобные сборища, но за неучастие здесь карают одинаково — окончательным стиранием души. На самом деле я-то знаю, что в любом случае останусь жива. Но то, что меня заставили играть по чужим правилам, жутко раздражает. Вечно эти выскочки пытаются увязать меня в какую-то авантюру, и с каждым разом их способы все причудливее. Конечно, на пике своего величия я могла бы разнести весь этот судейский совет к чертям, но сейчас я не в форме. Да и, признаться, не знаю, когда снова в неё приду.

Обычно я ношу черный обтягивающий комбинезон — в нем легко двигаться, и он придает мне тот самый сексуально-властный вид, перед которым невозможно устоять. В кулуарах высших миров все мгновенно понимают, кто перед ними, едва заслышав цокот моих каблучков. Мой повседневный облик может показаться кому-то простым и неброским, но этот лаконичный черный силуэт в сочетании с сияющими глазами глубокого нефритового цвета заставляет каждого вспомнить мое имя и задрожать от благоговения.

Пока что я сижу в своем кабинете. Мой замок — это огромная летающая цитадель, парящая в бескрайнем пространстве. Здесь находится мой личный офис, а этажами выше расположены другие кабинеты. Там сидят мои подчиненные. Их работа — монотонно разбирать бесконечные молитвы смертных, которые умоляют меня о помощи в храмах и святилищах. Поверьте, их слишком много.

А вот коридор, ведущий прямиком к моим дверям, охраняет кое-кто понадежнее бумажных клерков — огромный трехголовый пес. Я чертовски уверена в этом чудовище. Могу поклясться: если бы я вовремя не кормила эту собачку, она бы плевать могла на мой статус и сожрала меня живьем.

Разумеется, при желании я могу в любой момент поставить на паузу все свои миры, отправиться в какую-то конкретную точку и лично разобраться с мятежом. Но какое счастье, что я популярна среди мировых создателей! У меня быстро нашлись верные приспешники. Они с радостью мой личный жесткий отбор и стали не просто управляющими, которые регулируют одновременное движение моих вселенных, но и моим духовным оружием. Жизнь у нас кипит, ха-ха!

Наверное, простому человеку это сложно уяснить, но мои слуги — тоже создатели, пусть и рангом пониже. Когда-то я искала верных помощников и устроила для претендентов суровые испытания. Те, кто выжил и справился, получили под свой контроль по одной из линий моих миров. Если у них случается катастрофа, непосильная для их статуса — вроде вторжения извне или восстания сильных рас и сговора галактик — они передают её мне. Но главное: получив моё благословение, они обрели способность на поле боя трансформироваться в мое личное оружие и элементы моей брони. Так они набираются опыта, пока я сражаюсь и держу их под своей абсолютной защитой.

Ах да, чуть не забыла. Еще у меня есть дворецкий — Дэким. О, у него потрясающие лазурные глаза и белоснежные волосы. Пряди так классно взъерошены, а челка модно закрывает один глаз. Он абсолютно лишен эмоций. Не мужчина, а мечта. Дэким всегда безмолвной статуей стоит у внутренней двери моего кабинета. Мой придурковатый брат Макс часто шутит в совей манере " Где есть бар, там всегда должен быть беловолосый, ха-ха». Идиот.

Хотя доля правды в этом есть — когда-то на Земле я вдохновилась одним харизматичным барменом и по его образу и подобию создала эту безупречную, точную копию. Но о нем я расскажу как-нибудь потом. К слову, он меня только что отвлек!

— Госпожа, к вам гости, — не возмутительно произнес Дэким.

«А братец что, разучился входить без стука? — раздраженно подумала я. — Что за черт укусил его за манеры?»

Пока я перебирала скопившиеся на столе стопки документов с отчетами моих клерков и теми катастрофами, которые они трусливо переложили на мои плечи, в кабинет без приглашения влетел высокий блондин. В отличной форме, подтянутый. Да, девочки, мой взыскательный глаз он тоже радует, хоть и редкостный мерзавец. К слову, Дэким об этом прекрасно знает, поэтому намеренно преграждает путь только посторонним. Оуэн для него чужаком не был. Пока что.

— Привет, конфетка! пафосно выдал блондин.

Легкий взмах руки, дежурная белозубая улыбка, светящаяся от самодовольства, и его зад по-хозяйски опускается на мой круглый диван в центре комнаты. Оуэн вальяжно откинулся на спинку, раскинув руки. Мой взгляд медленно поднялся в его сторону из-за высоких баррикад из бумаг.

— Я вроде бы не разрешала входить.

— Ты должно быть, шутишь? — Оуэн наигранно округлил глаза. — У тебя там по коридору мечется огромная трехголовая тварь! Не забеги я сюда, она бы сожрала меня живьем!

— У неё просто появились щенки, и сработал мамский рефлекс защиты, — монотонно отозвалась я, даже не глядя на него. — Но вообще. лучше бы она тебя сожрала. Было бы меньше проблем.

— Эй, Мэри, к чему эта внезапная агрессия? — Оуэн обиженно надул губы. — У нас ведь все было так хорошо. Неужели ты забыла ну ночь? И все остальные?

Я перестала штамповать печати и медленно поднялась из-за стола. Дэким, уловив мое движение, тут же предупредительно открыл передо мной внутреннюю дверь. Едва я подошла к порогу, как властным махом руки соткала прямо под семиметровым потолком коридора пространственный портал. Черные сгустки закружились в тугую спираль, вспыхивая космической пылью и мягким нефритовым свечением.

— Сансара, — позвала я в пустоту портала. — можешь поделиться кусочком мяса. Но если у тебя его нет, предлагаю съесть того блондинчика.

Из черной воронки показался исполинский кончик носа, покрытый жесткой чешуей. Чудовищная пасть ящера распахнулась на весь портал и… с глухим звуком отрыгнула огромную, почти переварившуюся ногу какого-то доисторического парнокопытного. Я поморщилась. Конечно, хотелось бы кусок побольше, но это хотя бы не тухлое. Ладно, я все равно редко кормлю собачку.

Силой управлением гравитацией я подхватила эту сочащуюся часть туши в воздух и швырнула в дальний угол, где затаилась моя трехголовая. Не успела псина выскочить из тени, собираясь в ярости напасть на меня, как прямо перед её мордами шлепнулся аппетитный кусок мяса. Тварь мгновенно вцепилась в него всеми тремя пастями и с рычанием потащила подальше, в темноту коридора.

Я повернулась к Оуэну. Настало время расставить точки над «и».

— Оуэн, давай проясним: мы с тобой просто спим. Ты просто забираешь мою накопившуюся в избытке энергию, потому что я — Создатель Жизни. И я хочу напомнить тебе, дорогой, что как бы сладко ты не пел мне о своей великой любви, твоя главная задача — разгадать тайну родственных душ Создателей. Я ведь уже говорила тебе: мы с Максом просто появились вместе. Одновременно. Я не могу объяснить тебе наше происхождение. Это все равно что спросить у арбуза, почему он родился арбузом. Он не знает. И я не знаю.

— Ох, дорогая… — Оуэн соблазнительно улыбнулся, поддаваясь вперед. — Это уже абсолютно не важно. Ты ведь чувствовала себя со мной так, как ни с кем другим в мультиверсе. Разве это не означает, что ты тоже ко мне неравнодушна?

— Оуэн, ты пытался меня убить, — ледяным тоном оборвала я его излияния. — Ты хотел проверить, что в этот момент произойдет с моим братом. И только когда Макс знатно надрал твою блондинистую задницу, ты решил сменить тактику и сдаться на милость победителя? Приполз греться в мою постель?

Я высокомерно сложила руки на груди, глядя на него сверху вниз, после чего выразительным жестом указала на выход. Его холеное, слегка вспотевшее от недавнего страха перед собачкой лицо исказилось от негодования. Тем не менее, Оуэн нехотя поднялся с дивана и направился к дверям.

— Ох, Мэри. Ты ведь не посмеешь разбить мое сердце, полное любви к тебе? Это было приглашение на танец перед Турниром. Но ты уничтожишь меня, если откажешься принять мою руку на приеме.

Посмотрев на меня своими глубокими синими глазами, он картинно взмахнул рукой, открывая собственный портал, и исчез в нем.

Я устало закатила глаза. Настоящая заноза в заднице. И надо же было ему так прицепиться. Будь моя воля — я бы стерла его из реальности прямо сейчас. Но Оуэн, к сожалению, прав: я не могу. Я слишком четко разделяю наши обязанности. Макс отвечает за Смерть, а я — за Жизнь. Моя природа лишь обязывает меня периодически сбрасывать излишки бьющейся через край энергии. Для других создателей эти волны — накопительный деликатес, высшее блаженство, поэтому я иногда делюсь ими с теми кто мне приглянется.

С Оуэном у нас была долгая и запутанная история. Пока я расследовала, зачем он вообще увязался за мной, я поняла одну неприятную вещь: в потенциальной схватке он сейчас опаснее меня. Дело в том, что моя сила чертовски непостоянна. Из-за того, что я когда-то решила приблизиться к смертным, вся моя магия — и защита, и атака — теперь напрямую зависит от моего эмоционального состояния. На пике ярости я могу схлопнуть вселенную, но если я напугана, уставшая, грустная или банально не выспалась — я почти беспомощна.

А этот белобрысый ублюдок в плане сил куда более стабилен. Ему плевать на человеческие чувства, он вообще к людям относится как к грязи. Весь этот образ романтичного красавчика — лишь расчетливый спектакль, который он разыгрывает специально для меня. Оуэн просто принял облик парня, на которого я стопроцентно западу, чтобы в постели отбирать у меня лакомые кусочки пространства для своих миров. И так как его эмоции — фальшивка, его магия не скачет, как моя. Если мы сойдемся в бою прямо сейчас, белый, скорее всего, победит. Просто потому, что я сегодня не в духе… А подпитки со стороны брата у меня нет. Так что мне приходится быть начеку и временно терпеть его влажные страдания.

— Госпожа, вы о чём-то задумались?

Голос Дэкима мягко, но решительно вырвал меня из пучины невеселых мыслей. Я посмотрела на своего безэмоционального дворецкого и попросила помочь мне с подбором платья для предстоящей встречи. Этот этап Турнира должен был проходить в формате грандиозного бала под кристальным куполом Вышних Душ. Вход посторонним туда строго запрещен — только полноправные участники. Нам нужно было во что бы то ни стало найти союзников и вычислить затаившихся негодяев до того, как все вокруг оголят острия своих истинных сил.

Мы перемерили множество разных вариантов, но в итоге остановились на белоснежном шедевре.

Это было слегка пышное платье, кокетливо открывающее мои изящные ноги чуть выше колена, но переходящее сзади в роскошный длинный шлейф. Весь подол был украшен тысячами осколков настоящих светящихся звёзд.

Ткань буквально казалась живой, а ещё она обладала запредельно высоким градусом температуры — идеальный способ заставить окружающих соблюдать дистанцию. Коснёшься меня без разрешения — сгоришь заживо. Сама я, разумеется, всегда была в безопасности: в сантиметре от моей кожи вибрировал невидимый универсальный щит, созданный из расплавленных прототипов моих собственных безупречных сердец. Но похотливым ухажёрам лучше бы не протягивать ко мне руки для танца.

Верх платья венчали пышные длинные рукава, контрастирующие с открытыми плечами и глубоким декольте. На ноги я натянула длинные хрустальные сапожки на шпильке, доходящие почти до колена. Их верх был выполнен с изящными выступами, напоминая утонченные боевые доспехи для коленей. Схожие металлические элементы украшали и мои рукава, придавая образу воинственный и одновременно нежный вид.

Для Дэкима создание такого наряда было легкой задачей. Мой дворецкий обладал уникальной способностью: он мог легким движением вытягивать тончайшие стальные нити прямо из рукавов своей рубашки и виртуозно управлять ими. С их помощью он частенько ловил межпространственных вторженцев или изобретал для меня любую вещь по первому щелчку пальцев. В Дэкиме пускай и не было души, но в нём присутствовала магия. В его жилах текла моя первородная нефритовая кровь, а с ней моему дворецкому не было страшно ничего во всех известных мирах.

Я бросила взгляд на стойку в углу кабинета, где покоился массивный клинок., ожидающий призыв в любую пространственную точку где бы я находилась.

— Думаю, с Эспадой это платье смотрелось бы просто заглядением.

С Эспадой у меня была отдельная, болезненная история. Когда-то я спасла это оружие, запечатав его силу внутри себя — я проткнула этим клинком собственную грудь, окропив сталь священной кровью Создателя. С тех пор Эспада стала моим верным, самым преданным оберегом.

Окружающие шептались, что это самый сильный меч на всём белом свете, и принадлежал он только мне. Мэрлин без Эспады — это как Макс без Мэри, как кузнец без сапог. Безоружная, но всё ещё смертоносная.

— Надеюсь, вам не пригодится вооружаться этим мечом на приеме, госпожа, — почтительно отозвался Дэким, затягивая корсет. — Я буду оберегать вас.

— Не стоит, Дэким. Не вмешивайся, что бы ни случилось. Там, под куполом, соберутся кое-кто посильнее нас с тобой. Легионы порядка не дадут церемонии пойти не так.

— Как прикажете.

Завершив приготовления с моим нарядом, Дэким накинул на себя строгий фрак. Затем он протянул мне изящную кружевную полумаску белого цвета, а себе взял похожую, но более строгую и роскошную. Эти маски под куполом служили не просто украшением они блокировали визуальное восприятие и полностью скрывали личность. Узнать, кто скрывается за чужим лицом, на этом балу можно было только двумя способами: если гость представится сам, или если ты почувствуешь его уникальную энергетику. Свою семью я бы узнала из тысячи — я безошибочно считала бы вибрации брата, Дэкима и даже Оуэна, раз уж я лично вливала в этого блондина свою энергию (впрочем, этот постыдный факт мы опустим).

Был и еще один незыблемый закон этого бала, завязанный на иерархии: те создатели, кто старше и выше по статусу, могли мгновенно видеть истинные лица тех, кто находится ниже их в таблице рангов. А вот младшие создатели были слепы — они не могли распознать высокопоставленных гостей, пока те сами не откроются.

В последнее время я старательно избегала любых официальных мероприятий, судейских собраний и процедур вознесения. Из-за этого в официальной таблице Турнира мой статус упал до ранга самого обычного, рядового создателя.

После своего перерождения я искренне верила, что моя былая мощь обнулилась, и я плетусь где-то в хвосте списка. О, я даже не подозревала, что для всех остальных Богов я оставалась непревзойденным, пугающим монстром, чье имя по-прежнему возглавляло скрытые рейтинги силы… Мой заниженный ранг, впрочем, ничуть не убавлял моей популярности. Сама я на этом балу вряд ли кого-то узнаю — те, кто ниже меня по статусу, это совсем юные, зеленые души, у которых даже собственных миров-то толком нет.

Таких на бал Вышних Душ попросту не приглашают.

Дэким аккуратно взял со стола роскошное пригласительное письмо и поднес к нему зажигалку. Бумага вспыхнула ярким пламенем, и прямо из кружащегося серого пепла соткался мерцающий портал. Брать с собой фамильяров на Турнир строго запрещалось, но только если у них была душа. В случае с моим дворецким правила были бессильны: Дэким являлся моим личным бездушным творением, созданным лишь для выполнения необходимых мне функций.

Идеально, безопасно и очень удобно.

Любезно склонив голову, Дэким протянул мне руку. Я уверенно положила свою ладонь в его перчатку и сделала решительный шаг вперед, утягивая нас обоих в сияющий зев портала. Бал начинался.

Господин?

Из серого пепла мы шагнули прямиком на глянцевый паркет из винтажного стекла. Вокруг нас уже вовсю кружилась пестрая толпа.

Создатели самых разных уровней и рангов неспешно прогуливались под кристальным куполом, облаченные в белоснежные, ванильные и сопливо-пастельные тона. На лицах каждого из них покоились маски.

Мой взыскательный взгляд почти сразу зацепился за дальний угол зала, где ломились от изысканных яств столы фуршета. Там образовалось настоящее столпотворение. Мы с Дэкимом двинулись в ту сторону, и я тут же почувствовала до боли знакомые энергетические вибрации. Братец. Макс уже вовсю орудовал у стола, бесцеремонно напихивая в рот побольше угощений. Рядом с ним фонила приторная, липкая магия Оуэна — белобрысый держал в руке бокал с чем-то золотистым и, кажется, мысленно уже заливал мне в уши очередные сладкие баллады о моей неземной красоте. Там же стояла и Ми — моя давняя, верная подруга. На этот вечер она выбрала чертовски вызывающее, экстремально короткое платье нежно-розового оттенка. Около них крутились еще несколько создателей помоложе, увлеченно о чем-то болтая.

Макс, разумеется, вырядился так, чтобы у всех присутствующих гарантированно задергался глаз. Пока благообразная толпа сияла чистотой и пастельной скромностью, мой братец щеголял в ярком красно-черном костюме, усыпанном дерзкими блестками и украшенном элементами нарочито разрезанной, обожженной ткани. Этот наряд буквально кричал на весь зал: «Я — Макс!» Впрочем, из-за плотной маски гости бала не могли утверждать это наверняка. Они лишь испуганно шептались, гадая, кто скрывается за этим эпатажем: тот самый легендарный вселенский Бунтарь или просто обнаглевший новичок, который едва научился лепить миры и решил таким глупым образом заявить о себе.

На этом празднике жизни должен был присутствовать и мой сын. Но у Нои пока нет собственных вселенных, и это, признаться, единственное, что оберегает его от участия в этом безумии. Ведь этот Турнир — игра на выживание. Если здесь кто-то падет от чужой руки, правила будут непреклонны: даже я, Создатель Жизни, окажусь не в состоянии воскресить стертую душу.

Ноя — плод моей первой, самой сильной и разрушительной любви. История, которая привела к его появлению, слишком долгая, темная и запутанная. Сначала я в безумии убила его отца. Потом, не вынеся греха, убила саму себя. Позже я, конечно, воскресила его… Или, может, его отец тоже был воскрешен мной? Я не помню. Я лично стерла себе память перед перерождением, чтобы больше никогда не возвращаться к этому кошмару. Но иногда она прорывается. Мы оба наломали слишком много дров, будучи тогда слабыми и неспособными совладать со своими колоссальными силами. Очень надеюсь, что подобное дерьмо больше никогда не упадет мне на голову. Тот мужчина был моей главной уязвимостью. В моменты, когда моя душа впадала в дисбаланс, враги тоннами вливали энергию в его двойников. Я путалась, сходила с ума, не понимая, где реальный возлюбленный, а где фальшивка. Я не знала, где мне причиняют боль вражеские чары в его лице, а где он сам пал жертвой чужого внушения. Он был слаб, как и я. В итоге нам пришлось распрощаться, чтобы перестать уничтожать друг друга. Наши чувства стали слишком идеальным оружием в чужих руках. Единственное, что у меня от него осталось — это наш сын. Ноя — точная, безупречная копия своего отца. Те же смоляные черные волосы и глубокие, пронзительно-голубые глаза. Словно из недр самого холодного, темного моря, в пучину которого когда-то упала горящая звезда…

Так, что-то я заболталась. Из размышлений меня вывела переменившаяся музыка. Зазвучали легкие, тягучие мотивы, и господа под куполом начали приглашать дам на танец. Вот только мое платье — это мгновенный и бескомпромиссный отказ для любого смельчака. Едва я заметила, как Оуэн вальяжно поднимает руку, намереваясь подойти ко мне с приглашением, я демонстративно отвернулась и поспешила уйти в сторону.

Я шла вперед, гордо сложив руки под грудью и задумчиво глядя на носки своих хрустальных сапожек. Мои каблучки мерно цокали по стеклянному паркету, пока… меня вдруг аккуратно не коснулись под локти чьи-то руки в белоснежных перчатках. Незнакомец мягко, но уверенно заставил меня остановиться. Видимо, эта душа попыталась притормозить меня, чтобы следующим шагом я попросту не врезалась в него.

Я замерла и медленно подняла глаза.

Передо мной стоял высокий темноволосый парень в роскошном белом фраке с элегантным плащом, перекинутым через одно плечо. Ничего сверхъестественного для этого бала, обычная классика. Я чинно опустила руки, собираясь принести свои изысканные извинения за невнимательность. Шагнув назад, я сделала безупречный реверанс — элегантно присобрала края пышного платья обеими руками и чуть склонила голову в знак почтения. Но едва я выпрямилась и открыла глаза, как увидела перед собой его протянутую ладонь. Молчаливое, властное приглашение на танец.

Я застыла. На секунду во мне воцарилось полное, глухое смятение.

Как?! Как такое возможно? Ткань моего платья буквально дышит запредельным, обжигающим жаром, от которого за милю веет смертельной опасностью. Любой, кто протянет к нему руки, должен был мгновенно получить тяжелейшие ожоги. Неужели Дэким ошибся при создании наряда? Или, хуже того, мой верный дворецкий всё это спланировал заранее? Нет, бред, он не мог, он служит мне верой и правдой. Но тогда… что, черт возьми, здесь происходит, и кто этот господин, которого не берет моя магия?..

— Госпожа, позвольте пригласить вас на скромный танец, — его бархатный голос звучал вкрадчиво, учтиво и абсолютно бесстрашно.

— П… позволяю, — сорвалось с моих губ прежде, чем я успела вернуть себе привычное высокомерие.

«Ладно, — мысленно успокоила я себя, вкладывая ладонь в его руку. — Я просто посмотрю на это ради любопытства. Он сам быстро прекратит этот фарс, потому что не сможет долго терпеть такую боль».

Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как пространство вокруг нас послушно подчинилось правилам бала. Спустя секунду мы перешли в режим уединенной аудиенции — обязательный ритуал для сближения, сонастройки энергий и знакомства. Для нас двоих весь зал мгновенно затянуло густым, плотным туманом, скрывая остальных гостей. А со стороны создатели видели лишь то, как наши фигуры плавно растворяются в воздухе, осыпаясь улетучивающимся белым песком.

Я кружилась в танце с высокой, галантной душой.

Ах да, кстати, извините, что я то и дело называю нас «душами» или «людьми». Наше первородное тело вовсе не человеческое — в истинном обличии мы представляем собой концентрированные, сияющие сферы чистейшего первозданного света. Но здесь и сейчас мы играли по человеческим правилам.

— Вы чувствуете жар, господин? — полушёпотом спросила я, заглядывая под маску незнакомца.

— Вы имеете в виду жар от вашего платья и рук?

— Определенно, — он беззаботно улыбнулся. — Вы прекрасно подготовились к тому, чтобы провести этот вечер в гордом одиночестве. Простите, что нарушил ваш покой. Но я просто не мог упустить столь великолепную возможность, когда вы сами попали мне прямо в руки.

Он держался так уверенно, что внутри меня всколыхнулось опасное удивление. Этот парень либо круглый дурачок, либо ему от меня нужно что-то настолько важное, ради чего он готов терпеть температуру сверхновой и не бояться сгореть дотла. И эта его черта… чертовски меня привлекала. Океанические глаза незнакомца манили, заставляя буквально тонуть в их спокойной, бездонной глубине. Этот взгляд знал обо мне что-то такое, чего не помнила я сама. И мне до безумия захотелось сорвать с него эту тайну.

— О нет, напротив, вы вызвали у меня живой интерес, — парировала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Подскажите же, как вы это терпите?

— Это далеко не самое худшее, что я способна вытерпеть моя природа, госпожа.

Этот танец был невероятно легким. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что за разговором совершенно перестала контролировать шаги. Всё происходило настолько плавно, будто он сам безупречно подстраивался под малейшие мои микродвижения, не давая ни единого повода для напряжения. Наша пара двигалась как по маслу.

Такая чуткая, абсолютная внимательность истинного джентльмена обезоруживала. Я больше не чувствовала веса собственного тела, не замечала, как кружусь в его руках. Мне хотелось лишь одного — без оглядки нырнуть в его глаза прямо из своего раскаленного, пылающего платья.

Незнакомец двигался поразительно грациозно.

Шлейф его белоснежного фрака даже не касался моего огненного подола, и лишь его перчатки не выдержали натиска магии — они прямо в процессе танца истлели в пепел. Теперь его обнаженные ладони уверенно и крепко сжимали мои, соприкасаясь кожа к коже. Но время в аудиенции неумолимо истекало — правила были созданы так, чтобы все гости смогли поровну пообщаться друг с другом. Какая вселенская несправедливость!

— Мне кажется… мы где-то уже виделись? — не выдержала я, озвучив терзавшую меня догадку.

— Разве? — его губы изогнулись в легкой усмешке. — Что ж, пользуясь случаем, я приглашаю вас посетит мою резиденцию.

Возможно, там вы и вправду что-то вспомните, госпожа. В моих чертогах собрана огромная, уникальная библиотека с хрониками всех существующих создателей. Я могу помочь вам восстановить память, если в том возникнет необходимость.

— Звучит так, будто вы абсолютно уверены, что я обязана вас помнить, — я прищурилась, пытаясь считать его ауру сквозь маску. Мне жизненно необходимо было понять, видит ли он мою истинную личность, раз говорит с такой непоколебимой уверенностью. Скорее всего, по статусу в таблице Турнира он находится гораздо выше моего искусственно заниженного ранга. Но я отказывалась верить собственной интуиции: неужели я могла бесследно забыть энергию того, кто так хорошо помнит меня? Нет, исключено.

Разве что… его магия за время моего отсутствия трансформировалась во что-то совершенно иное. Во что-то колоссальное, пугающе сильное.

— Подскажите свой статус, господин.

— Я Глава Небесного Порядка.

Мои глаза испуганно распахнулись. Этот титул стоял настолько выше моего нынешнего положения, это было так недосягаемо высоко, что я ни разу не заглядывала в эти сферы, сколько бы бесконечных миллионов лет ни путешествовала по космическому Бульону.

— Г. господин, — я спешно перевела дыхание, возвращая лицу маску благородного спокойствия. — Для меня будет величайшей честью посетить вашу обитель. Но могу ли я смиренно спросить, с чего вдруг мне оказана такая высокая милость?

— Я отвечу вам сразу же после того, как вы назовете мне свой титул.

— Да, конечно… Но, думаю, когда я назову свое имя, вам всё и так станет понятно.

Я пошла ва-банк. В своё время я официально запатентовала свое имя вместе с фамилией.

Обычно у создателей есть только имена, но я сознательно переняла у смертных людей эту традицию — мне безумно нравился их уклад, и я хотела внедрить у себя как можно больше их фишек. Но фамилия была еще и моим спасением.

Я по судорог ненавидела двуликих тварей которые годами обманывали меня, принимая чужие облики и притворяясь теми, кто мне дорог.

Чтобы навсегда исключить возможность этой гнусной лжи я когда-то лично заключила нерушимый договор с богом Контракта и закрепила за собой фамильное имя. С тех пор действовало жестокое правило: любой, кто осмеливался произнести мое имя вместе с фамилией, мгновенно превращался в серый прах. А те кто пытался манипулировать мной используя только имя, тут же распознавались моей магией как лжецы, Этот щит был абсолютным — никто в мультиверсе больше не мог лгать прикрываясь моей семьей.

Я сделала глубокий вдох, глядя прямо в его ультрамариновые глаза, и отчетливо произнесла.

— Мэрлин Фостер.

Я опомнилась и осознала, что туман нашей уединенной аудиенции давно рассеялся, лишь когда эхо моего собственного имени затихло под куполом. Стоило мне произнести «Мэрилин Фостер», как Глава Небесного Порядка замер.

Его ультрамариновые глаза под маской распахнулись в чистом, неподдельном шоке.

Кажется, вместе с ним на долю секунды застыл весь этот стеклянный паркет, усеянный фальшивыми душами.

Я так и не успела узнать его имени. Но почему он так удивлен? Он ведь по статусу гораздо выше меня. Разве он не знал, кто я, с самого начала?

Вся эта чертовщина выглядела подозрительно и странно. Я уже открыла рот, чтобы потребовать объяснений, но тут из тумана нарисовался этот белобрысый идиот. Оуэн! Ну подходи же, давай, испорти всё окончательно! Я не могла устроить скандал при нем. Не хватало еще выставить себя в дурном свете перед верховным чиновником порядка.

— Дорогая, может, на сегодня хватит? — вальяжно протянул Оуэн, бесцеремонно вклиниваясь между нами. — Вижу, ты знатно затанцевалась. Не останется ли у тебя сил и для меня?

Он прищурил свои синие глаза, делая картинный, приторный поклон и протягивая мне свою большую, крепкую ладонь. Мой недавний величественный партнер молча отпустил мою руку. Ответив ему едва заметным кивком, он плавно отшагнул назад, растворяясь в толпе.

Боже! Я не могла в это поверить. Этот блондинистый кретин только что лишил меня самого интригующего собеседника за последние несколько веков. Я просто сверну ему шею. Тысячу раз подряд. А потом воскрешу, оставлю с кучей переломов и заставлю исцеляться самостоятельно!

— Извини, Оуэн, но я вынуждена отказать, — процедила я сквозь зубы.

Я демонстративно указала на него пальцем, и от кончика моего ногтя сорвался направленный импульс тепла. Белоснежная перчатка на его протянутой руке мгновенно расплавилась, обуглив ткань. Надо отдать ему должное, Оуэн стоял смирно. Он мужественно терпел обжигающую боль, но в его глазах, уставившихся на меня, закипели ядовитые капли злости.

— Ты недостоин со мной танцевать, — холодно отрезала я. — И мне абсолютно не о чем с тобой говорить. Ты не новый создатель на моем пути, так что отойди. Здесь заводят полезные знакомства, если ты не заметил. Катись расширять свой кругозор, дубина.

Я резко развернулась, собираясь вернуться к Главе Порядка, но его и след простыл. Какая жалость. Он ушел сразу же, едва на горизонте замаячил другой ухажер. Даже не знаю, что это было: благородный поступок высшей интеллигенции, не желающей устраивать сцены, или банальное нежелание проводить со мной время после того, как он услышал мою фамилию? Будет ли он так же заинтересован, когда я приду в его резиденцию? Что вообще у него в голове?

Внутри меня вспыхнуло упрямство. Я сорвалась c места, на ходу активируя божественный след в своих глазах. Мне нужно было во что бы то ни стало отыскать траекторию его энергии. Я найду его и получу все ответы, которые мне нужны!

Приподняв подол пышного белого платья, я побежала по невидимому энергетическому шлейфу. Коридоры, лестницы, этажи, пролеты — всё мелькало перед глазами. Мне стало казаться, что тот Господин решил удрать слишком далеко.

Почему бы ему просто не воспользоваться телепортом?

В конце концов след привел меня в просторный каменный зал. Высокие темные потолки уходили куда-то в непроглядную высь, а по бокам зала величественно вздымались две огромные кирпичные лестницы. Здесь золотистая энергия Главы Порядка начала хаотично рассеиваться. Будто он затормозил и где-то спрятался… Или всё-таки шагнул в портал?

— Госпожа? — раздался тихий, до боли знакомый голос у меня за спиной.

Я мгновенно почувствовала родную ауру. Обернувшись, я увидела Дэкима. Моему удивлению не было предела. Что он здесь забыл?

— Дэким? Ты бежал за мной всё это время?

— Госпожа, я увидел, как обеспокоенно вы покинули зал, — его лицо оставалось безупречно-безэмоциональным. — Я решил, что вам нужна помощь в погоне за кем-то.

— Помощь? Погоди, я разве… разве я не приказывала тебе не вмешиваться, что бы ни случилось на этом балу?

— Госпожа, я ваш дворецкий. Мой нерушимый долг — оберегать вас.

А вот и нет. Ложь. Я четко дала ему приказ стоять в стороне. Черт… Дэким — часть моей кровной семьи, созданная из моей собственной нефритовой сути, я не могу запросить у него фамилию на проверку контракта, правила на него не действуют. Его подменили. Если быть точной, настоящий, бездушный Дэким прямо сейчас стоит у фуршета и сторожит вещи. А кто тогда передо мной?!

Моя рука инстинктивно дернулась к бедру.

— ЭспааАА… ДА! — начала я шепотом, а закончила яростным криком.

На моем бедре мгновенно соткались из воздуха изящные ножны. На рукояти покоящегося в них клинка тут же открылся большой живой глаз. Он бешено забегал из стороны в сторону, оценивая обстановку. Моё личное одушевленное оружие.

Самый сильный меч среди всех существующих каст Творцов. Любой создатель в мультиверсе, который умудрился не слышать о Мэрлин, безошибочно узнавал меня по этому мечу. Даже если я вела затворнический образ жизни, легенды об Эспаде гремели по всем мирам еще до моего перерождения.

— Госпожа, я здесь только для того, чтобы защищать вас, — фальшивый Дэким даже не шелохнулся. — Вам ни к чему оголять клинок в мою сторону.

— Ты закапываешь себя с каждым словом, — ухмыльнулась я, крепче сжимая рукоять. Глаз на мече сфокусировался на самозванце.

-Настоящий Дэким никогда бы не посмел мне перечить. Даже представь я лезвие к его горлу, он бы не сдвинулся с места. Ты — универсальное оружие Порядка, я права? Не смей натягивать маску того, до кого тебе слишком далеко.

Копия дворецкого на секунду замерла, плавно склонила голову набок, а затем тихо, изящно рассмеялась. Мои пальцы сжались на рукояти до хруста.

— У меня действительно нет права нападать на вас, — вкрадчиво произнес двойник, и его голос больше не был похож на голос Дэкима. — Но и бегать за Главой Порядка вам явно не стоит, госпожа. Могут возникнуть… определенные неприятности. Я лишь выполняю свою работу и хочу уберечь вас от глупостей. Возвращайтесь в зал.

Лже-дворецкий издевательски щелкнул пальцами и в ту же секунду растворился в воздухе, оставив после себя лишь блеклые искры. Возмутительно! Наглость высшего уровня!

Не успела я переварить это контрнаступление, как сзади послышались тяжелые, ритмичные шаги. Этот характерный, звенящий стук усыпанных звездами сапог я бы узнала из любой точки галактики. Брат. Я раздраженно выдохнула, пряча Эспаду обратно. Ножны вместе с мечом тут же растворились, исчезая из поля зрения.

— Макс! — накинулась я на подошедшего брата.

— Здесь только что был двойник! Он притворился моим Дэкимом. Это просто возмутительно! Кто вообще посмел меня останавливать?!

— Слушай, Мэри, — Макс лениво поправил свои ироничные шмотки, и в его голосе прорезались те самые нотки абсолютного, непрошибаемого пофигизма. — А тебе в твою зеленоглазую голову не приходила гениальная мысль, что это были просто ребята из местной дружины Порядка? Ну, знаешь, те чуваки, которые маскируются под обычных гостей, чтобы всякие высокопоставленные дамочки не разнесли это тусовочное мероприятие к чертям. А ты, как обычно, выкрутила ситуацию так, будто за тобой должен бегать весь мультиверс. Лично мой желудок не способен бегать с таким колоссальным наполнением. Ты вообще видела, что произошло с фуршетом? Я его уничтожил, просто стер с лица земли, ха-ха-ха-ха!

Он залился довольным, совершенно невоспитанным смехом. В очередной раз я убедилась, насколько же мы разные. Во мне с новой силой вспыхнуло дикое желание ударить его за полное отсутствие такта и манер.

— Если это охрана, зачем им маскироваться?! — не унималась я. — Стояли бы на входе как обычные стражи, и всё! К чему разыгрывать этот цирк и надевать маску моего личного дворецкого?

— Чувиха, они вообще-то тоже участвуют в этом говняном турнире, — Макс со скучающим видом закинул руки за голову. — Им тоже нужно шпионить и знакомиться на этом балу. Думаю, они принимают облик тех, к кому ты близка, просто чтобы по-тихому разрулить ситуацию, пока ты не включила режим берсерка. Так что это точно был кто-то из миньонов Порядка. У бездушных фамильяров пустая матрица вместо души, их легче всего считать насквозь и скопировать подобие. Чистая метафизика, расслабься.

— Но я чувствовала от него знакомую энергию! — упрямо возразила я.

Лицо Макса озадачилось. Буквально на одну короткую секунду его покер-фейс дрогнул, но он тут же вернул себе прежний сарказм.

— Значит, этот шпион чертовски хорошо вошел в образ. Я же говорю: считать фамильяра и его пустую душу для профи — раз плюнуть. Ладно, пошли обратно, или ты уже сваливаешь из этого пафосного гадюшника?

— Мне здесь больше нечего делать, — я высокомерно вздернула подбородок. — У меня появились дела поважнее. С кем нужно, я уже пообщалась. В конце концов, это ведь не последнее собрание создателей перед турниром.

— Ну, масштаб у следующего притона будет совершенно отличающийся от этого светского раута, — хмыкнул брат.

— Ну и славно.

Я резко взмахнула рукой, открывая прямиком в каменной зале портал, ведущий в мою личную обитель — в парящий Небесный Замок. Шагнув внутрь, я оставила Макса позади. Подозрения и обрывки информации не давали мне покоя. Если те души из Порядка остановили меня, значит, это были прямые подчинённые того загадочного темноволосого господина в белом фраке. А раз так, у меня появился отличный повод выставить Главе Порядка официальную претензию! Как он вообще смеет разыгрывать меня, прикрываясь лицами моих близких?

К счастью, у меня на руках есть его личное, чертовски своевременное приглашение в резиденцию. Мне нужно отправиться туда прямо сейчас, пока злость не утихла.

Портал закрылся, и я оказалась в тишине своего кабинета. Я сделала шаг к столу, как вдруг…

— Тук-тук-тук.

Я замерла. Что за странный стук в дверь? В моем личном крыле, за спиной трехголовой собаки…

— Кого там еще принесло?

Особое приглашение

— Входите, — раздраженно бросила я, даже не оборачиваясь.

Дверь послушно скрипнула.

— Ух… Хорошо, что в этот раз меня никто не пытался сожрать. Здорово, что ты её наконец-то покормила.

— Оуэн… Ты?!

Моя аура мгновенно стала поистине зловещей.

Опять он! Снова подставляет мне палки в колеса и вертится рядом, как надоедливая, мелкая муха.

Терпение лопнуло. Я резко вскинула руку в его сторону и сделала жест удушающего воздушного захвата. В ту же секунду белобрысый оторвался от пола. Он завис в паре метров от меня, отчаянно хватаясь пальцами за собственную шею, в которую впилась невидимая хватка моей магии.

— Я придушу тебя, мерзавец! — процедила я, чувствуя, как внутри закипает праведный гнев. — Ты спугнул того господина! У меня к нему была уйма вопросов, но тут приперлась твоя ревнивая, перекачанная задница!

— Я… я не держал тебя, Мэри! — хрипел и задыхался блондин, болтая ногами в воздухе.

— Он сам ушел… Твой Глава — просто трус!

Я брезгливо разжала пальцы, и задыхающийся бедолага с грохотом рухнул на ковер. Не желая оставаться перед ним в бальном наряде, я сделала легкий оборот вокруг своей оси, силой мысли меняя одежду. На смену пышном юбкам пришло длинное обтягивающее платье из безупречного белоснежного жемчуга — с закрытыми строгими рукавами, но изящно обнажающее мои ключицы.

— Спасибо, дорогая, — Оуэн кое-как приподнялся, потирая шею и масляно улыбаясь.

— И куда же ты направляешься такая красивая? Неужели это очередной прилив жизненной энергии? Хочешь разделить её со мной?

— Ты такой мерзкий… Что б ты сдох. — холодно бросила я.

Я плавным движением провела ладонью в воздухе прямо перед его самодовольным лицом. В воздухе на мгновение вспыхнула и развернулась золотая печать — мое официальное разрешение на вход в чертоги Небесного Порядка, в личную обитель Главы. Лицо белобрысого перекосило с такой силой, что он подавился собственной слюной. Оуэн только и успел, что открыть рот от шока.

Мои брови всё это время были сурово напряжены. Казалось, еще пара минут в его обществе. И у меня появятся первые в жизни морщины. И всё из-за него!

— Я пойду к своему «трусу». — хищно улыбнулась я, глядя на поверженного ухажера сверху вниз. А ты стой здесь и взрывайся от зависти, блондин-переросток.

Щелкнув пальцами, я в ту же секунду исчезла из кабинета вместе с золотой печатью.

Реальность перестроилась мгновенно. Я оказалась посреди бескрайнего голубого неба и пушистых белых облаков. Прямо от моих ног вперед уходил величественный мост, ведущий к колоссальному замку. Дворец выглядел так, словно его вытесали из одного-единственного, цельного и неограненного куска ослепительно белого мрамора. Моя печать, вспыхнув напоследок, растворилась в воздухе. Путь был открыт.

Я уверенно дошла до главных ворот, у которых замерли двое стражников. Их тела были полностью закованы в тяжелые золотые доспехи, а в руках они сжимали массивные щиты и копья.

Стоило мне приблизиться, как они с глухим звоном сомкнули древка копий прямо перед моим носом.

— ИМЯ! — прогремел их общий голос, эхом раскатившись по облакам.

От этого грохота я невольно вздрогнула. Ноги на шпильках слегка задрожали. Признаться, я никогда не бывала в этих высших сферах, и сейчас мне нужно было вести себя прилично. Иначе эти железные дровосеки быстро выставят меня вон, и никакое приглашение не поможет.

— Мэрлин Фостер — твердо произнесла я.

Прошло несколько мучительных секунд, прежде чем стражники синхронно раздвинули копья и синхронно отшагнули в стороны, позволяя мне и длинному жемчужному шлейфу моего платья беспрепятственно пройти внутрь.

Сердце бешено, оглушительно колотилось в груди. Я дошла до первых внутренних ворот. Они сами, со свистом и тяжелым звуком собственного циклопического веса, распахнулись передо мной.

И за ними моему взору открылась ошеломляющая картина.

Внутри дворца раскинулся цветущий сад. Тысячи прекрасных бутонов переплетались с хрупкими стеклянными цветами… Точь-в-точь как… в одном из моих старых, стертых миров. Прямо как в каком-то подарке, который я когда-то получала. Я же стерла память, так почему она завидя старые подсказки вновь прорывается?

Мне отчаянно захотелось верить, что это просто дурацкое совпадение. В конце концов, все красивое часто встречается у каждого второго Создателя в мультиверсе, верно?

Я шла мимо изящной белой антикварной мебели, прозрачных прудов, в которых резвились диковинные рыбы. Вокруг порхали живые птицы и бабочки — и всё это прямо под сводами исполинского мраморного дворца.

Но в самом центре зала, прямо впереди меня, высилась двадцатиметровая статуя девушки в полный рост. Изваяние было абсолютно черным, за исключением лица — его искусно вырезали из белоснежного мрамора. Всё остальное тело было соткано из редчайшего черного нефрита, сквозь который изнутри струилось мягкое, приглушенное изумрудное свечение… Прямо как цвет моей первородной крови. Прямо как… я сама.

Я застыла как вкопанная, прикрыв рот ладонью.

Подождите… Но ведь на этой статуе изображена я! Это же мой любимый обтягивающий чёрный комбинезон и мои черные кудрявые волосы!

Что, черт возьми, всё это значит?!

— Прошу меня простить, я ни в коем случае не хотел вас напугать, госпожа. — раздался тихий, вкрадчивый голос у меня за спиной.

Это было настолько неожиданно, что от испуга я даже подалась вперед. Резко обернувшись, я увидела того самого господина. На нём была всё та же непроницаемая маска и роскошное королевское одеяние с плащом, идеально подчеркивающим его сильный силуэт.

«Он что, следил за мной? — панически пронеслось в голове. — Мужчина, да у вас явно не все дома!»

— И… поэтому вы отгрохали мою двадцатиметровую статую во весь рост прямо посреди своего холла?! — нервно спросила я, указывая пальцем на сияющий нефрит. — И почему вы выбрали для меня такой… непримечательный наряд? Обычный комбинезон?

— Это ваш привычный наряд, — мягко ответил Глава Порядка, и в его голосе послышалась едва уловимая теплота. — Я ведь прав? Видеть божество в его естественном, привычном обличии намного приятнее, чем в чем-то вычурном и напускном. Именно такое божество когда-то разделяло со мной самые простые, обыкновенные дни моей жизни.

Он плавно взмахнул рукой, приглашая меня прогуляться по этому дивному внутреннему саду.

И я, словно под гипнозом, покорно отправилась вслед за ним. У меня в голове роились миллионы вопросов. И я не упущу этот шанс. Что, черт возьми, значат его слова про «простые дни»? Я совершенно, абсолютно его не помню! И я всё еще не имею ни малейшего понятия, кто скрывается под этой проклятой маской.

— Вы… вы ведь гораздо выше меня по статусу, — растерянно произнесла я, оглядывая цветущий мраморный холл. — Как же вы можете называть себя моим последователем?

— М? — Глава Порядка удивленно изогнул бровь под маской. — Почему вы решили, что я выше вас статусом, госпожа? Я определенно выше своего прежнего ранга, но уж точно не выше вашего.

Что за ерунда здесь происходит? Я нахмурилась.

Я просто не могу быть выше него. Если вспомнить тот танец на балу, он искренне удивился, когда я назвала имя и фамилию. Неужели он правда не знал, как меня зовут, потому что в табели рангов стоит ниже? И исчез тогда от банального страха перед великой Мэрлин Фостер? Но почему же тогда магия купола не позволила мне увидеть его лицо сквозь маску?

— Вы обманываете меня, — твердо заявила я, сложив руки на груди. — Я не смогла считать вашу личность на балу. К тому же Небесный Порядок руководит вообще всеми Создателями мультиверса — это определенно доказывает, что вы выше меня.

— Мэрлин, я никогда бы не стал обманывать вас намеренно, — мягко, но с железной уверенностью ответил он. — Вы сами прекрасно знаете, почему вы выше. Да, ваши силы сейчас нестабильны, но только когда вы не на пике. В свое время вы свергли даже своего прародителя. Мэри. Вы поистине великая сила, не нужно скромничать.

Внутри меня всё похолодело. Откуда… Откуда он знает такие детали?! В те древние времена со мной было всего несколько доверенных душ, которые вообще были осведомлены о свержении. Кто он такой, черт возьми?!

— Тогда почему же я не увидела вашу личность под куполом? — сощурилась я.

Он подозрительно опустил голову. К слову, на этом господине всё еще красовалась эта дурацкая кружевная маска. Хотя чего это я к нему привязалась? Я ведь сразу с бала втащила Оуэну, поменяла шмотки и рванула сюда через печать.

Выходит, он всё-таки знал, что я побегу прямиком за ним после его исчезновения, и ждал меня в замке?

Он снова поднял голову, и его губы расплылись в мягкой, щемящей улыбке.

— Потому что мы знакомы, Мэрлин. Магия бала позволила бы вам четко увидеть абсолютно новую личность. Но ту, которую вы близко знали раньше… её вам придется просто вспомнить самой. Никакие чары тут не помогут.

У меня кружилась голова. Слишком мало информации. Что ж это такое… От его фигуры веяло таким знакомым, родным холодом, который так заботливо напоминал о себе где-то на подкорке сознания. Ладно, я еще вернусь к этому вопросу. Не могу же я прямо сейчас потребовать снять маску с головы Верховного Порядка — это будет чистой воды неуважением и нарушением этикета. У Высших Душ свои причуды.

— Послушайте, господин. — я решила перевести тему. — Меня в коридорах дворца преследовал страж. Извините за наглость, но он принял облик моего Дэкима и сказал, что преследовать членов Верховного Порядка — очень плохая идея. Смею предположить, что это была одна из ваших душ.

Вы дали мне личное приглашение, но при этом приказали своим ищейкам остановить меня после своего ухода? Не любите, когда за вами бегают дамы?

Вместо оправданий Глава Порядка… внезапно залился искренним, звонким смехом. Он даже придержал ладонью свою роскошную маску, словно боялся, что она слетит, если он посмеется чуть громче.

Я стояла в полном ступоре, чувствуя себя абсолютно потерянной. Сам Глава Небесного Порядка стоит и хохочет на фоне моей гигантской нефритовой статуи… У меня просто не было слов, чтобы описать всю степень своего негодования.

— Ха-ха… Ох, извините, госпожа! — отсмеявшись, он шутливо прижал руку к груди. — Я приношу свои самые глубокие извинения за эту двусмысленную ситуацию. Готов понести любое наказание за подобный проступок моих подчиненных, я ни в коем случае не хотел вас обидеть! Я вручил вам свое приглашение и сразу отправился ждать вас в своей обители. Нарушать ход ваших аудиенций с другими душами под куполом вовсе не было в моих интересах. Я и подумать не мог, что вы сорветесь и последуете за мной прямо во время бала.

После этого взрыва веселья его лицо в одно мгновение стало серьезным, собранным и торжественным. И эта резкая перемена ошарашила меня еще сильнее. В этом мужчине одновременно уживалось столько живых, ярких эмоций и безупречного самоконтроля. Это было… невероятно красиво.

Господин плавно приложил ладонь к сердцу и… опустился передо мной на одно колено, склонив голову в знак извинения.

Боже, мне стало так стыдно! Щеки обожгло румянцем. Я определенно не достойна таких королевских комплиментов и жестов от правителя Небес. Может, он сделал это просто потому, что у Душ такого ранга по умолчанию зашкаливает уровень гостеприимства и благородства?

— Прошу вас, встаньте! В этом нет никакой необходимости, я вас умоляю, господин! — воскликнула я, окончательно растерявшись.

Я порывисто сделала шаг вперед и опустила свои ладони на его широкие плечи, безмолвно прося его подняться. На мне сейчас было жемчужное платье, а не тот бальный наряд, в нём не было обжигающего сияния и смертоносных осколков звезд, так что это касание было абсолютно безопасным. Но я сделала это, совершенно не подумав! От паники я напрочь позабыла о чувстве такта. Нельзя вот так просто, без разрешения, прикасаться к тому, кто стоит на тысячи званий выше (или ниже, какая уже разница!) тебя. Мои пальцы неизбежно оставят на ткани его фрака яркое свечение моего энергетического следа…

Но именно в эту секунду он медленно поднял на меня свой взгляд из-под маски.

Наши глаза встретились в паре сантиметров друг от друга. И у меня. земля ушла из-под ног.

Маска

Его глаза… Неприлично синего цвета, будто всплывшие из самих недр Антарктиды они светились таким долгожданным, трепетным взглядом, словно этот мужчина так давно и смиренно ждал моего одобрения и первого шага.

Я сама не заметила, как моя рука безвольно оказалась перед его губами. Он бережно перехватил мою ладонь своими длинными, холодными, как лед, пальцами. Спустя мгновение мой средний палец обожгло тепло его горячих губ. Он не отрывал от меня взгляда, а я завороженно смотрела в его глаза. Опустить взгляд в этот момент означало проявить малодушное неуважение. Но оставаться под прицелом этого пронзительного внимания было для меня настоящей, изощренной пыткой.

Поцелуй в средний палец — знак высшего, истинного благородства. Так в древности целовали руку правящей принцессы. Но я ведь… я так давно не была в Альвхейме. Ему не пристало так низко опускаться передо мной, даже если я трижды принцесса, и я обязана была это остановить. Я интуитивно чувствовала, что этот господин никогда не причинит мне вреда — от него буквально веяло священной, нерушимой клятвой защитника. И все же, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком, я собралась с силами, чтобы разрушить эту звенящую тишину.

— Господин… Как вас зовут?

Вместо ответа он плавно прислонил мою ладонь тыльной стороной к своему лбу — сразу же после поцелуя! Немыслимо! Так верные рыцари склоняются перед божеством, моля о благословении. Что он делает? Просит моей руки? Клянется защищать до скончания веков? Опускается в статусе или, напротив, возносит меня на

недосягаемый пьедестал? Намеревается молить меня о чём-то?

Но ведь он не просто рыцарь. Этот господин — верховное лицо Небесного Порядка. Отчего же он так тщательно скрывает свое лицо? Его ведь в мультиверсе каждая собака обязана знать, кроме меня, разумеется, — я-то на эти пафосные сборища вообще не совалась, пока ценой не стало само наше существование.

— Госпожа, к глубокому сожалению, время для раскрытия моих секретов еще не настало, — его голос звучал тихо и сдержанно. — Вы прекрасно понимаете важность моего звания. Я не могу так быстро выложить на стол все свои

карты, как бы сильно этого ни желал. А желаю я этого, поверьте, ничуть не меньше вашего.

«Как бы сильно ни желал…» Значит, он сам хочет открыться, но какие-то высшие законы связывают ему руки? Я окончательно запуталась.

Мне до безумия хотелось ускорить этот затянувшийся процесс. Сказать ему, чтобы он перестал церемониться и называл меня просто Мэрлин или Мэри? Нет, ну это уже слишком.

Мне нужно срочно переварить всё это безумие.

Отвлечься. Поискать информацию в архивах.

— С вашего позволения, господин… могу ли я отлучиться? — вежливо спросила я. — У меня остались некоторые незаконченные дела в моем замке.

Я сделала изящный поклон, пока он всё еще удерживал мою руку. Но стоило мне начать выпрямляться, как Глава Порядка стал подниматься с колена. Я попыталась плавно высвободить пальцы из этого неловкого, волнующего заточения, но сверху мою ладонь мягко накрыла его вторая рука. Я подняла глаза и наткнулась на такой тоскливый, скучающий взгляд… Словно на меня смотрел дворовый кот, который безмолвно умоляет забрать его домой. О боже, точно такие же глаза бывают у моего сына!

Ну что за дурацкая привычка у этих двоих — задерживать меня одним только взглядом, на который я, безоговорочно, глупо ведусь? Макс тоже горазд меня останавливать, но он делает это иначе: обычно подвешивает какую-нибудь очередную тупую шуточку, чтобы я напоследок хорошенько врезала ему по шее.

— Более не смею вас задерживать, — тихо произнес он, отпуская меня. — Вы вправе приходить сюда, когда только пожелаете. Моя обитель отныне — ваш второй дом, Мэрлин.

Назвал по имени? Он что, еще и мысли мои читает? Надо быть втрое осторожнее, кто знает, на какие ментальные фокусы способен Небесный Порядок. Моя ладонь выскользнула из его рук так плавно, словно он и вовсе меня не удерживал.

Это было странное ощущение: он был готов отпустить, но этим нежным прикосновением второй ладони будто отчаянно умолял остаться.

«О чем я вообще думаю? Что за ванильные нежности, Мэри, приди в себя!» — мысленно отругала я себя. Снова коротко поклонившись на прощание, я взмахнула рукой и открыла портал прямо в свой кабинет.

Перед тем как перешагнуть порог, я обернулась.

Он так и стоял на мосту, провожая меня мягким, гипнотическим взглядом. На долю секунды во мне шевельнулось глупое желание закрыть портал и остаться. Но что бы я ему сказала?

Выглядела бы еще большей дурой, чем сейчас.

Скрипя сердцем, я решительно шагнула в мерцающий зев и захлопнула проход за своей спиной.

Дэким уже ждал меня у двери. Вообще-то он всегда там был. Моему бездушному дворецкому не было никакой нужды знакомиться с кем-то на балу, поэтому он сразу переместился в точку моего самого частого пребывания сразу по моему возвращению от туда. В разговоре с Оуэном он не стал нам мешать, но теперь беспрепятственно интересуется возвращением с столь необычного места.

— Как всё прошло, госпожа? — ровно спросил он.

— Кажется, у меня появился новый объект пристального внимания, — взволнованно выдохнула я, на ходу сбрасывая жемчужные туфли. — Мне срочно нужно узнать всё, что известно о Небесном Порядке. Я иду в библиотеку. Никого ко мне не пускать, пусть никто не смеет мне мешать!

— Как прикажете, госпожа.

Я буквально побежала к лестнице, расположенной в правом углу комнаты. Она круто уходила вниз, ведя в святая святых моего замка — в подземную библиотеку. Там царил абсолютный, глухой мрак, за исключением одного-единственного источника. Нижний этаж представлял собой огромное круглое пространство, внутри которого шкафы с хрониками были выстроены сложным запутанным лабиринтом. С левой стороны платформы тянулись бесконечные стеллажи, а с правой — небольшие ступени вели на возвышение-сцену, посреди которой сиротливо стоял длинный стол и пара стульев по разные его концы.

Стена за этой сценой и была тем самым единственным источником света. Она излучала бледное, матовое свечение — достаточно далекое и мягкое, чтобы освещать лабиринт, но при этом не резать глаза.

Я решительно подошла к первому попавшемуся шкафу и наугад вытащила массивную книгу.

Разумеется, ни в одном из этих томов не было печатных букв. Все они были зачарованы старым, практичным способом: информация Создателей ценилась на вес золота и несла в себе куда большую силу, чем жалкие человеческие свитки.

Мы просто берем фолиант в руки, вкладываем в него ментальный импульс — силу своего желания узнать конкретную вещь, — и текст сам мгновенно проявляется на пустых страницах, исходя из нашего запроса. Это невероятно удобно. Не нужно забивать память терабайтами ненужного хлама, ведь Вселенский Бульон не выделит столько энергии на каждую эгоистичную заучку.

К слову, точно так же можно прийти в пространство другого Создателя, взять книгу в его мире, и она покажет исключительно те ответы, которые знает (или когда-то знал) её непосредственный творец.

Я раскрыла фолиант, пытаясь проверить: не вносила ли я сама когда-то информацию о Высшем Порядке? Может, я случайно слышала, как кто-то из моих подчинённых душ обмолвился об этом в кулуарах? Книга обязана была хранить даже эти крошечные обрывки воспоминаний.

Я погрузилась в гору раздумий… Но перед этим, разумеется, моя грешная память совершила предательский кульбит, стоило мне бросить взгляд на длинный стол посреди сцены.

После этой будоражащей встречи с господином в маске я внезапно, отчетливо вспомнила, как бывала здесь со своим прошлым мужем. И эти бурные, грешные эмоции напрочь заблокировали мне доступ к хроникам Порядка. Вместо этого в голове яркими вспышками начали всплывать воспоминания о том, как этот самый несчастный стол буквально трещал и ломался под нами… Как верный Дэким изо всех сил прикрывал вход в подземелье стальными нитями, чтобы маленький Ноя ненароком не прибежал сюда искать родителей…

Как позже мы в панике прятались наверху, в кладовой, которая находится прямо перед тем диваном, куда недавно бесцеремонно заваливал свою накачанную задницу Оуэн.

Многие Создатели добровольно выключают в себе человеческие чувства, считая их слабостью.

Но мне нравятся люди. Я всегда осознанно врубаю эти эмоции на самый максимум, ведь только так я могу по-настоящему понять их природу. Но черт! Почему именно сейчас я словно читаю в собственной голове какой-то пошлый взрослый роман?! Я не могу остановиться! Мне нужно срочно собраться и взять себя в руки, а перед глазами всё еще стоит этот чертов стол!..

Страж

Иногда я буду передавать перо другим героям этой истории. Не всегда же мне писать от лица Мэри, верно? А вы зато узнаете все самые сочные подробности, хи-хи! Но Мэри — тсс, ни слова.

Нельзя ломать четвертую стену прямо при ней.

Ну вот, она ушла. Поверить не могу… Я снова не сумел её удержать. Она была так прекрасна, ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Ох, Мэри. Но я не могу оставить без внимания то, что её так сильно встревожило и напугало. Да, кстати, меня зовут Мартинес.

Приятно познакомиться, дорогие читатели.

Я приложил палец к виску, отправляя ментальный сигнал всем своим подчиненным стражам с требованием подготовить срочный доклад главнокомандующему органу о ситуации на прошедшем балу. Следом такой же импульс улетел и самим Главнокомандующим о приглашении на собрание.

В то же мгновение я переместился в Большой Белый Зал. Он парил высоко в облаках, прямо над кристальным куполом Вышних Душ. и был высечен из колоссальных осколков метеоритов.

По центру зала высился огромный круглый стол, выполненный в форме тор, а я стоял прямо в его пустой сердцевине. Мои подчиненные окружали меня со всех сторон. Как на каких-то дурацких дебатах смертных, они сверлили меня взглядами, проступая сквозь пространство размытыми желтоватыми силуэтами. Все они были облачены в светящиеся белые костюмы в пол, делавшие их похожими на монахов. Наверное в них бушевала неоднозначность. На балу все тихо — смысл собрания? — Неизвестно.

Я с силой ударил обеими ладонями по стеклянной поверхности стола и тяжело облокотился на них, выпрямив руки.

— Докладывайте.

— Господин, — подал голос первый силуэт, — разведывательный легион абсолютно не имеет данных о правонарушителях на мероприятии. От лица министра легиона могу заявить, что каждая подотчетная нам душа несла службу строго по регламенту и даже не присутствовала на общем сборе.

— Оно и понятно, — холодно бросил я. — у ваших ищеек даже нет собственных миров, им попросту незачем принимать участие в балу. Дальше.

— Господин, от лица оборонительных сил Верховного Порядка докладываю, — отозвался второй. — Все присутствующие души занимали строго отведенные оборонительные позиции под куполом. — Мои подчиненные на соответствующих координатах, лишь поддерживали светские обсуждения с гостями. Сами первыми на контакт не шли, вступали в диалог только в том случае, если к нам обращались лично.

— Да, соглашусь. Я сам видел безупречную установку вашего подкрепления. Кто тогда устроил провокацию?

— Господин, как министр региона информации, я могу посодействовать в выявлении подозрительных душ, причастных к преследованию госпожи Мэрлин, — раздался вкрадчивый голос с самого дальнего края. — Имея всю возможную информацию о наших внутренних составах и списки приглашенных гостей, смею заявить: это сделал некто, на ком наши радары уже фиксировали остаточную энергию госпожи.

— Выйди вперед — приказал я.

Один из мужчин, больше похожий на древнего монаха, мгновенно переместился со своего далекого края стола и завис прямо предо мной.

Точнее, над столом парила лишь его отдельная голова — я бы никогда в жизни не стал изобретать мебель, за которой подчиненные смотрели бы на меня сверху вниз.

— Господин, — заговорила парящая голова министра, — Также смею заявить, что этот шпион был из числа тех, кто входил в изначальную компанию госпожи Мэрилин на фуршете.

— Ты знаешь, кто это, но не можешь назвать имя? — мои пальцы опасно прогнули стеклянный тор. Еще один одна единица давления и сетка трещин из по пальцев растянулась бы на весь стол.

— Дело в том, господин, что наши информационные сети уловили одновременное исчезновение нескольких душ из компании предполагаемой жертвы. Это произошло ровно в ту секунду, когда вы увели госпожу на аудиенцию в особое пространство. Я не могу сказать наверняка, кто именно из них отлучился. Все они вернулись в зал практически одновременно с остальными гостями по истечении лобного времени. И, сказать по правде, мы не располагаем точной информацией, кто из них по приходу принял облик фамильяра госпожи, чтобы шпионить за ней в каменном зале. Но энергетический отпечаток Мэрилин был замечен на самом подозреваемом, хоть он уже и переместился обратно в свое истинное тело.

Я на секунду задумался, восстанавливая в памяти картину фуршета. Когда Мэри зашла во дворец, она ни к кому не прикасалась, кроме своего бездушного Декима.

— Дворецкий во время её отсутствия послушно стоял у столов. Кто еще был в её компании?

— Ее брат, господин Макс, и её нынешний… бойфренд, господин Оуэн, — послушно отчеканил министр информации.

— Можешь дальше не продолжать, — оборвал я его.

В моих глазах заплясали яростные громы и молнии. Максу нет абсолютно никакого резона устраивать подобные шпионские игры против сестры — этот бунтарь скорее разнесет Порядок в открытую. Деким не имеет души и не может превратиться сам в себя. Вариант оставался только один. Оуэн. Вот, значит, на ком остался её след… Этот белобрысый ублюдок касался её ранее, даже если я не заметил этого под куполом. А для Создателей, как известно, критически важно не прикасаться к чужой энергии без крайней надобности.

Я исподлобья поднял на министра ледяной, тяжелый взгляд.

— Будь любезен… назови мне интенсивность зафиксированного на нём света.

Министр информации заметно замешкался. Он безмолвно, испуганно огляделся по сторонам, и в наступившей тяжелой, звенящей тишине я начал понимать, в чем дело. Мне жизненно необходимо было знать, насколько далеко зашел этот Оуэн в своих прикосновениях к моей женщине. Министр, мгновенно уловив всю остроту и смертельную опасность ситуации, испуганно приоткрыл рот.

— Интенсивность… интенсивность определилась как семизначное число, господин! — дрожащим, срывающийся на писк голосом опалил он.

Все в зале присутствующие начали замечать тяжесть воздуха и давление исходящие от моего силуэта. Стклянный стол лопнул через мгновенье от его последнего слова.

— Прошу вас, смените гнев на милость ради всего святого, что есть в Небесном Собрании!

В ту же секунду его голова трусливо исчезла с моего поля зрения, затерявшись где-то среди испуганных силуэтов.

Семизначное число…

Из моих рук лавиной рванули ослепительные ветвистые молнии. Выплеснувшееся сияние расползлось паутиной по метеоритному полу зала, который так прочно и величественно летал в облаках, он с жутким скрежетом покачнулся. Вся многотонная конструкция начала заваливаться набок. От неравномерного распределения веса под наклоном по мраморным колоннам поползли глубокие, радиальные трещины. Гигантский купол из прочнейшего космического метеорита с оглушительным ревом начал съезжать вниз вместе с гибнущим летающим островком.

Генералы и министры Высшего Света, задрав полы своих длинных белых одеяний, тут же в панике рассеялись в пространстве, спасая свои шкуры, пока обломки циклопических колонн не придавили их силой своего веса.

Семизначное число интенсивности означало лишь одно. Близость. Предельную, постыдную близость, при которой Мэрлин находилась на самом пике своих эмоций. Там, где из-за своих уникальных способностей Создателя Жизни она бесконтрольно изливала первородную энергию наружу… А этот паршивец нагло поглощал ее, крал Тёмную Материю моей жены, чтобы потом лепить из неё свои убогие новые миры! В голове не укладывается… Как этот кусок скота посмел втиснуться к ней в доверие?!

Мой плащ и королевские одежды бешено затрепетали от шквального ветра, рожденного сокрушением Небесного Зала. Один из островов Порядка с грохотом рушился в небытие. Огромные каменные глыбы, падающие прямо на меня сверху, сталкивались с моим телом и с сухим звоном разбивались на мелкие песчинки, не сумев повредить ни единой нитки на моем фраке.

Через окна на балу, на котором все еще кружились и знакомились души, были заметно видны падения осколков и частей летающего острова. Они падали с огромной звуковой волной. Стражи порядка, что находились внутри, сдерживали своей энергией оболочку здания. По итогу дрожь прошла по стеклам не задев и части купола.

Я продолжал левитировать в воздухе, словно под моими ногами всё еще был прочный метеоритный пол.

Все, кто собрался в зале, окончательно разбежались по дальним постам, не желая попадаться под мою горячую руку. И они были правы. Но небеса не помогут. Небеса- это я. И у меня осталась только одна осязаемая цель.

— Убить грязного ублюдка.

Союзник

Ну что ж, очередь дошла и до меня, ха-ха! Всем здорова. Я — брат той главной героини, и у меня тут типа не менее главная роль, знаете ли. Да если бы не я!.. А, впрочем, ладно.

После того как мамочка всея мультиверса с обжигающим пафосом смылась с бала, фуршет был мной успешно уничтожен. Пришлось, конечно, и мне поболтать с парочкой дам и джентльменов, вспомнить, что такое этот ваш вальс, и молча полюбоваться офигенными нарядами местных ценителей высокой моды, ха-ха. Ну серьезно, у сестры от гиперболизма людского величия закрылась гениальная, мать его, идея устроить дресс-код потрясающе скучного масштаба.

— Господин, вы потрясающе выглядите. Очень броско, но совершенно ненавязчиво…

Я лениво обернулся, держа в руке бокал с чем-то газированным. Голос шел от высокого парнишки. На лицо он выглядел примерно моего возраста. И да, последнюю часть своего комплимента он произнес с жирнейшей долей иронии. Хах, ну тут с ним сложно не согласиться. Все присутствующие на балу пафосные господа были одеты либо в белое, либо в черное. Причем черное обычно ограничивалось унылыми мужскими смокингами. Большинство мужчин здесь выглядели как инкубаторские близнецы, чего точно нельзя было сказать обо мне.

Я, разумеется, обожал выделяться. Мой костюм состоял из ярко-красных блестящих лоскутов ткани. Рукава и концы штанин были буквально сожжены, что создавало стойкое ощущение, будто я только что сбежал с рок-концерта, на котором знатно прошелся прямо через адское пламя.

— Горячее горячего, — резюмировал я с легкой ухмылкой, разглядывая брюнета, и протянул ему руку для перехода в зал уединенной аудиенции.

Мужчины, конечно, на балах не танцуют, но зато в приватной зоне можно спокойно снять маски, поговорить по душам и прикинуть, сможем ли мы быть заодно. Поиск союзников перед Турниром — дельце нелегкое, но жизненно необходимое.

Парень охотно пожал мою ладонь, и мы мгновенно переместились в изолированное пространство, где по полу лениво стелился белоснежный туман. В момент рукопожатия я сразу уловил его суть — его ранг в официальной таблице был значительно ниже моего, так что скрывать личность от меня магия купола не могла. Да и кто бы смог от Фостеров? Выяснилось, что этот брюнет руководит пространственным пересечением. По сути, он заведует теми самыми пограничными зонами в космосе, где Создатели, выходя из своих изолированных миров, могут пересекаться друг с другом и переходить на чужие территории. Конечно, если у тебя есть официальное приглашение, ты можешь цивилизованно воспользоваться телепортом. Но если между Богами происходят стычки, и ты идешь на кого-то открытой войной, через его ведомство можно прорваться к врагу вообще без всяких приглашений.

Короче, парень заведует целым пространственным портом. Это, конечно, чертовски охеренно, хоть и не так высоко, как наши с сестрой первородные ранги. Так что мне следовало вежливо представиться, чтобы чувак четко понимал, с кем имеет дело.

— Собственной персоной, самый охеренный парень в мультиверсе — Макс Фостер.

Парень в ту же секунду замер и смешно приоткрыл рот, а его глаза какого-то хрена засияли так, будто он прямо сейчас разревется от счастья. О черт… Он резко сорвал с себя маску и мертвой хваткой вцепился обеими руками в мою ладонь.

— Господин Макс! Ну разумеется, кто же еще мог так тотально разнести весь фуршет и вырядиться так, чтобы его не пропустили ни одни глаза под этим куполом, ха-ха! Вы действительно серьезно подошли к привлечению внимания!

— Чел, ты так радуешься, будто забыл, что я вообще-то Фостер, — иронично хмыкнул я. — Я — Создатель Разрушения. Я могу типа уничтожить тебя, даже не прокручивая в голове эту мысль. А ты тут ко мне в потенциальные покойники досрочно записался?

— Ну разумеется, Макс! Я ведь почти никогда не вижу вас в общих пространствах. На хаях вас вообще не найти, у вас нет друзей, к которым вы бы ходили в гости… И вот вы решили завести их, придя на бал? Этот Турнир действительно будет настолько тяжелым, что даже вам в одиночку не справиться?

В его глазах на мгновение промелькнул искренний, глубокий страх, и я поспешил одернуть руку. Надо же, какой эмоционально чуткий парень, как я! Но вообще-то, сам я ни хрена не знал об этом Турнире. Это было, пожалуй, первое межвселенское мероприятие, о правилах которого никому ничего не было известно, и это действительно немного напрягало.

С другой стороны, иметь связь с этим брюнетом было бы крайне полезно. Доступ в пространство любого Создателя… Одна только мысль об этом заставила мою нефритовую кровь бурлить внутри кожаной оболочки, из-за чего мое тело издало слабое, едва заметное белое свечение.

— Господин, ваша кожа… — испуганно прошептал парень. — Что, этот Турнир правда настолько страшный? Расскажите, что вы о нем знаете?

— Ха-ха! Расскажу, как только ты окажешься в моей команде, — ухмыльнулся я. — Нет ничего такого, с чем бы я не справился, я же Фостер. Давай заключим сделку: я спасаю твою задницу от любого дерьма на Турнире, а ты сотрудничаешь со мной по вопросам перемещения в чужие пространства. Добро?

Я произнес это с таким невинным видом, будто просто попросил у него кусок хлеба. Мне кажется, в этот момент он прямо принял меня за какого-то благородного идиота. Да уж, дипломатические переговоры — явно не мой конек, но я всё еще гордо стоял, ломая покерфейс и улыбаясь, глядя на полнейшую растерянность на его лице.

— Защита от самого Создателя Разрушения по его собственному желанию?.. Да такого быть не может! Я смогу всем рассказать, что за меня впрягся сам Макс Фостер! Господин, я согласен на контракт!

В ту же секунду в воздухе соткался лист бежевой, старой потертой бумаги. Он всегда появляется сам по себе, когда кто-то в мультиверсе испытывает непреодолимое, искреннее желание заключить официальный договор. Нам оставалось лишь обменяться условиями, обещаниями и скрепить всё это делом.

— Я, Жан, Создатель общественного пространства, направитель душ и аллей, хранитель мировых ключей и определитель статусов душ, даю священную клятву господину Максу Фостеру, — торжественно заговорил брюнет. — Я обещаю предоставить ему полный, беспрепятственный доступ в любые желаемые им миры пространственного пересечения. Взамен я рассчитываю на его абсолютную помощь, если таковая потребуется для защиты моей собственной души.

— Я, Макс Фостер, со своей стороны даю зеркальную клятву господину Жану, — подхватил я правила игры. — Я обещаю защищать его душу, если на то будет его воля. Взамен я пользуюсь безграничным доступом к пространственному пересечению всех находящихся в нём миров Создателей.

Мы одновременно перевели взгляды на свои ладони. На коже сами собой проступили тонкие, аккуратные порезы, из которых потекла кровь. У меня она была сочного нефритового свечения, а у Жана — какого-то глубокого фиолетового цвета с блестящими вкраплениями, словно в его жилах тек сам жидкий космос. Мы синхронно прислонили ладони к обеим сторонам листа. Слова, которые мы только что произнесли, тут же начали сами по себе выжигаться на бежевой бумаге. Стоило процессу завершиться, как скрепленный кровью контракт вспыхнул и мгновенно сгорел дотла, что означало его окончательное подписание.

Белоснежный туман вокруг нас послушно рассеялся, возвращая нас в общий зал купола. И первое, на что наткнулся мой взгляд, был тот самый загадочный незнакомец в белом фраке, за которым еще недавно так отчаянно увязалась моя сестрица.

«О, вернулся, — подумал я. — Надо бы сказать этому типу, чтобы подождал её здесь, пока я отправлю Мэри ментальный сигнал, что её объект обожания снова в зоне видимости».

Я уже потянул руку к виску, собираясь мысленно закинуть сестре весточку о его появлении, как этот господин в белом фраке вдруг резко рванул с места. Не успел я даже пальцем шевельнуть, как он оказался слишком близко, железной хваткой вцепился в мою руку и… в ту же микросекунду бесцеремонно утянул меня за собой в глухую приватную аудиенцию.

— Какого черта, чувак?! Эй, отвали! Ты не можешь просто так хватать меня и швырять в пространственные карманы, врубаешь?!

Этот тип отпустил меня в ту же секунду, стоило мне резко дернуть руку на себя. Да что с ним, блядь, не так? Он же этот… из Небесного Порядка. Достаточно высокое звание, но все еще ниже моего первородного ранга. Стоп. Да это же… Мартинес? МАРТИНЕС?!

— Мартинес?! Вот это нихуя себе, чувак! Да ты здорово изменился!

— Наконец-то… Думал, не найду, — глухо выдохнул он из-под своей маски.

— А? Ты о чем вообще? Ты что, хочешь сказать, что целенаправленно искал меня? Ну типа подходил к каждому встречному придурку, утягивал в уединенную аудиенцию и проверял? И с каких, интересно, пор ты меня ищешь? Погоди, нет. Самый главный вопрос: откуда ты вообще знаешь, что перед тобой именно тот, кого ты искал? Я выше тебя званием, моя маска для тебя — бетонная стена, ты не мог меня считать!

— Ты сам прекрасно знаешь, Макс, — спокойно отозвался Мартинес. — Больше Небесного Порядка в этой вселенной могут быть только Фостеры. И такая… эпатажная реакция на балу могла быть только у тебя одного.

Да уж. Я-то грешным делом подумал, что этот отличник как-то умудрился стать сильнее меня, но, возможно, он просто еще не со всеми тут переобщался под куполом и банально не нашел никого мощнее. Но в имя и фамилию он попал четко. Ладно, признаю, это было уверенное, стопроцентное попадание чертовой змеи. Может быть, он сканировал толпу, пока я торчал в приватной зоне с Жаном? Да какая уже разница. Взял и прервал меня на самом интересном месте! Тот чел с ключами от миров был мне в разы полезнее, чем этот правильный господи прости.

— Что тебе нужно, Март? — раздраженно буркнул я.

— Скажи, где Мэри. Или хотя бы дай мне приглашение в её обитель. Все её старые координаты были уничтожены.

— Чувак, ты же шаришь, что у нас разные суверенные сферы? Если я выпишу тебе пропуск от своего имени, ты попадешь в мою личную резиденцию уныния и технологий, а не в её цветущий рай.

— Хорошо. Скажи хотя бы, где она может быть чаще всего. Я поищу её там самостоятельно.

— Ты не сможешь. По крайней мере, не сейчас. Жан, вообще-то, только что подписал со мной кровный договор, ха-ха! Так что тебе тоже стоит с ним сначала договориться на беспрепятственное проникновение в чужие миры, даже в его отсутствие.

Сказать честно, с нашей последней встречи с Мартом прошло достаточно времени. Тогда он выглядел намного юнее, слабее и глупее. Он был полностью подвластен затуманиванию души и наделал кучу дров вместе с моей сестрой, после чего Мэри в слезах попросила меня убить его, а потом сама же воскресила и стерла себе память перед перерождением. Но сейчас этот парень будто возмужал. Второе собственное перерождение явно дало ему шанс стать сильнее и — матерь божья! — даже вознестись до уровня Небесного Порядка. Чтобы вы понимали, это челы, которые спасают самих Создателей от заигравшихся Создателей. Они следят за правилами, законами и установками, и они пиздец какие сильные.

Вы спросите: «Макс, ну ты же сам только что говорил, что вы с сестрой сильнее всех?» Да, я помню, бля. Но наши силы чертовски нестабильны и зависят от настроения. А Небесный Порядок силен ВСЕГДА. Их сокрушительная стабильность поднимает их статус выше нашего. Март теперь переплюнет нас с Мэри почти в девяноста процентах случаев, если мы будем не в духе.

Белоснежный туман вокруг нас рассеялся по инициативе Мартинеса. Он бросил быстрый взгляд через мое плече на стоящего вдали Жана, а затем снова хмуро уставился на меня.

— Я — Небесный Порядок, Макс, — ледяным тоном отчеканил он. — Я априори несу свет. Мне не нужны пропуска, патенты или чьи-то разрешения. Все мои действия освещены высшим законом. Просто скажи: куда она могла пойти?

Чего, блядь?! То есть я, который по рангу стою выше Марта, обременяю себя сложнейшими переговорами, подписываю контракты кровью, а этот отличник может просто так заходить в любые миры без спроса?! Какого черта?! Сука, зачем я вообще связал себя обязательствами по спасению чужой задницы, хотя мог этого не делать?! Кто ж знал, аргх! Переговоры — это определенно не мое. Тоже мне, в долбаного спасателя решил поиграть… Кстати, а когда там наш договор с Жаном истекает? Ах, мы же не обговаривали временные рамки… Значит, у него нет конца. Твою ма-а-ать…

— В офисе она, — нехотя буркнул я, пытаясь скрыть масштаб своего ментального фиаско. — В своем личном небесном пространстве. Она часто там просиживает задницу. Если её нет за столом, значит, ищи в библиотеке. Там сейчас крутится куча работающих на неё душ и Деким. Спроси у них, если не побоишься.

Перед тем как я успел развернуться и пойти выяснять у Жана условия расторжения контракта, Март резко дернул меня за рукав, вынуждая обернуться к нему моим очень недовольным лицом.

— Спасибо, Макс. Правда.

— На здоровье, блядь, — огрызнулся я. — Рад, что ты открыл глаза и уёбку в моем истинном лице.

Я развернулся и пошел дальше грозной, тяжелой походкой прямиком к Жану. Бедный парень, завидев выражение моей физиономии и предвкушая, что сейчас начнется тотальный махач, начал испуганно пятиться назад, выставляя перед собой дрожащие руки, чтобы оттолкнуть меня, если я подойду ближе.

— Подскажи-ка мне, парниша, — прошипел я, сокращая дистанцию. — Не ты ли сейчас воспользовался добротой моей ебаной души быстрее, чем я бы уничтожил тебя к чертям нахуй?!

Я уже замахнулся для хорошего удара в челюсть, как мою руку прямо в воздухе перехватила чья-то хватка покрепче. Ладонь этого наглеца начала светиться ярким, пульсирующим алым светом… Ах да, забыл упомянуть, у Жана солнечного оттенка взгляд, но от страха аж глаза зажмурились, так что он даже не понял, кто спас его лицо. Я раздраженно повернул голову и увидел высоченного мужчину. Его огромная темная тень плотным саваном повисла над нами обоими, а глаза… Глаза незнакомца были багрово-красными, словно сама Смерть и первобытная кровожадность лично расписались на его сетчатке.

— Я думаю, ты не хочешь прямо сейчас оказаться в застенках Небесного Порядка, Фостер, — раздался его тяжелый, угрожающий голос. — Те парни из охраны пристально наблюдают за всеми нами. Так что лучше прекращай этот цирк, пока тебя не увели отсюда силой.

Пока этот амбал говорил, он многозначительно мотнул головой куда-то мне за спину. Я неохотно бросил туда свой взгляд и… черт, он был прав. На нас действительно смотрели десятки людей в белых одеждах, стоявших как стражи в самых разных точках стеклянного зала. Все их взгляды были сфокусированы исключительно на мне. Даже те создатели, которые только что мило ворковали с дамами, прервали свои беседы и уставились в мою сторону.

Это, конечно, знатно понизило мой боевой накал. Сил у меня сейчас и правда было меньше, чем хотелось бы для полноценной войны со всем балом. Ладно. Хрен с ним. Я встречусь с Жаном позже, в более уединенном месте, и набью ему хлеборезку не до смерти, естественно… У нас же, в конце концов, официальный контракт, твою мать, он от меня никуда не денется!

— Ладно, я понял, — процедил я, вырывая руку из хватки красноглазого. — Только свалите с моих глаз уже, бесите.