Туманная волчица: новый листок календаря

Глава 1

ПРОЛОГ

Лес...

Всегда - лес...

Может быть, в мире вообще нет ничего, кроме леса. Я не знаю.

И спросить мне не у кого...

Есть лес...

И есть Охота.

Загонщики всегда рядом, прямо за спиной, но я не могу обернуться, чтобы увидеть их, потому что они не знают жалости. Мгновение промедления - это верная смерть.

А я - еще жива. И пока ускользаю от них в обеих своих ипостасях.

Мне-человеку это сложнее. Ноги давно сбиты в кровь, ветки деревьев хлещут по рукам, плечам и лицу, а потом кровь тяжелыми каплями падает на землю, раззадоривая охотничий азарт преследователей. Охотников погоня пьянит даже сильнее, чем их гончих.

Когда я оступаюсь на влажной от росы траве или падаю, не сумев вовремя заметить ствол упавшего дерева под ковром из опавших листьев, я слышу, как они глумливо смеются у меня за спиной. Они скоро достигнут цели! Для них словно не существует всех этих препятствий, так замедляющих их добычу - меня.

И только я-Волчица - на равных с охотниками, хотя и знаю, что, если приму бой, проиграю.

Зато я могу бежать, и пока я в волчьем облике, Охота не станет ближе ни на шаг.

Но долго оставаться Волчицей я не могу. И мне не у кого спросить, почему, да и некогда задаваться этим вопросом, ведь охотники прекрасно знают об этой моей слабости.

А еще мне некогда помолиться богам и вознести им хвалу.

Ведь стоит мне окончательно выбиться из сил, как на лес опускается Туман. И неважно в человеческом я обличье или в волчьем.

Туман, который хранит меня от Охоты, надежно скрывая от глаз.

А Волчица всегда отыщет в тумане Костер.

Став человеком, я подброшу в Костер сухие ветки, вгляжусь в Туман, смешанный с дымом моего Костра - и зазвучат слова древнего, как сам этот мир, заговора...

И исчезнет тогда Лес, чтобы стать просто лесом.

А я выйду из дома, в котором жарко пылает Мой Очаг, под ласковые лучи весеннего солнца и стану с тревогой и надеждой вглядываться в узкую просеку между деревьями, ожидая, пока появятся те, кого я так жду.

А, дождавшись, не сдерживая уже более своей невероятной радости, брошусь к ним навстречу.

Двое.

Мужчина и ребенок.

Муж и сын.

Оба русоволосые, как и я сама, в золотисто-зеленых одеждах.

Мы похожи и в этом: на мне платье такого же цвета (а существовали ли вообще те лохмотья, в которых я убегала от Охотников?), а мои непослушные волосы удерживает такой же серебряный ободок. Хотя есть и отличие: в моих волосах - сверкающая золотом брошь, подарок того, в чьих глазах сейчас плещется тот же восторг, что и в моих собственных.

И вот они уже обнимают меня.

Моя семья. Единственные, кто дороги мне в этом мире. И во всех мирах, сколько бы их не было.

И будет ужин у теплого очага, и долгий разговор у костра, счастливый смех сына и нежность, невыразимая нежность любимого - и моя собственная в ответ.

И, растворяясь друг в друге, мы забудем о том, о чем напомнит мне потом до боли яркое видение...

Догорающий в тумане Костер.

Когда он догорит, с ним рассеется и Туман.

А у меня есть выбор...

Впрочем, моя семья, мои Туманные Волк и Волчонок, смотрят на меня так, что я понимаю: выбора у меня нет.

- Я вернусь! - шепчу я за миг до того, как нараспев произношу слова древнего заговора, разрывающего нить, связавшую меня с теми, кого я так люблю.

С воспоминанием?

С прошлым?

Или с будущим?

Я не знаю. Не помню. И мне не у кого спросить...

В Лесу Охоты я никогда не встречала никого из подобных мне, с тех самых пор, как пришла в себя в этом лесу и впервые услышала голоса загонщиков и лай собак.

Если бы я была уверена, что из Тумана со мной говорит лишь моя возвращающаяся память, не сомневалась бы ни секунды. Удержала бы рядом с собой и мужа, и сына, - и осталась бы с ними - в любом из миров и даже в Небытии, навсегда растворившись в Благословенном Тумане.

Все, что угодно, лишь бы остаться рядом с ними, пусть бы и в посмертии.

Но упрямая надежда шепчет мне, что они могут быть живы, что нельзя сдаваться и что однажды я сумею их отыскать.

И что этот проклятый Лес не бесконечен, а там, где кончается он, кончается и власть Охотников.

Я не знаю, так ли это. Я могу только верить. И верю!

- Я вернусь, когда вернется Туман! - говорю то единственное, что могу сейчас твердо обещать своим любимым.

Нужно просто выжить...

- Вернешься ты, как же! Здесь и останешься! - едва слышно процедил сквозь зубы Охотник, поднимая арбалет.

Но проклятая оборванка и теперь оказалась быстрее, в последний миг ускользнув от неминуемой, казалось бы, смерти, - а еще через мгновение обернулась Туманной Волчицей - злокозненной нечистью.

Впрочем, нечисть - она и есть нечисть. В любом облике!

- А правда, что она - последняя? - спросил его более молодой товарищ, придержав своего разгоряченного бегом коня.

- Мне-то откуда знать? - недовольно ответил вопросом на вопрос старший. - Вот принесешь нашему Магистру ее шкуру, тогда и спросишь про остальных. Если смелости достанет!

- Не останавливаться! Время не ждет, золото тоже! - крикнул он тем, что были позади.

И первым пришпорил коня:

- Хей!

...Охота продолжалась...

ГЛАВА 1. Лист первый. Неожиданная встреча

Рейс недовольно тряхнула головой, прогоняя остатки сна. В этом году он снился ей все чаще и чаще, едва ли не каждую неделю. Притом так явственно, будто сама Рейс и была той волчицей. Убегала вместе с ней, боялась до нервной дрожи, любила, надеялась, шептала слова древнего заговора. И просыпалась в холодном поту, пытаясь вспомнить подробности охоты или хотя бы пару заветных слов, казалось бы, намертво врезавшихся в память. Но все скрывал туман, плавно перетекший в реальность и прячущий в своих глубинах просыпающийся предрассветный лес. И чужака, притаившегося где-то рядом и жадно рассматривающего девушку.

Рейн, свернувшийся лохматым клубком, получил удар локтем в бок и недовольно засопел, встряхнулся, обдав хозяйку запорошившим серебристую шкуру снегом. Вскочил, принюхался, предупреждающе клацнул зубами в сторону бурелома и преспокойненько потрусил в глубь леса по своим волчьим делам, оставляя темные следы на тонком шелке первого снега. Девушка насмешливо фыркнула.

- Дал же бог защитничка! – вздохнула она, встряхивая плащ и переплетая растрепавшуюся косу.

Рейн был парнем своенравным, под стать своему предшественнику. Тот тоже мог бросить девушку один на один с неведомой опасностью, заявляя потом, что, дескать, ничуть в ее способностях не сомневался. Рейн-второй говорить, естественно, не мог, но смотрел столь укоризненно, что Рейс и самой становилось стыдно за свои нехорошие мысли. Ни Рейн-волк, ни Рейн-человек ее никогда не подводили.

Рейс не знала, что тогда, пять лет назад, нашло на Рейна Лансо, отчего он выбрал именно ее – самую обычную, хоть и весьма себе симпатичную бродяжку. Нрава он был сурового, если не сказать жестокого, но к своей жене (а на деле ученице) относился с отеческой теплотой и даже своеобразной лаской, от которой нередко оставались весьма болезненные синяки. Рейн истово взялся за обучение жены, которую почему-то не бросил после того занимательного дельца, где Рейс блистательно сыграла малолетнюю дурочку, выскочившую за первого встречного, чтобы сбежать из дома. Положим, дома-то у Рейс никогда и не было (не считать же за таковой приют, где она провела первые одиннадцать лет своей жизни), и до «баронессы Элейсталь» безродной бродяжке Рейс, как до края Полигона. Но баронесса из нее вышла премиленькая, капризная и взбалмошная – достоверная, короче. Рейн после говорил, что едва не пришиб наглую женушку. И только огромный гонорар удержал его руку. Настоящую баронесску они тогда, разумеется, нашли. Не выдержала девчонка такого издевательства над собственной репутацией. После, наверняка, локти кусала, но Рейс ее судьба волновала мало. В отличие от своей собственной.

Выскочив замуж в неполные семнадцать лет, что требовалось Рейну для достоверности их легенды, Рейс боялась, что наемник избавится от женушки, как только нужда в ней отпадет. И хорошо, если просто разведется. Стать вдовцом было куда как дешевле и выгоднее. Но Рейн ее весьма и весьма удивил. Мало того, что он оставил девчонку при себе и даже пальцем ее не тронул, хотя имел на то все права (настоящая жена все ж таки), еще и учить ее взялся. И вот тогда-то и пальцем тронул, и кулаком, и ногой даже. Только и Рейс в долгу не осталась. При всей кажущейся хрупкости силой она обладала немереной и могла дать серьезный отпор. Правда, тщательно это скрывала – за такую странную особенность и на Полигон угодить недолго, только с Рейном и раскрылась.

Рейс вспомнила их первую встречу и рассмеялась. Ошеломленное лицо наемника по особым поручениям, лучшего мечника и бойца, владеющего разными боевыми искусствами, когда его едва не разделала под орех семнадцатилетняя девчонка, дорогого стоило. Будет знать, как напиваться и приставать к невинным девушкам. Хотя уже не будет… Любимый учитель, так и не ставший ей настоящим мужем, умер через полгода, научив Рейс всему, что знал. А после и вовсе прислал себе замену. Это случилось три года назад, когда Рейс, мнившая себя крутой наемницей (да, собственно, таковой она и являлась, разве что излишне самонадеянной), согласилась подменить губернаторскую дочку, выбранную в дар Ордену.

Каким образом имя дочери оказалось в списках, губернатор так и не выяснил, зато отвалил Рейс огромные деньги за «небольшую увеселительную поездку». А что в клетке, так то не проблема. Рейс даже из каменных мешков местных казематов выбиралась, что уж говорить о простых деревянных прутьях. Такие и выбить несложно, ежели отмычка не подойдет. А она у Рейс отличная, универсальная, от Рейна доставшаяся – ни разу хозяйку не подводившая. Да и могла ли Рейс догадаться, что охотники из Ордена, отлавливающие для Полигона магов, сами этой магией пользуются. И зачаруют клетку на славу. Так, что за две недели Рейс не то что выбраться, даже поцарапать ее не смогла. Только и оставалось, что мизерная надежда выбраться с Полигона. Ходили слухи о таких счастливчиках.

К счастью, до Полигона Рейс не добралась. Хотя подвалы Ордена тоже малоприятная штука. Там-то она с Дарейном и познакомилась. Был он, как и Рейс, наемником по особым поручениям и вступил в Орден, чтобы вытащить парня, за которого щедрые родственники готовы были неплохо заплатить. Но опоздал – «дар» уже был отправлен по назначению, на Полигон, то бишь. А туда Дару хода не было. В отличие от подвалов. Сбежали они вдвоем. Вдвоем с тех пор и работали. А месяц назад Дар ей предложение сделал. Говорит, мог бы и раньше, да только пятилетний срок официального вдовства еще не истек, а платить лишние деньги церковникам Дарейн Винтер не желал принципиально. К тому же, брак в их отношениях всего лишь пустая, ничего не значащая формальность. Но ради Рейс он на все готов. Только вот выкидывать деньги на ветер – глупость сущая. Рейс, впрочем, не настаивала.

Хотя ей все же хотелось покрасоваться у алтаря в белом роскошном платье. В прошлый-то раз они с Рейном изображали тайный брак, и длинный черный плащ поверх ее драных штанов – еще тот наряд для невесты. Одна радость черные лаковые сапожки, на который Рейн расщедрился. Ну и премиленькие бархатные перчатки, чтобы скрыть грубоватую кожу Рейс. И как только завершится очередное дело, Рейс планировала целиком и полностью погрузиться в приготовления к свадьбе. Она, может, и наемник, но все же девушка. Так что ее ждут платье, туфли, ну, и все, что требуется. Но пока что в ближайшей корчме ее ожидали только Дар и новое задание. Какое, жених ей не сообщил, велев явиться незамедлительно. Подобной таинственности Рейс не удивилась, практически все их дела были именно такими, деликатными, как выражался Дар.

Легкий шум, доносившийся из леса, почти вплотную примыкавшего к дороге, заставил наемницу выкинуть из головы посторонние мысли и сосредоточиться на работе. Кто-то следовал за Рейс уже не первый час, но близко не подходил. И вдруг решил свести более тесное знакомство, подобравшись почти вплотную. Разглядеть его в предрассветных сумерках Рейс не могла и протяжно свистнула, подзывая Рейна. У волков и слух четче, и нюх отменный. Серо-серебристый грязный комок, вытащенный четыре года назад из глубокой ямы, вымахал в огромную зверюгу, нежно любил свою хозяйку и в обиду ее никому не давал.

Но вот уже второй час шлялся где-то в лесу, утоляя жажду охоты. И преследователя Рейн точно видел, но все же ушел. А это могло значить только одно – опасности их таинственный друг не представлял. Интуиция, впрочем, была с ним полностью солидарна. Иначе бы Рейс не позволила себе столь беспечно предаваться воспоминаниям. Она бы и одна могла встретить гостя, но с матерым дымчатым волком у ноги хрупкая тоненькая девушка смотрелась куда внушительнее. А уж если у девушки за плечами небольшой, но весьма мощный арбалет и узкий стилет в простых кожаных ножнах, любой поостережется к ней соваться. И тем, и другим Рейс владела превосходно, могла при желании и мечом помахать, но эти тяжелые железки девушка недолюбливала и потому с собой не таскала.

Ночь, вернее, раннее утро ничем не отличалось от всех прочих, коих в недолгой жизни и еще более короткой карьере Рейс Лансо было немало. Ночь эта была интересна хотя бы тем, что в отличие от волка гнедая приземистая лошадка, купленная в ближайшей деревне, незнакомца побаивалась, вздрагивала, прядала ушами и нервно косилась в сторону все такого же бурелома, где, за толстым поваленным деревом, что-то усиленно пыхтело, решая, выйти ли подобру-поздорову или получить смачный укус в бесстыжую задницу.

Вернувшийся Рейн, повинуясь знаку хозяйки, оскалился, вздыбив поблескивающую снежинками шерсть. И Рейс вдруг стало завидно. Захотелось перекинуться, как в том странном сне, пробежаться по наполненному звуками и запахами лесу, прокатиться по первому снегу, зарыться носом в опавшую листву и…

Рейс вновь тряхнула головой. Придет же чушь в голову. Оборотнем она не была и понятия не имела, отчего ей снится один и тот же сон. Но тщательно это скрывала. И сон, и странные желания. Так и до Полигона недалеко. Ведь, собственно, с оборотней все и началось.

Охотники Ордена не одну сотню лет вылавливали эту нечисть, отправляя на Полигон. Пока не истребили практически полностью. Поиски не прекращались и по сей день, только о магах-оборотнях давным-давно никто не слышал. Об обычных магах, впрочем, тоже. Их в прошлом веке приравняли к нечисти и спровадили по все тому же адресу. Сейчас же хватали и тех, в ком этой магии и крохи не было.

***

Время экзамена неумолимо приближалось. Вернее, до окончательного представления культа имени себя любимого оставалось еще три месяца, а сегодня торжественная встреча будущих выпускников, напутственная речь учителя и очередные подколки одноклассников.

- Ну что, - Хоо-Гирра подтолкнул Тэра локтем в бок, - устроим прощальную вечеринку?

- Устраивайте, - пожал плечами Тэр. – Я-то тут при чем?

- Как это при чем? – хмыкнул на другое ухо Рах. – Лу-Си-Анна лично просила. Я, говорит, без Тэра идти не желаю.

- Точно, - важно кивнул Гир, старательно кусая губы, чтобы не расхохотаться. – Все уши нам про тебя прожужжала. Первый танец только с ним, говорит.

- Да что первый, - не унимался Рах, - все танцы. А ты идти не хочешь!

Лу-Си-Анна была одной из первых красавиц их класса - яркая, боевая демонесса, которая могла бы составить конкуренцию даже бабке Гира. Разумеется, если бы нашла такую же кочергу. Ан-Тэйри не отказался бы и от простой улыбки Анны, что уж говорить о первом… да что о первом, о любом танце, если бы хоть на миг поверил в слова приятелей. Такая девушка не могла заинтересоваться простым, в общем-то, парнем. Не самым умным, не самым сильным, не самым хитрым… Обычным. А стихоплетство красотка и вовсе не почитала за достоинство. И знать не знала о посвященных ей балладах. Впрочем, читать ей стихи Тэр бы не решился. Ни под балконом, которого, собственно, у девицы и не было, ни вообще. Максимум, что юный демон мог себе безбоязненно позволить – это язвительные эпиграммы о Гире и Рахе. Но безбоязненно, не значит – безболезненно. Так что драться приходилось едва ли не чаще, чем писать стихи. И потраченного на драки времени было безумно жаль.

Может, и впрямь, стоит пойти на вечеринку? Не отвяжутся ведь.

Ан-Тэйри привык подчиняться. Дома. В школе. Везде. Так проще. Меньше шанс, что дражайшие родичи обратят внимание на свое чадо, что одноклассникам хватит терпения на свои шуточки, что очередное задание не упадет тяжелым грузом на плечи Тэра, отвлекая от чего-то, действительно стоящего. Музыки, стихов, рисования.

Нет, слизняком, как утверждали некоторые (да почти все!), Тэр не был. Просто обычное для всех демонов будущее его не привлекало. Власть, собственный культ, текущая от верующих сила. Заманчиво, конечно, но… глупо тратить на это время. Только все равно придется. Экзамены-то никто не отменял. И вряд ли Тэру с ними повезет. Везение – субстанция хитрая и непостоянная – заглядывало к Ан-Тэйри редко, предпочитая столоваться у его «приятелей» - Хогги и Раха. Тем и усилий для создания культа прилагать не пришлось. В серебряном кубке все поднесли, да золотой пылью для вкуса сбрызнули. И ладно бы родичи (хоте те могли и постараться, одна бабка Хогги чего стоит!), но нет. Их опередил какой-то рыжий наглый человечишко, пытавшийся заграбастать себе чужую славу и чужой культ.

Только разве ж у демона отберешь то, что принадлежит ему по праву рождения, по праву первого имени, по праву силы, в конце концов. Вот рыжий и поплатился. Причем, дважды. Попал, как говорится, под кочергу Ма-хо-онны. Дважды, разумеется. Хотя разума там видать и не было. Иначе бы не попал. И не создал бы «дорогим приятелям» по собственному культу. И главное, миры-то разные. Так что экзамен, можно сказать, сдан. Тут уж не подкопаешься.

- Ну так что? Идешь? – терпением дражайшие друзья не отличались.

- А как же экзамен? – попытался отмазаться Тэр. – Портал, и все такое.

- Утром портал откроешь, - хмыкнул Рах, сдув с лица непослушную синюю прядку. – А «все такое» как раз ночью!

- А если с порталом накосячить боишься, - широко оскалился Гир, - так мы поможем.

- Как? – наивно спросил Ан-Тэйри и тут же пожалел об этом.

- Пинка дадим, - расхохотался синеволосый, - дружеского.

- Это ж как пнуть надо, - съязвил Тэр, - чтобы в другой мир унесло?

- Любя! – расхохотались парни и так шарахнули Тэра по спине, что с этого «дружеского» хлопка парня вынесло в центр площади пред светлые очи любимого учителя.

- Ого! Хочешь первым начать экзамен? – удивился тот.

Обычно Тэр подобную инициативу не проявлял. Хотя задания выполнял быстро, качественно и в срок, в отличие от некоторых.

- Ну так что? Открываешь портал? – поторопил его учитель.

Ан-Тэйри обвел растерянным взглядом собравшихся, вгляделся в многообещающие улыбки приятелей и обреченно кивнул. Ага, экзамен. Вот так вот сходу. Без подготовки, без сопутствующих артефактов, без подходящего костюма, в конце концов. Зато смело и рискованно. И даже Лу-Си-Анна смотрит как-то по-особенному, почти без насмешки.

- Да, я готов открыть портал прямо сейчас! – решительно заявил Тэр.

- Что ж, - кивнул учитель. – Приступай. И удачи!

- Спасибо, - выдавил Ан-Тэйри, старательно пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Она мне понадобится.

Парень уже пожалел о своем решении, но и отступать было не в его правилах. Демон сосредоточился, припоминая формулу построения портала и вектор координат, которые он подготовил для перехода. Но то ли спешка, то ли огромные синие глаза Лу-Си-Анны сыграли с ним злую шутку. Нет, портал-то послушно открылся, расцвел огненным цветком посреди площади (была у Тэра некоторая тяга к театральности), но стоило демону шагнуть вперед, как межмировой тоннель повело, и Тэру пришлось потратить уйму сил на его стабилизацию. О точном направлении речи уже не шло, живым бы выбраться.

Очнулся от холода. Но даже не заметил этого. Ведь его губ коснулись нежные губы Лу-Си-Анны. И душа демона пела – она все же его поцеловала. Это стоило и минутного позора, и зыбкого неустойчивого портала, и дурацких шуточек Гира и Раха. Но что-то настойчиво мешало наслаждаться моментом. То ли здравый смысл, то ли поцелуи, которые почему-то переместились на нос. Забеспокоившийся демон торопливо распахнул глаза и тут же с тяжким стоном закрыл их, отпихивая от себя наглую лохматую морду. Только вот пес оттолкнуть себя не позволил и, навалившись на плечи парня всей тяжестью, продолжил свое мокрое дело, добравшись до ушей, а после до аккуратных подкрашенных синим рожек.

Года два назад Тэр поддался общей моде, и, кроме рогов, сменили цвет кисточка на хвосте и несколько тонких прядок в густых черных волосах. Правда, глаза Тэра имели другой, более нежный голубой оттенок, служивший еще одним поводом для насмешек. И потому Ан-Тэйри за основной выбрал яркий насыщенный цвет. И, похоже, именно он и привлек чертова пса.

Чертей в Ксашаруме не водилось, и откуда приволок это смешное слово Хоо-Гирра никто не знал, зато использовали все по поводу и без. И Тэр не стал исключением, высказав псу все, что о нем думал. Но тот лишь насмешливо фыркнул, переключив внимание на недовольно трепещущий кончик хвоста Ан-Тэйри. Такой восхитительной игрушки у него еще не было.

- Отвяжись! – вполголоса рявкнул демон, усаживаясь и спешно пряча хвост за спину.

Но и это его не спасло, огромная серебристо-серая псина радостно заскакала вокруг, время от времени припадая на передние лапы и старательно виляя хвостом. Свой собственный Тэру пришлось спрятать под попу, чтобы не подвергался нападкам и не вводил зверя в заблуждение. Судя по всему, пес решил, что и Ан-Тэйри чертовски рад встрече с ним, потому и метет так яростно хвостом.

Спасение пришло откуда не ждали, тихий протяжный свист, доносившийся из глубины леса, заставил пса навострить уши и бросить новую игру. Тяжко вздохнув, зверь ткнулся мокрым носом в плечо Тэра и со всех лап рванул на зов, оставляя в снегу ровную цепочку следов, показавшихся демону немного странными. Да и сам зверь был несколько крупноват для собаки.

- Вот же идиот! – обругал себя Тэр, внимательнее приглядевшись к следам.

Одно время его весьма и весьма занимала волчья песня, и потому парень внимательно изучал их свойства и повадки, надеясь написать столь же летящую лунную балладу. Но пока не особо выходило. Нет, отдельные строчки и образы рождались, но вместе упрямо не складывались. И не узнать в серебристом звере волка было для Тэра настоящим позором.

Встав и почти по-волчьи встряхнувшись, Ан-Тэйри решительно двинулся вслед зверю. Холода он не опасался, замерзнуть демону, да еще и при такой относительно теплой погоде (зима еще только-только вступала в свои права) было весьма затруднительно, да и изначально он продрог лишь от долгого неподвижного лежания в куче прелой листвы, припорошенной снегом. Хотя от теплой куртки он бы не отказался.

Идти по лесу было легко. Встретить стаю Ан-Тэйри не опасался. Справиться с ней демон мог и щелчком пальцев. Но применять силу подобным образом он не любил. И парни частенько подтрунивали над ним, намекая, что лучше бы Тэру пойти в инкубы. Только вот и внушать любовь Ан-Тэйри не умел. А польза от его настоящих умений была минимальна. Ну, не читать же волкам стихи, право слово. Тем более что лунная баллада до сих пор не готова. Нет, рановато Тэру еще встречаться со стаей. Да и серебристый зверь был судя по всему одиночкой. И мог вывести Ан-Тэйри к своему хозяину. А там уж как пойдет. Может, и с культом помогут. Если повезет.

Серый промозглый мирок Тэра не впечатлил. Ни мрачного великолепия подземного уровня Ксашарума с его огромными подсвеченными магией пещерами, ни роскошных просторов верхнего уровня с гуляющими по травяным морям ветрами. Даже лес здесь был какой-то тусклый и неухоженный. А снег хоть и белый, и даже немного сверкающий, изъязвлен темными проплешинами грязной земли. Нет, Тэр знал, что поздняя осень не красит миры (кроме Ксашарума, естественно), но ни на Мэйдесе, ни на Земле, куда Гир таскал друзей на очередную вечеринку, демон не чувствовал себя столь неуютно. Вроде та же опавшая листва, тот же голый лес, пронизанный светом, но там и листва мягче, и свет ярче. Даже на Земле, с ее-то минимальным магическим фоном. Магия – она все ярче, насыщенней делает. А здесь…

Ан-Тэйри еще раз огляделся по сторонам и задумчиво потянул носом. Странно. Магией здесь почти не пахло. А должно бы… Этот мир явно магический, о чем сообщили демону результаты беглого структурного анализа. Плотная мелкоячеистая сеть магических волн плотно укутывала мир и должна была просто звенеть от магии, а на деле оказалась пустой, будто взгляд Раха на экзамене. И все же этот феномен не насторожил Тэра. Мало ли каких миров не бывает. А еще больше магов, решивших ради своей выгоды устроить глобальную бойню, попутно вытянув из мира всю магию. Только вот и магической войной здесь не пахло, да и сопутствующих ей внешних следов не видно. Словно бы широкая полноводная река сама по себе обмелела, превратившись не в ручеек даже, а в маленькие, еле живые лужицы.

Тэру стало совестно черпать и без того скудные запасы магии, да и поостеречься все же стоило – кто знает, как еще дело обернется, и демон спешно сбросил иллюзию, задумчиво почесал рога и приступил к обороту. Человеческую ипостась Ан-Тэйри недолюбливал. И удерживать тяжело – все время норовит либо в обычную форму перетечь, либо вообще в боевую – и видок у Тэра слегка придурковатый. Это Лу-Си-Анна заявила. Вернее, Рах передал ее слова на все той же чертовой вечеринке.

Демон еще выше задрал маленький курносый нос и решительно зашагал дальше. След зверя был четко виден на снегу, а где-то за деревьями слышался женский недовольный голос, отчитывающий тяжко вздыхающего волка. Слова Тэр не разобрал – все ж таки до них еще далеко, хотя и зрение, и слух даже в этой ипостаси у демона были куда лучше человеческих. Хмыкнув, Ан-Тэйри лишь прибавил шагу. Любопытно, что ж там за девицы по темному лесу шастают, да еще и в компании с волками.

Подкрасться близко не удалось, впрочем, Тэру это ничуть не мешало. Сломанное дерево столь удачно растопырило ветки, будто не поощряло вечерние прогулки по лесу одиноких девиц и специально для Тэра подготовило эту смотровую площадку. Девчонка его не видела, азартно ругая своего зверя. Тот же, состроив виноватую морду, внимал хозяйке, а стоило ей отвернуться, прислушиваясь к ночным шорохам, сонно зевал и лениво чесал лапой за ухом. Девица это все же замечала, возмущенно фыркала, но ругаться не прекращала. И шляется-то он незнамо где, и хозяйку-то не охраняет. Так, глядишь, и блох от какой-нибудь твари притащит.

На тварь Тэр обиделся. Сама, можно подумать, эталон красоты. Пигалица невзрачная! Всей красоты только длиннющая светлая коса. Ну, и фигурка ничего, хотя некоторые стратегически важные места чересчур уж худые. Ах нет, еще арбалет очень даже хорош.

Болт, выпущенный резко развернувшейся девчонкой, просвистел над ухом демона и со щелчком вошел в высохший ствол дерева за спиной вздрогнувшего парня. Любви к белобрысой дуре это тоже не прибавило.

Волк, усмехнувшийся во всю пасть и, вроде как, подмигнувший Тэру, свернулся уютным клубком, девчонка, посчитав, что уже достаточно припугнула неведомую опасность, устроилась у него под боком. Костра разводить не стала. Ужинать тоже. А вот Ан-Тэйри бы не отказался. Пристукнув хвостом сдуру высунувшуюся мышь (еще одна идиотка, ничего не понимающая в опасностях!), демон свернул ей шею и освежевав резким движением когтей, целиком закинул в рот. И поел, как говорится, и крови выпил. В человеческую ипостась решил не возвращаться. Так теплее, а сводить близкое знакомство с глупой девчонкой Ан-Тэйри не желал. Проследит за ней утром, к жилью выйдет, а там уж найдет себе и пропитание, и будущего жреца.

С этими жизнеутверждающими мыслями Тэр ловчее белки взлетел на дерево, устроился в небольшой развилке между ветвей и задремал. Упустить девицу и ее зверя демон не боялся – стоит живому теплу покинуть пределы его чувствительности, и сон как рукой снимет. Собственно, и проникнуть на охраняемую территорию незамеченным никому не удастся.

Ночь прошла без происшествий. Даже скучно как-то. Будь на месте Тэра Гир или Рах приключения не заставили бы себя ждать. Их же однокласснику не столь повезло. Скучный лес, скучная девка, скуч… Хотя нет, волчик очень даже ничего. Симпатичный. Подбегал с утреца, еще пару мышей приволок. А Тэр ему свою подкинул, только что выловленную. Обменялись и разошлись, чертовски довольные друг другом.

Девчонка, подозрительно взглянув в ту сторону, где притаился Ан-Тэйри, принялась неспешно переплетать косу, перекусила одуряюще пахнущими бутербродами с кровяной колбаской и, похлопав по боку гнедую кобылку, недовольную столь близким соседством демона, сунула ей под нос сумку с овсом. Терпеливо дождавшись окончания трапезы, белобрысая вскочила в седло, еще раз хмуро глянула в сторону Тэра и двинулась в путь.

Какое-то время парень развлекался незаметной, как ему казалось, слежкой, но потом и это ему прискучило. Обогнав неспешно бредущую лошадку, Ан-Тэйри метнулся за поворот, который столь удачно делала узкая наезженная дорога, и принял эффектную позу, небрежно прислонившись к дереву. Хвост заинтригованно подергивался, а когда демон его приструнил, послушно обвился вокруг бедра.

- Коготь Рахмура и семь тупых святош! – ругнулся парень, хлопнув себя по лбу. Ладонь привычно ударилась о правый рог и отскочила. – Вот ведь балда.

Ипостась удалось сменить в последний момент. Первым из-за большого заснеженного камня выскочил грозно рычащий волк. Правда, Тэру показалось, что тот внаглую развлекается за его счет. Следом выплыл нацеленный прямо в лоб демону арбалет и его хмурая хозяйка.

Глава 2

ГЛАВА 2. Лист второй. Деревенская ярмарка

Рейс, конечно, знала, что наглый хохот при первом знакомстве может стоить жизни, но удержаться все же не смогла. И жизнь не преминула преподнести ей урок, как обычно перевернув все с ног на голову. Дрожащий от смеха палец дернулся на курке, арбалетный болт грозно тренькнул и… отлетел в сторону, отброшенный сильной рукой.

Смеяться резко расхотелось. Этот невзрачный растрепанный парень опасным поначалу не казался. Тощий, нескладный, длинный, будто жердь какая-то. А серебристо-серые волосы и вовсе похожи на лохматую меховую шапку. Была у Дара такая же, из лично Рейс пойманного зайца сделанная. А вот хвост на затылке больше на беличий смахивает – длинный, почти до лопаток, пушистый. И глаза – большие, круглые, распахнутые испуганно, будто застукала его Рейс за чем-то непотребным. Как того же Дара с гулящей девкой на коленях. Целую неделю потом не разговаривали. Хотя Дар и уверял, что красотка сама ему на колени прыгнула – в рекламных целях. А он-то, несчастный, просто отбиться не успел.

А этот успел… И шутовской наряд из белоснежной (уже изрядно грязной) шелковой рубахи с кучей значков на вороте и синих штанов с длинной лямкой через одно плечо уже шутовским не казался. И черный узор на этой самой лямке может и не украшение вовсе, а знаки какие тайные… Да и сапоги вон добротные, кожаные, почти до колена, совершенно к остальному аляповатому комплекту не подходящие. И за голенищем, похоже, кинжал прячется. Да и не тощий он, а скорее жилистый. Но все равно какой-то неуклюжий. Но тем не менее эта неуклюжесть не помешала парню сбить на лету арбалетный болт, а голубые глаза на миг зажглись алым.

Ах нет, это просто поднимающееся над лесом солнце блеснуло сквозь еще не опавшую листву, загадочно преломившись через сверкающие снежные капельки.

В общем, раскусить этого парня Рейс пока не могла и решила на всякий случай не рисковать, даже извинения принесла за нервный смех. Дескать, не виноватая она. Блох, поди, от Рейна подцепила. Вот и ползают, кусаются. Волк с незнакомцем синхронно фыркнули, ни на миг не поверив в эту чушь. Рейс, впрочем, на это и не надеялась. Зато обстановочка вслед за арбалетом наконец разрядилась.

- Рейс Лансо, - представилась девушка.

- Тэр, - улыбнулся в ответ парень и, чуток замявшись, смущенно выпалил. – Ан-Тэйри.

Ну вот, еще и имя у него дурацкое. Хотя если просто Тэр – еще ничего звучит, то Тэр Ан-Тэйри – смешно, право слово. Неудивительно, что он свою фамилию называть не хотел.

- А чего ты здесь делаешь? – девушка многозначительно обвела рукой лес.

- Стою, - не моргнув глазом, заявил Тэр.

- Это я вижу, - фыркнула наемница. – В лесу-то чего позабыл?

- Культ… - парень вновь проглотил окончание фразы.

Но Рейс и так его прекрасно поняла.

- Послушник, что ли? От своих отстал?

В последние дни приверженцы Брата и Сестры что-то уж очень сильно активизировались, устраивая свои сходки и шествия где ни попадя. Правда, таких чудных нарядов у священнослужителей девушка не видела. Но кто ж их знает? Может, новое течение какое…

На самом деле богов на Альтейре было всего два – владычица верхнего мира (посмертие, и все такое) и хозяин мира живых – Брат и Сестра. Только вот у каждой страны, города, деревушки, а то и просто бродячего культа были свои Брат и Сестра. И путать их было жутким кощунством. За такое и на костер кинуть могут. Или на Полигон отправить, коли недобор будет.

Не стоило смеяться над этим послушником, ой не стоило. И вот как теперь, интересно, скрывать свою полную теологическую безграмотность.

- Сестра? – робко предположила она.

- Чего? – опешил парень. – Я что, на сестру похож?

- Нет, конечно, - радостно вскричала Рейс, прошипев мысленно. – «Да кто ж вас, фанатиков, разберет?»

- Так, значит, Брат… - девушка сделала многозначительную паузу, заставив послушника задумчиво взлохматить и без того растрепанную шевелюру.

«Он что, и сам не знает, кому поклоняется? - изумилась наемница. – Или совсем недавно из одной секты в другую перешел, и потому путается?»

- Хоо-Гирра! – рявкнул парень, растянув губы в подобострастной улыбке, больше смахивающей на оскал.

Тэр удивлялся сам себе. Мало того, что девица его атаковала без предупреждения, так еще и обхохотала без зазрения совести. Нет, Тэр понимал, что все его ипостаси выглядят недостаточно героически, но такого себе даже Лу-Си-Анна не позволяла. Хотя наверняка хихикала за спиной. А Рах и Гир и вовсе в открытую издевались под видом дружеской помощи. С этой белобрысой заразой они бы отлично спелись. А Тэр еще, как дурак, ей уменьшительное имя назвал. Правда, быстро исправился. Но положения дел это не исправило. Еще и непонятно с чего Гира в братья записал. Хотя, нет, понятно. Этот черно-белый засранец всегда вспоминался не вовремя. И даже этим все портил. Ну что стоило девчонке спросить про сестру. Сестер этих у Тэра хоть отбавляй. Целых пять штук. И это только родных. Двоюродных и прочих Ан-Тэйри даже не считал. А вот братьев нет.

Нет, этот так называемый брат все же прав – надо бы Тэру над выдержкой и основательностью поработать. А то Ан-Тэйри сначала ляпнет что-то, а потом все дружно об этом жалеют. Даже Гир с Рахом. Хотя, надо признать, Тэра учителям и родичам они никогда не выдавали. Уж лучше бы он и впрямь стихи свои читал. Проблем меньше было бы. И главное, стихи-то про эту белобрысую дрянь очень даже писались, только почему-то глубоко нецензурные.

«А может, для начала повнимательнее послушать, что тебе девушка говорит? – язвительно уточнил здравый смысл. - Про сестру она у тебя первым делом спросила!»

«Значит, неправильно спрашивала! – мысленно огрызнулся Тэр. – Я, может, только-только их язык осваиваю! А она ни тебе здрасьте, ни добро пожаловать, сразу про родичей давай выспрашивать!»

«А если при этом еще и подумать?..» – нахально предложил здравый смысл.

«Ну а я о чем? Пусть думает, прежде чем говорить!»

«Тебе подумать, а не ей!» - здравый смысл в отчаянии схватился за голову и основательно ее встряхнул, но особых результатов не добился.

«Что? Меня в прислужники каких-то богов?!» - демон едва не зарычал от бешенства, а тело вздрогнуло, готовясь к боевой трансформации.

Унять его удалось не сразу, а когти, на торопливо спрятанных за спину руках, едва ли ни на полметра вымахали. Ну, ладно, полметра не полметра, но очень даже прилично. А вот соприкосновение всколыхнувшейся от ярости магии с местным магическим фоном совершенно Тэру не понравилось. Словно бы крапивой по голой заднице обожгло. Каково это юный демон знал не понаслышке. А дражайший дядюшка еще и болевой порог Тэра снижал до минимума, сволочь такая… Добрейшей души демон, Тэр хотел сказать.

Испуганно оглянувшись, будто бы старший родич и впрямь мог его слышать, Ан-Тэйри усилием воли взял себя в руки. Причем, в прямом смысле этого слова. Хорошо хоть, когти успел втянуть.

- Замерз, что ли? – уточнила очевидное Рейс. – Погоди, я сейчас.

«Сейчас» растянулось на добрых полчаса… ну, ладно-ладно, пять минут, пока девчонка копалась в большой холщовой сумке, выудив наконец что-то серо-грязное, но, к счастью, теплое.

- Сама вязала! – гордо заявила она.

А Тэр взглянул на оскаленную морду демона, любовно вывязанную на свитере, и едва не покатился со смеху. Такой ипостаси он даже в страшном сне не выдумает. Выпученные алые глазки поросячьего размера, рога, будто у коровы бодучей, а нос… тут и вовсе слов нет. Этой… хм, мастерице явно боров какой-то позировал. Не найти, поди, в этом мире приличного-то демона.

- Чего ржешь?! – обиделась девчонка. – Оберег это, против злых сил.

Парень еще раз скосил глаза на вытянувшиеся на его груди «злые силы» и уточнил:

- Типа, такое увидят, сами от смеха подохнут?

- Дурак! – Рейс угрожающе качнула арбалетом. -Я этот свитер, между прочим, для жениха делала!

«Чего?! - вот сейчас демон реально испугался. – Мне что, придется на этой дуре еще и жениться?! Оригинальные у них, однако, предложения!»

Парень решительно потянул свитер через голову, припомнив, что и незабвенная бабуля Гира весьма ловко его же дедулю в мужья заполучила. А от кочерги он потом еще долго шарахался.

- Ты чего? – воскликнула девица, ошарашенно любуясь голым торсом демона.

Рубашка, зараза такая, решила покинуть хозяина вместе с совершенно ей чуждым свитером. А выдергиваться из него упрямо не желала, горестно потрескивая при расставании с любимым «мужем».

- Не холодно? – язвительно скривила губки девчонка.

- В самый раз, - простучал зубами Тэр.

Терморегуляция в человеческой ипостаси оставляла желать лучшего, но признаваться в этом демон не собирался.

Рубашка наконец-то была вырвана из коварного плена, но то ли парень с силой слегка перестарался, то ли слишком нежный шелк его тетушки покупают, только вот надеть эти живописные лохмотья уже не представлялось возможным. Зато свитер, словно и впрямь заговоренный от злых сил, ничуть не пострадал.

- Хватит дурить! – велела Рейс, основательно потешившись за его счет. – Свитер надевай живо! Ты и так-то не подарок, а если еще и соплями обвесишься…

- Что, - огрызнулся Тэр, - так за меня замуж охота?

- Рехнулся?! – похоже, девица уже не раз пожалела, что встретила на дороге такое чудо. – Сдался ты мне!

- А чего свитер впихиваешь?! – отступать, даже при виде реальной угрозы, Ан-Тэйри не привык, за что был нещадно… хм, воспитан дражайшими одноклассниками.

- Ну и какая тут связь? – терпеливо уточнила Рейс сквозь плотно сжатые губы, убивать парня она не передумала, но отчаянно боролась с этим желанием.

- Сама же сказала, что свитер для жениха!

На этот раз девчонка хохотала куда дольше, заставив Тэра увериться, что его окружают одни болваны. Написать ей оду захотелось с новой силой. Такая дурость определенно стоит заслуженного восхваления.

Приняв решение, Тэр одарил девчонку снисходительной улыбкой и натянул-таки свитер. Рейс, конечно, дура, но кое в чем все же права: сопли и демон - вещи несовместимые. Ну, это обычно. А в этом странном мире с его странной магией…

- Вот и молодец! – ласково, будто ребенку, улыбнулась Рейс. – А жениху я другой свяжу.

Рейс уже пожалела, что взвалила на свои плечи этого чудика. Но бросить его одного в лесу не позволяла непонятно с чего проснувшаяся совесть. Что для опытной прожженной наемницы было не свойственно. Неужто материнский инстинкт? Дар уже не раз пенял ей, что настоящему воину не престало возиться со всякой пушистой мелочью. Щеночки, котята. Теперь вот цыпленок какой-то нахохленный. Только тронь, укусит. А уж как клювом своим щелкает! Вот уж про кого говорят – язык без костей. Хотя, возможно, для послушников самое то – легче народ в свою веру убалтывать.

Брать дурочка под свою опеку наемница не собиралась. Отведет на деревенскую ярмарку – там по-любому кто-то из его сородичей-сектантов выступать будет – и поминай как звали. Благо идти недалеко, полдня всего. Да и по пути. С Даром именно там встреча назначена.

Деревушка Большие Броды располагалась очень удобно – в перекрестье трех дорог, у широкого удобного брода, ведущего к Забродью и еще четырем селам. Да и по эту сторону неглубокой Радужки было полно желающих посетить ежемесячную ярмарку. И селяне, торгующие своей продукцией, и скоморохи с выступлениями, сектанты опять же. Ну, и наемники, ожидающие заказов в уютной двухэтажной таверне под незамысловатым названием Сытый Путник. Дар с Рейс обычно на мелочевку, предлагаемую наемникам в Путнике, не разменивались. И девушка была немного удивлена, отчего это Дар позвал ее именно туда.

От лошадки Тэр благородно отказался, еще и Рейс взобраться помог, едва не отхватив люлей за такую помощь. Но пока перекинутая через круп коня девица сползала вниз, выпутываясь из попоны, злость слегка поутихла, как и желание спасать этого идиота. Злобно взглянув на случайного попутчика, Рейс пробурчала что-то вдохновляющее и, посетовав на свою доброту, вскочила в седло. Еще и лошадку мстительно в галоп послала, но потешить самолюбие, к сожалению, не вышло. Не прошло и пары минут, как Тэр ее догнал и пристроился рядом, не испытывая ни малейшего неудобства от быстрого бега. Даже дыхание не сбилось.

Девушка поначалу растерялась, а потом припомнила рассказы Дара о гонцах, что богачи нанимали послания из города в город доставлять, да о циркачах, демонстрирующих чудеса выносливости, и успокоилась. Она и сама в драке могла троих бугаев без проблем заломать, но благоразумно эту силу скрывала, по мере возможности, конечно. А этот и не понимает даже, чем рискует.

Наемница покачала головой и снизила скорость – мало ли кто еще по лесу шастает. Не дайте боги еще и ее за компанию прихватят. Нет уж, Полигон как-нибудь и без Рейс Лансо проживет. Как и этот чудик. Ничего, пару часов она его потерпит, а потом ищи ее, будто ветер в поле.

Солнце медленно, но верно подбиралось к зениту, дорога послушно ложилась под ноги, а предатель-Рейн веселым щенком скакал вокруг Тэра, то прикусывая его ладонь, то отбегая подальше с прижатыми к голове ушами, то пытаясь ухватить что-то невидимое за спиной парня. Словно бы Тэр был котом (здоровенным таким, лохматым), до коих Рейн был большим любителем, с самого детства нещадно охотясь на их длинные пушистые хвосты.

- Эй, ты чего там бормочешь? – окликнула Тэра девушка.

- Стихи пишу, - огрызнулся тот, надувшись, будто мышь на крупу.

- Прочитаешь?

- Как допишу, прочитаю! – отрезал парень, категорично прибавив шаг.

При всей своей худобе Тэр был чертовски вынослив. Иногда Рейс казалось, что он еле сдерживается, чтобы не обогнать ее неторопливо шагающую лошадку. Поди, к своим придурошным друзьям-сектантам торопится.

Оставив парня в покое, Рейс подобралась, внимательнее оглядываясь по сторонам. Броды приближались, припозднившийся народ спешил на ярмарку, не особо присматриваясь к странной парочке, но рисковать все же не стоило. Наемница даже пару раз одернула попутчика, тот послушно притих, затравленно озираясь и растерянно запуская тонкие пальцы в густой мех Рейна. Рейс на миг подумала, не переборщила ли с запугиванием, но тут же выкинула эти мысли из головы. Все равно ж расстанутся с минуты на минуту.

Деревушка шумела потревоженным ульем, и шум этот чертовски не нравился Рейс. Нет, наемница прекрасно понимала, что на ярмарках тишины не бывает, но и шум шуму рознь. Этот был какой-то зловещий, то и дело прерывающийся громкими отчаянными криками, уничижительным свистом и яркими пятнами вроде бы такой долгожданной, но отчего-то изрядно пугающей тишины.

Оставив лошадь в таверне и велев Рейну за ней приглядывать, Рейс двинулась к рыночной площади, прихватив с собой недовольно хмурящегося Тэра. Наемница уже приметила развивающиеся над местной церквушкой флаги как минимум трех конфессий, а также мелькающие в толпе серые рясы, и надеялась избавиться от парня в самое ближайшее время. И как можно быстрее покинуть Броды. Сводить очередное тесное знакомство с охотниками Рейс не желала. А в том, что на ярмарку пожаловали именно они, сомнений у Рейс не осталось. Их черные с серебряной вышивкой куртки легко выделялись в любой толпе, так как вокруг их владельцев мгновенно возникало свободное пространство. А судя по рунам на вороте здесь нарисовались даже не рядовые охотники, ранг второй, а то и третий, что означало только одно – Полигон готов получить очередную жертву.

Вон и столб с цепями подготовили – на денек-другой «злокозненную тварь» приковывали на всеобщее обозрение, а потом уж клетка и, как говорится, последний путь. Только самого виновника торжества что-то не видно. На ярмарке ловить собираются? Или ловцы первого ранга должны доставить? Так или иначе, Рейс с ними встречаться не резон. А Дару тем более.

Дарейн старательно избегал встреч со своими бывшими товарищами – за побег из Ордена ему такое светит, что Полигон раем покажется, о котором восторженно распевают дружки Тэра. Вернее, раньше избегал. Сейчас же Дарейн стоял и о чем-то весьма дружелюбно болтал с одним из охотников, улыбался даже, словно старым знакомым. А заметив Рейс, сделал страшные глаза, велев прятаться. Еще чуток полюбовавшись его гордым профилем, крепкой мускулистой фигурой и густой гривой черных волос, стянутых в тугую косу, девушка решила последовать его совету.

Сквозь спешно расступающуюся толпу к ним шествовала процессия из четырех охотников и девицы с длинной светлой косой в некогда роскошном, а ныне грязном и потрепанном голубом платье. Лица пленницы Рейс не увидела - на голову жертвы был надет вонючий (это Рейс из своего опыта знала) мешок. А вот белую меховую накидку (помятую и перепачканную) с плеч девушки почему-то не сняли. В благородство решили поиграть?

- Что, какая еще елка? – удивилась Рейс, наконец обратив внимание на что-то бормочущего себе под нос Ан-Тэйри.

Ухватив за руку вздумавшего сопротивляться Тэра, девушка потащила его в сторону церкви. Как она и ожидала, там вещала весьма живописная троица – толстый, тощий и кривой (куда ж еще бедолагам, кроме секты, деваться?), облаченные в неизменные серые хламиды, подпоясанные витым поясом определенного цвета (красный – Брат, синий – Сестра). Круглые блестящие бляхи на груди отличались куда большим разнообразием. На третьем десятке Рейс перестала считать эти конфессии, предпочитая высказываться иносказательно.

Только сейчас на это не было времени.

- Забирайте послушника вашего! – заявила она, подталкивая растерявшегося Тэра к сородичам. – Счастливо оставаться, парень! – дружески хлопнула его по плечу. – Больше не теряйся!

- Стой! Ты куда? – опешил он. – А это кто?

- Культ твой.

Праздники Ан-Тэйри не любил. С тех самых пор, как сдуру принял предложение Гира и отправился на Землю. А еще больше он не любил деревья – неизменный атрибут праздника. Здесь правда была сосна, а не елка, к тому же изрядно облезлая, но от горьких воспоминаний это не спасало. И то, что в этом мире водят хороводы вокруг столба, а игрушки, видимо, к цепям приматывают, мало что меняло – участвовать в чужих праздниках Ан-Тэйри не желал. Спасибо, одного хватило. Да и деревьями оборачиваться он с того раза зарекся. Ненадолго, правда.

А как начиналось-то все хорошо. Хоо-Гирра лично позвал Тэра на праздник, прозрачно намекнув, что и Лу-Си-Анна там будет. А что другой мир, так не сидеть же в одном мире, когда до совершеннолетия всего восемьдесят два года осталось. Координаты подкинул, подмигнул с хитрецой и исчез. А Тэр сдуру… хм, от большой любви решил принять приглашение. Но то ли что-то не то было с координатами, то ли с самим Тэром, только очутился он в центре огромной пентограммы, составленной из ярких сверкающих звезд. Поначалу Ан-Тэйри не разобрался – может, все так и задумано, и он прибыл по адресу, а потом уходить было уже поздно.

Тэр грустно улыбнулся, припоминая свои страдания, а губы сами собой растянулись в ехидной ухмылке. Как истинный поэт, Ан-Тэйри воспел свои похождения в песне, мелодию для которой юный демон подслушал на той же Земле. Она, кажется, называлась «Там вдали за рекой». Но это было не важно, куда интереснее был тот факт, что песню подхватили (не зная, кто же ее автор и непосредственный участник), а мелкая нечисть умудрилась подловить Гира на слове и заставить пройти через тоже самое. Для спектакля, разумеется, но сердце Тэра тем не менее торжествующе пело. И тогда, и сейчас вслед за всплывающей в голове мелодией:

Юный демон однажды на Землю попал,

Он о новых мечтал впечатленьях;

Вот открылся портал - и немаленький зал

Визитер оглядел с удивленьем.

А когда осмотрелся, то вдруг загрустил:

Здесь сверкали во множестве звезды,

Значит, как ни крути, а ему не уйти, -

Пентаграммы ведь - это серьезно!

«Что же делать?» - решал юный демон вопрос, -

«Может, деревом стать незаметным?

Станет шишкою нос, а несчастный мой хвост

Притворится обычною веткой!

Только жаль - шевельнуться тогда не моги...»

Юный демон - зеленый, колючий, -

Вдруг услышал шаги... Может, это враги?

И решил он, что елкой быть лучше.

Дверь открылась с пугающим скрипом, и вот:

«Кто здесь елку поставил до срока?» -

Крик раздался. – «Вот черт! Впрочем, время не ждет,

Да и нам же поменьше мороки!»

Демон чуть не решил, что пора убегать,

Когда стали на шею и руки

По одной надевать, на ветвях закреплять

Кто гирлянды, а кто и игрушки.

Юный демон едва не сорвался на рык,

Но от новой догадки застыл он:

Вот пойди, разбери, может это - дары?

Амулеты неведомой Силы?

Он сдержаться решил, он молчал и тогда,

Когда дети собрались у «елки», -

Ведь одна никогда не приходит беда, -

Уже тянутся руки к иголкам!

Юный демон решил: «Раз терпеть, то терпеть!

Умирать - так безмолвно и гордо!»

Только медлила смерть, - детки начали петь

Про Пришествие Нового Года!

Ну, а «Елка» стоял, продолжал наблюдать

И оценивать степень угрозы:

Дети стали кричать (а быть может, камлать), -

Звать какого-то Деда Мороза!

Ветки коротки были, чтоб уши закрыть:

Демон чуть не оглох безвозвратно,

А на страшный на крик вдруг явился старик

С бородой подозрительно-ватной.

Бедный «Елка» собрался, все мышцы напряг,

Приготовился к битве неравной:

Борода - это знак, что старик тот был маг,

Тот, что здесь начертал пентаграммы!

Юный демон решил: «Мой единственный шанс -

Попытаться прочесть его мысли!

Все, что хочешь сейчас, я исполню на раз...».

...Бородатый мечтал похмелиться!

Он при этом на елку совсем не смотрел,

Детям он объяснял между делом,

Что на зов прилетел, бросив тысячу дел,

А Снегурочка - ик! - заболела!

Трижды по полу посохом маг постучал,

Дети стали водить хороводы;

Бородач чуть стоял, он в сторонку дышал,

Хрипловато шепча: «С Новым Годом!»

Только Светлые Маги, что ни говори,

Многократно коварнее Черных:

Был пароль: «Раз, два, три!», отзыв: «Елка, гори!»,

И восторгом пылавшие взоры!

Юный демон Души ни одной не сгубил,

Не успел совершить преступлений;

Он губу закусил, а иначе б спросил,

Ну, за что ж ему - самосожженье?

И бедняга от ужаса к полу прирос,

Размышляя о подлости Светлых...

...У него от волненья подрагивал хвост,

Слава Бездне, не слишком заметно!

«Нужно срочно бежать, вот бы знать еще, как? -

Не домой, так... хотя б в Нидерланды!»

...Трижды посохом стукнул таинственный маг

Демон вспыхнул... огнями гирлянды!

Дед Мороз, покряхтев, развязал свой мешок,

Стали детки кричать без умолку:

Каждый что-то нашел, стало всем хорошо,

И тихонечко плакала елка!

...А когда в небесах уже звезды зажглись,

Те, которые не пентаграммы,

(Старый маг с детворою давно разошлись),

Демон стал собираться обратно.

В этом мире ему оставаться нельзя,

С пентаграммами - Сила поможет

Маг ведь явно был пьян - в его чарах изъян

Юный демон отыщет, он сможет!

Облик свой не меняя, он с места шагнул,

Осторожно прошелся по залу...

Сторож в дверь заглянул - и чертей помянул:

«Что же деется? Елка сбежала!»

Тот же час помянул он граненый стакан

И зачем-то - горячую белку:

То ли сторож - гурман, то ли это обман,

Ведь зверек-то невкусный и мелкий!

Юный демон застыл, поумерив свой пыл,

Проклиная судьбу и невзгоды,

А потом с полчаса сторож живописал,

Как же весело здесь в Новогодье!

Юный демон ошибку свою осознал:

Эти звезды - они без подвоха;

Мысли в кучку собрал, а в итоге - признал,

Что он время провел здесь неплохо.

С возвращеньем вот только слегка затянул,

Но теперь-то уж самое время!

Он портал распахнул, сторож только моргнул,

А потом закричал: 'Ограбленье!'.

Юный демон вернулся, но только теперь

Исчезает из дома надолго:

Каждый год, верь - не верь, где-то пару недель

На Земле он работает ЕЛКОЙ!

Последние слова он, кажется, пропел вслух, вызвав недовольство Рейс. Про Снегурочку, которую схватили злые разбойники, она слушать тоже не пожелала, велев заткнуться. Ан-Тэйри и заткнулся. Ему было нужно время, чтобы обдумать ситуацию. Похоже, он и впрямь угодил в самый разгар праздника.

Может, и зря он праздники ругает. Порой там бывает очень весело.

Поднаторев в земных традициях, Тэр заметил явные совпадения – миры-то, конечно, разные, а вот обычаи одинаковые. Елка, то бишь столб на месте. Снегурочка тоже, хотя на Земле ее так не пачкали, да и мешок на голову не цепляли. А вот наряд похож – голубое платье, шубка. И косища точь-в-точь, как у Снегурки с прошлого года. Аленушка ее, кажется, звали. Тэр ей тогда, после праздника, стихи читал, а Аленка очень удивлялась – никого вокруг, кроме елки, а стихи звучат. Все сотовый какой-то искала, микрофон спрятанный. А Тэр хихикал.

Здесь тоже намечалось что-то веселое. И разбойнички-то какие натуральные. А вот елку могли бы и попушистее выбрать! Но раз елка здесь уже есть, выходит, ему, Тэру отведена совсем другая роль.

Ан-Тэйри так увлекся, что не замечал ничего вокруг. Очнулся от чувствительного тычка в спину.

- Счастливо оставаться, парень! – усмехнулась Рейс. – Больше не теряйся!

Тысяча святых праведников! Она что, совсем рехнулась – в церковь его притащила!

- Стой! Ты куда? – рявкнул он. – А это кто?

- Культ твой.

Какой в бездну Рувала культ? Темному богу в обычной церкви?!

И дураку же ясно – отдельный культ должен быть. И церковь своя собственная.

Глава 3

ГЛАВА 3. Лист третий. Грандиозное похищение

А вот теперь Тэр, пожалуй, обиделся. Мало того, что эта наглая девка его бросила самым бессовестным образом, так еще и церковников каких-то натравила. Отбиться от этих фанатиков удалось далеко не сразу, две, а может, и три пламенные речи Тэр таки выслушал. Ну, как выслушал – смотрел внимательно, глубокомысленно хмурил брови и думал о своем. Вернее, о своей. Бывшей попутчице. Даже оду передумал ей писать (тем более, что последняя так и не сочинилась), решив, что с Рейс и песни достаточно. Слышал он как-то на Земле нечто похожее. А что не вспомнил, то сам выдумал. Не хуже оригинала вышло. А может, даже лучше. Конечно, в мелодию не всегда попадает, но зато от всей души…

Бедный Тэр ни ест, ни спит,

За лошадкою бежит.

Говорит, что нет ужасней

И наглее девушки, что на ней сидит.

Посмотрел Тэр на неё,

Ну ведь нет же ничего,

Про себя отметил...

У неё глаза -

Два бриллианта в три карата,

У одной свиньи

Видел он точь-в-точь, ребята.

Губки у неё -

Створки две в воротах рая,

Стоит их открыть

Вылетает хрень такая.

Первый день они вдвоём,

А еще с ее песцом,

Говорят, что нет полнее

Того песца, что вслед идет.

И эта дура хороша,

Не поймет ведь ни шиша,

А то б он ей ответил...

У неё ж ума -

Горсть всего, а не палата,

Если не сбежать,

Тэр сойдет с ума, ребята.

Заставлять стучать

Демона в ворота рая,

Это ж, вообще,

Это ж просто чушь какая!

На последних аккордах песни, Тэр не выдержал и рассмеялся вслух. Громко и злорадно. За что едва не отхватил столь же злобный удар посоха по голове. Оказывается, когда тебе вдохновенно рассказывают о богах, смеяться нельзя, да и рожи мерзкие корчить…

Что там еще нельзя, Ан-Тэйри так и не узнал, потому как ловко затерялся в толпе, решив на волне вдохновения воплотить в жизнь их праздничный сценарий. То бишь, спасти от «злых сил» невинную Снегурочку. Вот только наряд подходящий найдет, чтобы как на Земле было. Эх, все-таки некоторые миры бывают заразны. Будто вирус. Но зато как весело.

Но если уж выбирать роль, то на этот раз главную. А вот и красная шуба для Деда Мороза почти бесхозная висит. Да и шапка у того парня подходящая - белая, только почему-то все лицо закрывает (лишь для глаз прорези оставлены). Интересно, а не он ли в местном сценарии Деда Мороза отыгрывает? И зачем ему тогда топор? Или это только на Земле посохи, а тут топоры? Ой, а ведь здесь и посох есть. У того идиота – церковника!

Парень в красном халате и белой шапке с дырками, картинно закинув топор на плечо, прогуливался вокруг столба-елочки с привязанной к нему Снегурочкой. «Злые силы» стояли неподалеку и снисходительно смотрели на злобствующую толпу, кидающую в девушку гнилые яблоки. Это слегка удивило Ан-Тэйри, но, сообразив, что зрители наверняка заколдованы, парень приступил к основному действу. Раздобыть костюм Деда Мороза оказалось не так-то просто. Актер, как назло, ни на шаг не отходил от столба… тьфу ты, елки. Пришлось применить, как говорят на Земле, стратегическую хитрость. А попросту наслать на парня с топором простенькое слабительное заклинание.

Заклинание-то, может, и простенькое и силы почти не требует, но переполоху устроило, словно демон им тут огненную цепь на пару с водоворотом ужаса запустил. Первыми на него, как ни странно, отреагировали парни в черном, потянули носом, выискивая добычу, будто заправские гончие, бросились сквозь толпу, то и дело поглядывая на черные браслеты у себя на правой руке. Ан-Тэйри на всякий случай прикрылся, полностью блокируя свою силу и демонические отражения в ауре. Но внимание одного из черных все же привлек – дурацким свитером. Вдоволь потешившись за чужой счет и едва не померев со смеху (а уж рожа у него была точь-в-точь, как у демона на вышивке), парень отправился дальше, дружески хлопнув настоящего демона по плечу:

- Хвалю! Защита что надо!

Ан-Тэйри выдавил из себя кислую улыбку, чем развеселил «силы тьмы» еще больше. Парень с топором среагировал на заклинание чуть позже, но куда зрелищнее – замер, выпучив глаза, зачем-то прижал свой топор к заднице, взвизгнул и ломанулся куда-то в подворотню. Собственно, именно это Тэру и было нужно. Тюкнув его по голове заранее спертым у забывчивого церковника посохом, Ан-Тэйри снял с парня красный халат, шапку. Ну, и топор зачем-то прихватил.

Когда же новый Дед Мороз, старательно прячущий демонскую морду на груди (халат оказался чуток узковат в плечах), подошел к Снегурочке и попытался ее развязать, девица развизжалась так, что яблококидатели заулюлюкали от восторга.

- Молчи, дура, - по сценарию шепнул ей Тэр, - это же я, твой дедушка!

- Чего? – полузадушено промычала пленница.

- Куда? – громогласно взвыла толпа, не желая расставаться с бесплатной игрушкой.

- В холодный зимний лес! – нагло заявил Тэр, прикрывая распахнувшийся халат и демонскую морду Снегурочкой. – Там ее зайчики ждут, волчишки.

- Волчишки – это хорошо! – обрадовалась толпа. – Так ей и надо ведьме.

Пока не вернулись «силы тьмы» и побитый Дед Мороз, Тэр ухватил девицу за руку и, толкая перед собой, повел прочь с площади. Благо совсем рядом шумел рынок, а на его задворках начинались какие-то трущобы – то ли склады, то ли сараи. Толпа заколдованных, словно пришитая, плелась следом за главными героями. И Тэру пришлось, закинув Снегурочку на плечо, броситься бежать, плутая между складами. Когда преследователи немного подотстали, демон легко взвился вверх и, устроившись на крыше самого высокого склада за широкой каменной трубой, перевел дух. Но не тут-то было. Снимать со Снегурочки мешок явно не стоило.

Девица открыла рот, и Тэр приготовился к самому худшему. Девицы – они же всегда визжат. Натура у них такая. Зажимать ей рот собственной ничем не защищенной ладонью Ан-Тэйри не рискнул: девицы в этом случае обычно кусаются. Уже были прецеденты. Да и удирать от разъяренной толпы по крышам, да еще и с брыкающейся девчонкой на плече куда как веселее. Но реальность превзошла все его даже самые ужасные кошмары. Снегурка растерянно похлопала ресницами, прислушалась к беснующейся внизу толпе и с восторженным, хоть и тихим визгом повисла на шее демона, впившись в его губы долгим требовательным поцелуем. И, похоже, опыт в этом деле у нее был побольше, чем у Тэра. Сам-то он всего пару раз и целовался, еще лет в двести. Или в триста…

Но это было давно и в щечку. Не удивительно, что Тэр слегка увлекся, даже хвостом ногу девицы требовательно обвил. Правда, вовремя опомнился и компрометирующий орган убрал. Со вторым… хм, органом было сложнее. И пока девица его не почувствовала, демон оторвал от себя ее цепкие ручки и нехотя отстранил красотку. Пока она, пытаясь отдышаться (грудь в разрезе широко распахнувшейся накидки заманчиво вздымалась), рассматривала своего спасителя, Тэр отвечал ей тем же.

Девушка почти ничем не уступала Лу-Си-Анне. Такая же эффектная, яркая и соблазнительная. Прекрасная в своем бедственном положении. Растрепанная, заплаканная, невинно закусившая пухлую алую губку. Пушистые реснички растерянно хлопают, в небесно-голубых глазах дрожат слезы, а маленький острый носик обиженно шмыгает. Так и хочется обнять и приласкать. Ну, и все прочее.

Хвост требовательно попросился на свободу, и Тэр спешно выкинул крамольные мысли из головы.

- Этим что от тебя надо? – кивнул на шум внизу.

- На Полигон хотят отправить, - печально вздохнула девушка. – Говорят, что я ведьма. А у меня этой магии и капли нет. Веришь?

- Верю, - соврал Ан-Тэйри.

Магия в девчонке явно была. Возможно, те самые жалкие капли, но на что-то простенькое, вроде легкого приворота, хватит. Хм, приворота… Приглядевшись внимательнее, демон укоризненно хмыкнул. Так и есть – приворот. Причем, совершенно неосознанный, на грани инстинкта. Ан-Тэйри небрежным взмахом руки смахнул с себя приворот, но очарование не исчезло. Девчонка осталось столь же прекрасной и возбуждающей. А если ее еще и отмыть, можно и вовсе голову потерять.

Отдавать красотку «злым силам», которые оказались злыми и без всякого сценария, Тэр не собирался. Что это за загадочный Полигон, он не знал, но собирался выяснить. Девушка была серьезно напугана. Дрожала, отчаянно цепляясь за руку своего спасителя.

- Как тебя зовут? – Тэр впервые почувствовал себя могучим и сильным.

- Снейра, - всхлипнула красавица. – Можно, Нери. А тебя?

- Тэр.

Демон нежно привлек девушку к своей груди, погладил по спутанным волосам и твердо решил стать настоящим героем, спасающим невинных девиц. И пусть всякие там Хогги и Рахи обзавидуются. Они-то никаких подвигов еще не совершили!

Дар перехватил ее почти у входа в таверну.

- Что ж ты творишь, идиотка? – стальные пальцы пребольно вцепились в локоть и решительно подтолкнули в сторону притулившегося у забора сарайчика. – Знаков совсем не видишь?! Заявилась практически в объятия охотников!

- Да не было там знаков! Хотя…, наверное, были. Прости, - вздохнула Рейс, прильнув к жениху всем телом.

Объятия бывшего охотника нравились ей куда больше жаркого приема его собратьев.

- Тебя ищут! Разве нельзя быть поосторожнее? – руки наемника сомкнулись на ее талии.

- Прости, отвлеклась немного при въезде в деревню, - еще раз повинилась девушка, игриво прикусывая мочку его уха.

- Главное, сейчас не отвлекайся! – хмыкнул он, впиваясь в ее губы жарким поцелуем.

- А разве мы не торопимся? – выдохнула Рейс, с трудом оторвавшись от его губ и жадно глотая воздух. – Меня же ищут!

- Не переживай, - многозначительно улыбнулся Дар, а его наглая длань по-хозяйски устроилась на заднице Рейс. – Здесь нас искать не будут.

- Уж точно. Среди старых метелок и ржавых ведер у нас еще не было!

- А что, тот славный веничек ты не учитываешь? – вторая рука парня скользнула вдоль внутренней стороны бедра и тут же отдернулась. – Говорил ведь, не цепляй сюда нож! – прошипел Дар. – Чем тебя сапог не устраивает?

- Прости, любимый, - горячо прошептала наемница, подавшись вперед, - но два ножа в сапоге почему-то не помещаются!

- А чем тебя второй сапог… Впрочем, ладно, - рука Дара вернулась на прежнее место, аккуратно обошла препятствие и добралась наконец-то до вожделенной цели, пальцы сжались, вырвав у Рейс протяжный стон.

- Не отвлекайся… - велела она, впившись ногтями в его спину, благо куртка была крепкой и на этот раз тоже выстояла.

- Сказал же, охотники нас здесь не найдут, - голос Дара едва не плавился от сжигающего мужчину жара.

- А хозяин таверны? – язычок Рейс игриво прошелся по щеке Дарейна, медленно, но верно подбираясь к его уху. – Не боишься, что явится?

- Явится, - прорычал наемник, - одним трактирщиком меньше будет!

И Рейс поняла, что точно будет. А если она не поторопится, то и сама лишится… нет, не жизни, очередных штанов. Да и Дарейн едва из своих не выпрыгивает. Пришлось помочь. Ну и дальше… хм, помочь.

На разговоры больше не отвлекались. А Рейс отчаянно старалась не кричать. Трактирщика все же было жаль. Да и репутацию… или хотя бы ее остатки хотелось сохранить.

Одевались еще быстрее. По крайней мере, Рейс. Голос за дверью тому очень даже способствовал. С этого идиота станется без стука в чужую комна… хм, сарай ворваться.

- Рейс, ты здесь?

- Да чтоб тебя! – ругнулась девушка, спешно натягивая штаны и застегивая рубаху, хорошо если через пуговицу.

Едва-едва успела. Тэр перевалил через порог под ручку с какой-то девицей. Ах, нет. Не какой-то. Той самой, что совсем недавно охотнички к столбу привязывали.

И правильно, надо сказать, привязывали. Ишь, пялится, куда не просят. И Дар тоже хорош – не торопится штаны надевать. Красуется, зараза.

- А чего вы тут делаете? – округлил глаза Тэр.

- Мы это… дружим… - фыркнула Рейс.

- Ага, – поддакнул Дарейн. - Организмами!

- А ты чего сюда приперся? – перехватила инициативу наемница. – Я ж тебя к твоим дружкам отвела.

- Да какие они мне дружки! – обиделся этот чудик.

Похоже, с конфессией Рейс таки ошиблась. Жаль, очень жаль.

- А эту чего приволок?

Дар, натянув все же штаны, окатил незнакомку недовольно-заинтересованным взглядом. Мало ему одной беглянки с Полигона, вторая нарисовалась.

- Ты еще кто такой? – нахмурился Дарейн, грозно уставившись на Тэра.

- Я с ней, - послушник ткнул пальцем в Рейс.

- А эта?.. – Дар столь же бесцеремонно указал на синеглазку.

- А эта со мной! – Тэр горделиво задрал нос.

- Дружим мы, - хихикнула наглая девица, - организмами!

- Не было такого! – обиженно буркнул Тэр.

И Рейс не поняла, возмущен ли он словами девчонки или расстроен, что «такого не было».

- Пока не было! – решительно заявила синеглазка, избавив парня от мучительных раздумий.

Тэр чувствовал себя весьма странно. С одной стороны, вроде как девушку спас. Влюбленных глаз с него не сводит. Губ, впрочем, тоже. И сама-то красивая, будто картинка. Ан-Тэйри рисовал как раз такую – Лу-Си-Анна в пенной ванне. Точеная ножка с маленькими тонкими пальчиками получилась особенно удачно. Разглядеть пальчики сквозь сапожки Нери демон не мог, но верхняя часть на ощупь была очень даже хороша. Но чего-то все же не хватало. И вот эта другая сторона Тэру чертовски не нравилась.

В кои-то веки у него появилась девушка - да такая, что и Раху с Гиром показать не стыдно - а он чем-то недоволен. И главное, понять не может чем.

Выкинуть эти навязчивые мысли из головы оказалось не так-то просто, но и бесцельно сидеть на крыше более чем глупо (хотя и приятно, надо признать). Велев Снейре оставаться на месте, Тэр в несколько прыжков добрался до невысокого домишки, на крыше которого сушилось разномастное белье и яркие платья со шнуровкой и длинными разрезами. Прихватив два платья (красное и бирюзовое) и целую кучу чулок, подвязок и бюстиков, юный демон поспешил к своей… хм, подопечной.

Платья ей почему-то не понравились, но, пофыркав, она все же натянула красное, покрутилась, демонстрируя стройные ножки в глубоком вырезе и высокую грудь, едва не выпрыгивающую из слишком уж откровенного декольте, со вздохом пожала плечиками и, повернувшись спиной, попросила затянуть шнуровку. Процесс одевания чулок грозил затянуться – одни слишком яркие, другие недостаточно красивы, зато позволил вдосталь налюбоваться… хм, продукцией текстильной промышленности.

А вот с шубкой вышла проблема. Платье было слишком легким, а меховая накидка – приметной. Пришлось вернуться к тому же домику, из открытых окон которого доносились женский смех, громкая музыка и весьма характерные стоны. На одном из подоконников небрежно валялся подбитый мехом черный плащ. Недолго, впрочем, валялся – ровно до тех пор, пока некий неприметный хвост не спустился с крыши и не подцепил серебристую цепочку у ворота. Плащик укрыл невысокую Нери с ног до головы, цепочка скрепила ворот, а прежний наряд девушки был небрежно брошен все у той же трубы. Замаскироваться Тэру было и того легче – всего то и надо, что снять красный халат и одернуть дурацкий маскировочный свитер. Из вывернутого наизнанку халата вышел неплохой мешок, куда отправились бирюзовое платье, остатки чулок и кружевной лифчик размера эдак… короче, огромного. Не очень-то Тэр в этих лифчиках разбирался.

Подхватив восхищенно взвизгнувшую девушку на руки, Ан-Тэйри перемахнул на соседнюю крышу, пробежался и ловко приземлился в узком безлюдном переулке. Получил заслуженный поцелуй и, раскрасневшись от смущ… прилива героизма, повел Снейру в… на… к… В безопасное место, короче. А что Рейс именно там и обретается вообще случайное совпадение.

Народ на улицах суетился, шумел, разыскивая «злобную ведьму», несколько раз проверяли и их парочку, но Снейра, поглубже спрятавшись в глубине капюшона, распахивала на груди плащ, и охотники, восхищенно присвистнув, дружески хлопали Тэра по плечу и, поинтересовавшись, дорого ли он заплатил, шли дальше по своим поисковым делам.

Переступив порог таверны… вернее, едва миновав ворота, Ан-Тэйри почувствовал Рейс, ее возбуждение и… непонятно с чего разозлился. Он там, между прочим, жизнью рискует, чтобы девушку спасти, а она тут черте чем занимается. Еще и хрен знает с кем! Словно из того дома с гулящими девками только-только сбежала. Дверь Тэр открывал едва ли не пинком, ничуть, впрочем, не смутив ее наглого дружка. Он даже штаны надевать не спешил, красовался. Хотя там и смотреть-то особо не на что – ни снизу, ни сверху. И глаза злые, словно у кабана лесного – яркие черные точки, которых и не видно почти на фоне знатного горбатого клюва.

А Тэр, если на то пошло, сложен ничуть не хуже. Ну, может, чуток стройнее. Представив на этом бугае собственный свитер с удивленно вытянувшейся мордой вышитого демона, демон настоящий едва не расхохотался, вызвав недовольный взгляд парня и удивленный Рейс.

Недолго поприперавшись (на слегка повышенных тонах), решили до вечера пересидеть в номере, а ночью, нарядив гулящей девкой и Тэра, отправиться в путь. Если кого и будут искать, то девку (ведьму) и придурка (вот тут Тэр серьезно обиделся), а не крутого вояку (эту роль Дарейн благородно брал на себя) в компании трех прекрасных девушек.

Бирюзовое платье несказанно шло к голубым глазам Тэра, узорчатые шерстяные чулки ловко скрыли излишнюю шерсть, как заявил один напрашивающийся на фингал товарищ. Девицы, хихикая, набили кружевной бюстик найденными в сарайчике тряпками, увеличив грудь парня размера эдак до четвертого. Талия была хороша сама по себе, как и длинные черные волосы, которые взбили густой копной, а синие прядки накрутили на какие-то палочки, чтобы игриво вились вдоль лица. Его, кстати, долго чем-то разрисовывали, а Тэр лишь тяжко вздыхал, обреченно закрыв глаза. А когда открыл и глянул в маленькое круглое зеркальце, ужаснулся – теперь его и тетушки родные не узнают. Что, впрочем, только к лучшему. Значит, и остальные не догадаются.

Плаща для «прелестной дамы» не нашлось, что не очень-то огорчило Тэра – им бы только за ворота выехать, да на тройке с бубенцами, а уж там он и «шалаву» Дару припомнит, и смачный щипок за задницу, и шелковый бантик на шее, прячущий «недостаточно женственную грудь». Девчонки, конечно, тоже развлеклись за счет Тэра неслабо, но зато и подбадривали, объясняя всю важность его миссии, и даже вдохновляюще целовали, смазывая под недовольное фырканье Рейс помаду.

Восстановив цвет губ (с помощью вставшей почти вплотную Рейс) и дыхание (а вот здесь Рейс почему-то только мешала), Ан-Тэйри решительно двинулся к выходу.

- Эй, - окликнул его Дарейн, - ты юбку бы так не задирал. Сапоги видно.

- Сам ты эй! – огрызнулся демон и, выпятив недостаточно женственную грудь, распахнул дверь, спешно выскочив во двор, пока не растаяли и так невеликие остатки героизма.

Но стоило с головой окунуться в городской… тьфу ты, деревенский шум, как Тэр вдруг поймал тот самый кураж, который обычно появлялся только на Земле. Сыграл же он, в конце концов, елку. А это посложнее даже самой развязной шалавы будет. А тут и играть почти не пришлось, знай себе хихикай да глазками хлопай. Минуте на третьей, когда демон решил, что от этого хлопанья он вот-вот улетит, набежали потенциальные клиенты. И Тэр на миг испытал к Дарейну даже легкую благодарность – если бы не его тренировочный щипок, лететь бы этим парням с переломанными ребрами до ближайшей стены. А так демон лишь губки сложил бантиком и пропел, в последний момент изменив голос:

- А деньги-то у вас есть, красавчики? Я девица уникальная, стою дорого!

- Для такой красотки ни каких денег не жалко! – толстяк щедрой рукой сыпанул в кружевное устройство для пыток горсть серебряных монеток. – Прогуляемся?

- А то как же, - широко осклабился Тэр, с трудом удерживая лезущие наружу клыки.

- Простите, господа, - рядом остановилась запряженная гнедой лошадкой повозка, - но эта дама уже приглашена.

Дарейн спрыгнул с козел и галантно протянул Тэру руку. С бубенцами, как и с двумя недостающими лошадьми, Дар его обманул, и Ан-Тэйри подумал, не переметнуться ли ему к более щедрым клиентам. Но Снейра уже сидела на мягком кожаном сиденье, да и убивать толстяка демон не желал, и уж тем более отрабатывать уже полученный гонорар. Хотя взглянуть в лицо клиента, когда он разденет только что купленную красотку, было бы весело. Впрочем, и в карете ему никто веселится не запрещает. Тем более, что его задача, как раз отвлекать внимание от Снейры и Рейс.

В маскировке Рейс не было равных. И себя, и Снейру наемница размалевала так, что за слоем грима и вызывающе яркой косметики истинного лица девушки было не рассмотреть, а зеленое платье Рейс, позаимствованное Даром на той же крыше, успешно притягивало остатки внимания. Превратить Тэра в роскошную красотку было намного труднее. Хотя, кому она врет. Ничего сложного. Всего-то и надо, что добавить немного женственности и в без того броскую красоту Тэра. С платьем пришлось повозиться, и большая часть времени ушла на уговоры. Зато после все пошло как по маслу – Тэр стойко выдержал и грудь, и завивку, и ядовитые подколки Дарейна. Рейс даже зауважала его немного – Тэра, естественно, Дарейна она уважала давно и прочно.

А вот Тэру с прочностью не очень-то повезло. Но он сам виноват – думать же надо хоть иногда, что творишь! Хотя… поставленную перед ним задачу парень выполнил с блеском. Пока Дар бегал за каретой – симпатичной такой, без крыши, зато с резными узорами по бортам – Ан-Тэйри успешно отвлекал народ, продавая себя перед входом в таверну. И покупатели, главное, сразу нарисовались. Рейс и сама едва в объятия того толстяка не попала. Хорошо, что Дарейн вовремя с каретой подоспел.

Спешно затолкав на заднее сиденье Снейру и закинув ей под ноги их с Дарейном сумки, Рейс шлепнулась рядом. Дар галантно, как он умел, впихнул в карету Тэра, но садиться парень не спешил. Возможно, не любил ездить спиной вперед, а на их с Нери сиденье места уже не было. Дар вскочил на козлы и, подхлестнув лошадку, выехал за ворота. Клиенты проводили их жадными взглядами и преисполненные глухой тоски отправились пить в таверну.

Тэр же, расставшись с «возлюбленными», бросился во все тяжкие.

- Ко мне вчера приехал жених из-за границы, - пропел он веселым, звонким и неожиданно красивым голосом, по-хозяйски возложив руку на макушку сидящего впереди Дарейна. -

И то, что я волнуюсь, не стану я скрывать,

А будь он не красавцем, не заграничным принцем,

Мне было бы, конечно, все равно и наплевать.

Уцепившись за бортик, Тэр задрал ножку в узорном чулке и массивном черном сапоге и принялся кокетливо (в его понимании) ею размахивать:

- Согласно этикета, пойдет у нас… хм, беседа,

И буду я хихикать, пока скрипит кровать.

А будь он не богатым, была бы не победа,

И было б мне, конечно, все равно и наплевать.

- Из самых лучших тканей наряды для невесты, - парень демонстративно огладил собственный бок и сжал «пышную грудь», -

Вино веков минувших и пышная кровать.

А будь он не богатым (рогатым почему-то послышалось Рейс) и парнем неизвестным,

Мне было бы, конечно, все равно и наплевать.

Ко мне вчера приехал жених из-за границы.

И свадьбу мы сыграем, как встарь заведено.

Но ставши моим мужем, он сразу станет нищим,

И будет на него мне наплевать, и все равно!!

Дарейн закипал все больше и больше, Рейс чувствовала это по его заледеневшей спине и недвусмысленно опустившейся на меч ладони. К счастью, за ворота они уже выехали, да и толпа, почти всю дорогу бежавшая за повозкой и улюлюкающая заметно подотстала.

Глава 4

ГЛАВА 4. Лист четвертый. Безумная погоня

Отправляться за продуктами в ближайшую деревушку оказалось серьезной ошибкой. Мало того, что эти куркули жадные и краюшки хлеба не продали – на ярмарку дескать все увезено, и пришлось Рейс самой все брать, во временное, так сказать, пользование, так еще и собак спустить пообещали. А вдруг она и есть та самая ведьма, кою почитай всей ярмаркой и ловят. Стандартная проверка – ведро святой воды на голову – обозлила наемницу еще больше. И отмытая добела совесть (вернее, жалкие ее остатки) благополучно уснула, позволив более тщательно прошерстить в поисках «коварной ведьмы» пару сараев и один подпол. А хорошо подвешенные язык принес заслуженные три серебрушки. Больше, по мнению селян, мерзопакостная ведьма не стоила.

С немалой долей ехидства представляя, как вручает эти самые серебрушки Нери, сытая и почти сухая наемница взгромоздилась на собственную лошадь, которую под шумок вывел из конюшни Рейн и гнал потом во след кареты всю дорогу. А сейчас недовольно сопел, протаскивая сквозь кусты на краю села увесистые мешки с добычей. В леске за околицей они воссоединились: Рейс и дурацкий сарафан с цветастой кофтой - единственное, что удалось утащить из одежды. Любимая куртка стойко выдержала «магическую проверку» и практически не промокла, но Рейс, на свою беду, расстегнула ее в самый неподходящий момент и теперь тщательно отжимала и рубаху, и брюки. Прикрепив их к переброшенным через седло мешкам и нацепив поверх ярко-алой кофты пестрый синий сарафан, Рейс отжала волосы и, подхлестнув лошадь, бросилась бегом. И сама согреется, и вещички ветерком (на удивление, теплым) обдует.

Рейн, вообразив, что обожаемая хозяйка решила поразвлечься, весело скакал рядом, хватая зубами длинный подол и кончик косы, перевязанный игривым алым бантиком, оставшимся еще с прошлой маскировки. Отобрав у волка собственную косу и задрав повыше подол (при Даре она с голыми ногами не долго бы пробегала), Рейс прибавила шаг, а, услыхав с полянки, где оставила друзей, странный шум, и вовсе припустила что есть мочи.

Н-да, стоило догадаться, что именно этим все и закончится. А эта мерзопакостная ведьма стоит, ресничками восторженно хлопает и даже не думает вмешиваться.

Парни, катаясь по слегка подтаявшему снежку и прелой листве, азартно мутузили друг друга. Вернее, это Рейс знала, что парни. А вот со стороны ситуации смотрелась немного иначе, ибо чертов Тэр так и не снял ни платье, ни грудь, лишь свитер натянул поверху. Вот и гляделось, будто широкоплечий сильный воин стесывает кулаки о хрупкую долговязую девицу, вцепившуюся в него зубами и когтями.

Хм, когтями?.. Тьфу, примерещится же!

Пока Рейс примерялась, как их половчее разнять, клубок прокатился туда-сюда, врезался в дерево, вызвав восторженный писк Снейры, но не распался, а сплавился еще сильнее. А намотанную на кулак Дара косу Ан-Тэйри Рейс вообще сочла запрещенным приемом. Впрочем, она и сама на такие не скупилась. А тут почему-то даже стыдно стало. И злость на Снейру такая взяла, что едва-едва второй спонтанный клубок не нарисовался.

- Чего ржешь, дура?! – прорычала она, готовясь к броску.

- Да тебе просто завидно, что не из-за тебя мужики дерутся! – огрызнулась та, не понимая, что только чудом избежала темно-сиреневого украшения под глазом. А то и под обоими.

Но разобраться с парнями было важнее. Как бы не покалечили друг друга. Им, для полного счастья, только калек в команде не хватает.

Выгадав момент, когда клубок слегка подраспутался, Рейс метнулась вперед и, ухватив одного за плечо, другого за хвост, отшвырнула в разные стороны, грозно рявкнув:

- А ну стоять-бояться!

- Стоим-боимся! – фыркнул, пытаясь отдышаться, Дарейн.

Но Рейс его не слушала, во все глаза уставившись на Тэра. Какой еще в драным демонам хвост?! Может, у Рейс лихорадка после селянской проверки приключилась? Иначе с чего бы ей всякая чушь мерещилась? Хвосты, глаза алые…

Нормальные вон глаза – голубые. И под юбкой-то ничегошеньки лишнего нет. Наверняка ведь за ногу ухватила. Не кормят их в секте, что ли? Вон тощий какой…

Додумать эту безусловно важную мысль не позволила некстати проснувшаяся родинка. Это маленькое темное пятнышко в виде волчьего когтя, примостившееся на левом плече чуть выше сердца, уже не раз предупреждало Рейс об опасности – иногда легкими покалываниями, иногда почти нестерпимым жаром. Но такого, чтобы в глазах темнело от боли, еще не было.

Упасть Рейс не позволили. Что неудивительно, когда рядом аж два кавалера. Тэр успел первым. Подхватил Рейс, обнял за плечи, а от его тонких пальцев, почти коснувшихся родинки, пришло долгожданное облегчение – мягкий нежный успокаивающий холод. А может, совпало так… и приступ просто закончился.

«А глаза у него все же алые», - мелькнула упрямая мысль, утягивая Рейс за собой в беспамятство.

Тэр пребывал в крайней степени ярости. Так его не доводили даже многочисленные насмешки Хогги и Раха. Тогда злость его лишь самым краешком задевала, а сейчас с головой накрыла, оставив последнюю трезвую мысль – только бы не обернуться.

Да как он смеет, этот мерзкий человечишко?! Песня ему, видите ли, не понравилась! Сами же просили людей отвлекать. Тэр отвлек. Какие к нему теперь претензии?! Да он, тысяча святых праведников, ради общего дела даже платье надел! Не говоря уже о лифчике. На все сто выложился. А этот, с позволения сказать, мужчина еще и возмущается.

В словесную перепалку Дар вступать не стал, трезво оценивая свои шансы на победу в этом бою, и по примеру своих более удачливых предшественников почти сразу пустил в ход кулаки. У Хогги и Раха, правда, были еще когти, хвосты, шипы и все, на что хватало их буйной фантазии, а на стороне Дарейна только немалый боевой опыт. В том числе и в боях без правил.По крайней мере, до наматывания на кулак косы противника не опускались ни Рах, ни Хогги, придерживаясь своеобразного кодекса чести, который был накрепко вбит и в голову Тэра единственным дядюшкой, в тайне от многочисленных тетушек обучающим «бедного мальчика разным непотребствам». Эти уроки и постоянные драки с любимыми одноклассниками позволяли какое-то время удерживать Дара на расстоянии. Но ловкость и быстрота не всегда срабатывают против подлости.

Резкий рывок за волосы заставил Тэра полететь на землю и, потеряв голову от злости, броситься на врага, вцепившись в него зубами и когтями, и последними остатками силы воли сдерживая окончательное обращение. Мерзкий мокрый снег забился за шиворот, остужая буйную голову и позволяя втянуть когти, а удар о дерево окончательно вправил мозги на место. Но Тэр все же покусался еще немного, для профилактики, отскочив от противника только после грозного окрика Рейс.

- А ну стоять-бояться!

- Стоим-боимся! – огрызнулся Дарейн.

А демон в изумлении уставился на девушку – от нее на миг полыхнуло такой силой, что хвост Тэра, испуганно дернувшись, прижался к ноге. К счастью, платье парень еще не снял и очень надеялся, что этот конфуз не был замечен. Но стоило Рейс отчаянно вскрикнуть, вцепившись в плечо, и Ан-Тэйри мигом забыл обо всех своих трудностях, метнувшись вперед и подхватив девушку на руки. А мягкий импульс, направленный к сгустку отчаянно бьющейся магии, успокоил и чужую силу, и самого Тэра.

- Чего руки-то распустил? – проворчал Дарейн, отбирая у демона потерявшую сознание девушку и укладывая на спешно раскинутое Снейрой одеяло.

- Ой ты ж, беда какая! На кого ж ты нас оставила?! – запричитала Нери, театрально заламывая руки.

Но Тэр не поверил ее слезам, заметив азартный блеск в глубине нежно-голубых глаз. Девица и не пыталась скрыть свою радость. Словно бы не поделила с Рейс что-то. Или кого-то?.. Неужели ревнует?

Шагнув вперед, демон обнял девушку, защищая от злобно зашипевшего Дарейна.

- А ну вон пошла! И ты тоже! Ей воздух нужен!

Одним рывком разорвав на груди Рейс ярко-алую рубаху и шнуровку цветастого синего сарафана – к чему такая странная маскировка Ан-Тэйри так и не понял – Дарейн похлопал девицу по щекам и, не добившись желаемого эффекта, вылил на нее воду из котелка, в котором собирались кипятить чай и чудом не опрокинули во время драки.

Эффект превзошел все ожидания.

- Второй раз за день?! – взревела Рейс и, извернувшись немыслимым для человека образом, вскочила на ноги, огрев Дара злосчастным котелком.

Следующие несколько минут отразились в сердце юного демона сладкой музыкой - наемница гоняла своего дружка по поляне, размахивая «грозным оружием» и сопровождая удары не менее грозными выкриками:

- Да сам ты тупой колдун! Только посмей еще раз! Да я сама тебя так проверю! Что мало не покажется!

А растерянный Дарейн лишь изумленно хлопал глазами и, ловко уворачиваясь от ударов (далеко не каждый раз), пытался вразумить напарницу, что ему не очень-то удавалось. Снейра откровенно хихикала, да и Тэр не смог удержаться от улыбки, мгновенно пропавшей, когда котелок мимоходом встретился с его черепушкой. Оказывается, у всемогущего оружия бабушки Ма-хо-онны есть весьма серьезный конкурент. На чертовом котелке даже царапины не оставалось, а сила удара ничуть не уступала знаменитой кочерге.

- А ну не трожь моего парня! – Нери поспешила вмешаться во всеобщую драку, подхватив с земли гибкую сучковатую ветку.

Серьезный урон она нанести не могла, зато ее хлесткие удары были весьма болезненны, а главное, обидны. - Пошла прочь, ведьма крашеная! – верещала Снейра, успешно отгоняя наемницу подальше.

- Да сама ты крашеная! – прошипела в ответ Рейс.

- Ага! – возликовала ее соперница. – Я так и знала, что по первому пункту возражений не будет.

- Что?! – Тэру показалось, что еще немного, и Рейс от злости когти выпустит. – Да это ты у нас ведьма!

- А это не доказано!

- А это мы сейчас проверим! – кровожадно улыбнулась наемница, потрясая котелком. – Я один действенный способ знаю. Дар, сгоняй-ка на реку за водичкой.

Дарейн недовольно нахмурился, а хитрый Рейсов волчара, то ли возмущенно, то ли радостно тявкнув, подтолкнул его носом, намекая, что приказы хозяйки следует выполнять незамедлительно. Драка грозила разразиться с новой силой и новыми действующими лицами, уж очень злобными взглядами прожигали друг друга девчонки. А так как шансов у Нери против наемницы никаких, то, похоже, Тэр огребет сегодня еще и от Рейс.

Не вмешиваться? Но разве настоящий герой может не вмешаться, когда бьют его девушку? Бить же девушку демону не позволяла совесть и, что гораздо хуже, любимые тетушки.

Ан-Тэйри печально вздохнул, готовясь к худшему. Но, как оказалось, грустил в их группе не он один.

- Эх! – не менее тяжко вторил его вздоху Дарейн. – Подобралась же компания. Две ведьмы, занудный церковник и бедный несчастный я!

- Никакой я не церковник! – едва не оскалился Тэр.

- Сам же говорил, что приверженец культа… Рейс, кому он там поклоняется? – широко осклабился наглый вояка.

- Никому я не поклоняюсь! – взревел демон. – Это мне должны поклоняться! И культ тоже мой!

- Ясно, - насмешливо поджал губы Дар. – Не церковник. Просто псих.

- Ну почему сразу псих? – сладко мурлыкнула Снейра. – Я вот не прочь ему поклониться. Он такой красивый, сильный, мужественный. Он меня от охотников спас.

- Вот и отлично! – прервала ее славословия Рейс. – Верховная жрица у тебя уже есть. Можем мы наконец дальше ехать? Погоня-то чай не за горами.

- Сама ты жрица! - Нери возмущенно мотнула тугой косищей, едва не заехав сопернице по лицу. – А у меня, между прочим, ни одного лишнего грамма не видно.

- Мозгов тоже! – огрызнулась Рейс.

- Заканчивайте свару! – мгновенно подобрался Дарейн. – Что там с погоней? Мы же вроде оторвались…

- Может, и оторвались, - задумчиво протянула его напарница. – Но раз до ближайшей деревушки уже докатились слухи о злокозненной ведьме, - на этих словах девчонка не удержалась и окатила Снейру язвительным взглядом, - значит, и охотники где-то поблизости шастают. К тому же, нас не только они искать будут.

- А кто еще? – недоуменно нахмурился Дар.

- Хозяева сарафана! - Нери в отместку показала сопернице язык. – Кто ж такую чудную вещичку отдаст. Наверняка, эта зараза лохматая сперла!

- Сама ты…

- Рейс! – прикрикнул на нее Дарейн.

- Ну ладно, - пожала плечами его подружка, - прихватила кое-что. Еды немного, одежды.

- Еды?! – возликовал проголодавшийся демон. – Давай!

- По дороге поешь! – распорядился Дар (знать бы еще, кто его главным назначил). – Переодеваемся, и по коням.

- А карета? – уточнила Рейс, без всякого стеснения стягивая сарафан и уродливую алую рубаху.

- Сожжем, - наемник развернул Тэра носом к лесу и за косу придержал, чтобы не подсматривал.

- Как это сожжем? – возмутилась Нери. – А как же мы тогда поедем?

- Верхом.

- Ты совсем дурак? – обозлилась красотка. – Считать не умеешь? Лошадей же всего две!

- Ну, ты со мной поедешь, - усмехнулся черноволосый нахал. - Мой Злодей и двоих увезет. Рейс на своей. А этот лопоухий нам и вовсе не нужен.

- Сам ты… - Ан-Тэйри, посчитав, что Рейс уже успела переодеться, ловко вывернулся из захвата, неслабо саданув локтем в бок Дара.

И не прогадал. Рейс, разумеется, переодеться успела, а вот Нери до сих пор возилась с непривычной для нее мужской рубашкой, а штаны и вовсе выбрать не могла – то ли серые с заплатами, то ли коричневые с дырой на заднице.

- Кончай подглядывать, извращенец, - фыркнул Дар, окидывая фигурку Нери сальным взглядом, - пошли карету прятать.

- Прятать или сжигать? – Тэр послушно поплелся следом.

- Сначала прятать, - глубокомысленно изрек Дар, - потом сжигать. От улик избавимся, заодно и собак со следа собьем.

- А если лес вспыхнет?

- Поздней осенью, когда сугробы кругом? – Дарейн насмешливо изогнул густую черную бровь.

- Ты вот это сугробом называешь? – вернул насмешку Тэр, пнув жалкую кучку разлетевшихся от его ноги снежинок.

Этот день обещал быть жарким, растопив практически все, что успело налететь за ночь.

- А то! – состроил хмурую рожу наемник. – Намело-то, ступить негде! Берись давай!

Он уперся плечом в заднюю стенку кареты, подталкивая ее в сторону ближайшего оврага. Его Злодей, такой же черный и наглый, как и его хозяин, подтверждая свою кличку, попытался цапнуть проходящего мимо Тэра, но, заметив его дружелюбно-клыкастую улыбку (демон ее специально для Раха тренировал), поприжал хвост и отправился проверять содержимое сумки с едой.

Ан-Тэйри одним резким толчком отправил карету в овраг, а Дара на землю, заслужив уважительно-злобный взгляд последнего.

- Отлично, - заявил он, вытаскивая из сложенных в кучу сумок небольшую стеклянную емкость с горючей жидкостью.

Полыхнуло сразу. А вонь для отпугивания собак пошла такая, что Дарейн скривился, зажимая нос, а наконец-то переодевшихся девиц унесло на другой край поляны, позволив Злодею безнаказанно шуровать в позабытой сумке. А Рейн и вовсе припал к земле, поскуливая и закрывая лапами морду.

- Мерзость какая! – заявил наемник, заматывая шарфом лицо.

- От краски, наверное, - пожал плечами демон, самолично и незаметно подсыпавший в костер один безобидный порошочек, специально подготовленный для дорогих друзей и еще ни разу не опробованный. На вечеринку-то Ан-Тэйри так и не попал.

- Уходим отсюда! – велел Дар. – Живо!

Оторвав Злодея от несчастного мешка, наемник загрузил на него все остальные (немногочисленные) сумки, закинул сверху замешкавшуюся Рейс и запрыгнул сам, взяв такой старт, что Тэр и Нери на своей кляче едва за ними поспевали.

Настроение у Рейс было гаже некуда, под стать погоде и общей паршивости ситуации. Погоня вела их уже не первый час, заставляя безжалостно гнать и без того уставших коней. И если Злодей не раз подтверждал свою исключительную выносливость (и столь же исключительную вредность), то купленная по случаю гнедая кобылка, отстающая не больше нем на корпус, вызывала восхищение и желание все же оставить ее себе, если Ветерок не сумеет оправиться. Верная лошадка Рейс серьезно повредила ногу и ее пришлось оставить в Лире у одного шарлатана, называющего себя лекарем – обещал вылечить за два месяца, а пошел уже четвертый, как Рейс приходится брать себе временных лошадей, обменивая их мере необходимости. И, похоже, эта стройная коричневая красотка займет свое заслуженное место рядом со Злодеем. У нее будто второе дыхание открывалось, стоило расстоянию между ними чуток увеличиться. И противная снежная взвесь, бьющая в лицо и заставляющая зябко ежиться, ничуть ей не мешала.

Нет, решено, оставляем. А с Ветерком они уж как-нибудь подружатся. Ну, если Злодея делить не начнут. Злодей у них парень видный. А у Ветерка еще и характер. Злодей и Злодейка кличут их знающие люди. Неразлучная парочка. Как и Рейс с Даром.

Но проучить нахала все же стоит. А то совсем край потерял со своими шуточками. То подавальщица ему сама на колени села, то Нери в седло едва не запрыгнула.

Не то чтобы Рейс это сильно злило (злило, конечно, как без этого), но дальше сальных шуточек и пары щипков чужой задницы дело никогда не заходило. Да и Рейс знала, на что шла. Все ж Дарейн наемник, а не рыцарь какой. Хотя иногда хотелось чего-то этакого – нежного, романтичного. Стихов, песен под окнами или какого-нибудь захудалого цветочка хотя бы.

Дарейн, будто подслушав мысли девушки, ласково коснулся ее волос, сдувая снежинки и непослушную прядку. Рейс фыркнула. Рано. Нельзя так быстро сдаваться. Ничего, недолго ей обижаться осталось. Больше двух часов Дарейн ее молчания все равно не выдерживал. Еще минут десять.

Сдался он через пять. Для начала Рейс на колени свалилась ярко-алая гроздь рябины, ловко сбитая стрелой. Что ж, цветок засчитан. И что теперь? Любовная баллада? Восхваление ее красоты в стихах? Если так, Рейс неплохо повеселится. Только вряд ли Дар пойдет на это. Да и фантазией он не блещет. Выберет что-то простое и банальное. А что может быть банальнее подарка?

Ого! Ничего себе!

Нет, не так. Фи, всего лишь жемчужное ожерелье!

Хм, и откуда, интересно, у простого наемника (ладно, у самого лучшего наемника!) деньги на дорогущий белый жемчуг?

Погладив холодные круглые бусинки, Рейс вновь замолчала. Начни она расспрашивать сейчас, Дар почти наверняка отшутится. Другое дело, если он сам начнет разговор. Как и ожидалось, вскоре Дарейн не выдержал. Правда, начал издалека.

- Ну и где твоя лохматая псина шастает?

- Погоню увести пытается, - озвучила очевидное Рейс.

Напарник знал это не хуже Рейс, как и то, что все эти попытки были бесполезны. Погоня шла за ними, как приклеенная. Нет, теряла, конечно же, их след на какое-то время – тому и дым способствовал, и Рейн славно врагов кружил – но неизменно возвращалась, будто следовала показаниям компаса. Хотя, возможно, они сами виноваты, поскандалив с той вредной бабкой, собирающей в лесу хворост. Наверняка ведь растрепала всем и каждому, что с ними встретилась. Тогда как сама под копыта Злодею сунулась, «веточку подобрать» и орала потом так, что Рейс едва не оглохла. Да и на запорошившем землю снежке остается весьма заметный след. Тут удирай – не удирай… Немного оторвались, и то хорошо.

- Ну, а теперь-то ты чего дуешься? – хмуро уточнил Дар.

- А я что, радоваться должна?

- Предполагалось, что так, - усмехнулся напарник. – Девицам обычно такие подарки нравятся.

- Обычным девицам! – фыркнула Рейс.

- А необычным?

- А необычным хочется знать, откуда такое богатство.

- Купил для любимой. Копил. Откладывал, во всем себе отказывая.

- Дарейн!! – взревела девушка.

- Ну, ладно-ладно, - вздохнул Дар, сдаваясь, - гонорар это.

- Гонорар? Что-то не припомню я столь высокооплачиваемых заказов.

- А это новый. О встрече в таверне забыла, что ли?

- Это в той, где дороже пары золотых ничего и не предлагают? – фыркнула наемница.

- Ага, в той самой, - рассмеялся Дарейн. – Клиент специально настоял на встрече в Сытом путнике, чтобы никто не понял, насколько важное у него задание.

- И насколько же?

- Аванс ты можешь видеть на собственной милой шейке!

Рейс машинально погладила ожерелье.

- И это только аванс?! Да вы непревзойденный торгаш, господин Винтер!

- Там и торговаться-то особо не пришло, - честно ответил наемник. – Я лишь чуток накинул. Барон и изначально не поскупился. Чего ради единственной дочери не сделаешь.

- Барон?..

- Еще не догадалась? – язвительно фыркнул на ухо Рейс Дарейн. – А как думаешь, зовут нашу новую подружку?

- Снейра.

- Снейнарина, баронесса Лирейская.

- Наша красотка – баронесса Лирейская? Ничего себе!

Баронство Лирей было второй по богатству и территории провинцией самой большой на этом континенте страны, а король Садара лучшим другом Чайрена, барона Лирейского и, по совместительству, отца Снейры, как оказалось. Выходит, ни власть, ни титул не защитят от обвинений в колдовстве и близкой встречи с охотниками. А Рейс так надеялась (вопреки всем слухам), что хотя бы короли могут поспорить с Орденом.

Не могут. Вот и приходится баронам переодеваться нищими и раздавать за спасение дочери семейные реликвии.

- Снимай скорее, - велела она Дару, расстегивая ожерелье.

- Какая у меня умная невеста, - притворно восхитился наемник. – Пускай у меня полежит, от греха подальше.

- Лучше у меня, - фыркнула девушка, заталкивая подарок в маленький внутренний кармашек. – Что, кстати, мы должны сделать?

- Да ничего особенного. Найти девчонку и вернуть безутешному папочке. А там пускай сам разбирается со своей ведьмой.

- Думаешь, она и впрямь ведьма.

- Орден не ошибается! – так пафосно заявил Дарейн, будто до сих пор в нем состоял, а то и являлся его главой.

- Дурак! – Рейс Лансо извернулась и отвесила другу неслабую затрещину.

- А как же «мой герой»? – расхохотался он. – Вот так вот женишься, и ни богатства, ни уважения. Может, мне Нери замуж взять? Говорят, приданое за ней неплохое дают.

- Так она же дура, - поддержала игру Рейс.

- Я дурак, она дура – отличная выйдет пара! А если серьезно, дурак здесь кое-кто другой. Кто на предупреждающие об опасности знаки внимания не обращает.

- Извини, - вздохнула девушка. – Я должна была заметить. Но согласись, если бы я не привела в ту деревушку Тэра, мы бы даже к выполнению задания еще не приступили.

- Вот еще! Я бы и сам справился. От твоего дружка никакой пользы, окромя вреда.

- Ну и что ты собирался сделать? Самолично выкрал бы девчонку со столба?

- Это было бы слишком рискованно. По дороге что-нибудь придумали бы.

- Дорога – это не вариант, - вздохнула Рейс. - По себе знаю. Из подвалов Ордена сбежать и то проще.

- Без меня ты не смогла бы этого сделать.

- Не смогла бы, - согласилась девушка. – Вот и выходит, что похищение со столба – самый лучший вариант. И Тэр его виртуозно проделал.

- Влюбилась, что ли? - недовольно пробурчал Дарейн. - Тэр то, Тэр се. Уж не знаю, что бы мы без твоего послушника делали!

- Он не мой. Он… А знаешь, - Рейс рассмеялась, легонько пихнув Дара локтем в живот, - я так и не выяснила, кому этот парнишка прислуживает.

- Судя по всему, - мужчина крепко сжал невесту в объятиях, - этот паршивец хочет, чтобы прислуживали ему!

Глава 5

ГЛАВА 5. Лист пятый. Отголоски прошлого

Дорога давалась Тэру с большим трудом. Голова наливалась тяжестью с каждым пройденным метром, а мягкая поступь лошади казалась громовыми раскатами. К счастью, Нери, утомившись, дремала на его плече, ее щебетания в добавок ко всему прочему несчастный демон уже бы не выдержал. А самое противное, Ан-Тэйри не сразу осознал неправильность происходящего. Нет, он чувствовал ее практически с самого начала пути, но как-то неявно, смутно. Даже не предупреждение об опасности, а какие-то непонятные ощущения, которые вкупе с отбитой седлом задницей бессовестно игнорировались уплывающим в туман сознанием.

Если он сбросил это марево хотя бы часом раньше, хотя бы…

Да и какой смысл гадать, что могло бы случиться, если это все равно не случилось.

Ну и что бы он сделал? Пошел на прорыв?

Вели их довольно плотно, но все же были моменты, когда можно было вырваться. Разумеется, продемонстрировав всем и каждому свою истинную сущность. И, возможно, окончательно и бесповоротно напугав свою единственную девушку. А намертво застрявшую в голове мысль, что Тэр мог бы уйти один (по-тихому, без всяких демонстраций), юный демон с возмущением откинул. И с пятой попытки ему это даже удалось. До боли закусив губу и прогнав наконец мерзкую хмарь, Ан-Тэйри постарался сосредоточиться на текущей ситуации. Неприятной, мягко говоря, ситуации.

Привыкнув к низкому магическому фону этого мира, демон не сразу понял, что фон этот самый постепенно меняется и не в лучшую сторону. Мощная ментальная защита, за которой он прятался от негативных воздействий среды, сыграла с ним дурную шутку, не позволив вовремя почувствовать ухудшение. Если этим словом можно назвать полное отсутствие магии.

Про мертвые миры Ан-Тэйри слышал и не раз, но до сей поры с подобным явлением не встречался. Даже на Земле, где магии были сущие крохи, демон чувствовал себя не в пример уютнее. Здесь же магия была мертва, а вслед за ней умирал мир. Вернее, не мир пока, а только небольшой остров, окруженный изрядно обмелевшей речушкой. Словно кто-то выпил, вытянул из этого красивого местечка всю магию. Остров еще жил… нет, не так, остров еще не осознал, что он мертв – еще подпирали небо кронами высоченные дубы, а ивы склоняли к реке свои ветви. Вода еще журчала по камушкам, подернувшись кое-где ледком, а в центре острова еще стоял старинный замок, опутанный сетью сбросивших листья лиан. Но не было слышно пения птиц, и лесной зверь обходил стороной это место, не желая селиться в мрачных сырых хоромах. Еще лет пять, и рухнут могучие стволы, рассыплется прахом прочная каменная кладка, создав живописные развалины. А может, уже этой весной не распустятся листья на лианах, не пробьется трава и нежная зелень плакучих ив, ведь им негде взять силу. Вода давно мертва, а собственная сила растрачена в жалких попытках спастись.

И чудо, что это омертвение не расползается дальше, за пределы водного кольца, последним усилием защитившего прочие земли. И название этому чуду – жертва, добровольная смерть, воздвигшая нерушимую (когда-то) преграду.

Ан-Тэйри едва удержался, чтобы не влить в эту затухающую защиту новую силу. Нельзя, пока он не выяснит, что же губит этот мир, в котором живут такие замечательные девушки.

А остров… что ж, деваться им все равно некуда. Да и люди не столь чувствительны к отсутствию магии, Тэр же как-нибудь продержится. А утром они уйдут. Погоня (весьма и весьма странная погоня) отступила, словно только и хотела, что загнать их в эту ловушку. Не смертельную, надо сказать, ловушку. У людей она разве что кошмары вызвать может.

Но это пока. Пока еще не растаяли те крохи чужой отданной жизни.

Только и задерживаться здесь не стоит. Это и люди чувствуют.

Снейра испуганно вздрагивала, теснее прижимаясь к Тэру, а Рейс шипела на ухо своему драгоценному Дару что-то не очень лицеприятное. Демону даже на миг стыдно стало, словно он чужой разговор подслушивает. Хотя почему «словно», как есть подслушивает. Но разве ж Ан-Тэйри виноват, что он демон? Как говорят на Земле, у всех свои недостатки. Ну, или достоинства. Это зависит от того, с какой стороны смотришь.

Вот отсюда, справа, Рейс очень даже неплохо смотрится. И ножки, и тонкая талия, и растрепавшаяся русая коса. Особенно хороши были возмущенно сверкающие глаза.

Тэр вздохнул и спешно отвернулся. Негоже на других девок глазеть, когда своя собственная буквально на коленях сидит. Вот если уйдет куда…

А главное, он и так все прекрасно слышит. И про погоню странную, которая ведет их, да все схватить не может, и про зазнаек, решивших, что могут позаботиться о Нери лучше Тэра, и про… Впрочем, последнюю фразу услышал не только он.

- Какого Мората, Дар?! Ты же загнал наc на Волчий остров!

Дарейн запыхтел возмущенно, а вот ответить не успел, чем несказанно расстроил Тэра, не меньше Рейс желавшего услышать ответ. Фривольные мысли о девицах немного сглаживали негативное воздействие острова, вернее, позволяли от этих неприятных ощущений ненадолго отрешиться, но лучше бы они объехали этот чудный край стороной.

- Попридержи свой язык! – прошипела Нери, перебив и Рейс, и тревожные мысли Тэра. – Не смей трепать имя бога! Они этого не любят! А уж вспоминать бога смерти в таком местечке… Бррр! – девушка зябко передернула плечами, плотнее заворачиваясь в плащ и распущенные волосы Тэра.

Демон уже давно расплел косу, позволяя силе свободно течь, образуя мягкий защитный кокон, и терпел мимолетные подколки Рейс, что не пристало парню ходить, как лохматое пугало. А что поделаешь, ежели так магия менее заметна? Чем меньше она покидает пределы тела, тем лучше. А ведь если замкнуть этот контур, не выпуская и капли магии в мир, можно и чертов остров перетерпеть. Но тогда он не сможет вовремя почуять опасность. Что ж, выхода-то все равно нет. Придется полагаться на слух и зрение. А это тоже неплохое подспорье для несчастного беглеца.

Насмешливо фыркнув, «несчастный беглец» крепче прижал к себе девушку, насколько позволяли условия растягивая на нее контур, и решительно тронул лошадь, посылая ее вослед беспечно шагающему Злодею. Тэр даже представить не мог, что может напугать эту наглую зверюгу. Ведь даже ветхий шатающийся мостик через реку, куда поначалу отказывалась идти их гнедая, ничуть не напугал вороного.

- Заночуем в замке, - заявил на той стороне Винтер, не посчитав нужным отвечать на бессовестные инсинуации подруги. – Там безопаснее.

- Здесь нет безопасных мест, - вмешался Тэр, но и его нагло проигнорировали.

Похоже, ни намеков, ни прямых заявлений этот парень не понимает. Хотя и Рейс не совсем права, утверждая, что во всем виноват Дар. Погоня действительно не оставила им другого пути, целенаправленно загоняя на остров, не сделав ни единой попытки схватить беглецов по дороге. Рейс и сама это прекрасно видела, просто ворчала по привычке, не понимая, зачем им это понадобилось. А если уж бывалым наемникам непонятен смысл сего действия, то и Тэр его вряд ли разгадает, ничего не зная об этом мире. Надо как-то незаметно разговорить спутников. И задушевная беседа у костра самое лучшее средство для этого.

Замок был столь же мрачен, как и окружающий его остров, но, на удивление, почти не разграблен. Даже стекла кое-где остались и утварь домашняя. Нери где-то раскопала и притащила к столу – разложенному прямо на земле полотенцу – симпатичные чашечки с синими блюдцами и какую-то старую пыльную шаль, в которую, основательно встряхнув, завернулась, недовольно сверкая синими глазищами на колдующую у костра Рейс.

Быстро, но тщательно обыскав замок (Тэр даже выделил чуток сил на магическую проверку) и убедившись, что там никого нет, решили обосноваться под открытым небом. Стены, а главное, крыша давили так, что оставаться там не рискнули даже девчонки. Дар задержался подольше, надеясь отыскать что-то ценное. Но вскоре вернулся ни с чем – мародеры сюда все же наведались. Уходили, похоже, в спешке, унося богатство в руках – во дворе мрачным изваянием застыли телеги, груженые коврами, тяжелой утварью и массивными серебряными подсвечникам. Настоящий рай для разных проходимцев – грабь, не хочу. Не очень-то, видимо, хотели. Зато раскидали все основательно, перебив и разломав все, что не смогли утащить. Остальное довершило время, приведя большую часть вещей в негодность.

И Тэру совершенно не хотелось встречаться с тем, что их спугнуло. Страх и так накатывает противными липкими волнами, требуя немедленно покинуть это место. И если уж демону настолько не по себе, то каково людям… Или…

Ан-Тэйри внимательно присмотрелся к девушкам, раскладывающим по тарелкам ароматно пахнущую кашу, к лошадям, спокойно жующим овес и лишь изредка встревоженно прядающим ушами, к Дару, жадно поглядывающему на телеги с добычей, но все не рискующему что-либо взять.

Никто не выражал особого беспокойства. И демон удивленно нахмурился.

Что же это? Что мешает ему успокоиться и позабыть о страхе?

Единственное, что отличало его от людей – это магия. И если от нее избавиться, то и он сможет преспокойненько растянуться на своем одеяле. Полюбуется звездами, обнимет любимую девушку. Нужно всего лишь отказаться от того, что ему и не особо нужно. И даже опасно. Ведь это именно магия привела его в этот мир, а теперь заставляет убегать и прятаться. Заставляет бояться и вздрагивать от каждого шороха.

Забудь. Откажись. Вздохни спокойно. Отдай и живи. Люби. Радуйся. Целуй девушек.

- Ты что творишь, идиот! – ожег щеку сильный хлесткий удар.

Второй раз ударить себя Тэр не позволил, перехватил чужую руку и, похоже, сжал чересчур сильно, так как во след привычному «ай» полились такие ругательства, что юный демон окончательно пришел в себя, стряхнул навеянное оцепенение, изумленно распахнув глаза. Ругань он и не такую слушал – из уст той же Рейс, а вот столь быстрое и резонансное избавление от последствий довольно мощного заклинания, под которое Тэр по своей дурости попал, сродни чуду. Нет, любой из демонов (тот же Гир, не говоря уже о его знаменитой бабке с ее кочергой) вывел бы сородича из-под опасного воздействия, не преминув основательно высмеять, но Рейс-то человек без малейших признаков магического дара.

- Чего замер, говорю?! – прошипела наемница, вырывая свою руку. – Не время мечтать.

С этими словами девица резко развернулась, унизительно мазнув кончиком взметнувшейся косы Тэра по носу. Демон послушно двинулся вслед за ней к сидящим бок о бок Дару и Нери и что-то азартно уплетающим. Тэр и не заметил, насколько далеко от костра он забрел, вслушиваясь в липучие слова мерзкого заклинания.

А самое противное, что и не заклинание это вовсе, а так… отголоски одни. Тэр даже боялся представить, какого было магам прошлого, когда эта дрянь резвилась тут в полную силу. Если уж эта хитрая ловчая сеть и демона зацепила, то другим расам и вовсе перед ней не устоять. Магию это жадное нечто тянуло просто безбожно. И чем больше тянуло, тем сильнее становилось. И раз до сих пор отголоски заклятия тут витают, магии оно собрало немерено. Вряд ли в этом замке смог выжить хоть один маг.

Только вот куда же вся эта собранная магия подевалась, если сейчас в магическом фоне мира силы и на мышиное зернышко не наберется. Приходится собственный резерв растрачивать. И Тэр бы справился (может, чуточку позже, но справился), стряхнул бы заклятие, развеял без всякого следа, только Рейс помешала. Распускает руки, почем зря. И главное, одного прикосновения хватило, чтобы сила Тэра всколыхнулась, потянулась к девушке, будто родной, и занялась своим непосредственным делом - защитой непутевого хозяина. Глядишь, и отголоски бы развеяла, а тут…

- О чем, говорю, мечтаешь? – в руки ткнулась миска с дымящейся аппетитной кашей.

Опять эта Рейс все планы попортила. Хотя…

Успеет он еще эту дрянь развеять, вот доест все и развеет. Тут вдумчиво нужно, осторожно. Понаблюдать, прицениться. Ночи должно хватить. А утром, на рассвете… Как говорит многоопытный Гир, на рассвете всякие пакости… тьфу, важные дела куда сподручнее проворачивать.

Умяв две тарелки каши с мясом и ломоть черного хлеба с колбаской, Ан-Тэйри почувствовал себя почти сытым. На полностью сытым его наглости не хватило – не так много у них запасов. Если бы не пойманный Рейном кролик, и вовсе впроголодь сидели бы.

- Слышь, болезный, - окликнул его Дарейн, - а волосы-то чего покрасил?

- Мода такая, - честно ответил Тэр, по привычке накручивая на палец синюю прядку. Так умные мысли намного быстрее приходили. Впрочем, как и насмешки.

И ладно бы Гир и Рах – оно как-то привычно, а подколки Дара отчего-то злили неимоверно. И то, как он на девушку Тэра пялится, будто своей нет.

- В секте твоей, что ли? – хохотнул наемник. – Развелось вас, Магистру на погибель.

- Какому Магистру? – удивился Тэр.

- Что, значит, какому? – не менее изумленно уставились на него товарищи.

- Совсем вас ничему в сектах ваших не учат. Вон ведьма и та знает, - со смешком закончил тираду наемник.

- Сам ты ведьма! – огрызнулась Нери.

- Тогда уж колдун, - беззлобно фыркнул Дарейн.

А вот Ан-Тэйри не был бы на его месте столь беспечен. Снейра точно была колдуньей, хоть и весьма посредственной. В иных мирах ее за магичку и считать не стали бы, а тут даже ее способность к легкому привороту за великое колдовство сошла. С Даром же все было не так просто. Магом он не был, но вот тянуло от него магией – это точно. Раньше и незаметно было, а сейчас, когда все чувства Тэра обострились, выискивая уязвимые места древней ловчей сети, слабый, но весьма устойчивый магический фон, окружающий наемника, сразу бросился в глаза. Этот парень магом не был, но дело с магией имел постоянно. Иначе не нацеплял бы столько… нет, не магии, отголосков ее.

- А ежели не ведьма, - продолжал развлекаться Дар, - то как ты в дары Ордену-то угодила?

- А то вы сами не знаете, как эти дары выбирают? – огрызнулась девчонка.

- Не знаем, - честно ответил Тэр.

- Совсем вы в своей секте от жизни отстали, - хохотнул Дар, а Рейс укоризненно вздохнула.

- Хорошо, что хоть кто-то не знает.

- Расскажите.

- Полигон и Орден – это не те истории, которые приятно слушать.

- Зато в качестве страшилок они вполне подойдут, - перебил ее напарник. – И обстановочка самое то: ночь, туман, хищные блики костра.

- О да, - хмыкнула Рейс, - огонь они любят. Костры, к примеру, для ведьм устраивать. Даже списки, которые Орден составлять предписывает, огненными называются. Из них и выбирается Дар Ордену. Как, никто не знает. Просто отправляют список Магистру, а обратно получают свиток с именем. Передают Ордену его новую собственность, и спят спокойно.

- Пока очередь вновь не подойдет, - ухмыльнулся Дарейн.

- А откуда эти списки берутся?

- Каждая область, край, город в порядке очередности должен предоставлять списки тех, в ком есть хоть капля магии. За этим строго следят зрячие – специальные смотрители от Ордена. Любой может попасть в список.

- Даже если магии нет?

- Нет, - покачала головой Рейс, - говорила же, что зрячие всех кандидатов проверяют перед тем, как список в Орден передать. Если магии нет, то живи себе, как умеешь, а вот ежели есть, добро пожаловать в список. Тут и самые знатные особы не могут быть в безопасности, - девушка кинула быстрый взгляд на Снейру.

- Так ведь проверяют только тех, кто в списке, - задумчиво протянул Тэр. – Надо просто сделать так, чтобы твое имя туда и не попало.

- Ага, - рассмеялся Дар, - были такие умники. Зрячие ведь и по дворам пройти могут со своими браслетами, или просто на улице с тобой столкнуться. И если магия есть, а имени в списке нет, то…

- …всю семью вырежут, - вздохнула Рейс. – Так что мало кто рискует. Разве что в бега податься. Но всю-то жизнь бегать не будешь.

- Не надо больше про охотников, - всхлипнула Нери, и Тэр, пересев поближе, обнял девушку за плечи. – Так их и накликать можно.

- Куда уж больше, - нахмурилась Рейс, - и так след в след за нами идут. А ведь, поговаривают, что еще несколько веков никакого Ордена и в помине не было. И маги жили себе свободно. А туманные волки были самыми сильными из них.

- Туманные волки? Могущественная раса магов-оборотней? – заинтересованно сверкнула глазами Снейра. – А разве это не сказки?

- Нет, не сказки, - покачала головой наемница. – И тебе достаточно оглянуться, чтобы понять это.

- Оглянуться? – Ан-Тэйри принялся послушно (и немного обеспокоенно) осматриваться, хотя постороннее присутствие демон явно не чувствовал.

Разве что та странная ловчая сеть…

И если туманные волки были могущественными магами, то становится ясно, на кого здесь охотились.

- Они жили здесь, - скорее утвердительно, чем вопросительно заявил Тэр.

- А ты говоришь, сектанты ничего о жизни не знают, - хихикнула Рейс, подмигнув Дару. – Про Волчий остров он точно слышал.

- Да ничего он не слышал, - отмахнулся наемник. – Разве что наши с тобой разговоры подслушивал.

- И ничего я не подслушивал! – обиделся Ан-Тэйри. Он виноват разве, что у демонов слух хороший. – Догадался просто. Стали бы вы просто так обстановку нагнетать. И замок тут такой мрачный.

И магические отголоски жуткие витают.

Последнее демон благоразумно оставил при себе. И так едва себя не выдал.

- Так они что, правда здесь жили? – испуганно пискнула из-под его руки Снейра. – Настоящие туманные волки.

- Жили, - кивнула Рейс.

- Пока Орден не пришел, - добавил Дарейн со странной ухмылкой.

И Тэр не понял – сожалеет наемник о появлении Ордена, или напротив – рад этому.

- Две тысячи лет назад этот мир стоял на краю гибели, - пафосно (и словно бы по написанному) изрек Дар. – Голод, нищета, бесконечные войны, уносящие множества жизней, эпидемии и тяжелая изнурительная работа. И во всем этом были виноваты маги. И туманные волки в первую очередь. Их якобы волшебные превращения и прочие заклинания сотрясали магической фон планеты, вызывая природные катаклизмы.

- Хочешь сказать, Великое наводнение туманные волки вызвали? – изумленно пискнула Нери, теснее прижавшись к Тэру.

- И наводнения, и вулканы, и песчаные бури, практически уничтожившие западный континент. Не было такого злодейства, на которое не были бы способны бесчестные чудовища-маги. Даже правители ничего не могли с ними поделать. Разве что взмолиться вместе со своими народами Великой праматери и ее детям, умоляя о спасении.

- И спасение пришло, откуда не ждали, - съехидничал Тэр, припоминая, что именно так и звучат практически все легенды.

Дарейн злобно сверкнул на него глазами (никто не любит, когда его столь бесцеремонно прерывают, особенно если этот кто-то желает повыделывается перед дамами) и продолжил с легкой долей снисходительности:

- Почему же не ждали? Очень даже ждали. Ведь именно об этом они молили богов. И те прислушались к плачу женщин и стенаниям мужчин и открыли портал, позволив Великому Магистру ступить на гибнущую землю. Он и его немногочисленные соратники остановили произвол магов, скинув нечестивцев в Колодец, который переместился вместе с ними и стал главным оружием в борьбе против магов.

- Они их в колодце, что ли, топили? – поперхнулся-удивился Ан-Тэйри.

Демон слабо представлял, как в одном колодце могут поместиться все маги этого мира. Бездонные он, что ли?

- Кого топили, - ухмыльнулся наемник, - кого только собирались. Но маги и не думали просто так отдавать свою власть и попытались уничтожить Магистра и Колодец. Та битва была жаркой. Колодец как мог сдерживал магию, соратники Магистра гибли один за другим, защищая своего лидера. А в лесу вокруг Колодца растекалась жуткая магическая сила, меняя саму суть мира. Но Колодцу удалось сдержать ее. Так и возник Полигон – место, где властвует странная и опасная магия. И только охотники Ордена могут безбоязненно находиться там, ибо на их умы эта магия влияния не имеет. Ведь их, как и весь этот мир, защищает Колодец.

- Не надоело еще эту чушь нести? – фыркнула Рейс, с трудом сдерживающая смешки во время этого рассказа.

- И ничего это не чушь, - вернул ей усмешку Дар, - я ее между прочим четыре дня учил, чтобы в Орден приняли.

- В Орден приняли? – Ан-Тэйри даже не сразу в это поверил, а Снейра едва ли в обморок не грохнулась. – Так ты охотник?

- Бывший, - пояснила Рейс.

- Охотники бывшими не бывают! – со знанием дела заявила Нери. – Из Ордена так просто не уходят!

- А ты-то откуда знаешь? – Дарейн заинтересованно приподнял бровь.

- Брат туда записаться хотел. А отец его отговаривал. Я сама подслушивала… ой, ну то есть услышала.

- Да ладно, - рассмеялась Рейс, - подслушивала, так подслушивала. Очень даже полезное занятие. Позволяет узнать много нового.

- А главное, неожиданного, - поддакнул Тэр, тоже не гнушавшийся этого благородного занятия. – Так, значит, среди нас охотник?

- Бывший охотник, - не стал отпираться Дарейн. – Вернее, бывший кандидат в охотники. Нери права, если бы я прошел вторую ступень посвящения, выбраться бы оттуда уже не смог. Да и не захотел бы. А мне и первая ступень едва далась. К счастью, ее хватило.

- Хватило для чего? – с подозрением уточнил Тэр.

Уж не Дарейн ли вел за собой погоню, заманившую их сюда.

- Тебе никто не говорил, что стоит доверять людям? – Дарейн ожег его холодным насмешливым взглядом. – Я вот вам доверился. Правду о себе рассказал. А взамен что? Подозрения?

И хотя лжи в словах Дарейна демон не ощущал, полностью поверить ему не мог. И непонятно с чего злился, что Рейс так ему доверяет.

- Думаешь, я послал весточку охотникам, что встали лагерем вокруг острова? – наемник говорил спокойно и даже открыто. – Смею тебя заверить, я не передавал им информацию о нашем местонахождении, не оставлял тайных знаков и уж тем более не выполнял их приказы.

Ан-Тэйри вновь не почувствовал лжи и был вынужден согласно кивнуть.

- Что же касается моего прошлого… - мужчина задумчиво пригладил волосы. – Мне нет смысла что-то скрывать от вас, - он на миг замер, что-то обдумывая, и продолжил. – Я не для того начал этот разговор, чтобы остановиться на полуслове. Да, я поступил в Орден...

- Поступил? – переспросил Тэр, уловивший слабый отголосок лжи.

- Собирался поступить, - поправился Дар, и ложь из его слов ушла. – Для первой ступени нужно выучить и рассказать перед Великим собранием историю становления Ордена. Начало я вам пересказал. Потом идет перечисление имен всех Великих магистров, что сменились за два тысячелетия, со всеми их заслугами и званиями. И вот это реально тяжело. Едва не засыпался. Нужно ведь искренне верить во все, что говоришь. А убедить себя в благих делах некоторых… впрочем, неважно. Я все же справился.

- Это да, - подмигнула ему Рейс, - врать с предельно честным лицом ты умеешь великолепно.

- Как видишь, пригодилось, - криво усмехнулся наемник, - мне поверили, выдали жетон первой ступени и отправили мести двор и чистить клетки с пленниками. Что, собственно, мне и было нужно. Я ведь не просто так туда сунулся, хотел найти кое-что.

- Вернее, кое-кого, - вновь перебила его напарница. – Но опоздал. Ее уже отправили в Колодец.

- Зато я нашел Рейс, - Дарейн послал девушке воздушный поцелуй, - и причину удрать. И уверен, мы сумеем удрать и сейчас. Верите мне?

- Да, - мечтательно вздохнула Нери.

- Не особо, - честно ответил Тэр.

Странно все это. Слова вроде бы правдивые, а доверия нет.

- Теперь-то что не так?

- Рейс сказала, что еще несколько веков назад никакого Ордена и в помине не было. А ты утверждаешь, что Магистр явился сюда аж две тысячи лет назад. Выходит, кто-то из вас врет.

- Нет вы только поглядите на этого нахала! – расхохотался наемник. – Да пусть кинет в меня камень тот, кто скажет, что двадцать веков – это не несколько!

Глава 6

ГЛАВА 6. Лист шестой. Темные сны

Рейс плотнее завернулась в одеяло, понадеявшись, что хоть в эту ночь чертов сон оставит ее в покое. Только вчера ведь снился. Не пришло еще его время. Но туман, вольготно растекшийся по окрестностям, и отголоски задушевного разговора у костра язвительно рассмеялись столь наивным мыслям, напрочь разрывая любые надежды. Что ж, может, Рейс хотя бы сегодня узнает, удалось ли волчице выбраться и вернуться к мужу и сыну.

И стоило девушке закрыть глаза, как все вернулось. Сон и безумный бег по лесу, когда легкие разрывает от невозможности сделать хотя бы глоток воздуха, когда ноги сбиты в кровь, а сердце то обмирает на миг, то вновь заходится бешеным стуком, который, казалось бы, слышат все вокруг. Но вокруг только лес, туман и охотники. Их злобный смех и отчаянные попытки спастись. И спасти. Тех, без кого сердце и вовсе не сможет биться. Тех, кто ждет. Тех, кто любит.

И эта любовь – единственное, что радует Рейс в этих снах. И хочется, проснувшись, ощутить хотя бы каплю этой огромной любви. Рейс не сомневается, что и у нее будет также – и бесконечная любовь, и теплый очаг, и большая семья, которой не будут угрожать никакие опасности. Что Дарейн придет и вытащит ее из этого жуткого леса и не менее жутких кошмаров.

И все же этот сон какой-то странный. Раньше во сне Рейс была лишь туманной волчицей, ощущала только ее боль, ее отчаяние и ее надежду. А сейчас она была ими обеими – и неизвестной беглянкой, гонимой охотниками, и хитрой наемницей Рейс Лансо, со стороны наблюдающей за этим бесконечным бегством и пытающейся отыскать в мешанине деревьев, кустов и густого тумана хотя бы крохотную лазейку.

- Я вернусь, когда вернется Туман! – шепчет беглянка свое последнее обещание.

А Рейс понимает, что вернуться она не сможет – ведь тайный заговор разорвал ее связь с семьей, стирая память и пряча связывающие их нити (и от охотников, и от самой волчицы). Как вернуться, если ты даже не помнишь тех, к кому хочешь вернуться. И вообще не помнишь, что нужно вернуться.

Нужно просто выжить... – вторит ее мыслям волчица.

А вот с этим Рейс согласна. Именно это она всегда и делает – выживает. С самого детства отстаивая свое место под солнцем. Вернее, под грязным закопченным потолком приюта. И вот ей, Рейс, не к кому возвращаться. Было. А теперь у нее есть Дар, Рейн… и, что самое странное, Тэр. Этот глупый мальчишка отчего-то стал очень важен для Рейс. Или он ее волчонок, о котором следует заботиться?..

Перед глазами, будто выныривая из тумана, встало недовольно-возмущенное лицо Ан-Тэйри, не желавшего мириться со своей долей «волчонка». И это видение несказанно рассмешило девушку.

И не ее одну, как оказалось. Волчица насмешливо фыркнула, показывая белые острые клыки, и хохот охотников отозвался ей злобным эхом.

- Вернешься ты, как же! Здесь и останешься! – охотник привычно вскинул арбалет, растянув губы в торжествующей улыбке.

Стрела сорвалась в свой последний смертельный полет.

И на этот раз, нарушая привычное течение сна, беглянке некуда было идти. Тропинка к спасению, запомнившаяся в мельчайших деталях, была надежно перекрыта. И арбалеты в руках охотников хищными жалами нацелились в неистово бьющееся сердце. А первая стрела почти достигла цели.

- Сюда! – отчаянно закричала Рейс, заметив просвет в высоком колючем кустарнике.

И волчица ее услышала, метнувшись к единственной лазейке, единственному пути к спасению. Туман, словно желая помочь ей, сгустился, стянул свои дымные лапы, прикрывая побег, оставив позади охотников и язвительное:

- Нечисть - она и есть нечисть. В любом облике!

- А правда, что она - последняя? - молодой охотник придержал разгоряченного бегом коня, не рискуя сунуться в туман.

- Мне-то откуда знать? - недовольно пробурчали за его спиной. - Вот принесешь Магистру ее шкуру, тогда и спросишь про остальных. Если смелости достанет!

А волчица насмешливо рассмеялась, наконец-то оставив позади ненавистную погоню.

И Рейс рассмеялась вместе с ней. Но не тут-то было. Лазейка вела вовсе не к спасению.

И жуткая Охота продолжилась...

Тэр готовился к своему первому балу. И безнадежно на него опаздывал. И главное, прическу уже сделал – уложил завиток к завитку, блестками сбрызнул, кокетливый локон вдоль виска пустил. Глазки подвел, носик припудрил, мушку над губой посадил. Платье надел, туфельки, перчатки кружевные. Глянул в зеркало и понял – в таком виде на бал идти, только позориться. Тэр спешно метнулся к шкатулочке с лентами, высыпал на стол это атласное великолепие и тщательно перерыл. Торопливо обшарил комнату и даже в маменькину спальню сбегал, но любимой малиновой ленты нигде не было. Зеленые были, синие, розовые, а малиновых нет. И Тэра охватило такое отчаяние, хоть вешайся. Ну, разве можно к амарантовому платью розовую ленту брать. Позор один. И подружки на смех поднимут. Скажут: «Совсем у этой Нери вкуса нет».

Что?! Какой еще Нери?!

Его же Тэр зовут. Вот уже шестьсот с лишним лет. И платьев он не носит с лентами и мушками. И вообще он воин и крутой мужик! А не баба какая-то!

И все же ленту стоит найти! Иначе путь на бал ей заказан. А там танцы, угощение и Виллат. А уж как он целуется! И его губы на вкус такие-такие…

Но Тэр вовсе не желал знать, какие на вкус губы у неведомого Виллата, и, сделав над собой усилие, наконец-то выбрался из этого кошмара. Открыл глаза, с удивлением уставившись на спящую у него под боком Снейру.

Более жутких снов Тэр в своей жизни еще не видел. И не удивительно, в подобном-то месте. Хорошо еще, что вовремя осознал, что это всего лишь сон. Иначе бы до сих пор к балу готовился.

И главное, совершенно непонятно, каким образом он умудрился в чужой сон попасть. Ощущения, надо сказать, не из приятных.

Не желая повторения, Ан-Тэйри осторожно высвободился из объятий Нери, плотнее укутал девушку одеялом и перебрался поближе к костру. Огонь почти погас, да и Тэр не замерз бы даже на голой земле без одеяла. Но демону стало жаль примостившуюся с другой стороны костра Рейс, он подбросил в огонь несколько сучьев и закрыл глаза. Утро будет непростым, и выспаться все же стоит.

И это была не самая удачная мысль. Да и сон пришел куда быстрее, чем Тэр планировал. К счастью, на этот раз демон почти сразу осознал, что это всего лишь сон. И главное, опять не его. А стоило Тэру осмотреться внимательнее, как он заметил и хозяйку этого сна.

Рейс стояла в богато обставленной комнате позади большого обшитого бархатом кресла, больше напоминающего трон, на котором, закинув ногу на ногу восседал высокий статный мужчина с легкой сединой в густых черных волосах. Перед ним в раболепной позе застыли четверо парней помоложе и попроще одетых и светловолосая девушка с гордо поднятой головой. И по сравнению с ними Рейс казалась какой-то ненастоящей, полупрозрачной. И ни мужчины, ни девушка ее не замечали. А самого Тэра не видел никто, даже Рейс.

- Вот, доставили, господин Магистр, - поклонился один из парней, - как вы и приказывали.

- Хочешь сказать, что это волчица?

- Да, мой господин, - парень согнулся еще ниже.

- Таинственная раса магов-оборотней? – насмешливо изогнул бровь Магистр. – И у меня в гостях? Чудненько. А с виду такая обычная.

Девушка демонстративно оскалилась, показывая, что клыки у нее не такие уж таинственные.

- И много их еще таких осталось?

- Мы точно не знаем…

- Так выясните, - Магистр даже голоса не повысил, а четверка его подручных задрожала почище осиновых листьев. – Думаю, они смогут дать максимум силы. Ладно, отведите девчонку в подвал. С ней мы потом продолжим, а пока у нас есть другие вопросы для обсуждения.

Из-за двери выскочили два дюжих охранника и, с трудом удерживая девушку, выволокли ее в коридор. Тяжелая дубовая створка почти закрылась, когда девчонка, ловко извернувшись и двинув одному из охранников по носу, метнулась назад и, уставившись на Рейс, четко произнесла:

- Берегись колодца!

- Да уберите уже ее отсюда! – прикрикнул Магистр, не обративший на ее слова ни малейшего внимания.

А вот Рейс их явно услышала. В этом Тэр мог бы поклясться. Наемница бросилась вперед, собираясь помочь пленнице, но пролетела и сквозь нее, и сквозь охранников. Едва-едва перед дверью затормозила.

Пленницу увели, а в комнату, поклонившись, вошел еще один мужчина, одетый в такую же черную мантию, и только золоченая бляха на толстой цепочке отличала его от остальных.

Магистр, мантия которого сверкала белизной, откинулся на спинку кресла и уточнил:

- Вы не нашли артефакт? Говорят, он в этом мире. Что, как выглядит? Дал же бог идиотов в подручные! Если зверь выглядит, как кошка, пахнет, как кошка, шипит, как кошка, но не кошка, то это… - Магистр обвел суровым взглядом спешно опустившуюся на колени четверку, - кот это, болваны! Если артефакт зовется Когтем Рахмура, то…

- Он пахнет рахмуром? – предположил тощий долговязый парень.

- Великая праматерь! – не хуже кота прошипел Магистр. – Смотритель, поумнее никого не нашлось?

- Простите, Великий отец, - склонил голову мужчина с бляхой, - но это последние…

- Ладно. Если артефакт зовется Когтем Рахмура, то и выглядит, как коготь этого самого рахмура. Только дураки вроде вас могут взять, к примеру, коготь волка и обозвать его когтем рахмура.

- А как же он выглядит, этот рахмур? – влез с вопросом все тот же долговязый.

- Так выясните! - рявкнул Магистр, заставив парней ниже опустить головы. – Убирайтесь! Кстати, Смотритель, этого можешь забрать, - небрежный кивок в сторону долговязого. – Его уже давно кормить пора.

- Но как же, Великий отец?.. – растерялся Смотритель. – Их же всего четверо осталось. Стратегический запас…

- Ничего. Трое – тоже неплохой запас!

Услыхав такие идиотские предположения, Тэр едва не расхохотался, торопливо зажимая себе рот обеими руками. А потом, сообразив, что, раз его не видят, то и слышать не должны. Хихикнул для проверки – осторожненько так, еще разок, и еще. А после веселился вовсю, представляя, как эти придурки ищут легендарного Рахмура среди кошек, волков и прочей живности, не догадываясь, что он демон. И не простой демон, вроде того же Тэра и его друзей, как бы они не хорохорились, а самый сильный и непобедимый из всех демонов Ксашарума. Ан-Тэйри еще в раннем детстве сказки о нем рассказывали. А так как тетушек было много, соответственно, и сказок тоже. Но в чем-то эти истории все же сходились.

Рахмур всегда отличался особой тягой к знаниям («в отличие от глупых-безответственных-легкомысленных мальчишек»), собирая редкие и заковыристые заклинания. Магия к нему так и липла, подпитывалась, разрасталась, трансформируясь во что-то новое и интересное. Сосредотачивая всю силу на кончике когтя, Рахмур чертил в воздухе замысловатые узоры заклятий, способных создавать новые расы и менять структуру миров. А приверженцами его культа становились не только люди и прочие низшие расы, но и демоны, способные, как подпитывать своего темного бога, так и получать от него силу. Это его и подвело. Огромная сила всегда лакомый кусочек для всяких проходимцев. Даже собственный орден не смог защитить Рахмура от столь вероломного предательства.

Как же именно погиб великий Рахмур, легенды расходились во мнениях, но были солидарны в одном – когда демон по своему обыкновению стянул всю силу в одном когте, его отрубили, создав артефакт, много тысячелетий переходивший из рук в руки. Силу демонов он увеличивал многократно, тогда как все прочие теряли ее почти мгновенно. К кому-то сила после возвращалась, у кого-то пропадала бесследно. И лишь бывшие служители бывшего культа Рахмура были защищены от пагубного воздействия артефакта. Правда, и получать силу когтя они больше не могли.

Зачем же тогда этот странный Магистр ищет коготь? Он человек, а значит, никакой силы он не получит, а может и своей лишиться, если таковая имеется. Или ему нужен Коготь Рахмура для того, чтобы украсть или заблокировать чужую магию?

Но долго задаваться бессмысленными вопросами Тэр не привык, тем более во сне. К чему переживать, если Коготь давно покинул Ксашарум вместе с одним из своих владельцев. И найти его с тех пор никому не удавалось. А искали многие. Не чета какому-то Магистру. Да и шанс, что артефакт сейчас на Альтейре, весьма ничтожен.

Проснулась Рейс полностью разбитой. И в прямом, и в переносном смысле. И если с «переносным» все было понятно, после таких-то снов, то откуда взялись ссадины на колене, разбитая губа и наливающийся краской фингал под глазом. А самое противное, Рейс отлично знала, откуда – во сне сопротивляющуюся орденцам девушку жестоко избили, и Рейс чувствовала все это, будто наяву. И разбитые колени, и шатающийся зуб, и ноющую боль в переносице, и… теплые объятия, защитившие от боли.

Наемница испуганно схватилась за плечо, но вывиха, к счастью, не было, как и многочисленных порезов (волчица во сне яростно сопротивлялась, и противники после нескольких злобных укусов не рисковали подходить близко, размахивая длинными острыми кинжалами, оставляющими глубокие кровоточащие царапины).

Рейс Лансо раздраженно тряхнула головой, прогоняя ненужные сейчас мысли. Все равно понять, каким образом раны из сна пробрались в реальность, она не сможет, как и объяснить присутствие в том же сне Тэра, укрывшего Рейс полупрозрачной золотистой сферой, отрезавшей и девушку, и ее спасителя от мучительных кошмаров. Только вот сразу выбраться из этого ужаса не удалось. Пришлось бежать за вырвавшейся от мучителей волчицей, нырять вслед за ней в открывшийся в стене тайный проход, мчаться темными пыльными коридорами, сбивая в кровь лапы, остервенело дергать заклинивший рычаг, надеясь открыть путь к спасению, и в отчаянии взвыть, когда распахнувшийся наконец лаз оказался перекрыт.

И хотя Рейс более не чувствовала чужую боль, отчаяние едва не затопило ее с головой, заставив не менее громко заорать, перебудив спутников и изрядно напугав Снейру. И первое, что увидела очнувшаяся наемница, Дар, нежно успокаивающий Нери, тогда как ему было бы положено броситься к своей невесте. И огрести от нее оплеуху – не любила Рейс, когда ее жалели и лезли с расспросами. Может, потому Дарейн и выбрал Снейру и пылкие объятия вместо крепкой затрещины, и вот уже несколько минут безуспешно пытался остановить непрекращающийся визг.

Рейс ядовито ухмыльнулась – разлюбезный женишок, похоже, уже пожалел, что отказался от оплеухи. Сидел бы сейчас подле Рейс и привычно ругался, а не раздумывал, что же ему зажимать – рот громогласной девчонке, или собственные несчастные уши. На его счастье, витающий где-то в облаках Ан-Тэйри наконец-то очнулся, как-то странно взглянул на Рейс и поспешил забрать свою жрицу из объятий облегченно вздохнувшего Дара. Попав в руки Тэра, девчонка взвизгнула пару раз для профилактики и замолчала, тяжело дыша и заполошно оглядываясь. Наверняка, и ей не менее чудные сны привиделись.

- Ты в порядке? – уточнил у Рейс не рискующий подходить близко Дарейн, дождался утвердительного кивка и отправился готовить завтрак, здраво рассудив, что тут и без него разберутся.

Из невнятного бормотания Нери наемнице удалось разобрать, что девчонке пришлось почти вживую поучаствовать в устроенной когда-то в этом замке облаве, и явно не в качестве загонщицы. Тэр, то и дело бросающий на Рейс задумчиво-внимательные взгляды, шептал своей подружке что-то нежное и утешительное, и Рейс поймала себя на мысли, что не отказалась бы поменяться с Нери местами, чтобы ее вот также обнимали и утешали. И это было очень странно, ведь совсем недавно она готова была прибить Дара за такие же попытки утешения. Или все дело не в утешение, а в утешителе?

Бред какой-то… Не может же она всерьез заинтересоваться этим хлюпиком.

Хотя стоит признать, во сне он вел себя очень даже мужественно, укрывал Рейс за своей спиной и золотистым полем, уводил за собой погоню по мрачным запутанным коридорам, пока Рейс и волчица отсиживались в какой-нибудь норке, и неизменно возвращался, чтобы поддержать девушек своей силой и уверенностью. И если бы волчица вняла просьбам Рейс и дождалась Тэра, возможно, смогла бы выбраться из чертового подземного лабиринта. Втроем бы они наверняка раскидали всех, кто перекрывал им выход… Но та лишь нежно погладила плечо Рейс, прошептав, чтобы берегла коготь и опасалась колодца, и бросилась вперед, в последний отчаянный бой. А Рейс…

А Рейс просто проснулась, жалея, что так и не смогла помочь той девушке. И если волчица осталась там (то ли во сне, то ли в прошлом), Ан-Тэйри от расспросов Рейс не удрать. Им, главное, из замка выбраться, а уж там наемница найдет подходящее время и место, чтобы побеседовать с парнем по душам.

Собирались еще быстрее, чем завтракали. Дарейн решительно возглавил отряд и двинулся в обход замка к подвесному мостику через заболотившуюся речку. Мост был ветхим и зиял живописными дырами, и Нери боязливо попятилась, лошади, дружно фыркнув, последовали ее примеру. Пробежавший половину мостика Рейн, недовольно тявкнув, развернулся, заставив мост угрожающе закачаться. Волка, впрочем, это не напугало – насмешливо оскалив пасть, Рейн толкнул доски лапами, превратив хилую ненадежную конструкцию в веселые качели. Тэр, оскалившись в ответ, шагнул на первую доску и, ловко балансируя, прошел пару метров, после чего замер, к чему-то напряженно прислушиваясь и раскачиваясь вместе с мостом.

- Дальше нельзя! – наконец заявил он.

- Почему? – нахмурился Дар. – Сейчас мы этот блохастый мешок сгоним. Мост угомоним. И можно идти.

«Блохастый мешок» злобно зарычал, раскачав мост еще сильнее.

- Я не пойду! – всхлипнула Нери, вцепившись в руку вернувшегося Тэра.

- А если со мной? – Дарейн широким жестом распахнул объятия. – Не бойся, я тебя проведу.

- А лошадей мне, что ли, тащить? – возмутилась Рейс, устав раздражаться на постоянные заигрывания Дара с посторонними девицами.

И ему придется очень сильно постараться, чтобы вымолить у нее прощение. И одними (пусть и дорогими) подарками дражайший напарник не отделается.

- Лохматый пусть переводит.

Волк на это только фыркнул и, перебравшись на ту сторону, демонстративно уселся спиной к Дару. Еще хвостом пару раз по земле щелкнул.

- Да я не про тебя, - со смешком заявил ему Дар, - сиди, где сидишь. Церковник наш пусть поработает. Сначала одну переведет, потом вторую.

- Нет, - покачал головой Ан-Тэйри.

- Что, тоже испугался? – с притворным сочувствием воскликнул наемник. – Тогда иди сюда, я и тебя проведу, - парень вскинул правую руку, приоткрывая объятия.

- Идиот! – прошипела Рейс, окончательно переставшая узнавать своего жениха.

- И еще какой! – поддакнул ей Тэр. – Я же сказал, туда идти нельзя. И мост тут не при чем. Его я и с закрытыми глазами перейду. Опасность нас по ту сторону поджидает.

- Какая?

- Все та же. Облава. Вон там, - Тэр уверенно ткнул пальцем в почти вплотную прилегающий к мосту кустарник, - их особенно много.

- Но ведь Рейн… - начала Рейс, пытаясь сказать, что волк давно бы почуял противников.

Но Рейн не дал ей закончить, вскочив на лапы и злобно прижав уши к голове. В ответ на предупреждающее грозное рычание кусты затихли, но лишь на пару мгновений. Теперь и Рейс отчетливо слышала приближающееся шуршание.

- Уходим! – последнее слово Дарейн привык оставлять за собой.

Бежали той же дорогой, но до центральной площади перед замком так и не добрались. Рейс заметила на стене тот же знак, который вел их во сне подземным лабиринтом – свернувшийся клубком волк. Изображений волка было полным-полно и в замке, и вокруг него, но именно эта картинка, которую отыскивала на стенах волчица, немного отличалась от всех прочих. Коготь на правой лапе нарисованного (или выбитого в камне) волка неизменно указывал нужное направление. Правда, это было во сне. Но если учесть, что сон этот чересчур уж на явь походит, то, может, и не сон это вовсе. А видения из прошлого. И если поверить им…

Если подземный путь все же существует, то они смогут выбраться из окружения. Выход из подземелий, судя по тому, сколько они тогда, во сне, бежали, открывается где-то глубоко в лесу.

А что, собственно, они теряют? Кроме разве что здравого смысла.

А может, ну его, смысл этот? Вряд ли те, кто поймал там волчицу, сидят на месте и по сей день. А так, глядишь, и выскочат они позади кольца блокады.

Утром Тэр встал уставшим, будто несколько часов тренировался с любимым дядюшкой, а не спал под боком у Рейс. Как он туда попал, демон так и не понял. Но, проснувшись и сообразив, в каком неловком положении оказался, спешно откатился прочь и сделал вид, что он тут и лежал. Несколько минут пытался понять, что же именно произошло этой ночью, но пришел только к одному выводу - что чертовы сны и не сны вовсе, а чьи-то застрявшие в этом гиблом месте воспоминания. Скорее всего, той несчастной девчонки-волчицы. Хотя и про магистра с подручными Тэр умудрился картинку увидеть, тогда как волчицы там и в помине не было.

Демон бросил быстрый взгляд на раздраженно переплетающую косу наемницу.

Интересно, это его сила притянула чертовы воспоминания, или и Рейс приложила к этому свою руку? Сходство между ней и волчицей из прошлого было просто потрясающим, только наемница, похоже, этого даже не заметила. В отличие от волчицы – та долго и внимательно рассматривала Рейс, ничуть не удивившись ее призрачному присутствию. А возможно, даже сама ее и вызвала. Про колодец там предупредить, или еще для чего. Тэра волчица поначалу не замечала, но чужую силу рядом чуяла, принюхивалась, фыркала недовольно, а потом, понаблюдав за Рейс, смирилась. А когда же наконец увидела и Тэра, изумленно распахнула глаза: чтобы удержаться на зыбкой грани между сном-воспоминанием и реальностью, демону пришлось частично трансформироваться (это высвобождало чуть больше силы, чем в человеческой ипостаси) – глаза, клыки, когти и хвост, за который ничуть ни удивленная его новой внешностью Рейс иногда даже хваталась, боясь потеряться в темном подземном лабиринте.

А сейчас, судя по ответным взглядам, отчаянно пыталась понять – было ли это, или всему виной ее больное воображение. Разубеждать ее демон не спешил, наоборот, старательно делал вид, что вот ему-то ничегошеньки не снилось, и он понятия не имеет, с чего бы Рейс так предвкушающе на него поглядывает. И какое-то время это ему удавалось. Девушка, казалось, смирилась с мыслью, что ночное происшествие всего лишь жуткий кошмар, навеянный древним замком и витающей здесь силой. Хотя про витающую силу Рейс знать не могла. Или могла? Впрочем, не важно. Когда наемница заметила на стене фигурку волка, такую же как во сне, Тэр понял, что попал. И припомнят ему и глаза, и клыки, и хвост. Хвост было жальче всего. Наверняка ведь показать потребует. А стоит показать… Удержаться от разных глупостей увидевшие его хвост людишки почему-то не могли. И ладно бы если просто кисточку погладили. Так ведь нет, все почему-то дернуть норовят, проверяя, не отвалится ли.

Когда в стене открылся проход, Тэр послушно полез в темный узкий лаз, уходящий в глубину, даже не подумав, что от этой развеселой компании можно и сбежать.

Вернее, подумал, но сразу же отмел эту мысль, как недостойную. Он ведь мужчина и герой! Разве он может бросить девушек в беде? Дарейн? Ну, его-то спасать Тэр не нанимался. Сам пусть выпутывается.

И демон ничуть не сомневался, что этот хитрый тип выкрутится из любой ситуации. Ревность? Ха! Больше Тэру делать нечего, как ревновать ко всяким там!.. Он просто ему не доверяет.

Вот и предчувствие было полностью согласно с хозяином, предрекая в ближайшем будущем подтверждение своим предсказаниям.

Глава 7

ГЛАВА 7. Лист седьмой. Древние артефакты

Узкая выщербленная лестница уводила беглецов все глубже, а низкий потолок заставлял съеживаться, втягивая голову в плечи (Тэр и так уже пару шишек набил, выпрямившись не вовремя). Крупные камни стен облюбовал мохнатый, слабо шевелящийся мох, испускающий зловещий зеленоватый свет, который позволял хотя бы не спотыкаться на каждом шагу.

Рейс уверенно шагала впереди по наконец-то расширившемуся проходу, изредка приглядываясь к тому или иному камню. Проверив вслед за девушкой эти точки, Ан-Тэйри увидел уже знакомый рисунок волка и со вздохом покачал головой. Ночной побег волчицы, в котором им с Рейс посчастливилось участвовать, начинался совсем в другой части замка и уходил далеко на юг, спускаясь глубоко под землю, чтобы миновать огибающую замок речку, и наемница, похоже, пыталась добраться до худо-бедно знакомых мест, но запутывалась все больше. Остановки на развилках становились чаще, поиски знаков длительнее, но голос Рейс звучал все также уверенно, да и горделиво задранный носик не собирался менять своего положения.

Шагавший за ней Дар осматривался столь же внимательно, тщательно скрывая нетерпение, а в черных глазах наемника светился такой азарт, будто эти грязные пыльные подвалы были мечтой всей его жизни, осуществившейся, когда он уже и не надеялся. На Рейс, к примеру, он с таким вожделением и не смотрел ни разу. По крайней мере, демон этого не видел. Сейчас же Винтер едва ли не кидался целовать стены и радостно подрагивающий мох.

- Клад ищешь? – сунулась ему под руку Снейра, когда Дар в очередной раз что-то простукивал.

- Вот еще! – не очень убедительно соврал наемник, подергав кольцо для давно прогоревшего факела, останки которого валялись на полу.

- Да кто ж так ищет-то? – не унималась девчонка, чувствовавшая себя в подземелье, как дома. – Хочешь покажу, как надо?

- Вот еще… - не так уверенно отозвался Винтер.

- Тогда пятьдесят на пятьдесят!

- Чего? – окрысился парень. – Да я сам все найду!

- А чего это пятьдесят на пятьдесят? – усмехнулась Рейс. – Нас же четверо.

- Ну я и говорю, - важно кивнула Снейра, - половину вам, половину мне.

- А рожа не треснет?

- Не трес… - начала красотка, но, вспомнив о воспитании, спешно исправилась. – Драгоценности еще ни одной девушке не вредили. К ним просто привыкнуть надо. А если у кого-то их и не было, - Нери, не удержавшись, показала сопернице язык, - то и начинать не стоит.

- Да у меня!.. – уязвленная Рейс полезла во внутренний карман куртки, но, заметив страшные глаза Дара, одумалась и просто поджала губы.

- Да не переживай, - смилостивилась Снейра, - Дар с тобой наверняка поделится.

Дар с заметной задержкой (словно старательно делил пока не найденные сокровища) кивнул, но Рейс это не успокоило.

- А Тэр? – заявила она, ткнув пальцем в демона. – Его ты тоже не учитываешь?

- А ему для любимой ничего не жалко!

- Ну-ну! – фыркнула Рейс, спорившая чисто из вредности.

Насколько заметил Тэр, в несметные сокровища, спрятанные под замком, наемница не очень-то верила. И Ан-Тэйри был с ней в этом солидарен. Наверняка ведь и до них здесь уже все обыскали. Вход-то волчица охотникам открыла, сама того не желая. Разве что местные клады очень тщательно ото всех запрятаны… Но тогда и Нери с Даром ничего не светит, тут без осторожно наколдованной удачи не обойтись. И вот что странно, удачу-то Тэр наколдовывал для себя, а досталась она Снейре.

Изнеженная девица, совершенно не испугавшаяся ни темноты, ни паутины, прохаживалась вдоль закрепленных в стенах факелов. Вернее, того, что от них осталось. Фыркала недовольно и вновь принималась кружить от стены к стене. Отыскав за плотным слоем паутины нишу, наполненную новыми факелами, Нери велела Тэру расставить их по местам, не пропустив ни одного кольца. А сама, когда дело было сделано, резко перевернула один из факелов. Повезло ей с первого раза. Хотя повезло ли, еще вопрос…

Под ногами не ожидавшей такой подлости девчонки разверзлась бездна, куда Нери и рухнула, едва успев приглушенно пискнуть.

Быть героем оказалось весьма утомительным занятием, да и «любимая девушка» начала серьезно раздражать, особенно, когда внаглую вешалась на Дарейна, но тем не менее демон, не раздумывая, прыгнул следом, ухватив одной рукой ладонь Снейры, а второй вцепившись в край провала. Поверх нее тотчас сомкнулись стальные пальцы Дара, и демон с висящей на нем (и даже почти не визжащей) девицей медленно поплыл вверх. Рейс плюхнулась на колени рядом с напарником, собираясь ему помочь, но проявить благородство ей не дали.

- Не туда! – наконец-то членораздельно завопила Нери. – Вниз давай! Я почти пол задеваю.

Наемники переглянулись, и движение сменило свою направленность, опуская Тэра и Нери в кромешную тьму провала. Через миг мертвая хватка девушки разжалась, а вскоре демон и сам заметил пол и уходящий в сторону узкий круглый лаз. Там тоже было темно, разве в самом конце что-то неярко поблескивало. Лезть в дыру отважная кладоискательница не решилась, но смотрела на Тэра таким умоляюще-азартным взглядом, что демон понял – если он не проявит героизм и мужество в самое ближайшее время, его в этот лаз запихают силой, еще и утрамбуют для верности.

- Эй! Что у вас там! – ревниво уточнил сверху второй кладоискатель.

- Ничего! – фыркнул демон. – Нам самим мало.

Н-да, зря он это сказал. Винтер едва ли ему на голову не приземлился, а в дыру ввинтился, будто уж спасающийся с раскаленной сковородки. За ним последовал Рейн, использовавший для приземления спину Тэра и тут же сунувший любопытную морду в щель между быстро исчезающими ногами Дарейна и каменной стенкой лаза. Самой разумной оказалась Рейс, пошвыряв вниз (якобы не прицельно, но Нери пришлось спешно уворачиваться) все их немногочисленные пожитки, она (теперь уж точно прицельно) спрыгнула на руки Тэра, благодарно чмокнула парня в щеку и проорала в дыру:

- Не проще ли было идти поверху?

- Тихо ты! – прошипели откуда-то издалека. – Сейчас все охотники сбегутся.

- Ага! – поддакнула Дарейну Нери. – Еще и делиться придется. А нам и самим мало!

- Ничего, - ласково оскалилась Рейс, - костер научит тебя делиться!

- Дура! – обиделась красотка, спрятавшись Тэру за спину. – Такая же тупая, как и твоя лошадь! Наверняка ее уже волки сожрали.

Волк, обернувшись, возмущенно тявкнул, а Рейс, заскрежетав зубами, рыкнула:

- Да моя лошадь поумнее тебя будет. Да и Злодей наверняка ее выведет. А Дар сейчас все сокровища найдет и мне подарит!

- Хватит цапаться! – велел им демон, но Снейра его уже не слушала и, проворно работая локтями, спешила догнать Дара.

Отодвинутый в сторону Рейн, обиженно фыркнул и пополз следом, грозным рычанием поторапливая девушку. Рейс, взяв один из мешков, тоже нырнула в дыру, не оставив Тэру выбора. Привязав оставшиеся три мешка друг к другу и зацепив за ногу на подобие паровозика, демон, тяжко вздохнув, двинулся вглубь темного лаза, проклиная чертовы сокровища на все лады (в целях самосохранения, мысленно).

Вывалившись наконец из узкого длинного лаза, Рейс с облегчением вздохнула и принялась спешно оглядываться. Опасности не увидела, спасения, впрочем, тоже. Да и какое может быть спасение в тюрьме? Камера, где они оказались, была невелика – не больше трех метров в длину, в ширину и того меньше. Маленькое окошко (скорее, выбитый кем-то камень) в соседнюю (как пояснил сунувший туда нос Дар) камеру, прогнившая лавка, едва держащаяся на двух ножках, замурзанное тряпье в углу (к счастью, без его владельца) и прочная железная дверь (к сожалению, надежно запертая).

Нери рыдала в другом углу (относительно чистом и не так сильно пахнущем), Дар простукивал стены (Рейс надеялась, что в поисках выхода, а не дурацких сокровищ), Рейн, рыча, скреб лапами дверь, а Тэр… Недовольно сгрузив у стены мешки, парень уверенно шагнул к двери и, приложив к ней ладони, замер с закрытыми глазами.

- Эй, ты чего? – окликнула его Рейс, испугавшись, не тронулся ли парнишка умом. Священнослужители – они такие, нежные.

- Не видишь, что ли, - хохотнул Дар, - молится. Глядишь, боги над нами и смилостивятся, проход откроют.

- Один точно смилостивится, - усмехнулся Тэр, не отрываясь от своих молитв. – Ты ему, главное, храм не забудь построить. А прихожанами я, так уж и быть, сам займусь.

- И как же зовут нашего благодетеля? – продолжал язвить Винтер.

- У тебя с памятью проблемы, - Тэр заинтересованно приоткрыл один глаз. – Ан-Тэйри, я же говорил.

- Ну, у тебя, парень, и замашки, - с почти искренним восхищением протянул наемник. – Далеко пойдешь. Не каждый вот так запросто в боги метит.

- И ничего не запросто! – обиженно вздохнул Ан-Тэйри. – Думаешь, легко темным богом быть?!

- Конечно-конечно! – Дарейн, подмигнув Рейс, покрутил пальцем у лба. – Ты давай, трудись.

Сочувственно покачав головой, наемник вернулся к прерванному занятию – расшатыванию камней у щели, ведущей в соседнюю камеру. Получалось плохо – и, хотя замазка кое-где осыпалась, камни лишь делали вид, что шатаются, намертво вцепившись друг в друга. Может, дней так через сколько-то и поддадутся. А может, и вовсе лет… Да и не факт, что в соседней дыре есть выход.

- Выход есть! – с улыбкой ответил на ее мысли обернувшийся Тэр.

- И где же? – с нескрываемой иронией вскинул бровь Дар.

- Здесь! – послушник уверенно толкнул дверь, но та и не думала поддаваться.

- Какая потрясающая догадливость! – голос Дарейна едва ли не сочился ядом.

- Дар! – Рейс грозно сдвинула брови.

Тэр не виноват в том, что он такой лопух. И к жизни не приспособлен, и вообще…

Но поиграть в благородство ей не дали. Окинув группу насмешливым взглядом (а Рейс почему-то обиженным), Ан-Тэйри вновь толкнул дверь, удивленно покачал головой и уперся плечом, толкая изо всех сил. Ноги парня скользили по влажному поросшему мхом полу, но он не сдавался. И наемница шагнула вперед, встав так, чтобы Тэр мог упереться в ее ноги. Тот благодарно кивнул и подналег, Рейс, как бы ни напрягалась, все же чуток отъехала в сторону, зато и дверь поддалась, явив страждущим долгожданную щель. Тут уже и Дар подключился, отломав от лавки относительно целую доску. Вбить ее в щель не составило труда, а вот открыть дверь…

Похоже, железная нахалка категорически не желала признавать никого, кроме Тэра, и с громким противным треском подзакусила доской, раздробив ее в щепы. Хорошо еще, захлопнуться не успела, Тэр, обозлившись, пнул ее так, что на этот раз гадина послушно распахнулась, возмущенно заскрипев при этом.

- Ого! – восхищенно присвистнула Рейс.

- Ты у меня такой сильный! – Нери вновь сменила объект приложения своих чар.

- Подумаешь, - буркнул уязвленный Дар, - это просто балка мешала. Я и сам мог эту дверь открыть.

Посреди темного закопченного коридора и впрямь валялась прочная деревянная балка, некогда подпиравшая потолок. Но Рейс усомнилась, что такую махину было бы легко сдвинуть с места, по крайней мере, злобный пинок напарника ничуть ее не поколебал. Дарейн тоже это сообразил и спешно отошел, якобы искать выход. Тэр же, взглянув на опасно просевший потолок, подцепил чертову балку и, не без труда (как показалось Рейс наигранного) поставив ее на торец, подпер самую толстую доску, удерживающуюся на одной балке и честном слове.

- Уходим! – позвал их Дар.

И в этом Рейс не могла с ним не согласиться. Оставаться здесь было опасно. Мало того, что потолок угрожающе потрескивал, так еще и зарешеченные двери по обе стороны коридора (большей частью закрытые) не могли служить выходом. Разве что на тот свет. Оставаться в тюрьме, ставшей смертельной ловушкой для нескольких давно истлевших скелетов (вернее, их бывших владельцев) не хотелось. Только вот и выход, куда вела неширокая каменная лестница, оказался заперт. Дарейн широким язвительным жестом пропустил Тэра вперед, но послушник лишь покачал головой, заявив, что стоит попытать счастья с другой стороны коридора. Этот обвал ему не разобрать.

Делать было нечего. Опасаясь нового обрушения и костеря на все лады чертовых кладоискателей (мысленно, чтобы ничего от ее крика не обвалилось), Рейс следовала за вставшим во главу процессии Рейном. Ловко лавируя между старым хламом, чьими-то костями и обвалившимися (или опасно нависающими) балками, волк вывел их к очередной узкой норе, перекрытой чьей-то истлевшей задницей.

И вот тут-то Рейс перестала сдерживаться. Обвал?! Да и хрен с ним! Главное, прибить кое-кого чересчур любопытного!

Дар привычно скривил морду и разгребать (в прямом смысле слова) все это пришлось Тэру. Парень, даже не взглянув на брезгливо зажимающую нос Нери, велел Рейс заткнуться и, опустившись на колени, потянул кости на себя. Устряпался, конечно, от ушей до кончика хвоста (это сравнение почему-то показалось Рейс самым правильным), но проход все же расчистил. И первым же туда сунулся, заявив вскоре, что все в порядке, можно идти. Сумки же тащить на этот раз пришлось чертовски недовольному этим Дару. Ну, как же, он же – мужчина, герой! А ему сумки!

Спешно ползущая вперед Рейс усмехнулась. А нечего было выпендриваться. Вот проявлял бы свои мужские качества, когда обстоятельства требуют. Настоящие обстоятельства, а не постель и все такое.

Тэр нравился девушке все больше и больше. Он не ныл, не кривил рожу по любому поводу, к чужим бабам не приставал (что главное!), смело и уверенно шел вперед, все чаще принимая на себя ответственность. С ним было спокойно и уютно. А что к жизни не сильно приспособлен, так с кем не бывает – научится. И в силе он, похоже, Дарейну ничуть не уступает, а то и превосходит на порядок, если Рейс не ошибается. А она редко ошибается. И все эти его странности… ну, не могло же ей примерещиться.

Ну вот опять! Сейчас-то она точно не спит, не вглядывается в туман, не корчится от боли, когда перед глазами все плывет и путается. Сейчас она сосредоточена, как никогда, и настолько же зла.

Глаза Тэра светились в темноте ярко-синим колдовским светом, и наемница, перехватив поудобнее нож, одним плавным движением выбравшись из норы, бросилась на него, прижав к стене. Острие привычно кольнуло чужое горло, на миг заставив Рейс усомниться – правильно ли она поступает. Нельзя так с друзьями. Только друг ли он? И человек ли вообще?

- Ты еще кто такой? – прошипела она, старательно понизив голос, чтобы ползущая следом Нери ничего не услышала.

И лучше, чтобы и не увидела. К счастью, капризная девица то и дело останавливалась, попискивая от страха и брезгливости, и Дару приходилось едва ли не подпихивать ее в аппетитный зад. И хотя Рейс все это только слышала, картинка тут же нарисовалась перед ее глазами – на воображение девушка никогда не жаловалась. И жених, хватающий чужие задницы, разозлил еще больше, а досталось, разумеется, Тэру.

- Ан-Тэйри, - удивленно ответил он, не обращая внимания на текущую по шее кровь (рука Рейс все же дрогнула, надавив чуть сильнее).

- Это я уже слышала! – рявкнула она. – Кто ты такой?! – последнюю фразу она произнесла по слогам с грозным придыханием.

Ничуть, правда, не впечатлив противника. Вырываться он и не пытался, нож тоже не отводил – лишь внимательно рассматривал лицо девушки, будто хотел запомнить каждую черту. Глаза его больше не пугали – хотя светящиеся голубые искорки в них еще остались, а хвост ласково поглаживал ногу девушки.

Хвост?!

Осознала Рейс это далеко не сразу. Мало ли какие крысы тут водятся. Но крысы мало того, что не забираются так высоко (вернее, могут, но Рейс бы наверняка это почувствовала), так и предположение с хвостом самым первым пришло в голову. Прийти-то пришло, а вот осозналось…

Визг удалось сдержать лишь огромным усилием воли, а вот рука почему-то и не думала добить мерзкую тварь, столь нагло оглаживающую ее хозяйку.

- Кто ты такой?! – нож Рейс все же убрала.

И дураку же ясно, что не ударит. Ножом. А вот кулаком под дых вполне. Чтобы хвосты не распускал. И Рейн, главное, сидит и в ус не дует, когда тут на его хозяйку покушаются. Еще и усмехается во всю пасть, зараза!

- За что? – возмущенно выдохнул Тэр, когда смог наконец-то дышать.

- За что?! – Рейс едва ли не рычала, оскалилась так точно. – А ты какого демона хвосты распускаешь?!

- Такого! – усмехнулся он, сверкнув алыми глазами и демонстративно похлопав себя кончиком хвоста по макушке.

- Демон, значит, - пробурчала Рейс, почти и не удивившись. – А как же церковь? Культ?

- Так экзамен, - тяжко вздохнул демон, - я же говорил. Нужно создать собственный культ. Прихожане, церковь, все дела…

- А что за дела? – раздался вкрадчивый голос у Рейс за спиной.

Оглушенная новым знанием наемница и не заметила, что Снейра уже выбралась из дыры. К счастью, девицу больше занимали собственные беды – перепачканный костюм, исцарапанные руки. И оставалось только надеяться, что начало разговора она не слышала.

- Какие дела? – мешки вылетели из норы, будто камни из пращи. Следом показался и сам Дар, хмурый, как и всегда.

- Какие-то церковные, - тут же наябедничала Нери.

- Церковные? – вот теперь Дарейн искренне изумился. – А церковь-то тут при чем?

- При могилах, - заявила Рейс, спешно оглядевшись.

Выдавать Тэра она не собиралась, и усыпальница, в которой они оказались, пришлась как нельзя кстати.

К насмешкам Тэр давно привык и потому не обращал на Дарейна никакого внимания. Разве что усмехнулся про себя дурацкой попытке простукать стены тюремной камеры. Ясно же, что потайные ходы сюда вести не могут. Хотя, кто этих строителей знает? Но в этой уж точно их нет. Ходов, в смысле, а не строителей. Хотя… Если бы Тэр ход такой заказали, он и строителей здесь бы оставил. В стене, к примеру. Но дверь в плане выхода куда предпочтительней. По крайней мере, демона сразу же к ней потянуло.

Приложив ладони к прочному железу, Ан-Тэйри задумался. В принципе, можно и пробить. Но тогда сразу же станет ясно, что он не человек. Рейс вон и так уже догадывается. Поэтому рисковать не стоит. А стоит… да хотя бы засов чуток сдвинуть.

Прикинув где обычно такие засовы находятся, демон кинул вперед поисковый магический импульс. Разумеется, не забыв прикрыться. Осторожность еще никому не помешала. Воздействие оказалось столь слабым, что еле продралось сквозь железо и далеко бы не ушло. Да Тэру и не нужно было далеко, всего лишь толщину двери пройти.

Ага, прошли, нащупали, зацепились.

Сдвигать мощный засов через тонюсенькую магическую связку, еще и малыми незаметными дозами, было чертовски трудно. Ан-Тэйри едва ли не взмок, хорошо еще, на него мало кто обращал внимание, но тем не менее справился.

- Выход есть! – торжествующе заявил он, перехватив недовольные мысли Рейс.

Читать чужие мысли было не то чтобы сложно… вернее, очень даже легко, но не здесь, не в этом мире. К тому же, Тэр не прилагал никаких усилий к этому. Но, поди ж ты, уловил. Причем, именно Рейс. Странно, да?..

Эта девушка ему нравилась. И куда больше Снейры. Нет, поначалу-то, ему Снейра очень даже глянулась. Красивая, бойкая, да и на шею сама вешается. Причем, не только ему. Что чертовски злило. А потом прошло, как-то само собой. Видно, что не настоящая девица. Нет, не в том смысле, что не девица или что неживая, просто не настоящая. Всего-то в ней было чересчур – и красоты, и наглости, и… похоже, что лживости. А словами-то демона не обманешь.

Вот Рейс, к примеру, и не пытается обманывать. Если и скажет что-то злое да неприятное, то уж точно от сердца. Кстати, надо бы ее предупредить, что так и проклясть недолго. С ее-то способностями. Есть в ней сила. Точно есть. И преогромнейшая, что очень даже удивительно. Но, к счастью для Рейс, эта сила запрятана так глубоко, что наемница и сама о ней не знает. Да и Тэр далеко не сразу разглядел. Случайно, как и всегда.

Все вот с ним так… случайно. И в этот мир попал случайно, и с Рейс встретился, и силу ее заметил. Нет, глядел-то вовсе не случайно. Она переодевалась как раз. Да кто ж виноват, что Тэр и сквозь стены видит при желании. Не то чтобы хорошо, но силуэт углядеть может. Да и что там той стены было… Только вот вместо стройной женской фигурки… вернее, вместе со стройной женской фигуркой демон увидел и нечто странное. Вроде как, легкая, едва заметная тень. Вернее, две тени. Одна – серебристой волчицы, а вот вторая… Вторая конкретной формы не имела, зато полыхала всеми цветами демонической ауры. Ан-Тэйри так опешил от увиденного, что потерял концентрацию, и видение пропало, оставив на своем месте сплошную каменную стену, каковая, собственно, и обреталась между демоном и его девушкой.

«Его? - Тэр усмехнулся глупым мыслям. – Да нет, не его, хотя очень хотелось бы».

И вот тут желание смеяться (пусть и над собой) пропало окончательно.

Ведь и вправду хотелось. Потому и Дарейн злил неимоверно, и Нери уже раздражала. А с Рейс было приятно и просто сидеть рядом. Молчать. Ловить ее взгляд и улыбку.

Коготь Рахмура и семь тупых праведников! Что же за чушь в голову лезет!

Ну ладно, не чушь! Но уж точно в этом подземелье не стоит мечтаниям придаваться.

Тэр решительно тряхнул головой (хвост и сам по себе раздраженно мотнулся) и бросился вперед, расчищать лаз от останков прошлых спасающихся. На их бы месте не оказаться.

Собственная недогадливость, а теперь еще и дурацкое озарение (и ничего он не влюбился!) выводили из себя не хуже драгоценных одноклассников, и потому, выбравшись наконец в огромное помещение, полное каменных саркофагов, демон потерял бдительность и был пойман с поличным. Да что там бдительность, последние мозги потерял, как сказала бы бабушка Ма-Хо-Онна.

Занесенная над головой кочерга представилась так явственно, что Тэр невольно присел. Но заниматься глупостями – то бишь, рассекречивать себя на полную катушку – не прекратил. Да и не хотелось больше скрываться. По крайней мере, от Рейс.

Как и ожидалось, Рейс его не выдала. Похоже, и сама не очень-то доверяла своему женишку. Впрочем, ни Дар, ни Снейра не обращали особого внимания на Тэра. С приходом в усыпальницу их золотая лихорадка разыгралась с новой силой: значительно подняла температуру азарта, добавила безумного блеска в шныряющие по сторонам взгляды, не сдерживала более дрожь нетерпения.

Торопливо и удивительно быстро обшарив немаленькое помещение, кладоискатели пришли к выводу, что не они одни такие умные. Где можно было сдвинуть крышку массивной каменной гробницы, там она уже была сдвинута. Где можно было бы что-то открутить, все это было давно откручено. Выкопано. Выбито. И найдено. Любой здравомыслящий человек (и демон, разумеется) уже бы понял, что ловить здесь нечего, и отправился прочь, покуда просевшие своды еще не засыпали ведущую наверх лестницу целиком.

Но здравомыслящих здесь было всего двое, а больные, пораженные лихорадкой до кончиков волос, уходить не желали, а утащить их силой не представлялось возможным.

Сообразив, что без добычи они отсюда и шага не сделают, Тэр огляделся внимательнее. Склеп как склеп. Таких Ан-Тэйри повидал немало. Та же уютная тьма, разбавляемая лишь светом немногочисленных факелов. Те же массивные пристанища для усопших. Такие же вырезанные в камне узоры. Вернее, узоры-то разумеется разные. Но почему-то обязательно картинки из жизни либо самих усопших, либо святых. Такие же обязательные скульптуры и изваяния, запыленные и потрескавшиеся. Такой же низкий потолок, призванный показать бренность бытия и ничтожность и мелочность человека пред высшими силами.

Последнее особенно злило Тэра. Ну, что за глупые боги, требующие сгибаться в три погибели? Вот он, Тэр, никогда не будет требовать от своих прихожан строить такие низкие потолки. Вот так вот задумаешь народу явиться, так башку ведь напрочь отшибешь. И как, спрашивается, тогда блистать своим величием, когда блистает лишь фингал под глазом да переливается всеми цветами радуги шишка на лбу?

Прогулявшись вдоль стен и налюбовавшись выбитыми в камне волками и восседающими на тронах клыкастыми красавцами – то людьми с волчьими хвостами, то волками с небрежно натянутыми на уши коронами, демон припомнил, что обычно в любом (ну, почти любом) склепе есть тайный уровень. Или тайная каморка. На худой конец, тайная могила. И была слабая надежда, что там еще хоть что-то сохранилось. А то уж больно солнечный свет увидеть охота.

Демон, привыкший к мрачным красотам подземного уровня Ксашарума, усмехнулся собственным мыслям. Но там хотя бы бескрайние просторы, подсвеченные синим мхом и блестящей россыпью драгоценных камней. А здесь только грязь, пыль и давящий на нервы потолок. Ан-Тэйри казалось, что они ползают здесь бесконечно долго, раз уж даже он на солнышко захотел. Да и Рейс, поди, здесь не меньше его надоело.

Взглянув на прикорнувшую у стенки наемницу, демон ускорил поиски, даже магическое зрение подключил, пустоты выискивая. И таки нашел. Позади самой большой скульптуры, изображавшей изготовившегося к прыжку волка, явно был какой-то проход. Осталось только его открыть. Но сколько бы Тэр ни толкал изваяние, то не двигалось с места и не желало открывать тайник. Демон едва ли не носом все трещинки проверил, все валяющиеся рядом камни перевернул, но бестолку. Так бы и не открыл, если бы Рейс не заинтересовалась его странными поисками.

- Тэр, ты-то чего здесь забыл? – задумчиво протянула она, беспечно облокотившись о большую волчью голову, еще и за ушами каменного зверя зачем-то почесала. – Неужто эти подземные изыскания заразны?

Тэр открыл было рот, собираясь сказать что-нибудь умное, возможно, даже в стихах, но не успел. Каменный зверь, будто и впрямь ожил, вильнул хвостом и… часть стены послушно отъехала в сторону, открыв узкий проход в еще один тайный склеп.

Рейс с тоской взирала на это непотребство и все больше и больше изумлялась самой себе – как она могла столько лет не замечать, каков ее жених на самом деле. Нет, не мог Дарейн Винтер, бравый воин и бесстрашный наемник, грабить могилы, но тем не менее грабил. Снейра активно ему помогала, но девица мало волновала Рейс. Мало ли как там этих баронесс воспитывают, а вот честные наемники до такого никогда не опускаются. Хорошо хоть, Тэр в этом безобразии не участвовал, что немного успокаивало девушку. Будто островок тишины посреди моря безумия. А когда и Тэр принялся заинтересованно осматривать стену и обнюхивать статую волка (даже под хвост залез, бесстыдник!), Рейс не удержалась от возмущенного фырканья.

Подойдя ближе, девушка положила руку на голову каменного волка, даже за ушами почесала, желая успокоить. Как и почему она это чувствует, Рейс не понимала, но явно ощущала недовольство крупного матерого волка, по какой-то нелепой случайности застывшего каменным изваянием. Нет, камень был самым обычным – серым, где-то гладко отполированным, где-то шершавым и потрескавшимся. Но если у всего есть душа, то почему ее не может быть у статуи? Или это не она? Может, потревоженный чужим вторжением дух?

Но так или иначе, а присутствие Рейс и ее немудреная ласка зверя (дух или кто он там?) все же успокоили. Он едва ли хвостом не вильнул. Ан нет, вильнул. И явно не в воображении наемницы. Потому как Тэр вытаращил вдруг глаза, уставившись сначала на хвост, потом на саму Рейс, а потом (уже торжествующе) на открывшийся в стене лаз.

Пораженные неведомой заразой тут же снесли и Рейс, и Тэра в сторону, первыми забравшись в новое помещение. Там была всего одна довольно-таки массивная гробница с искусной резьбой по всему периметру. Изображены там были, кто бы сомневался, волки. Большие, маленькие, взрослые и совсем малыши.

Каменная крышка на удивление легко отъехала в сторону, словно бы и была предназначена для того, чтобы частенько открываться и закрываться. А вот хозяина в самой гробнице не было. Рейс боязливо взглянула на оставшуюся позади статую – а ну как и вправду водится тут что-то потустороннее. Но, похоже, этот каменный гроб и не подразумевал наличие какого-либо жильца (более или менее живого) – всю его площадь в несколько слоев занимали разные (более или менее ценные) безделушки.

И девушка будто наяву увидела безутешных родственников, хоронивших своих близких в первой части усыпальницы и со слезами на глазах опускавших памятные для них вещицы в эту общую клановую гробницу. Они шли один за другим – живые, настоящие, видимые только Рейс. Одно из призрачных лиц показалось очень знакомым. Наемница даже нахмурилась, пытаясь припомнить точнее. Да, это она, та волчица, что удирала от охотников подземными коридорами. Только сейчас (или когда-то тогда) она была маленькой девочкой, решительно срывающей с шеи украшенную двумя изумрудами серебряную подвеску в виде когтя и бережно укладывающей ее в самый угол, между длинным кинжалом в простых кожаных ножнах и роскошным веером, усыпанным бриллиантами. Тонкие пальцы, заканчивающиеся острыми коготками, нежно гладят подношение, смахивают с глаз слезы и что есть силы вцепляются в каменный край гробницы. А изумруды, похожие на два волчьих глаза, утешающе сверкают из темноты. И девочка, всхлипнув, уходит.

Наемница шагнула ближе, взглядом выискивая подвеску. Но ее опередили.

Глава 8

ГЛАВА 8. Лист восьмой. Охотники

Очнулась Рейс от нежного поглаживания по голове, щеке, шее. Чем-то мягким, пушистым. Больше всего это было похоже на пуховые кисточки, которыми модницы пудру наносят. Рейс попробовала как-то и расчихалась так, что остатки пудры недовольным роем заколыхались в воздухе, чтобы осесть где придется – на волосах, плечах, новом голубом платье (теперь с декоративными белыми пятнами) и даже на носу. С тех самых пор Рейс зареклась приукрашиваться, потому и кисточку отпихнула.

Но та почем-то отпихиваться не желала, почти мгновенно вернувшись на свое место, еще и Рейс по руке возмущенно щелкнула. Тут уж наемница не выдержала и попыталась открыть глаза, хотя делать этого категорически не хотелось. Голова раскалывалась, а ресницы отчего-то слиплись, да и нос, как наконец сообразила девушка, упирался в чью-то пропахшую потом и кровью рубаху. А рука, обнимающая ее за талию, стоило Рейс пошевелиться, притиснула девушку сильнее.

Дар!

Рейс прекратила безнадежные попытки открыть глаза и протянула руку, погладив жениха по щеке. А после, изогнувшись (сильная рука все же допустила небольшой маневр), поцеловала теплые губы с запекшейся в уголке кровью.

- Где мы, любимый? – прошептала девушка, ощупывая родное лицо и находя все новые повреждения.

Ответить Дарейн не успел, наконец-то вернувшиеся воспоминания захлестнули девушку с головой, а рука среагировала быстрее хозяйки, залепив ублюдку неслабую пощечину.

- За что?! – с искреннем возмущением и обидой воскликнул чужой голос. – Странные вы все-таки, женщины. То «любимый», то драться. Или это любовные игры такие? Уж извини, я в них не силен.

Прозвучавшая в последних словах насмешка позволила опознать голос, а изумление – хоть и с трудом продрать глаза. На нее одним возмущенным глазом взирал Тэр, второй же заплыл так, что и непонятно, есть ли там вообще что-то под этим синим месивом.

- Сама, можно подумать, лучше выглядишь! – огрызнулся парень.

Обычно по лицу Рейс не то что мысли, и эмоции не углядишь, если наемница того не желает, но этот чудной парень читал ее, как раскрытую книгу. А может, все дело в ее состоянии. Точно! После того, что случилось, простительно. Да тут кто угодно, себя в руках не удержит. Особенно, если держит кого-то другого.

- Руки-то чего распустил? – беззлобно (Тэр-то здесь ни при чем) спросила девушка.

- Во-первых, не руки, а руку, - педантично уточнил Ан-Тэйри, - а во-вторых, ты сама ко мне ночью приползла, греться.

- Чего?! – прошипела Рейс. – Это я, значит, приползла?!

- Ты, - кивнул этот наглец, - еще и целоваться полезла. Я, правда, засомневался, что от одних поцелуев теплее станет, но на остальное, уж прости, сил не было. Хотя кое-кто очень настаивал.

- Да много ты понимаешь?! – обиделась девушка и вновь попыталась отодвинуться. - И вообще, я не тебя целовала, а Дара.

- Била тоже его? – черная (и даже почти не разбитая) бровь парня изогнулась в ироничной усмешке.

- Да этого гада не избить, его убить мало! – прорычала наемница. - Да убери ты уже свои руки… руку!

Тэр пожал плечами и послушно выполнил просьбу, болезненно скривившись, когда Рейс прокатилась по его руке, отползая в сторону. Недалеко, впрочем, уползла – решетка не позволила. Клетка, куда их с Тэром запихали люди Дара, была не слишком-то велика, и лежать в ней можно было, лишь тесно обнявшись. И эта мысль отчего-то неприятно кольнула сердце – так Тэр, выходит, не ее обнимал-защищал, а искал местечко поуютнее.

Но этот хотя бы искал, а вот сволочной Винтер уже нашел. Все, что хотел. И Рейс ему уже и даром не нужна. Хотя нет, нужна. Должен же он кого-то на Полигон, пред светлые очи его драгоценного дядюшки притащить. Артефакт, знамо дело, Дарейн ему не покажет. Так что придется господину Магистру довольствоваться двумя магами для охоты. Хотя с чего бы вдруг в маги записали ее, Рейс так и не поняла. Вот с Ан-Тэйри все ясно – он только так охотников раскидывал: и кулаками, и плетью огненной. Чем только обрадовал нападавших. Давненько им такая лакомая добыча не попадалась. Хорошо еще, ума Тэру хватило хвост свой не показывать.

Хвост… Хвост?! Так вот чем он ее по голове гладил, извращенец поганый!

И если бы Рейс так не злилась на Дара, то высказала бы Тэру много приятного. А то на него без слез и не взглянешь. Отделали его знатно. Поначалу-то близко и подойти не могли, боялись горящей плетью задницу подпалить. А как Дарейн из какой-то черной палки сетью в Тэра плюнул, так плеть и исчезла, сменившись торжествующими рожами охотников. Магия и до того не сильно действовавшая на охотников (разве что штаны да куртки слегка прожечь), отказала Тэру окончательно, и тогда демон пошел в рукопашную. Но и здесь его задавили. Числом. Дарейн не очень-то жалел подручных – десятком больше, десятком меньше, какая разница. Но и Тэр, несмотря на легкомысленно-наивный вид, дураком не был – сохранил в тайне их последнее (и единственное) преимущество. А самостоятельно догадаться о том, кто же такой Ан-Тэйри на самом деле, Дарейн вовек не сможет. А так, глядишь, какой-никакой шанс сбежать от охотников имеется.

Интересно, сколько им еще до Полигона ехать? Телега, на которую водрузили их накрытую плотной темной тканью клетку, не двигалась. Не иначе как на ночевку остановились.

Рейс протянула руку, пытаясь отвести край ткани, но Тэр ее остановил.

- Не привлекай внимание, - предостерег он. – Дарейн злой, как черт. Как бы на нас не отыгрался.

- А чего так? – злорадно усмехнулась наемница. – Нери не дает?

- Да нет, очень даже дает, - кисло усмехнулся Тэр. – Полночи их вопли слушал. Да и поди не дай, быстренько вспомнят, что ты ведьма, и твое место в клетке.

- Э, нет-нет-нет, - фыркнула Рейс. – Нам и самим тут места мало. И нечего эту стерву жалеть. Она сама их сторону выбрала!

- Каждый ищет, где перинка помягче, - улыбнулся Тэр разбитыми губами, самым краешком.

- Вот и пусть перинкой наслаждается, пока возможно, - Рейс кровожадно сверкнула глазами. – Если уж меня Дарейн не пощадил, то и ей вряд ли что светит.

- Тебя он использовал…

- Знаю, - виновато вздохнула девушка. – Чтобы коготь найти. А мы его сами к артефакту и привели.

- Ну, не все так плохо, - Тэр с трудом сел и осторожно погладил Рейс по щеке, успокаивая и убирая за ухо слипшиеся от крови пряди (Рейс и сама неплохо в драке поучаствовала). – Поверь, Дарейна ждет большой сюрприз.

- Уж точно! – подмигнула ему девушка, прислонясь к сильному и надежному (вот теперь она точно не ошибается!) плечу.

Ан-Тэйри готов был провалиться сквозь землю от стыда. Сколько раз его друзья идиотом называли, а он вместо того, чтобы задуматься, обижался. Идиот, как есть идиот. Ну что ему стоило сначала подумать, а потом магию распускать. Так, глядишь, отпинали бы слегка и отпустили. На кой им придурковатый послушник непонятно каких богов сдался? Отлежался немного бы, а потом Рейс вытащил. А возможно, и Нери. Хотя она и сама виновата. А сейчас что? Валяется в телеге, ни рукой, ни ногой двинуть не может.

Один плюс, Рейс искать не нужно, вон она, рядышком сидит. Да и магия вполне доступна, несмотря на обмотавшую запястья сеть. Когда на него упала эта черная мерзость, Тэр немного растерялся – магия пропала, а вот ощущение чего-то знакомого осталось. И когда Ан-Тэйри сообразил (не во всем же он идиот), что от сети этой чем-то демоническим тянет, то и вспомнил, что когда-то давно использовали в Ксашаруме такие ловушки. Магическая сеть должна была либо резко ослабить, либо полностью блокировать силу противника. Еще и обжечь-обморозить, в зависимости от использовавшего ее мага. Потом сеть переползала на руки, сковывая их за спиной и лишая демона возможности сопротивляться. И хоть в этой сети было мало от той Ксашарумской, которую Тэр знал лишь по книгам, юный демон все же решил действовать, как те книги и предписывали. Расслабился, позволяя сети полностью себя опутать, а потом сползти на запястья. Выждал немного и принялся осторожно выискивать дыры в этом ловчем заклинании. И ведь нашел.

Сеть действительно была с Ксашарума, об этом явно говорили отголоски былой магии, но вот силу заклинание потеряло и уже давно. Обычного мага оно, может быть, и скрутило бы, но вот демон оказался ему не по зубам. И заклинание, радостно вильнув хвостом, перешло в полное распоряжение нового хозяина. И то правда, что за радость подчиняться обычным людишкам, когда тут самый настоящие демон имеется. Ан-Тэйри старательно проделал все то, что помнил о действии ловчей сети, только свернувшаяся на запястьях черная лента не была больше блокиратором, а просто мирно дремала, ожидая новых указаний хозяина. А эти… хи, идиоты даже не сообразили, что руки-то у Тэра не за спиной связаны. Да и вообще не связаны. Хотя от левой мало толку – кости-то Ан-Тэйри вправил, только вот перелом еще дня два заживать будет. В принципе, он и без одной руки справится, только охотников вокруг слишком много, не хочется Рейс опасности подвергать.

А самое странное, все инстинкты просто в голос кричат, что надо бы Тэру на Полигон попасть. Выяснить, что же там такое и как оно с Ксашарумом связано. Может, он не первый демон здесь? И там в плену его сородичи есть? А стало быть, им помочь не помешает. Да и не бегает настоящий мужчина от опасности. Особенно, когда его женщина смотрит.

Тэр взглянул на Рейс и усмехнулся. Девушка и не знала, что успела стать его женщиной. И вовсе не в том смысле, какой подразумевал Дар. Да и сам Тэр не знал, когда умудрился так привязаться к девушке. Вроде бы с ним была Нери, но и в самом начале их отношений (которых, собственно, и не было) демон чувствовал какую-то фальшь. И не зря чувствовал. Стоило Винтеру показать свое истинное лицо, как Снейра быстренько переметнулась на сторону победителя. Ну, как она сама думала. Да и Дарейн тоже. Только вот, как говорят на Земле, смеется тот, кто смеется последним.

Еще тогда, в усыпальнице, Винтер решил, что он победил. В последний момент перехватив загребущую лапку Нери, наемник… охотник, как выяснилось немного позже, торжествующе схватил подвеску в виде украшенного камушками когтя.

- Ну, наконец-то, - самодовольно заявил он, повесив побрякушку себе на шею. – Я уж думал, вовек ее не найду.

Взгляд, который он при этом бросил на Рейс, Тэру совсем не понравился. Так на своих невест, даже не очень-то любимых, не смотрят. Так смотрят на досадное недоразумение, встающее на пути – с тоскливой брезгливостью. Вроде, как и мешает, а выкинуть нельзя. Пока. И это пока длилось весьма недолго.

Тэр не успел даже удивиться, зачем это Дару понадобилась столь бесполезная побрякушка (магии в ней ни на грамм не было), как их скрутили. Вернее, попробовали скрутить. Дверь, ведущая наружу, открылась на удивление легко, да и лестница со второго (верхнего) этажа усыпальницы была неплохо расчищена. Нет бы сразу обратить на это внимание. А Тэр вместо этого думал, как бы ему от Дарейна избавиться и, главное, Рейс от него избавить. Даже на рычание Рейна внимания не обратил, да и скрывающихся у двери охотников не заметил.

Хотя в последнем есть у Тэра какое-никакое, а оправдание. Поджидали их не простые охотники, а элитный отряд, имеющий в своем распоряжении маскирующие ауру браслеты. Нет, браслеты-то Тэр должен был заметить, все же есть в них что-то родное, ксашарумское, но не заметил. О другом думал. Эх, права, бабушка Ма-Хо-Онна – женщины, они до добра не доведут. Но это смотря какие женщины, как говорил любимый дядюшка.

- Если найдешь правильную, то считай и жизнь удалась, - шептал он племяннику, поглядывая на свою, явно неправильную.

Вот Тэр и озадачился – правильная Рейс или нет (с Нери-то он уже ошибся). И в итоге, проворонил атаку. Еще и магию сдуру применил. Хорошо хоть, догадался Рейна в дальние кусты отбросить да сонным заклинанием припечатать. А то погиб бы волк, тут и к гадалке не ходи – до того яростно на врагов бросался. А так, вроде как от пинка Дарейна в кусты улетел, да и жив остался, отделавшись легкими царапинами. Ну, это только Тэр видел, что легкими. Кровили они дай бог, тут и без проверки решишь, что волку не жить. А проверить охотники не додумались, уж очень Дарейн спешил дядюшку порадовать.

Ага, у него тоже оказался любимый дядюшка – ни много, ни мало цельный Магистр Ордена, отправивший парня на поиски ценнейшего артефакта. По поводу ценности артефакта Тэр очень даже сомневался, но разубеждать бывшего товарища не стал. Особенно, когда узнал, что он и Рейс из клетки на Полигоне вытащил, заметив на ее плече татуировку когтя-артефакта, и решил, что девчонка его на сам артефакт и выведет. Собственно, так и вышло. Не сразу, правда. Долго пришлось Рейс за нос водить. У бедного Дарейна едва силы не кончились. А еще и спать с ней пришлось. Хотя, это было не так уж и плохо (на этом месте бросившаяся на врага Рейс получила самую смачную затрещину). Зато сейчас все замечательно – в наличие и артефакт (о котором дядюшке знать не обязательно), и маги на прокорм колодца.

Пьяный (и не только от радости) Дар еще долго трепался о своей прозорливости и будущем величии (дядюшка ему пост Второго Магистра пообещал), но, к счастью, Нери, просчитав свою выгоду, предложила ему всю себя и даже больше, если от Полигона избавит. И Винтер купился. А может, просто решил ситуацией воспользоваться. Тэру лень было разбираться. Стыдно, конечно, перед девчонкой – это же он ее во всю эту историю втянул. Но она не оставила Тэру выбора. Возможно, и прихватит ее, когда они с Рейс удирать будут, а может, и нет. Как получится. Тут уж каждый сам за себя.

Правда, за них еще Рейн, которому хватило ума на глаза охотникам не показываться. Крался где-то позади, обдумывая план действий. Главное, чтобы этот план с планом Тэра совпал, иначе всем им плохо будет. Похоже, этот Полигон не так и прост, и даже демону там несладко будет. Только и другого пути нет. Нужно им с Рейс туда попасть, да своими глазами колодец увидеть. Очень нужно.

Как и для чего, Тэр не знал, но своей интуиции демон привык доверять. Теперь бы ей Рейс и Рейн доверились, тогда бы все чудно было.

«Жди», - он мысленно окликнул волка, представляя, как тот сидит в засаде, изредка убегая перекусить, водицы испить, ну, или волчиц проведать.

«Дурррак!» - отозвался Рейн, обещая подождать сигнала. Впрочем, не очень долго.

Рейс пристроила голову на плече Тэра и устало прикрыла глаза.

- Спи! – велел ей демон, а сонное заклинание сломило последнюю волю к сопротивлению.

Потратив еще каплю магии на ускорении регенерации (сила очень скоро может понадобиться), Ан-Тэйри попытался уснуть, но что-то мешало, кололо острыми иголочками подозрения. А может, и страха, что стоит ему отключиться и произойдет что-то непоправимое. Подумал. И тут же отключился, словно в омут, окунувшись в сон.

Смотреть смертельную схватку Гира и Раха, выясняющих, кто из них лучший друг Тэра, было безумно приятно. Если бы не чертовы иголочки. Колются проклятые. Требуют что-то. Но открывать глаз не хотелось, и в качестве единственного компромисса с иголочками Тэр согласился последовать за ними. И один сон сменился другим.

И на этот раз Тэр сразу понял, что это всего лишь сон. Причем, сон чужой. Ан-Тэйри знал, конечно, что демоны и насылать сны могут, и в чужие заглядывать, но Тэр был еще молод для этого и даже слегка удивился, что у него вышло. Рядом с Рейс почему-то любое волшебство легче давалось. Само собой как-то выходило, без малейших усилий. А ведь раньше он даже понять не мог, что ему сны навеивают. Тетушки любимые старались – каждую ночь что-то заумно-философское подкидывая, чтобы и сон, и польза одновременно. Почти каждую ночь «ребенка» мучали, покуда дядюшка не узнал и не всыпал этим «курицам» по первое число.

С тех пор сны Ан-Тэйри не любил, но этот был весьма занимательным. Там снова была та же самая девушка-волчица и молодой парень, в котором явно чувствовалась демоническая кровь. Правда, разве что наполовину. Да и та особой силой не обладала – человеческая половина отчего-то перетянула на себя одеяло. Но парня это ничуть не смущало, а, как выяснилось, даже радовало.

- Рейвен? – удивленно обернулась к нему девушка (на этот раз совершенно целая и здоровая). – Как ты выбрался? Ваших, вроде, в камеры побросали.

- Побросали, - печально кивнул парень. – Только я, к счастью, рожей не вышел.

- Рожей? – усмехнулась волчица, продолжая заталкивать вещи в большую дорожную сумку. – А ваш Магистр эстет, однако. Самых красивых на десерт оставляет.

- Так я красив? – демон отобрал сумку и развернул девицу к себе. – Так, может, поцелуешь меня, Ири?

- Ирлисса! – недовольно вывернулась девушка. – Ири это для родных.

- А я? – серьезно спросил демон. – Мне казалось, что между нами что-то есть.

- Тебе только казалось, - покачала головой Ирлисса. – Ты же знаешь, я выхожу замуж.

- Знаю, - Рейвен спешно отвернулся, лишь бы она не заметила его полный боли взгляд.

Рассматривать потемневшие от времени стены тесной клетушки, которая гордо именовалась комнатой для охраны, было не так интересно, и парень исподтишка бросил взгляд на девушку, вобравшую в себя весь его мир и ставшую по злой воле судьбы чужой невестой. И самое противное, Ирлисса действительно любила это серое ничтожество, называющее себя волком. А ведь Рейвен мог без проблем уложить его одним ударом. Но, похоже, физическая сила для Ири не была на первом месте, как и красота. Да и магия ее не сильно-то интересовала (в отличие от господина Магистра).

Поначалу Ирлисса благосклонно принимала ухаживания красавца-демона. Из любопытства, как сама же и пояснила, когда Рейвен решил перейти к более активным действиям.

- Прости, но я люблю другого!

Такие простые и в то же время жестокие слова.

Рейвен едва сдержал природную демоническую ярость – если ей так нравится этот ее напарник, так тому и быть. Да и с ничтожеством Рей погорячился. Хороший парень – смелый, ответственный. А главное, Ири любит. Это и невооруженным взглядом видно. Что злит Рея еще больше. А что с демоном (пусть и полукровкой) справиться не может, так и кто другой вряд ли бы смог.

Не везет Рейвену, с самого детства не везет. Отец – один из самых могущественных демонов – не знал о его рождении, а когда парень к нему самолично заявился, даже кровь родную не почуял. Взглянул только заинтересованно, головой тряхнул с недоумением и ушел. Уже навсегда. Может, будь у него больше времени – и Рей очень на это надеялся – отец бы его узнал. Рейвен для того и в Орден записался, все ждал, что отец вот-вот вернется. Даже до помощника Магистра выслужился. Сначала одного, потом второго. И самое смешное, ни тот, ни другой тоже не заметили в нем демоническую кровь. Магии-то в Рее кот наплакал, и той он остерегался пользоваться. Все, в ком была сила, куда-то планомерно исчезали.

И как только Рейвен узнал, куда, сразу же велел Ири собирать вещички, хватать своего серого и убираться из Ордена куда подальше.

Охранники из числа туманных волков сменялись в Ордене с завидной регулярностью, только вот, как выяснилось, никуда не уезжали. И такой участи для Ири Рейвен не желал. Пусть хоть она будет счастлива, даже если не с ним.

- Как там твой благоверный? – с легкой язвительностью уточнил Рейвен. – Готов бежать?

- Ты же прекрасно знаешь, - усмехнулась в ответ девушка, - что Зейтери от опасности не бегает.

- А, ну да, ну да, помню, - голос Рея просто сочился ядом, - мы же герои! Стратегическое отступление его устроит?

- Рей, не начинай, - устало попросила Ирлисса, - мы все это уже обговаривали. Зейт, конечно, с огромным удовольствием вступил бы в бой…

- И погиб!

- Это он тоже прекрасно понимает, но ради меня он готов на все. Даже, - здесь девица сделала многозначительную паузу, - на стратегическое отступление. Не переживай, Зейтери сделает все, как надо. Тем более, что мне-то теперь даже волчью тропу не открыть. После твоего обряда. Разве что весь резерв на это ухнуть.

- Нет, резерв не нужно. А Зейтери с тропой сладит? – засомневался демон. – Он все ж таки послабее тебя в магии будет. Да и Полигон рядом. Это не помешает?

- Нет. С самого Полигона на тропу не уйти, там все так перекорежено… - вздохнула девушка, закидывая сумку на плечо. – Нет, нырнуть-то можно, но вот куда потом выйдешь, это вопрос. И выйдешь ли вообще.

- Может, не стоит тогда рисковать. Перекинетесь, и пешочком через лес.

- Перекинетесь?! – Ири зло оскалилась. – Да я по твоей милости даже ипостась сменить не могу!

- Прости, - Рей виновато опустил голову. – Смену ипостаси теперь амулет контролирует. Когда придет время, он не только мешать не будет, еще и силы добавит.

- И когда же оно придет, это время?

- Не знаю. Но, поверь, это для твоего же блага. Иначе тебя быстро найдут.

- Да помню я все, - огрызнулась волчица, более не чувствовавшая своей звериной половинки, - мое благо, спасение и защита, плюс спасение всего мира. Цена, конечно, дороговата, но я сама согласилась. Мне, в принципе, одной-единственной причины хватило, - лукаво улыбнулась девушка.

- Это какой же?

- Охотникам подгадить, ну, и господину Магистру лично.

- О да, - расхохотался Рейвен, - Магистр будет в восторге, когда увидит опустевший тайник.

Демон к чему-то прислушался и тут же сурово сдвинул брови.

- Вам лучше поторопиться. Магистр возвращается.

- А мы бы уже давно далеко были, - раздался от двери грубый мужской голос, - если бы кое-кто мою жену не отвлекал!

- Зейт, прекрати! – одернула его Ири. – Рей наш друг, и многим рискует, чтобы нам помочь.

Зейтери предупреждающе выщерил на Рея клыки, но все же вернулся в человеческую форму. Рейвен усмехнулся, но не стал говорить, что уж его-то частичная трансформация покруче любой Зейтовской будет. И даже демонстрировать не стал, хотя очень хотелось.

- Отсюда тропу открывать будешь? – почти спокойно уточнил он у друга-соперника.

- Нет, конечно, - покачал головой оборотень. – Для этого лес нужен, или на худой конец кустик маленький.

- Тогда за мной, - Рейвен первым выскочил в коридор.

Используя свое чутье, он быстро вел их маленькую группу к цели, ловко минуя посты охраны. Зейт и сам мог их легко почуять, но Рей не желал отдавать свое главенство, хотя бы напоследок. Тайные проходы демон решил игнорировать – Магистр знал их ничуть не хуже и наверняка либо засаду там устроил, либо сигнальных амулетов понавесил. Много магии они не требовали, и Магистр амулеты пока не жалел (даже помощникам раздавал направо-налево), в отличие от чего-то посерьезнее. Поэтому Рей с друзьями выходили по-простому – через окно. Кустарник к этой стене дома прилегал почти в плотную, и заметить их уже не могли.

До леса добрались в рекордные сроки, и Зейт молниеносно (чему Рей всегда поражался) сменил ипостась. Огромный черный волк угрожающе вздыбил на демона шерсть и демонстративно мазнул по земле задней лапой (серой, как и хвост), будто зарывая соперника. Но демон даже не обратил внимание на это ребячество – Ирлисса важнее.

Волк прошелся по кругу, обнюхал валяющиеся на полянке камни, подкатил их лапой друг к другу, выстроив цепочкой. Уселся рядом и, задрав голову, взял первую протяжную ноту.

- Постой, - сообразил вдруг Рейвен. – А остальные как же? Как только Зейт откроет тропу, Магистр ее почует…

- Интересно как? – недовольно фыркнул волк. – Сам же говорил, что Коготь только демонам магию увеличивает, а у людишек отбирает напрочь.

- Отбирает, - кивнул Рей, - вот только не напрочь. Те, кто посильнее, вот как Магистр, кое на что способны. Сам магичить он не сможет, а вот чужую силу почуять – это запросто.

- А я думал, что он только на амулетах и держится.

- И это тоже, - согласился демон. - Амулетов у него куча. Еще до перехода в Альтейру подзапасся.

- Ладно, не отвлекай! – велел Зейтери, изготовившись к новой песне.

- А остальные… - нахмурился демон, обернувшись к Ирлиссе. – Их ведь тут же схватят.

- Заботливый ты наш! – мотнул хвостом наглый волчище.

- Не переживай, - улыбнулась Ири, - мы все вместе уходим. Не слышишь разве?

Зыбким эхом распевшемуся Зейту отозвались еще два голоса, и волчья песня понеслась над лесом, пугая белок и сбивая с деревьев припозднившуюся листву. А может, в этом было виновно всколыхнувшееся пространство и появившаяся прямо из воздуха призрачная тропа. Зейтери встряхнулся и ловко вскочил на край зависшей в метре от земли дорожки. А вот Ирлисса почему-то замешкалась, словно хотела что-то сделать и не решалась. Девушка шагнула к дорожке, замерла и… резко развернувшись, бросилась к Рею. Обняла его, прижалась крепко-крепко и поцеловала. В первый и единственный раз.

Черный волк недовольно рыкнул, но с тропы не сошел. И девушка, взмахнув рукой на прощание, присоединилась к нему. Они сделали несколько шагов и растаяли в воздухе. Призрачная тропа продержалась немного дольше, но и она вскоре принялась таять, будто кто-то большой и невидимый откусывал от нее огромные куски.

Двойная песня, раздававшаяся с другой стороны леса, давно смолкла. Туманные волки, которых и осталось в замке всего четверо, уходили. Все вместе, но каждый в свою сторону, чтобы запутать возможную погоню. Но Рей знал – погони не будет. По крайней мере, магической. Не по силам Магистру туманными путями ходить.

Глава 9

ГЛАВА 9. Лист девятый. Спонтанное решение

Проснулась Рейс в мужских объятиях и даже мурлыкнула умиротворенно, несмотря на разлившуюся по всему телу боль. Потом вспомнила, что Дар ее предал и едва не зарычала, вырываясь, но смилостивившаяся память тут же подкинула новую информацию, и девушка вновь опустила голову на такое надежное плечо и поерзала, устраиваясь поудобнее. Уж Тэр-то ее не подведет.

Эта уверенность шла откуда-то из глубины сердца и сомнению не подлежала. Вернее, Рейс упрямо пыталась с ней поспорить и каждый раз безбожно проигрывала. Этот смешной парень казался Рейс волшебным островком спокойствия в этом безумном мире, от него исходило мягкое приятное тепло, словно сидишь у родного очага. Как та волчица из сна, Ирлисса, кажется. Но она ведь ждала там мужа и сына. Семью. А Тэр…

«Семья», - согласилось сердце.

«Защита», - подсказал замороченный чувствами разум.

«Еда?» - с надеждой уточнил желудок.

И Рейс, рассмеявшись своим глупым мыслям, открыла глаза. И, встретившись взглядом с Ан-Тэйри, едва не утонула в синей глубине его глаз, любуясь мерцающими там темными искоркам.

И до боли впилась ногтями в ладонь. Хватит с нее глупостей! Наигралась уже в любовь. Она на те же грабли дважды не наступает. Она, в конце концов, наемница по особым поручениям, а не какая-нибудь изнеженная баронесска! Уж она бы не стала бы стоять столбом у клетки и слезки свои крокодильи лить, а сразу бы сказала, какого черта ее сюда нелегкая принесла.

Снейнарина, заметив злобный взгляд бывшей подруги, отодвинулась еще дальше, почти скрывшись за соседней телегой. Но уйти не ушла. Смотрела на Тэра наглыми телячьими глазками, которые захотелось тут же выцарапать (и Тэру заодно, чтобы на других девиц не пялился), шмыгала покрасневшим носиком, комкая в руках платочек.

- Я не хотела, чтобы так… - прошептала Нери, старательно выверяя голос, чтобы ее услышали. – Я помогу.

- Не верь, - губы Тэра почти касались уха Рейс, щекоча теплым дыханием. – Это притворство.

- И не собиралась, - не хуже Ирлиссы оскалилась Рейс, пожалев, что клыки выпускать не умеет. – Я этой стерве вовек не поверю.

«Стерву» стерва вполне разобрала и, надменно вздернув носик, удалилась к заглавной телеге, где в роскошном шатре обосновался будущий Второй Магистр.

- Ходят тут всякие, - прошипела ей вослед наемница, - а потом кошмары всю ночь снятся.

- Кошмары? – так искренне удивился демон, словно бы точно знал, что же ей снилось.

- Ага! – так истово закивала девушка, что голова едва не оторвалась, мгновенно отозвавшись недовольным гулом. – Такие жуткие-прежуткие. Для начала… - Рейс на миг задумалась, активизируя фантазию, и понеслось.

Стаи злобных летучих мышей, полчища навозных мух размером со среднюю собаку, Дарейн, вместо меча размахивающий отчаянно визжащей Снейнариной, тощие облезлые волчицы, окружившие жалобно поскуливающего Рейна и требующие любви и усыновления всех ста четырех волчат, толпы возмущенных заказчиков, ожидающих выполнения работы сейчас и сразу (а бедной Рейс, что, разорваться?).

- Вернуть деньги? Ага, щас! А еще… - фантазия отчего-то забарахлила, но тут же вспыхнула с новой силой. – А еще явилось ко мне напоследок наикошмарнейшее чудище. Клыки во! - наемница растопырила пальцы левой руки и приложила к верхней губе. - Рога во! – тут уж пальцев не хватило, пришлось задействовать обе руки. – И серебром блестят, аж слепит. Черные волосы дыбом стоят, и глаза горят алым бешенством. А в руках у нее… - Рейс едва сдержала смешок, выдумывая эту чертовщину. – А в руках у нее… кочерга! И молвит чудище женским голосом…

- Пошто это вы, поганцы, бабуле спать мешаете?! – закончил фразу Тэр.

- И как треснет кочергой по башке, аж искры из глаз! - радостно подхватила Рейс, залившись смехом.

Только вот Ан-Тэйри было вовсе не до веселья, и, заметив это, наемница опасливо заозиралась. Но ничего страшного поблизости не было. Охотники не в счет. Это зло старое и давно понятное. И не стал бы Тэр так от них вздрагивать.

- Эй, - девушка ласково коснулась его плеча, - ты чего?

- Ты где ее видела? – выдохнул он, когда сообразил, что вообще умеет дышать.

- Кого? – опешила Рейс.

- Госпожу Ма-хо-онну, конечно же, - теперь удивился уже Тэр. – Сама же про нее рассказывала. Так где она?

- Это чудище с кочергой? – догадалась вновь расхохотавшаяся наемница. – Дак вон из тех кустов чудище-то выглядывало!

- Пошто это ты, поганка лохматая, честную женщину чудищем ругаешь, да еще и напраслину на нее возводишь?! – раздался из пустоты вкрадчивый женский голос.

Тэр вздрогнул, теснее вжавшись в прутья клетки, а вот Рейс не напугать какими-то голосами.

- Когда это я напраслину возводила?! – возмутилась она.

- А кто уважаемую пожилую женщину в кусты затолкал, аки срамницу какую-то?! – в голосе явно слышались смешки, но Тэра это отчего-то не успокаивало.

- Так откуда ж я знала, что вы такая пожилая? – в Рейс словно бес вселился. – И вообще, я не то имела в виду. Может, вы в кусты по другой надобности.

- По какой это еще надобности? – ворчливо уточнил голос.

- Ну, не знаю, здоровье там подвело, или еще что…

Тут хихикнул даже Тэр, а голос и вовсе расхохотался.

- Не переживай, поганка, с моим здоровьем я еще тебя переживу! Ты-то как, малыш? Чего такой весь зашуг… замученный? – смилостивился голос. – Обижает кто?

- Да нет, госпожа Ма-хо-онна, - спешно выдавил парень. – Подрался просто.

- А в клетке развлечения ради сидишь?

- Ну что вы, госпожа, - съязвил Тэр. – Исключительно ради экзамена. Я что, его уже провалил?

- С чего ты взял? – улыбнулся голос, вернее, его таинственная обладательница.

- Так вы явились… самолично…

- Не думаешь же ты, что ваши желторотые учителя меня на посылках держат?! – вот сейчас в голосе прорезались явно недовольные нотки.

- Нет, ну что вы! – обрадованно воскликнул Ан-Тэйри. – А зачем?..

- Да извиниться за внучка хотела. Некрасиво он на церемонии поступил, ой некрасиво.

- А сам чего не пришел? Совесть извиняться не позволяет?

- Глупость, - вздохнула-припечатала женщина. – Злятся они с Рахом, считают, что я неправильно поступила. А как отозлятся, так и явятся.

- Зачем? – кисло уточнил Тэр, понимая, что мстить.

- Экзамен сдавать.

- Как это? – глаза Тэра едва из орбит не выпали. – У них же сдан.

- Так они взяли на себя повышенные обязательства – оказать помощь лучшему другу и основать в этом мире триединую церковь.

- Триединую?

- Ну да, три темных бога – тройная церковь.

- И тройная паства! – Ан-Тэйри в ужасе схватился за голову. – А я и одной еще не набрал!

- Я в вас верю! – заливисто рассмеялась Ма-хо-онна и наконец-то исчезла.

- О да, - прошипел замолчавшей пустоте Ан-Тэйри, - теперь-то я понимаю, отчего Гир с Рахом злятся. Я бы и не так злился, если бы меня собственная бабка так подставила.

- Да ничего страшного, - усмехнулась Рейс, с трудом верившая в происходящее. – Сообразите уж как-нибудь на троих.

Но ее веселья Тэр не разделял, смерив ее таким злобным взглядом, что девушка поспешила исправиться.

- Ну, ладно-ладно, на четверых!

- А четвертый-то кто? – Ан-Тэйри пришел в неописуемый ужас, мысленно перебирая возможные кандидатуры.

- Я, - улыбнулась ему девушка. – Кто же еще. Да нам тут и делать-то почти нечего.

- О да, совсем нечего, - тяжко вздохнул замороченный парень. – Тройная церковь с тройной паствой. А сроки-то никто явно утраивать не собирается! И эти сволочи где-то шляются, вместо того, чтобы работать!

- Да пусть отдохнут парни, позлятся в свое удовольствие. Мы и сами справимся.

- И как же? – яд едва ли не капал с его растянутых в усмешке губ.

- Да просто все. Уничтожаем охотников именем трех темных богов, и от паствы отбоя не будет. У нас даже лозунг есть!

- Какой?

- Сообразим на троих! И емко, и четко, и дополнительную часть паствы заинтересует!

- Отличный план, - фыркнул Тэр. – Дело осталось за малым – уничтожить Орден и охотников.

- А вот тут-то пусть твои побратимы поучаствуют! Бедной девушке что, самой все делать?!

Явление бабули Ма-хо-онны пришлось как нельзя кстати. И если принесенные ей известия не радовали (толку-то от этих двух оболтусов), то вовремя отвлеченная девушка стала очень даже неплохим утешением. Уж кем-кем, а дурочкой Рейс не была и уже практически догадалась, что сны эти явно непростые. А главное, общие. И если бы не добрая бабушка, от допроса бы Тэру не увильнуть. А тут еще и охрана поближе подтянулась. При них не поболтаешь. Но Рейс все же решилась.

- Ну и кто это был? – прошипела она парню на ухо, прижавшись всем телом и недвусмысленно взлохматив ему волосы. И задышала. Жарко так.

Охрана аж заухмылялась понимающе. Один даже в бок другого пихнул, заявив:

- Да пускай потискаются напоследок. Больше уж не доведется.

И отошли немного. Расслышать слова они уже не могли, только и глаз не спускали. Пришлось продолжать спектакль. И Тэр понял, что долго он так не продержится. И будет у охраны вполне себе ожидаемое представление. Веселое, натуральное и совершенно бесплатное.

- Чего молчишь? – рука Рейс погладила его по бедру. – Так кто это был?

- Бабуля Ма-хо-онна.

- Твоя бабушка?

- Нет, - Ан-Тэйри наглую руку смахнул, так и в самом деле до представления недалеко. – Гира.

- А Гир это кто? – влажный язычок скользнул по его щеке, а острые зубки игриво прикусили мочку уха.

- Гир – это мой одноклассник. Хоо-Гирра, - пояснил Тэр, собрав в кулак все свое мужество. Не позориться же перед посторонними. Да и Рейс вряд ли готова к продолжению.

- А эти, думаешь, вашу бабку слышали?

- Нет. Госпожа Ма-хо-онна с Ксашарума с нами связывалась. Оттуда защищенный канал проще пробить, - уверенно отозвался Тэр, обнимая девушку в ответ.

Боль, кольнув напоследок руку, удалилась, гордо задрав нос – больше ей делать нечего, как с такими бесстыдниками знаться. Целоваться с Рейс оказалось безумно приятно. Но, к сожалению, у девчонки были совсем другие планы. С закрытым ртом не особо-то поговоришь. Тэр даже отвечать не успевал, кивал только.

- А этот Гир - он кто? Тоже демон? А Ксашарум – это ваш мир? А вас там много? А здесь? Ты один? Ничего, скоро трое будет.

Ан-Тэйри кисло усмехнулся и снова кивнул. Будет. Куда ж он от любимых друзей денется. Еще бы понять, польза от них будет или, как обычно, вред один. Опять ведь шуточки начнутся. Типа, ну что действовать будем или стишок на эту тему писать?! А стишки, если на то пошло, уже давно не пишутся. Настроения что-то нет. Вот можно было б что-нибудь любовное сочинить, так ведь не по-настоящему его красотка обнимает-целует.

- Тэр-Гир… третьего как зовут?

- Рах.

- Хих, - прыснула наемница.

- Не хих, а Рах, - обиженно буркнул демон. – Что смешного-то?

- Церковь смешная выходит, - теплые мягкие губы щекотнули ухо. – Тэр-Гир-Рахская! Ты чего? Хорошо же звучит!

- Звучит хорошо, никто не спорит, - простонал Тэр, закусив губу. – Но, если ты не прекратишь ерзать на моих коленях, целомудрием наша церковь точно не сможет похвастаться.

Целоваться с Тэром оказалось на удивление приятно. Особенно, под благовидным предлогом. Рейс даже увлеклась, что совершенно непозволительно для хорошего агента. А с другой стороны – девушка прижалась потеснее – агент она, как выяснилось хреновый, а, следовательно, может делать все, что ей заблагорассудится. Обнять, к примеру, за шею, задышать на ухо жарко-жарко (аж саму в дрожь бросило), лизнуть щеку и, не удержавшись, прикусить мочку уха. Увернуться от тычка в бок и еще раз укусить, на этот раз предупреждающе – негоже «влюбленных» девиц пихать. А ну как заподозрит кто, что они тут не просто так тискаются, а важные вещи обсуждают. И вообще, самому же понравилось – Рейс это буквально жо… пятой точкой чувствует, причем, в прямом смысле этого слова.

Рейс вздохнула, мимоходом подивившись, что боль прошла, и почти всерьез задумалась о продолжении «маскировки». Как-нибудь потом, вечером. Или ночью. По крайней мере, без зрителей. Прижалась напоследок и…

- Смотрю, дорогуша, ты быстро утешилась!

Рейс с чужих коленей как ветром смело, жаль до цели домести не сумело. Этот ублюдок стоял слишком далеко. Пары сантиметров до мерзкого длинного носа не хватило. Вот бы когти научиться отращивать, как у Ирлиссы. Тогда бы точно достала. Расширила бы ему эту ухмылочку от уха до уха.

- А что, дорогой, завидно? – руки пришлось убрать, даже за спину спрятать, а то кулаки так чесались, что сил не было.

Опустившаяся на плечо ладонь помогла успокоиться. Рядом с Тэром на Рейс находило либо безудержное веселье, либо, вот как сейчас, спокойствие и безмятежность. Умиротворение, можно сказать. Еще бы один раздражающий фактор прямо перед носом не скакал, руками размахивая. Рассказывал, как он доблестно раздобыл ценнейший артефакт, еле сдерживая отвращение во время поцелуев с Рейс (врет, шепнул на ухо Тэр), какие его ждут огромнейшие перспективы и как они еще пожалеют, что не ценили своего счастья и смели над ним насмехаться.

- Когда это?.. – желчно протянула Рейс.

Хваленое хладнокровие в который уже раз подвело девушку. Раньше, когда Рейс считала Дара своим женихом, все было куда проще и понятнее. А сейчас эмоции будто в водовороте закручивает. И Рейс вместе с ними – то окунет с головой, то выплыть позволит, то вновь на дно утянет. И не понять, отчего так. На первый взгляд, вроде, все ясно – ее предали. И кто - самый близкий и родной человек. Есть отчего злиться. И она злится. Еще как злится. То аж кипит вся от ярости, то задыхается от холодного безразличия. Показного, по большей части.

Это как круги на воде. Вот и Дарейн бросил камень, вызвав волны возмущения. Только – и в этом вся странность – камень-то давно на дно лег, уже и не мешает особо. Осталось лишь достать и выкинуть, чтобы забылось окончательно.

Рейс решительно тряхнула головой (и едва слышно застонала от стрельнувшей в висок боли) – если камень в данный конкретный момент вытащить не получается, то и думать о нем нечего. Тут поважнее дела есть. Тут, глядишь, и думать скоро нечем будет. И некому.

- Милый, ты же помнишь, что мы планировали сделать? - наемница томно (как и учила Нери) похлопала ресницами, едва не сдув стоящего рядом Тэра, положила голову ему на плечо и шепотом закончила фразу. – Сбежать.

- Да вроде бы и не планировали… - честно протянул демон. – Но я завсегда готов. По первому твоему слову.

- А это самое… - Рейс многозначительно подмигнула Тэру, - у тебя в рабочем состоянии?

- Обижаешь! – фыркнул демон, а Дар зло и надменно рассмеялся. – Против этого самого ни один амулет не устоит. Не говоря уже о решетке.

- А решетка-то тебе на фига? – изумился Винтер. – На ней же неудобно.

- На ней – да, а вот за ней… - Ан-Тэйри выразительно изогнул бровь. – Мне же одной Рейс мало будет. Силушки-то молодецкой хоть отбавляй. А ты, чернявенький, мне тоже нравишься. Самое то для приложения силы.

- Да пошел ты, извращенец! – Дарейн пнул решетку, но только ушиб ногу и, гордо задрав нос, удалился.

- Ну раз уж сам второй Магистр дал нам разрешение уйти, - рассмеялся ему в спину демон, - то и мы здесь не задержимся.

Отвечать на эту с его точки зрения глупость Винтер посчитал ниже своего достоинства, но побольше охраны все же подогнал – видать, всерьез испугался этого самого. Наемница показала охранникам язык и демонстративно обвила шею Тэра руками:

- Ну что, милый, продемонстрируешь мне это самое?

- Прямо сейчас? – смущенно протянул Ан-Тэйри. – Люди же смотрят. Может, лучше ночью.

- Еще скажи – под одеялом! – рассмеялась наемница.

- Ты чего? – удивился демон. – Одеяло же мешать будет!

- Знамо дело! – поддакнул белобрысый носатый охотник. – Вечно эти бабы какую-то дурь выдумают, а нам, мужикам, страдать.

- А чего ты там про амулеты сказывал? – вполголоса уточнил охранник постарше и поусатее. – Это самое, говоришь, поднимают?

Тэр, насколько помнила Рейс, заявлял совсем о другом – дескать, не амулеты его, а он – амулеты, но разубеждать мужика не стала.

- Еще как! – заявила она, спешно уткнувшись лицом в плечо Тэра. – А думаешь, чего мы никак успокоиться не можем? Вы ж здесь этих амулетов понавесили, плюнуть негде.

Смех скрыть не удалось, но его, к счастью, приняли за плач.

- Ишь как девку-то вымотал! – уважительно сказал белобрысый, вслед за усатым утягивая с клетки парочку амулетов.

Остальные охотнички (причем, во всех смыслах!) не заставили себя ждать – воровато оглядываясь, они подобрали с дороги более-менее похожие камешки и принялись осторожно менять закрепленные на решетке камни-амулеты.

- Похоже, они не первый раз это проделывают, - со смешком шепнул Тэр. – А я-то думал, зачем сюда обычных камней понацепляли. То ли для красоты, то ли для симметрии. Магии-то в них отродясь не было.

- А на фига, кстати, эти амулеты вообще на решетку вешать? – так же тихо поинтересовалась Рейс. – Мы же их запросто снять можем.

- Предполагается, что не можем, - усмехнулся демон. – Они призваны блокировать силу мага, а если прикоснуться, наверняка шарахнут как следует. Только я-то не собирался их в руки брать, хотел на расстоянии по всем одновременно ударить. У меня же это самое ого-го какое!

- Ага-ага, я чувствую! – рассмеялась прижимающаяся к нему девушка.

- А ты уверена, что мы об одном и том же говорим? – Ан-Тэйри мягко отстранил Рейс и с подозрением заглянул в ее глаза.

- Ага-ага, - прыснула девчонка, - о магии. О чем же еще?!

Побег решили назначить на… на… а черт его знает, когда. Вот как случай удобный выпадет, так и удерут. Рейс была настроена весьма решительно. Целоваться, к счастью, больше не лезла. Хотя Тэр бы не отказался. Но не здесь и не сейчас. Не на глазах любопытных охранников и не менее любопытной Снейнарины, которая все чаще появлялась у клетки. Бросала на Тэра пылкие (а после просто жалобные) взгляды, вздыхала, а стоило Дарейну ее свистнуть, послушно бежала на зов.

Телега безропотно катилась на запад, торопясь доставить клетку и ее обитателей к Полигону. Остановки становились все короче, а ночь ближе. Только вот идей побега что-то не прибавлялось. Только одна – выбить узконаправленным ударом остатки амулетов, выломать прутья, перебить охрану, закинуть Рейс на плечо и бежать куда глаза глядят. Правда, и у этого плана был небольшой недостаток – его магию неминуемо засекут, а боевую ипостась не увидит только ленивый. После этого за ними отправят всех существующих охотников, а не какой-то жалкий отряд.

Рейс беспечно отсыпалась, а может, просто понадеялась на Тэра. А он сидит, как дурак, и что делать, не знает. Тут стишками не отделаешься, тут воином надо быть. Или хотя бы таким же везунчиком, как Хогги. Отчаянная безбашенность Раха тоже бы не помешала. Но эти два му… мужественных героя оплакивают свою несчастную долю, вместо того, чтобы помочь своему собрату по пантеону. От всей церкви только название и есть. Тэр-Гир-Рахская. Это Рейс отлично придумала. Только из трех огненных столпов новой религии в наличии лишь один. И тот на великого темного бога не сильно-то смахивает. Тут и завыть с горя впору.

Словно отвечая печальным мыслям демона, неподалеку раздался переливчатый волчий вой. Рейн всю дорогу бежал за процессией, изредка давая о себе знать. А Рейс не знала, то ли радоваться, что верный товарищ жив, то ли огорчаться, что «бедный волчик собьет лапки». И сейчас бы она точно огорчилась, потому как к Рейну присоединились все сто четыре волчонка, о которых девчонка давеча жаловалась. Грозный хор заставил охранников подобраться, а опустившаяся на лесную дорогу предзакатная тьма испуганно вздрагивать.

Вой становился все громче и ближе, а мгновенно проснувшаяся Рейс шепнула:

- Удобнее случая не предвидится.

- Думаешь, волки смогут перебить всех охотников? – недоверчиво протянул Ан-Тэйри. - Их вроде много, но у охраны луки и арбалеты. Не лучше ли воспользоваться магией?

- И воспользуешься, - с усмешкой кивнула наемница. – Из клетки самим выбираться придется. Волки не по нашу душу пришли.

Тэр недоуменно нахмурился.

- Разве не Рейн их привел?

- Рейн, кто же еще.

- И?..

- И до чего же ты глупый, - беззлобно рассмеялась девчонка. – Дальше своего носа и не заглядываешь. Мы, когда сбежим, как удирать будем? На своих двоих, что ли?

- Мы, вообще-то, еще не выбрались.

- Ты во мне сомневаешься? – обиженно надула губки девица и тут же добавила уже серьезно. – Да выберемся мы, не переживай! А Рейн позаботится о лошадях.

- О лошадях? Твой волк настолько умный? Или ты ему знак подала?

- Да ну, какой знак,- отмахнулась наемница. – Он просто знает, что я выкручусь. А лошадей он уже не раз воровал.

- Какое у вас богатое прошлое, - уважительно фыркнул Ан-Тэйри. – И как же твой волк обеспечит нас транспортом?

- А что тут сложного? На ночь лошадей в одно место сгонят, чтобы не разбежались. Отбить парочку не составит труда.

- А веревки? Охрана?

- Перегрызет, - пожала плечами Рейс.

- Охрану? – усмехнулся демон.

- Веревки. А охрану остальные отвлекут.

- А если не смогут?

- Значит, нам придется.

- Ага!

- И вовсе не ага! – рассмеялась Рейс. – Я тебе что, извращенка какая? На прорыв пойдем. А вот там уже и ага можно.

- Правда?

- Вот дурак! Шучу, конечно. Готовься, так или иначе, но сегодня ночью мы уйдем.

- Готов, - Ан-Тэйри положил руку на плечо девушки, - не сомневайся!

- К чему это ты готов? – прошипел совсем рядом раздраженный мужской голос.

Тэр медленно обернулся, не сомневаясь, кого увидит за спиной.

- Рад приветствовать вашу магистровскую рожу, - съехидничал он, - ну, и все остальные части тоже!

- Ты бы не зубоскалил, - почти ласково посоветовал Дарейн, - а то как бы одна из моих частей с твоими зубками не познакомилась.

Кулак (вполне себе увесистый) протиснулся сквозь прутья клетки и замер перед самым носом Тэра. Не особо, впрочем, впечатлив последнего. По силе удара ни одному, даже самому могучему и опытному воину не сравниться с демоном. Пусть он и пренебрегал тренировками, предпочитая сочинять стихи. Да и поза у Дара весьма удобная – легкий толчок, и рука сломана, как минимум в двух местах. А если половчее пнуть, то до колена можно добраться. Но мелкая глупая месть не то, что сейчас им нужно. Вот какая-нибудь издевательская песенка в самый раз бы пришлась. Только вот обстановка к написанию стихов не располагает. Ни тишины тебе, ни романтики, ни яркого звездного неба с благоуханием первых цветов, ни мрачных теней подземных пещер. Хогги с Рахом и тех нет, про них быстро всякая чушь писалась.

Хотя и чушь можно себе на пользу поставить.

Ан-Тэйри припомнил задорный мотивчик, услышанный как-то на Земле, фыркнул насмешливо, и слова детской земной песенки сами собой рассыпались на части и тут же сложились в новом порядке. И если он не разозлит Дара, пора ему со стихоплетством завязывать. Только вряд ли этого охотничка разозлить сложнее, чем Хогги или Раха.

Демон решительно притянул к себе Рейс, погладил упругую попку и, полюбовавшись недовольно сдвинутыми бровями Винтера, зашептал на послушно подставленное ушко девчонки:

- Как подвернется шанс, беги!

- А ты?

- Я догоню. Верь мне.

- Я-то верю, - вздохнула Рейс. – А толку?

- Сейчас будет!

Ан-Тэйри подошел поближе к краю клетки, дурашливо раскланялся, привлекая всеобщее внимание, и заявил громогласно:

- Ода! Хотя нет, не ода, конечно же. Так, песня. Но думаю, она станет гимном вашего Ордена.

Кто целой шоблой входит в дом?

Кто с детства каждому знаком?

Кто не силач и не атлет,

А запугал весь белый свет,

Кого повсюду узнают,

Скажите, как же их зовут?

О! Хот! Ни! Ки!

Ублюдки!

А во главе у них дурак,

Кто я – он не поймет никак,

Везде сует он длинный нос

И всех смешит вокруг до слез,

Лишь только свистни - будет тут,

Скажите, как его зовут?

Ду! Ра! Чи! На!

Винтер!

Он окружён такой толпой,

Лишь потому еще живой!

В его руках от клетки ключ,

И потому он так «могуч».

Боится, что его побьют,

Скажите, как его зовут?!

Тру! Сиш! Ка!

Дарейн!

Эффект у песни оказался ошеломительным. Ан-Тэйри вытащили из клетки, позабыв даже дверь запереть (чего он, собственно, и добивался), швырнули в центр образовавшегося из любопытных и в меру взбешенных зрителей круга и объявили:

- Эта мразь моя! Убью любого, кто его тронет.

Дело оставалось за малым – прибить Дарейна, расшвырять его прихвостней и догнать улизнувшую под шумок Рейс. Одно странно, Снейнарина-то какого черта за ней увязалась?

Глава 10

ГЛАВА 10. Лист десятый. Трудные пути

Когда девчонка… хм, девчонки благополучно скрылись из виду, нырнув в ближайшие кусты, Ан-Тэйри смог полностью отдаться бою. Это сражение оказалось на удивление легким, но в то же время и чертовски сложным. Даже в человеческой ипостаси демон намного превосходил обычного человека и в силе, и в быстроте, и в ловкости, к тому же, за день, проведенный в клетке, удалось неплохо отдохнуть, раны по большей части затянулись. Так что разделаться с Дарейном и той жалкой группой, которой разъяренный Винтер позволил остаться, не составляло труда. Волки очень вовремя начали атаку, позволив Дару под благовидным предлогом почти всех разогнать. А те, кто, скрывая смешки, следил за поединком, предпочитали не вмешиваться и по сторонам, к счастью, не глазели. А шум и Ан-Тэйри, и волки подняли знатный, тут и при желании ничего важного не услышишь. Да и Рейс, в отличие от Снейры, умела ходить по лесу, не потревожив и ветки.

Почему она не прогнала лживую баронесску, Тэр не знал, но отчетливо слышал ее шаги, удаляющиеся все дальше. Нежно-колючие отзвуки ауры Рейс шли с той же стороны, и демон смог бы без труда их разыскать. Потом, как с Дарейном разберется. И так уже пару ударов пропустил, пока на девчонок отвлекался.

Сосредоточившись (и состроив особо грозную рожу, рассмешившую зрителей), Ан-Тэйри принялся кружить вокруг противника, ограничиваясь мелкими, легкими и оттого особо обидными ударами. Винтер, уязвленное самолюбие которого возобладало над опытом и здравым смыслом, зверел все больше и все больше допускал ошибок. Но тем не менее, он был хорошим бойцом и, если бы Тэр тщательно не дозировал свою силу, мог причинить определенный ущерб.

Драться на равных с человеком было непривычно и, честно признаться, довольно сложно. В прошлом бою, прикрывая девушек, Тэр позволял себе удары, достойные демона. Во-первых, в его руках был дрын, на который можно было все списать, а во-вторых, в такой толпе поди разбери, кто кому врезал. А сейчас все на виду – и его демонские способности будут немедленно замечены, а это в планы Тэра пока не входило. Разве что перебить всех, чтобы свидетелей не осталось.

Но убивать не хотелось. И вовсе не потому, что это претило самой натуре Ан-Тэйри. При необходимости он мог себя пересилить и убить врага. Но… еще неизвестно, кто придет на смену этому врагу – понятному, простому и до смешного слабому. Ведь стоит показать свою силу или, не дайте все святые, боевую ипостась, как вслед за отрядом Винтера, которого, судя по всему, магистр в расчет не принимал, придет кто-то посерьезнее.

Пропустив еще несколько ничего не значащих ударов (и пребольно вдарив в ответ), Тэр пошатнулся и демонстративно шлепнулся на задницу, вызвав новый взрыв хохота и самодовольную ухмылку Винтера.

Что ж, как говорят на Земле, смеется тот, кто смеется последним.

Испуганно вскрикнув (страх вышел не очень натурально, но ему поверили), Ан-Тэйри попятился, так и не рискуя встать. Охотники восхищенно зацокали, признавая «мастерство» своего предводителя. Тот же надменно вскинул бровь и что куда хуже ногу, желая пнуть «поверженного» врага, но и Ан-Тэйри не дремал. Ловко извернувшись и «едва дыша от страха», демон подсечкой отправил противника на землю и в глубокий обморок. Не зря же Тэр этот чудный камешек в самом начале боя приметил. Продолжая разыгрывать тупого (но чертовски везучего!) недотепу, демон распихал метнувшихся к Дарейну зрителей и, оглашая местность криками «ужаса», ломанулся в лес, в противоположную сторону от девчонок.

Кто-то из охотников, опомнившись, метнулся следом, но, избавившись от назойливого внимания, демон развил такую скорость, что его и на коне догнать не сумели бы. Тем более, что за коней шла не менее ожесточенная битва. Промчавшись мимо недовольно заворчавших на него волков, Ан-Тэйри свистнул Рейна и, ухватив отбитую от собратьев лошадку Рейс, потащил ее в чащу. Вскоре его нагнали Рейн и серебристо-серый молодой волк. Из щенячьего возраста новый знакомец вышел не так давно и потому азартно скакал вокруг, норовя то ли повалить Тэра, то ли ухватить его за выпущенный на волю хвост.

- Твой, что ли? – со смешком уточнил он у Рейна.

- Фррр! – недовольно фыркнул тот и, потянув носом воздух, поспешил вперед.

Девчонок они догнали уже в сгустившихся сумерках, и, если бы не демоническое зрение и острый нюх Рейна, могли бы пропустить две затаившиеся среди груды камней фигурки. Первой им навстречу выскочила Нери. Рейс осторожничала, и баронесса, к огромному неудовольствию Тэра, успела повиснуть на шее демона. Еще и целоваться полезла, как будто ничего не случилось. А вот недовольный взгляд Рейс, брошенный на незваную попутчицу, был неожиданно приятным.

- Что ты здесь делаешь? – Ан-Тэйри отцепил от своей шеи тонкие, но удивительно сильные пальчики и аккуратно сгрузил девчонку на землю.

- Тебя жду!

- Перефразируем вопрос, зачем ты меня ждешь? – язвительно уточнил демон.

- Я его боюсь! – баронесска предприняла попытку разреветься, но вовремя подсунутый под нос кулак Рейс остановил потоки слез.

- Кого? – Рейс, опустившись на колени, зарылась носом в серебристую шерсть Рейна, азартно тиская разомлевшего зверя.

- Дарейна, - всхлипнула Нери.

- Слышали мы, как ты его боишься! – огрызнулась наемница, чмокая своего зверя в нос. – И так боишься, и эдак.

- Так я же ради вас!

- Ого! – восхитилась такой наглости Рейс. – То есть ради нас ты нас же предала и залезла в чужую постель?

- Я вас не предавала! – острый носик подозрительно громко шмыгнул, но зрители остались непреклонны. Разве что серебристо-серый волчок сочувственно ткнулся в ладонь девушки, растерянно теребящей подол платья. – Я вон даже ключи выкрала, чтобы сбежать…

- Какие ключи? – фыркнула Рейс. – Что-то я на тебе цепей не заметила.

- От вашей клетки, - уже почти не наигранно вздохнула Снейнарина.

- А артефакт из волчьей гробницы ты у него случайно не умыкнула? – с легкой надеждой спросила наемница.

- Неа, он его всегда при себе носит. Даже на ночь не снимает.

- Ну так и сняла бы!

- Страшно. А вдруг проснется. Он же злой. И хитрый. Винтер и не собирался меня отпускать.

- Только сейчас догадалась?! – голос наемницы просто сочился ядом.

- Не, давно догадалась. Он еще утром своим дружкам сказал, чтобы, как приедем, меня в колодец скинули. Проголодался там кто-то.

- Кто? – рискнул влезть в женский спор Ан-Тэйри.

- Не знаю, - Нери виновато надула губки. – Кто-то большой и голодный. А я не хочу в колодец.

- И потому, - ласково-преласково улыбнулась ей Рейс, - ты решила предать уже Дара и увязаться за нами?

- Вы меня только до папочки довезите, - жалобно воскликнула она, - а там уж я сама…

- Что сама? – хмыкнула наемница. – Сама охотничков дождешься? Тебя же там в первую очередь искать будут.

- А куда мне тогда идти? – теперь баронесса и впрямь была не на шутку испугана.

- Пока с нами, - принял решение Тэр. – А как от погони оторвемся, подумаем, куда тебя пристроить.

- О мой герой! – восторженно пропела обрадовавшаяся девчонка, сходу запрыгнув на шею Тэра.

- Слезай с героя, дура! – прошипела Рейс. – Носить он тебя не нанимался. Своими ножками топай.

- Да ты просто завидуешь? – надменно вздернула носик баронесса. – Самой-то, кроме волка, и обнять некого.

- Можно, я ее убью? – нежно оскалилась Рейс, приподняв подобранную где-то корявую сучковатую дубину.

- Можно, - кивнул Тэр, заставив Нери обиженно надуться, - но потом. Нужно уходить.

- Куда? – наемница внимательно огляделась, но мало что увидела в темноте.

- Туда, - Тэр неопределенно взмахнул рукой, доверившись интуиции, обычно не подводившей своего хозяина.

Рейн первым рванул в указанную сторону, за ним двинулись остальные, стараясь держаться поближе друг к другу – тьма стала почти непроглядной, так и потеряться немудрено. Тэр замыкал шествие, старательно вслушиваясь в звуки ночного леса. Погони пока не было, и демон позволил себе немного расслабиться. Зря, как оказалось.

Под ногами подозрительно хлюпало, но Рейс упрямо шагала вслед за их мохнатым проводником. И ладно бы это был Рейн – ему-то Тэр уже как-то привык доверять. Но Рейна наемница давно отправила в обход – лошадок сопроводить. И теперь их отряд возглавлял очень этим довольный Фэрр, изредка грозно взрыкивая и покусывая отстающих. То бишь, Тэра.

- Может, и нам стоило свернуть? – засомневался демон. – Пойти с Рейном?

- Сам же сказал, что тут безопаснее, - пожала плечами наемница. – А я твоей интуиции доверяю.

- А там…

- А там нас точно схватят. Дорога вдоль озера идет. Не вплавь же нам уходить.

- Ну, ладно, - вздохнул Тэр.

Интуиция и впрямь утверждала, что они выбрали правильное направление. Еще бы узнать, для кого правильное. Или чертова интуиция думает, что погоня сюда из-за вони не сунется?

Пахло чем-то давно и основательно протухшим. Мерзкий запах витал вокруг, забивался в нос, уши и рот, мешая дышать, путался в волосах, ставших влажными и липкими. Да и земля под ногами с каждым шагом проминалась все сильнее, уже не просто хлюпая и чавкая, а словно вздыхая тяжко и заунывно. То и дело вспучивалась маленькими бугорками, разрывалась, выпуская маленький зеленый огонек, и тут же схлопывалась вновь, отправляя огонек блуждать по поверхности.

Даже Тэру стало не по себе, что уж говорить о испуганно жмущейся к нему Нери. Девчонка висла на плече, жалобно всхлипывая и с трудом перебирая ногами.

- Может, назад пойдем? – рыдала она.

- Что, уже по Винтеру соскучилась? – ругала ее отважная наемница.

- Мы сгинем здесь!

- И ничего не сгинем. Здесь озерца кругом, запруды разные. Аккурат меж них и пройдем. Фэрр выведет.

- Да какие это озера?! – возмутилась Снейра. – Натуральное же болото.

- Ну может, и болото, - нехотя согласилась Рейс. – Давно здесь не была. Но Фэрр-то точно знает нужную тропинку.

- Фррр! – радостно тявкнул волчок и, ухватив Нери за давно промокший подол, потянул за собой.

- Погоди, - притормозил его демон. Наклонившись, он приподнял юбку девушки и завязал ее узлами по бокам. – Вот так лучше.

- Что, ножками решил полюбоваться? – неожиданно зло огрызнулась Рейс.

- А тебе завидно? – не осталась в долгу баронесса. – У самой и ножек-то нет. Их только в таких вот убогих штанах и прятать!

- Хватит спорить! – прикрикнул на них Тэр. – Пошли. Нужно островок для ночевки найти.

Нери вновь прильнула к демону, позволяя себя вести и обнимать. Рейс, гордо задрав нос, отвернулась и бодро зашагала за пушистым проводником. А Тэр лишь тяжко вздыхал в такт болоту и робко надеялся, что они не ошибаются, и дорога через эти топи действительно есть.

Но далеко они, к сожалению, не ушли. Очередная дыра, громко чмокнув, распахнулась прямо перед ногами Нери, и девчонка, взвизгнув не менее громко, шарахнулась в сторону. Руку Тэра она так и не отпустила, наоборот, вцепилась еще сильнее, и в трясину они рухнули вдвоем. Провалились сразу и глубоко – почти по грудь. Пока демону пощечиной и угрозами удалось успокоить девчонку, опустились еще на несколько сантиметров. И встали намертво. Что не могло в их положении не радовать. Хотя дна Тэр под ногами не ощущал. И непонятно, когда и из-за чего их снова потянет вниз. Вверх-то выбраться не получалось – сделать лишний рывок Тэр боялся, да и баронесса висела на нем мертвым грузом. А у Рейс попросту не хватало сил их вытащить. И даже вцепившийся в корягу Фэрр не особо ей помогал, скорее, мешался.

Рейс ругала себя последними словами, только делу это помочь уже не могло. Тэр с этой глупой баронесской увязли так, что и демону не вырваться. А все Нери виновата. Ведь знала же Рейс, чувствовала, что нельзя ее с собой брать. Так ведь нет, пожалела на свою голову. А еще побоялась, что Нери шум поднять может, и охотничкам уже не до развлечений будет – всей толпой кинутся беглянку ловить. Уж лучше бы ловили, чем сидеть на этом чертовом болоте, откармливая мошкару. Но что сделано, то сделано. А вот сдаваться Рейс не привыкла.

- Ну чего ты? – возмущенно пропыхтела она, вновь забрасывая в болото корягу. – Держись крепче.

- Я-то крепко держу, - фыркнул Тэр. – А толку? Давай одну Нери тащи.

- Нет, - заполошно взвыла Снейнарина, хватаясь за голову Тэра и едва его не потопив. – Я одна боюсь!

- Недолго тебе бояться осталось! – пригрозила ей Рейс. – А ну живо выпустила чужие уши и взяла в руки палку!

- Не отпущу! – перепуганная девчонка готова была вцепиться в свою единственную надежду даже зубами, но Тэр так грозно на нее рыкнул, что она не решилась. Зато активно наполняла слезами болото.

- И с чего такая красавица плачет? – раздался позади Рейс грубоватый мужской голос, заставив подскочить на месте.

От падения ее спасла сильная мужская рука, а когда наемница рассмотрела весь комплект, то невольно ахнула – с нескрываемым восхищением. Светловолосый сероглазый незнакомец был выше Тэра на две головы, шире в плечах и намного массивнее. Под простоватой объемистой курткой мощных стальных мускулов было не видно, но они отлично ощущались всем телом. Особенно задницей, которая примостилась на сгибе его локтя. Но больше всего Рейс понравилась его улыбка – добродушная, немного наивная и превращающая обычного в общем-то парня в настоящего красавца.

- Это я, что ли, красавица? – без особой надежды уточнила она.

- Дура! Это он про меня! – перемазанная грязной вонючей жижей Нери тут же передумала плакать, едва ли не облизываясь на обнимающего Рейс парня.

- Что, тонуть уже передумала? – огрызнулась наемница, спрыгивая на землю.

- И ничего не передумала! – прошипела на нее баронесса и, трагично заламывая руки (и припечатав ухо Тэра), пропела. – Ах, я такая несчастная. Никто-то меня не любит, не целует.

- Будешь орать, тебя водяной поцелует! – обозлилась Рейс. – Прямо в задницу!

Но девчонка не обратила на нее ни малейшего внимания, продолжая свой спектакль, на который ни Тэр, ни Рейс уже не покупались.

- И никто меня спасти не может! Ах, бедная я, горемычная!

- Так щас спасем! – великан закатал рукава, наконец-то позволив полюбоваться своими литыми мускулами.

Подобрав с земли брошенную Рейс корягу и отогнав сунувшегося помогать Фэрра, парень закинул ветку в болото, едва не попав Тэру по голове. И Рейс Лансо засомневалась – случайно ли. Но демон, уставший от верещания Нери, не стал даже возмущаться, лишь вцепился покрепче и пулей вылетел из трясины, шмякнувшись вместе с баронесской прямо на своего спасителя. И вот здесь-то Нери не сплоховала. Быстро и как-то незаметно спихнула Тэра с незнакомца, чтобы уютно обосноваться там в одиночку. Еще и целоваться полезла, перепачкав парня в тине.

- О мой герой! Если бы не ты, я бы рассталась со своей молодой, еще и не начавшейся толком жизнью!

Великан тоже тушеваться не стал, старательно ощупал добычу во всех местах, поцокал восхищенно и притиснул еще ближе.

- Знал бы, что на болотах такая прелесть водится, чаще бы сюда ходил!

- Ну и откуда ты взялся? – не очень любезно спросила Рейс, закончив осматривать Тэра.

Особых повреждений не нашла. Разве что, покусанное и отбитое локтем ухо. Но демон мужественно терпел и увечье, и бесцеремонный осмотр.

- Ну так это… - великан встал, так и не выпустив Нери из объятий, - пришел.

- А ну отпусти нашу баронессу! И отвечай толком! – грозно велела наемница, перетягивая на себя баронессу (иначе бы ответов они точно не дождались).

Правда, томные вздохи и недовольное сопение над ухом мешали сосредоточиться, и Рейс едва удержалась, чтобы наглой девице физиономию не подправить. Лучше бы и не забирала, может, за чужой спиной Снейра потише бы себя вела. Хотя вряд ли – тогда бы перед ее глазами, а главное, руками оказалась бы задница этого красавца. И разговора бы точно не вышло.

- А ну говори, кто такой!

- Так это… - замялся великан. – Кузнец я. Деревушка туточки рядом. Час всего идти. Ну так я оттуда.

- И что же кузнец здесь забыл – ночью на болоте?

- Так жену.

- Чего? – тут же подхватился Тэр, внимательно осматриваясь. - Твоя жена где-то здесь потерялась?

- Так не знаю. Может, потерялась. Может, за ягодой пошла. А может, и вовсе живет здесь. Но не хотелось бы, на болотах только ведьмы живут.

- Странный ты тип, - нахмурилась Рейс. – Не знаешь, где твоя жена живет-бродит.

- Так откуда ж мне знать? – с искренним недоумением воскликнул парень. – Я же не видал ее никогда.

- Как это?

- Да вот так, не видал. Не женат я пока. Но ведунья мне нагадала, что ежели я в полночь приду на болото, то здесь и найду свое счастье.

- И чего?

- Так нашел! – кузнец одним рывком выдернул Нери из-за спины Рейс и вновь прижал к себе. – Ну так что, пошли?

- Куда? – опешил Тэр.

- Так жениться!

Родрик уверенно шагал впереди, словно бы родился на этом болоте, даже добычу в лице то возмущенно, то восхищенно вздыхающей баронесски не выпустил. Фэрр обиженно шлепал позади, гневным потявкиванием выражая свое несогласие с потерей роли проводника. Тэр как всегда замыкал процессию. А ведь и направление-то волчик выбрал правильное, и, если бы дура Нери не шмякнулась в трясину, давно бы к деревне вышли.

Сейчас, впрочем, тоже вышли – но злые, голодные и грязные от пяток до кончиков волос. Дом кузнеца с сараем, банькой и большой каменной кузней стоял на окраине спящей пока деревеньки. Родрик отправился топить баню, прихватив с собой Тэра и оставив девиц на хозяйстве. Готовить Нери не умела, и потому вся тяжесть деревенского быта пала на плечи Рейс. Только, похоже, и сам Родрик готовкой себя не утруждал, потому как в его кухне ничегошеньки съестного не нашлось. Нет там была, конечно, сырая картошка и прочие сельские радости, но чего-то, что можно было бы просто разогреть Рейс не увидела. Пришлось довольствоваться черствым караваем и куском заветренного сыра. А с ужином, вернее, завтраком, а если точнее, то и вовсе обедом – потом разберутся.

- Аааа! Рейс, солнышко, рыбонька, заинька! Спаси меня! – Снейнарина клещом вцепилась в руку Рейс, мешая резать и без того еле поддающуюся ножу краюху.

- И не подумаю! – наемница попыталась стряхнуть липучку, но не тут-то было.

- Почему? – искренне изумлялась бессовестная нахалка, а небесно-голубые глаза были готовы вот-вот наполниться слезами.

- А потому что ты меня рыжей склизкой зайчихой обозвала!

- Когда это? – длинные ресницы красотки растерянно захлопали.

- Только что! – Рейс надавила сильнее и наконец-то откромсала изрядный, хоть и кривоватый ломоть.

Мог бы ножи наточить, кузнец недоделанный. Или хлебушек свеженький припасти для гостей дорогих. А то за женой на болота отправился, а жратвы для благоверной ни крошки не припас.

- Да ты что! – баронесска, рискуя попасть под нож, полезла целоваться. – Не рыжая, а яркая и золотистая, как солнышко. Не склизкая, а…

- Что «а»? – фыркнула Рейс, сомневаясь, что с рыбой девчонка выкрутится.

- Юркая и быстрая.

- Зайчиха?

- Пушистенькая? – робко предположила Нери и, не дождавшись реакции, продолжила попытки подольститься. – Мягонькая, добренькая, хорошенькая.

- Лопоухая, - со смешком продолжила ряд наемница.

- Не, нормальные у тебя ушки, красивые. И губки тоже. И глаза. И вообще, - обозлилась вдруг девчонка, - кончай издеваться! И без тебя знаю, что ты намного красивее меня, но это же не повод, чтобы меня мучить! Я же не виновата, что такой родилась. А тебе только дразниться!

- Чего? – опешила Рейс, не сомневавшаяся, что дела обстоят с точностью до наоборот. Ей до яркой бьющей в глаза красоты баронессы, как Дарейну до Главного Магистра.

Но спорить не стала. Ну, хоть кто-то ее красивой считает…

- Думаешь, Тэру понравится? – девушка украдкой глянула на себе в начищенный бок кастрюли.

- Опять издеваешься? – серьезно отозвалась баронесса. – Да он же как только тебя увидел, на меня и смотреть перестал. Я потому и к Дару пошла. Надеялась, хоть он оценит.

- Так оценили же вроде, - добродушно усмехнулась польщенная ее словами Рейс.

- Кто? – нахмурилась баронесса.

- Родрик!

- Ты чего?! – Снейнарина едва не скатилась обратно к истерике. – Я же его боюсь!

- А тискалась с ним очень даже бесстрашно!

- Ну, - замялась девица, - одно другому не мешает. Только… - Нери выглянула в окно и, прижавшись губами к уху Рейс, заговорщицки прошептала. – Помоги мне сбежать.

- Откуда?

- Как это откуда! – возмутилась Снейнарина, напрочь позабыв о необходимости соблюдать тишину. – Со свадьбы, естественно.

- Что, замуж уже раздумала идти?

- Нет, конечно. Но не за кузнеца же!

- А чем это тебе кузнец не глянулся? – поддразнила ее наемница. – Высокий, сильный, красивый, одни мускулы чего стоят.

Баронесса, зачарованно кивавшая при каждом слове и едва не облизывающаяся, все же сглотнула набежавшую слюну и пробурчала недовольно:

- Так кузнец же!

- И что? Отличная профессия. Полезная. Нужды точно знать не будете.

- Издеваешься? – надулась Снейнарина, обиженно выпятив губу.

- Ничуть, - честно ответила Рейс. – Сама подумай, домой тебе нельзя. Даже если твой отец и не откажется тебе помогать…

- Он не откажется.

- Хорошо, не откажется. Но, скрывая тебя от охотников, рискует не только он, но и вся семья. Не пощадят никого. Поверь, у охотников есть способы, узнать правду. А тут тебя никто искать не будет. Мы, как уедем, засветимся где-нибудь мимоходом, чтобы погоню с пути сбить. Охотникам даже в голову не придет, что баронесса может в этом селе осесть. Еще и замуж выйти да фамилию сменить.

- Вот уж точно! Что я в этой деревне делать-то буду?

- Да все, что хочешь, - рассмеялась Рейс.

Глава 11

ГЛАВА 11. Лист одиннадцатый. Счастливый брак

Когда Тэр заглянул в кухню, девицы о чем-то шушукались. Вернее, шушукалась только Снейнарина, Рейс же улыбалась сквозь зубы, не зная, как избавиться от подруженьки. И потому Ан-Тэйри она встретила едва ли не с объятиями.

- Ну что, выяснил, куда нас занесло?

- Деревня Джамай.

- Джамай?

- Лесное озеро, на каком-то там языке, - пояснил демон и добавил с кривой усмешкой. – А главное, нам по пути.

- По пути куда? – тут же заинтересовалась Снейра.

- По пути к цели! – щелкнула ее по носу Рейс. – Любопытным баронессам знать не обязательно!

- Как это? – обиженно пискнула та, капризно похлопав ресничками. – Я не должна знать, куда мы дальше пойдем?

- Естественно, знать, куда мы пойдем, ты не должна, - кивнула наемница, выделив голосом слово «мы».

- Что значит «мы»? А я?!

- А ты уже пристроена. Замужем почти что! – Рейс Лансо была непреклонна. И брать с собой лишнюю обузу не собиралась.

- Так я же не хочу… - как-то неуверенно отозвалась баронесска.

- Опять за рыбу деньги! – простонала Рейс, схватившись за голову. – Замуж ты хочешь? Хочешь! Ну так и иди ты…

- Куда?

- Замуж!

- Так он же кузнец!

- Зато мужик сильный. Что бабе еще надо? – Рейс улыбалась так ласково и так явственно скрипела зубами, что Нери свои соображения-желания высказывать побоялась, подумывая зареветь.

А так как в этом случае слова у Снейнарины никогда не расходились с делом, слезы хлынули в три ручья. И Тэр едва не сбежал обратно в баню, откуда он тоже только что едва удрал, спасаясь от болтовни Родрика. Вот уж Рейс права – пара из них выйдет на загляденье.

- Но как я здесь останусь-то? – высказала наконец дельную мысль Нери. – А если они догадаются, кто я?

- Не будешь дурой, не догадаются, - отмахнулась от нее наемница. – Ты главное, помни, на костер могут не только охотники отправить, но и простые крестьяне. Ведьму-то, знавшуюся с демоном.

- С каким еще демоном? - изумленно распахнула глаза баронесса.

- Да мало ли с каким? – невинно ухмыльнулась Рейс. – Деревенские же как думают, раз есть ведьма, отчего бы не быть демону.

- А ведь могут и догадаться… - протянул упомянутый демон, растерянно почесывая затылок. - А ну, как сообразит кто, что невеста кузнеца на беглую ведьму-баронессу чертовски смахивает?

- Согласна. Про баронессу даже упоминать нельзя. Ну и в кого мы ее превратим? – с хитрой усмешкой спросила Рейс.

- Да в кого хочешь! - Тэр безразлично пожал плечами, но отмазаться от сомнительной чести выдумывать для Нери легенду не смог.

- Ну уж нет. Я одна за всех отдуваться не собираюсь! – пригрозила наемница. – Забыл, что ли, как она над тобой поиздевалась, в девицу наряжая? Тебе и карты в руки?

- Думаешь, я хочу отыграться?

- А ты не хочешь?

- Разве что самую чуточку, - озорно подмигнул ей Тэр.

- В крестьянку? – Рейс поразилась его «злобности и бессердечности». – Было бы неплохо. Но боюсь, местные не поверят, им же сразу в глаза бросится, что она ничегошеньки делать не умеет.

- Я вообще-то здесь! – обиженно пропыхтела Снейнарина. – Неприлично так о людях говорить.

- Неприлично посторонним людям на шею вешаться! – отрезала наемница. – И мешать им спасать твою сладкую задницу. Так что помолчи и послушай, что взрослые скажут!

- Сама ты сладкая! – огрызнулась Нери, но послушно замолчала.

- Короче, так. Будешь купеческой дочкой! Младшенькой и любимой!

- А что купеческая дочка в этой дыре позабыла? – не поверил в легенду Тэр. – Тем более младшенькая и любимая.

- Вот именно, что младшенькая, потому и мозгов-то ей совсем не досталось. -Недовольное пыхтение усилилось, но Рейс Лансо и не думала останавливаться. – А любимая… Хм, так не папулей любимая-то.

- А кем? – изумленно пискнула баронесска.

- А я знаю, с кем ты там путалась? – наемница веселилась во всю. – Брюхатая ты, короче.

- Чего?

- Ребенка, говорю, нагуляла. Кавалер твой поначалу в любви клялся, а как узнал, что младшенькая и наследства для тебя после старших двух дур не останется, так и бросил. Сбежал, только пятки сверкали. Отец осерчал, да из дома выгнал. От почтовой кареты отстала, жить негде, кушать нечего.

- А в почтовой карете я что забыла? – уточнила вконец замороченная «купеческая дочь».

- Письмо отправляла! – прошипела Рейс. – Ехала, естественно. Думала, к тетке в деревню податься.

- А тетка меня, значит, тоже выгнала? – догадалась Снейнарина.

- Дура! До тетки ж ты не доехала. Пока в сортир бегала, кареты того…

- Чего того?

- Хвостом тебе помахала! Но тут, на твое счастье, тебя подобрали два добрых и милых путешественника.

- Вы, что ли? – фыркнула баронесса.

- А то кто же?! Но дальше они тебя с собой взять не могут, потому как путь их лежит в дальние и опасные страны. Вот и оставляют они тебя в надежных мужниных руках.

- И это она меня дурой называет! – прошипела Снейра. – Как же Родрик меня замуж возьмет, ежели я брюхатая?!

- Как брюхатая?! – ошарашенно воскликнул кузнец, так не вовремя распахнувший дверь.

В исполнении рыдающей Снейнарины история несчастной «купеческой дочери Вайнери Барсо» вышла настолько правдивой и трогательной, что кузнец не удержался и таки ее потрогал, то бишь согласился взять замуж и с дитем.

- Только что ж я соседям-то скажу? – Родрик задумчиво почесал не очень-то чистый нос.

- Так правду и скажи, - широко осклабилась Рейс, принявшаяся обрабатывать нового участника «заговора». – Увидал ты купеческую дочку на ярмарке. И влюбились вы с первого взгляда. И до того влюбились, что у невесты пузо скоро на нос попрет…

- Чего? – нахмурился великан. – Я парень честный!

- Хорошо. Просто влюбились. А эта дура… несчастная влюбленная из отчего дома к тебе и сбежала.

- А как же пророчество?

- Какое пророчество? – не поняла Рейс. – Ах да, ведунья. Нери из дома-то сбежала, да заплутала по дороге и…

- Угодила в болото, - обрадованно продолжил несча… хм, счастливый влюбленный. – А я там ее и спас. Ну, и вас заодно.

- Точно, - едва сдерживая смех кивнула наемница. – Всю-то ноченьку не спал, мучился.

- Чего это мучился? У меня с животом полный порядок. Я по ночам не мучаюсь!

- На сердце тревожно было, болван! Оттого и на болото побег, как предсказание вспомнил.

- Отлично, - подвел итог Ан-Тэйри, -на том и порешим. Только надо бы Нери внешность изменить…

- Зачем? – удивленно уставился на него Родрик.

- Еще один болван на мою голову! – прошипела Рейс, закатывая глаза. – Пойдем, - потянула она кузнеца за рукав, - это нам наедине обсудить надобно.

Подслушать, о чем говорят Рейс и Родрик, толком не получалось – Нери то восторженно, то недовольно бурчала что-то в самое ухо, и разобрать удавалось лишь отдельные слова и фразы.

- Спрятать Нери нужно. Бывший найдет. Как это зачем? А вдруг папуля-купец одумается и простит дочь? И приданое за ней какое-никакое даст. Да и одно дело – дочь-дура, а совсем другое – внучок любимый и единственный. Наследник. Сразу купца найти? Да ты чего? А вдруг он не остыл еще. Негоже с тестем-то ссориться. А вот как потом явишься. С женой да дитем. А то и не одним. Купец и не устоит!

Тэр успел ополоснуться, еще когда они с Родриком баньку готовили. И правильно сделал – вот как чувствовал, что девчонок оттуда и поганой метлой не выметешь. Уже час сидят. Ан-Тэйри с Родриком и бутерброды подъесть успели, и выпить за знакомство, за красоту, за женитьбу… в общем, Тэр и не заметил, как задремал. Проснулся от злобного шипения над ухом:

- Я, значит, из сил выбиваюсь, чтобы красотулю нашу сплавить, а он тут жрет в одно горло!

- Да я и не думал… - начал было Тэр, но стол и вправду был девственно чист, едва ли языком не вылизан. – Я сейчас чего-нибудь поищу.

- Поищет он, - фыркнула наемница. – Да у этого домовладельца, чтоб его черти драли, ни крошки съестного нет.

- Есть! – обиженно пробурчал бессовестно разбуженный домовладелец. – В погребе.

И в подкрепление своих слов парень откинул в сторону стол, едва не свалив опирающегося Тэра на пол, и нырнул под этот самый пол, в приоткрывшийся лаз.

- Да какая же это еда? – возмутилась Рейс, оглядев банки с огурцами, грибочками и квашенной капустой. – Это закуска!

- Ага, намек понял! – обрадовался Родрик и вновь нырнул в подпол.

И взамен распитой на двоих пузатой бутыли появилась еще одна – такая же пузатенькая, прозрачненькая и аппетитно запотевшая.

- И надраться успели! – укоризненно покачала головой девушка, но бутылку приняла и даже в стакан самогона плеснула. Правда, только себе. – Ну, и чего пыхтишь? У нас самообслуживание. Но я, так и быть, картошки вам сварю. Хотя… эй, жена, выходи. Муж картошку требует.

- Какую картошку? – изумленно похлопало ресничками выбравшееся из бани пугало.

- Мама дорогая! – проблеял кузнец, отхлебывая прямо из горла. – Это что?

- Это не что?! – усмехнулась Рейс Лансо. – Это кто! Жена твоя.

- Будущая! – уточнило чучело.

- Э нет, я столько не выпью, - Родрик в ужасе схватился за голову, и Тэр был с ним полностью солидарен.

Посреди кухни-гостиной стояло нечто черное, лохматое и жуткое. Копна черных волос, вставшая дыбом, глаза подведены углем так, что и цвета их не разобрать, а вывернутые пухлые губы красны, словно у кровососов с Мэйдеса, и на щеках странные бурые пятна – чумная, не иначе.

Демон осторожно потянулся к бутылке – в надежде прогнать чудное видение, но тут же получил по рукам – и от вцепившегося в добычу Родрика, и от возмущенно оскалившейся Рейс.

- И то правда, хватит пить, - послушно вздохнул демон. - Вон уже чушь всякая мерещится!

- Я не чушь! - обиженно воскликнуло чумное пугало. - Я Нери!

- Врешь! – оскалился Родрик. – Моя жена - блондинка!

- Сам болван! – огрызнулось чучело. – И я тебе еще не жена! И уже не буду!

- Почему это? – тут же возмутился кузнец.

- А на фига мне муж, который жену даже узнать не может!

- Точно, - хихикая, поддакнула Рейс. – И это она еще во всей красе. А представь, что ты видишь ее утром, да не накрашенную.

- Уж лучше бы утром, и не накрашенную, - проявил мужскую солидарность Ан-Тэйри. – Ты чего это с ней учудила?

- Замаскировала, как и договаривались. Теперь и мать родная не узнает.

- Хуже, - усмехнулся Тэр, - ее муж родной не узнал.

- Ты, можно подумать, узнал! – недовольно буркнула не оцененная по достоинству Рейс. – Я ведь старалась.

- О да, мы видим! – кривовато улыбнулся Ан-Тэйри. - Смывай давай эту красоту.

- Ладно, - смилостивилась наемница, - смывай.

- И орехи из носа вытаскивать?

- Еще и орехи! – схватился за голову будущий муж.

- Ага, - пошамкала невеста, - и во рту тоже.

- Да зачем же?! – круглым глазам Родрика позавидовала бы любая модница.

- Так чтоб не нашли.

- Кто? – недоуменно нахмурился великан. – Папа-купец?

- А то кто ж? Думаешь, он ее за простого кузнеца отдаст?

- Так он же ее выгнал…

- Как выгнал, так и обратно загонит! А в таком виде ее точно никто не узнает и папочке ее не доложит. А уж потом, как время придет, ты ее сам до дому родного доставишь. С тестюшкой познакомишься. Ну и, сам потом разберешься.

- Да кто ж ее узнает? – не сдавался кузнец.

- Да вот хоть соседи твои.

- Да откуда ж они знают, как моя Вайнери выглядит.

- А вдруг портрет ее увидят? В городе или еще где. Вознаграждение захотят получить и плакало твое приданое.

- Да такое пугало куда вернее внимание привлечет! – привел резонный аргумент Ан-Тэйри.

- Ну, ладно, - на удивление легко согласилась наемница, - я ведь уже сказала, пусть идет косметику смывает.

- Я помогу, - ломанулся вслед за ней Родрик.

- И не забудь, - крикнула ему в спину Рейс, - волосы пусть в две косы, как у деревенских заплетет. И сарафан мой наденет.

- Это какой сарафан? – хохотнул демон. – Который ты в прошлой деревне сперла? Он-то откуда взялся?

- Так красотка-то наша не зря ведь к побегу готовилась. Вещички наши втихаря в лесу попрятала. Мы их по дороге и прихватили. Сам ведь их тащил. Неужто и не понял?

- Да как-то и не задумывался даже. Мешки и мешки. Мало ли они откуда.

- Вот уж точно лопух, - беззлобно рассмеялась девушка.

- Может, и лопух, - улыбнулся ей демон, - но зато от одной проблемы смог избавиться.

- Ты про баронесску? – фыркнула в ответ наемница. – Ну, во-первых, это мы вместе выдумывали, а во-вторых, от одной проблемы мы избавились, а другую заработали. Даже две.

- Это какие?

- Способности-то нашей ведьмочки никуда не делись. Начнет свои привороты направо-налево рассылать…

- Тут ее охотники и почуют, - мрачно протянул Ан-Тэйри.

- И это еще не самое страшное, - продолжала веселиться Рейс. – Пока охотники сюда доберутся, наш Родрик из ревности полдеревни поубивает!

- Не смешно, - покачал головой Тэр.

- Так и я серьезно, - вздохнула девушка. – Способности тоже спрятать нужно. На Родрика они уже подействовали, остальные обойдутся.

- Придумал, - обрадованно воскликнул Ан-Тэйри, - я ей защитный браслет-блокировку сплету. Мы в детстве таким баловались. В самом браслете и магии-то почти нет, так наговоры древние, а силу начисто отсекает.

На самом деле баловался этим вовсе не Тэр, а Хогги и Рах, подговорившие одноклассницу подарить Ан-Тэйри этот «символ любви». И главное, под самый экзамен подгадали сволочи! Хорошо еще, что в расписание что-то там изменилось - и вместо заклинаний огненной сферы проверили экзамен по теоретической магии, к которому парни, в отличие от Тэра, не готовились. А уж позже он и сам разобрался, что с ним не так. Доверчивый слишком. И наивный.

Ан-Тэйри вздохнул, печально улыбнувшись своим мыслям. И робко надеясь, что этот мир и эта девушка избавят его от столь недостойных настоящего мужчины качеств.

- А что со второй проблемой? – вспомнил он. – Думаешь, Родрик решит папашу-купца разыскать?

- Решит, конечно, - ухмыльнулась Рейс. – Только вот папаша-барон куда лучше простого купца. Да ну, с этим Нери сама разберется. Другая проблема похуже будет.

- Да какая? – почти испуганно воскликнул Ан-Тэйри.

- Ребенок, какая же еще. Вот тянули же дуру за язык! Ребенка-то мы ей откуда возьмем?

- Тоже мне проблема, - фыркнул демон. – Даже я знаю, откуда дети берутся.

- Герой ты мой! – притворно восхитилась наемница. – Только баронесска наша кузнецу ляпнула, что ребеночку в ее пузе четвертый месяц пошел, так что в постель муженька затащить да нового дитенка заделать уже не выйдет. Ты прикинь, эта дура от тебя ребенка хочет!

- Чего?! – от шока Тэр едва с лавки не навернулся.

- Ну, не от тебя лично, - расхохоталась нахалка, вдоволь налюбовавшись его лицом, - на фига ей демонята. Обычного ребенка. Говорит, -Рейс щелкнула его пальцами по носу, - раз уж он такую дурацкую легенду выдумал, вот пусть и отдувается.

- И не подумаю! - демон попытался схватить девчонку, но та со смехом увернулась. - Сама же сказала, что вместе выдумывали. Вот вместе и отдуваться будем.

- Вместе так вместе, - улыбнулась она, возвращаясь и усаживаясь парню на колени. – Похоже, мне от тебя уже никуда не деться.

- Только попробуй! – пригрозил ей демон, пробуя на вкус мягкие, пахнущие мятой губы.

И, надо признаться, несколько увлекся, не заметив возвращения счастливых будущих молодоженов. А заметив, едва не наладил их обратно, жаль руки были заняты. В общем, спать легли под утро. Но выспаться Тэру не удалось. То одни в сны заглянут, то другие. Прям не голова, а проходной двор какой-то!

Снился Тэру большой поросший цветами холм, на вершине которого красовалась огромная белокаменная церковь, украшенная… хм, колбасой, рыбой и сосисками до самой крыши. А прихожане подтаскивали все новые и новые подношения. Поначалу демон решил, что это ему от усталости всякая чушь мерещится. Но стоило Ан-Тэйри разглядеть вольготно развалившегося на крыльце черного лохматого котяру, как все встало на свои места. У нарханов были свои представления о красоте и правильности, усердно впихиваемые в головы плохо подготовленного к таким напастям населения. А те, робко кланяясь, ставили на крыльцо корзины, коробки, картонки, гладили (особо приближенные даже целовали) пушистый хвостик и пятились, все так же кланяясь.

- Да откуда ж взялось это чудови… чудо, я хотела сказать, - спешно поправилась бабка, с прищуром разглядывая нахального котяру.

И Тэр не отказался бы прояснить этот момент. Нарханы, конечно, чрезвычайно пронырливая раса, способная пробраться куда угодно и устроить все по-своему образу, подобию и наглости.

- Ты чего?! – зашикали на нее тетки помоложе. – Это ж посланник божий!

- Вот эта тварь блоха… Ай, мамочка!

Тварь неведомым (для обывателей) образом оказалась у бабки на голове, вцепившись когтями в уши, а зубами в нос, заставив быстро изменить мнение.

- Да какая я тебе мамочка! – злобно шипел кот. – Максимум, отец родной! Что за народ пошел?! Совершенно богов не уважает! Эй, ты… да ты, плюгавый, куда колбасу попер? Ровнее, ровнее вешай. Да как вы, вообще, богов встречать собрались? А ведь они уже сегодня прибывают. Ничегошеньки эти селяне без меня сделать не могут! Хотите, чтобы боги увидели ваше убожество, развернулись и ушли?!

- Прости, господин посланник! – взмолились селяне, наподдав вредной бабке уже от себя. – Она ж не видела твое божественное появление прямо в миске для пожертвований.

- Точно-точно! – восторженно воскликнула толстая девица с длинной косой. – Я только взмолилась о чуде, а оно тут как тут! Сидит, глазками своими на меня сверкает и молвит человеческим голосом: «Дура жирная! А ну быстро мой хвост выпустила!»

- Эй-ей-ей! – посланник оставил бабку в покое, телепортировавшись на перила, покрытые теплым пушистым пледом. – Не возводи поклеп на честных нарханов. Я же тебе четко и ясно сказал: «Внемли мне, прекрасная дева! Темные боги решили почтить своим вниманием этот сраны… замечательный город. Спешите подготовиться и приветствовать их. Ибо велик гнев их, коли вы оплошаете!»

- Как и кое чье самомнение! – пробурчал Тэр, протискиваясь поближе.

- А что за боги-то? – робко уточнил кто-то из толпы. – И почему они темные? Страшновато как-то!

- Да темные боги самые лучшие! – заткнуть пасть посланнику, как прекрасно знал Тэр, можно было только забитой туда поглубже сосиской. – Вот светлые только о себе и думают, как бы своими нарядами друг перед другом покрасоваться, да пол на танцульках каблуками пошкрябать. А народ что? - котяра обвел собравшихся грозным взглядом.

- А что народ? – послушно повторил белобрысый мальчишка.

- А народ, - черная лапка трогательно прижалась к сердцу, - мучается, терпит невзгоды и тяготы, не доедает. А ну положил котлету! Я сказал – не доедает! Глаз да глаз за вами нужен. О чем это я? Ах, да о тяготах! Эх, тяжела жизнь простого посланника! Все так и норовят обжулить! Нет бы торжественностью момента проникнуться и как следует подготовиться к встрече!

- А темные-то чем лучше? – не унимался голос из толпы.

- Да всем! – не растерялся нархан. – Сильные, крутые, веселые. А о народе-то как думают! Целыми днями. Да их хлебом не корми, дай о народе подумать!

- А сосиски тогда зачем, если хлебом не корми?

- Не, ну вы тупые! - закатил глазки посланник. – Я же сказал: хлебом не корми. А если не хлебом, то чем?.. правильно, сосисками. Вам, что кусочка колбаски за райскую жизнь жалко?

- Так-таки райскую? – это уже Тэр не выдержал.

- А то какую? Не жизнь, а сказка! Поприветствуете богов, как следует, и они решат все ваши проблемы.

- И охотников изведут? – насмешливо уточнил провокатор из толпы.

- Да им этих охотников на одну ладонь положить другой прихлопнуть! – нархан для солидности грозно распушился. – Кстати, что за охотники-то?

- Что ж это за боги такие, которые про Орден не знают?

- Чего это не знают? Чего это не знают? – возмущенно прошипел котяра. – Все они знают. Я просто не сразу сообразил, что вы про орден. Думал, вы про тех, что по лесу с луком и стрелами шныряют. А орден темным богам на один щелчок пальцев.

- Да что это за боги-то? – даже Тэр уже всерьез заинтересовался благодетелями, собирающимися почтить этот мир своим появлением.

- О, это всемогущая тройка пресве… тьфу, претемных богов. Великий Хоо-Гирра, непревзойденный Рах, ну и Ан-Тэйри. Непревзойденное трио. Неожиданный триумвират.Неразделимый триплет.

- Вот уж точно – триплет! – усмехнулся Тэр.

- Еще бы, - вздохнул на ухо знакомый голос, - треплет и треплет! Лучше бы вспомнил, зачем его сюда посылали.

- Гир, - Ан-Тэйри растянул губы в кисло-приветственной улыбке, но рад однокласснику определенно не был, - какого святого ты тут делаешь?

- Я тут что делаю? – хохотнул-возмутился Хоо-Гирра. – Твою работу, вообще-то, выполняю, пока ты шляешься черте где.

- Я шляюсь? – изумился в ответ Тэр. – Да я, можно сказать, провожу разведку боем. А вы могли бы сразу ко мне телепортироваться, а не развлекать тут селян.

- А мы и собирались сразу к тебе прыгнуть, только кое-кто такую защиту вокруг развел, что мы не то что телепортироваться, даже почуять тебя не смогли.

- Защита?.. – удивленно протянул Тэр. – Да я вроде только при активации заклятий силу на маскировку трачу. Да и то лишь на сами заклятия, чтобы не фонили. А вот ауру мою вы должны были увидеть.

- Должны, - кивнул Гир, - но я даже сейчас ее не вижу.

- Ну еще бы. Я же ментальная проекция.

- Да уж вижу, - завистливо вздохнул друг. – И как только умудрился технику путешествий во сне так рано усвоить.

- Оно само как-то получилось, - улыбнулся Тэр. – А у ментальной тени и не бывает ауры, так что все в порядке.

- В порядке он, как же! – рыкнул появившийся рядом Рах. – А связующая нить где? Твоя тень словно бы из воздуха вырастает. Так ведь в тело можно и не вернуться.

Ан-Тэйри недоуменно уставился на товарищей, ничем, кроме замысловатых причесок, не отличающихся от местных селян, оглянулся, коснулся мягко светящейся и подрагивающей нити, потянул легонько, сделал пару шагов обратно к телу и успокоенный вернулся.

- Да все нормально, - заявил он. – Нить на месте.

- На месте? – Рах задумчиво почесал затылок. – Тогда почему мы ее не видим?

- Мало того, - поддакнул Гир. – В этом мире всего два демона. И это мы. Ты что, сбежал уже? Из дома сюда тень отправляешь?

- Нет, - растерянно отозвался Тэр. – Я здесь. Честно. В деревне Джамай.

- Ну и где это?

- А я знаю? – пожал плечами Ан-Тэйри. – Где-то поблизости от Волчьего острова.

- Слышал я про этот остров, - кивнул Гир. – Местные говорили, что охотники там активизировались. Это где-то на западе отсюда в трех днях пути.

- В трех днях пути… - хмуро заявил Рах, - так близко, а мы тебя даже не чуем.

- Я вот тоже вас не почуял, - пожал плечами Ан-Тэйри.

Признаваться в том, что он и не проверял даже – Тэр не спешил. Пленных в Ордене – да, пытался разыскать-почувствовать, но не преуспел. А вот про Гира и Раха позабыл. Вернее, не думал, что они так рано объявятся.

- Здесь что-то странное с магией творится, - легко оправдал свою ошибку Ан-Тэйри. – Фон почти как в мертвых мирах. А на Волчьем острове и вовсе омертвение уже началось.

- Да, это мы заметили. Из этого мира магию будто бы высосали.

- Очень похоже на то, - согласился Ан-Тэйри. – И охотники с их чертовым Орденом как-то к этому причастны. Я пытаюсь это выяснить. А вы пока с магией поосторожнее. У охотников есть какие-то артефакты, чтобы ее почуять.

- А, так ты от них замаскировался! – снисходительно усмехнулся Гир.

- Да не маскировался я. Говорю же, только заклятия прячу.

- Может, это Волчий остров тебя прячет?

- Так я же не на самом острове, а где-то рядом. И с магией, вернее, ее остатками там все в порядке. Моя аура должна быть видна. По крайней мере, для демонов.

- Если не остров, значит, тебя что-то другое скрывает, - предположил Рах.

- Или кто-то другой…

- Ты что-то знаешь? – от избытка любопытства демоны попытались ухватить товарища за руки, но с ментальной тенью этот номер не прошел.

- Не знаю, - покачал головой тот, - но догадываюсь.

Глава 12

ГЛАВА 12. Лист двенадцатый. Тени, реальность и немного политики

Договорить они не успели. Из реальности, которую Ан-Тэйри умудрился каким-то чудом (на такое даже любимый дядюшка не способен, не говоря уже о тетушках) увидеть (и немного поучаствовать), его выдернуло в новый сон. В этих чужих снах, в отличие от подсмотренного в реальности, Тэр уже худо-бедно освоился. И потому не удивился, услышав насмешливый голос Ирлиссы.

- Да быть того не может! – рассмеялась волчица. – Вот уж не думала, Рейвен, что ты такой врунишка.

- Да я, можно сказать, вообще не вру! – отозвался строгий голос с легкими едва заметными смешинками.

- Ха! А кто хвастался, что Магистров обдурил? И первого, и второго.

- Ха! Да я – сама честность! Когда это я говорил, что Второго магистра обжуливал? Только Первого. Зато дважды.

- Как это? – нахмурилась Ирлисса.

Темнота наконец-то рассеялась, показав небольшую, но уютную комнату, отделанную в желто-зеленых тонах, худенькую девушку, восседающую на подоконнике, и смешливого черноволосого парня, примостившегося на краешке стола. Но быстрее всего внимание Тэра привлек фолиант, обтянутый плотной кожей и украшенный драгоценными камнями. Вернее, символ в правом верхнем углу. Именно так подписывал свои работы легендарный Рахмур. А еще нечто похожее Ан-Тэйри заметил на медальоне Дарейна, которым тот хвастался, запихав их с Рейс в клетку. Тэр еще тогда подумал, что эмблема Ордена что-то ему напоминает. И сейчас только сообразил, что.

- А что тут непонятного? – зеленые, демонически яркие глаза Рея озорно сверкнули. – Сначала Первого Магистра обдурил, внедрившись в Орден. Он даже не понял, что я наполовину демон. А потом еще раз обдурил Первого Магистра. Второго Первого Магистра.

- Да, тьфу, - фыркнула волчица, откинув длинную светлую косу за спину, - магистров развелось, плюнуть некуда! Хочешь сказать, что ты лично поучаствовал в перевороте и смене главы Ордена?

- А с чего ты взяла, что переворот вообще был?

- Ха, да если бы там была банальная смена власти, ты не стал бы тут такие интриги разводить!

- Сдаюсь! – усмехнулся парень, соскакивая со стола и сжимая лицо Ирлиссы в ладонях. – И в кого, интересно, ты такая умная? – спросил он, чмокая девчонку в маленький острый носик.

- В главу клана!

- Ого! – воскликнул Рейвен, уворачиваясь от затрещины. – Так наш папочка главный туманный волк?

- Наш? – волчица с притворным изумлением всплеснула руками. – Так мы теперь родственники, и я тоже могу всем рассказывать, что мой папочка – легендарный демон Рахмур?

- Поженимся – сможешь! – не дрогнув, ответил Рей.

Но девчонка только рассмеялась в ответ. И парень, вздохнув, добавил со всей (практически не присущей ему) серьезностью:

- Только про Рахмура лучше не говорить. Новый Первый Магистр не очень-то демонов любит.

- Не любит демонов, но возглавляет их Орден?

- В Ордене были не только демоны. Много миров, много рас. И Рахмур, объединивший их всех. В Ксашаруме лишь одно из представительств Ордена. Было. Пока ближайшие сподвижники не решили предать моего отца. И не удивительно, что их тоже предали. Когда отец исчез, они быстро объявили о его смерти.

- А ты уверен, что он жив? – девушка сочувственно сжала его плечо, присаживаясь рядом на диванчик.

- Не знаю… - честно ответил Рей. – Я полукровка, и наша с отцом связь не очень сильна. Он даже не знает обо мне…

- А как же связь?

- Он не знает о ней, потому и не замечает. Да и я ее еле чувствую. Особенно сейчас. Но я все же уверен, что он жив. И если где-то и можно найти его следы, так это в Ордене.

- Потому и дневник Первого Магистра спер?

- Не спер, а одолжил, - усмехнулся полудемон. – Тем более, что новый Первый Магистр о нем и не знает.

- Как так? Разве он не унаследовал от предшественника все его имущество?

- Унаследовал,- фыркнул Рейвен. – Все, что предшественник не уничтожил. Яд, знаешь ли, не сразу подействовал. И хоть магию отрезало, кабинет Магистр разгромить успел. Ну, и я чуток добавил, припрятав кое-какие бумаги. Дневник в том числе. Теперь вот прочесть пытаюсь.

- Так долго? Вы почти год в нашем мире…

- Здесь год. И на Ксашаруме три. А я все никак защитное заклинание не пройду. Говорю же, магии во мне кот наплакал.

- А не боишься, что новый Магистр найдет и заклинание снимет? – нахмурилась девушка. – Ты же этот дневник где попало бросаешь.

- Этот точно не снимет. Он ведь обычный человек, без капли демонической крови.

- А как же он смог возглавить ваш Орден? Другие демоны, что ли, закончились.

- Выходит, что закончились. Самые сильные еще при первом Первом Магистре друг друга извели. Те, кто поумнее, ну, это они так думали, - язвительно фыркнул Рей, оценивая умственные способности сородичей, - решили в сторонке переждать. И выдвинули на этот пост Гоннура. Ну а тот хитростями и интригами их всех в колодец и спровадил. Так что демонов в Ордене больше не осталось. А странные исчезновения привлекли внимание властей Ксашарума, и пришлось срочно оттуда удирать.

- И тут им Альтейра на нашу беду подвернулась.

Тэр так увлекся рассказом Рея, что едва не вывалился из зеркала, где уютно расположился, прямо в центр комнаты, хорошо Рейс за руку дернула, возвращая обратно в зазеркалье.

Комната осталась та же – кровать, стол, шкаф, мягкий диванчик, где на этот раз восседала Рейс Лансо, большое зеркало, в котором отражались Рейвен с Ирлиссой - только стала какой-то полупрозрачной, что ли. Рей с Ири склонились над столом, пытаясь что-то разглядеть в дневнике Магистра. И Тэр тоже глянул, нахмурился, прищелкнул пальцами, и отражение книги послушно показало текст, в ответ выплюнув рой злобных синих искорок. Но ничего интересного прочесть не удалось – это был всего лишь список имен, длинный, на две страницы. Часть имен оказалась вычеркнута, напротив других стояли пометки и галочки. Не составило большого труда догадаться, что это те несчастные, которыми добрый Первый Магистр кормил загадочный колодец. Для чего, Тэр так и не понял. Но питался тот явно демонами – их имен было вычеркнуто больше всего. Может, Рахмур в отместку за переворот наслал на них проклятие в виде пожирающего магию колодца? Или это преобразователь магии? Скинул туда жертву, силу через воду вытянул и доволен.

Был ли доволен Первый Магистр, Тэр не знал. Но вот его последователь явно был не рад – демоны-то закончились, пришлось на туманных волков перейти. А вот те фанатиками не были и добровольно пожираться не хотели. Если Ан-Тэйри правильно понял, и Рей, и Ирлисса готовы были дать отпор. Не в их характерах отступать. Побольше бы снов посмотреть, да убедиться поточнее. Пока известно только, что Орден вышвырнули с Ксашарума (скорее всего за этот самый колодец), и на Альтейре они продолжили его кормить. Туманные волки сбежали, но их все равно перебили и вытянули магию – об этом говорят уже не сны, а умирающий Волчий остров. А после Ири оказалась на Полигоне. А вот выжила или нет?..

Ан-Тэйри нетерпеливо листнул страницу дневника, пытаясь разгадать эту загадку, но пальцы свободно прошли сквозь бумагу. Это было лишь отражение книги, как и все в этой комнате. И Рейс…

Демон шагнул вперед, собираясь обнять девушку, и ожидаемо провалился сквозь нее. Краткий миг темноты и полета. Очнулся он уже в постели в собственной комнате на нижнем уровне Ксашарума. Убраться перед экзаменом парень не успел, и сейчас мучительно покраснел, рассматривая разбросанную одежду, сваленные кучей книги и свитки, зацепившиеся за лампу носки. Не в такую комнату он хотел бы привести свою девушку. Девушка же стояла рядом, насмешливо пофыркивая.

Ан-Тэйри попытался сесть, но руки были привязаны к спинке кровати синими атласными лентами (точь-в-точь как в косе Гира) и разрываться категорически не желали. Рейс, игриво оскалившись, прыгнула вперед, придавив ноги парня, глубоко и жарко задышала, заражая демона своим… хм, настроением. Повертелась, усаживаясь удобнее, и, недовольно рыкнув, поползла вверх.

Выглядела она довольно странно – сразу в двух ипостасях: человеческой и волчьей. Зрение демона, тоже решив пошалить, показывало то полупрозрачное женское тело за пушистой волчьей шерстью, то легкий призрак волчицы за спиной обнаженной девушки. Кожу приятно щекотала мягкая шерсть и гладили нежные пальчики. Грудь сдавила желанная тяжесть, и не будь руки демона связанными, он бы с удовольствием притянул девушку к себе. Ласковый влажный язычок прошелся по щеке Тэра, щекотнул ухо и недвусмысленно облизнул губы подавшегося вперед демона. Осторожно переместился к носу, в который…

…впились острые зубы, а в рот забилась длинная попахивающая псиной шерсть.

- Какого Рахмура?! – прорычал демон, распахивая глаза и тут же спешно их закрывая.

Но реальность, к сожалению, не изменилась. Мерзкий наглый волчара вольготно устроился на груди Тэра, помахивая от радости хвостом и норовя облизать свою бесплатную подстилку.

- Да пошел ты! – мощный рывок, и чертова зверюга улетела в дальний угол кухни, обиженно поскуливая. – Нашел, блин, лежанку!

Волк возмущенно рыкнул, а мог бы и лапой у виска покрутил – совсем его хозяин сбрендил. Дерется непонятно с чего, честным охранникам спать мешает.

- Да иди ты, - Тэр виновато опустил голову.

Это ж надо – самому чушь какая-то снится, а на Рейне срывается. Но и он тоже хорош, явился раньше времени и такой сон испортил – еще бы чуток и…

Хм, а реальность-то его чем не устраивает? Рейс, предоставив единственную спальню в полное распоряжение молодоженов (будущих), дрыхла на печи, свесив вниз тонкую нежную… (а если врежет, то и сильную) руку. Демон облизнулся своим мыслям, бессовестно выбравшимся из сна, и решительно полез на печь.

А если и врежет, ничего – он же не хрустальный, не сломается.

Не врезала. То ли лень было, то ли и ей дурацкие сны снились.

Проснулась Рейс почти счастливой. И ничуть не жалела о сегодняшней ночи. Хотя, какая ночь, полдень давно. Сквозь сон Рейс слышала, как Родрик приглашал будущую жену прогуляться, с соседями познакомиться.

- Хвастаться пошел, - фыркнул на ухо Тэр, обнимая девушку и недвусмысленно поглаживая ее грудь.

Печь была чертовски узкой, и лежать удавалось лишь тесно прижавшись друг к другу. А если не лежать, а чего поинтереснее, то и вовсе приходилось исполнять чудеса акробатики. Но Рейс понравилось. Ласково, нежно, страстно. И что самое важное, не наспех в каком-то сарае или под первым попавшимся кустом. Печь, конечно, тоже не предел девичьих мечтаний. Но демон заставил ее забыть обо всех неудобствах, о чужом присутствии где-то в другой комнате, о прошлом не очень удачном опыте. Обо всем, полностью погрузив в новый чувственный мир наслаждений, и восхитительные волны ни с чем не сравнимого счастья раз за разом накрывали девушку с головой. Ан-Тэйри словно бы знал, чего хочется Рейс, а ее тело радостно отзывалось на его прикосновения. И на пике страсти он не обсуждал специфику будущего задания, а говорил, что Рейс – лучшее, что было в его жизни. И в отличие от того же Дара не ушел, утолив нужду, а продолжал обнимать и шептать на ухо какие-то любовные глупости. Так и уснули. И на этот раз сон был крепок и спокоен, пока Нери не вздумалось на смотрины пойти.

- Тихо ты! – Рейс спихнула с груди шаловливую руку, но та и не думала останавливаться, внаглую спустившись ниже, туда, где наемница обычно крепила острый нож, давно вышвырнутый куда-то на пол. – Услышат ведь!

- Можно подумать, ночью не слышали! – усмехнулся демон, поглаживая тыльную сторону ее бедра и понемногу поднимаясь вверх, к заветной точке, заставляя Рейс выгибаться и теснее вжиматься в своего мужчину.

- Ночью они сами заняты были! – извернувшись, девушка впилась губами в его губы. Так, по крайней мере, сопение было не слышно.

Впрочем, Снейнарина мало интересовалась происходящим вокруг, обнаружив зеркало и кучу лент. Возилась она долго, у Рейс уже и губы от поцелуев опухли, а внизу живота растеклось сладостное желание, и лишь остатки здравого смысла и давно позабытой совести удерживали любовников на краю как страсти, так и печи. Спас их, как ни странно, Рейн. Правда, поначалу едва не выдал, восторженно тявкая у подножия печки и пытаясь уменьшить и без того тесное их убежище. Но спихнутый твердой рукой Тэра, обиженно заскулил и отскочил в сторону, чтобы взлететь и приземлиться всей тушей и острыми когтями прямо на обнаженную задницу Тэра, но столкнулся с Родриком, притащившим откуда-то шкатулку с немудреными деревенскими украшениями. Шкатулка раскрылась, с грохотом рассыпав содержимое, а одна из лент – «самая красивая» - зацепилась за коготь и потянулась за удирающим волком.

Ловили его на пару – усмехающийся кузнец и возмущенная до глубины души баронесса. А Рейн лишь радостно тявкал, нарезая круги вокруг дома – ну хоть кто-то решил поиграть с малышом!

- Быстрее! – жарко шепнула Рейс, раздвигая бедра и от нетерпения полосуя когтями спину Тэра. – Пока не вернулись.

Демон не заставил себя долго ждать, но даже в спешке и присущей его расе пылкости был куда нежнее Дарейна. А стоило Тэру войти в нее, девушка и вовсе позабыла про бывшего любовника, полностью отдавшись страсти.

- Ну и долго я ждать буду! – прямо на пике наслаждения ворвался в уши чужой недовольный голос.

И Рейс от неожиданности и непривычной для нее робости испытала такой букет невероятно ярких эмоций, что мигом простила и объявившегося некстати незнакомца, и почти сразу же отстранившегося Тэра.

Наемница огляделась, торопливо натягивая штаны, но никого не заметила. Только на столе восседал большой черный кот, тщательно проверяющий оставшиеся с ужина миски. Пожав плечами, девушка спрыгнула на пол и уже не спеша застегнула рубашку. Кота прогонять не стала, мало ли – вдруг Родрик обидится за свою животинку.

- Сама ты животинка! – раздалось за спиной, да так грозно, что девушка подскочила и схватилась за валяющийся на полу нож.

- Кто здесь! – прошипела она не менее грозно.

Но посторонних не было. Только Тэр сидел на печке, свесив ноги и в отчаянии прижав руки к голове, да кот, брезгливо отпихнув тарелки, распушил на девушку свой хвост.

- Прости, киса, - улыбнулась она. – Я тебя напугала.

- Ага, как же! – заявил кот, раззявив полную острых зубов пасть. – Боялся я того хомячка!

- Чего? – от изумления наемница даже рот распахнула, но кот никуда не исчез, а внаглую рассмеялся ей в лицо и язык показал, подкинув лапой миску с остатками картошки.

- Сама ты киса! – сообщил он, когда девушка смогла сгрести с лица, впечатавшуюся в него миску.

- Убью! – ласково пообещала она, но спрыгнувший с печки Тэр перехватил ее руку.

- Не стоит, - вздохнул он. – Очень злопамятные и вредные твари.

- От твари слышу! – тут же отозвался кот.

А на подмогу девушке примчался Рейн, вставший передними лапами на стол и оскаливший на черную тварюгу зубы.

- И тебе тварюгу припомню! – почти нежно пообещал кот.

Волк же попытался ухватить зубами злобно помахивающий хвост, но получил когтями по носу и с повизгиванием спрятался Рейс за спину. А когда в кухню ввалились Родрик и Нери, наемница грозно уперла руки в бока и прошипела не хуже бессовестного котяры:

- Ты какого Мората зверей своих распустил?! Хамят, на гостей кидаются!

- Зверей? – выпучил на нее глаза Родрик.

- Хамят? – Нери со смешком повертела пальцем у виска. – Похоже, кое у кого небольшие проблемы.

- Это у твоего мужа проблемы будут! Причем, большие, если эту тварь отсюда не выгонит!

- Ах так! – тварь самым неожиданным образом оказалась у Рейс на голове, пребольно цапнула за нос и тут же переместилась на широкую балку под потолком, откуда швырялась во всех появляющейся прямо из воздуха картошкой.

- Предупреждал ведь, - Тэр заслонил Рейс своим телом. – Это ж нархан. Их злить нельзя.

- Кто-кто? – хором воскликнули все.

И Тэр спешно поправился:

- Посланник это божий. Тут в деревушке неподалеку к пришествию богов готовятся.

- Каких богов?

- Великих! – Тэр отчего-то горделиво выпрямился и вскинул подбородок.

Не иначе, как и себя божьим посланником вообразил. Рейс насмешливо фыркнула и щелкнула парня по носу.

- Не сочиняй! Откуда у нас боги?

- С Ксашарума, естественно! – не смог промолчать котяра.

- Вот видишь, - Ан-Тэйри сделал широкий жест, хотя Рейс показалось, что он хочет схватить посланника за шкирку, - даже предзнаменования есть.

- Какие?

- Живность вот говорить человеческим голосом обучили.

Котяра недовольно запыхтел, но ничего не сказал, недовольно сверкнув алыми (алыми!) глазами в сторону кузнеца и Нери.

- Вы, кажется, куда-то собирались? – поддержала его Рейс (уж очень хотелось правду выяснить).

- Неа, - тут же заявила баронесска.

Говорящий кот был куда интереснее любых соседок.

А тот, приподняв лапой одну из мисок (из-под огурцов), демонстративно ей громыхнул.

- Надо бы угостить котика! – поняла Рейс, протягивая миску кузнецу.

- Так нету ничего, - развел руками тот. – Сыр вы вчера доели. Картошка вот в погребе, да соленья.

- Чем же ты тогда питаешься? – вкрадчиво уточнил кот.

- Да так, кто что принесет. За работу там, али девки пироги несут, на свиданье зазывая.

- Я тебе покажу девок и свиданки! – пригрозила будущая жена.

- Так я же не виноват! Они сами несут. И пироги, и молочко, и сметанку. А ежели оголодаю, так и в гости сходить можно.

- Отлично! – заявил Тэр. – А не пора ли вам в гости? А то уж больно есть хочется.

- Точно! – поддакнул посланник. – И молочка со сметанкой прихвати. А еще рыбу, колбасу, сосиски, сардельки…

- Идите уже, - подтолкнула кузнеца к двери Рейс. – Пока список до небес не вырос. Небесный же посланник!

- А как же… - Снейнарина кивнула на развалившегося в центре стола котика.

- Я тебе потом все расскажу. Негоже заставлять соседок ждать. Тебе еще жить с ними. Обеды опять же надо у кого-то выпрашивать!

- Да я и сама смогу! – не очень уверенно заявила баронесска, но за благоверным все же пошла.

И Рейс искренне пожалела ее соседок – долго им придется «несчастную сиротинушку» откармливать, покуда сама чему-то не научится. Если, конечно, захочет учиться. И будет у них в селе два нахлебника вместо одного. И если Родрику простительно – мужик все-таки, да и кузнец в селе не последний человек, то его жену-белоручку долго терпеть не станут. Ну, да так ей и надо. Будет знать, как подруг предавать да на чужих мужчин зариться.

Стоило молодоженам скрыться из дома, как Рейс попыталась сграбастать посланника, но не тут-то было – резкий неожиданный рывок, излюбленный прием наемницы, на этот раз не сработал. Котяра оказался быстрее, переместившись на недосягаемую для прямого удара балку. Девушка плюнула (хотелось бы вверх, но вряд ли бы долетело – так что просто сквозь зубы) и с возмущением обернулась к демону:

- Что еще за нарханы такие?

- Да так, - пожал плечами Ан-Тэйри, - нечисть мелкая из одного из миров.

- Эй-ей-ей! – нархан шмякнулся на стол, злобно помахивая хвостом. - Я все слышу! Сам ты мелкий! А посланников ругать нельзя!

- Ух ты какой миленький! – восхитилась Рейс, все же сцапав котика.

- Целовать тоже! – взъерошился тот. – А ну поклади меня любимого на место!

- Чего явился, «любимый»? – хмыкнул Тэр.

- Твои старшие и умные братья просили кое-что уточнить. Во сне-то поговорить не удалось.

- И что же?

- Какого святого, они за тебя всю работу делают? А ты тут с бабами прохлаждаешься!

- Н-да, не шибко-то у меня братья умные, - насмешливо фыркнул Тэр. - Я ведь им говорил уже, что плацдарм для спасения мира готовлю.

- Ты охренел? На фига нам мир? Вам же только церковь создать задали. Я, правда, от мира бы не отказался. Это ж сколько тут подписей собрать можно… - мечтательно протянул нархан. – Так и Императора с его прихвостнями потеснить можно. А Оппозиция и вовсе обзавидуется!

- Так, ты мне здесь политику не разводи! – пригрозил Тэр. – Пусть хоть один мир останется в счастливом неведении о великой и могучей нарханской империи. И ее способах предвыборной агитации.

- А что не так с агитацией? – заинтересовалась Рейс.

- Обычно они ее чем-то тяжелым проводят. И исключительно по голове. Канделябром там или…

- Кочергой! – хихикнула девушка, припомнив госпожу Ма-хо-онну. – Вот так вот придумаешь что-то новенькое, а оно уже давно и прочно используется. Но ты прав, нам тут такие политики не нужны. Своих идиотов хватает.

- Не больно-то и хотелось, - огрызнулся кот.

А Тэр подумал, что до Императора, а тем более до Оппозиции ему ой как далеко – тех бы такая ерунда не остановила.

- Ничего, - потер лапки нархан. - Мне и церкви хватит. Ну, то бишь, вам.

- Боюсь, уже не хватит, - покачал головой Ан-Тэйри.

- Почему это?

- Да просто кое у кого язык уж больно длинный.

- Чего это? – от возмущения котяра хвост аж в три раза распушил.

- А кто вопил, что «великое трио Орден под корень изведет»?

- Да это ж я так, для красного словца. Внимание привлечь.

- Привлек. Поздравляю. Теперь об этом весь мир узнает. Слухи, знаешь ли, быстрее ветра летят.

- Он что, реально такое ляпнул? – изумилась Рейс. – Вот же дурной кот.

- Ах ты так! – прошипел нархан, мгновенно превращаясь в огромную облезлую крысу. Но напугать бывалую наемницу оказалось не так-то просто. – Эй-ей-ей! Лопату положила, дура! Божьих посланников бить нельзя.

- Вот и пошел отсюда, Посланник!

- И Гиру с Рахом передай, чтобы поосторожнее были. Орден этот весь мир к рукам прибрал…

- Это потому что тут нарханов не было! – горделиво задрал нос Посланник.

- Вот уж точно! – рассмеялся демон. – Нарханов нам тут только не хватало.

- Ага, - обрадовался кот, - значит нам можно прийти?!

- Нет! – дружно вскричали Рейс и Ан-Тэйри.

- Этих только пригласи куда, - пояснил для девушки Тэр, - проблем потом не оберешься. Хотя они и без приглашения куда угодно просочиться умудряются. Коготок незаметно вставят, потом лапа, башка, хвост. А там, глядишь, и вся стая пролезла.

- Такие опасные? – улыбнулась наемница. – А с виду не скажешь.

- Да какие ж мы опасные? – котик состроил невинные глазки, даже хвостиком стыдливо прикрылся. – Мы ж белые и пушистые.

- А я бы сказал, черные и наглые, - усмехнулся Ан-Тэйри. – Эти их игры в политику вроде бы и безвредные. Ну, получил чем-нибудь тяжелым по башке, подписал опросный лист и свободен. Некоторые из этого даже пользу извлечь умудряются.

- Ага, - кивнул кот, - мы даже целый мир спасли.

- Ну, спасти не спасли, но помогли изрядно, - Тэр привык быть честным.

- Так отчего же их тогда сюда не пустить? – уточнила Рейс.

- Оттого, что у них в арсенале и позловреднее шуточки есть. Нарханы же чужими эмоциями питаются. А еще размножаются, как не знаю кто! Через год от них тут не продохнуть будет. А магов, которые бы их приструнить могли, в вашем мире нет.

- У зловредина! – грозно оскалился кот. – Я им тут помогаю, посылаюсь, куда скажут, а он для меня и капельки злости жалеет. Так и оголодаешь совсем!

- Ух ты моя лапочка! – Рейс умильно вытянула губки, собираясь расцеловать наглеца. – Давай-ка я тебя покормлю.

- А, мамочка! Уйди от меня со своей любовью! Я сладкое не ем!

- Ну я же сказал, - расхохотался демон, - от этих нарханов одни проблемы.

- Злые вы! – обиженно надулся Посланник. – Уйду я от вас!

- Да куда ж ты денешься, - насмешливо фыркнул Ан-Тэйри. – Тебе же самому жутко интересно, что это за Орден такой и отчего его все боятся.

- Ну положим, далеко не все, - Рейс удалось изловить кота, и тот внаглую обжирался сладеньким, громко пофыркивая ей на ухо. – Охотники уже давно у народа в печенках сидят. И если кто-то и впрямь сможет извести Орден, за ними многие пойдут. Только вот Орден рано или поздно узнает о вашей церкви и «великом трио».

- Для того нам и нужно выяснить об охотниках как можно больше. Кто такие, откуда взялись, как уничтожить. А ты, - демон ревниво выдернул котика из объятий девушки, встряхнул и велел строго, - проваливай-ка отсюда. Скоро кузнец вернется. Наверняка уже всю деревню обошел, женой хвастаясь. И, кстати, не забудь объяснить «моим братьям», из-за кого они в войну с Орденом ввязались.

- Да тю! – нархан материализовался на столе, подцепив когтем последний кусок колбасы, чудом завалявшейся в подполе. – Тоже мне проблема. Скажу, бабка Гира велела. В целях повышения сложности вашей миссии и уважения среди местного населения.

- А если Гир у бабки спросит?

- Ха! – приосанился кот. – Она что, дура от моих слов отказаться и внучка лишний раз не повоспитывать? А ежели он к ней сунется, наверняка еще парочку заданий огребет.

С этими словами (и громким хлопком) нархан растворился в воздухе, обдав Тэра колючими искрами.

- Да будет проклят тот, кто разбудил эту нечисть! – ругнулся ему во след Ан-Тэйри.

- Разбудил?

- Ну да, с ними же только заклинанием сна и можно справиться.

- Ха! Ха! И еще раз ха! – заявила вынырнувшая обратно кошачья голова, махнула пушистым хвостом и на этот раз окончательно исчезла.

- Видать, и в этом заклинании лазейку уже нашли. Так что приглашать их не вздумай, - Тэр сурово сдвинул брови. – Без магов от них нет спасения.

- Не переживай, - улыбнулась Рейс. – Приглашать не буду. Только боюсь, и без меня найдутся желающие.

Глава 13

ГЛАВА 13. Лист тринадцатый. Прощания и встречи

Пока Рейс в ожидании обеда обыскивала подпол и хвалила Рейна, притащившего из леса тушку зайца, Тэр прикорнул, прислонившись к еще не остывшей печке. Сон не заставил себя долго ждать.

Сначала все было скрыто густым липким туманом, ничуть не похожим на яркость прошлой встречи с дорогими одноклассниками. Там все было задорно и весело, особенно наглый котяра, присутствию которого Ан-Тэйри был даже рад – это же замечательно, когда есть на кого проблемы свалить. Сегодня же все было мрачно, темно и немного жутко. Чувствовалось присутствие чего-то опасного и зловещего.

Провожать Ирлиссу в «последний путь» явился сам Магистр, что немало польстило волчице.

- Какие люди и без охраны! – насмешливо процедила она.

- Какие жертвы, такие и люди! – рассмеялся Магистр, а охрана недовольно оскалилась.

Охотников сюда согнали разве что не со всего Ордена. За последние восемь лет, пока Ири удавалось прятаться, людей в Ордене стало больше, а вот магов заметно меньше. Собственно, за все время пленения девушка не увидела ни одного. Хотя неоднократно слышала, что охота на магов идет по всей стране. И, похоже, в других тоже. Но в каменных застенках Ордена она была одна. Вернее, из магов – одна, а так рыдал кто-то в соседних клетках, а то и бранился. Сочувствующие, как соизволил пояснить молоденький, еще безусый охранник.

За восемь лет отношения к магам, которые, в общем-то, не сделали простому народу ничего плохого, разве что нос задирали сверх всякой меры, резко поменялось. Полигон, который и возник-то с появлением Ордена, стал невероятно популярным. С обычными людьми там ничего не происходило, если не считать мгновенно охватывающего и всепоглощающего страха – и многие хотели пощекотать свои нервы, а вот магам очень скоро становилось настолько плохо, что они еле передвигали ноги. И это являлось главным показателем их неблагонадежности.

Со слов Магистра, которому и король, и все власть имущие отчего-то верили, как самим себе, выходило, что с «честными и благородными людьми разлитая на Полигоне сила ничего плохого не сделает, а вот предателям и злодеям несдобровать». Правители глубокомысленно хмурили брови, кивали, поправляя защитные кольца-амулеты, и отправляли всех подозрительных на «самую честную и беспристрастную проверку». И, по мнению Ирлиссы, глупели все больше. Вернее, это она случайно подслушала в одной придорожной таверне, где проездом останавливались придворные. Рейвен, изредка (чтобы не привлекать излишнего внимания) появлявшийся в их спрятанном в лесу домике, говорил, что близко подобраться к кольцам-амулетам и нейтрализовать их у него не вышло. Но судя по рассказам кольца лишали владельцев критического мышления, заставляя безоговорочно верить дарителю сего чудного украшения. И главное, снимать его жутко не хотелось.

В Ксашаруме, как сказал Рей, подобные заклятия были давно и категорически запрещены, а все их носители уничтожены. Не все, как оказалось. Весьма и весьма действенные колечки. Маги, не прошедшие Полигон (то бишь, все до единого) объявлены вне закона. Нашедшему «неблагонадежного» полагалась награда, и ряды… хм, рядовых охотников росли. Тут тебе и деньги, и работать особо не нужно, а уж за возможность погонять по Полигону того, кто совсем недавно мнил себя намного выше тебя, едва ли не дрались.

Время шло, народ привыкал – а кто привыкать не желал, отправлялись на тот же Полигон (на всех желающих поохотиться магов уже давно не хватало). А года два назад вышел закон, запрещающий магию, как таковую, а всех, кто имел хоть мало-мальский отблеск силы, должно было проверять на благонадежность. А местные царьки, желая выслужиться, устроили плановые проверки. И чем меньше местечко, тем чаще и тщательнее проверки.

Самой Ирлиссе, ее мужу и сыну, которому недавно исполнилось семь, удавалось скрываться все эти восемь лет. В городах они появлялись редко, про масштабные облавы их предупреждал Рейвен, а собственную магию Ири блокировал проведенный демоном обряд. Но удача не может длиться вечно. Да и мелкий любознательный мальчишка не долго усидит на месте. Не стоило брать его на ту ярмарку, ой, не стоило. Как и излишне рьяно торговаться за те дурацкие лисьи шкурки. Опомнилась Ирлисса, лишь услыхав восторженный вой толпы. Как же, мага поймали.

Чего стоило волчице вырвать из их лап мальчишку и отвлечь внимание на себя, даже вспоминать не хотелось, зато сейчас душу грела мысль, что Закери жив, здоров и в полной безопасности. Об этом ей успел шепнуть Рей, когда волчицу вытаскивали из тесной и уже опротивевшей камеры.

- А ну не лапай меня! – гневно прошипела волчица, хлопнув Тэра по руке. – И так с тобой, считай, всю ночь не спали!

- Чего? – подскочил демон, когда чужая рука, противореча словам, опустилась куда не следует, а губы прикусили в требовательном поцелуе. – Ирлисса, что ты делаешь?! Ой, Рейс! – воскликнул он, проснувшись окончательно. – А что ты здесь делаешь?

- Я что делаю?! – возмутилась девушка, выворачиваясь из его объятий. – Да вот вздремнуть немного хотела. Не подумала, что некоторых извращенцев эротические сны с мертвыми волчицами мучают.

- Ну почему сразу мучают, - насмешливо фыркнул Ан-Тэйри. – Да и не мертвая она пока. Ну, вернее, там… тогда…

- И что же там-тогда происходило? – подобралась наемница, напугав Тэра сильнее, чем, когда злилась.

- Ее поймали, - честно ответил демон, понимая, что откровенный разговор нельзя откладывать бесконечно, если хочешь, чтобы тебе и дальше верили. – Она восемь лет от охотников пряталась с мужем и сыном, а потом…

- Ее схватили и в камеру бросили, - вздохнула девушка. – А затем на Полигон потащили.

- А Рей сказал, что…

- … мы с тобой один сон на двоих смотрим, - сделала правильный вывод девушка. – Не объяснишь, почему?

- Могу только догадываться, - Тэр для успокоения почесал любопытно задранное ухо Рейна. – Мне кажется, что наша встреча не случайна.

- Это которая встреча? – рассмеялась девушка. - На печке?

- Не, - глубокомысленно изрек демон, - встреча, которая на печке, вполне закономерна. Я про первую встречу говорю…

- Когда ты от своей секты отбился? – подмигнула ему Рейс.

- Ага, - с улыбкой кивнул Ан-Тэйри. – Когда Гир с Рахом мне весь экзамен загадили. Уверен, меня не просто так именно в твой мир занесло.

- Ты давай еще про любовь с первого взгляда расскажи, - недовольно фыркнула наемница.

- Не с первого взгляда, врать не буду, - улыбнулся демон. – Взгляд, знаешь ли, у меня не влюбчивый. А вот сила очень даже. Я ведь даже не сразу понял, что к чему. Двойной резонанс.

- Что за резонанс такой?

- Это когда сила, сталкиваясь с другой, родственной силой, сливается с ней, словно бы, звучит на одной волне, а при обратном отклике даже увеличивается.

- Короче, любовь с первого взгляда.

- Именно, - серьезно кивнул Тэр. – Причем, двусторонняя.

- Что-то ты путаешь, - нахмурилась девушка. – Нет у меня никакой силы.

- Я тоже поначалу так думал. Даже удивлялся, отчего это рядом с тобой любое волшебство легче дается. Пока ауру твою не разглядел повнимательнее. Так что сила у тебя есть, правда, глубоко спрятанная. И кстати, ты бы с мыслями поаккуратнее. Они, знаешь ли, материализоваться могут.

- Это как Посланник, что ли?

- Именно, - рассмеялся демон, - нархана только вспомни, тут же явится. Но я о другом. При определенных условиях сила может любое желание хозяина выполнить.

- Неплохо бы, - азартно потерла ручки наемница.

- Да нет, - вздохнул Тэр, - плохо. Если сила сама, без указки и направляющей мысли мага, действовать начнет, много чего натворить может. Особенно, если маг, вот как ты, о силе своей даже не знает. Обозлилась ты на кого-то, к примеру, а оно возьми и в проклятие вылейся.

- Некоторым и проклятия мало будет! – зло буркнула Рейс.

- Ты про Дара? Согласен, ему бы не помешало. Но, - тут демон сделал многозначительную паузу, - проклятие точное, сбалансированное, узконаправленное. А если на самотек пустить, оно и обратно ударить может. Но в дебри магической теории мы углубляться не будем…

- Не будем, - согласно кивнула девушка. – Потому как ты ошибаешься. Никакой я не маг!

- Да нет, ошибаешься ты, - Ан-Тэйри не удержался и щелкнул хмурую девушку по носу. – Ты маг. И боюсь, не просто маг.

- Так, - Рейс грозно скрестила руки на груди, - теперь и я боюсь!

- А ты не бойся, ты голову включи, - предложил Тэр.

- Это же твои фантазии, - усмехнулась наемница. - Как же я могу в них сориентироваться?

- Ладно, помогу сориентироваться, - передразнил ее демон. – Как думаешь, отчего тебе все время Ирлисса снится?

- Да Морат его знает! – огрызнулась Рейс.

- Морат, может, и знает, - фыркнул Тэр, - да вряд ли скажет!

- Почему нет? – девушка язвительно изогнула бровь. – Неужто два бога друг с другом не договорятся?

- Не, - Ан-Тэйри состроил пафосно-торжественную физиономию, - мы с ним в разных ведомствах работаем. Он по смерти, а мы…

- А мы вынуждены за все остальное браться! – еще пафоснее изрек вновь появившийся прямо на столе черный кот с большим белым пятном на кончике хвоста.

- Ты-то здесь при чем? – обозлился демон (только нархана им для серьезной беседы не хватало).

- Как это при чем?! – грозно распушился котяра. – Я же Посланник. Темным богам без меня никуда!

- А не пойти бы тебе отсюда, Посланник!

- Какие, однако, боги невоспитанные пошли! – кот демонстративно смахнул несуществующую слезу. – Работаешь на них, стараешься, а тебя так и норовят послать!

- Так на то ты и Посланник, - Рейс сцапала нархана и ласково дунула ему в нос.

- Пусти, дура! – прошипел тот и, выбравшись из излишне тесных объятий, запрыгнул на карниз. – Короче, Гир и Рах просили передать, что с этой деревушкой они закончили, народ обработан. Будут сидеть тихо и делать вид, что о великом трио и слыхом не слыхивали. А мы с проводниками соседние поселения пока в оборот возьмем. Будем воинство тьмы готовить.

- Воинство тьмы? – усмехнулась Рейс.

- Ну да, - кивнул нархан, - а какое еще? Боги-то темные!

- Зато дела светлые! – усмехнулся Тэр.

- Ух ты! – радостно подпрыгнул Посланник. – Отличный лозунг. Надо парням передать.

- Вот и передай. Заодно скажи, что мы сегодня на Волчий остров выдвигаемся. Думаю, там мы многие ответы найдем.

- Ты, главное, вопросы правильные задай! – насмешливо заявил кот.

- Задам, не беспокойся, - ответил Тэр, только услышал его разве что кончик исчезающего нарханьего хвоста.

- Вернемся к нашим делам, – девушка вернулась на лавку и пристально посмотрела Тэру в глаза. - Что ты хотел мне сказать?

- Даже не знаю… - начал тот. – Мне кажется, сейчас не лучшее время для обсуждения.

- Вот все вы мужики такие, сначала задурят девке голову, потом в кусты! – улыбнулась она. – Так что, давай, вылезай из кустов и рассказывай, как есть. И побыстрее, покуда хозяева не вернулись.

- Ну, если побыстрее и покороче, то ты – туманная волчица!

Рейс, конечно, подозревала нечто подобное, вернее, робко на это надеялась, но заявление Тэра стало для нее неожиданностью. Ведь одно дело надежды и подозрения, и совсем другое авторитетное мнение демона. Но все же Рейс одолевали сомнения.

- Да с чего ты это взял?

- Не поверишь, - улыбнулся Тэр, - увидел это своими глазами.

- Не поверишь, поверю, - глубокомысленно изрекла Рейс, - трудно смотреть чужими глазами.

- Не поверишь, - насмешливо фыркнул демон, - это-то как раз легче легкого. При желании и должном опыте можно практически незаметно подключиться к чужому зрению.

- Также как ты по чужим снам шастаешь?

- Принцип тот же, - кивнул Тэр. – Только дополнительная осторожность требуется, чтобы объект ничего не почувствовал. Во сне проще. А с тобой, если честно, все как-то само собой получается. Словно бы, я свои собственные сны вижу. Возможно, это из-за того, что в тебе отчетливо видны яркие демонические нотки.

- Охренеть! – Рейс демонстративно хлопнула себя рукой по лбу. – Теперь я еще и демон.

- Нет, - покачал головой Ан-Тэйри, - не демон. И в этом-то вся странность. Твоя волчья ипостась видна достаточно четко. Красивая серебристая волчица.

- Что-то я этой волчицы совершенно не чувствую.

- И не почувствуешь, - вздохнул Тэр, дружески сжав плечо девушки. – Ваша связь разорвана и прочно перекрыта как раз демоническими вкраплениями.

- Хочешь сказать, какой-то демон влез в мою сущность и все там перекорежил?

- Влезть-то влез, - после небольших раздумий согласился Ан-Тэйри, - но вот на счет покорежил не соглашусь. Все сделано очень мягко и аккуратно. Вторая твоя ипостась не уничтожена, не повреждена даже, просто филигранно отсечена.

- И что, интересно, она там поделывает? – фыркнула наемница, так до конца и не поверив в свое магическое происхождение.

- Спит, похоже… - Тэр растерянно почесал затылок.

- Но ты в этом не уверен, - закончила его фразу Рейс.

- Не уверен, - кивнул парень, - боюсь, я ее разбудил ненароком.

- Как это?

- Если б я знал… В твоей ауре видны и тень волчицы, и следы демонического вмешательства. И если тень становится все ярче и четче, то демонические отпечатки не меняются. Вернее, не так. Стоит волчице проявиться, так и демоническая сила будто просыпается, опутывает волчицу, загоняя обратно, и вновь в одну точку-нить стягивается.

- Так в точку или в нить?

- Не знаю даже, как объяснить, - пожал плечами Тэр. – Это нужно самому видеть. Для меня это также естественно, как для тебя… ну, дышать, к примеру. Ты вот можешь объяснить, как дышишь?

- Да запросто,- фыркнула Рейс. – Открываю рот, глотаю воздух, выдыхаю. Все! Твоя очередь.

- Хитрая какая! – улыбнулся демон. – Ладно. Моя очередь. Открываю глаза, меняю угол зрения, вижу. Все!

- Ну, Тэр, - попыталась подольститься Рейс, - ну, пожалуйста.

- Ну, хорошо-хорошо, я попробую. Любое демоническое воздействие оставляет четкий след в ауре. Со временем он развеивается. И очень быстро, если демон озаботится скрыть следы своего заклинания. Только вот отпечатки в твоей ауре не развеиваются. Хотя за то время, что мы знакомы, должны были исчезнуть. Но остаются все на том же уровне. Причем, мне почему-то кажется, уровень этот совсем не тот, что мне видится.

- Как это?

- Словно бы след этот куда сильнее, чем хочет казаться. Причем, именно он контролирует твою вторую ипостась, не позволяя ей раскрыться. И форма этих отпечатков постоянно меняется – то в точку стягивается, то будто щупальца выпускает или широкой лентой тебя опоясывает. И это еще не все странности.

- Еще не все? – иронично-язвительно уточнила Рейс. – Да ты что!

- Представляешь, ни Гир, ни Рах не видят моей ауры, хотя я даже не пытался ее скрывать.

- А должны видеть?

- Должны. Говорю же, я не прячусь. Вернее, прячусь, но не от них. Любой демон меня на раз засечет. Должен был засечь, если бы ты меня не скрывала.

- Я?! – вот теперь удивилась Рейс всерьез.

- Или то, что прячется в твоей ауре!

- Тэр, - нарочито ласково уточнила Рейс, - а ты случайно головой не стукался?

- Стукался, - недоуменно уставился на нее демон. – Сама же знаешь, как на печи узко. И не повернешься толком. А это-то тут при чем?

- Да говоришь больно странно. То волчицы, то демоны, теперь и вовсе не пойми что во мне сидит!

- Странно или нет, - немного обиженно пробурчал Ан-Тэйри, - а оно в тебе таки сидит, хочешь ты того или нет!

- Да что оно-то?!

- Знал бы, сказал! - излишне резко бросил Тэр и отодвинулся на край лавки.

- Какие мы обидчивые! – фыркнула наемница, и не собираясь извиняться. – Иди вон жрицу свою пугай! Она такие байки любит!

- Никакие это не байки! Не хочешь верить, не верь. Но твоя суть от этого не изменится.

- Давай я сама со своей сутью разберусь! – огрызнулась наемница. – А ты вещами займись.

- Какими вещами? – не понял демон.

- Немногочисленными! – зло буркнула девушка. – Собираться пора. Или ты здесь решил остаться? А что, жрица под боком. Церковь свою забабахаете и можно домой удирать!

- Не собираюсь я никуда удирать! – прошипел в ответ Ан-Тэйри. – И жрица мне не нужна. По крайней мере, не эта и не сейчас.

- Значит, другая и потом?!

- Зачем мне другая, когда у меня ты есть? – настолько искренне удивился Тэр, что Рейс немного смягчилась, но природная вредность не позволила просто так отступить.

- Я к тебе в жрицы не записывалась!

- И не нужно! – обезоруживающе улыбнулся демон. – У меня на тебя немного иные планы.

- И какие же? – усмехнулась Рейс.

- Что значит какие? – насмешливо фыркнул Тэр. – Я же всю ночь их тебе демонстрировал! Разве можно быть такой недогадливой?

- Уж какая есть, - рассмеялась наемница. – Не хочешь растолковать еще раз?

- Всенепременно, - кивнул демон, обнимая и притягивая к себе девушку.

- И на этот раз с чувством, с толком, с расстановкой, - Рейс со всей страстью ответила на поцелуй.

Но ни толка, ни расстановки не вышло, разве что с чувством повезло – успели до возвращения бывшей жрицы с муженьком. Хорошо, Рейн вовремя предупредил, а то бы застали их как раз на этапе «с толком».

Кузнец приволок огромную корзину с угощениями и споро накрыл на стол. Нери хвасталась новыми знакомствами и своими успехами на ниве маскировки и напрочь позабыла и про Посланника, и про обещания Рейс все ей рассказать. Что Рейс только обрадовало – она еще толком и не придумала, о чем врать будет. Так что собирались в спешке, которую старательно прятали за расспросами. Родрик тоже не дурак был прихвастнуть своими успехами. В историю несчастной купеческой дочери селяне поверили легко и сразу, благодаря «недюжинным ораторским талантам Родрика и невинным глазам бедняжки Вайнери».

В ораторских способностях кузнеца Рейс весьма сомневалась, скорее, народ считал парня добродушным увальнем, не способным на обман, а вот честные глазки Нери обманули уже не одного доверчивого дурачка. Так что за дальнейшую судьбу баронесски можно было не волноваться. А Рейс, подумав, вытащила припрятанное ожерелье и засунула Снейнарине под подушку. Все ж таки семейная реликвия. Да и светиться с его продажей Рейс не с руки.

Рейн с младшим товарищем, сообразив, что подачек больше не будет (Тэр с Родриком и сами жрать горазды!), убрались на улицу, где радостно гоняли друг друга от забора и до заката.

- За Фэрром присмотришь? – с улыбкой кивнула за окно Рейс.

Тащить за собой волчонка наемница не собиралась.

- Конечно, - улыбнулась в ответ Нери.

- На охоту со мной ходить будет, - поддакнул ей будущий муж. – Двор охранять. А вы-то сами куда сейчас?

- Да куда глаза глядят, - пожала плечами наемница, и не думая говорить правду, а глаза ее в данный момент следили за копающимся на печи демоном.

И это было странно – сумки-то они давно собрали. И уехать бы уже могли, но поздний обед плавно перетек в ужин, а сразу, как заявил Ан-Тэйри, никто не уходит.

- Как вы поедете-то на ночь глядя? – ужаснулась Нери, когда Рейс едва ли не силой выдернула Тэра из-за стола, заявив, что им уже пора.

- Да засиделись мы, - приторно улыбнулась Рейс, - пора и честь знать. Да и погоня не дремлет, - это она уже шепнула на ухо Тэру.

- А как же вы на одной-то лошади? – кузнец задумчиво почесал затылок. – Где ж нам вторую взять? Лишних-то ни у кого в деревне нет. Разве что… Да нет, этот не отдаст.

- И не нужно, - отказался Тэр.

И Рейс согласно кивнула, она-то прекрасно помнила, что демон при желании не то что вровень с лошадью, даже на перегонки бежать может.

- А по дороге мы в Лиру заскочим, Ветерка моего заберем. Так что не беспокойтесь, - поддакнула Рейс, не собираясь, впрочем, выполнять это свое обещание.

Дар прекрасно знает, у кого наемница оставила свою лошадь, и засады там не избежать. Ветерка было жаль, но своя жизнь она завсегда дороже. А если Тэр с дружками уничтожат Орден, как и обещали, тогда и Ветерка можно беспрепятственно забрать. Обидится, правда, злопамятная зараза, ну да ничего, сговорятся как-нибудь.

- Вы там осторожнее, - не сдавалась Снейнарина. – В деревне болтают, что охотников вокруг развелось, плюнуть некуда.

- Тоже мне проблема, – фыркнул Тэр, - плюнуть и в спину можно. А для нас у них руки коротки. Выберемся.

Демон вскинул сумки за спину и намылился к выходу, а вот Рейс какой-то черт дернул заглянуть на печь. Уж больно подозрительно Ан-Тэйри там чем-то шуршал. Ну, так и есть – свитер гаденыш прятал. Она, значит, старается, вяжет, а он… на печь!

Осторожно скатав свитерок в трубочку, наемница пристроила его в своей котомке. Пригодится еще. Уж она-то найдет случай принарядить драгоценного Ан-Тэйри. А то ишь, выдумал, подарками разбрасываться!

Догнала Тэра она уже на пороге и, напугав доброй дружелюбной улыбкой, встала во главе процессии, потеснив даже Рейна. Но уйти спокойно им так и не удалось. И услыхав новость, Рейс едва не взвыла покруче запертого в спальне волчонка, так и норовившего увязаться за старшим собратом.

- Да вы чего, тетенька Вайнери, - повторила чумазая запыхавшаяся девчонка, - говорю же, прячьтесь быстрее. Там вас ищут. Меня мамка отправила. Говорит, беги, Люрка, да побыстрее, а то кузнец-то наш опять без жены останется. Так его до конца жизни кормить-то придется. Ой! – тараторившая без умолку девчонка сообразила, что ляпнула лишнее, и спешно прикусила губу.

- Да кто ищет-то? – Рейс ухватила девчонку за плечи и развернула к себе.

- Дак охотники. Мамка говорит, что папка ейный, - Люрка кивнула на спрятавшуюся за плечом будущего мужа Нери, - их нанял. Вот они тута и шастают. Марек сказывал, что они уже всю деревню окружили. Они там с Анейкой целоваться ходили. А их оттудова и турнули.

- Откудава? Тьфу! Откуда?

- Из-под дуба. Туда все целоваться ходят. Вот я вырасту, тоже пойду.

- Да погоди ты, - перебила ее Рейс.

- Вот и мамка говорит, что погодить надо, - обиженно надулась девчонка. – Я ж маленькая еще под дуб ходить.

- Да ходи ты куда хочешь! – обозлилась наемница. – Про охотников давай. Сколько их? Где засели? Что говорят?

- Пошли вон, говорят. Вот Марек с Анейкой и пошли. А пришли и говорят, что охотников тут пруд пруди. За каждым кустом сидят. Вот мамка и догадалась, что они тетеньку Вайнери ищут.

- Не найдут, не переживай! – Рейс подтолкнула девчонку к калитке. – Иди, мамку обрадуй.

- А чем? – уходить Люрка явно не собиралась.

Да и куда, когда тут такое веселье намечается?

Пришлось срочно отвлекать, но своим рассказом Рейс сделала только хуже. Девчонка-то убралась, конечно, но, и в этом Рейс не сомневалась, вскоре вся деревня будет знать, что «несчастная купеческая дочь попытается удрать из Джамая в компании служителя церкви, ибо решила она податься в монашки». И это было неплохо, хуже было другое – охотники-то троих ловят, а не двоих, да и слухи до них быстро дойдут. Положим, выбраться из окружения не так и сложно, пусть бы и сам Дарейн организовывал ловушку. Но где же им третьего-то искать? Не Рейна же в баронессины тряпки обряжать.

Еще и родинка разнылась не вовремя. И зачем, спрашивается? Рейс и сама знает, что опасность неподалеку. Неужто такая опытная наемница, как Рейс, просто-напросто недооценивает эту опасность?

- Значит, сделаем так, - Рейс Лансо, как обычно, взяла все в свои руки. – Нери остается здесь. Родрик, в твоем доме есть, где ее припрятать?

- Ага, - кивнул тот, - есть один тайный закуток в кузне. Но там узковато.

- Ну, так и жена у тебя не жирная, - отмахнулась наемница, - поместится уж как-нибудь. Посидит пару дней, потом, думаю, можно и вылезать. К тому времени и история про сбежавшую купчиху разнесется, и охотники за нами увяжутся.

- А я как же? – недовольно поджала губки Нери. – Вся же деревня будет знать, что я в монашки подалась.

- Скажешь, что таких дур в монашки не берут, и делов-то.

Снейнарина так возмущенно засопела, что Рейс, не желая тратить время попусту, пояснила:

- Ну, хорошо, в церкви ты просто от наемников батюшки пряталась, а после вернулась. Делов-то!

- А ежели соседи…

- А ежели соседи не удивятся, что обычную девку такая толпа охотников ловит, то и в остальное запросто поверят. Сама сочинишь чего-нибудь. А нам с Тэром пора. Нам еще с боем прорываться, да погоню за собой уводить.

- Погодите, - остановил их кузнец, донельзя гордый тем, что отыскал слабое место в их плане, - а кто же будет изображать Вайнери?

- Да вон тот пучок соломы, - Рейс ткнула пальцем в сторону сарая. – Приоденем, завернем в старую скатерть. Тэр и потащит, типа, девица без сознания. Так что погоню мы уведем, а дальше вы уж сами.

Родрик глубокомысленно кивнул, а Нери с рыданиями повисла на шее Тэра, прощаясь. Отдирать в четыре руки пришлось. А Рейс бы ее еще чем-нибудь отодрала. Хворостиной, к примеру.

- Ты чего такая мрачная? – спросил Тэр, когда они наконец-то покинули границы этого гостеприимного дома.

ЛжеНери тряпкой болталась на его плече.

- Красотку возьми как следует! – буркнула девушка.

- Да здесь же охотников нет.

- Зато любопытных пруд пруди!

Демон послушно принял соломенный тюк в свои объятия и, вновь заступив Рейс дорогу, спросил:

- В чем дело? Что тебя так беспокоит? Ты словно искришь вся. Особенно…

Он нежно коснулся кончиками пальцев плеча Рейс, и родинка послушно отозвалась на его прикосновение. Боль утихла до почти не ощущаемого уровня, да и сама девушка подалась вперед, потеснив в теплых объятиях и без того недовольно покачивающуюся на одной руке соломенную баронесску.

- Странно, - протянула Рейс, выпутавшись из объятий демона, - обычно эту заразу ничем не успокоить. Кроме твоих рук, как выяснилось.

- Какую заразу? – взволнованно воскликнул Ан-Тэйри, нахмурив брови. – Ты больна?

- Нет, - улыбнулась Рейс, - не больна. Это просто родинка об опасности предупреждает. И чем сильнее опасность, тем громче она верещит.

- А сейчас?.. – демон, сощурив глаза, всматривался в темноту.

- А сейчас во весь голос орет, зараза такая. Если бы не твои прикосновения, и терпеть нельзя было б.

- Вот и мне кажется, что мы вляпались, - растерянно и немного жалобно отозвался он. – Нужно уходить. И срочно. Кольцо слишком плотное, еще немного и будет поздно.

- А Дарейн?

- Его я, к счастью, поблизости не чувствую. Что, хоть и немного, но повышает наши шансы.

Пристроив соломенную девку на чьем-то поле, демон решительно зашагал к краю деревни, старательно к чему-то принюхиваясь и поминая через слово какого-то Рахмура.

- Баронесску-то чего выкинул? – недоуменно прошептала наемница. – Мы же «втроем» должны удрать, чтобы Нери не нашли.

- Не найдут, - спокойно ответил Тэр, прибавив шагу. – У меня вариант получше есть. При посторонних говорить не хотел. А пугало нам все равно не поможет. Если здесь такая толпа охотников, значит, и артефактами их должны были снабдить. А любой артефакт на раз живого от мертвого отличит. Да и магией от куклы не пахнет.

- Ну и где нам найти живого и вонючего? – фыркнула Рейс.

- Сейчас позову. Только, - демон озорно подмигнул девушке, - про «вонючего» ляпнуть не вздумай. Помни, они обычно белые и пушистые.

Глава 14

ГЛАВА 14. Лист четырнадцатый. Волчья тропа

Ощущение приближающейся опасности не проходило, как бы Тэр ни гнал от себя тревожные мысли. Устав им сопротивляться, демон решил идти напролом и с облегчением выкинул дурацкую соломенную куклу, которую согласился тащить лишь для того, чтобы успокоить Нери. Пользы от этой затеи никакой, окромя вреда. Любой маг (ну, или активно использующий магические артефакты) поймет, что жизни в кукле ни на грош, и начнет не менее активно искать того, кого, собственно, и должна была изображать кукла. Да и к чему им солома, когда…

- Посланник! – негромко, но требовательно воскликнул Ан-Тэйри. – А ну давай сюда! Ты нам нужен.

- А волшебное слово? – тут же раздалось из воздуха, появляться наглый котяра не спешил.

- Живо! – рявкнула Рейс, и ее слова возымели действие.

А может, магический пинок, который отвесил кто-то из лучших друзей Тэра. Видать, нархан успел достать Хогги или Раха до самых краев бездны Рувала. А то и обоих сразу. Так или иначе, котяра материализовался прямо на покосившемся деревянном заборе по правую руку от Тэра. Его мордочка, лапки, хвост и даже черное пушистое пузо были густо измазаны чем-то белым, демон и не разобрал сразу.

- Пожрать не дали, сволочи! – соизволил пояснить Брр, смачно облизывая кончик хвоста. – Вы мне, гады, таз теперь должны!

- А тазом не хочешь? – нежно-нежно оскалилась наемница.

- Ну, это смотря что в нем будет! - не моргнув глазом, протянул котяра.

- Гвозди!

- А гвозди-то нам зачем? – искренне удивился нархан.

- Хвост твой к этому забору прибью, чтобы знал, с кем разговариваешь! – пригрозила девушка.

А нархан, демонстративно закатив глазки, горестно взвыл:

- Злые вы, уйду я от вас!

Уйти, к счастью, не успел – демоны все же немного быстрее. И сейчас наглая тварь сидела на плече Рейс и беззастенчиво потешалась над перемазанным сметаной Тэром. Рейс тоже откровенно хихикала. А что поделаешь, ежели эта зараза (которая пушистая) очень уж ловко выдирается (кусается и царапается), а чертова сметана мешает ухватить ее получше.

- Ну и зачем звали?

- Как это зачем? – девушка почесала сметанную шейку. – Покормить такого славного пушистика.

- Ух ты! И чем?

- Глупость, растерянность, отчаяние устроят?

- Вполне, - кивнул Брр, - только что-то я их не чую. Вас с этим одна только наглость и переполняет. Ну, и самомнение еще.

- А ты к нам-то не присматривайся, - рассмеялась девушка, - когда вокруг столько халявной жратвы.

Нархан прикрыл глаза, прислушиваясь и принюхиваясь.

- И правда, много. Особенно там, - он ткнул лапкой как раз в ту сторону, куда они с Рейс и направлялись. – По вашу душу, что ли, явились?

- Неа, - улыбнулся Тэр, – по твою.

- По мою?! – с возмущением дернул хвостом Посланник.

- А то! Ведьму зловредную ищут.

- Я что, похож на зловредную ведьму?

- Очень даже, - с трудом скрывая смех, кивнул демон. – Зловредности у тебя и своей хоть отбавляй. А за ведьмой разве ж дело встанет?

- Как это? – не поняла Рейс.

- Запросто. Эти тва… милые добрые существа метаморфы. Так что превратиться в ведьму им раз плюнуть.

- Вот еще, - обиженно распушился нархан, - я только в фею могу.

- Отлично, - обрадовался Ан-Тэйри, - давай в фею.

Миг, и перед демоном, оттолкнув пухлым задом опешившую Рейс, встала рослая грудастая девица в короткой желтой юбке и полупрозрачной кофточке. А ее густые золотистые кудряшки казалось заполонили все пространство, заставив Рейс отчаянно расчихаться.

- Ну как? – приосанилась она. – Нравится?

- Нет! – наемница одним ударом оттолкнула соперницу с пути и перекрыла ей доступ к демону.

- Да! – воскликнул тот из-за ее спины. – Глазки только синие сделай.

- Это мой естественный цвет! – красотка зло сверкнула алыми глазищами.

- Ну, так сделай неестественный!

Зря он это сказал. Брр послушно сменил цвет: вроде бы и небесно-голубой, но такой ядреной яркости и кислотности, что и смотреть больно.

- Сойдет, - вздохнул Тэр. – Теперь носик…

На лице девицы мгновенно вырос огромный крючковатый клюв, которому бы позавидовала любая ведьма, но Ан-Тэйри все же хотелось хоть небольшого портретного сходства.

- Девушку в доме кузнеца помнишь?

- Это ту, которая меня тискала и нос целовать пыталась?!

- Она самая, - усмехнулся Тэр. – Возьми за основу ее внешность и доведи до ведьминского совершенства.

Исчез и клюв, и ядовито-голубой цвет (последний, впрочем, быстро вернулся), и перед демоном встала капризно надувшая губки Нери.

- Так устроит? – вопросила она.

- А ведьминское совершенство где? – хихикнула Рейс, пихнув Тэра локтем в бок, чтобы губки-то не раскатывал.

- Ну вы сами напросились!

Светлые волосы «Нери» встали дыбом, глаза вновь жутко засверкали, из-под пухлых ярко-алых губ выглядывали маленькие клычки, огромная грудь, едва не вываливающаяся из столь же огромного декольте, соблазнительно вздымалась и заставляла Рейс злобно шипеть Тэру на ухо, маленький острый носик подергивался, то сменяясь уже знакомым Тэру клювом, то возвращаясь обратно, чтобы в итоге замереть чем-то средним – крючковато-маленьким. И довершали все это великолепие накрахмаленный белый передник и примостившаяся на макушке красная шапка с большими отложными полями.

- А шапка-то тебе зачем? – спросила Рейс, не знакомая ни с земным фольклором, ни с победоносной историей нарханской империи.

- Ха! – отозвался Брр. – Это ж классика! Красная Шапочка как-то целую долину аркатов уделала. Так что ваши охотники ей на один удар корзинкой.

Корзинка тут же возникла в азартно размахивающей руке, и Рейс признала, что такой корзинкой (с металлическими насадками) действительно одного удара хватит.

- Ты, главное, не попадись, - посоветовала она. – У них какие-то артефакты против магов есть.

- Вот пусть магов с ними и ловят, - беспечно фыркнул Брр. – А я нархан!

- Нам нужно увести охотников из деревни, - уточнил задание Тэр, - а не перебить их всех. Иначе сюда еще больше орденцев примчится. Ты понял?

- Да понял-понял. До смерти не бить. Так, слегка, чтобы в ведомости смогли расписаться.

- В какой ведомости? – нахмурилась Рейс.

- Что значит в какой? – возмутился Брр. – Политическую агитацию еще никто не отменял. Мне без сотни-другой подписей хоть домой не возвращайся.

- Ладно, пусть расписываются, - милостиво кивнул Тэр. – А заодно, прямо перед ними внешность смени и ляпни что-нибудь типа, украденная внешность баронесски тебе надоела и теперь в рамках программы «честность и открытость» ты явишь им свое истинное лицо.

- Ага-ага! – азартно потерла ручки «Красная Шапочка».

- Не ага, а лицо! Мордой своей чтобы не светил, понял?! Короче, корзинкой всех отоварил, подписи собрал, морду… тьфу ты, лицо сменил и сваливаешь куда подальше, только незаметно. Ясно?!

Миновать оцепление получилось проще простого. Посланник развил такую бурную деятельность, что к месту «поимки злобной ведьмы» умчались все наличные охотники. Но Красной Шапочке и этого было мало. Ее азартные вопли доносились даже сюда, на край широкого засыпанного прелой листвой оврага.

- Да вы чего, совсем меня не уважаете?! – орала бессовестная девица. – Всего-то пару десятков и прислали! Да мне это на один укус! И вот как, спрашивается, я подписи собирать должна? Разве что вы и за себя, и за свое самомнение распишитесь. Тогда, глядишь, и Императора переплюну. Чего? Какой еще король? А, ясно, у вас тут императоры не водятся, что не может не радовать. Нет, в королей я плеваться не собираюсь. А вот тебе, чернявый, я с удовольствием в морду плюну! Это ж надо, не расписался даже, а туда же, задницу щупать! И вообще, в очередь встали, сукины дети, в очередь! Не, а ты, лысый, куда без очереди прешь?! Ведьму сжигать? Хорошее дело. А главное, теплое. А то я с вами замерзла уже! Хотя нет, вон тот с усиками очень даже жаркий парень. Как обнимет, так прямо искры из глаз. Чего-чего? Ты не обнимаешься, а руки мне выкручиваешь?! Ах ты ж гад! На тебе! И тебе нужно? Да без проблем. Что же мне для хорошего человека полена, что ли, жалко? И тебе? Да пожалуйста. Получи! Эй-ей-ей! А очередь-то почему порушили? Я, конечно, и так вас всех могу отоварить, но с очередью оно как-то лучше будет. Упорядоченней. А то ж вас много, этак никаких злокозненных ведьм не напасешься. Чего? Что значит, где остальные? Какие еще остальные! Да я одна такая! Уникальная! Меня променять на каких-то посторонних ведьм?! Да я вас!! А ну стоять! Куда побежали?!

- Интересно, - хихикнула Рейс на ухо Тэру, - они в порядке очереди убегают или как попало?

- Уйяяя! – донесся до них все удаляющийся многоголосый вопль. – Уйди, тварь!

- Ага, - азартно потерла ручки наемница. – Кому-то уже попало!

- Не попало, - насмешливо фыркнул Ан-Тэйри, - а попали. Причем, все. Это ж надо было додуматься, нархана тварью обозвать.

- Хуже, - продолжила веселиться девушка, - обозвать и в подписном листе не расписаться!

- Непростительная ошибка, - кивнул демон, подтолкнув Рейс к лесу. – Думаю, нам лучше убраться отсюда и побыстрее, пока Красная Шапочка во вкус не вошла. Или основные силы охотников не подтянулись, - уже серьезно добавил он. – В той стороне, как минимум, еще один отряд. А то и два.

- Неслабо их сюда нагнали, - покачала головой наемница, вслед за демоном пробираясь еле заметной тропкой через бурелом. – Нас ловят?

- А кого же еще?

- Да нет, ясно что нас, - фыркнула наемница. – Но почему их так много? Знают, кто ты на самом деле?

- Это вряд ли. Скорее всего, Дарейн пытается потешить свое уязвленное самолюбие, потому и кинул всех на наши поиски. Без нас ему на глаза Магистру лучше не показываться.

- И придется несчастному, - притворно всхлипнула Рейс, - поделиться с дядюшкой с таким трудом найденным артефактом.

- И вот тут-то ему и придет конец, - с почти искренним сочувствием вздохнул Тэр, - потому как с такой ерундой разве что детишкам играться.

- Да ладно, - беспечно отмахнулась девушка, - этот точно выкрутится. Скажет, амулет там разрядился или еще что. Такое не тонет, - печально вздохнула она.

- В бездну его! – пробурчал Ан-Тэйри. – Тут бы самим не потонуть.

- Так мы же в болота не полезем. Краем озера пройдем. Нас там, кстати, и Рейн ждать будет.

- Думаешь, сумеет незаметно провести туда твою лошадку?

- В первый раз, можно подумать, - фыркнула Рейс, не сомневавшаяся в организаторских способностях своего зверя. – В лучшем виде все сделает. Тем более что Шапка такой шум подняла, что и мертвый услышит.

- Вот только мертвых нам тут не хватало, - покачал головой Тэр.

- А ты что, и мертвых поднимать умеешь? – изумилась-восхитилась наемница.

- Умею, - демон недовольно поджал губы, - а вот удержать больше десятка почему-то не выходит.

- Так много? – обрадовалась Рейс, прикидывая, как Дарейн от мертвяков отбиваться будет.

О ходячих мертвецах девушка только в страшных сказках слышала. Ах нет, еще в официальных агитках Ордена. Дескать, маги - зло и все такое. Детишек на завтрак жрут да кровушкой невинных дев запивают. А мертвяки у них на посылках работают, двор охраняют да неугодных на части рвут.

А вот в реальной жизни о таких тварях и не слыхивали. Не видывали, то есть. Но исправно верили своим правителям, науськанным Великим Магистром. И старательно боялись, что выберутся из могил мертвяки да по их души явятся. Не все, конечно, боялись. Остались еще умные люди в этом мире, здраво оценивающие и слова Ордена, и, главное, их действия. А сейчас выходит, что ходячие мертвяки и не сказки вовсе. Тэр вон целый десяток призвать может.

- Много? – удивился он. – Ха! Да есть умельцы, которые и тысячу удержат. А то и не одну. У меня вот только не получается.

- Значит, не твое, - Рейс дружески сжала его плечо. – Да и не нужны нам тут мертвяки, они ж Ордену только на руку сыграют. Хотя было б здорово, если бы твой труп сожрал бы всю эту свору.

- Ну, во-первых, - усмехнулся Ан-Тэйри, - это не мой труп. Мой при мне пока. А во-вторых, их сложно на определенную цель науськать. Если ты, конечно, не спец по некромантии.

- В смысле?

- Не умеют харчами перебирать. Всех подряд жрут.

- Как смешно!

- И вовсе даже не смешно, - нахмурился демон. – С поднятыми лучше не встречаться. Убить их или драконье серебро может или некромант хороший. А в вашем мире нет ни того, ни другого. И если я, не дайте боги, их не удержу, всем худо будет.

- Не боись, - подмигнула ему Рейс, - не будет. Ну их в бездну этих мертвецов. Сами справимся. Ты, главное, на богов полагаться прекрати. Сам ведь бог, как-никак.

- Не бог еще. Экзамен-то не сдан.

- Да тю! Церковь у вас уже есть, народ подтягивается. Осталась самая малость – Орден уделать, тогда можно и о массовой вере говорить.

- Как бы этот Орден нас не уделал, - демон растерянно оглядывался по сторонам.

За разговорами они не заметили, что уже добрались до озера, и выскочивший из кустов Рейн от радости едва не повалил хозяйку. Гнедая лошадка меланхолично повела в их сторону одним глазом – пришли, и ладно – и вернулась к прерванному занятию: кора-то куда полезнее для здоровья, чем какие-то девицы с тяжелыми сапогами. Вот только найдешь что-то вкусненькое, как тебя уже прочь гонят.

Тэр сочувственно вздохнул – недовольные мысли лошадки разве что огненными буквами на морде не были написаны, но времени даже на краткую трапезу у них не было. Чувство опасности тоже вот-вот дурной сиреной взвоет, да так, что огненные искры из глаз посыпятся.

- Ты чего такой? – обеспокоилась Рейс, видя его напряжение. – Выбрались же вроде. Оцепление благодаря Шапке миновали, сейчас пройдем вдоль озера вон в тот лесок. А там поминай, как звали.

- Не выйдет, - покачал головой Ан-Тэйри. – Боюсь, это только первая линия обороны. То бишь, оцепления.

- И сколько их всего, линий этих?

- Ну, это мы вряд ли узнаем.

- Почему?

- На второй линии увязнем. Они там, похоже, магическую сеть натягивают. Без моей силы не вырваться. Хотя… - демон на миг призадумался, - тут и с силой можно вляпаться.

- Как так? – недоуменно нахмурилась девушка. – Неужто Дарейн с дружками могут с настоящим демоном справиться?

- Дарейн-то как раз не может, как, впрочем, и его дружки, а вот артефакты, которые они используют, очень даже. Практически на всех их магических атрибутах явные следы демонического присутствия. И не просто демонического. Без выходцев с Ксашарума точно не обошлось. И сейчас что-то очень мощное разворачивается.

Ан-Тэйри подошел к самой кромке озера и, пробив когтем тонкий ледок, опустил пальцы в ледяную воду. Зачерпнул горсть и веером рассыпал в воздухе блестящие капли. Всмотрелся в них закрытыми глазами и тяжко вздохнул.

- Прорваться-то прорвемся, если за Гира или Раха зацепимся, но…

- Не только сами спалимся, - закончила его фразу наемница, - еще и друзей твоих врагу как на ладони выложим. И что же нам делать? Может, Рейн выведет? – девушка успокаивающе похлопала лошадь по шее и тихонько свистнула, велев волку возвращаться.

Проверявший ближайшие окрестности Рейн виновато опустил морду – прохода он так и не нашел – и, поджав хвост, прижался к ноге Тэра.

- А может и выведет, - улыбнулся демон, потрепав волка за ушами. – Если ты поможешь.

- Я? – усмехнулась Рейс. – А что может сделать обычная наемница, если даже демон перед этой опасностью пасует?

- Обычная наемница – ничего, а вот туманная волчица…

- Да ты рехнулся! – только и смогла вымолвить девушка, услыхав его предложение.

Убедить Рейс попробовать стоило немалого труда. Стоило бы. Если бы охотники, медленно, но верно стягивающие кольцо, не подошли совсем близко. Ловчая магическая сеть почти стабилизировалась. Но именно что почти. Без должной подпитки артефакт не мог охватить столь обширную территорию и потому пестрел множественными дырами. Еще и веселящийся нархан то и дело отхватывал себе лакомые куски и без того дырявой сети. Оказывается, магию эти твари тоже жрут будь здоров. Ан-Тэйри сделал себе пометочку на будущее и вернулся к насущным проблемам.

Как бы ни был слаб артефакт, рано или поздно сеть достроится. Лучше бы, конечно, поздно. Но и это беглецам все равно не поможет - обычных ловцов еще никто не отменял. То бишь, не убирал. И сбежалось их сюда словно бы не обычную слабенькую ведьму ищут, а самого Рахмура как минимум. Ан-Тэйри очень сомневался, что охотники знают, кто он такой. И, видимо, все дело в уязвленном самолюбии Дарейна, потерявшего все игрушки для своего Магистра. А раз найденный в усыпальнице кулон – вернее, «мощнейший артефакт» - дядюшке не достанется, нужно будет предъявить хоть что-то, чтобы совсем лохом не прослыть. Вот и пыжится их добрый друг, сгоняет к маленькой деревеньке всех, кого может.

Успокоив сам себя, Тэр все же решил не показывать своего демонического происхождения. А в обычной – человеческой – ипостаси не вырваться. И волчья тропа, подсмотренная в странных снах, была отличным выходом. Даже если охотники отслеживают магические проявления внутри зоны оцепления и почуют проявление силы туманных волков, то отследить точку выхода не смогут. Ирлиссе ведь с муженьком удалось сбежать. Значит, и у них с Рейс выйдет. А если Орден получит подтверждение, что еще не все туманные волки выловлены, так то меньшая из бед. Куда хуже будет, если поймут, что против них работает демон. Тут уж глобальной облавы не избежать. А если совсем уж повезет, то стягивающая на себя весь магический резерв сеть собьет следящие артефакты, и уйдут они вовсе незамеченными. Ну, должно же им когда-нибудь повезти.

Осталась самая малость - раскрыть (осторожно и максимально скрытно) силу Рейс, сбежать и… спровадить отсюда нархана. И последняя задача казалась совершенно не выполнимой.

Но, как говорится, вспомни о неприятностях, они и появятся. Сытый лоснящийся нархан материализовался прямо на голове меланхолично дернувшей ушами лошадки. Хорошо еще, в кошачьем облике. Упади на голову лошади упитанная рослая Шапочка, лишились бы они последнего транспорта.

- Прикинь, они меня пригласили! - Посланник с упоением потер пузико и столь беспечно свесил хвост, что Тэру тут же захотелось за оный дернуть. – Ей-ей-ей! А ну прочь руки, морда демонская! – прикрикнул котяра, тем самым подтверждая, что бессовестно пасется в чужой голове.

И главное, даже демоническая сила этой нечисти не помеха. Или это только Тэру так везет? Помнится, Император неслабо так в его голове покопался, подворовывая чужие песни. Еще и, сволочь, не признается, кто настоящий автор. Ну да ладно, все равно Ан-Тэйри еще не встретил девушку, которой хотелось бы прочесть то самое стихотворение. Написано оно было давным-давно. И влюблялся Тэр с тех пор ни раз, но стоило встать на колени и открыть рот, как дыхание перехватывало, а слова, вроде бы прочно поселившиеся в глубине сердца, напрочь забывались. Сейчас вот почему-то вспомнились… Нарханом, поди, навеяло. Или…

Ан-Тэйри внимательнее присмотрелся к Рейс, прочел про себя первые строки, прикинул, куда бы преклонить колено, и… повернулся к нархану. Стихотворение вновь пришлось отложить – не время сейчас, к сожалению, и не место. Но хоть слова не испарились, как обычно. Вот как только выберутся…

- Куда там, говоришь, тебя пригласили? – решительно тряхнув головой, чтобы прогнать неподходящие (сейчас!) мысли, демон грозно уставился на нархана. Еще и кулак для острастки показал. Что, впрочем, наглую тварь не очень-то впечатлило.

- Что, значит, куда? – хохотнул нархан. – В замок ихний, Орденский. Да на Полигон.

- И чему ты радуешься? – возмутилась наемница. – Да в нашем мире любой от этого предложения в обморок бы хлопнулся.

- Даже ты? – Посланник состроил такую изумленно-недоверчивую рожу, что ему никто и не поверил.

- Почти все, - хмыкнула девушка. – Кроме меня!

- Ага, - поддакнул кот. – И меня! Меня вообще хрен напугаешь!

- И хрен выгонишь, - вздохнул Ан-Тэйри.

- А я виноват? – теперь возмущение было почти искренним. – Они ж сами меня пригласили!

- Пригласили? И что? – не поняла Рейс. – Они всех на этот Полигон тянут. Магов в особенности.

- А то, - нархан нравоучительно поднял лапку, - что теперь мне туда ход открыт!

- Так туда всем ход открыт! – парировала наемница.

- А мне еще и выход! – переспорить нархана было невозможно.

- Если нархана куда-нибудь пригласить, - пояснил Тэр, - от них больше не избавиться. Разве только маг с заклинанием мертвого сна. А так они могут свободно шастать, как туда, так и обратно. Творить все, что им заблагорассудится.

- Какой кошмар! – притворно ужаснулась девушка. – Мне бедных охотников даже жалко!

- Ха! И это я еще ничегошеньки не сделал!

- И пока ничего не делай! – предостерег его Тэр.

- Чего это? – кошачья обида была столь яркой, что Рейс едва не заплакала.

- Не стоит пока рисковать. Охотники тоже не дураки. Почти всех магов этого мира под корень извели. Кто знает, может, у них и на нарханов артефакт найдется.

- Да тю! Старые охотники, может, и не дураки были, - фыркнул Посланник, - а эти точно лохи. Видели бы вы, как я их вокруг деревни гонял.

- Так сюда явно не цвет их воинства прислали. Короче так, в Орден ни ногой…

- Ага-ага!

- Ни лапой, ни хвостом! Ничем!

- Бееее!

- Пока ничем! Как будет нужно, я сам тебе свистну!

- Ну, ладно… - нехотя согласился нархан. – Только свисти побыстрее.

- Как получится. Ты пока братишкам моим помоги, - Тэр улыбнулся собственноручно сделанной пакости (пусть теперь Гир и Рах отдуваются!). – Дай нам пять минут, а потом уходи.

- Не сразу уходи, - перебила их наемница. – Если просто испаришься, они в деревню ломанутся. Так что заведи их куда подальше, а там уже можешь удирать.

- Ха! Настоящие нарханы от опасности не бегают!

- Не бегают, не бегают! – со вздохом кивнул Ан-Тэйри. – Они ее заманивают!

- Куда?

- Да вот хоть в болота!

- Ага-ага!

Посланник так азартно потер лапки, что Рейс и вправду стало жаль охотников.

А себя жаль еще больше – уж очень вдохновленно поглядывал на нее Тэр. Но страшно тем не менее не было. Тэру девушка привыкла доверять, и он ни разу еще ее не подводил. Правда, здравый смысл подсказывал, что и знакомы они всего ничего. Но сердце упрямо с ним не соглашалось. Да вот быть такого не может, чтобы Ан-Тэйри обидел Рейс. Или подвел. Или… Короче, ничего плохого с ней не случится.

«А сам-то Тэр знает, что делает?» - пискнул напоследок здравый смысл и возмущенно замолк, загнанный на самые задворки сознания.

- Ну так что дальше? – храбрясь, выпалила Рейс.

О том, что она вообще-то отважная наемница, тоже пришлось себе напомнить.

- Откроем тропу и уйдем, - так легко ответил Тэр, что девушка окончательно успокоилась, сосредоточившись на задаче.

- А как открывать-то?

- Представь себе Волчий остров... - демон высвободил руку Рейс из куртки и отвел край рубахи, обнажив плечо.

- Он большой, - сопротивляться Рейс не спешила, но и понять, что он задумал не могла.

- Полянку представь, где мы ночевали, - терпеливо пояснил демон, приложив холодные пальцы к пульсирующей на плече Рейс родинке. - Ага. Вот так. Во всех подробностях вспоминай. Да чтоб тебя! Отходы жизнедеятельности Рейна под кустом можно было и не вспоминать! Хотя пусть будет, главное, туда не вляпаться.

Рейс старалась - развалины, черная промерзшая земля, забытое в спешке полотенце, большой круглый камень, отходы… ах нет, пропускаем… съежившиеся кусты, мрачная громада замка - и даже не заметила, как все это стало куда явственнее, чем ей помнилось. Казалось, стоит протянуть руку и можно коснуться, что растрескавшегося камня стен, что грязной стылой земли, что… ах нет, этого мы касаться не будем. Забывшись, наемница отодвинула Тэра в сторону и сделала шаг вперед.

- Погоди! – демон придержал ее за руку. – Не так быстро. Это уже на мгновенный портал тянет. А его, мало того, что проследить проще, так еще и опасно с первого раза без подготовки туда нырять. Мы лучше по старинке. По тропке. Медленнее, зато надежнее.

- Ну и где эта твоя тропа? – недовольно фыркнула Рейс.

Бурлящая внутри девушки сила требовала (очень настойчиво требовала!) действовать. А они стоят тут, лясы точат!

- Ну, во-первых, - Тэр был сама неторопливость, - это твоя тропа. Ну, а во-вторых…

- Придушу! – прошипела девушка.

- Да вот же она, прямо перед тобой.

Рейс опустила глаза, пошарила вокруг себя взглядом и только хотела возмутиться, как воздух в нескольких сантиметрах от земли странно сгустился, намечая контуры тропинки. Так, почетче, пошире, понадежнее, с перильцами для удобства.

- Ты еще ковровую дорожку туда пусти, - усмехнулся на ухо Тэр.

- А почему нет? – девушка вошла во вкус и просто так отпускать волшебство не собиралась.

- Силу не трать! – велел демон, вновь сжавший ее плечо. – Лучше ее на защиту пустить…

- Ну так и я на защиту!

- На защиту от подсматривания! Вставай давай, чародейка!

Девушка, оперевшись на предложенную руку, робко ступила на мягко пружинившую дорожку. Сделала шаг, другой и счастливо рассмеялась. У нее получилось!

- Не получилось еще! Вот как на Волчий остров выберемся, тогда и радуйся.

Демон осторожно попятился, и Рейс заметила, как от ее родинки тянутся за ним тонкие еле заметные серебристые нити. И это было правильно. Ее спрятанная, но вдруг проснувшаяся сила признавала главенство силы чужой… нет, не главенство, партнерство, родство, если хотите – и была послушна, как игривый котенок. И настолько же непредсказуема. Но пока все работало, и Рейс, усмехнувшись, принялась сотворять невидимый пандус – не запрыгивать же лошади на дорожку.

- Не шали! – улыбнулся в ответ Ан-Тэйри, аккуратно завел лошадку и подтолкнул Рейс в спину. – Двигай вперед. Только не спеши. И с тропы сойти не вздумай.

- Ага! – кивнула девушка и, шуганув сунувшегося вперед нее Рейна, шагнула в неизвестность.

Предвосхищая волшебную прогулку, девушка пошире распахнула глаза, но, не сделав и нескольких шагов, вывалилась на Волчий остров, едва не уткнувшись носом в то, о чем Тэр просил не вспоминать. Видимо, она слишком старательно об этом не вспоминала.

- У, Рейн, зараза! – услышал волчик, подбежавший ластиться к любимой хозяйке.

От неожиданности волк попятился, обиженно тявкнув – он только-только отважно выполнил сложное задание, возложенное на него Тэром, защитил тылы их маленькой компании, а его ругают. И, главное, не понять за что.

Увидав его глаза, наемница усовестилась, да так, что готова была бухнуться перед лохматым другом на колени. Но, сообразив, что она и так на коленях, извиняться резко передумала, попытавшись отползти от зловонной кучки.

Хорошо хоть, Тэр смеяться над ней не стал. Протянул руку, помогая, подняться, заботливо отряхнул и, потрепав Рейна по голове, повел их в дом. На улице было уж очень прохладно – не лето, чай. А зарядивший мелкий дождик так старательно набирал силу, что последние метры до спасительной крыши они просто бежали. Но все равно промокли до нитки.

А вот комнату Тэр выбрал очень даже знакомую. Именно здесь Рей с Ирлиссой пытались расшифровать дневник Магистра, где-то его припрятав напоследок. В сумку такая громадина бы не влезла. По крайней мере, в те сумки, с которыми туманные волки покидали остров. Сложно, конечно, судить по отрывочным картинкам. Слишком уж мало они снов видели. И Рей мог совершенно спокойно забрать книгу в любой другой момент. Но что-то подсказывало Рейс, что не стал бы парень возвращать что-то столь ценное под самый нос Магистра. И есть весьма большой (хоть и чертовски призрачный) шанс, что дневник все еще здесь. Возможно, даже в этой самой комнате. А если бы сама Рейс стала бы что-то тут прятать…

Наемница старательно и весьма профессионально обшарила комнату, благо Тэр, сопровождаемый все еще злящимся на нее Рейном, отправился за дровами. Их не было довольно долго, и Рейс уже слегка подустала, почти согрелась, но азарта не растеряла. А комната, и так не очень-то чистая, превратилась в сущий бедлам. И тогда-то Рейс додумалась включить голову, вернее, волшебное зрение. Коли уж она – такая сильная магичка, должно же быть у нее волшебное зрение. Но… зрение не включилось, зато после очередной упрямой попытки разболелась голова. Сила, только что бурлившая в крови, словно бы уснула. Но Рейс не была бы Рейс, если бы не заставила эту нахалку слушаться. Родинка отозвалась резкой болью, будто в плече свили гнездо тысячи огненных змей, а воздух вокруг подернулся странной дымкой, подсвеченной в некоторых местах мерцающими огоньками.

Рейс заметила в одном из углов самое большое скопление танцующих огоньков, плавно превратившихся в уже знакомый узор. А призрачный мерцающий волк, свернувшийся уютным клубком, так недовольно глянул на девушку, потревожившую его сон, и так сильно походил на Рейна, что Рейс не выдержала.

- Прости, - воскликнула она, погладив волчика по голове.

Руку словно иголочками укололо, и в тот же миг что-то чертовски сильное ухватило ее за талию и отдернуло в сторону со злобным возгласом:

- Послали же боги дуру!

Глава 15

ГЛАВА 15. Лист пятнадцатый. Дела любовные и не только

Оставив Рейс в бывшей комнате Рейвена и велев никуда не ходить, Ан-Тэйри в сопровождении Рейна пробежался по замку. Обыскивать его не было нужды – Тэр еще по прибытии удостоверился, что посторонних ни в замке, ни в его окрестностях нет, по крайней мере живых, а с призраками прошлого они уж как-нибудь справятся. Второе посещение Волчьего замка прошло не в пример лучше первого – не было такого жуткого всеобъемлющего давления, путающего мысли и чувства. То ли привык уже, то ли заблаговременно поставленная (и на Рейс тоже) защита сработала. А вот раздобыть что-то теплое не помешало бы. Дрова-то, к сожалению, сами к ним не явятся, как и печка. Нет, при желании-то могут и сами, но тратить магию Тэр как раз и не желал. Тем более здесь, где странная магическая пиявка погубила ни одного туманного волка. Зря они к себе охотников пустили, ой как зря. И это не только замка касается.

Хотя вторжения в Альтейру вряд ли можно было избежать, но замок стоило обезопасить. Но, с другой стороны, разве могли туманные волки ожидать от союзников, предоставивших им работу, такой подлости. Нет, в принципе, должны были… Но, как говорится, людишек бояться – паствы не видать. Да и Орден почти наверняка на первых порах порядочно себя вел. Сны же явно говорили, что орденцы чертов колодец поначалу своими же кормили. На фига, спрашивается, его вообще кормить?

Тэр задумчиво почесал затылок, но желающих ответить на этот вопрос не нашлось, а материала для полноценного анализа было маловато. Но, собственно, за этим они сюда и явились – найти объяснения. Дневник Магистра, припрятанный Реем, или другие бумаги. Сны, на худой конец. А там уже решат, как им дальше действовать.

А вот сейчас лучше насущными проблемами заняться. На дрова можно доломать старые сломанные стулья – похоже, ни один Тэр этим занимался, а для костерка сойдет большой чугунный чан, помятый с одного края. Свистнув носящегося туда-сюда по коридорам Рейна, Ан-Тэйри довольный отправился обратно. И как всегда опоздал.

Вернее, едва не опоздал. Не только волки из прошлого оказались глупыми и доверчивыми, один молодой, но многообещающий демон тоже не избежал этой участи. Пробудив на время спящую силу Рейс, Ан-Тэйри решил, что без его подпитки оная сила вернется в изначальное состояние (что, собственно, и произошло), но не учел безграничное упрямство девчонки. Эта зараза мало того, что почти добралась до спрятанной силы (к счастью, лишь до очень тоненькой струйки), так еще и в мощнейшую магическую защиту свой нос сунула. Хорошую такую защиту, тщательно замаскированную, но оттого не менее опасную.

- Прости, - всхлипнула Рейс, поглаживая стену. Вернее, самый центр чужого заклятия, готового сорваться и ударить любого, кто вторгнется в зону его воздействия.

- Послали же боги дуру! – взревел демон, в один прыжок достигнув девчонки и отшвырнув ее в сторону.

Закрыл ее собой, изготовившись к бою, но столкновения не произошло. Охранное заклинание, дружелюбно вильнув хвостом, распалось, явив взору демона глубокую нишу, прикрытую плотно подогнанным камнем. Не сказать, что такой уж хороший тайник – без магического прикрытия любой бы заметил. Но, видимо, на это и был расчет. Магов, способных увидеть сокрытое в мире уже не осталось, охотники и вовсе магией не владели, а их амулеты вряд ли смогли бы перебить столь мощный (и явно демонический) артефакт. Камень-кулон на длинной золотистой цепочке обнаружился здесь же (поверх злополучного дневника Магистра), а руны недвусмысленно указывали на его происхождение. Такие украшения демоны презентовали своим дамам для защиты и прочего, а именно этот носил явные следы легендарного Рахмура. Тэру созданные им артефакты еще в раннем детстве на экскурсии показывали.

Убедившись, что тайник больше не представляет опасности, Тэр метнулся к корчащейся на полу Рейс. Оттолкнул локтем поскуливающего Рейна, решившего, что его язык лучшее лекарство, и потянул на себя боль, одновременно успокаивая силу Рейс и возвращая ее в исходные границы.

- Что это было? – отдышавшись, спросила девушка.

- Двойной откат, - ответил демон, с трудом проглотив так и рвущееся на язык «кое-чья глупость».

- Что за откат?

- Болевой удар за неправильное использование магии.

- Что, – простонала девушка, - и такое бывает?

- Бывает, - Тэр помог ей встать и заботливо усадил в старое пыльное кресло, - но только если пытаешься одновременно пробить блокировку собственного дара и чужую защиту, наложенную на тайник. Мощную, надо сказать, защиту. Еще и действуешь при этом наугад, без моделирования заклинания, без просчитывания векторов и точек приложения.

- А что там еще и считать что-то нужно? – изумилась Рейс. – А я думала, колдуй – не хочу.

- Практически так, - рассмеялся демон, закидывая в чан собранные дрова, бывшие когда-то шикарной мебелью, и разжигая костер. – Вспомнить основы построения заклинаний, мысленно проложить нужный вектор направления, определить точку приложения, выбрать нужный уровень использования силы. Ну а потом, колдуй – не хочу, - улыбнулся Тэр, стягивая с нее промокшую одежду и развешивая вокруг костра, а для Рейс сдернул с окна грязную, но зато сухую штору, чудом сохранившуюся на столь же грязном окне.

Комната Рея, на удивление, хорошо сохранилась. И стекло, и мебель, и даже шторы. Плюс какое-то тряпье в шкафу, так что замерзнуть им не грозит, если они все же рискнут это непонятное нечто на себя напялить. Похоже, кулон-амулет не только тайник в стене прятал, но и от комнаты посторонних отпугивал. Ан-Тэйри слышал о таком – магии почти не требует, а глаза только так отводит.

Кое-что прикинув, Ан-Тэйри повесил амулет на дверь, активировав защиту. И пусть в окрестностях никого нет, осторожность все же не помешает.

- Но ведь тропу мы без всяких там векторов и точек открывали, - не сдавалась Рейс, по самую макушку завернувшаяся в штору.

- Вот именно что открывали. Я просчитал все необходимое, а ты кинула вектор направления и силу в заклинание влила. А вот уровень этой силы уже я контролировал. Вернее, даже не я, а то… не знаю даже как назвать… может, поле… в общем, та штука, которая силу твою скрывает, она и позволила часть силы на тропу пустить. И выделила ровно столько, сколько нужно. Не больше, не меньше. А потом снова ее закуклила. Пока ты туда свой длинный нос не сунула.

- Не такой уж он и длинный, - фыркнула девушка, показав другу язык и хихикнув, когда он повторил ее трюк со шторой. – Это просто ты путано объясняешь.

- Ну ладно, - усмехнулся Тэр, - давай проще. Представь, что сила твоя в сундуке спрятана. Большом таком, кованом, с металлическими нашлепками, тяжелой железной крышкой и пудовым замком. И вот эту самую крышку ты, не имея ключа, каким-то чудом умудрилась открыть и сунуть в сундук свою загребущую лапку, ухватив мелкий кусочек силы. А крышка возьми и захлопнись, ну и по пальцам тебя со всей дури припечатала.

- А что за второй откат? – уточнила наемница, протягивая к огню озябшие пальцы.

- А это от неправильного снятия защиты. Скажи спасибо, что вообще не пришибло. Видимо, заклинание поумнее некоторых девиц оказалось, распознав в тебе туманную волчицу, потому и не ударило.

- Не ударило?! – возмутилась девушка. – Тебя бы так не ударило!

- Да разве ж это удар? – усмехнулся демон. – Так, пожурили слегка.

- А что, и сильнее бывает?

- Бывает, - кивнул Тэр. – Но, если учиться, проблем не будет. Так что ты пока к силе не лезь.

- К какой силе? – хитро улыбнулась девчонка.

- К любой! – припечатал Тэр. – Опасно это. Тем более здесь.

- На острове?

- В мире вашем. А на острове вдвойне. Здесь заклятие какое-то витает, силу только так высасывает. Хорошо даже, что твоя сила запечатана, безопаснее.

- А тебе?

- А я и сам защититься способен. Тем более что заклятие явно не в полной силе, остатки одни, и те бесхозные и неуправляемые.

- Значит, нечего о них и думать, - девушка поднялась одним плавным кокетливым движением и потянулась, заставив штору соскользнуть на пол. – Что-то замерзла я. Согреть не желаешь?

Дважды уговаривать Ан-Тэйри не пришлось.

Уснули почти под утро, тесно обнявшись и закутавшись аж в две шторы сразу. Костерок, подстегнутый магией, исправно горел, согревая комнату и ее обитателей и обещал в кратчайшие сроки высушить их одежку. По-хозяйски положив руку на задницу Рейс, Ан-Тэйри устало прикрыл глаза, понадеявшись, что минимального уровня защиты от чужого ментального воздействия хватит. А то поиздержался он сегодня – и тропа, и спасение Рейс (шарахнуло ее все-таки знатно, и, если бы Тэр не оттянул на себя часть силы, было бы очень плохо). Амулет над дверью опять же заряжал – и теперь физическое вторжение им не грозит. А сны… от снов еще никто не умирал. Наверное…

Рейс заворочалась, устраиваясь поудобнее, и Тэр, прижав ее теснее, ухнул в первый, но оттого не менее «приятный» сон. Видения сменяли друг друга, выводя демона из терпения, пока он наконец не очнулся.

Испугавшись поначалу, Ан-Тэйри огляделся и сообразил, что он дома. Ксашарум, родной Четвертый Уровень, собственная уютная спальня, которая скорее ощущается, чем видна. Как и Рейс.

- Ты - Ангел, - нежно шепчет темнота.

- Я... Я не... демон… – от возмущения Ан-Тэйри едва не растерял слова. – Вернее, как раз демон, а вовсе не ангел.

Очень сложно доказать, что ты грозный демон, когда тебя ласкают руки Избранницы, а ее поцелуи не дают тебе говорить! А потом говорить мешает ритм собственного дыхания, потому что ее губы безошибочно находят самые чувствительные точки твоего тела. И вот эту, на внутренней стороне распахнутого крыла... Еще, пожалуйста! Ради такого он даже Ангелом назваться готов! Только не останавливайся, любимая!

- Знаю, - снова шепчет она. - Ты демон, грозный демон. И если я не успею вовремя сбеж...

Ну, это уж слишком!

- Сбежать? – обиженно рычит Тэр.

В одно мгновение он совершает стремительный переворот, и вот уже над несостоявшейся беглянкой нависает грозный демон во всей своей смертоносной красе, а купол крыльев надежно скрывает их обоих от всей Вселенной.

- Сбежать? - снова рычит он, да вот только рычание получается не грозным, а нежным.

Нежным, вопреки всему.

Она не отвечает, а Тэру вдруг становится страшно. Нельзя было так резко, так быстро. Она ведь почти человек, а люди, пусть они хоть сто раз туманные волки, они хрупкие. И он сейчас вполне мог ее убить! Случайный удар, лишнее движение…

Его обида была игрой: на нее просто невозможно было обижаться по-настоящему. Да и не за что. А вот страх в единый миг пронзил все существо демона.

- Любимая, - испуганно выдыхает он, - ты в порядке? Я тебе ничего не...?

Этот хрип - что он означает? Тэр что-то ей повредил? Требуется срочное исцеление?

Только через мгновение Ан-Тэйри понимает, что это не хрип, это...

Девушка больше не сдерживает смех. И огонек обиды вновь разгорается в глазах Тэра, но тут же гаснет, потому что ее руки шаловливо гладят острые рожки, одновременно притягивая к себе его голову, а губы находят губы...

Так проходит Вечность. Или несколько минут...

- Разве я смогла бы от тебя сбежать, любимый? Я ведь не смогу без тебя жить...

- Правда?

- А ты сомневаешься?

- Но... Я ведь не забирал твою Душу. И силу не применял. Просто...

В ответ она снова целует его – да так, что Ан-Тэйри забывает, о чем они только что говорили.

- Знаю, милый, - шепчет она. - Не забирал и не применял. Но моя Душа всегда была твоей. С самой первой нашей встречи - и без всяких контрактов. Просто потому, что я люблю тебя и всегда буду любить!

- Повтори это...

- Моя Душа всегда была...

- Да не это! - возмущается демон. - Оставь себе свою Душу!

- Но...

- Рррррр... Дай же ты мне сказать! Мне не Душа твоя нужна, мне нужна ты, понимаешь? Ты, такая, как есть, будь ты хоть трижды Ангелом! Нужна любой! В Ксашаруме, в любом из миров или на Небесах, - мне все равно. Главное, чтобы ты была рядом. Потому что я тоже не смогу без тебя жить, потому что...

- Я люблю тебя!

Это демон и его Избранница произнесли одновременно.

А после крылья демона снова скрыли их от всего Мироздания, и не было во всех мирах никого, кто был бы счастливее их.

Проснулись все в той же комнате в Волчьем замке, завернутыми в одни только крылья. Сброшенные шторы комом валялись на полу. Похоже, сон этот был не совсем сном?.. Или совсем не сном?.. Или… Было это вообще или нет?

Поймав ответный взгляд Рейс, Ан-Тэйри понял, что девушка в курсе. Если и не его теперешних мыслей, то, по крайней мере, вчерашнего сна.

- Ничего мне сказать не хочешь, извращенец мелкий?! – язвительно уточнила она.

Отодвинуться все же не подумала, только крыло плотнее натянуть попыталась. Нашла, блин, одеяло!

- Почему это мелкий? – усмехнулся в ответ Тэр, решив, что «извращенец» в данном случае комплемент.

- Потому что до крупного еще не дорос! Ну так я слушаю!

«А почему бы и нет», - подумал Тэр.

Он, правда, собирался объясняться в любви в заранее выбранном месте (на берегу моря или на одинокой скале над бездной), встав перед Избранницей на колени. Но и старая продавленная кровать тоже сойдет. И, собираясь с силами, юный демон зажмурился, вспоминая слова, которые словно бы сами просились на язык:

- Меж нами Звездный Океан

И множество Миров,

Пусть мы с тобой из разных стран

И пусть не счесть эпох,

Что разделяют нас с тобой,

Но разве дело в них,

Когда в Душе живет Любовь

Одна лишь на двоих?

Бывает так, что полувзгляд,

Улыбки быстрой тень

Намного больше говорят,

Чем тысячи речей.

Слова отыщутся потом,

Сольются в вязь стихов,

А в первый миг - легла Мостом

Над Пропастью Любовь!

И вот, коленопреклонен,

Стою перед тобой:

Я красотой твоей пленен,

Готов назвать Судьбой,

Я твоего решенья жду,

Любому покорюсь:

Ответь! - и в Бездну я паду

Иль к небу вознесусь!

Позволь же сердцу полюбить,

И Звездный Океан,

Что нас не смог разъединить,

Подарит Счастье нам!

Рейс, конечно, смутно догадывалась, что с объяснением в любви что-то не так, но при отсутствии должного опыта (Дар и тот просто спросил: «Замуж пойдешь?») решила, что сойдет и так. Главное-то сказано, причем, очень даже искренне, а уж стихи какие вдохновенные, куда там обычным цветочкам и колечкам (или что еще в этих случаях используют?). А вот пафоса можно было и поубавить, но все же Рейс растрогалась аж до слез и, уткнувшись в плечо Тэра, счастливо вздохнула.

Ей не нужно было что-либо позволять своему сердцу, оно уже давно и прочно, как, впрочем, и хозяйка, втрескалось по уши в одного несносного демона. В мосты над пропастью и прочие океаны девушка не очень-то верила, ей бы хватило и самой простой и понятной любви. Хотя бы капли. Вернее, двух – раз уж их двое. Но если Тэр этих капель аж на целый океан нацедил, придется в нем до конца жизни барахтаться. А тонуть где бы то ни было Рейс решительно не собиралась.

И вообще, глупости это – «утонуть в любви». В любви жить нужно, а не тонуть. Иначе какая ж это любовь? Или она для тех ходячих мертвецов, о которых Ан-Тэйри рассказывал?

Рассмеявшись своим глупым мыслями, Рейс нашла губами его губы и, с трудом оторвавшись на непонятно каком по счету поцелуе, выдохнула:

- Такой ответ устроит?

- Вполне, - улыбнулся демон, плотнее закутывая ее в свои крылья.

Оказывается, частичная трансформация вполне себе интересная штука. Особенно, хвост. Особенно, кисточка. Особенно, в одном мест…

- Ты куда это полез, зараза хвостатая? – притворно возмутилась девушка.

Дневник-то от них все-равно никуда не денется, можно и поотвлекаться чуток. Или два чутка. Или три… Как пойдет. Рейс-то стишкам разным не обучена, как и слова красивые говорить. Уж как умеет, так и объясняется.

- Люблю тебя! – все же выдавила она, не солгав ни на полслова. – Но за Избранницу ты мне еще ответишь!

- Чего? – от удивления Тэр едва не промахнулся мимо цели. – А что не так-то?

- Все так, все так! – жарко выдохнула ему на ухо девушка. – Не отвлекайся!

А про Избранниц, Души и прочие непонятные штучки она его потом допросит. А лучше его дружков, Гира или Раха. А еще лучше Красную Шапочку. Уж она-то точно все выболтает – из женской солидарности.

С тем странным сном, в котором Рейс прекрасно разбиралась в разных демонических тонкостях, все было далеко не так гладко, как в их с Тэром отношениях. Рейс не отпускало не менее странное ощущение, что этот самый сон еще сбудется. И к тому времени она должна хорошенько подготовиться, чтобы не ударить в грязь лицом.

- Есть хочу! – заявил Тэр, сладко потянувшись.

Рейс фыркнула – вот все мужики одинаковы, нет бы сказать: «Любимая, ты была бесподобна», сразу жрать требуют. Но что поделаешь, раз уж попала в Избранницы, что бы это ни значило, надо соответствовать.

Поднявшись с жалобно скрипнувшей кровати (и как только они ее не сломали?), Рейс зябко поежилась. Костерок погас, и в комнате было холодновато. С тоской оглянувшись на вольготно развалившегося на кровати демона, в жарких объятиях которого было куда теплее, девушка протянула руку к давно высохшей одежде, но взять не успела.

- А ничего так костюмчик! – раздался из пустоты знакомый голос. – Погладить только забыла.

- Шапка, прибью заразу! – прошипела Рейс, сообразив, что мерзкая тварь имела в виду вовсе не ее пропылившиеся штаны и измявшуюся рубаху.

- А вы с Тэром, как я погляжу, - веселился объявившийся на шкафу нархан, - у одного портного обслуживаетесь?!

- Не заткнешься, - пообещал Ан-Тэйри, - и тебя с этим портным познакомим. А он с шерстью не работает. Гладенькое любит, шелк там или еще что. Живо под ноль обреет!

- Ха! Пусть для начала поймает! Меня вона целая шайка охотников не поймала.

- Кстати, а что там с охотниками? – уточнила Рейс, спешно натягивая штаны и застегивая рубашку.

- Да ничего особенного. Сидят.

- Как сидят? – опешила наемница, запутавшись в рукавах куртки.

- Дружно. Весело. Практически по уши.

- Прям-таки по уши? – рассмеялся Тэр.

- Ну, те, кому повезло, всего лишь по яйца.

Оголодавшая Рейс поначалу мечтательно сглотнула, но, поняв, что речь идет вовсе не о курах, запустила в наглеца валявшейся у стола потрескавшейся чернильницей.

- А ну докладывай с чувством, с толком, с расстановкой! – велела она, с тоской оглядываясь на мешок с едой, открывать который при нархане было бы большой ошибкой.

- С чувством, с толком, с расстановкой? - призадумался котяра. – Да пожалуйста! Ну, чувство там всего одно – поголовный тупизм. Ах нет, злость еще. Но вот убейте, не понимаю, как можно злиться на бедную беззащитную Красную шапочку. Что касается толка, то и с этим полный порядок. Толкались они знатно, когда из трясины выбраться пытались. По головам, можно сказать, лезли. А уж как несчастную красотку ругали…

- Какую еще красотку? – хмыкнул демон, получив скомканной рубахой в нос.

Рейс правда целилась немного ниже, и штаны-таки достигли цели.

- Что, значит, какую? – беспечно взмахнул хвостом нархан. – Да уж явно не твою. Не дотягивает она до великого звания наипрекраснейшая Красная Шапочка. И вообще, хватит меня перебивать. Я так до расстановки вовек не доберусь.

- Ну, и что там с расстановкой? – усмехнулся демон.

- А вот с расстановкой все очень даже печально. Я им, когда за собой вел, велел по парам и по росту выстроиться, но они ж, собаки, тупые. Так все толпой и перли. Но так даже лучше, все кучей в болото и ухнули.

- Подожди, - нахмурилась Рейс, - как так ухнули? Неужто они под ноги не глядели?

- Ха! Да ни один мужик не станет глядеть под ноги, когда впереди такая желанная Шапочка! И, кстати, уже без шапочки.

- И как, спрашивается, ты решился избавиться от наиглавнейшего атрибута своей красоты? – продолжал веселиться Тэр.

- Так жарковато там стало. Вот шапочку и пришлось снять, - печально вздохнула нахальная девица, материализовавшись у изголовья кровати. – Сначала шапочку, потом один чулочек, следом второй. За ними юбочку.

Опешившая от такой наглости Рейс остановила мерзкое (а с точки зрения Тэра, приятное) действо на стадии белой шелковой блузочки, мимоходом восхитившись розовым кружевным лифчиком. Уж очень вовремя под руку ножка от стула подвернулась, не сгоревшая лишь чудом. Ждать праведного возмездия полураздетая красотка не собиралась, черным котом метнувшись на шкаф.

- Охотников всех в болото загнал? – постукивая ножкой стула по раскрытой ладони, грозно вопросила наемница. – Молодец! Как быстро выберутся?

- Да вообще не выберутся!

- Правду говори, - пригрозила Рейс, - или на шапку пущу!

- Злые вы!..

- Шапка! – ножка стула просвистела над головой кота и, врезавшись в стену, шмякнулась вниз, в руки отважной воительницы.

- Да, выберутся-выберутся, собаки! Но не все! Некоторые реально по уши увязли. Поди, давно уже водяному пятки щекочут.

- Хорошо. В Джамай точно не сунутся?

- Да точно-точно! «В гробу я видел это Джамай», говорят. «И Орден туда же!». Но последний уже без всяких вопросов на дне. Его за такие слова свои же притопили.

- Отлично. Значит, Нери в безопасности. Как думаешь, - Рейс обернулась к одевшемуся наконец Тэру, - к нам на остров сунутся?

- Это вряд ли. О таком провале они Магистру наверняка не доложат. Я бы на месте Дара дядюшке бы сказал, что потопла злобная ведьма. А его парни, героически пытавшиеся ее выловить, сами едва не погибли.

- Думаешь, поверит?

- Конечно, поверит, - хихикнул со шкафа Посланник. – Потому как правда!

- Как так?

- Так слушать надо, когда вам рассказывают, а не перебивать!

- Шапка!

- Не Шапка, а Шапочка! – с возмущением поправил нархан. – Бедная девушка как разделась, так и оступилась случайно. До того-то она по трясине аки по суху ходила. Мотай, кстати, на ус, бог безусый!

- Шапка! На шапку!

- Ну, я и говорю, ходила-ходила, а потом хоп, и оступилась, бедняжка. И утопла. Как есть, утопла. А Посланник фьють и сюда!

- А теперь фьють и отсюда! – велел Тэр.

- Злые вы, уйду я от вас!

- Вот и иди!

- Э нет, стой! – вскричала Рейс. – Еды какой-нибудь принеси.

Но нархана уже и хвост исчез.

- А это ты хорошо придумала, - похвалил ее Тэр. – Теперь Посланник сюда еще долго не сунется.

- Как это? А еда?

- Ты что, всерьез думала, что нархан с нами едой поделится?

Глава 16

ГЛАВА 16. Лист шестнадцатый. Опасные тайны Ордена

Выудив из тайника дневник Магистра, Тэр уселся его расшифровывать, а недовольно пыхтящая Рейс копалась в мешке, пытаясь раздобыть что-то на обед. Судя по всему, мерзкая нарханская тварь успела порядком подчистить их запасы. Каким образом, оставалось загадкой, но долго они на десятке яиц и ковриге хлеба не продержатся.

Отправив Рейна на охоту и подбросив овса лошадке (какое счастье, что овес чертовы Шапки не едят!), Рейс спешно накромсала хлеба и сунула его под нос Тэру. Типа, обедай, любимый, ни в чем себе не отказывая. А яйца и сам почистить можешь, пока я тут самообразованием занимаюсь.

Дневник у нее отобрали уже через минуту (быстро демоны едят, однако), но Рейс не особо и расстроилась – все равно же ничего непонятно.

- Ну, чего там? – не выдержав и получаса, наемница подтолкнула демона в бок.

- Не мешай, - отмахнулся тот. – Я читаю.

- Ах ты ж гад! – девушка с возмущением скрестила на груди руки. – Я-то думала, он над расшифровкой корпит. А он читает уже! И даже не вслух!

- Ты же это и так вроде знаешь… - растерянно протянул Ан-Тэйри.

- Откуда бы мне это знать?

- Во сне видела.

- Ага! – торжествующе воскликнула девушка. – Значит, сны все-таки ты мне навеивал.

- Какие-то, похоже, я, - подмигнул ей Тэр. - А вот другие явно твои. Те, в которых мы Ирлиссу видели.

- А про Рея твои!

- Почему?

- Ну так он тоже демон.

- И что? – удивился демон нынешний. - Я с ним не знаком даже.

- Так и я с Ирлиссой не знакома.

- А тебе и не нужно знакомиться, - фыркнул Ан-Тэйри, - она твоя прапра….какая-то там бабка! А Рей мне и не родич даже!

- Ну ладно, будем считать, что сны общие, - пошла на попятный Рейс, сообразив, что этого наглеца она не переспорит. Вернее, переспорить-то переспорит, но тогда они вовек до дневника не доберутся. – Но виноват все равно ты, - наемница привыкла оставлять за собой последнее слово.

- Но без тебя бы я не справился! – «перетянул на себя одеяло» рассмеявшийся Тэр.

- Давай колись, как расшифровал?

- Ну, это очень сложный процесс, требующий предельной внимательности, сосредоточенности и обширной эрудиции…

- Тэр!!

- Во сне видел. Забыла, что ли, как Рейвен его читал?

- Что читал, видела. А вот как читал, не поняла.

- Да там всего пара самых примитивных пассов…

- Ан-Тэйри! – Рейс отвесила ему подзатыльник. – Я тебе великий маг, что ли?! Откуда я твои пассы знать должна?

- Прости, - улыбнулся он, потирая ушибленное место. – Что-то я действительно увлекся. Позабыл, что ты не демонесса. Обычно Избранных среди иных рас не бывает. А дерешься ты не хуже Хогги и Раха! – парень тяжко вздохнул, состроив печальную мордашку.

Но Рейс она не впечатлила.

- А что это за Избранные вообще?

И вот тут Тэр реально растерялся. Как объяснить то, что знают и понимают все с самого малого возраста, не нуждаясь ни в каких разъяснениях.

- А разве у вас такого нет?

- Нет. Может, когда-то и было. Но сейчас никто ни про каких Избранных и не слышал. Разве что про тех, кого на съедение Ордену выбирают. У вас также?

- Нет, конечно, - расхохотался Тэр. – Кто же своего Избранника есть станет, когда он твое продолжение, твоя вторая половинка, твоя жизнь и дыхание. Ну, не знаю я, как объяснять. Это же так просто и естественно. Ну, вот ты, к примеру, можешь объяснить, как ты дышишь, ходишь? Вот и я не мо…

- А я могу!

- Что можешь?

- Объяснить могу, - усмехнулась в ответ Рейс. – Как хожу. Беру одну ногу, поднимаю, ставлю, беру вторую, поднимаю, ставлю, беру третью…

- Откуда?

- Что откуда? – недоуменно нахмурилась девушка.

- Третья нога у тебя откуда? Мне мутантки в Избранницах не нужны! – от очередного подзатыльника Тэр ловко увернулся и, сграбастав Рейс в объятия, принялся объяснять по-другому.

И девушке пришлось невольно признать, что поцелуи весьма действенное средство просвещения. Особенно, если вспомнить его признание…

«Когда в Душе живет Любовь одна лишь на двоих».

- Хорошо, с Избранницами разобрались, - улыбнулась она. – Эх, все-то у тебя не как у людей, - пожурила она Тэра.

- Ну, разумеется, - фыркнул он. – Я же демон.

- Балда ты, а не демон. Потому и в Избранницы тебе непонятное нечто досталось!

Ан-Тэйри окинул девушку внимательным взглядом:

- И вовсе даже понятное!

- Ага, значит, против того, что я «нечто» ты не возражаешь?! – девушка грозно сдвинула брови.

- И еще какое! – рассмеялся несносный демон, щелкнув ее по носу и тут же нежно коснувшись его губами. – И вообще, хорошо, что у меня все не как у людей. На всех-то такого чуда не хватит.

- Да ладно тебе, - засмущалась Рейс. – А что там с расшифровкой? – заявила она, вспомнив наконец о деле. – Разве Магистр был такой дурак, что использовал, как ты там говоришь, простейшие пассы?

- Простейшие пассы использовал Рей. Ему-то уже скрываться не от кого было.

- Как это? – опешила девушка. – Да в этом Ордене Магистр на Магистре сидит и Магистром погоняет. От них прятаться не нужно, что ли?

- Вот именно, что сидят да погоняют. А лучше бы демонический язык учили. Тогда бы поняли, что в дневнике написано.

- Все так просто?!

- А чего мудрить? Демонов во времена Рейвена в Ордене не осталось. Прочесть некому. Так что он, сняв по-настоящему серьезную защиту первого Магистра, просто кинул простенькое путающее заклинание.

Ан-Тэйри перевернул страницу, на которой расползлись по углам странные закорючки, провел над ней ладонью, демонстративно прищелкнул пальцами, и закорючки засуетились, дернулись вправо-влево и уже уверенно встали на нужные места. Прочесть их, впрочем, Рейс не смогла. Зато на зло Тэру щелкнула пальцами, заставив соседнюю страницу восстановить свой первоначальный вид.

- Ну вот, - улыбнулся Тэр. – Я же говорил, что тут все просто.

- Ага, просто, - мрачно кивнула наемница. – Только ни аража непонятно!

- Ни аража? – изумленно вскинул бровь демон. - Ты это где такое услыхала?

- Посланник как-то сказал, когда я его за хвост гладила.

- Гладила или дергала? – со смешком уточнил Тэр.

- А есть разница? – вернула ему усмешку Рейс.

- О да, есть. И огромная. От этого зависит, какие он слова при этом говорит.

- А что «аражи» это что-то жутко неприличное? – тут же заинтересовалась девушка.

А Тэр понял, как серьезно сглупил – теперь девчонка точно про аражей не забудет, да и прочие слова из Посланника выудит.

- Да нет, приличное, - попробовал выкрутиться Тэр. – Просто злобное и опасное.

- Ага-ага…

- Пауки это гигантские, людей жрут, - вынужденно признался демон. – Они в родном мире Посланника водятся.

- А что там еще водится? – Ан-Тэйри только разжег неуемное любопытство Рейс.

- Много чего, - вздохнул он. – Брр тебе потом расскажет, - перевел стрелки Тэр, но вовремя одумался. – Нет, лучше я сам расскажу. Потом. Или даже покажу.

- Покажу – это хорошо! – Рейс азартно потерла ладошки. – А Брр это кто?

- Ну ты даешь! – расхохотался Ан-Тэйри. – Посланник это. Он же Шапка Красная. Забыла, что ли?

- Ах да, точно! Количество «р» и все прочее. А если мы ему еще одну «р» к имени добавим за помощь с охотниками и спасение Нери?

- Замолч… - воскликнул демон, но безбожно опоздал.

- Я все слышал! – раздалось из пустоты.

- Ну вот, - тяжко вздохнул Тэр, - теперь еще и с Императором разбираться придется.

- А он что, такой страшный?

- А ты представь Посланника, да умножь его пакости на сто.

- Умножила, - восхищенно присвистнула девушка.

- Так вот, это и будет жалкое подобие Императора. А еще у них Оппозиция есть. И Президент. Ах нет, Президент – это из другой оперы. Но если ты скажешь, что это Президент велел Брру букву добавить, то может и сработать. Только с Президентом заранее сговорись. Эх, ну и веселуха будет!

- Сговорюсь-сговорюсь, не переживай, - подмигнула ему девушка. – Только где ж я его найду?

- А они вроде на Землю на Новый год собирались. Там и познакомитесь. И с Президентом, и с Императором. Возможно, и Оппозиция будет. Хотя, думаю, точнехонько будет.

- Что-то я совсем в их нарханьей иерархии запуталась.

- Ты, главное, Президенту про нархана не ляпни. Лингрэ он.

- А какая разница?

- Да один черт, только сбоку, - рассмеялся демон. – Но для них есть важнейшие стратегические различия. Вот убей, не знаю какие. Если коротко, Бумер, он же Президент – лингрэ. Прочие – нарханы. У нарханов самый главный Император. Оппозиция спит и видит на его место усесться.

- А Президент.

- А Президент он вообще главный.

- У лингрэ?

- У всех! – Брр соизволил вмешаться в политический диспут. - Но это ненадолго. Скоро мы столько подписей соберем, что Император главнее всех станет, и мне четвертую букву подарит.

- Да у тебя и третьей буквы нет, - усмехнулся Тэр, - а туда же – на четвертую замахиваешься!

- Так! – перед демоном выросла грозно уперевшая руки в бока Красная Шапочка. – Ты мне тут не увиливай! Букву обещали? Обещали. Вот и выполняйте. А я так и быть с четвертой сам разберусь.

- Да где ж ты столько подписей-то соберешь?

- Так в церкви нашей…

- Нашей?!

- Ага. Тэр-Гир-Рахской, - милостиво кивнул теперь уже восседающий на столе котяра. – Я там у входа тетрадочку оставил. Хочешь божьей благодати, изволь роспись поставить. А ежели желание какое, так еще троих друзей приведи, и будет тебе счастье.

- А желания-то кто выполняет? – хихикнула Рейс.

- Ну, пока я, - вздохнул нархан. – Но потом сами будете. Ваша же церковь. Тэр-Гир-Рахская!

- Ну силен! – восхитилась наемница. – Только что наша была.

- Так, - возмущенно распушился Посланник, - ты мне тут чужие церкви не приписывай. Там даже имени моего нет!

- Как это нет? – притворно изумилась Рейс. – Сам же сказал, что церковь Брратская.

- У вредина! – прошипел, исчезая, нархан.

- Про желания не забудь! – крикнула ему во след наемница. – А ты чего скис? – девушка обернулась к Тэру.

- Да вот боюсь, что экзамен мне не засчитают. Церковь мало того, что Брратская, так еще и триплет какой-то.

- Не переживай, - Рейс чмокнула его в щеку. – Будем решать проблемы по мере их поступления. А с церковью, я думаю, все от количества прихожан зависеть будет. Чтобы на троих хватило, еще и Бррату осталось. А, кстати, зачем вам вообще церковь эта нужна?

- У каждого уважающего себя темного бога должны быть свой культ, церковь и все прочее.

- То есть дело только в престиже? – уже серьезно уточнила девушка. – И души вы из людей вытягивать не будете?

- А зачем нам их души вытягивать? – с удивлением нахмурился демон.

- Ну, помнишь, там во сне ты испугался, когда я тебе свою душу предложила. Значит, опасно это для человека.

- Нет, не опасно, - улыбнулся Тэр. – Вернее, было когда-то опасно. Тогда демоны действительно питались, высасывая души из людей и представителей других рас. Но потом они, демоны, то есть, нашли Ксашарум, и извечная борьба за выживание отошла на второй, а то и третий план. И теперь души у своих хозяев остаются. И то правда, где такую толпу хранить?

- А съесть?

- Зачем? Нам и обычной еды теперь хватает. Хотя лично мне не хватает, - демон горестно шмякнул последним яйцом о стол и принялся счищать скорлупу. – Рейн когда вернется?

- Скоро. Не уходи от темы! Если не едите, зачем собираете?

- Силу через них получаем.

- Так, значит, все-таки силу вытягиваете?

- Нет. Говорю же, ничего не вытягиваем. Когда человек начинает верить в того или иного бога, на нем, в душе, ауре, появляется особая метка принадлежности.

- Как на скотине…

- Вот все ты опошлишь, - поджал губы демон. – Я никогда с этой точки зрения вопрос не рассматривал. Возможно, что-то похожее есть. Но скотина – существо бессловесное. А человек и уйти может. К другому богу, например. Или вообще веру потерять. А еще можно желание богу загадать.

- И выполните? – недоверчиво фыркнула наемница.

- Необязательно. Это, как говорит Посланник, смотря как посмотреть, - Тэр сам рассмеялся своему каламбуру. – У кого-то исполняем. Но сама понимаешь, людей много, а бог один.

- Ну, вас-то трое, - улыбнулась девушка. – Плюс Бррат еще.

- Значит, шансы удваиваются.

- Вот же лентяи! – Рейс отвесила Тэру дружеский подзатыльник. – Вас четверо, а шансов только два?

- Ладно-ладно, четыре! – примирительно вскинул руки грозный демон. - Я даже сам потом посмотрю, что исполнить можно. Так тебя устроит?

- Устроит. Но ты не ответил, ваша-то в чем выгода?

- С одной стороны это, конечно, престиж. В этом ты права. Чем больше последователей, тем выше положение демона в обществе.

- И только?

- Не только, разумеется. Культ дает демону силу. Нет, - Ан-Тэйри сурово шикнул на открывшую рот подругу, - ничего мы не вытягиваем! Просто каждая такая метка на ауре делает демона сильнее. Чем больше прихожан, тем сильнее культ, и, соответственно, сильнее и сам темный бог.

- И все-таки вы недалеко от нарханов ушли, - хихикнула девушка, заранее отползая подальше. – Те эмоции жрут, а вы веру!

- Вот зараза белобрысая! – Тэр огляделся, но запустить в нахалку было нечем. Последнее яйцо он съел, а дневник Магистра было жаль. – Ничего мы не жрем. Сила она сама по себе увеличивается! И вообще, от людишек же не убудет!

- Ладно-ладно. Давай дальше про культ… Тьфу ты, про Орден. Они тоже сюда метки собирать явились?

- Сейчас расскажу, - кивнул Ан-Тэйри, - только пообещай непонятными словами не ругаться. А то с Шапки станется мою девушку всяким непотребствам научить.

Наемница насмешливо фыркнула, намекая, что с непотребствами она и сама хорошо знакома. Но вслух произнесла другое:

- Хорошо. Но согласись, как удобно – вроде и ругательство, а никто ничего не поймет.

- Я-то пойму, - вздохнул Тэр. – Да и зачем тебе ругаться, если никто ничего не поймет?

- Ну, это я для приличного общества хотела ругательства припасти. А для того чтобы поняли, у меня и другие слова есть.

- Рейс! Избраннице приличного демона неприлично плохими словами ругаться!

- Ну так я и хотела хорошими! Но, если ты такой привередливый, могу использовать слова нашей дамы-настоятельницы в приюте, абзац тебе в глотку!

- То есть совсем не ругаться ты не можешь? – печально уточнил Ан-Тэйри. – Ну, хорошо, слова настоятельницы можно, - согласился демон, понадеявшись, что плохого добрая старушка не скажет.

Рейс усмехнулась опрометчивому решению Тэра. Дама-настоятельница могла дать фору и пьяным наемникам. По крайней мере, в кабаках подобных витиеватых выражений девушка не слышала. Но раз уж Рейс пообещала почти не ругаться, решила ограничиться любимым словечком настоятельницы. Применяла она его всегда и везде и не обязательно что к месту. А уж когда настоятельница на проповеди вместо «аминь» ляпнула «абзац», абзац приюту и настал. Причем, полный. Попало тогда, конечно, настоятельнице (и от священников, и от заявившихся с проверкой попечителей), а уж она отыгралась на детишках. Тогда-то Рейс и сбежала, заявив, что в абзаце этот приют видела.

Интересно, если настоятельницу свести с Посланником, кто кого переговорит? Нархана, конечно, не переговоришь, но дама продержалась бы довольно долго. Правда, у Брра есть в запасе один хитрый ход. Стоило бы настоятельнице увидеть Шапку, она бы тут же дар речи потеряла, позволив нархану выиграть. Мысленно поаплодировав заслуженной победе (пусть и выдуманной), девушка взяла на заметку припомненное словечко и сунула свой нос во вновь открытый дневник.

- Читай давай, - велела она.

- Орден Предвечной Тьмы был основан легендарным Рахмуром в день, когда великая звезда взошла над Ксашарумом…

- Чего-чего? – опешила наемница. – Что за бред?

- История основания Ордена.

- Предвечной Тьмы? – Рейс иронично вскинула бровь.

- А что не так?

- Ну не знаю… - протянула девушка. – Пафосно как-то.

- А что ты от претемного Ордена хотела? Это тебе не сборище в портовом кабаке. Тут все степенно и возвышенно.

- Что, и дальше так написано? – скривилась наемница, но ее надеждам не суждено было сбыться.

- Первая половина точно. Ее еще до пришествия в Альтейру писали, до переворота. Когда все было честно и открыто, и соблюдались нормы и правила. Потом уже попроще пошло.

- Стоп. А когда это ты все прочитать успел?

- Так я и не читал. Начало только. А дальше пролистал. Там даже по стилю написания все ясно. Глянь, какие завитушки пафосные и витиеватые. А вот дальше и буквы кривые, и строка не выдерживается. Сложно каллиграфию соблюдать, когда тебе в дверь смерть стучится.

- Хочешь сказать, Магистр знал, что его убьют?

- Если не знал, то догадывался. На любого предателя свой предатель найдется. Похитрее да поумнее.

- Что-то я сомневаюсь в последнем.

- А ты не сомневайся, - усмехнулся Тэр. – Дураки бы целый мир к своим рукам не прибрали. Но ошибку они все же совершили – убивая демонов, они убивали собственные знания. И в этом наше преимущество.

- Не велико преимущество, - покачала головой Рейс.

- Уж какое есть, - вздохнул Тэр. – Но, согласись, будь Орден на пике своего расцвета, незаметно удрать сквозь их магическую сеть мы бы не смогли. Они бы уже знали, что я демон, а ты последняя туманная волчица. Демоны бы давно нас почуяли.

- Но на наше счастье их всех в колодец спровадили. Зачем, как думаешь?

- Проголодался, - фыркнул Ан-Тэйри. – Покормить решили.

- Это и я знаю, - отмахнулась наемница. – Кормить-то его какого араж.. абзаца понадобилось?

- Вот это и не ясно. Будем надеяться, что в дневнике есть подсказки.

- Отлично. Давай читай. Только это… попроще давай, пропускай чушь всякую.

Но начать-продолжить чтение им не удалось – объявился страшно довольный собой Рейн со свежезадранным зайцем в зубах. И бессовестный демон уставился на девушку таким жалобным взглядом, что пришлось все бросать и спешно готовить обед. Для этого переместились в соседнюю комнату – еще неизвестно, сколько им оставаться в замке, а пакостить в собственной спальне ни один идиот не станет.

- Может, потому Орден с Ксашарума и турнули, чтобы родной мир своим колодцем не портили? – спросила девушка, ловко свежуя добычу Рейна, который вертелся тут же и смотрел не менее жалобными глазами. – Ты чего? – удивилась девушка. – Неужто для себя ничего не поймал?

- Урррр! – пожаловался волчик.

- Жратвы много не бывает, - перевел его слова ухмыляющийся Тэр, подкидывая в чан дровишки и разжигая огонь.

- Похоже, и колодец ихний также думает! – Рейс насадила мясо на прут, выломанный из спинки кровати, и шмякнула на стол, едва не запачкав дневник, с которым Тэр не в силах был расстаться.

- Осторожней! – возмутился он.

- Извини, - вздохнула девушка, перекидывая ему полотенце. – А еще лучше сядь вон туда, - Рейс ткнула пальцем в подоконник, - и рассказывай.

- Что рассказывать? – уточнил Тэр, выполнив ее просьбу.

- Что в дневнике вычитал. А для начала на вопрос ответь!

- Какой вопрос?

- Ты что, меня совсем не слушаешь?! – Рейс грозно взмахнула окровавленным ножом и, рассмеявшись, пояснила. - Про колодец.

- Так это вопрос был? Я думал просто шутка.

- В каждой шутке есть доля вопроса, - усмехнулась наемница, поворошив еще не потухшие угли.

- Про колодец я раньше и не слышал. Ну до того, как сюда попал. Если Орден и выперли из Ксашарума, то точно не за колодец.

- А за что?

- Судя по всему… - Ан-Тэйри перевернул несколько страниц, остановившись почти по середине книги. – Ага, точно. Стали пропадать демоны, и власти заинтересовались. Но Магистру удалось замять дело. На первый раз.

- На первый раз?

- Ну, раз уж их все равно выперли, - усмехнулся Тэр.

- А ты не думаешь, что простому народу могли просто не рассказать про колодец?

- Я думаю, что чертовски хочется есть, а ты все копаешься!

- Вот ведь демоняка! Сейчас угли полностью прогорят, и шикарный шашлычок забацаем. А ты давай, не отвлекайся от колодца.

- Народу могли и не рассказать, но уж точно не выпустили бы из внимания штуковину, питающуюся демонами.

- А может, втихаря удрали?

- Не, попросили их из Ксашарума. Это точно. Об этом еще Рей писал.

- И когда ж ты все прочесть успел, зараза такая?

- Да я так, быстренько. Одним глазком глянул, пока ты Рейна на охоту провожала и лошадку обихаживала. Надо потом все внимательнее прочесть. А пока смотри, вот последние слова первого Магистра: «Пришла и моя очередь» …

- В колодец, что ли?

- Нет, я думаю, он о перевороте говорит, а вот потом, скорее всего, в колодец.

- Погоди, - велела Рейс, пристраивая мясо над углями, - давай-ка по порядку, пока я окончательно не запуталась.

- Если по порядку, то в начале идет, как и положено, история становления Ордена, подвиги его вдохновителя Рахмура…

- Какие? – заинтересованно вскинула бровь девушка.

- Да те же самые, о которых я тебе рассказывал. Самый сильный, самый могучий и так далее. Деяния его всякие, исследования. Я их пролистал, если честно. В «Историях и Легендах» куда интереснее про Рахмура написано.

- Что еще за истории?

- Книжка такая детская. Потом дам прочитать. Так вот, Орден рос, процветал, следуя заветам основателя, но…

- Это ты тоже пролистал? – хихикнула Рейс.

- Ага. Там ерунда какая-то. Все самое интересное началось, когда пропал Рахмур.

- И появился колодец?

- Тебе тоже показалось, что эти события связаны? – Тэр задумчиво почесал затылок. - Уж очень вовремя Рахмур в путешествие по мирам уехал.

- Думаешь, его тоже колодцу скормили?

- Думаю, руки у них коротки, такого сильного демона куда-то скинуть.

- А ежели сам прыгнул?

- Ученые все, конечно, не от мира сего, - покачал головой Ан-Тэйри, - но чтобы добровольно и в колодец. Сомневаюсь.

- А может, - Рейс перевернула прут с мясом, жадно вдыхая чудный запах, - это, как ты там говорил, мгновенный портал?

- Портал? Да зачем он им нужен-то? – демон проводил мясо не менее жадным взглядом, а Рейн, доев потроха, уселся подле костра, высунув язык.

- Ходить туда-сюда.

- Ну, пока что только туда ходят. Причем, вовсе не члены Ордена. Я больше склонен думать, что этот колодец не более чем хранилище. Судя по витающим здесь остаткам заклинания, вытягивающего магию, ее сбором Орден и занимается. Для того и туманных волков всех выловили, и сейчас магов выискивают.

- И в колодец кидают?

- А что?

- Судя по тому, сколько они народу в тот колодец спровадили, - ухмыльнулась Рейс, - запашок там должен быть, что все твои ходячие мертвецы обзавидуются.

- Ну тогда так, - кисло улыбнулся Тэр, - сначала колодец магию высосет, а тело потом через портал выкинет.

- Неслабая где-то свалочка выходит. Давай еще раз по порядку, что там было.

- Рахмур создал Орден Предвечной Тьмы, куда входили и демоны, и другие расы, - припомнил Ан-Тэйри. – Изучали они там его деяния, изучали…

- И доизучались!

- Вот именно, - согласился демон. – Аж до переворота доизучались. Рахмур либо погиб, либо, как утверждают официальные источники, отправился в путешествие. Где-то в это же время появился колодец, который собирает магию.

- Это мы с тобой думаем, что собирает.

- И будем думать, покуда новые факты не появятся. После исчезновения Рахмура стиль изложения в дневнике изменился. Никакого возвышенного стиля, легенд и прочего, только факты и намеки.

- Что за намеки? – Рейс проколола кусочек мяска, еще немного и будет готово.

- К примеру, перед исчезновением Рахмура есть фраза, что подготовка идет полным ходом и ничто не должно им помешать.

- Может, подготовка к путешествию? - насмешливо фыркнула наемница.

- Ты и сама в это не веришь, - подмигнул ей Тэр, утаскивая прут с подрумянившимся мясом.

- Не верю, - кивнула девушка, ссыпая свою порцию в миску. – Помогли ему исчезнуть, тут и гадать нечего.

- Вот и не будем гадать. Будем на факты опираться.

- Ну и что там за факты?

- Вместе с Рахмуром в «путешествие» отправились еще пятеро, - чавкая и обжигаясь, ответил демон. – Потом «путешественников» становилось все больше и больше. Еще ключ какой-то упоминается. Вроде как без него что-то там не получить.

- Магию из колодца?

- Похоже на то, - кивнул Тэр. – И ключ этот у Первого Магистра пропал как раз перед тем, как повествование от его лица закончилось.

- Похоже, - передразнила его Рейс, - колодец и Магистрами не брезгует.

- А ключ от магии Магистры до сих пор ищут.

- Ну почему же ищут? – хихикнула девушка. – Нашли уже. Дарейн и нашел.

- Ага, - рассмеялся Ан-Тэйри, - пускай теперь колодец открыть попробуют.

Глава 17

ГЛАВА 17. Лист семнадцатый. Чужой взгляд

Обед закончился куда быстрее, чем Тэру того бы хотелось. Все-таки один заяц на троих - это не та трапеза, что полагается демонам. Разрываясь между желанием самолично отправиться на охоту и вдосталь набить пузо и необходимостью дочитать дневник, Ан-Тэйри остановился на последнем. У них вон Рейн сидит, дурью мается, пошел бы побегал, глядишь, еще бы чего поймал. Дважды уговаривать волка не пришлось, а вот от хитро ухмыляющейся Рейс отвязаться не вышло.

- Тэр, ну Тэр, ну давай посмотрим! – в который уже раз канючила она.

- Опасно это!

- Ну мы же должны знать, что там враги затевают! Ну давай подсмотрим, - еще жалобнее пропела девчонка, состроив такие печальные глазки, что демон, прекрасно ее зная, все же купился.

- Ну хорошо, - кивнул он, - посмотрим.

И прикрыл глаза, погружаясь в транс – проверить окружающую обстановку и возможность колдовать без опаски.

- Ну чего там? – Рейс ткнула его локтем в бок. – Что видишь? Чего там Дарейн делает?

- А при чем тут Дарейн? – не понял Тэр, еще толком не отошедший от столь глубокого погружения.

- Ты разве не на него смотрел?

- Нет, конечно. Прежде, чем в Орден лезть, нужно здесь себя обезопасить. Говорю же, тут дрянь какая-то витает. И пока мы там за Орденом подглядываем, присосется, да так, что и не выберемся потом.

- Она так сильна, дрянь эта?

- Сама по себе нет, - вздохнул демон, - но при дальних подключениях, еще и к врагу, нужна предельная концентрация. Можно и не заметить, как на тебя самого нападут. Так что лучше обезопаситься.

- Я тебя прикрою, - с уверенностью пообещала девушка. – К тому же, - хитро усмехнулась она, - у меня тут есть мощнейший защитный артефакт. Зря ты его снял, кстати.

Когда девушка сунулась в свой рюкзак, Ан-Тэйри заподозрил неладное и таки не ошибся – перед его носом развернулся, покачивая рогами, поросячий демон. Свитер пришлось натянуть, сверкая столь же натянутой улыбкой. Если сюда, не дайте боги, заявится Посланник или же «братцы» собственными персонами, позора не оберешься. А может, и впрямь им соврать про мощнейший артефакт? В конце концов, в руках Избранницы и вязаный ужас за защиту сойдет. К примеру, морда эта зверская призвана отпугивать темные… тьфу ты, светлые силы. Точно! Светлые силы за таким ужасом… тьфу ты, за такой прелестью настоящего демона и не заметят. На охотниках же сработало. Может, и с демонами повезет?

- Вот и замечательно! – широко (и злорадно) улыбнулась наемница. – В самый раз твою ловчую дрянь отпугивать.

- И вовсе она не моя, - возмутился демон. – А вот защитное заклинание от нее следует немного подпитать. А раз создано оно явно туманными волками, значит, твою магию, как родную примет.

- Погоди, - припомнила Рейс, - а жертва как же? Ты говорил, эту защиту через жертву создавали.

- Точно. Добровольную кровавую жертву.

- Отлично! – потерла ручки наемница. – Кого мочить будем?

- А у нас есть выбор? – делано удивился демон, мстя за свитер. – Ты же у нас волчица. Значит, и жертва твоя.

- Вот именно! – кровожадно ухмыльнулась наемница. – И моя жертва – ты!

- Хорошо, режь! - Ан-Тэйри покорно закатил глаза и, раскинув руки, шмякнулся на пол.

- Ты чего? – перепугалась девушка. – Я же пошутила.

- А я серьезно, - фыркнул демон, раскрывая ладони. – Кровавая жертва не обязательно должна быть смертельной. Нам ведь не нужно, как твоим предкам, встречать грудью всю мощь атакующего плетения. Лишь нейтрализовать его остатки. Так что немного моей крови, - Тэр порезал краешком когтя сначала одну, потом вторую ладонь и, приложив к полу, позволил крови впитываться в холодный потрескавшийся камень.

Рейс повторила его действия, использовав за неимением когтей нож, уселась Тэру на живот и положила свои ладони поверх его, тем самым смешав кровь.

- Пожалуй хватит… - заявил наконец демон, перетягивая раны Рейс разорванным надвое чистым носовым платком, чудом (или стараниями любящих тетушек) сохранившимся в кармане штанов. – Теперь оно к нам не подберется. По крайней мере, незаметно.

- А может, мы эту ловчую дрянь сами выловим? – предложила девушка, задумчиво наблюдая, как затягиваются порезы на руках демона, и замечая одну очень интересную деталь.

- И как?

- А про ленточку свою забыл? – Рейс ткнула пальцем в запястье Тэра, которое черным браслетом обвивало похищенное у охотников спящее заклинание.

- Ну, не знаю… - протянул демон.

Будить заклятие не хотелось. Одну заразу уже разбудили – теперь прохода никому не дает. А кстати…

- Посланник, а ну дуй сюда! – велел Тэр. – Только в самом безобидном виде.

Почти в ту же секунду их впечатало в стену что-то огромное и для разнообразия белое и пушистое.

- Ух ты! – восхитилась Рейс, поглаживая мягкие густые кудряшки.

- Посланник! – прорычал Ан-Тэйри. – Я в безобидном виде велел!

- А, по-моему, очень миленько, - рассмеялась наемница.

- Ну еще бы! – демон с силой ткнул в бок наглой мерзкой твари, но размаха, к сожалению, не хватило. – Вообще-то, это твой разлюбезный араж.

- Чего-чего? – девчонка попыталась высунуть голову, чтобы оценить тварь во всей красе. – Тот самый, которым ругаются?

- Тот самый, - кивнул Тэр, надеясь, что про «абзац» девчонка не вспомнит, а то с нархана станется и его изобразить. – В полную, так сказать, величину.

- И ничего не в полную, - возмущенно пропыхтел нархан. – Места тут мало. Додумались, откуда вызывать. Не могли наружу выйти?

- Мне от тебя вообще-то нужно было маленькое премиленькое существо, чтобы все вокруг пищали от восторга!

- Э нет! – дернул куцыми перепончатыми крылышками «араж». – Про «маленьких» в задании ни слова не было. А девки и так вон пищат!

- А я сказал, чтобы пищали все! – Тэр бросил недовольный взгляд на Рейс, щекочущую кучерявый бок твари, отчего та хихикала и пыталась брыкаться. – А ну изобрази что-то, от чего любой умилится! И я в том числе!

- Вот ведь… - вздохнул Брр, встряхнулся, протянув лапки (переднюю пару) к Рейс, и вскоре девушка сжала в своих объятиях белоснежного пушистого котенка с огромными алыми глазками.

- Прелесть какая! – воскликнула девчонка, тиская и целуя нахала в мордашку.

- Будет прелестью, - отрезал Тэр, - если цвет глаз исправит!

- Да на тебе, на! – Посланник моргнул и уставился на демона преданными глазами, на этот раз зелеными.

- Яркость притуши немного.

- Ишь, раскомандовался! - ругнулся нархан, перепрыгнув на стол. - Думаешь, мне легко по заказу всякую ерунду изображать?

- Легко!

- Ну ладно, легко. А вот шастать туда-сюда сложно! Спрятался, значит, за чужой аурой, а бедному невинному существу мучайся, пути выискивай!

- Так ты тоже меня не видишь? – нахмурился демон.

- Неа, - вздохнул Брр. – Я вон на нее ориентируюсь, - котенок крутанулся на столе, указав задранным пушистым хвостом на Рейс. – А ты по-любому рядом вертишься.

- Я так понимаю, что Хогги и Раху ты про этот способ уже проболтался?

- А чего? У тебя от лучших друзей какие-то секреты? – тут же заинтересовался Брр.

- Нет никаких секретов, - спешно отозвался Тэр. – Так даже лучше. В случае чего смогут нас найти и вытащить.

- Откуда вытащить? – наемница мгновенно подобралась. – Я не думала, что подглядывание такое опасное, раз нужна подстраховка сразу двух демонов.

- Шшшшш! – возмутился котенок.

- И одного всемогущего и вездесущего нархана! – подольстилась к нему девушка.

- Вот то-то же!

- Подсматривать не опасно, - ответил ей Тэр. - Тем более, что подключаться мы не к Дарейну будем, а к Посланнику. Здесь сильная маскировка не потребуется. А подстраховка нам понадобится потом, когда я на этот Полигон лично отправлюсь.

- Мы отправимся! – перебила его Рейс. – Хотелось бы только понять, какого абзаца нам это понадобится?

- Надо бы самим на Колодец взглянуть. Проверить кое-что хочу.

- Нет ли там портала на твой разлюбезный Ксашарум?

- Это было бы лучшем исходом, - вздохнул Ан-Тэйри. – Но такое вряд ли возможно. Если бы на Ксашарум постоянно чьи-то трупы скидывали, этим бы давно заинтересовались. Так что если это реально портал, то куда-то в другое место.

- Так давайте я туда сгоняю и все выясню, - щедро предложил Брр.

- Нет, к Колодцу пока не суйся. Не всполоши их раньше времени. А вот за Дарейном проследи. Интересно, что он там замышляет.

- А мы посмотрим! – напомнила настырная девчонка.

- Посмотрим, - согласился демон. – Короче, так. Брр отправляется в замок Ордена и постарается втереться в доверие к Дарейну. Докладывай, что да как. И помни, ты безобидный несчастный котенок…

- Да не купится он, - покачала головой Рейс. – Больше Дару делать нечего, как со всякой мелочью возиться.

- Ха! - гордо распушился нархан. - Да если я захочу, он со мной из одной миски есть будет.

- Не отказалась бы это увидеть!

Нархан отправился на задание, а Рейс выжидающе уставилась на Тэра.

- Ну и чего мы ждем? Подключайся давай!

- Не так сразу, - осадил ее Ан-Тэйри. – Пускай освоится. Замок проверит. А вот как Дарейн объявится, тогда и начнем. А когда он, кстати, объявится? Далеко ему до замка ехать?

- Вот как из болота выберется, так по прямой часов восемь-девять.

- Так близко?

- А что ты хотел? Нас же в Орден и везли. Не довезли просто, - вздохнула девушка.

- И тебя это расстраивает?

- Нет, конечно, - усмехнулась она. – Но ведь ты сам хотел туда попасть. А так бы нас доставили со всеми почестями.

- Ну уж нет. Мы лучше сами по себе, без всяких почестей. Зато тихо и незаметно. Надеюсь, нархан там шума не наделает. Он вроде обещал.

- Обещать не значит жениться! – фыркнула девушка.

- Ну тогда я ничего тебе обещать не буду, - подмигнул ей демон. – Сразу женюсь.

- То есть вот прям щас? – Рейс кокетливо похлопала ресничками. – Погоди, сейчас за фатой сбегаю.

- Здесь есть фата? – искренне изумился Ан-Тэйри.

- Конечно, - девушка сурово сдвинула брови. – Сам же ее еще вчера с окошка сдернул. Около кровати вроде бы валяется.

- Ах, эта… – понимающе кивнул Тэр. – Я ее обязательно приберу, но жениться потом будем.

- Когда? – обиженно надула губки девчонка.

- Вот как церковь нашу отгрохаем…

- И что, мне выискивать местечко между исполнением чужих желаний и очередью из страждущих?

- Ты всегда будешь для меня на первом месте! – Ан-Тэйри так торжественно задрал нос, что Рейс едва сдержала смех. – А пока давай остатками заклинания займемся.

- А как? – усмехнулась девушка, которую вновь подвинули с первого места.

- Сама же предложила. Правда, моя сеть призвана блокировать магию.

- Ну так нам же именно это и нужно, блокировать витающую здесь магию. Разве нет? – Рейс удивленно вскинула бровь.

- Именно это, - кивнул Тэр. – Но моя сеть блокирует силу мага, когда она находится, так сказать, в самом маге. А здесь мало того, что заклинание уже в свободном полете, так еще и полуразрушенное. Давно отслужившее свой срок, хотя и цепляющееся за это псевдосуществование всеми сохранившимися структурными элементами.

- И что же делать? – Рейс растерянно оглянулась, будто означенные «элементы» подкрадываются со всех сторон и готовы напасть.

- Обманем его.

- А как?

- И в том, и в другом заклинании присутствует демоническая составляющая. Попробуем на этой основе их соединить, сделав единым заклинанием. Тем более что действие у обоих примерно одинаковое. Одно ловит магию, другое блокирует. Составим новое заклинание двойного воздействия, мою сеть сделаем центральной, главенствующей линией. Остатки местной заразы втянутся в новую структуру, подчинятся ей. И все, дело сделано.

- Легко сказать…

- Ты права. В идеале все просто. На практике… - демон печально улыбнулся, - посмотрим. Времени у нас полно. Дару еще часа три ехать, как минимум.

С этими словами демон уселся прямо на пол, прислонившись к стене, и закрыл глаза. Понаблюдав за ним минут двадцать и едва не померев со скуки (никаких тебе завихрений магии или столкновения бушующих стихий), Рейс отправилась вниз. Кажется, Рейн вернулся с очередной добычей.

На этот раз добыча Рейна была куда как солидней – аж целый матерый кабан, азартно гоняющий бесстрашного охотника вокруг бывшего фонтана и постамента, где некогда была статуя какой-то девицы, валяющаяся рядом грудой потрескавшегося мрамора. Теперь же там восседал Рейн, при виде Рейс одним прыжком взлетевший на приличную высоту и застывший укоризненным памятником самому себе. Кабан же, отчаявшись до него допрыгнуть, углядел для себя новую жертву… тьфу ты, охотницу. Окинув тоскливым взглядом постамент, где для двоих места не было, Рейс выхватила нож, обругав себя полной дурой. Расслабилась, привыкла, что все проблемы за нее демон и магия решают, и даже арбалет с собой не взяла. Наемница, абзац ей вместо победы.

Но она и не из таких передряг выпутывалась, как бы там Рейн не ухмылялся со своего насеста. Побегать все же пришлось, а неглубокие раны, которые удавалось нанести, только раззадоривали зверюгу. Когда девушка почти всерьез отчаялась, кабан на всем скаку впечатался лбом в пухлый мраморный зад неизвестной девчонки, которую Рейс готова была даже расцеловать. Но предпочла заняться кабаном. Пока тварь трясла головой и пыталась свести глаза в кучку, наемница, резко развернувшись, прыгнула вперед и по самую рукоять вонзила нож в мутный налившийся кровью глаз. Зверь еще несколько раз дернулся, позволяя почти безопасно резануть его по шее, и затих.

- Слезай уж, герой! – усмехнулась Рейс, отбрасывая назад слипшиеся волосы.

- Урррр! – жалобно отозвался волк, не решаясь спуститься.

И то правда, в горячке боя, ведомый хм, храбростью, он забрался на такую высоту, что спуститься самостоятельно не мог. Вернее, мог, конечно, но к чему утруждать лапки, когда есть такая мягкая и добрая хозяйка, сдуру повернувшаяся к постаменту спиной.

- У, зараза блохастая! – прошипела Рейс, от неожиданного удара рухнувшая на колени.

Но долго злиться на Рейна у нее не выходило. К тому же, как ни крути, едой-то он их обеспечил.

- Охраняй, - велела она, и волк, тяжко вздохнув, уселся у края площадки поближе к лесу, ответственно прислушиваясь. Хотя куда чаще косился на рассматривающую добычу девушку. А пока Рейс бегала наверх за арбалетом и кухонным ножом, который наточила еще на зайца, ходил охранными кругами вокруг подвешенного за задние ноги кабана. Коновязь для этого подошла как нельзя кстати, позволяя крови стекать в поилку для лошадей. Потом и ей найдется применение. Может, вон Тэру на какие-нибудь ритуалы сгодится.

- Отличная идея! – раздался за ее спиной веселый голос, но это был всего лишь нархан.

- Ты чего тут?

- Ваш дружок уже к Ордену подъезжает. Вот думаю, как к нему в доверие внедриться…

- И как?

- А вот так! – маленький пушистый котенок смело окунул переднюю лапку в кровь и состроил такую печальную мордашку, что Рейс едва сама не кинулась оказывать бедолаге первую помощь. – Короче, я пошел готовиться. А ты поторопись. Полчасика у тебя еще есть. Заканчивай тут. А мне, кстати, вон ту заднюю ногу и сердце!

- Ишь, губу раскатал! – возмутилась девушка.

- Как знаешь, - меланхолично отозвался Брр. – Тогда за Даром сама следить отправишься!

Никогда еще кабана не разделывали с такой скоростью. Желание посмотреть занимательное представление разбудило в Рейс дремавшие силы туманных волков, и на части тушу она разрывала едва ли не голыми руками, посетовав, что во время боя чертова сила пригодилась бы ей куда больше.

Закончила почти вовремя, сгрузив добычу на колченогий стол в одной из ближайших к выходу комнат. Кости и кусок задней ляжки достались Рейну, вторую Рейс благоразумно отложила для нархана, завернув в уже изрядно замызганное полотенце, а большой таз с оставшимися частями тут же привлек внимания Тэра.

- Ух ты, как вкусно пахнет!

- Вкусно? – изумилась девушка, оглядывая сочащуюся кровью гору. – Впрочем, чего ожидать от демона. Кстати, ты зря рассчитываешь, что заполучил бесплатную домработницу.

- Да я же ничего такого… - робко начал Ан-Тэйри, но Рейс не дала ему закончить.

- Короче, я эту жратву добывала, а ты готовишь! Что, - она уперла руки в бока и грозно сдвинула брови, - какие-то проблемы?

- Нет никаких проблем, - виновато улыбнулся Тэр. – Кроме одной. Я готовить не умею. Но если хочешь, я могу это мясо красиво порезать и разложить по тарелкам.

- У, зараза! – прошипела девчонка. – И чему тебя только учили? Так, стоп, это был риторический вопрос, - воскликнула она, видя, что наглый демоняка собирается старательно перечислить все свои умения. – Ладно сама сделаю. Но потом.

Улыбка демона увяла сама собой.

- Ну, если ты такой голодный, - смилостивилась девушка, - то можешь один кусок сырым сожрать. Но только после того, как меня к нархану подключишь! Боюсь, мы и так все самое интересное пропустили.

Схватив большой сочный шматок, Ан-Тэйри уселся прямо на пол, прислонившись к стене, похлопал возле себя ладонью и крепко сжал руку Рейс. Не переставая жевать, бормотал что-то непонятное и, похоже, не очень цензурное (видать, подключаться Посланник отказывался), но вскоре по коже Рейс пробежал легкий колючий холодок, глаза защипало, да так сильно, что девушка спешно их распахнула, оглядываясь в поисках фляжки с водой.

Но вокруг был только темный лес и чьи-то ноги. Целая толпа мерзких потных ног в грязных воняющих болотом сапогах. А сама Рейс сидела на большом плоском камне и жалобно мяукала, протягивая вперед обмазанную кровью лапку. Когда же звук истончился настолько, что стало резать уши, девушка сообразила – слияние наконец-то произошло, и она видит происходящее глазами Брра. Не очень-то удобный ракурс, надо сказать. Хотя вот эти сапоги с набойками она узнает из тысячи.

Дарейн стоял напротив котенка, презрительно искривив губы. И вся их операция грозила вот-вот сорваться.

«Ты сомневаешься в великом божественном Посланнике?!» - громыхнуло у нее в голове, заставив вылететь вон и теперь смотреть на происходящее со стороны.

Как так? – перепугалась девушка.

«Тише, - Ан-Тэйри сжал ее ладонь. – Мы с Брром немного сменили ракурс».

«Мы сменили?! – огрызнулся нархан. – Да если бы не я, ты бы и не допер, что можно через мою ауру наблюдать, а не только мои глазоньки мучать! И вообще, не отвлекайте меня. У меня тут самый ответственный момент».

Момент и правда был ответственным – Дарейн уже прикидывал, то ли ему просто обойти это пищащее нечто, то ли пнуть предварительно. И злобность таки сыграла с ним плохую шутку. Пинать котенка явно не стоило. Впрочем, нога до него так и не долетела. Нархан ловко перескочил на ногу охотника и, крепко (и злорадно) цепляясь коготками, пополз по штанине вверх, отчаянно (и громогласно) мяуча. Народ вокруг осуждающе поглядывал на своего командира, но благоразумно молчал. Возможно, помогло именно нежелание прослыть мудаком среди товарищей и стремление восстановить прилично пошатнувшуюся в последнее время репутацию, или мягкое незаметное воздействие нархана (а скорее всего, и то, и другое), но на плечо Брр заползал уже «беззащитной несчастной пусечкой, поранившей маленькую бедную лапку».

Пока нархан старательно (хоть и излишне театрально) мурчал на ухо Дару, а тот, сцепив зубы, целовал подсунутую прямо под нос «раненую» лапку, «исцеляя ее своим теплым дыханием», Рейс дала себе зарок выпросить у Тэра амулет против «беззащитных несчастных пусечек». А то так и оглянуться не успеешь, как будешь кормить их с рук и целовать в задницу.

«А что, отличная идея!» - хихикнул в ее голове Посланник.

«Не смей! – вскричала Рейс. – Задницу тебе Дар уже не простит!»

«Ну что за люди? – горько вздохнул на самой громкой ноте нархан. – Сразу гадости подумать норовят. А бедный пушистик, может, кушать хочет?»

Смотреть чужими глазами было донельзя странно: мало того, что сквозь картинку то и дело просвечивают обшарпанные стены комнаты, где они с Тэром сидят, так еще и угол обзора постоянно меняется, не забывая, впрочем, показывать Брра во всей его пушистой красе. Да и по четкости регулярные сбои идут.

«Концентрацию держи, дура! - прошипел в ее голове нархан. – Мне, что ли, за всех отдуваться?!»

Рейс послушно нахмурила лоб, сцепила зубы и пошире распахнула глаза.

«Ага-ага! А вот теперь их выпучи, - продолжала издеваться мерзкая тварь, - и станет ясно, отчего это мой дорогой кормилец тебя бросил!»

«Кормилец» в это время торопливо принимал душ, спеша на доклад к любимому дядюшке и бурча себе под нос, что воду слуги могли и получше нагреть.

Четкость вновь поплыла, чтобы через миг достигнуть наконец нужных параметров. Теперь Рейс удавалось рассмотреть и узорную керамическую плитку в ванной, и белый махровый халат, и мягкие тапочки со смешными помпонами, и даже фигурную родинку на заднице Дара, в которую так и хотелось наподдать.

«Да пожалуйста!» - отозвался котенок и, взвившись в воздух, повис, вцепившись зубами в то полушарие, которым Дарейн думал чаще всего.

- Ааааааааа! – вопль Винтера разнесся, наверное, по всему замку.

- Посланник, зараза! – вторил ему Тэр, да так громко, что Рейс едва уши не зажала. - Кончай пакостить!

«И ничего я не пакостю! Я просьбу твоей подружки выполняю!»

«Я пнуть хотела, а не кусать!»

«А, может, я твои тайные желания выполняю?!» - мысленно хихикнул Брр.

«Зубами, да в чужую задницу? – возмутилась девушка. – Бррр!»

«Ага, уже три!» – возликовал кот.

«Не три, просто бррр. Без относительно тебя!»

«Брр! Не наглей!» - вмешался Ан-Тэйри.

«А тебя вообще никто не спрашивает! – отбрил нархан. - Меньше завидовать надо!»

«Чему это я должен завидовать?» - удивился демон.

«Тебя-то Великий Божий Посланник за задницу еще не кусал!»

«В Бездну Рувала такое счастье!»

Охотник скакал то на одной, то на другой ноге, пытаясь стряхнуть нархана, но тот лишь крепче сжимал зубы. А выражения, что слетали с губ охотника, заставили Рейс заслушаться и пропустить явление Магистра народу.

- Чего орешь?! – заявил тот, распахивая дверь в ванную.

- Убью поганца! – взревел Дар, решив размазать нархана по стене.

Но тот, чуя опасность тем самым местом, успел отцепиться и картинно шмякнуться на пол, и удар пришелся в обнаженную и покусанную задницу Дара. Слаженный вопль из двух глоток едва не оглушил Магистра. Но у Посланника выходило жалостливее, его и стали жалеть.

- Ты чего животинку мучаешь? – покачал головой Магистр, наблюдая за ковыляющим к нему нарханом, старательно хромающим на все четыре лапки.

- Да это он! – начал было Дар, но его не слушали.

- Мияуууу! – пронзительно возмутился таким поклепом котенок, вцепившийся в подол белоснежной мантии и азартно там раскачивающийся.

Магистр осторожно, чтобы не повредить вышивку, снял котенка и, удерживая в ладони, принялся рассматривать:

- Ну и чего же ты хочешь?

«Мяса, зрелищ и четыре р!» - мысленно отозвался нархан, выпучив на мужчину и без того огромные зеленые глазищи, и принялся посасывать лапку, показывая, какой он голодный и несчастный.

- Не покормил даже, - констатировал Магистр. – И магов упустил. И с докладом не торопишься.

- Я тороплюсь! – Дар, протиснувшись мимо дядюшки, метнулся к своей одежде и стал натягивать ее прямо на мокрое тело. – Не хотел грязным являться. Ведь мерзкая ведьма нас в болото заманила. К счастью, сама там и потопла.

- Потопла? – нахмурился Магистр.

- Так баба же, дура. Что с нее взять? Думала мы ее на болоте ловить не будем. Но нас так просто не возьмешь. Мои парни цепью встали, страхуя друг друга, и следом двинулись. Дуре бы остановиться, так ведь нет – дальше бросилась. С головой и ушла. Мы ее багром попытались достать, но куда там. Только пару ребят потеряли. Зато, - видя недовольство дяди Дарейн торопливо схватил свою сумку, - смотри что я нашел!

На свет был извлечен тот самый амулет в виде когтя, который они нашли все вместе, а Дар внаглую присвоил.

- Коготь Рахмура… - задумчиво протянул Магистр, обменяв амулет на кота.

- Он самый! – важно кивнул Дарейн, раздумывая, куда бы запустить котенком, чтобы дядюшка не увидел. – Только наши артефакты на него почему-то не реагируют. Разрядился, наверное.

- Ну все, хватит, - заявил вдруг Тэр, вернув привычную уже комнату Волчьего замка.

- Эй, ты чего? – возмутилась Рейс. – Почему картинку отключил?

- Опасно. Не дайте боги Магистр что-нибудь почует. На нем артефактов, как у дурака фантиков. Главное мы и так узнали – Нери они искать не будут. И побрякушку за Коготь Рахмура приняли. А об остальном нам потом личный котик Магистра расскажет.