Туманный город

Пролог

Лабиринт Краста, также известный как «Туманный город» — один из самых известных древних городов, погребенных на сотни этажей под землю. В таких подземных городах хранятся тысячи древних артефактов эпохи Древних, поэтому, на их исследование вечно рвутся авантюристы, маги, избранные Богом и даже апостолы — те, кому Всевышний лично даровал Силу. Однако, города эти заселены миллионами монстров, что нашли в них надежное пристанище. Лабиринт Краста отличается от остальных тем, что на всех его этажах постоянно стоит плотный туман, с сильным запахом затхлости и влаги, мешающий ориентироваться. Простые люди не мечтают забраться дальше десятого этажа. Маги, вместе с избранными Богом, могут зайти этажа до пятидесятого, ну, а группы во главе с апостолами в силах преодолеть порог в сотню.

Именно в глубинах этого лабиринта и зародилась легенда о тринадцатом апостоле.

Глава 1. Арлекин

1

Что же делать? Мы окружены. Пусть я и апостол, но мой дар — это лечение, а остальные пусть и сильны, но десять против сорока мы не потянем. Как поступить? Может если отдадим им всю добычу, они нас отпустят?

— Может мы сможем договориться? — с надеждой в голосе спросила я.

— Ха! Вы слышали, парни? Она думает, что мы тупые. Если вы выйдете отсюда, тогда про нас узнают, а нам этого не надо, так что вам придется сдохнуть здесь. Огонь, ребята! — выкрикнул главарь бандитов, вскинув руку вверх.

— Парни? Чего застыли?

Возникло напряженное молчание. Через густой туман было видно не дальше, чем на десять шагов. Внезапно я поняла, что огни жизней лучников, сидящих на крышах, почти все потухли.

Что там происходит?

Вдруг с многоэтажного здания рядом, глухим стуком упало бездыханное тело. Бандиты шарахнулись в стороны, как ужаленные. В ту же секунду двое упали со стрелами в головах. Гаснет огонек жизни врага за нашими спинами. Обернувшись, замечаю лишь мелькнувшую тень. А к моим ногам, под склон, скатывается отрубленная голова с гримасой абсолютного ужаса на лице.

— Что происходит?! — завопил один из бандитов.

— Там, походу, целый отряд врагов, вырезает наших!

— Видимо, эта сука подмогу позвала! Убейте е…

В ту же секунду его тело пригвоздило стрелой к стене.

Тут, тень, что вырезала уже почти всех врагов, пролетела мимо меня, обезглавив двоих одним движением. И вновь она отскакивает в туман, растворяясь в нем.

— Это Арлекин! Бежим… — закричал кто-то, но тут же ему в глаз вонзился метательный нож.

Не прошло и двадцати секунд с момента падения трупа с крыши, а из всех врагов остался лишь главарь.

— Что тебе нужно, чудище?! — закричал он в пустоту, яростно озираясь по сторонам.

Вдруг прямо у него за спиной, из тумана появилась улыбающаяся маска безликого, со слезой под глазом. Одно резкое движение и бандит падает без сознания.

Переступив через обмякшего бандита, к нам направился человек в грязно-сером одеянии и маске. За его спиной виднелся странного вида монструозный арбалет, а на поясе висели ножны от двух прямых клинков, что он держал в руках и бутыльки непонятного назначения в спец кармашках. В перевязи на груди были закреплены метательные ножи, а на рюкзаке за спиной, вроде как, закреплен колчан стрел. Еще, на бедре, у него виднелся меньший арбалет, будто созданный для стрельбы с одной руки. И в кожаных наручах блестели десятка два стальных метательных игл.

— Что зеленые новички забыли на пятьдесят шестом этаже, да еще и такой малой группой?

Его голос был холоден и сух, да настолько, что у нас мурашки по всему телу табунами маршировали. Кто, или даже что, стоит перед нами? Его аура просто ужасающе давит на сознание. Это не магия и даже не силы богов. Это была та легендарная «жажда убийства».

Я слышала, что ею обладают люди, живущие в постоянных сражениях на грани жизни и смерти. Аж дыхание сбивается от одного его присутствия. Судя по ощущению жизни, вокруг не было никого кроме нас. Значит, он в одиночку убил сорок магов всего за несколько минут, пока мы разговаривали с главарем бандитов. Что же он такое?

— Я по моему задал вопрос, — сказал он максимально спокойно и ровно, но меня прямо придавило его «жаждой».

— М-мы группа авантюристов под командованием апостола… Пришли сюда на тренировку, — сказал мой заместитель — маг из благородного дома.

— Ну что за идиоты пошли, — устало вздохнул незнакомец, — На этом этаже множество монстров способных превратить в фарш всю вашу группу и вам невероятно повезло, что вы никого из них не повстречали.

Неизвестный недовольно вздохнул, вложив клинки в ножны.

— Н-но с нами апостол…

— Что-то я не заметил от него особой пользы, — припечатал незнакомец, — на этажи, подобные этому, нужно ходить группой человек в тридцать как минимум, а, учитывая вашу убогую сноровку, придется напрягать с полсотни бойцов.

Возразить ему было нечего. В глазах этого монстра, мы, небось, были не сильнее новорожденных котят. Но признавать этого никто из нас не хотел.

— Спасибо, что спасли нас, — наконец пробормотала я.

— От спасибо сыт не будешь. По правилам гильдии авантюристов, за спасение я забираю половину вашей добычи.

Ставит перед фактом… К сожалению или к счастью, правило такое и вправду есть. Но не будь его, этот воин врядли помог бы нам.

Он вдруг нахмурился.

— Хм? Герб на твоем посохе. Это же символ дома Люмис?

— А? Да… Да, я младшая дочь нынешнего главы рода — Лилия Люмис.

Он на секунду задумался, а после сказал:

— Забудьте о плате. Соберите все ценное с тел и я выведу вас на поверхность безопасными тропами. В здании гильдии отдадите их вещи мне, на том и разойдемся.

Сказать, что я была в шоке, не сказать ничего. Он не только не ободрал нашу группу до нитки, хотя и мог, но еще и собрался проводить нас на поверхность. Он как-то связан с моей семьей?

— Чего встали? За дело.

Его голос металлом резал уши.

Какой же он страшный.

2

Проходя по этажам мы двигались очень тихо, ведя с собой связанного главаря бандитов. Наш проводник иногда приказывал нам остановиться и исчезал на несколько минут, а после возвращался с ядром монстра и самыми ценными его частями.

Изредка мы встречались с другими группами. Их лидеры относились к нашему проводнику с уважением и некой толикой опаски. И все же… Кто он такой? Спросить кого-либо не получалось, так как группы расходились очень быстро. По словам проводника, чем больше людей собирается в одном месте, тем проще монстрам обнаружить эту группу. Поэтому, «крупняки» никогда не встают на стоянку в неукрепленных местах.

С другой стороны, по его словам, на верхних этажах, монстры слабы, поэтому боятся приближаться к большой группе. Это позволяет не тратить время и силы на мелочь, если идешь большой группой.

Как ни посмотри, но этот человек крайне опытный авантюрист. А то, что он в одиночку ходил по нижним уровням говорит о огромной силе. Может он апостол из союзного нам рода? Но тогда я была бы с ним знакома... Ведь все талантливые воины великих домов, собираются на ежегодных балах в королевском дворце. Может один из апостолов церкви? Тоже, вроде, нет. Ну никак не похож он на церковных. Да и не уважали бы его авантюристы, будь он из церкви. Слишком сильно не сошлись характерами святоши и гильдия. Кто он? Ничего не приходит на ум.

— Добрались.

Его голос вывел меня из раздумий. Му подошли к лифту на поверхность.

— Ого, Арлекин, неужели ты решил найти себе группу? — хохотнули крепкие воины, которые отвечали за подъем и спуск групп.

— Ага, щас, — хмыкнул он в ответ, — Я этих зеленых на пятьдесят шестом спас. Вот этот упырь, — кивнул он на бандита, — со своими людьми охотился на небольшие группы. Судя по всему, многих порезал, больно уж богатая добыча у них была.

— Вот урод! Придушить бы его здесь, но лучше подожду, пока его вздернут на площади. — сплюнул один из воинов. — А ты сам, кстати, откуда движешься?

— С семьдесят четвертого. Там несколько особо крупных тварей объявилось. Пока инфа свежая, смогу неплохо ее продать.

— Ну, богатой добычи тебе!

— Вам того же,мужики.

Мы взошли на площадку лифта, и он двинулся вверх.

Выходит этот человек, если его можно еще так называть, в одиночку был на нижних этажах, и при этом вышел оттуда целым. Невероятно.

Лифт остановился и мы вышли в здание гильдии.

— Оставьте мои вещи здесь и свободны.

— Спасибо вам, — поклонилась я ему.

— Передай своему старшему брату, что Арлекин вернул долг и мы в расчете.

Он забрал два рюкзака с ценностями бандитов и двинулся в сторону скупщика.

Нужно будет спросить брата об этом… Арлекине.

Глава 2. Люмис

Особняк рода Люмис:

— Брат!

На шею крупного воина бросилась девушка со светлыми волосами, что золотыми реками струились по ее спине.

— Ты же уже не ребенок, перестань так делать, — по-доброму улыбнулся златовласый мужчина лет тридцати на вид, отлепляя девушку от себя, — Лучше расскажи, как твой первый выход в лабиринт.

— Точно! Там такое случилось! Там был странный парень в маске безликого, он нас спас от толпы бандитов на пятьдесят шестом этаже.

— На каком?! Я же вроде ясно сказал: не спускаться ниже тридцатого!

— Ну, это… Там монстры были такие слабые, что мы решили идти глубже…

— Дура, ой дура. Я же рассказывал тебе, что на каждом этаже есть как слабые монстры, так и настоящие чудовища. Вы просто ни с одним таким на свое счастье не повстречались.

— Тот человек тоже так сказал.

— Вот он полностью прав. Как, кстати, говоришь его зовут? Если встречу его группу, поблагодарю за твое спасение.

— Точно! Это был один человек и он просил передать тебе,что Арлекин вернул долг. Ты его знаешь? Чей он апостол?

— Арлекин? Неужто еще промышляет, чертяка?

— Брат, кто он такой?

— Даже не знаю с чего начать, — почесал он затылок, присев на скамью, — Ну, во-первых, он не апостол, а самый, что ни на есть, обычный человек. Он даже магией не владеет. Впервые я встретил его двадцать с небольшим лет назад, тогда, после очередной волны тварей, я со своей группой пошел на разведку этажей. Там, на тридцать шестом этаже мы нашли его. Весь израненный, непонятно как еще живой, он лежал под телом крупной твари с маской безликого в одной руке, и сломанным клинком в другой. Мы вылечили этого бедолагу, но он потерял память и пришел в себя не помнящим ни того, кто он, ни откуда родом. Все, что у него осталось — это маска. С тех пор он рыщет по лабиринту в поисках ответов. Не знаю почему он считает, что ответы ждут его в глубинах бездны, но именно на нижние этажи его зовет внутренний голос.

— Но, Марк, разве для простых людей десятый этаж не является потолком? — удивилась девушка.

— Обычно ты была бы права, но он — исключение из правил. Как я тебе уже рассказывал, монстры этого подземелья всегда ориентируются на слух и ощущение магических сил. Так как ориентироваться по зрению и обонянию им мешает туман, он сильно срезает обзор. К тому же сильно пахнет сыростью и тухлятиной, чем не дает ориентироваться по запаху.

— Я это знаю, но как это относится к Арлекину?

— Не перестанешь перебивать, вообще ничего рассказывать не буду, — нахмурился Марк.

— Все-все! Молчу. — в примиряющем жесте подняла руки его сестра.

— Кхм… Так вот, монстры ориентируются по слуху и ощущению маны, а Арлекин, из-за того что не обладает силой, и научился передвигаться абсолютно бесшумно, для них совершенно невидим. Арлекин пользуется разными орудиями эпохи Древних, которые нашел на нижних этажах. Это как артефакты, так и необычные механизмы, вроде его арбалетов. Вдобавок, отлично разбирается в ядах, поэтому ему зачастую не нужно самому рубить твари голову, а достаточно просто ранить ее — остальное довершит яд. К тому же, он отлично владеет как арбалетами, так и клинковым и даже древковым оружием. Его тело развито до предела. Проще говоря, он — это вершина развития для человека.

— Но как он сам ориентируется в тумане? Когда он напал на бандитов, то всегда знал где враг и как к нему подобраться. Я чувствовала его жизненную силу и он ни на секунду не замедлялся для того, чтобы сориентироваться. Словно он видел сквозь туман.

— Это еще одна его уникальность. У него невероятно чувствительный слух. Он может по звуку сердцебиения услышать человека за десяток шагов от себя, не говоря уже о дыхании, шорохах при движении, и, тем более, голосе.

— Поразительно! Хотела бы я у него поучиться сражаться.

— Для начала, ты, юная леди, у меня месяц из особняка не выйдешь, за то что нарушила мой указ. Ну, а если потом захочешь найти Арлекина, тогда тебе придется дежурить у гильдии, так как никто точно не знает где он живет.

— Но разве такое возможно?

— По слухам он ютится где-то на проклятых болотах. Как, ты сама должна понимать, отправлять туда людей на поиски его жилища — идея не самая разумная. Он ни с кем не конфликтует, а его разведданные с нижних этажей очень полезны. Так что, крупные шишки решили просто не трогать его.

— Подожди! Но разве ему самому не опасно ходить по проклятым болотам? Там же монстры не слабее тех, что на пятидесятом этаже!

— Тут ему помогает один из артефактов со дна бездны. Он уже не один год изучает древние книги, найденные в городе. Среди всего населения близлежащих мест, Арлекин один из трех человек, что изучили язык древних. Благодаря этому, он смог восстановить двухколесную скоростную повозку Древних. На ней он и передвигается по болотам. До чего же интересная штука! Потребляет силу из ядер монстров и едет на огромных скоростях. Я бы хотел себе такую, но все руки никак не дойдут договориться с ним на этот счет.

— Так давай сходим и найдем его, ты попросишь повозку, а я попрошу поучить меня. Изумрудные глаза девушки вспыхнули искорками.

— Поумерь свои хотелки на ближайший месяц. Я скоро отправлюсь в разведывательный рейд, в один из дальних лабиринтов, а когда вернусь, тогда и обсудим. А до тех пор, Кристофер будет тебя гонять до седьмого пота за непослушание. — ухмыльнулся Марк.

— Не-ет! — раненой белугой взвыла красавица, но жалеть ее никто не собирался.

Глава 3. Дом

— Удачная охота, как я посмотрю, — сказала молодая темноволосая девушка за стойкой приема добычи.

— Да.

— Оценочная стоимость предоставленных Вами частей монстров и снаряжения — двести сорок две золотые монеты и восемьдесят три серебряных. За информацию о двух плетеных на семьдесят четвертом этаже еще шестьдесят золотых. Вас устраивает?

— Да, все впорядке.

— Тогда распишитесь здесь. — Девушка протянула лист с информацией о частях монстров и снаряги с бандитов.

Когда Арлекин уже собирался расписаться, нечто кольнуло его подсознание. Неожиданно для себя он обнаружил человека в очень странных одеждах с прикрытым лицом. Странно, но он не слышал его движений.

Незнакомец прошел к дальней стойке и сдал несколько крупных ядер монстров и несколько их же частей.

— Что-то не так, господин Арлекин?

— Кто это такой?

Девушка взглянула на незнакомца, слегка нахмурилась:

— Это наемник из восточных земель, если не ошибаюсь, его зовут Сян Лэй. Он как и Вы — одиночка. Заинтересовались им?

Арлекин нахмурился, не спеша поднялся из-за стойки.

— Сдался он мне, — буркнул охотник и, забрав деньги, пошел прочь.

Он забрал из-под охраны гильдии свой байк и поехал к городским воротам. Пропустили его сразу, без лишних вопросов.

Мотоцикл бодро летел по пыльной тропе, углубляясь все дальше в лес. Растительность вокруг редела, стали попадаться кривые деревья с жиденькой листвой. Вот и само болото. Смрад, паршивая трава да трясина.

Пока охотник ехал из одной лужи вдруг выскочил топельник, но тут же был обезглавлен задним колесом мотоцикла.

После получаса езды перед глазами предстала природная крепость из сросшихся деревьев, находящаяся на каменистом острове окруженном трясиной.

Арлекин зашел внутрь через небольшие ворота в северной стене и поставил байк под навес.

Внутри всё было довольно просто обставлено: небольшой, немного неказистый, бревенчатый дом, навес, под которым стоял мотоцикл и еще несколько подобных колесных машин, в разобранном состоянии. Добрую половину внутренних территорий занимал сад, заполненный разными травами. В нем были как лекарственные травы, так и крайне ядовитые растения, капли сока которых хватит чтобы убить тварь размером с небольшой дом. Ну и съедобные растения да пряности здесь тоже имелись. Подобным разнообразием редких растений в своем саду, могли похвастать далеко не все знатные дома. Оросительная система тут была сделана из артефактов, найденных в разрушенном тепличном комплексе Туманного города.

В глубине можно было найти удивительные вещи, в большинстве своем безделушки, хотя и там были и действительно полезные вещи.

Пройдя через двор, он, наконец, оказался дома и снял маску.

Под маской скрывалось уже не молодое, волевое лицо черноволосого мужчины, чью коротко стриженную голову уже тронула седина. Через все его лицо, от правой брови, до подбородка спускался длинный уродливый шрам. Именно он был одной из причин носить маску.

Сняв свое одеяние, и разложив по местам снаряжение, он с наслаждением завалился на кровать, укрытую шкурой медведя.

— Эх… — Арлекин вдруг почувствовал как шею немного подклинило, — Как же я устал. Не тот уже возраст чтобы бегать по подземелью, не тот…

Он постарался тщательно помассировать шею, но сделал только ещё хуже.

Все чаще в последние полгода Арлекин подумывал о том чтобы уйти в отставку и тренировать новичков, как ему уже давно предлагает глава гильдии.

«Нет, пока рано. По крайней мере я обязан хотя бы добраться до дна туманного города.»

Он понимал что вскоре будет уже неспособен на это, и готовился к последнему рывку на нижние этажи. Никто не знал точно, сколько всего этажей в подземных городах, да и их назначения почти никто не знал наверняка.

За ближайшие месяца полтора, он обязан подготовиться к последнему своему рывку.

— Эх… ну кто бы мог подумать что спустя двадцать лет я смогу вернуть ему долг. — Вникуда произнес мужчина, повернувшись на бок. — Да уж, судьба забавная штука.

Улыбнувшись, Арлекин закрыл глаза, и погрузился в объятия сна.

Глава 4. Старый друг

Бар «Колыбель клинков»:

Человек в черном плаще и белой маске безликого вошел в двери бара. Редкие посетители тут же притихли обернувшись на гостя.

— О, неужто сам Безликий Арлекин решил посетить мое скромное заведение!

— Не паясничай, старик, знаешь ведь что я не люблю это прозвище, — буркнул мужчина присев за, опустевшую в момент, барную стойку.

— Тогда реже маску носить надо, хотя, тебе это уже не поможет, — снова улыбнулся старый бармен.

— Тут ты пожалуй прав, больно уж приелось, за столько то лет. — устало вздохнул Арлекин. — Кстати, у тебя еще осталась мазь прогревающая? А то я тут шею застудил.

— Щас подожди, достану. — нагнулся мужчина за стойку, и покопавшись там достал на стойку бутылек с мазью. — Держи, у меня еще запас есть.

— Вот спасибо. — довольно сказал Безликий, убирая в поясную сумку заветную мазь.

— Старость не радость, да?

— Да я и в молодости радовался мало.

— Эт верно. Нередко ты весь израненный выползал к подъемнику.

— Главное живой, а остальное приложится. Вот только возраст вносит коррективы.

— Возраст, да? — вздохнул старик. — Ты, кстати, на покой не собираешся? Тебе уже пятый десяток идет, как-никак. Ты ж не избранный богом, не апостол и даже не маг, стареешь куда быстрее, чем эти монстры. Не пора ли тебе задуматься о спокойной жизни?

— Да я вот и задумываюсь уже, — протянул охотник, — сам понимаю, что годы уже не те. Да вот только я обязан попробовать добраться до нижних этажей. В последний раз, понимаешь? Потом, если боги позволят, пойду салаг тренировать.

— Эх… — Бармен покачал головой. — Сколько живешь, а никак не успокоишься. Что ты хочешь там найти?

— Если бы я только знал… Если бы знал…

— Ладно, к черту этот мрак. Нужно чего-то согревающего, шею твою полечить, а?

Арлекин кивнул.

— Эх, все вокруг меняется, а ты все тот же. Даже забавно, больше двадцати лет, после каждой ходки та приходишь в мой бар выпить, а я пытаюсь уговорить тебя уйти на покой. Как в наше первое знакомство.

— Ты пожалуй прав старик… — Арлекин лениво разлегся на стойке. — Да вот только куда мне меняться, если я уже двадцать лет занимаюсь только тем, что брожу по подземельям?

— Женись, и будут тебе приключения, похлеще подземелья, — улыбнулся старик, толкнув стакан Арлекину. — Я тебе гарантирую.

— Да кому ж я такой нужен? — вздохнул воин. — Я же с бабами то ладить не умею, да и жить спокойно тоже. Сам подумай, вот где найти такую, чтоб полюбила отморозка, мастера ядов, эксперта по артефактам древних, да ещё и до кучи мрачного типа, который всегда в шныряет в маске.

— Мда… Вот даже не знаю что сказать. Но свою дочь я бы за тебя не отдал.

— Ну спасибо, утешил, блин, — хмыкнул Арлекин, отхлебнув из стакана, и слегка поморщился. — Отличная у тебя настойка.

— Кстати, тут один залетный бард хотел с тобой познакомиться. Он сейчас по вечерам приходит в бар петь да на лютне играть. Скоро должен явится.

— И нахрена я ему сдался? — поднял он голову, и взглянул в сторону двери.

— Да истории из подземелья небось послушать хочет. Ты у нас личность легендарная, наравне с Сайнесом, пожалуй, будешь.

— Ну ты так сильно не загибай то, Сайнес был одним из сильнейших апостолов, а я всего лишь смертный.

— Но этим ты и интересен, — сказал Бармен, протирая очередную кружку для пива. — Он со всеми своими силами сгинул где-то за сто двадцатым, а тебя, на сто двенадцатом целого и невредимого видали.

— Да уж, неожиданная встреча была, — Арлекин отпил ещё, — я там шустрил помаленьку, искал реликвии Древних, а тут, на тебе, Марк Люмис со своей группой, как из щели на лыжах вылетел!

— Да он мне то же самое заявляет, — усмехнулся бармен. — Мол, они сражались, прорывались на нижние этажи, а тут, нате пожалуйста, великий псих, Арлекин, вылез как из жопы видящего.

— О! На его счет, кстати, — Арлекин допил настойку и жестом попросил подлить. — Я его сестру родную давеча спас.

— У видящих есть сестры? — Бармен шутя округлил глаза, — Вот оно как!

Арлекин криво улыбнулся:

— Шел бы ты, Гарс. Про Марка речь.

Бармен улыбнулся, протирая салфеткой стакан.

— Ну да ладно, ладно, — махнул он рукой, — рассказывай.

— Да рассказывать толком и нечего. Я на семьдесят четвертом увидел двух плетеных, очень крупных таких, ну значится и думаю, щас вернусь по шустрому в гильдию и сдам, за звонкую монету, информацию… Ну пока свежая. Ты сам знаешь как щупальца плетеных скупают алхимики, для своей бормотухи.

— И тут эти в беде?

— Да не, — Охотник отхлебнул из стакана, — я их на обратном пути, на пятьдесят шестом заметил. Их урод один, со своей группой окружил, соотношение сорок против десяти, в пользу гада. Я, кстати, тогда еще подумал, что большую часть группы уже вырезали, а они, идиоты, блин, приперлись на пятьдесят шестой только этой десяткой.

— Во дают, дебилы! — бурчал Бармен, наливая себе настойку.

— Вот и я о чем. Так, на чем я остановился?

— Десять против сорока.

— А, точно. Так вот, значится, их сорок против десяти, ну я и решил вмешаться. Сначала избавился от тех что на крышах, а потом, шуганув тех, что внизу трупом, спустился на лебедке, ну и по низу побегал маленько. Вот, вырубил их главного и выхожу к этим, а они за все это время даже не шелохнулись, прикинь?

— Вот зелень черт их дери, — Бармен подлил пиво рядом пьющему жирдяю, который уже заметно клевал носом.

— Тебе уже хватит, Зоер, — Гарс неторопливо пододвинул к алкашу кружку.

Тот резко очнулся, учуяв запах пива, отхлебнул маленько, и залпом допил кружку.

— Не-а, Гарс, — убедительно буркул жирдяй, — я горе топлю… Эта сука, ты не…

Пламенную речь оборвала гравитация. Здоровяк отшатнулся на стуле и рухнул на пол. Бармен жестом подозвал вышибал и те соблаговолили вытащить пьяницу на воздух.

— Так вот, я их спас, — наконец, продолжил Арлекин, — собираюсь по обычаю взять плату, как вижу, что у девчонки-апостола на посохе символ дома Люмис. Ну, она и оказалась родной сестрой Марка.

— Учитывая, в какую жопу она залезла со своим отрядом, легко ей не будет.

— Ха-ха, — рассмеялся Арлекин, — это ты точно подметил. Любит Марк поиздеваться над людьми в назидание.

Тут дверь открылась и в помещение залетел парнишка лет двадцати.

— Дико извиняюсь за опоздание! — юноша в цветастых одеждах слегка поклонился в сторону красивых официанток. Они мило потупили взгляд.

— О, помяни черта… — ухмыльнулся владелец бара. — Только недавно о тебе говорил.

— О, неужели! — воскликнул бард. — Тот самый, Арлекин?

— Да, да, тот самый что на нижние этажи, в одну каску бегал.

— Да ладно, во это да-а… — Он осмотрел охотника будто реликвию Древних и даже усомнился в его подлинности, попытавшись тыкнуть того пальцем.

Арлекин, хмыкнув, схватил придурка за запястье, вывернул руку на излом, развернув беднягу спиной к себе и отвесил смачного пендаля. Парень почти метр пролетел, а дальше проскользил по гладкому полу до нагромождения стульев, опрокинув их на себя.

Девчонки, сидящие поодаль дружно засмеялись.

— Идеальное попадание! — хохотнул охотник. — Но этот твой салага хреново летает, Мартин лучше полетел в свой первый раз.

— Так этот и не мой, мои-то всегда хорошо летают! — засмеялся Гарс во весь голос.

— И вот, попавши в наемничью обитель, отважный бард пинка схватил… — ворчал новоприбывший певец, пытаясь подняться с пола.

Продолжая бухтеть, бард поднялся на ноги и прихрамывая поплелся к стойке, заняв стул рядом с арлекином.

— Тебе над полетами работать надо парень. — хохотнул подошедший со склада Мартин. — Если бы руки в стороны раскинул, полет был бы чуть дольше.

— Вот! Послушай старшего товарища малец, он у меня долго летать учился. — захохотал Арлекин вместе в половиной бара.

Большинство народу специально собиралось после ходок арлекина именно чтобы посмотреть на полет Мартина, уж больно он любил с арлекином цапаться. За что и летал часто. В особо удачные дни, умудрялся даже дважды полетать.

— С почином Элиас.

Поздравил один из авантюристов, сидя за столиком у окна, и попивая эль.

— Ну спасибо мужики.

Хмыкнул бард потирая ушибленное место.

— Я слышал ты меня искал, чего надобно?

Спросил безликий.

— Я это самое, хотел попросить вас, взять меня с собой в подземелье.

На этих словах, ближайший столик поперхнулся, а Арлекин с Гарсом синхронно хмыкнули.

— И нахрена мне тебя брать? — Спросил наемник, покачивая настойку в стакане. — Мне не хочется защищать слабака.

— Я готов заплатить, да и не прошу я в глубины меня вести. Мне бы хотя бы этажа до тридцатого посмотреть лабиринт.

— Хм, а неплохая идея. — ухмыльнулся бармен, обратившись к Арлекину. — Ты ведь все равно собирался пока по верхним этажам ходить. С твоими знаниями ты и группу там провести безопасно можешь, что уж там один парнишка. Парню полные штаны впечатлений, а тебе заработок дополнительный.

— В принципе неплохо, но платить придется немало, парень.

— У меня деньги есть, специально на такое откладывал.

— Хм, тридцать золотых и мы в расчете. — немного подумав сказал охотник.

— Я согласен.

— Ну тогда завтра, в полдень, возле фонтана у гильдии буду тебя ждать. С собой возьми запас еды и сменную одежду, идем на три дня.

— Понял, побегу собираться. — радостно улыбнулся бард и побежал к дверям.

— Ну что ж, мужики, — окинул Арлекин взглядом бар. — раз мне так хорошо привалило деньжат, сегодня проставляюсь! Гарс, налей всем пива за мой счет!

Бар радостно загудел, и повалил к стойке, а Безликий, посидев еще немного, ушел готовиться к ходке.

Глава 5. Спуск

Как и было назначено, Элиас стоял у фонтана. Если быть точнее, он так боялся опоздать, что пришел за два часа до назначенного времени.

При себе он имел небольшой щит на левой руке и короткий меч у пояса. Одет бард был в простую, но прочную одежду с капюшоном, поверх которой был легкий нагрудник из кожи с металлическими вставками. За спиной у него висел довольно большой рюкзак, к которому была приторочена лютня.

Элиас стоял и немного нервно оглядывался, боясь что Арлекин не придет. А все авантюристы вокруг ходили да посмеивались над дрожащими коленками барда.

— Чтоб вас всех, — бурчал под Элиас, — я вам ещё покажу…

Однако он внезапно успокоился и улыбнулся. Причиной был, появившийся на горизонте мотоцикл Арлекина, летящий по главной улице.

Транспорт резко затормозил перед фонтаном, скрипнув колесами по брусчатке. Арлекин бодро соскочил с железного коня и махнул пареньку рукой.

Оставив байк на попечение гильдии, они вдвоем отправились к лифту, под удивленные взгляды авантюристов, провожавших их до самого подъемника.

— Так, пацан, объясняю очень просто и только один раз. Если не хочешь сдохнуть, то ты должен делать две вещи, — сказал Арлекин, когда подъемник начал движение, — не шуметь, и не отходить от меня. Все понял?

— Да, я не самоубийца. — с серьезным лицом кивнул Элиас. Но тут же с загоревшимся в глазах любопытством спросил:

— А на какой этаж мы идем?

— Тридцать шестой, мне нужен яд каменных сколопендр.

— Круто!

— Мы уже почти спустились, так что заткнись и не отставай.

Как только подъемник остановился, они двинулись на север, ориентируясь на компас бывалого путешественника.

— Господин Арлекин…

— Просто Арл, так привычней.

— Хорошо, Арл. Но… разве спуск на нижние этажи не на западе находится? — спросил Элиас, крутя в руках купленную в гильдии карту этажей. Всего он купил сорок свитков, на каждом был изображен один этаж..

— Это долго, — ответил Арлекин. — Мы срежем через вентиляционную шахту.

Элиас удивленно кивнул. Ни про какую шахту он никогда не слышал.

Дальше они несколько часов двигались молча, ни с кем не сталкиваясь. Элиас не знал, удача это или просто нежелание его проводника сталкиваться с мелюзгой. Его сильно впечатляли высокие здания, что за столько лет не разрушились, и, конечно, еще больше его впечатляла мрачная атмосфера покинутого города.

«А в катакомбах мрачных замков, ютящих тени, липкий мрак…» — слова новой песни сами собою закручивались в голове Элиаса, пока Арлекин не вырвал его из раздумий.

— Тут спуск.

Сказав это проводник подошел к куче строительного хлама, оставшегося от разрушенного здания. Бард полез за ним. Они пролезли по туннелю, образованному упавшими плитами перекрытий. Снаружи прохода не было видно, похоже, поэтому про этот ход никто и не знал.

Проводник остановился у небольшой круглой пластины с прорезями, и вынул ее из стены.

— Лезь, там лестница. По шахте мы спустимся до двадцать пятого.

— Там темно…

— Лезь.

Парень аккуратно нащупал ступеньки, вбитые в в стену и полез вниз. За ним, закрыв проход пластиной, залез в трубу и Арлекин.

Метров пятнадцать они лезли в полной темноте, а потом глаз Элиаса коснулся слабый синеватый свет, идущий снизу.

— Я вижу свет, — негромко сказал он.

— Это мох. Он хорошо разросся в вентиляции.

— Класс! А тлен растений тут кружился…

— Заткнись и не расслабляйся. Дальше спуск будет почти горизонтальный, и вот в нем водятся монстры.

Парень напрягся, но не стал отвечать.

Через метров семь его ноги коснулись мягкого, светящегося мха. Он был везде: на потолке, полу и стенах круглого прохода, конец которого терялся в плотном тумане. У парня даже дыхание перехватило от этой удивительной картины.

За спиной Элиас услышал щелчок. К счастью, это был Арлекин, что просто заряжал свой арбалет. Сам арбалет выглядел, кстати, очень необычно и было видно, что некоторые детали не родные.

— А что это за арбалет такой? Никогда подобного не видел!

— Блочный арбалет Древних. Для них он даже толком не был оружием, скорее игрушка для охоты и развлечения. Но даже так он куда лучше всего, что можно купить на поверхности. Я нашел его сломанным, и долго не мог разобраться, как его починить.

— Агась…

— Идем.

Они двинулись вниз по небольшому уклону трубы.

После почти двух часов ходьбы по переплетению труб, проводник остановился и поднял арбалет, прицелившись куда то вперед. Вдруг из за поворота шахты, разорвав туманную пелену, выскочил здоровый ящер и понесся на них.

Щелчок, и со свистом болт полетел прямо в глаз твари. Та, упав, проскользила по мху еще с метр и застыла.

— Охренеть! Кто это?

— Всего лишь мелкий вредитель. Их называют клирами. Быстры и очень хорошо слышат. Не самые приятные противники для простых авантюристов. Правда кое что меня напрягает, они обычно ходят стаями, а я больше никого поблизости не слышу.

— Может отбился от остальных?

— Может, — пожал плечами проводник, и принялся разделывать тварь. — Нам еще три часа пути до убежища, где мы заночуем, так что передохни пока.

Парень снял рюкзак и сел на него, смотря как Арлекин перевернул здоровенную тушу на бок, и острым ножом вскрыл брюхо.

— Арл, а почему ты ходишь в подземелье? Ты ведь со своими знаниями можешь жить припеваючи на поверхности. Там, учителем стать или ещё чего.

Безликий на пару секунд замер, а затем продолжил разделывать тушу.

— Ты не поймешь.

— Хе, ну не скажи… — вдруг бард остановился. — Впрочем, извини, лезть не буду.

Арлекин вздохнул.

— Не секрет это, пацан, просто ты действительно вряд ли поймешь. Ну да ладно. Почему лезу сюда? Хе… Да потому, что кроме лабиринта у меня ничего нет. Два десятка лет назад я очнулся весь израненный, под трупом крупной твари, не помня ни кто я, ни откуда. Всё, что у меня было — это сломанный клинок и эта маска, а еще странное чувство, что в глубинах лабиринта меня что-то ждет. Я… не знаю как это объяснить, но у меня ощущение что только там я найду ответы на все свои вопросы.

— Ого, — Элиас поднял брови. — Да по такой истории можно не одну легенду сложить.

— Ну пиши, пиши, — хмыкнул Арлекин достав ядро ящера. — Только не сейчас. Поднимай свой зад и выдвигаемся.

— Эх… А так хорошо сиделось.

— Давай не хнычь, как баба,. Через три часа будем устраиваться на ночлег.

— Да-да…

Глава 6. Сколопендра

1

— Х-ух! Как же я устал…

— Скажи спасибо, что шли по вентиляции, а иначе ты бы уже давно от усталости помер, — хохотнул Арлекин, развалившись на циновке у стены.

Сейчас они сидели в глубоком подвале за прочной металлической дверью. Да и путь до двери был скрыт под очередными развалинами дома на двадцать пятом этаже.

— А я слышал, что за пятнадцать часов можно добраться до пятидесятого.

— Это если двигаться быстро и без остановок. Ты бы не выдержал, поэтому я и выбрал более короткий и безопасный путь.

— Так в вентиляции тоже были монстры! В чем безопасность?

— В вентиляции твари почти не лазят, — пояснил Арлекин. — Да и почти все входы туда завалены мной. А на самих этажах монстров тысячи.

— Блин, значит дальше будет сложнее… И зачем Древние вообще построили эти города? Не могли свои сокровища просто сложить на видном месте?

— Ты что, думаешь, что города сделаны просто в качестве гробницы? Чтобы достойные получили наследие или как то так? — захохотал Арл.

— А разве это не так?

— До сих пор удивляюсь, как такие бредовые идеи приходят людям в головы. Эти города должны были стать для Древних убежищем в некой "Великой войне". А вот почему ими не воспользовались, это тот ещё вопрос.

— А с чего ты взял что это убежища?

— Древние записи. Я нашел их в архивах на глубине. Там не было упоминаний ни с кем эта война, ни за что она идет. Но эти города должны были стать пристанищем для выживших, на долгие столетия. Это не секрет, так как от этой информации уже давно нет никакой пользы.

— А что еще было в записях? — уставился бард на Арлекина блестящими глазами.

— Ну… — Проводник задумался, — например, ты слышал о тарресах?

— Ты про мертвые башни?

— Да, про них. Они были стражами города, и, если верить тому, что было написано про их силу, апостолы рядом с ними и не стоят. Проверить это, конечно, не выйдет, ибо они все уже давно мертвы, но информация интересная.

— Обалдеть… — приглушенно восхитился бард.

— Ну да, я сам охренел, когда прочитал, — хмыкнул проводник. — Ладно, сейчас ужинаем и на боковую. Можешь, конечно, не спать, но тогда завтра тебе будет очень тяжко. Нам за завтрашний день нужно спуститься до тридцать шестого, затем прибить пару сколопендр и вернуться сюда.

— Ужас… — обреченно вздохнул Элиас.

— Ты сам напросился в попутчики, так что не жалуйся.

Барду ответить было нечего, так что он просто принялся жевать вяленое мясо. Арлекин занимался тем же, запивая травяным отваром из фляжки.

— Арл, а ты встречал златарей?

— Да, встречал. Но не сражался.

— А у них правда панцирь из драгоценностей?

— Ну да, вот только заполучить их почти невозможно. Златари хоть и миролюбивые существа, но стоит их разозлить и ты труп. Кожа этих черепах прочнее стали, а челюсти способны спокойно смять осадный щит. Да и не стоит забывать про скорость: хоть обычно они и медлительны, но при желании двигаются очень шустро.

— А если найти панцирь уже мертвого златаря?

— Утащить не сможешь, отодрать кусок — тоже. Ты должен был слышать историю отряда Картера, который почти весь сгинул, пытаясь забрать панцирь златаря на девяносто шестом.

— Ага, мои конкуренты только и делают, что про это распевают уж какой год. Дилетанты.

Арлекин хмыкнул. Элиас уловил в этом хмыке сарказм.

— Не надо тут, — буркнул бард. — Я, пусть и обуза в таких приключениях, но задницу каждый раз рву ради новых историй.

— Да я ничего не говорю, — слегка улыбнулся Арлекин, — Гарс мне про твой талант много чего наговорил.

Ненадолго повисло молчание.

— Хм, Арл, а про кладбище златарей это правда?

— Кто знает, кто знает… Я так глубоко никогда не спускался. Но точно могу сказать, что старые златари всегда уходят на нижние этажи и оттуда никогда не возвращаются. Сам я за свой век видел всего пятерых таких ушедших.

— А с чего ты взял, что они не возвращались? Как ты их различаешь?

— Молодо-зелено, — нарочито серьезно сказал Арл. — У каждого златаря уникальный узор на панцире, по нему я их и различаю. Ладно, хорош лясы точить, а то встать не сможем.

2

Первые три часа прошли без происшествий, не считая того, что Элиаса чуть не прибил упавший с крыши осколок бетона. Они спустились по канату в шахте лифта на семь этажей и остановились на перерыв, в одном из полуразрушенных зданий.

Бард облегченно выдохнул.

— Потише, здесь полно тварей, в отличие от подвала, где мы ночевали.

— Хорошо, — уже куда тише произнес парнишка. — А сколько нам еще идти?

— Сколопендры попадаются и на этом этаже, но мы спустимся еще на три-четыре этажа. Там будет проще их найти.

— А для чего тебе этот яд?

— Эх… Ты вообще знаешь чем выделяются сколопендры? —

Бард отрицательно помотал головой.

— Они отлично маскируются. Ты можешь не заметить эту пятиметровую тварь, даже пройдя в метре от неё. Она — ночной кошмар для авантюристов, но, не смотря на большинство предрассудков, настоящую опасность представляет яд. Достаточно одной капли яда этой сволочи, чтобы парализовать взрослого человека. А я знаю как этот яд усилить.

— И на сколько же?

— Хватает на то, чтобы одной отравленной стрелой парализовать видящего.

— Это как?

— А вот так, — буркнул Арлекин. — Рецепты ядов — это уже мой секрет. Ладно, посидели и… Тихо. Замри и не отсвечивай.

Парень испуганно замер, кажется, даже забыв как дышать.

Арл взял арбалет и подполз к пробоине в стене.

— Давай, покажись, я тебя слышу, — шепотом пробормотал охотник, и словно на его слова, из-за соседнего здания, серой тенью вылетела сколопендра. Извиваясь лентой эта многоножка-переросток неслась к путешественникам.

Щелчок спускового крючка, свист болта и предсмертный стрекот извивающейся твари.

— Это всё? — боязливо спросил бард.

— Пока что — да.

— Фух… Как ты их вообще видишь сквозь туман?

— А кто сказал что я их вижу, а, пацан? — хмыкнул Безликий, убирая арбалет за спину.

— Но… А как ты тогда…

— Я их слышу. Слышу всё, что происходит вокруг.

— Ты точно чудище, — сказал Элиас, осматривая убитую сколопендру, — поболее чем апостол.

— Апостол… Большинство из них даже не понимают потенциала своей силы. Многие люди их считают чуть ли не богами, однако при определенных условиях даже простой человек может убить апостола.

— Серьёзно?

— Вернемся в убежище и расскажу одну историю, — сказал охотник сцеживая яд. — Нам вообще повезло: такие крупные особи редко попадаются, да и на этот этаж они редко лазят, больно далеко от их гнезд.

— Я был бы непротив избежать подобного везения.

— Тогда бы пришлось идти ниже, а значит пришлось бы торопиться, чтобы успеть в убежище. Так, все, я собрал яд. Эта тварь перед смертью неслабо нашумела, так что мелкие падальщики скоро сюда явятся. И поверь, тебе не понравится их общество. Так что валим в темпе вальса.

Они побежали на север этажа, где был основной подъем на следующий этаж.

— Но мы же пришли с другой стороны.

— А ты сможешь по канату залезть на несколько этажей вверх? Это спускаться там просто, а забраться там лучше даже не пытаться.

— Понятно… Твою мать!

Резко выскочившая из тумана тварь, размером с крупную собаку, почти вцепилась барду в руку, но в эту секунду росчерк клинка оборвал ее существование.

— За мной!

Они бежали, иногда сталкиваясь с монстрами. Бард уже выдыхался и даже представить не мог, насколько тяжело проводнику, который умудрялся во время бега защищать его.

— Сюда!

Проводник дёрнул барда, заворачивая в один из домов. Они забежали в подвал и закрыли за собой скрипящую металлическую дверь.

— Ух… Оторвались. — вздохнул Арлекин, присев у стены. — Теперь можно перевести дух.

— Но мы же в ловушке! Отсюда только один выход!

— Не ори, — Арл прочистил ухо. — Отсюда есть другой выход, иначе я бы забежал в первый попавшийся дом, чтобы укрыться в подвале.

— Но…

— Прекращай истерить. Видишь люк в полу? Это ход в канализацию. Мы сейчас в чём-то вроде очистной станции. Здесь очищалась вода из канализации и использовалась для полива растений, да и дерьмецо как удобрение собирались использовать. Вот только как я уже говорил, не срослось.

— Значит…

— Мы передохнём и по канализации уйдем от скопления грызущихся падальщиков.

— Что это за сволочи кстати? — немного успокоился бард. — Я о таких никогда не слыхал.

— Что-то среднее между крысой, шакалом и ёжиком.

— Это как?

— А вот так: повадками шакал, проворный как крыса, а вместо шерсти иголки. Их вообще стараются не трогать, так как стая таких может и несколько апостолов сожрать, а вот проку с их убийства нет никакого. Вот и обходят их стороной.

— Веселая тут фауна.

— А то. Становись авантюристом и будут тебе штаны полные веселья… Ну и других интересных субстанций.

— Не, — замахал головой Элиас, — знаешь, я пока ещё пожить хочу.

— Ха! Поверь, человек — это такая тварь, которая приспособится к любым условиям. Так что и тут можно жить.

— Как тот безумец на восемьдесят шестом?

— Он не безумец. Карл был отличным мужиком, вот только с товарищами ему не везло. Его много раз предавали, и он разочаровался в людях. Поселился в глубине подземелий, чтобы быть подальше от рода человеческого. С помощью магии растений он создал целый форт на остатках древнего тепличного комплекса, где некогда выращивали еду для этого города. Я впервые встретил его лет тринадцать назад: был тогда ранен и искал где спрятаться от преследовавших меня тварей. Ну и получилось так, что я забрел на его территорию, где и вырубился от потери крови.

— Так, значит…

— Да. Он спас мою шкуру, за что я ему всегда буду благодарен. Он не был безумцем или сумасшедшим, как его обычно описывают на поверхности. Просто Карлу было очень сложно доверять людям. Вот он и гнал всех от своего дома.

— Но тебя он спас.

— Просто я оказался в ситуации которая напомнила ему себя прошлого. Когда он из последних сил полз к лифту, чтобы выжить.

Бард хмыкнул.

— Кстати, именно он научил меня работать с ядами. Карл исследовал растительные виды ядов, а я пока жил у него, таскал разных ядовитых тварей, и мы исследовали уже их.

— А, это когда ты больше чем на год исчез из виду и все подумали что ты мертв?

Охотник кивнул.

— А! Точно! Ты же хотел рассказать историю про одного апостола. Раз уж мы пока отдыхаем может ты…

— Мать твою! Ты как глаза такими большими сделал?! У тебя папка видящий что ли?!

— Обычно все умиляются, да и на дам отлично работает.

— Честно скажу, ты — везунчик, потому что у меня под рукой кирпича какого не оказалось.

— И чего ты такой злой?

— Я не злой, а справедливый. Если рожа просит кирпича, я его доставлю адресату.

— Ты слишком плохо относишься к окружающим.

— Ну а какого хрена они меня окружают?

— Вот поэтому девушки тебя и сторонятся. — вздохнул бард. — Так что на счет рассказа?

— Ладно, слушай…

3

Три года назад. Гильдия авантюристов.

— Я хочу сразиться с сильнейшим человеком в этом городе! — в очередной раз повторял довольно молодой, блондинистый парень, что своей броней напоминал павлина. Весь цветастый и украшенный золотом.

— И чем я могу вам помочь? — еле сдерживая накопившееся раздражение спросила девушка у регистрационной стойки.

— Приведите Марка Люмиса. Я хочу с ним сразиться!

— Я вам уже говорила: его группа ушла на длительный рейд и они вернутся минимум через неделю.

— Значит, спуститесь и приведите его. Я — апостол и вы обязаны привести его ко мне, раз я захотел его увидеть.

В это время незаметно для всех, на лифте поднялся Арлекин, что ходил на быстрый заход по заказу.

— Свали молодой, не задерживай очередь. — бесцеремонно оттолкнул Безликий парня и подошёл к стойке, поставив на нее банку с ядовитой железой. — Готово. Заказчику сами передадите.

— А? Д-да, конечно.

Девушка быстро вышла из ступора и оформила выполнение заказа, отдав награду.

Арл развернулся чтобы уйти, но наткнулся на яростный взгляд паренька.

— Молодой, чего зенки вылупил, словно тебя скалой придавило?

— Я — Артур Фон Лизен, апостол великого бога сражений, а ты посмел меня толкнуть!

— Вроде спиртом не пахнет, — принюхался Безликий. — Откуда этого дефективного принесло?

— Не знаем, пришел минут пятнадцать назад и заявил, чтобы мы Люмиса сюда тащили, видите ли, господину апостолу не терпится с ним сразиться, — сказал один из авантюристов, что сидел за столом и попивал эль из фляжки.

Все залились хохотом. Апостол яростно озирался.

— Да я, да я вас…

— Ну, весело. Понабежало дебилов обкуренных, сам не работаешь, так другим не мешай.

— Ах ты! Я вызываю тебя на дуэль!

После этого крика все замерли, ожидая реакции Арлекина.

— Тебе помереть не терпится, что ты всех подряд на дуэль вызываешь?

— Если не согласишься, то я убью тебя здесь и сейчас.

— Ох… Грех убогих бить, но видимо придётся.

Огромная толпа двинулась за дуэлянтами до арены, что находилась совсем рядом от гильдии.

— Я уточню, — произнес служитель церкви курирующий дуэли на этой арене. — Вы собираетесь биться до смерти?

— Да! Только смерть этого ублюдка позволит мне успокоиться.

— Мне без разницы.

— Тогда начинайте!

Звучит сигнал к началу боя, и Артур, покрывшись огнем, срывается с места. В тот же момент мелькнул стальной росчерк, и едва успевший отдернуть голову Артур, обзаводится царапиной на щеке.

— Ах ты, подлый гад, как ты посмел целиться в мое прекрасное лицо?! Я тебя на куски порублю!

— Уверен?

В этот момент Артур застыл как вкопанный, а огонь погас. Никто не мог понять что произошло.

— Ч-что ты со мной сделал… — прохрипел апостол, глядя как к нему приближается Арлекин.

— Это была просто игла с парализующим ядом. Хватит уже парень, сдайся и иди своей дорогой.

— Подлый ублюдок… Бейся честно…

— Честно? А апостол против обычного человека это честно по-твоему? Проваливай, пока я добрый. Марк бы тебя на месте убил.

Сказав это, Безликий двинулся к выходу с арены. Но тут Артур освободился от действия яда и бросился на Арлекина со спины.

Звон клинков, и полуторный меч уходит в бок, не задев арлекина.

Ещё несколько ударов Арл парирует, но понимает что апостол по физической силе и владению клинком превосходит его.

Вот очередной прямой выпад. Вместо того чтобы увернуться, Арлекин подставляет плечо под удар. Моментально хватается раненной рукой за гарду клинка противника. И бьёт своим мечом, снося голову невезучему апостолу.

На лице Артура навсегда застыло удивление.

— Придурок…

4

— Ты серьезно убил апостола?

— Он не освоил большую часть своих сил. Все что умел, так это махать мечом. Да и был он сильнее меня раза в три. Хотя, несмотря на это, почти не умел контролировать божественный дар: ему не хватало опыта реальных сражений. Этот выскочка явно много раз дрался на арене, но никогда не участвовал в битве насмерть, иначе он бы подумал, что я могу позволить ранить себя, чтобы заблокировать его клинок. Да и на арене никто обычно не выкладывает своих козырей.

— Но почему?

— Ну сам подумай, вот ты показал всё, на что способен. Об этом узнают враги и примерно понимают сколько сил нужно на твое устранение. И ты погибаешь. Но если ты показал две трети своих сил, тогда у тебя будет шанс отбиться и выжить.

— Ясно. Слушай, а ты знал что тот парень был апостолом?

— Нет, я просто думал что молодняк с пьяну буянит.

— Вот так и смерть нашел апостол, вот так и умер глупо он… — напевал бард. — Нет, другая рифма нужна.

— Ладно, посидели мы достаточно, пора выбираться.

— Эх, снова бегать…

Глава 7. Большой заказ

1

После короткой ночевки в убежище, Арл и Элиас двинулись по вентиляции наверх. Шли в спокойном темпе без приключений. На первом этаже они вылезли из под завалов, и отправились к лифту.

— А ты быстро вернулся Арл, неужто сопляк подвёл где? — хохотнул здоровяк у лифта.

— Сопляка я водил на экскурсию, потому и вернулся быстро.

— А-а, понятно. Слушай, тебя там отряд люмиса ищет, хотят яда для стрел купить. Его люди там со вчерашнего ждут.

— Понял, спасибо что предупредил. — кивнул Арл.

— Да без проблем, удачи.

— Ага, тебе тоже.

Лифт поднял путников наверх и Арлекин уже собрался идти к парням Марка Люмиса, как его обернул Элиас.

— Арл, я хочу отблагодарить тебя за такой поход и за рассказанные истории, поэтому приглашаю тебя на фестиваль в торговый город Тард.

— Э… и нахрена мне туда?

— Так, фестиваль это же здорово, там столько девок красивых что ух… Я просто обязан тебя туда сводить. Ты же сам говорил, что никогда на фестивалях небыл. Вот и сходи.

— Ладно, черт языкастый, когда там твой фестиваль? — ухмыльнулся Безликий.

— Через двенадцать дней.

— Ладно, приеду, а теперь шуруй, мне ещё с клиентами говорить.

2

— День добрый господа, чем могу помочь?

Арлекин подошёл к столу в углу, где сидели двое в капюшонах и беседовали.

— Арлекин, рад снова тебя видеть. — поднялся один из мужчин и снял капюшон.

— Опа, Крес ты что-ли?

— Я, собственной персоной. — ухмыльнулся высокий русый парень, лет двадцати пяти на вид.

— Давненько тебя видно не было, как дела?

— Да потихоньку, у меня сын родился, вот и сидел дома, за ним приглядывал, пока жена не поправилась. А то роды были тяжелые.

— Прими мои поздравления. — пожал Арлекин руку воину. — Так за чем именно вы пришли?

— Нам нужен парализующий яд номер семь в количестве двухсот флаконов. Также десять флаконов яда василиска в твоей обработке. Ну и остальных ядов понемногу, вот список.

Он протянул длинный свёрток бумаги.

— Нихрена наборчик, вы там на кого идти собрались? — присвистнул Безликий взглянув на бумажку. — Такого запаса хватит, чтобы полгорода к праотцам отправить.

— Вскоре мы попытаемся прорваться за сто двадцатый этаж, выходить собираемся через две недели.

— Нихреново девки пляшут, по четыре штуки в ряд! Ты в курсе, что у меня таких больших запасов яда нет? На добычу необходимых ресурсов уйдет больше недели. Да и седьмой номер настояться должен хотя бы дней семь.

— Не первый раз женаты, Арл, всё что необходимо мы предоставим. А по срокам на пол недельки мы можем и сдвинуться в крайнем случае.

— Эх хрен с тобой… — вздохнул Арлекин.

— Он всегда со мной. — хохотнул Крес.

— Ох, дошутишься ты у меня, схлопочешь по заднице, как в детстве. — хмыкнул Безликий.

— Не позорь перед подчиненными, — скривился парень.

— Тебе полезно. Ладно, яды я приготовлю, но оплата по двойному тарифу за срочность. Так Марку и скажи.

— Да ты охренел, смерд! Мы и так готовы предоставить тебе все материалы, а ты цены ломишь. Это абсолютное неуважение к господину Мар…

Гневную тираду прервал мощный подзатыльник Креса, впечатавший дурного мордой в стол.

— Ты за словами следи, шкет, а не то вышвырну и ещё раз врежу, — рыкнул воин. — Ты Арл извини его, молодой он, тупой, да ещё и излишне гордый.

— Ого, та ещё смесь. Марк сейчас и таких берет?

— Приходится, уж больно у аристо хорошие маги в родах появляются. А нам сейчас нужна вся возможная мощь.

— Ясно-ясно. Ладушки, пойду я, а то дома надо проверить запасы нужных трав. Список необходимых ингредиентов я вам предоставлю к завтрашнему утру. Пусть связной здесь подежурит.

— Хорошо, кстати, Марк передает спасибо за спасение сестры.

— Я просто закрыл долг, в следующий раз их группу обдеру как липку.

Они оба рассмеялись.

На прощание, Арл пожал Кресу руку, и игнорируя кряхтящего мага, пошел за мотоциклом.

3

— Двойной тариф?! Да он охренел! — орал Марк Люмис. — И ведь знает, гад, что кроме него обратиться не к кому. Вы список получили?

— Да, вот все нужные ему ингредиенты.

— Хм, не так уж и много, видать не такие маленькие у него запасы, как он говорит. —немного успокоился парень. — Чтоб к вечеру все запрошенные ресурсы были доставлены в гильдию.

— Господин, а он не обманет?

— Берет этот гад дорого, но ни разу не обманывал, да и как ни ругайся на него, но среди всех кого я знаю он — лучший мастер ядов.

— Брат!

Светловолосое бедствие влетело штормом в кабинет.

— Ох бл… — шепотом выматерился Марк. — Джестер, отправь ресурсы и проследи чтобы ничего не спёрли.

Мужчина поклонился и вышел.

— Ну и на кой хрен твоё безмозглое преосвященство явилось в мой кабинет во всем своем великолепии? А? Госпожа апостол.

— Я хочу на осенний фестиваль!

— Ой бл…инский ёж. — потёр переносицу Люмис. — А по заднице ты получить не хочешь? Яж тебя быстро к дедушке депортирую.

— Не не не, только не к деду. — прикрыв ягодицы руками взвизгнул а девушка. — Я ведь потом месяц сидеть не смогу.

— Вот то-то и оно, а теперь марш на полигон.

— Но брат, я слышала что Арлекин пойдет на фестиваль.

— Арл? Да, на фестиваль? Это уже что-то из области фантастики. — хмыкнул парень.

— Его пригласил бард которого он водил в подземелье, кстати очень известный бард.

— А ты откуда это вообще знаешь? Из поместья тебя точно никто не выпускал, и гостей у нас не было.

— Ну…

— Юная леди. — С нажимом произнес Марк. — Я ведь могу прямо сейчас написать письмо дедушке, и я уверен, он с радостью приедет чтобы забрать к себе погостить любимую внученьку. —

— Я просто купила артефакт для связи и мне Мэй по нему рассказала об этом разговоре.

— Та-ак, интересно, и откуда же у тебя деньги на такую дорогую вещь?

— Бра-ат… — Завыла девушка.

4

— Твою мать, я уже слишком стар, чтобы такие тяжести возить. — Прокряхтел Арлекин слезая с мотоцикла, с огромным рюкзаком за спиной. — Хорошо хоть мазь ещё есть.

Он занес в свою лабораторию все ингредиенты, и начал работу.

Поместил большую партию бурого щитолистника в бочку с водой и залил туда две склянки желудочного сока клиров, после чего закупорил бочку.

Так парализующим свойства щитолистника раскроются максимально сильно. Стоять ему надо минимум неделю, но раз время есть то можно оставить и дней на десять. После этого он будет смешан с разбавленным ядом каменной сколопендры, соком синего кариотиса, и экстрактом из корней казалось бы безобидного болотного плюща, что собирает ядовитые испарения листьями и конденсирует в корнях.

Получится отличный парализующий яд. Правда только на не особо крупных тварей. Альбии, и иже с ними, вплоть до небольших видящих ложатся как подкошенные. А вот с теми что покрупнее яда нужно больше чем с пары стрел, да и расходиться он будет долго из-за размеров твари.

Вот на кого-то вроде роггера, которого встречали на сто семнадцатом этаже, нужен яд моментального действия и помощнее.

— Яд василиска значит, повезло им что я его заранее заготавливал, а то остались бы без него.

Василиски, являются обладателями одного из самых смертоносных ядов среди известных, а усилив его эффект соком мандрагоры и серого перечника можно получить быстро распространяемый яд способный убить практически кого угодно.

— Эх, а ведь мне ещё на этот фестиваль переться. Придется напрячься раз уж обещал явиться.

В следующую неделю Арлекин почти не выходил из своей лаборатории, отлучаясь только чтобы поесть и вздремнуть.

Глава 8. Фестиваль

1

— Брат! Брат, смотри! — подпрыгивала на месте Лилия Люмис, дергая Марка за руку. — Я хочу попробовать те сладости! Хочу-хочу-хочу!

— Вот и шуруй, а мне надо Арлекина разыскать.

— Ой, ну и иди к своему Арлекину, а я за вкусняшками.

— Эх, она кажется уже забыла, что рвалась сюда чтобы напроситься в ученики к Арлу. — Вздохнул в пустоту воин и пошел дальше между рядов палаток с едой и сувенирами.

2

Уже вечерело, когда Арлекин добрался до города. Он оставил свой мотоцикл в местном отделении гильдии и отправился с толпой горожан на центральную площадь.

Вокруг всё сверкало яркими огнями, веселый гомон доносился со всех сторон.

— М-да… Красиво что ещё сказать. — улыбнулся Арл и пошёл дальше.

— Эй, Арлекин! Я тут!

Повернув голову в сторону кричавшего, безликий увидел Элиаса бегущего к нему.

— Ну привет, чертяка языкастый!

— Ну привет, хмурый затворник!

Арл нахмурился:

— Полет повторить хочешь?

— Приветствую, о, великий авантюрист! — пошел на попятную парнишка. — Прошу прощения у вашего благосклонного превеличества за высказанную доселе глупость! О, простите!

— Так уже лучше.

— Несправедливо, — буркнул Элиас. — В этом нет никакой демократии и равнопра…

— Кто сильнее тот и прав. — захохотал Арлекин.

Элиас попытался выдержать серьёзное лицо, но после и сам расплылся в улыбке.

— Пошли, — Элиас чуть не за руку потащил Арелкина, — ты познакомил меня со своим миром, а теперь я познакомлю тебя со своим!

Элиас водил наемника по лавкам с едой и выступлениям уличных артистов.

Впервые за долгое время Арлекин ощутил приятные покалывания в области сердце. Что-то родное растапливало его.

— Пошли к сцене! Там скоро начнутся выступления бардов, мой выход не за горами, между прочим.

— Ну пошли, — кивнул Арлекин, снявший маску и поедавший курочку в панировке.

На сцену вышел Элиас:

Во тьму, где город лёг костьми,

Во тьму, где монстры бродят,

Во тьму, спустились мы, во тьму, что взгляд ворожит!

Был я — давно известный бард,

И Арлекин — умелый, странный воин,

И шли мы вглубь, спускаясь вниз, где тьма густится, бродит,

И, не боясь взгляд отводить, вперёд мы шли отважно,

Как вдруг! Змеёй пустилась по стене, размеров преогромных, тварь, что сколопенлрою зовут!

И не успел я и моргнуть, как свист болта разрезал воздух,

Тварь задрожала, затряслась, на землю, повалилась,

А вдруг затем из пустоты той мглистой, явилось море тварей грозных! Вся мелочь просто, кровожадны, вдруг забурлили меж собой!

«Беги! — вскричал мне Арлекин, — Я задержу их!»

Ваш бард, не медля, тут же, помчался дальше зримого, а Арлекин, собою, не боясь, готов пожертвовать же был!

И ради барда! Барда! Он жизни чуть себя и не лишил!

Но вот, ступая изо мрака, он вышел, гордо голову подняв,

Весь был в крови, изранен ладно, но не убит и поражён!

Так славься, друг мой, славься! И знайте вы, простые люди, что Арлекин — пусть странный очень, но и настолько же герой!

И только он, ступая в тени, для люда сеет тишь, покой...

Сидевший на краю фонтана Арлекин не мог перестать удивляться тому, как увлекательно пел Элиас.

— М-да старик, ты был прав, — бормотал удивлённый затворник, — парнишка действительно талантливый.

— Я тебя несколько часов ищу, а ты тут представление смотришь?!

Рядом с Арлом присел недовольный Маркс бумажным пакетом, полным шпажками с шашлыком.

— Поделишься?

— Твоя непосредственность меня убивает! — поставил Марк пакет между ними и достал шпажку. — Как там мой заказ?

— Дня через три все будет готово, — буркнул Арл, тут же начав обгладывать мясо.

— Хорошая новость.

Они некоторое время сидели молча, жуя мясо и наслаждаясь выступлением.

— Неплохо выступают. — указал Арл на танцовщиц, показывающих чудеса гибкости на сцене.

— Если бы ты меньше сидел на своем болоте, видел бы подобное чаще.

— Да-да-да... Хоть ты не нуди, — отмахнулся Безликий. — Слыхал вы собираетесь пробиваться глубже в бездну.

— Да. Мы собираемся, — поправился Марк. — Недавно должны были рвануть вглубь другого подземного города с еще тремя группами, но у двух из них возникли какие-то проблемы — рейд отменили. Вот, собственно, поэтому я и решил собрать все наличные силы и забраться на максимальную глубину, куда только сможем в туманном городе.

— А для старого охотника в ваших рядах местечко найдется?

— А?! — побледнел Марк. — Только не говори, что ты до сих пор хочешь добраться до дна бездны?

— Да… — грустно улыбнулся Безликий. — Я давно готовился к этому, поэтому с вами или без вас, но я отправлюсь туда. Больше ждать уже не могу, сам понимаешь, что годы меня не щадят, в отличие от тебя или апостолов.

— Значит последний спуск, да?

— Да… — как-то мрачно протянул затворник. — Последний.

— Я всегда буду рад видеть тебя в наших рядах! — протянул руку Марк.

— Спасибо тебе, Люмис, сукин ты сын.

— Эх, скучаю я по старым временам, когда брат был жив и я не был наследником рода Люмис. По временам, когда мы с тобой тренировались биться на мечах и вместе сражались в подземелье. Как же летит время…

— Ты проживёшь ещё не одну сотню лет, — ответил Арлекин, — а мне суждено обратиться прахом максимум через полвека. Вам отведен куда больший срок, поэтому и время мы чувствуем по-разному.

— Ты, зануда, конечно прав, но вот перспективы вырисовываются не радужные.

Они сидели молча, наблюдая за выступлением на сцене.

— Слушай, тут на площади есть арена для спаррингов, не хочешь размять косточки?

— М-м-м? И какие правила?

— Я против тебя, ты против меня. Никакой магии, способностей и ядов. Только наши клинки и мастерство.

— Знаешь, это было бы отличным окончанием вечера.

Элиас:

— Какого черта? Куда он ушел?

— Элиас! Ты же обещал познакомить нас с Арлекином, где он? — надула губки одна из танцовщиц выступавших этим вечером.

— Я знаю, красавицы мои дорогие, — бормотал Элиас, тщательно оглядывая округу, — но… он куда-то отлучился, понимаете? Дела там вся…

— Эй, Элиас! Ты слышал?!

— Чего тебе, Джо?

— Там Марк Люмис с Арлекином собираются сразиться на арене! Идёшь глядеть?

— Да ну?! — глаза его блеснули пламенем. — Красавицы, мы не можем это пропустить.

Все три девушки окружавшие его дружно кивнули.

Арена:

— Когда ты в последний раз сражался на публике? — спросил Марк у Арла, оглядывая собравшуюся на трибунах толпу.

— Года три назад.

— Это когда ты апостола того прикончил?

— Ага, типо того, — пожал плечами безликий, вновь надевший свою маску.

— Ха! Только ты можешь так спокойно рассуждать о том, что убил апостола.

— Он был слабым и неопытным, вдобавок слишком горделивым, в этом нет ничего такого — одолеть сопляка.

— Ладно, зрителей уже набралось порядком, давай устроим людям шоу! — поднял Марк свой одноручник и взял щит.

— Ну давай, — обнажил свои клинки Арлекин и хищно улыбнулся.

Лилия Люмис:

— И как я такое могла пропустить? Когда брат успел найти Арлекина и вытащить его на арену?

Девушка пробиралась сквозь толпу, желая лишь одного — чтобы на трибунах остались места.

— Ура, добралась, — протянула она, отодвигая последних зевак.

Лилия сразу поняла, что успела в последний момент. На ее глазах Арлекин обнажил свои клинки и рванул в сторону Марка.

И с первых моментов стало заметно что ее брата теснят. Как такое возможно? Под яростным градом атак Безликого, Марк ушел в глухую оборону не имея шанса контратаковать. Но вот, Марк улучил момент и подловил своего противника. По руке Арлекина побежала струйка крови. По щеке марка слезой сбежала кровь.

— И кто мне тут сказал, что стареет? — выкрикнул Марк когда они разорвали дистанцию.

— Будь я моложе, ты бы меня не ранил!

Они вновь сошлись. Мечи мелькали с такой скоростью, что разобрать что-либо, было просто невозможно. Просто поразительно. Никогда не думала, что увижу человека способного противостоять брату.

Марк Люмис:

Удар, блок, прикрыться щитом. Какого хрена этот гад такой быстрый? Успевает парировать мои атаки и бить в ответ. До чего же ты поразительный, Арл! Ну ладно, сукин ты сын!

Отвожу оба клинка в бок и наношу удар. Гад вновь успел отскочить и пользуясь тем, что я потерял равновесие приставил клинки к моей шее.

— Сдаюсь… В мастерстве ты меня превосходишь на голову.

— Спасибо за похвалу, — Арлекин убрал клинки в ножны и протянул мне руку, — надо бы почаще спарринги устраивать, пока я не скис тут совсем. Давно мне не было так весело!

— Да, мне тоже. — улыбнулся я, пожав протянутую руку. — Пойдем, найдем мою сестру, она нас быстро подлатает…

3

— Арлекин, а вы можете меня научить так сражаться?

— Какой смысл лекарю сражаться?

— Я хочу постоять за себя!

— Арл, она от тебя не отвяжется.

— Вижу, — вздохнул безликий. — Ну и хрен с ним, после этого рейда я и так собирался на пенсию, шпану тренировать.

— Значит и меня потренируете?

— Вместе со всеми желающими.

— Ура! Ура-ура-ура!

За разговорами они дошли до края площади.

— Удачно тебе отдохнуть Арл, а нам пора идти. Цыц, мелочь! — буркнул он на хотевшую что-то сказать сестру. — Не забудь: сбор через четыре дня в семь утра на площади.

— Не забуду. Тебе тоже удачи, — он посмотрел на Лилию, — ну и терпения.

— Спасибо за сочувствие, — слегка зарумянилась она. — До встречи.

Как только они попрощались к Арлекину подошёл Элиас в сопровождении трёх красавиц.

— Не торопишься уходить?

— Пока нет.

— Отлично, а то, видишь ли, эти три барышни крайне сильно хотят познакомиться с тобой, ты же не откажешь им в этой простой просьбе?

— Хм? Ну, почему бы и не познакомиться.

Под вопросы трёх красивых девушек Арлекин и Элиас направились к столам таверны на краю площади и заказали вина и эля.

Девушки были ох как хороши: три черноволосые смуглянки с выдающейся грудью, осиной талией и широкими бедрами. В довесок их наряды были крайне откровенными и прикрывали ровно столько сколько нужно, оставляя место для полета фантазии. Ну а заканчивала композицию кошачья грация девушек.

Не засматриваться на них было невозможно и они явно были довольны производимым эффектом.

Арлекин охотно отвечал на вопросы красавиц, алкоголь потреблялся, Элиас отпускал шутки. Атмосфера была очень приятной.

— Арлекин, а почему вы скрываете лицо? — спросила младшая из девушек.

— Какой-то особой причины нет, просто привык уже к ней. — указал Арл на маску.

— А вы можете ее снять?

Пожав плечами Арлекин снял маску, чем вызвал слитный выдох девушек.

— А откуда у вас этот шрам?

— Не помню, честно говоря. Когда впервые очнулся в бездне, эта рана уже была.

— А мне кажется этот шрам делает вас даже мужественнее… — облизнулась старшая из красавиц.

— Я, пожалуй, должен откланяться, я обещал кое кому встретиться. — встал Элиас и попрощавшись, удалился. Направляясь к ещё одной красотке, которая, завидев барда направилась к нему.

— Арлекин, а вы не собираетесь нас оставлять?

— Пока не намерен.

— Тогда как вы смотрите на то, чтобы продлить наше знакомство до утра?

— Сугубо положительно…

Глава 9. Начало рейда

1

Это была самая незабываемая ночь, которую только можно представить: три пылкие красавицы в одной кровати это просто предел мечтаний. Хотя, судя по настроению девушки, лежащей у Арла на груди, утро тоже станет незабываемым. Выбраться из нежных, но таких цепких ручек удалось только к обеду и расстались все очень довольные друг другом. Выйдя из гостиницы, где он снимал комнату, Арлекин надел маску и отправился в отделение гильдии, туда, где оставил мотоцикл. Спустя всего минут пятнадцать, он летел по пыльной дороге к себе домой. За сегодня и завтра ему нужно закончить с заказом Марка, а оставшиеся два дня потратить на подготовку экипировки.

2

— Капитан, разрешите обратиться! — Разрешаю. — Зачем вы взяли в группу простого человека? Да, он известен, но не настолько силен чтобы быть нужным нам. Я подумал… — О том, что нам нужно, тебе думать не надо, — отрезал Люмис. — А нужен он как минимум потому, что в отличие от нас может один забраться на этажи ниже сотого, в чём я лично имел возможность убедиться. Об этом подземном городе он знает больше, чем кто бы то ни было. Тебе хватит такого объяснения? — Более чем, благодарю за ответ. — Свободен. В этот момент вдалеке появился мотоцикл. Арлекин со свистом затормозил перед Марком и слез на землю. Его снаряжение кардинально отличалось от обычного: вместо привычных одеяний, антрацитово черный доспех, явно эпохи древних. Вместо арбалета длинный лук необычной конструкции. Перевязь пузырьков с ядом на поясе, два колчана стрел за спиной, набор метательных ножей на груди и наручи с иглами на запястьях. На поясе в ножнах покоились привычные два клинка, а рядом с ними, в креплении на бедре, неизвестный артефакт напоминающий рукоять арбалета с частью корпуса. Второй же неизвестный артефакт представлял собой рукоять от меча, висящую на карабине у пояса. Рюкзак был на мотоцикле. — Рад видеть тебя, Арл. — Взаимно, Марк. — Пойдем, обсудим маршрут спуска, по нижним этажам ты бродил явно больше нас. Арл кивнул и двинулся вслед за Марком, в арендованную в гильдии комнату переговоров. — Думаю представлять никого никому не надо. Арлекин кивнул. В комнате все действительно уже давно были знакомы, так как весь костяк отряда Марка был рядом с ним в тот момент, когда Арлекина впервые нашли. — Слушай друг, мы хотим спросить у тебя совета, как у человека знающего местность куда лучше нас. Как нам максимально быстро и с минимальными потерями добраться до нижних этажей? — Бойцы только те, кто на площади? Марк кивнул. — Тогда этажа до пятидесятого ни одна тварь не рискнет на нас напасть. Хм, если сможем взять достаточно веревки, можно будет спуститься через шахту лифта с сорок седьмого вплоть до восемьдесят четвертого. Оттуда до восемьдесят девятого пешком, а уже оттуда через другую шахту лифта можно спуститься до сто двадцатого. Ниже не идёт ни одного лифта, так что дальше только своим ходом. Веревка нужна только на второй лифт, в первом канат уже висит. В комнате повисла тишина. — Ёп-твою мать! И до какого этажа ты ходил? — Спросил капитан второго отряда Зен. — До сто двадцать третьего. — А мы гордились что на сто шестнадцатом побывали… — поник капитан шестого отряда Рикер. — Я для обычного тамошнего зверья ничем не отличаюсь от тени: не издаю звуков, не имею маны. Но вот на этажах ниже, некоторые твари могут меня видеть. Не знаю как, но странный ящер преследовал меня, как бы я не прятался. — Это… Очень неприятно, — озадаченно почесал щетину Рикер. — Поэтому ниже лезть я в тот раз не решился. — Ты уверен, что твой маршрут лучший? — Я уверен, в том, что он самый безопасный и быстрый. По нему мы минуем основные гнезда монстров и избежим заваленных спусков. — Что скажете? — Отправляйте парней за верёвкой покрепче. — Хорошо, нужно полчаса, чтобы её достать. Гонец выбежал из комнаты, чтобы передать приказ. Чтобы достать нужное количество веревки, ушел почти час. За это время, Арлекин успел вкратце поведать о существах, что он встречал в глубинах. — Все готовы? — голос Марка разнесся над площадью первого этажа. Слитный рев сотен глоток был ему ответом. — Тогда вперед! Сегодня мы должны добраться до первого лифта! опытные бойцы отряда Криса, и нанятые охотники бодрой рысцой двинулись к спуску. Малыми, межэтажными шахтами лифтов решили не пользоваться, ибо пока такой отряд спустится по веревке на один - два этажа, можно бегом покрыть этажей пять. как и предполагалось никаких столкновений с тварями не было. Не существует на этих этажах тварей, что рискнули бы налететь на группу из полутора сотен магов, избранных и апостолов.

3

До лифта добрались за тринадцать часов, еще четыре часа занял спуск по канату. Только внизу все смогли расположиться на ночлег скрыв звуки и ману артефактами. — Как же я устал! Даже избранным и магам тяжело, как ты вообще за нами поспевал Арл? — выдохнул Зен, сев наконец у костра с остальными. — Я куда выносливей простого человека, — улыбнулся Безликий, хлебая горячий бульон. — Чудище! — Слышу я от апостола, — Зен от такого замечания явно скривился. — Да и сдаю я в форме по-маленьку. В отличие от вас, я простой смертный. — Будь все смертные такими простыми как ты, нам бы в мире места не нашлось. — улыбнулся Марк, подложив себе похлебки из котла. Старые приятели весело рассмеялись, как вдруг раздался громкий рев, снаружи скрывающего купола. — Чтоб его! Все разом подорвались на ноги. Выбежав из развалин здания они увидели, что остальные бойцы тоже вылазят из лежки. — Арл, что там… — резко затих Рикер, Увидев Безликого, натянувшего тетиву лука. Арлекин закрыл глаза и вслушивался в округу. Тут он резко повернулся на право и пустил стрелу. Из туманной мглы раздался полный боли рев. И тут же затих. — Убил? — Вроде да, яд на стреле мощный, — кивнул Безликий. — Кто это был? — подошел Рикер. — Видящий. Похоже, следы маны учуял. — Погоди, ты видящего одной стрелой грохнул?! — переспросил Зен. — Да. Но сейчас у нас есть проблемы поважнее, я слышу альбий. — А с ними и падальщики с ползунами придут, — мрачно сказал Марк. — Тревога, альбии! Быстро собираемся! Марк подошел к Арлу. — Есть идеи, где укрыться? — Такое место тут только одно, — осмотревшись, он увидел, что все готовы, — Рванули. Отряд прорывался под непрекращающимися атаками тварей. С воздуха нападали альбии, а по земле неслись тысячи падальщиков и осьминогоподобные ползуны. Маги прикрывали фланги и тыл, а апостолы с избранными неслись за Арлекином словно живой таран, прокладывая путь. Заклинания рвали монстров на части, рассекали, испепеляли и замораживали. Авангард и вовсе обращал все, что видел в кровавую кашу. Вот уже и стена этажа виднеется вдали. — Арл, куда дальше?! — перекрикивая рев тысяч тварей и боевой клич полутора сотен воинов, спросил Марк. — К башне, там ход в вентиляцию! — Принял! Весь отряд выбежал на широкий перекресток, и повернув налево, понесся к огромной башне, стоящей вплотную к стене. Было видно, что все сильно выдохлись, заклинания летели во врагов все реже да и продвижение все замедлялось. За полчаса прорыва, отряд потратил почти все свои силы. Сейчас их всех поддерживала только мысль о том, что спасение уже близко. Вот и спасительная башня. Маги ударили по площадям всеми силами, что у них были, расчистив всё пространство вокруг на сотни метров. Уже больше половины отряда укрылось в башне, как под потолком раздался пронзительный писк. — Твою мать, они же на семь этажей ниже живут! На землю спрыгнула аранея — гигантская паукоподобная тварь, покрытая прочнейшим хитиновым панцирем. — Я задержу эту тварь, быстро все в башню! Марк Люмис рванул на встречу твари. Вышел на расстояние удара и поднял целый лес каменных копий под брюхом твари. Аранея резким рывком отпрыгнула в бок и рванула на мага. Еще несколько неудачных атак и на выдохшегося мага несется тварь, желая разорвать наглеца на куски. Марк из последних сил атакует земляным валом. Тварь уворачивается подпрыгнув над препятствием. Марк довольно улыбнулся. С диким свистом стрела пробивает, незащищенный хитином, подбородок аранеи. Тварь в конвульсиях падает на землю. Марк быстро развернулся и побежал к башне, на полпути к которой стоял Арлекин с луком. Отброшенные площадным заклинанием твари уже оклемались и рвались к ослабевшей добыче. Арл явно видел, что Марк не успевает. Сорвав с бедра игломет, он на бегу выпустил рой тончайших ядовитых игл в тварей, срезав передние ряды. О них запнулись следующие ряды вызвав общую давку. Вот они вдвоем забегают в башню. Тяжелая дверь затворилась за их спинами, громыхнул тяжелый засов. За дверью раздался яростный вой, послышались удары по двери. Вот только древнему строению было плевать на все потуги монстров. — Все живы? — Вроде да. — А неплохо мы пошумели, да? — улыбнулся Арл, пытаясь отдышаться. Следом за ним улыбаться начали и остальные, а после и вовсе все засмеялись в голос. Напряжение понемногу отпускало и все стали садиться н

Глава 10. Циклоп

1

— Марк, поправь меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, араней, как и видящих, собственно, выше девяносто шестого отродясь не водилось. — Ты прав, Арл, их никогда так высоко не было. Как думаешь, может быть такое, что их кто-то снизу подвинул? — Понятия не имею, но живности на этом этаже точно куда больше, чем должно быть… Странно всё это. — Капитан, что мы дальше будем делать? — подошел Зиг. — Арл? — Здесь есть проход в вентиляционную шахту, по ней пройдем до восемьдесят шестого. Дальше там завал — не пройдем. Пока что мы в безопасности, оставим два отряда караульных возле двери и люка, поедим и спать. — Все слышали? — спросил Марк и дружный гул уставших голосов был ему ответом. Костры разводить не стали, все ограничились вяленым мясом и водой. Хотя аристократов это явно совсем не устраивало, но возникать они не стали. — Не знаю как ты, Марк, а я на боковую. — Я сам спать собрался, — устало потянулся он. Те, кто закончил с едой, тоже уже ложились. В караул встали два отряда по шесть человек, через четыре часа их сменят.

2

Ночь прошла вполне спокойно, как и говорил Арлекин. Разве что изнеженным аристо немного мешали крики тварей за стенами, но даже они быстро свыклись и уснули. После завтрака Марк поднял бойцов. — Всем внимание! Следующий этаж мы обойдем по вентиляционной шахте. Маги в центре колонны, бойцы ближнего боя прикрывают их от неожиданных нападений с флангов! Лучшие бойцы разделятся на два отряда: одни проложат путь, а другие прикроют тыл. И еще кое-что, не дай боги кто-либо из вас использует в тоннелях магию огня или земли. Я своими руками придурка придушу! Про масштабную магию даже напоминать не собираюсь. Всем все понятно? — Да! — Тогда по одному в проход, ударный кулак и группа прикрытия идут первыми и занимают свои места, остальные — за нами. Проход по тоннелям прошел как по маслу, ни одной твари не попалось. Выйдя на восемьдесят шестом этаже, группа двинулась к спуску на следующий этаж. — Марк, мне нужно навестить кое-кого, — вдруг бросил Арл. — Идите вперед, я нагоню. Марк пристально взглянул на Арлекина и кивнул. — Удачи. — Тебе она нужнее. Арлекин покинул группу и побежал на север этажа, к древнему тепличному комплексу. Этот этаж был известен ему как-никакой другой, ведь здесь он прожил больше года. Вот перед его глазами и раскинулись величественные сады магических растений. Подходил он к ним спокойно, ведь растения унаследовав волю хозяина, никогда его не трогали. То место, которое обходили стороной даже апостолы, было для него самым безопасным на свете. Древние конструкции, наполовину разрушенные и оплетенные невероятным количеством растительности, величественно стояли по обе стороны тропы. Хищные растения отодвигали ветви и листья, открывая путь. Алекин все шел к холму в центре комплекса, сопровождаемый шелестом листьев. На холме стояло гигантское древо, что ветвями почти упиралось в потолок этажа. А в его корнях ютилась укрытая жухлыми листьями надгробная плита, перед которой и остановился Безликий, сняв свою маску. Сама плита была не аккуратно вырезана из куска гранита, а на ней немного неровными буквами было выбито: покойся с миром, Карл, лучший друг и учитель, единственный отец. — Ну здравствуй, старик, — пробормотал Арлекин, — прости что давно не навещал. Я уже и сам стареть начинаю, и каждый спуск мне дается все сложнее. Кстати, помнишь я рассказывал тебе о Марке? Представляешь, он стал наследником рода. Удивительно, да? И я закончил тот стимулятор, над которым ты работал… Это действительно работает! Ты понимаешь, что был прав? Всё это время! Слеза прокатилась по щеке Арлекина. Еще некоторое время он продолжал монолог с единственным человеком, которого он мог назвать отцом. — Я вот собрался на свой последний спуск, пусть ты и говорил, что это глупость, но я должен это сделать пока, ещё способен на такое. Иначе всю оставшуюся жизнь буду жалеть. Если жив останусь, на обратном пути навещу, а если нет — встретимся на той стороне. Ну, выпьем на дорожку. — Арл, сидя скрестив ноги, достал фляжку и отхлебнул, а остальное вылил перед плитой, после чего встал на ноги. — До встречи, отец... Безликий развернулся и отправился за группой.

3

Арлекин нагнал отряд возле спуска на восемьдесят восьмой. До лифта добрались без происшествий, со спуском проблем тоже не возникло. — Всем быть максимально осторожными, на сто двадцатом мы еще не бывали. Арлекин введет вас в курс дела пока мы в безопасности в шахте. — Во-первых вы должны знать, что здесь орд монстров бояться не нужно: на нижних этажах монстров почти нет, но они все невероятно сильные. Все эти этажи поделены на зоны обитания сильнейших чудовищ, временами твари одного вида сбиваются в стаи до десяти особей. За счет их постоянной грызни, число этих монстров почти не растет. Идти дальше, надеясь что нас не заметят не выйдет — каждая козявка на этажах ниже сто десятого обладает чувством маны и легко сможет вычислить нас. Впредь придётся постоянно сражаться, так что задумайтесь о максимальной экономии сил, используйте самые эффективные атаки. Если видите, что ваша атака не имеет большого эффекта, отойдите назад и берегите силы. Ну и главное правило выживания — во время сражений не используйте все силы до остатка, всегда оставляйте резерв на крайний случай. На этом этаже в мой прошлый спуск, балом правили морфы — огромные твари метров десять ростом. Они представляют из себя помесь обезьяны и ящерицы, могут быстро передвигаться как на суше, так и в многочисленных водоемах. Все тут же начали проверять свое снаряжение перед выходом. Шутки кончились. Подготовившись, отряд в боевом построении двинулся в сторону следующего спуска. Половина пути была покрыта без происшествий, но после этого, как и говорил Арлекин, вдали послышался приближающийся рев. — Боевое построение! Авангард вышел вперед, маги приготовились бить с расстояния, как и лучники из числа избранных. Разорвав туман перед отрядом, предстал огромный монстр, намного больше морфов которых описывал Арлекин. Ростом был почти двадцать метров, по ширине он перекрывал всю улицу. Все тело было покрыто густой черной шерстью, а на голове красовался единственный глаз. — Мать вашу! Это циклоп! Врассыпную! — выкрикнул Арлекин, пустив ядовитую стрелу, но та даже не проткнула кожу монстра. Маги тоже выпустили заклинания, но они не возымели эффекта. — Арл, что это за чертовщина?! — А ты что, не видишь? Циклоп, сука, циклоп! Их всего три таких водится! Они жрут всех, Марк, всех! Вдруг монстр схватил обломок древних руин и пригвоздил солидную часть магов к земле. — Как его убить? — Марк явно был в растерянности. Единственное слабое место, которое он видел —это глаз. Но добраться до него не виделось возможным, а от дальних атак он прикрывался. Не забывая швыряться обломками. Арлекин тоже не знал, что делать, но все же решился раскрыть один из своих козырей. — Уводи отряд, я разберусь. Он остановился, и вколол в себя что-то. Из воротника разложился шлем, закрыв голову. Достал клинки и сказал что то, после чего по доспеху пошло огромное количество маны, проявились фиолетовые линии рун.

Арлекин:

После укола стимулятором, мир словно замедлился. Доспех перешел в боевой режим. — Полная мощность. Батарея проживёт минуты три, но мне хватит и одной. Срываюсь с места на скорости недоступной даже магам ветра. Уворачиваюсь от обломка, который бросил циклоп. Взбегаю по стене и, оттолкнувшись, запрыгиваю на лапу монстра. Молнией взлетаю к его голове и покрытыми ядом клинками врезаюсь в единственный глаз твари. Циклоп ревет в ярости и пытается расплющить меня, но только наносит себе в голову сокрушительный удар. Приземляюсь возле трупа одного из бойцов авангарда придавленного обломком бетона. Подхватываю лежащее рядом тяжелое копье и размахнувшись запускаю его в тварь. От броска в стороны разошлись воздушные волны, разогнав туман. Копье на огромной скорости вонзилось в глаз монстра, и поразило мозг. Тварь, что некогда вызывала у меня животный ужас, была так просто повержена технологиями древних. Как кто-то, способный создать столь могущественное оружи

Глава 11. Сайнес

1

— Арл, что это было? — подошел Марк к неподвижно стоящему Безликому, чей доспех перестал сверкать от проходящей маны.

— Привет из прошлого — действующий боевой доспех древних. Я нашел его два года назад, на глубинах…

Арлекин вдруг пошатнулся, но его вовремя поддержал Марк.

— Ты в порядке? Арл?

— Действие стимулятора закончилось. Все будет нормально, просто нужно оклематься. — борясь с головной болью ответил безликий.

— Стимулятор? Это еще что?

— Особый препарат. Заставляет мозг работать в несколько раз быстрее: улучшается реакция и весь мир вокруг кажется замедленным. Над ним мой учитель работал до самой смерти. Ну а я его закончил.

— Не верится, что это возможно!

— Не без последствий, естественно, — мрачно проговорил Арлекин. — Если использовать стимуляторы слишком часто, то сдохнешь от перенапряжения и кровоизлияния в мозг. Да и после использования, тебе будет хреново минут пятнадцать: головокружение, тошнота, мигрень и прочие прелести.

— Жутковато, — протянул Марк, — не боишься его вкалывать?

— Эффект того стоит.

— М-да уж, я вот чего не могу понять, Арл, если ты способен таких тварей убивать в одиночку, зачем тебе было идти с отрядом?

— Эта штука жрет тонны маны. Я нашел всего пять батарей для него и каждой хватает всего на пять минут активных действий, в обычном режиме — на дней пять. Чтобы зарядить одну батарею мне не хватит даже кристалла такой твари, как циклоп. Проще говоря, когда кончится мана, я стану легкой мишенью.

— Ясно… Насколько же поразительны технологии древних?

— Настолько, что мы и представить не можем, дружище. Ладно, кхе… Пойдем к остальным.

Они пошли вытаскивать остатки группы из-под обломков. Через пол часа, когда достали всех, стало понятно, что группа потеряла почти полсотни магов и семь воинов авангарда.

— Проклятье! Столько полегло в первом же бою. — ругнулся Зиг. — Это добром не кончится…

Бойцы отряда стояли как поникшие осенние листья.

— Это был один из сильнейших монстров которых я встречал здесь. И таких всего трое. Один лежит перед вами, второй не выходит из огромного озера на сто двадцать четвертом этаже, а третьего я и вовсе видел только мельком, когда тот спускался на сто двадцать пятый. К тому же, раз циклоп вышел на этот этаж, на следующих двух, как минимум, мы никого не встретим. Так что похороните павших, пока есть такая возможность и идем вниз.

Пока люди Марка хоронили своих товарищей, Арлекин вытащил ядро циклопа, находящееся в мозгу. Оно было размером с кулак и ярко светилось фиолетовым светом. После, он достал из рюкзака коробку, в которую поместил ядро. Вытащил из доспеха батарею и подсоединил к коробке.

За две минуты, вся мана циклопа оказалась в батарее и Арл воткнул ее на место.

— Ты готов? — Марк протянул руку.

— Обижаешь, — Безликий схватившись за руку поднялся на ноги и повел группу дальше.

Весь сто двадцать первый этаж был словно вымершим: не было абсолютно никого. Зато здесь бойцы разжились внушительным количеством реликвий.

На сто двадцать втором попалась группа из трех морфов, но Марк быстро насадил одного из них на каменные копья. Не зря он считается одним из сильнейших магов земли. Второму два мечника подрезали сухожилия на ногах, а после снесли его голову. Третьего маги огня просто зажарили, правда запашок от этого стоял еще тот.

Сто двадцать третий этаж, на первый взгляд был абсолютно пуст, но только на первый — вся живность этого этажа жила в огромном озере, занимающем больше половины этажа, либо на его берегах. Так что их группа, ведомая Арлекином, благополучно обошла. На этом же этаже, один из бойцов нашел лук древних. Точно такой же, как у Безликого. Его прямо на месте выкупил лучник-апостол из аристократов, прекрасно понимая, что на поверхности цена лука взлетит до небес.

На сто двадцать четвертом группа встретила огромную стаю ящеров о которых упоминал Арлекин — те, что могли чувствовать тепло и по нему отслеживать добычу, а с учетом особо плотного тумана у монстров было огромное преимущество перед людьми. Но не перед Арлекином. Его идеальный слух позволял находить ящеров еще на подходах.

Ящеры были очень быстры, но их кожа не отличалась прочностью, и бойцы тоже без проблем справлялись, получив подсказку о местонахождении врага. Группа уже работала как слаженный механизм: не было ни аристократов, ни простолюдинов, был только отряд, где каждый друг другу товарищ.

Только спустившись на сто двадцать пятый этаж, группа внезапно увидела лифт, и, что самое удивительное, тросы, держащие будку, были на месте.

— Мы сможем спуститься по тросам?

— Черт его знает, я на этом этаже впервые. Если постоите здесь, я могу проверить куда он идет, и не закрыты ли створки.

— Давай, а мы займем здание поблизости и встанем в оборону.

Арлекин схватился за трос и заскользил вниз. Как оказалось, лифт вел прямиком на сто тридцатый этаж.

Арлекин опустился на крышу кабины лифта и стал осматриваться: в правом углу кабины лифта он заметил вентиляционную решетку. Выбив ее ногой, спрыгнул внутрь кабины и не поверил своим глазам. Внутри стоял огромный танк. По крайней мере, так называлась эта боевая машина в древних записях.

Если верить тому, что в них было написано, эти штуки представляли основную огневую мощь древних. Вот только двери лифта были закрыты.

— Интересно, ты еще рабочий или нет?

Через открытый люк Арлекин залез в башню и попробовал запустить эту махину.

— Так, панель активна, питание есть, два снаряда есть. Мать моя самка василиска, это поразительно! Я же им, небось, и дверь лифта смогу выбить. Так, запуск…

Загудели привода, заискрились провода и в моторном отсеке что-то затрещало.

— Что за хрень? А, вижу, двигатель поврежден, танк никуда не поедет. А жаль.

Арл отключил цепи питания на двигатель, и повернул башню на двери лифта.

— Надеюсь у снарядов нет срока годности. Огонь!

Арлекин надавил на спусковой рычаг и луч чистой магической силы проплавил в дверях отверстие метрового диаметра.

— М-м-м… Красота какая! Если жив буду, достану тебя на поверхность.

Арл спешно покинул башню танка и полез по тросам наверх.

2

— И как, позволь спросить, в прочнейших створках появилась такая замечательная дыра?

— Вот этой махиной пробил — это были основные боевые машины древних. Конкретно эта сильно повреждена и почти без снарядов, то, что после стольких лет она выстрелила — уже чудо.

— Как думаешь, сможешь его починить?

— Починить то может и смогу, но в этой штуке только один снаряд остался. Да и без знания языка древних, управлять им не получится.

Марк задумался над тем стоит ли это творение древних того, чтобы его поднимать из глубин ради возможности одного выстрела.

— Капитан, все собраны.

Марк оглянулся и увидел, что все его бойцы действительно уже спустились и вылезли наружу через дыру от выстрела.

— Хорошо. Арл, как думаешь, это последний этаж или есть ход глубже?

— Я слышу ветер, воздушные потоки идут с севера этажа, возможно, там спуск ниже.

— Тогда собрались и двинули.

Отряд начал собираться в строй как кто-то крикнул.

— Монстр! Гигант!

— Чтоб меня, он огромней циклопа!

— Боги милостивые!

В густом тумане виднелись очертания гиганта, что казалось был размером в пол этажа.

— Всем тихо. — после слов Арлекина возгласы затихли. — Я не слышу этого монстра, даже дыхания.

Арлекин достал стрелу и выстрелил в силуэт. Казалось, стрела вот-вот попадет в тушу великана, но мерный свист стрелы оставался непрерывным, пока не исчез вдали.

— Все в порядке, это просто титан.

— Титан?

— Ну, название я ему придумал, когда впервые увидел. На самом деле никакого гиганта там нет, это безобидный травоядный монстр, создающий иллюзию в тумане.

— Фух, а я уж думал, что нам хана. — выдохнул Рикер

— Не выдыхай тут, я слышу, как к нам несется что-то небольшое. Видимо, криками привлекли.

Все резко подобрались, и встали наготове.

Из тумана вылетел силуэт твари похожей на человека, но она была вся покрыта шерстью. На немыслимой скорости уродец добрался до передних рядов и одним ударом вспорол доспех, выбив веер кровавых брызг.

Раненный боец с криком повалился на землю, а тварь скрылась в тумане.

— Что это?!

— Волкер. Гуманоидная тварь с невероятно развитым телом, — зло сплюнул безликий.

— Где он?

— Убежал, как видишь…

— Это как? Он же влегкую разорвал зачарованный металл. Такой сильный монстр разве мог сбежать?

— Проблема в том, что он был один. Волкеры — это единственные стайные существа, которых я видел на нижних этажах. Но этот был абсолютно один, да ещё и похоже раненный.

— Значит…

— Он убегал от чего-то намного сильнее группы волкеров…

Напряжение повисло в воздухе.

— Марк, что будем делать? У нас, конечно, достаточно сил, но мы не знаем, что ждёт нас в тумане.

— Не знаю. Хм, Арл, сможешь провести тихо группу разведки. Возьмем десяток самых сильных бойцов и мага воздуха чтобы скрывал наши звуки.

— Я-то смогу, но как вы скроете ману? — пожал плечами проводник.

— Есть у меня один артефакт, в малом радиусе маскирует магическую энергию не давая тем, кто снаружи почувствовать ее. Но, в отличие от обычных подавителей, этот можно использовать в движении.

— Тогда думаю пройдем.

Марк вызвал из строя Зена, Рикера, Орза (третьего из капитанов), и еще несколько незнакомых бойцов из молодых среди которых был парнишка Сян Лэй. Тот, которого Арл давеча заприметил в гильдии.

— Так, объясняю ситуацию. Мы сейчас максимально быстро пройдем по этажу, чтобы разведать обстановку и решить идти нам дальше или нет. От монстров нас спрячет артефакт, а их самих сможет обнаружить Арлекин. — Арл кивнул. — В бой вступаем только при крайней необходимости. Сян Лэй, я выбрал тебя в группу, потому что у нас больше нет магов воздуха в отряде. У меня к тебе вопрос: ты сможешь скрыть звуки издаваемые нашей группой при движении?

— Постараюсь, но моих сил надолго не хватит. — довольно сухо произнес парнишка.

Марк немного нахмурился, но кивнул, после чего отряд выдвинулся в глубины этажа.

3

После получаса блужданий по этажу, группа могла констатировать, что монстров здесь нет. Причем нет от слова совсем! Были только разрубленные на части волкеры да почти сгнившие трупы других тварей.

— Арл, чего застыл? — удивился резкой остановке Марк

— Там, в паре сотен метров, что-то есть, не могу понять что. Размером с человека, и почти не двигается. Стоит рядом со спуском на следующий этаж.

— Как думаешь, оно сильное?

— Черт его знает… Я кроме волкеров никого такой комплекции никогда не видел. Это может быть как напавший на нас уродец, или его сородич, так и неизвестная нам тварь.

Подумав пару минут, Марк кивнул в сторону противника сказав:

— Попробуем его на зубок.

Группа аккуратно двинулась в сторону монстра. Выйдя на большую площадь перед лифтом, они увидели ЭТО.

Существо было похоже на человека, но… Белая как пергамент кожа, пустые глазницы и ужасный клыкастый оскал говорил, что это не так. Снаряжение и одежда были сильно порваны, а в каждой руке существо держало по красному от крови мечу.

— Сайнес… — произнес кто-то из группы.

Да, герб на поврежденном нагруднике и эти клинки, явно принадлежали тому, кого называли сильнейшим апостолом — Сайнесу.

Тварь смотрела на группу пустыми глазницами, словно размышляя. И внезапно для всех рванула к бойцу авангарда стоящему слева от Арла.

Секунда и он падает рассеченный надвое. Все рывком отпрыгнули от твари и приготовились атаковать. Маги отправили заклинания, но монстр легко увернулся.

Еще один рывок к магам. У Сайнеса на пути появился Арл в искрящемся от силы доспехе. Мечи монстра были остановлены Клинками безликого. Чудище словно на секунду задумалось, и оттолкнуло Арла ногой. За этим последовал удар такой силы, что клинки Арлекина просто переломились, а на груди доспеха появилась глубокая борозда.

Сайнес собирался нанести еще удар, но его прервал залп заклинаний, снесший его в сторону.

— Ранили? — с надеждой спросил кто-то.

— Не похоже… — ответил Арлекин, услышав шевеление в тумане и сорвал рукоять меча с пояса.

Монстр пошел на второй заход. Зайдя со спины, разрубил двух магов разом. Осталось всего семь человек. Следующий рывок монстра остановили Рикер и Зен, а Орз и Марк создали земляную тюрьму вокруг монстра. В последний момент создания Арлекин что-то закинул в создающийся купол. Несколько мгновений и прогремел взрыв чудовищной мощи, разогнавший туман.

— Как это возможно…

Из обломков выходил все еще живой монстр.

Фиолетовой молнией к нему бросился Арлекин, сжимающий в руках ярко светящийся фиолетовым клинок.

Арлекин:

Вкалываю стимулятор, у меня меньше минуты до того, как кончится мана. Достаю свой последний козырь. рукоять клинка в моих руках раскладывается и появляется лезвие из чистой энергии. Рывок. Сайнес закрывается клинком, но лезвие из энергии проходит сквозь меч монстра и отрубает ему руку. Он пытается разорвать дистанцию, но я быстрее. Бью еще раз, но уродец в последний момент уходит из-под удара. Осталось максимум секунд десять, и я буду без сил. Еще несколько попыток достать его провалились. Внезапно прямо перед ублюдком вырастает стена. Марк вовремя помог. Одним движением разрубаю остановившегося гада и чувствую, как тут же энергия доспеха иссякла. Гаснет клинок и скоро еще и стимулятор по мозгам вдарит. Но все же мы справились…

Глава 12. Последний этаж

1

— Уж чего, чего, а Сайнеса я встретить точно не ожидал. — устало вздохнув присел на обломок бетона Марк. — А кто ожидал? — корчась от головной боли ответил Арл, меняющий батарею доспеха. — И все же не зря гада сильнейшим называли. Он доспех одним ударом пробил почти насквозь. Не представляю, насколько он силен был пока вот в это не обратился. — Мне куда интереснее, почему он стал таким. Ведь не мог апостол ни с того ни с сего, обратиться монстром? — Вряд-ли нам удастся это узнать. — Это да… ты действительно собираешься идти дальше? Ведь неизвестно что ещё за чудовища могут быть там, — поднимаясь на ноги вновь спросил Марк. — Другой возможности у меня не будет. У тебя есть ещё не одна ходока в глубины, рано или поздно вы их зачистите от тварей, но я к тому времени если и останусь жив, то явно не выдержу похода в глубины бездны. Марк хотел что-то сказать ему, но осекся и просто произнес: — Будь осторожен старина, надеюсь, свидимся еще. Мы соберем, что сможем с зачищенных этажей и двинем назад. Кстати, возьми мечи Сайнеса, а то без оружия будет опасно. На это Арлекин только кивнул, благодарно улыбнувшись. Махнув рукой Марк дал сигнал на сбор. Все были сильно подавлены от своей беспомощности в этом бою. Поэтому многие смотрели на Арла, как на самоубийцу. По сигналу все выдвинулись в сторону стоянки основного отряда, все кроме… — Сян Лэй, почему встал? — Извините, господин Марк, но я присоединился к вам как наемник с целью добраться до самого дна этого города. Если господин Арлекин не против, я бы хотел отправиться с ним. Все взгляды устремились на Безликого, на что он просто хмыкнул: — Валяй малец, но возиться с тобой никто не будет. — Благодарю, — поклонился парнишка. Наконец закончив с доспехом, Арлекин встал, потянулся и повесил мечи Сайнеса на пояс. — Ну, удачи тем, кто остается, а нам удачи вдвойне. Сян Лэй кивнул и двинулся вслед за старым охотником.

2

— Почему ты пошел со мной? Если не хочешь можешь не отвечать, я спрашиваю просто из интереса, — спросил попутчика Безликий, скользя по шахте лифта на тросе. — Я… Простите, не могу сказать. — Ничего… Так, а ну-ка тормози. Сжав трос в руках покрепче, они замедлили спуск, а после полностью остановились. Они висели на обрывке троса, под потолком этажа. Вся шахта на этом этаже разрушена до основания. — Малец, ты видишь это? — неверяще спросил Арлекин. Раскинувшийся, вполовину потопленный город открылся перед взорами двух искателей. — Огни в тумане… Такие яркие… — Верно, в городе, судя по всему, все еще было энергоснабжение. — Неужели на этом этаже, находится действующий реактор? — Реактор? — Долго объяснять. Сможешь нас безопасно спустить вниз? — Думаю, да. — Тогда прыгаем на счет три и будь готов нас ловить. Один. Два. Три! Отпустив трос, они сиганули вниз, но, когда почти достигли крыш зданий, их подхватил ветер и аккуратно опустил на крышу. — Хорошо сработал, — похлопал безликий парнишку по плечу и подошел к краю крыши. — Поразительно! Даже освещение в некоторых районах есть. — Значит здесь еще есть живые древние?! — Навряд ли, посмотри, почти половина города в руинах. Это, кстати, очень странно — на верхних этажах обычно здания пусть и старые, но они не разрушены до такой степени. Такое ощущение что здесь прошло масштабное сражение. Причем сражавшиеся обладали силой явно поболее чем у нынешних апостолов. — С чего вы это взяли? — Взять хоть шахту лифта: она настолько прочна, что сколько бы наверху не пытались ее разрушить, ничего не получилось. Я при помощи боевой машины древних, смог пробить брешь в дверях лифта. Но тут вся шахта лифта разрушена почти до основания. Парнишка задумался на пару минут, а после просто кивнул, принимая доводы. — Но у кого может быть достаточно сил чтобы такое сделать? — Не знаю, но в чем я уверен, так это в том, что этот этаж последний. Воздушные потоки приходят из вентиляционных шахт и уходят наверх. Если и найдутся ответы на все наши вопросы, то только здесь. Хорошенько осмотрев местность, Арлекин двинулся к зданию городского управления. Оно было в дальней части города и почти затоплено, над водой выступал только купол. — А зачем нам туда? — тихо спросил Сян Лэй, пытаясь угнаться за человеком, что уверенно бежал по улицам города, не встречаясь ни с одним монстром. — В этом здании должен быть городской архив. Я хочу узнать, где находится реактор. Вдобавок там должна быть информация о всех событиях что произошли здесь. В том числе и о том, с кем воевали древние. — Значит там… — Чего? — Нет, ничего. Они остановились у кромки воды. — Сможешь нас перенести до купола? — Издеваетесь? Да до него метров пятьсот! — Значит придется… Его слова прервало сотрясение земли. По воде пошли волны. Еще удар. — Прячемся! Арлекин забежал на третий этаж здания рядом и активировал артефакт скрывающий ману. — Что это? — шепотом спросил парнишка. — Не имею ни малейшего понятия, но, если дрожит весь этаж, это нечто невероятное. И Арлекин не ошибся. Сотрясая землю из-под воды, показался гигантский череп. — Да быть… Такого не может… — со страхом в глазах, сглотнул Безликий. Из-под воды выходил сорокаметровый стальной гигант, страж города. — Это разве не Таррес? — в ужасе прошептал Сян Лэй. Пред ними возникло нечто невероятное —действующее творение древних Таррес или как еще их называли «Мертвые башни». Боевая машина, созданная сотни тысяч лет назад для защиты города. Их находили на многих этажах, но никто даже не представлял, что могли остаться действующие машины. Все, что оставалось людям это затаить дыхание и лечь на пол, молясь чтобы их не нашли. Таррес же выйдя из воды медленно двинулся на север этажа. Только когда шаги древнего чудовища стихли, Арлекин поднялся на ноги и помог встать напарнику. — Как подобное возможно? — в шоке бормотал парнишка. — Видимо, он подпитан от реактора, о котором я говорил, — задумался Арл. — Вот только это ничего не меняет. Назад пути у нас нет. Выбраться мы сможем только через вентиляцию, но, если реактор работает, в шахте будут активны охранные системы. — Значит сначала нам нужно уничтожить этот реактор? — Посмотрим, сейчас нужно добраться до ратуши… Его вновь прервали, только в этот раз это был гигантский змей, высунувший голову из воды сжимая в пасти другого монстра. — Да чтоб меня, это же гидра! — тихо выругался Безликий. — Они же только в морях водятся?! — Без сопливых знаю, только вот это точно гидра. Сайнес, реактор, Таррес, гигантский змей, что, черт возьми, дальше? Арлекин уже не понимал, что может случиться дальше, потому что за сегодняшний день он увидел столько невероятных вещей, что предугадать даже ближайшие события даже не пытался. — Заклинанием левитации до купола дотянешь? — А у меня есть выбор? Поглощу несколько ядер и попробуем… Безликому оставалось только кивнуть. Перспективы безрадостные, но шанс выжить у них все же имелся.

Глава 13. Раскрытие

1

— Готов? Тогда прыгаем. Сиганув с высотки, Сян Лэй активировал заклинание левитации, и, подгоняя себя с Арлекином воздушным потоком, полетел к куполу ратуши. Каким-то чудом они долетели до самого купола и только тогда парнишка рассеял заклинание. Он вдруг начал падать и терять сознание. На удачу, Арлекин успел его подхватить и без травм опустить на бетон крыши. — Фух, еле поймал. Молодец Лэй, теперь отдохни… После этих слов парнишка отключился. Обойдя купол по кругу, Безликий нашел технический люк в крыше. Сняв парня с плеча и положив рядом, он принялся за вскрытие люка. Провозился почти полчаса, но в итоге понял, что замок заел, да и люк закис. Плюнув на все, Арл достал энерго-клинок и вырезал люк с корнем. От звука, упавшего во внутрь люка, проснулся и Сян Лэй. — Что происходит? — вяло спросил он. — Очухался? Тогда хватай ядро и пополняй ману скорее. После спустимся вовнутрь. Через пятнадцать минут они уже брели по коридорам ратуши. Удивительно, но вода внутрь не попала. — Планировка у таких зданий везде одинакова, а значит за углом должен быть кабинет главы этажа, — сказал Арл, аккуратно выглянув из-за угла. В ту же секунду на него навелись две турели над дверью и угол просто снесло плазмой. — Пожалуй, нам нужен план… Арлекин, чудом уцелевший, благодаря своей реакции, нервно улыбался. — Вообще какого хрена здесь такая система безопасности? Это ведь даже не архив. — Это вообще можно обойти? — спросил Сян Лэй. — Обойти — не думаю, а вот вывести из строя думаю можно попробовать. Если не сможем, то можно даже не мечтать попасть в архив. В записях из архива одного из верхних этажей говорилось, что на этом самом архиве всегда стоит лучшая охранная система. Покопавшись в рюкзаке, он достал две сферы с выступами. Нажав на выступ одной сферы, Арл бросил ее в проход. Послышался треск молний, после чего Безликий выглянул из-за остатков угла, но стрелять в него никто не спешил. Рывком сблизившись с турелями он разрубил их энерго-клинком. — Теперь точно не выстрелят. — Я давно хотел спросить, что это за меч такой? — Мой последний козырь —- меч с лезвием из чистой энергии. Разрезать сможет почти всё, что угодно. Но опять же, батареи хватает совсем ненадолго. Поэтому без стали, — похлопал Арл по мечам Сайнеса. — Я не хожу. Дверь в кабинет была открыта, и Арлекин аккуратно потянул за ручку. Картина внутри была очень необычная: в кресле посередине комнаты, за столом, сидел скелет в истлевших лохмотьях. Еще четыре скелета в боевых костюмах, похожих на те, что носил Арлекин, лежали рядом с ним. — Впервые за все свои вылазки я вижу скелеты древних… — Не только ты, парень, мне тоже не доводилось их находить. Как, собственно, и кому-либо другому. И, к слову, присмотрись… это не человеческий скелет! На руке четыре пальца, в черепе три глазницы, да и форма черепа другая, более вытянутая. — И правда, значит, древние не были людьми? — Парень не выглядел сильно удивленным. — Возможно, а возможно мы просто изменились со временем, как и многие существа. Собери все записи по кабинету и притащи мне, а я пока эти прочту, — тряхнул Арл пачкой документов из неизвестного материала, которая лежала на столе. Листая отчеты о состоянии финансов Арл, случайно заметил листок намного меньше остальных. Он выглядывал краем из пачки. «Не знаю, что делать… Мы ошиблись, ввязавшись в разборки богов… Врагов не берут ни танки, ни стражи, ничего… Почти вся моя семья уничтожена, мы зажаты на этом этаже со всех сторон. Пробовали уничтожить Посланцев богов в шахте лифта, но даже уничтожив ее до основания, не смогли навредить им… Мне осталось недолго, Посланник уже близко. Я слышу, как надрываются турели, но в этом нет смысла. Как можно навредить существу, над которым не властна сама смерть? Парни из спецотряда рядом со мной уже смирились… Пожалуй, мне тоже пора принять это… За свою верность я молил этого апостола защитить ее, и он поклялся… Да… Не важно, что будет со мной. Главное — моя дочь будет жить… Прощай, Эрин…» — ОХРЕНЕТЬ! Парнишка от неожиданного вскрика подпрыгнул, встав в боевую стойку, а листы записей разлетелись по кабинету. — Вы чего кричите? Я аж перепугался, — глубоко вздохнув, и держась за быстро бьющееся сердце, сказал Сян Лэй. — Да ты сам охренеешь, когда узнаешь, кто уничтожил древних: здесь сказано, что они ввязались в разборки богов, но видать стороной ошиблись и их уничтожили. — П-правда? — немного запнулся парень. — Да, судя по всему, этот тип на кресле был убит здесь апостолом врага, но до этого он попросил союзного апостола спасти свою дочь. — А как ее звали? Голос его немного дрожал. Это показалось Безликому странным, но особого внимания на это он не обратил. — Эрин. По крайней мере, в конце записки он прощается с некой Эрин… Эй у тебя чего глаза на мокром месте? — Н-нет, ничего, просто грустная история, — начал отпираться Сян Лэй, и на свою удачу, под ногами увидел карту, которая была в разлетевшейся стопке. — Смотрите, это карта! — Ну ка… Ага, хм, вот как? Ясно, нам придется нырять. — Нырять? — Повезло, что карта была здесь и не придется за ней лезть в архив. Я более чем уверен, что в архиве будет много интересного, но лезть туда при такой охранной системе будет таким себе приключением на жопу... Так, я отвлекся. Реактор находится на следующем этаже и еще некоторые технические объекты. Сам этаж затоплен и нам это не на руку. Под водой моя способность слышать врагов почти бесполезна, да и учитывая наличие гидры, там явно достаточно сильных тварей, ибо другие от одной ауры гидры мотают куда подальше. — Но как вы собираетесь на долгое время задерживать дыхание? Я маг воздуха, и могу продержаться некоторое время, но вы… — Мы оба наденем доспехи древних. Я объясню тебе как запустить режим скафандра. Систем в этих доспехах просто до чертиков, и возможность передвигаться под водой в них предусмотрена. — Ясно… —Так, ты давай, натягивай доспех, а я пройдусь по корпусу, поищу чего полезного. Кстати, нужно вынуть батареи из остальных доспехов. Безликий вынул батареи, забрал оружие бедолаг, в том числе ЭМ винтовки и энерго-клинки, и двинулся обходить корпус.

Арлекин: Так, все ценное собрал, пару батарей еще нашел, жаль, что пустых, но даже так отлично. И чего Лэй там копается еще? — Эй, ту, чего тележишься парниш... Ну нихрена себе! Передо мной стоял не парень, а полуголая девушка, мать ее! Из одежды на ней было только нижнее белье. Так Лэй под парня косила? Или вообще не Лэй? Пока я в прострации осматривал девушку она пыталась прикрыться хоть чем-то. Если так подумать, то она очень даже красива: стройное подтянутое тело, небольшая, аккуратная грудь, миловидное личико и три прекрасные глаза… Стоп. Глаза?! Три мать ее глаза?! — Так… А вот теперь мне очень интересно, откуда взялся представитель расы древних, которые вроде вымерли сотни тысяч лет назад. И я надеюсь мне понравится твой ответ. — Я, ну как бы, это… — Объяснись — прорычал я, схватив ее за горло и прижав к стене. В глазах её блеснули слёзы. — Я… Я Эрин. Тогда меня спас апостол бога времени, отправив в это время. Погодите, та самая Эрин из письма? Такие совпадения вообще бывают? Немного ослабляю хватку. — Когда война подходила к концу и наше поражение было уже неизбежно, отец взмолился перед апостолом, с которым давно дружил, чтобы он спас меня, и тот согласился. Апостол Гройд перенес меня в это время маленьким ребенком и обучил. Он научил меня языку людей, научил сражаться и выживать. Перед тем как уйти в свое время, он сказал, что война еще не закончена и попросил быть осторожней. Ну нихрена себе! Я, конечно, слышал, что в прошлом апостолы были в разы сильнее нынешних, но чтоб настолько… — Отпустите, пожалуйста… Разжимаю хватку, и девушка падает на пол жадно вдыхая воздух. — Зачем ты явилась сюда? — Чтобы найти отца… — Проклятье… И ведь не врёшь, чтоб тебя. Я слишком много лжецов за свой век повидал. Она явно не из них. У меня в голове не укладывается… Последняя из рода древних сидит передо мной! — Что теперь со мной будет? — Ничего, — буркнул я. — Мне плевать кто ты, если не собираешься вредить мне. Надевай доспех, план не меняется.

2

— Господин Арлекин, а как вы собираетесь отключать реактор? — спросила по оперативной связи Эрин, вглядываясь в темные глубины вод. — Как доплывем — решим, — буркнул Арл, пытаясь услышать хоть что-то в воде вокруг. Но безуспешно. — Мы должны быть близко и молись, чтобы живность местная в нас не заинтересовалась. Вода впереди начала слегка светлеть, и вот уже виднелся гигантский купол. Поисками входа Безликий в этот раз себя утруждать не стал и просто прорезал в стене отверстие. Внутри и так все заполнено водой, так что разницы никакой не было. — Что теперь? — Я даже представления не имею как эта штука отключается, да и комнату управления мы тут будем дней шесть искать. Вот только заряда на такое не хватит. Значит, скорее всего будем уничтожать. — Уничтожать? Такую громадину? — Я помещу два аккумулятора от костюмов на реактор, и вместе с ними все запасы взрывчатки. Подорвет все граната, с настраиваемой отсрочкой взрыва. Думаю, этого хватит чтобы разрушить реактор, хотя мне и жалко таким вандализмом заниматься. С некой грустью в глазах Эрин кивнула. Пара часов на подготовку на поверхности, и они вновь у реактора. Арлекин собрал свое взрывное устройство и достал гранату, которая должна стать запалом. — Ну, к черту… — нажал на запал и рванул к выходу, где уже ждала девушка. На максимально возможной скорости они двигались к суше. Даже арлекин не знал, насколько сильно может взорваться реактор, поэтому они должны были добраться до вентиляции всего за два часа, и быть готовыми в момент разрушения реактора нырнуть в вентиляцию и рвать когти куда подальше. На поверхности стоял заряженный байк, подобный тому, что имеется у Арлекина на поверхности. Запрыгнув в седло, и дождавшись пока ухватится Эрин, Арлекин рванул с места. — Мы точно успеем? — Я поставил запал с запасом в полтора часа. Даже без мотоцикла мы бы успели. Байк летел по полуразрушенным улицам, на огромной скорости. Дома мелькали по обеим сторонам дороги, и вот уже сквозь туман виднеются обломки шахты лифта. Внезапно в рядом что-то взорвалось, и Арлекин, как и его пассажир слетели с потерявшего управление байка. — Что за нахрен?! Эрин, ты как? Обернувшись, Арлекин увидел то, что заставило его трястись от страха. Через пару перекрестков от него стоял Таррес и наводил плазменный пулемет на лежащую без сознания девушку. На принятие решения ушло всего пару мгновений, он на бегу вколол себе стимулятор и перевел доспех в боевой режим. В руках зажглись два энерго-клинка. Вот страж выпускает очередь энергетических сгустков. Арлекин встал на перерез снарядам, и на невероятной скорости рассек все сгустки. Внимание Тарреса сосредоточилось на нем. — Не дам девчонку сгубить… Эрин: Как голова болит, что со мной… Нога точно сломана… — Не дам девчонку сгубить… Открыв глаза вижу перед собой господина Арлекина с двумя мечами, а за ним… Боже, страж начал стрелять в нас. Неужели конец?.. Сверкнули клинки и каждый выпущенный снаряд был разрезан. Арлекин двигался на такой скорости, что движения его рук сливались. Создавалось впечатление что у него не две руки, а все восемь. Поверить не могу! Подобное я видела только когда он спас меня, но господин Арлекин ведь просто человек, разве нет? В глазах снова темнеет, сил совсем нет… Арлекин: Я, конечно, уже наловчился рубить его снаряды, но, проклятие, так не будет продолжаться вечно. Через пол минуты кончится действие стимулятора, а через две минуты опустеет батарея костюма. Если я ничего не придумаю — нам конец. И почему я кинулся спасать ее? Без девчонки смог бы сбежать, я уверен в этом, но почему тогда даже не сомневался, когда встал на ее защиту? Идиот, чёртов идиот. Хотя, какая разница? У меня вряд ли получится выжить. Я сюда спускался, прекрасно понимая, что могу не вернуться… Но она ведь не такая. Она ведь даже не задумывалась об опасности, когда вызвалась идти за мной. Что за дура? Хотя, кто я такой чтобы ее судить? Сам вообще вбил себе в голову глупую мысль, словно здесь найду ответ на вопрос: кто я? Да уж, кто тут и дурак так это я. Мне не страшно умирать, но не хочется, чтобы девчонка ушла со мной. И так судьба ее уже помотала. Хотел бы я ей помочь… Да, вот только сил у меня не хватит. Чувствую, как эффект стимулятора проходит. Уже не успеваю за каждым снарядом. Несколько из них сносят меня назад. В глазах темнеет… Было бы у меня больше сил… — Хочешь силы? В глаза ударил свет. Я увидел перед собой статного мужчину в роскошных одеждах. И я узнал его. Много раз видел его лик на фресках, в храмах древних… — Удивительно… Меня встречает сам бог смерти и посмертия, — пробормотал я. — Всесильный Оркус.

Глава 14. Тринадцатый апостол

1

— Не удивлен и не напуган? Редко вижу такую реакцию на мое появление. — А чего мне пугаться, коль уже помер? — Ну, многим это не мешает, — слегка улыбнулся великий бог. — Я уже некоторое время наблюдаю за тобой. Редко меня так интересуют простые смертные, но вот ты. — И какой вывод из наблюдений? — усмехнулся Арлекин. — Мне очень интересно послушать мнение бога. Оркус улыбнулся и обратил пустоту вокруг них в богато обставленную комнату. Лепнина на стенах, резная мебель, обитая дорогим бархатом и позолота везде, где только можно. — Хотя нет… В такой атмосфере по душам не поговорить, — задумался бог. После его слов обстановка стала меняться, пропала лепнина и позолота, да и остальные признаки богатой жизни. Простые бревенчатые стены заменили мраморные колонны, у стены появился уютный камин. Рядом с ним встали два простых, но удобных кресла, а между ними появился стол, с копченым мясом и непрозрачной бутылкой. — Присаживайся, Арлекин, торопиться нам некуда. Пожав плечами Безликий, присел в кресло. Затрещали горящие дрова, а доспех древних сменился удобной одеждой. На столе звякнули два граненых стакана, и бутылка сама налила алкоголь. — Прекрасный вкус… Эх, жаль, что живым такого не попробовал. — улыбнулся Арл, отхлебнув из стакана. — И не попробовал бы, — отмахнулся Оркус. — В вашем мире такого не делают. Это гостинец из земель Высших Драконов Тьмы. Мне его Иксивер подарил пару миллионов лет назад... — Эх, а жаль! — Арл качнул стакан в руке. — Может вернемся к нашему разговору. — Я не против. Ты спрашивал, что я думаю о тебе? В первую очередь, я считаю тебя настоящим самородком рода человеческого. Для нынешнего времени ты невероятно силен, и будь то артефакты древних, как вы их называете, или твои навыки и яды, ты всего достиг своими силами. — Ну спасибо-спасибо! Только вот к чему все это? Я был настоящим идиотом, думая, что найду ответы на дне туманного города. Просто вбил себе в голову эту глупую идею и шел за ней всю жизнь. Да и в конце помер, как дурак. До сих пор не понимаю, зачем я ринулся защищать ее… — Ты может и не понимаешь, но вот что я знаю, — отпил алкоголя Оркус. — Ты никогда не оставлял никого в беде. Никого из тех, за кого брал ответственность. — Может ты и прав, а может мне стало жалко эту девчонку. Жизнь и так ее не слабо помотала: потеряла семью и весь свой народ в разборках между богами, попала в незнакомые места и была вынуждена притворяться обычным человеком. Пусть мне и неизвестна вся ее история, но мне ее действительно жаль. — Что-то на старости лет ты стал крайне сентиментальным. Но чего греха таить, даже богов это стороной не обходит и с течением времени я сам становлюсь все более чувствительным. — Не думал, что богам свойственны человеческие чувства… — Мы не такие уж и разные. Да, я энергетическое существо высшего порядка, а ты самый обычный смертный в одном из листов мирового древа, но у каждого из нас есть душа и чувства, есть то, что нам дорого и то, что мы не хотим потерять. Так что да, не такие мы и разные. Правда молодым богам этого не понять. — Если честно, то такого я не ожидал, — задумался Арл, покачивая в руке стакан. — Коли не сложно — ответь, для чего ты меня сюда позвал? Бог внимательно посмотрел на Безликого, чья маска покоилась на столе. — Ты ведь явился в глубины узнать о своем прошлом? Если ты этого хочешь, я могу дать ответы на твои вопросы. Глаза Арлекина блеснули огнём. — Тогда ответь, кем я, черт возьми был и как оказался в туманном городе? — взорвался Безликий. — Скажи! — Ты был… Да, собственно, никем. — ухмыльнулся бог. — Ты зарабатывал на жизнь строгая фестивальные маски. Отца ты не знал, а мать умерла, когда тебе было четырнадцать. Ты залез в долги, и чтобы хоть как-то расплатиться с ними ты решил пойти в качестве носильщика в туманный город. Ну, а дальше ты и сам знаешь: волна монстров уничтожила отряд, а ты чудом выжил и был спасен отрядом Марка Люмиса. — И вот ради этого я… Ха… Так я был самым настоящим ничтожеством! И чтобы узнать такое прошлое стремился сюда… — не ожидавший такого Арл словно потерял стержень. — Ответь, ты о чем-нибудь сожалеешь в этой жизни? — Пожалуй о том, как бездарно я потратил свою жизнь, — мрачно заключил Безликий. — Ну и о том, что не смог ее спасти… — вздохнул он. — А если бы я дал тебе шанс… — Арлекин сразу подобрался, весь превратившись в слух. — Шанс все все завершить так как хочешь, без всяких сожалений. На что ты готов ради этого? Долго Арлекин не думал, он уже был готов умереть, и если появится шанс… Нет, даже не шанс — ему хватит и маленькой вероятности, что это возможно… — Терять мертвецу уже нечего. Я готов на любые условия. — Я ждал этих слов. Как ты уже слышал от того дитя, война все еще не окончена, последняя тысяча лет была просто затишьем перед бурей. И мне нужны те, кто встанет под мои знамена. Прошлая война была слишком внезапна и мои люди не успели к ней подготовиться. Среди моих апостолов не было тех, кто смог бы принять даже часть моей силы при сошествии в тело. Мы проиграли и были почти выкинуты из мира, но все же часть богов смогла удержаться здесь. Смогли восстановить часть своих сил, но этого недостаточно. На нашу удачу среди богов вновь назревает разлад. Вновь будет бойня и на этой бойне мы соберем свой кровавый урожай. — И что вы в итоге планируете? — с интересом спросил Арл — Выдворить из мира всех богов, что причастны к первой войне. — с некоторой злостью произнес Оркус. — Это вообще возможно? Сейчас в мире сотни богов: от местечковых божков, до тех, кому поклоняются целые континенты. — Апостолы и избранные богом являются якорями влияния на мир и если они будут уничтожены, бог не сможет даже заглянуть в этот мир. — Ясно… Значит, ты предлагаешь мне силу избранного, а я должен буду уничтожать всех, до кого дотянусь? — Ты прав во всем, кроме одного: я предлагаю тебе стать апостолом. В комнате воцарилось молчание, Арлекин пытался прийти в себя, а Оркус наслаждался памятным алкоголем, под треск поленьев в камине. — Но ведь у тебя собраны уже все двенадцать апостолов, насколько я знаю и никто из них явно не мог умереть в последнее время. Иначе весь мир бы увидел знамение. С каждым рождением и с каждой смертью апостолов высших богов мир являет знамение. — Апостол и избранный отличаются только количеством данной силы и потенциалом ее развития. Обычно боги являют миру двенадцать апостолов, а остаток сил тратят на избранных. Ведь даже если будут уничтожены все апостолы, останутся пусть и слабые, но якоря присутствия бога в мире. Но я не являл миру ни одного избранного, и в моих силах даровать мощь еще одному апостолу. Эта сила будет отличаться от других, я не могу нарушить мировой баланс, иначе мое существование начнет отвергать сам мир. Поэтому твоя сила будет особенной — это слабейшая способность, с безграничным потенциалом. Ты сможешь поглощать часть силы убитого тобой создания, будь то хоть муравей, хоть бог — вся эта сила станет твоей. Никому до тебя я не мог ее даровать, так как другие бы умерли, не сумев справиться с противниками только своими силами, но тебе это по плечу. Поэтому я выбрал тебя. Итак, каков твой ответ? — Думается мне, ты знал ответ еще когда привел меня сюда. — Хо-хо, рад что не ошибся в выборе. Время здесь течет куда быстрее чем в реальном мире, и у тебя все еще есть время помочь тому дитя. И раз уж миру явится первый в истории тринадцатый апостол, то, пожалуй, это должно быть феерично, — рассмеялся Оркус. Создавая перед собой очень длинный катаноподобный меч — Я дам тебе малую долю своей силы. У тебя будет всего секунд десять, чтобы расправиться со стражем. Сумеешь? Арлекин взял в руки подплывший к нему по воздуху клинок и почувствовал переполняющую его силу. — Хватит и пяти. На тыльной стороне ладони проявилась печать апостола, а лицо вновь скрыла треснувшая маска. — Тогда ступай, мир ожидает твоего пришествия…

2

Казалось, весь мир тряхнуло до основания, в каждом храме мира глаза статуй богов зажглись ярким светом. Ночное небо засияло вспышками молний под аккомпанемент раскатов грома. Каждый, кто это лицезрел, ясно понял, что на свет явился высший апостол Арлекин: И вот я вновь в своем теле. В моих руках клинок, дарованный Оркусом… Даже не верится, что это взаправду. Но сила... Интуитивно выпускаю силу со взмахом клинка, и рассеченный надвое волной энергии, Таррес падает на землю. Всего одна атака, и сил почти не осталось. Вот я снова почти обычный человек, ну да и черт с ним! Раз уж мне дана такая возможность, я ее не упущу. Клинок исчезает в печати на руке. А пока что нужно мотать отсюда. Девчонка все еще в отключке так что гружу ее на байк и рвусь к вентиляции.

Эпилог

Остатками сил Арлекин уничтожил охранную систему вентиляции и поднялся почти на два этажа, когда громыхнул взрыв невероятной мощи. Только то, что Арлекин с Эрин на руках, находился далеко от проходов между этажами, спасло его от ударной и энергетической волн. А когда девушка пришла в себя, они вместе выбрались из глубин, но стоило им добраться до безопасной зоны, как Безликий вдруг бесследно исчез...