Туман в огне

Пролог

Жестокость не отпускала эту семью, мечтая разбить о скалы Старой Англии, растерзать сопротивлением в Ориссе и расколоть во время Гражданской войны. Настигла и здесь. А если она отступает, они сами охотятся за ней. Жаждут ее.

Глава 1

Я очнулся в кровавом океане.

Весь мир свернулся в красное пятно. Сквозь мутную пелену проступали бесконечные очертания тел. Тысячи мертвецов дрейфовали вокруг одной точки. Эта точка была мной, клочком сознания, застывшим посреди безбрежного ужаса.

Это все моих рук дело?

От одного созерцания масштаба размылось само восприятие личности. Я словно перестал существовать, растворившись в собственном ночном кошмаре.

…

Мелькнула тень. Темный силуэт продрался сквозь толщу, схватил остатки моего сознания и потянул вверх. Ярким прожектором зажглись два глаза цвета мертвого стекла. Черная дымка вокруг фигуры отступила, позволив мне разглядеть лицо.

Свое лицо.

Точнее его искаженное отражение.

***

Нечто массивное заскрипело, застонало и раздалось вширь. Вязкая, как вода, в которую добавили крупицы сахара, жидкость выплеснулась наружу, оставив на полу содрогающееся тело.

Я инстинктивно потянулся ко рту, выдергивая длинную трубку шланга, и сделал судорожный вдох, сорвавшийся в кашель.

— Господа, приветствую вас на этом экстренном собрании по…

— А как же дамы? — ворвался вкрадчивый женский голос, сопровождаемый стуком тяжелой двери. Быстрый цокот каблуков эхом прокатился по замкнутому пространству. — Приезжий? Ни один англичанин не подумал бы о смерти в чужом доме, особенно незнакомых ему людей. — заметила владелица туфелек, огибая меня по широкой дуге.

— Леди Вотчер, какая приятная неожиданность! Что вынудило вас посетить собрание, кои вы столь рьяно игнорируете?

— Если я отвечу искренне, ты усомнишься в дамских манерах.

Председатель собрания учтиво раскланялся.

— Господа и, конечно же, дама! Сегодня Его Светлость собрал нас по особому поводу… На другом конце света был найден Претендент.

Мои глаза моргали. Все, что они видели, было лишь каплями застывшей красноты, похожими на неоновые огни в баре. В мышцах плескалась боль. Мысли разгонялись и сталкивались друг с другом.

— Мы говорим о тарелке для стендовой стрельбы? Претенденты не теряются, в этом суть программы. — прокомментировал аристократ с пышными рыжими бакенбардами.

— Живые Претенденты находятся еще реже, чем теряются — программа работает, Беннет.

— Кто занимался перевербовкой? Клан, род или, быть может, сам Король?

— Георг здесь не причем. Не стоит танцевать быстрее музыки. — заметил председатель. — Претендент пропал без вести в битве при Хилдерстапе, а после признан погибшим. Никто всерьез не искал горстку праха в испепеленном солнцем городе.

— Лорд Вэйланд умеет заметать следы.

— Потому дежурная группа очень удивилась, когда мертвец прислал сообщение с координатами. По приказу Главы клана мы задействовали союзный спутник. На точке в Чили развернулся динамичный бой, завершившийся солнечным ударом. Бывший Претендент выжил, но понес критический урон. Наемный убийца, отправленный по его следу, стабилизировал положение до подхода целителей. Больше сотни часов целители собирали пазл по частям. Три месяца в коме, пока капсула жизнеобеспечения не начала подавать обнадеживающие сигналы.

— Ушел стричь овец, а вернулся остриженным. — хмыкнул другой мужчина.

— В схватке участвовал «виртуоз», которого в итоге рассекли два «учителя».

— Каждому «учителю» по половинке. Для этого Фицаланам роуд¹, не так ли?

— Родовой удар использовался после появления гвардии Перси. — ответил невозмутимый председатель, обведя взглядом собрание. — Впечатляющая затравка? Та милая история продолжается уже три года: Претендент инсценировал свою смерть, сбежал в Свободные Земли, собрал отряд наемников, спелся с Коллекционером и уничтожил представительство «Бладс» в Американском Треугольнике, попутно похитив племянницу герцога Нортумберленда.

— И здесь не обошлось без Теней...

— Их ширма довольно плотная. Изгнанники очень не любят, когда мы знаем, что они незаметно накапливают силы. — усмехнулась леди Вотчер.

— Позвольте, зачем отверженным гонка вооружения?

— Готовятся выйти из тени в подходящий момент. — оторвалась девушка от созерцания маникюра. — Например, во время Третьей мировой.

Длинноволосый аристократ ответил лукавой полуулыбкой.

— Если псов уже изгнали, ничего не стоит изгнать их вновь.

— Пфф… Только мужланы заводят собак, которых не видно ночью.

— Предлагаю вернуться к повестке дня. — тактично напомнил председатель. — Главу клана очень заинтересовала данная история. Ваша Светлость, прошу, развейте наше общее любопытство.

Взгляды собравшихся замерли на сероглазом шатене: среднего роста и телосложения, волнистые волосы с пробором на левую сторону. Словом, идеальная внешность для маскировки в толпе на любой планете. Герцог слегка кивнул. Сквозь это простое действие просочилась властная аура, разбив вдребезги крайне опасное заблуждение.

— Перед нами занимательная экспозиция. Личный номер Претендента: А528; Специализация: стрелок. За все время в программе он не продемонстрировал ничего выдающегося. Посредственный талант. Максимально усредненные показатели по всем параметрам. Единственным отклонением зафиксирована чрезмерная агрессия. Постоянное ввязывание в драки, угрозы другим Претендентам.

— 528? Мне вспомнились Веттины и, кажется, несчастный случай. — заметил некто из собравшихся.

— Матери их портят. — сухо произнес другой.

— Его мать застрелилась на глазах у сына, попытавшись утянуть с собой и ребенка…

— Матери их портят.

— Мы решили эту проблему. Упразднили родителей, только инструктора и слуги. — усмехнулся лорд Беннет.

— Так значит нас обманула уже решенная проблема? Не очень то удобная формулировка, вы не находите? Кстати, а имя у Претендента есть? Они ведь так любят, когда к ним обращаются по именам. Совсем как к обычным людям.

— Давайте выясним.

Надо мной вспыхнул золотистый светлячок.

— Уже пришел в себя? Зачем вы подслушиваете разговоры джентльменов?

— Довольно, милорды. — властно постановил герцог. — Ты можешь встать, Лиланд. Нам есть о чем поговорить. Возможно ты не думаешь о нас, зато мы думаем о тебе.

Я встал на колено и, покачнувшись, уперся руками в клинок света, сотканный практически инстинктивно. Протяжный выдох. Оттолкнулся от камня и выпрямился, балансируя на ватных ногах. В разуме всплывали воспоминания о том, что произошло перед тем, как потерял сознание. Схватка… кровь… много света… взрыв… голубое небо… темнота…

В тот момент когда воспоминания вернулись, я не мог не задрожать. Тяжело дыша, опустил голову и посмотрел на себя. Артефакт «Колье Боли» расплавился, пропала сила «мастера». Прощальным напоминанием об острых иглах в отсвете светляка на груди блестели металлические точки, похожие на татуировку созвездия. Некогда бугрящиеся мышцами руки заметно убавили. Исхудавшие ноги подрагивали от непривычной нагрузки.

Белоснежный покров света с неохотой облепил мое голое тело, мерцая словно лампа с непостоянной частотой.

— Тебе следовало соблюдать правила, Лиланд. Потому что без правил мы точно победим. — удовлетворенно кивает герцог, когда весь процесс осознания наконец догоняет меня.

— Л-любой ч-человек нарушит правила, если п-получит что-то, что делает их ненужными.

— И что ты получил?

— Свободу.

Я выдернул клинок, перехватил второй рукой, и встал в стойку с опущенным вниз острием.

— Ты мог понять, что жил во сне и теперь пора просыпаться. Ты – живое орудие. Твоя кровь, наша кровь, взывает к битве. Ты не увернешься от боя.

— В таком случае свяжитесь со мной, когда захотите кого-нибудь убить. Сделаю коллегам 20% скидку.

Не было никакого предупреждения.

Мир затопил золотой свет.

Я даже не почувствовал опасности. Меня сдуло, как листок на ветру. Стена зала лишь на мгновенье замедлила тяжелый напор стихии.

Свет вспыхнул и потух.

Груда камней в коридоре зашевелилась.

— В-в… детстве мне казалось, ты б-бьешь сильнее… — я хрипло рассмеялся, выплевывая сгустки крови. — Наверное, во мне проснулась ностальгия, отец!

Мой взгляд безошибочно нашел нужного джентльмена. Выше среднего роста и атлетичного телосложения, остальное скрывал золотистый покров. В его спокойных глазах сияли два отливающих золотом огонька, словно в них набирало силу безумие.

— Слабые должны иметь манеры слабых. — медленно произнес он.

Встать во второй раз оказалось гораздо труднее. Внутри что-то определенно сломалось и надорвалось.

— А я нагрубил и еще жив! Видимо для убийства необходим приказ Главы клана. Он у вас есть, лорд Вэйланд? Как обидно.. — надсадный кашель прервал колкую иронию. — Кхе-ха… Сильный человек действует в пределах того, что его сдерживает. Этому я научился у врагов.

— Какой интересный молодой человек. — заявила леди Вотчер, успевшая покинуть свое место. Она остановилась в двух шагах от меня, открыто разглядывая сетку шрамов, то и дело проступавшую сквозь мерцание покрова. — У тебя было достаточно учителей.

Никого не обманул этот невинный жест – аристократка в открытую встала между мной и готовым взорваться в любой момент вулканом.

Вечно меня защищают девушки… Вновь вспомнилась Леди Селин, а затем последующие события. Бой в окружении, смерть Алекса, визит вежливости гвардии Перси и моя беспомощная тушка распятая в дереве.

Жажда крови накатила сама собой. Она всегда была внутри. Тлеющий уголек, извлеченный из глубины подсознания, вспыхнул вновь, стоило почувствовать ярость.

— Вот наглец! — нахмурила брови виконтесса Вотчер, попавшая в эпицентр ауры смерти. Ее пальцы ловко сплели замок, она поднесла его к губам и дунула.

Мириады звездочек бросились на меня, словно кошка на лазерный луч. Облепили покров, разбили вместе с доспехом и врезались в тело.

Кровь наполнила рот. Вот и все, приплыли. Я прикрыл глаза, успокаивая дыхание.

— Не смей умирать без разрешения. — послышался откуда-то сверху голос Вэйланда Фицалана, графа Норфолка.

Тьма.

***

Снова красный океан.

Неприкаянные тела, оторванные конечности, голые черепа. Я был заперт в огромной клетке. Один на один со своими жертвами. Черные провалы глазниц следили за мной, осуждая каждый жест.

Время шло и я медленно сходил с ума вместе с ним.

…

Темный силуэт появился буднично, как по расписанию. На этот раз дымки вокруг него было гораздо меньше.

Улыбнувшись мне моими губами, он подхватил нас и потянулся вверх.

***

Резкие звуки доносились по нарастающей. Щелкнуло. Лязгнуло. Скрипнуло. Вязкая жидкость хлестнула в разные стороны.

Рука потянулась к трубке.

Судорожный вдох.

— Присутствовать должны лидеры всех родов. Мы живем по определенным стандартам и эти стандарты не могут меняться.

— Милорд Клан, видимо, забыл: за пределами этих стен идет война с великим кланом Стэнхоуп, а на задворках тявкают Невиллы с Перси, готовые вцепиться в нас и по возможности друг в друга.

— Поддерживаю Ирвина, нерационально собирать Глав рода ради допроса дезертировавшего Претендента…

— Господа, — раздался твердый голос председателя собрания. — Даже письменного приказа Главы клана будет недостаточно. Мы можем только лично засвидетельствовать решение герцога Норфолка, поставить печать под документами и передать их в руки начальника служебных архивов.

Входная дверь распахнулась.

— Прошу меня простить, господа. Смею надеяться, своим опозданием я лишний раз подчеркиваю джентльменскую пунктуальность. — уверенный цокот каблуков прервался возле моего распластанного тела. — Что-то стало прохладно… Наверное, мне следовало прикрыть дверь.

— А-а я что-то н-не заметил, леди.

Звуки шагов отдалились.

— Ничего страшного, леди Вотчер. Я как раз объяснял Ирвину с Беннетом необходимость присутствия всех нас. — отозвался председатель.

— Быть может милорды Мелтреверс и Бомонт хотят нести личную ответственность? Ведь речь всего лишь о малюсенькой ошибке в двадцатилетней программе подготовки, на которую ушли миллиарды фунтов стерлингов. Сущие пустяки! О чем можно легко сообщить общественности, когда очередной Претендент пойдет в разнос.

— Мелиссе трудно понять, что у всех нас есть свои роли, и всем должно быть позволено их выполнять. — произнес лорд Беннет Бомонт снисходительно, а Ирвин Мелтреверс активно поддержал.

— 528-ой сам выбрал нелегкий путь помойного кота.

Леди Вотчер закатила глаза и глубоко вздохнула.

— А мы выбрали за него, за всех них… Дети, с детства не ведающие страха и жалости, они привлекательны, обаятельны и безмерно уверены в себе. Лидеры с завышенной самооценкой, готовые манипулировать людьми совершенно не заботясь о малейших угрызениях совести. Поверьте, мы нащупали очень тонкую грань между идеальным орудием и психопатом. Оттого мне искренне смешно, когда вы двое проявляете снобизм к тому, кто продемонстрировал виртуозную способность выдавать себя за нормального человека, тогда как за этим фасадом притаился беспощадный зверь.

— А ты умеешь задать тон комнаты. — отмер Мелтреверс.

— Обращайся.

Не дожидаясь особого приглашения, я попытался подняться. Каждое движение словно забивало в спину гвозди.

— З-завтра будет жалкое утро. — поприветствовал собравшихся, продолжая прислушиваться к ощущениям в теле. Накинуть покров даже не пытался.

— Поговорим? — спросил герцог Норфолк через какое-то время.

— Чаяния Вашей Светлости – мои чаяния.

Далее последовал легкий блиц-опрос, слегка встряхнувший мои остуженные в колбе мозги.

— Как разошлись ваши пути с Коллекционером?

— Он видел меня своим подчиненным, а я хотел просто дружить.

— Кто сбил самолет клана Перси?

— Чужая команда специалистов. Мы просто оказались не в том месте в нужное время.

— Что случилось на точке передачи в Сьюдад-дель-Эсте?

— Посланный Коллекционером линчеватель решил поиграть в жертву-охотника, выбрав самый подходящий момент. Если бы не его вмешательство, то никаких англичан на побережье не было бы. Удивлен, что мистер наемник не довел дело до конца.

— Разве не довел? Подданный немецкой короны Эл Кросс умер в Токопильи вместе с большей частью своего отряда.

— Это.. многое объясняет. — я равнодушно посмотрел по сторонам, будто заново знакомясь с окружением.

— Почему ты сообщил о себе клану?

— Там был «виртуоз». Думал занять его на время, а в крайнем случае поджарить солнцем. И… да.. потом можно было сбежать, забиться под самый крупный камень, но рано или поздно все равно проснуться здесь. Так зачем тянуть?

— Какие артефакты ты использовал в бою?

— Артефакт на ранг.

— Мы исследовали твои вещи, там не было ничего примечательного.

— Должно быть расплавился.

— Как его звали?

— «Фак Ю». — я широко улыбнулся. — Да, он из Китая.

Картинка перед глазами мелькнула и рассыпалась.

Тьма.

***

Багровый антураж.

Объятия тишины, полные уродливых трупов прошлого.

…

При новом появлении мрачная персона избавилась от сумеречного флера. Я смотрел на свое холодное отражение, и оно смотрело на меня стеклянным взглядом.

Нас закрутило и понесло вверх.

***

— Кажется, я снова пришла последней… — стук шагов усилился. — Боишься, что тебя примут за американца, если ты будешь говорить открыто?

— А-англичане т-ут нн-епричем. Все люди одинаковы.

Снова герцог Норфолк.

— Так какой артефакт ты использовал?

— «Колье Боли».

— Где оно сейчас?

— Расплавилось. Это кровавый артефакт, он был странным с самого начала.

— Что ты имеешь в виду?

— Я лишился своего потенциала.

Пауза затянулась.

— Почему ты сделал такой выбор?

— Ублюдки резали моих людей.

— Следите за языком, здесь нельзя так говорить. — вмешался лорд Клан.

— Ой бл#ть!

Тьма.

***

Красное.

…

Появление меня.

Движение вверх.

***

— Почему так трудно подождать даму? — цокот каблуков с неизменной остановкой возле меня. — Никогда не понимала, где проходит черта между самопожертвованием и самоуничтожением.

— П-прямо з-здесь. Постарайтесь не наступить.

Первый вопрос традиционно отходит Амосу Фицалану, герцогу Норфолку.

— Ты считаешь, твои действия спасли твоих людей?

— На то был расчет.

— Зачем тебе люди?

— С ними было проще достать нужные артефакты.

— Ты убил свой потенциал артефактом, чтобы спасти инструменты добычи артефактов?

— Следовало посмотреть на хозяина, прежде чем бить его собаку. — нахмурился я. — Тем более, на подходе был мистер линчеватель.

— У меня в руке отчет по роду Лиотэ. В прошлом месяце четыре французских «мастера» заглянули в штаб-квартиру «Полесья». Оказывается, ДНК тела, найденного в обломках корвета «Centaure», совпал с образцом наемника Марина Веттори. По удивительному стечению обстоятельств образец ДНК был добавлен в систему комбинированного индекса ДНК из больницы, где этот «учитель» восстанавливался после инцидента в аэропорту Берлина.

— Всегда проще отыграться на исполнителях, когда реальный заказчик не по зубам.

— Тебе не кажется, что все твои достижения обнулились?

— Я не могу победить, но мне еще предстоит проиграть… Все, что у меня есть — это моя позиция. Эта позиция и есть Эл-Лиланд Фицалан-Кросс. Хотите забрать ее — попробуйте. Сам я ничего не отдам.

— Прежний ты был сильнее. Ты никогда не сдерживался. Ты мечтал выпустить в мир свою жажду крови. Одинокий воин, что возвышался над схваткой, точными выстрелами убирая фигуры врага с шахматной доски…

Тьма.

***

Не помню сколько раз мои мозги забрасывали в блендер.

***

Их методы были очень убедительны.

***

Тот другой я уже не казался таким чуждым.

***

Он/я был тем, кто идеально подходил для выживания в таких условиях.

***

Почему я избегал своей сути?

***

Не помню.

***

— Долго ждете? — легкая поступь каблуков прерывает разговоры. — С прирученным доберманом не просто: его можно гладить, даже трепать за уши, но всякий раз задумываешься – какие клыки! Какие острые клыки..

— П-пес пре-дан тому, у кого в руках ц-цепь.

Его Светлость утвердительно кивает, а Главы родов тут же начали очередной раунд мягких дискуссий, увенчавшийся принципиальным согласием.

— Поддерживаю.

…

— Считаю результат приемлемым.

Проголосовали все, кроме лорда Вэйланда. Граф Норфолк вовсе не обращал внимания на разговоры. Его пристальный взгляд сосредоточился на том, как я раз за разом пытался подняться.

— Решение принято. — подвел итог председатель собрания и, стянув очки с толстыми линзами, не мигая уставился на меня. — Ты подвел клан, Лиланд. Без своего потенциала ты ничего не стоишь. Нам не нужны такие слабаки. Тем более, остальные Претенденты убьют тебя, как только узнают о возвращении.

— Я давно не видел их всех… Они соскучились? — бессильно опускаюсь на пол, но уголки губ сами собой ползут вверх.

— Скоро узнаешь.

— Встань, Лиланд. — вмешивается Глава клана, его властный тон пробирает до костей. — Семьи вроде нашей всегда любят охоту. Помнится ты хотел отомстить родам Флэтчер и Блай.

— П…простите, Ваша Светлость, месть дурацкая штука, не приносящая ничего кроме мести. В моем случае это была бы борьба со злом его же методами.

— Охота на охотников. — кивает герцог Амос с профессиональным равнодушием. — Что скажете, милорды?

— Как мы, джентльмены, говорим: охота готовит нас к войне. Быть может 528-ой продемонстрирует нам навыки забоя дичи?

По команде зал пополнился новым гостем. Внешне молодой парень выглядел абсолютно нормально, лишь нервные жесты выдавали крайнюю степень отчаяния. В глазах пленника стояли слезы ужаса, своим взглядом он умолял помочь ему.

— Босс…

Стихийный клинок со свистом подсек его опорную ногу. Я сделал доворот корпуса, обрушивая прямой удар на шею завалившейся жертвы. Чуть не свалился сам, но жест получился эффектный.

Голова пленника театрально подкатилась к стулу заинтересованного лорда.

— Узнаю их типичное рвение. — брезгливо замечает последний.

Впрочем, председатель никак не реагирует. Следующие его слова звучат просто и буднично:

— Отправляйся и убей столько Перси, сколько сможешь.

— Позвольте приступить? — поинтересовался я.

— Сперва загляни в секцию «Е».

— Выполняю.

Гвардеец в красно-золотом мундире увлек меня в лабиринт коридоров. Катакомбы родового замка Клан славились запутанной подземной архитектурой, покидать очарование которой гости отнюдь не спешили. Миновав несколько ответвлений, мы вступили на территорию огромного комплекса боевой подготовки.

Секция «Е» представляла полигон из полусотни зон. Я выбрал ту, что любил больше всех – Петля. Дождавшись команды, проводник оставил меня один на один с вращающимися мишенями.

Некоторое время я бездумно пялился на счетчики цифр над продолговатыми мишенями с лого BT.

В голове ощущалась неприятная пустота, давящая на виски.

Отвернулся от мишеней, попутно складывая кулак правой в привычный жест – указательный вперед, большой палец смотрит вверх.

— Личный номер А528. Активировать стенд.

— Запрос получен. Выполняю. — отреагировал электронный ассистент.

На бронированном экране передо мной начался обратный отчет.

[ 3… 2… 1… ]

— ДЕВЯТЬ.

Источник бахира внутри меня взбесился.

Я повернулся, сплетая одновременно «покров» и «залп света». Нашел нужное число над мишенью и выстрелил.

Плохо. Слишком медленно.

— Еще!

[ 3.. 2.. 1.. ]

— ЧЕТЫРЕ.

Выстрел.

— Снова!

[ 3. 2. 1. ]

— СЕМЬ.

Залп.

— Повторить!

Аттракцион Петля был идеальным тренажером для ускорения процесса принятия решений. Нехитрый метод составляли четыре этапа: наблюдение - оценка ситуации - решение - действие. Отвернуться от мишеней. Услышать номер. Повернуться, найти число и выстрелить.

Так мы форсируем цикл.

— Достаточно. — приказал я после получаса интенсивной тренировки. Тяжелое дыхание громом отдавалось в ушах, а еще громче удручали результаты. Стрелок не только откатился на ранг «учителя», но и потерял форму. Иными словами утратил сразу два преимущества в ситуации, где требуется оверперфоманс, чтобы просто выкарабкаться из слабой позиции.

Зато в голове слегка прояснилось.

Подошел к дальней стене, встал на колено и принялся ощупывать бетон. Вскоре под пальцами обнаружились неровные царапины. Слегка надавил рукой в стихийной пленке. Вниз посыпалась бетонная крошка, обнажая криво накарябанную букву «Д».

— Ты написал ее, когда тебе было десять. Мы тогда только начали осваивать бахир, и ты стер палец в кровь, пока не довел дело до конца.

— А на следующий день они заделали стену. — хмыкнул я, вставая.

— Лил!

Двойной ураган набросился на меня, завалил на пол и принялся стискивать в объятьях.

— Туше… — выдохнул я.

— Ложь! Ты в покрове и не почувствовал!

Давление резко возросло. Сила сжатия походила на поймавшего добычу питона.

— Вот теперь что-то почувствовал. Кажется, узнаю Джул, а где ты оставила Эмили? — тут же, словно яичная скорлупа, заскрипел покров в районе живота. — О-о-х! Нашлась? Ладно, ладно, хватит. Я такие звуки не издавал, даже когда меня тромбовали четыре «мастера» в песочнице.

— Это расплата за то, что бросил свою семью! — воскликнули девушки практически одновременно.

Стиснув напоследок, они наконец оторвались от моей помятой тушки. Еще пару минут мы молча смотрели друг на друга. Мой взгляд метался между близнецами, подмечая мельчайшие детали. Напротив замерли две загорелые девушки, с длинными черными волосами, слегка растрепанными после катания по полу, и большими серо-голубыми глазами, полными живого любопытства.

— Я предлагал уйти вместе.

— Ты собирался нырнуть под сформированный аркан лорда Вэйланда… Там весь город обратился в пыль.

— Но ведь сработало. — улыбнулся я, после чего уже серьезно добавил. — Мне чуть не оторвало руку, когда тот гражданский бункер начал складываться по этажам. До сих пор не понимаю, как Джеймс вытянул нас двоих.

— Мы считали тебя погибшим, пока не услышали условный сигнал в интервью на аукционе в Нью-Йорке. Никто другой бы не догадался, что вместо котенка на крыше истекали кровью две наивные дуры…

Я утвердительно кивнул, садясь скрестив ноги под собой.

— Фицаланы засветились в зоне открытой торговли, а после моя помощница обмолвилась, что успела пересечься с близнецами из Англии. Картинка сложилась. Вот только у меня были свои проблемы. За нами пристально следили, даже подать знак было рисковой затеей.

— Зачем ты связался с мафией, Лил? — спросила Эмили осуждающим тоном.

У неподготовленного слушателя после пары минут общения с дуэтом ДжЭм появлялись самые странные ощущения – от легких приступов мигрени до панической атаки. Казалось сестры думают практически синхронно. Они говорили по очереди, используя «мы» вместо «я», старались всегда держать друг-друга в поле зрения и не имели личных секретов. Это был один человек на двоих. Настолько близко, насколько это в принципе возможно.

— Им больше нравится, когда их называют Тенями.

— Пафосно и загадочно. Наверное, чтобы никто не подумал о них, как о гангстерах из ретро сериалов. — начала Джул, а Эмили продолжила, заметив мое непонимание. — Кино и сериалы часто показывают опальных аристократов преданными, уважительными и честными.

— Это все миф. Нет никакой преданности, никакой чести. Нет ничего из этого.

— А что есть?

— Жадность и эгоизм. Тени всегда тебя проверяют. Могут дать работу или поручение. Они не просто хотят увидеть сможете ли вы сделать это. Им интересно, как вы относитесь к процессу. Как держитесь и слушаете то, что вам говорят между строк. В Тенях не выдают книги правил, надо до всего доходить самому.

Сестры переглянулись, чтобы воскликнуть одновременно.

— Мафия!

— Поверю вам на слово. — махнул им ручкой.

— Так зачем ты связался с мафией? — Оно того стоило?

— Ушел от одного вопроса, чтобы поймать сразу два… — я откинулся на спину, глядя на свет потолочных ламп. Такой яркий и такой фальшивый… — Не знаю, ДжЭм. Не знаю, это уже не я. Прошлый я только и делал, что пытался не показывать людям, какой он долбанутый.

— Не получилось?

— По мне не видно?

Покров слетел, демонстрируя наглядное анатомическое пособие жертвы мясника.

— О, сидеть тихо ты явно не любил.

Мне подтолкнули баул с вещами, где на главном месте свернулся безликий полночно-синий мундир, похожий на парадную форму шотландских драгун. Тот же бархатный стоячий ворот, узорные обшлаги и свисающие бранденбуры, как называют двойные петли.

— Поднялся вверх, сорвался вниз. — напел я и, ни капли не стесняясь, принялся переодеваться прямо на месте. Контраст темным тонам мундира создавала белоснежная сорочка, пояс и перчатки. — По какому поводу траур?

— Скоро узнаешь, Лил. — пообещала Эмили, а Джулия добавила. — Что думаешь про остатки своих людей? Французы гоняют их по всем Свободным Землям.

— Вот она, цена моих побед. Я уже умер и стал слабее. Пусть попробуют выжить. Только сильных уважают. Слабые не имеют права решать свою судьбу.

Близнецы согласно кивнули, а я тем временем сформулировал довольно интригующий вопрос.

— Текущий расклад?

— Коротко введем в курс дела. На данным момент Фицаланы под натиском сразу трех кланов: Стенхоупы, Невиллы и Перси. Мы подвисли в позиции динамического равновесия. — начала Джулия менторским тоном. — Учитывая легенду наемника, перед тобой стоит задача разобраться с кланом Перси. Можешь столкнуть их с Невиллами или точечно работать по родам в составе клана. Каждый из них занят своими сильными сторонами: одни обеспечивают логистику, вторые экономику, а третьи боевые маневры. Выбор метода остается за тобой. Главное чтобы у Перси не было на руках доказательств вмешательства Фицаланов.

— Почему Фицаланы не смогли продавить Стэнхоупов в привычном стиле?

Молниеносная переброска сил по воздуху, земле и воде, а затем сокрушительный удар.

— Это в идеальных условиях. По началу все так и складывалось. Король Георг вывел четверку Великих кланов за скобки…

— Командировка? Почему Фицаланов не подключили?

— Зачем спроваживать на войну тех, кто делает это профессионально и быстро? — пожаловалась Эмили, а Джулия согласно фыркнула. — …Если можно избавить острова от фокуса внимания тех, кому больше нравится плести интриги ради интриг.

— Значит Георг VII расчистил поле, однако Стэнхоупы заранее заручились поддержкой союзных кланов. Похоже на политику…

— Знаем, ты терпеть ее не можешь, вот только война это всего лишь метод продолжения политической борьбы; — А ядром политики всегда была экономика. Иными словами, борьба ведется ради прибыли. — закончила Эмили за Джул.

— Больше нет. — дружелюбно улыбнулся я, натягивая длинные белые перчатки. — Не будет никакой прибыли. Теперь будет уничтожение логистики, инфраструктуры, пожары на топливных складах и аварии на электростанциях.

— Это… все упрощает. Наличие такой опции, как ты, перетянет внимание общества.

— И расширит морально-этические границы. — подсказал я.

— Ты свяжешь явных союзников клана Стэнхоуп, что позволит ввести в игру лорда Вэйланда. Пока что граф сдерживается, потому что роль теневой угрозы еще может принести пользу клану. Однако его терпение ограничено. Видит свет, оно почти кончилось.

— Отец никогда не любил ждать. Ладно, сыграю в оттяжке. Для клана появятся варианты.

При слове «отец» лица обеих девушек слегка побледнели, впрочем, они быстро взяли себя в руки и продолжили допрос.

— В отчете указано, ты успел познакомиться с Селин де Перси. Говорят, она прекрасно танцует.

— Мы с ней не танцевали.

Правильный ответ принес мне второй баул. Там в прозрачных контейнерах с NFC метками были расфасованы остатки вещей мистера Кросса. Тщательно изученные, просвеченные рентгеном и взвешенные, о чем свидетельствовали галочки в сопроводительной документации.

Сразу натянул на запястье свои тактические часы. Слово тактические в данном случае оказалось не слоганом рекламщиков, а реальным фактом. Тактическое снаряжение или инструменты предназначены для обеспечения уверенности владельца в том, что они не станут помехой, когда дела примут серьезный оборот.

Постучал по бронированному корпусу. Циферблат загорелся и посыпался битыми пикселями. Все верно — время убивать.

Среди прочего завалялась счастливая монета. Царапин на ней прибавилось столько, что рассмотреть тиснение стало практически невозможно. Пистолет BUL Armory SAS II деформировался. Стараниями инженеров мобильный телефон Трэвиса и вовсе превратился в конструктор «собери меня сам».

— Хватит прелюдий, ДжЭм. Выкладывайте. — переключил внимание на сестер, закончив с вещами. При мне остался только затвор с серийным номером, часы и счастливая монета, найденная у неизвестного наемника в неназванном форте.

Девушки переглянулись. То ли определяя очередность, то ли решая с чего начать. Первой заговорила Джул.

— После того, как ты сбежал, все изменилось. Потерять командира группы во время дежурства в оцеплении – не рядовой случай, если речь о Претендентах.

— Сначала нас долго допрашивали.

— Мы тебя не сдали, Лил.

— Затем нас вычеркнули из программы Претендентов.

— Они убили Сару и Джейн.

— «Рядовым пешкам не позволены личные слуги».

— Представь, как у тебя на глазах заживо сжигают Джеймса. — прошептала Эмили.

— А потом нас с Эм разделили.

— Это было самое тяжелое время.

— Мы не видели друг друга больше года.

— Что было дальше? — серьезным тоном потребовал я. Эмоции застыли на лице.

— Нас забрала виконтесса Вотчер. Взяла под опеку и сделала личными ученицами.

— Поэтому твое возвращение создало ряд неудобных вопросов, адресованных к нашей… М..

— М… м..

— Я понял. — оборвал явно тяжелое для их губ слово. Теперь понятно, почему леди Мелисса вмешалась в первый раз. — И как мы поступим, ДжЭм?

— Больше нет никаких «мы», Лил. Сегодня сестры пришли попрощаться с братом.

Они неловко приблизились и стиснули меня.

— Мы тебя любим. — Спасибо, что защищал нас от остальных. — Пока был рядом. — Но друг без друга мы просто не выживем. — Как сестрам, нам больно видеть, что наши жертвы были напрасны.

— Не напрасны, ДжЭм. — я гладил девушек по головам. Черные локоны струились между слегка подрагивающими пальцами. — Спасибо за то, что сделали для меня.

Мы отстранились. Уже чужие друг другу люди.

— Итак, Лиланд Фицалан, с сегодняшнего дня мы будем твоими наблюдателями. — сухо произнесла Джулия. — Это и наш тест, который мы не можем провалить.

У девушек в руках появились прозрачные кристаллы, испещренные рунами словно лезвия ритуальных стилетов. Под моим немигающим взглядом ДжЭм начали постепенно тускнеть. Через десять секунд их фигуры полностью пропали из поля зрения.

— Удобные артефакты. А мне такие полагаются? — спросил я как ни в чем не бывало.

— Их приобрели на аукционе в Америке. Тебе стоило внимательно следить по сторонам.

— Минусы?

— Дождь, пар, современные тепловизоры и следы на земле. Прозрачность слетает при слишком резком движении. Требуется сноровка, чтобы двигаться быстро, но плавно.

— Мне не подходит. — с ходу заключил.

— Люди догадываются, что набор уехал в Англию. Тебе не стоит ломать легенду немецкого наемника.

— О’кей. Что-то еще?

— Ты можешь сколько угодно пробовать скрыться от нашего надзора, будем считать это тренировкой. Только не забудь один факт… — в голосе Эмили прорезались жестокие нотки. — Оступись и мы убьем тебя.

А Джул припечатала:

— Так будет всем проще.

___

[1] В Европе родовую способность или силу крови называют аркан. Родовой удар (сокр. роуд) боевой тип способности. Существуют так же бытовые типы, поддержки и смешанные.

Глава 2

Из катакомб замка Клан я рвался наверх, как мотылек на пламя. С собой прихватил только литровый телепорт. Что еще нужно? Я человек воспитанный, вежливо попрошу у врагов – не откажут.

Рокот в ушах. Несется под колесами тропа, мой мотоцикл – стрела. Туннелям не терпится исторгнуть нарушителя спокойствия. Позади, подмигивая дальним светом, беззвучно садятся на хвост два байка с электромоторами. По моему жесту обороты двигателя взлетают до отсечки, звонко прощаясь с преследователями.

В глазах темнеет от скорости.

Серость дорог, тени пути, фонарей блеклые огни.

Я пригнулся под вяло отползающей ввысь шторой ворот, заслонившей мутное пятно выхода.

Всплеск бахира. Ярко-зеленый мотоцикл подо мной разъехался на части, щедро спрыскивая меня топливом из бензобака. Факел получился знатный. Пылая, словно комета при входе в верхние слои атмосферы, я пролетел десяток метров, подминая под себя молодые вязы.

— Куда-то опаздываешь, 528-ой? — поинтересовался в догонку парень, замерший посреди провала входа.

Я вскочил на ноги, сбивая языки пламени с покрова:

— Думаю, этот пирог еще в духовке. Но тебе это вряд ли понравится.

— Где-то потерял оружие? — ухмыльнулся молодой человек.

— Не стал брать с собой… Когда орудие убийства в руках, намерение убить возрастает. — от моего силуэта медленно отделился длинный клинок из тончайших контуров света. — Впрочем, сейчас сам все увидишь.

Вспышка.

Рывок друг к другу мы сделали одновременно. Я подрывом «шагов», а оппонент многоступенчатой техникой спирали, скрывшей начало подготовительной фазы атаки. Водоворот бело-золотой стихии закружил в ночи. Волны света ударили в небо.

— Неплохо для того, кого доставили в закрытом гробу. — выплюнул противник после быстрой комбинации, переходящей в клинч. На его самодовольном лице читалось презрение.

— Сколько Претендентов осталось? — уточнил я, пропуская золотистый росчерк над головой.

— Десять.

Техника на технику.

— Действуешь от своего лица?

Сноп искр.

— Тебя приговорили к смерти, я лишь первый на очереди. — оскалились в ответ.

— ЗАМЕРЛИ! — скомандовала Джул, проявляясь у меня за спиной.

— Тебя это тоже касается, Майлз. — подхватила Эмили, вывалившись из невидимости каким-то рывком. Впрочем, судя по напряженному выражению лица, ей было явно не до спектакля. Девушка с тревогой вслушивалась в наушник, не забывая целиться в затылок моему оппоненту. С ее вытянутой ладони осыпались знакомые звездочки. — Принято… — наконец произнесла она и смерила нас тяжелым взглядом. — Клэрделун пал.

— Кто это сделал? — округлились глаза Майлза, да и Джул повела плечами.

— Совместная операция трех кланов. Командовал лично Найджел Стенхоуп.

— Лучше тебе быстрее заняться своей работой. — бросила мне Джулия.

Я не отреагировал. Внимание всецело занял противник, а тот, в свою очередь, с явной враждебностью продолжал сверлить взглядом мое лицо. Игра в гляделки затянулась.

— Передай остальным: день без убийства – это день, когда я не выполнил свою работу. — улыбнулся ему и снял покров, разряжая обстановку. Майлз самодовольно фыркнул, моргнув, чем и воспользовалось спущенное точно в лоб «сверло света». — Хотя, они и так сообразят.

Никто не успел среагировать. Парень рухнул, так и не закончив шаг.

— Десять негритят решили пообедать. Один вдруг поперхнулся, их осталось девять…

Я медленно опустил руку вниз, демонстрируя холодное равнодушие.

— Обязательно было делать это сейчас? — сухо произнесла Эм, склоняясь над подрагивающим телом.

— Художник из меня лучше, чем брат. — согласился с ней, любуясь получившейся картиной. — Спорим, он собирался сказать что-то в стиле: «Еще увидимся…».

— Займись делом, Лил.

Кивнул, после чего прихрамывая, доковылял до стального коня «сопровождения». Запрыгнул в седло и запустил питание. Прежде чем тронуться подбросил вверх монету. Хм… О’кей. Электрический спортбайк стартовал с пробуксовкой, слегка запнувшись о поваленное на дороге препятствие. Через десяток секунд на хвост подсел второй наблюдатель.

Оставшееся на асфальте тело продолжало судорожно дергаться. Крепкий организм начинающего «учителя» противился смерти, даже лишившись половины черепа.

…

Спустя два часа бешеной скачки индикатор заряда мотоцикла замигал тревожным красным. Мне с большой неохотой пришлось сбавить ход. Детали вокруг приобрели четкий контур, цвета вернулись в очерченные границы.

Оглянулся – позади никого. Думал это будет сложнее… Кажется, сестрицы соскочили еще в Манчестере. Хотя, чего темнить, и сам чуть не разложился там между рядами машин. Лететь сквозь пробки неспящего города не самая лучшая идея, если в планы не входит потренировать реакцию. Недавняя скоротечная схватка выявила новую пачку проблем. Организм оказался совершенно не готов к работе на предельных скоростях. Первый же рывок «шагами» вызвал разрыв и растяжение мышц спины и бедра, а мозг банально не успевал обрабатывать зрительный сигнал. Лишь наскоро обкатанная в Петле скорость реакции позволила сократить разрыв.

Я недовольно нахмурился, сворачивая на заправочную станцию. Столбики модулей зарядки расположились в стороне от минимаркета, спрятанного под козырьком столь осуждаемых, но до сих пор незаменимых топливных колонок. Да, топливный кризис в Британии вещь не редкая. Со времен 70-х годов Соединенное Королевство переодически штормит от «бензиновой лихорадки». Проблем с добычей нефти в колониальных владениях нет, системной становится нестабильность логистических цепочек, из-за которых проблемами обзаводятся другие отрасли.

Мой серебристый «Эмбрейсер» горделиво прокатил мимо сиротливых колонок и замер у точки питания. Разъем воткнулся в зарядный порт. Противный писк. Дисплей разразился чередой надписей:

— «Оплатите доступ или авторизируйтесь в нашем приложении…».

Стукнул ладонью по панели. Писк сменил тональность на обиженную.

— «Доступ заблокирован, обратитесь в диспетчерскую».

Пришлось спрыгнуть на здоровую ногу и, заметно прихрамывая, ковылять до маркета.

— Добрый вечер. — поприветствовал заспанный кассир, не отрываясь от газеты.

— У меня чарджер не работает.

— Проверьте продлили ли вы подписку…

— Разве зарядные станции не бесплатны? «Ведь переход на электрический транспорт — это направление, где успешно совмещаются инновации и экологическая ответственность…» — процитировал я какого-то политика.

— Должно быть вы давно не посещали Англию? Экоинициативу «тернового министра» свернули сразу после его отставки, пришедший на вакантное место лорд Джордж Милибэнд заявил, что в таких мерах нет необходимости, потому что ситуация на заправках якобы уже сбалансирована.

— Политика… — я похлопал ладонями по карманам. Пусто. Вынул счастливую монету и положил на прилавок. Кассир оторвался от «Ворлд Инсайд», бросил задумчивый взгляд на монету, а после переключил внимание на меня.

— Заправки бывают трех видов, сэр. Голубые — медленные и бесплатные. Зеленые — медленные, бесплатные или за символическую плату. Например, пять фунтов в год за подписку. У нас, как вы можете видеть, оранжевый цвет — быстрые и платные. Мы не принимаем оплату антиквариатом, столовым серебром или старинными фотоальбомами.

— Жаль. — сгреб счастливый кругляш обратно в карман и сложил пальцы в пистолетик. — Тогда это ограбление. Пожалуйста, включите подачу на пятый столб.

— Вы шутите?

— Вам больше по душе агрессивное «пожалуйста»?

Указательный палец уперся в лоб мужчины.

— Н-нет. — натянуто улыбнулся он и развернул к себе диспетчерский пульт. — Что-то еще?

— Подскажите, у вас есть лед?

— Холодильник на выходе.

Только собрался отчалить, как окрик кассира остановил меня.

— Постойте, это вендинговый автомат! Возьмите монеты.

На прилавок высыпали горсть пенсов и фунтов.

— Вы очень любезны. — раскланялся я, довольный тем, что не придется снова возвращаться к кассе. — Скажите полиции, я подожду их на улице.

— Как вы…

Я уже не слушал.

Полицейский патруль подкатил, когда я всерьез раздумывал отбросить любезности и продолжить путь. Заряд «Эмбрейсера» как раз перевалил за 95%, все же оранжевые станции стоят своих денег…

— РУКИ ВВЕРХ, НЕ ДВИГАТЬСЯ! РУКИ! — ожил громкоговоритель на желто-синем авто, слепящим глаза оптикой фар.

Мои руки продолжали держать объемный пакет со льдом под левым боком, превратившимся в сплошной лиловый синяк.

Полицейские нацелили на меня тазеры.

— Простите, а нормального оружия у вас нет? Я что зря жду здесь целых пятнадцать минут.

Один из полицейских опустил электрошокер вниз.

— Продавец выдвинул против вас обвинение в том, что вы не заплатили за товар.

— Разве заправка электричеством не услуга?

— В этом разберется быстрое и эффективное расследование, чему поможет допрос в полицейском участке.

— Вы арестовываете меня? — мой спокойный тон заставил полицейского засомневаться в выборе позиции. Ночь. Безлюдная станция. Одинокий наездник на дорогом байке с огромной гематомой от спины до бедра. Возможно, аристократ.

— Сэр, вы в порядке? У вас кружится голова? — приблизился ко мне второй коп. — Порой при падении забываются детали. Вы помните где вы и кто вы?

— Вроде бы. — нахмурился в ответ.

— Давайте проверим документы…

— Давайте проверим… — я требовательно протянул руку к сотруднику полиции.

— Вы хотите увидеть мои документы?

— Ну не мои же, сэр.

Для убедительности набросил «учительский» покров, еще больше смешавший блюстителей порядка. Одно дело простой гражданин, совсем другое высокоранговый бахироюзер. Явно неадекватный, к тому же травмированный. Их киловольтные тазеры больше не выглядели надежным средством защиты.

— Держите.

Я принялся за вдумчивое изучение карточки-ордера, спрятанной внутри кожаного кошелька с эмблемой полицейского участка Северного Йоркшира.

Взгляд на фото, затем на самого владельца.

— У вас трясутся руки, вы употребляли что-то запрещенное, сержант Эрл Стэди?

— Нет. — активно замотал головой Эрл. От абсурда ситуации мужчину явно потряхивало.

— Коснитесь пальцем кончика носа напарника. Неплохо! А еще я убедился, вы – это вы.

— А кто вы, сэр?

— А я – это я. — похлопал сержанта по плечу, пряча удостоверение в свой карман. — У вас есть нормальное оружие? Хотя бы пистолет. Но больше всего, если честно, мне бы хотелось увидеть Баррет.

Напарники озадаченно переглянулись.

— У нас табельные Глок 19.

— Колесо Сансары дало оборот? — произнес я, вспоминая свой первый трофейный ствол. Кажется, его мне отдал… Виски снова сдавило. Болезненно и крайне неприятно... Впрочем, какая разница. Оружие есть оружие. — Ладно давайте сюда Глок.

— Мы не мож…

— Спокойно, Харри. Я сделаю это. — прервал коллегу сержант Стэди, явно решивший пойти по пути наименьшего сопротивления. Он осторожно отстегнул поясную кобуру и передал мне искомый предмет.

— Господа, с вами приятно иметь дело! — я незамедлительно примерил подарок. Пальцы привычно обхватили рукоять, а в животе заплясали бабочки. — Вот теперь мне действительно пора…

— Уже уезжаете, сэр?

— Хотите со мной?

— Мы были бы рады сопроводить вас. — с кристально честным выражением лица соврал полицейский.

— Отлично, падайте на хвост. — кивнул им, запрыгивая в седло.

— Быть может лучше на нашей машине?

— Простите, время дорого. Уже опаздываю…

— Куда вы?

— Конечно же в Нортумберленд к Перси. Говорят, там скоро будет жарко.

Полицейские бросились к машине. Я медленно объехал вокруг них, ловя корпусом блики сирены. Махнул парням, мол спешим, и выкрутил рукоятку. Подо мной бесшумно скользнул вперед байк весом в сто восемьдесят килограмм и мощностью больше двухсот лошадей… Когда подобное ставят рядом с машиной, оно уходит в точку.

Картинка перед глазами смазалась.

Телепорт вышвырнул злого и голодного меня точно в пункте назначения. Оставив «Эмбрейсер» в проулке, вернулся на рыночную площадь. Компактно и сердито. Все чайные закрыты, ни один магазинчик на главной улице не светит. Пришлось давиться кофе из кофемата. Мерзко, но тратить остатки монет на чай из автомата казалось святотатством похлеще дегустации растворимой бурды со сливками.

Вместо экскурсии по городу направился к часовой башне, куда и вломился, смело игнорируя табличку «Башня закрыта до утра».

Зажженный светлячок разогнал темень внутри каменного строения.

— И как тебя не сожгли?

Изолированная колокольня большая редкость в английских городах, а эта старушка на вскидку тянула лет на восемьсот. Как помнил, данные земли регулярно подвергались нападениям шотландцев. Хотя бы по разу горели все города Нортумберленда.

Спальное место сложил на самой вершине, в стороне от деревянных ставней, что так любезно пропускали ветер снаружи. Так и растянулся на тряпках в углу, стараясь не опираться на увечный бок. Сон вышел короткий и скомканный, подстать промозглому пробуждению.

Разбудили меня первые туристы. Пожилая пара испанцев поднялась на башню около восьми часов.

— Доброе утро, приветствую вас в часовой башне городка Морпе. Исторического названия у нее нет… — улыбнулся я гостям, поправляя мятый мундир.

— Вы что спали тут? — тоном школьной учительницы поинтересовалась пожилая мадам – явно лидер в их тандеме с благодушным старичком, щеголявшим залихватски завитыми усами.

— Самую малость, мэ-эм. — зевнул и продемонстрировал полицейское удостоверение. — В графстве негласно объявлен режим контртеррористической операции, вот главный констебль и перебросил ночью силы из Северного Йоркшира в усиление Нортумберленда. Надеюсь этот факт останется между нами, как и условия моего пробуждения.

Пришлось заговорщицки подмигнуть, закрепляя сопричастность к общей тайне. Испанка принялась переводить мои слова мужу, однако подозрительности не убавила. Было ясно – мне не особо поверили.

— Вы пришли посмотреть на Морпе сверху? — ничуть не смутился я, по-хозяйски распахивая массивные ставни. — С высоты 20 футов прекрасный маленький городок не укроет от нас свои тайны. Видите, он не обнесен стеной, как тот же Ньюкасл, и состоит всего из шести улиц. Дома здесь в викторианском и георгиеанском стиле. Ратуша похожа на новодел, зато часовне точно не меньше восьми сотен лет, как и этой башне. Рыночная площадь в центре довольно скромная, но мне больше нравится слово винтажная. Тут собралось множество антикварных лавок, а бренды перебрались в торговую аркаду…

Пожилая женщина внимательно слушала, успевая параллельно транслировать на испанский. Чувствовалась обширная практика.

— Мы с Марко только прибыли в этот город и решили для начала осмотреться сверху. — приоткрыла мадам завесу тайны. — Какие достопримечательности стоит посетить в первую очередь?

— Сожалею, но главная достопримечательность для туристов закрыта. Обратите внимание на старинную арку, за ней разбит сад, внутри него на холме расположился замок Гейтхаус. Отменная реконструкция, стоит заметить. Род Блай потрудился на славу. Жаль, что в ближайшее время им придется заняться строительством снова. Это было бы невосполнимой потерей для архитектурного ансамбля.

— Что может угрожать замку?

— Это служебная информация…

— Должно быть вы голодны, позвольте нам угостить вас завтраком.

Любопытство все-таки взяло верх над природной подозрительностью.

— Боюсь, я не в праве пренебрегать вашим радушием.

Сыпя пустыми любезностями, мы спустились вниз и обогнули городского служащего на выходе. Не успевший раздаться оклик погасило вовремя мелькнувшее удостоверение, подкрепленное скупым «работайте». Внимания самому служащему не досталось вовсе.

— Вчера клан Перси разрушил Клэрделун, резиденцию рода Вотчер. Поэтому не исключено, что уже сегодня этот милый городок перестанет существовать. — как ни в чем не бывало поведал я, размазывая масло по тосту. Выбор места для приема пищи пал на закусочную, так бесстыдно манившую внутрь самыми приятными ароматами.

— Все так серьезно?

— Поверьте мне, есть камни, которые лучше не трогать, особенно если это чей-то дом.

На пару минут хруст золотистого хлеба, жаренный бекон и колбаски поглотили все мое внимание. Только вдоволь насытившись, а так же разжившись чашечкой настоящего чая, позволил себе вернуться к беседе. К тому времени стены кафе сменились уличной зоной тиа-рум. Мимо беспечно прогуливались люди, квартет артистов созывал на площадь зевак и даже солнце порадовало редкими лучами. Лишь боль в боку, перебегающая ниже, мешала откинуться на спинку стула и наслаждаться сибаритским утром.

— Позвольте, молодой человек, разве ваше присутствие может изменить ситуацию? — перевела женщина слова мужа.

— Не знаю. — пожал плечами с самым серьезным видом. — Все зависит от реализации исполнителей. Уничтожить замок в ответ? Слишком простая идея, слишком сложная реализация, да и кому это нужно. Совершенно не представляю такого заказчика. Никакой фантазии.

— Получается, вы здесь для того, чтобы разгадать план исполнителей и предотвратить ненужные жертвы.

— И чем лучше я пойму все детали, тем проще будет работать.

— Такая работа слишком опасна, юноша! Вам стоит задуматься о чем-то более спокойном.

— Например?

— Наша внучка работает инспектором службы парковки в Бильбао. Знаете, единственный риск для нее – это нарваться на недовольный крик нарушителя…

— Сам не выношу свою работу. Эта проблема раздражала меня до такой степени, что я принял одно раздражение, чтобы избежать другого, а в итоге все равно вернулся к первому. Это еще больше раздражает.

Первую часть дня так и провел с семейной парой, составив компанию в обходе достопримечательностей дружелюбного Морпе. Распрощавшись с ними после ланча вернулся в башню, где и занялся тренировкой. Сперва разминочный комплекс, затем растяжка. Без фанатизма, чтобы не сорвать процесс восстановления. Время выжимать все соки еще не настало. Самочувствие слегка улучшилось, хотя некая деревянность в движениях все еще присутствовала. На десерт оставил манипуляции с бахиром. Слишком скользкая тема.

Энергетическую структуру изрядно взболтнуло и разворотило. Для начала стоит восстановить цепь событий, приведшей к столь печальному результату. Артефакт «Колье Боли»… Скачок до «мастера» обусловлен этим зловещим амулетом, купленным у подозрительного уличного торговца… Оу, не то. Добыт в ходе сделки на аукционе древностей у анонимного продавца. Информации по артефакту в сети не было. Условно-стабильная работа, с вопросами по эксплуатации (черно-белые стихийные разрывы). В ходе отступательной операции в Треугольнике были получены следующие сведения по работе с объектом: «представь будущего себя, который легко превосходит себя нынешнего». Что дало больше вопросов, чем ответов. После знакомства с допинг-стимулятором аркана де Лувена, временно повышающим ряд параметров, появилась идея отбросить попытки визуализировать результат. Зачем, если можно показать организму каково быть «мастером». Опасно? Да! Пробуем? Конечно.

И я замешал отличный коктейль. Сперва самый сильный допинг на «мастера», затем, вместо планомерного закрепления результата, серия боев на встречных курсах с капитальной перегрузкой центральной нервной системы и энергетической структуры. Добавить огромный входящий урон, снова допинг, активация силы крови. Где-то в процессе злобный артефакт успел полностью слиться с энергетикой организма, по которой позже ударил откат. В итоге: если изначально использование странного артефакта на ранг закрывало путь до «виртуоза», то последняя битва сбросила с пьедестала «мастера». Хуже того, тело не успело подстроиться под ранг, потому «учитель» остался с тушкой «учителя».

Я сплел фантом, тонко дозируя подачу энергии. Очень размеренные вливания. Чуть ускорь и нужное состояние развалится.

— Простите, офицер. — прервал меня на самой важной стадии городской служащий. — Я принес ужин, как вы заказывали.

— Можешь оставить пакет на полу.

Работник поспешил выполнить порученное, вот только покидать помещение отнюдь не торопился. Вместо этого он замер возле окна, осмотрелся по сторонам и нерешительно, словно поражаясь своей дерзости, спросил:

— Как думаете, они нападут сегодня ночью?

— Вряд ли. Слишком мало времени на планирование операции, слишком много деталей требуют уточнения.

— Фухх… Вы меня успокоили… А то знаете, бывает иногда накатывает неприятное ощущение, будто вот-вот произойдет что-то нехорошее…

— Стоит доверять своей интуиции. — заметил я.

— Да и рад бы, только работа у меня здесь. Не могу вот так сорваться с места.

— Опыт и навыки всегда с тобой, остальное соберешь по пути.

— Какой там опыт, — махнул он рукой. — смотри за порядком да не пускай посторонних туда, где им быть не положено.

Отвечать не стал, что не помешало мужчине оживить потухшую беседу.

— Хоть бы мой дом пощадили.

— Где находится твой дом?

— В конце Торп-лейн.

— Рядом с лесом?

— Да, сразу за рекой Вонсбэк.

— Не тронут, можешь спать спокойно.

— Спасибо, офицер. Сразу как-то легче стало.

Я не отреагировал. Голова уже переключилась на следующий конструкт, за сегодня стоит прогнать все доступные техники, чтобы начать работать от слабых сторон.

— А можно мне принести вам и завтрак? Вы ведь тут в засаде. Чем меньше людей вас видят, тем надежнее.

— Можешь принести. — согласился и, подумав, добавил. — Счета не выбрасывай, в конце недели подойдешь в полицейский участок, получишь компенсацию. Бумага есть? Давай напишу.

Составив послание, капнул на свернутый лист воск от свечи канделябра и добавил оттиск затвора пистолета. Не королевская печать, но тоже очень внушительно. Служащему понравилось, судя по тому как бережно он прятал бумагу в карман.

Вернулся к отработке каста. Линии сплетались неохотно, норовя сорваться. Рефлексивных усилий было явно недостаточно, а постоянная концентрация быстро выматывала.

Сам не заметил, как наступила ночь.

Следующий день начался с наблюдения за округой. Тучи над городком уже сгустились, то и дело по крышам барабанили редкие капли дождя.

— Я принес то, что вы просили. — поприветствовал меня подельник, сбрасывая на пол объемный рюкзак.

— Давай посмотрим. Обувь. Тракеры с широкой колодкой. Устойчивы на грунте. Довольно легкие, хорошо проветриваются и амортизируют. Неплохой вариант для тяжелого трекинга. А это…

— Накидки-пончо не было, сэр. Зато легкий спальник с тентом вам точно понравится.

Перебрал несколько отделений рюкзака: карта, бинокль, компас, лопата, аптека. Из одежды боевая рубашка и штаны. Все не в тон, даже камуфляж разный. Ведь комбинирование цветов разбивает силуэт.

— Ты прав. Хорошая работа. Ближе к полудню прогуляюсь по округе.

— Обратите внимание на густой лес за полями, охотники обустроили там временные стоянки. Те лачуги кажутся уж очень удобным местом для негодяев.

— Стоит присмотреться.

Часы на башне показали полдень. Прячась от дождя, жители расселись по домам. Морпе затих, создавая совершенно неземную атмосферу пустоты. Именно это время я выбрал для вылазки на природу. Первую наводку отработал ближе к обеду. Ничего примечательного, обычная хибара охотника. Вторая ночлежка больше походила на землянку. Ни то, ни другое не тянуло на надежное укрытие. Пришлось потратить вечер на разведку местности и оборудование подходящих лежек.

Очередной день встретил на берегу реки. Холодная ванна, разминка, отработка техник. Оружие не использовал, вообще не шумел. Держался тихо, как мышонок. Раз в отдалении прошла группа людей с собаками, но ни те ни другие особым любопытством не отличались.

Постепенно перешел на калибровку профиля боя. Все же сверхинтенсивный бой на уровне «мастера» оказался беспрецедентным опытом. Фазы боя (подготовка, атака, восстановление) требовали масштабных корректировок, чем и занялся. Сперва задумки, затем попытки воплотить, а после тесты.

Тесты. Тесты.

Весь день скомкался в череду проб и ошибок. Результат вышел неоднозначный. Пожертвовал защитой в пользу подвижности. Теперь «Шаги» интуитивно держали заданный ритм, позволяя сильнее взвинчивать пейсинг, то есть темп боя. Если раньше для каста техники приходилось растягивать фазу подготовки, то теперь получалось приступить к скручиванию новой структуры сразу после активации «шага» (техники движения из фазы восстановления – потому что мы бьем и отступаем, оценивая хит-реакцию).

Мне на практике удалось совместить восстановление с подготовкой. Чем дольше приготовления, тем больше у противника времени отреагировать на саму атаку. Сократи фазы и агрессивность боя резко возрастет. Зато на постановку щитов времени практически не останется.

Я улыбнулся.

Чтобы чего-то достичь, нужно от чего-то избавиться.

…

Прошло три дня с тех пор, как меня выпустили погулять. За это время общее состояние улучшилась, растерянная после стольких травм форма начала восстанавливаться. Далеко не пик, но откуда месяцы на раскачку, когда вокруг такой пожар. До здешнего захолустья добирались дымные шлейфы слухов, однако генеральные сражения еще впереди.

Неторопливо облачился в вычищенный и выглаженный мундир. Пришлось погонять нового знакомого по химчисткам, зато результат с иголочки. Закрепил кобуру с пистолетом на поясе, натянул перчатки. Вид получился торжественный.

Колокол часовой башни пробил двенадцать.

Уже? И в правду пора.

…

Резиденция рода Блай располагалась на юго-западе Морпе. За витыми решетками забора в глубине зеленого сада прятался свой маленький город. Монументальной громадой над однотонными крышами возвышался замок Гейтхаус, словно гордая птица, расправившая крылья. Сложно представить, но из-за пожара каменные столбы ограды оказались старше родового гнезда.

С каждым шагом перед моими глазами мелькали кадры бойни… Останки людей… Залитые кровью улицы порта... Друг в ожидании помощи… Засада англичан… Черный пепел… В груди будто вскипело. От эманаций смерти воздух поплыл, как линия горизонта в жаркий день. Жажда крови внутри наконец сбросила маску человечности.

— Стой! Впереди Родовая Земля семьи Блай, входящей в состав клана Перси.

Двое почетных караульных без сомнения намеревались остановить меня. Поскольку аристократы заботились о достоинстве, они наносили визиты на машине независимо от того, насколько близко было место к их дому.

Я сделал глубокий вдох, стараясь сохранять спокойствие.

— Передайте Главе рода, Артуру Блаю, что наемник Кросс хочет поговорить.

Слова звучали мягко и учтиво, но в каждом звуке отдавались резонирующие ноты смерти.

Глава 3

{навеяно ATG…}

— Кросс?

Фамилия мертвого наемника не вызвала никакого узнавания. Пара солдат слаженно обступила меня, игнорируя вежливую просьбу.

— Не двигайся или будешь убит на месте.

— Хех… — ухмыльнулся, пожимая плечами. — Вы тратите зря мое время. Что же, тогда я сам позову.

Подшаг вперед, тело окутало белое сияние. Вспышка. Пасмурный день озарило изящное переплетение света. Сотни лучей, проявляясь, покачивались, удлинялись и сжимались.

Протяжно запищали турели Древних. Охранники бросились на землю, даже не пытаясь бежать.

Громыхнуло.

Волна света устремилась вперед и с взрывом взмыла в воздух; рокот прокатился по всему городу. Герб рода Блай и старинная арка ворот, простоявшая сотни лет, опали наземь битыми осколками…

***

В синем зале, обустроенном сто лет назад в честь празднования победы Перси над Невиллами, собралась вся элита семейства Блай. Сорок человек, наделенные силой и властью – костяк рода и подающая надежды молодая поросль. Отсутствовали лишь откомандированный в колонии «мастер» Кристиан и погибший в совместной операции кузен Главы рода.

Основной темой собрания как раз стал успех последнего дела. Вот уже пять столетий никто не мог похвастать уничтожением замка Фицаланов, с чем справились Перси в общей операции союзных кланов. Глава кланового рода Артур Блай, граф Каррик, собрал семью дабы выделить результат. Не все из родственников оказались довольны вступлением рода в войну, до последних дней Перси являлись союзниками клана Стенхоуп больше на словах, чем на деле, что полностью устраивало Нортумберленд. Однако подобная ситуация не могла продолжаться вечно. Без вмешательства со стороны Великий клан рисковал увязнуть в войне на истощение, а война, как ни крути, стихия противника.

Формальным поводом вмешательства Перси послужил роуд в Чили. Герцог Нортумберленд затребовал объяснений, чего ради Фицаланы задействовали козырь рода для атаки его людей, проводивших спасательную операцию. Клан был в своем праве.

В громадном зале царила расслабленная атмосфера. Сторонники мирных решений утратили вес, под гнетом хороших новостей затихли внутренние бурления. Граф Артур как раз собирался произнести речь, как вдруг пол задрожал. Раздался грохот, будто сами небеса рухнули на землю.

— Что случилось? — граф и остальные люди повскакивали с мест.

Внутрь влетел глава службы безопасности и прокричал.

— Нападение! Герб уничтожен!

— Неужели? — выдохнул Артур, восстанавливая самоконтроль. Первоначальный шок сменило раздражение. Эмоции родственников так же претерпевали изменения. Герб рода – это его лицо. Потерять герб все равно что лишится лица. Подобное непростительно.

Представители аристократического семейства высыпали на улицу. Их взгляды потяжелели, а лица потемнели. От главных ворот поместья поднималась дымная труба. Весь Морпе мог наблюдать за этим зрелищем.

— Кто… Кто? — проревел Глава рода, его глаза налились кровью. Энергия внутри него бурлила, бахир толчками трансформировался в стихию, оставляя в воздухе следы.

— Преступники должны поплатиться. — поддержал главу его брат, Джон Блай.

— Непростительно! — воскликнули со стороны.

— Поднимай гвардию, готовимся.

В сопровождении подоспевших воинов граф бросился ко входу в резиденцию. Остальные родственники последовали его примеру.

Старинная арка ворот пропала, ее место заняла куча камней, под которой барахтались охранники. Основной удар прошел над ними. В оглушенных, посеченных осколками, мужчинах едва теплилась жизнь.

Позади сквозь пыль и дым просматривалась фигура человека в парадной форме.

Артур рассмотрел противника и у него отлегло от сердца. Узнав об атаке, он сразу подумал о Фицаланах. Перебирать другие варианты не имело смысла. Однако человек перед ним был не из клана. Пользователя такого уровня разведка точно бы срисовала.

Ураган эмоций слегка затих. Глаза графа Каррика сузились до опасных щелочек.

Тем не менее, один единственный человек стоит здесь.

Неужели считает, что сможет уйти?

— Кажется, я помешал вашей вечеринке? — поинтересовался молодой парень, смотря на элиту рода без капли страха. — Сам Глава рода с группой поддержки вышел встретить меня, какая честь.

— Зачем ты сделал это? Скажи, чтобы твоя смерть была чуточку мягче.

— Где же мои манеры? Простите, милорд! Меня зовут Эл Кросс и я в своем праве. — незнакомец отвесил легкий поклон. Учтивые слова были пропитаны гневом и яростью. Даже мир вокруг незваного гостя казалось рябился волнами.

Реплика застала главу рода врасплох, однако в следующий момент на его лицо вернулось прежнее гневное выражение. Притихшая до поры злость вспыхнула с новой силой.

— Вторгнуться на закрытую территорию, покалечить охранников, разрушить реликвию и родовой герб, а после заявить о своем праве? Должно быть ты считаешь свою жизнь слишком долгой.

— Реликвию? Ого, а с виду и не скажешь… Я всего лишь научил манерам пару цепных псов, попутно задев хлипкую ограду, и теперь заслуживаю смерти… Тогда чего заслуживаете вы?

— Как ты смеешь… — вмешался полноватый подросток.

— Упомянул про псов, а ты вышел вперед и залаял… Быть может, ты и есть та самая собака?

— Назад, Альфи. — рявкнул Джон Блай, его сжатые кулаки подрагивали от напряжения.

— О чем ты, Эл? — проигнорировал граф брата с его сыном, все сильнее хмурясь. Что-то в этой истории настораживало аристократа. Кросс… Он ведь точно слышал фамилию, но не мог вспомнить когда и при каких обстоятельствах.

— Ваши люди заблокировали порт, откуда должен был уйти мой отряд. Ваши люди обрекли моих на смерть. — принялся загибать пальцы гость. — На руках ваших людей сотни жертв. Именно ваши люди заставили меня, умирая, смотреть на это. Если я должен жизнь за забор, то у вас никогда не хватит жизней, чтобы расплатиться со мной.

— Ты..! — лицо Артура побагровело от злости. Никто и никогда не смел разговаривать с ним в его доме таким тоном.

— Отец, дядя, не слушайте! Он наступил на наш герб и продолжает поносить нас. — снова раздался голос Альфи.

— Какой громкий паренек! Из тебя выйдет роскошная красная клякса. — подмигнул Кросс и это стало последней каплей. Глава рода вынес приговор.

— Прикончить наглеца. — скомандовал он остальным, самолично сплетая полупрозрачную «сеть Кирка».

Десять человек атаковали слитно, единым порывом, как выстроенная в линию расстрельная команда. Стихийные техники и огнестрельные выстрелы метнулись к цели, бросившейся… навстречу. Мигнула вспышка и вот к гибели несется одна, две, три … четыре … восемь фигур.

— Просто фантомы. — прокомментировал кто-то, а в следующий момент техники ударили по площади. Округа сотряслась во много раз мощнее, чем от предыдущего удара. Бахироюзеры послабей отступили и принялись щуриться, пытаясь рассмотреть что-то в облаке пыли.

Неожиданно мимо аристократов, завершивших атаку, серией остаточных изображений промелькнул силуэт. Люди мгновенно осознали свою ошибку, но оказалось слишком поздно.

Протяжный крик ударил по ушам, смешавшись с хрустом костей. Нога лайтера придавила дергающегося на земле Альфи.

За миг ситуация полностью перевернулась. Очевидцы не могли поверить в происходящее. Ворвавшийся к ним в дом парень пережил совместную атаку членов рода, прорвался сквозь строй и захватил человека.

— По..мо..ги..те.. — просипел Альфи. Его круглое лицо побелело, исказившись от боли.

— Отпусти сына!

— Альфред!

— Освободи моего племянника. — напружинился Артур, не решаясь броситься в атаку. Продемонстрированная скорость впечатлила графа.

Хрустнуло. Раздался новый визг.

— Что еще мне сделать?

— Ты умрешь в муках, парень.

— Слышал, Альфи? Дядя совсем не ценит тебя, раз в такой ситуации продолжает угрожать мне.

Кости захрустели.

— Не сме..

Снова треск.

Граф осекся на полуслове. Злоба внутри него вышла на новый уровень. На глазах всей семьи его родного племянника пинали ногами, как собаку. А они ничего не могли сделать, противник был слишком быстр.

— И что будет, если посмею? — усмехнулся лайтер, высвобождая убийственное намерение. Мощным штормом из его тела исторгались эманации смерти. В припадке страха заложник свернулся в клубок и заскулил. Все ниже «ветерана» почувствовали нож у горла, будто прикончить их было самым жгучим желанием этого маньяка.

— Отпусти его и уходи. Мы не будем преследовать тебя… Слово дворянина. — выдавил Артур через силу.

Яростный напор стих.

— Готовы простить меня после того, что я сделал?

— Живой племянник важнее забора и герба.

— Глава рода проявил великодушие, не стоит ли мне пойти навстречу? — пинок перевернул пепельно-серого от ужаса и боли юношу. — Что думаешь, Альфи?

— П-по… щади!

— Хм… Похож на дворнягу, но что-то человеческое в тебе все же осталось… — Эл перевел равнодушный взгляд на главу рода. — Как думаешь, Артур, я пришел сюда чтобы преподать урок твоему наглому племяннику, а затем просто уйти?

Граф перехватил руку брата, бросившегося вперед. Оба мужчины были готовы взорваться в любой момент, однако рациональность Главы возобладала над эмоциями. Ситуация слишком далеко зашла, чтобы продолжать совершать необдуманные действия. Родовая гвардия уже стягивалась к месту. В отдалении жужжали приводами два Боевых Робота. Парень не добьется ничего, если только не пришел умереть.

— Назови свои требования. Род Блай готов выслушать.

— Знаете, сначала я думал упокоить весь род… Но все же решил уточнить детали и, глядя на ваши лица, не вижу узнавания. Глава рода Блай не в курсе, чем занимаются его люди на другом конце света? Не отвечайте, догадываюсь – клановая тайна. Что же, добродетели мне несвойственны, однако я готов предоставить вам попытку.

Стоя на Родовой Земле дерзкий одиночка заявил, что планировал уничтожить клановый род, но передумал… Аристократы не знали злиться или смеяться. Впрочем заложник все еще оставался под угрозой… Сложно было услышать нечто более унизительное.

Однако вскоре они смогли.

— Мое требование просто, — гость огляделся по сторонам, ловя на себе испепеляющие взгляды. — Глава рода, Артур Блай, письменно извиняется за действия своих людей, текст зачитает на месте. Оригинал мне, копию в архив клана. Ну не верю я словам аристо…

Артур Блай рассмеялся, двинувшись вперед:

— Думаешь, раз поймал племянника, то теперь можешь оскорблять мой род? Я дал тебе возможность уйти…

— Это я предоставил вам шанс уладить дело. — перебил его лайтер. — Лишь раз прежде я был столь добр к врагу, а вы отказываетесь. Только из-за непонимания ситуации готов предоставить вам еще немного времени на раздумья. Не слишком много, ведь щадящих требований у меня больше не осталось.

— Хе-хе-хе… — еще громче расхохотался граф, продолжая сближение. — Мой род существовал пять сотен лет и на протяжении всех столетий никто никогда не осмеливался прийти к нам в дом с требованиями! Те, кто идут против нас, получают в награду СМЕРТЬ. ВСЕ, КТО ИМ ДОРОГ, НЕ ИЗБЕГУТ СВОЕЙ УЧАСТИ! Мне действительно любопытно посмеешь ли ты убить моего племянника.

Гость слегка кивнул, по его выражению лица нельзя было определить рад он или печален. Подобное спокойствие заставляло людей испытывать иррациональный страх.

Вдруг словно щелкнул невидимый тумблер.

Не сдерживаясь, парень полностью высвободил жажду крови. Безудержное желание убивать было настолько интенсивным, что стало почти осязаемым. Людей вокруг будто забросило в жерло вулкана.

Артур замер, его волосы встали дыбом.

Содрогающееся от ужаса тело Альфи дернулось в последний раз и замерло. Сердце разорвалось. Юного аристократа прикончил страх за свою жизнь.

Пригладив волосы рукой, Кросс как ни в чем не бывало уточнил:

— Любопытство удовлетворено?

Все люди в поместье застыли. Даже у непосредственных свидетелей с трудом получалось осознать произошедшее. Только что член их семьи пал мучительной смертью. От продемонстрированной жестокости кровь стыла в жилах. Действия наемника поразили графа не меньше других. После требования извинений он убедился – противник беспокоится о своих людях, значит не осмелится обратиться к кардинальным действиям. Артур начал давить на парня. Наступая вперед и повышая голос, он стремился эмоционально раскачать, сбить оппонента с толку. Любая оплошность могла создать окно, вот только через несколько шагов он уже лишился племянника.

— Тебе конец. — Артур взметнулся вверх, быстрый каст разбил воздух за ним на сотни трещин, пульсирующих в такт неумолимой ярости. Взмахом руки воздушные расколы кинулись к одной точке.

Следом атаковали Джон Блай, дядя Джеффри Блай, начальник службы безопасности Оливер Хасс и Тейлор – сын Главы рода. На этот раз хоровод техник выглядел менее изысканно. Жажда расплаты не дала им забыть о козыре врага. Они больше не стремились прихлопнуть противника, словно муху. Все техники пытались не дать лайтеру покинуть поле боя.

— Не уйдешь!

Грохнула родовая техника «Злосчастье неба», спущенная обезумевшим графом. Стоявших в округе людей сбило с ног ударной волной, у части бойцов сорвало плетения. Послышались болезненные вскрики. Лишь самые сильные бахирщики успели пробросить техники в общий навал.

— Хех… — раздался снисходительный смех в стороне от бушующего шторма. Невредимый белый силуэт замер вне зоны досягаемости, стряхивая пыль с мундира. Отряхнувшись, он сложил ладони рупором. — Вам понравилось смотреть за гибелью своего человека? Теперь вы лучше понимаете, что чувствую я…

— Хорошо, я все сделаю сам. — в тоне графа сочилась неумолимая угроза. Невзирая на общий хаос, он перешел на бег. Ударная группа последовала за ним.

— Знаешь, Артур, на миг мне показалось, будто ты примешь предложение, лишив меня повода прибить щенка. Наверное, стоит сказать тебе спасибо, ведь ты оправдал мои надежды. — оратор склонил голову, будто о чем-то задумался. — Сегодня умер только один Блай. Завтра я уже не буду таким мягким. Обдумайте мое предложение, ведь за отказом последует гораздо больше смертей.

— Тебе ни к чему думать о завтра, раз ты умрешь сегодня! — взревел Джон Блай. Порывы ветра усилились, скорость преследователей возросла.

С издевательским поклоном фигура вдали рассыпалась на пачку фантомов, рванувших в разные стороны. Только дьявольский смех остался на равнине:

— Не подведи меня, Артур… Снова.

Группа преследования замедлилась. Вскоре они остановились на месте, откуда совсем недавно кричал беглец. Мужчины переглянулись, на лицах каждого читалась неверие и злость. Противник показал немыслимую скорость. Преследуя, никто не сдерживался и тем не менее каждый из них казался мухой, увязшей в сиропе. За пару мгновений лайтер исчез из виду.

— Какой-то пацан ворвался к нам, снял герб, прикончил родственника и ушел безнаказанным. — выдохнул Джеффри, джентльмен преклонного возраста, чья грудь беспрерывно вздымалась после марш-броска.

— Почему он так быстр, отец? — задал вопрос Тейлор, выложившийся в спринте, да и самом бою, не меньше остальных мужчин.

Артур сделал пару глубоких вдохов и выдохов, удерживая в себе состояние уверенности и покоя.

— Я не знаю, сын. Но мы обязательно выясним...

— М…милорд, кажется, у меня есть ответ. — внезапно заговорил начальник СБ. Вид он имел озадаченный, что вовсе не сочеталось с его натурой и видом деятельности. Однако сегодня все немного вышли за грань.

— Говори, Оливер.

— Эта техника очень похожа на секретную технику «Schritte» Веттинов, мой дед называл ее самой быстрой техникой передвижения в мире.

— То есть ты думаешь, что в этом деле может быть замешан немецкий имперский род?

— Простите, лорд, я лишь озвучиваю мысли предка. Возможно, немцы не причем…

— Рассказывай по существу. — резко бросил Джон, он как никто другой стремился поскорее выяснить детали.

— Это не «Шритте», хотя крайне близко. В технике Веттинов есть много блоков: «отскок» — для быстрого уклонения, «выпад» — для сокращения дистанции, «бросок» — для подкидывания и атака с прыжка «пикированием». Напротив, движения лайтера были слишком прямолинейны, хоть и использованы на высочайшем уровне.

— Ты уверен?

— Да. — кивнул Оливер.

— Но он не дрался, только бегал. Как ты можешь быть уверен? — вмешался Тейлор.

— В продемонстрированном нет грации. Нет даже «подкатов». Без всего этого невозможен тот самый родовой стиль «Защита наступлением», когда Веттин уворачивается от атаки и одновременно атакует в ответ.

Не сговариваясь, мужчины разошлись осмотреться.

Вокруг не осталось ни единого следа противника. Артур обернулся к остальным.

— Мы отомстим, Джон. Убийца твоего сына не останется безнаказанным.

— Знаю.

— Тейлор, передай нашим, чтоб не смели покидать пределы поместья.

— Сделаю, отец.

— Оливер, готовь людей. Отправь группы, переверните все вверх дном, но найдите его. Враг должен быть уничтожен любой ценой. — граф осекся, стараясь обуздать нахлынувшие эмоции. — Мне нужна вся информация по этому Кроссу. Дядя, займись. Выясни, где сейчас его отряд и как до них добраться. Так же стоит навести справки по технике движения. Я сам свяжусь с Веттинами, если потребуется. Уже сегодня мы должны знать, как убить эту тварь.

— Каким бы быстрым не был гаденыш — достаточно переломать ему ноги. — подсказал дядя Джеффри.

На секунду все замолчали, каждый из них представил эту картину.

— Милорд, защита периметра нарушена. Два модуля Древних вышли из строя. — напомнил Оливер Хаас.

— Извлеките резервные. Возьмите со склада все блоки с H-440 по GW-14. До полуночи разверните полный комплекс. Сбривать любую живность на подлете, если у нее нет идентификатора в системе.

— Слушаюсь.

***

— Люблю ходить в гости. — прокряхтел я, словно это был обычный визит к другу.

В данный момент я валялся на земле, массируя окаменевшую икру. Крайний «шаг» смазался из-за сведенной судорогой мышцы, когда тело уже получило импульс ускорения. Реактивный подрыв закончился сбитой траекторией, серией кувырков по земле и, кажется, вывихнутым плечом. Если бы Блай узнали, что их новый знакомый разложился на плоскаче неподалеку, они бы долго смеялись.

Но сейчас смеялся только я, пока кому-то стало очень грустно.

Наступила новая стадия. Тормозить на этом пути нельзя. Ведь враги изучают тебя. Врагов надо удивлять. Надо меняться. На таком уровне этот процесс непрерывен.

Лежа стянул мундир через голову, скомкал в рулон и затолкал в лисью нору. Измазал волосы грязью, расцарапал камнем лоб, будто сильно ударился головой при падении. Пара кровоподтеков на лице и недавний яркий образ исчез, как ни бывало. В отражении лужи на меня смотрел совсем другой человек. Только взгляд никак не удалось спрятать — «пустые» серые глаза, за которыми нет никаких эмоций. Всмотрелся внимательнее. Наверное, придется опускать взгляд.

Вскочил на ноги и пригляделся к окружению. Дымный след служил прекрасным ориентиром, захочешь – не заблудишься.

Дав петлю, вернулся к поместью. Меня не было секунд тридцать и ситуация не успела перемениться. Из-за масштабного удара графа видимость оставляла желать лучшего, часть людей только приходила в себя. Я бросился на помощь и схватил под руку грузного мужчину, помогая ему встать.

— Вы в порядке, сэр? Позвольте мне отвести вас к целителю…

Не дожидаясь ответа, увлек раненого внутрь резиденции. Главное оставаться незаметным, остальное дело техники. Тихо и просто.

Мог ли кто-то из Блай представить, что брешью в оборонительном периметре воспользуются так скоро?

***

Остаток дня и ночь для рода Блай прошли напряженно. Родовая гвардия прочесывала Морпе и его окрестности. В городе развернулась полномасштабная операция. Показания жителей сверялись, дома выборочно досматривались. Позднее, отследив по камерам, специалисты вышли на городского служащего, который сознался в помощи «должностному лицу». При нем нашли странное послание, тут же доставленное в операционный штаб. Получив сведения об интересе гостя к лесу, зона поисков расширилась. Команды гвардейцев с поддержкой дронов раскладывали сектора, нарезая обширные участки леса на зоны с перекрытием. Встречные хижины тщательно досматривали, на случай, если фигурант залег в одной.

И все это не принесло никаких результатов. Наемник словно испарился. При этом, чем дольше шло время, тем больше людей вспоминало об обещании лайтера вернуться. Если в первый раз весь род оказался не готов к столь стремительному напору со стороны всего одного человека, то теперь они обязаны во что бы то ни стало захватить и уничтожить противника. Его скорость уже не будет сюрпризом, а удивлять раз за разом клановый род действительно сложно.

Граф Каррик так и не сомкнул глаз. Стоя перед рядами мониторов, он казался спокойным и отрешенным… Его близкий родственник мертв, убийца сбежал и за сутки никто не нашел свежий след. Пальцы мужчины развернули скомканный лист бумаги: «Лес в темноте. Живыми выйти смогут не все». От этих строк сквозило надменной наглостью, будто автор лично зачитал их своим фальшиво вежливым тоном. Бумага снова превратилась в ком, совсем как эмоции графа, смешавшие злость, досаду и ярость.

— Милорд. — обратился Оливер Хасс.

— Нашли? — вяло поинтересовался граф, чей тон сквозил апатией.

Начальник службы безопасности покачал головой.

— След остыл, мой лорд. Начинается новый день… Если этот парень придет, мы будем готовы к встрече.

— Думаешь, он придет прямо в ловушку?

— Вряд ли он вернется. Это нерационально.

— Так же нерационально, как врываться к нам домой. — хмыкнул Джеффри Блай, не отрываясь от объемной карты, на которой в реальном времени отображались векторы движения солдат. — Скорее всего, сегодня Кросс проявит осторожность. Придет ночью или не придет вовсе. В любом случае, если он сделает шаг на нашу землю, мы сразу узнаем.

— «Акула 6-1», «Форту». Враг внутри.

Тотчас разразился канал связи. Мнимое спокойствие как ветром сдуло. Оперативный штаб ожил и загудел, точно потревоженный улей.

— Код 3. Полная изоляция. Женщин и детей в убежище. — бросил граф, направляясь к выходу из центра управления. Ему, как самому сильному «мастеру» из оставшейся тройки, приходилось быть мобильным резервом.

Сведения о произошедшем догнали Артура на ходу. Камердинер отправился сменить белье в гостевом доме и пропал. Спустя тридцать минут главный камердинер сообщил об этом группе «6-1», выдвинувшейся проверить обстановку. Пропавший слуга был найден спящим в горячей ванне. Складывалось впечатление, словно уставший работник решил вздремнуть во время рабочего дня. Одежды при нем не было.

Граф прокрутил в голове всю ситуацию и замер.

— А-А-А-а-а-а!

Неожиданно раздался душераздирающий крик, взбудораживший все поместье. Брови Артура взметнулись вверх, его красивое лицо исказилось в неприглядной гримасе. Резко сменив направление, благородный муж побежал к источнику рева.

От огненного серпа лопнуло окно второго этажа. Грянул взрыв, стена поддалась напору щупальца, сплетенного из струй пламени. Гейтхаус содрогнулся. Из проема вывалились два человека. Первый подмял под себя другого, продолжая наносить удары в полете, не давая противнику сосредоточиться на касте. Жесткий удар о землю покончил с сопротивлением, что не помешало нападавшему завершить серию добивающим ударом.

Кровь Артура вскипела и жгла внутренности, легкие распирало от нахлынувшей ярости.

— ТЫ…

Будто удивляясь неожиданной встрече, наемник вывернул руку бессознательной жертвы так, чтобы посмотреть на ее часы.

— Извините, это было немного рано. Так что вы хотели сказать?

Глава 4

Мы с мистером Артуром замерли, как сурикаты вдоль дороги.

Да я допустил ошибку. У моей новой жертвы оказалась феноменальная память на лица. Едва увидев меня на пороге своей комнаты, аристократ напрочь проигнорировал одежду прислуги и сходу принял единственно верное решение – бросился к окну. Я прыгнул следом, но травма ноги снова смазала краски. Жертва увернулась. Вспыхнуло пламя техники, за которой бегун попытался скрыться, но не успел. Мне удалось настичь его у самого края. Завязалась борьба в полете, откуда «учитель» вышел победителем над «ветераном».

И вот теперь на меня не мигая смотрел сам Глава рода. Ближе, чем следовало бы подпускать к себе взвинченного до предела «мастера». На такой дистанции я даже не успею выхватить ствол.

— ТЫ как раз вовремя. — заявил Артур, оскаливаясь дружелюбной акулой.

— Вашего родственника можно назвать счастливчиком – бегает он быстро. — как бы невзначай напомнил я о своей добыче, стараясь не переступить черту. Мой визави прекрасно усвоил вчерашний урок, потому не сделал ни шагу.

— Отпусти сэра Дженсона. Ты можешь убежать, но ты не сможешь спрятаться. Мы найдем тебя, где бы ты ни был.

— Должно быть ты меня с кем-то перепутал, Артур. Я тот, кто выдвигает требования. — на этих словах лучевая кость мистера Дженсона лопнула, а он сам резко пришел в себя, прервав вопль скрежетом зубов.

Дворянин в моих руках начал извиваться и даже попытался скастовать огненный всплеск. Тем временем экспозиция стремительно преображалась. Войска рода стянулись в заданный квадрат. Никакой суеты и паники, лишь отточенные до автоматизма маневры. Мышеловка вот-вот захлопнется.

В замке за спиной наметилось движение. Угрозу оттуда удалось засечь в самый последний момент. Вместо отскока в сторону схватил Дженсона и со всей силы швырнул в нападавшего на краю пролома, а затем метнулся следом рваным «шагом». Непарирумый выпад Артура, расходящийся под конус дистанционный спрей воздуха, дыхнул в спину смертельной опасностью.

Поздно.

Короткий рев, полный гнева, ударил по ушам.

Тело Дженсона вмялось в подкравшегося человека, успев поймать встречную атаку. Сломанную ранее руку распылило. Атакуя меня противник явно не сдерживался. Ворвавшись на второй этаж, я клинком света пробил вдогонку и пригвоздил сразу двоих. Красная лужа расплылась под ними, как краска по холсту в абстрактной живописи. Картина получилась хуже, чем я ожидал, но довольно хороша…

Не успевшая толком развернуться контратака сил рода захлебнулась. Мир вновь встал на паузу и мне удалось перевести дух. Я выпрямился, стараясь не обращать внимание на подкатившую к горлу тошноту. Сейчас один «мастер» для меня это очень серьезный противник, на которого надо тратить всю свою концентрацию. Встреча с несколькими и вовсе потребует идеальной выдержки и умение работать с дистанции.

К месту действия стягивались остальные аристократы. Лица членов рода Блай выражали шок и удивление – не часто аристо доводится видеть родственников в виде шашлыка на шампуре.

— Дже… Дженсон!

— Там Альберт…

Стоя наверху, я внимательно высматривал среди людей своего старого знакомого – мистера Кристиана. Вчера мне так и не удалось увидеть этого адепта.

— Не.. может быть. Как… невозможно! — с изумлением пробормотал Тейлор.

— Господа, мне, право, льстит… Вновь весь род вышел поприветствовать гостя… — обратился я к толпе, так и не найдя нужного человека. — Вчера я предоставил вам день и, как видите, обещание выполнено.

— Дай нам оказать первую помощь. — потребовал один из мужчин.

Начавшийся было ропот погасил властный жест милорда Блая. Рядом с ним вновь собралась элита рода. Только глава службы безопасности остался в оцеплении среди гвардейцев, которые сегодня поголовно облачились в мобильные пехотные доспехи.

Среди них особо выделялись агрессивным обликом штурмовые МПД «Джинетт» третьего поколения и тяжелый доспех «Ронарт» похожий корпусом на жука бронзовика. Для идеального сходства оставалось только покрыть доспех зеленой краской с металлическим блеском. Пока я, прищурив глаза, изучал технику, аристократы успели переброситься парой слов. В итоге граф Артур, сдерживая ярость, сделал шаг вперед.

— Твое требование… род готов выполнить его. — голос мужчины вибрировал от плохо скрытой ненависти. Сутки внутри графа бурлил гнев, рассчитывая выплеснуться наружу, поквитаться за племянника… Но вот враг перед тобой, однако вместо одного заложника сегодня их уже два.

— Кто вам сказал, что вчерашнее предложение еще действительно? — улыбнулся я и вальяжно облокотился на клинок…

— А-а-а…

— …Вчера мое условие было жестом доброй воли, который вы отринули. Сегодня щадящих требований не будет.

— КАК ТЫ ПОС… — отмер Джон Блай, но был вовремя перехвачен стариком рядом с ним.

Я смотрел на брата Главы сверху, на них всех, и чувствовал слабый отголосок той ненависти, что с потом сочилась сквозь мою кожу.

— Назови новые условия. — выделял голосом каждое слово граф, словно вбивая мне в мозг. Казалось только моргни и он тут же набросится.

— Наверное мне не стоит повторяться, как я не люблю повторяться… Компромиссы закончились. Слушайте мое сегодняшнее предложение: Во-первых, граф Артур на коленях извиняется перед наемным отрядом… Процесс мы снимем на камеру. Извинения оформим в бумажном виде. Третий экземпляр документов и запись отправится в Британский музей как приложение к обширной экспозиции вашего клана. Во-вторых, голова мистера Кристиана Блая должна быть подана на блюде с зеленым яблоком во рту. В-третих, в качестве компенсации род Блай заплатит моему отряду сто миллионов фунтов стерлингов. Наличные можете начинать свозить сюда уже сейчас.

Если у аристократов и была нижняя линия, то эта граница пересекалась именно здесь. Первое требование дублировало вчерашнее, но оказалось во много раз унизительнее – встать на колени перед простолюдином и выставить это на публику. Вторым условием им в прямом смысле предложили обезглавить своего родственника, больше того, одного из четырех «мастеров» рода. Сделай они подобное, ни один аристократ не стал бы с ними разговаривать. Репутация рода будет уничтожена. Третье условие казалось самым простым и при этом демонстрировало полное пренебрежение – если деньги должны быть доставлены в Гейтхаус, значит наемник всерьез считает, что сможет без проблем покинуть место вместе с ними… Пока весь род будет на это смотреть.

От такой демонстративной пощечины члены рода поморщились. Парень не пришел договариваться, он пришел смеяться над ними. Не стоило и говорить, что такие условия были абсолютно неприемлемы.

Тем удивительней прозвучал спокойный голос Главы рода:

— Мы выполним требования.

— Н-нет, мой лорд! — простонал второй заложник.

— Успокойся, Альберт. — не без скрипа произнес лорд семьи Блай и перевел взгляд на меня. — Твои условия приняты, ты можешь отпустить моих родственников. Я прослежу за соблюдением всех пунктов. Слово аристократа.

Казалось за пару минут внутри графа произошли серьезные изменения. Пропала личина семьянина, раздраконенного в высшей степени наглым убийством племянника. К Артуру вернулся образ благородного аристократа, кем он и являлся до вчерашней провокации. Лидера, готового принимать трудные решения.

— Отлично! — мой ответ сверкал белозубой улыбкой. — Вы можете приступить к выполнению прямо сейчас.

Просьба отпустить заложников так и осталась безответной шуткой.

Не увидев ни тени намерения освободить его людей, граф, склонив голову, пошел вперед.

— Простите… Альберт, Дженсон… Род ценит вашу жертву… — пробормотал он себе под нос, но остаток фразы все равно потонул в артиллерийском залпе.

Сначала грохнул снайперский выстрел, за которым отработали тяжелые пехотинцы. Буквально за несколько секунд южное крыло Гейтхауса треснуло, трещины паутиной разбежались от второго этажа, и тут же грянул гром.

Первый же снайпер забил меня в дом по катапультирующей дуге. Я упал, оглох и ослеп. Без шумодава привычного шлема и системы автозатемнения визора. Без вменяемой защиты.

На колени встаю. Снова отлетаю, по голове опять зарядили тараном.

Нестабильная платформа поползла вниз, и я качусь следом. «Доспех духа» ловит рикошеты и вторичные осколки, схлопывается вслед за «покровом», и возвращается вновь. Камни раздирают спину, пока руки прикрывают голову.

Пум. Последовал глухой удар об пол.

Секунду я так и валялся, стабилизируясь в пространстве. Адреналин зашкаливает, сердце бьется чаще.

— Неплохо… Неплохо. — расхохотался, выдирая из предплечья осколок снаряда.

Гвардия рода Блай прекрасно воспользовалась опцией открытого пространства – это когда отправляешь в помещение снаряды, а не людей. Обстрел не прекращался до сих пор, вот только вместо тяжелого вооружения боевики перешли на калибр полегче.

Куском первого выковырял из плеча другой осколок. Дьявол! Щиплется!

Всегда что-то идет не так, нужно искать альтернативные бреши. Нельзя останавливаться. Как только все началось назад пути нет.

Рывком поднялся на ноги. В голове зазвенели неприятные колокольчики. Хромая, еле ковыляя, двинулся к проему под треск от пуль в стенах.

Будь стрелок до сих пор «мастером», можно было бы попытаться пробиться в подземный бункер и попросить миссис Блай поспособствовать скорому примирению сторон, вот только один из высокоранговых адептов рода по-любому остался внизу.

Снова тупик.

Везде были рикошеты. Все, что можно, перекрывалось завалами и баррикадами. Пока протискивался в узкий лаз, вспоминал теорию. Наставник говорил, что силовой штурм оборонительного периметра всегда плюс-минус одно и тоже – создать брешь в обороне и следом прорыв. Изучаем дежурные огневые средства защитников, пускаем бомбомобиль, а за ним идет волна наступления. Теперь перевернем картину. Вырваться нужно изнутри, минуя заслон тяжелой пехоты, бахирщиков, два БР и автоматические пушки Древних. Ситуация скверная, как ни крути.

Я вжался в стену, заметив движение в другом конце коридора. Гвардейцы зашли в здание. В авангарде знакомые «Ронарт» с навесным оборудованием. На манипулятор МПД закрепили противоосколочный щит. Щитовые группы досматривали комнаты одну за другой, раскладывая здание на сектора. Еще пара минут, и мое местоположение будет раскрыто.

Что же, как настоящему джентльмену, мне было бы невежливо задерживаться при первом посещении чужого дома.

Энергетические контуры сплелись в человеческий силуэт, загорелись последовательно, словно гирлянда, и перестали вибрировать сразу после ограничения подпитки. Белый фантом пересек коридор, привлекая внимание боевиков, и скрылся из вида.

Огонь последовал незамедлительно. Расколотая колонна содрогнулась, впрочем нельзя разбить уже разбитое – отметил я, направляясь в другую сторону.

***

Со сложным взглядом Артур Джозеф Блай, граф Каррик, наблюдал за пожаром в своем замке. Несколько минут назад он, не моргнув глазом, согласился заплатить за победу очень высокую цену. Возмутительно высокую, на грани фола.

Всего сутки назад в соседнем крыле Гейтхауса его семья смаковала неудачу Вотчеров, для штурма твердыни коих пришлось объединиться сразу трем кланам, при этом лишь абсолютная секретность и отсутствие самих владельцев обеспечили успех… А сегодня Артур потерял еще двоих родичей в столкновении всего с одним проклятым наемником.

Аристократ попытался абстрагироваться от неприятных мыслей, вслушиваясь в эфир. Осталось дождаться подтверждения ликвидации, и можно будет приступить к восстановлению разрушенного. Часть замка придется перестроить, благо в прошлый раз род Клегг справился выше всяких похвал…

— …ваш сектор второй.

— Это «Акула 6-3», понял. Чисто. Идем через главный холл.

— Я «Акула 6-9», у нас контакт к северо-западу от вас.

— «6-3», на радаре цель, быстро приближается. Вот и он. В бой! Преследуем вправо, вправо!

Граф тут же переключился на канал с Оливером Хаасом, но тот уже успел среагировать.

— «6-3», это «Форт 4-1-2» веди его, держись.

— Понял, «4-1-2». Ракета пошла. Есть попадание!

— «6-1», иду за ним. Черт, не вижу его. Не вижу!

Липкое неприятное чувство тревоги начало подкрадываться к мистеру Блаю, быть может, с самого начала не стоило щадить особняк, а следовало приказать экипажу шагохода смести все крыло. Словно в подтверждение его мыслей, начальник СБ отдал команду Боевым Роботам.

— «Булл 4-2» и «4-4» заходят на координаты для обстрела с целеуказанием.

— Понял вас, выдвигаюсь.

— «4-2» на позиции.

— «Глаз 8-5», виж... П-ш-ш… — внезапно связь со снайперской парой прервалась, а через секунду в эфире раздался поразительно радостный голос. — Теперь у меня есть[1] винтовка. Хо-хо-хо!

— ПИ-И-И-И! — мгновенно запищал планшет с тактической картой, когда одна из точек оборонительного контура окрасилась в желтый. Судя по проскользнувшей статистике, первую атаку изделие Древних выдержало без скрипа. Рассчитанный на противодействие высокоранговым бахироюзерам блок турелей GW-14 попытался навестись на цель, однако та держалась вне зоны поражения.

— Ты пнул стальную пластину, Кросс. — бросил на бегу Артур, направляясь к точке выстрела. — Неужели ты думал, что мы не подготовимся к следующей встрече?

— Закончил с пристрелкой. — получил он равнодушный ответ.

В эфире щелкнуло, при этом желтая точка на экране планшета начала стремительно краснеть.

Граф с личной группой обогнул Гейтхаус, чтоб запечатлеть самый финал атаки. Вместо обычного выстрела воздух прорезал тонкий луч света. До сих пор наемник не применял никаких атакующих техник, потому мощный залп профильного стрелка оказался неприятной неожиданностью. Сфокусированный в точку колоссальный объем энергии сделал свое дело – блок турелей губкой впитал весь влитый урон. Тревожный писк усилился, однако сам модуль продолжал держаться, как упрямый гвоздь в доске.

Почти без паузы мелькнул следующий залп. Турель размазало всмятку, а через секунду лайтер, не останавливаясь, прорвал блокаду гвардии и замер на ограде.

— Неужели твое слово ничего не стоит, Артур? — с иронией уточнил гость, оборачиваясь.

— Обещания, данные простолюдину, выполнять необязательно. — проскрежетал милорд Блай, не мигая глядя в одну точку. Согласиться на унижение? Ради возможности прихлопнуть этого парня род был вынужден пожертвовать еще двумя членами… Это уже было весомое оскорбление.

— Ты сделал неправильный выбор, и твои родственники пострадали… А мне придется заглянуть сюда завтра. — махнув на прощанье рукой, лайтер моментально покинул границы поместья. — Сегодня я никого не убил, граф сам прекрасно справился с этим..

За миг белый силуэт исчез в подлеске.

— Завтра? — сухо повторил Артур, выделяя обширную область на планшете. — Это оптимистичная оценка.

Палец аристо лег на сканер, подтверждая доступ, и почти тут же лес за оградой подпрыгнул – детонировал минный заряд. Затем начали детонировать остальные противопехотные мины. От ударной волны Артур зажмурился, вслушиваясь в симфонию взрывов. Чего-то не хватает… Как настоящий дирижер, он прожал еще несколько сенсорных кнопок.

Раздался страшный взрыв и сразу еще один, сливаясь в общую серию – финальный аккорд.

С минуту граф Блай смотрел за длинными языками дыма, а после развернулся к сопровождающим.

— Займитесь погоней. Если он выжил, то будет серьезно ранен.

— Не думаю, что там можно выжить, отец. — позволил себе ремарку Тейлор.

— Мне нужно подтверждение. — устало произнес Глава рода, потирая виски. — Я хочу чтоб вы нашли все, что от него осталось. Пусть даже это будет расческа для волос и один пальчик.

— Сделаю.

— Возьми у Хааса всех «Акул» и захвати дядю Джона… Ему это нужно.

***

— Ты видишь его, Джул?

— Нет, Эмили. Постой, холм на шестнадцать часов.

— Это… Он умирает…

— И что ты предлагаешь?

— Я… я не знаю, Джул. Лил в курсе о нас и ни за что не позволит нам подобраться, когда он в таком состоянии.

— Проклятый параноик, пойдем добьем его! Хотя, смотри, гвардия Блай заходит в лес.

— Прощай, Лиланд, твоя смерть не напрасна…

— Он живой вообще-то… Гляди, зашевелился. Что это у него? Винтовка?

***

Есть плохие дни, а есть сегодняшний.

В такой день человек, когда-то копавший минное поле для «учителей», смог лично убедиться в эффективности подобной ловушки.

Я свалил из особняка на сотню метров, когда позади запульсировало, зарделось и обрушилось лавиной смерти.

Изнутри этот перевернутый мир казался крайне нестабильным. Хаотичные колебания швыряли меня. Сознание не ощущало тело. Просто чувствовалась боль.

Застыв в моменте, мозг перепробовал множество методов, но ни один не работал, оставалось только наблюдать за вибрирующим миром перед собой, молча ожидая очередной встряски и разрывающей боли.

Может это и есть посмертие?

Никаких демонов, просто бесконечный хаос, который не дает развоплотиться душе.

И вечное немое одиночество.

Подобное одиночество отрицало любые стремления, извращая саму суть жизни.

Жизни? Человек, отнявший достаточно жизней точно может взвесить и назвать ее стоимость – она не стоит ничего. Как жизнь его, так и других. Потому он с радостью расстанется с ней, получив взамен вечную пустоту.

…

Но будь у такого человека еще одна попытка, шанс, и он будет действовать гораздо расчетливей, подлее и злее, чтобы обеспечить свое выживание.

…

Через бесконечное ожидание подвижный мир затвердел.

Увидев это изменение, я отмер и закончил думать о неизбежном.

Все естество напружинилось в предвкушении последующих изменений. Вышвырнет назад или оставит в застывшем мире?

Окружение лопнуло и снаружи хлынули цвета. За ними вяло приползли ощущения.

Я чувствовал себя, как стейк, и приподнял голову, чтобы удостовериться. Примечание: выглядит тоже великолепно.

Надо убираться отсюда, пока преследователи не нагрянули.

Покров мерцал. Пальцы продолжали что-то сжимать и никак не хотели слушаться. Скосил глаза и обнаружил в руках побитую и лишенную оптики старую добрую подругу AWS (Arctic Warfare Suppressed) с интегрированным глушителем. Тишина и практичность – убийственное сочетание. Приклад винтовки треснул на узкой шейке. Бедняжка, погладил сломанное место. Эти плохие дяди обидели тебя?

Извлек магазин. Внутри всего пара патронов .308 Винчестер, но мне хватит по-моему.

Опираясь на винтовку удалось кое-как подняться. Распрямился, чувствуя сотрясение мозга. По ощущениям из спины вырвали часть мяса, накидав взамен железных хлопьев. Для человека, всерьез рассчитывающего хотя бы отдохнуть в коме, это было довольно сносно. Убаюкивая себя подобными мыслями, двинулся в направлении схрона. Попить воды и обработать раны сейчас бы ни разу не помешало, не говоря о нормальной одежде.

Должно быть со стороны я выглядел забавно – дерганый, как кофеиновый маньяк по утрам, парень, шатающийся из стороны в сторону с короткой винтовкой вместо костыля.

Схрон удалось вскрыть, когда гвардейцы Блай уже наступали на пятки, а следующие часы превратились в сплошной карнавал. Я отступал, заметал следы и пытался восстановиться. Они продолжали давить, работая в одной упряжке. Мы знали, это не может длиться вечно. Рано или поздно один из нас оступится.

И этим оступившимся обязательно стану я. Через несколько часов стемнеет и тогда их дроны смогут спокойно летать по округе, рассчитывая на мою ответную реакцию. Днем мне удавалось по-тихому снимать летучих наблюдателей, отчего уже шесть часов небо над головой оставалось чистым и спокойным. Но ночью каждый шаг мой, каст мой, станет врагом.

С приходом темноты я реально перестану различать окружение. Продвижение замедлится, так как сложность ходьбы возрастет.

При перемещении в лесу нужно использовать деревья как прикрытия. Стоишь за одним и переходишь к другому так, чтобы отделить самый опасный сектор. Трудно идти по лесу, не привлекая внимания. Шелест веток, треск и неудобство ходьбы. Но если не шуметь слишком сильно, активные наушники МПД будут играть в минус владельцу. Обилие разных звуков не дает точно локализовать направление.

Итого у меня осталось два часа, чтобы изменить расклад против семерки «учителей» и примерно двадцати десятков тяжелой пехоты, «воинов» и «ветеранов».

На секунду я замер, вжавшись в ствол дерева, быстро прокачивая в голове доступные опции. Разница в скорости критическая. Попытки достать меня на дистанции ничего кроме умиления не вызывают. При этом мою взрывную скорость и отличный контроль дистанции противник контрит в зародыше. От малейшей опасности он отступает и отмахивается ударом навстречу в момент атаки. Даже если мне удается кого-то достать, инстинкт убийцы молчит. Тот самый инстинкт, который ищет возможность для добивания и предотвращает ввязывание в размен после хорошего попадания.

Беги – догонят. Остановись – окружат и задавят. Атакуй – отступят и завяжут. Похоже, меня перекатали. Вся партия разыграна в позиционном ключе. Если такой противник не ошибается, ты никогда не сможешь у него выиграть.

А что делают джентльмены, когда проигрывают? Они меняют правила игры.

Стиснул зубы и побежал на запад. Снова остановка, марш-бросок по диагонали, теперь в другую сторону. Заложив пару длинных зигзагов перед преследователями, я побежал к ним навстречу.

Сперва стоит разобраться с наиболее опасным противником.

Вспыхнул «покров», превращая фигуру в подвижный прожектор. Гвардейцы отреагировали точно так же, как на остальные фантомы. Приятная предсказуемость. Ударное звено отработало по мишени техниками, а пехота поддержала кинжальным огнем с флангов.

Внезапно мой силуэт обернулся и бросился бежать, однако сделав несколько обычных шагов, он снова рванул в сторону противников.

Стоило тройке «учителей» увидеть, что фантом оказался реальным лайтером и теперь пытается сбежать, они рефлекторно выдвинулись за ним. Однако в следующий миг лайтер застал их врасплох без возможности отступить.

Я вскинул заряженную винтовку. Ствол того и гляди лопнет, прицела нет.

А мы по старинке, на глазок.

Палец плавно вжимает спуск.

От выстрела AWS агонизирует и начинает разваливаться в руках. На выходе энергетические контуры разорвали ствол, смещая точку прицеливания.

Самый азартный преследователь, Джон Блай, никак не успевал увернуться. Он уже активировал стихийный щит и под родовым «покровом» превратился в воздушного монстра, но даже это его не спасло. Ноги аристократа разрезало на несколько частей.

Топнув по земле, я словно выпущенная из лука стрела, метнулся к Джону и остальным. Влетел в двух солдат, рубя их в полете. Блокировал выстрел в лицо и провел добивание, вырвав оружие. А затем еще одним прыжком вернулся к начальной цели, однако оставшаяся пара адептов перекрыла путь.

Моргнула вспышка.

Грамотно использованная вспышка привлекает внимание противника и неважно хочет он на нее отвлекаться или нет.

Ушел в бок, однако на отскоке меня ошеломило выстрелом из ракетницы. Ракетчики, которые работают по тебе, пока ты пытаешься сражаться с бахирщиками, выглядят как чья-то намеренно скверная шутка. Забив на «учителей», тупо врубился в толпу. Ракетчики усилены мобильным пехотным доспехом и каждого придется ковырять под прицелом другого, только и ждущего возможность разрядиться по тебе.

Этот бой оказался свалкой. Фокусируешься на одном противнике, начинаешь проводить атаку и тут другой сбивает твой каст. После чего подключается тот, на ком ты сконцентрировался и атакует в ответ.

В этом бедламе ты не контролируешь ситуацию, не можешь перехватить инициативу. Никто не может. Каждой атакой враг рискует задеть своих, а ты превратиться в бутерброд между пачкой агрессивных врагов.

Стихийный карнавал. Гиператака.

Я увернулся от «печати огня» – ромбовидной фигуры с всплеском жара после попадания и отработал в ответ. Пропустил пулеметную очередь из глубин хаоса, но разрядился по стоячему без движения «учителю», сбивая тому концентрацию. Оставаясь главным противником, этот гвардеец не выдавал головокружительные техники. У родового адепта были стандартные техники, стандартные движения, стандартная стихия… Весь этот дефолт работал и я не мог прорваться.

Второй адепт был явно моложе и действовал не столь умело – часто велся на обманки, выброшенные с целью раздергать соперника и спровоцировать на определенные действия и положения, чтобы по итогу создать окно. Мой активный стиль боя тасовался с позиционным, словно карты в ловких пальцах крупье. Должно быть я выдал свой лучший бой с учетом текущей формы и понижения в ранге. Естественно чуть позже за все придется платить. Это болезненно для моего положения, но это была честная сделка.

Осталось лишь выяснить, кто из нас положил палец в дуло ружья, род Блай или я?

Убийственное намерение становилось все более концентрированным благодаря новым смертям. Гвардейцы мешали друг-другу и не давали бахирщикам развернуться во всю мощь, а между слоями, как нож в торте, фланировал я.

— «Акула 6-2», запрашиваем под…

— Акула? — усмехнулся я. — Это вы сами себя так назвали?

«Залп света».

Еще один залп.

Единственная акула здесь я, потому что без движения акула умрет.

Кто-то пробросил дымовые.

«Сверло» в цель, подшаг к бойцу в попытке прикрыться от плазмы «Джинетт» и контрольный в голову. Отскок назад под ветеранскую «морскую волну», упасть, подбить с земли колено МПД. Тут же вскочить, разряд «дроби света» в следующего, поймать удар на доспех, контратаковать.

Воздух забился густым дымом, будто рядом зажегся гигантский костер.

С начала интенсивного боя прошло меньше минуты. Тяжело дыша, я облизнул пересохшие губы, художник во мне наслаждался полотнищем развернувшейся баталии. Секунд через пятьдесят прибудут раздерганные обманными маневрами команды бойцов с остальными «учителями». Впрочем это была не совсем проблема, чтобы ее рассматривать.

Ведь впервые с начала схватки я вышел на нужный угол и атаковал во всю мощь, не сдерживая ни капли силы.

Белее снега шар скользнул над землей, словно пух на ветру, и поплыл в направлении Джона Блая.

— Дядя! — бросился наперерез второй «учитель», прозевавший старт атаки из-за плохой видимости.

Я наблюдал, как парень не успевает добрать защиту. С его рук сорвалось колесо из восьми спиц, скрученных в спирали потоком воздуха, каждый оборот раздувал технику.

Атака на атаку! Все как я люблю.

Ужасный взрыв забрызгал грязью мне лицо. «Бомба света» взорвалась при контакте с десятиметровым конструктом, гудящим будто паровоз. Колесо рухнуло и завертелось волчком, продолжая нагнетать воздух к центру техники, попутно расправляя спицы. Оказавшихся рядом людей смело и закрутило в турбулентном потоке, каждая спица превратилась в безжалостный кнут, разрывающий плоть и сталь.

Мы с оставшимся «учителем» прыгнули в технику. Плевать на Джона; дезориентированный парень, болтающийся в эпицентре, вызывал куда больше интереса. Усилием воли, превозмогая покалывание в глазах, я танцевальными движениями перепрыгивал через хлысты и разорванные тела. Никаких ускорений, только реакция и координация. Это было опасное место, где малейшее отклонение сулило мгновенное возмездие. Чем дольше существовал конструкт, тем быстрее вращался и мощнее становился. Амплитудная мельница, которой без разницы что молоть.

Резкий удар в плечо сбил меня с ритма, когда над головой просвистела бронепластина МПД. Мусора и останков скапливалось все больше, превращая колесо в настоящую рулетку. Не очень то приятно ощущать себя шариком, скачущим по секторам.

Движение замедлилось, приходилось щуриться, чтоб рассмотреть происходящее невооруженным взглядом. В итоге противник опередил меня, как ни крути, а во время коллапса техник адепт оказался ближе к напарнику, чем я. «Учитель» подхватил парня, для чего ему пришлось притушить пламенный покров, и закрутился внутри, удерживая стихийный щит. Оставаться в сердцевине дробилки опасно даже ему, вот только спокойно выйти не дам уже я…

Патовую ситуацию развеял неожиданный оклик Джона Блая.

— Сюда! — тяжелораненый аристократ скастовал незнакомую технику. Поднялся ветер, быстро переросший в сильный шторм, и направленный поток воздуха вклинился в механизм мельницы. Конструкт задрожал, завибрировал на тонкой ноте и замер.

Я присел на напружиненных ногах и прыгнул.

Поздно.

Гвардеец уловил мое движение и без тени сомнения отбросил подопечного подальше, после чего развернулся ко мне. Мы оказались лицом к лицу на пяточке в несколько метров, где мои привычные механики перестают работать, а других у меня нет.

Здесь нет пространства, где я мог бы уворачиваться.

Тем временем Джон Блай из последних сил выдал следующую технику и отключился. Тейлора, а напарником моего визави оказался именно он, подхватил обратный поток и начал выдувать из ловушки. Спицы задрожали активнее, готовые в любой момент освободиться от помехи.

Я не стал ждать худшего и резко вскинул оружие. Возможно моя броня слабейшая в ранге, но это компенсирует скорость каста. Да, по пути стрелка я не раз ломался под весом обстоятельств и тем не менее каждый раз поднимался, принимал свои минусы и прорабатывал их до тех пор, пока не становился лучше. И сейчас лайтер, как никогда раньше, оказался близок к пониманию своей главной задачи боя –контролю.

Мой противник, как опытный родовой боец, требует наибольших усилий, чтобы его контролировать.

Из ствола безостановочно посыпались залпы и заряды света. Быстрейшие в касте техники разной длины и формы насели на гвардейца, используя любое окно, чтобы влить как можно больше урона. Противник попал в ошеломление без возможности ответить. К тому времени, когда раздался щелчок пустого затвора, я успел вмесить в тушку «учителя» несколько десятков пуль и не словил ни одного удара в ответ. Механика смятения.

Вместо попытки добивания так быстро разорвал дистанцию, что противник попросту не рассчитал с контратакой и провалился. Более не обращая на него внимания, я побежал к краю «мельницы», перескакивая через возобновившие вращение воздушные жгуты.

— В Диснейленде нужен такой аттракцион! Ха-ха.. — рассмеялся, вбивая ботинок в шею стоящего на четвереньках Тейлора. Впрочем, парня без того штормило и выворачивало наизнанку. — Что ты сказал? Нет, я не псих… Я просто понял шутку.

Новый пинок ногой.

Как бы не хотелось рухнуть прямо здесь, пришлось вспомнить о стремительно тающих секундах. Со второй попытки сын Главы рода отправился в аут, и я, взвалив его на плечи, направился прочь с места охоты. Пара фантомов разошлись в разные стороны, путая след. Вряд ли Блай окажутся столь опрометчивы, чтобы рисковать жизнью Наследника, но я немножко устал и теперь не так спокойно реагирую на провокации. Кто-то может пострадать..

Глава 5

— Вам удалось выспаться, мистер Тейлор? — отметил я пробуждение парня. — Или мне следует обращаться к вам в соответствии с титулом?

— М-м-м!

— Виконт Каррик?

— М-м-м!

— Милорд?

— М….м!

— Сдаюсь! Отгадывать загадки не мой конек. — приблизился к его лицу и выдернул кляп.

— Ублюдок! Где я? — тут же разразился гневной тирадой молодой аристократ. Молодой? А ведь мы ровесники, если я не провел в коме дольше, чем предполагал.

— Кто сказал, что вам можно открыть рот? — поморщившись осадил парня, и тот как ни странно мгновенно заткнулся. — Мы в охотничьей землянке недалеко от вашего дома. Если присмотреться, отсюда видны огни из окон замка… Не беспокойтесь, гвардейцы рода рыщут совсем в другом направлении.

— Почему мы? — отмер Тейлор. Стоит отдать ему должное, держал удар он не в пример лучше кузена.

— Вы, парни, выиграли бросок монетки.

— Монетки…

Я пожал плечами.

Откат сразу напомнил о себе острой вспышкой мигрени, на нее тут же наложились общая вялость от кровопотери и бесконечные ссадины, обработать которые оказалось ой как непросто. С момента боя в лесу прошло уже несколько часов, но лучше не становилось. Со временем стало только хуже. Должно быть оставшиеся в спине осколки оказались не такими уж безобидными пассажирами. Думаю, если сейчас попробую выполнить «шаг», то точно окажусь на том свете. Еще рано. Пока рано.

Перевел взгляд на виконта, который агрессивно молчал. В полутьме его вывернутый под разными углами и перетянутый веревками силуэт казался сломанной куклой. Веревка не лучший аргумент против бахира, но главным сдерживающим фактором была отнюдь не она.

Репутация, уверенность, образ. Я неожиданно вспомнил о мистере Ветре. Обычно он не скрывал лица. Не его стихия порождала страх в глазах смотрящего. То, что реально пугало людей – образ, расслабленное демонстративное бесстрашие. Каждая победа – новый огонек в блестящем ореоле, который слепит врага, вынуждая того засомневаться или промедлить в критический момент.

Тейлор мог извернуться, освободиться от пут и атаковать. Мог, но не стал. Это эмоциональное решение не имело рациональный вес. Ореол уже давил на юного Блая.

— У меня всего один вопрос, на который вам лучше ответить. — начал я, и пленник ожог меня яростным взглядом.

— Или что?

— Мне раньше не доводилось пытать людей, поэтому прошу отнестись с пониманием.

По щелчку пальцев вспыхнул светлячок, освещая разложенные ровными рядами осколки снарядов. Я плохо представлял, что буду делать с ними, однако четко отсортированные от большего к меньшему кусочки металла прямо-таки кричали об извращенной педантичности.

— Тебе нужен психиатр.

— Я был у нее, но она сдалась первой! — небрежно скользнул к Наследнику, подхватывая осколок размером с ладонь. — Где Кристиан Блай?

— К..кристиан? — сглотнул парень. — Я не знаю! По документам его откомандировали в колонии.

— Я чувствую запах «но».

Пальцы подбросили осколок; поймать другой ладонью, перехватить и осмотреть. Осмотр орудия добавляет пытке интимности.

— Его там нет! — Тейлор несколько раз моргнул глазами. — Должно быть тайно забрали в главную ветвь клана.

— Зачем? — уточнил я, хотя уже догадывался.

— Подразделение сил специального назначения Перси.

— Клэрделун их работа?

— Скорее всего. — попытался кивнуть он, но из-за ограничений получилось нелепое трепыхание рыбы в сети.

— Вам придется досмотреть сон, мистер Тейлор. — заботливо сообщил я, прикладывая ладонь к его сонной артерии. Под подушечками прощупывался доспех. — Я настаиваю… Мне бы хотелось начать утро без необходимости класть лошадиную голову в чью-то кровать, особенно если это опочивальня милорда Блая.

…А голова его приемника. Сопротивление спало. Пришлось приложить значительные усилия, чтобы оторвать руку от шеи. Затаившаяся до поры жажда крови лениво заворочалась, отпуская добычу на этот раз. Убедившись в отключке Наследника, выполз наружу через нору, прикрытую на входе зеленой растительностью.

Поток свежего воздуха хлынул навстречу, и я увидел звезды.

— Вы все слышали?

— Да. — донеслось откуда-то сбоку.

— Нить поймана, достаточно за нее дернуть, чтобы распутать клубок.

Минут пятнадцать мы молча наблюдали за ночным небом. Звезды сияли над головой, словно бесконечный рой светлячков. Наконец Джул заговорила:

— В данном вопросе можешь рассчитывать на наше содействие.

Я лишь кивнул. Меня все сильнее лихорадило, сказывались раны и потери крови.

— Ты закончил здесь?

— Остался финальный штрих.

— Мы… можем помочь.

— Правда? — удивился я. — Выньте иголки из спины...

С остальным разберусь сам.

— Хорошо. — с толикой яда в голосе проговорила Эмили. — Кстати, пока не начали, может просто добить тебя?

— Я за! — поддержала ее сестра.

***

Новость о травме брата и захвате сына настолько сбила Артура с толку, что некоторое время он просто не реагировал на внешние раздражители. Несмотря на желание скорой расправы, изначально граф отдал преследователям приказ не терять бдительность и планомерно наращивать давление. Наемника часами загоняли, как оленя, вынуждая тратить силы до полного истощения, чтобы после спокойно загрызть. Никакой мягкотелости, лишь суровый прагматизм, ведь загнанный в угол враг опасней вдвойне… Вот только в партии, где уже поставили шах, противник неожиданно вскочил и перевернул доску.

Оправиться от такого тяжелого удара Артуру помогла супруга. Вместо скандала леди Хизер подхватила его под руку и сообщила, что полностью доверяет мужу, а так же надеятся на скорое возвращение сына любыми средствами. Последнее она особо подчеркнула, опасно сверкнув глазами, что в исполнении дочери древнего дома Форс выглядело очень отрезвляюще.

Первым делом Артур Блай связался с герцогом Нортумберленда, Главой клана Перси. У аристократов состоялся очень содержательный разговор, в ходе которого выяснились прелюбопытнейшие подробности. Так оказалось, что несчастье, постигшее род Блай, всего лишь сопутствующий ущерб по ходу операции в Чили. Недоработка со стороны исполнителей, за которую виновные уже получили наказание.

Еще сильнее граф нахмурился, когда узнал о подоплеке тех событий. Слишком грубо сработали службы клана. В душе мужчина был готов признать, что после такого парень имел право ненавидеть Перси, и этой решительностью можно было бы восхищаться, не стой его клан по другую сторону конфликта.

В результате герцог Элджерон Перси выслал из Алника специальную группу, широко известную в Англии за свои методы работы. На том разговор завершился, и милорд Блай тот час совершил следующий телефонный звонок.

Если вчера при беседе с англичанином Веттины проявили равнодушный интерес, не опускающийся в грубость, то сегодня, после предоставления короткой записи боя, к разговору подключился сам Реджинард Веттин, герцог Саксонии, и Глава старейшего имперского рода Германии. Граф получил лишенное фальши сочувствие по поводу гибели его родственников, а так же обещание не позднее завтрашнего полудня выслать команду специалистов для выяснения причастности «проблемы» к немецкому роду и ее эффективного решения. Обсудив дополнительные детали, и заодно получив приглашение посетить Лейпциг, Артур закончил вызов.

Всю следующую ночь гвардия не прекращала поиски Наследника. Согласно выкладке аналитиков, виконт Блай жив и точно будет использован для шантажа рода. Особо жирным шрифтом выделялась рекомендация отказаться от силового и психологического давления в переговорах, как совершенно несовместимая с психотипом захватчика страте… Дальше граф не читал. В грядущих «переговорах» стороне Блай отчаянно не хватало преимущества. Любой мелочи способной поддеть и вывести оппонента из устойчивой позы. Но даже простая и логичная попытка выйти на наемный отряд закончилась неудачей. В него уже вцепились мертвой хваткой французы и уступать в данном вопросе англичанам явно не собирались, попутно намекнув на интересы короны в данном вопросе.

Короткая стрелка на напольных часах, нервно дернувшись, закрыла римскую цифру семь. Третьи сутки без сна. Еще немного и даже развитое тело «мастера» начнет сдавать от усталости. Артур прикрыл припухшие от недосыпа глаза, чувствуя как в груди медленно клокочет злость.

— Последние донесения? — сухо уточнил он.

— Гвардейцы ничего не нашли, милорд. — доложил Оливер Хасс. — Большинство команд уже вернулись и заняли свои позиции.

— Джон очнулся, ему лучше. — вмешался дядя Джеффри, только вернувшийся в штаб операций после короткой пересмены. — В сумме погибло двенадцать человек, больше тридцати получили травмы разной степени тяжести. Целители уже работают над ними.

— Двенадцать?

— Тебя удивляет низкое число? Учитывая ненависть к нашему клану и роду…

— Это выглядит как целенаправленная охота за благородными. — взметнулись вверх брови Главы.

— Мальчишка не только хочет выплеснуть свой гнев против клана, но и сломить наш дух и гордость. — задумчиво произнес пожилой мужчина.

— И не таких перемалывали. Мы хищники, а не травоядные.

Джеффри согласно кивнул, после чего предпочел сменить тему.

— Тебе стоит отдохнуть, Артур.

— Верну сына, отомщу за семью и сразу же отдохну… — процедил аристократ. — За окном новый день, ждать осталось недолго.

Тем не менее подождать господам все же пришлось, лишь через три часа в штабе наметилось оживление; со своего места поднялся неприметный мужчина в черном пилотном комбинезоне.

— Милорды, мои наблюдатели засекли движение на подъездной дороге. — сообщил он абсолютно спокойным голосом, без тени эмоций.

— Что там? — встрепенулся Хаас, чьи люди просматривали другие сектора.

— Желтый Фольксваген «Жук».

— «Жук»? — с нарастающим нетерпением повторил граф. — Выведите на экран, мистер Блэкли.

Изображения на видеостене разъехались по углам, а в центре появилась прямая трансляция с каски наблюдателя.

По ровной дороге медленно плелся старый автомобиль, к капоту которого, словно к рее, был привязан Наследник. «Жук» несколько раз вильнул на прямой и заглох. Из машины неспешно выбрался проклятый наемник, после чего направился к корме и принялся толкать эту рухлядь в направлении Гейтхауса. Через пару метров, зачихав дымом, ожил двигатель. Водитель быстро запрыгнул в салон, но далеко не уехал. Автомобиль резко рванул назад, передние колеса вывернулись в бок, и желтое чудо чуть не перевернулось, снова заглохнув.

Раздав последние распоряжения, Артур направился ко входу в резиденцию.

— Доброе утро, господа! Как вам моя желтая молния? Мне пришлось угнать ее только ради этого случая, и я чуть не опоздал. — поприветствовал группу хмурых аристократов Кросс. — Открою вам свой самый страшный секрет – у меня нет водительских прав. Только не говорите никому.

От столь наглого приветствия лицо графа побагровело, на скулах заиграли желваки. Он с трудом задавил в себе сиюминутное желание наброситься на мальчишку и нарезать того на ломтики.

— Эл, ты виновен в гибели троих членов моей семьи и двенадцати слуг… Ты оскорбляешь их память каждой секундой своего существования… Я обязательно заставлю тебя расплатиться за все!

— Виновен в гибели членов твоей семьи? Подумай о живых, Артур. Они будут злиться на меня, но обвинят тебя. — произнес стрелок как всегда хладнокровно. — Расплата… Мне нравится это слово, ведь за смерть моих людей ты платишь просмотром казней своих родственников. Два дня назад я пришел сюда за извинениями, достаточно было признать свою вину, но ты упорно стоишь на своем. Продолжай дальше, и твой труп будет самым принципиальным на родовом кладбище.

И снова гость походя прошелся по достоинству рода. Артура поразила новая вспышка ненависти от воспоминания унизительных обстоятельств, при которых от его рода требовали извинений. Эта ненависть была настолько сильной, что один взгляд на лайтера вызывал у потомственного аристократа бешенство.

Бахир в телах присутствующих запульсировал, однако сквозь пелену ярости у графа пробилось чувство непонятной тревоги.

— Хаас, Джеффри. — напряженно скомандовал он, не сводя взгляда с обездвиженного Тейлора. Из-за кляпа во рту тот не мог разговаривать, потому быстро замотал головой, предупреждая дернувшихся адептов о… — Остановитесь! — незамедлительно отреагировал Артур.

Если последние дни чему-то научили Главу рода, так это бессмысленности давления, пока враг держит заложника. Чувство непонятной угрозы мгновенно схлынуло. При этом Кросс остался стоять на месте, будто не замечая заминки.

В голову милорда Блая сразу пришли неприятные ассоциации с сыном, оседлавшим пороховую бочку. Сколько взрывчатки влезет в передний багажник «Жука»? Судя по просевшей подвеске, фунтов четыреста, а то и все пятьсот…

— Вполне достаточно, чтобы объявить войну Канаде. — будто в такт его мыслей ухмыльнулся Кросс. — Пришлось вооружиться лопатой, чтобы вскопать участок неподалеку отсюда.

— Невозможно.

— Всего один щелчок пальцами и светлячок внутри замкнет контур. Хотите проверить? — вздернул бровь лайтер.

— Не думаю, что в этом есть необходимость. — чуть сбавил накал Глава рода. — Я хочу чтобы ты освободил моего сына, давай обсудим условия.

— Единственное, над чем вам стоит думать – это не станет ли сегодня у Блай на одного родственника меньше. Я здесь не для обсуждения, а для того чтобы сообщить вам новые требования.

— Что род должен сделать, чтобы ты отпустил Наследника?

Губы Эла изогнулись в жестокой улыбке. Похлопав Тейлора по голове, он сообщил собравшимся:

— У рода Блай будет еще один шанс. Достаточно выполнить мои требования, чтобы сын Главы выжил. Примите условия, и вы больше никогда меня не увидите. Я, конечно, не настаиваю, выбор должен быть всегда… Члены рода Блай виновны в массовом захоронении моих людей, а я всего лишь поспособствовал кончине парочке ваших.

Пока наемник приковал к себе общее внимание, никто и не заметил, как мужчина в пилотном костюме пропал из виду.

— Первое, — не сводя взгляда с Артура, загнул палец Кросс. — граф Каррик вызовет съемочную группу британского новостного канала общего вещания, например «BBC News» или «Sky News». Каждый член рода встанет на колени и принесет извинения наемному отряду. Снимем извинения прямым включением в эфир сразу с трех камер. Одна будет направлена на меня, вторая на ваши лица, третья захватит общий план поместья. Второе: мистер Кристиан Блай будет нарезан на большее количество кусков, чем праздничный торт, а его голова займет место герба после реконструкции арки ворот. Третье: род Блай выплатит компенсацию отряду в виде миллиарда фунтов стерлингов. Четвертое: Родовые Земли в Чили отойдут во владение отряда.

— Ты не можешь это требовать! — после каждого озвученного пункта Артур хмурился все сильнее, на четвертом он с трудом удержался, чтобы не взорваться пламенем ярости. Извиниться на глазах у всего мира, а затем повесить голову своего родственника на ворота поместья! Репарации выросли в десять раз. Однако самым возмутительным оказались претензии на Родовые Земли в колонии.

— Пятое, — продолжил Эл, не обращая внимания на милорда. — Виконт Тейлор Блай вступит в мой отряд, с которым подпишет контракт на двадцать лет без права досрочного расторжения и клаусулы. Естественно, в качестве офицера.

Пятое условие мгновенно рассвирепело собравшихся. Извинения, компенсация, потеря земли и Наследник в заложниках. Согласись Блай на это, род посрамит всю свою пол тысячелетнюю историю.

— Твои требования сущий абсурд! — не выдержал Джеффри Блай, а остальные аристократы поддержали.

— Мы никому не отдадим наши земли.

— Рассчитывает на заложника.

Воздух вокруг Артура Блая завибрировал в такт тяжелому дыханию; «мастеру» приходилось упорно бороться со своим источником, вышедшим из-под контроля. Вчера у графа был кризис, когда лайтер захватил сразу двух членов рода. Сегодня Эл Кросс полностью утратил контроль над своим языком. В окружении гвардии он вел себя, как реинкарнация Древнего.

Проигнорировав всеобщее недовольство, гость продолжил:

— Сейчас я начну медленно разгибать пальцы. — вытянув руку, тот продемонстрировал сжатый при оглашении требований кулак. — У милорда Блая есть время на раздумье до тех пор, пока не раскроется вся ладонь, затем Наследник взлетит на воздух. Никакого торга, никаких затяжек времени. Отчет пошел. Раз! — лайтер отогнул большой палец и под капотом «Жука» завибрировало. Тейлор судорожно задергался, не решаясь применить стихию. — Два… Три…

— О-т-е-ц! — промычал виконт сквозь кляп, глядя на Артура с отчаянием в глазах.

— Четыре…

Капли крови полились из носа графа, его тело скрутила судорога. Стрелок уже не раз показывал, как реагирует на провокации и ложь, вот только согласиться на новые условия означало навсегда перечеркнуть историю семьи Блай. Из уважаемого рода превратиться в род-изгой, если они вообще выживут между Фицаланами и Невиллами.

Но стоит ему отказаться, погибнет его сын… И наемник придет еще раз. Так будет повторяться до тех пор, пока не получится прикончить эту тварь. Сколько еще родственников пострадают при этом?

— Кросс, если ты решишься… — начал Артур, когда последний палец разогнулся.

Вибрация в передней части авто достигла пика.

На лице лайтера заиграла презрительная усмешка:

— Тик-так. Знаешь, Артур, я рассчитывал, что ты поступишь именно так… — не опуская ладонь, он повернулся к привязанному парню. — Как видите, мистер Тейлор, ваш отец не очень-то дорожит вашей жизнью… Хм, если подумать, тогда она мне тоже не нужна.

Рука опустилась вниз.

— Стой! — закричали сразу несколько человек.

Свет затопил все.

Белое небо. Белая земля. Все в мире белое. Люди утратили физические чувства.

Через несколько секунд яркий свет растаял вместе со своим создателем. На месте лайтера никого не осталось.

— Что произошло?

— Вспышка?

Проморгавшиеся люди переглядывались, обмениваясь недоуменными взглядами. Не было никакого взрыва, лишь очень долгая засветка. Абсолютно безобидная.

— Наследник! — бросился милорд Джеффри мимо остолбеневшего графа, ощетинившегося стихийными конструктами. — Жив!

— Что!? — встрепенулся Артур на миг позднее, чем следовало.

К тому времени, когда молодого виконта развязали и обследовали, из леса появился крайне раздосадованный мистер Блэкли. Пилотный комбез мужчины зиял подпалиной в районе живота, чуть ниже солнечного сплетения. За командиром группы шагали еще восемь человек.

— Пробил окружение и ушел. — отчитался командир с легкой досадой. — Слишком быстрый.

— Не понимаю. — пробормотал глава СБ. — Зачем угрожать взрывом, чтобы потом просто сбежать?

Выставив полусферу стихийного щита, он подошел к Фольксвагену и всковырнул капот. Все подкапотное пространство оказалось забито речными булыжниками.

— Чисто.

Некоторое время мужчины переговаривались, но состоятельной теории ни у кого не нашлось. Только проницательный милорд Джеффри, глядя на то, как слегка задумчивый Тейлор сторонится отца и неприязненно смотрит на родичей, кажется, начал о чем-то догадываться.

Возможно, этот раскол в семье оказался гораздо страшнее взрыва.

***

Насвистывая похоронный марш, я неторопливо брел вдоль автомагистрали А1.

Немного жаль потерянного Битла, но оно того стоило. Ради эффектного шоу пришлось инвертировать «купол света» – круговая завеса, используемая для сокрытия атаки стрелка. Снаружи сквозь нее ничего не видно, но при этом оттуда можно постреливать. При сжатии в сферу держался этот «обратный купол» крайне нестабильно, рискуя в любой момент ослепить всех вокруг, включая меня. В этот раз пронесло, новая техника легла идеально. Стоило мигнуть «обратному куполу», как я, закрыв глаза, по памяти рванул к заранее намеченному ориентиру.

К слову об отступлении, на вечеринке всегда интереснее гости, которые приходят позднее. Влетев в их засаду, я почувствовал себя печенюшкой на противне. Было жарко…

Но теперь впервые после пробуждения мне стало немного лучше. Грязный, помятый, голодный и раненный. Без денег, документов и места, которое мог бы назвать домом. Я просто переставлял ноги, оставляя Морпе позади.

Рядом со скрипом тормозов остановился длинный семейный универсал. Окно на ручном приводе поползло вниз.

— Подбросить? — полюбопытствовала Эмили.

— Можно. — согласился я, запрыгивая назад.

— Куда едем?

— Лондон.

Автомобиль начал плавный разгон.

— Почему не довел дело до конца?

— А вы не догадываетесь, из-за чего разбираться с Перси отправили меня, а не вас?

— Тебя не жалко.

— Вы на пике формы, у вас крутое снаряжение, в три раза больше техник и редкие артефакты, но Фицаланы такие: «Эээ… ну типо Лил вперед»?

— За стильный почерк. — прыснула в кулачок Джул. — Помнишь Брайтон? Больше казней и мороженного!

— Не напоминай. — прикрыл лицо ладонью, под которой сама собой расплылась улыбка. — Знаете, я уже скучаю по временам, когда для отображения эмоций мне хватало пары текстовых символов.

— Ладно, выкладывай ответ на свой вопрос. — невинно захлопала ресницами Эм, когда все мы немного успокоились.

— Отправили меня, потому что кто-то все прощает, только не я.

На пару секунд девушки замолчали, обдумывая услышанное, после чего раздалось синхронное:

— Чегооо!?

Вопросительно выгнул бровь, предлагая сестрицам вложить чуть больше нагрузки в слова.

— Что ты сделал с Блай?

— Сломал что-то фундаментальное… — прислонился я лбом к стеклу, стараясь подобрать подходящие слова. — Если взмах крыла бабочки может создать циклон, то какое влияние окажет мое воздействие на жизнь Блай? Будет ли завтра таким же безмятежным для влиятельных аристократов, у которых вчера были крепкие узы клана, рода, семьи? Какой путь я создал, решив оставить Наследника в живых?

— Мы… мы не знаем. — отозвались сестры.

Я тоже не знал. Как далеко простерлись крылья бабочки? Правда ли, что кровавый долг может быть оплачен только большей кровью? Кристиан Блай, Уильям Флэтчер и тот, кто отдал приказ, вскоре мы обязательно встретимся.

Я 528-ой и это мое возмездие.

Глава 6

Несколько дней спустя.

Очереди? Это про Лондон. Пришлось отстоять минут двадцать, пока наконец не подошел мой черед, и это считалось быстро.

— Доброе утро, Дэйв. Три порции вашего фирменного и всю свежую выпечку.

— Рад снова тебя видеть, чувак. — поздоровался через окно бариста и принялся за свою темную магию. Через минуту мой нос уловил едва различимый аромат Camellia sinensis с фруктовыми нотками. Пока маг проводил ритуал, я, зябко поежившись, плотнее запахнул пальто и продолжил осматриваться. К тому моменту, когда заказ оказался готов, пришлось залпом выпить половину стакана с чаем, лишь бы скорее согреться. Очереди? Это нормально. Расплатившись, отправился в обратный путь. Блеклый запах чайных листьев после заваривания приобрел яркий дурманящий аромат. Смакуя остаток стакана, преодолел пару кварталов и завалился в специфичное местечко.

— Доброго, доброго утречка! — самым наглым образом разбудил ДжЭм, спиной открывая дверь.

— Ты приносишь в паб чай, когда-нибудь ты за это поплатишься. — застонала сонная Джулия с дивана в дальнем углу.

— Просто хочу привить вам хороший вкус!

— Пока ты умножаешь тягу к насилию. — прошипела Эм, но стакан все же приняла. — Пфф... Он же холодный!

Тут же пожалела она о своем решении.

— А ты попробуй доставь его горячим за два квартала. — оскорбился я. — Кто будет круассаны?

— В чем подвох?

— Мне больше достанется. — пожал плечами и уселся за круглый столик, разворачивая бумажный пакет.

— Ради нас я рискну. — с обреченным видом потопала ко мне Джул. Через секунду Эм присоединилась к ней.

— В чем смысл таскаться за чаем в такую даль?

— Вчера обошел все места поблизости, но нигде не нашлось именно этого черного сорта из Индии. Разве ты не чувствуешь?

— ДНК пауков, ползавших по листьям?

— Более терпкий вкус, который рассказывает тебе трогательную историю об условиях выращивания, способе обработки и заваривания…

— Не-а.

— Немедленно верни стакан. Хотя нет, сначала извинись перед ним.

Мы завтракали французской выпечкой и свободно болтали. Любой посторонний посчитал бы это семейной идиллией, не иначе.

— Уже определился с самой вкусной пироженкой?

— Не совсем. Для начала хочу навестить склад хранения бисквитов, но там могут оказаться очень злые кондитеры.

Однако я слишком хорошо знал ДжЭм. Их мгновенное переключение из спокойного режима в смертоубийственное; умение искусно обманывать, так, чтобы ложь не отличалась от правды.

— Это напротив точки с этими прекрасными круассанами?

— Именно.

И теперь ни у кого из нас не было уверенности, чего в этом спектакле больше: реальных чувств или игры. Я не мог быть уверен даже в том, лежала ли Джулия на этом гребаном диване до моего прихода или вернулась параллельно со мной.

— Мы сходим туда на ланч. — улыбнулась Эм, смахивая салфеткой каплю вишневого джема с уголка губ.

— Значит вечером обсудим детали, а я пока займусь кое-чем поважнее…

— Например?

— Нужен новый костюм.

Поморщившись, Джул макнула ноготь в джем и быстро набросала адрес на обратной стороне салфетки.

— 202-204 Кавальерс Стрит, Лондон. — зачитал я, вставая. — Дамы, ауфидерзейн.

— Обожаем твой немецкий акцент. — отправила воздушный поцелуй Эмили, но я ловко увернулся.

Поздоровавшись на выходе с барменом Чарли, как раз подъехавшим к открытию паба, вышел на улицу и через три квартала поймал черный кэб. До места назначения добрался всего за полчаса. Кстати, такси оказалось невероятно дорогим из-за чего обратный путь я решил проделать в подземке. Ощущать себя нищим казалось так волнительно…

Само место назначения мне сразу не понравилось. Дело не в прикиде манекенов с витрины, а в гербе на прозрачной двери. Черный щит с белой полосой наискосок, в которую вписали три красных розы и рыцарскую перчатку – род Бьюкенен, входящий в состав Перси.

Пришлось вернуться к дороге и поймать новый кэб.

— Добрый день, мистер. Надеюсь у вас есть страховка на случай, если ваш автомобиль вдруг потеряет управление и въедет в витрину магазина?

— Какая странная конкретика.

Остановил еще несколько машин. Невероятно дорогая цена проезда частично компенсировалась возможностью поймать такси абсолютно везде и в любое время. Как жаль, что нужного мне пакета страхования ни у кого не нашлось.

Я медленно развернулся к витрине. От одного упоминания Перси накатывала космическая жажда крови. Натворить столько дел ради подъема в ранге, чтобы в момент триумфа, казни «виртуоза», превратиться в калеку. Воспоминание о той всепоглощающей беспомощности жгло меня изнутри.

С корнем вырвал кованую урну и швырнул ее в дверь, посыпавшуюся битыми осколками. Шагнул внутрь, пнув горсть цветного стекла в ведро на боку.

— Кто-нибудь, уберите мусор!

— Я вызываю охрану! — крикнул из-под стойки кассир.

— Не утруждайтесь, тут работы на одного. — ответил я, прежде чем безмятежно начать осмотр. Пришлось углубиться внутрь, пытаясь найти то, что подойдет для следующей миссии.

Классический костюм? Чересчур официально.

Смокинг? Слишком формально.

Фрак? Формат мероприятия не тот.

Костюм-тройка? Привлекательно, но это чрезмерно.

Блейзер?

Блейзер как раз.

Я примерил однобортный пиджак для повседневной носки, который в правильном сочетании с брюками легко превращался в комплект для официальных мероприятий.

— Превосходно! — заключил после облачения в новую рубашку, костюм, галстук и туфли.

На выходе другой сотрудник попытался ткнуть меня вешалкой с ремешками. Поблагодарив того за участие, подобрал себе классический кожаный ремень с пряжкой.

Нередко на здешних улицах встречались старики и старушки, одетые по моде 50-60-х годов, или престарелые джентльмены в парадной форме ВМФ, потому мой повседневный образ позволил свободно затеряться среди прохожих. Под шумные крики строителей, кажется выходцев из Восточной Европы, прошел мимо фасада реставрируемого дома и спустился под землю. Подобрал газету, что раздавали бесплатно, и ненадолго залип перед картой с зонами города. Центр обозначался первой зоной, остальные восемь разбрелись по окружности. До сих пор кататься в «трубе» мне не доводилось, отчего пришлось потратить пару минут на построение маршрута и целых два фунта на покупку «сингла» – одноразового билета на любое расстояние в пределах указанной зоны.

Рассевшись в вагоне, развернул газету и принялся за чтение. Обо мне не писали. Ни на передовой, ни на развороте, ни в некрологе или колонке домоводства среди рецептов лимонного пудинга. Там тоже смотрел! Тем временем поезд нырнул в тоннель и стало резко не до сантиментов. С разных сторон к моему вагону двигались команды из адептов. Два парня с девушкой в одной, трое парней в другой. Обычная одежда, лица скрыты за старыми хоккейными вратарскими масками. Безусловно никто из них не обладал столь изысканным стилем, как лайтер, но я отметил их старание.

— Добро пожаловать домой, 528-ой. — произнес высокий парень из правой команды. Его голос хрипло скрипел, словно тому приходилось прикладывать немало усилий, чтобы издать звук.

— Я знал, что вы соскучились по мне, поэтому и вернулся. — на моем лице все еще висело безразличное выражение. Нельзя демонстрировать слабость перед заряженными противниками.

Доступного пространства становилось все меньше. Поезд в тоннеле оказался идеальным контр-пиком, где играет не столько выбор людей соперника, сколько тактическая адаптация к моим слабостям в целом.

По сравнению с низкими и средними рангами, высокоранговые адепты, которые специализируются на убийстве, больше не стремятся к красивым объемным конструктам с лавиной энергии. Наоборот они предпочитают быстрые концентрированные смертоносные техники. Никаких долгих пасов руками. Все атаки сведены к жестокому нападению с непредсказуемостью и взрывной мощью.

Я не привык противостоять такому стилю боя, что давало противнику еще больше шансов.

Выбросив обманку, вторая группа спровоцировала меня сконтрить. Вспышка. Выхватил Глок, но ожидая этого, первая команда нанесла прямой удар. Тонкая золотая река понеслась на меня, образуя красивые ленты света на заднем плане. Покров разбился вдребезги. Я сложился пополам, пропустил сзади и улетел на пол, чувствуя как расходятся швы от ран на спине. Попытался взорваться, однако плотно застрял в модифицированной «гильотине» – клетке из мерцающих лучей, в которой после активации техники, лучи концентрируются в двух мощных лезвиях. Затем лезвия начинают медленно двигаться, как бы готовясь к своей задаче, после чего резко опускаются, создавая яркий световой взрыв.

Перевел фокус на раму конструкта. Где-то там находился небольшой сгусток стихии, похожий на солнечное ядро. Сгусток играл роль фокусирующего кристалла, поскольку он обеспечивал необходимую мощность для создания лучей света. Остаток магазина пистолета ушел на разрушение техники изнутри.

К этому моменту бой начисто лишился элемента конкуренции. За полминуты мне на хорошем тайминге накидали столько ударов, что на растерявшего остроту лайтера было жалко смотреть. Пустой Глок разлетелся от слепящего сияния, похожего на туманное облако. Выставленную вперед руку переломило.

— Аргхх…

Я рассмеялся, немного пьяный от соленой крови во рту.

Дыхание стало тяжелым, как у быка. Убийственное намерение грело изнутри, будто объятия м…

— Не боишься потерять язык, смеясь так громко? — произнес кто-то над головой, а затем тяжелый удар отправил мир в дрейф.

Я не боялся. Не пряча своего лица, я дрался до конца.

…

Сквозь мутную пелену мое мигающее сознание отцветшими фотокарточками наблюдало как… меня схватили… потащили… а затем прибили… к стене копьем света.

Они что-то сказали… развернулись и..

Я остался висеть.

…

Очнулся уже в машине скорой помощи под громкий вой сирены и периодические гудки звукового сигнала. Молодая мисс в темно-синей рубашке с красными и белыми светоотражающими полосами склонилась надо мной, фонариком проверяя зрачковую реакцию.

— Вы уже очнулись? Вы слышите меня? Меня зовут Сара О’Салливан, я…

— Подробности, мисс О’Салливан. — произнес я.

Сломанное предплечье фиксировал вспененный полимер. При этом под правой ключицей разверзлось огненное озеро, кажется, именно туда вошло «световое копье».

— Я не знаю. Вы были с кем-то? На место происшествия было направлено больше одного экипажа, они забрали остальных пострадавших.

— Да, компания приятелей… Хотелось бы знать, как они…

— Должно быть, сейчас полиция изучает видео с камер на станции. Вы сможете позвонить им из больницы и сообщить о своих друзьях. — фельдшер, как могла, старалась отвлечь пациента.

— Благодарю, мисс О’Салливан, в этом нет нужды. Попросите мистера водителя высадить меня… — пришлось пресечь протест женщины светлячком, вспыхнувшим со второго раза. — Это дела рода. Мы сами свяжемся с властями.

— Но вам нужна помощь! Я наложила временный гипс на руку, однако этого абсолютно недостаточно, тем более со сквозной раной в плече.

— Бахироюзеры не совсем обычные люди. Вы пропустили этот курс колледжа? — поморщился я при попытке сесть. — Тело адепта постепенно подстраивается под энергетику. Чем выше ранг, тем больше сродство со стихией… Назовем это процентом синхронизации.

— В первый раз встречаю пользователя нейтральной энергии. — смутилась Сара. — Скажите, а это нормально?

— Что?

— Металлические точки татуировки у вас на груди дымятся тьмой.

— Не уверен.

— В каком смысле не уверены?

— До этого они просто пытались убить.

Из машины скорой помощи выбрался в куртке с узнаваемым символом на спине и груди – крупный красный круг с белым крестом внутри. Мне испортили чертов пиджак. Только свежесшитый костюм мог исправить этот день. В состоянии средней паршивости, если так можно назвать показательное избиение, побрел обратно на Кавальерс Стрит.

За пару часов сломанную ранее дверь заменили на новую; рабочий в спецовке как раз заканчивал калибровку зазоров. Пришлось обеспечить его новой работой.

Я застыл перед шкафом, полным новых твидовых костюмов. Каждый из них был разного цвета, и я не мог выбрать, какой же надеть. Наконец мой взгляд упал на бордовый костюм, который шел в комплекте со штанами.

Это был идеальный костюм, который ждал меня все это время.

Приблизился к шкафу и осторожно коснулся мягкой ткани пальцами. Ощутил текстуру, элегантность шва и душу ткача, оставленную между нитями. С трепетом вытащил костюм своего размера, наслаждаясь его совершенством.

Неожиданно я осознал, что жизнь имеет смысл. Все трудности и испытания, которые прошел лайтер, привели к моменту, когда он может лицезреть этот шедевр.

— Полиция и служба безопасности рода уже в пути! — заверещал кассир из-под стойки.

— Они не поймут. — произнес я, поглаживая ткань.

Несмотря на бесполезную руку, до нижнего белья разделся за считанные секунды. Единственное, что на мне осталось, были трусы, разбитые часы на запястье и монета в зубах.

Полицейские нагрянули, когда застегивал рубашку.

— Полиция! Оставайтесь на месте! — прокричал коп с рукой на тазере.

Не обращая внимания, продолжил медленно облачаться. Я был настолько сосредоточен на процессе, что не сразу заметил, как одел костюм раньше штанов.

— Перестаньте сопротивляться! Вы задержаны!

Никто не осмелился вмешаться, пока я, под общими взглядами, натягивал брюки.

— Один момент.

Облачившись, повесил галстук на шею и начал медленно затягивать.

Нежно.

Неспешно.

Смакуя каждый миллиметр.

— Прекрасно.

Некоторое время в зале царила мертвая тишина, никто не решался нарушить ее своим голосом.

***

— Я вижу то же, что и ты, Джул?

— Предлагаю сверить показания, Эмили.

Англичане безумно любят пабы. В выходной день здесь всегда найдется толпа людей, распивающих традиционный эль или пиво. Если свободного места нет, их не смущает улица – неважно, плохая погода или холодная. И даже избитый, похожий на зомби, парень в бордовом прикиде не смутил местную публику.

С гордым видом Эл прошествовал сквозь строй и остановился у столика с девушками.

— Выглядишь как очень дешёвый клоун. — не преминула поддержать его Джулия.

— Сломанная рука это «спасибо» за проверку их защиты? — предположила другая сестра.

— Встретил на обратном пути Эйдена...

— Всего лишь?

— А еще Райна, Олли, Калеба, Джека и Ребекку.

— Ты пил?

— Нет. — покачал головой парень. — А есть что? Не отказался бы.

— Наркотики?

— Лучше чаю.

Сестры переглянулись, словно обмениваясь невидимым потоком данных.

— Ладно, показывай где болит. — прохрустела Эм сжатыми в замок пальцами.

Лайтер скосил взгляд на сервировочный нож в руке второй девушки, который та безуспешно попыталась прикрыть ладонью.

— Зачем тебе нож для масла?

— Обрабатывать раны.

— Он хоть раз пригодился раньше?

— Нет, значит вот-вот…

Через час эта странная компания вернулась в общий зал, где ничего не изменилось, кроме оккупированного другими посетителями их столика. Сперва компании обменялись репликами. На вежливую просьбу освободить место прилетел прямой посыл в #*$%. Молодой человек с рукой на перевязи сдержанно кивнул, после чего дошел до бильярдного стола, подхватил шар и метнул в челюсть говорившего. Нокаут. Остальные мужчины вскочили с места, переворачивая стулья.

Оверхэнд просвистел над головой пригнувшегося лайтера, и бьющий наткнулся на игровой стол. Стоило Элу повернуться к друзьям грубияна, как сзади по голове прилетел удар кием. Затем другой здоровяк подхватил его и вбил в стену с такой силой, что посыпались фоторамки.

В тесном заведении началась общая потасовка.

Кросс ответил локтем в горло, ногой в колено и толчком обратно к столу. Крупный мужчина упал на бильярдный стол, но тут же был стянут на пол за штанину. Друзья бросились тому на помощь, причем один успел подобрать розочку. Джулия появилась на его пути, споткнулась и неуклюже оперлась на плечо драчуна, отчего тот мгновенно уснул. Вряд ли в общей свалке кто-то успел рассмотреть скорость удара девушки, отправившей считать овец взрослого мужика.

Бахиром никто не пользовался, ведь это драка в пабе.

Прошло еще пару минут, прежде чем посетители вынырнули из потасовки. Помятые и довольные они налегли на пиво с утроенным азартом.

— Поговорим о вашем походе на бисквитную фабрику? — спросил Эл, поправляя перевязь.

— Не сейчас. Ты слишком напряжен, Лил.

— Не я напряжен, а они размякли. Даже не смогли добить…

— Секунду. — Эм быстро набросала сообщение и тут же получила ответ. — Ребекка пишет, что после отпадного спектакля с Блай им мягко намекнули не трогать твою тушку. Пока не трогать.

— Его Светлость ждет второй акт?

— Не сегодня. Сегодня можешь расслабиться.

— Это как?

— Видишь вон ту симпатичную девчонку у стойки? Она весь вечер не сводит с тебя глаз.

— Неужели? — парень даже не обернулся. Очевидно, вопрос знакомства интересовал его меньше всего.

— Она… — Джул подалась вперед и заговорщицки прошептала. — в очках.

— Где?!

Через мгновенье лайтер уже навис над барной стойкой, а любопытные сестрицы услышали самый странный разговор из возможных:

— Мне кажется, твоя юбка очень короткая; ты ищешь парня на ночь?

— Прости, я не занимаюсь некрофилией. — застенчиво улыбнулась милашка в прямоугольных очках.

— Я уверен, мы растопим этот лед между нами.

Через пять минут пара удалилась, но спустя еще одну минуту к ДжЭм вернулся грустный и потерянный парень.

— Что случилось? Почему так быстро?

— Она сняла очки.

Глава 7

Свет моей свечи будет очень коротким, хоть и ярким.

Вчерашний выходной растворился в мокром утре нового дня, и мы с ДжЭм вновь собрались за завтраком, обсуждая планы на день.

Сегодня я собирался ударить по кошельку Перси самым грубым способом – ограбить их банк. Не главный офис, а крупное отделение для розничных и корпоративных клиентов. Ситуация осложнялась тем, что банк оказывал услуги для физических лиц, из-за чего на адресе точно будут гражданские. Как только пройдет сигнал тревоги, в целях обеспечения безопасности жизни и здоровья граждан, полиция отреагирует наравне с клановыми службами. А дальше две структуры оцепят улицы вокруг банка, установят блокпосты и перекроют дороги. В ход пойдет специальное оборудование, такое как дроны и камеры наблюдения, для мониторинга ситуации внутри и вокруг здания. Во избежание подобных осложнений, действовать придется быстро.

— Четыре минуты работы, не больше. — подвела итог Джулия. — Три с половиной и это если отрубить электричество. — добавила Эмили.

Меня такой жесткий график не устраивал.

— А что если оставить ловушку для первых прибывших? Выиграю секунд тридцать, если они завязнут до подхода подкрепления.

— Лил, сейчас никто не ждет подкрепление. У них есть МПД, автоматическое оружие и бахироюзеры. Они экипируются и заходят в здание.

На мой скептичный взгляд Эм безапелляционно заявила.

— Мы ни разу не слышали о ситуации, в которой полицейским специалистам по огнестрельному оружию (SFO) или контртеррористам (CT-SFO) не хватило огневой мощи.

— Туше. — поднял я здоровую руку. — Значит так: залетаю в банк, выстрел по камере наблюдения. Дальше цель заполучить ключ-карты…

— Не забудь про кассиров, у них всегда есть тревожные кнопки. Перси по сигналу отправят мини-армию.

— Значит нельзя тупить ни секунды. Зашел и вышел.

— Прикинь нагрузку. Насколько тяжел миллион фунтов?

— Довольно тяжел? — предположил я, на что Джулия вытащила пятидесяти фунтовую купюру и протянула мне.

— Сколько весит? Еще не забыл навыки загрузки состава патрона?

— Я больше не занимаюсь релоадом. — схватил банкноту и подкинул в ладони. — Умный шлем и 6,5 мм Creedmoor с термостабильной сотой смесью распустили меня.

— Ну?

— Грамм?

— Э... близко.

— Добавь жирные отпечатки…

— Что ты сказал? — нежный голос Эмили в боевом режиме стал холодным и убийственным.

— Говорю миллион фунтов стерлингов весит примерно 55 фунтов (25 кг).

— Около того. — мгновенно вернулась та в прежнее состояние. — В любом случае, с одной рукой много не погрузишь и далеко не утащишь.

— Я что похож на того, кому нужны деньги? — нахмурился, поправляя галстук. — Меня интересуют ячейки с бумагами Перси, опираясь на них, можно будет найти вариант сильнее щелкнуть по носу аристо. Кстати, неплохо было бы заранее узнать номера клановых ячеек. Три с половиной минуты вовсе не тот срок, за который можно вскрыть и осмотреть несколько тысяч рандомных ящиков.

— Ящиков с двумя ключами. Один у владельца, другой у банковского работника. Нужно сломать оба засова, иначе ячейка в пазе встанет враспор.

— Откуда такие подробности?

— Нам уже доводилось кое-что изымать из банковского хранилища в Глазго. — пожала плечами девушка. — Хочешь еще малоизвестные факты?

Я откинулся на спинку стула, изображая заинтересованность.

— Вперед.

— На входе вдоль двери ставят специальные штуки, которые по рискам определяют рост посетителя. Так при осмотре камер следователи сразу определяют рост грабителя.

— Не знал. Еще.

— В банках стоят скрытые ячейки, замки с установленным временем срабатывания и прочие системы, но в рабочие часы практически все открыто и в свободном доступе для сотрудников.

— Знаю. Добавлю, никто из грабителей не будет пытаться вломиться через закрытую дверь сейфа – это самое защищенное место.

Помнится, в Марокко мы вскрыли стену сбоку.

— Фильмы врут. — пожаловалась Эм. — Кстати, если сработала бесшумная сигнализация, местная полиция не врывается сразу, а ждет сигнал об уходе грабителей. В таком случае меньше риск, что захватят заложников.

— То есть, если не шуметь, громкая сигнализация не сработает?

— Не шуметь всегда лучший выбор.

— Посмотрим, как пойдет. Последний вопрос: мне нужен хакер, который узнает посев ячеек. Должны же владельцы хоть где-то светиться в системе.

— Хм… есть один парень, но тебе придется лично с ним переговорить. Он чуть-чуть особенный.

— Насколько?

Джул свела большой и указательный палец вместе, а Эм достала мобильник и переписала для меня номер.

— Даррен помешан на анонимности, поэтому ни в коем случае не называй его имя… И ни при каких обстоятельствах не упоминай его лишний вес.

— Как тогда его называть?

— Оллтаймер.

— О’кей. — кивнул я и отправился к запыленному телефону. Гудок. Еще один. — Привет, толстяк, или мне называть тебя Д..?

— Ты пожалеешь, что решил приколоться надо мной! Я взламываю твое местоположение.

— Слушай внимательно, Даррен. Через час я навещу «Нортумберленд Вэлли Банк» на Уорриорз Стрит. Мне нужно знать, какие ячейки зарезервированы для Перси.

— Так ты используешь прокси-серверы? — давился раздражением парень на другом конце провода. — Какого… Да туда невозможн…

— Мой специалист смогла бы.

— Вот и иди к ней! — вызов сбросили.

Вернувшись, сообщил сестрам.

— Не сможет.

— Ты общаешься, как неадекват.

— Спасибо за комплимент.

— И что дальше?

— Сыграем в аристократическое бинго.

…

Не смог найти в пабе кепку, похитил куртку у двери. Так потеплее оделся и шарф на горло примерил.

Шагаю сквозь капли и ветер. Холодный душ студит сердце. Внутри меня пусто и тихо, но я открою ей дверцу. Шаг и жажда крови бесится.

Остановись. Не срывайся.

Остановись. Не совершай ошибку.

Стою под дождем у банка. Гляжу в прозрачные стекла.

Там серый цвет на всех лицах.

Остановись. Это обычные люди.

Остановись. Кто знает, что дальше будет.

Шаг и сердце горит в предвкушении.

Конечно же то, что мне нужно.

Остановись. Дай себе время.

Остановись. Не открывай эти двери.

Думать стоило раньше.

Ладонь тянется к ручке, а жажда убийства все ярче.

Остан...

Сметаю стекло, иду дальше.

…

Шагаю назад без оглядки.

Сработал грязно и быстро.

Заляпанный полностью кровью, а в голове скачут мысли.

Что ж, выбор сделан. За ту черту не вернуться. Надеюсь, что дальше Перси плотнее мною займутся.

***

Нелепым утром следующего дня.

— Тебя прозвали психопатом. — потрясла газетой Джулия, впорхнув внутрь паба.

— Надо завести альбом для вырезок.

— Дай посмотреть, — облизнула губы Эм. — Ого! А ты теперь самый горячий пирожок в городе!

— Так и написано? — оторвался я от разложенных на полу бумаг.

— Между строк. Знаешь, кто-то другой сказал бы, что вырезать целое здание это перебор.

— А что скажете вы?

— Существует поговорка, что хорошее здоровье превыше богатства. Как думаешь, сколько стоит твое здоровье?

Мое хорошее настроение сменилось морозом.

— Больше, чем могут себе позволить Перси.

— Значит, вчера закончилась скидка.

Мы замолчали.

Джулия уселась напротив и принялась перебирать украденные бумаги, сортируя разные стопки по темам. Только мирный шелест страниц нарушал звенящую тишину общего зала.

— Нам не нужно тебе говорить всякие пушистые слова. Ты не тот, кто нуждается в одобрении. — покачала головой сестрица и щелкнула языком. — Ты убежал, отказался от своей сущности ради леди Д., но ты это ты. Не стоит винить в этом Фицаланов. Мы то знаем, что тебе на самом деле нравятся сражения и насилие. Они то, что заставляет тебя двигаться вперед.

— Но?

— Но мир намного сложнее. Даже если ты сможешь победить, всегда найдутся люди, которые гораздо сильнее. Вчера Претенденты вывели тебя, заставили снова вспомнить о тех, кто сделал слабаком, и ты отыгрался на виновнике – Перси. — Джулия подалась вперед и тихо спросила. — Кто ты в паутине, Лиланд? Муха или ведешь свою игру.

Не дав мне ответить, в здание вошел внушительного размера толстый мужчина в грязных кедах и потертой кожанке. Умный блеск его глаз несколько терялся на фоне густой бороды, придававший владельцу звероватый вид.

— Привет, я Оллтаймер. За моей спиной эпохи. — поздоровался хакер.

— Разве он не послал тебя? — обернулась ко мне Джул, игнорируя факт приветствия.

— На живом примере будет нагляднее. — кивнул я в сторону гостя. — Если у тебя нет силы отказаться от низкого поклона перед сильными, то твоя уверенность в своей непогрешимости и необычности ничего не значит, поскольку без силы гордость и достоинство лишь пустые слова.

— Говоришь, как суперзлодей из мультфильмов по субботам.

— Эй, смертные, — замахал руками взломщик, словно он был привидением. — Я все еще здесь. Человек вне времени с неукротимым интересом к миропорядку и техническому совершенству, способный взломать любую систему и победить любой алгоритм.

— О, злодейский напарник пожаловал. Ты будешь его Брейном. — засмеялась в кулачок Эм. — Пинки и Брейн⁠!

— Я лучше останусь Доктором Кто. — возмутился Даррен. — Кроме 22-24-го сезона, они отстой.

— Полный.

— Не хочу быть скунсом, который испортил пикник, — сказал я, не улавливая смысл. — Однако у нас работа.

— Да, прости, Олл. Мы обещали брату помочь со школьным проектом.

— Брату? Это невозможно, вы…

— Мы сводные. — быстро заявила Джул, указав пальцем на толстяка. — И не вздумай писать про нас фанфики.

Хакер не скрывал своего разочарования.

— Бл*ть!

— Кстати, чего приперся?

— Увидел новости и испугался.

— Вы как раз вовремя, мистер Таймер. — я протянул мужчине лист, который тот удивленно принял. Несколько секунд толстяк смущенно вертел бумагу, а после, смекнув, достал из кармана маркер и поставил размашистый автограф.

— Держи. Давно никто не просил. — протянули лист обратно.

Признаюсь, на несколько секунд я подвис. Когда ДжЭм намекнули на странность этого парня, они как-то забыли упомянуть проживание в параллельной реальности.

Подумав, решил подыграть.

— Спасибо, оставлю как визитку на месте следующей бойни.

С лица псевдобайкера тут же слетела краска.

— Я думал ты для себя. Верни бумагу, пожалуйста.

— Тогда прочтите и скажите, что вы об этом думаете.

Мужчина с неподдельным энтузиазмом принялся за изучение документов о «Саутбанк Фармалюкс» – инновационной фармацевтической компании, которая специализировалась на разработке и производстве высококачественных медикаментов для лечения различных заболеваний бахироюзеров.

Компания имела децентрализованную структуру, что означало несколько подразделений, каждое из которых отвечало за определенные функции. Отдел исследования и разработок, производственный блок, сектор маркетинга и продаж, отдел кадров и финансовый департамент. Всего в штате насчитывалось более 500 сотрудников, включая высококвалифицированных ученых, исследователей, маркетологов, менеджеров по производству и других специалистов. Эти люди, без сомнения, были важны, однако больше всего меня занимало их руководство.

— Судя по цифрам, «СФ» немало вкладывают в исследования и разработку инновационных медикаментов, которые улучшают жизнь юзерам нейтральной энергии. — озвучил Даррен, закончив листать стопку. — У них собственные лаборатории, где проводятся исследования новых молекул и препаратов. А так же сильная команда маркетинга и продаж, которая обеспечивает, чтобы продукты компании были доступны клиентам по всему миру. Тут много договоров с медицинскими учреждениями и страховыми компаниями, что подтверждает доступность и эффективность лекарств.

— Хорошие выводы, — отметил я и тут же уточнил. — Как для человека с плохим вкусом.

— Я замаскировался, чтобы посетить бар. Какой еще прикид мог быть лучше?

— Tom Ford на две пуговицы? Ладно, мистер стажер, вы можете остаться. Мне тяжело мириться с вашим стилем, точнее его отсутствием, но порой приходится идти на жестокие компромиссы.

— Э-э? Или я могу идти?

— Можешь сходить за кофе.

— Все говорят, что история прошла, но я знаю, что она живет в каждом бите нашего кода…

— Что он бормочет? — спросил я у ДжЭм, на что те пожали плечами, мол не знаем.

— Со сливками, но без сахара. Будь заинькой, Олл. — похлопала того по плечу одна из девчонок.

Мужчина на автомате встал и отправился выполнять команду. Правда я не был уверен, что он вернется.

— Где вы его отрыли? Парень чертов псих. — вынес оценку я. — Мне страшно просто находиться с ним в одной комнате.

— Сказал мистер мартовское безумие⁠. Расслабься, Лил. Он безобидный.

— И все же?

— Даррен – дата хордер. Один из тех парней, которые пытаются скачать всю сеть. «Синдром коллекционера» в острой фазе.

— Это навязчивое расстройство, когда не можешь перестать сэйвить данные, которые больше не имеют ценности?

— Тсс… — приложила палец к губам Эмили. — Не вздумай сказать такое при нем. Если он сломается, мы больше не сможем получать старые выпуски сериа… Неважно.

— Разве сейчас в сети нельзя найти все, что угодно? Он бесполезен. — не стал я жалеть их чувств.

— Ну знаешь, — скрестила руки на груди Джул. — В 60-х и 70-х куча клевых вещей была потеряна из-за ограничений хранения материалов на телевизионных станциях. В те годы была общая практика удаления старых записей, чтобы освободить место для новых.

— Убедили, дам ему шанс. — посмотрел на сломанные часы на запястье. — Если он вернется.

И он вернулся с кофе через четверть часа. Не слишком довольный отведенной ролью, но уже готовый к сотрудничеству. Осталось лишь довести до него эту мысль.

— Благодарю, мистер Таймер. А теперь мне нужно взломать внутреннюю сеть «Саутбанк Фармалюкс» и выяснить, кто занимает ключевые должности в управлении компании.

В лучших традициях Теневых Кланов, спрашивают тебя лишь в первый раз. Во второй уже говорят, что ты должен сделать.

— Это незаконно. — отметил мужчина.

— Вы пришли сюда не потому, что вас беспокоят правила, написанные смертными. Зачем вы здесь?

— Ты назвал мое имя по телефону. Это было объявление войны. — прокашлялся Олл и встал, подобно красной панде, подняв руки вверх, чтобы казаться выше. — Я пришел договориться.

Пришлось прижать ладонь к лицу, чтобы не рассмеяться в открытую.

— Администрация принимает вашу капитуляцию. — ответила за меня Джул.

— И предлагает контракт на выполнение частного заказа. — к этому моменту я уже взял себя в руки. — Что касается оплаты, мне кажется, конфиденциальная информация с серверов «СФ» заинтересует столь изысканного ценителя.

Не говоря о заоблочной стоимости подобных разработок. Перед таким дьявольским соблазном не смог бы устоять ни один дейтер, но Даррен поражал своей выдержкой.

— А с чего вы взяли, что придется ломать сервера? Как правило, компании публикуют информацию о своих директорах в соответствии с требованиями закона и правилами регулирующих органов. Логичный подход для тех, кто стремиться к открытости и прозрачности.

Что было правдой лишь от части. Если верить ДжЭм, в Великобритании предприятия, зарегистрированные в качестве публичных компаний, должны раскрывать информацию о своих директорах, включая их имена, должности, биографии и профессиональный опыт в годовых отчетах, которые они обязаны публиковать.

Однако есть исключения, когда компании могут скрывать сведения о своих руководителях. Например, частные компании не обязаны заявлять о них публично, за исключением тех случаев, которые озвучил мистер Олл. По умолчанию к частным так же относились родовые и клановые активы, чьи владельцы не спешили выставлять на свет свою принадлежность.

Пригубив остывший кофе, поделился своими сомнениями:

— Я более чем уверен, что владельцы «СФ» – Перси, точнее один конкретный род. Однако, если просто вломлюсь туда, меня будет преследовать чувство вины. Смогу ли я продолжать выполнять свою работу, выбивая дерьмо из этих парней одним и тем же способом снова и снова? Жить дальше и прокручивать в голове мысль: не мог ли я придать этому моменту больше индивидуальности и креатива?

— Ммм… Ты позвал меня, потому что хочешь свежего подхода к делу? — чуть не прослезился Даррен.

— Эти двое меня пугают. — сообщила Джулия, чем моментально испортила глубину сцены. — Простите, я говорила тихо, но у меня довольно громкий голос. — поспешила она исправить оплошность.

— Приступим? — я попытался вновь нащупать ту чувственную грань.

— Мне нужно немедленно вернуться и провести первичный сбор информации.

— Жду ваш звонок, мистер Олл.

Указал на телефон на стене, на что хакер порылся в куртке и достал кнопочный мобильник с короткой антенной.

— Так проще.

— Определенно.

Не прощаясь, гость спешно удалился.

Развернувшись, не нашел Эмили на прежнем месте. Пришлось дружелюбно улыбнуться оставшейся близняшке.

— Ну что, давай продолжим работ…

— Должно быть Эм задумала что-то нехорошее, я должна пойти и остановить ее! — без всяких спецэффектов Джул буквально растворилась в воздухе.

Чертовы артефакты. После нескольких лет целенаправленной охоты за ними начал забывать, что поделки Древних вообще-то довольно редкие и дефицитные вещи, которые попросту невозможно встретить у обычного человека. Сам факт наличия у двух раздолбаек подобных предметов говорил о многом.

Я вспомнил нашу первую встречу с ДжЭм. Замкнутые и неразговорчивые малявки, изначально меланхоличные и слезливые, впоследствии они превратились в любознательных, но безжалостных специалистов, которые в итоге выбрали клан.

Был ли мой путь лучше? Посмотрел на ладони. На миг показалось, что те до сих пор заляпаны кровью.

Я притворюсь, что мне не больно.

На сортировку оставшихся документов ушло втрое больше времени. Не все случайные ячейки хранилища оказались одинаково полезны, хотя одних драгоценностей и сертификатов удалось испортить на сотни миллионов. Если подобное не обанкротит Перси, то уж точно подмочит репутацию. С бумагами ситуация обстояла иначе. Все похожее на контракты и договоры незамедлительно летело в сумку, где благополучно смешалось в общую массу.

Как художнику, мне было несколько неудобно рисовать картину вслепую. Пусть на холсте Перси уже появился легкий мазок и грубая алая клякса, но в первую очередь хотелось бы добавить красную краску там, где она действительно необходима.

Отойдя на несколько шагов назад, осмотрел получившийся веер. Как крупный клан, Перси занимались различными направлениями бизнеса:

1. Технологическая компания: разработка и продажа программного обеспечения, аппаратных средств, электронных устройств и т.д.

2. Энергетическая компания: производство, переработка и распределение различных видов энергии, включая нефть, газ, уголь солнечную и ветровую энергию.

3. Финансовая область: предоставление услуг в области банковского дела, инвестирования, страхования и управления капиталом.

4. Фармацевтическая отрасль: специализация на производстве лекарственных средств и медицинских препаратов.

5. Телекоммуникационная компания: предоставление услуг связи, таких как мобильная связь, интернет, телевидение и т.д.

6. Логистическое направление: железнодорожные перевозки.

Примечательным оказалось то, что в делах Нортумберленда не нашлось никаких векторов военной направленности. Отсутствовали даже намеки на цепочки производственного цикла. Шагающую технику, транспорт, оружие, боезапас к нему и запасные части клан предпочитал закупать у партнеров, таких как Стенхоуп и Грейсток.

— С виду такие травоядные. — хмыкнул я вслух.

Новый взмах кистью должен быть прост и элегантен.

Фармацевтическая компания может иметь большую и очень дорогую лабораторию для исследований и разработок, тогда как телекоммуникационная компания обладает широкой инфраструктурой для обеспечения связи.

Дьявол кроется в деталях, которых все еще не хватало для полноты картины.

Глянув на сломанные часы, увидел лишь низ цифр. Мистер Олл задерживается.

Сегодня, по моей просьбе, паб был закрыт на технический перерыв, поэтому кроме лайтера других посетителей не наблюдалось.

В гордом одиночестве прошел на кухню и вытащил из холодильника бифштекс и кидни пай – мясной пирог из кусочков говядины, почек и овощей. Выглядел пирог лучше, чем жевался. Далеко не сразу удалось нарезать прочную подошву затвердевшей корки. При этом вторая рука продолжала беспощадно зудеть под жестким фиксатором из вспененного полимера. Еще пара дней в таком темпе и будет сложно ответить, чего мне хочется больше – покрошить Перси или содрать эту подарочную упаковку.

Б-з-з-з-з-з.

Беззвучно завибрировал телефон.

— Слушаю.

— Привет, это Оллтаймер. Если ты вдруг забыл, я – живой архив, хранитель информации, мозг всего этого мира. Я знаю каждую цифру, каждый бит и байт. Я бессмертный, потому что моя информация не умрет никогда.

— Кто управляет «Саутбанк Фармалюкс»? — спросил я, закидывая в рот порцию пирога.

— Можно другой вопрос?

— Где главный офис?

— «Эмбер Тауэр» – это 60-этажный коммерческий небоскреб высотой 787 футов (240 метров). Расположен на набережной Темзы, в районе Саутбанка.

— Какой этаж?

— С сорок восьмого по пятьдесят второй.

— Крупная рыбка, — присвистнул я. — И вам никак не удалось подобраться к ее голове, мистер Олл?

— Это жульничество. — сказал Даррен. — Фармацевты используют самые современные системы безопасности, никаких хостов за границей и технологий из коробки. Только регулярные апдейты, сложные пароли и коды доступа. У них настоящая армия профессиональных аналитиков, которые отслеживают и предотвращают любые попытки несанкционированного доступа.

— Звучит как вызов, что будем делать?

Программист молчал целых десять секунд, а затем предложил.

— Два варианта: NASA или Королевские ВВС. В любом случае надо ехать к башне и изучить обстановку на месте.

— Понадобится нечто неприметное. — пощелкал я пальцами. — Возьмите в прокат кэб. Насколько помню, в этом городе возможно арендовать такси для работы.

— В качестве лицензированного таксиста. — поправил Даррен. — Для аренды необходима лицензия, выдаваемая Транспортным управлением после специального обучения и экзамена.

— С этим будут проблемы?

— Никаких проблем. Вечером заеду на кэбе.

— До встречи, мистер Таймер.

…

Заслонившись от луны тучами, ночной Лондон продолжал жить своей жизнью. Залитые пеленой тумана улицы скрывали привычный вид, создавая таинственную и непостижимую атмосферу сна.

— На месте. — разбудил меня Даррен, останавливая машину рядом с парой других таксистов, за что тут же заработал протяжный звуковой сигнал от недовольных конкурентов.

Небоскреб «Эмбер Тауэр» оказался выполнен в современном стиле с использованием стекла и металла. Несколько этажей верхней части здания имели фасад в виде наклонных углов, которые создавали динамический и современный образ.

— Самое время уточнить: вам уже доводилось вести агентурную деятельность?

— Я никогда не забуду те ночи, проведенные за монитором, в поисках самых ценных сведений. Для меня это как настоящий детективный сериал, только на этот раз я играю роль главного героя.

— Принято. — с невозмутимым лицом сказал я. Загоны смертных все меньше заботили меня. — Я буду вести по телефону, но не надо прятать гарнитуру. Наоборот покажите окружающим, что увлечены беседой в наушниках. Шагайте легко и беззаботно, оглядывайтесь по сторонам. Поговорите с людьми внутри, только не выбирайте охранника. Он может запомнить ваше лицо. Если будут спрашивать, представьтесь таксистом, чей клиент настоял на точном времени, а сам не явился.

— Таксист бы уехал.

— Вы принципиальный и пунктуальный, поэтому вас сильно раздражает срыв графика.

— Попробую… Где этот урод? — рявкнул раздраженно Оллтаймер, выходя из машины. На ходу он размотал наушники и бодро направился к главному входу.

— Почему «Эмбер»? — спросил я, зевая. Требовалось чем-то отвлечь собеседника от мандража, присущего всем новичкам.

— Компания-застройщик решила назвать так новый небоскреб в честь исторического здания – Башни Эмбер, которая находилась на месте современной набережной Темзы.

— Припоминаю, что в 18 веке амбра была популярным товаром, использовалась в парфюмерии и медицине, а купить ее можно было у специализированных торговцев.

— Ты в теме истории? — оживился Даррен.

— Даже не поцарапал ее поверхность.

— Информация – это ключ к силе, а история – это ключ к пониманию. Я ищу оба ключа, чтобы раскрыть все тайны, которые скрывает этот мир.

— Хотите дешевый совет, мистер Олл?

— Можно, и я внутри.

— Перестань быть призраком той эпохи, в которой ты безвылазно застрял.

Мужчина замолчал, должно быть резкий переход на личности сильно задел его. Только через десять минут сопения в трубку тот сухо произнес:

— На первых нескольких этажах находятся магазины и кафе. Площади арендаторов идут выше. На верхних этажах находятся конференц-залы, лаундж-зоны и обзорная площадка, где можно насладиться панорамным видом на город и Темзу.

— Мистер Таймер, чтобы узнать это вам было достаточно нажать пару клавиш.

— Знаю. Как раз подхожу к восточной стороне с проходной к компан… — хакер осекся на полуслове. — Тут сучий блокпост с войском железных солдат. Ну нахрен!

— Стой. Никаких резких движений, мистер Минутка.

— Я Оллтаймер. Запоминай сейчас, расшифруешь потом. — буркнул тот. Раздражение мгновенно смыло панику. — Э… спасибо.

— Работаем.

— Мне понадобится три минуты, чтобы бот успел прощупать их сеть. Это очень долго.

— Налет на «Нортумберленд Вэлли Банк» занял на тридцать секунд дольше. Кисть художника словно волшебная палочка, которая превращает пустой холст в живую картину… Главное оставаться профессионалом.

— Знаешь, по мнению смертных хакеры на раз взламывают системы, но на практике все гораздо сложнее. Нужно изучать каждую деталь, проводить множество тестов и только потом можно попытаться получить доступ к нужной информации.

— Подойди к ресепшену и уточни про своего клиента. Они не имеют права выдавать информацию о людях, поэтому вежливо пошлют тебя. Возмутись, но не переигрывай.

Следующие минуты оказались напряженным аудиоспектаклем, где грузный кибервзломщик исполнил прекрасное соло. На миг даже я поверил.

— Есть! — отозвался он, слегка запыхавшимся голосом.

— Не бежать. Отход столь же важен, как заход. Сделай медленный глубокий вдох.

— Лучше.

— Возвращайся.

— Это отпад, чувак! — заявил Даррен, заваливаясь в кэб. — Я так не потел даже когда случайно влез в базу Интерпола.

— Время, мистер Олл. Мы не можем стоять здесь вечно.

— Точно. Точно.

Он перепарковал автомобиль неподалеку, после чего достал из рюкзака ноутбук, подключил к нему смартфон с антенной и погрузился в свое искусство. Развалившись сзади на диване, я задремал под монотонное бормотание хакера.

— …они говорят: "драсти, мы так хорошо защищены, что используем сертификаты и зашифрованное соединение". Но все остальные делают так же, и это не означает, что файлы зашифрованы. Они просто передаются по защищенному каналу…

…

Проснулся от внезапного сокращения личного пространства. Мистер Таймер собрался тормошить меня и уже занес похожую на лопату ладонь.

— Не стоит меня трогать, вам это не понравится.

Рука тут же превратилась в два выставленных пальца.

— NASA или ВВС?

— Первое.

— Неправильно. — самодовольно усмехнулся толстяк, будто только и ожидал этого. — ВВС!

— Знаете, мистер Олл, не так давно меня мучили кошмары. В них был человек, который не страшится стать монстром. И монстр, которому отвратительна его человечность. — я помассировал виски. Реально работает. Тикающая бомба, готовая взорваться в любой момент, замедлила отсчет. — Ни тому ни другому не нравилось, когда их будили.

— Ммм…

— Вы замолчали? Не вижу в вас обычного рвения.

— Я буду с ними очень любезен. — испуганно произнес хакер. — Прости, ночь в разгаре и надо поторопиться, если хотим успеть до рассвета.

— Что вам удалось выяснить?

— Система безопасности небоскреба высший класс. Левый смертный физически не сможет попасть в закрытые для него зоны, поэтому вариант NASA в дроп. Остается второй способ. — судя по приподнятому настроению, этот выбор действительно радовал Даррена.

— То, что пробраться внутрь невозможно, не очень хорошая новость. Но давайте не будем спешить: сперва необходимо идентифицировать руководителей, а уже после думать о способах их увольнения.

— Не впутывай меня в это. — предупредил мужчина. — К тому времени я уже свалю в закат с петабайтами данных.

— А говорят, что мечты нельзя купить.

Толстяк лишь многозначительно улыбнулся, а после перешел к сути.

— Мне понадобится твоя помощь. Ты раньше управлял квадрокоптерами?

— Нет, только сбивал.

— Сойдет.

— Не помешает хотя бы видимость тренировки. — скромно заикнулся я.

— Да, да. Сейчас соберу его для тебя и скину ссылку на обучающее видео. Сорри, но если мы хотим везде успеть, то мне уже пора приступать к парсингу баз. Ты ведь взял документы с сотрудниками «СФ»?

— В сумке.

— Шоткаты… Обожаю эту часть работы. — повеяло профдеформацией от мужчины, занятого сборкой летающего проказника. — Каждый работник «Саутбанк Фармалюкс» имеет свой сертификат для подключения к вайфай сети, только с его устройства возможен доступ. Но я не собираюсь брутфорсить их технику ни секунды.

— Наверное, сейчас мне следует изобразить шок и спросить: как же тогда вы поступите, мистер Оллтаймер? — спросил я, надевая FPV-очки для управления дроном.

— В последнее время кругом кричат о крупных сливах данных. Хакеры взломали сеть доставки еды, личные данные клиентов попали в открытый доступ… Сотовый оператор потерял миллион строк своих пользователей из-за критической уязвимости программы в салонах связи…

— Слышал, но ведь всем плевать. В лучшем случае люди меняют пароль и живут дальше. Глупость смертных… Кхе-хе.. бессмертна, но вряд ли можно рассчитывать, что кто-то из «СФ» попадется на такой дешевый фокус.

— Ты думаешь Оллтаймер фокусник всего с одним трюком? Представь, что кто-то из этих пяти сотен сотрудников когда-то сидел на подростковом форуме. Сайт забросили, детишки выросли, а затем какой-нибудь крутой парень со странной тягой к сбору информации взломал фиговую защиту форума и выкачал оттуда все данные, включая логины и пароли от учетных записей. Данные утекли в сеть, произошел очередной слив.

— На который всем плевать…

С самодовольным видом Даррен вручил мне матово-черный коптер.

— Согласно статистике британских ученых, 65% пользователей используют один и тот же пароль на несколько учетных записей. Все, чем я сейчас займусь, будет поиск сотрудников «СФ» среди утечек, а после – знакомство с их телефонами и перехват трафика.

— Затем Королевские ВВС, — подкинул я на ладони беспилотник. — отправят авиацию на пятидесятый этаж, где без проблем подключатся к сети.

При всей эксцентричности, со мной в машине сидел настоящий профи. Всего за два часа мы шаг за шагом прошли все этапы плана мистера Таймера: подключились, пробились глубже для удаленного доступа с компьютера и уехали, имея полный контроль над оборудованием.

Как понял, далее хакермен со своей базы будет планомерно пробуриваться дальше, попутно выкачивая доступные сведения. Мы договорились созвониться, как только появится нужный мне след, на чем и распрощались у моей точки дислокации.

Зевая, вошел внутрь паба, где обнаружил мирно сопящих на диванчике ДжЭм.

— С вашего позволения… — вклинился между ними. — Ну или без него.

Лишь на мгновенье прищуренные глаза Эм замерцали, а после наваждение растаяло, словно ничего не было.

***

Тем временем, «Саутбанк Фармалюкс», главный офис.

— В чем дело, Руперт? Ты осекся на полуслове.

— Прости, на миг показалось, что перед глазами проскочили строки на мертвом языке программирования.

— Ассемблер? Кто способен разобраться в этом устаревшем коде?

Глава 8

О, монополия на агрессию!

Пока мои оппоненты распыляют внимание, ожидая удара со всех сторон, я медленно зализываю раны, не забывая нагнетать давление. Пять дней и девять заходов. Активы Перси страшно горели, но как красиво…

Сила любого клана сосредоточена в контроле. Организация, состоящая из аристократических родов, управляет денежными и информационными потоками, сохраняя за собой всю доступную власть.

В силу своей уникальной структуры кланы напоминают государство внутри государства. Их создание возможно только при одобрении главой государства, только так они признаются правителем как равноправные партнеры и живут на его землях, выполняя свои обязательства перед законом и платя повышенные налоги. В то же время, кланы остаются суверенными образованиями.

Лояльность каждого из них безоговорочно принадлежит правителю, который дал им признание. Все кланы мира обеспечивают лояльность друг друга.

В Британии финансовые потоки, контролируемые Королевским Родом, являются фактором стабильности. Соединенное Королевство Великобритании и Ирландии, метрополии в Европе, колониальная Канада, Гибралтар, Кипр, Сингапур и Мальта, а также множество островов по всему земному шару – вот то, что называется Британской Империей. Королевский Род, помимо владения землей, обладает исключительным правом на слежку и насилие.

Перси, несмотря на представительство в Палате Лордов, не могли похвастаться выдающейся слежкой. Беззубыми они тоже не являлись, вот только не склонные воевать без веской причины, англичане завязли в конфликте титанов. Чему, должно быть, теперь сами были не очень-то рады. Уничтожение им в любом случае не грозило – лишь некоторые репутационные и финансовые трудности в случае поражения или еще один шажок к статусу Великого клана, если они победят Фицаланов в их же игре.

А вы бы сделали ставку против шулера?

— Что? — простонал тяжело раненый боец.

— Простите, задумался… — я ударил по ребрам с такой силой, что грудь захрустела. И... Никакой реакции. Ни молнии на небе, ни дрожи земли. Не ощущалось даже малейшего прилива энергии, протекающей сквозь его тело. — Своими глупыми вопросами вы задерживаете принятие важного решения.

— Кха…

Куда дальше?

Я пил чужую боль, чтоб утолить жажду. Едва ли маленький филиал транспортной фирмы мог притупить ее хоть на миг. Пятнадцать сотрудников и пять боевиков-«воинов» – низкосортное мясо, но они были слугами Перси, а значит недостаточно хороши для этой жизни. Пешки в большой игре, где за их жертвой тут же последует перераспределение задач и обязанностей.

Б-з-з-з-з-з. Завибрировал телефон в кармане.

— Секунду. — поднял указательный палец к губам, предлагая мужчине стонать потише. — Слушаю.

— Привет, я Оллтаймер. Отголосок той вехи времен, когда миром правили вооруженные самым простым кодом Атланты, творившие чудеса и зародившие эпоху.

— Что вам удалось выяснить?

— «Саутбанк Фармалюкс» управляет главный исполнительный директор (СЕО) по имени Джон Смит.

— Пустышка.

В той же неспешной манере Даррен продолжил.

— Под его руководством работают следующие ключевые фигуры: главный финансовый директор (СFO) Энрике Барнс. Он отвечает за финансовую стратегию, включая управление бюджетом и инвестиционными проектами, финансовую отчетность и налоговые вопросы.

— Мимо.

— Главный медицинский директор (CMO) Амалия Крокетт отвечает за разработку и реализацию медицинской стратегии, а также за клинические испытания новых препаратов и обеспечения их соответствия регуляторным требованиям.

— Еще попытка.

— Райан Флэтчер, главный маркетинговый директор (CMO), отвечает за маркетинговую стратегию компании, включая продвижение.

— Вот оно.

Мои подозрения подтвердились: владельцами «СФ» оказались Флэтчеры.

Пришлось прогуляться до кабинета начальника, где в шкафу завалялся набор клюшек для гольфа. Подумав, вытащил драйвер – клюшку для максимально дальних ударов, после чего вернулся в рабочий кабинет.

Неторопливо занес клюшку.

— Остался последний. — сообщил Олл, вынуждая меня замереть. — Главный операционный директор (COO) – отвечает за операционную деятельность компании, включая производство, логистику, закупки и качество продукции. Его имя Уильям Флэтчер.

— Сэр. — на автомате поправил я.

— Дай посмотрю. Все верно, он баронет.

— Повтори.

— Сэр Ульям Флэтчер.

— Да!

Пум. Одним гольфистским ударом я взбил череп вяло трепыхающегося мужчины.

— А-а-а!

— У тебя там все в порядке? — уточнил хакер.

— Отпраздновал в стиле гольф.

— Погоди, ты использовал клюшку чтоб избить человека?

— Думал выбрать путтер или железную, но взял длинную, чем заметно улучшил свой удар левой.

— Знаешь, что, забей, я не хочу знать.

— Мне нужен этот Уильям. — произнес я, отбрасывая спорт инвентарь. — Как давно он визировал документы?

— Подожди… Сегодня ночью.

— Видимо, мистер рыцарь догадывается о моем интересе и будет безвылазно сидеть в своей крепости.

— С чего ты так решил?

— Интуиция подсказывает, что инцидент с Блай спугнул его.

— Не знай ты моего имени, я бы тоже залег на дно после той акции в банке… Или остальных выходок.

— Как жаль, что я его знаю, Даррен. Как жаль…

— Пошел ты! — мгновенно окрысился тот. — Я кладу трубку.

— Мне понадобится ваша помощь с «Эмбер Тауэр», мистер Таймер. Хочу тихо попасть на сорок восьмой.

— Не интересует. У нас была сделка и я свою часть выполнил. Ты не похож на парня, который не держит слово.

— Веря в мораль и порядочность, доверчивые люди становится жертвами тех, кто ее игнорирует.

— Ты мне сейчас угрожаешь?

— Вам показалось, мистер Олл. У меня есть цель и я буду убивать столько раз, сколько потребуется для ее достижения. — в отвращении покачал головой, прежде чем снова ударить мужчину на полу. — Пока вы вынуждаете меня продолжать.

У кодера не нашлось хорошего оправдания, поэтому я продолжил бить лежачего бойца.

— Ладно, ладно! Я помогу тебе с «СФ», если ты чутка остынешь. — потребовал Оллтаймер. — Честно говоря, этот город мне больше нравится без ублюдка вроде тебя.

— Успокоюсь сразу, как только закончу с Флэтчерами. — поклялся я, скрестив пальцы. Хакер по телефону никак не мог этого видеть, потому живо продолжил.

— Буду через час.

— До встречи.

Успел вернуться на базу за пару минут до назначенного срока, чуть не опоздал из-за пробок.

Все действующие лица уже успели расположиться, причем Даррен активно втирал что-то ДжЭм, рисуя на белой доске, которую видимо привез с собой.

— Ваши предложения? — спросил толстый кибервзломщик, обращаясь к аудитории.

Я скромно поднял руку.

— Нам необходимо срочно поменять цвет маркера на доске, которым мы пишем злые планы. У нас с вами успокаивающий зеленый, нам нужен агрессивный красный.

— Хм… я не могу в одиночку принять столь серьезное решение. Предлагаю разбить принятие решения на этапы. Первый этап: термометр. На сколько от 1 до 10 вы довольны текущим цветом?

— На троечку. — отозвались близнецы.

— Единица. — ответил я.

— Осуществляю сбор данных. Второй этап. Чем был хорош зеленый и что нахрен может быть лучше?

Джулия скривила носик.

— Серьезно, Олл, зеленый цвет – фигня. Красный цвет ассоциируется с гневом, кровью и огнем.

— Ну и пишите сами. — разбросав маркеры, ушел со сцены обиженный хакер.

Я быстро занял его место.

— О’кей. Дамы и господа, мы погружаемся еще глубже в кроличью нору. — для наглядности нарисовал красный круг и начал методично заштриховывать.

— Эй, абстракционист! Мы тебе не мешаем?

— Простите, увлекся. Короче, мне нужно пробраться в офис «СФ» и встретиться со старым знакомым. Так же не помешало бы пронести с собой арсенал оружия…

— Исключено. — возразил Даррен. — Нет. И еще раз нет. Забудь про пушки и взрывчатку. В «Эмбер Тауэр» систем безопасности чуть меньше, чем на объекте Древних. Я не уверен, что просто смогу провести тебя.

— Ладно, сойдемся на пистолете. Короткий выстрел имеет меньше сценариев развития…

— Ты меня плохо расслышал? Так я вернусь в прошлое и повторю еще раз: никаких стволов в здании с миллионом аристократов. Это так не работает.

— Слушай, я понимаю ты бесишься из-за зеленого маркера. Ладно, я извинюсь, мне несложно. — схватил первый попавшийся и начертил на доске линию. — Вот видишь, это желтый — цвет компромиссов. Не гребаный зеленый и не прекрасный алый.

— Цвет компромиссов на самом деле фиолетовый. — сказала Эмили.

— Ты не помогаешь. — прошептал я одними губами.

— Ой, все! Олл, хватит ломаться. Ты ведь на самом деле не хочешь отправить нашего брата в дом, полный злобных аристократов без средств самообороны?

— Вы меня не поняли. Дело вовсе не в том, что вы ногами прошлись по моему вкусу. Дважды. — замолчал Даррен, но не дождавшись сочувствия, продолжил. — Попасть в закрытую зону «Эмбер Тауэр» столь же сложно, как проникнуть в Банк Англии. Контроль безопасности осуществляют люди в консервных банках, а сама зона основного контроля и досмотра включает в себя рамки металлодетекторов и рентгеновские сканеры. Затем идет контроль пропусков. Лифт едет строго на прописанный в карте-пропуске этаж, что отслеживается системой в реальном времени. Иногда на этажах могут быть дополнительные зоны контроля, вроде поста при переходе на другой этаж.

— Что за дополнительные пункты контроля? — спросила Джулия.

— Всякие в зависимости от арендаторов и правил безопасности, установленных компанией. Например, это могут быть дополнительные процедуры досмотра ручной клади посетителей, проверка документов, дополнительная проверка на наличие запрещенных предметов и так далее.

— Значит рентгеновский установки и сенсоры безопасности. — задумчиво произнес я. — Что они светят? Стандартный пакет из оружия, взрывчатых веществ и жидкости в больших объемах?

— Типо того.

— Значит буду без оружия. Надеюсь, хоть на маленькие уступки ты сможешь пойти?

— Насколько маленькие?

— Мне нужна пеньковая веревка и немного горючего.

— Зачем тебе топливо?

— Когда-то меня звали Выжигателем из Щецина, а я, вроде бы, так никого и не сжег…

— Где мой маховик времени? Придется повторить еще раз: никаког…

— Погоди, какой ранг у твоего знакомого? — спросила Эм.

— «Учитель». — ответил за меня Олл.

— Лил, как ты собрался сжечь «учителя» канистрой бензина? — переглянулись между собой ДжЭм. — Недавно Майлз пробовал тот же номер… Стоп. Была же еще веревка…

— Все просто. — развеял я их сомнения. — Сэр Уильям повесится, а я его кремирую.

— Олл! — синхронно насели на хакермена воительницы. — Мы хотим знать, как он это сделает.

— Прошлое и настоящее – это две стороны одной монеты, а истории – это ключ, который позволяет нам разгадать ее тайны. — как всегда мистера-вне-времени выбило из равновесия не вовремя.

Пока девушки тормошили зависшего Даррена, успел сходить до холодильника и плеснуть себе в бокал свежего молока. Усевшись за барную стойку, принялся катать по дереву счастливую монету, размышляя над сказанным.

Две стороны одной монеты. История – ключ. Я попытался вспомнить, что сказал палач Мендоза про этот затертый кругляш: «хороший талисман, носи с собой и никому не отдавай».

Что же, даже в новой жизни монета сама ко мне вернулась.

Но… Рано или поздно все уходят.

Одним глотком осушил бокал и вернулся к компании.

— Будет у тебя горючее. — обнадежили меня ДжЭм.

— Прекрасно. — улыбнулся я. — Осталось определиться с деталями.

Мои приготовления к встрече старых знакомых прошли быстро и практично.

Вооружившись ножницами, сестрицы оперативно подрезали отросшие до плеч волосы, а на голову водрузили котелок.

А еще я наконец снял дьявольский фиксатор с правой – слишком заметный аксессуар, который точно не добавит очков в пользу скрытности. Обычно для зарастания простого перелома уходит 6-8 недель, однако для адептов сроки несколько короче.

Свободно взмахнул рукой. За неделю она не восстановилась полностью, не ощущалось той уверенности и надежности, поэтому придется перекрываться доспехом духа и по возможности не подставляться под прямые удары. В целом, ничего нового, и все как у зверей: если демонстрируешь слабость, значит атаковать будут именно туда.

Любимый твидовый костюм сел на плечи, ворсинки грубой шотландской шерсти приятно щекотали кожу сквозь подкладку. И только темное пальто до поры скрывало величие безжалостного и бескомпромиссного бордового цвета.

До места добрался на автомобиле бизнес-класса, расплатившись, покинул роскошний салон арендованного Роллс-Ройса и неторопливо направился внутрь здания.

— Приступаю.

— Просто наслаждайся. — раздался в гарнитуре голос Оллтаймера. — Я буду направлять тебя, если понадобится какая-то помощь.

На входе стояла стойка приемной, за которой работала дружелюбная команда персонала, готовая помочь гостям в любое время. Поздоровавшись наклоном головы, отправился дальше в просторный холл с высоким потолком и стеклянными стенами, впечатляюще массивными и величественными.

Вдоль лестницы на второй этаж с потолка свисали светильники, излучая мягкий свет, чем создавали теплую и приглушенную атмосферу.

Я спокойно поднялся по ступенькам, стараясь не делать лишних движений. Уверенный человек контролирует свое тело и лишний раз не дергается, хотя немного движения лишь подчеркнет холоднокровие.

— Второй этаж. Иду в лобби компаний.

— Направление восток. Двести шагов и поворот направо. Кстати, — Даррен колебался, словно боялся озвучить свой вопрос, однако все же пересилил себя. — что тебе сделал этот долбаный фармацевт?

— Отправил в утопию.

— И что там?

— Пороки и страсти.

Дружелюбно улыбнулся патрульным в МПД и поставил портфель на полотно сканера. Всего четверо тяжелых пехотинцев на страже, и должно быть в десять раз больше в караульной.

Отложил гарнитуру и телефон при проходе сквозь рамки, а после забрал их без каких-либо проблем.

— Сэр, откройте пожалуйста. — раздался безжизненный металлический голос за плечом.

— Прошу. — развернул открытый портфель.

— Что у вас в бутылке?

— Скотч.

— Приятного дня, сэр.

Медленно закрыл портфель и поправил толстые роговые очки, которые с непривычки давили на переносицу. Будничное преодоление первой преграды не убавило бдительности. Наоборот, к пропускным турникетам подходил если не с опаской, то с некой настороженностью. Сложно представить более яркий момент для ножа в спину, поэтому зеленый индикатор после контакта карты-пропуска с проверяющим устройством заставил меня выдохнуть.

— Захожу в лифт.

— Десять секунд… Пять… И сделано.

Металлические створки раскрылись, стоило приложить пропуск. Сотрудники за ресепшеном проводили меня пустыми взглядами и продолжили заниматься своими делами, а я тем временем выбрал 51-й этаж из четырех доступных.

Чем мне нравилось сотрудничество с мистером Таймером, так это простотой его решений. Вместо рискового взлома системы безопасности «Эмбер Тауэр», тот пошел от обратного. Заменил подъем в гору спуском с нее. Развив атаку «СФ» в нужном направлении, ему удалось создать фэйкового сотрудника и официально оформить его в системе безопасности здания, отправив соответствующий запрос в службу выдачи пропусков.

И сейчас новый специалист заглянул в офис в свой первый день.

Сорок седьмой. Сорок восьмой. Пятидесятый.

Пятьдесят первый.

Лифт замер.

Один этаж до цели. Три-четыре метра железобетонных плит.

Скорее всего, это ловушка. Но стоило видеть лайтера со стороны. Так весело отчаянно шел к виселице он, едва не пускаясь в пляс. В последний час, последний вальс увидит сэр…

— Олл, музыку.

Точно улавливая мой настрой, в ухо полились пылкие звуки волынки и бой боевых барабанов.

Бесшумные дверцы разъехались в стороны, демонстрируя роскошь моего нового рабочего места. На полу уложены глянцевые бежевые плитки, которые ровными и гладкими поверхностями отражали свет, создавая эффект глубины и объема. На стенах висят современные произведения искусства, добавляя шарма и оригинальности пространству.

— Мистер… — раздался вежливый голос с поста охраны, явно усиленного гвардейцами.

— В чем дело, парни? Мисс Крокетт ждет этот доклад с десяти часов. — раздраженно заявил я, хлопая по портфелю. Пока говорил, успел добраться до бронированной двери с биометрическим сканером. Приложил палец и улыбнулся в зрачок камеры, подмигнувшей в ответ синим диодом.

Бам-бам-бам. Стучали в голове барабаны. Любой триггер, малейший намек на засаду, и я соскользну в боевой режим.

— Приветствуем вас в инновационном центре фармакологических исследований «Саутбанк Фармалюкс», господин Фишер. — произнес мягкий роботизированный голос.

Смахнув с сенсорной панели дублирующий текст, потянул дверь на себя и вошел в внутрь, после чего тут же свернул в сторону. Мистер Олл решил провести меня самым безопасным маршрутом, что подразумевало технические коридоры и зоны для инженеров, электриков и прочего обслуживающего персонала.

Музыка стихла.

В параноидальном режиме офис «СФ» продолжал оставаться довольно тихим, стерильным местом. Даже его изнанка поддерживала атмосферу чистоты и порядка.

Скинув пальто в раздевалке, по-быстрому натянул комбинезон техника и приладил на грудь бейдж сотрудника.

— Готов? — уточнил Даррен, как только я переложил вещи в чемодан с инструментами.

— Работаем.

— Сейчас в кабинете Джерри Макадана, менеджера по маркетинговым исследованиям, выйдет из строя кондиционер, и ты получишь первое назначение.

До нужного места добрался без эксцессов, лишь на пару минут задержался у лаборатории, мельком оценив современное и высокотехнологичное оборудование.

— Добрый день, мистер Макадам. Позвольте взглянуть на вашу проблему. — постучал в дверь менеджера.

— Входите. Я ничего не трогал, как вдруг блок заискрил и оттуда повеяло гарью.

— Похоже на неисправность проводов или платы управления. — озвучил я реплику Оллтаймера. — Мне понадобится пара минут на диагностику и минимум час на устранение неисправности.

Для вида потыкал кнопки пульта управления, на что кондиционер никак не отреагировал.

— Знаете что, не торопитесь. Через десять минут у меня совещание. — встал из-за стола мужчина, глядя на наручные часы. — Постарайтесь решить проблему до моего возвращения.

— Дайте мне два часа и проблема будет устранена, сэр.

Оставшись в одиночестве, тут же сдвинул шкаф к двери, заблокировав проход. Затем залез на стол, сметая документы. Вибрирующий клинок света примерился к потолку. Этому трюку меня научил дворецкий. Тонкое лезвие впилось в бетон, а на пол посыпалась пыльная крошка. Следует поторопиться. Над головой несколько метров бетона и железа, среди которых обязательно затерялись датчики движения и вибрации. За их обезвреживание отвечал мистер Таймер, так что мне оставалось лишь работать руками, ловя на доспех особо крупные осколки.

Вот так, не желая лезть в капкан раньше времени и спугнуть цель, я решил пойти более сложным путем. В качестве точки выхода мы наметили апартаменты главного операционного директора, которые располагались точно над кабинетом мистера менеджера. Да не всегда мои стелс-операции заканчивались успехом, однако стоит трезво оценивать силы в противостоянии целому клану и его отдельным представителям. Для открытого конфликта огневая мощь не та, как и силовая поддержка.

Я – армия из одного.

Я человек с пушкой.

Подхватил огромную глыбу и кряхтя от натуги спустил ее вниз, отбросив на мягкое кресло. Подтянулся на руках и проник внутрь лаза. В правой кольнуло, впрочем я уже не обращал внимания.

Через двадцать минут пол верхнего этажа поддался и лайтер проскользнул внутрь комнаты, заставленной тренажерами.

— Вы прибыли в точку назначения. — произнес хакер тоном бездушного навигатора.

— Хорошая шумоизоляция. — отметил я, ступая по прорезиненной поверхности.

Неторопливо прогулялся по комнатам, изучая богатую обстановку, затем прилег на кушетку в гостиной возле книжного шкафа. Лежа, вытянул наугад книжку «Магический Трон Арканы».

Через полтора часа послышался звук открываемой входной двери. Я проворно поднялся, откладывая раскрытую книгу в сторону. Считается невежливым встречать хозяина дома сидя. Джентльмен должен встать, чтобы показать уважение и вежливость.

Так и замер не дыша, прилипнув к стене. Никакой стихии, только бахирный доспех. На такой дистанции любой адепт почувствует эманации энергии.

Визави появился на пороге, миновав короткий коридор.

Мой кулак размазался в воздухе едва в поле зрения возник знакомый низкорослый силуэт с прямой осанкой. Силу удара не сдерживал, потому что не был уверен в привычках противника. Не все адепты набрасывают доспех по ситуации, остаются и любители носить пассивную защиту постоянно (не считая сна). Сэр Ульям оказался из их числа. От удара его голова дернулась, как игрушка на пружинке под лобовым стеклом, но доспех не треснул.

Стремительным рывком телепортировался за спину аристо. Мощный тейкдаун вдолбил того в пол. На удивление, рыцарь не повелся ни на одну из фишек и даже не дал себя финишировать в момент, пока вставал.

Чувствуя, как внутри него начинает колебаться энергия, набросился на его спину, фиксируя одну из рук своими ногами, а другую с помощью свободной руки. Классическое распятье из джиу-джитсу. Аристократ дергался и извивался, пока мой локоть продолжал забивать гвозди в его голову, не давая сконцентрироваться на касте техник.

Бам-бам-бам. Теперь я сам задавал ритм.

Грязная борьба для простолюдинов выбивала дерьмо из чопорного аристократа! Периодически Флэтчер выбрасывал техники в потолок, реже в меня. Ничего опасного, ведь на любой серьезный каст требуется фокусировка. В какой-то момент я извернулся и перехватил поудобнее руку соперника, затем провернул ее наружу и поднял вверх, оказывая давление на плечо «учителя». Приятный хруст и одна из конечностей выведена из строя.

— Не дергайся, художник уже распланировал процесс от и до!

Следующие несколько минут мы возились по лакированному полу, сметая все, что было. Причем для своего преклонного возраста оппонент демонстрировал впечатляющий уровень атлетизма. Даже с одной рукой он продолжал оказывать отпор.

Что ж, специалисты клановых служб – это всегда визитка. И неважно какое у них прикрытие.

Покалеченный боец продолжал молча сопротивляться, но силы безжалостно покидали его тело.

Воспользовавшись возможностью, вышел на треугольник, закрутив ноги вокруг шеи соперника. Ткань брюк костюма под комбезом заскрипела от натяжения, однако вскоре лицо рыцаря сравнялось с ней по цвету, а после и вовсе посинело. На одной силе воле сэр Флэтчер продолжал держать «доспех», задыхаясь от давления, которое его голова под моим весом оказывала на горло и сонную артерию.

Внезапно почти потухший оппонент извернулся и долбанул техникой в окно. Эта работа мышц сожгла остатки кислорода, отчего задушенный аристократ мгновенно уснул.

— Скрытая сигнализация! — истерично воскликнул Даррен. — К тебе идут!

— Сколько? — деловито уточнил я, отряхиваясь. — Говори четко и конкретно.

— Двое смертных. Судя по пафосу, «мастера».

— Переходим на запасной план. Выводи из строя вентиляционные установки.

Подхватил тушку аристо и побежал к тренажерному залу.

— Я… я… не хочу ничего поджигать. — пролепетал Олл.

— Либо вы сейчас перегреваете движки вентиляторов и пожарная тревога выгоняет людей из помещений, либо я спускаюсь вниз и прорубаюсь сквозь всех. Жертв будет много, гарантирую. Выбор за вами, мистер Таймер.

Отбросил гимнастический мат и спустил тело Уильяма в отверстие, затем залез сам и снова прикрыл лаз. Придется преследователям немножко поломать голову, куда их подопечный пропал из охраняемых апартаментов. Щепотка мистики или дешевая магия?

В любом случае я выиграл пару минут, которые легко могут стать решающими.

— Ваш ответ? — уточнил у хакера, переодевая Уильяма в свой комбез техника.

— Будь ты проклят!

— Это значит «да»? — хмыкнул я и отодвинул шкаф, блокирующий выход.

— Я сымитирую пожарную тревогу. Ложный сигнал будет похож на настоящий и отправится в общую систему управления зданием.

— Мне не нужна имитация. Хочу противные звуковые сигналы по всем четырем этажам и сообщения на экранах мониторов, которые будут кричать о пожаре, требуя покинуть здание.

Люди должны почувствовать опасность. Общая паника, давка и хаос – идеальное место для заплыва хищного пингвина.

— Могу отключить систему кондиционирования воздуха, чтобы создать иллюзию дыма и огня, это усилит эффект ложной тревоги…

— А как тогда мы уничтожим лабораторию «СФ»?

— Эй, речь шла об эвакуации людей!

— Если что-то будет реально гореть, люди побегут быстрее. — произнес я. — Подумай о людях, Даррен, если им будет комфортно, они захотят остаться… И могут нечаянно пострадать от рук миротворца, вроде меня.

— Вот дерьмо!

— Попрошу не выражаться. Вы в приличном обществе.

Будь на мне мой шлем, сейчас бы он выдавал нечто вроде >_<…

Под общий сигнал тревоги я с телом на плече выбежал из кабинета. Остальные сотрудники, недоуменно переглядываясь, двинулись в направлении стрелок эвакуации. Движение ускорилось, когда из вентиляционных решеток повеяло жаром пламени. Длинной змеей мы вырулили в коридор, перекрытый службой безопасности, которая продолжала действовать в соответствии с протоколом: в первую очередь обеспечить идентификацию и эвакуацию людей, а затем проверить, что все помещения пусты.

— ДОРОГУ! ЧЕЛОВЕК НАДЫШАЛСЯ УГАРНЫМ ГАЗОМ! КАЖЕТСЯ, ОН УМИРАЕТ! — закричал я, указывая на сэра рыцаря, чем многократно усилил панику. Вместо того, чтобы расступиться, народ хлынул к выходу единым потоком, нарушая главное правило безопасной эвакуации – сохранять спокойствие.

Диким порывом людская волна смела заслон и ринулась к пожарным лестницам. Общая масса подхватила меня и понесла за собой.

— Службы «Эмбер Тауэр» заблокировали выходы из здания. Людей собирают в залах на втором этаже. — оповестил меня Олл. — Б*%! К башне подруливают тачки с гербом Перси, оттуда лезут нафаршированные по уши бойцы.

— Ситуация… Несколько выходит из-под контроля. — признал я и развернулся, расшвыривая людей. — Подумай над эвакуацией, пока я разберусь со своим знакомым.

Глава 9

— Прекрасный вид, не правда ли? — услышал пожилой баронет Уильям Флэтчер, очнувшись от того, что сверху на его лицо что-то капало.

Разлепив веки, он увидел на наклонной стеклянной поверхности свое покачивающееся отражение. Скосив взгляд мужчина едва не дернулся. Вид перевернутого города с высоты семи сотен футов мог пробрать любого, особенно когда свободному падению противостоит тонкая веревка, перетянутая на ногах и исчезающая за парапетом значительно выше.

— Чувствуете запах гари? — крикнул сверху светловолосый молодой человек, перевернув бутылку в руке. Падение капель тут же прервалось. — Это пылает ваша компания. Или не совсем ваша? Признаюсь, не интересовался положена ли собаке на пенсии конура…

— Кросс!

— Если мне не изменяет память, мы встречались всего раз, но вы, похоже, уже давно обеспокоены моей персоной. Я же, напротив, заинтересовался «Саутбанк Формалюкс» только потому, что ваш род связан с медициной, но я никак не ожидал, что мой старый знакомый тоже окажется здесь.

— Жалкий щенок. Думаешь моя смерть что-то изменит? — процедил рыцарь. — Мы ждали тебя. Тебе не вырваться. Это улица с односторонним движением.

— Разве я скрывал, что приду? О, ваш страх словно вкусный крем. — облизнул губы лайтер. — Чувствую себя ребенком, подсевшим ближе к тортику, чтоб украдкой вытянуть палец и украсть как можно больше сливок.

Хотя сэр Флэтчер был встревожен помешательством мальчишки, на его лице не было никаких эмоций.

— Чего ты ждешь?

— Создаю подходящий антураж..

Несмотря на неудобное положение, рыцарь смог наклонить голову и рассмотреть происходящее наверху. Его пленитель вытащил из уха наушник и отбросил тот в сторону, после чего уселся на парапет, свесив ноги.

— Теперь нам никто не помешает.

Взвесив ситуацию, мужчина мгновенно пришел к единственному выводу.

— Так ты на поводке? Кто хозяева? Невиллы? Хотя… аркан в Чили, а еще вы сцепились с Фицаланами в подземке не так давно… — на бледное лицо аристократа вернулись краски. — Или мне стоит перефразировать: кто ты?

Уильям попытался припомнить доклады аналитиков и собственные наблюдения. Совсем другой рисунок боя. Никакого «жесткого» света, лишь быстрые белые лучи. Похожая, но совсем другая стихия. Эти мысли крутились в голове мужчины, как вихрь… Внезапно он пришел к озарению.

Казалось от резко навалившейся тяжести бездна под ним закачалась сильнее. Ведь все это время мужчина был убежден, что по Токопильи ударили Фицаланы, не успевшие перехватить у наемников дочь его лорда.

— Неважно кто я, важно что я буду делать дальше. — честно ответил парень. — Тогда на побережье я обещал смерть обоим родам, но Блай оказались почти не причем и поэтому живы.

Представитель Перси ухмыльнулся:

— Ищешь возмездия для своих пешек? Если бы ты прибыл пораньше, такого бы не произошло. Что касается их жизней, почему нам следует об этом беспокоиться, если тебя самого они не заботят?

Эл сдвинул брови и медленно произнес.

— Отплата не столько за пешек, сколько за себя. Проблема в том, что чем больше убиваю, тем интенсивней жажда. Прямо сейчас меня потряхивает от желания разорвать вас на куски, но вряд ли с вашей гибелью все закончится..

— Что за угрозы в духе местечковых сплетен? От меня ты ничего не узнаешь. — бросил мужчина с пренебрежением.

— Вы, сэр Флэтчер, уже мертвы. Ваш подельник на очереди, а вишенкой на торт станет тот, кто отдал приказ.

— Поганое отродье, стоило придушить тебя, когда была возможность.

— Как подло, — улыбнулся блондин, раскачивая ногой веревку — хотя сегодня подлостью в Англии никого не удивишь, она даже висит на улице!

С минуту уважаемый сэр продолжал колебаться маятником, чувствуя себя фантиком на ветру.

— Кажется, ваш род занимается телекоммуникацией и фармацевтикой? — продолжил монолог лайтер. — В частности вам принадлежат: канадский сотовый оператор «Сотел Коннект», телекомпания «Высшая Лига»..

— Достаточно. — процедил Уильям через сжатые зубы. Он попытался скастовать технику, однако в тот же миг канат дернулся вниз, жалобно скрипнув, как натянутая струна.

— Если вы решили совершить самоубийство, не стоит так спешить с этим.

— Ты ведь отцепился от Блай? Мой род тоже непричастен.

— Раньше всех о непричастности кричат виновники проблем. — покачал головой Эл. — А ведь кто-то должен заплатить за неприятности, причиненные мне. И раз сэр передо мной не готов обналичить чек, это сделает его семья. У вас ведь есть дети? Не дергайтесь, веревка на бантике.

Только теперь зависший над пропастью аристократ почувствовал озноб. Буднично озвученная угроза холодила сильнее, чем высотный ветер.

— Впрочем, мне достаточно всего трех человек, — голос наемника был настолько мягким, что казалось, будто он шепчет что-то нежное и одновременно загадочное, словно дьявол, который пытается соблазнить свою жертву. — вот только моим нанимателям хочется гораздо больше крови. В общем-то, мертвые Перси им более симпатичны, чем живые.

И сэр Уильям поверил. Люди, стоящие за этим ублюдком, действительно видели в Перси мишени. Надменность рыцаря внезапно исчезла. Он успокоился и резким тоном произнес:

— Холберн Мидоу.

— Что там? — полюбопытствовал парень, однако аристократ перестал реагировать на слова. Смекнув, что больше ничего не услышит, лайтер отсалютовал мужчине бутылкой и перевернул ее.

— На днях мы с барменом Чарли думали над коктейлем для посетителей. Он вспомнил о легендарном коктейле «Flaming Dr. Pepper». Я предложил приготовить что-то похожее, и мой взгляд упал на бутылку скотча… — капли спиртного заструились вниз по веревке. Вскоре «учительский» доспех покрылся брызгами, а нос аристократа учуял выраженный дымный аромат, присущий шотландскому виски. — Чарли достал бумагу и начал записывать идеи. Мы решили, что коктейль должен быть сладким и ароматным, но так же иметь яркий огненный эффект. Он начал смешивать виски с ликером Аморетто и красным бузиновым сиропом, добавив немного лимонного сока для освежения вкуса.

Отставив опустевшую бутылку, парень достал из кармана старую медную зажигалку.

— Затем Чарли взял большой стакан и налил в него получившуюся смесь. Он положил ложку на поверхность коктейля и аккуратно добавил на нее кубик льда, после чего налил сверху небольшое количество рома. Я попросил у него зажигалку и поджег ром, отчего лед начал тлеть, создавая красивое оранжевое пламя.

Лайтер поднес зажигалку к веревке. Колесико щелкнуло, но отказалось воспламенять фитиль. Не стесняясь заминки, молодой человек повторил. Снова. И снова. Ему даже пришлось потрясти футляр. Наконец вспыхнул язычок пламени и тут же переметнулся на веревку. Огонь радостно обхватил смоченные пеньковые волокна и побежал вниз к беспомощному «учителю», чей доспех мгновенно вспыхнул ярко-оранжевым.

Эл приподнял уголки губ, глядя на быстро тлеющий трос.

— Я предложил Чарли назвать коктейль «Flaming Scottish»…

Вскоре сэр Уильям пылающим факелом рухнул вниз.

***

— …уверен, это станет хитом в его пабе. — закончил я прощание с первой жертвой из короткого списка.

Глядя вниз, покачался на ногах еще некоторое время, затем спрыгнул с края и поднял наушник, тут же взорвавшийся истеричной тирадой Оллтаймера.

— Это…

— Слушаю.

— П*#%! Не знаю как они утрясли детали, но клановые начали зачистку этажей.

— Службы «Эмбер»?

— Содействуют. Все пропуски нижнего и среднего уровня заблокированы, перемещение народа ограничено.

— Кто-то очень хорошо подготовился. — мрачно отметил я. — Другие родовые компании сотрудничают?

Не могут же Перси прогнуть всех, найдутся и те, кого трогать не стоит.

— Почти все согласились на временную изоляцию, заблокировав этажи. Меры безопасности повсеместно взвинчены, хотя никто не пустил к себе гвардию Перси.

— Сможем без лишнего шума зайти к кому-нибудь в гости?

— Забудь, у меня был доступ только к сетке «СФ», а теперь даже оттуда вышибли. Кстати, все заценили горящего мужика. Сейчас на крышу поднимается целая делегация.

Я взвесил расклад и скомандовал:

— Нужен взгляд изнутри. Ломайте системы «Эмбер», мистер Таймер. Сейчас не время для тактичности.

— Ладно.

— Просто ладно? — хмыкнул я, готовый к чему угодно кроме принципиального согласия.

Как бы невзначай Даррен уточнил.

— Давно хотел спросить: считается, что стрелки бесполезны без оружия. Это ведь фейк? Да?

— Бесполезны процентов на восемьдесят. Не трудно догадаться, что искусство огнестрельного боя произошло от лучников и арбалетчиков. Без стрел или болтов и те и другие превращаются в хороших бегунов или отменных мертвецов. Что вам больше нравится?

— Первое, потому что люди, поднимающиеся наверх, не вооружены.

— Что, прости? — не оценил я тонкий британский юмор. — Зачем тогда они едут ко мне?

— Давай ты сам у них спросишь, хорошо?

Поняв, что мистер Таймер не шутит, резко сорвался с места и вышиб дверь машинного отделения лифта. Благословением леди Фортуны можно считать то, что техпомещения лифтов располагались на крыше здания, а не на этаже под ней.

Наскоро окинул взглядом лифтовое оборудование. Моторы, шестерни, тросы и контроллеры. Для вдумчивого вандализма времени не было, и я резко рассек клинком света механизмы, управляющие, как показалось, движением кабины. В чреве здания нечто звякнуло.

— Это не тот. — сообщил хакер.

Вспышкой молнии бросился к следующему строению, буквально чувствуя, как время утекает сквозь пальцы.

Через тридцать секунд последний лифт башни «Эмбер» вышел из строя. На некоторое время кризис получилось отсрочить. Не надолго, ведь на штурм 60-ти этажей пешком у тренированного бойца уйдет от десяти до пятнадцати минут. Где встали чертовы грузовые лифты? На полпути или совсем рядом. В любом случае времени на принятие следующего решения осталось немного.

Сейчас раздобыть огнестрельное оружие – вот главный приоритет и то, без чего вечеринке точно не случится. Можно было подождать противников и раскидаться на скорости в ближнем блоке, плотно завязнув в рубке с сомнительным исходом, но я предпочел обхватить витой канат и приступить к медленному спуску в проем лифтовой шахты.

Все стрелки так или иначе разучивают простые техники другого профиля, однако мой «световой клинок» явно уступал в плотности той же технике дворецкого, даже прочность его «покрова» выше моего процентов на двадцать. Фундаментальная разница для боя, где доли процента стоят чьей-то жизни. Казалось бы, стихия та же, ранг бахироюзера аналогичен, тем не менее отличие между нами в непосредственном оперировании стихией, завязанном на реализацию потенциала. Пойди я наперекор предрасположенности, из меня вышел бы посредственный рукопашник, тогда как у мистера Варда несомненно возникнут проблемы с высокоуровневыми конструктами стрелка.

Пианист считает ноты с листа скрипача, даже сможет одолжить у того инструмент, но вряд ли сыграет так же виртуозно.

Раскачавшись на руках, прыгнул на уступ раздвижных дверей, тут же изрешеченных бахирными техниками с обратной стороны. Датчики в здании четко засекли мое передвижение и люди на этаже оказались подготовлены к визиту моей скромной персоны. Я подставился в полете, сбил траекторию и врезался в стену, по которой немедленно разрядили мощный огненный конструкт. Это был практически артиллерийский снаряд. Отлетев, я врезался в металлическую направляющую и все еще дезориентированный рухнул вниз, наслаждаясь недолгим полетом.

Крыша грузового лифта встретила меня, прогнувшись от удара. Перевернулся на живот и быстро пополз к люку, стараясь подальше задвинуть неприятные ощущения, волной разливающиеся по телу. К несчастью, от падения крышка люка деформировалась, отчего никак не желала поддаваться. Тем временем сверху загудело, будто нечто опасное вот-вот сорвется вдогонку.

Я ускорился, пальцами вцепившись в кромку металла, тогда как клинок в другой руке прорезал смятые края дверцы. Чувствуя спиной приближение опасности, словно кот, который, как известно, жидкость, втек в расширившуюся щель и расплылся по полу кабины. Покров, линза стихийного щита. Последние доли секунды ушли на то, чтобы свернуться.

Потолок над головой разбился. Грохот отразился от стен, а в воздухе появилась яркая огненная трасса, обозначившая траекторию полета «мастерской» техники. Несмотря на острое чутье и молниеносную реакцию, мне с трудом удалось уберечь все жизненно важные органы. Я издал приглушенный стон, а из плеча брызнула кровь.

Качнувшись подо мной, остаток кабины лифта рухнул в бездну. Тем временем, словно мяч в теннисном автомате, сверху стартовал очередной метеор. В вертикальной шахте, рассчитанной на четыре грузовые кабины, неожиданно стало слишком тесно.

Не желая превращаться в стейк средней прожарки, вскочил с пола и бросился к стене. Тут же оттолкнулся от нее «шагом», наклонив тело под острым углом. С взрывным ускорением я рыбкой нырнул, обгоняя раздолбанный лифт, снова отскочил и продолжил реактивный спуск раз за разом отчеканивая от стен, совсем как шарик для пинг-понга. Свободное падение сменилось головокружительным спуском по диагонали. Без возможности остановиться или сбросить постоянно увеличивающуюся скорость.

От стенки к стенке – шире шаг⁠, а не уже. Я шагаю по бетону, как по весенним лужам. От стенки к стенке – шире шаг, их уже сотня сзади. А впереди – бездонный провал, не перепрыгаешь за день.

Вместо очередного ускорения развернулся боком и врезался в бетонную преграду. По инерции тушку отбросило. Пришлось толкнуться всеми конечностями, чтобы скорректировать полет к противоположной стороне. Снова удар. Я замедлял падение, оттормаживаясь телом. На миг проскочила шальная мысль вонзить световой клинок, однако времени даже на такой простой каст не было, к тому же бешеная скорость угрожала оторвать сжимающие его ладони.

Лишь замедлившись до вменяемого уровня, удалось скорректировать положение в пространстве и врезаться в створки очередного этажа. От инерции меня буквально забило в них, пронесло сквозь и протащило по глянцевому полу, сшибая охранников.

Приложившись о колонну, я замер неуверенный в том, смогу ли подняться на ноги. Должно быть так выглядит детская кукла, пожеванная бульдогом. Со скрипом встал на колено, плечом опираясь на колонну. Раздались приятные щелчки винтовок, а по доспеху заскрежетали пули. По команде короткий бурст по три патрона сменился длинными очередями автоматического режима.

Я выпрямился, бросая взгляд, зарезервированный для смертников, и холодно заявил:

— Мне не нравится, как ваша компания встречает клиентов!

В глазах охранников отчетливо мелькнуло изумление. Они не ожидали, что невесть откуда взявшийся человек сможет заблокировать концентрированную атаку. Закончив говорить, я бросился прямо к ближайшему защитнику, не забыв по пути скастовать вспышку.

Моя рука отвела нацеленный ствол в сторону другого бойца. Тот не успел даже прицелиться, когда из его головы брызнула кровь, а тело отбросило назад во все еще открытый проем лифта. Я вырвал винтовку, с клацаньем передернул затвор, досылая следующую пулю в патронник, и нацелил оружие на голову владельца.

От яркой вспышки зрение охранника какое-то мгновение оставалось нечетким, поэтому прошитый свинцом мозг так и не успел запечатлеть момент гибели тела. Отшвырнув покойника, направился к следующему смертнику. Заварушка в холле, ясное дело, встревожила остальных защитников. Навстречу выбежало еще больше воинов. Лайтер метнулся вперед подобно импульсу света, расшвыривая и расстреливая, после чего за спиной оставались лишь разорванные тела.

Вскоре вблизи не осталось никого, способного оказать сопротивление. Естественная пауза позволила мне отдышаться и приступить к подбору оружия для следующего раунда. Все верно, огни тусовки в самом разгаре.

— У! — чуть не заскулил, перетягивая изуродованное бедро жгутом.

Вот что я называю вечеринкой с размахом.

Пока что смутно представлял, где оказался. Наушник для связи отвалился в падении, очки со встроенной камерой рассыпались там же. А вот мобильник Оллтаймера сохранился до встречи с местными охранниками, после чего поймал вторичный осколок и отправился на заслуженную пенсию.

Скверно. Без разведки я не чувствовал себя в безопасности. Безопасность особенно важна в подобных обстоятельствах, поскольку угроза может возникнуть откуда угодно. Моя козырная карта – скорость. Однако быстрое передвижение вслепую может не дать тактического преимущества. Да вы быстры, присутствует эффект неожиданности, но без должной разведки этот эффект можно применить и к вам.

— Что здесь происходит? — негромко поинтересовался приятный мужской голос, оторвав меня от сбора боеприпасов.

Лучезарно улыбнувшись, смерил оценивающим взглядом покрытого морщинами худого мужчину среднего роста.

— Во время моего визита произошел неприятный инцидент: парни, не знающие правил поведения, обстреляли меня. Я поражен тем, что такие некомпетентные люди работают на, — скосил глаза к шеврону униформы одного из бойцов. — род Шортер. Они унижали вас, и я не мог этого терпеть. Поэтому я взял на себя ответственность и немного отчитал их.

От подобной отповеди лицо аристократа застыло, словно восковая маска. Если не принять на веру показания единственного свидетеля, то только что достоинство его рода бросили на пол и растоптали.

Слабые колебания ненасытного желания смерти распространились от меня, окутав мужчину неприкрытым намерением расправы. Точно уловив посыл, тот изобразил учтивость и не преминул ответить.

— Благодарю вас за заботу о чести моего рода. К несчастью, наша компания сегодня закрыта. Вас не затруднит найти выход? — слова мужчины казались мягкими на поверхности, но в них скрывался острый край.

— Какая скупая благодарность.. — попятился я обратно к проему, чувствуя смутную тревогу. Тонкое эфемерное ощущение опасности, способное в любой момент накрыть горной лавиной. И все же, джентльмен предпочел не ввязываться в бой с непонятным противником.

Изобразив подобие поклона, отсалютовал ему на прощанье винтовкой и шагнул в зев провала.

От стенке к стенке – шире шаг, очень быстро и весело. Самое главное не потерять оружие и равновесие. От стенки к стенке – ближе к земле. Нужно убраться по-быстрому. Я бы спустился и всех перебил, если б не намерения мирные.

Словно в насмешку над моим напускным пацифизмом, коридор подо мной вспух облаками взрыва, обдав меня струей горячего воздуха с осколками. Эхо от грохота разнеслось по стенам, а мир скакнул и перевернулся, утратив фокус в глазах. Мой контролируемый спуск обернулся заплывом дайвера под толщей воды. Интуитивно сброшенные светляки исчезли в дымном мареве. Я врезался в стену затылком, намотался на направляющую, словил очередную технику в лицо, пробившую покров с доспехом и разрядил навскидку луч света, лазером выжигая участок где-то над головой. Давление спало, позволив пересобрать доспех и нырнуть вниз, скрываясь от новых ударов.

Кое-как проморгавшись, извернулся и выстрелил под ноги, сметая очередные створки. Немного не рассчитал с траекторией, проскочив мимо. Пришлось повторить тот же трюк на несколько этажей ниже. Со второй попытки залетел в холл, перекувырнулся и замер напротив борда с логотипами организаций и сносками по номерам. Девятый этаж оказался без подготовленного блокпоста. Сотрудники СБ консалтинговых фирм решили отступить внутрь и заблокировать двери, не желая участвовать в клановой облаве.

А давление Перси, надо сказать, чувствовалось. Меня щемили все сильней, и я уже превратился в параноика, ожидая удар с любого угла, любой комбинации. Легкие пылали, перегруз от «шагов» давал знать, усугубляя тоннаж пропущенных ударов. Дважды меня жестко подрезали без прямого контакта с противником. В третий раз лезть в тоннель я не планировал. Урок получен, урок усвоен.

Добрался до панорамного остекления и замер. Лишь с высоты можно уловить неповторимую атмосферу Лондона, где смешиваются архитектурные стили, культуры и языки, создавая уникальный мир, который никогда не перестает удивлять и вдохновлять. Человек – маленькая точка в этом потоке жизни... А что это за темно-зеленые коробки, испортившие весь вид? Подходы к «Эмбер» плотно перекрыли милитаризированные автомобили. В отдалении мигали полицейские кордоны, скупо обозначая присутствие.

Нахмурившись от несовершенства картины, наскоро осмотрел элементы окружения. Разрешения на использование ходячей техники в черте города у Перси не было, поэтому, если судить по шасси-улью для МПД, сцепленному с тягачом, они обошлись тяжелой пехотой. Таких платформ с этой стороны здания запарковалось целых две, что не исключает наличие еще пары штук с обратной стороны. Мистер Таймер не успел предупредить о количестве человек, зашедших в здание. Однако я предполагал стандартные 40% внутри на 60% снаружи. Слишком много участников только портят орги…праздник.

План отступления оброс фрагментами. Совсем как в старой песне, я решил делать по одной детали за раз⁠. Для начала найти пожарный рукав и по внешке спуститься пониже. Обычно пожарный пост или шкаф располагается на каждом этаже здания. Вспоминая план пятьдесят первого… Не успел приступить к делу, как на мое рабочее пространство вывалилась группа гвардейцев в мобильной пехотной броне, тут же разделившись для захвата в клещи.

Вспышка. Уход из-под атаки сайд степом.

Разрядил ленту «оков» в ответ, приматывая противника к полу, пока внутри оружия скручивается в шар множество нитей «точки струн». Замедлить врага и заправить удар. Просто, надежно, летально. Внезапно один из клановых «учителей» сбил мою концентрацию, покрыв пространство россыпью ледяных цветов.

Во время среагировав, сделал шаг назад, задев несколько растений, которые едва доставали до голени. При этом плавно покачивающиеся бутоны больно царапали ноги. Лепестки оказались острыми, как бритва, и смогли пробиться сквозь доспех, оставляя многочисленные порезы.

Поняв, что просто так уйти не дадут, перекрылся фантомами и постарался восстановиться.

Прошла минута. Меня продолжали теснить по всем фронтам.

Вторая. Этаж превратился в филиал инферно. Подкрепление стекалось ручьем, а вскоре засветился первый «мастер».

Таким образом, через пару минут после своего начала схватка превратилась в игру на выживание между лайтером и пачкой заряженных спецов.

Представитель потерянного мной ранга с ходу выставил «знак богини Бригит» – пол на площади в тридцать метров покрылся струями пламени, вычерчивая сложный геометрический узор. Нечто среднее между пентаграммой и руной. Угодив в край домена, я на своей шкуре почувствовал жар. Одежда начала тлеть, пуговицы плавиться. Попытки вырваться за пределы техники лишь сместили потоки огня вслед за мной. Техника оказалось с привязкой к цели.

Не желая прожариваться в одиночку, распрыжкой ворвался в зону к ледяному «учителю», чья скорость не позволила вовремя отступить под прикрытие напарников. Мы внезапно поменялись ролями: из-за невнимательности охотник в мгновенье ока превратился в добычу.

От его «крика Банши» белый туман пенными волнами расплескался по кругу, замедляя движение попавших внутрь объектов. Но разве мог «учитель» побороть домен «мастера»? На миг от столкновения стихий мне стало легче, удалось втянуть свежий воздух, после чего ледяной мистер получил световой заряд. Первый залп застрял в линзе щита, второй пробил покров, а третий прошил живот бахироюзера.

С мимолетной задержкой зашелся стрекотом тяжелый пулемет, не успевший разорвать меня еще на подходе. В то же время раскаленная сковородка под ногами разгорелась сильнее, а сам шеф-повар свел ладони, приступив к подготовке следующего блюда.

Заживо запекаясь в собственном доспехе, я продолжал раздавать урон на все патроны. Пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы заставить себя вынырнуть из этого темпоритмичного месива.

Кровь, свет, баланс, гармония, симметрия.

И всего одна мысль наперекор.

Остановись.

Я замер, не отдавая себя отчета.

Я не вызывал состояние потока, а влился в естественное течение жизни...

И смерти.

Внезапно ее манящий взгляд оказался так близко. Пламя внутри огненного «знака» забилось в пароксизме. Не дожидаясь развязки, высадил остаток обоймы в стекло и побежал.

Шансы на выживание всегда заключаются в мобильности. Шаг. Еще. Техники проносились совсем рядом. Каменный хлыст сбил покров на самой грани, еще чуть-чуть, сними доспех, и зной пропек бы меня за секунды.

Придав ускорения последним «шагом», я вылетел с девятого этажа небоскреба, оставляя на полу позади проклятый узор, детонировавший вдогонку.

Полет оказался зрелищным.

Осматриваясь ранее, мне удалось приметить пятиэтажное здание делового центра по соседству с «Эмбер». Рядом были и другие дома, вот только это оказалось выше всех в округе и именно поэтому его облюбовали снайперы Перси.

Импровизированный нырок в никуда оказался скверно отрепетированной в Сьюдаде фишкой.

Крыша встретила лайтера жестко.

Я буквально разбился на скорости. Несколько костей в груди треснули от воздействия удара, последовавшего сразу после взлома защиты. Такие падения уже убили бы несколько раз, если бы не усиленное бахиром телосложение.

Мне было трудно определить, где я нахожусь. Я утратил чувство времени. Зрение постоянно теряло фокус, а многие части тела лишились чувствительности. Надо мной был непроницаемый свинцовый занавес с рваными облаками.

Не знаю как, но я поднялся. Выпрямился, чувствуя сотрясение мозга. Под разодранной рубашкой можно было различить неясную массу из мяса и крови и практически оторванный кусок мышцы.

В это время прозвучал неожиданный выстрел. Это был тембр снайперской винтовки.

Дьявольски выверенным шагом оказался рядом со снайпером, который в упор уставился на меня и открыл было рот, собираясь что-то сказать. Однако, красная полоса уже прорисовывалась на его горле, из нее прямо мне в лицо начала фонтанировать кровь. Я не стал уклоняться. Лишь кипящая кровь врагов могла утолить мою жажду.

Пока осматривал дальнобойный инструмент почившего, слабый воздушный серп скользнул по доспеху, после чего его создатель отправился вслед за коллегой. Наспех обыскал бойцов. Сразу вколол синий стимулятор и красный армейский обезбол из индивидуальной аптечки. Под датой на этикетке обоих шприцов шла стандартная маркировка «СФ» с дозировкой активного вещества. Слегка взбодрило. Подхватил крупнокалиберную винтовку AI AS50(.50 BMG) и наспех перекинул кобуру с пистолетом H&K USP.

Нельзя задерживаться на одном месте. Еще ничего не кончилось. Мне с трудом удалось ускользнуть, теперь необходимо сделать то же самое снова. Только теперь, чтобы не загнуться по ходу, придется выдерживать баланс между скоростью и выносливостью.

Добрался до края и перепрыгнул на здание двумя этажами ниже. Разгон. Прыжок.

Я бежал, меня преследовали.

Остановиться, выстрелить по порхающему в отдалении дрону. Обычный оболочечный патрон рвет летуна в клочья.

Опять бежать.

Рывок с плоской крыши на черепичную, нырок за гребень и соскользнуть по скатной поверхности. Прыжок.

Назойливые клановые дроны выжигались пачками, а продемонстрировать что-то серьезнее гвардейцы Перси не могли. В столице для пролета воздушного транспорта требуется персональное разрешение Короля. У всех кланов Большой Шестерки⁠, а так же некоторых древних родов и кланов подобные преференции имелись. Люди из этого короткого перечня могли беспрепятственно прилетать в свои городские резиденции на вертолетах.

Запроси Перси поддержку клана Стэнхоуп, воздух над головой стал бы куда непригляднее. Вряд ли даже крупный пятидесятый калибр с моим зарядом смог бы поцарапать защиту «мастера», прикрывающего птичку военного образца. Но пока горизонт был чист. Видимо, ранее благородные господа Перси решили не демонстрировать на публику собственную неспособность справиться с незначительной мелочью, привлекая сторонних специалистов, для преследования всего одного человека. Поступи они так, весь Старый Свет смеялся бы за глаза. Однако привлечение целого батальона клановой гвардии с последующей неудачей вызовет не меньше пересудов. Пилюля оказалась горче яда.

Выстрел.

Очередной беспилотник всмятку.

Какой же приятный звук перезарядки у AS50. Для физически вымотанного тела 14 килограмм плюс по 500 грамм на каждую обойму в пять патронов являлись серьезной нагрузкой, тем более в смертельной гонке. Впрочем, я даже не подумал выбросить этот инструмент, лишь опустил руки со снайперской винтовкой в нижнюю позицию, чтобы помогать локтями при беге. Лететь вперед со оружием наизготовку точно не стоит. Когда оно понадобится, достаточно просто вскинуть его вверх.

Присел на колено, вскидка. Палец наполовину выжимает спуск. Мимо. Скорректировать, повторить. По статистике именно второй выстрел смертельный.

Оставить позицию неуловимым первым шагом.

Сумасшедшим проходом, выворачиваясь наизнанку, мне удалось вырваться из района Саутбанк. Кажется, клановая армия, давшая серьезный бой, осталась позади.

По неволе замедлился. Тело начало терять чувствительность, а движения становились все медленней. Временами мне казалось, что я ступаю по мягкой вате, а не твердой поверхности.

Я на пределе?

Споткнулся и спикировал на тент магазина игрушек Hamleys. Выпутавшись из красной тряпки, поковылял в переулок, распугивая прохожих.

Привалился к стене. Если сейчас сесть, то точно не встану. Рана на плече уже давно перестала кровоточить, вот только другие участки тела оказались в более плачевном состоянии.

Любимый бордовый костюм сейчас ничем не отличался от лохмотьев, с которых можно без труда выжимать кровь. Все тело покрылось множеством ран, но мне все-таки удалось избежать смертельных увечий. Тем не менее, самым скверным из общего вида оказалось искореженное бедро.

Зубами вскрыл вторую аптечку, вспоминая навыки первой помощи при разрыве кожи и мышц. Остановить кровотечение. Очистить рану. Наложенный в небоскребе жгут уже отсушил ногу, поэтому сразу приступил к очистке от грязи и осколков стерильными салфетками. После залил разрез гелем с частицами кожи какой-то лягушки, чей белок способствует заживлению. Аптека элитного кланового специалиста оказалась с очень непростой начинкой.

Поморщившись, закрыл бедро повязкой из бинта.

Не успел разжать крепко стиснутые зубы, как в переулок нагрянули гости. На мгновенье мне показалось, будто в глазах все еще двоится. С обеих сторон прохода возникло по силуэту в мраморно-белом пилотном комбинезоне. Лица гостей скрывал шлем без единого отличия визора от остальной поверхности, будто этот элемент экипа обмакнули в алебастр. Однако, судя по плавности движений, оба манекена видели просто прекрасно.

Стоило мне потянуться к 50-ке BMG, и до поры статичные фигуры тоже сдвинулись с места. Неспешно, будто усыпляя бдительность. Тем странней выглядело то, что к моменту, когда винтовка оказалась на взводе, первый силуэт непостижимым образом очутился подле меня. Его выпрямленная ладонь загорелась белым светом, моим светом, и рассекла ствол из высокопрочной стали, как тофу.

О..

Я инстинктивно отпрянул, с трудом уклоняясь от выпада второго участника. Безумное удивление тут же ушло на второй план, а половина винтовки в руках заискрилась из-за подготовительной техники стрелка.

Выстрелить мне не дали.

Наполовину сплетенный заряд разлетелся вместе с винтовкой, которую укоротили еще на полметра.

Все это произошло в абсолютной тишине узкого переулка за несколько ударов сердца.

Мы снова замерли.

Глава 10

Грязный уличный проулок и двое безмолвных убийц по сторонам. Чистые, без единого пятнышка, белые пилотные костюмы МПД совершенно не подходили для текущей ситуации, но это лишь усиливало и без того ощутимое давление.

Первая из фигур качнулась вперед. Хрупкая пауза треснула. Адепт уже начал концентрировать энергию, свечение вокруг его рук усилилось.

Я остановил удар ладони своим клинком, упершись в запястье второй рукой. Слегка наклонился и разминулся с атакой другого противника. Позади взорвалась кирпичная кладка. Из-за взрыва образовался кратер шириной в несколько метров. Камни и осколки полетели в нашу сторону, но никто не пострадал.

Два размытых силуэта насели на меня, окружили, двигаясь на полной скорости. Они пытались достать со всех углов. И хотя уровня моей ловкости было достаточно, чтобы увидеть и отразить большинство атак, по физике организм значительно подсел. Залпы пистолета пролетали на волосок от цели, а кастовать что-то более серьезное мешал навязанный темп схватки.

Только смазав очередной выстрел, наконец почувствовал, что что-то не так. Мельком глянув вниз, обнаружил на другой ноге плоское отверстие, из которого вытекала свежая кровь. Разрез оказался очень глубокий и обнажил бедренную кость.

Отшагнул назад и мгновенно почувствовал, как по бедру расползается океан боли. Из горла вырвался болезненный хрип, нога подломилась, и я упал на одно колено. Однако боевой опыт не позволил ослабить бдительность из-за единственного ранения. Терзаемый жгучей болью, мгновенно среагировал на угрозу. Просунул пистолет под руку и выпустил горизонтальный серп за спину.

Если сперва хотел отбиться от погони, то последующие действия предупредили меня о реальной угрозе, и я решил бежать. Будь противники без защиты зрения, можно было бы попытаться дезориентировать их частым миганием вспышки с последующей сменой местоположения, где на месте последнего блинка останется световой фантом. Лишенный подобной возможности, решил поступить иначе. Вначале прокинул пару вспышек для затравки, а после скастовал «обратный купол», накрывший весь проулок белым пологом. Внутри ослепли все, включая меня.

Прыгнул к стене и оттолкнулся вверх шагом, повторяя недавний трюк из шахты.

От стенки к стенке – шире шаг. И не нужно тут зрение – нужно просто шагать и ждать. Небо иссиня-белое.

Белое. Белое. Небо.

Смутился, чувствуя пустоту на месте следующей стенки, но вскоре подошвы туфель коснулись ровной поверхности крыши. Разлепил веки, и тут же запечатлел образ светлой фигуры, пнувшей меня ногой в живот.

Их было трое, — отметил, заваливаясь спиной в щель между домами.

В асфальт врезался плашмя. Пистолет H&K USP выскользнул из хватки и улетел. Хоть доспех и вынес падение с третьего этажа, старым травмам легче не стало.

Перевернулся, глядя на белого манекена, который скульптурой замер рядом с моим оружием.

Словно в замедленной съемке, он носком толкнул ствол в мою сторону. Я подхватил пистолет и отжался от земли.

Скинул пиджак.

— Погнали!

Из тесноты мы вырвались на открытое пространство.

Буйство схватки накрыло квартал.

***

— С самого побега из «дома» Лил сдерживал внутреннего демона, не давая ему поглотить себя…

Вдали размытые силуэты мелькали серией остаточных изображений.

Случайные прохожие падали замертво от колебаний жажды смерти, густо разлитой в пространстве.

— Наконец, спустя много лет, он принял свою истинную сущность.

— И готов сражаться в полную силу.

Близнецы восторженно переглянулись.

— ОН ВЕРНУЛСЯ.

Но не слишком ли поздно?

***

Безумный натиск, холодная ярость. Я – угроза, забудь про жалость.

Противники атаковали одновременно, заставляя гораздо сильнее заморачиваться с позиционированием в пространстве. Попытки выйти на среднюю дистанцию контрились в зародыше. Враги были настолько агрессивны, что не давали вырваться из ближнего блока. Даже если ты успел контратаковать, те уворачиваются и возобновляют раздачу.

Ты можешь и дальше ловить их удары, но что толку, если не достанешь в ответ?

В текущим бою отсутствовал какой-либо контроль над ситуацией. И до тех пор, пока не найдется способ его вернуть, выжить будет крайне трудно. Доминирование над противником – это контроль. Предотвращать атаки и наносить в ответ значительный урон.

Я использовал дьявольски быструю технику передвижения, но двойка манекенов не отставала ни на шаг – отскоки для уклонения, выпады для сокращения дистанции, подкаты и баскетбольные евростепы с резкой сменой направления движения. Любые трудности ранее просто меркнут в забвении по сравнению с этим. Как вообще их держать то? Плотно? Так каждый из них может взорваться и обойти меня. Рвать дистанцию? Но тогда враг точно сделает эти два шага и… А ведь вне поля зрения остался еще третий участник!

Наплевав на все, взвинтил темп «шагов». После забега под дождем из артефактных молний в пустыне точечный контроль этой техники движения вышел на новый уровень, даже падение в ранге лишь сократило дистанцию и понизило скорость каста до «учительской» границы. Чуть короче, чуть медленнее, зато лучше управляемость в предельных режимах.

Влетел в двух лайтеров, рубя их клинком с наскока. Выстрел в абрис щита, уклонение от таранящий световой волны, возврат к бреши и попытка добивания. А затем разрыв дистанции еще одним рывком.

Поток.

Плыви или утонешь.

Противник демонстрирует усыпляющее движение плюс быстрый отскок. Не успеваю заслать пулю вдогонку, как тот совершает резкую остановку. Прицел пистолета следует за ним, но цель уже совершенно в другом месте. Смена движения на ходу без каких-либо очевидных зашагиваний. За несколько мувов манекен оказался недосягаем на фоне грамотного менеджмента дистанции.

Переключаюсь на другого оппонента, однако первый уже проскользнул на спине под грузовиком, рассекая тот на две части. Снова два в одного.

Любой мог понять, что мистер Кросс встретит свой конец, стоит потерять импульс. Где-то в глубине еще мелькала мысль, что пора сваливать, но патрон уже был в стволе, а палец на спуске.

Пестрые вывески, киоски и автомобили мелькали чередой фото слайдов с короткой выдержкой. Хрупкие детали расплывались и тут же исчезали подобно эффекту размытости фона. Лишь преследователи, движущийся с той же скоростью, выглядели четко и динамично.

Выстрел.

Тонкий луч света отскочил от подставленного предплечья, вспыхнувшего как люминесцентная лампа. Манекен словно не почувствовал угрозы.

В действиях гостей в белом скрывалась тонкая насмешка, которую нельзя не заметить. Каждое мое движение взвешивалось и анализировалось с фармацевтической точностью. Им был интересен стиль боя, как именно я комбинирую скупой арсенал техник, совмещая атаки с рывками в поиске свободных зон.

Нужно было знать, что дешевые трюки требуют большого мастерства.

Вот только под угнетающим давлением сразу трех экспертов, я был как свеча в конце своего фитиля.

Ощущение беспомощности жгло меня изнутри.

Можно ли оправдать лицезрение врагов без их убийства? Смертельное намерение, волнами вырывающееся из раненого тела, кричало, что нет.

Пусть это и будет последнее, чем запомнится стрелок.

Выстрел.

Снова.

Перезарядка.

В этот момент сияющие силуэты сделали свой ход. Ближайший адепт увернулся от пистолетного залпа и выдал серию быстрых ударов кулаками и ногами, в месте приземления которых вырывались световые вспышки, оставляющие отчетливые ожоги.

Моя правая рука сломалась вновь, стоило пропустить попадание. Мгновением позже второй лайтер рассек спину наискосок, подтолкнув меня под комбинацию напарника.

С накоплением травм зачастую уходит и реакция, потому уворачивался уже на рефлексах, пока под красными пятнами ожогов хрустели остатки раздробленных костей.

Палец выжимает спуск.

Разрыв дистанции.

От мимолетного размена на пилотном комбезе живого гипсового изваяния осталась мелкая алая точка, из которой вниз стекали бусинки крови. Пуля зашла внутрь и прошла сквозь нашего приятеля, не сумев подарить ему вечный покой.

— У вас идет кровь? — сказал я тоном, обещающим только смерть. — Она польется.

Глядя на совершенный геометрический рисунок движений противников я понял, насколько примитивны мои «шаги». Попытка сбежать с самого начала была не более чем шуткой для людей, чьи лица скрыты, а движения стремительны. Падение и последующее осознание оказались не менее болезненными, чем весь пропущенный урон.

Однако не только враги изучали паттерны моих атак, во время боя я также наблюдал за их маневрами и финтами. Каждый бой заставляет научиться новому трюку. Заметив закономерность в потоках манипуляции энергии мистера в белом, попытался повторить «подкат», смещая акцент своей техники покрова на тонкие нити вдоль спины. Толчок шагом и… Резкий пауэрслайд закрутил меня в бесконтрольном вращении, сбивая не ожидающего подобного оппонента. Вектор приложения сил оказался разнонаправленным.

От резкого броска я сделал шесть оборотов в воздухе и сложился об зеленый уличный указатель, рухнувший на брусчатку рядом с головой. Едва успел откатиться, когда на предыдущем месте образовался кратер от удара пяткой сверху вниз. Невредимому оппоненту не терпелось отплатить за повреждения напарника.

С усилием поднялся, бросая взгляд на подбитого манекена, который заметно сбавил прыть, прикрывая живот ладонью. Острый комментарий забился обратно в глотку, когда сзади меня буднично, словно старого приятеля, похлопали по плечу. Я рванул вперед, оглядываясь, чтобы не попасть в сектор атаки. Третий участник остался стоять на месте, но стремительность, с которой он появился за спиной, демонстрировала возможность нагнать меня в любой момент.

Вот только этого не понадобилось. Оторвавшись за пару скачков метров на тридцать, почувствовал пульсацию в точке касания. Из крохотной искры, прилипшей к доспеху, вырвался колоссальный объем энергии, будто рядом взорвалась целая связка флэшек. Столб света ударил в небо. Невесомые, нежнее, чем дамское мыло, блики света облепили меня и вжали в асфальт.

Более никуда не торопясь, визитеры медленно направились в мою сторону. Раненый манекен прикрыл ладонью окровавленное отверстие и огляделся вокруг, словно ему не хватило одной жертвы.

Я попытался в шаг, при этом рывок на десяток метров сменился жалким метром. От навалившейся перегрузки легкие чуть не вырвало. Все симптомы усилились. К головокружению и тошноте прибавилась боль в мышцах и суставах. В полубессознательном состоянии продолжил двигаться, как заржавевший робот к масленке. Шаг. Второй. Третий.

Ничего не видно. Глаза ослепли от яркого света, но и снаружи меня не разглядеть.

Кажется, где-то здесь.

Не целясь выстрелил под ноги и провалился в темный полумрак, тут же заполненный испепеляющим блеском. Приземлившись в лужу, отправил световую бомбу в люковую шахту и двинулся по узкому проходу чередой коротких рывков. Стены и потолок были покрыты слизью, а воздух наполнен запахом канализационных отходов. Должно быть, считавшие меня рухнувшим без сил преследователи уже пришли в движение, заметив подвох с исчезновением. В ограниченном пространстве прохода их преимущество больше не будет таким подавляющим. Стоит при встрече сказать спасибо Претендентам за идею, перед тем как выстрелить, естественно.

Позади послышался скрежет, словно один из богов пытался войти в мир не аватарой, а во плоти. Видимо, именно третий преследователь проявил силу «мастера» во всю мощь. Я продолжал двигаться, насколько позволяла ограничивающая техника. Хромать под уклон оказалось чуть легче. До сих пор приходилось опираться на стену рукой со стволом, потому что яркий столб выжигал прожектором все на расстоянии в десяток метров.

Шум за спиной нарастал, в то время как мои движения замедлялись. Еще немного и сознание просто оставит истерзанную тушку. Споткнувшись о каменный блок, едва не свалился в провал, прикрытый скользкой решеткой. Часть прутьев опала вниз, стоило надавить локтем. Дальше все было размыто. Я брел, все сильнее сгибаясь. В какой-то момент рука нащупала металлическую дверь. Выбив щеколду, залез внутрь и нащупал точно такую же вторую дверь. За ней оказалось помещение и еще пара дверей.

Когда начал думать, что это замкнутый круг, под ногами отчетливо раздались вибрации, столь знакомые всем посетителям подземки – гул поезда. За дверью с герметичной прокладкой обнаружилась лестница, по которой я едва не скатился, следуя вниз за источником возмущения. Видимо, оборудованный перилами спуск вел в метрополитенскую галерею из множества комнат. В первой шумела трансформаторная подстанция. Вторую проскочил мимо и чуть не упал на рельс, внезапно возникший на пути. К этому моменту окружающий полог начал ослабевать и двигаться стало чуточку легче. Я все еще ничего не видел, глаза слезились, вот только проблемы не решались стоит перестать их замечать.

Прислушался. Преследователи закончили разносить завал и спустились следом. Скверно.

Перехватив затвор H&K USP зубами, здоровой левой нащупал кабели вдоль тоннеля. Время почти вышло, поэтому, вслушиваясь в подступающий стук металлических колес, полез наверх. Да я решил вслепую запрыгнуть на мчащийся поезд. Его ребристая крыша оказалась неожиданно скользкой. Приземлившись на сломанную руку зашипел, сквозь губы выступили пузырьки кровавой пены. Перекатился, едва не слетев в провал между вагонами. Уперся забинтованной ногой в крышу соседнего вагона, после чего осторожно сполз вниз.

Собрался нащупать аптечку, вот только дрожащие пальцы никак не желали подчиняться. Каждое движение причиняло боль. Лишь через полминуты тщетных попыток я уперся затылком в холодный металл и позволил себе отключиться.

Это была славная охота.

***

Через десяток секунд возле рельса, где недавно споткнулся стрелок, появились три сияющих силуэта. Кровавый след вел их, и здесь он обрывался. Внимательно осмотрев окружение, один из лайтеров проводил взглядом огни удаляющегося поезда. Слишком очевидный след. Качнув головой, он приказал невредимому адепту преследовать поезд, а сам вспышкой направился в другую сторону.

Оставшийся в одиночестве третий лайтер погасил покров и замер на месте, на случай, если мальчишка залег поблизости, чтобы уйти тем же путем, каким пришел.

В огнях приближающегося поезда неподвижный профиль смотрелся жуткой скульптурой. Протяжно загудев, точно в расплату за свой страх, поезд с испуганным машинистом промчался мимо. От последнего вагона отделился мужчина в пилотном комбинезоне.

Через несколько минут с пустыми руками вернулся последний преследователь, отправившийся вслед за предыдущим поездом. Пожав плечами, безмолвные манекены принялись прочесывать округу.

***

— Тишина. — нахмурилась Джулия, сверившись со смартфоном. — Сигнал пропал под землей.

— Или эти чучела выбили имплантированную под кожу метку своими кунг-фу приемчиками.

— Да там был шанс ниже, чем в гасяпон-автомате.

— Придется спуститься и проверить. — без особого энтузиазма заметила Эм, отодвигая крышку люка в многолюдном сквере.

— А если они уже схватили его? — озвучивать иной исход девушка постеснялась, но сестра поняла без слов. Ее глаза вспыхнули. Искра во взгляде некогда опасного Претендента блеснула и пропала.

Отвернувшись, она молча продолжила спуск по скобам лестницы.

Претенденты банально не имели права на поражение. Если носитель такого звучного звания не справлялся с ответственностью, возложенной на него, его буквально стирали без остатка.

***

Я очнулся от яркого света, ударившего по векам. Резко вскинулся и попытался приготовиться к отпору, что стало серьезной ошибкой. Мучительные спазмы вцепились когтями в плоть и стискивали до тех пор, пока перестал понимать жив или нет.

— Да у нас серфер! — произнес некто по ту сторону светового пятна. — Любишь кататься с ветерком?

— О-обожаю. — прошипел я, силясь рассмотреть что-либо. Вот только солнечная слепота не желала развеиваться. Темные пятна скакали в поле зрения, цвета и формы искажались.

— Воу! Серьезно разбился? — присвистнул мужчина, подступая ближе, пока фонарик не выхватил из тьмы детали моей фигуры.

— Бывало и хуже.

— Слушай, парень, по инструкции мне сейчас следует вызвать полицию и скорую. Меня ждет два часа разговоров, а тебя штраф до двух с половиной тысяч фунтов и/или заключение до двух лет.

— Пожалуй, сам найду выход. — попытался подняться я.

— Не имею права физически останавливать пассажира, который не желает задерживаться.

Говоривший уже начал отдаляться, отчего пришлось окликнуть его.

— Подскажите направление.

Оставив в качестве прощального сувенира часы, расстался с инспектором поездов у выхода в коллектор. Далее проковылял несколько сотен метров вслепую, наощупь, пока не наткнулся на скобы лестницы. Собственно, без поддержки стены вряд ли осилил бы даже такой короткий участок. Пятиметровый подъем на поверхность превратился в двадцатиминутное испытание.

Открытое пространство встретило холодным косым ливнем. Скребя пальцами скользкий асфальт, вывалился наружу и растянулся на располосованной спине, наслаждаясь стеной воды. У большинства горожан зонт всегда при себе, поскольку дождь может начаться внезапно, но обычно он быстро заканчивается. Впрочем, сегодня погода распорядилась иначе. Ненастье только усиливалось. Ночное небо расчертила ломаная линия грозы, и ожог на сетчатке болезненно запульсировал.

Полежав еще некоторое время, подполз к ограде дома и встал.

Мне было плохо.

Мимо на скорости проскочил грузовик, окатив потоком воды. Сориентировавшись по шуму дороги, выставил руку в призывном жесте. Вскоре поблизости остановилась машина. Попытался на звук добраться до нее, но поскользнулся и упал, едва не лишившись сознания. Не дожидаясь столь странного пассажира, такси умчалось, не забыв просигналить напоследок.

Вода была всюду. Темза могла затопить город, но никто не заметил бы разницы.

Лишь водитель третьего по счету авто оказался столь любезен, что даже открыл изнутри дверь, чью ручку я безуспешно пытался нащупать, утопая по колено в воде.

— Сигодня нинастный день, сэр. Вам лутше не забивать про зонт. — поздоровался таксист на ломаном английском.

— Что, простите? — удивился я, заползая на задний ряд сидений.

— Я говорить про плохая погода.

— Мне понятна фраза, просто не ожидал услышать ее от…

— Иммигранта?

— Верно. Разве у властей города нет пунктика на прием иностранцев? Жесткий экзамен на знание города отсеивает всех случайных соискателей.

— Я знать все улицы в Лондоне, даже если они занимать всего пятьсот футов.

— Вы мне подходите. — сразу заключил я, приступая к перетяжке увечного предплечья. — Мне нужно попасть в Холберн Мидоу.

Таксист задумался, после чего высказал свои сомнения.

— В Лондоне нет такой места.

— А где есть?

— С вашего позваления… — судя по щелчкам клавиатуры, водитель открыл навигатор телефона. — Если ферить карте это ранчо в Норта… Нарту…

— Нортумберленде? — подсказал ему.

— Именно.

— Поехали.

— Простите, сэр. Мое такси иметь лисензию на работу только в приделах Метрополитенской области. Для поездки за пределы Лондона, вам следует заказать другой такси и, возмошно, придется заплатить дополнительную плату.

— У меня нет времени, мистер. Это.. дорога в один конец.

Будто услышав нечто действительно важное, водитель наконец обернулся, в салоне зажглась подсветка, и я почувствовал на себе пристальный взгляд.

— Столько крофи на диване… Ви умирать?

— Не знаю. Возможно. — признался я. — Мне всегда казалась, будто смерть это вспышка. Щелчок. Один пропущенный удар и.. бесконечная тьма. Лежать вот так и чувствовать, как по крупицам утекают силы, не для меня.

Лучше сгореть, чем познать такое поражение.

— Ф нашей мифологии есть бошество Яма, который яфляется воплощением смерти и судьей душ. Иногда он изоброжается на барках, которые переносят души через реку, отделяющую мир живых от мира мертфых.

До ушей донесся хлопок сведенных в ритуальном жесте ладоней.

Я потянулся к поясу. Рука прошла мимо заправленного пистолета и нащупала пряжку ремня, в которой скрывалась счастливая монета. Потерев на прощанье, выложил окровавленный кругляш на шершавую ладонь водителя.

— Больше у меня ничего нет.

— Значит фы готовы к пути.

Автомобиль тронулся с места, а меня вжало в спинку.

— Так просто? — уточнил через пару минут, совершенно не представляя куда мы движемся.

— Ми, индусы, дофольно трепетно относимся к ритуалам. Не даром Боги озарили нашу землю сфоим прояфлением, покарав проклятых захватщиков. Сдается мне, наш народ близе к Богам, чем кто би то ни был.

— Что же, есть вещи, на которые этот лайтер пойти не осмелится, но, к сожалению, оскорбление богов в этот список не входит. — пробормотал я.

— Ви что-то сказали?

— Я устал, мне пора на небольшой отдых.

С этими словами сполз на весь ряд. На губах заиграла слабая улыбка, и глаза прикрылись, словно наслаждаясь тьмой. Грудь в этот момент слабо колыхалась, казалось, что малейший толчок рассеет эту последнюю крупицу жизненной силы.

Кто-то иной забился бы на самое дно, где, скрываясь ото всех, искал целителя, и к тому времени горячий след остыл бы окончательно. Но я не собирался сбавлять темп. Нет смысла удлинять дистанцию. Если атаковать, то именно в тот момент, когда противник меньше всего ждет. Иного шанса.. может не представиться.

Почему-то мысли о предстоящей расправе оттеснили воспоминания о том, как мы с Джеймсом покидали Туманный Альбион: сперва на пароме до Бельгии, оттуда на автобусе через Германию в бывшую Польшу. Мистер дворецкий как-то умудряется договориться с пограничниками, пока меня колотит от жара на заднем сидении...

Реальные воспоминания смешивались с горячечным бредом, потому вскоре начало казаться, будто я вновь трясусь в старом туристическом автобусе. Салон пропах потом, кислятиной и табаком, а сквозь диффузоры кондиционера нагнетается раскаленный воздух, запекая без того оплавленные мозги.

Плавное покачивание блаженного забытья подкралось незаметно.

Глава 11

За узкой однополосной дорогой простирались бескрайние поля и луга, словно ковры из зеленого бархата. Здесь, под ласковым прикосновением утренней зари, трава просыпалась ото сна, распуская влажные от росы стебли.

Черный кэб замер в тени деревьев, высаживая одного единственного пассажира, нисколько не обратившего внимание на природную гармонию и великолепие. Казалось из салона вышел не молодой человек, а скрюченная развалина.



Я стою у черты. Я уже на пределе.

Сверившись с внутренним компасом, хромая побрел на запад. До ранчо Холберн Мидоу по прямой оставалось чуть меньше трех километров.

Золотистые колосья щекотали кожу сквозь прорехи брюк. Малейшие дуновения ветра едва не сбивали с ног. Пригибаясь все ниже к земле, мое упрямое движение продолжалось.

Не знаю, сколько времени занял путь.

Один шаг. Два. Медленно, но верно.

Сперва я шел, затем рухнул без сил лицом в землю и пополз.

В какой-то момент ослабшие пальцы разжались, едва не выпустив рукоять оружия. Ну уж нет. Только не так тихо!

Перевернулся на спину и вытянул руку, отправляя последние пули в безразличные небеса.

Затвор лязгнул – кончились патроны.

— Если ты слышишь, прячься, ведь я пришел за тобою!

Пистолет выскользнул из руки и стукнулся о скулу. По щеке покатилась теплая струйка крови.

Кап. Кап.. Весь мир сжался до точки.

Кап.. Кап.. Кап…

…

Внезапно конское ржание нарушило стройный ритм. Нехотя разлепив веки, заметил размытое пятно.

— С..ам Всадник с..смерти решил встретить м-меня?

Пятно, тем временем, нависло надо мной, обернувшись расплывчатым наездником в широкополой шляпе.

— Ты идиот. Надеюсь, тебе больно. — послышался знакомый женский голос с колкими льдинками раздражения.

Л-леди? Мне казалось, смерть выглядит иначе. Неважно. Глотнув воздух через рот, погрузился в бездну боли без дна.

Тьма.

***

На этот раз не было никаких щелчков, скрежета и цокота.

Пахло промасленной кожей, соломой и сеном. До ушей доносилось тихое лошадиное фырканье.

Сознание включилось, словно старый ламповый телевизор. Так же случилось со зрением, с чьей утратой уже смирился. В процессе разогрева изображение на экране может быть менее ярким и контрастным, а цветовая гамма несколько отличаться от ожидаемой. Однако, по мере прогрева, картинка обычно возвращает свои характеристики и работает стабильно.

Деревянные загоны разделяли просторный зал с высоким потолком. Солнечные лучи просачивались сквозь щели в ставнях, образуя наклонные столбы света с танцующими в них частицами пыли. Возле одной из кормушек, вооружившись вилами, перекидывала сено девушка в джинсовом комбинезоне с лямками и потертой соломенной шляпе. Почувствовав на себе взгляд, мисс прекратила свое занятие и повернулась, перчаткой вытирая пот. На загорелом лице, обрамленном копной серебристых волос, осталась темная полоска.

— Я недооценила ваш энтузиазм. — спокойно заявила леди Селин де Перси, которой здесь никак быть не могло.

— Буду считать это комплиментом.

— Видимо, я не так выразилась.

— Где он?

— Так ты пришел за ним? Кристиан в доме для прислуги в полумиле отсюда. — равнодушно махнула рукою девушка.

Дернувшись, как охотничий пес, сразу почувствовал удушающий холод металла на шее. Толстая цепь врезалась в горло. Скосил взгляд ниже, туда, где руки скрывали массивные звенья, закрученные на подлокотниках. Меня приковали к креслу без возможности двинуться. Попытки вырваться лишь сместили раздробленные кости и порванные органы, отчего целительнице пришлось приблизиться в попытке стабилизировать стремительно меркнущее сознание.

Лишь убедившись, что я вернулся целым или, по крайне мере, одним фрагментом, она выдохнула и так же спокойно продолжила.

— Ваша слепая целеустремленность и наплевательское отношение к собственной жизни просто поражает. Мне остается только пожалеть вас.

— Вряд ли вы пожалеете.

— Вряд ли. — кивнула она и сдвинула брови. — Как много людей из моего клана вы убили?

— Сотни. — попытался пожать плечами, поморщившись от мгновенной расплаты. — Я предупреждал… Или нет?

— Мы воюем и вы в стане врага.

— За мной числится слишком много убитых людей и уж точно не планировал жить дольше них. — произнес сквозь зевок, переходя с обезоруживающей мягкости на повышенный тон. — ОСТАНОВИТЕ МЕНЯ СЕЙЧАС ИЛИ МНЕ ПРИДЕТСЯ ЗАКОНЧИТЬ ТО, ЧТО НАЧАЛ.

Нахмурившись, девушка стянула перчатку и приложила ладонь к моему лбу. Все тело так кипело, что обжигало ей руку. Было ли это воображение, но перетянутый цепями лайтер больше походил на демона, чем сам демон.

— Любой человек становится жертвой своей натуры. Вероятно, вы пришли сюда, чтобы вам об этом напомнили.

Морозная алая аура распространилась по горящей от ожогов плоти, охватив и застывший разум. От резкого перепада температур сердце защемило и сбавило темп.

С взглядом более холодным, чем у убийцы, Леди наблюдала за неспешным процессом увядания.

— Ты изменилась. — удовлетворенно кивнул, прикрывая веки. — Как и я.

— Зачем жить, если не позволять жизни менять нас.

— …

Эта гнетущая тишина, похоже, производила гнетущее впечатление.

— Ничего не хотите сказать? У вас несколько минут.

— Да, я вижу, как вы заняты.

— Откуда вам знать, как я провожу время?

То, как она это сказала, было крайне раздражающе. Настолько, что ненадолго отогнало шепот мертвых, звавших меня за собой.

— Извините, но вы тратите время на лечение зрения умирающего человека, — заметил ей. — Я же воздаю по заслугам людям, лишившим меня всего. Не хочу, чтобы это звучало покровительственно, но..

— Что вы знаете о лишениях? — усмехнулась в ответ Селин. — Медицинская школа, пять лет общей хирургии и еще два года как хирург-целитель стерлись в миг из-за рухнувшего с неба борта и попытки спастись в компании недалекого наемника, пересекшего дорогу всем, кому только можно.

Казалось внутри девушки накопилось слишком много негативных эмоций, которые наконец нашли выход. Подстать эмоциональным всплескам, аура пульсировала, пока меня бросало то в жар, то в холод.

— Я-я думала ты мертв. Отдача от резкого обрыва аркана де Лувена накрыла меня страшной депрессией. Глубокая печаль, безысходность и отчаяние, что окутывают, как плотный туман. Сердце будто замерло, лишив радости и желания жить. Внутри бушует буря эмоций, которые ты не в силах остановить. Энергия иссякла, оставив лишь слабость и усталость. Ощущаешь себя уязвимой и одинокой, словно пленница своих собственных мыслей. А внешний мир кажется непонятным и враждебным.

Леди перестала напоминать благородную и уверенную в себе дочь семьи Перси. Маска дала трещину, и под ней показалась молодая женщина, на которую обрушилось слишком большое давление. Она казалась такой хрупкой и уязвимой, что мой гнев немного ослаб.

— Думаю, отказ подчиниться тому требованию отца, озвученному сэром Флэтчером, послужил финальной точкой. Ни дядя ни отец даже не соизволили снизойти до разговора с морально разбитой девушкой, ослушавшейся приказа. У меня забрали личную клинику и отослали в глушь, назначив содержание подобно простолюдинке, затащенной в постель дворянином, а после наскучившей.

— Я не умер. Всего лишь кома.

— Теперь знаю это. Точнее чувствую. — начала Леди, делая паузы, будто она составляла фразы на ходу. — Смутное ощущение, подобно фантомной боли, возникло месяц назад. Крохотный сгусток эмоций из гнева и ярости, ведомый лишь жаждой расправы. Мне казалось, это мои потаенные желания. Неприятие действительности. Нежелание мириться с опалой. Детское наивное непонимание, за что со мной так обошлись. Ведь что я такого сделала? Лишь пыталась выжить и помочь людям, которые помогли мне.

Поскольку мой мозг был в беспорядке и мысли спутаны, как клубок пряжи, с которым играет кошка, я не мог не строить всевозможные предположения. Только теперь появилась догадка, откуда во время крайней степени ярости возникало неведомое ощущение спокойствия. Так девушка пыталась успокоить себя, а заодно… меня.

Не выстрелы в небо привлекли Леди. По мере приближения к ранчо связь аркана усиливалась, потому случилась та самая встреча.

Что это меняло? Да ничего, конечно.

Сжав губы, уставился на целительницу. Изумрудные глаза этой девушки были спокойными, словно не было никакого шторма. Неловкая тишина напоминала затишье перед бурей – тихое ожидание, когда любой звук мог привести к разрушительной силе стихии.

— Я Эл… — сбился, но сразу поправился. — Лиланд из рода Фицалан всегда открыт для сострадания.

Не смотря на эти слова, тон ясно дал понять, что задушевных бесед не будет.

— Зачем выходцу из столь благородного рода становиться наемником, неужели нет более достойной работы?

— Не знаю. Сколько себя помню, всегда иду по краю обрыва не смотрю вниз и не моргаю.

— А как же детство?

— Это было так давно, что почти потеряло эмоциональный отклик.

— Я ведь чувствую, когда ты врешь. — фыркнула девушка по-аристократски и щелкнула меня по носу.

— Эй, за что ты меня ударила?

— Захотелось вдруг.

Уголки сухих губ слегка приподнялись, сопровождая мой равнодушный ответ.

— Знаешь, вернувшись на эти проклятые острова, я понял, что никогда не шел по дороге, с которой мог бы свернуть.

— Можно убежать, но нельзя спрятаться. — кивнула Леди. Отвернувшись, она добавила чуть тише. — Раньше ты мог контролировать себя, чтобы не перейти грань и не уподобиться людям, которые тебя создали.

— Она бы этого не хотела.

Леди не настаивала, а я не желал продолжать. Немая сцена затянулась. Внезапно сквозь гнев, тлеющий глубоко внутри, прошла волна спокойствия и умиротворения. Я вздрогнул от неожиданности и посмотрел в спину девушки, дрожащей под напором смертельного намерения, вырвавшегося практически инстинктивно.

Сделал несколько рваных вдохов, а потом, будто со стороны, прозвучал мой хриплый голос:

— Ее звали Джоан. Она была худая и высокая. С бледной, почти прозрачной кожей и светлыми соломенными волосами, заплетенными в длинную косу до пояса. Ее серые глаза были грустными, но для меня в них всегда находилось немного тепла. Совсем юная, моложе тебя сейчас, она мечтала стать пианисткой. — жажда крови продолжала исторгаться изнутри, подавив алую ауру Селин. Девушка трепетала под волнами, словно листок на ветру. Ни капли не сдерживаясь и не щадя, я продолжал. — Веттины из Альбертинской линии отдали ее содержанкой в Великий британский клан. Генетики Фицаланов выбрали Джоан из сотен других кандидаток. Дальнейшая ее жизнь напоминала ад. Здоровье молодой леди сильно подкосило отсутствие союзников. Много лет в страхе накладывают отпечаток на психику. Лишь недолгие встречи с единственным ребенком заставили ее цепляться за это подобие жизни.

Далекие, надежно похороненные воспоминания всплывали одно за другим, вынуждая меня перескакивать от призрачно-блеклых к более ярким.

— С этого начинается страшная сказка про детей-убийц, или правильно сказать детей-мишеней? Их сердца уязвимы, души слишком ранимы, чтобы вытерпеть то, что сделали с ними. У них отняли все, с корнем вырвали детство, только страх по ночам и страданья в наследство. В мире взрослых людей им противно и мерзко. В этой душной тюрьме всегда потно и тесно. — меня трясло, колотило в припадке безумной ярости. Лязг цепей, заставил Леди вздрогнуть. Единственный конь заржал и продолжил вжиматься в ограждение, пока я давился, выплевывая бессвязный бред. — Чья-то боль, ребенка крик, вырастают лишь, те, кто к такому привык. Дети в прицеле чужих амбиций. Дети вне рамок красивых традиций. Забавы взрослых всего лишь калечат детей. Им уже наплевать, чужой плач или ужас. Твоя жизнь в их глазах – это зависть, ошибка. Тебя жаждут убить, жаждут страшно и дико. Мольбы о пощаде только дурманят детей. Они терзают плоть жертвы, превращаясь в зверей. Юность – это мираж. Солнца свет и семья. Слишком приторный образ в мире вранья. Дети-убийцы, бессмысленный гнев, ярость в зените. Люди, смотрите, как жизнь закалила их равнодушным огнем. Жертва сама становится палачом. Как ты утешишь их? Что ты им дашь, кроме никчемных слов? Что ты увидишь, если заглянешь в глаза? ЗА ЛЕГКИМ ВЕТРОМ ПРИХОДИТ БОЛЬШАЯ ГРОЗА!

***

Леди собиралась ответить, когда ей показалось, что вместо человека к креслу приковано голодное чудовище, жаждущее вцепиться в ее душу и плоть. Она стиснула кулаки, ее поза стала напряженной, словно она готовилась к битве. Интуиция подсказывала, что она смотрит прямо в бездну, где царит лишь безумие и кровожадность.

Через мгновенье неописуемое давление спало, солнце в глазах пленника погасло, зрачки закатились. Безвольным кулем он обмяк и обязательно свалился бы, если бы не сдерживающие его цепи.

Что же это за твари, что хуже любых людей? Те, кто так запросто уродуют свое потомство.

— У вас все в порядке, миледи? — донесся из-за ворот настойчивый стук. — Меня привлек странный шум в конюшне. Откройте.

Набросив на кресло попону, девушка заглянула за ограду, где в предсмертных конвульсиях корчился ее любимый жеребец.

— Подите прочь, мистер Блай. Я велела вам не показываться на глаза. — жестко ответила она, кладя голову коня на колени.

— И все же, миледи…

Но девушка еще не закончила:

— Вы верный пес моего отца, так что будьте любезны сидеть у порога. Хороший слуга должен быть зеркалом той семьи, которой он служит.

Кипящая холодным гневом Леди прошлась по грани, назвав благородного мужчину прислугой.

Приторно-вежливый голос с улицы приобрел командные ноты.

— Мне след…

— Это не ранчо Блай, это ранчо Перси и тут у вас нет никаких прав. Я дочь Чарльза Перси из Алника, а вы из побочной ветви Блай. В каком бы положении не оказалась я, оно все равно не сравнится с вашим, мое происхождение выше вашего на голову и плечи. И не давайте мне больше поводов напоминать вам об этом.

— Простите, леди. — выдавил через силу мужчина. — Я вернусь обратно в гостевой дом.

— Распорядитесь завтра утром привезти фургон с фермы. Ланцет умирает, вряд ли он переживет эту ночь. Я останусь с ним и провожу его в последний путь.

— Как жаль, ведь это был ваш любимый жеребец… И единственный. — без тени сочувствия заметил Кристиан.

До боли закусив губу, Селин заставила себя посмотреть в заволакивающийся пеленой глаз животного. Элегантный и сильный конь, названный в честь острого и точного инструмента, что ассоциируется с мастерством и профессионализмом в медицине, оказался набит фарфалле из лопнувших сосудов и органов.

На ладони Леди расцвел скальпель из сияющих частиц.

Когда дело было сделано, она встала на ноги и посмотрела на скальпель – на том ни осталось ни пятнышка – после чего перевела потускневший взгляд на кресло.

***

Лондон. Караоке клуб «Тайм Лайн».

В полумраке подвального помещения прозвенел таймер, и толстый мужчина поплелся к микроволновке, извлекая из нее брикет рыбных котлет, замороженных кажется, в прошлом столетии.

Как любой уважающий себя дейтер, есть Даррен предпочитал за просмотром видео. Щелкнув по клавиатуре, он открыл видео-хостинг. Эта серия сериала уже просмотрена. Ну уж нет, никаких двухчасовых интервью с миллиардерами, пытающимися казаться на одной волне с простыми смертными. А у этого аниме отвратительная концовка. Ни разу не канон! Вроде бы, он даже писал об этом на форуме анимационной студии, раз двадцать, за что его назвали школьником и забанили. Пришлось запустить червя-вымогателя в их сеть, случайно разорив компанию. Иногда случайности так не случайны.

Потратив пятнадцать минут на выбор контента, за это время блюдо остыло окончательно, Оллтаймер наконец отчаялся до такой степени, что нажал красную кнопку ТВ пульта. Если не можешь сделать выбор, бессмысленный и бездушный национальный эфир сделает его за тебя. Экран телевизора вспыхнул, а из динамика послышался встревоженный голос ведущего, явно играющего на эмоциях простых обывателей.

«— Десятки тысяч туристов и местных жителей были эвакуированы из опасных районов Греции. Лесные пожары вызвали настоящий климатически кризис в средиземноморском регионе. Больше всего пострадали острова Родос, Корфу и Эвиа…»

— Баланс экосистемы – вот и все. — прокомментировал Олл, переключая канал. Новости лишь портили аппетит.

«— Нездоровая пища, сахар и добавки – темная сторона пищевой промышленности…»

Чуть не подавившись, толстяк понял, что еще немного и аппетит пропадет окончательно.

Картинка сменилась на сериал, где парень с глазами навыкат и бритыми висками пытался взломать правительственный сайт. Даррен подался вперед, вглядываясь в строки кода из сцены.

— Так он же просто накатил обновление и теперь грузит рандомные пакеты!

Негодованию специалиста не было предела.

«— На текущий момент ситуация с офисным небоскребом «Эмбер Тауэр» локализована. Пресс-служба фармацевтической компании «Саутбанк Фармалюкс» заявила о согласованной с владельцами делового центра операции по нейтрализации опасного преступника. Представители холдинга возместят ущерб пострадавшим.»

— Оп! Вот я! Я! Я! — свистнул хакер тыча пальцем в экран, ничуть не удивляясь отсутствию упоминания родов и кланов в сводке. Ни один канал не позволит себе отпустить новость про Перси или Монтгомери без длительного согласования с вышеупомянутыми аристо. Несогласных с подобной политикой быстро отправляют на тот свет, но кто по своей воле хочет переехать в Австралию?

«— Из здания хаос перебрался на улицы Лондона, где вызвал сущую панику. На кадрах вы можете видеть, как четверо пользователей световой стихии цинично уничтожают инфраструктуру нашего города. Министр внутренних дел, лорд д’Эсте, выступил с обращением несколько минут назад…»

Неожиданно свет в подвале потух. Техника попыталась переключиться на резервный источник питания, но что-то пошло не так. Проклятая кольцевая электропроводка!

За спиной Оллтаймера вспыхнула молния, отражаясь в темном зеркале экрана. Такого любитель истории точно не ожидал. Сжавшись, мужчина попытался притвориться маленькой тучкой.

— Ну здравствуй, Даррен Гринвуд. — поприветствовали его, бесцеремонно разворачивая кресло.

— А-а-а! Вы ошиблись, меня зовут Олли Тимер.

В ответ из темноты прилетела звонкая пощечина.

— Ай! Клянусь!

Рука замерла перед лицом дейтера, от пальцев в черной перчатке пробежала фиолетовая молния, на миг высвечивая женский силуэт в легком МПД.

— Должно быть, это недоразумение…

— Правда? — с надеждой уточнил Даррен.

Пухлая щека всколыхнулась от очередной пощечины; два пальца жестко сдавили низ подбородка.

— За што? Федь это вафа офибка.

— Замолкни, Даррен. — гостья подалась вперед, на поверхности ее шлема воспроизвелся недавний эпизод из сводки новостей: белый силуэт, вытянувшись в струну, вылетел из небоскреба, после чего скрылся на крыше соседнего здания. — Знаешь его?

— Фофож… — хватку на челюсти ослабили. — …на тизер Флэша, но слишком агрессивное промо. Я в кино не пойду.

— Погоди, дайка мне порулить. — спасая хакера от очередного удара, вместо бездушного войсчейнджера раздался приятный девичий голосок. — Привет, Оллтаймер! Зачетное, кстати, прозвище. Я ищу своего Шефа. Так уж получилось, что вы с ним типо случайно пересеклись. Рост метр восемьдесят два, светлые волосы, взгляд будто ты у него на глазах пристрелил любимого пса.

— Мне кажется, мисс Шизофрения, что я зря трачу ваше время. — судорожно сглотнул Даррен.

— Хватит ломаться, пряник. СБ «Эмбер» уже засекла твою атаку, после чего подняла архив камер за последние две недели. Если бы я не подменила адрес группы захвата, на твоем пороге стояли бы совсем другие лица. Ладно Шеф с катушек съехал, а ты чем думал, когда сунулся под камеры внутрь здания?

— Эй, я же не знал, что он потом там все разнесет. Уговор был незаметно проникнуть в сеть! — возмутился Даррен и тут же захлопнул рот, но было поздно. Уже не в первый раз его подвело отсутствие социальных навыков.

— Он весь твой. — самодовольно заявила самой себе девушка, гася жуткое свечение визора.

Раз проколовшись, мистер Олл перестал изображать стоика.

Допрос закончился очень быстро.

Покинув подозрительно тихий цокольный этаж, гостья аккуратно прикрыла за собой дверь.

— Есть зацепки? — выступил из тени молодой темноволосый мужчина.

— Боюсь, что нет, Том.

Глава 12

Девять лет назад.

Северная Африка, Западная Сахара.

От злости и песка скрежет сжатых зубов.

— Смотрите, что принес. — ворвался в землянку тощий мальчишка лет десяти на вид. На его украшенном синяком лице сияла редкая улыбка.

— Сухой паек! — синхронно взвизгнули две девчонки, хватая запечатанную коробку. — Дождался момента и стащил у инструкторов?

— Можно долго ждать подходящий момент, но настоящий охотник создаст его сам!

Девушки быстро перебросили содержимое одного серебристого пакета в другой, после чего закинули раздувшийся «конверт» в котелок над углями.

Вскоре перед мальчиком поставили котелок с миксом из свинины с рисом и макарон с томатной пастой.

— Овсянка, сэр!

— Я не голоден. — сухо заявил он, отодвигая посуду.

— Но ты не ел ничего с тех пор, как Эйден со своими прихвостнями занял полевую кухню.

— Как и вы. — заявил юноша, закидывая в кружку с кипятком пакетик чая. Цвет и вкус воды в саванне варьировался в зависимости от источника и качества воды. Оказавшись отрезанными от ресурсов экспедиционного корпуса в первый день, группе из трех человек пришлось добывать пищу и воду самостоятельно. Обычно пресная вода в их котелке имела слегка мутный цвет. Вкус мог быть нейтральным или иметь небольшую примесь минералов, что придавало ей горчинку и слегка соленый оттенок. Только чайный лист в сером фильтре брал на себя основной удар, превращая противную бурую жижу в изысканный напиток для ценителей.

— Чего они добиваются, моря остальных голодом? — пожаловалась сестра-близнец, ни к кому конкретно не обращаясь.

Юноша повел плечами.

— Насаждают власть неудачникам, пока могут.

— Если Джейсон вернется…

— Не стоит ждать, что другие присмотрят за стадом. — явно кого-то процитировали в ответ.

— И все же, нам спокойнее, пока эти двое пинают друг-друга. Это шанс для остальных продвинуться. — заметила вторая сестрица, быстро орудуя ложкой из общего котла.

— Для этого нужен талант, время, ресурсы. — устало ответили ей. — Невозможно практиковать техники, когда с каждым часом становишься слабее. Именно этого Эйден добивается. Сломать волю, чтобы победить без боя.

— Он старше и сильнее, почему бы нам не примкнуть к его группе? Пусть даже скрестив пальцы. Ведь он предлагал в первый день командировки.

— Предлагал.. — парень отпил из кружки. Мышцы на его лице слегка дернулись, но в итоге он так и не решился сделать второй глоток. — Только мне. Вы в его планы не входите.

— Вот ублюдки! Все они! Когда-нибудь мы станем «воинами», нет «ветеранами», и втроем надерем им зад. — пообещала девчонка, стиснув кулачки.

— Когда-нибудь… — повторил мальчик шепотом. Его глаза были полузакрыты, а зрачки мутны, словно пруд, если потревожить ил со дна. — А с Эйденом я сам разберусь. Выпотрошу глотку, чтобы ему никогда больше не пришлось беспокоиться о твердой пище.

***

Тот, кто пересек черту, вероятно, уже не сможет остановиться.

Я проснулся, ощущая себя единственным темным пятном в светлых палатах. Пересилив общую слабость, настороженно вышел, шлепая босыми ступнями по камню. Снаружи оказался коридор с закрытыми дверями.

Ладно, сыграем в прятки. Пальцы сплелись в оружейном жесте.

— Мальчик топил котят.

Гуси по небу летят... — начал считалку, подходя к двери напротив. Чисто.

— В целой стае три гуся...

Летят в разные края, — следующая комната. На кровати мирно дремлет пожилая дама. Осторожно прикрыв дверь, продолжил движение.

— Кто из дому, кто в дом,

Кто над кукушкиным гнездом... — плавно потянул следующую ручку.

— Гусь тебе кричит: води...

Два-три, выходи.

Входная дверь скрипнула, потревожив Леди, отдыхающую на патио перед домом.

— Так вот как развлекаются подлецы в свободное от убийств время? — вынырнула она из пучины дум. — Прошу, оденься.

Набросив покров, беспечно рухнул в свободный стул. Между нами на круглом столике ютилось несколько блюд и початая бутылка вина. Дождавшись одобрительного наклона головы, сдвинул к себе чужую порцию.

У меня роилось много вопросов, но обед казался важнее любого ответа.

— Вижу вы злитесь. — произнесла Леди, поигрывая вином в бокале. — Хорошо, злитесь, но не глупите. Одной злости мало.

— Знаю, но это дело принципа.

— У вас есть принципы?

— Только один – изобретательно решать проблемы.

— Это довольно изнурительно.

— Креатив?

— Ненависть.

— Больше у меня ничего нет. — пожал плечами, закидывая в рот ложку с бульоном. — Почему сняли цепи? Зачем оказали первую помощь?

Вместо того чтобы закончить начатое родичами, — читалось между строк.

— Если относиться к людям как к зверям, они будут себя вести как звери.

— Неужели?

— Тогда ты сказал правду… — вновь приспустила благородные манеры Леди.

— Правда это не совсем то, что говорят утонченным девушкам.

— Неважно, ведь я больше не подвержена модной тенденции превращать плохих людей в хороших. — признала Селин, пригубив бокал. — Я уже предлагала свою помощь, тогда в пустыне, протянула руку, и ты отказался.

— Я полагал, ты это из вежливости предложила.

Леди ничего не ответила, лишь смерила меня прохладным взором.

— О, я часто видел этот взгляд, говори, что хочешь сказать.

— Помнишь того безумного воздушного «мастера» в Треугольнике? Этот сбившийся с пути человек воплощает то, во что превратишься ты, если не справишься.

— Не справлюсь с чем?

— С собой. С тем, что она хотела для тебя. Каждую вашу встречу тот «мастер» проверяет на прочность твои убеждения. Демонстрирует, к чему приводит отказ от идеалов, которых когда-то придерживался.

— Пока что мистер Ветер лишь укреплял их. — замер я с ложкой в руке, обдумывая сказанное. Что-то в словах Леди достало меня.

— До тех пор, пока ты не прибыл в Британию. — легко согласилась девушка. — Теперь же твой разум охвачен ураганом, совсем как… у него.

Я отложил приборы, а затем аккуратно промокнул губы салфеткой.

— Твоя семейка превратила меня в калеку. Бахирного инвалида. Легко, походя, подставив под удар не одну сотню людей. То, что я не очень хороший человек, еще не дает права Перси сминать чужие судьбы. И мне плевать ошибка это, некомпетентность или потолок некомпетентности.

— А как же Фицаланы? Старые обиды забываются так легко? — обернулась Леди, опустив подбородок на скрещенные пальцы.

— Узнаете сами, когда в следующий раз будете выбирать между тем светом, этим светом и Уэльсом.

— Боги, только не Уэльс!

Оглядевшись по сторонам, заметил.

— Мне казалось, тебе по душе скука.

— Не до смертельных доз.

Сидеть вот так на открытом воздухе и болтать о пустяках было приятно. Пришлось одернуть себя, мягкосердечность в этом мире только мешает.

Мир уважает тех, кто может защитить себя.

Скомкав салфетку, сжег ее усилием воли.

— Сэр Флэтчер узнал о моем возвращении и повесился. Наверное, не выдержал угрызений совести. — кивнув куда-то за дом, я предложил. — Может сыграем с нашим последним общим другом в прятки, после которых его вряд ли найдут?

— И что потом?

Меня скрутило от кашля. Затянувшийся разговор распирал поврежденные легкие, вынуждая бороться за каждый вздох.

— П-потом я перебью столько Фицаланов, сколько смогу, и активирую роуд в Арунделе, том самом страшном замке из Сассекса, что снится в кошмарах твоей родне. И за все это тебе лишь придется дождаться, когда тебя вернут в высшее общество и разобраться с последним, кто дергал кукол за ниточки. Как тебе сделка? Почти даром.

Белые зубы Леди блеснули, на ее лице расцвела классическая улыбка вампира. Она одарила меня глубоким взглядом, словно видела насквозь.

— Тени, Фицаланы – все очень сильно заблуждаются, если считают, что могут манипулировать тобой. Я чувствую это внутри тебя, Лиланд. Ты неподконтрольный шторм. Не разбить или приручить; лишь уклониться.

— Ты боишься меня?

— Было бы глупо отрицать это.

— Поэтому симптомы купированы? — похлопал по плечу; в нарушение постельного режима грубый шов на нем разошелся, из края раны сочилась серозная жидкость. — Чувствую, если резко дернусь, рассыплюсь тысячами искр.

Вместо ответа благородная мисс поудобнее уселась в кресло, закинув ногу на ногу.

— Что ты знаешь об арканах? — неожиданно сменила тему она.

Настал мой черед подобраться.

— Ничего, кроме общеизвестных фактов. Для активации «козыря рода» необходима нейтральная энергия – бахир. Сама способность не зависит ни от ранга, ни от умений. Чем древнее род, тем сильнее аркан. Поддается запечатыванию специальными артефактами и ритуалами. Наследуется по отцу, но, если у того нет «силы крови» или она заблокирована, то по матери. — глянув на Леди, задумчиво дополнил. — Изредка возможно проявление двойного аркана.

— Арканы старых родов не совсем то, чем кажутся. — пространно заметила целитель. — Может показаться будто некоторые из этих способностей нелепы, совершенно бесполезны, и зарождаются, точнее проявляются, только из-за стечения времени и обстоятельств. На самом деле механизм «силы крови» основан на комбинации специфических генетических маркеров, которые определяют наличие и тип стихии, используемой родом. Эти маркеры находятся на определенных участках ДНК, но активируются не в процессе развития эмбриона, а при первых проявлениях энергетической структуры организма.

При наличии активированных генетических маркеров, связанных с определенной последовательностью, организм начинает развивать соответствующие способности. Это происходит благодаря активации специфических генов «Restrictio sanguinis», которые контролируют процессы, связанные с особенностями рода, такими как манипуляция стихией, создание защитных барьеров или призыв элементальных сил, а так же темперамент… Даже наследственные психологические отклонения пользователей могут влиять на результат.

Важно отметить, что эти генетические маркеры и способности связаны именно с определенным родом, что объясняет их постоянное наличие и передачу через поколения. Однако, чтобы способности могли полностью проявиться, необходимо также обучение и практика для осознанного использования «козыря рода».

Я не перебивал, молча сидел, как прилежный ученик, проснувшийся после окрика учителя.

— Гены особых способностей «Restrictio sanguinis» активируются только спустя определенное количества поколений, минимум двадцать, максимум никому неизвестен. Это объясняется несколькими факторами.

Во-первых, для полного проявления родовой способности требуется накопление и стабилизация определенных генетических мутаций. Эти мутации могут быть сложными и требовать времени для правильного сочетания и функционирования. Поэтому с каждым поколением гены способностей могут становиться все более активными и эффективными.

Во-вторых, активация генов способностей может быть связана с влиянием окружающей среды и определенных условий. Например, наличия неких артефактов Древних или выполнения определенных ритуалов Ушедших. Эти факторы могут потребовать времени и практики для того, чтобы гены способностей полностью проявились.

Девушка протянула бокал, который я незамедлительно наполнил.

— То, что я рассказала, может показаться сложным. Так оно и есть, но это необходимая информация для понимания текущей ситуации. «Contrat d'amour» де Лувена – механизм тысячелетнего наследия, а не фривольная опция за пару фунтов у лоретки в борделе. — леденящий тон мисс выдавал нарастающее как снежный ком давление. — Второй откат гарантированно убьет меня или доведет до той грани, где я сама брошусь на кинжал в надежде облегчить страдания. Всего лишь нарушение биохимических процессов в мозге, таких как дисбаланс нейротрансмиттеров или гормонов… Разум все понимает, но сделать ничего не может. Дар целителя становится нестабильным, любое вмешательство оказывает влияние на психологические процессы и состояния.

— Полагаю, поздно говорить об этом сейчас, на том побережье... Тебе следовало снять метку контракта.

— За мной был долг. — сдула та серебристый локон с лица. — Ты вытащил меня из плена наемников, я рассчиталась. Теперь плачу за последствия.

— А что сейчас?

— Если бы я сняла метку сейчас, вероятно, ты бы продолжил выплескивать гнев. Это острая специя. Щепотка может придать вкус, а целая горсть притупит ощущения… Тот, кому приходилось много сражаться, знает, когда проигрывает бой. Мгновенье замешательства станет вестником смерти. — Леди медленно повернулась, ожидая, что ей ответят, но я молчал, слова застряли в горле. — Что они с тобой сделали, всеми вами, это не нормально. Я удивлена, как долго ты смог продержаться.

Мои ладони на столе дрожали, чего не счел нужным скрывать. Через несколько мгновений наконец-то пересилил себя.

— Кажется, в прошлый раз я упомянул леди Д? Я не был готов, дети никогда не бывают готовы. Мне говорили, что она смертельно больна и что не следует расстраивать ее, но один вид того, во что меня превращали, ранил ее сильнее всего. — беззвучно взорвалась очередная вспышка бесконтрольной ярости. — "Даже девятилетний ребенок может убить взрослого мужчину, если улыбнется и незаметно достанет свой нож…". Знаешь, как она поступила, когда я похвастался этим? Потрепала меня по голове и попыталась улыбнуться. Должно быть, я разрывал ей сердце, даже не понимая этого.

— За что они так с тобой? — отмерла Селин.

— Со мной? Нас было больше тридцати детей. Три десятка прекрасных тел и искалеченных душ. Как горшок с ядовитыми гадами. Чем больше проходит времени, тем меньше в нем остается слабых. В какой-то степени, это тренировочный лагерь, потому что некоторые из этих детей смогут достигнуть реальной силы, и смогут использовать ее, чтобы добиться чего-то существенного. Они станут следующим поколением лидеров.

— Даже не лагерь, скорее перемалывающий миксер, где лидеры начинают проявлять себя. — продрался тихий женский голос. — А другие просто отсеются по разным должностям... Или вымрут.

Едва заметно кивнув, спокойно и отстраненно продолжил, точно речь шла о соседском сорванце:

— Во время одной из встреч мать попыталась покончить с собой на глазах у ребенка. Звучит абсурдно, но только потеря самого близкого человека заставляет задуматься о ценности жизни.

— Но разве эти знания помогут ребенку, оставшемуся один на один с враждебным окружением?

— Я был не один. Сначала прибились близняшки-двойняшки с еще более печальной судьбой. Мы были изгоями, слабаками, до которых никому не было дела. Так у нас появилась своя мини-семья. Никто из нас не чувствовал настоящего тепла, но мы пытались отдавать все частицы, не оставляя ничего для себя. Позже из Школы Слуг в Персии вернулся личный слуга. Думаю, излишне оптимистично считать, будто немецкий род не догадывался о подоплеке ситуации. Напротив, они помогли англичанам разыграть все в лучшем виде. Даже подарили мальчика-слугу будущему ребенку, открещиваясь от возможных негативных слухов. Чего они не знали, так это редкого таланта того, кого буквально выбросили. Предоставленный леди Джоан подросток, бастард кого-то из Веттинов от прислуги, даже с запечатанным арканом умудрился тайно продвинуться до «учителя». После возвращения новоиспеченный дворецкий начал тайно обучать господина секретным техникам рода, переданным матерью. Оказалось, пряча за улыбкой боль, она с самого начала планировала его бегство. Оставалось лишь заставить жестокого ребенка задуматься над искренностью привитых идеалов и избавить от привязанности, чтобы тому было незачем возвращаться…

— Убив себя? — дрогнул голос девушки.

— Что такое? Мир больше не так мягок?

Селин осторожно протянула руки и накрыла мои ладони. Я и представить себе не мог, что у этой холодной леди есть и такая сторона… Возможно, это и была она настоящая, прятавшаяся за отрешенной и стервозной личностью.

— Как ты сбежал? — мягко произнесла аристократка. — Клан ни за что не оставит в покое того, кто может плодить детей с их родовой способностью.

— Забился в гражданский бункер, пока целый город обращался в пепел и прах. — произнес я, успокаиваясь.

— Хилдерстап! Всю страну поразила жестокость, с которой Фицаланы расправились с Эстерами.

— Это урок для страны, надеюсь, он пошел ей на пользу. Хотя, глядя во что ввязалась твоя семья..

— Новый Король не допустит второго Хилдерстапа.

— Не думаю, что с приходом Георга VII ситуация изменилась. — я подался вперед, перехватив запястье Леди. — Хочешь расскажу секрет, который знают только в Арунделе и Букингемском дворце? — пульс под пальцами участился. — Тот, кто убьет лорда Вэйланда, погибнет сам. Фицаланы получили этот ритуал Ушедших в обмен на вечный мир. Если на них не нападут первыми, золотые лайтеры не тронут никого из этих мифических существ.

— Почему бы организатору покушения не подставить таким образом убийцу? — полюбопытствовала девушка, вырвавшись из хватки.

— Пусть попробует. Роуд запустится посмертно, если носитель не успеет остановить процесс активации. Прижми клан из Сассекса и каждый представитель главной ветви превратится в ходячую боеголовку.

— Земля окрасится… — на мгновенье запнулась собеседница. — В цвет солнца. Поэтому ты не пошел выжигать эту мерзость дотла?

— Не хотел стать причиной еще большего зла. — устало выдохнул, откинувшись на спинку стула. — Никакой мести, лишь попытка устроиться в жизни, по своему разумению, как учили... Впрочем, сейчас уже безразлично. Что дал мне этот свет, чтобы ждать сочувствия в ответ.

Тонкие губы Селин презрительно сжались, а на лице застыло выражение крайнего пренебрежения.

— Где тот человек, который ползет, когда не держат ноги, а от ожогов сползает кожа, когда легкое коллапсирует в маленький комок и сердце от давления работает все хуже, но он идет до конца?

— Он устал.

— Интересно, какая правда сохранится о нем? Сломанный безумец, оставляющий позади только выжженную землю и трупы? Или воин, идущий за своей целью? — из-за раздражения у меня изогнулись брови, но я решил дослушать до конца. — Мне тоже неприятны безразличные небеса и то, как иногда беспомощны люди, но что я могу с этим поделать?

Ее глубокий голос разнесся по воздуху, будто резонируя с моими мыслями. Снова поле и последний патрон срывается в бездушный свинцовый занавес. Мир сжимается в точку. Это конец?

Мои кулаки сжались. Всего парой слов мисс удалось встряхнуть потухшего лайтера. Развеять усталость на тлеющих нервах.

Пока я жив, я снова горю.

Снова на охоте.

Заметив изменения, Леди улыбнулась и добавила:

— Жаль, что ты опустил руки, ведь я почти готова рассматривать тебя, как подходящего кандидата.

— Прости, ты не в моем вкусе. Мне нравятся розоволосые.

— Джентльмены предпочитают блондинок! — фыркнула она. — Речь шла о том, чтобы разобраться в этом странном деле.

Целитель жестом обвела округу.

— Правильно ли я понял, ты просишь разобраться, кто в доме Перси настроен против тебя человека, который пачками вырезал этих самых Перси? — в тоне моего вопроса скрывалось отношение к ее задумкам.

— Как говорится, проще пригласить дьявола, чем прогнать его. Пока я здесь, у меня не так много рычагов влияния. По правде говоря, тут даже не ловит сеть.

— Тебе нужны ответы, а мне головы. Если тебя устраивает такой формат…

— Ни слова о казни членов моей семьи. — покачала указательным пальцем Леди. — Если попробуешь, то я не могу гарантировать, что скальпель в моей руке случайно не дрогнет.

Утонченная и симпатичная мисс могла быть довольно жуткой, когда этого хотела.

— Продолжай.

— Начнем сначала. Здесь странно абсолютно все. Я не понимаю, какой смысл во время обострения политических отношений, что вот-вот перейдут в стадию вооруженного конфликта, отправлять высококлассного целителя на инспекцию Родовых Земель? А еще этот дурацкий перехват самолета над Американским Треугольником, там вообще никто никогда не летает… Слишком дерзко для серьезного плана.

— Не так уж и дерзко, если пилот заодно с похитителями. — заметил я.

— Чейз с похитителями? Его семья Грувер потомственные слуги рода Перси. Бабушка Чейза, мадам Ева, нянчила меня с колыбели.

— Допустим пилот непричастен. — легко согласился, отметив для себя его как одну из причин. — Что еще странного?

— Как часто ты встречал других столь хорошо экипированных и подготовленных наемников, о которых никто не слышал? Заряженных артефактами на несколько миллиардов.

— Кроме своего отряда… Пожалуй не встречал, но это ни о чем не говорит. Мы не пересекались со специальными подразделениями аристо, государственными службами, с гвардией Теневых кланов, и прочими мутными структурами, о чьем существовании не принято трепаться при свете дня.

Ведь после они приходят ночью.

— Вы сливки одного торта. — прибегла к кулинарному сравнению Леди, чем заслужила благосклонный кивок от меня. — Если бы не ваше вмешательство, скорее всего, падение борта приняли бы за несчастный случай. Трагедия с крушением бизнес-джета племянницы Главы клана Перси. Несчастный эпизод, который быстро сотрется эхом войны.

Кажется, я вновь недооценил носительницу благородной крови. Идеи, что транслировал в Треугольнике, упали в благодатную почву, где щедро сдобренные странным отношением клана, проросли в бутоны сомнения. Сомнения в обоснованности и непредвзятости тех или иных решений. Впрочем, эта лужайка совсем не для прогулок юных дам.

— Всего поразительней настойчивость, с которой эти люди преследовали нас. — продолжила целитель. — Ведь, с точки зрения политики, у меня нет того веса, как у тех же старших братьев.

— Давление на семью через любимую дочку?

— Любая проверка докажет несостоятельность подобной идеи. Вся моя ценность заключается в двойном аркане и продвинутых навыках целителя.

— Задумай некая группа лиц играть по правилам, им было бы проще прийти с матримониальным предложением. Будем считать, в любовном плане ты их не интересуешь. Одним вопросом меньше.. Извини, мысли в слух.

— Держи свои мысли при себе. Отец ни за что не выпустил бы свою «любимую дочку» из клана. — в последних словах чувствовалось столько желчи, что я тактично предпочел не развивать эту тему. Однако девушка сама возобновила ее после мгновенья задумчивости. — Сперва исповедь убийцы, а теперь и мне, кажется, станет легче, если выговорюсь. Ты слышал о проблеме с рождаемостью у бахироюзеров?

— Не интересовался. Разве не из-за этого у аристо допускается многоженство и наличие наложниц?

— Это называется полигиния – практика, при которой один мужчина имеет несколько законных жен и одновременно поддерживает отношения с содержанками. У знати Западной Европы подобное не поощряется, однако, при наличии уважительных причин, общество закрывает глаза на подобные нюансы.

— Общество спектакля.

— Рождение второго ребенка риск для адепта, завести третьего решаются при очень веских причинах. На сей раз обойдемся без медицинских справок. — успокоила меня Леди. — Я была вторым ребенком, и моя мать умерла при моем рождении. Целитель высшего ранга скончалась во время длительных родов. Своим появлением я высосала из нее все силы. С тех пор отец преобразился. Из теплого семьянина, каким он был для моих братьев, превратился в высокомерного графа Нортумберленда. Я не понимала, почему ко мне так относятся, в чем провинилась или чем не угодила. Мне было шесть, когда начала задавать вопросы. Слуги молчали, братья старались избегать этой темы, не желая вызывать гнев сурового отца. Лишь много позже, узнав правду, пришло понимание и принятие. Глядя на лицо, так похожее на ее, он не мог не испытывать ту боль.

— «Любовный контракт»? — предположил я.

Поколебавшись, Селин кивнула.

— Длительное воздействие аркана меняет сознание. Отец находился рядом до последнего мгновения и чуть не сошел с ума от горя, когда мама отошла. Лорд Чарльз Перси отказался разрывать метку, считая это предательством.

Выдержав паузу, сдержано высказался.

— Помнишь что ты мне тогда сказала: "У каждого из нас есть шрамы внутри или снаружи".

— Тебе нужно научиться забывать о том, что я говорю. — смахнув печаль, Леди попыталась улыбнуться.

— Хочешь сказать, что мисс бизнес-джет на самом деле девочка-балласт? — решил уточнить, когда Снежная Королева немного оттаяла.

— Конечно нет, с меня сдували пылинки. Медицинский институт, практика в Сингапуре, личная клиника сразу после выпуска, любые желания исполнялись еще до щелчка. И все же, видимо, в какой-то момент расклад поменялся, о чем меня забыли известить.

— Разве забыли? Кто спустил приказ лететь в Чили?

— Канцелярия Перси, документ визировал лично дядя Элджерон. Стандартная процедура. Касательно членов главной ветви, весь документооборот проходит через кабинет герцога Нортумберленда.

— Убрать за скобки Его Светлость, остается всего один человек, чья непричастность вызывает сомнения – Чарльз Перси, граф Нортумберленд. Именно он отдал приказ той шайке отбросов, что заблокировали побережье. Признаться, рано или поздно я все равно собирался поболтать с этим джентльменом в приватной обстановке.

— Он мой отец.

— Все мы не без недостатков.

— И сильный «мастер» льда.

— Это не проблема. Так, стоп. Это проблема. — вернулся на место, откуда успел вскочить. Теперь понятно, в кого у моей собеседницы прохладный нрав. Это у них семейное. — В небоскребе мне встретился противник с незнакомой морозной техникой. На бетоне расцвел целый луг прозрачных цветов. Их стебли покачивались на тонкой ноте, а лепестки, срываясь, рассекали собой все.

— «Ледяная роксантема» наша родовая техника, получается ты встретил кого-то из главной ветви. Он выжил? Поняла. Это уже не удивляет. Подожди, мне нужно некоторое время. — прикрыв лицо ладонью, девушка ушла в себя.

Тем временем я вернулся в дом, найдя в одной из комнат шкаф с одеждой. Скорее всего, никто не будет против, если столь изысканный джентльмен снизойдет до внимания к гардеробу простого слуги. Одежда слуг была скромной и функциональной, предназначенной для выполнения их обязанностей и отличалась от роскошных и модных нарядов хозяев. Черный костюм без изысков, белая рубашка, жилет и галстук-бабочка, а так же черные ботинки.

Поправив наклон бабочки до идеального, вернулся обратно на веранду.

— Чувствую себя лучше.

— А выглядишь хуже.

— Это потому что я голоден.

— Пойдем на кухню, приготовлю тебе панкейки с кленовым сиропом. — сказала Селин, которая успела отойти. Аристократическое воспитание накладывает свой отпечаток; родственника она жалела, но не забывала о конфликте. На войне жалок тот, кто в бой идет, не смея умереть.

— Разве не лучше попросить об этом мисс домоправительницу?

— Домоправительницы и поварихи всегда миссис. — поправила меня Леди, сноровисто выкладывая посуду. — Со мной осталась только мадам Абигол, прочих я выставила вон. Только она не будет шпионить и докладывать обо всем семье. Миссис Абигол уже стара и мне приходится присматривать за ней. В последнее время ей совсем нездоровится, поэтому готовка осталась на мне.

— Ты говорила, что не умеешь готовить. — прищурился я, глядя на фартук на ее талии. Как и любому лжецу со стажем, мне не нравилось, когда меня самого обманывали.

— Леди в этом не признаются, но сейчас я не леди и не хочу притворяться.

— Издеваешься?

— Самую каплю. — ответила та, невинно хлопая ресницами. — Ты в обществе благородной девушки. Некоторые аристократки могут иметь пунктик в том, чтобы не признаваться в своих кулинарных навыках. Это может быть связано с их образом жизни, где приготовление пищи может рассматриваться как задача для слуг или поваров. Они могут предпочитать сохранять свою репутацию как элегантные и изысканные особы, не связанные с бытовыми делами.

— То есть, если бы я не застал тебя с вилами, давиться мне подгоревшими тостами собственного приготовления?

— Скорее всего. Ты чем-то расстроен?

— Нет, ничего. Просто что-то в глаз попало.

— Однако эти негласные правила не относятся ко всем аристократкам, и некоторые из них могут быть открытыми в отношении своих кулинарных навыков.

— Принцип страшной девочки на вечеринке?

— Почти. Надо ведь чем-то цеплять, если природа обделила… Ну ты понял.

Скоро орудуя сковородкой, Селин обжарила тесто до золотистого цвета с обеих сторон.

— Еще вопрос. Со мной ты общаешься нормально, но я ведь вижу, что тебе привычнее формальный тип.

— Мне так удобнее, строгое воспитание дает о себе знать. Наоборот, приходится одергивать себя, чтобы не отпугивать людей на личном уровне или в кругу близких, где отчужденность может быть смягчена.

— У тебя неплохо получается. — солгал я.

— Неужели? Здесь нет двойного дна, как в твоем формализме, где вежливость скорее издевка над собеседником, чья кровь в тысячу раз жиже твоей. Тот этого не понимает, оттого воспринимает это признаком уважения к возрасту или социальному статусу.

Через двадцать минут мы расселись за столом с башней панкейков. Выудив из кармана фартука кленовый сироп, Леди полила конструкцию, водрузив сверху клубнику и листок мяты.

— Отлично, похоже вопросов больше нет. — заметила она, когда я жадно набросился на выпечку.

— Весьма недурно для той, чьи руки совсем недавно вскрывали трупы в институтском морге. — вынес оценку ее стараниям, дожевывая четвертый пай.

— Такие комплименты я привыкла слышать от живых парней.

— И я тебе нужен живым.

— Не меньше, чем я тебе. Твой потерянный ранг, думаю, мне удастся помочь с ним.

Вот так, между делом, огорошила меня мисс.

— Повтори. — похоже, замирать во время еды войдет у меня в привычку.

— Гарантий у меня нет.

Ничего не объясняя, вышел наружу и вскоре вернулся.

Картинно встав напротив Леди, протянул ей букет сорванных цветов.

— Я это…

— Убил растения? — подалась вперед она. — Что это?

— Цветы.

— Какие это цветы? Цветы извинения, сожаления, цветы давай начнем все с начала?

— Что тебе больше нравятся?

— Прощения. — прошептала Селин одними губами. — Я прошу прощения за действия своего клана.

И это было коварно.

— Если ты согласна помочь, я... готов отказаться от возмездия твоему клану.

— Интересно, что скажут об этом в Сассексе?

Вопрос застал меня врасплох, однако в следующий момент на лицо вернулась прежняя улыбка.

— Мы ведь им не скажем?

— Нам лучше доверять друг-другу.

— А я могу тебе доверять?

— Это ты ко мне пришел.

Разговор прервала спустившаяся на кухню миссис Абигол. Застав свою госпожу в компании незнакомца, она сперва порывалась закричать, однако властный тон Леди осадил даму.

— В этом доме только я могу повышать голос, мадам Керк. Прошу, познакомьтесь с моим гостем, мистером Кроссом.

— Конечно, простите меня, госпожа! — поспешила ответить Абигол, смерив меня недобрым взглядом. — Добро пожаловать в Холберн Мидоу, сэр.

— Вероятно, он задержится на некоторое время, его раны требуют моего внимания.

— Сэр выглядит бледно, не следует ли мне обратиться к мужчинам в доме прислуги, дабы они сопроводили его в вашу клинику?

— Замолчи. Ты позоришь меня. — спокойным и невыразительным голосом отреагировала Селин.

— Простите, миледи, я лишь забочусь о вашей репутации. — чуть ли не рухнула на колени пожилая служанка.

Леди жестом велела ей подняться.

— О какой репутации ты бормочешь?

— Присутствие мужчины в вашем доме является оскорблением приличной леди.

— Ссылка в Холберн уже весомый удар по статусу приличной леди. Когда об этом узнает общество, моя репутация будет разбита.

— Высшее общество.. — саркастично поправил я, и вошедшая во вкус целитель тут же переключилась на меня.

— Никогда не отзывайся об высшем обществе неуважительно, так поступают только люди, которые не могут туда попасть.

— Когда у меня плохое настроение, мой прицел сильно сбивается, и я могу случайно попасть в тех, кто попал туда. — вышвырнув букет, направился к себе в комнату. Впрочем, все же обернулся напоследок. — Разве это не одно и тоже?

И, не дожидаясь ответа, покинул кухню.

Освещая дома вдалеке, в окне замерла полная луна. Прицелившись, навел палец на крышу одноэтажного здания. Если бы не оговорка Леди, мы с мистером Блаем уже оказались бы прямо в центре мексиканского противостояния. Но, теперь есть одно но.

Свинцовая вишенка, которая к дьяволу проламывает весь торт.

Задернув шторы, рухнул на кровать.

Погрузившись в водоворот мыслей, сам не заметил тихо подкравшийся сон.

Впервые за долгое время я спал спокойно.

Мне снились хорошие сны о плохом.

Глава 13

Пар из горячего кофейника завивался в спирали, спеша навстречу мягкому туману над полями. Лениво потянувшись, я салютом чашки поприветствовал вышедшую на веранду Селин.

— О чем задумался? — спросила она, плотнее закутываясь в плед на плечах. Утро на северо-востоке славилось своей прохладой.

— Ни о чем. Готов забрать себе несколько твоих мыслей.

— Не спится?

— Неудачно повернулся на бедро. Щиплется. Так и не смог заснуть.

— Разрез прошел в половине дюйма от бедренной артерии. Кто бы не нанес этот удар, он знал свое дело.

— Немцы. Это другая лига. Они не использовали дистанционные атаки. Я уже был подбит, но не уверен, смог бы достать их в лучший день.

— Если ты серьезно ранен, значит время силового противостояния уже прошло, настало время тактических решений. — со вкусом пропела Леди, понюхав аромат из носика кофейника. Удовлетворившись, она наполнила чашку. — Так как тебе удалось уйти от них?

— Записывай. 10% удачи, 20% мастерства, 15% концентрированной силы воли, 5% удовольствия, 50% боли.

— Равно 100% повода запомнить твое имя. — подыграла она. — И они этого не забудут.

Откашлявшись, тыльной стороной ладони стер кровь с губ.

— Тебя не смущает, что для поимки одного наемника твой клан бежит на сторону?

— Война не наша стезя. У нас больше десяти направлений бизнеса. Иные кланы выбирают меньше пяти, а ведущих отраслей всего две-три.

— Уже оценил подобный подход. Слишком много секторов для защиты и Службы Безопасности родов внутри Перси просто разрываются. Первые пару дней конторы не охранял даже робот-пылесос.

— Есть ли смысл оборонять каждый офис? Если некто целенаправленно разрушает имущество благородного дома, значит он готов к конфликту и тратить силы на защиту мелких компаний точно не следует. Да и не очень нужно, если здание не снесут в день постройки, а через два-три года или, в идеале, пять лет, то амортизация уже покрыла затраты.

— Хочешь сказать…

Девушка пожала плечами.

— Чтобы что-то сказать мне нужны подробности.

Вылив остывший кофе, потянулся к медному кофейнику. Разговор обещал затянуться.

Выслушав сжатый пересказ, Леди подвела черту.

— После неудачи немцев стрела будет направлена в их сторону. Конечно, мы возьмем на себя большую часть ответственности за инцидент, но высшее общество будет нацелено на твоих иностранных родственников.

— Они не родственники, скорее скоты. — скривился я, как от боли в бедре.

— Но все будут смотреть именно под таким углом. Четыре лайтера двигаясь слаженно, словно синхронистки в плаванье, устроили погром в центре Лондона…

— Вообще-то я поскакивал хромоножкой с кастрированной техникой движения для слуг и ублюдков.

— Еще лучше. Если дело дойдет до Его Величества, немецкий Имперский род может получить официальную ноту от Короля за то, что не уследил за своим отпрыском. Вряд ли Георг VII положительно оценит разрушение столицы иностранными аристократами. Впрочем, быть может, не все потеряно. Вам повезло избежать районов Сити, Вестминстер и Ковент Гарден. До определенной степени короне приятно наблюдать проблему, чья подоплека недальновидность домов и служб, так по капли размывается репутация лордов, чего молодому монарху хочется больше всего.

Чуть не подавившись кофе от возмущения, выпалил:

— Перси банально перекинули проблемы поимки моей персоны на других, а те после публичной неудачи даже ответить нормально не могут.

— А что они скажут? Вы выгнали на нас раненного парня, но наше звено из двух полновесных «учителей» и «мастера» моргнуло и упустило цель. В другой раз… Другого раза не будет?

— Проклятые торгаши. Знай, твои родственники мне не нравятся.

— Ты первый, кто говорит об этом в открытую. — закатила глаза Селин. — Мне кажется, или ты сильно разочарован?

— Думал после такого перфоманса твой клан поимеет немножко проблем.

— Тебе это так важно, если сэр Флэтчер уже мертв?

— Теперь это важно моим нанимателям и твоей семье.

Уловив подтекст, Леди, обдумав, ответила.

— В таком случае можешь успокоиться, дядя Элджерон хитрый лис и извлечет максимум из ситуации. Не удивлюсь, если сейчас Перси стравливают давление в Альянсе против Фицаланов. Стэнхоупы вынудили участвовать нас, однако в борьбе одного клана против трех нет лица. Наличие Перси и Невиллов скорее страховка на случай, если Сассекс попробует разрешить все быстро и жестоко. Оставшиеся два клана переведут конфликт в затяжную стадию, давая Стэнхоупам перевести дух.

— Напомни, из-за чего столь благородные мужи грызут друг-друга? — поинтересовался я, любуясь первыми лучами зари.

— Я слышала про подводные месторождения в западной части Атлантики. Залежи на глубине и требуют специализированных подводных систем для добычи.

— И, конечно, мощного флота для защиты и контроля.

— У англичан много Родовых Земель на островах между Центральной и Южной Америкой. Карибский бассейн имеет стратегическое значение для многих игроков, так как включает в себя важные морские пути, а также природные ресурсы.

— Выходит, борьба идет за гегемонию в регионе.. — Подробности мне не требовались, ведь по оговоркам близнецов до меня уже дошло о причастности короны, которой выгодно связать два Великих клана, не позволяя разгуляться, пока остальные отрываются в Азии… — Ты права, плевать.

— И да, мой дом не мог не вступить в Альянс. Стэнхоупы старые союзники Перси. — видя мое недоумение, Леди снизошла до уточнения. — Никто не зовет на разборку банкира, чтобы тот агрессивно размахивал калькулятором. Война дело затратное и наличие в союзниках одного из самых богатых кланов Британии помогает обрести стабильность, разделив риски.

— И зачем в такой прекрасный тандем позвали грязных Невиллов?

— Глубины нет, их графство Кент соседствует с Сассексом Фицаланов.

Я выгнул бровь.

— Невиллы уравновешивают Перси. — с неохотой признала девушка. — Если бы Дугласа Невилла, герцога Бедфорда, не позвали в Альянс Стенхоуп-Перси, он попытался бы помешать усилиться Перси иным способом.

— Присоединившись к Фицаланам?

— Вероятно.

— Герцог Амос послал бы его туда, где никогда не светит солнце.

— Ваш Глава клана – он пугает меня.

— Его Светлость явно не из тех, кто мог бы сделать мир лучше. — усмехнулся я.

Вновь возникла пауза, которую никто не спешил закончить.

Девушка прикрыла лицо ладонью, заслоняясь от бледного солнца.

— Все еще холодно. — сказала она таким тоном, будто в этом была частица моей вины.

— Что ты хотела сказать на самом деле? — не поддался я.

— У тебя было достаточно времени обдумать мое предложение.

— Вполне.

— Озвучишь решение за завтраком. — постановила она и, опершись рукой о мое плечо, тихо прошептала на ухо. — Если решишь уйти не попрощавшись, на юге в лесу есть тропинка.

— М-м…

— Ориентир столетний дуб. В прошлый раз ты просто не добрел до датчиков движения, я встретила тебя раньше.

Не дожидаясь ответа, мисс удалилась, оставив меня один на один с выбором.

И этот выбор был страшнее леопарда размером с диван. До недавнего часа ненависть заполняла все сердце. Каждый уголок. Ярость сочилась сквозь поры, бурлила, жаждала напиться темною кровью врагов.

Она же подвела к черте. Один шаг, резкий выдох и астрономическая пустота.

Я ощущал смерть. Наблюдал ее приближение. У нее нет грозного оскала. Она мне улыбнулась. И она была восхитительна.

Моргнул, развеяв морок, и направился в дом.

— Я..

— Знаю... Знаю... — едва коснулась пальцем губ Селин.

Мы поняли друг друга без слов.

После завтрака меня ждал хозяйский гараж, где вместо автомобилей расположились стеллажи с медицинским оборудованием и несколько прозрачных досок, исписанных размашистым каллиграфическим почерком.

— Попросила братьев перевезти часть исследований из домашней лаборатории. — пояснила целитель, набросив медицинский халат поверх черного платья. Сдвинув два стола, она отправилась расставлять по полкам разноцветные папки с них. — Раздевайся и ложись. — скомандовала девушка, не оборачиваясь.

Со змеиным спокойствием сбросил на стул сорочку и брюки. Холодный металл столешницы ожог спину. Не хватало только яркого света над головой, завершающего образ бездушной операционной. Привычно потянулся к энергии, стремясь закончить картину, однако Леди справилась раньше, дернув рубильник возле роллетных ворот.

— По вашим диагнозам можно писать трехтомный роман ужасного сентиментального характера. — поведала она, мысклонилась над увечной ногой. — Начнем с плеча, следом разберемся с бедром, после займемся компрессионным переломом шейного позвонка, затем левым легким. Сильная диспропорция правой нижней доли и немного воздуха. Напряженный пневмоторекс…

— Когда-то ты угрожала, что заставишь меня ассистировать тебе в операционной, где пациентом буду я сам. — так не вовремя вспомнил и тут же поморщился – острый алый скальпель рассек шов на квадрицепсе. Словно не услышав, девушка прокомментировала свои действия.

— Тебе повезло, что я тогда была трезвая, иначе эта прямая линия стежков была бы как вопросительный знак.

— Ты ведь, вроде, целитель, так зачем прибегать к таким… Вар… — рука девушки чуть не дрогнула. — Винтажным методам.

— Моя семья может теряться в догадках, но я точно почувствовала твои эмоции перед активацией роуда «Солнечный удар» на побережье. Поэтому полуслепой человек, заявившийся в мой дом с оружием, получил первую помощь на уровне полевого хирурга. Только сгоревшую кожу, дробленые кости, и зрение пришлось экстренно реанимировать целительскими техниками. Из-за резкой физической нагрузки помимо солнечных ожогов повысилось внутриглазной давление, кровь скопилась между сетчаткой и одним из слоев стекловидного тела. Зрение упало со 100% до 20%. Еще несколько часов и процесс мог стать необратимым.

— Скажи честно, ты просто мечтала покромсать меня скальпелем? Этот холодный надменный взгляд, я с первой встречи все понял.

Тело мисс Перси заволокла красная дымка, столь контрастная стандартным зеленым, голубым и желтым оттенкам профильных целителей.

— Не самая ужасная моя идея. — заявила она подмигнув, а ее ладонь целиком погрузилась в разрез. — Знаешь, что общего между нашими профессиями?

Целитель и убийца? Я долго не думал.

— Э-эмпатия.

— Когда погоня закончится, оба найдут другую жертву.

Лежать и смотреть, как тебя препарируют с тонким британским юмором было действительно любопытно. Все действия Леди сопровождала комментариями. Кажется, ей понравилась моя печень и селезенка. На этот раз целитель использовала профильные техники. Вместо ожидаемого озноба анестезии я чувствовал себя проглотившим костер безумцем. Попытался настроиться на метку контракта, однако вместо потока эмоций доносилась лишь пустота. Совсем как во время нажатия спускового крючка.

Не помню в какой момент отключился, вроде, это случалось несколько раз. Процесс растянулся во времени, свернулся в кольцо, сжался в яркую точку в конце тоннеля.

…

— Моргни, если слышишь меня.

Механически выполнил требуемое.

— Я закончила. Интересная была операция. — склонился надо мной знакомый силуэт. — Прошло восемнадцать часов. Постарайся пока не обращаться к источнику.

— Р…? — просипело сухое горло.

— Ранг? О нет, речь только о оперировании повреждений. Для заключения касательно ранга потребуется ряд тестов и анализов, которые бесполезно брать у…

— От..бивной. — подсказал я.

Селин протянула руку под головой, подцепив мои плечи.

— Могу помочь. — запоздало сообщила она.

— И твоя помощь не будет знать пощады. — выдохнул и сел сам. Сдавившая грудь слабость едва не опрокинула на лопатки.

— Ты пережил ночь. Уже хорошо. Теперь нужно пережить следующую.

— Эти ублюдки меня подкосили.

Пальцы девушки мягко прошлись по моей щеке, а взгляд лениво сфокусировался на шее.

— Это ты слишком близко подлетел к солнцу. — чуть дернув ладонью, она ногтями рассекла плоть близ сонной артерии. — Пусть будет напоминанием. Боль не уйдет, как и шрамы на коже.

— Иногда лечите, иногда убиваете. — коснулся порезов на шее. Прикрыл веки, устраняя нерелевантные стимулы, и когда открыл глаза Леди уже не было. Еще раз тронул свежие ссадины. — Когда вкусно, тогда вкусно.

Пришлось задержаться в Холберн Мидоу. Из-за скрытых повреждений процесс восстановления затянулся. Леди сказала, что там в небоскребе я прошелся по тонкой грани. Не нужно быть крутым целителем, чтобы понять это. Мозгов у меня маловато, но и я понял.

Всю неделю прожил, как простой смертный. К бахиру так и не обращался, хотя уже на второй день источник внутри ластился сытой кошкой. Сперва я не умел рубить дрова, но даме нравился камин, а меня не устраивали подгоревшие тосты. Мы могли часами сидеть в гостиной, глядя на пламя, и эта трескучая тишина была в сто раз прекраснее слов.

Когда окреп, начал выбираться в лес на охоту. Легендарный Browning B25 сопровождал меня, не зная промахов. Забытое на стене ружье само искало руку.



Темы восстановления ранга сознательно сторонились. Когда мисс созреет, то сама поднимет этот вопрос. То было не предположение, скорее уверенность. Лишившись бахира, с каждым днем все лучше ощущал метку контракта. Не знаю для чего был создан этот старый французский аркан, для меня он служил якорем. По словам Леди, транслируемое ей спокойствие предостерегало буйную сторону лайтера от совсем уж буйных поступков, но в тоже время подстегивало в сторону задумчивого размышления.

Я старался не стопориться на рефлексии. Там, где становится слишком много мысли, ею все ограничивается. Меня же манило хищной грацией движение. Однако, как показала практика, слишком много движения необходимо уравновешивать мыслью. Так достигается баланс.

Мир замер.

Косуля под прицелом ружья склонилась к траве. Необходимо иметь хорошую подготовку и опыт, чтобы стрелять точно и этично.

Мелькнуло пламя, в редком подлеске грянул выстрел.

— Дьявол! — выругался я. Прямо перед выстрелом зверь резко дернулся.

Не опуская оружия, приблизился к раненному животному. Вместо точки чуть выше плеча пуля прошила шею.

— Прости. — извинился, нацелив ствол в область сердца. — Не смотри на меня так. Если ты прольешь кровь, земля ее выпьет. Ей плевать, что тебе больно.

Взвалив на плечи груз, быстрым шагом направился обратно.

На подходе вжался в ствол дуба, наблюдая за окрестностью. Хозяйский дом оставался памятником спокойствия. Выждав еще несколько минут, не таясь вышел на открытый участок.

— Зачем ты притащил это в мой дом? — заметив мое приближение, оторвалась от подрезания деревца с красными листьями мисс Перси.

— Подумал тебе такие вещи в кайф. — улыбнулся ей, скинув тушу на газон.

— Какие?

— Можно не стесняясь потрошить. Сперва обезглавить, затем обескровить. Добыча разрезается вдоль брюшной полости, чтобы извлечь внутренности и обескровить тушу..

— Затем тушу тщательно очищают от остатков кишечника, пищеварительных и других органов. После чего приступают к разделке. — медленно смаковала подробности девушка, изящно управляясь садовым секатором.

— Знал, что вид неспособной сопротивляться жертвы заводит тебя.

— Ты прав, еле сдерживаюсь, чтобы не наброситься на него.

— Держите себя в руках, леди Перси. — заступил, защищая невинную тушку оленя. — Видит свет, такого этот бедняга не заслужил.

— В таком случае сам занимайся обработкой. — целитель сделала вид, что утратила интерес. — Кстати, сегодня после шести загляни в лабораторию.

— Ты хотела сказать гараж?

— Я отвечаю за то, что говорю, но не отвечаю за то, что вы слышите, мистер Кросс.

— Всего лишь уточнение, зато теперь, кажется, понял о каком месте идет речь. До вечера.

Забрав добычу, отправился на задний двор и следующие часы провел в неком предвкушении, совсем как ребенок перед походом в кунсткамеру.

А без пяти минут шесть мой кулак уже взлетел над лакированной дверью.

— Незачем стучать, входи. — донесся с той стороны голос Леди.

— Как ты это делаешь? — полюбопытствовал, оглядываясь.

На этот раз прозрачные доски выставили одну за другой. Первая изображала человеческое тело. Доска за ней разноцветными маркерами подсвечивала схематичное изображение энергетической системы – источник бахира в районе солнечного сплетения с расходящимися, подобно венам и артериям, трубками энергоканалов.

— Чувствую метку. Сними рубашку и встань за последним маркерным стеклом.

Я выполнил требуемое, после чего девушка нанесла несколько точек на схему.

— Смотри. Здесь нарисована стандартная система энергообращения. Не очень точная, ведь бахир не улавливается современным оборудованием. — мисс стрельнула глазами в мою сторону. — Только что я добавила метки, оставшиеся после твоего рангового артефакта. Не замечаешь ничего странного?

— Эти иглы впились точно в энерголинии. Каждая из точек совпадает с объемным каналом энергии. Из-за них у меня проблемы? — уточнил, ткнув пальцем в созвездие на груди.

— Не знаю. Не уверена.

— Вы произносите не совсем то, что мне бы хотелось услышать.

Вместо ответа целитель указала на стол с записями.

— Пытаюсь выдвинуть стройную гипотезу, которая бы удовлетворила все стороны.

— И что мешает? Необходимость работать вслепую? — сослался я на главную аксиому бахира. Бахир не просто так называют нейтральной энергией, энергией Бога. Целители, как и обычные бахирщики, могут лишь чувствовать эманации энергии с близкого расстояния. Только сам пользователь точно распознает свой источник и его состояние.

— Думаю, при желании, получится обойти ограничение. Хоть на данный момент в том нет необходимости.

Озвученный столь уверенным тоном абсурд заставил меня обозначить искренний интерес:

— Невозможно.

— Во время вашего боя с «виртуозом» ко мне пришла идея: раз работает с эмоциями, почему не попробовать собрать биомаркеры дистанционно.

— И!?

— Не знаю в том ли дело, что перед тем я десятки часов периодически кидала диагностические контуры… Настроиться на метку и извлечь биомаркеры получилось неожиданно легко. — вздохнула целитель и смерила меня испытующим взглядом. — По всем параметрам ты был на грани распада. Могу только представить, что случилось после активации аркана Фицаланов.

— Ничего хорошего.

— Ладно, забудем. Уверена, при должной усидчивости возможно настроиться на источник через метку контракта.

— Оставим на самый крайний случай. — сухо произнес я.

— Вернемся к артефакту. — легко согласилась девушка, возвращаясь к предыдущей теме. — Из-за последних наблюдений у меня накопилось достаточно данных как до регресса, так и после. В противовес стандартным предметам, поднимающим ранг пользователя только в процессе использования, это колье стимулировало энергетическую структуру. Из плюсов: тело адепта подстраивается под энергетику, укрепляясь вслед за поднятым рангом. Вероятно в какой-то момент ты мог бы избавиться от артефактных костылей. Из минусов: предлагаю тебе самому озвучить.

— Будь оно без недостатков, Древние бы сделали его в форме маски и половина света охотилась бы за ней. Да, я умею ценить иронию.

Леди покачала головой, прежде чем добавить.

— Если озвученное мной истина, тогда зачем тебе «допинг»?

— «Колье боли» скверно работало. Думал дело в контроле, но я с десяти лет оперирую бахиром и к свету притронулся еще в шестнадцать на «ветеране». А затем один мексиканский каратель сказал, будто артефакт проецирует будущее, где у меня уже есть ранг. Как ни странно, «виртуоза» в этом будущем не было, зато появилась нестабильная тьма. И только после твоего «допинга» организм усвоил новый…

— Императив, полностью раскрыв потенциал «мастера». — подсказала девушка. — О’кей, теперь мне будет проще выстроить связи.

Стерев часть записей с доски, она принялась наносить новые, попутно комментируя.

— Допустим. Основные ошибки. Если организм «учителя» форсирует ранг, то тело не успевает подстроиться под энергетику. Далее, когда со старта схватки поддерживается высокий темп, особенно на протяжении нескольких минут, то страх проиграть заглушает тревожные сигналы организма и бахироюзер работает на пределе своих возможностей. Впоследствии организм не успевает восстановиться между схватками, получает «допинг» и начинаются проблемы. От нагрузочных болей, до растяжения связок и мышечных разрывов. Тело «учителя» получает такую долю стресса, с которой сначала справляется за счет гормонального всплеска. Впоследствии, помимо травм и кровопотери, уровень гормонов падает, а стресс остается, и организм начинает к нему приспосабливаться. Плохо восстановившийся человек продолжает работать на износ, уродуя энергосистему.

— Иными словами, будущее, где я был «мастером» стерлось?

— Отнюдь, запас прочности продвинутых бахироюзеров крайне высок. Вскоре силы сами начнут возвращаться. Если бы ты медленно адаптировался под «Колье боли», подобного могло не случиться. Повторюсь, полгода-год, именно столько занимает закрепление ранга, и необходимость в использовании артефакта отпала бы сама собой. Молниеносно для тех, кто всю жизнь идет к этому уровню.

Я ненадолго задумался. Нечто выбивалось из общего ряда.

— Фицаланы знают о возможном возвращения сил?

— Много ли ты рассказал им о себе и пропавшем артефакте?

— Вероятно все и даже немного больше. Не помню детали. В голове туман.

— Знают и используют. — безапелляционно заявила мисс. — Если бы ты полностью восстановился, то был бы на другом уровне опасности. Уверенный в себе «мастер», который не побоялся обменяться ударами с «виртуозом» это не совсем тоже самое, что усталый разбитый «учитель», жаждущий покарать виновника своих бед.

— Особенно если подтолкнуть его в нужном направлении. — на моей ладони вспыхнул светлячок. Карт-бланш на месть, давление Претендентов, внимание ДжЭм начали складываться в один гамбит. Шар света вздулся, готовый взорваться искрами.

— Успокойся. Гнев здесь только мешает. — приблизилась Леди, от нее веяло спокойствием. — Не знаю кто придумал этот план, однако он великолепен в своей куртуазности. Ты бы искал отмщения за свои потерянные силы, но как только они начали возвращаться, тебя бы убрали с доски.

— Твой прогноз?

— Восстановление могло занять от двух до четырех месяцев.

— Я бы сдох раньше. Чем интенсивнее бои с использованием бахира, тем дальше сдвигается срок восстановления?

— Верно. Все, что тебе нужно – это время.

— Дефицитный ресурс. — деликатно произнес я.

— Ранг сам вернется, поэтому займись формой. Разрыв между телом и энергетической структурой в твоем случае критичен. Ты не прошел этот путь в прошлый раз, придется начинать сначала под моим наблюдением. — девушка маркером обозначила новые тезисы. — По мере роста в рангах организм адепта так же укрепляется. Укрепляется его сердечно-сосудистая система, улучшается терморегуляция, метаболизм, работа ЖКТ, нервная система, наращивание митохондрий и так далее. Тело постепенно и, что самое главное, постоянно адаптируется под энергетическую нагрузку.

Я по привычке взглянул на запястье, где уже не осталось часов.

— У меня есть несколько недель, в крайнем случае месяц, после чего любые попытки помочь в твоем расследовании закончатся казнью на месте или в застенках замка Клан. Дольше тянуть нельзя, иначе они поймут, что наживка соскочила с крючка.

— Человек твоего профайла действительно вернулся бы в строй и продолжил терроризировать Перси при первой возможности. — невесело усмехнулась Селин.

— Можем пойти по-другому сценарию. — забарабанил я пальцами по прозрачной доске. — Такое иногда случается, обещал сестрам небольшой презент, а именно достать специальный отряд трех кланов. Эти парни развалили одно небезразличное дамам здание, и до недавних пор наличие в отряде мистера Кристиана казалось чуть ли не единственной зацепкой.

— С чего бы?

— Тейлор Блай, Наследник рода, сослался на некое подразделение сил специального назначения Перси..

— Тэй сам не знал правды. Надеюсь, он в порядке?

— В полном.

— Специалисты… Подразделение сил специального назначения подчиняется главе службы разведки клана. Эти люди выполняют иные задачи. Совместные трехсторонние операции не для них.

— Охрана ранчо им больше подходит? Сэра Флэтчера сопроводили на заслуженную пенсию, а Кристиан с остальными оказался сослан вместе с тобой. — озвучил известный расклад. — Неужели хоть кому-то в вашей дружной семейке пришла мысль, будто там в Чили они чуть-чуть перегнули?

— Я… Я не знаю, Лиланд. — во второй раз Леди обратилась ко мне по имени. Да, я считал.

— Значит, расследование продолжается. — мрачно подытожил. — Вести одно расследование, чтобы прикрыть другое.

Леди пожала плечами.

— Ничто не дается легко, за все приходится расплачиваться. Пара недель работы целителя моего уровня стоят недешево.

— Этого почти хватает, чтобы оплатить услуги моего найма.

— Почти? — вздернула бровь Селин.

— За плохих парней стандартный тариф. За хороших полагается премия.

***

Бешеной соковыжималки не получилось, и смузи из сельдерея тоже отсутствовал.

Прошла половина от намеченного мисс Перси графика, когда в стройные планы вмешались непредвиденные обстоятельства.

Мою утреннюю пробежку прервал вздернутый, словно поводок, импульс метки. Поток эмоций негативной коннотации заставил незамедлительно перейти на распрыжку «шагами».

У дома с черепичной крышей стояли темные джипы. Группа мужчин выносила вещи с хода для слуг, пока их вооруженные коллеги замерли у главного входа.

Метка контракта тревожно пульсировала. Чтобы не происходило внутри, симпатии мисс оно явно не вызывало.

— Нет. Только не сейчас. — чуть не зашипел, взвешивая ружье в руках.

Почувствовав намерение вмешаться, Леди тут же одернула меня.

Чужая тревожность кристаллизовалась в спокойствие.

Все нормально.

Успокойся.

— У нас сделка и без тебя она не работает.

Началось незримое столкновение воли.

Несколько минут мы бодались, как упрямые бизоны.

В конце-концов я сдался. Сполз по стволу дерева, не желая наблюдать как увозят мой докторский саквояж.

Через четверть часа все закончилось. Кортеж из трех машин укатил, оставив меня в одиночестве.

Погладил Browning B25. Не сегодня.

Добрел до дома, кивком подбодрив ошеломленную столь неожиданным отбытием Леди миссис Керк. Служанка, что с первых дней терпеть меня не могла, выглядела как-то потеряно. Немилость закончилась, и теперь свою госпожу она увидит нескоро.

Щелкнув тумблером, зажег свет в гараже. Под наспех затертой доской валялся смятый дамский платок. Слишком небрежно для аккуратистки. Развернув ткань, прочел короткое послание:

«Когда мы убиваем, мы становимся меньше людьми и больше животными. Мы пытаемся найти баланс. Это и есть жизнь. Вы понимаете?»

Четыре царапины на шее нестерпимо заныли. Леди не солгала, боль никуда не ушла.

Вечер застал в гостиной возле камина. Мадам Абигол бледным призраком порхала где-то на кухне, пока я, растекшись в кресле, листал принесенные из гаража бумаги своего анамнеза.

Добив очередную стопку, швырнул ее в камин и огляделся в поисках следующей. Массивная кипа бумаг неожиданно сократилась до нескольких папок. Вытянул ту, что была меньше всех. В ней Селин на трех страницах расписала разработанную специально под меня целительскую технику, нечто среднее между традиционным массажем с использованием миофасциального релиза для глубокой проработки мышц, аппаратом криопрессотерапии, необходимым для остановки выработки молочной кислоты в мышцах, и миостимуляцией. Запись обрывалась на середине предложения.

А ведь мы так и не успели протестировать эту технику. Несколько дней ушли на подбор необходимых параметров, затем началась фаза стабилизации…

Пламя в камине с удовольствием слизало новое подношение, а затем и остатки остатков.

— Мадам Абигол, в каком направлении автомагистраль? Я покончил с делами в этом доме.

— До А1 около пятнадцати милей на восток. Не стоит спешить, мистер Кросс. — выглянула из прохода встревоженная женщина. — Останьтесь на ночь. В темное время суток в округе бродит много волков. Они приходят с долин и охотятся на отбившийся скот.

Я как раз закончил вешать ружье на крючки над камином. Как бы хорошо нам не было, настала пора прощаться.

— Чем, по-вашему, люди отличаются от волков, миссис Керк?

— Полагаю, способностью контролировать свою звериную сущность, сэр.

— Какая госпожа, такая и служанка. — пробормотал вместо прощания.

По крайней мере этот дом я покидал в лучшем состоянии, чем по прибытию.

Стоя на вершине холма, последний раз окинул взглядом долину.

Пальцы медленно сжали платок.

Все еще человек.

Глава 14

Графство Нортгемптоншир, Англия.



С пяти часов вечера в известное как «Роза графств» церемониальное неметропольное графство съезжались кортежи из дорогих представительских автомобилей. Гостей принимал сочетающий в себе элементы готики и ренессанса строгий замок Эшби. Постепенно из толщи каменных стен господа и леди начали выбираться на открытый воздух. Из светящихся окон до неспешно прогуливающихся в оранжерее людей доносилась живая музыка. Шумные подростки играли в крикет на поле перед замком. За фуршетным шатром неподалеку переговаривались представители старшего поколения.

Прозвенел колокол напольных часов на стойке в фойе. Сверившись с часами на цепочке, пожилой дворецкий приказал мальчику-коридорному закрыть ворота.

Старая традиция, к коей сегодня прибегли лорды. В некоторых случаях, после определенного времени, двери на приеме закрываются и опоздавшие гости уже не могут пройти внутрь. Это считается неприличным и нарушением этикета.

Жестом отпустив младшего дворецкого, встречать и провожать гостей более не требовалось, старший мужчина отправился в парковую зону. С завидной для его возраста легкостью он сбежал по каменным ступеням границы зон и, раскланиваясь великосветским группам, добрался до крокетной лужайки.

— Ваше распоряжение исполнено, милорд. — обратился дворецкий к аристократу с длинными седыми волосами, тот только что нанес точный удар по мячу, заслужив аплодисменты леди, прятавшихся под зонтиками поодаль.

— Как тебе мой удар, Джордж? — спросил мужчина, помахав поддерживающим его милым дамам.

— Метко, господин. Полагаю, вашим соперникам не стоит знать, что все свободное время вы проводите на этом поле.

Остальные игроки сдержано улыбнулись.

— Да уж, не стоило. Ну что же, пусть это будет для вас вызовом, господа. Примешь, Дуглас?

— Не вижу в этом непреодолимого препятствия. — примеряясь покачал молотком низкорослый и полный Глава клана Невилл. При столь нехарактерной аристократам пропорции ему легко удавалось сохранять галантный и обаятельный вид.

— Ты свободен, Джордж. — кивнул дворецкому Оливер Стэнхоуп, герцог Кембридж, после чего обратился к дегустирующему шампанское джентльмену, чью темную шевелюру рассекала грубая полоса старого шрама. — Элджи, похоже, твой брат сегодня нашел место поинтереснее. Не подскажешь, где? Быть может, нам всем следует его посетить.

— Вчера ночью Чарльз улетел в Нью-Йорк на переговоры с Форманами. Обещал успеть, но мы ведь знаем этих американцев. Не отпустят, пока не стрясут все до последнего пенни.

— Хотел похвалить его за лучший выбор, но теперь остается только посочувствовать.

— Никогда не поздно посочувствовать Перси. — отозвался завершивший удар Дуглас Невилл. Мяч ударился о ворота, лишив мужчину порции оваций.

— Боюсь сегодня вечером у меня нет времени на твое сочувствие. — снисходительно произнес лорд Перси, демонстрируя идеально выверенную брезгливость. Не оскорбление, но явный намек на него.

— Не думаю, что ты должен гордиться этим, мы все слышали о твоей занятости, хотя, уверен, это было очень занимательно.

— Твой ход, Элджерон. — произнес Оливер не то про игру, не то про обмен любезностями.

Одолжив молот у партнера по команде, герцог Перси нанес точный удар, поразив сразу две арки.

— Удивительно, почему за двадцать лет я так ни разу не выиграл у вас. — прокомментировал он удачную попытку.

— Возможно, дело в шампанском. — кивнул на фужер в его руке бывалый ветеран с седой прядью – Глава одного из сильнейших кланов Британии, Грейсток.

— Ты прав, Артур. Ради разнообразия следует хоть раз обойтись без него.

Прошло еще несколько ходов с участием представителей рода Капели, д’Эсте и Парсонс, прежде чем прежний состав команды из четырех человек воссоединился на поле.

— Как тебе Азия, Артур? В это время года там особенно жарко. — оторвался от подбора верной траектории лорд Стэнхоуп.

— Сплошной авантаж. Наш квартет начинает всерьез раздумывать над другой авантюрой.

— Не знал, что вы такие авантюристы.

— Я был против. Не одобряю ничего, что вмешивается в природное невежество.

— Все, что мы имеем сейчас, результат трудов предков, создавших великие династии. — обвел окружение седой джентльмен. — Каков был бы наш исход, если бы они не осмелились?

— Не знаю что особенного в этой части Нортгемптона, но количество авантюристов, как мне кажется, здесь явно превышает средний уровень, если верить статистике.

Оливер непринужденно рассмеялся, казалось благородная чопорность ему вовсе не к лицу.

— Наш демарш против лайтеров лишь небольшая дружеская свалка. Еще пара уколов и на воде все закончится.

— А я слышал, ты был так раздосадован осадой Элвастона и тяжелым ранением сына, что приказал Найджелу снести резиденцию Вотчеров. А вы, — престарелый кавалер поочередно оглядел оставшихся. — Выделили под это дело своих лучших людей. Вам не кажется, что заявленные на кон ресурсы не стоят и половины возможных последствий?

Намек оказался более чем прозрачен.

— Когда мы теряем свой страх поражения, мы перестаем побеждать. — спокойно и даже в чем-то буднично произнес лорд Элджерон.

— Твой клан хочет стать Великим до бури, я уважаю и понимаю это.

— Однако?

— Шторма не избежать, и мы бы предпочли, чтоб в ненастье чертов золотой свет сиял на нашей стороне.

— Не похоже, что Сассекс собирается на покой. Британия бы заметила.

— Чего не скажешь о Нортумберленде. — довольно громко произнес Дуглас Невилл, отчего остальные игроки начали оборачиваться в их сторону.

— Ах, точно, о вашей пустяковой неурядице… — проявил живейшее внимание лорд Стэнхоуп, закинув крокетный молот на плечо. — Не хочу влезать в дела твоего клана, Элджи. И все же, усиление безопасности ваших активов вывело двадцать процентов войск из под объединенного командования. Прости за прямолинейность, нанятые тобой пятнадцать тысяч наемников не дотягивают до уровня клановой гвардии.

Присутствующие прекрасно понимали природную осторожность Перси и нежелание слишком глубоко вязнуть в забуксовавшем конфликте. Чем дольше длится война, тем меньше возможная выгода. Это потомственные финансисты знали как никто другой. Вот только одно дело знать, другое верно задекларировать свои намерения.

— Господа, я лишь страхуюсь от ненужных репутационных рисков. Наше с немцами фиаско, — изящно разделил ответственность Глава Перси. — досадная оплошность из-за отсутствия должного внимания с моей стороны. К сожалению, именно эта оплошность выявила некоторые нарушения системы безопасности клановых активов, чем легко могли воспользоваться наши противники. В связи с чем Перси пришлось в спешном порядке перегруппировать боевые подразделения. Осознавая в какое затруднительное положение наши внутренние дела могут поставить вас, я взял на себя ответственность нанять в качестве временной меры наемный отряд «Файрфлекс». Стоит заметить, все издержки за нарушение наемной этики мы берем на себя.

Чистая и проникновенная речь потомственного аристократа могла пронять кого угодно, кроме столь опытных до интриг ветеранов закулисных баталий. Только сами Перси могли знать сколько времени займет урегулирование вопросов безопасности, чем до того они, чуть ли не специально, занимались довольно небрежно.

А ведь предложение помочь в столь интимном вопросе, пусть даже от союзного клана, может считаться едва ли не оскорблением. Каких трудов Стэнхоупам стоило убедить Перси влезть в войну, те упирались точно кошка перед ванной, чтобы после, при первой возможности, найти столь галантный повод сойти в сторону.

— Крайне французская пакость! — не стал сдерживаться в выражениях лорд Невилл, прекрасно понимая, что выходка Перси усилит давление на его клан. Непростое соседство осложняло саму попытку избежать конфликта, уж от расширения зоны влияния на Кент противник точно не откажется.

— Действительно скверный удар. — пригубив шампанское, прокомментировал Элджерон второе подряд попадание в каркас ворот тучного аристо. — Такими темпами наша команда вновь проиграет, и на сей раз виной не мое игристое вино.

Гасить очередной раунд словесной дуэли взялся Стэнхоуп.

— Не топите нас раньше времени, господа. Лорд-канцлер на той стороне растерял все навыки. Если сейчас соберемся, то легко наверстаем разрыв. — выполнив попытку, он с улыбкой поклонился дамам. — На следующей неделе мы планировали нанести удар по роду Мелтреверс, полагаю, на поддержку твоего «виртуоза» теперь можно не рассчитывать?

— Мои дела не столь печальны, чтоб отказать старым друзьям в помощи. — улыбнулся одними уголками губ лорд Перси.

— Быть может и нам стоит оказать тебе ответную любезность…

— Вы окажите мне честь, если прибудете в Алник в следующем месяце. На мой день рождения мы планируем особый бал. Готовиться начали уже сейчас, и я искренне надеюсь, что все приглашенные гости придут.

— Кажется, тебе исполняется шестьдесят два? Я помню вас с Чарльзом нескладными подростками. — произнес Оливер, самый старший в их компании, хотя в свои шестьдесят восемь выглядел на пятьдесят с небольшим. Если бы не полностью седые волосы, ему могли бы дать еще меньше лет.

— Не путай меня с братом. Это он сдавал экзамены экстерном и был самым мелким на потоке. Если бы не твой отец, ректор Кембриджа, мы бы устали от бесконечных дуэлей.

— Да, были времена. Надеюсь, в следующем месяце нас ждет атмосфера не хуже.

— Обязательно. — мягко произнес Элджерон, уже заготовивший капкан на случай незваных гостей.

***

Автобус катил, пока я смотрел в окно. Все изменилось, когда вернулся сюда. Чужие дороги. Чужое небо. Чужая страна.

Я заснул, и включился, когда проезжали Келлет. Сосед спросил нет ли у меня сигарет. Проверил карманы – платок, пара фунтов и мятый билет.

Сошел в Доррингтоне, ну и дыра. Единственным плюсом деревни являлось пересечение с дорогой А49. Сверившись с указателем, побрел на юго-запад мимо здания сельской администрации и небольшого бизнес-парка. Десять минут по узкой дороге до поворота без знаков. Черный столбик контроля доступа торчал рядом с запахнутыми воротами. Подняв руки вверх, помахал в зрачок камеры и прыжком перепрыгнул изгородь.

— В-А-А-а-а-ф!

С азартом бросились на перехват охотничьи собаки, охраняющие поместье и преследующие потенциальных нарушителей. Свора взяла в кольцо узкий пяточек, низко рыча.

Скастовал покров, заставив стаю попятится.

— Возражения есть? — те заскулили и побежали прочь.

Незаметные патрульные группы флегматично проводили меня оскаленными стволами оружия. В конце бесконечной аллеи высился скелет величественного здания. Множество людей муравьями облепили его: не то сдирая кожу, не то наращивая новую. А, может, и все вместе.

Скинув пиджак, закатал рукава и подошел к самой малочисленной группе, состоящей всего из одного человека. Без слов помог сдвинуть тяжелую балку, после чего мы принялись разносить массивную груду каменных блоков.

Прошло минут двадцать, прежде чем мой напарник остановился на перекур.

— Что ты забыл в Нетли? — выдохнув струю дыма, глубоким бархатным голосом спросила Мелисса Вотчер. Даже в наряде простого рабочего шарм остался при ней.

Демонстративно поморщился, разгоняя смог.

— Хотел бы я сам знать.

Глава рода скрестила руки.

— Значит, пришел за моими милашками? Они скачут где-то по поместью. Вбили себе в голову обеспечивать мою безопасность. Ты ведь знаешь, как это бывает с ними: если что-то решили, то ни за что не отступятся. В этом плане они до наивного прямолинейны, как малые дети.

— А вам нужна охрана?

— Сомневаюсь.

— Вероятно, атака вашего дома – попытка вывести на эмоции. — предположил я, проверяя только что оформившуюся идею. — Вы близки с моим отцом?

— Стэнхоупы своего добились, — кокетливо проворковала леди Вотчер, то ли высмеивая, то ли подтверждая догадку. — разозлили сильнейшего в стране «виртуоза». Он в ярости.

Перерыв закончился. Виконтесса извлекала блоки, я транспортировал. Самые тяжелые мы кантовали вместе.

— Мой дед строил Клэрделун вместе с папой, пока я бегала с ведерком, замешивая цемент. — перевела дух аристократка, глядя на осколки под наманикюренными ногтями. — Предлагала использовать смесь из песка и конфет всем рабочим, проныв их насквозь. Упала в котлован. Залезла головой в ручную бетономешалку. Казалось, волосы навсегда останутся каменными сосульками. Облизала стоящий рядом экскаватор, засунула руку в гусеницу и застряла. Подергалась сама, потом подергал отец, вытащил. Пошла к деду и ныла до тех пор, пока он не позволил мне выбрать имя своему замку маленькой принцессы. Я растерялась и ляпнула первое, что пришло в голову: «Лунный свет».

— Ха..хорошее название для дома молодого рода Британии. — невозмутимо сказал я, и дама хмыкнула в ответ.

— Будь оно хоть «Весенне-осенняя цикада», другие смотрели бы на нас с высока.

— Свежий род всегда лакомый кусочек для голодных аристо.

— Мы выбрали Свободный род вместо Имперского, чтобы примкнуть к сильному клану. — ответила Мелисса, как будто это было очевидно. — Мой дед был военным на службе Его Величества, как и его предки, как и вся семья. За долгие века верной службы нас удостоили гербом с привилегией основать свой род. Старик пошел на поклон к Фицаланам, и те незамедлительно отказали.

— Закрытый клуб не закрыт, если в него так легко проникнуть. — предположил я. — Как вы справились?

— Мне, как всегда, было восемнадцать, когда род Карли объявил нам войну, подло убив Главу нашего рода. Я принесла голову Эда Карли к вратам Арундела, а те распахнулись… Красивая небылица? — рассмеялась Вотчер.

— Сегодня я не против послушать всякие небылицы.

Мы напряглись, упершись в особо крупный камень.

— Не верь всему, о чем говорят девушки.

— В-вы напоминаете одну мою знакомую. Она говорила похожие слова, и тогда у нее был такой же грустный взгляд. — выдохнул, сталкивая глыбу. — После неудачной попытки отомстить за брата, ее полгода держали в подземной диэлетитовой тюрьме под химией.

Подумав, леди Мелисса ответила:

— Если увидишь, посоветуй своей птичке больше не попадаться в клетку. Один раз может расцениваться как несчастье, второй как беспечность.

До обеда удалось расчистить всего несколько площадок. Процесс продвигался неспешно, больше напоминая медитативную мантру. Вооруженные современной техникой рабочие старались не забираться в обособленный островок спокойствия.

— Довольно! — наконец хлопнула в ладоши Глава рода. — На сегодня достаточно. У меня остались другие дела. — Мелисса оглянулась через плечо, я все еще сидел на краю стены. — Сауна в той стороне.

Долго искать не требовалось. Пар открытой внешней бани поднимался довольно высоко. Наспех расставшись с грязной одеждой, выкрутил кран пляжного душа.

Появившиеся из ниоткуда ДжЭм ничего не сказали, внимательно изучая меня. Их взгляд сверлил незваного гостя, мое лицо напряглось. Полминуты они молчали, словно пытаясь что-то понять.

— Похоронили? — спросил я. — Поверьте, со мной так часто бывает.

Молчание близнецов уже было ответом.

Я нанес решающий удар:

— Какое у нас главное правило?

— Не макать печенье в чай? — в ужасе предположила Джул. Глядя как испаряется мое благодушное настроение, Эм тут же прикрыла ей рот ладонью. — Та-да! Лил вернулся!

Помогая друг-другу, близнецы уже наполовину стянули гилли-костюмы из веток и мха.

— Разве ваши прозрачные кристаллы не панацея? — спросил, меняя тему.

— Эффект двойной маскировки. — хихикая, показала большой палец одна из них. — Почему ты весь в пыли? Успел познакомиться с нашими собачками?

— Подрядился на стройку леди Вотчер.

— О, — выдохнули сестры. — устал? Когда она в таком настроении, мы стараемся не отсвечивать.

— Немножко. Сюда можно заказать ланч?

— Только если расскажешь, — Эм придирчиво обошла меня со всех сторон и даже дернула за кожу. — куда делись ожоги?

— Попался хороший целитель. Кажется, ему было жаль со мной прощаться.

— Мертвые уносят сожаления в могилу. — пожаловалась Джул, присоеденяясь к марионеточному спектаклю. — Подвигай правой. Сгибается нормально? И живот заштопали…

Я сверлил ДжЭм взглядом, пока те не сдались.

Немногим позже, ополоснувшись, спустился в теплую воду, где и приник к краю бассейна.

— Как тебе потерянные родственнички? — подсела рядом Джул, едва ли потрудившись запахнуть полотенце.

— Мы всего пару минут как воссоединились, и они меня уже чуть не грохнули. — задумчиво произнес я.

— Даже наши предки терпели тебя дольше.

Чтоб их, сестры были слишком проницательны.

Запрокинув голову, начал рассматривать небо.

— Я промахнулся, ДжЭм. Нить к Кристиану Блаю оказалась пустышкой.

— Бывает. У нас новая цель. — отозвалась Эм, массируя мне плечи.

— И?

— Ты ведь обещал помочь…

— Кто?

— Найджел Стэнхоуп.

Я прищурился.

— Есть разница между «помочь» и «выбить пыль из виртуоза» – это не одно и тоже, — заметил более грубым, чем обычно, голосом. — как правило, эти вещи не совпадают.

— Разведке удалось подобраться к членам его семьи.

Улыбнулся такому банальному крючку.

— Ох уж эти семейные узы.

— Наше дело отследить распорядок дня и, по возможности, организовать красивый киднеппинг! — ответили начинающие социопатки тем же веселым тоном, что и у меня. — Ты в деле?

Предложение парочки как раз совпадало с моими намерениями оттянуть время.

— Возможно, так получится выманить Найджела и остальных парней..

— Как только поймем, что не вывозим – тут же обратимся за помощью.

— Терпеть не могу детей «виртуозов», я в деле. — с тяжелым сарказмом согласился на очередной аморальный поступок. Который по счету?

…

Полторы недели наша группа скрупулезно отслеживала все передвижения от квартала аристократов до частной школы Манчестера. Мы досконально изучили расписание занятий, распорядок кружков и клубов. Двое детей – одиннадцатилетний мальчик и восьмилетняя девочка – казались недосягаемыми. За безопасность на территории учебного заведения отвечал учредитель, род Эгертон, известный своим широким участием в общественной деятельности. А после учебы школьников забирал серьезный эскорт.

Играть в инкогнито, излюбленный прием сбросить оковы контроля многих благородных отпрысков, тут никто не планировал.

Открытое противостояние так же пришлось отбросить; в нем наша группа теряла треть силы из-за невозможности вмешательства с моей стороны. Обиженному на Перси наемнику нечего делать в компании двух Вотчеров после того, как представители их клана пришпилили его к стенке словно редкую бабочку.

Более того, не следовало торопиться развенчать несколько преувеличенные слухи о моей недееспособности. Это лишь усложнит дальнейшую работу с Перси.

— Вы что развлекаться собрались? — услышав шум сбоку, спросил у деливших один на двоих планшет девчонок.

— Утром по дороге в столицу произошло покушение на Главу рода Мелтреверс. Граф Ирвин тяжело ранен. Ответные меры будут приняты в ближайшее время. Герцог Амос выставил на драфт список доступных целей, сейчас все рода борются за пик.

— Э… секреты, которые вы раздаете, как конфеты, мне точно следует их знать?

На загорелых щеках Джул появился намек на румянец.

— Нам скучно. — сказала она.

— Скучно. — повторил я, катая слово на языке. — Скучно.

— Скучно. — признала Эм. — Давайте поучаствуем?

Подумав, отрицательно покачал головой.

— Если у противника начнется хаос, необходимое нам окошко может приоткрыться. Пусть даже форточка.

— Жаль, — состроила невинное лицо Джулия. — ведь Вотчерам выпала сексуальная нефтебаза и топливное хранилище.

— Как же они там разберутся без нас? — занервничал я.

— Как-нибудь. Наверное, опять заложат слишком много заряда. Взрыв выйдет бездушным, никакого искусства…

— Взрывать вещи – страсть моей жизни!

— На случай, если мы свободны, Госпожа Мелисса выдала нам допуск в операционный раздел. — невзначай продемонстрировала планшет Эмили, поднеся палец к тачскрину. — Один клик и мы в деле.

Ее отражение скрестила руки.

— Ты что дура? Кто купится в такой ситуации?

— Дай-ка. — отобрал планшет, изучая вводные. На островах нефтебазы и нефтехранилища обычно располагают в промышленных портах и терминалах для доступа к морским путям и инфраструктуре перевозки. Нефтеперерабатывающий завод «Сэндгейт» в Кенте ничем не отличался от остальных. Разве что расположенный в порте Фолкстона комплекс устарел лет на пятнадцать. Впрочем, через визит в подменю удалось выяснить о пятилетней программе поэтапной перестройки стоимостью более полутора миллиарда фунтов. Мог ли я со своими архитектурными навыками отказать? Прежде чем зародилось зерно сомнения, развеял его легким касанием. — Ой, рука сорвалась.

— Все так и было. — не моргнув подтвердили ДжЭм.

— Что дальше?

— Да как обычно. Можем двигаться к предварительной точке сбора. Как только группа будет укомплектована, командир разобьет нас по командам и проведет инструктаж.

— Я типо левый чувак. — напомнил им.

— Не парься, пробьем для тебя временный идентификатор. Подтверждения Госпожи Мелиссы будет достаточно.

К взрывчатке меня так и не допустили. Сначала наша группа доехала до окраин Лондона, где на парковке для дальнобойщиков расположился неприметный серый прицеп. Внутри оказался командно-штабной центр на манер военного грузового самолета. Пока ждали съезд остальных участников, успели экипироваться в штурмовые костюмы. Какая-то продвинутая модель пилотного комбинезона ExoNeglect. Модель «Суверен II», выпускаемая Фицаланами на экспорт под маркой BritanniaTech. Когда-то мне довелось погонять в прототипе первого поколения. С тех пор ТТХ неплохо так подскочили, особенно защита из наночастиц в неиспаряющейся жидкости с молниеносным переходом в состояние твердого композита при ударе.

Синхронизировав комбез со шлемом, провел чек параметров и рассортировал отображение показателей в удобном глазу порядке, после чего показал технику большой палец.

Так я окончательно перестал выделяться среди остальных участников маскарада.

Усатый рыжий ирландец сверился со списком, после чего тягач тронулся с места. Инструктаж занял полчаса. На гибком экране развернули спутниковые снимки завода, сверху наложили слой графики с расположением защитников и отметками зданий. Нашей диверсионной группе назначили командира. Перебросившись парой слов, тот вручил мне разработанную англичанами винтовку Accuracy International AXMC c интеграционными модулями. Я разом забыл о своем саперном бэкграунде. Сложно долго хмуриться, когда дали потискать идеальную англичанку.

— Эта детка не для каждого, только для того, кто знает к ней подход. — произнес командир группы.

— Мы уже на третьей базе.

— Вы так мило смотритесь вместе. — умилились ДжЭм. — Объективно AI лучше той стервы, которая по-настоящему занимает твое сердце.

— Это еще кто? — удивился я.

— Джек, напомни какие винтовки работают с патронам 6,5 мм Creedmoor?

— Таких много. — принялся перечислять командир. — Savage Model 10 BA Stealth, Ruger Precision Rifle, Tikka T3x TAC A1, Remington 700 PCR, Browning X-Bolt Hells Canyon Speed…

— Мне кажется, Эм, при слове «Remington» наш братик выдал себя? — Точно, Джул. И как тебе не стыдно, Лил? Хорошая девочка AXMC в милом сарафане объективно лучше оторвы Remington, которая пыталась отжать твое сердце.

— Объективность здесь не играет никакой роли. — отшил их, и на всякий случай прижал винтовку к груди.

— Ты говорил «милая» каждой.

— «Оса 6-7», готовность три минуты. — избавил меня от назойливого внимания командующий операции.

Сразу за высадкой мы двинулись к первому целевому ориентиру. ДжЭм тут же растворились в воздухе, оставив меня с командиром группы в хвосте.

Маленькая команда, но много мощи. Первый отряд противника сумел убедиться в этом, когда двое из них с грохотом рухнули на землю. Я тут же разрядился по самой серьезной цели. Как охота за зайцами – отвлекаете дичь и тут же стреляете в нее из другого места. Отличная координация.

От контакта со следующей пачкой врага меня чуть не подкинуло. Кто-то из сестриц решил подшутить. Первый боец противника споткнулся о невидимую кочку и растянулся на земле. Было почти смешно, если бы жертвой розыгрыша не оказался «учитель».

К тому моменту операция уже перешла в активную фазу, отчего никто не мешал чистить гвардейцев без боязни нашуметь.

Выстрел.

— Едва остались в зоне досягаемости. Хорошо, что я попал. — высказал в канал связи, глядя на дернувшуюся от пули голову «учителя». Не убил, но вынудил отвлечься от разлегшейся под ногами идиотки. — Прикрою, смотри не попади под пулю.

Даже без стрелковых техник удалось не чувствовать себя пассажиром. Наша команда расправилась с отрядами, которые могли ударить в спину, и наконец прорвалась за забор ко второму ориентиру – антенне РЭБ.

— Полминуты. — напомнил командир согласно вводным параметрам.

Я передернул затвор винтовки, переводя ствол на комплекс радиоэлектронной борьбы.

Придется поработать.

Через пять минут организованная оборона завода начала лопаться от точечных уколов с разных сторон.

Пока наземные команды разрывали сопротивление, операторы из далекого центра подключились к дронам в похожем на наш грузовом прицепе, после чего начался разлет по шляпкам белых резервуаров.

Я с грустью смотрел на веер летунов, утративших страх после падения последней точки ПВО.

— Чувствую себя девочкой-телепатом в застенках ЦРУ, на смену которой пришла новая мозголомная дрянь.

— МК-Ультра. — сочувственно похлопала меня Джулия. — Будешь сэндвич? Нашла в шкафчике персонала.

— Не есть. — прорычал я.

Джул бережно положила еду на место.

— Это что команда?

— «Не есть»! Он думает, ты не умнее собаки. — рассмеялась Эмили и тут же подобралась. — Все реконсолидируются. Будем смотреть на взрыв или пойдем не оборачиваясь?

Подкинул четвертак, монетка весело встала на ребро меж двух плиток.

— По желанию.

На отходе все же обернулся, едва не сбившись с гордого самодостаточного шага. Какого дьявола никто не смотрит на взрыв? Во-первых, визуально проверяешь все ли детонировало после минирования. А во-вторых, это всегда красиво.

— Скажешь что-нибудь? — потребовали близнецы, прекрасно осведомленные о моей тяге заправить пару слов после боя.

— Нет настроения. — пожал плечами, догоняя их.

— И все же?

— Как там звали владельцев?

— Поттеры из клана Невилл. Сегодня они потеряли половину активов.

— Род Поттер теперь Полупоттер.

…

Прошло несколько дней в которые уместилась парочка благотворительных акций. ДжЭм как могли разводили нас с другими Претендентами. Прямо сейчас, отдыхая после очередного выезда, меня посетила идея проверить границы такой опеки.

Додумать мысль не получилось из-за движения на подъезде к кварталу аристократов. Рассеянное внимание мгновенно сконцентрировалось на верхнем ряде изображений.

— Что там? — вяло поинтересовалась раскачивающаяся на соседнем стуле Эм.

— Подростки пешком возвращаются с учебы. Нет, не наши.

Планшет в моей руке завибрировал от входящего сообщения. Отправитель Ребекка. Открыл письмо и резко выпрямился.

— Что там? — повторила близнец.

— Видео.

Заинтригованные моей реакцией ДжЭм обступили с разных сторон. Несколько минут мы завороженно наблюдали за видеорядом. Немолодой вооруженный мечом «мастер» стихии металла продолжал натиск на фигуру в золотистом ореоле. Фехтовальщик манипулировал формой и длиной клинка по своему усмотрению, делая его универсальным оружием в бою. Однако лайтер был похож на идеально точный механизм. Независимо от того, насколько сильным было давление и как долго длился поединок, тот не допускал ни единой ошибки.

— Бенджамин Стэнхоуп! — воскликнула Джулия, когда промелькнул кадр с лицом фехтовальщика.

Как часто бывает при встрече двух мастеров высочайшего класса, их навыки нейтрализовали друг друга. Эта скорость построения атаки, действия на опережение, неожиданные решения, мгновенно переворачивающие момент. Даже самое обыденное, казалось бы, вызывает восторг: расстановка техник для создания преимущества, удары между фазами и за спину противнику. Все выверено, отлажено, от этого трудно оторвать взгляд.

— Это ведь Джейсон… — вывел меня из транса голос Эмили. Я вновь отмотал последние секунды боя, когда сдавший позиции Стэнхоуп применил родовой аркан «Лес проклятых мечей». Все в радиусе километра покрылось острыми лезвиями. Малейшее ранение приводило к заражению с последующей металлизацией. Оператор дернулся и навсегда застыл, хотя камера продолжала снимать.

Оставшийся в эпицентре лайтер вспыхнул словно живое солнце. Смертоносные мечи начали плавиться, так и не сумев подступиться к тому, кто некогда был человеком. Летящие в цель техники размягчались, при этом металл приобретал нежную, почти жидкую консистенцию. Капли собирались в маленькие, похожие на бусины, шарики. Они блестели и сверкали, как драгоценные камни.

В бессилии Бенджамин Стэнхоуп предпринял последнюю попытку, скастовал посмертную технику. Лавина клинков обрушилась с неба, словно кассетный боеприпас.

Бахироюзер, применивший технику Фицаланов с простым названием «Зной», все это время продолжал стоять на месте и двинулся только после того, как тело противника упало на землю. Лайтер изобразил низкий поклон и удалился. Уровень его этикета был настолько преувеличен, что почти походил на насмешку.

— Самый сильный Претендент. Ближайший к статусу Наследника. — прошептала Джул после длительной паузы. — Смешно. Отбор эмбрионов. ЭКО со скринингом. Скрещивание эмбрионов с набором наиболее подходящих генов между собой, чтобы по итогу зачатый стандартным путем парень выставил всех остальных полупоттерами.

— Каков главный критерий отбора генов? — встрепенулся я. Мои знания о деталях программы Претендентов до сих пор оставались черным ящиком.

— Фиг знает, должно быть бахир. Госпожа Мелисса сказала, что они до сих пор не выяснили, как можно проводить значительные генные модификации сложных признаков без непреднамеренного вреда для остального генома.

— Противоестественный отбор.

— Он самый, Лил. Каково чувствовать, что мог получить IQ под две сотни, а в итоге ты обычный парень, заходящий в круглосуточный алкомаркет? — Джул протянула невидимый микрофон, словно брала интервью. Смекнув, что интервьюируемый не реагирует, она поправилась. — Я хотела сказать кинотеатр.

— Не люблю фильмы.

— Эй, а чем ты увлекаешься?

— Рисованием.

— Теперь ты любишь кино.

— Нет, все же рисование.

Эмили поднесла ладонь к уху, будто не расслышала:

— Кино?

— Ну кино это норм, но я небольшой фанат фильмов. Максимум документалки.

— Какой-то странный способ сказать кино.

— Почему ты продолжаешь это повторять?

— Кино-о-о!

— О’кей, фильмы. — согласился я.

— Отлично, фильмы.

Сделал короткую паузу, вспоминая о чем-то.

— Как там поживает Оллтаймер?

— Олл… — со вздохом произнесла Эмили. — Группа захвата Перси нашла его обгоревшие останки. Проводку в подвале замкнуло, должно быть, он полез ремонтировать и получил удар током.

— Это… странно.

— Мы двинули к нему сразу после вашей разборки в подземке. Едва успели, персики уже грузили сервера в минивэн.

— Вы забрали тело? — уточнил я. Блаженство в неведении.

— Как он и хотел, собрали в пустую банку из-под кофе.

— Надеюсь, с зернами, а не растворимый? — под моим напором ДжЭм смутились. — Растворимый?

— 3 в 1. На месте не было времени выбирать, знаешь ли.

Я вскочил и принялся расхаживать по комнате.

— Это никуда не годится! Слишком много сахара. Старина Олл не заслужил такой участи.

— Даррен любил сахар. — робко вставила сестрица, и вторая добавила. — Этот кофе был его любимым.

Столь возмутительное заявление осталось без внимания.

— Решено. Сейчас мы вместе пойдем выбирать ему лучшую урну из всех. — накинул панамку и очки-тишейды, после чего вспомнил о главном. — У вас ведь есть деньги?

— Да-а.

Ассортимент Tesco не впечатлил, широкий выбор не давал сосредоточиться на главном. Обойдя еще несколько крупных сетевых магазинов, мы наконец заглянули в премиальную сеть Уэйтроуз, где я надолго залип у прилавка чай-кофе. Мы с продавщицей продегустировали все доступные сорта.

Скучающие в стороне ДжЭм зареклись заниматься со мной шоппингом, особенно когда им досталось нести тяжелые пакеты с банками.

В итоге закат застал нас на пешеходном мосту между Салфордом и Манчестером. На вытянутых руках Эм держала обновленную премиум-банку. Будь старина Олл жив, он бы прослезился от такого внимания к его пухлой персоне.

Мы стояли, шумный поток пешеходов огибал нас. Никто не мог подобрать правильных слов. Наконец Эмили подбросила урну, я выхватил пистолет и выстрелил. Осколки с прахом рухнули в воду, прощаясь с человеком вне времени.

Полицейский свисток завершил минуту молчания. Как и остальные прохожие, наша тройка побежала на спуск.

…

Следующее утро.

Привет, Манчестер. Город футбольных стадионов, музыкальных легенд и уличных фестивалей.

Здравствуй, чайная с утренним моционом.

— Подъем, недовольные лентяйки! — спиной открыл дверь съемной квартиры на чердаке.

— Эм, грохни его! — недовольный стон из вороха одеял и подушек.

— Хотела предложить тебе тоже самое, Джул. Мне все равно, если ты убьешь его. Я сделаю так, чтобы это было похоже на несчастный случай.

Осторожно приблизившись, поставил рядом с кроватью картонный поднос для стаканчиков. Притягательный аромат начал распространяться по помещению.

— Я помогу вам принять правильное решение еще раз.

В ответ мне махнули ножкой.

— Иди к Перси. У них как раз на днях вечеринка.

Что это? Просто оговорка или напоминание о том, что Сассекс ждет развития событий? В любом случае, перед Фицаланами со своим текущим рангом уже засветился, отсрочив неизбежное. Пришла пора разбираться с остальными делами.

— Бал в честь меня?

— Будут только рады, если ты явишься.

— Как я могу не прийти, раз они ждут? — произнес и тут же забеспокоился. — У меня ведь нет подходящего костюма.

— На главный вход или лазать по чердакам с паутиной? — вынырнула из-под одеяла голова Эмили.

— Разве таких, как я, пускают на вход? Думал, для этого надо убить чуточку меньше Перси.

Эм колебалась, явно разрываясь между желанием выставить меня и ответить на вопрос, но в конце-концов сдалась.

— Стань сопровождающим одного из приглашенных аристократов. Благородный господин может привести с собой простолюдина, если получил общее приглашение. Обычно так поступают со слугами, содержанками или бизнес-партнерами, чей статус не позволяет присутствовать на пати такого размаха самостоятельно.

— Значит, все-таки пропустят? Скандал будет знатный.

— Тебя и так хотят грохнуть. Так почему бы не сделать это прилюдно? — по лицу Эм скользнула улыбка, менее всего свидетельствующая о доброте нрава.

— Осталось лишь найти такого аристо-проводника..

— Мы точно знаем, кто тебе не откажет. — напомнила о себе Джулия.

Мои глаза расширились.

— Невиллы.

Глава 15

Одолжив защищенный телефон, я забил в поиске «Невилл» и набрал первый попавшийся номер.

— Здравствуйте, соедините меня с секретариатом. Мое имя? Меня зовут Эл. Можно на «вы»..

По ту сторону переключили на уровень повыше, однако быстро договориться о встрече с Главой не получилось. Напроситься на встречу к представителю пусть не очень сильного, но одного из самых титулованных кланов Великобритании оказалось несколько сложнее, чем представлялось.

— Обещали перезвонить. — захлопнул крышку раскладушки, бросив трубку в постель. Казалось, за время телефонного разговора ДжЭм так ни разу не моргнули.

— Э… Лил, тебя отшили.

— Не. Нет.. Не может быть... — покачал головой, выражая всю степень неверия.

— Бывает. Чтобы не добивать тебя, мы, так уж и быть, попробуем что ты там сегодня притащил. — примирительно поднесла стакан к губам Джулия, и чуть не захлебнулась жасминовым чаем, когда телефон пронзительно взвизгнул.

— Слушаю. — поздоровался, приняв вызов. — Нет, не шучу. Понял. С нетерпением жду. До свиданья.

На сей раз телефон отправился в карман.

— Что там?

— Завтра на одиннадцать назначили встречу в Ричмонде. Кстати, где это?

— Погоди, мы до сих пор под впечатлением от этого мега-скилла переговоров. Как ты этому научился?

Задумавшись, развел руки.

— Не знаю.

— Ричмонд – элитный жилой район на берегу Темзы. У семейства Невилл там столичная резиденция.

— О’кей, поеду в Лондон. Составите компанию?

— У нас инсайд, в этот уикэнд не следует отдаляться от детишек.

— Как все вовремя. — потянулся, разминая затекшую шею. То тишина на недели, то… — Пойду потренируюсь.

— Будь осторожен с Дугласом Невиллом. — предупредила Джулия. — Герцог Бедфорд похож на собутыльника с вечеринки. Пятница, пьяный угар, и каждый, кого ты встречаешь, твой лучший друг, но… — Когда утром проснешься с тяжелым похмельем, никто не вспомнит твое имя и лицо. — строго закончила Эмили.

Слишком глубокие познания.

Приняв к сведению, беззаботно попрощался.

— Чай скоро остынет.

Начать тренировку решил с того, на чем остановился в прошлый раз. Облюбованный под мостом скейтпарк идеально подходил для отработки «пауэрслайда» или, как я собирался его назвать, «слайд». Разогнав недовольных подростков, забрался на среднюю рампу – квотер-пайп, как просветили при первом знакомстве.

Каст подсмотренного у немцев «подката» походил на стандартный «покров», где TPI (Threads Per Inch) – плотность стихийных нитей на дюйм, полностью обволакивающих тело, значительно смещалась в область контакта с поверхностью скольжения.

Если взять за эталон «учительский» покров, мой стрелковый вариант составлял около 120 TPI, на том же ранге Джеймс выдавал 160 TPI. Согласно моему недолгому опыту «мастера», следующий ранг усиливал защитную технику чуть ли не вдвое. Так мой покров выдавал около 240 TPI. Естественно, тогда у меня ушло довольно много времени на адаптацию, ведь плетение сложнее и нитей больше.

И этот не совсем позитивный опыт помогал сконцентрироваться сейчас, когда требовалось оперировать огромным количеством нитей, подбирая необходимые свойства и вплетая элементы техники движения. Комбинированный с импульсом «шага», пересобранный из покрова «подкат», должен был превратиться в «слайд», не теряющий скорость по ходу скольжения.

Я медленно поэтапно расплел покров для достижения нужного по расчетам TPI, после чего шагнул с рампы, прокатившись на спине до вылета. Обычно скейтеры старались выдать в воздухе какой-то трюк, мой трюк заключался в успешном вылете за борт.

Столпившийся у рампы экстремалы зашумели.

— Вооу!

— Чел, попробуй халфку.

— Халфу! Халфу! — качали они.

— Я не чел. — для начала обозначил им. Неформалам вокруг было безразлично, что человек перед ними горит гирляндой. — Что за халфа?

Халфой оказался халф-пайп – самая большая рампа в парке. Навернувшись несколько раз, перелет перил сверху, я под неодобрительный гул вернулся на прежнюю рампу. Наработанный за прошлые недели «подкат» ни в какую не желал подвергаться модификации.

Пока тренировался, один из парней за пятерку скачал себе приложение поиска попуток и подобрал ночной маршрут до столицы. Обменявшись контактами с водителем, мы договорились подцепить меня в полночь.

День ушел на попытки создать стабильный конструкт. Едва к подкату добавлялись новые элементы, вся техника сыпалась песочным замком.

Под вечер местная шпана позвала покидать мяч в кольцо. Кое-что вспомнив, неожиданно для себя согласился. Двое игроков оказались средними «подмастерье», а один слабым «воином». Нарвавшись на жесткую блокировку, я включился в игру, разрывая площадку рывками в свободные зоны. Высокая скорость компенсировалась отсутствием баскетбольных навыков. Наша команда сражалась за каждый дюйм, но проиграла с разгромным счетом.

Утирая пот со лба, с интересом продолжил наблюдать за оставшимися рубиться на площадке. Что мне нравилось, так это мувмент игроков. Различные движения, типо разрывов, обводок, скринингов и вырезок. Они помогали создавать преимущество перед соперником и находиться в более выгодных позициях для атаки или защиты.

В бою манекены применяли евростеп и прочие движения, похожие на приемы из баскета, словно для отработки навыков и впрямь зарубались между собой на паркете.

Возможно.

Вполне похоже.

В любом случае, когда встретимся в следующий раз, будет легче понимать механику их перемещения.

Вернув бутылку воды татуированной девушке с туннелями вместо серег, отправился обратно на квотер.

Очередной день без перенапряга энергосистемы.

Чувствую, ждать осталось недолго.

…

Как кратко описать Ричмонд? Престижный район с визитной карточкой – тихими садами. Обширный дендрарий для идеального пикника, где по сей день можно встретить оленя, и всего через пятнадцать минут прогулки выйти к главной улице с роскошными особняками.

Меня перехватили еще на дальних подступах к зеленой зоне, усадили в тонированный автомобиль и провезли через блокпост без лишних вопросов. На месте дворецкий вежливо поприветствовал, ни словом ни жестом не выказав ни капли пренебрежения неброско одетому визитеру. Сопровождающие остались в гараже, а меня отвели в приемную.

Ожидание заняло от силы двадцать минут.

— Я искал тебя. Спасибо, что нашелся сам. — лично отворил дверь хозяин кабинета, низкорослый полный мужчина в бордовом бархатном халате. На его располагающем лице едва просматривались следы затяжной бессонницы, умело сокрытые добродушной улыбкой.

— Посетить ваш дом – большая честь, мистер Невилл. — поднялся я, демонстрируя типичное для иностранца невежество относительно норм обращения к титулованным особам. Хотя в современное время система дворянских званий (пэрство) в Англии сильно смешалась, превратившись в форму учтивости, некоторые знатные лица предпочитали именно официальный тип обращения.

Дуглас Невилл, герцог Бедфорд, легко принял такой тон.

— Располагайся. — пошире распахнув дверь, пригласили меня. И еще один кивок в сторону дворецкого. — Бренди в библиотеку и скажи повару через пятнадцать минут подать завтрак.

— Вы очень любезны. — произнес я, усаживаясь в плетеное кресло. От предложенных напитков вежливо отказался. — К несчастью, не все в этой стране столь же учтивы.

— Расскажи, с чего начался инцидент с Перси?

Вот так без долгих прелюдий сразу к сути.

— Вы действительно не в курсе?

— Мне интересна твоя версия. — дипломатично улыбнулся джентльмен.

— Уверен, в обществе ходит много слухов о причинах возникших разногласий между влиятельным кланом и скромным наемным отрядом. — начал я, устраиваясь поудобнее. — Как это бывает со случайными событиями, все произошло ненароком. Мой отряд выполнял контракт в Американском Треугольнике, когда, по воле случая, мы оказались свидетелями авиакатастрофы личного борта племянницы Главы клана Перси. В обмен на активную помощь в эвакуации и неоспоримый риск, столь благородный дом предпочел расплатиться способом, принятым в несколько иных кругах.

— Перси. — сказал Дуглас тоном, напоминающим ругательство. Глава клана подцепил рокс, разом осушив две трети. — Любой человек, способный доставить столько неприятностей нашим заклятым друзьям, рано или поздно попадает в поле зрения Невиллов.

— Вы переоцениваете мое участие, сэр. Все неприятности дома Перси случайны, любые совпадения вымышлены. — заверил его я.

Лениво облокотившись на спинку дивана, мистер Дуглас сплел пальцы в замок.

— Эта цепь случайностей продолжится?

— Могу гарантировать, несмотря на мои попытки урегулировать ситуацию, черная полоса никуда не ушла.

— Порой суеверия, пусть даже устойчивые, нуждаются в подпитке. Вера в то, чего нет, слабнет без благодатной почвы.

Если не показалось, только что аристократ аккуратно обозначил желание привлечь меня на свою сторону, намекнув на урегулирование вопросов с другими. Однако в чувстве такта герцогу не откажешь. Никакого давления, исключительно мягкие, как паучьи лапки, полунамеки.

Телефон в моем кармане пронзительно заверещал.

— Извините. — потянулся я, извлекая раскладушку. Открыл и закрыл крышку. Не успел спрятать обратно, как телефон зашелся в приступе писка. — Простите, без понятия, где тут беззвучный режим.

— Ответь. — махнул рукой герцог. — Вдруг что-то важное.

Поклонившись, отошел к дальнему окну библиотеки.

«— Манчестер через два часа. Траффордский парк. Окно уже, чем трусики Джулии.»

— Я в Лондоне.

Меня не услышали.

Они попросили совершить невозможное и бросили трубку. Зато прилетело сообщение – геотег с подписью «Телепорт».

При возвращении мистер Невилл заметил:

— Судя по твоему лицу, дело действительно срочное. Если не поднимать трубку, проблемы тоже решаются – просто не так, как нам бы того хотелось.

— Вы правы. — со вздохом произнес я.

— Давай сократим самую длинную часть. — постановил Дуглас, глядя мне прямо в глаза. — Как бы весело вам не было с Перси, рано или поздно медовый месяц закончится. В тот момент, когда больше не будет места, где ты мог бы спрятаться, свяжись с моим человеком по этому номеру.

Мне передали черную визитку с золотистым тиснением.

— Благодарю вас, сэр. Все-таки есть плюсы в том, что мое скромное хобби нелюбви к Перси разделяют столь великодушные джентльмены.

— Хватит лести. Рассказывай, зачем ты искал этой встречи?

Из кабинета Дугласа Невилла я выходил быстрым шагом. Скрепив договор рукопожатием, мы распрощались, оба удовлетворенные результатом беседы. Обратный путь в тонированном автомобиле с последующим прощанием на оживленном перекрестке. Едва оказался снаружи, сверху посыпались холодные капли. Прекрасно. В этой стране только погода и хороша.

Сверившись с координатами, потопал к отметке на карте. На платной стоянке ожидал знакомый электро-спортбайк «Эмбрейсер». Похлопав по фэйковому бензобаку, оценил погоду на улице. Да плевать, буду мокнуть под дождем.

На несколько часов позже...

— Какого черта? Что с нашим красавцем? — грубо оттеснила меня от мотоцикла Джул. Пластиковую обшивку байка рассекала огромная трещина, не заметить которую было попросту невозможно.

— Я в порядке, спасибо, что спросила. — проворчал ей.

— Потом поговорим. — пообещали мне и вручили темные очки с кепкой – стандартный прикид похитителя. — Детишки покинули гнездо и уже полчаса катаются на аттракционах в Плэйсити. Эм приглядывает за ними.

— Почему не Леголэнд по соседству?

— Камон, они дети кланового «виртуоза». Если захотят, этот Леголэнд будет у них дома.

Вход на территорию парка аттракционов осуществлялся по билетам. Джулия провела нас в слепую зону, где мы перелезли на совмещенную с забором крышу водного павильона.

Сверху открылся вид на огромную территорию Плэйсити. Миллион павильонов, гигантское чертово колесо, экстремальные американские горки, классические карусели всех видов и размеров, башни свободного падения, швейцарский тарзан, катапульты, водные горки и прочее… Прочее.. Прочее.

— Чего застыл? Пошли, надо найти Эмили. — поторопила Джул, закончив возиться с люком на крыше. — Из-за этой толпы мы не можем нормально шататься в инвизе. Один пацан налетел на меня и пролил целый стакан газировки.

— Думал у тебя новый парфюм.

Вооруженная коротким платьем и панамой Эмили крутилась возле веревочного парка, потягивая розовый милкшейк. Сперва даже принял ее за очередную туристку.

— Разишь наповал.

— И при этом знаю миллион других способов прервать твое жалкое существование! Видишь ту тройку? Тот у входа «мастер», рядом с ним два «учителя». — сделав вид будто поправляет прическу, Эм взглядом указала направление. — Еще один «мастер» и «учитель» страхуют под навесной тропой. Так на каждом аттракционе, даже на водных горках под ручку с подопечными.

— Жаль нет ствола…

— Свыш… — прошипела Джулия, попытавшись схватить меня за щеки. — Мы так не работаем. Хочешь стрелять, иди в тир.

— Зачем тогда позвали?

— Чтоб когда ты накосячишь втихую сделать дело. Это Манчестер – шестьсот тысяч дантистов на пенсии, меньше всего этому городу нужен новый герой.

За спиной девушки наметилось оживление.

— Они вышли из домика тарзана. — обратил внимание ДжЭм на нужную группу. — Что делаем?

— Я поведу их, займись внешними камерами. Как только разберешься с пленкой, присоединяйся к Джул в походе по точкам. Надо выбрать идеальное место для бесшумного захвата. Слушайте список аттракционов, где они уже были…

— Если мы с Джул разобьемся, охватим больше мест. — предложил я.

— Ты себя со стороны видел? Вырядился в форменного насильника. Интернет-педоф… без лэптопа.

Джулия резко отстранилась.

— После того, как ты это сказала, мне тоже стало стремно оставаться с ним. Давай поменяемся.

Вставив наушник в ухо, постучал по нему.

— Как слышно?

— Громко и четко.

— Погнали.

— Есть, сэр! — закончили дурачиться близнецы. — Действуем легко и плавно, без нервов.

Значит, камеры. Посмотрел в глазок висящей на фасаде шпионки. Ладно, начнем с простого. Пройдясь по аллее, нашел сотрудника в скаутской форме.

— Простите, мистер. Я потерял свою спутницу возле павильона с дельфинами.

— Могу одолжить вам телефон, вы ведь помните ее номер?

— Кто вообще запоминает номера?

— Это будет сложнее. — нахмурился собеседник. — Давайте, я передам коллегам по рации ее приметы. Они сообщат, если увидят похожую девушку.

— Э… Может вы просто проводите меня до офиса безопасности парка? — попытался я нарушить отработанный скрипт. — Она у меня умница, уверен, придет туда же.

— Вам повезло с избранницей, сэр. Следуйте за мной.

Снаружи офис безопасности выглядел как перевернутый дом с декоративным фундаментом вместо крыши. Зайдя внутрь, повторил историю еще раз. У женщины за столом оказалось чуть больше эмпатии, она сама предложила остаться подождать несуществующую леди. Мадам переключилась на следующих визитеров, а я проскользнул в коридор с символами уборной.

Где могут храниться данные с камер наблюдения парка? Это может быть серверная или специальная комната, совмещенная с системой мониторинга в режиме реального времени.

— ДжЭм, если вывести из строя серверную, данные продолжат поступать, но перестанут архивироваться?

«— Зависит от специфики системы и настроек.»

Ответ без ответа.

— Джул, организуй пару стычек на территории. Надо выманить команду охранников из офиса. — попросил, едва не врезавшись в вышедшего из-за угла скаута.

— Что вы тут делаете? — тут же спросил он.

— Ищу уборную.

— Прямо и направо.

Умывшись, подождал пару минут, после чего выдвинулся на поиски нужной двери. Как назло ни один кабинет не был подписан, только числа.

19. 21. 23.

Наконец на стене оказался детальный план эвакуации. На схеме указывались основные объекты и помещения в здании. Путь к серверной пролегал через сквозную комнату. Я затормозил, обдумывая дальнейшие действия. Должно быть, техперсонал из наблюдателей сидит именно там. Пройти через них и физически уничтожить технику?

Слишком шумно.

Прорубиться сверху и подергать провода в коммутационном ящике?

Узнаваемый почерк.

Врубить пожарную тревогу?

Потянулся к красному рычагу за стеклом.

Дьявол, кажись это уже было.

Еще раз сверившись с картой, отправился в подвал. Моей новой целью была электропроводка домика охраны. Так же, будь внизу резервный генератор, не мешало бы провести ему внеплановое обслуживание.

Из перевернутого офиса вышел через запасной выход, сразу смешавшись с толпой азиатских туристов.

— ああ、神様、愛しています！ — воскликнула азиатка, ростом мне по грудь, вцепившись в рубашку.

— Что она сказала? Она хочет фото? — переспросил я.

— Простите, простите, японкам нравятся высокие европейцы. — поклонился гид, продравшись сквозь заслон обступивших меня иностранцев. Извинившись еще раз десять, ему все же удалось оттащить от меня назойливую фанатку.

— Времени зря не теряешь. Интересно, ей есть хотя бы шестнадцать? — хмыкнула Джул при встрече. — Или это для тебя не проблема? — щелкнула та по козырьку кепки.

Девушка как раз вышла из павильона «Вампирский Замок», вместе мы продолжили путь сквозь аллею Бульварных Ужасов. Джулия тщательно осматривала павильоны и аттракционы, изучая обстановку и пути отхода.

— Почему такое внимание к этому направлению? — спросил я.

— Мальчик тащится от Бладборна, а у девчонки коллекция кукол Монстр Хай. Смотри, это же вервольф из Ван Хельсинга! — резко метнулась она и прижалась к ростовой скульптуре. — Сфоткай меня, Эмили сдохнет от зависти.

«— Эм, все слышит. — напомнила та возмущенно.»

Неудовлетворенный полуответом, озвучил главный вопрос.

— А что если они уже были здесь?

— Девочке восемь, если она посещала аллею Бульварных Ужасов раньше, то у нас вопросы к ее родителям. — в миг посерьезнела сестра. — К тому же, это было бы красиво: сопровождение, докладывающее наверх об исчезновении детишек в «Заброшенной психиатрической лечебнице». — Джулия прижалась ко мне, нежно мурлыкая в ухо. — Достаточно изобретательно?

— Вполне.

— Тогда не тормози. Осталась половина. Эмили, что там по птенцам?

«— Зашли в кафе-мороженое.»

— Надо торопиться, пока видео не подняли. — напомнил я, глядя на оживившихся скаутов. Обесточенный офис явно встряхнул зеленых рубашек.

— Не отставай.

Девушка схватила меня под руку и потащила в сторону «Потерянного лабиринта». За нами с горсткой других посетителей захлопнули врата, оставляя жертву некому чернокнижнику из мира магов. Не желающим смириться с честью стать частью чего-то большего, предлагалось разгадать последовательность перемещения рунических стен и сорвать ритуал.

У меня мурашки пробежали по коже от глубины атмосферы. Особенно впечатляли разнообразные существа, облюбовавшие темные ниши и углы. Когда из-за спины выскочила тварь с щупальцами вместо лица, Джул буквально повисла на мне, не давая рефлексам сделать глупость.

Под вопли ужаса и чьи-то хриплые стоны мы пять минут шатались по лабиринту, изучая основную территорию. Затем вернулись к началу и сдались. Организаторы вывели нас с площадки, посоветовав начать с квестов попроще.

— «Поездка на проклятом паровозе» или «Ходячие мертвецы»? — оживилась Джул, которая явно перлась от происходящего.

— А если нет разницы?

— Как это нет разницы!? В первом ты отправляешься в путешествие по темным и зловещим местам парка, а во втором попадаешь в зону зомби-апокалипсиса и сражаешься за выживание.

— Давай паровоз. Второе подозрительно походит на мою жизнь.

«— Грустный мальчик умеет в юмор. — заулюлюкала Эмили.»

Мы взяли билет и отыскали девятый вагон. Заброшенный поезд двинулся, ныряя в тоннель. Огни начали мерцать и гаснуть, вагоны затряслись. Внезапно, поезд остановился и начал окутываться туманом. Все отчетливее различался шепот и шорохи вокруг.

Вагон медленно полз вперед, в окне промелькнул призрак. Пальцы Джулии стиснули мою руку. Движение продолжалось, из темноты проявлялись новые приведения, они появлялись и исчезали вновь, словно играя со страхом зрителя.

— Боишься призраков? — прошептал я. Девушка покачала головой, впрочем пальцы разжимать не спешила.

— Они напоминают о том, как нас с Эм разделили. — так же тихо ответила она. — Тогда часто мерещилось, будто Эмили совсем рядом. Наблюдает, говорит…

— Мы видим то, что хотим видеть.

— Ага, как звонок телефона, которого не было.

По телу Джулии прошла мелкая дрожь. Воспоминания о тех днях оказались очень глубоким шрамом.

Я выключил наушник и встал в проход.

— Можете поговорить с ней. Эм рядом. Я прослежу, чтобы призраки вас не беспокоили.

По крайней мере эти двое есть друг у друга. А я… Все так же просыпаюсь из одного сна в следующий.

Минута.

Другая.

— С-спасибо, Лил.

— Какое наше главное правило? — улыбнулся напарнице, несмотря на темноту.

— Не глядеть в коробку из-под обуви под кроватью?

— Пойдем, скоро конечная. Ты пропустила перрон со светом, дымом и зеркалами.

— Что там было?

— Смотришь на свое отражение и духи вселяются в него, то есть тебя.

— Звучит крипово.

— Если как-нибудь ночью проснетесь от того, что вас душат…

— Нам срочно нужен медиум! — заключила близнец. — Иди за мной, видела шатер в переулке напротив магазина волшебных палочек.

— Палочек?

— Сейчас нет времени компенсировать твое клиническое культурное отставание.

Игнорируя полтергейстов и прочих мистиков, меня подвели к выходу.

Уже приятная знакомая аллея Ужасов, затем ответвление в переулок Злобного Глаза.

Не успел моргнуть, как оказался в пурпурном шатре.

— Вижу нужда привела тебя… — начала вещать необъятная женщина в шелковой накидке, больше всего напоминающей штору.

— Поражен вашим уровнем компетенции.

— Садись.

Выполнил требуемое. Медиум водрузила ладони на прозрачный шар, охваченный изнутри разрядами молний. Пару секунд в шатре царила сосредоточенная тишина.

— Простите, у меня не так много времени, давайте я лучше сам расскажу.

— Говори.

— Только вы сможете мне помочь. — польстил ей. — Мы были в «Проклятом пое..

— Вижу! Вижу! Рассказывай.

— В общем, моя подруга думает, в меня вселились злые духи. Не могли бы вы посоветовать им передумать?

Тетенька затряслась, словно ее поджаривали на гриле.

— Я призываю души умерших, за изгнанием духов иди к экзорцистам!

— Позвольте, зачем призывать души?

— Пообщаться с теми, кого уже нет среди нас.

Представил лица тех, с кем не успел или не смог попрощаться.

— Работаем! — хлопнул ладонью по столу, отчего женщина вздрогнула.

— Чью душу из духовного мира призвать?

— Джесси Гейл – исследователь артефактов.

Посредник замахала руками над вспыхнувшим шаром.

— Вижу! Вижу! Представь ее, опиши образ из памяти.

— Рыжие волосы, золотистые глаза, каких не встречал больше ни у кого..

— Вижу! Вижу!

— Она здесь? — подался я вперед.

— Да, я здесь! — слегка изменила голос медиум.

— Она меня слышит?

— Да, слышу!

— Скажите ей, я не хотел ее убивать. До сих пор вспоминаю.

— Кха-хе…

— Спасибо. — поклонился на прощанье, оставив двадцатку на столе.

На улице включил наушник, глазами ища Джулию. Брюнетки нигде не было.

— Эмили, мы Джул потеряли.

«— Она в Эксперименте на кукольной фабрике.»

К обеду наплыв посетителей увеличился. Любители острых ощущений и пикантных эмоций саранчой наводнили главную аллею. Продравшись сквозь влюбленные парочки, туристов, детей и их родителей, забился в павильон «Ведьмины секреты». По сравнению с таким количеством шумных особей, старушка с замашками каннибала казалась сущей прелестью.

Пообещав помочь ей в другой раз, обыскал деревянную развалину и простучал на наличие скрытых ниш и запасных выходов, после чего встретился с закончивший обход Джул.

— Ожившие фарфоровые куклы слишком заезженная тема. — посетовала та.

— Ведьма с котлом тоже не блещет. Знала бы ты, как отвратно она готовит.

«— Веселье начинается. — оповестила Эм по общей связи. — Объекты движутся в сторону аллеи Ужасов.»

— За работу. — схватила меня под локоть Джул.

Изображая влюбленную парочку, мы вышли на охоту.

Впервые увидел цели так близко. Мальчишка в черной треуголке с оборванными на манер воронова крыла краями и потрепанном кожаном пальто, а рядом миниатюрная, словно кукла, девочка, облаченная в пышное темно-коричневое платье; верх в виде корсета, а низ широкая юбка. На голове шляпка в форме бордового чепца с украшением из роз. В тон им шею обвил легкий красный шарф с элегантной брошью.

— Ой как неплохо. — оценил я стиль.

— Они в образе. — пожала плечами Джул. — Идут в «Монстро». Как слышно, Эмили?

«— Что думаешь?»

— Бесперспективно, продолжаем прогулку.

Ожидая появления юных аристократов, мы прикупили у лоточника карамельные яблоки. Издалека Эм прожигала нас завистливым взглядом, десерт под ним плавился, раскрывая вкус во всей красе. Джулия подсела поближе и положила голову на плечо. Это выглядело неловко, совсем не так, как бывает у парочек, поэтому спутница решила подразнить меня еще больше.

— Я молодая и цветущая девушка, неужели и это свидание опять закончится без секса, как обычно? — произнесла она довольно громко.

— Ты просто не знаешь, когда нужно сдаться. — невозмутимо парировал я.

— Когда мне говорят такое в лицо, я краснею.

— Это не комплимент.

«— Детишки покинули павильон.»

Пару минут мы прогуливались перед подопечными, которые не могли определиться со следующим аттракционом. Гувернантка настаивала на чем-то спокойном, девочка соглашалась, зато ее брат упирался.

— Если они разделятся…

— Забудь, такого не будет.

И в правду, группа быстро пришла к консенсусу, направившись в…

— «Клоунский цирк». — прикусила нижнюю губу Джулия. — Не самый удобный вариант. Действовать можно, но с оглядкой.

«— Не нравится мне настрой девчушки. Того и гляди заревет, и выход в город свернут.»

— Надо действовать. — согласился я с Эм.

Джул перестала колебаться.

— Заходим.

Гигантский клоунский рот заглотил нас, увлекая все глубже в чрево сумасшедшего цирка. Внутри похожий на жердь клоун выдал парик и красный нос на резинке, попросив соответствовать дресс-коду.

Кривой коридор вдоль витрин со зловещими масками закончился крытым амфитеатром, оформленным на манер лектория. Сам манеж представлял из себя нарезанные, как куски пиццы, треугольники классов, отгороженные друг от друга гипсовыми стенами.

В подобии учебного кабинета растрепанный клоун с потекшим гримом выступал перед зрителями.

— Типо Академия Клоунов. — пояснила Джулия, элегантно присаживаясь на край скамьи неподалеку от Стэнхоупов. Что показательно, один телохранитель остался снаружи. — Все зрители – студенты. Сейчас профессор Фир пояснит за лор и начнется практическая работа.

— Работа?

— Кого-то будут распиливать, других поджигать, третьи будут учиться метать сабли в визжащих товарищей.

«— Как контактный зоопарк. — подытожила Эм. — Действительно проблемное местечко.»

— Ага, проф закончил. Сейчас манеж начнет вращаться, чередуя классы. Добровольцы разбредутся по «кабинетам», а остальные зрители смогут наблюдать с этих мест. На каждую секцию уходит пять-шесть минут.

— Как действуем? — спросил я, наблюдая за вращением манежа. Декорации учительского кабинета сменила черно-белая плитка больничной палаты. Места кушеток заняли гробы, поодаль на столике для подачи красовались всевозможные предметы от пил до острых спиц.

— Пока смотрим. — ответила Джулия. — Эм, подстрахуй нас в операторской, если понадобится вырубишь софиты или выкрутишь яркость.

«— Выполняю. Еще стоит почистить местный сервер.»

Тем временем нестройный ряд добровольцев спустился на сцену к медсестре в окровавленном халатике. Наш молодой подопечный попытался сойти со всеми, однако был вовремя перехвачен гувернанткой. Случился небольшой скандал, после чего он с телохранителем все же направился вниз.

— Внимание на сцену. — улыбнулась спутница, чмокнув меня в щеку. На этом она бесследно растворилась.

Я сел поудобнее, откинувшись на жесткую спинку, и приготовился наблюдать шоу.

В канале ДжЭм быстро переговаривались, синхронизируя действия.

Медсестра на манеже уложила часть пациентов в гробы, предлагая остальным вооружиться. Телохранитель полез в ящик, а юный Стэнхоуп схватил два клинка, эффектно фехтуя на публику. Едва дождавшись команды, участники начали фаршировать специальные разрезы в реквизите. Лязг металла о металл холодил кровь. Свет прожектора концентрировался то на одном, то на другом месте.

Внезапно, после одного из уколов, из гроба раздался вскрик, а по полу растеклась алая лужа. Зрители мгновенно затихли, музыка оборвалась. Проткнувший ящик клоун продолжал сжимать рукоять сабли, едва ли отдавая себе отчет в произошедшем.

Злобный хохот медсестры вывел всех из оцепенения, оттолкнув участника, она вытянула окровавленную саблю и вонзила ее еще раз, наслаждаясь очередным воем.

Краем зрения отметил, как гувернантка прикрыла глаза девочке в кукольном платице. В это время ее брат замер возле йожика-гроба со связкой спиц, не решаясь продолжать. Остальные студенты также не демонстрировали прежней прыти. Расталкивая и тормоша их, медсестра извлекла из стола огромную двуручную пилу. Предложив добровольцу подержать ее, она приказала остальным выкатить на середину дальний гроб. Известный фокус с распиливанием сопровождался скрежетом ногтей изнутри и громкими стонами. Один из впечатлительных клоунов, схватившись за шею, оставил на кафельном полу завтрак цвета тунца.

Несколько минут группа, уже не совсем энтузиастов, проводила различные издевательства над почившими. Каждый известный трюк и фокус оказался извращен по-своему. Не знаю весело ли было внутри, но участники снаружи явно оторвались по полной.

Короткий звонок возвестил об окончании занятия.

Сокрушенно покачав головой, садистка-медсестра призвала на помощь профессора Фира. Первый гроб занял вертикальную позу. Стэнхоуп младший, как самый юный из участников, удостоился привилегии вскрывать крышки.

Скрипнули петли, и из могильного реквизита вывалились ноги без туловища. Публика выдохнула, волна аплодисментов захлебнулась. Прожектор дергано заметался по манежу, перебежал в сектор к зрителям, где наконец нашел пропавшую жертву.

Старый, но красиво обыгранный фокус.

Далее из деревянного плена на свет выбралась девушка.

Мальчик подступил к следующему ящику, привычно подцепил крышку и отошел вбок на случай неожиданного сюрприза.

Глухо стукнувшись о кафель, наружу вывалилось тело.

Прожектор замер в нерешительности. Младший Стенхоуп приблизился к телу, осторожно перевернул его, а затем вскрикнул. Перед ним на холодном полу валялся испещренный колотыми ранами телохранитель.

Со своего места я видел как поднялся на ноги пожилой бодигард, внимательно всматриваясь в происходящее. Я зааплодировал, заглушая ненаигранный детский крик. Публика робко подхватила. Прожектор сместился на трибуны, найдя группу Стэнхоупов. Люди увидели вставшего бодигарда и занялись еще сильнее, решив будто он и есть пропавший участник. Тот, в свою очередь, расталкивая толпу рванул вниз. Прожектор вел его до сцены, на которой осталось только тело.

Мальчик, вскрывавший реквизит, пропал.

Он… испарился…

— Браво! — не выдержал я. — Браво!

Из цирка выходил не дожидаясь развязки. Вскоре зрители поймут, что происходящее вышло за рамки сценария и начнется ненужное волнение.

Достал телефон, по памяти набирая службу доставки тортов. Надо это отпраздновать.

— У меня на днях вечеринка, будет фейерверк … Да, можете оставить у двери. На пять часов удобно. Яблочный крамбл из песочного теста и… — здоровый мужчина в костюме сбил меня с ног. — Какого дьявола!?

— Выход закрыт. — заявил оставленный на улице телохранитель, заламывая мне руку за спину.

— Это важный звонок.

— Тихо. — скомандовал он, явно вслушиваясь в наушник. — Понял. Выполняю. — на моих ногах сомкнулась стяжка, а перед лицом появилось удостоверение. — Частное охранное агентство «Силсворд». В целях вашей собственной безопасности, рекомендую оставаться на месте. Уложив меня лицом в пол, телохранитель скрылся в арке клоунского рта.

— Пошел ты! — доиграл я до конца, после чего перекатился в тень и резким рывком разорвал путы. Поднял с земли телефон. — Простите, кругом одни безумцы.. Да и еще добавьте черничный пудинг. Он у вас кислый? Прекрасно.

Времени оставалось с запасом. Чем же заняться? Приняв буклет из рук промоутера, пробежался по тексту и догнал не успевшего удалиться парня. Уточнив у того маршрут, не торопясь прогулялся от Траффордского парка до Манчестерского музея науки и промышленности, обустроенного в одном из первых железнодорожных вокзалов междугороднего сообщения. Как во многих музеях страны, здесь предлагался бесплатный вход, плата взималась за специальные выставки и события.

Первый зал представляла интерактивная выставка, посвященная космосу и исследованию Вселенной. Во втором зале экспозиция рассказывала об индустриальной революции. Текстильные станки, химия, металлургия. Самым любопытным оказалась следующая часть, посвященная различным видам энергии и их использованию. От энергии Бога до экологических аспектов современных электрокаров.

Меня привлекла надпись под изображением синекожего человека, играющего на флейте: «Энергия Кришны безгранична, плоть человека слаба». Ниже приводился перевод записи с санскрита: внутренняя, внешняя и пограничная энергии Бога. Антаранга-шакти (антар), бахиранга-шакти (бахир) и таташтха-шакти (таташтха) соответственно.

Все верно, концепция трех видов энергии идет из индуизма. Антар обладает личностной природой, и не просто сознанием, а сознанием Бога. Поэтому энергию называют внутренней, что указывает на особую близость с трансцендентным существом.

Пользователей этой энергии назвали Патриархами, самый сильный из них по уровню едва добирал среднего «ветерана», что не мешало им превратиться в ценный стратегический ресурс. Официально это нигде не числилось, однако побочный эффект в виде высокого потенциала у потомства превращал таких кроликов в ценный трофей.

Рядом на стене висела черно-белая фотография морщинистого старика. Патриарх Гарри Адлер, представитель королевской семьи Великобритании.

Далее шли пространные заключения о делении внутренней энергии на три основных аспекта, вскользь прочитав про энергию вечного бытия, знания и наслаждения, дошел до внешней энергии.

Бахир или внешняя энергия Бога называется так потому, что она отделена от него. Бог не вмешивается в ее течение, благодаря этой кажущейся отдаленности ее считают иллюзорной или нейтральной. В результате взаимодействия и преобразования бахир обретает элементы материальной природы, проявляясь в мир в виде аспектов.

Пограничная энергия или энергия духа – самая странная и неизвестная сила. Строго говоря мы, люди, являемся проявлением ее аспекта, но в бесконечно малой доли. Мы подобны светлячкам на самой границе духовной энергии, но все же принадлежащие ей. Благодаря этой незначительной части все живые существа находятся под влиянием внешней или внутренней энергии.

Я пропустил примеры с Атлантами, сноски на магию Ушедших и божественный аспект – магию богов. Все это было довольно далеко от реальности. Возможно маги Атлантиды использовали таташтху, вот только Древние, раздав бахирные техники и артефакты людям, победили в войне. Участие на стороне Древних каких-то всесильных Чемпионов, переломивших ход битвы, казалось очередным мифом. Напрашивалась параллель с внутренней энергией, две энергии против одной, вот только слабаки Патриархи не тянули роль Чемпионов. Скорее всего, так Предтечи (Древние) назвали сильнейших представителей человечества. Ведь люди довольно быстро освоили бахир, а с артефактами Древних некоторые и во все перешагнули на ранг над «виртуозом» – «повелитель стихий»…

Всего лишь слова. Слова, написанные смертными, искаженные тысячи раз и воссозданные вновь до красивой и столь же пустой легенды. Раньше эти мифы казались мне занимательными, но сейчас не цепляли, словно обычные..

— ..сказки.

— Это не сказка, молодой человек. — не преминул ответить вставший рядом джентльмен.

— Правда? Тогда не могли бы вы просветить меня, почему три типа энергии называют энергией Бога, подразумевая Кришну, хотя он считается одним из первых представителей Древних? А те, в свою очередь, воевали с богами, а затем и Атлантами.

— Кхм… Ну у вас и вопросы. Ранее ученые считали Древних богами, а их объекты храмами, однако постепенно исследователи отошли от этой идеи. Часть Предтеч до сих пор считается богами, но кто такие боги? Существа, которые используют «божественную магию»? Стражи границ миров или вечные часовые?

— Хотите сказать, Кришна бог потому что совмещает все три типа энергии?

— Сила Ньютона названа так в честь нашего соотечественника, который первым сформулировал законы движения и гравитации. — мужчина демонстративно отпустил трость и поймал уже в падении. — Однако, сама сила существовала задолго до открытия сэра Исаака.

— Благодарю за объяснение. Мое невежество стало чуточку меньше.

— Хорошего дня, молодой человек.

— Цвет кожи, — кивнул на картину. — я бы выбрал зеленый.

По возвращению поднялся по лестнице на предпоследний этаж, где в холле под дверью дожидались бумажные свертки с заказом. Захватил посылку и поднялся на чердак. На коврике перед входом валялась белая кроличья маска. Расплата за всех Патриархов? Смеющийся над кроликами сам превратился в кролика.

Оттянув резинку, нацепил маску на лицо.

Стоило войти, ко мне сразу повернулись три пары глаз.

— А вот и мистер Кролик пожаловал! — обрадовались ДжЭм.

Сами близнецы облачились в маски лисиц, перед ними на полу сидел недавно похищенный мальчик. Повернувшись вполоборота, он показал веер карт.

— На пару слов, сестричка-лисичка. — процедил я, бросая пакеты на пол. Подхватил под локоть ближайшую девчонку и вывел ее в коридор. — Почему он здесь? Решили скатать партийку в бридж, пока Великий клан сбивается с ног?

— Для бриджа требуется четыре игрока, как раз ждали тебя. — заявила Эмили, потирая на коже след от захвата. — Что касается остального, теперь это наша забота. Поверь, Лил, мы знаем, что делаем.

Значит, теперь ДжЭм сами стали приманкой. Со вздохом я спросил.

— Хотели выманить Найджела? Он будет и не один.

— Они так любят ломать чужое, искренне считая, будто платить ни за что не придется… — смотрела на меня Эм, не двигаясь. — Лорды Бомонт, Клан и леди Вотчер на пути в Манчестер. Из Претендентов приедут Калеб, Ребекка и Джек.

— Что же, начинается шторм, вы у цели.

Я развернулся, собираясь уйти.

— Эй, так и не останешься на чай? — окликнула меня Эм.

— Точно, совсем забыл про десерт.

При моем появлении мальчик встал на ноги и протянул руку.

— Здравствуйте, мистер Кролик. Меня зовут Сай.

— Привет, Саймон. — пожал я детскую ладонь.

— Сестрица Лисица сказала, что ты очень быстрый.

— Не быстрее твоего отца.

— Папа очень сильный, но я попрошу его не наказывать сестриц Лисичек. — на полном серьезе заявил мальчик. — Они классные и не причинили мне вреда. А еще они поддаются, думая, что я не замечаю мухлеж.

Сервирующая стол Джул встала, уперев руки в бедра.

— Так ты умеешь играть в карты? Мы двадцать минут объясняли тебе правила!

— И еще терпеливые. — добавил Сай. — Извините, я думал, что выведу вас из себя, и вы взболтнете чего-нибудь лишнего.

— Не поверишь, мы думали точно так же.

— Мне бы просто торт поесть.. — напомнил я. — Кстати, классный прикид.

Саймон уселся за стол, придвинув к себе самую крупную чашку. Казалось, сам факт похищения вовсе не тревожил юного Стэнхоупа. Все происходящее представлялось ему продолжением квеста в парке развлечений.

— Я охотник. — деловито сообщил он.

— Правда? Я тоже.

— И какая у тебя цель?

— Победить «виртуоза» – стать бессмертным.

— Ты победил?

— Нет, не срослось. Я все еще смертен.

Глава 16

Кому нужен троянский конь, когда есть лимузин «Роллс-Ройс» Фантом.

Жена лорда Невилла поддерживала светскую беседу на протяжении всего пути. Ее старший сын, шатен лет тридцати пяти, изредка вставлял несколько слов. Младший, косясь на меня, предпочел усесться рядом с главой семейства и уткнулся в портативную приставку. Я его прекрасно понимал. Присутствие незнакомца в костюме от Hermès в тесном семейном кругу несколько неуместно. Меня представили как делового партнера, совместная поездка в автомобиле с Главой клана подчеркивала исключительность этого статуса.

Три часа из вечно плачущего города в замок Алник напоминали военный поход. Тиканье инкрустированных в панель часов вместо боя барабана, скрип кнопок приставки и постоянное ожидание того, как низкий гудок клаксона протрубит наступление.

Клан Невилл не питал теплых чувств к Перси и это было взаимно.

Вот только общий альянс трех кланов требовал определенный публичный фронт, где каждый жест нес сигнал. Если бы в ответ на приглашение приехали только мужчины Невилл без своих семей, это могло свидетельствовать о недоверии. Визит с женами, но без детей демонстрирует неприязнь, которая влияет на наследственные и семейные связи. Если аристократы приехали в полном семейном составе, это символизирует внешнюю поддержку и демонстрацию доверия принимающей стороне.

Вскоре кортеж автомобилей покинул общественные улицы и въехал на дорогу, ведущую к резиденции Перси. Лицо Дугласа Невилла слегка нахмурилось, меры безопасности внутри периметра выглядели без преувеличения серьезно. Замковый комплекс был полностью готов к любой атаке, будь то диверсия или внезапное нападение соперничающих сил. Глядя на три линии проверки и замаскированные под зелень кустов охранные системы, я тоже помрачнел… Свалить из этого места будет нелегко.

Надеюсь, мне это не понадобится.

Первый час бала гостей по традиции встречают сами хозяева, после чего их сменяют представители. К нашему приезду лорд Перси со своей супругой уже оставили пост. Ровный строй почетных караульных образовал живой коридор для высадившихся гостей. Синяя ковровая дорожка вела от парадного входа к дороге, где медленно продвигался ряд представительских автомобилей.

Через несколько минут наш транспорт остановился напротив входа.

Дождавшись пока высадится чета Невилл, выдохнул и вышел следом.

Наше появление вызвало небольшую сумятицу. Множество глаз устремилось в сторону делегации герцога Бедфорда. Дуглас никак не отреагировал, осанка лорда осталась идеальной, а взгляд прямым.

Немного внимания досталось и моей скромной персоне. Заминка и последующий короткий разговор герцога с группой слуг во главе с дворецким пролетели мимо ушей, как и передача подарков. Проверить на прочность статус гостя враждебного дома уже не казалось такой блестящей идеей. Чувствуя себя гелиевым шариком на веревочке, миновал резные деревянные двери и поднялся по лестнице в большой зал, полный изысканно облаченных людей.

Громкий голос возвестил о нас. Некоторые люди повернулись запечатлеть новоприбывших. Под сотнями взглядов на меня обрушилось давление, способное согнуть спину простолюдину.

Чуть покачнувшись, отсутствие маски на лице вызывало физический дискомфорт, сделал шаг вперед, догоняя великосветскую компанию.

— Неплохо держишься. — обронил Дуглас. Даже среди элиты статус герцога и Главы клана был достаточно высок, чтобы немедленно привлечь внимание. Несколько пар аристо уже дрейфовало в нашу сторону.

— Не подскажите, как тут все устроено? — спросил я.

Вместо лорда ответила его супруга.

— Прибытие хозяина ознаменует начало бала. Оставшееся время предназначено для общения и прогулок, но для нас в этом нет необходимости. Все придут к нам. Так что не смущайтесь и оставайтесь вежливым, если с вами заговорят.

Вежливость? Такова суть и природа моих действий.

Первыми подошедшими оказались представители рода, входящего в состав клана Невилл. За ними потянулись другие.

Я не запоминал.

Их чопорность и красивые слова ничего не стоили.

Все это напоминало большой фарс.

Через некоторое время, повернув голову, заметил приближение невысокого аристократа; короткий седой ежик волос, грубо очерченный овал лица и крепкое телосложение выдавали в нем военного. На таких любой пиджак сидит как китель.

Старик остановился. На его лице не было никаких эмоций, но он был готов нанести удар в любую секунду.

— Мальчишка, так рад видеть тебя.

Полностью развернувшись, я на мгновенье задержался.

— Лиотэ, я тоже рад вас видеть.

Передо мной во плоти стоял Жан Франсуа, Глава свободного французского рода, в один день потерявший комплект артефактов, члена семьи и корвет. Мы никогда не встречались, однако его фото часто мелькало в базе данных при подготовке той операции.

— Многие твои люди мертвы, — делано спокойно сообщил он. — Остатки ждут своей очереди. Сдавайся.

— Это вряд ли. — ответил я, подходя ближе к французу.

— Господа, мы на балу моего дорогого друга Элджерона… — влез между нами Дуглас. — Возможно, этот прием почтит сам Король. Не стоит украшать вечер выяснением отношений между подданным французской короны и гражданином Германии, лишенным пэрского достоинства. Злые языки сочли бы это за провокацию.

— Увидимся. — пообещал мне Жан, вежливо кивнув Невиллу на прощанье.

— В твоих интересах меня не ждать. — отмахнулся, выкидывая беседу из головы.

На повестке стоял куда более важный вопрос.

Шоколад со льдом или холодный макиато с карамельным сиропом?

В воздухе растекается смог роскоши.

Вдохнув его полной грудью, отправился в самостоятельное плаванье.

У меня билет на Титаник и только что позади осталась спасательная шлюпка.

***

— Что ты сделал? — незаметно одернула супруга леди Невилл, глядя в спину удаляющемуся «деловому партнеру».

— Выжег землю.

***

— Артур, леди Хизер. — поприветствовал я чету Блай будто старых знакомых. — Тейлор не с вами?

— Ты..!? — делал вид, что не сознает бестактности своего вопроса граф.

Пришлось изобразить присущее мне терпение.

— Гость этого дома.

Артур Блай развернулся на каблуках и, стрельнув на прощанье многообещающим взглядом, удалился.

***

— Флэтчеры? Сочувствую вашей утрате. Сэр Уильям был моим хорошим знакомым..

***

— Извините, если вдруг задел офис Вустеров. Стрелок из меня никакой.

***

— У рода Эгремонт ведь была страховка? Тариф хороший?

***

…

***

По умению нажить врагов я «Съешь еще этих мягких французских булочек» из мира шрифтов. Прогулка до бара растянулась из-за множества заинтересованных лиц.

Уже почуяв кровь в воде, вокруг кружили акулы. Лишь мой статус гостя и простолюдина не позволял выйти на формальный повод для поединка чести.

Относительно ситуации, когда аристократ хочет вызвать на дуэль простолюдина, такое поведение обычно считается неуместным и неприемлемым с точки зрения этикета и общественных норм. Аристо стремятся поддерживать статус и превосходство, тогда как привлечение к дуэли лица из низших слоев общества рассматривалось бы как низменное и неприличное поведение. Более того, обычно дуэль между аристократом и простолюдином была бы встречена с негодованием и осуждением со стороны общества, поскольку это создавало бы ощущение несправедливости и нарушало бы социальные нормы.

При условии, что сам простолюдин не перейдет грань дозволенного.

И лайтер в вежливом режиме решительно уклонялся от провокаций, которые могли привести к ошибке. Господа после беседы со мной не стеснялись проявлять раздражение, а взгляды в мою сторону лишались всякого дружелюбия и симпатии.

Как ни странно, сами Перси игнорировали мое появление. Ни один представитель главного рода не снизошел до мистера Кросса.

Что же, придется самому сделать ход.

***

Слабая музыка тонула в звуках голосов, струилась по подолам вечерних платьев и окончательно растворялась в звоне бокалов. Отвернувшись от балюстрады, Леди изобразила участие.

— Лошадь сэра Рэдклиффа впервые за 16 лет выиграла престижные скачки в Челтнеме. — вдохновенно продолжила Мардж, а ее спутник поддержал, обратившись к Селин.

— У тебя ведь тоже была чистокровная скаковая?

Вместо девушки ответил ее партнер.

— Жеребец Ланцет породы Троугбред. Эта порода выведена специально для скачек. Селин с четырнадцати сама контролировала все процессы от рациона питания до регулярных осмотров ветеринаров.

— И каковы успехи?

— Первое место на фестивале Эбор. — с заминкой произнес молодой человек. — Это были единственные соревнования.

Мардж поджала губы.

— Почему?

— Я участвовала инкогнито, никто не знал о моем статусе. — отозвалась Леди. — Гвардейцы сняли меня с пьедестала: "Юная леди не может быть жокеем…".

— По крайней мере у тебя была минута славы. Мой жених обещал: "Неделю не смогу сидеть, если попробую обогнать его".

Стоявший рядом мужчина притянул ее к себе, громко шепча на ухо:

— Прошу, сделай это.

— Нечестно вот так флиртовать, пока мы здесь. — наиграно возмутился спутник Леди.

— Так отвернитесь. — подмигнула им Мардж.

Леди последовала ее совету, сразу заметив приближающуюся компанию. Галантная пара из сребровласого юноши с миниатюрной партнершей и двое мужчин без спутниц.

— Льюис! — поприветствовала Селин брата, после чего обратилась к остальным. — Энтони, Джейми.

— Привет, сестренка. Позволь представить мою спутницу, Брилл Клиффорд.

— Приятно познакомиться, Брилл. Меня зовут Селин. Рада встрече с тобой.

Приглушенная метка контракта запульсировала. Целитель коснулась лба, абстрагируясь сильнее. Не время отвлекаться. Выход в свет после длительного перерыва давался с трудом. Хотя ее публичный образ Снежной Королевы и позволял не выверять до миллиметра каждый жест и взгляд, приходилось прикладывать усилия, чтобы быть частью происходящего.

— Взаимно. — продемонстрировала стеснение милая девушка Клиффорд в платье с голубыми бантами, превращающими то в подарочную обертку. — Мой кузен Эрик хотел познакомиться с тобой. Наверное, ты в курсе…

— В курсе чего?

— Не сейчас. — плавно одернул Льюис Перси.

Селин продолжила смотреть на его спутницу. Порой одного зрительного контакта хватало для криодеструкции.

— Переговоров о вашей помолвке. — окончательно смутилась Брилл.

— Почему не вашей? — оглядывая Льюиса с Брилл, Леди подпустила в голос гипнотизирующую вибрацию. — Прекрасно смотритесь вместе.

Между молодыми аристократами повисла неловкая тишина. Даже двое подошедших мужчин отвлеклись от своей беседы, чем и воспользовалась Мардж в попытке заполнить неловкую пустоту.

— Энтони, Джейми, до вашего прихода мы как раз обсуждали скачки. У ваших кланов ведь свои конюшни? Интересно, смог бы кто-то из вас в седле составить конкуренцию Селин.

— Это вызов клану Гонт? — улыбнулся один из парней. Второй, сохраняя серьезный вид, так же кивнул.

— Стэнхоупы готовы ответить.

Все обернулись к Селин.

— Боюсь мне придется вам отказать. — холодно отчеканила она.

— Сходить с этапа до его начала так неспортивно.

— Вас двоих посетил азарт на фоне выпитого виски?

— И все-таки…

— Довольно, Энтони. — вступился за Леди ее партнер. — Думаешь, мы не знаем, что клан Гонт ежегодный призер Ройял Аскот наравне с королевскими скакунами?

— В этом году мы точно возьмем реванш. — ухмыльнулся Энтони Гонт.

Словно специально подгадав время, к их компании примкнул незнакомец.

— Селин, это мой кузен Эрик. — тут же представила его Брилл. Внешне мужчина был невероятно привлекателен; острый волевой подбородок, глубокие голубые глаза и густые темные волосы, аккуратно уложенные назад. Его прекрасная осанка и манера подать себя добавляли ему обаяния.

— Приятно наконец увидеть тебя вживую. — сообщил Леди аристократ, жадно исследуя ее взглядом. Здесь должен был быть поцелуй протянутой ручки, однако Леди проигнорировала элемент этикета, ограничившись сухим кивком. Все-таки в роли холодной стервы есть свои плюсы. — Вы говорили о скачках? — ничуть не расстроился Эрик.

— Леди Перси отказала нам с Джейми в забеге. — сообщил Энтони.

— Вероятно, вы оба не с того начали.

— Преподашь нам урок, Эрик?

— Вряд ли леди отказала бы вам в конной прогулке. Не так ли, Селин? — тоном опытного сердцееда обратился к ней мужчина.

— Мой скакун умер, Эрик. — медленно произнесла девушка.

Разговоры вновь стихли.

— Горячий шоколад со льдом для фригидной стервы! — грянуло сбоку, словно объявление в кофейне. Леди остановилась так резко, будто рядом с ее виском прогремел выстрел. Этот голос. Она не хотела оборачиваться. Боялась того, что увидит. Или того, что несет за собой данный визит.

Селин прикрыла веки, оставляя за собой еще несколько секунд.

— Держи. — вручили ей бокал с двойными стенками.

Приятный аромат разлился в воздухе.

Еще секунда.

А затем Леди решительно распахнула длинные выгоревшие ресницы.

Наметанный взгляд опытной светской кошки сразу выцепил темно-зеленый смокинг, легко сочетающийся с ее цветом глаз.

— Шоколад? Меня тошнит от приторного вкуса, но запах по-прежнему люблю.

Заслоняя Леди от блондина с подносом, вперед вышел ее сопровождающий. Льюис так же не стал медлить.

— Как ты смеешь так разговаривать с ней?

— Представишь свою компанию? — наклонил голову неожиданный «гость», заглядывая в зазор меж двух мужчин.

— Перед тобой мои братья. Тот, что выше – Дэниел, а с пепельными волосами – Льюис. Справа Мардж Милибэнд и ее жених Флойд Бомон. Двое мужчин слева Энтони Гонт и Джейми Стэнхоуп соответственно.

— Стэнхоуп? Говорят, Манчестер сейчас не лучшее место для прогулок.

— Манчестер никогда не славился хорошей погодой. Того и гляди пойдет дождь. — парировал Джейми.

И тут роль рыцаря решил примерить Эрик:

— Ты прилюдно оскорбил мою невесту, мне расценивать это как вызов на дуэль?

Статный «жених» Клиффорд со своей кузиной остались без представления. Кто сказал, что Леди воплощение хранительницы семейного очага?

— Знаешь его? — бросил «гость» не оборачиваясь.

— Только познакомились. — ответила Селин. — Подразумевается моим «женихом».

— Он в курсе, чем закончил предыдущий? Флу… Фло..

— Флориан Мораес. — не выдержал Дэниел. Почивший был его старым приятелем со времен учебы.

— Верно, мистеру Флориану не позавидуешь. Никогда не видел столько кусочков сашими. — облизнул губы блондин. — Кажется, он был родом из Бразилии? Там столько цветов, что любые похороны превращаются в карнавал.

Мардж Милибэнд с трудом сдержала писк.

— Простите, шампанское. — попыталась она обратить смех в поспешный кашель. — Селин, как вы познакомились?

— Столкнулись тележками в магазине. — с нажимом произнесла Леди.

— И как зовут твоего знакомого?

Целитель молча уставилась на Эла.

Он тоже больше ничего не сказал.

Однако, казалось, что в их молчании слишком много смысла.

— Позвольте представить моего старого знакомого Лиланда Фицалана.

Напряжение, скопившееся вокруг, практически выжгло воздух.

***

Если фамилия имеет вес, это именно тот случай.

Лица аристократов искажаются в страхе и ненависти.

Отпрыски Перси готовятся к бою.

Ожидание чужого хода с хрустом перемалывает мне нервы. Выдержка трещит по швам как рубашка не по размеру.

Пора признать, мне никогда не удавалось подчинить свою ярость настолько, чтобы обуздать каждый нерв.

Остановись.

— С-спасибо, что присмотрели за моей спутницей, Дэниел, — проталкиваю слова сквозь напряженную глотку. — Льюис. Дальше я сам справлюсь.

Младший Стэнхоуп дергается, теперь меня окружают четверо. Джейми, Дэниел, Льюис и, кажется, кто-то еще. Развернувшись, вручил «жениху» поднос с холодным кофе.

— Утешительный приз с карамельным сиропом.

— Утешительный? — повторяет тот.

— Это значит нет. — голосом Селин можно морозить лед для коктейлей.

— Как это нет? — жонглирует остатками моего терпения смазливый аристо.

— Нет это противоположность «да».

Все мое внимание уже сосредоточено на Стэнхоупе.

— Ты назвал ее «фригидной стервой». — летит мне в спину разрывной пулей.

— В твоем арсенале не было инструментов, чтобы разжечь ее.

Миниатюрная девчонка в коротком платье из оберточной бумаги схватила красавчика под локоть, буксируя подальше. Его движения медленные, неловкие, заторможенные.

Место одного занимает другой. Потухший, строгий, отстраненный. Джейми Стэнхоуп молчит, будто решается на очень серьезный поступок.

— Я убийца, лучше не допускать дуэли. — предупреждаю его.

— Где Саймон? Что вы с ним сделали?!

— Когда видел в последний раз, он ел торт и катал в бридж в компании двух знойных брюнеток.

Грудная клетка Джейми поднимается на болезненном вздохе.

— Мы хотим вернуть его.

— Годы наемника научили меня, что за все приходится платить.

И иногда это могло стоить кому-то жизни.

— А если мы захватим тебя?

— Это ничего не изменит. Впрочем, попробуйте.

Мне в любом случае надо сделать что-то невероятное, чтобы дожить до завтра.

Младший Стэнхоуп, не прощаясь, разворачивается и сваливает.

— Дэниел, Льюис, вы еще здесь? — кровожадно смакую слова в сиропе из вежливости.

— Мы защищаем ее. — заявил старший из братьев, полностью заслонив собой Леди.

— Я защищал ее, когда вы не смогли. Можете и дальше идти танцевать и веселиться, пока Селин превратится в милую кошечку, спрячется за мою спину и будет показывать пальчиком, кого наказать.

Льюис густо покраснел, а Дэниел уставился на меня будто я прочитал заклинание на латыни.

— Дэни, прекрати так громко дышать. Люди могут подумать, что у тебя приступ астмы. — перешла на успокаивающее мурлыканье целитель. — Можете идти, Лиланд не станет бросаться на собравшихся. Верно?

— Да. Статус гостя и все такое. — неопределенно пожал плечами, чувствуя позади чужое присутствие, сопровождающее меня с самого появления. Я и забыл, каково это – поместить себя в центр мишени.

— Будем рядом. — произнес Дэниел с прозрачным намеком.

— Главное далеко не уходите, а то потом далеко идти обратно будет.

— Статус гостя не панацея. — предупредил Льюис, сочтя ответ за издевку. — Тебя могут вызвать на дуэль и выставить против «виртуоза».

— Видимо, я не так выразился. Хотел поговорить с вами после начала официальной части.

К тому времени новость о моем новом статусе разлетится по замку, отпугивая падальщиков и привлекая хищников.

Глянул за спину на свой негласный эскорт на сегодня – пару мужчин в белых смокингах. Их показная расслабленность могла сыграть злую шутку с тем, кто отнесется к ним несерьезно.

Тем временем Леди избавилась от бокала и заняла место моей спутницы. Под ее отстраненной маской бурлил океан эмоций, но она привычно сдерживала себя.

— Тони капитан команды по лакроссу. — как ни в чем не бывало девушка еще раз представила оставшегося аристократа.

Я протянул руку.

— Приятно познакомиться, Энтони.

— Взаимно. Не знал, что дипломатический кабинет твоего клана сменил представителя.

— Мой визит по личным делам, никакой политической важности. — приоткрыл ему завесу тайны, породив сотню иных вопросов. — Светские приемы в целом не та среда, где стоит рассчитывать на встречу с представителями данного дома.

— В таком случае могу задать тебе личный вопрос?

— Давай.

— Как думаешь, выдержит ли наш «Купол» ваш «Солнечный удар»?

Арканом семьи Гонт являлся непроницаемый снаружи защитный купол, растягивающийся вплоть до километра. Статичный после активации, потому развернуть и двигаться с ним не выйдет, зато пробить вряд ли получится даже парой «виртуозов», звеном МД и главным калибром линкора.

— Хочешь это проверить? — усмехнулся я.

— Как-нибудь соберемся на пикник. — подмигнул он, на что парочка Милибэнд-Бомон фыркнула.

— Больше никаких пикников!

— В чем дело? — тихонько спросил я у Селин.

— Мы вместе учились в старшей школе. Как-то раз наша компания провела трое суток в заповеднике Исландии, потому что резко сели оба GPS.

— На пляже в Блэкпуле тюлени сожрали нашу провизию, пока мы строили замок из песка. — напомнил Флойд Бомон.

— В следующий раз встала канатная дорога через Темзу. Благо у нас было столько коньяка и бутербродов, что смерть от скуки нам точно не грозила.

— Каждый раз, когда мы собирались, случалась история. — отсмеявшись, заявила Мардж.

— Кажется, знаю причину ваших неудач.. — предположил я.

— На что ты намекаешь? — заворчала Селин.

— Да так..

Оставив знакомых Леди, наша пара отправилась исследовать достопримечательности. Попутно девушка представляла знакомых аристократов. Большинство из них были с семьями, всем требовалось несколько слов.

Интересным собеседником оказался Деклан Дуфф, лорд-канцлер Великобритании. Вполне приземленный для своего статуса человек, легко пожавший руку новому знакомому, тогда как его вторая жена по-свойски приобняла Леди. Оказалось мадам Дуфф недолгое время являлась наставником Селин. Ее пятый ранг целителя считался наивысшим. Аналог «виртуоза» среди целителей, только гораздо престижнее.

— И каков, по вашему мнению, скромный талант моей спутницы? — поинтересовался у миссис Дуфф. Возможно, это прозвучало несколько бестактно по отношению к стоящей рядом спутнице, однако, видит свет, после комплиментов моей селезенке, я в своем праве.

— На моей памяти всего двое добились третьего ранга в восемнадцать. Темп гения в области бахира. — женщина тепло улыбнулась Леди. — Не терпится увидеть твой прогресс спустя четыре года.

В кой-то веки Селин смутилась.

— Последнее время у меня было мало практики.

— Совсем не узнаю ту девочку, которая пренебрегала свиданиями в пользу томика Генри Грэя.

— Женский роман? — спросил я.

— Атлас анатомии человека. — рассмеялась госпожа Дуфф. — Могу вас поздравить, молодой человек, вы интереснее медицинского справочника.

— Не смущай молодых, Джуди. — покачал головой Деклан Дуфф.

Сделки и связи меня не интересовали, оставалось до поры развлекаться беседами. Так по оговоркам выяснилось, имперский род Форс не против наладить контакты с Фицаланами, хоть те не особо заинтересованы внутренней кухней.

Стэнхоупы и моя заклятая семейка подмяли под себя большую часть местного оружейного бизнеса. Их компании ATT (Albion Arsenal Technologies) и BT (BritanniaTech) делят между собой самые крупные сегменты. Первые сосредоточились на поставках внутри страны, тогда как Фицаланы столетиями являются мировыми лидерами в области производства военной продукции на экспорт. За это время они успели получить признание двух стран, добавив приставку Международный к статусу Великого клана. Что для англичан, после эпохи колониализма, непросто вдвойне.

Кстати, в Манчестере все-таки началась тихая война. Правительство без лишнего шума эвакуировало несколько кварталов гражданских, впрочем возвращаться теперь им, наверное, некуда.

Род Клегг, предвкушая вкусный контракт, уже готовился заняться восстановлением инфраструктуры за счет участников конфликта. Такие уж законы для аристо – устраиваешь разборки в городе, готовься к серьезным издержкам. Тем более, во избежание обвинения в терроризме, постарайся исключить объекты стратегического значения.

Стэнхоупы отреагировали на приманку, не могли не отреагировать, и утерлись. Из полноценной ударной группы в двадцать Мобильных Доспехов «Адамант» осталось всего четыре единицы. Так себе реклама МД собственного производства. Да, у Стэнхоупов было разрешение на применение шагающей техники в городе. Нет, им это не помогло. Потеря груды высокотехнологичного железа восполнима, куда сложнее обстоит с человеческим ресурсом. Пилоты МД – элита войск. А ведь кроме пилотов в сброс отправились несколько взводов тяжелой пехоты МПД и три «мастера». Найджел Стэнхоуп лишился прикрытия и отступил в Нортгемптоншир. Прямо сейчас Фицаланы продолжают проверять границы щедрости этого графства.

Чуть позже состоялась та самая долгожданная встреча.

— Баррингтон Бьюкенен. — представила Леди сухощавого франта. Его фрак состоял из черного пиджака с широкими лацканами и брюк сатинового оттенка.

— О, Барри! Вы ведь позволите так обращаться? Признаюсь, питаю слабость к костюмам вашего ателье.

— Тот самый воришка, повадившийся высаживать стекла моего магазина? — усмехнулся Бьюкенен.

— Скорее утонченный ценитель прекрасного..

Барри окинул глазами мой прикид.

— Hermès? Пахнет распродажей.

— ..из магазина для простолюдинов.

Едва отошли от франта, Селин закатила глаза.

— Что? — спросил у нее. — У Барри лучшее ателье в Лондоне.

— Поэтому тебя назвали воришкой?

— Я расплатился.

— И как же?

— Бьюкенен жаловался на что-то кроме витрины?

— Нет. — ответила девушка через пару секунд.

Завершив круг почета, наша пара вернулась на второй этаж. К одинокому Энтони прибавилась синеволосая девушка д’Эсте и еще пара молодых людей со спутницами. Видимо, вся компания в сборе, не считая повесы Стэнхоупа.

— В программе бала есть торжественное вручение подарков имениннику? — непринужденно произнес я.

Селин задумчиво прикусила губу.

— Обычно это происходит во время специальной церемонии, даритель представляет подарок и делится комментариями или пожеланиями. Насколько помню, ничего такого сегодня не планировалось.

Жаль. Без контекста мой презент теряет краски.

— Кажется, начинается! — тут же объявила Милибэнд, облокотившись на балюстраду. — Элджерон Перси вышел с объявлением.

— Посмотрим вблизи? — прошептала Леди.

Под прицелом пристальных глаз мы спустились по закрученной лестнице в зал с мраморными колоннами.

Оркестр смолк. Сотни благородных персон воззрились на дирижерскую сцену, на которой с бокалом игристого расположился виновник торжества, герцог Нортумберленд.

— Благодарю за то, что откликнулись на мое приглашение. — начал он в воцарившейся тишине. — Шестьдесят два года… Считается, в моем возрасте поздравлять уже не с чем, поэтому мне всегда любопытно, как каждый год выкручиваются ваши протокольный и церемониальный кабинеты. — искусно выстроил контраст пышущий жизнью джентльмен без проблеска седины на висках. — Не буду надолго вас задерживать. Развлечения, музыка – все в вашем распоряжении.

Элджерон пригубил шампанское, поморщился, и изящным жестом заморозил бокал. Щелчок пальца по ободку отдался мелодичным звоном.

— Посмотрите вино в бильярдной. В общей зале ничего, но можно найти получше. Объявляю праздничный бал открытым!

Теплый тембр виолончели окутал зал. Сам мрамор резонировал нотами.

— Время приглашений на первый танец. — подсказала Селин.

— Как это работает?

— Приглашение дамы на танец требует такта и галантности. Подход сопровождается улыбкой и вежливым поклоном, после чего кавалер интересуется хотела бы леди танцевать с ним.

— А если кавалер робеет?

— Можно попросить общего знакомого или друга предложить вашу руку на танец. Например: "Винсент, ведь вы знакомы с Энн. Пожалуйста, передайте ей, что я бы хотел пригласить ее на танец. Будете ли вы моим посредником?".

— Это все варианты?

— Остается опция с использованием символики. Предложить даме цветы или маленький подарок в качестве приглашения.

— Что же, — подойдя ближе, протянул ей ладонь. — Другая девушка не смогла и я решил пригласить тебя.

Несколько секунд Селин смотрела на меня в недоумении, затем одарила тенью улыбки и вложила свою руку в мою.

Вместе мы продвинулись к центру зала. Я обхватил ее за талию второй рукой, а Леди отозвалась, положив ладонь на плечо. Неожиданно мы оказались очень близко друг к другу.

Поймав ритм, девушка повела в вальсе.

Это было непросто.. Мне приходилось ловить ноты и повторять движения других участников.

Селин вдруг сильнее сдавила плечо и встретилась со мной взглядом. В ее изумрудных глазах плясали опасные холодные искры.

— Зачем ты пришел?

— К тебе.

— Я не спросила куда, я спросила зачем.

— Выполнить свою часть сделки.

— Меня вернули из Холберн, руки больше не связаны.

— Что ты там говорила про приглашение дьявола?

Леди пластично замедлилась, позволяя мне вести в танце.

— Братья в деталях поведали о том, что ты учинил. — ее голос заглушала музыка и гул зала. Только здесь, в самой середине, мы могли избежать лишних ушей и камер.

— И все равно отпустили со мной?

— Кто-то был весьма настойчив. — пройдя несколько шагов, она внезапно спросила. — Ты ведь знаешь последствия, знал и все равно пришел?

— Да.

Плавные, покачивающиеся движения создавали ощущение легкости. Это вовсе не было похоже на перетягивание каната с Ванессой, где приходилось сражаться за каждый шаг, ведь ни один из нас не был готов отдать инициативу другому.

Кружа под сиянием хрустальных люстр, Селин наклонилась еще ближе и прошептала:

— Я ведь тоже устала. Очень устала. — нить контракта де Лувена, связывающая нас, натянулась и лопнула. — Уходи, проваливай, исчезни! Больше ты ничего не должен!

Еще лишь шаг – и шум взорвался звенящей тишиной.

Вокруг простерлось безмолвие, словно сам мир затаил дыхание.

Тонкая женская кисть больше не холодит кулак.

В ушах отдается стук сердца.

…

– ЦЕНА УПЛАЧЕНА, СВОЕ ПРОСИВШИЙ ПОЛУЧАЕТ. — наконец произнес я и поправил галстук сведенной судорогой рукой. — Отмена сделки не предусмотрена.

Огляделся, но серебристой копны волос, как и ее обладательницы, уже нигде не было.

Сквозь переплетенный узор людей вывалился на свежий воздух. Пока пробирался наружу, мир слегка потускнел для меня. Наплевав на зрителей, зачерпнул воду из центрального фонтана.

Капли ударили по векам.

— Ты дважды оскорбил мою невесту, я требую сатисфакции! — громко возвестил любитель карамельного макиато, толкнув меня в спину.

— Знаешь кто я? — спросил, извлекая голову из воды. Еще и рукав намочил.

— Селин ушла расстроенная после вашего танца. Плевать кто за тобой стоит, их сейчас нет рядом.

Как и мелкой девчонки, утащившей тебя на буксире.

— Значит, не знаешь. — посмотрел на мужчину без упрека, но и без жалости.

— А должен?

— Гавкаешь на тех, кого стоит обходить стороной и пускаешь слюни на то, что тебе не принадлежит..

— Не все клоуны носят грим? — повысил голос красавец. — Или я помог смыть. — кивнул он на фонтан.

— Нет, не собака. Даже собаки чуют живодера, который на них охотится. Ты хуже пса.

Освежившись, я собрался вернуться в дом.

— Попрал чужую честь, а теперь топчешь свою? — раздалось сзади. — Беги, тощий ублюдок. Вижу тебе не привыкать.

Я вернулся и без замаха срубил аристо правым хуком.

— Вызов принят.

Отряхнувшись, подстрекатель поднялся с земли.

— До полигона долго идти. — потер он челюсть. — Здесь и сейчас без бахира.

— Принимаю.

— Выбирай оружие.

— Давай сам, мне плевать.

Шпаги нашлись очень быстро.

— Господа, — обратился мужчина к застывшим словно в партере зрителям. — прошу зафиксировать поединок чести.

Судя по плавным и уверенным движениям, мой противник оказался опытным фехтовальщиком. Не чета мне с парой уроков. Неужели хитрый стратег? Пока остальные судорожно прокачивают варианты, этот уже срежиссировал идеальную ситуацию.

Простолюдин в моем лице сменил статус, никакого урона чести. При этом половина местных грезит разорвать лайтера на куски, однако справедливо остерегается последствий. Теперь победить в поединке, получить мою голову, равносильно мишени на спине размером с Уэльс. Какими бы сложными не были взаимоотношения внутри дома Фицаланов, публичное забивание его представителей равносильно сдаче себя на убой. Три десятка вырезанных под корень родов в новейшей истории не дадут соврать. Даже Стэнхоупы не спешат разменивать слонов, когда простой пешки может оказаться недостаточно.

Нет, так дела не делаются. Все серьезные игроки понимают: афтерпати начнется на выезде, без свидетелей. Получается, мистер макиато самый обычный глупец.

Вытянув из кармана платок Леди, обмотал его вокруг ладони.

Схватка вышла жесткая, но неспешная. Медленное схождение сторон, прямой блок. Давление клинками в попытке продавить оппонента силой. Моя рука в обертке сжала лезвие противника. Мужчина дернулся, попытавшись высвободить клинок, открылся и пропустил удар эфесом в скулу. Второй раз за вечер аристократ рухнул в пыль.

Отбросив железки, я продолжил носками оксфордов разбивать лицо противника, стирая с того остатки надменности. Схватил за волосы и перекинул голову дуэлянта через бортик фонтана.

— Довольно! — раздалось со стороны зрителей.

Они решили, что его сейчас будут топить?

— Ты проиграл не мне, а себе. — попрощался я. — Подумай над этим, глядя на урода в отражении.

Оттащил избитого кавалера к кромке зрителей.

Дышать стало легче.

Интересно, что сказала бы Леди? Что-то из разряда: я не ты, мне не становится лучше, когда делаю другим больно.

Добрался до бара и рухнул на стул, вцепившись ногтями в столешницу.

— Молока и столько льда, чтобы свело челюсть.

— Простите, я Экхард. — представился подошедший сбоку господин в белом смокинге.

— Чарм. — произнес второй, нависший слева.

— Да пошли вы. — бросил им и залпом осушил стакан.

Когда обернулся, двое мужчин демонстрировали спины в отдалении.

Пальцем указал бармену повторить.

Закрыв глаза, прислонил лоб к прохладному стакану, гася приступы мигрени. Выходка Леди рассудок в брызги мне разбила.

— Дерьмовый день? — донесся сбоку низкий глубокий голос. Судя по сопутствующему скрипу, его обладатель занял стул по соседству.

— Врать не люблю, а соглашаться не считаю нужным.

— Почему именно молоко?

— Напомните, какой повод для разговора?

— Какой дерзкий, весь в Джоан.

Поблекший мир вмиг обрел цвет. Красный цвет, а затем цвет обрел вкус. Привкус металла на зубах.

Я выждал несколько секунд, ожидая продолжения фразы, но его не последовало.

— Что ты сейчас сказал? Повтори.

— Дерзкий, весь в…

Стакан разбился о голову болтуна. Ладонь сдавила осколки и продолжала вдавливать их в череп, по которому стекали красно-белые ручейки. Только сейчас мне удалось рассмотреть ублюдка. Огромный исполин с широким разлетом плеч. Светлые волосы и брови, густые усы полумесяцем. Никогда не встречал настолько огромных людей. Мне удалось дотянуться только из-за просевшего под ним барного стула.

— Эй, ты подавление давай притуши. — строго пожурил он, обзывая жажду крови на иностранный лад.

Разжав кисть, я вернулся на прежнее место.

— Успокоился?

Вытащил из кармана платок и протянул мужчине.

— Рэджинард Веттин. — представился тот, моя рука все равно продолжала держать платок. Кажется, мне он больше не понадобится. То, что горело на двоих, теперь тлело во мне одном.

Выждав пару секунд провокатор все-таки забрал тряпицу.

— Занятная вещь. — сообщил гигант, изучив надпись, после чего спрятал добычу в нагрудный карман. Один из белых смокингов уже передал ему полотенце.

— Я – Эл.

— Детишкам пришлось изрядно попетлять за тобой, Эл.

— И вот ты здесь, я здесь. Забег окончен.

Рэджинард приблизился к моему лицу, глядя с абсолютной, пугающей серьезностью.

— Нас не услышат. Артефакт создает волны искажения. Наблюдатели снаружи видят мутный пузырь. — перешел на немецкий мужчина.

— И что дальше?

— Когда нам позвонил некий Артур Блай, мы вежливо послали его в пекло. Затем он прислал видео с нашими родовыми техниками, секретными техниками, после чего пришлось пристально посмотреть на ситуацию. Было много гипотез, предположения головастиков множились как грибы после дождя… — аристократ снял наброшенное на голову полотенце. — Извини за эту проверку, я должен был убедиться.

— Убедился?

Веттин перегнулся через барную стойку и сгреб бутыль с янтарным содержимым.

— Первый тост за Род. — сделал несколько мощных глотков немец. — Я выслал детишек проверить обстановку. Спеленать нарушителя, не убивая. Кто знал, что ты окажешься таким прытким.

Вместо ответа я продолжал потягивать коктейль. Гигант пробормотал нечто невнятное и приложился еще раз.

— У тебя нет вопросов? — спросил Рэджинард после второго тоста.

— Когда-нибудь приду и спрошу сам.. Если смогу.

— Почему так?

— Подозреваю, ответы мне не понравятся.

— Буду ждать.

— Жди сколько угодно.

***

Парень поднялся и ушел, оставив Рэджинарда наедине со своими мыслями.

— Третий тост за погибших. — печально произнес немец, добив бутылку одним глотком.

Их предок, предыдущий Фюрер Веттинов, был крайне суров в своих решениях. Вторая мировая оставила уродливый шрам на его душе. Когда зашла речь о предложении англичан, тот долго не думал. Род проживал не лучшие времена, каждый из них посчитал это отличной возможностью для малышки Джоан. Мистресс, зато в Великий клан, признанный их государством, что могло пойти не так?

— Все, свет подери... — пробормотал Веттин. — Все.

К тому времени, когда власть оказалась в руках Рэджинарда, любые поиски обернулись прахом. Попытка надавить на Фицаланов закончилась срывом многолетних военных контрактов. Только начавшая выправляться ситуация снова подвисла. Родня посчитала это слишком высокой ценой за ту, кого уже нет с ними.

— Дерзкий, весь в мать. — повторил мужчина, сжимая кулак. Бутыль лопнула, но он ничего не почувствовал. — Только ей хватило бы фантазии выкрасть родовые техники и сберечь.

И теперь их носитель обещал заглянуть к ним, отказавшись даже выслушать.

— Шайзе!

Такой же выбор стоял перед его предком: избавиться от родной крови во избежание текущих проблем? Или ждать, когда проблемы сами заглянут на порог.

— Чарм, Экхард. — позвал он. — Я принял решение.

Глава 17

Цвет течет обратно в палитру.

Покинув бар, я расправил плечи будто сбросил кандалы.

Пусть ждут. Время – мое оружие.

Я здесь не для того, чтобы изображать пыль, которую немцы хотели бы спрятать под коврик.

Пусть боятся. Страх – идеальная пуля.

Пока за моим плечом маячит Великий клан, белые смокинги будут играть по тем же правилам, что и все.

Назначив другую встречу, лайтер не собирался опаздывать.

Дэни и Льюис нашлись в отдельной бильярдной.

— Передайте Главе клана, Элджерону Перси, что наемник Кросс хочет поговорить. — бесцветно произнес я.

Парни переглянулись.

— Дядя Элджерон просил сообщить, он ждет тебя в восточной оранжерее через час. — прояснил причину их замешательства младший.

— Прекрасно. — кивнул им, аккуратно прикрыв за собой дверь. — Раз один из вопросов разрешился, давайте перейдем к следующему..

Общение с отпрысками Перси было пропитано мрачной сосредоточенностью и скрытым напряжением.

Как оказалось, именно благодаря этим двоим сорвался мой процесс восстановления. Заручившись помощью кузена–Наследника, братья скреблись в дверь кабинета Главы клана до тех пор, пока вопрос со ссылкой не завершился возвращением Леди в лоно высшего общества аккурат к началу светского приема.

Таков конец клубка, а мне хотелось добраться до того, кто его свил, попутно впутав меня.

Парни ретировались, оставив за мной зал. Немного свободного пространства и тишины, как раз чтобы прийти в себя перед следующим раундом.

Я подобрал кий и принялся неспешно раскатывать шары, попутно отгоняя неприятное ощущение внутренней пустоты.

— Не помешаю? — распахнул дверь молодой человек, старше меня от силы на пару лет.

— Прошу. — прищурился я, едва различая лицо в полутьме за пределами подсветки абажуров. — Скрываетесь от назойливого внимания? — взмах кия в сторону общей залы.

— Порой внимание становится решительно неприятным.

В неспешном темпе докатал партию, не особо обращая внимание на гостя, увлеченного перепиской в телефоне.

— Сыграем? — предложил джентльмен, когда последний шар упал в сетку. — Разобраться с вами будет нетрудно.

По моему лицу скользнула снисходительная усмешка.

— Я играю на желания. Вас устраивает такая ставка?

Собеседник задумался, хотя расслабленный вид едва ли допускал мысль, что кто-то сможет его обставить.

— Ваши желания весят гораздо меньше, чем мои.

Невозможно вложить столько надменности случайно.

— Одна партия, после вы уходите. — твердо произнес я.

— Как бы вам самому не пришлось просить о реванше.

Парень пробежался пальцами по бордовому сукну и легкой походкой направился к полкам с киями.

— Перси точно разбираются в элитных предметах. — произнес он, демонстрируя содержимое футляра.

— Это граб?

— Эбен и белый ясень. — ответил молодой человек, поглаживая полированный шафт кия.

— Вижу, вы тоже неплохо разбираетесь.

Соперник неопределенно пожал плечами, забирая кий с полки.

— Разбиваем?

Треск разлетающихся шаров. Обстановка мгновенно сворачивается до размеров стола, мой взгляд становится ясным и сосредоточенным.

Проанализировав расстановку на сукне, оппонент неспешно направился к левой стороне. Будет выбивать тот, что в углу. Я бы тоже выбрал этот вариант.

Перевесившись через стол, игрок оттянул назад турняк. Плавный обратный ход сменяется резким ударом. Шар влетает в лузу. Выпрямившись, соперник оценил смещение сил и перешел в правый угол.

Когда третий подряд шар падает в сетку, я все же ловлю изучающий взгляд парня.

— Подсказать? — спросил у него с толикой иронии. Во мне нет настороженности, почувствовавшего возможный проигрыш игрока.

Ничего не ответив, джентльмен осмотрелся в поиске новой цели. Щелк! Четвертый шар попадает в угол лузы. Мимо.

Ход за мной.

Перекинув кий через плечо, обхожу стол. Последовательно отсеяв претендентов на удар, я выбрал подходящего кандидата, и свесился прицеливаясь. Пульс ровный, без скачков, и даже пристальный наблюдатель не отвлекает.

Щелчок. Запущенный шар точно ложится в лузу.

Второй шар тоже падает в сетку. Наклонившись над сукном, выцеливаю третью жертву. Рикошет от борта разбивает двойку, шар ударяется в угол лузы и все-таки закатывается в лунку.

Оппонент машинально кивает, хваля удар:

— Ценю красивое исполнение, даже если речь о сопернике.

Пожав плечами, изображаю легкий поклон.

К сожалению, четвертый удар мимо.

— Что вы здесь делаете? Вечер явно вас тяготит. — спросил противник, натирая кий мелом.

— Семья собралась меня грохнуть, поэтому надо выполнить пару обязательств перед тем, как чья-то рука выберет свободный ход спуска. — ответил я, стараясь не раскрашивать слова эмоциями.

Посмеиваясь, мужчина склонился над столом.

— Узнаю эту милую семейную атмосферу. В свое время меня хотела прикончить половина родственников.

Запущенный им шар влетает в левый угол.

— Не представляю себе родственников, приносящих больше пользы, чем вреда.

Соперник нанес удар и поморщился от кикса. Болтовня чревата ошибками. Пусть я и джентльмен, но подыгрывать не стал. Следующие два шара в сетке вывели меня вперед.

— Ответить вам правдой – это культурно промолчать. — поделился мыслями конкурент, наблюдая за моим досадным промахом. Миллиметров не хватило шару до нырка в карман.

Обойдя стол, мужчина встал слева и ударил точно по центру, благосклонно закатив мой подарок. Опять ничья.

Следующие два шара точно ложатся в лузу.

— И как вы вышли из положения? — мой неожиданный вопрос явно сбивает концентрацию, игрок вкладывает в удар чуть больше силы.

— «Кто видит, как других судьба гнетет,

Свою беду скорей перенесет.

Один страдаешь — кажется тебе:

Погибло все, судьба с тобой в борьбе,

Но легче вытерпеть страданья нам,

Когда беда приходит и к друзьям.»

— соперник обнажил зубы в улыбке.

Вот что называют намеком с избыточной ясностью.

— Ох уж эти несчастные случаи.. — вздыхаю в приступе ложного сочувствия, попутно пополнив сетку еще одним трофеем. — Авиакатастрофа? Британские бизнес-джеты такие ненадежные.

— Автомобильная авария.

От моего удара в край биток раскручивается, сталкивается о борт, и только потом настигает прицельный шар.

— Это искусство, а не жвачка для масс.

— Ох, вижу вы тоже человек высокой культуры. — ответил соперник на комментарий то ли к изящному удару, то ли к несчастным случайностям.

На сукне не осталось удобных целей. Следующий удар вразрез провалился.

Оппонент отклеился от борта и красивым накатом положил последний шар.

— Партия за мной. — отметил соперник. — Было близко.

— И чего вы хотите? — подобрался я.

Водрузив кий в футляр, джентльмен развернулся ко мне.

— Мне нравится ваш галстук, предлагаю обменяться.

— Лорд Бьюкенен сказал, что он пахнет распродажей. — припомнил пассаж старика, ослабляя завязку на шее.

— Обязательно уточню его мнение при встрече, возможно, оно успело поменяться. — ответил победитель, примеряя классический темно-зеленый галстук.

Мне же достался пурпурный лаварьер. Могло быть и хуже.

Распрощавшись, отправился на главную встречу вечера.

— Ходячие гробы.. удобно. — бросил при входе в оранжерею, проскользнув мимо гвардейцев в церемониальных МПД.

Тридцать шагов вдоль экзотических пальм привели к центру в виде ромба, обставленного столом с фарфоровым сервизом. Демонстрируя национальную пунктуальность, лорд Элджерон уже занял свое место.

— Добро пожаловать в Алник, мистер Кросс. Или к вам следует обращаться Фицалан? — поприветствовал Глава клана, демонстрируя осведомленность. — Присаживайтесь.

— Предпочитаю первый вариант, сегодня я здесь как наемное лицо. — отрекомендовался, располагаясь напротив именинника. Слуга подал блюдце с чашкой. Не удержавшись, постучал ложкой по ободку. Динь-динь. Чаепитие началось.

— Невиллы?

— Всего лишь удобный инструмент. Хотя они всерьез считают, будто используют меня.

— Право, мне импонирует такая наивность. — ответил лорд, опуская бокал на подлокотник. — Я был рядом, когда моему лучшему другу Дугласу донесли о том, кого он на самом деле привел. Хэтфилд, вы ведь записали этот фрагмент? — обратился герцог к слуге за спиной.

— С трех камер, Ваша Светлость.

Лицо Элджерона украсила мимолетная неустойчивая улыбка.

— Премного благодарен за этот подарок, мистер Кросс.

— Это не единственный мой презент. — оторвав чашку от блюдца, одарил именинника лучезарной улыбкой. — Не могли бы вы распорядиться принести мою посылку из поданых Невиллами коробок?

Получив подтверждение господина, слуга связался с безопасниками, которые занимались обработкой доставленных в резиденцию посылок.

Вскоре посреди сервированного стола разместилась стеклянная банка чая.

— Весьма нестандартно,— признал англичанин. — обычно мне дарят алкоголь.

— Оригинальнее, чем вы думаете. — привстал я. — Позволите? Каюсь, долго думал, что подарить представителю тонкой прослойки самых богатых британцев..

Высыпав чайные листья на поднос, презентовал лорду Перси пустую банку.

— Я лично выбирал для вас подарок, Ваша Светлость. Это урна для праха сделана из закаленного стекла, его чистота и прозрачность создает впечатление невесомости. Великолепие этой урны словно напоминает о вечности и непреходящей красоте, чистота безупречная, лишенная всякой дефектности, она может сохранить ваш прах в течении тысячи лет. Уверен, чуть потеснившись, вы испытаете настоящий комфорт.

Герцог излучал спокойствие и добродушие, однако все это казалось маской, которую тот мог легко отбросить.

— Благодарю за столь ценный подарок. — благосклонно кивнул Элджерон, в чей голос впервые прокралась смешливая нотка.

Урна хоть и была оригинальным подарком, но его вряд ли следовало преподносить в день рождения.

— Вижу ваш слуга не очень доволен? — продолжил давить я, сменив вектор. — Не будьте таким ханжой, мистер Хэтфилд. Не всем везет получить от меня столь ценный дар.

— Кто отказывается от серебра – получает свинец? — хмыкнул Элджерон, умело выдержав компромисс между резкой хрипотцой и показным терпением.

— Имениннику не терпится примерить мой подарок?

— Ценю ваше участие, мистер Кросс, но я пока не определился: кремация или гроб. В семейном склепе стало меньше места благодаря вашим усилиям.

— К вашим услугам.

За моим вызывающим поведением таился простой расчет, на балу хозяева не стали заморачиваться поводами для обострения конфликта, перевода его в публичную плоскость, иначе избрали бы иную тактику. Несколько вялых пикировок с родами не в счет.

Даже после фокуса со сменой фамилии, Перси продолжали свою партию, предлагая мне аккомпанировать. И, раз уж меня не устраивала роль второй скрипки, пришлось перехватить инициативу.

А какое соло может быть у убийцы? Правильно – угроза убийства!

— Дела говорят громче слов. — лорд задумчиво забарабанил по банке, ярко выражая ритмичные ударные незнакомой мелодии.

— Я натворил много дел.. — прикрыл глаза, пальцами массируя переносицу. Давить на этого господина было решительно неприятно, никакой отдачи. Исключительно чопорная отстраненность, которую легко спутать с вежливым участием. — Неискушенному зрителю мои методы могут показаться чрезмерно жестокими, не скрою, так оно и есть. Склеп? Кладбище? Курган!? Меня бы устроили могильные грядки до Уэльса! Человек, вовлеченный в процесс, нашел бы некую справедливость в том, чтобы разукрасить стены мозгами виновников. И я бы с удовольствием продолжил смотреть на мир сквозь прицел, если бы один человек не нашел в себе силы сделать то, на что не осмелился весь ваш клан. Он извинился. Просил прощения за то, в чем не было его вины. Прощения для тех, кто этого не заслуживает. Мы заключили сделку, сезон охоты на Перси закрыт.

Род Флэтчер, род Блай.. Я обещал свести к пеплу обоих. Им повезло, что мое слово ничего не стоит.

— На меня ваша договоренность не распространяется? — покачав головой, герцог передал урну слуге с жестом "унести".

— Как видите.

— Наниматель… Кто он?

— Ваша племянница.

Некоторое время собеседник переваривал услышанное, после чего бросил вдогонку прислуге:

— Приведите Селин.

От приказа до исполнения прошло не больше минуты.

Прибытие Леди напоминало дефиле на том ~!#@% побережье Токопильи, когда ее вывели в кандалах с мешком на голове. Взгляд в пол, легкая заторможенность движений. Не один я мучился фантомной мигренью от разрыва контракта.

— Здравствуй, племянница. — раздался бархатный баритон лорда Элджерона. Девушка вздрогнула, но взгляд так и не подняла.

— Приветствую Главу клана.

— Зачем же так официально, Селин, у нас тут тесный семейный круг. Как видишь, я заинтересовался кавалером, ради которого ты пренебрегла вниманием Эрика Клиффорда, с чьим родом у меня сложились определенные договоренности.

— Прости, дядя. — Леди присела в реверансе. — Ты не известил меня об этом, поэтому я сочла ту выходку братьев невеселой шуткой.

— Начинаю жалеть о том, что отступился от привычки не лезть в воспитание детей родичей. Некоторые назвали бы это тактом. — Элджерон пригубил бокал, но почти сразу, поморщившись, отвел руку. — Впрочем, ты поступила верно, представив юного Фицалана гостям. Клан доказал, что все еще способен воспитывать дочерей правильно…

Здесь лорд подобрался к самому тонкому льду. Я так до конца и не понял ту выходку Леди. Ее представление моей фамилии – попытка оградить от нападок, освобождение от сделки, разрыв метки – все лишь бы у лайтера не осталось причин задерживаться в мышеловке?

Ведь есть иные, очень удобные Перси, интерпретации.

Оказывается все это время они воевали не с мутным наемником, а держали удар Фицаланов. В таком разрезе дистанцирование от Альянса Стэнхоуп-Невилл-Перси уже не кажется для последних большим уроном чести.

Пара на вечер Перси-Фицалан – добро пожаловать слухам о неких договоренностях между домами.

Естественно, в противовес последует давление союзников, но с этим герцог Нортумберленд как-нибудь справится. Раньше ведь справлялся.

— Кстати, зачем ты заказала мою смерть у этого господина? — вздохнул лорд и вальяжно облокотился на подлокотник.

Смотреть, как трескается маска невозмутимости Селин, доставляло больше удовольствия, чем стрельба в упор и тортовый крем.

1:1, детка.

Терпеть не могу, когда со мной играют в темную, и ты это знаешь.

— Я… Я Ничего подобного не делала, дядя! — отмерла девушка. — Был договор, согласно которому Лиланд отказывается от преследования наших людей.

— Неужели? — произнес Элджерон, взглянув на меня. Я беззаботно отмахнулся.

— О, ничего особенного, пустяки.. Подарок всего лишь шутка. Понимаете, я просто хотел собрать вас вместе, найти виновника бед, выйти за порог и разобраться со Стэнхоупами и Невиллами, сломать парочку манекенов Веттинов, растереть в золу Лиотэ, объявить войну Фицаланам и бросить вызов лорду Вэйланду. А затем, возможно, утолить жажду чашечкой чая. — замолчав, посмотрел на блюдце в руке. — Хотя, как насчет того, чтобы начать с чая..

Лицо лорда оставалось зеркальным отражением внутренней собранности. Однако взгляд изменился, стал тяжелее. Светло-зеленые глаза изучали меня более пристально, чем требовало вежество.

— Картина сильно сложнее, чем кажется. — медленно произнес я. — Давайте послушаем вашу племянницу, раз уж она сюда забрела.. Впервые за полгода.

Нет, это не намек. Хотя, да – это намек.

Герцог сухо кивнул.

— Садись, Селин. Тебе есть что сказать?

— Да, дядя. Должно быть моя нота протеста не дошла до твоего кабинета из-за заморозки статуса в клане. — уже затвердевшим голосом произнесла она. — Не знаю какие сведения преподнес тебе Алан, поэтому начну с начала.

Капля за каплей. Так бокал наполняется сквозь носик дозатора.

От назначения в Чили до нелицеприятной сцены на берегу ~!#@% бухты. Слова Леди разбивались о недвижных слушателей. Неизвестные наемники, мой отряд, банда "Бладс", убийца Теневого синдиката, картели Муравейника, группа Флэтчера…

Дьявольский коктейль. Взболтать, но не смешивать.

Когда Леди закончила, герцог приступил к вопросам.

— Захват в плен сразу после посадки и следующее за ним эффектное спасение выглядели не очень убедительно.

— Похоже на инсценировку, но обмануть аркан де Лувена не так просто. Я бы легко распознала фальшь.

Вопрос.

Ответ.

Вопрос.

Без задержки и запинки.

В какой-то момент Элджерон встал и сам наполнил бокал.

— Ждите здесь. — произнес он, направляясь к выходу. Лорд не повышал голос, не ругался. Но не позволял забыть кто тут главный.

Я нахмурился, но прежде чем успел заговорить, Леди преподнесла палец к губам, а после к уху. Нас слушают.

Можно и помолчать.

Через четверть часа в оранжерее появилась новое лицо. Мужчина, привлекающий внимание всего лишь своим появлением. Он был высоким и худощавым, имел идеально подстриженную бороду и небрежно уложенные черные волосы. Его зеленые глаза излучали твердость и строгость, казалось этот человек разучился улыбаться.

— Отец! — вскочила на ноги Селин.

— Дочь. — обозначил приветствие тот, присаживаясь рядом. — Представишь нас?

— Лиланд, позволь представить тебе Чарльза Перси, графа Нортумберленда.

— Очень приятно познакомиться, граф Перси. Меня зовут Лиланд Фицалан. Я рад встрече с вами. — рука сама потянулась к пистолету в скрытой на поясе кобуре, пришлось скорректировать направление. Мужчина пожал протянутую ладонь. Его взгляд упал на лаварьер, лицо аристократа напряглось.

— Рад знакомству, мистер Фицалан.

Это был долгий путь. И вот я здесь. Так близко к врагу, что можно проткнуть его пальцем.

— О, вижу все в сборе! — с порога объявил Элджерон и посторонился, пропуская моего недавнего победителя. — Его Величество Король Георг VII.

Действительно неожиданно. Теперь реакция Чарльза на мою удавку имеет смысл.

Все присутствующие встали, дабы поприветствовать монаршую особу.

— Доброй ночи, господа и дама. Присаживайтесь, я здесь не надолго. С кого начнем? — мужчина расстегнул фрак, после чего вытянул из подкладки тонкую костяную маску. Артефакт Древних во владении Королевского Рода, позволяющий чувствовать ложь.

Вечер перестает быть томным.

— До того, как мы прибегнем к помощи Его Величества, кто-нибудь хочет высказаться? — полюбопытствовал Элджерон, заметив мою поднятую руку.

— Леди Селин соврала. У нас с ней была заключена другая сделка, вдаваться в детали которой я не намерен. Что касается убийства людей Перси, она просто попросила этого не делать.

{— ПРАВДА. } — произнес Король из-под глухой маски.

Словно дирижер, герцог повернулся к племяннице:

— Все остальное сказанное тобой истина?

— Да.

{— ПРАВДА. }

Главе клана приходилось изворачиваться, чтобы не посвятить Короля в то, чего его совсем не касалось. Отсюда формулировка вопроса, которая не представляет из себя ничего ценного без контекста.

— Чарльз, это ты организовал командировку Селин?

— Да.

{— ПРАВДА. }

— Ты замешан в похищении Селин?

— Нет.

{— ЛОЖЬ. }

Некорректная формулировка. Отправка в командировку может считаться вмешательством. Лорд тут же поправился:

— Ты знал о готовящемся похищении Селин?

— Нет.

{— ЛОЖЬ. }

— Ты снабдил сэра Уильяма инструкциями насчет этих молодых людей? — герцог указал на нас с Леди.

— Да.

{— ПРАВДА. }

Обычно невозмутимый джентльмен выдохнул зимнюю стужу:

— В твоих намерениях было навредить Селин?

— Нет.

{— ПРАВДА. }

— На этом все. Благодарю, Ваше Величество. Я ваш должник. — склонил голову Глава клана.

— Слово сказано. Вы не просили, но обещаю держать услышанное в тайне. Всего хорошего, лорд Элджерон. Мне понравился ваш бал. — Георг снял маску и с интересом оглядел собравшихся. — Развлекательная программа выше всяких похвал.

Молодой человек развернулся и побрел к выходу. Проводив его, герцог вернулся на свое место.

— Ничего не хочешь нам рассказать, Чарльз? Из-за твоих недомолвок клан уже потерял не одну сотню верных слуг, а я залез в долг к Королю. Будь уверен, он стребует свое до пенни.

— Хочешь откровенничать при чужаке? — не мигая уставился на брата граф Чарльз.

— Он уже в этом деле по голову и плечи. Впрочем, Лиланд, вы не могли бы дать слово не распространятся о том, что услышите?

— Простите, Ваша Светлость, но я совершенно не умею держать слова. Однако вы можете нанять меня хранить эту беседу в секрете. Одного фунта будет достаточно.

— Хэтфилд, принесите этому господину оплату.

— Цена уплачена. — хмыкнул я, забрав кругляш у слуги.

— А теперь, Чарли, тебе придется объясниться.

— Все началось с монеты. — произнес Чарльз, провожая взглядом прыгающий в моих пальцах фунт. — Ты знаешь нашу цель, Элджи. Великий клан до войны. Мы идем разными путями. За тобой финансы и политика, за мной силовая поддержка. Без одного не достичь другого. Однажды ко мне с предложением, от которого трудно отказаться, обратился старый американский партнер. На аукционе в Нью-Йорке выставили на продажу коллекцию монет-артефактов Кулуа-Геом. Большинство с неизвестными свойствами, но касательно одной у партнера в архиве нашлись точные сведения.

“Alter ego” или “Второе я”. Мы заключили сделку, частью которой было тайное приобретение артефакта, ну а другой инсценировка похищения дочери. — граф посмотрел на вздрогнувшую от его слов Леди. — Согласно плану ты бы провела полгода в "плену", после чего тебя освободили и передали нам вместе с артефактом и самим ритуалом по его активации.

— З-зачем это, отец? — спросила Селин мягким, слабым голосом.

— Все ради клана, девочка. Мы все для семьи, семья все для нас.

— Почему именно я?

— Целитель плюс аркан де Лувена – идеальный помощник для того, кто хочет воспользоваться АльтерЭго. Второй такой комбинации не найти, ведь Род твоей матери прекратил существование. Несколько почтенных матрон и десятилетняя девочка не в счет.

— Весьма оригинальный план, — похлопал я. — если вы, конечно, хотели потерять артефакт вместе с дочкой. Я был на месте крушения бизнес-джета. Чудо, что в обломках вообще кто-то выжил.

— Это ошибка тех, кто активировал погодный маяк. — не оборачиваясь ко мне сказал граф. — Пилот должен был действовать согласно инструкциям. Встретить шторм, свернуть в сторону Американского Треугольника, посадить самолет в обусловленном секторе и дождаться быстрого захвата артефакта с целителем, чтобы произошедшее нападение списали на местный контингент.

— Чего ради такая конспирация? — ледяным голосом произнес Элджерон.

— Хэтфилд, выйди и выключи запись. — приказал граф незаметному прислужнику. Чарльз мельком глянул в мою сторону, но я не собирался ретироваться. — Иначе нас могли уничтожить. Название “Второе я” уже наводит на суть… В записях артефакт не меняет полярность, а добавляет возможность управлять второй стихией, противоположной по полюсу.

Глава клана мгновенно пришел к умозаключению:

— «Виртуоз» двух стихий возможен.

Человек, который освоит вторую стихию на том же уровне. Сделает то, что считается невозможным.

— …и сбросит Императора Японии с его гребаного насеста. Сколько тысяч лет и все «мастера» двух стихий без возможности перешагнуть общий порог синхронизации.

— Артефакт действует по-иному принципу? И каков срок перезарядки?

— Период восстановления артефакта составляет примерно шесть месяцев. АльтерЭго проецирует отражение человека с иной полярностью стихии, а после сливает его с оригиналом. Необходим точный контроль, ибо человек может сойти с ума в процессе и(или) во время адаптации.

Некоторое время аристократы молчали, просчитывая всевозможные варианты. План графа оказался отчаянно смел. Всего пара Родов в мире, контролирующих кратное улучшение бахироюзеров. Розыгрыш такой карты в нужное время действительно мог подбросить клан до заветного статуса. Великий клан определяется совокупностью множества достижений: от возраста до влияния. Сильный/Древний клан может иметь статус обычного. Великими становятся настоящие левиафаны. Непотопляемые гигантские киты. Столпы нации, на которых держатся страны. Они и есть страна.

— Получается, граф Чарльз в обход Главы клана Перси сговорился с неким «виртуозом», пожелавшим стать Полуночным Кромбахом. Чуть не потерял дочь, не растерялся, договорился загонять ту как дичь, втравил бразильцев и наказал ссылкой, когда та вернулась живой без монеты? — подвел итог я, первым нарушив тишину. — У вас с лордом Вэйландом общий родительский чатик в Майничи?

— По какому праву вы, молодой человек, встреваете в наши семейные дела? — с некоторым принуждением произнес Чарльз.

— Согласно контракту, заключенному с вашей дочерью, сэр.

— У вас есть составленный договор? Свидетели? Тоже нет? Так я и думал.

— По-вашему мне это нужно, сэр?

— Вам, Лиланд, повезло, что вы еще собакой не третесь о ногу моей дочери. Де Лувена истребили не просто так. Во Франции их звали sorcières – ведьмы. Матриархальный Род, превращающий мужчин в слюнявых идиотов. Все происходит ненавязчиво. Сперва они подстраиваются под гормональный фон, потом приступают к плавной регулировке. Тестостерон, дофамин, окситоцин. Создание зависимости переходит в подавление и полный контроль. Под управлением не только гормональные изменения, но и эмоциональное состояние. Они могут внушать чувства страха, радости, гнева, чтобы еще сильнее подчинить мужчину своей воле. Можно сопротивляться, но усилия почти безуспешны, потому что ты сам пускаешь их в свою голову.

— Замолчи. — приказал Элджерон. — Твоему ребенку незачем это слышать. Она ни в чем не виновата.

В глазах Леди блестел хрусталь непролитых слез. Осколки детских иллюзии жалили больно.

Сорвав со стола салфетку, вручил девушке.

— Похоже, вы совсем не знаете свою дочь. — пауза. — Ничего удивительного, страх прекрасно сочетается с невежеством.

Граф не ответил, поэтому инициативу подхватил его брат:

— Чарльз, твой план не лишен очарования, но методы его достижения решительно неприятны.

— Поэтому не стал тебя посвящать. Это была холодная взвешенная ставка в опасной игре.

— …в коей ты проиграл. Хуже того, подчищая следы, ты переложил вину на Фицаланов, втравив нас в открытое противостояние с Сассексом.

— Роуд по побережью, как еще это интерпретировать, если не акт агрессии? Или нам следовало стерпеть пощечину?

— Следовало прийти ко мне, а не прятать свидетеля. — голос герцога отдавал холодом космоса. Чарльз поежился, словно оказался взятым на прицел. — Мне решать, что и как произошло. Не забывайся.

Граф Перси встал. Не пристало сидеть, когда на тебя обращено недовольство Главы клана.

— Я готов понести любое наказание. — без особого раскаяния произнес он.

— Сядь, о твоем наказании поговорим позднее. Ты исправишь свои ошибки, но сперва разберемся с текущими делами. — Элджерон заметил мою ухмылку. — Вам есть что сказать, Лиланд?

— Если исправлять будет тот, кто допустил промах, значит и с исправлением будут проблемы.

— У вас есть мысли по существу?

— На текущий момент статус Леди Селин в клане заморожен, что фактически приравнивает к положению изгнанника. Почему бы мне не прибрать к рукам столь ценный актив?

— На каком основании?

— Формально мой первый контракт не закрыт, я не получил оплату в должном объеме и вправе расчитывать на компенсацию.

— Ловко. — с улыбкой признал Элджерон. Если сейчас лорд оспорит легитимность сделки, подставит под сомнение мою договороспособность, то автоматически аннулирует заключенный 1-фунтовый контракт, развязывающий мне язык.

Я ведь предупреждал, что не умею держать слова.

Однако в логике Главе клана не откажешь, он на ходу сопоставил фрагменты:

— Вероятно, монета-артефакт у вас, теперь вы нацелились на целителя. Два из трех. Но личность владельца ритуала вам неизвестна… — закинул пробный шар англичанин.

— У меня есть мысли на этот счет. Понимаю к чему вы клоните, давайте честно, после всего произошедшего, вы бы стали сотрудничать с собой?

— Вы правы. Мне следовало уделять больше внимания внутренней кухне. — сказаное Главой клана можно было считать извинением. — Что касается вас, вы взяли кусок и захотели поглотить весь торт. Сомневаюсь, что вы придете мирно договариваться с теми, кто гонялся за вами. Так к длинному списку недоброжелателей прибавится новый пункт. Как думаете, возможно ли в таких условиях не только откусить кусок, но и прожевать его?

— Когда список недоброжелателей возглавляют Фицаланы, остальные идут на полдник вместо десерта. — поддержал я кондитерский тон.

— Насколько серьезна эта проблема?

Что же, порой честность лучшая политика.

— Не скрою, мы вряд ли разойдемся бортами. Я был полезен, пока танцевал под их музыку.

— Оказывая давление на нас? Узнаю почерк Амоса. Дает иллюзию свободы, но подразумевает что человек будет делать то, чего хочет клан.

— После этого разговора я собирался свалить из страны. — подумав, пояснил несколько смущенной Леди. — Обнародование личности не причем, оно лишь создаст еще большую свалку, которая отвлечет от меня внимание.

Фицаланы не смогут проигнорировать посягательство на носителя их фамилии. Вскоре острова ждет новый виток спирали.

— Почему в таких условиях мне приходится подводить вас к сотрудничеству? Или, по-вашему, мне следует уговаривать вас, чтобы вы остались живы. — мягкий баритон Элджерона был мощнейшим дипломатическим оружием.

Прикрыв глаза, несколько секунд отматывал разговор в обратную сторону.

— Вы правы, одному этот торт не переварить. — вынужденно признал я. Фицаланы будут преследовать меня до конца дней. Их гончие будут приходить одна за другой с целью уничтожить угрозу. Все может измениться, если успеть добраться до конца поля. Если успеть. — А как же убитые моей рукой Перси? Старые обиды забываются так легко?

— Мной принята и взвешена ваша причина, я нахожу ее обоснованной. На приеме вы проявили благоразумие, не став бросаться на домочадцев, кусаться и брызгать слюной. С вами реально вести диалог и искать компромисс. Как союзник вы можете принести больше пользы, чем как враг. Хотя и с тем и другим можно работать.

— В таком случае, прошу озвучить ваше предложение.

— Я хочу предложить вам сотрудничество в данном проекте. На первой стадии вы будете вести переговоры с американским партнером и проследите за безопасностью моей племянницы (что, надо сказать, у вас неплохо получается) до выполнения условий сделки. Ранее их сторона допустила ошибку. Это бизнес, без риска не обойтись. Тем тверже будет наша позиция.

— Какова следующая стадия?

— Вы слышали нашу цель – Великий клан. Чтобы этого достичь нужно забить и переварить очень крупную дичь. — герцог сделал выразительную паузу. — Кто, как вы думаете, мог бы стать агнцем на заклание?

— Фи-ца-ла-ны.. — пропел я.

— Мой план не опирается на полученные несколько минут назад сведения. Чарльз прорабатывает свои варианты, я свои. Вы можете подхватить эстафету в перспективном направлении и получить шанс возвыситься, а можете самостоятельно собирать третий фрагмент пазла. Воля ваша. Вы можете злиться на нас, но у вас не получится вернуться к беспечному исследованию мира. Вы сами захотели заглянуть за кулисы. Никто не тянул вас в тот форт. Вы сами стали жертвой своих амбиций.

Перед моими глазами встала картина выжженной равнины. Сплошной пепел и скелеты домов. Щупальца дыма падают из-под земли к провалу бездонных небес.

— Пал жертвой.. Должно быть вы правы. — взгляд обрел фокус, а мысли строй. — По-моему, это начало прекрасной дружбы.

Глава 18

— Милая парочка. Моя племянница выросла и привела домой первого убийцу. — произнес Элджерон вслед удаляющейся под руку с кавалером Селин, потянувшись, он глянул запястье с часами. — Уже опаздываю на встречу с Роем Эгертоном! Мы собирались обсудить постройку Академии в Челтнеме. Предлагаю тебе заняться Митфордами.

— Зачем с ним связываться? — спросил граф явно не об Эгертоне и Митфорде.

Герцог прервал широкий шаг и обернулся.

— Мне понравилась эта комбинация. Неплохо для сверстанного за пять минут плана. Как знать, может выйдет толк.

— Американцам это не понравится, их знакомство не заладилось с самого начала.

— О, я надеюсь, что им это не понравится. Покупка артефакта лежит на Перси, передача дочери клана… Американский партнер хотел нас кинуть. Снять сливки и сделать крайними. Если после сделки весь процесс воспроизводства высокоранговых дуалов-стихийников останется у нас, клан окажется в крайне расстрельной позиции. Некоторые аристократы готовы так подставляться, у всех есть свои тайны, но я выступаю за взвешенный риск.

— Под некоторыми подразумеваешь меня?

— Нет, что ты, братец. Я так и говорю.

— Ты сделал мою девочку посредником. — с укором произнес Чарльз.

— Она согласилась, и она имеет право на свое мнение.

— Нет, пока не найдет мужа, который скажет ей в чем оно заключается.

— Кто заморозил статус? Ты сам развязал руки. — раздалось с порога. — Не беспокойся, я пригляжу за ней.

Граф Чарльз Перси остался один. Проверив заварочный чайник, он убедился, что последний безнадежно остыл.

— Кстати, — возник в проеме торс герцога. — как думаешь, действие АльтерЭго распространяется на аркан?

— Не знаю. — сбился граф. — А что?

— Появилась одна любопытная мысль.

***

— Ненавижу аристократов! — содрал лаварьер и забросил подальше. — Мне кажется, я об этом еще не говорил.

Мы брели по темной аллее, изредка омываемой нотами дальнего празднества.

— Разве ты не удовлетворен соглашением? — спросила Леди.

— Сотрудничество может принести свои плоды в отдаленной перспективе. Пока что меня больше интересует парень, который забрал мой галстук.

Девушка слегка нахмурилась.

— Что сделал Король?

— Не знаю. Как минимум в замке Перси рассекал с атрибутом дома-противника. Вряд ли из тяги к прекрасному.

Кому-то очень нравится, когда между кланами искры летят.

— Чтобы понять логику, надо искать мотив. — задумчиво произнесла Селин. — Возможно попытка ускорить события? Как там в старой поговорке: "На Короля нельзя повлиять, но его можно прельстить". Сейчас Стэнхоупы и Фицаланы обмениваются мелкими наземными уколами, однако их основные силы заняли выжидательную позицию. Оба дома понимают, ситуация не разрешится без разгрома флота противника, иначе о влиянии одного из английских кланов в Карибском Бассейне говорить не приходится.

— Прогуливаясь с намеком, будто между ним и Сассексом есть определенные договоренности или просто обозначая симпатии, Георг VII занимается эскалацией. Пишет картину, которой нет.

— Прибавить сюда нашу пару на вечер… Твоим родственникам все это не понравится.

Мои кулаки сжались. Если оценивать вложения пропорционально результату, больше всего в этот вечер выиграл джентльмен, который "случайно" зашел в бильярдную. К одному микро эпизоду прибавил следующий. Так за отсутствием прямой улики из пары косвенных фабрикуется дело.

— Ненавижу аристократов.. — мой голос искрился от остаточной ярости. — Надо уходить. Немедленно.

— Идем. — шагнула ко мне Леди, уверенно возвращая контроль над локтем. — Дядя выдал мне допуск в коридор под землей.

— Оружие?

— Внизу должно быть что-то из экипировки гвардии на экстренный случай.

— Снова тебя делают крайней. Легко выдать статус изгнанницы, если сейчас поможешь врагу сбежать.

— Таково клановое воспитание. — фыркнула целитель. Слез нет, есть лишь сухой лед. — На меня не все равно, все равно на мои моральные переживания. Мой отец… Несмотря на все его недостатки, он остается моим отцом. Понимаешь?

Эти слова заставили меня содрогнуться, вызвав в памяти самые мрачные дни детства.

— Поэтому так легко согласилась на предложение участия от Главы клана?

— В одном он абсолютно прав, после всего произошедшего вряд ли получится вернуться к беспечному созерцанию мира. К тому же, у меня есть некоторая уверенность в нашем успехе.

— Разрывы тьмы в моих техниках.

— Верно. А ты не думал, что твой потолок «мастера» мог быть ограничением из-за неосвоенной на должном уровне второй стихии? — не замечая моего нокдауна, Селин продолжила озвучивать свои мысли. — Создавшие АльтерЭго Древние прекрасно разбирались в бахире и его свойствах. Как ни странно, пользователю проще всего освоить противоположную стихию. Некоторые Рода предлагают на короткий срок созревшим к переходу на ранг «учителя» «ветеранам» попробовать практиковать противоположность, чтобы лучше понимать свой аспект. В своих исследованиях профессор А.Смайт совместно с Центром Парапсихологических Исследований в Уэстфилде приводит ряд экспериментов по форме воздействия…

Единственное, чем мне удалось разбавить монолог, номером для связи. Мои размышления оказались куда приземленнее. Уйти. Залечь. Отсигналить для начала первой фазы.

— В теории две стихии в одной технике на порядок увеличат ее мощь при высвобождении. Это не может не сказаться на стабильности формирования конструкта. Дуал-пользователь должен быть мастером в контроле стихийного аспекта…

Вскоре мы вышли к каменной беседке в дальней части сада. Как любой древний замок, Алник обладал обширной сетью подземной архитектуры. Сдвинув фальшпанель, Селин ввела код, после чего приложила палец к сканеру. Казавшаяся монолитной кладка пола бесшумно поползла вниз, открывая подземный лаз.

— Признаться, когда шел на бал, рассчитывал на совершенно иной исход. — произнес я, глядя в черный зев.

Целитель подошла сзади и обняла, ее лоб коснулся моей шеи.

— Я ведь так и не поблагодарила. Не думала что придешь. Не думала, что останешься. Спасибо за то, что заступился. Было больно слышать все это от отца. — она тяжело вздохнула. — Столько грязи про Род матери… Наверное, теперь боишься меня?

— Сама говорила о доверии, а спрашиваешь такую глупость.

— Не знаю что на меня нашло. — еще один вздох. — Пост-эффект контракта. Требуется время прийти в себя.

— У меня после твоей выходки тоже мозг плавится.

— Прости. — целитель вжалась сильнее и укусила меня за шею.

— Ты не надела белье?

— Я бываю предусмотрительной. — прошептала она с АСМР-придыханием. Этот голос пробирал до скелета.

Задержавшись в моменте, мы отстранились.

Настала пора покидать этот дом. Напоследок свесился за беседку, вглядываясь в тьму над головой.

Размеры и цвета под контролем. Холст натянут на рамку и загрунтован, пора поместить на него изображение.

Ладонь легла на пистолетную рукоять, пальцы лизнуло светом вспыхнувшего оружия.

Белесый, как молоко, светлячок отгрыз кусочек от неба; в вышине раздался громкий взрыв, лопнувший потоком ярких капель.

Салют и мир в нем светом горел!

..но как красиво.

***

Из леса на открытое пространство вышел джентльмен в несоответствующем месту деловом костюме. Несколько долгих секунд он пристально всматривался в огни замкового комплекса.

Боевой шлем на голове пискнул при переключении на комбинированный режим обзора. Множество алых сигнатур гирляндой вспыхнуло перед глазами – сработал встроенный индикатор целей: враг, враг, враг. Стэнхоупы, Невиллы, Перси, Лиотэ... Множество тактических единиц кольцом оцепило резиденцию клана, заблокировав все пути.

Дернув плечом, мужчина сбросил ремень вспыхнувшей белым автоматической винтовки, вслед за ней разгорелся сам лайтер.

Пора делать шоу, чтобы пожалели все, кто не пришел.

Возникший за спиной оцепления «учитель» произвел настоящий расстрел засевших в среднем блоке оппонентов. Первый «залп света» лег в спину Мобильному Доспеху «Адамант», однако учительской технике не хватило мощи пробить слой брони до пилота. Не дожидаясь ответной реакции, лайтер «шагнул», оставив на прежнем месте фантом.

Горизонтальный серп низом, снова фантом, скачок в сторону. Целых пять секунд противник оказался не в состоянии сосредоточить огонь по цели, которая буквально рассыпалась, дробясь обманками.

Развернувшись, шагающая техника приступила к наладке обстрела крупным калибром. Если действия лайтера казались скорее эффектными, чем эффективными, то вступление в бой сработанных связок МД, «мастеров» и «виртуоза» разом испарило свободное пространство.

Отличная координация. Противники атаковали, распределив сектора между собой.

Все больше сил стягивалось в пылающий квадрат.

Удовлетворившись привлеченным вниманием, фигура лайтера потухла, намереваясь отступить. Именно в этот момент, неожиданно для всех, среди деревьев разлилось густое свечение. Отливающий золотом свет создавал четкие, словно от прожектора, тени.

Спустя мгновенье из леса возник двигающийся горизонтально орбитальный луч. Звуки и цвета поля боя померкли, а каждое живое существо испытало дрожь. Они словно слышали поступь смерти, но в этом страхе улавливалось монументальное величие… Это вызывало неописуемый трепет.

Лорд Вэйланд сделал ход. Фицаланы приняли вызов.

***

Позади ночь разрывалась светом сотен зарниц. Хаос под стенами Алника набирал обороты. Гори гори ярче! Я-я-ярче гори гори!

Оставляя за спиной врагов, я без оглядки перебирал ногами, под подошвой простирался ковер из белых маргариток. Отход был заготовлен задолго до визита к Перси. Пусть сама встреча приняла неожиданный, невероятный оборот; чтобы воспользоваться им, лайтеру необходимо продолжать бег.

— Куда-то спешишь, Лил? Будь осторожен, чтобы не заблудиться в этой кроличьей норе. — грянуло за плечом, смутная тень мелькнула на грани видимости.

— Привет, ДжЭм. — рука повела стволом за спину и нацелила его на невидимую сестрицу. — Скучали?

Со стороны прозвучал тот же голос:

— Служба доставки тортов? Серьезно!?

Ослабляя палец на спуске, опустил оружие вниз и расхохотался. Налетевший порыв воздуха растрепал волосы. Воистину, мир смеется над нами с помощью ветра.

— Можешь ничего не говорить. Да, мы понимаем иронию. — ответили сестры в унисон. Избежать стольких врагов, чтобы в полушаге от цели столкнуться с…

— Дьявол! Так не должно быть, ДжЭм. Не должно! Они присвоили нам номера пробирок: 528-ой и 631-ые..

— Это наша семья, Лил. Мы не такие, как остальные. Много острых углов. Нужно быть осторожнее, чтобы не подпускать людей. Они чувствуют, что мы уроды. Они используют нас и выбросят, как это сделал твой знакомый мафиози.

— Я хотя бы пытался. Попробовал построить свой мир. В одиночку это неподвластно никому. У нас почти получилось. Да я обжегся, подлетел слишком близко к солнцу.. — мое дыхание участилось, а шею пронзила острая боль; даже спустя столько времени царапины не желали затягиваться. — Убегу сейчас, Фицаланы появятся снова. Поэтому единственный мир, в котором я хочу жить – это тот, где золотое солнце зашло. Присоединяйтесь ко мне, и вместе мы потушим его.

Джулия медленно проявилась и только потом подняла на меня взгляд. Слишком пронзительный. Слишком серьезный. Слишком чужой. И следа не осталось от той девушки, которая изображала младшую сестру.

— Тебе придется пойти с нами.

— Что, если у меня другие планы на вечер?

— Ты точно хочешь продолжить? — выгнула она бровь.

— Да.

— Неправильный ответ.

В это время прозвучал неожиданный гул – это был тембр летящей техники. Отливающая золотом звезда прорезала воздух и воткнулась прямо в затылок лайтера.

Касание казалось нежным и легким, как воздушный поцелуй… Однако мой полет, напротив, явился полнейшим потрясением. Я завертелся и с невероятной силой врезался в землю, оставив трещину на поверхности. Доспех духа сдержал удар.

Рывком поднялся, увернувшись от следующей звезды, прошелестевшей над ухом. Заправил выстрел в ответ. Мимо. Близнецы ушли в инвиз.

— В прятки со мной играете, да?

Я больше не колебался. С яркой вспышкой набросил покров, дрогнувший под ударом новой звезды.

— О, опять отвлекся. Еще парочка звезд – и приляжешь отдохнуть! — донеслось издалека.

Тишина накрыла цветочное поле, пока под серией вспышек проявлялись силуэты моих фантомов. Когда пустота в одном месте забурлила от потока искр, я сделал свой ход.

Грохнул выстрел, в воздухе появилась белая линия, обозначившая траекторию полета пули. Покинув ствол винтовки L85A2, она практически моментально прошила цель.

— Лил, мы знаем все твои движения, тебе нужно быть быстрее. — посоветовала Эмили.

Кто-то из близнецов выдохнул «звездную пыль» – облако пыльцы, которая может ослепить и замедлить движение. Попавший в эпицентр блесток фантом забился в конвульсиях и растаял. Пришлось сместиться, чтобы не подставиться под хлынувший из облака поток; бурная река из светящихся осколков протянулась сквозь поле битвы, смывая фантомы.

ДжЭм выдают себя во время подготовки техники, поэтому одна из сестер перекрыла обзор, пока вторая готовила масштабный удар. Это базовые вещи.

Спустя полминуты разведки мне предстояло принять решение: зайти в бой или, оставив близнецов за спиной, бежать.

— В этот раз слишком поздно. — прошептал, перезаряжая винтовку. — Но не в следующий.

Как ни грустно покидать такую компанию, вынужден откланяться.

Я развернулся, намереваясь оставить Нортумберленд в пыли.

— Уже уходишь? — окликнула Эмили. — Джул, мы ведь предупреждали?

— В самом начале.

— Тогда щелкни пальцами.

— Давай вместе.

— Раз.

— Два.

— Три.

Щелчок. Пространство вокруг померкло.

— Добро пожаловать в «Кроличью нору»! — объявили ДжЭм. — Хочешь увидеть, что скрывается на дне таинственного аркана Вотчеров?

Еще щелчок.

Зажмурившись, прикрыл глаза ладонью.

Вселенная, раскинувшаяся перед взором, искрилась мириадами оттенков.

Грандиозные потоки звезд проносились сквозь небосвод, создавая живописные гирлянды света на заднем плане.

Пылающие звезды казались осязаемыми, словно к ним можно дотянуться рукой.

Однако это была лишь иллюзия.

Даже самая близкая звезда находилась в немыслимом отдалении, измеряемом миллиардами километров. Без возможности искривить пространство путешествие к ней заняло бы столетия.

— Если скажете, что все это время не желали делиться со мной таким фантастическим видом, я обижусь. — помолчал, осматриваясь, а затем сменил тональность на более жесткую. — Вас приняли в Род и передали аркан – сделали Наследницами.

— Ужасные Фицаланы, с которыми ты собрался бороться, стоят перед тобой. — раскинула руки Эмили, простершийся за ее спиной гигантский красный карлик пульсировал в такт словам.

— Вот значит как. Вам больше не нужны ни дым ни зеркала? — задал вопрос с едва различимым пренебрежением.

Некогда мелодичный голос сестры преобразился в боевом режиме, став убийственно отстраненным:

— Так ли это важно, когда ты уже большой мальчик и сам решаешь, где правда?

Мое лицо озарила легкая улыбка. Серо-стальные глаза казались полупрозрачными, в них плавал свет звездного неба.

Фицаланы выпустили на волю джинна и попросили его занять Перси. Они не интересовались, как он выполнит задание, только о том, чтобы это произошло. Джинна обратно в пыльную лампу не загнать, и больше не будет никаких желаний, которые нужно было бы исполнить.

Мой голос разнесся по воздуху, словно в унисон с ритмом иллюзорной Вселенной:

— А в моем мире вечный рассвет, и не бывает туч. Там свет — это я.

Сдвоенный аркан Вотчеров покрылся трещинами, и сквозь них пробилось бледное сияние, под светом которого распускался белоснежный цветок лилии. Область изгибалась, текла и лопалась от сотканного из бесконечных потоков энергии бутона.

— Все-таки вернул «мастера». — констатировала Джулия. — Это отличная возможность поиграть друг с другом в нашей песочнице.

Сжав кулак, она разогрела красного карлика до оранжевого оттенка.

Палящий жар высушил воздух, затруднил дыхание и создал ощущение удушья. Вопрос о том, является ли «кроличья нора» исключительно иллюзией, закрылся.

Скользнув пылью по лучу, я затерялся среди бесконечных линий в «Танце света» – зоне абсолютной опасности лайтера.

Приблизившись, Эмили коснулась луча цветка.

— Ау! — пожаловалась она, лизнув царапину на подушечке пальца. Пробивший ее грудь заряд света остался без внимания. Зарябив, девушка проявилась в другом месте. — А если так?

Повинуясь взмаху руки, сорванный с орбиты спутник притянулся к земле. Стремительное падение небесного тела заполнило горизонт.

Как только спутник врезался в цветок, мощные лучи света начали разгораться, пытаясь противостоять его разрушительной силе. Вихри света встретили твердую массу, и произвели резонирующий звук, сочетающий в себе как величественное эхо, так и тревожное предчувствие бедствия.

В момент столкновения возник колоссальный взрыв, расколовший пространство. Ударная волна прорывала защитные барьеры, яркие вспышки отражались в окрестности. Энергетические лучи, вместо того чтобы разрезать спутник, исказились, теряя силу при столкновении.

Огромные облака пыли заполнили воздух, скрывая оранжевое солнце и погружая все вокруг в темноту. Мгновение – и следствием удара стали сильные колебания земли, которые порождали дрожь, словно перед землетрясением.

Меня накрыла дезориентация. Я оказался похоронен под грудой нарезанного грунта, обломков и пыли, среди дрожащего волнами цветка.

Постепенно пыль оседала, вокруг воцарилась гробовая тишина. Лишь редкие звуки пробуждались в разрушенном ландшафте – легкий ветер, уносящий остатки энергии, и случайные падения обломков, которые еще колебались среди разрухи.

— Кхе-ха.. — закашлялся, выползая из могилы.

…

— Мы не перестарались, Джул?

— А что такого, Эм?

— Он кашляет. Во всех фильмах это самый страшный симптом.

— Смотрите кино, чтобы лучше визуализировать.. — прохрипел я, держась за горло.

Адепт, управляющий «кроличьей норой», обладал силой, способной исказить реальность и манипулировать восприятием. Не просто соорудить живописную сцену в голове противника, а воздействовать на пять чувств. На все, кроме одного. Чувства бахира.

Поблекший, едва не потухший, цветок лилии разгорелся ярче. Попавшие в эпицентр ДжЭм оказались нарезаны на ленты и с пеплом растворились.

— А вот и мы. — помахала Джулия, проявляясь за пределами моей техники. — Значит, за добавкой пришел? Ну, Лил, это круто, что ты вернулся сделать еще одну попытку. Думаю зрители должны восхититься этим твоим отчаянным желанием сопротивляться.

Позади девушки возникли новые пары ДжЭм:

— Мы думаем это классно. — повторил хор близнецов, словно они были единым целым. Казалось, что смотрящий пьян и у него двоится в глазах.

— Единственное различие между нами в постели. — прошептала мне на ухо Эм и тут же растворилась, оставив звонкий смех.

Третий раунд.

Карты раскрыты, маски сняты.

Два «учителя» против «мастера».

Перчатки брошены и вызовы приняты.

Мы сражались в целых мирах, заполненных деталями и эмоциями. В бесконечной Вселенной, где можно чувствовать тепло пульсирующего солнца, видеть смерть и рождение звезд.

Я пытался сломать план сестер. Сделать их поединок максимально некомфортным. Для этого лайтер подбирал разные дистанции. В одном эпизоде атаковал, в другом отступал. В третьем создавал рваный темп и смену зоны атаки. При этом никогда не шел под удар.

Сестры манипулировали сигналами, идущими от органов чувств. Они могли усиливать, ослаблять или полностью блокировать информацию о свете, звуке, запахе, вкусе и осязании.

Я видел мир в перевернутом виде, проваливался в пустоту космоса, слышал голоса в голове и чувствовал себя бестелесным.

Но, как бы ДжЭм не старались, они не могли пробиться сквозь технику «мастера». Любые их конструкты рассекались, не способные задавить превосходный класс.

— Главное сразу не пережарить. — посоветовала Эмили Джул, которая как раз выкручивала яркость солнца.

Оранжевый карлик пожелтел, затем побелел. Сквозь белое солнце начали проступать голубые всполохи.

Мир буквально таял. Земля оседала все глубже, а некогда твердая коренная порода превратилась в жидкую массу под воздействием невыносимого жара. По краям исполинских кратеров, простиравшихся на десятки километров, бушевало пламя. Магма извергалась наружу, пожирая скалы на своем пути. Растрескавшаяся земля, похожая на кору дерева, испускала густые клубы белого пара.

Балансируя на луче внутри цветка, я тяжело дышал и жмурился от нестерпимой вспышки сквозь закрытые веки. Чем дольше сражался, тем больше чувствовал, как что-то идет не так. Мои солнечные лучи из ослепительно белых становились бледными, как лунный свет.

— В чем дело, Лил? Нам кажется, или ты слабеешь? — не преминули уколоть ДжЭм. — Вот что случается, когда используешь на себе непроверенные артефакты.

Действительно, с каждой минутой мои атаки становились слабее. Подготовительная техника не справилась с винтовкой: гильза печной трубой застряла в окошке экстракции.

Лайтер тлел огарком свечи. Не сдавался, но силы безжалостно покидали тело.

«Дробь света» детонировала в стволе: тот оплавился и поник, как гнилой фрукт.

Тогда я взял пистолет.

Когда движения ощутимо замедлились, подобрав момент, решился на последний натиск.

— Братик страшен в гневе! Давай, выпусти в мир свою ненависть. Ты – вылитый отец. И всегда был.

Столб бледного света разрезал закат. Сквозь струи света, как в воде с каплями масла, плавали чернильные сгустки тьмы.

Все внутри обратилось пылью.

Полный распад.

Всего несколько секунд напор стихии нарастал, после чего белый цвет, символ чистоты и совершенства, стал полупрозрачным, словно туман. Он потерял свою плотность, а сила стихии испарилась, оставляя после себя лишь дым.

Я упал со стоном, опаленный высотой.

Цветок сомкнул тающие лепестки.

На земле рожденный, снова должен стать землей.

…

Рядом захрустели шаги.

Последний удар прошел мимо.

Попытка обратиться к источнику – бесполезно.

— Я.. очень разочарован. Я сделал так много..

Рука сестры водрузила венок из цветов на грудь.

— По легенде шотландских бардов, первая маргаритка была доставлена на землю рукою ангела, оставившего ее на могиле безвременно почившего юноши. — Показалось, или в голосе ДжЭм таилась печаль? — Спокойной ночи, милый принц, увидимся на другой стороне.

***

Не успел уйти.

Сквозь разбитый шлем лайтер видел конец всему.

Лорд Вэйланд появился из темноты, облаченный в золотой ореол, как сияющий ангел, низвергнутый на землю.

Его прошедшего вскользь луча хватило, чтобы срубить Джеймса Варда. Золотой лазер продолжил бег, поразив МД «Адамант», словно обычная стрела. Не поддавшаяся «учителю» броня шагохода, не смогла даже замедлить атаку.

Корпус Мобильного Доспеха начал раздуваться. По обшивке пошли многочисленные трещины, а сквозь поврежденные участки пробивалось ослепительное сияние. Когда МД достиг предела прочности, круг света бесшумно хлынул в стороны и накрыл область вокруг. Не успевшие разбежаться гвардейцы плавились точно воск.

Джеймс перевел взгляд на оставшийся от ноги обрубок. На бесстрастном лице «учителя» отразилось искренне удивление. Другая часть конечности дымилась в нескольких метрах.

Стиснув зубы, он пополз к ней.

Над головой прошелестел лазерный луч. Вряд ли кто-либо мог чувствовать себя в безопасности, оказавшись на самом краю столкновения «виртуозов». Их лед, металл и артиллерия шагоходов пытались подавить цепочку паттернов света.

Это была оркестровка первого «виртуоза» страны. Пьянящий инструментал боя: летальность, контроль, жесткая адаптация. Вэйланд Фицалан двигался стремительно, меняя позиции и разрезая лучами в замысловатом узоре, который превращал сложный процесс в легкую смертоносную красоту.

Приникший к земле Вард упрямо полз, стараясь сфокусироваться на ближайшем шаге. Если лорд Вэйланд явил себя, значит его прикрытие поблизости. Отступление в лес теперь закрыто, однако и оставаться на месте летально. Противостояние аристократов только набирало обороты, рискуя в любой момент накрыть лайтера.

Моргнув, Джеймс едва не пропустил появление облаченных в белые МПД мужчин, стремительно приближающихся к нему.

Лайтер перекатился на спину, чтобы удобнее защищаться от новых противников. Его ладони зажглись огнем, между пальцами проскочили искры.

«Сгусток света». Это первая техника, которой обучаются лайтеры. В исполнении Варда конструкт был абсолютно простым, лишенным всяких спецэффектов. Он был обычным, быстрым и мощным.

Первый из тройки легко отбил запястьем переливающийся волной комок света, целивший ему в грудь. Вместо ответного удара похожий на манекена бахироюзер ускорился, скользнув по земле в стелющемся подкате. Этого усилия едва хватило, чтобы отбросить Варда от пролегшей в том месте полосы ледяных шипов.

Не успевшего оправиться от болезненных ощущений лайтера подхватили на плечо. Зажегшийся, как маяк, покров «мастера» живо убедил его в том, что сопротивление бесполезно. Захватив оторванную конечность, тройка скрылась так же стремительно, как появилась.

…

Преградившие манекенам дорогу люди выглядели менее грозно, однако следовало отдать должное их решительности. Отступать они не собирались.

— Господа, вы не могли бы отдать нам нашего члена группы? — вышла вперед девушка в легком МПД, по корпусу которого пробегали разряды молний.

Веттины молчали, равнодушно глядя, как расходятся полукругом остальные ее спутники. Вот вспыхнул огнем низкий темнокожий «учитель». Покрылась каменной чешуей девушка с прической под каре. Молодой темноволосый мужчина перебросил тонкую молнию с ладони на ладонь. Дружелюбный боевик с протезом вместо руки, приветствуя, выгнул пальцы в обратном направлении, глядя на манекенов поверх круглых очков с красными линзами.

— Ему нужен целитель. — все же произнес тот, кто подобрал Джеймса.

— У нас найдется целитель. Если поторопимся, успеем срастить ногу.

Несколько долгих секунд все замерли в ожидании триггера к началу схватки.

— Хорошо. Можете забрать его. — неожиданно произнес манекен, аккуратно снимая раненого с плеча.

Девушка в каменном «покрове» метнулась к «учителю», стягивая разбитый шлем. Под ним в кровоподтеках просматривалось смуглое лицо Джеймса.

— Буду в порядке… — прохрипел тот.

— Значит, приманка. — не стал скрывать удивления Веттин. — А где настоящий?

Главная в группе покачала головой:

— Мы ищем. У нас не так много беспилотников, способных пробиться сквозь помехи глушилок Перси.

— Передайте ему…

Внезапно вся группа наемников застыла, словно их заморозили. Первой отмерла девушка в МПД.

— Не надо. Я не смогу передать… Только что дрон нашел место. Он проиграл свой бой. Фицаланы забрали его.

___ { Конец арки. Финальная часть в планах, но не в работе. Спасибо трем с половиной читателям за поддержку :-) }