Туман - Бессмертная зверушка (5)

Глава 1

Глава 1

Люди не знают что такое Туман. За столько веков так и не выяснили. Не до того было. На кону стояло и стоит выживание. Наука, знания, исследования идут прицепом по вторичному принципу. Магам важнее стать могущественнее здесь и сейчас, чем понять, что же такое представляет из себя субстанция, дарующая им их силы. А всем прочим до правящего класса далеко, и они тем более такими вещами себя не отягощают. Ночь пережил - и уже хорошо.

Так что же такое Туман?

К сожалению, я этого тоже не знаю. В какой-то миг мне показалось, что я понял, осознал, эврика. Но…

Но я не помню. Банально не помню. Ночь осталась в моей памяти как набор расплывчатых пазлов, собрать которые в единую картину совершенно невозможно. Осталось лишь смутное ощущение чего-то величественного и важного, но о чем идет речь - я сказать не могу.

История очень напоминает ученого, который обдолбался запрещенными веществами и на утро не помнил ничего, кроме того факта, что у него родилась гениальная мысль. И ученый повторил свой опыт, но в этот раз позаботился, чтобы рядом была ручка и бумага. И очнувшись утром он прочитал свою гениальную мысль - банан большой, но кожура больше.

Утром после ночи Синего Тумана я чем-то напоминал этого самого ученого из анекдота. Никаких воспоминаний, но от ощущения чего-то важного аж свербит во всем теле.

Ладно хоть есть задача поважнее, чем восстановление моей памяти. Ибо я заперт, и мне надо как можно быстрее выбраться из своей «темницы».

И нет, я не под замком, я в яйце. Или в коконе, тут уж каждый пусть сам определяет для себя правильные термины. Мне пока не до этого, ибо меня окружают сплошные стены синего кристалла, от которых так и веет первобытной силой, что пробирает меня до самых костей. Но что хуже, то пространство, в котором я очнулся, весьма ограничено, и я без понятия что будет, когда здесь закончится воздух.

Впрочем, я ведь могу перейти в туманную форму, а там мне кислород не нужен. Так что одной проблемой меньше, что не отменяет того факта, что выбираться из этого кристаллического яйца мне все-таки надо.

Ладно, для начала поступим просто. То есть попробуем решить дело силой.

*****

- Синий Туман - и ни одной Твари? Я уже давно не верю в сказки.

- Ошибки нет, государь. За всю ночь бойцами не встречено ни одной Твари, и на центральный пульт не поступило ни одного вызова. Осознав ситуацию, Стража особенно тщательно искала следы врага, но ничего не обнаружено. Более того, несмотря на запредельное излучение, Туман никоим образом не взаимодействовал с обычными вещами. За всю ночь не зафиксировано ни одного случая изменения предметов и материалов.

- Или вам об этом не сообщили.

- Мы проверяем всю информацию, государь.

- Ладно, не обижайся. Что было дальше?

- Через пару часов после формирования Синего Тумана его границы стали претерпевать изменения, а именно: область залегания Синего Тумана сужалась. Ближе к утру стало понятно, что центром всего является крепость Северодвинск, поэтому, когда весь Синий Туман резко ушел в ту область, это никого не удивило. Как только Синий Туман исчез, его место занял Серебряный. Сейчас мы проводим тщательное расследование всей ситуации, и уже привлекли ученых и…

- Северодвинск? - Царь прервал докладчика, с насмешкой посмотрел на него, - Ну вот, а говоришь Тварей не было. Одна-то все-таки, оказывается, была.

*****

Сила в который раз ничего не решила. Уж я постарался. Бил со всей дури. Магией швырялся как не в себя, но синий кристалл, в который я был заключен, даже не поцарапался. Про трещины и прочее я и вовсе молчу

Пришлось подключать к делу голову.

Итак. Последнее, что я отчетливо помню из вчерашнего дня, это Синий Туман. Я вышел из магазина, поймал какого-то парня в форме, поинтересовался, какого черта в крепости орут сирены тревоги, узнал, что причина в Синем Тумане, удивился, а потом… А вот дальше следует провал в памяти.

Но восстановить ход событий не сложно. Я ведь как раз желал закалить тело. А тут такой подарок. Синий Туман, что случается даже не каждый год, вновь ударил по Северу. Упустить такой шанс я не имел права. А значит что? Правильно, я, однозначно, покинул крепость и нырнул в Туман.

Зная себя, могу это гарантировать.

И что дальше? А дальше я должен был начать закалку тела. Как? Тут тоже все просто. Я должен был подтянуть к себе как можно больше Тумана и сконцентрировать его вокруг себя. Но при этом я не должен был его поглощать. Туман должен был обволакивать меня, становясь все более и более агрессивным из-за роста концентрации. Идеальная закалка тела. Наверное.

И вот что я вижу? Меня окружает кристалл синего цвета.

Предположения? Только одно - я довел концентрацию Синего Тумана до твердого состояния и замуровал сам себя.

Идиот.

Но теперь понятно, почему магия и физическое воздействие не оказывают на мою «темницу» никакого результата. Я в этом кристаллическом коконе, скорее всего, и взрыв ядерной бомбы выдержу. Да и причина, почему тут такая повышенная концентрация энергии, ясна.

Вот только, как я это сделал? И как выбраться… Хотя с последним проблем быть не должно. Если вокруг меня затвердевший Туман, я могу его поглотить. Весь не получится - лопну, но часть мне вполне по силам. Так что надо лишь создать тонкие уязвимые места, и кристалл рассыпется на части сам собой и я освобожусь.

На выполнение плана ушло два часа. Два часа усиленной медитации с напряжением всех ментальных сил - так, чтобы не просто поглощать энергию вокруг, а делать это из конкретных мест. И это сработало. Как я и предполагал, кристалл рассыпался на тысячи мелких осколков и выбраться из этой кучи было проще простого.

Вот только радость от освобождения была недолгой. Стоило мне выбраться наружу, как я обнаружил, что вокруг меня находятся десятки, а то и сотни хмурых мужиков. И лица у них были совсем не добрыми.

*****

- Кристалл из чистого Синего Тумана диаметром десять метров. Ясно.

- …

- Фонит на всю округу. Понятно.

- …

- Нет-нет, я все понимаю. А почему вы считаете, что Борис внутри?

- …

- То есть, его совсем нигде нет?

- …

- Весь Архангельск перевернули. Понятно. Хорошая работа.

- …

- Даже не думаю шутить.

- …

- Да, скоро буду. Уже вылетаю.

Положив трубку телефона, Сергей Геннадьевич постарался убрать с лица выражение безмерного удивления, но у него это не получилось. По крайней мере с первого раза не вышло. А больше древний вампир и не пытался.

- Хоть не отпускай этого стервеца от себя, - пробормотал мужчина и перевел взгляд на своего заместителя, - Кажется, наш Борис только что решил одну из главный проблем в переработке Тумана. Так что тащи сюда профессора Сурикова и готовь мой самолет. Мы опять летим на Север.

*****

Спасла меня Лапа. Муравьед просто прибежала и презрительно пофыркивая разогнала всю толпу, что окружила меня. С Туманным Зверем Пятого ранга спорить никто не стал. Особенно после того как Лапа забралась на кучу осколков и, широко раскинув лапы, с самым блаженным видом развалилась на ней. После такого даже у самых отчаянных Охотников пропало желание отнимать что-то у животного.

А вот от неприятных разговоров Лапа спасти меня не могла. Так что пришлось идти в кабинет к коменданту и объяснять магистру Тайного приказа, что именно я делал в центре кристалла из чистейшего концентрированного Тумана и какое отношение я имею ко всему этому. И отбрехаться не получилось.

Стоило мне только начать юлить, как опытный службист моментально вывел меня на чистую воду. Так что рассказал правду. Спасло меня то, что в мою амнезию поверили. Иначе, чувствую, разобрали бы на запчасти прямо в кабинете. Впрочем, последнее все еще не исключено, ибо в Северодвинск вновь летит мой мастер.

И чего они сюда старика каждый раз гоняют? Нет, я понимаю, что Сергей Геннадьевич единственный, кто может оказывать на меня хоть какое-то воздействие, но я ведь адекватен и без его присутствия на людей не бросаюсь. По крайней мере без причины.

Ладно, если большим дядям в столице легче, когда мой мастер рядом, то мне тем более все равно. У меня есть дела поважнее. Например, надо перетащить все кристаллы, пока к ним не приделали ноги. Пока на них лежит Лапа и порыкивает на всех, кто подходит, они в безопасности, но что-то я сомневаюсь, что так будет продолжаться долго. А терять столь редкую добычу очень не хочется. Я ведь даже не представляю, за сколько всю эту гору кристаллов можно продать. Не говоря уж о том, что она и мне самому пригодится.

Но тут сразу две проблемы. Как перетащить и где хранить.

А все дело в том, что кристаллы фонят так, что любой обычный человек, который к ним приблизиться, будет моментально преобразован либо в туманика либо в Тварь. Причем последнее более вероятно. Излучение от кристаллов зашкаливает, и метров на двадцать вокруг зона, в которую лучше просто так кому-попало не входить.

По итогу небольшого раздумья было решено, что храниться кристаллы будут на строящейся базе. Там и охрана имеется, и не пострадает никто, так как обычных людей на стройке нет.

Но база решала лишь проблему хранения, а не транспортировки. И выходило так, что делать это надо мне. Ручками. Так что я был зол, и именно в этот момент мне на глаза попались две полячки, что без дела шлялись по крепости.

- Нина! Бери всю свою девичью ватагу и отгоняй ее куда подальше. В идеале пусть пару дней поживут в Архангельске… И вообще! Пусть там и живут! Дом им сними или квартиру. Что они тут, вообще, делают?

- Мне помогают.

- Толку с них, как с козла молока... или реально что-то умею?

- Ну…

- Ясно. Снимай для них дом в Архангельске, и гони отсюда.

Отведя душу и обрушив гнев на невиновных и непричастных, я занялся делом.

*****

- Этот отчет правдив?

- Это не дезинформация, мессир. Гарантирую.

- Какова вероятность, что уникальное поведение Синего Тумана на русском Севере никак не связано с их уникальным вампиром, который там живет?

- Нулевая, мессир.

- Вот и я так думаю. Кто отвечает за ликвидацию искусственного вампира русских? Они вообще работают?

- Отмечено сильное противодействие Тайного приказа русских, мессир, несколько наших агентов уже схвачены, но работа делается.

- Мне нужен результат, а не бравурные отчеты о том, что работа выполняется.

- Мы увеличим усилия, мессир.

- Увеличьте. И начните разрабатывать десантную операцию. Это же морской порт, а значит наша морская пехота справится.

- Мессир?

- У нас должен быть план Б.

- Но военное вторжение в Россию это авантюра.

- Если все провести быстро и правильно, русские этого даже не заметят.

*****

- Восемнадцать убийц, пойманных за одну неделю. Русские превзошли себя.

- В Архангельск отправлены их лучшие оперативники и следователи.

- Ты хочешь сказать, что они вычислили всех?

- Нет. Даже половину не поймали.

- Хорошо, но цель все еще жива. А после сегодняшней ночи это уже вопрос национальной безопасности. Или мы убьем этого вампира, или у нас нет будущего.

- Я все понимаю. Поэтому задействую все ресурсы.

- У русских хватает тех, кто недоволен ситуацией.

- Мы уже связались с ними.

- Надеюсь, не от нашего имени?

- Как можно? Все ниточки ведут в Саксонию. Если кто-то будет расследовать, он не ошибется.

- Ха-ха, это хорошо. В следующий раз жду благих новостей. Убей уже этого вампира и ты получишь все, о чем только мечтал.

- Считайте, что он уже мертв.

*****

- И какой у тебя ныне ранг?

- Пятый, - скрывать свою силу я не планировал.

Сергей Геннадьевич вновь прилетел очень быстро. Я только успел перетаскать все кристаллы, а мастер уже был тут как тут. И даже не один. Компанию вампиру составляли два седых человека крайне интеллигентного вида.

- А по ощущениям не скажешь.

- Точно пятый, Сергей Геннадьевич, шестого еще не достиг.

- Я рядом с тобой себя чувствую будто рядом с Царем стою.

- Наверное, это остаточные излучения. Я проверял и…, - я замялся.

Проверять-то я проверял, но в меру своих познаний. А что если мастер прав. Что если я ошибся, и мой нынешний ранг ни разу не Пятый, а выше?

- Так, - мое замешательство не укрылось от древнего вампира, - Проверим еще раз.

- Господа, нам очень неловко вас перебивать, но может быть сначала закончим с делом, ради которого мы сюда и прибыли? - один из ученых, что сопровождал Сергея Геннадьевича, проявил первые признаки нетерпения.

- Профессор Суриков и профессор Кашталин, - мастер представил своих сопровождающих, - Занимаются проблемами концентрации и конденсации Тумана. Покажи им, что ты сотворил этой ночью.

- Мастер, так они же люди. А там излучение.

- Покажи маленький кусочек. Мне доложили, что ты расколол кристалл.

- Да, но…

- Не жадничай. Образцы куплю по честной цене.

Кажется, меня не так поняли, но лучше один раз показать, чем стоять и кому-то доказывать свою правоту.

- Я перетащил все на базу.

- Так даже лучше, - мастер улыбнулся, - Заодно посмотрю, как идет стройка.

- Нормально идет. Только вот мины - это явно перебор.

- Ну, перебор так перебор. Я уже приказал их все извлечь.

- А нельзя было сделать это сразу, до того как я их обнаружил?

- Некоторые протоколы безопасности были написаны еще до твоего появления на свет, Борис.

- Вы хотите сказать, что и башня Согласие заминирована?

- И даже мой личный кабинет.

Дальше шли молча. Я охреневал от откровений Сергея Геннадьевича, а мастеру было не очень удобно говорить со мной в присутствии подчиненных, да еще и обычных людей.

- Я все на крышу перетаскал, - сообщил я, когда мы пришли.

- Будь добр, принеси один осколок.

- Мастер вы уверены? Они сильно излучают.

- Принеси.

- Очень сильно.

- Разберемся.

Ладно, мне не жалко, тем более я предупредил. Обернувшись туманом, взлетел на крышу, и первое, что я увидел, это Лапу, развалившуюся на куче кристаллов.

- Ты как сюда… А впрочем, я не хочу этого знать! - взяв один осколок я полетел вниз.

- Вот, выбрал самый мале…

Вы когда-нибудь видели, как люди мутируют прямо у вас на глазах? Зрелище - врагу не пожелаешь. А уж что чувствовали профессора - я даже представлять боюсь. Но орали они сильно.

Первой слезла кожа, на ее месте тут же начала образовываться новая, но уже куда более грубая и с щетиной. У одного из профессоров на спине стали отрастать наросты, а второй решил обзавестись дополнительной парой ног или, скорее, лап. Дальнейшие изменения я увидеть не успел, так как Сергей Геннадьевич прервал мучения обоих своих подчиненных, снеся им головы.

- Ты бы хоть сказал, что излучение настолько сильное, - мастер с укором посмотрел на меня.

- Я предупреждал.

- Моя вина, - немного подумав, признал Сергей Геннадьевич, - По телефону мне сообщали о высоком излучении, но я почему-то отнес это к кристаллу в целом, а не отдельным его осколкам.

- И что теперь?

- Для начала придется найти двух новых руководителей для лабораторий. И это будет сложно. Суриков по своему был гениален.

- А с осколками?

- Их надо охранять. Как зеницу ока. Понял?

- Да, мастер, - уловив серьезные нотки в голосе Сергея Геннадьевича, мне захотелось вытянуться по струнке.

- Глаз с них не спускай. А завтра тут будет дополнительная охрана.

- Что насчет выкупа?

- Не обижу, - вампир покрутил осколок в пальцах.

- А можно меня «не обидеть» наличными. Или даже золотом.

- Как скажешь - так и будет, - мастер явно был настроен договариваться, - Только больше никому это не продавай.

- А если…

- Царь в это дело вмешиваться не будет, - правильно понял мой не заданный вопрос мастер, - Всех остальных смело шли в задницу. Это добыча нашей Семьи.

И в этот момент я понял, что излучение от кристалла, что крутил в руках мастер как-то подозрительно пульсирует. Сергей Геннадьевич не просто держал осколок, он поглощал его силу! А значит он уже разобрался в том, что именно делает это кусок концентрированного Синего Тумана. Что означало, что впервые в истории вампиры могли перешагнуть рубеж Четвертого ранга не становясь Тварями. И это открытие меняло все существующие расклады. Совсем все.

Глава 2

Глава 2

- Ты понимаешь, насколько все теперь стало сложно?

- Лишь отчасти.

Мы с Сергеем Геннадьевичем стояли у окна на верхнем этаже еще строящегося исследовательского центра Семьи. Мастер только что закончил инспекцию проводимых работ, и вроде бы в целом остался доволен. Потому как, после того как закончил с проверкой ведущихся работ, решил открыто поговорить со мной обо всем происходящем. Для этого мы и забрались на самый верхний этаж стройки, предварительно выгнав отсюда всех рабочих.

- Поэтому надеюсь услышать ваше мнение, господин, - играть словами совершенно не хотелось, поэтому я говорил правду.

И нет, причиной моего открытого поведения была не связь мастер-птенец. По крайне мере мне хотелось так думать, ведь я обнаружил, что теперь в присутствии Сергея Геннадьевича я больше не хочу растечься счастливой лужицей, обсикаться от радости и до изнеможения вилять хвостиком. Я все еще вижу перед собой своего мастера. Существо, что стоит выше меня. Но теперь это не разница между богом и тараканом, а, скорее, расстояние, что отделяет мудрого старика от неопытного юнца. По крайне мере ныне я воспринимаю нашу связь именно так.

- Мое мнение? - Сергей Геннадьевич хмыкнул, - Борис, ты понимаешь какое положение я занимаю?

- Примерно, - я неуверенно кивнул.

- Видимо, не совсем, - уголки губ мастера чуть изогнулись, - Человек моего положения не может иметь своего мнения, пока не выслушает доклад службы безопасности, заключение аналитиков и не проконсультируется с парой советников. И это лишь начало. Потом будут советы и консультации с разного рода согласованиями. Окончательную же точку в «моем мнении» поставит государь. Я ведь не шпана подзаборная и не один воин в чистом поле.

Это я понимал. Мало кто на вершинах власти может позволить себе иметь «собственное мнение». Даже Царь. Дипломатия это переговоры. Политика это компромисс. Только вот зачем мне об этом говорить в частной беседе? Или мне так мягко намекают, что ныне я взлетел так высоко, что теперь и у меня не может быть «своего мнения», пока я не переговорю с ключевыми для себя людьми? Очень может быть. Но почему не сказать об этом прямо? Неужели мастер разучился общаться без намеков и второго дна в своих словах?

А ведь мог. Он древний вампир, и большую половину своей жизни он на вершине местного политического Олимпа, и власть Главы Семьи Весов очень велика как минимум последние сто лет.

- Но свое видение ситуации у меня есть, - закончил фразу Сергей Геннадьевич, - И я его тебе озвучу.

- Именно этого я и жду, - я покорно склонил голову.

- Вижу, что ты понял мой намек, - мастер удовлетворено кивнул, - Это хорошо. Значит ты не безнадежен. Хотя многие и сомневаются в твоих умственных способностях, потенциал в тебе я вижу.

- Спасибо.

Благодарил я искренне. Меня ведь и правда похвалили. Причем, может быть, даже незаслуженно. Сам я себя никаким мыслителем никогда не считал. Как пел Владимир Семёнович*: «и кроме мордобития никаких чудес». Вот в этом весь я. Думать я не сильно привык. Куда проще изображать из себя идиота. Спроса меньше. Но теперь, видимо, такая тактика больше не прокатит. Ответственность придется брать. И не только за себя и окружение.

(*Высоцкий)

- Пока благодарить не за что. Я просто констатирую факт. И возвращаясь к нашему разговору, помни, что теперь ты фигура куда более важная, чем еще день назад. По сравнению с возможностями развивать вампиров выше Четвертого ранга меркнет даже твоя способность возвышать магов. Понимаешь почему?

- Маги и сами могут достичь Шестого ранга, а вот вампиров выше Четвертого не бывает. Не бывало до этой ночи, - поправился я, вспомнив, что ныне уже достиг Пятого ранга, а то и замахнулся на Шестой.

- Верно. Твоя ценность возросла на порядок. Но ценность не так важна. Куда главнее твое влияние, которое с этого дня будет лишь расти. И где будут его верхние границы - пока не знаю даже я. И это накладывает на тебя особенные обязательства.

- Одно из которых - не иметь собственного мнения пока мне его не озвучат, - хмуро пробормотал я.

- Ты быстро учишься. В свете грядущих событий это хорошо.

- Каких событий? - насторожился я, по ноткам в голосе мастер поняв, что речь не о моих новых возможностях.

- Война с Византией. Теперь это решенное дело. Не сегодня, так завтра мы атакуем. Никаких игр, никаких интриг, никаких тормозов. Все по-настоящему и до конца. До победы.

- Я думал, это лишь слухи. И что мы настолько не поделили с Константинополем?

- Например, тебя, - мастер явно не шутил, и я и правда был одной из причин этой войны.

- Война с Византией это десятки тысяч погибших. Я стою такой крови?

- В глазах Царя - стоишь. Я же свое мнение тем более не менял. Но не зазнавайся. Ты лишь одна из причин войны и далеко не главная. Противоречия с Византией назревали десятилетиями. И прежде всего они касаются экономики.

Все как всегда. Злато на первом месте. Остальное подлежит обсуждению. Уверен, что и меня бы поделили, не имей Россия и Византия экономических разногласий. Можно сказать, что мне повезло.

- В общем, первая твоя обязанность теперь это держать рот на замке. Все остальное тебя не касается, - Сергей Геннадьевич сильно хлопнул меня по плечу, - Понятно?

- Предельно, - я кивнул, - Но у меня вопрос. Как наше правительство собирается решать проблему внешней торговли, если у нас южный маршрут будет полностью перекрыт? Это же минимум сотня миллиардов рублей, которые не попадут в бюджет. Рига с такой дополнительной нагрузкой не справится.

- Голова у тебя все-таки работает, - мастер посмотрел на меня с некоторой гордостью, - Особенно когда речь идет о деньгах.

Даже возражать не буду. Деньги я люблю.

- Это пока секретная информация, - продолжил Сергей Геннадьевич, - Но на второй день после начала боевых действий в Северодвинск прибудут военные строители.

- Вы хотите сказать…

- Да. Эта крепость будет превращена в полноценный порт, каковым она и задумывалась изначально. Скоро здесь закипит жизнь. Кстати, именно поэтому все полки, что были расположены вокруг ради твоей защиты, никуда не убрали. Теперь они здесь отнюдь не временно.

- Значит вокруг исследовательского будет нормальный город?

- Да. И довольно большой.

- А население откуда?

- Крепостные на что? - мастер удивленно посмотрел на меня.

Ну да, крепостные же, опять забыл про этот огрызок былых феодальных прав. Где власти скажут, там люди и живут.

Но я тут революции делать не планирую и борьбу за права угнетенных начинать не собираюсь. Вопрос я задавал из куда более прагматических соображений.

- Земля резко поднимется в цене. И здесь, и в Архангельске. Очень сильно.

- Соображаешь. Но ты не один такой умный. Есть люди и поумнее, и информацию они получили пораньше тебя.

- Придворные?

- Ох, Борис, - меня вновь стукнули по плечу, но на этот раз нежно, - Надо нам с тобой сесть и как-нибудь хорошо поговорить о твоем прошлом. Чувствую я, что ждут меня интересные откровения. Что же касается земли, то да. Все уже давно выкуплено придворными. В Палатах чуть до резни не дошло, когда участки для выкупа делили. Государь был вынужден вмешаться лично.

Да, в нашем мире все так же. Люди у власти первыми получают важную информацию и с легкостью преобразовывают ее в живые деньги. И длиться это веками и тысячелетиями. Таким как я остается лишь подбирать крохи, упавшие со стола правителей.

- Но ведь есть участки, выкупленные в прошлом.

- Скажу честно, Борис, за этой информацией я не следил, но, зная окружение государя, могу сказать, что все старые владельцы земли, уже получили предложения от которых нельзя отказаться.

А вот здесь я с мастером был несогласен. Точнее, его слова полностью верны, тут я не сомневаюсь. Но вот то, что Сергей Геннадьевич не сказал, но имел ввиду, вот с этим я не согласен. А сказав мне о предложениях, которые получили старые владельцы земли в Архангельске и Северодвинске, он имел в виду, что они уже продали свои участки придворным и людям, что с ними связаны. Но это однозначно не так.

Во-первых, Архангельск город особенный, и местные привыкли к определенной свободе, если не сказать вседозволенности. Здешние «буржуа» привыкли быть маленькими князьями. И денег у них много. И не только денег. Они не привыкли получать предложения от которых нельзя отказаться. Они привыкли их делать. А это уже основа для конфликта.

Во-вторых, Охотники люди специфические, и на запугивания реагируют не как простые обыватели. На Охотника где сядешь там и слезешь, да еще и прощения попросишь. А не попросишь, так готовься к драке. И это еще одна основа для конфликта.

То есть люди придворных не могут просто приехать в Архангельск и указывать местным, как себя вести. Здесь это не сработает. По крайней мере быстро ничего не получится. И это дает мне окно возможностей. Промежуток, в который я могу втиснуться и урвать свое.

При этом мне не обязательно действовать в рамках закона. У меня ведь до сих пор тлеют угли старого конфликта, который достался мне по наследству вместе со старой базой, которую выкупил Бронислав. Эти разборки ведь никуда не делись, просто после гибели моих друзей и разрушения здания они встали на паузу. Но топор войны зарыт не был.

И, кстати, сама база и земля под ней были выкуплены Брониславом. И наследственные разбирательства до сих пор не завершены.

То есть, потенциально я владею возможностями получить несколько участков земли, которая очень скоро вырастет в цене в десятки раз. Да, где-то придется поработать стряпчим, где-то надо будет подмазать чиновников, а где-то и кулаками помахать. Но всего за пару ночей это легко принесет мне миллион-другой рублей. А миллионы на дороге не валяются.

Все это я и выложил мастеру, честно сказав, что упускать такой шанс не собираюсь. И знаете что? Сергей Геннадьевич меня поддержал. Я думал, что он будет меня отговаривать, упирать на законность и опасность моего плана, но мастер просто кивнул и сказал, что одобряет.

Старая школа.

Немного обсудив детали грядущей экспроприации материальных ценностей и недвижимого имущества из рук местных дельцов в мои, мы с Сергеем Геннадьевичем вернулись к основной теме нашей беседы.

- В ближайшее время ты обязан быть начеку, Борис. Желающих тебя убить будет много.

- Пусть приходят, - я расслабленно махнул рукой, ничуть не опасаясь никаких покушений на свою жизнь.

Я и ранее был сильным и мог за себя постоять, что не раз и демонстрировал на практике, а уж после сегодняшнего и после того как я «выпил» искусственную Тварь, я и вовсе считал себя в полной безопасности. Да, мага Шестого ранга мне не одолеть. Но архимага за мной не пошлют, да и убегу я от него. То есть, пока я нужен Царю, я могу считать себя если не неуязвимым, то где-то рядом с этим понятием точно.

- Побольше серьезности, юноша. Мы о твоей жизни говорим, - попытался вернуть меня на бренную землю мастер, - Убийц опасается даже государь.

- Так он маг, ночью он слабее простого человека, а я вампир.

- У нас тоже есть уязвимости, Борис. Ты вообще знаешь, сколько наемных убийц уже перехвачено рядом с тобой агентами Тайного приказа?

- Магистр Константин пару раз говорил.

- Пару раз, - передразнил меня Сергей Геннадьевич, - Да около тебя уже пять десятков убийц поймали! В один не очень прекрасный день, у Тайного приказа просто может не хватить людей, чтобы перехватить всех. А ты тут строишь из себя непонятно кого.

Опасения мастера я понимал. В его глазах я и правда относился к ситуации с излишним спокойствием. Но вот как объяснить древнему вампиру, что я реально силен? Я не обычный птенец, которого надо оберегать. Да, еще месяц назад это было необходимо. Но сейчас я могу порвать любого убийцу, которого ко мне пошлют. Или сбегу. Сто первый прием карате никто не отменял. Драться или отступать - это решаю только я. А значит у убийц нет возможности навязать мне невыгодные условия боя. Что же касается тайных ударов, то мне сложно представить, что я не переживу.

Разве что вместе со мной весь город сравняют… А ведь это возможно.

- Сергей Геннадьевич, а у военных есть оружие, способное города в пыль разносить?

К своему стыду, местных реалий того, что может армия, я банально не знал.

- У военных? - мастер с некоторым замешательством посмотрел на меня, - А ведь ты прав, Туман тебя поглоти! За твоей головой могут послать армию. Проклятие!

Что-то я не понял сейчас мыслей своего господина. Я же спросил про оружие. Откуда появилась идея, что меня придет убивать армия?

Хотя… Да, мастер прав. Даже в моем родном мире разного рода авиационные удары по неугодным политикам иных стран наносились с завидной регулярностью. И спецназ использовали. И похищали. И в двадцатом веке такое было, и в двадцать первом. Да и в девятнадцатом случалось сплошь и рядом.

При этом достать меня можно не только по воздуху, но и по морю. Здесь у России нет Северного флота. Пара лоханок береговой обороны не считается. Так что и к Архангельску, и к Северодвинску может подойти эскадра любой численности. И то, что раньше так никто не делал, не значит, что этого не будет впредь. Раньше здесь меня не было.

- Проклятие, - повторил мастер, - У меня нет дополнительных бойцов для твоей охраны. Я и так сильно подставился и нарушил дух договора Весов с Советом, чтобы найти охрану для этого центра. Еще одну махинацию мне не простят. Придется просить помощи у государя.

- А полки вокруг города не справятся?

- У них другая специализация, Борис. А тебе в охрану нужны элитные войска.

- Я так понимаю, что вы больше опасаетесь предательства со стороны охраны, а не того, что армейские полки не справятся.

- И это тоже, Борис, - кивнул мастер, - Из-за измены телохранителей погибло больше властителей, чем ты думаешь. Удар в спину от своих случается куда чаще, чем хотелось бы.

Вот и как мы от обсуждения того факта, что я слишком беспечен перед лицом бесчисленных убийц, направленных за моей головой, перешли к теме дворцовых переворотов? Как? И почему я теперь ощущаю себя принцем, которому надо сохранить свою попку в целости, чтобы усадить ее на трон?

Как же все проще было еще несколько дней назад. Но кому-то потребовалось выпендриться. И теперь этот «кто-то» будет страдать. И вот где в прошлой жизни я так нагрешил?

- Мастер, а что у нас с союзниками? А то все хотят меня убить - неужели нет тех, кто готов выступить на моей стороне?

- С этим все немного сложно, Борис. И эта сложность прежде всего проистекает из того факта, что Семья Весом служит Царю. Государь наш союзник. Один этот факт отпугивает от нас и врагов, и друзей. Государь Руси слишком значимый игрок на мировой арене, и его вес слишком подавляет.

Это я понимал и без пояснений Сергея Геннадьевича. Иметь такого покровителя, как Царь, и почетно, и проблемно одновременно. Это как если сравнивать с тем, что ты подкатываешь свои шары к соседке, у которой муж обычный работяга на стройке. Все просто и понятно. Букет цветов, бутылочка вина, пара ласковых слов и готово. А попробуй подкатить шары к жене президента? Да, она такая же обычная баба, как и соседка с мужем работягой, и желания у нее такие же, как у соседки, и все прочее. Но твои шары для такого шага должны быть даже не стальными, а титаново-вольфрамовыми. И все только из-за того факта, кто у нее муж.

Вот и Семья Весов находится на положении такой «жены президента». С нами многие хотели бы закрутить романчик, но фигура Царя за нашей спиной отбивает любое желание даже у самых больных на голову. Инстинкт выживания так просто не отключить.

- К тому же прочие Семьи ныне восстановили часть влияния, потерянного при уничтожении Совета, - добавил Сергей Геннадьевич, - И наших потенциальных европейских союзников прежде всего отпугивают именно они.

- Вампиры?

- Именно.

- А если расширить варианты для поиска союзников? Если не думать о вампирах, а, скажем, попытаться подружиться с теми, для кого мы как кость в горле.

- Охотники? - мастер задумался, - Организация слишком ненадежна.

- Что насчет Оборотней. Отверженные ребята, которых шпыняют все кому не лень. Почему бы нам не договориться с несколькими Стаями?

- Государь нам этого не позволит, - покачал головой Сергей Геннадьевич, - Нет, мысль здравая, но интересы Царя мы должны соблюдать в первую очередь. Если мы возьмем на службу Оборотней не как отдельных работников, а Стаями, все вокруг решат, что это не наша инициатива, а приказ Царя. В стране такое начнется…

Договаривать мастер не стал, но я и так понял его мысль. И в таких условиях Семье Весов и правда сложно найти союзника. Одних отпугивает фигура государя за нашей спиной, другие не подходят уже нам из-за нее же. И все потому, что общество очень пристально смотрит за всем окружением Царя. Нам даже пукнуть нельзя, чтобы это не обсуждали.

И правда проклятие. Так меня реально убьют, пока старшие будут искать, кого можно поставить ко мне в охрану, выбирая из тех кого можно и кто не предаст, и у кого репутация достаточно хороша для слуг самого Царя Руси.

Ладно, я сам во все это влез, сам и выберусь. Надо просто стать посильнее самому и усилить своих друзей. И тогда хрен меня кто-то посмеет тронуть!

- Кстати, Борис, - Сергей Геннадьевич похлопал меня по плечу, отрывая от раздумий, - Все осколки Тумана я у тебя выкупаю. Спусти их, пожалуйста, с крыши. Надо подготовить все к транспортировке.

- Выкупаете? - я растерянно посмотрел на мастера, - А как же я?

- А ты себе еще сделаешь. Только Синий Туман больше не вызывай. Народ и так нервничает. Дай им время немного успокоиться. Хотя бы неделю. Ради меня.

Глава 3

Глава 3

Не вызывай Синий Туман! Легко сказать. Я его и не вызывал. Ни разу не вызывал. Он сам приходит. Сам. И точка.

Признать иное, значит объявить себя если не Господом Богом, то, как минимум, его Наместником на Земле или его антиподом, то есть сатаной. Оно мне надо? Тем более не чувствую я в себе никаких особых сил способных влиять на приход Тумана. Просто нет их и все.

Нет, когда Туман уже сформировался, я кое-что могу. Отрицать не буду. Да и глупо это отрицать. Могу. И могу больше, чем местные Жрецы, которые, кстати, тоже не слабо так влияют на Туман. Просто я круче. Но вызывать? Нет, это не про меня. Туман приходит сам. Я любимчик Тумана, и это также сложно отрицать, но влияния нет.

Поэтому выполнить конкретно это указание Сергея Геннадьевича я не могу. Просто не знаю как. Но в остальном разговор с мастером прошел очень хорошо. Откровенно поговорили, и теперь я понимаю местные расклады куда лучше. Вижу, какие проблемы встают перед Семьей.

Вообще Сергею Геннадьевичу не позавидуешь. Вроде могущественный человек, обладающий огромной властью, а крутится как белка в колесе и вынужден маневрировать между разными силами, только чтобы Семью мимоходом не раздавило в этом бурном водовороте, что зовется политикой.

Впрочем, вскоре все очень сильно поменяется. Не даром же Сергей Геннадьевич все мои запасы материалов для повышения ранга вампиров забрал с собой. Я же не дурак, понимаю, чем это закончится. Поэтому и не протестовал сильно. Пусть забирает. Я и правда себе еще сделаю.

Зато в столице у Весов появятся сильные бойцы. Очень сильные. Не думаю, что их будет много, скорее всего, вначале Сергей Геннадьевич создаст что-то вроде небольшой группы доверенных вампиров. Этакий отряд специального назначения Семьи Весов. Маленький, но очень сильный. И уже тогда разговаривать с другими Семьями мастер будет совсем иначе.

Ныне Весы слабейшие и на нас можно давить. Что те же Розы с успехом делают уже не один десяток лет. Но уже через несколько дней все поменяется. Зуб мудрости на это ставлю. У Весов будет сила.

А вот дальше возможны варианты развития событий, но и они просчитываются. И я ставлю еще один зуб мудрости на то, что Сергей Геннадьевич спровоцирует войну Семей. Вот как это будет - я не скажу. Может быть нагрубит Розам и те будут вынуждены напасть, или подстроит все так, что у Весов не останется иного выбора, кроме как атаковать, но война Семей будет. И победитель в ней уже известен.

А значит мне надо подумать над тем, чтобы каждую ночь создавать кристаллы Тумана. Вскоре их потребуется очень много. Так что надо вспоминать, что я делал и как, находясь в том измененном состоянии, в котором я был. Амнезией тут не отговоришься. На кону выживание моей Семьи.

Но, конечно, мастер подложил мне изрядную свинью. Изначально я думал, что он выкупит лишь часть осколков, и был этому даже рад. А потом мы поговорили - и вот уже у меня выкупают все осколки кристалла, а мне завуалированно намекнули на то, что надо сделать еще. Прямо без раскачки выбросили из гнезда. Учиться летать придется прямо на ходу.

Впрочем, кому сейчас легко.

- Борис Николаевич, на минутку.

Магистр Тайного приказа Константин. Тут как тут. Стоило только Сергею Геннадьевичу покинуть крепость, и этот хмырь тут же нарисовался рядом и уже битый час крутится вокруг меня. Теперь вот решил поговорить.

И что ему надо? Опять поймали очередного убийцу, что шел за моей головой, и вновь будет просить меня быть осторожнее? Так сколько можно? Нет, я понимаю, что я ценный специалист, которого одним надо сохранить живым и желательно здоровым, а другим - как можно быстрее закопать в землю мертвым, но я не могу быть осторожнее чем я уже есть. Просто не могу.

А может мне нанести первый удар? Наверняка все посланные за моей головой убийцы как-то выделяются на фоне простых приезжих туристов. Ну ведь обычного человечка на мое убийство не пошлют. Это будет тренированный туманик. А значит, теоретически, я могу его вычислить через поисковые запросы в Туман.

Тайный приказ предоставит мне списки всех приезжих и… Ну да, глупость мне в голову пришла. Может и правы советники мастера и нет у меня мозгов.

- Слушаю вас, Константин.

- Мне только что сообщили, что первичные следственные действия против полковника в отставке Фазанова завершены. Все арестованы.

Я сначала как баран на новые ворота посмотрел на магистра и лишь спустя секунду понял, о чем он говорит. Хорошо хоть не спросил, кто такой Фазанов и почему мне сообщают о каких-то там первичных следственных действиях против него. Вот уж и правда выглядел бы как недалекий и не очень умный товарищ.

- Я рад, что ваши коллеги работают, - надеюсь, мой голос прозвучал нейтрально, а не сочился ядом.

Все-таки под носом и Разбойного приказа, и Тайного приказа столько лет жила и здравствовала целая банта похитителей людей, что невольно закрадываются мысли о спайке криминала и правоохранительных органов. Ну или никто просто не работал и закрывал глаза на все происходящее из природной лени. Но я все-таки думаю, что без хороших подношений нужным людям в мундирах дело не обошлось.

Да, не факт, что взятки были прямыми, по типу: я тут похитил человечка, вот тебе денюжки, закрой на это глазки и сделай вид, что ничего не произошло. Так нагло в центральных уездах страны не работают. Скорее всего, все было немного хитрее. Полковник Фазанов ведь имел вполне легальный бизнес и вот с этого дела он, скорее всего, и давал непрямые взятки. Здание там отремонтировать. Праздник для детей и жен организовать. Какая-нибудь благотворительность. И дело сделано. Смотреть в сторону такого «хорошего» человека уже табу. А Фазанову только этого и надо. Пока на тебя не смотрят и не контролируют, можно сделать очень многое. И отставной полковник делал.

Плюс он актер был неплохой. Даже я ему поверил сначала. Да и историю он себе создал просто замечательную. Жалостливую. Вот старичка все и жалели. А он пользовался.

Пока на меня не нарвался.

- Не надо так, Борис Николаевич, - магистр с укором посмотрел на меня, - Все работали.

Ага, видимо, полностью нейтральным тон голоса у меня не получился, и яд с моих клыков все-таки брызнул. А Константин, как бы я к нему не относился, товарищ опытный и такие вещи читает на раз два.

- Что нужно от меня? - не буду вступать в споры, все равно останусь при своем мнении, лучше сразу узнаю, зачем мне сообщают о Фазанове - не просто же чтобы отчитаться.

- Вопрос деликатный.

Иными словами, речь о деньгах. И при чем тут я? Нет, я конечно, мог помечтать о том, что мне перепадет часть конфискованных средств жуликоватого полковника. Но это просто мечты из области «выиграть в лотерею», и то выиграть - реальнее. Получается, деньги хотят с меня?

Скрывшись с чужих глаз в новеньком кабинете магистра мы некоторое время молчаливо разглядывали друг друга. И уже одно это поведение сотрудника Тайного приказа говорило о многом.

- Борис Николаевич, подана официальная жалоба, - Константин замолчал и посмотрел прямо на меня.

- На меня? - решил я подыграть собеседнику.

- На вас, - кивнул магистр.

- Фазанов? - интересно, ради чего чекист строит беседу именно таким образом, но пока вновь подыгрываю.

- Фазанов, но не тот, о котором вы подумали, а его племянник.

- Как интересно.

- Не очень, Борис Николаевич. Как выяснилось, есть силы, что желают дать этому делу официальных ход.

- Так, давайте говорить прямо. О чем жалоба и почему она меня должна волновать, что вы тут с похоронным видом мне о ней вещаете?

- Вас, Борис Николаевич, обвиняют в краже. Дело открыто.

- О как, - только и смог выговорить я, и задумался.

Обвинение идиотское, но это лишь если смотреть на ситуацию однобоко. Не зря ведь Константин прямо сказал, что есть силы, желающие дать делу ход. Делу, которое заведомо обречено на провал. А значит есть запасной план.

И, похоже, он заключается в том, чтобы конкретный случай ограбления, которого не было, превратить в обобщенное расследование. Иными словами, проверить меня не на ограбление Фазановых, а на то, было ли такое, что я грабил в целом. А я ведь грабил. И не раз.

То есть дело Фазановых после этого с легкостью закроют и откроют новое, но уже реальное, а не подставное.

- И кто у нас такой умный? - видя, что магистр продолжает молчать и пристально за мной наблюдает, я решил взять инициативу в свои руки.

Вместо ответа на стол легла тонкая папочка, открыв которую, я увидел фотографии двух мужчин и их краткую характеристику, в которую и вчитался. Два следователя Разбойного приказа в низких чинах. Мелкие сошки. Такие люди зуб на меня могут иметь и даже точить, но стоит им только дернуться - их похоронят и без моего участия. А значит это данные исполнителей.

- Указанные лица прибыли в Архангельск час назад и остановились в гостинице «Цветок фиалки» на Каштановой аллее, - магистр заглянул мне в глаза, - Их исчезновение никоим образом с вами не свяжут.

То есть, прямо сейчас высокопоставленный сотрудник Тайного приказа почти открытым текстом предлагает мне ликвидировать двух сотрудников Разбойного приказа. Мелких исполнителей. А на мой вопрос, кто же мой настоящий недоброжелатель, он так и не ответил. В такие игры я не играю.

- Кто начал возню против меня? - задав вопрос, я тут же понял, что ответа не услышу.

Ибо подобное поведение со стороны магистра могло быть только в одном случае. Против меня интригует кто-то из князей. Причем влиятельных. В противном случае глава Тайного приказа мог справиться с ситуацией и своими силами. А значит он ограничен в возможностях, и ограничить его могли лишь родственники.

- Царь в курсе? - задал я следующий вопрос, не дав магистру открыть рот.

- У государя есть дела поважнее.

То есть, решать проблему надо своими силами. Например, мелкий саботаж. Приехали два следователя и исчезли. Бывает. Туман коварен. А новая команда следователей будет уже умнее и землю рыть не начнет. Ну или тоже исчезнет в Тумане, и так до тех пор пока не приедет кто-то с головой на плечах, способный под дождем бегать без зонтика и не намокнуть.

А Царь хорошо свою родню знает. Не зря меня в Архангельске запер. Здесь я как у Христа за пазухой. Здесь свои законы и свои правила. Плюс меня прикрывает аж целый магистр Тайного приказа.

Но и парней убивать жалко. Они просто исполнители, которым приказали. Откажутся - и их накажут свои. Приедут - и попадут в мои «заботливые» руки. Выбора у них нет. Они уже в жерновах, и их списали абсолютно все стороны.

Как это все не вовремя. Мне надо становится сильнее, девчонок по рангам поднимать, кристаллы производить, Лапу тискать, базу обустраивать, а тут разборки и интриги. Люди власть свою спасают.

Забрав папку, я молча вышел из кабинета Константина и, оказавшись на улице, тяжело вздохнул. Опять меня ждут кровь и кишки по стенам. И все просто ради того, чтобы жить спокойно. Бесит.

Идя в магазин, обратил внимание на то, что склады крепости ломятся от строительных материалов. Как раз один из складов принимал грузовики с цементом, и было видно, что внутри места уже нет. Опытный шпион давно бы понял, что предстоит нечто масштабное, а я вот только после разговора с мастером узнал, что Северодвинск ждут большие изменения.

Кстати, если тут будет настоящий полноценный порт, всю крепость будут перестраивать или будет возведен новый кремль? Или просто расширят стены? Интересно, как тут подобные дела решаются. Все-таки от этого многое зависит. У меня в крепости дела, бизнес, магазин, и переносить все это отсюда нежелательно. Надо обсудить этот вопрос с Ниной.

Еще раз взглянув на папку в руках, я задумался. Убивать этих двух следователей бессмысленно, но с ними можно и нужно договариваться. По крайне мере просто поговорить. Для начала пойдет. Убить можно и в процессе. Но бегать в Архангельск ради двух мелких чинов из Разбойного приказа глупо. А я как раз хотел заполучить себе немного землицы. Не верю я что вельможи и князья все скупили. Меня там в ограблении обвинили? Вот и надо соответствовать. У местных есть что отжать, так почему бы мне этого не сделать?

Аргументов против я не нашел, поэтому пошел говорить с Ниной. Подобные планы лучше обсуждать с ней. У нее-то точно голова светлая, не то что у меня.

*****

- Русские сосредоточили на границе больше сотни полков.

- Пока их полки не перешли границу, все можно переиграть. А значит ваш план еще не осуществлен.

- Мои источники сообщают, что в этот раз все серьезно.

- Три года назад ваши источники гарантировали войну между Францией и Бургундией, а все закончилось мелкой возней вокруг двух замков. Меньше сотни погибших с обеих сторон. А я вложил в это почти десять миллионов!

- В этот раз все иначе. Русские обязательно сцепятся с ромеями.

- Пока не начнется война, я в это не поверю. И если я потеряю деньги и в этот раз, больше я с вами дел вести не буду, дон Мигель.

- В этот раз? А вы не обнаглели, дон Хуан? Мы полностью компенсировали вам все затраты, и более того, вы получили хорошую прибыль.

- Это были государственные контракты.

- Которые вам предоставили мы. Так что умерьте свой гонор. Вы здесь лишь кошелек!

- Без моих денег вы ничто!

- Успокойтесь, уважаемые доны. Мы делаем одно дело. Идальго Мигель не желал вас оскорбить дон Хуан. Но и вы должны помнить свое место. Что касается неудачи нашего французского дела, все затраты на него были вам компенсированы. Так что вы вдвойне неправы, дон Хуан.

- Извините меня, уважаемые доны, я просто нервничаю.

- Это объяснимо. На кону стоит многое. Но война на востоке - дело решенное. Мой друг из Царских Палат заверил меня, что русские не отступят. Их правитель настроен решительно. Он желает покарать ромеев. А Великие Архимаги редко меняют свое мнение. Поэтому мы здесь и собрались. Нам надо сверить планы. Дон Хуан?

- Мои суда готовы. Я отказался от выгодных контрактов, дал экипажам отдых, проведен мелкий ремонт. Как только поступит приказ, все будет готово. Но, доны, я уже понес издержки…

- Вам все компенсируют, дон Хуан. Идальго?

- Все отряды на позициях. По сигналу, людей начнут сгонять в порт. В этот раз все продумано до мелочей.

- Продовольствие?

- Закуплено в полном объеме.

- Вы проверяли это, Мигель?

- Лично. Склады доверху забиты всеми необходимыми ресурсами. Имеющимися кораблями мы вывезем все это за месяц. А как дела у вас?

- Разрешение на основание колонии мы получим. Это мне гарантировали. Королевский двор запросил немного больше, чем предполагалось, но все в рамках бюджета. Указ я могу получить в любую минуту. Так что ждем начала войны, уважаемые доны.

- Вы уверены, что Константинополь объявит блокаду Черного моря в первый день?

- Естественно, дон Хуан, это их главный аргумент против русских.

- Мои источники также уверены, что Византия прекратит всякую торговлю с Россией.

- Благодарю вас, Мигель.

- Это хорошо, уважаемые доны, но что насчет дальнейших шагов? Что если война закончится быстро? Что если опять все будет крутится вокруг пары замков, а потом все договорятся.

- В этот раз все будет иначе. С Францией и Бургундией получилось не очень хорошо, но и план там был слабый. Битва между такими титанами, как Россия и Византия, быстро не закончится. Испанию ждет дефицит и голод. И когда в королевском дворе почувствуют это на своей шкуре, они будут искать новых поставщиков.

- И тогда наступит наше время.

- Да, дон Хуае, тогда наступит наше время. Новая колония сможет закрыть дефицит. Поставки возобновятся. Маги будут довольны. Но все это случится только в том случае, если наша колония получит особый статус.

- И независимость!

- Ради этого мы и работаем, дон Хуан. Все ради этого.

- Тогда я пойду, уважаемые доны, дела. Счастливо оставаться.

- Какой же этот купец дурак. С каким же удовольствием я перережу ему горло.

- Дон Хуан никогда не умел читать между строк. К несчастью, он нам необходим. И Мигель, я напоминаю тебе, что у нашего партнера Пятый ранг. Не надо его злить. Вечно прикрывать тебя я не могу.

*****

- Что наши высокородные доны делали после моего ухода?

- Как всегда, господин, ругали вас и обсуждали вашу смерть.

- Ничего, недолго осталось. Скоро этот спектакль закончится. Главное, чтобы ничего не сорвалось. Русские должны начать войну. Тогда у нас все будет хорошо.

Глава 4

Глава 4

Дойдя до Нины, я хотел было переговорить с ней о том, какое имущество мне лучше прикарманить этой ночью, и рассказать о том, что в ближайшее время возможны визиты недружелюбно настроенных следователей Разбойного приказа, но увидев, что девушка занята в магазине, отвлекать ее не стал. Решил, что успею еще «обрадовать». Поэтому пошел к Лапе и немного ее потискал.

И в процессе наглаживания муравьеда мне в голову пришла одна идея.

Возможно не самая лучшая. Возможно не самая безопасная. Возможно она вообще была бредовой. Но я был обязан ее попробовать.

- Нина! - от моего крика Лапа встрепенулась и в кои века подняла свою жирную жопку и засеменила вслед за мной.

Редкое зрелище в последнее время. Зверь ныне передвигается только в исключительных случаях.

- Что случилось, господин? - обеспокоенно лицо Нины говорило мне, что с криком я действительно переборщил.

- Ты закончила свои дела? - уже куда более спокойно и без лишних эмоций поинтересовался я.

- Почти.

- Сколько времени тебе еще надо?

- А что случилось, господин?

Ну вот кто вопросом на вопрос отвечает! И ведь даже не отчитать, все ведь по делу. Да и сам такой!

- Случилось страшное. Мне в голову пришла мысль, и я нашел ее стоящей.

- Реализовывать ее буду я? - Нина посмотрела на меня с укором, мол и для этого я перепуганной бежала на твои крики, потерпеть не мог.

- Вместе, - отрезал я, - Но твое присутствие мне необходимо.

- Присутствие где? - на лицо девушки наползла тень подозрения.

- Мы едем в Туман! - торжественно объявил я, - Будешь медитировать, а я буду помогать.

- Крепостные комнаты для медитации недостаточно хороши для твоей идеи?

- Еще не знаю, - честно признался я, - Но предполагаю, что в них будет не так хорошо, как хотелось бы.

Хотя Туман в «подвалах» крепости ничем не отличался от того, что был снаружи, я все равно чувствовал, что нам с Ниной стоит уехать от Северодвинска как можно дальше. Скопления людей отталкивают Туман, ослабляют его. И пусть здесь, на границах обжитого пространства, этого почти не чувствовалось, а пара тысяч человек гарнизона крепости и вовсе по местным меркам никак не могли ослабить Туман, я все равно хотел получить «чистые» данные. А это значило, что нам с Ниной надо было ехать на охотничьи делянки.

Благо несколько из них все еще числились за мной в аренде. Надо было лишь договориться со Светланой, чтобы выделила нам одну.

Сборы много времени не заняли. Я просто взял самый крепкий свой броневик, закинул в него воды и чуток перекуса, запустил на заднее сиденье Лапу, которая вдруг решила последовать за мной, и стал ждать Нину. Девушка появилась вовремя и была полностью готова.

И вот такую прелесть не любить? Лишних вопросов не задает, не перечит, собирается быстро, за любой кипишь, кроме похорон и больницы. Идеальная баба. Повезет кому-то. Хотя что-то подсказывает мне, что это только со мной она такая. А то видел я, как она с польками общается и как сотрудников в магазине и в мастерской строит. Даже странно, что они после такого по крепости не строем ходят. Я бы на их месте только так бы и передвигался.

- Куда едем, господин? - забираясь на свое место поинтересовалась Нина.

- На дальнюю делянку. Там уже давно никто не был. Отличное место.

- Надеюсь, я об этом не пожалею.

- Не волнуйся! С нами Лапа, что может случится?

Как оказалось, случится может многое. В нашем конкретном случае это был Зеленый Туман. Второе по степени мерзости бедствие после Синего Тумана.

- Возвращаемся? - с некоей надеждой в голосе поинтересовалась Нина, одновременно пытаясь разглядеть дорогу, которую больше не могла видеть из-за Тумана.

- Еще чего! Такие мелочи нас не остановят! - я постарался придать голосу максимальную уверенность, но сам ее не имел.

Все-таки это Зеленый Туман. Любое растение в любой момент времени может стать твоим врагом. По сути, для меня это худший сценарий развития событий какой только может быть. Даже Синий Туман, одно упоминание которого заставляет местных откладывать кирпичи со скоростью, которой позавидовал бы и настоящий кирпичный завод, для меня не так опасен как Зеленый. А все потому, что в любом Тумане я вижу врага заранее. Но в Зеленом эта способность дает сбой.

Врагов-то нет.

Ты смотришь на дерево и видишь дерево. А в следующую секунду оно мутирует, и его ветви, что только что безвольно трепетали на ветру, тянуться к тебе с вполне очевидным плотоядным интересом. Тыла нет. Ибо любой тыл в мгновение ока может стать фронтом.

Так что прежде чем приступить к исполнению моего плана придется выжигать все вокруг.

- Как ощущения? - выбираясь из броневика, я первым делом обратил внимание на спутницу.

Девушка не так часто выбирается в Туман, плюс это происходит впервые после того как она стала магом. И это однозначно делает этот момент особенным.

- Будто кожу что-то покусывает, - Нина поежилась, - Одновременно и мерзко и приятно. А еще мне кажется, что из меня что-то хочет выйти и что-то хочет войти в меня.

- Надеюсь, сегодня обойдемся без входит-выходит непонятно от кого, - не самая удачная моя шутка, но Нина чуток улыбнулась, - Готова?

- Готова, знать бы еще к чему.

- К магии.

Феномен ослабления магов в Тумане не исследован. Происходящие при этом процессы и сами механизмы ослабления хорошо изучены и описаны во множестве научных работ по теории магии, но вот насчет истоков природы данного явления единого мнения нет. Теорий много, доказанных фактов ноль.

Но мы здесь не для теорий и не для того чтобы двигать магическую науку вперед. Я вывез девушку в лес с вполне себе практическими целями. Сегодня я буду пытаться поймать слабость Нины и через нее усилить себя. Иными словами, я буду пытаться на мгновение стать слабым магом беря за основу показатели моей спутницы.

Что из этого получится - узнаем уже очень скоро.

- Как я и говорил в дороге, ты будешь просто медитировать. Самая обычная медитация. Как тебя учили. Ничего не добавляешь, ничего не убавляешь, ничего не нарушает. Все остальное за мной.

- И где мы будем это делать?

- Сейчас найдем полянку.

Естественно искать я ничего не стал. Использовал небольшой холмик прямо рядом с просекой и минут за десять создал вокруг небольшую полянку. Теперь, если рядом вдруг появится агрессивная растительность, добраться до нас ей будет затруднительно. А все остальное я контролирую.

На всякий случай я также снял маскировку и минут двадцать приманивал Тварей, что были недалеко от нас. Никого сильного не пришло, но немного перекусил. Нина охарактеризовала это зрелище как отвратительное. На это заявление я на мгновение вернул себе человеческую форму, буркнул, что художника каждый обидеть может, и, вновь обернувшись крабом, просто продолжил свою трапезу. Разве что с Лапой Ядрами Тварей поделился. Ну или муравьед сама, никого не спрашивая, взяла свою долю. Кстати, Лапа в очередной раз показал, что она умнее всяких человечков, ибо стоило нам только приехать и покинуть броневик, как она залезла на его крышу и сходить с нее отказывалась наотрез. Умный Зверь. Смотря на нее и я сообразил, что никакая поляна мне была не нужна. На крыше броневика достаточно места, чтобы Нина могла там спокойно медитировать.

Все мы задним умом крепки. В который раз в этом убеждаюсь.

Оставив броневик под присмотром Лапы, мы с Ниной все-таки разместились на рукотворной полянке. Девушка легла на траву, а я, перейдя в туманную форму, обернулся вокруг нее.

Пришло время творить настоящую магию.

*****

- Объект покинул крепость.

- Направление движения?

- Строго на запад.

- Охрана?

- Отсутствует.

- Армейские посты подкуплены?

- Договоренность о проходе достигнута.

- Выдвигаемся.

*****

- Химера родила. Повторяю: химера родила. Кошка закрыла глаза. Повторяю: кошка закрыла глаза.

- Понял. Принял. Конец связи.

Положив ладоник на стол, магистр Константин посмотрел на подчиненных:

- Все слышали?

- По какому плану работаем, командир?

- По первому. По агентурным сведениям, в отряде противника не менее тридцати высококлассных сильных тумаников. Так что перехватываем их до того как они выйдут на Бориса. Бьем прямо в пути, сразу как опознаем цель. Напоминаю, на бортах броневиков интересующего нас отряда синей краской нанесен стилизованный рисунок гуся. Ошибиться невозможно. Никого другого армейцы сегодня не пропустят.

- Тридцать боевиков это многовато, командир. Можем не сдюжить. А ну как агенты ошиблись?

- Ошиблись агенты или нет это совершенно не важно. Первый удар будет наносить авиация. Ваша задача навести их на цель, добить выживших и взять пару пленных для допроса. Привычная вам работа.

- Так это армейская операция, командир. Получается, трофеи им?

- Медведь, ты подо мной двадцать лет ходишь.

- Двадцать два, командир.

- Вот, даже двадцать два. Я хоть раз кому-нибудь наши трофеи отдавал?

- Дык летуны же… Обидятся.

- Летуны ныне подо мной. Осознал?

- Добро, командир. Выступаем?

- Начинайте.

*****

Окутав Нину, первым делом я просто настроился на нее. Подобную совместную медитацию мы уже проводили, но тогда все было иначе. Теперь же я сразу ощутил, что нахожусь в центре энергетической бури и более, я тот кто пытается ее сдержать. Чувство было и восхитительным и опасным.

Сила вокруг меня бурлила и вела себя очень агрессивно. Казалось, что контролировать это совершенно невозможно, и стоит мне лишь на мгновение дать слабину как меня просто разорвет на куски. На секунду я даже засомневался в себе и своем плане, но быстро взял себя в руки.

Стоять на пути урагана, что может смести тебя в мгновение ока, это дурость. Но я умом не отличаюсь, поэтому, подражая горьковскому буревестнику, я буду орать: Пусть сильнее грянет буря! Вместо борьбы я полностью ей отдамся. По сути, именно для этого я сюда и пришел. А зачем еще ходят в лес с девушкой?

Следующие два часа я всячески настраивался на медитацию Нины, но каждый раз мне что-то мешало. Пару разиков я даже получил урон. Разок даже пришлось перекидываться в крабовую форму, настолько сильный разряд я принял и не смог его поглотить. Но в какой-то момент я нашел лазейку и, продвигаясь по ней, внезапно ощутил себя не просто слабым, а бесконечно маленьким и ничтожным. И не успел я сосредоточится на этом ощущении, как в меня хлынули потоки силы. Океан, нет - целая вселенная силы навалилась на меня одного. Выдержать этого я не мог, и уже спустя мгновение сидел рядом с Ниной в человеческом обличье и тяжело дышал.

Переведя дух, я вновь перешел в туманную форму и настроился на нужную частоту. Меня вновь потянуло куда-то далеко, и я вновь стал слабым, но в этот раз я был готов. Океан силы вновь со всей силой навалился на мои плечи, но сдерживать его я не стал. Вместо этого я пропустил его через себя и направил всю эту силу в Нину. Девушку выгнуло дугой. Ей явно было очень больно, и только из-за намертво стиснутых зубов она не орала. Но при этом я чувствовал, что все нормально. Так и надо. Происходящее естественно, и никакого вреда я не наношу.

Более того, в какой-то момент времени я почувствовал, что весь этот океан силы возвращается от Нины ко мне, и я могу его поглощать. Вернувшаяся сила уже не способна навредить, и мне остается лишь принимать ее и делать своей.

Получалась удивительная картина.

Став слабым, я приманивал к себе огромные потоки магии Тумана, которые были для меня смертельно опасны. Направляя эти потоки в Нину я причинял ей боль, но при этом девушка могла эту силу поглощать без вреда для себя. А когда силы внутри Нины становилось слишком много, вся она возвращалась обратно мне, но уже в переработанном виде, и такую энергию я уже мог поглощать.

Получался довольно странный симбиоз мага и вампира, где каждый получал свою выгоду. И так мы медитировали еще три часа. И это было потрясающе. Мне хотелось вопить от восторга и кричать, что я король мира. Я был на вершине блаженства. Сила вокруг меня пела, а Туман благосклонно взирал на все это. Но самое удивительные заключалось в том, что Твари боялись к нам подойти.

Я видел, что происходящее их заинтересовало. Творящееся безумие привлекло многих. Но близко подходить не решался никто. Вместо этого Твари держались от нас на расстоянии и устраивали драки между собой. Но это было делом обычным. Сильные жрали слабых.

Закончилось все неожиданно. В какой-то миг я почувствовал, что больше не могу передавать прущую на меня энергию Нине, и чтобы остаться живым, я разорвал нашу связь и, вернувшись в человеческую форму, упал рядом с девушкой.

В этот момент все Твари, что бродили вокруг, бросились к нам. Перед ними будто невидимый барьер спал, и больше ничего их не сдерживало. Но я даже пошевелиться не успел, как рядом оказалась Лапа, и Твари резко передумали. Наверное, со стороны это смотрелось несколько комично.

В округе бродит стая хищников, в такой-то момент времени эта стая резко срывается и бежит на охоту и вдруг резко тормозит и делает вид, что ничего не было. И да, так оно и было. Бросившиеся к нам Твари просто остановились и вновь занялись друг другом. Туманный Зверь Пятого ранга показался им невкусным настолько, что его решили не кушать. Просто потому, что стоит им подойти - и кушать-то будут уже их. Оказывается, даже у Низших Тварей есть мозги. Ну или инстинкт самосохранения, что их заменяет.

Благодарно потрепав Лапу, я повернул голову в сторону Нины:

- Ты как?

- Я сейчас лопну.

Как это ни странно, но я ощущал себя примерно также. Меня переполняла энергия, и казалось, ей наполнена каждая клеточка моего тела. Но, что удивительно, я не чувствовал, что стал сильнее. Мне казалось, что после пережитого я должен был стать кем-то вроде местного божества, а вместо этого я просто набрал очень много силы внутрь себя.

Получается, моя задумка не сработала или, если говорить точнее, сработала не так как я ожидал. Я сумел уподобиться магу и стать слабым, что привлекло в меня огромные потоки магии Тумана, но по какой-то причине этого было недостаточно. Мое тело не переварило все это и не сделало частью себя. Я раздувался от силы, но сила не становилась мной. При этом она и не покидала меня.

Сообразив, что так это работать не должно, я быстро расслабился и вспомнил азы медитации вампиров, которым меня учила совсем другая Нина, казалось бы даже в другой жизни.

В Ядро. На Ядро. Рядом с Ядром.

Простая формула, что применяют все вампиры, выпив крови. Мне она была не нужна. Мое тело и так все перерабатывало. До этой ночи.

Углубившись в медитацию, я осознал, что она работает. Сила, что наполняла меня, стала двигаться вслед за моей волей, и мое Ядро стало отщипывать кусочки это силы и делать их частью себя.

Эврика! Я нашел свой уникальный путь.

Хотелось смеяться, но сила сама себя не переработает и мне требовалось медитировать, а значит было необходимо сохранять концентрацию. И спасибо мелкой Нине, она меня этому хорошо научила. Через боль, через унижения, но научила.

Так продолжалось до рассвета. Два тела просто лежали на земле и медитировали. А стоило Туману уйти, как я ощутил, что рядом со мной лежит не просто маг и не просто девушка. Рядом лежало маленькое солнце.

*****

Положив трубку телефона, Сергей Геннадьевич на секунду задумался. Ночь прошла в сплошных разговорах и переговорах. Как Глава Семьи он чувствовал, что время уходит. Еще немного и все враги начнут действовать. Опасные шевеления начались не только в стане Роз, но и Мечи зачем-то подтянули в столицу дополнительные боевые группы. Вроде как обычная ротация, вот только пока бойцы лишь прибывали в столицу, но никто ее не покидал. А это уже звоночек.

Внезапно телефон на столе вновь издал противную трель. В этот раз это был белый аппарат, номер которого знали лишь члены Семьи. Внутренняя связь.

- Слушаю, - резко бросил вампир в трубку, намереваясь как можно быстрее завершить разговор и перейти к более важным делам.

- Доброе утро, Борис, - уже куда мягче произнес Сергей Геннадьевич, услышав голос своего самого проблемного птенца, что с недавних пор был и самым ценным активом Весов.

- Мастер, я тут ночью… мне тут вечером одна идея в голову пришла…

- Можно покороче, Борис, - поторопил птенца Сергей Геннадьевич.

- Если короче, то сегодня ночью я сделал из Нины… Вы же помните мою Нину, мастер?

- Помню.

- В общем, сегодня ночью я сделал ее архимагом.

- Это твое право, Борис, данное тебе государем и ты…, - Сергей Геннадьевич осекся, - Она же только что прошла инициализацию и была Нулевой. Мы же говорим об этой Нине?

- Да, мастер, о ней.

- И за одну ночь ты сделал ее архимагом.

- Все верно.

- Борис! Я же просил сидеть в крепости тихо и не высовываться.

- Так получилось, мастер. Я не виноват.

- Если бы каждый раз, когда я это слышу, мне бы давали рубль… Впрочем, об этом мы поговорим потом, Борис. А сейчас я хочу слышать все подробности. Все, Борис. Считай, что докладываешь лично государю. И побыстрее. Я должен быть первым, кто расскажет Царю хорошие новости. Для Семьи это очень важно.

Глава 5

Глава 5

В пафосном зале, украшенном барельефами и изображениями роз так обильно, что это было излишне даже на вкус самых больших ценителей этого цветка, собрались трое разумных и кошка. Каждый из присутствующих определенно обладал личной харизмой, но особенно на этом фоне выделялся мощный старик, который как раз и гладил ластящуюся к нему серую кошку. Животное само подставляло мордочку под широкую мозолистую ладонь и наслаждалось каждым движением, которое делал человек. Мешали кошке лишь три массивных перстня, украшавших пальцы ее хозяина.

- Информация получена и проверена. В самое ближайшее время Весы станут сильны. Это новая реальность. И нам надо решить, что с этим делать, - хмурый старик продолжал неспешно гладить кошку, но его цепкий и живой взгляд то и дело останавливался на собеседниках, отчего те каждый раз вздрагивали.

- Слишком быстро, - изящный юноша с тонкой талией и узкими плечами нервно перебирал пальцами и, заметив это, быстро спрятал руки под столом, - Мы получили информацию утром, а вечером мы ее уже проверили и подтвердили. Так не бывает. Мы иногда месяцами не могли прознать про внутреннюю кухню царских холопов, а тут вдруг случилось такое чудо. Не верю. Это намеренная провокация наших врагов.

- Источник надежен, - весомо припечатал старик и взглядом прожег юношу, отчего тот был вынужден отвести глаза и направить свой взгляд в столешницу.

- Слишком быстро. Я согласен с Агапом и его выводами, - до черноты загорелый лощеный мужчина руки под столом не прятал, но это не значило, что нервничал он меньше своего молодо выглядящего коллеги, - Мы не сомневаемся в твоих агентах, Наум, но факты вещь упрямая. Происходящее плохо пахнет. За версту несет провокацией Сереженьки. Это в его стиле. Я сам его учил такому.

- Я собрал вас не для того, чтобы вы критиковали и ставили под сомнение мои действия. И не для того, чтобы вы вспоминали дела давно минувших дней и то, как вы кого-то чему-то учили. Сейчас это все не важно. Нам с вами надо решить, что делать, когда Весы станут достаточно сильны, чтобы бросить нам вызов. Что скажет на это наш Глава - мы все знаем. Но Семья на Главе не заканчивается.

Это заявление вызвало молчание в зале. Но каждый услышавший его отреагировал на слова старика по своему.

Болезненный юноша вздрогнул и опустил голову еще ниже, попытавшись втянуть ее в плечи, отчего стал похож на испуганную черепаху. Мощный старик которую сотню лет вызывал у него лишь страх, и в его присутствии он каждый раз терял все свое самообладание и уверенность, присущую ему все остальное время.

В противовес юноше, загорелый мужчина, наоборот, вскинул голову, и в его глазах появился хищный блеск, а вся растерянность и нервозность, видимая еще мгновение назад, испарились без следа. Теперь за столом сидел опытных хищник, что почуял добычу и вышел на охоту.

- Значит саму информацию и ее источник под сомнение мы не ставим? - с едким подтекстом спросил он, - И что это провокация - тебя не волнует. Так, да?

- Мне не нравится твой вопрос, Дорофей. Ты сейчас намекаешь, что я предал Семью? - старик резко остановил поглаживание кошки, отчего та недовольно оскалилась и зашипела, попытавшись вернуть ласку хозяина.

- Я не намекаю, Наум, я прямо говорю, - лощеный мужчина расправил плечи и, казалось, приготовился к прыжку.

- Ты всегда был бесстрашным, Дорофей. Немногие рискнут сказать мне такое в глаза.

- Мы все слишком хорошо помним, как именно ты учил нас, Наум. Но мы уже не молодые вампиры, которых ты тренируешь и можно избивать без последствий. И мы научились думать.

- Видимо, слабо я вас бил, раз у вас мозги остались, - ухмыльнулся старик и вновь стал гладить кошку, а его тело лениво откинулось на спинку кресла, - И я повторю, Дорофей - информация проверена и ей можно доверять. Понимаешь?

- Я тебя услышал, Наум, - увидев, что драки прямо сейчас не предвидится, загорелый мужчина также расслабился, - Но я поставил под сомнение не только твою информацию, но и твою верность, и я хочу услышать твой ответ.

Старик бросил на собеседника гневный взгляд и скривил губы, но прежде чем он успел ответить на брошенный ему вызов, заговорил юноша:

- Конфликт Роз и Весов основан на личной вражде Глав наших Семей. Мы все этого хорошо знаем, - говоривший явно тщательно подбирал слова, так как делал в своей речи большие паузы, - И любую информацию о Весах наш уважаемый Глава воспринимает сквозь призму сильных эмоций. По этой причине я не вижу в действиях уважаемого мной Наума признаков предательства Семьи. Речь, скорее, идет о заботе о нашем общем благе. Тем более что, если информация верна и Весы действительно станут сильны, это неминуемо приведет к войне Семей, исход которой, в свете новых обстоятельств, уже не так благоприятен для нас.

Приняв таким образом одну из сторон конфликта за столом, юноша бросил извиняющийся взгляд на загорелого мужчину, против которого он пошел.

- Вот от кого не ожидал, так это от тебя, Агап, - лощенный мужчина разочарованно покачал головой, - Семен ведь тебя с того света вытащил, выходил, дал силу, а ты…

- Я верен Главе! - излишне поспешно и несколько визгливо проговорил юноша.

- Это просто слова, Агап. Ты ведь умный. Всегда им был. А значит ты понимаешь, что значат настоящие слова Наума и скрытый подтекст его предложения нам. Мы, здесь и сейчас, должны определить, поддерживаем ли мы нашего Главу и идем ли мы воевать против Весов даже при условии, что результат войны неясен, или же мы устраиваем переворот и навсегда прекращаем нашу вражду с Сережкой и его выродками. При этом ты, Агап, прекрасно понимаешь, что информация Наума пахнет не просто дурно, а буквально смердит провокацией. Тем более, если она верна, - что значит, что Весы сами донесли ее до нас.

- Сколько эмоций, Дорофей, - старик ядовито улыбнулся, - Я и не знал, что ты так умеешь.

- Брось эти дешевые уловки, Наум.

- С легкостью. И ты прав. Мы с вами должны решить, остаемся ли мы верны Главе или в будущее Семью Роз поведет другой вампир. И прежде чем вы решите, хочу напомнить, что последний раз, когда наша Семья огрызалась на Семью Весов, это плохо кончилось. Государь хранит своих холопов.

- Они создали ему искусственного вампира, Наум. Естественно он их хранит, - загорелый мужчина опустил взгляд на стол, - И я не хуже тебя понимаю, что наша война с Весами будет стоить нам дорого. Место в столице мы точно потеряем.

- Тогда к чему все эти речи про верность, Дорофей? Набивал себе цену?

- Ты не можешь быть следующим Главой Роз, Наум. Ты слишком стар.

- Вот, значит, на что ты нацелился, - старик через силу улыбнулся и стал гладить сидящую у него на коленях кошку, отчего та впала в нирвану, - Сам желаешь взобраться на вершину. А сил у тебя хватит?

- Нет, не хватит, - загорелый хихикнул, - Но ведь поэтому мы здесь и собрались. У тебя, Наум, сил тоже не хватает. Но у нас втроем достаточно влияния и возможностей. Не так ли?

- И что ты можешь предложить нам за предательство? - вся нервозность юноши, которая еще секунду назад хлестала через край, мгновенно ушла, не оставив после себя даже намека.

Теперь за столом сидели три хищника, каждый из которых с интересом рассматривал других и размышлял на тему «съесть или подружиться». В воздухе запахло угрозой, и даже кошка на руках старика заволновалась, но хозяин быстро ее успокоил.

- Думаю, мы договоримся, - загорелый мужчина обвел собеседников взглядом, - Тем более, если я скажу, что предавать Главу нам с вами совсем не обязательно. Царь все сделает за нас.

*****

Чутье в который раз не подвело. Кровь была ключом ко всему. Этот глупый немец был прав. Правильно его тогда убили. Жаль, слишком многие знали о его изысканиях, и теперь плоды этих работ выплывают по всему миру. Особенно, конечно, постарались византийцы. Впрочем, ромеи всегда были хитрыми.

Но в этот раз они перехитрили сами себя. Плевать, что они наследники Рима, плевать, что они самая могучая держава мира, плевать, что они держат главный торговый маршрут России под своим контролем. Нельзя приходить в Россию и делать здесь, что душе угодно. Здесь другой хозяин. И ему очень не нравится, когда кто-то действует на его землях без разрешения. И за эту наглость придется ответить.

Царь подписал очередной документ и стал быстро просматривать глазами следующий.

А вообще ситуация складывается как нельзя кстати. В последнее время Византия слишком многое о себе возомнила, и война стала неизбежной, но это ерунда. Эта война не первая и не последняя. Победить в ней нельзя, проиграть невозможно. Поэтому будут и другие. Но зато в этот раз можно очень аккуратно лишить ромеев знаний.

Ведь лишь несколько родов знают правду, и знают, что на самом деле стоит на кону. Стоит им исчезнуть - и тогда останутся только китайцы. Но те далеко и с ними легко договориться. А значит такой шанс упускать нельзя. Особенно сейчас, когда Весы и их забавная зверушка показали такие замечательные результаты.

Необходимо срочно провести диверсии в Константинополе. Императорская библиотека и ее хранители должны исчезнуть. Эта первая и самая приоритетная цель. Жалко терять накопленные там знания, но это небольшая цена за спокойствие в будущем.

Уничтожить библиотеку и архивариусов достаточно просто. Там нет сильных магов и нет сильной охраны. Подкупить кого-то из младших служек будет легко, и даже война не станет помехой. Золото открывает и не такие двери. Крепости падают без боя перед златом, что уж говорить о какой-то библиотеке и каком-то архиве, главная защита которых это репутация владык Константинополя. Так что самая важная цель будет уничтожена, в этом сомнений нет.

Вторая цель это пять великих домов. И здесь все не так просто. Во-первых, нет информации где хранятся все необходимые записи. Во-вторых, нет информации о том, кто владеет опасными для России знаниями, а кто нет. И в третьих, все пять великих домов возглавляют архимаги.

То есть, просто убить не выйдет. Будет бой, и никто не даст гарантии, что успешный для диверсантов. Также велик шанс, что даже в случае полного успеха с ликвидацией архимага кто-то из его родичей, кто обладает всеми опасными знаниями, уцелеет. Ну и, конечно, никто не даст гарантии, что знания хранятся в главном поместье рода.

И это значит, что пять великих домов надо не просто вырезать под корень, но и превратить в пепел их жилища. А это не просто сложно, но и вызовет вопросы. Много вопросов. Ведь все поймут, что русские диверсанты уничтожали не просто род, а его знания.

И, наконец, третья цель это три магистра которые знают об интригах пяти великих домов, поддерживают их и, скорее всего, обладают всей полнотой информации. И эта цель, несмотря на то, что архимагов среди магистров нет, самая опасная. Убить трех высших чиновников Византии просто, сохранить их тайну трудно.

Царь мог поставить копейку против золотого, что каждый из магистров подстраховался, и, в случае смерти одного из них, весь компромат, которым обладал покойный, станет достоянием общественности. А среди того компромата найдется и пара заметок о работах одного немца с кровью.

И тогда шила в мешке уже не утаишь.

И что делать?

Подписав еще две бумаги, Царь посмотрел на секретаря.

- На этом все, государь, - мгновенно отреагировал тот.

- Тогда зови внука.

Нет, диверсанты это слишком опасно. Уничтожить библиотеку и на этом стоит остановится. Все, кто в теме, намек поймут, и этого хватит. Остальные фигуры смести с доски не получится. Они в нее вросли. Тут надо все ломать, включая правила игры.

Кстати, надо бы озаботиться собственной безопасностью и безопасностью Палат. Ромеи умеют в диверсии лучше многих. Как бы собственную библиотеку не потерять.

- Государь, - глава Тайного приказа возник на пороге кабинета совершенно бесшумно.

С тех пор, как внук стал архимагом, в его поведении будто-то поменялось. Походка стала легче, движения резче, эмоции ярче. Сила и правда меняет людей. Но внуку эти изменения пошли на пользу.

- Что по переброске войск?

- О ней осведомлены все иностранные дворы, государь. В Константинополе все перемещения наших полков становятся известны самое позднее через час.

- Хорошо. Наше нападение не должно стать внезапным. Когда я объявлю войну, это должно быть формальностью, а не громом среди ясного неба.

- Не волнуйтесь, государь, ваша честь не пострадает.

Честь? Хотелось улыбнутся внуку в лицо, но Царь унял эмоции. Честь здесь не при чем. И даже привычки не так важны. Да, все в мире знают, что Владимир идет на войну с поднятым забралом, но в этот раз все иначе.

Византия должна ответить за содеянное, но побеждать ее нельзя. А внезапный первый удар может стать слишком сильным. Этого надо избегать. Так что пусть лучше враг будет готов к нападению и рыцарской войне. Так выше шанс, что остальные шакалы в эту драку не влезут.

- Что по Архангельску?

- Если не объявить в городе карантин…

- Нет, - отрезал Царь.

- Тогда моим людям остается только перехватывать убийц непосредственно перед целью.

- Это я и без тебя знаю, - раздраженно произнес государь, - И, кстати, в работе с заказчиками я тебя не ограничиваю. Но о результатах еще не слышал.

- Ведутся следственные действия, государь. Мы не можем ошибаться и должны действовать наверняка.

- Ускорь работу. Убийц в подвал и пытать. Рвите их на части, применяйте любую магию, пусть рассказывают все. А потом идите к заказчику. Вокруг Бориса должна быть тишина. Это срочно.

- Я понимаю, государь. Мы работаем. Я готов лично…

- Ты нужен мне здесь!

- Да, государь.

- Что с вампирами?

- Дело идет к войне Семей. Причем, Весы делают для этого больше всех прочих.

- Ожидаемо. Сереженька только на словах покорный. Держи руку на пульсе. Когда все начнется, мы должны знать первыми.

- Держу, государь.

- Теперь слушай для чего я тебя позвал. Садись.

Внук с осторожностью присел в кресло для посетителей и преданно посмотрел на деда.

- Мой младший. Игорь Владимирович. Князь Архангельский. Что можешь сказать о нем?

- Дядюшка слишком юн, - Ярополк Андреевич улыбнулся, - Всего двадцать лет, и все это время он держался в тени.

- Но ты за ним наблюдал.

- Как и за всеми князьями, государь.

- Не скромничай.

- Не смею, государь. Так вот, что касается Игоря Владимировича, то я не могу сообщить никакой дополнительной информации, кроме той, что уже была доложена ранее.

- А что ты сам о нем думаешь?

- Молодой, себе на уме, немного заносчивый, не очень уверенный. До трусости осторожен.

- Трусоват, - повторил Царь, - Об этом я слышал.

- С другой стороны, государь, на его месте трусость это не укор. Когда половина родни желаете тебе смерти, чрезмерная осторожность не повредит. Возможно, только благодаря этому он и жив.

- Я хочу сделать его архимагом.

- Государь? - глава Тайного приказа явно был ошарашен, - Но ему лишь двадцать. Это оскорбит слишком многих. Меня они еще стерпели, но Игоря Владимировича…

- Сожрут, - закончил за внуком Царь, - Я все понимаю, Ярополк, но поэтому и желаю сделать младшего архимагом. Среди князей ему места нет. Без моей поддержки он не проживет и недели. Но я не могу присматривать за ним вечно. Пусть основывает свой Род.

- Новый Род, конечно, сгладит ситуацию, но, государь, Игорю Владимировичу еще год исполнять роль местоблюстителя Архангельска. Если сделать его архимагом сейчас, интриг не избежать. А там и до убийства дойти может.

- Поэтому мне и нужен ты. Я хочу посмотреть, кто из князей решится не просто открыть свой рот ради возмущений, но и перейдет к конкретным действиям. В Архангельске уже много твоих людей. Пошли туда дополнительно тех, кто понимает в наших семейных делах. Пусть присматривают.

- Родню ждут чистки?

- А ты имеешь возражения?

- Нет, государь. В последнее время родичи стали забывать о той роли, которую исполняют, и хотят большего. Это опасно.

- Я рад, что ты со мной. И почисти Архангельск. Этот город нам еще не раз пригодится.

Глава 6

Глава 6

Северные провинции Поднебесной всегда были местом особенным. Здесь ценилось благородство, честность, открытость, утонченность и образованность. Культура и традиции всегда были на первом месте для любого северянина, а потому даже их облик отличался от южан в лучшую сторону, демонстрируя неоспоримое превосходство северных провинций над вечными конкурентами.

Но было и еще одно отличие.

Некогда бескрайние степи и пустыни, веками служившие источником неисчислимых бедствий, после прихода Тумана разительно изменились и поменяли все вокруг себя. И речь шла даже не о климате, хотя и он тоже изменился, поменялась сама природа. Трава, деревья, цветы, насекомые. Все стало иным. И к этим изменениям пришлось приспосабливаться. Но самое главное — измененные Туманом земли принесли полностью новые образцы магической флоры, благодаря которым северные провинции Поднебесной получили в свои руки мощный инструмент для быстрого развития собственной магии и ци.

Наука получила такой толчок, что ощущается до сих пор. Новизна принесла изменения, и эти изменения стали той основой, на которой север твердо стоит на ногах уже почти тысячу лет. И вот ныне появился новый вызов и новые изменения. Далеко на западе, в варварских землях, родился искусственный вампир.

Для владыки неба и земли это не стало неожиданностью, даже несмотря на наличие соглашения о запрете исследования крови. Любые договоры имеют свойство уходить в историю. Особенно когда сильнейшие решают, что установленные вокруг них рамки мешают им двигаться вперед. Так произошло и в этот раз.

На западе было две великих державы.

Первой была Великая Римская империя, а точнее ее восточный осколок. Древнее государство со славной историей, что некогда контролировало весь запад, возвышаясь над окружающими землями как недосягаемый божественный исполин. И это не красивый оборот речи. Быть римлянином значило быть богом.

Вот только у Тумана был свой взгляд на величие Рима и его осколков. Как говорят на западе: Рим это самая большая шутка Тумана. Ведь за все прошедшие века могучая Римская империя так и не смогла породить главного — великого архимага. В верности второму Риму клялись многие, но среди них никогда не было обладателей Седьмого ранга.

И этот факт ставил некогда гордых владык мира в крайне неудобную позицию и очень невыгодные условия. Не имея за спиной великого архимага, приходилось уступать на переговорах, подписывать не самые выгодные договора и молчать там, где очень хотелось сказать. Ведь истинная сила была не на их стороне. Впервые за долгие века.

Так что их интерес к исследованиям крови был понятен и очевиден. Вопрос стоял лишь в том, когда это случится.

Вторым великим государством запада была Русь, Россия, Русское Царство. Варвары, о которых тысячу лет назад никто и не слышал, почти дикари, что в качестве основного товара использовали сами себя, идя в наемники или продаваясь в рабство, шуткой Тумана получили в правители великого архимага. Те, кто еще вчера мало отличались от животных, сегодня стали повелителями.

Но одной шутки Туману показалось мало, и на землях Руси появилась карагана — желтая акация, плоды которой были настоящим благословением неба. И в те времена, когда во всем остальном мире люди десятилетиями голодали, будучи не в силах обеспечить себя достаточным количеством продуктом питания, русичи ели досыта. Когда весь мир ограничивал численность жителей в городах, безжалостно выгоняя за стены всех лишних, русичи плодились и размножались.

Как результат, ныне ни одно государство в мире не может похвастаться такой численностью населения, как Россия. А где много населения, там слабый Туман, слабые Твари и слабые мутации, и, как следствие всего этого — довольное население, стабильная экономика и прочная государственность.

Естественно, что владеющие таким сокровищем стремятся его сохранить. Быть всегда сильнее, дабы охранять свои богатства, это нормальное желание любого человека.

И вот правители этих двух государств решили, что старый договор им больше не нужен. Что-же, имеют право. Владыка неба и земли даже удивлялся тому, как долго продержались римляне. Уж они-то как никто страдали от факта отсутствия у них мага Седьмого ранга. И именно они уже давно и активно занимались тайными исследованиями крови. Но удача вновь была на стороне их северных соседей. Успех опять пришел к русичам. И этот успех был феноменальным.

Искусственный вампир не просто показал свою жизнеспособность за стенами лаборатории, в которой появился на свет. По сути он стал новым видом человека. И какого человека!

Агенты, наблюдающие за лабораторным вампиром, докладывали о его возможностях все более и более фантастические сведения, пока наконец все это не ознаменовалось истинным шедевром — возможностью создавать магов Шестого ранга.

Всего один успех ученых - и целая страна получила в свои руки такое преимущество, которое и представить себе сложно. Но главное заключалось в том, что отныне старый мир уходил в прошлое. И не просто в прошлое. Он рушился прямо на глазах.

И на этих руинах появлялась новая человеческая цивилизация.

Всего одна удачная работа ученых подтолкнула мир к изменениям, которые можно сравнить с временами прихода Тумана.

При этом владыка неба и земли не сомневался, что еще немного - и искусственный вампир научится новым, еще более эффективным, трюкам. И что будет тогда - не знал даже великий архимаг.

Но ныне будущее было делом отдаленным, и в главном зале дворца собрались ближайшие советники правителя Северного Китая, чтобы выработать единую позиции относительно настоящего. Решить, как именно их великая держава будет реагировать на все происходящее, кого поддерживать, а с кем враждовать.

- Война неизбежна, брат.

- И на чьей стороне ты предлагаешь выступить нам?

- У нас давние торговые связи с ромеями, а русичи лишь горстка дикарей, которым повезло.

- Им повезло в очередной раз за последнюю тысячу лет, брат.

- Предлагаешь бросить проверенных партнеров и встать на стороне тех, кто прицепился за хвост к удаче?

- А ты предлагаешь противостоять тем, за чьей спиной стоит сама судьба?

Военный и торговый советники спорили уже двадцать минут, находя все новые и новые аргументы в защиту своих идей. Но владыка неба и земли так и не встал на сторону одного из них. И по этой причине остальные советники хранили мудрое молчание.

Наконец спорщики осознали, что зашли в тупик и разрешить их противоречия может лишь правитель, а потому оба с надеждой посмотрели на великого архимага. Но владыка не спешил подавать голос.

- Когда паук дерется с богомолом, мудрой иволге стоит съесть обоих, - неожиданно подал голос советник по науке, и все присутствующие с недоумением посмотрели на него.

- Если бы на западе дрались паук и богомол, я был бы первым, кто согласился с предложением брата-ученого, - военный советник нахмурил брови, - Вот только на западе будет драка двух орлов.

- Уважаемый брат-советник хочет сказать, что нам не под силу разобраться даже с одним врагом? - в этот раз голос подал главный евнух, - Но тогда мне хотелось бы узнать, куда идут все те средства, что мы выделяем на армию.

- Армия противостоит югу и Тварям, и за последний век достигла в этом значительных успехов.

- К чему все эти успехи, если, когда надо, наша армия не может уничтожить тех, кто угрожает самим основам нашего процветания?

- На что вы намекаете, брат?

- Тишина, - тяжело припечатал владыка, которому совсем не нравилось, что на важнейшем совещании придворные вновь свели все к своим неизменным интригам между собой, - У меня нет вопросов к военным. А прямо сейчас я желаю услышать советы относительно текущей ситуации.

- Нам необходимо выждать, владыка. Рано или поздно наши собственные опыты с кровью дадут результат, и тогда все происходящее на западе не будет иметь никакого значения.

- И для этого, конечно-же, надо увеличить расходы на науку, - фыркнул военный, но тут же осекся под гневным взглядом владыки.

- Мне будет достаточно введения нового налога, - советник по науке не смотрел на владыку, а потому тут-же бросился в словесную перепалку, - Но если армия готова поделиться, я возражать не буду.

- Тишина! - владыке впервые за пару лет пришлось повышать голос на подобных собраниях, - Еще предложения будут?

- Если мне будет позволено высказаться, - мелодичный голос единственной присутствующей на собрании женщины заставил всех замолчать, - То я бы посоветовала занять выжидательную позицию. Умная обезьяна наблюдает за схваткой крокодилов сидя высоко на ветке. К сожалению, наша ветка недостаточно высоко, чтобы мы могли полноценно насладиться подобной схваткой. И сможем ли мы подняться выше - целиком зависит от ученых. Но выделять им дополнительные средства я не советую. Тем более вводить новые налоги. Казначейство против.

- И чего тогда нам ждать, сестра? - огрызнуться на хозяйку всех денег государства советник по науке не решился, но задать вопрос был обязан.

- Итога схватки. Быстрой она в любом случае не будет.

- А как нам быть с вампиром русских?

- Наш владыка всегда имел хорошие отношения с русским Царем. Дружеской просьбе сложно отказать.

- Предлагаете совместное изучение вампира?

- Нам не нужно изучать эту новую зверушку русских. Нам нужны архимаги. Пусть русские сами изучают вампира. Мы ограничимся тем, что он может дать.

- И за сколько архимагов вы хотите продать наш нейтралитет, сестра?

- Думаю, что оценивать наш нейтралитет точным количеством не совсем разумно, брат. Главное, чтобы наших архимагов всегда было на десять больше, чем у южан.

*****

Южные провинции Поднебесной всегда были местом особенным. Здесь ценили ученость, изысканность, тонкость и гибкость. Личные достижения всегда были на первом месте для любого жителя южных провинций, демонстрируя этим неоспоримое превосходство над северными варварами.

Но было и еще одно отличие. Туман, внеся необратимые изменения в жизнь людей, практически не затронул природу юга. Здесь остались расти те же самые растения и травы, что и при предках. А когда твое сливовое дерево начинает плодоносить лишь чуть более активно, чем ранее, это ведь не то же самое, когда у тебя растет совершенно новое дерево с новыми и никому неизвестными ранее плодами. Подобная стабильность сильно сгладила изменения, которые принес Туман. И эта незыблемость прошлого и настоящего стала прочным фундаментом на котором ныне и стоит юг Поднебесной.

Но не бывает ничего неизменного. Время бессердечно и не знает такого слова как «хватит». Время не умеет останавливаться. А значит изменения неизбежны. И, к сожалению, они пришли куда раньше, чем их ждал владыка земли и неба.

Проклятые западные варвары не сдержали свое слово и замахнулись на самое важное — кровь. И это дало результат.

Владыку земли и неба это бесило. Его алхимики уже больше века в тайне бьются над секретами крови, а результат получают какие-то русские. Выскочки, что еще буквально вчера мало чем отличались от животных, сегодня наслаждаются плодами величайшего открытия в истории цивилизации.

Проклятый искусственный вампир, идеальный слуга, идеальный охранник и, как выяснилось, идеальный проводник, что способен довести любого мага до самых вершин силы. И все это в руках варваров, что совершенно не могут оценить, какое же именно сокровище попало в их руки.

Ситуация бесила неимоверно, но важнее было то, что с ней надо было что-то делать и побыстрее. И усугублялось все удивительной несправедливостью небес, разместивших его державу между двумя могучими государствами.

Ведь по сравнению с югом, их вечный конкурент, северные провинции, находились в идеальном положении. На севере и западе от них находились свободные земли. На востоке океан. И лишь на юге противник. А вот сам юг был зажат между двумя государствами, во главе которых стояли великие архимаги. И в таких условиях любая оплошность могла стать последней.

Надо было хитрить и изворачиваться.

Например, даже в этой проклятой ситуации с искусственным вампиром. Северяне однозначно выберут путь силы. Надавить на римлян и русских и заставить и тех, и других поделиться секретами своих ученых. Что может быть проще? Но так может север, а не юг. Ведь стоит югу надавить на русских, как те просто поддержат Север и Сиам, и Юг падет.

И что в такой ситуации делать? Владыка земли и неба не знал.

Ему неимоверно хотелось получить собственных искусственных вампиров. Все силы его ученых ныне были брошены на решение этой задачи. Но порадовать своего повелителя алхимики не спешили.

А тут еще и агенты доносят, что Россия и Византия решили повоевать. И что им не сиделось на месте? Как теперь прикажете обхаживать обе стороны, если надо выбирать одну из них?

А если выбирать, то кого?

Восточная Римская империя давний и надежный торговый партнер Южного Китая. Обмен туманными ресурсами между государствами поставлен на широкую ногу. Константинополь закупает огромное количество китайских товаров. Но это лишь внешняя сторона дела. Ведь Византия банально перепродает многое из того, чем торгует. То есть множество товаров оттуда на само деле имеют русское происхождение. Да и китайские товары в конечной точке своего маршрута часто оказываются именно в русских городах.

И есть Русское Царство. Формально Южный Китай с ним почти не торгует. Но это лишь формально. Все, кто надо, знают, что конечный потребитель многих поставок с юга Поднебесной находится во Владимире.

Раньше такая ситуация никого на юге не заботила. Византия наживается на перепродаже русских и китайских товаров? Так это нормально. Купцы должны зарабатывать.

А что теперь?

Война перекроет важнейший торговый маршрут и перекроет его надолго. Да, какие-то товары будут переправляться контрабандистами. Вне всякого сомнения, этот вид промысла в ближайшие годы расцветет неимоверно. Но это все равно будет мизер. Ведь даже самые ушлые контрабандисты не способны протащить через линию фронта груженные доверху корабли. Сотни грузовых кораблей.

А значит экономика юга очень скоро пострадает.

И открыто помочь одной из сторон конфликта никак нельзя. Для юга Поднебесной важны и Византия и Россия. Причем, живущие в мире!

Получается, надо мирить? А как?

Русский Царь слова о мире даже слушать не станет. И будет прав, ведь задета его честь. Честь великого архимага. Римляне тем более слушать ничего не будут. Там древней спеси и надменности столько, что даже с их послами иногда разговаривать невозможно. Так и хочется спалить их прямо на месте.

Встать на сторону одного из дерущихся и тем самым побыстрее закончить конфликт? Русский Царь это, однозначно, оценит. Добить последний осколок Великой Римской Империи и разделить Византию на несколько новых держав.

Хороший план. Вот только несколько новых государств на важнейшем торговом маршруте Поднебесной не нужны. Новые игроки создадут такой хаос, что все много раз пожалеют о том, что Византия пала.

Встать на сторону римлян? А что толку? Русские теперь могут возвышать своих магов до Шестого ранга. Любые потери в войне они восполнят быстрее, чем высохнут чернила на рапортах об этих потерях.

Лично отправиться на войну, чтобы продемонстрировать свою решительность? Так ведь возвращаться будет некуда. Соседи об этом позаботятся очень быстро.

И остается только одно. Ждать. Ну и заодно искать новые торговые маршруты. У русских ведь есть еще один порт — Рига. Добираться до нее безумно далеко, но если другого выхода нет, то и выбора нет. Надо плыть.

Вот только это решит лишь одну часть проблемы. Проклятый искусственный вампир русских никуда не денется. Более того, с каждым днем он будет становиться все более и более важной частью международных отношений. И от этого никуда не деться.

Идеальным вариантом было бы его уничтожение, вот только агенты сообщают, что его сила просто не поддается определению. А стоит вампиру наплодить вокруг себя архимагов, и ситуация осложнится еще больше. Впрочем, некоторая работа в направлении ликвидации проблемы все равно ведется. Пусть этот вампир силен, но пока он один. Рано или поздно кто-нибудь до него доберется. И для Южного Китая лучше бы, чтобы это случилось рано. Иначе придется склонять голову перед новым владыкой мира. А этого хотелось бы избежать любой ценой.

Глава 7

Глава 7

Когда-то власть владык Константинополя была абсолютной и незыблемой. Благостные были времена. Впрочем, ныне они остались только в книжках. Да и то некоторые исследователи утверждают, что все эти истории полная выдумка и чуть ли не детские сказки.

Все может быть. Нынешний Василевс и автократор ромеев не мог ни подтвердить, ни опровергнуть оба этих утверждения. Он родился сильно позже тех времен, и при нем уже было так, как есть сейчас. То есть, очень сложно для хозяев Константинополя. Об абсолютной власти речи не шло уже очень давно. За удачу считалось просто сохранить хотя бы видимость бытия на вершине. И, конечно, жизнь.

Последнее было особенно важно и получалось не у всех. Например, предыдущий Василевс подавился рыбной костью, и она, вот же неудача, оказалась такой острой, что буквально разорвала ему горло и вскрыла легкие. Даже маги помочь не успели. Такова была официальная версия. А на самом деле предшественника банально зарезали люди нынешнего владыки Константинополя. Ибо маг Пятого ранга никак не может править величайшей державой мира. Особенно когда есть более достойные претенденты.

Например, нынешний Василевс.

Вот только как бы хорош он ни был, проблем хватало и у сильного властителя Восточной Римской Империи.

Например, легализация своей власти. Ради этого пришлось не просто договариваться, а еще и очень сильно делиться. Очень-очень сильно. Самые «вкусные» куски ушли на подкуп и достались тем, кто закрыл глаза на смену императора. С прочими пришлось вести длительный и очень дорогостоящий конфликт, который в результате привел к тому, что некогда богатейший и могущественнейший человек Восточной Римской Империи превратился лишь в блеклую тень самого себя и ныне вынужден мириться с тем, что фактические рычаги управления государством ему практически не принадлежат.

Но легализация своей власти это еще ладно. В конце концов сейчас с этим все хорошо. Сомневающихся нет. Узурпатором даже за глаза никто не называет. Привыкли за столько лет.

Куда более больной проблемой в этом ряду было наследование и передача власти своим детям.

Несмотря на все, что о нем говорили, Василевс был человеком здравомыслящим. И поэтому прекрасно понимал, что магом Седьмого ранга ему не стать. А значит не стать и вечным правителем Восточного Рима. Повторить судьбу своих коллег из России, Китая и Сиама не получится в силу вполне себе объективных причин. Так что однажды на трон Константинополя взойдет его сын.

И это уже сейчас было большой головной болью Василевса. Ведь его сыновья, его наследники, были… блеклыми. Да, лучше использовать это слово. Оно не так больно ранит душу и не так сильно бьет по самолюбию. Ведь Василевс и жену поменял дважды и наложниц сменял с пугающей частотой, но в конце концов пришлось признать, что дело не в них, а в нем. Это у самого Василевса дети получаются никчемными.

Ну вот! Не хотел же использовать это слово даже в мыслях, но вырвалось!

Да, дети были никчемными. И сыновья и дочери. Исключений не было. Потратив неимоверное количество ресурсов и задействовав все связи, удалось дотянуть троих из них до Пятого ранга, и на этом все. О большем даже мечтать не приходилось.

А это значило, что передать свою власть по наследству не выйдет. Маг Пятого ранга долго на троне не просидит. Предшественник может это подтвердить.

Такой судьбы своим детям правитель Константинополя не желал.

Еще одной проблемой - на этот раз не только Василевса, но и всей Восточной Римской империи - были чиновники и их неуемная страсть путать государственный карман с собственным. Казну не грабил только ленивый. И на это приходилось закрывать глаза. Традиции. Ничего не попишешь. Сам Василевс в свою бытность одним из военачальников Константинополя тоже не ленился запускать руку в казну и грести оттуда полные ладони злата. Благодаря этому и занял свое нынешнее место. Теперь вот приходилось сквозь пальцы смотреть, как подобное проворачивают другие. И не просто смотреть, а фактически одобрять, каждый год заверяя бюджетные листы казны и «не замечая» в них расхождений с реальным положением дел.

Казнокрады как паразиты подтачивали саму суть государства, и Восточная Римская империя с большим трудом тащила на себе это бремя. Более того, ныне проблема зашла так далеко, что стала представлять угрозу самому существованию страны.

Так, например, сейчас все считают, что легионы и империя готовы к войне. Но Василевс знает, что это далеко не так.

Нет, с легионами все в порядке. Воровство среди военных давно находится в прогнозируемых рамках и полностью учтено в бюджете, а сами военные опытны и хорошо обучены. С этой стороны проблем у империи нет.

Чего нельзя сказать о тылах.

Василевс точно знал, что все государственные запасы, на которые десятилетиями выделялись значительные средства, присутствуют лишь на бумаге. Резерв, который должен обеспечить империи стабильность при большой и длительной войне, на самом деле сплошная фикция. Хранимого не хватит даже на год. Склады фактически пусты.

И за это надо сказать спасибо именно казнокрадам, что не знают никакой меры и им всегда мало.

А ведь войны не избежать. Дипломатам ныне говорить не о чем. Да и как тут договариваться, если Константинополь руками своей знати сделал все, чтобы Русь стала врагом. Сам Василевс никогда бы не простил кому-то диверсий с азиатским гнилосветом или использования территории страны для незаконных экспериментов с кровью.

Так что война неизбежна. Вскоре мечи заменят перья, а солдаты - дипломатов.

И для Восточной Римской империи эта война была не очень хорошим событием.

Во-первых, стоит только заговорить пушкам, как придется вводить торговую блокаду для всех русских товаров, следующих через Константинополь в Европу. И это ситуация из разряда «хуже не придумаешь». Ведь средства, поступающие от перепродажи русских товаров, это реальные живые деньги, что наполняют бюджет каждый божий день. И вся стабильность экономики империи базируется именно на этих живых деньгах, которыми можно без задержек расплачиваться по текущим счетам. Именно благодаря беспрерывной русской торговле в казне всегда есть средства на текущие нужды.

Стоит этой торговле прекратиться, и моментально возникнут проблемы с исполнением платежей. Начнутся неизбежные задержки. Счета будут оставаться открытыми и неоплаченными до конца месяца, и в это в самом лучшем случае. А в целом такие задержки могут достигать трех месяцев. Именно столько иногда требуется имперской казне, чтобы подсчитать все налоги, собрать их и вернуть в экономику в виде бюджетных средств.

И результатом таких задержек текущих платежей станет коллапс всей финансовой системы империи. Ведь деньги это прежде всего общее согласие с тем, что нечто имеет некую ценность, которая приемлема для всех. Солиды, особенно бумажные, чего-то стоят лишь до тех пор пока плебс знает, что на них можно купить товары.

А в результате войны в империи почти сразу сложится ситуация, когда и товаров, и денег просто нет. Цены взлетят в десятки раз, а бумажные деньги станут никому не нужны. К оплате будут принимать лишь золото и серебро, причем по весу, а не по номиналу. Экономика уйдет в тень.

Некоторые знатные семьи уже сейчас, не дожидаясь начала неизбежной войны, избавляются от любых бумажных денег, векселей и чеков и меняют все это на физическое золото и серебро по любой цене. Уже по одному этому факту можно сказать, кто из знати погрел руки на воровстве со стратегических складов. Ведь таким обменом занимается отнюдь не вся аристократия империи, а лишь ее часть, с головой выдавая себя и свои дела.

Знатный будет сюрприз для другой части, пока что пребывающей в незнании.

Хотя Василевс уверен, что уже через пару дней вся высшая знать страны будет в курсе истинного положения дел. Ведь только идиоты могут посчитать случайностью тот факт, что некоторые семьи так настойчиво избавляются от бумажных солидов и запасают золото. Впрочем, умные меняют солиды отнюдь не на вечный желтый металл, а на куда более приземленные вещи. Например, пшеницу. Или русскую карагану. Цена и того, и другого вскоре вполне может сравняться с золотом.

Так что одного этого факта более чем хватало, чтобы считать грядущую войну делом вредным и опасным.

Второй причиной, почему война с Россией была невыгодна Восточной Римской империи, были восстания.

Огромная держава, буквально сотканная из территорий тысяч покоренных племен и народов, требовала поистине виртуозного следования всевозможным компромиссам. Вот только сильные не очень любят компромиссы. И маги здесь не были исключением.

Что это означало для Константинополя? Восстания. Многочисленные восстания и мятежи полыхали по границам империи с завидной регулярностью. Год без смуты считался чем-то выходящим за рамки правил настолько, что мог стать предметом разговором и сплетен на годы вперед.

Например, прямо сейчас в Восточной Римской империи можно было выделить сразу три крупных бунта, каждый из которых требовал повышенного внимания Василевса.

Так, в Африке солдаты Пятнадцатого африканского легиона, после того как понесли большие потери в личном составе в бою с Высшей Тварью, убили всех своих командиров, захватили местный арсенал, уничтожили гражданскую администрацию сразу нескольких районов и обложили их население данью. Почти обычная ситуация, начавшая с глупого приказа, когда легион, вместо того чтобы отправиться на пополнение и отдых, был вновь отправлен в бой. И это при условии, что никакой необходимости в таком приказе не было, и это была не более чем личная придурь командира легиона. Правильно его солдаты четвертовали. За дело.

Вот только в результате глупости уже мертвого дурака, Василевсу надо отправлять войска на подавление мятежа, а потом еще и платить пострадавшим и компенсировать весь ущерб, что нанесли и еще нанесут бунтующие солдаты. Сплошные расходы и неприятности.

К мятежу Пятнадцатого африканского легиона добавлялись бунты сразу в нескольких арабских городах, где население требовало выгнать за городские стены иудеев и бессрочно запретить им проживать в черте города. Пока ситуация до критической не дошла, и кровь еще не пролилась, но наместник уже шлет такие тревожные сообщения, что впору заранее вводить военное положение и посылать на место десяток легионов.

Кстати, скорее всего так и придется делать. Без вмешательства извне, сами арабы и иудеи мириться не захотят. А вот под прицелом хмурых солдат станут очень даже миролюбивыми. Только нет у Василевса десяти лишних легионов. Даже одного нет. Война на носу. Но какие-то войска отправить к бунтующим все равно придется. И снимать их нужно будет с границы. Вот русские-то обрадуются.

И, наконец, Греция. И вот там все по-настоящему и серьезно. Греки в очередной раз показали свой темперамент и подняли большое восстание против центральной власти. Сражения идут как в городах, так и в поле, кровь льется реками, и победоносные легионы в который раз доказывают, что они лучшие в мире солдаты.

И все бы ничего, заурядное восстании, пусть и неприятное и большое, но с недавних пор стали поступать сообщения, что среди восставших греков замечены русские наемники. Такое случалось и раньше, в конце-концов, в России слишком много населения, и всегда найдутся желающие повоевать, особенно за деньги. Но в этот раз уровень наемников очень уж высок.

Судя по всему это никакие не наемники, а кадровые русские военные или же дружинники их бояр. Иными словами, Владимир уже сделал первый ход в будущей войне.

Кроме того, у восставших появилась и новая техника и новое вооружение. Так что почти затухшее восстание получило второе дыхание и вспыхнуло с новой силой. Его задавят, сомнений нет, но усилий придется потратить куда больше, чем хотелось бы. А главное, до начала войны с Россией восстание не прекратится, и значит фронт будет слабее, чем мог бы быть. Что печально.

Третьей причиной, почему война с Россией сейчас невыгодна Восточной Римской Империи, являлись вампиры. Их верность Василевс ставил под очень большое сомнение.

Русский цезарь поступил весьма мудро, когда создал Семьи, в которых были разные Мастера. Так можно играть на внутренних противоречиях и противопоставлять мастеров друг другу. Разделяй и властвуй. Старая и добрая римская традиция. К сожалению, в Восточном Риме об этом забыли. По крайней мере когда создавали нынешнюю иерархию вампиров.

Одна Семья, один Мастер. Традиция. И сделать с этим ничего нельзя. Во всем мире это называют византийским стилем. Многие даже повторяют и считают единственно правильной организацией вампиров. Вот только правильная она лишь для мирного времени.

А на носу война. И некоторые из Семей однозначно перейдут на сторону врага. Сомневаться в этом не приходиться. Слишком уж нехорошие сведения присылали агенты, что контролировали Семьи. А ведь от вампиров зависит безопасность городов в Тумане.

Хуже всего то, что пока никто не может сказать, какие именно Семьи предадут империю. Но всполошились почти все. А всего-то и стоило русским обнародовать результаты некоторых исследований. И забурлило.

Открыто обвинения пока никто не бросал, но верными вампиры в ближайшее время не будут. Возможно, придется полностью менять всю популяцию. А это дополнительные проблемы.

Четвертым фактором, делающим войну с Россией плохой затеей, является нынешняя военная мощь Восточной Римской империи.

Нет, дело не в легионах. Они сильны. Лучшие в мире бойцы. Стальная опора трона. Здесь все в порядке. А вот маги… С ними все было не так хорошо, как об этом принято думать и говорить.

Многие в мире считают, что в Восточной Римской империи есть сразу несколько скрытых магов Седьмого ранга, или что сразу несколько архимагов близки к тому, чтобы перейти в разряд Великих. Все это слухи, которые распускают агенты Константинополя. Над этим работает целый магистр, и стоит такая работа очень дорого. За последнее десятилетие на это потрачен бюджет небольшой страны.

И вот вскоре все увидят, что никаких великих архимагов у ромеев нет.

Но это ладно, подобное можно пережить. Подумаешь, насмешки. Бывало и тяжелее. А вот ситуация с простыми архимагами хуже некуда.

Все они служат высшей знати и просто так на фронт их не отправить. Да, по закону для этого достаточно одного приказа Василевса. Но по факту этого мало. Каждого архимага придется покупать отдельно и отдельно платить его роду. И без этих расходов не обойтись. А денег в казне нет и после введения торговой блокады их будет еще меньше.

Вот и спрашивается — как воевать?

Одних победоносных легионов будет маловато. Да, стадо баранов забивает льва, но проблема в том, что львов у русских много. Отныне это ресурс быстро восполняемый.

Их эксперименты с кровью дали результат. И получившаяся тварь обладает слишком уж фантастическими возможностями.

А ведь в основе всех этих работ лежат те самые эксперименты с кровью, которые еще давно разрешил сам Василевс. Именно он стоял у истоков всего этого дела и целью было именно получение сильных бойцов для армии, вместо строптивых и дорогих архимагов.

Кто-же знал, что все так получится, и теперь результатами твоих трудов будут пользоваться твои же враги.

Эх, как было бы хорошо, случись успех этих экспериментов в Константинополе сотню лет назад. Создать верных и сильных бойцов в охрану, поднять детей до Шестого ранга - и можно говорить о династии, но нет. Василевс имеет только проблемы с армией и вампирами, а главный приз принадлежит русскому цезарю. И сделать с этим в ближайшее время ничего нельзя.

А может стоит предать империю?

Нет-нет, так думать нельзя! Не предать! Произвести изменения. В конце концов, император предать не может. А вот реформировать - да. Это в его власти. Схватить виновных и выдать их Владимиру, и уже можно торговаться.

У русских есть искусственный вампир, что гарантированно превращает мага в архимага. Трое детей Василевса стоят на этой черте, но не могут ее перешагнуть. Если русский цезарь поможет им стать архимагами, то в семье владыки Константинополя будет четыре сильных бойца.

Да, этого не хватит, чтобы противостоять всем знатным родам Восточной Римской Империи, но этого хватит, чтобы создать костяк нового альянса, и этого хватит, чтобы основать династию. А династия стоит дорого. Очень дорого. Ради династии можно подвинуть интересы империи на второй план.

Подумав еще немного, Василевс вызвал верного помощника и приказал ему организовать звонок во Владимир. Пока война не началась, всегда можно договориться. Особенно если одна из сторон готова сделать несколько шагов назад.

Глава 8

Глава 8

Взрыв это искусство. Скрючившийся за работой человек слышал эту фразу в детстве, и она ему очень понравилась. С тех пор он использовал ее везде, где можно, и даже там, где это было совсем не к месту. Так он как-то ляпнул это в присутствии шерифа, и именно с тех пор его жизнь сильно поменялась.

Именно тогда он перестал быть Огненным Бобом из Ист-Энда и преобразился в агента Роберта на службе его величества. Оборванец в мешковатых одеждах навсегда ушел в прошлое, а на сцену вышел щеголеватый франт с изысканной тростью в руках. Теперь Роберт больше не служил на побегушках у Бородатого Майка, а выполнял приказы исключительно королевских слуг.

Не изменилось только одно. Любовь к взрывам и взрывчатке.

О последней Роберт знал все и даже больше. В руках Роберта даже самые безобидные вещества могли превратиться в самую смертоносную смесь буквально в мгновение ока. Организовать взрыв в любом месте и в любое время для Роберта было так же легко как и сходить по малой нужде.

Такой талант не должен был пропадать на службе у мелких бандитов.

Именно так тогда сказал шериф и навсегда изменил жизнь Роберта. С тех прошло много времени и пролилось много крови. Роберт приобрел определенную репутацию и сделал себе имя в специфических кругах элитных убийц. В его карманах теперь всегда водилось золото, а не свистел ветер, как в прежние времена. За спиной были десятки успешных операций почти во всех странах Европы. Роберта боялись и уважали. И, конечно, Роберта хотели купить.

Деньги ему предлагали те, кому предстояло умереть от его руки. Золотые горы ему сулили представители соседних стран. Подношение не забывали отправлять и главари банд, особенно после того как Бородатый Майкл прямо на общей сходке превратился в кровавое облако.

Но взрыв это искусство, а искусство купить нельзя.

Впрочем, брать деньги со смертников Роберт все равно не забывал. Мертвым золото ни к чему, а вот живым оно пригодится. Ведь каждый взрыв стоит того, чтобы его отпраздновать. И чем более зрелищным был взрыв, тем более ярко его надо отпраздновать. Этому правилу Роберт не изменял еще с тех пор как был просто Бобом.

И вот сейчас он готовился к апофеозу своей карьеры.

Его величество приказал Роберту отправиться в Россию и уничтожить врага короны, пока он не стал слишком сильным. Речь шла про какого-то молодого вампира, который внезапно стал проявлять чудесные таланты, которые и правда начали угрожать королю и короне. Так что свой взрыв этот молодой вампир полностью заслужил.

А учитывая, как силен был этот парень, будущий взрыв должен был стать венцом всей карьеры Роберта как взрывника. И так удачно совпало, что местом исполнения королевского приговора стал город Архангельск, что славился своими вечеринками и где можно было по настоящему правильно отметить будущий успех.

Попасть в северный город было легко. Столица разврата, предоставляющая мужчинам и женщинам все возможные удовольствия, была открыта для посещения кем угодно. Иностранцев здесь не дискриминировали. И это было на руку Роберту, который привык к тому, что к цели бывает очень трудно подобраться.

Обычно ведь те, кто заслужил королевский приказ на ликвидацию, прячутся в укрепленных поместьях, имеют большую охрану, что и днем, и в Тумане очень надежно оберегает своего хозяина. И в целом такие люди ведут очень осторожный образ жизни, иногда месяцами не покидая своих убежищ.

Но в этот раз все было иначе. Да, молодой вампир прятался в крепости, но во-первых, не сидел там безвылазно, а во-вторых, крепость была не закрытой, и ее могли посещать и другие люди. Для Роберта это выглядело как приглашение, и он собирался им воспользоваться.

Другое дело, что сам молодой вампир, пусть и вел очень беспечный образ жизни и, казалось, ничуть не тяготился тем фактом, что его хотят убить, был очень силен. Плюс, его хорошо охраняли местные специальные службы. В попытках ликвидировать молодого вампира провалились десятки агентов, и многие из них были схвачены живыми.

Поэтому в России и потребовался Роберт. Ведь он никогда не подходил к своим жертвам и никогда с ними не разговаривал. За Роберта всегда говорила взрывчатка. А перед хорошим взрывом даже архимаги и Высшие Твари голову склоняют. Правильный взрыв может многое.

А со взрывами Роберт был на короткой ноге. Направленный, ограниченный, сильный, слабый, объемный. Роберт мог все. И для молодого вампира он подготовил особенное представление. Стоит парню лишь высунуть нос из крепости - и выжить ему будет невозможно.

*****

Тщательная подготовка это залог успеха. Шевалье знал это как никто другой. Любая операция должна быть составлена до мелочей. В убийстве не бывает незначительных деталей. Поэтому, прежде чем приступать к исполнению заказа, необходимо очень тщательно составить план.

Выбрать место, выбрать способ, выбрать пути подхода, выбрать пути отхода, просчитать варианты успеха и неудачи. Составить запасные планы. И самое главное — нельзя забывать о том, что даже безупречный план может провалиться. Ведь какой бы тщательной не была подготовка, в жизни всегда есть место случаю.

Шевалье знал эту печальную истину лучше многих. Ведь десять лет назад именно он потерпел унизительное фиаско в Китае, когда не смог убить местного аристократа просто потому, что в самый ответственный момент его укусил муравей. Самый обычный муравей. Шевалье три раза это проверял. И даже не очень крупная была особь. Но укус был очень болезненным, и его хватило, чтобы весь продуманный план отправился в пекло, а цель осталась жива. Хорошо, что Шевалье всегда составляет запасной план, а потом дублирует и его. Так что в итоге тот заказ Шевалье все равно выполнил, но позорное фиаско навсегда осталось в его мыслях и в душе. Такое больше не должно повториться.

Нынешняя цель Шевалье выглядела как издевательство над профессионалом. Не знай Шевалье подоплеку дела, он был бы уверен, что над ним насмехаются. А как еще он должен был думать, если его наняли, чтобы убить ребенка?

Ладно, пусть не совсем ребенка - молодой парень был вполне себе взрослым, но в глазах Шевалье все равно мало чем отличался от младенца. И вот для ликвидации такого объекта нанимают его, лучшего убийцу мира! С таким же успехом наниматели могли заказывать архимагу охоту на мух. Причем от последнего толка было бы больше. Ведь архимагов в мире несколько десятков, а Шевалье один и он неповторим.

Хорошо хоть, что прежде чем возмущаться и призывать своих обидчиков к ответу, Шевалье проверил подоплеку дела и узнал подробности.

Молодой искусственный вампир. Уже одно это было достойно того, чтобы взять заказ. Уникальная цель. В таких условиях не важен возраст и сила. Убить уникальную цель - мечта любого профессионала. Так что Шевалье сменил гнев на милость и взялся за это дело, и даже гонорар попросил меньше обычного.

С последним он, конечно, поспешил. Как выяснилось, уникальную цель и охраняли уникальные специалисты.

От Тайного приказа работал целый магистр, и не просто один из, а сам Константин. Самый эффективный оперативник русских, имеющий за плечами опыт сотен успешных операций. Шевалье не приходилось сталкиваться с ним лично, но слышал об этом профессионале он многое. Тем более что Константин неплохо так сократил поголовье коллег Шевалье по опасному бизнесу. В общем, опасный тип, которого необходимо опасаться в десять раз больше чем кого-либо еще.

Вторым противником Шевалье был куда менее известный в широких кругах Владислав Березов из Разбойного приказа. В отличии от Константина, который являлся специалистом широкого профиля и был почти что мастером на все руки, Владислав сделал себе имя и карьеру именно как волкодав. То есть охотник на наемных убийц. Поэтому за пределами их узкого круга был совершенно неизвестен. Что совсем не умаляло достоинств этого специалиста как очень опасного противника, и делало охоту на нынешнюю цель еще более захватывающей.

Шевалье уже предвкушал, как в результате успеха его имя, что и так находилось на самой вершине, взлетит в такие выси, что навеки останется недосягаемым эталоном. Войти в историю это вполне достойная цель для любого мужчины. Свой род надо прославлять всегда. Даже если ты всего лишь лучший в мире убийца.

Попасть в Россию получилось не сразу. Хорошо, что в ликвидации молодого искусственного вампира были заинтересованы слишком многие. Так что в итоге нашлись силы, которые обеспечили Шевалье беспрепятственный проезд прямо до самого Архангельска. К сожалению, к месту обитания цели подобраться ближе не получилось. Только Архангельск, куда цель периодически заглядывала. Но Шевалье этого было более чем достаточно.

Выявив закономерности в передвижениях цели, он наметил место, подготовил его и совершенно не сомневался, что уже спустя сутки станет триумфатором. Способов остаться в живых у парня просто не было.

*****

Страна превыше всего. Провал не должен навредить стране. Никто не должен знать, кому ты служишь.

Эти простые истины вбивались в мужчину с самого детства, с колыбели. И да, именно вбивались. Тренировали его жестоко, не делая никаких скидок на его возраст и физические возможности. Так что истины, которые должны были отложиться в голове, всегда закреплялись физическим воздействием. Мужчина считал это нормой.

Когда он вырос, ему присвоили порядковый номер и отправили выполнять приказы, в основном заключающиеся в убийстве тех, кто был неугоден хозяевам, и на этом поприще мужчина достиг больших успехов. Вскоре к номеру добавилось и прозвище - Тень. И только это прозвище и номер оставались неизменными. Все остальное менялось. Даже лицо.

В этот раз Тень вновь был отправлен в Россию. Вообще в этой стране мужчине приходилось бывать и работать довольно часто. Владимир и Константинополь были городами, которые он знал лучше всего и где мог ориентироваться практически с закрытыми глазами. Вот только в этот раз работа была за пределами столиц.

Небольшой, но шумный Архангельск встретил Тень приветливо. Его разместили в хорошей гостинице, его ночь скрасила доступная красавица, а уже утром мужчина имел в своем распоряжении все данные о том, кого ему надо убить в этот раз. Искусственный вампир. Опасная цель. Сильный, ловкий, юркий, наделенный магией. Очень опасная цель, о которую уже обломали зубы другие убийцы.

Именно по этой причине Тень даже не думал о том, чтобы исполнить заказ лично. Страна превыше всего и провал, а в данном случае вероятность провала была высока, никак не должен был повлиять на Тень и его страну. Поэтому в дело пойдут наемники. Их не жалко. Их провал это не провал миссии. А Тень может и подождать. Главное не попасться в руки местного Тайного приказа.

Последнее маловероятно. Яд всегда с мужчиной. Но лучше до этого не доводить. Страна важна, но в жизни есть и другие удовольствия. За последние десять лет мужчина это уяснил очень хорошо.

Желающие заработать нашлись мгновенно. Всего один вечер в сомнительном заведении с дешевой выпивкой - и Тень уже имел контакты местных Охотников, что охотились не только на Тварей. Дальше прошли недолгие переговоры, и деньги, которых у мужчины было очень много, поменяли хозяина. Так что осталось лишь проконтролировать все издалека, а потом нанять новых исполнителей и подготовиться чуть лучше. И так раз за разом, пока цель не будет достигнута.

Ибо раз уж Тень вышел на охоту, выжить не сможет никто.

*****

Магистр Константин хмуро посмотрел на своего заместителя и взмахом руки отпустил его. Текущая операция шла по плану, но что-то не давало мужчине покоя. Скорее всего дело было в том, что в этот раз Тайный приказ собирался откусить очень большой кусок. А как известно, откусить - это лишь начало, надо и пережевать и проглотить. И с этим всегда могут быть проблемы.

Особенно когда дело касается кого-то типа Бориса Николаевича, которого магистр и опекал.

Вампир был шебутной штучкой и добавлял Константину и головной боли и седых волос, хотя раньше магистр считал, что маги седыми не бывают. Ошибался. Впрочем, волосы можно и покрасить, а вот такой успех, какой светит магистру в этой работе, он лишь раз в жизни бывает.

И это не просто красивые слова. Борис Николаевич, что внезапно стал фигурой на игровой доске Царства, был полностью просчитал и уже почти кормился с рук магистра, сам того не замечая. Если бы не его Семья, этот вампир уже был бы верным слугой Тайного приказа. Но, к сожалению, Семья была, так что приходилось лишь направлять его действия из тени и влиять как можно более незаметно. Ибо ссориться с Весами не хотел никто в Тайном приказе. Личные слуги Царя всегда занимали особое положение и за их обиду могли наказать даже князей. Про обычных исполнителей Константин и вовсе предпочитал молчать.

Но сегодняшняя операция была никак не связана с установлением контроля над Борисом. Да, все крутилось вокруг него, но парень не имел к происходящему никакого отношения. Вампира заменял двойник.

Вообще искусство создания двойников, что никак неотличимы от оригинала, пришло в Россию из Азии. В Китае так и вовсе таких двойников создают, что их даже близкие люди путают и не замечают подмены годами.

В России до такого уровня пока не дошли, но в данной операции он и не требовался. Двойник, изображающий Бориса Николаевича, должен был дурить посланных за его головой убийц, а те близкими людьми вампиру не являлись и с легкостью покупались на все уловки Тайного приказа.

Вот и в этот раз получилось легко подсечь сразу несколько крупных рыб, просто создав двойнику одинаковый маршрут передвижения с заранее известной конечной точкой. Именно там все и должно было случится. И сразу три вражеских агента окажутся в руках Тайного приказа.

Первым агентом, которого сегодня было необходимо поймать, был некий Роберт Взрывник с Британских островов. К сожалению, фамилию этого агента из мелкого, плешивого островного королевства Тайный приказ так и не узнал, возможно, ее никогда и не было. Зато все остальное об убийце было хорошо известно. И эта информация заставляла магистра Константина сжимать зубы от обиды, ибо такой гений, а Роберт был именно гением, очень бы пригодился на службе России. Но Туман обожает шутки, и талантливый взрывник появился на свет очень далеко от родной державы и даже успел стать ей врагом.

Избранный, способный наделять свойствами взрывчатки почти что угодно. Особенно в Тумане. Эх, какой бы это был агент! Такого даже убивать жаль, такого надо перевербовывать. Только вот как это сделать в нынешних условиях? Да, арестовывать его будут профессионалы, но и Роберт тоже не лыком шит. Простофили столько лет в наемных убийцах продержаться не могут. Так что магистр почти не сомневался, что живым сегодня никто не дастся.

Вторым агентом, которого ныне ловили на крючок, был легендарный француз Анселм де Рибкери по прозвищу Шевалье. Педантичный, немного сумасшедший нарцисс, который при всем при этом имел репутацию очень эффективного ликвидатора, да еще и на вольных хлебах. То есть, нанять его мог кто угодно. Визитной карточкой Анселма были тщательно подготовленные планы. Однажды, подготавливая место убийства, Шевалье три дня там все измерял с точностью до толщины волоска. И все ради того, чтобы его выстрел из пушки попал не просто рядом с человеком, а прямо в него.

То дело получилось громким. Во всех смыслах этого слова. А сам Шевалье проснулся знаменитым. Что немного повредило ему голову. По крайней мере с тех пор он стал совершенно невыносимым. И если до этого русская разведка еще пользовалась услугами этого убийцы, то именно после того дела такие контакты прекратились. С безумцами лучше совместных дел не иметь.

Зато теперь есть небольшой шанс поймать этого парня живым. Ради охоты на Бориса Шевалье опять притащил свою любимую пушку. Прямо в Архангельск, сквозь все границы и заслоны. Больной ублюдок. Но по своему гениальный. Даже жалко будет его сегодня давить.

Третьей добычей должен быть стать легендарный Тень. Агент без имени, без национальности, без страны, без хозяев. Но это просто красивая сказка. Все это у Тени было, ну разве что за исключением имени. Воспитанием агентов с пеленок занимались все страны в мире, но не все давали своим подопечным имена. В некоторых странах обходились порядковыми номерами.

И именно Тень был самым вкусным среди сегодняшней троицы. Захват живым был почти невозможен, но даже тело агента о многом скажет Тайному приказу. По крайне мере именно сегодня станет окончательно известно, какая же именно страна все эти годы руководила Тенью. А уже одно это дорогого стоит.

Зазвонивший телефон оторвал магистра от размышлений и предвкушения.

- Слушаю.

- …

- Да, государь.

- …

- Я могу высказать свои возражения?

- …

- Будет исполнено, государь.

Положив трубку, магистр нахмурился. Вот не зря ему весь день было не по себе. Не зря на душе кошки скреблись.

Константин вышел во двор крепости, и ему на встречу тут же попался Борис. Кто-то бы сказал, что повезло, но магистр такого слова не знал, а потому эта случайная, вроде бы, встреча была полностью подстроена. Просто за опекаемым следили и глаз с него не спускали, поэтому магистру было просто получить сведения, где сейчас находится Борис, и выйти из здания ровно в тот момент, когда тот будет проходить мимо.

- Борис Николаевич, - магистр вежливо подозвал вампира, сопроводив слова взмахом руки, - Подойдите, пожалуйста, дело есть.

- Что случилось?

- Для вас есть срочная работа, Борис Николаевич.

- Я сейчас немного занят.

- Приказ Царя не обсуждается. Вы нужны стране. А заодно я покажу вам одно крайне занимательное представление. Уверен, вам понравится.

Глава 9

Глава 9

Я смотрел на самого себя и мне было очень сильно не по себе. Одно дело видеть свое отражение, и совсем другое, когда перед тобой стоит твоя точная копия. А я оказался именно в такой ситуации.

Мое лицо, мое тело, мои жесты, мои привычки. Человек передо мной являлся идеальной внешней копией меня. Будь он при этом вампиром, я бы реально испугался. Но нахально улыбавшийся мне человек был слабым магом.

И, кстати, я что, тоже вот так улыбаюсь? Серьезно? Да тут же сразу хочется взять с земли кирпич и засадить им по этой наглой морде, чтобы стереть эту мерзкую ухмылку раз и навсегда. Я не могу так улыбаться!

Но отрицать очевидное также глупо как плевать против ветра. Копия была идеальной, а значит и эта поганая улыбочка воспроизведена с точностью до долей миллиметра. То есть, я именно так и улыбаюсь.

Б-р-р-р!

- Это и правда очень занимательное представление, магистр, - я повернулся к стоящему рядом Константину.

- Что вы, Борис Николаевич, мы еще даже не начинали, - рассмеялся магистр и махнул рукой в сторону колонны броневиков.

- Это еще не все? - я действительно искренне удивился, ведь был уверен, что Константин хочет показать мне именно моего двойника.

- Ради этого вытаскивать вас из крепости я бы не стал. Для представления двойника идеально подойдет мой кабинет. Мы же сейчас будем смотреть совсем на другое зрелище.

- Вы меня заинтриговали, магистр.

- Работа у меня такая, Борис Николаевич, - мы неспешно сели в один из броневиков.

- Так на что мы будем смотреть?

- Борис Николаевич, вы же знаете, что вас хотят убить?

- Как знаю и то, что ваш приказ успешно ловит всех убийц.

- До сего дня ловили всех, - с некоторым самодовольством подтвердил магистр Тайного приказа, - Но ставки растут, Борис Николаевич. За вашей головой отправляют все более и более умелых исполнителей. Я бы сказал, элиту наемных убийц. Лучших из лучших.

- Об этом я догадываюсь, - небрежно буркнул я.

- Вы, Борис Николаевич, только догадываетесь, а я это точно знаю. И сегодня за вашей головой придут три поистине выдающихся личности.

- Так я приманка?

- Ни в коем случае. Такое мне не простят. Приманкой выступает ваш двойник. Он уже несколько дней изображает вас покидающего крепость и возвращающегося в нее. В одно время и по одному маршруту.

- На меня это не похоже, - я широко улыбнулся.

- К счастью, на нашей игровой доске вы новая фигура, Борис Николаевич, так что ваши привычки никому не знакомы.

- То есть, убийцы купились?

- Элитные убийцы, Борис Николаевич, элитные. И да, они купились.

- То есть, мы едем смотреть на покушение?

- Верно.

- И зачем это надо? Я ведь так понимаю, что вы выследили всех. Почему бы их не арестовать заранее? Зачем доводить до покушения? К чему этот спектакль с двойниками?

- Все не так просто, Борис Николаевич. Во первых, арестовать опытного агента заранее очень сложно. Это почти невыполнимая задача. Никакой постоянной слежки нет и быть не может. Мы даже не знаем, где их лежбища. Зато мы знаем, где они будут. И тот район будет плотно оцеплен. В Архангельске организовать нечто подобное пока невозможно, - магистр демонстративно вздохнул, - Во-вторых, Борис Николаевич, я очень сильно хочу показать вам, кто именно охоться за вашей головой и что они могут. Вам это будет полезно.

- Чем?

- В последнее время вы стали небрежны, Борис Николаевич. Смею надеяться, что сегодняшнее представление изменит эту тенденцию.

Дальнейшую поездку мы просто молчали. Магистр занимался какими-то бумагами, видимо, не очень секретными, раз работал при мне, а я думал.

Тайный приказ считает, что я стал небрежным. А разве когда-то было иначе? И ответ очевиден. Я всегда был небрежен. То есть, магистр соврал. А значит, показывая мне покушение, меня хотят банально запугать.

Что же там такого будет, чтобы я испугался? Меня расстреляют из пушки?

Эта нелепая мысль заставила меня улыбнутся. Кому нужна пушка, если есть магия. Получается, за моей головой отправили Пятый ранг. Пару дней назад я бы действительно подобного испугался. Но сегодня, сейчас меня не напугает даже архимаг. Переживу.

Наш броневик свернул с дороги и буквально нырнул в кусты, чтобы через несколько метров уткнуться в самую обычную землянку, около которой и замер.

- Приехали, - не дожидаясь меня, магистр вылез из машины и нырнул в землянку.

Проследовав за спутником, я обнаружил, что внутри все очень сильно отличается от того, что снаружи. Маленькая с виду землянка содержала в себе целый командный пункт битком набитый самой современной аппаратурой. Здесь даже вычислительные машины стояли. Причем их было целых три. И это при условии, что во всем Северодвинске пока что всего одна вычислительная машина.

- Впечатляет, - прокомментировал я увиденное.

Я правда был приятно удивлен. Ведь все это создано для моей охраны. Подобное не может не радовать.

- То ли еще будет, Борис Николаевич, - улыбнулся Константин, - Прошу!

Картинным взмахом руки магистр указал на стену, и в ту же секунду на ней возникло изображение дороги, ведущей из крепости в Архангельск. Картинка была с высоты птичьего полета, так что вид открывался шикарный. И так как ничего о местных беспилотниках я не слышал, все это было обеспечено с помощью магии.

- Я хочу себе такой же пункт управления, - скрывать свои желания я не стал и тут же их озвучил.

- Многие хотят, Борис Николаевич, но в свободной продаже ничего подобного пока нет.

- Пока? - я зацепился за оговорку.

- Ближайшие лет десять точно не будет.

Ну вот, теперь я знаю, что просить в качестве платы за то, что сделаю архимагом кого-то богатого и влиятельного. Так что в ближайшее время думать над этим не придется. Эта поездка себя уже оправдала.

Тем временем картинка на стене сменилась, и теперь я смотрел не на дорогу, а на некий лесок в котором не было ровным счетом ничего примечательного. Здесь таких пруд пруди. Наблюдай я все это своими глазами, и мое особое зрение показало бы мне все скрытые тайны этого места, а пока приходилось доверять профессионалам и лишь гадать, кто или что прячется в этих зеленых зарослях. А то, что лесок показали мне не просто так, сомневаться не приходилось. Вон с каким ехидством магистр в мою сторону смотрит и улыбку прячет.

Подождите-подождите, это там в кустах что такое? Пушка?!

Убийцы реально притащили сюда пушку?!

- Заметили, Борис Николаевич?

Да как можно не заметить пушку?!

- Надеюсь, это муляж? - высказал я самое очевидное предположение.

- Не надейтесь. Один из лучших убийц мира, по прозвищу Шевалье, предпочитает действовать на расстоянии и использует именно пушки. Эта его любимая.

- Вы хотите сказать, что эту пушку он привез с собой из-за границы?

- Ага, - магистр весело кивнул и тут же в голос рассмеялся.

И я его понимаю. Лицо у меня, наверное, в этот момент было забавнее некуда. Всякое я слышал, но пушки с собой в багаже таскать… это за гранью. И как ее, вообще, таможенники и пограничники пропустили? У местной России границы, вообще, - охраняются?

- Как можно протащить в страну целую пушку? - поинтересовался я.

- Месяц назад я также считал, что это невозможно. Оказалось, что деньги творят чудеса.

- И сколько таких пушек перевезли через границу?

Магистр посмотрел на меня нечитаемым взглядом и ответил:

- Нам известно только об этой. Но мысль интересная.

То есть, Тайный приказ допускает, что пушек было больше одной? Эта поездка точно была не лишней. Знать такие факты о тех, кто тебя охраняет, жизненно необходимо.

Тем временем картинка на стене вновь сменилась, и на этот раз напрягать зрение не пришлось. На небольшой лесной полянке даже ребенок разглядел бы ораву собравшихся мужиков. Казалось, они даже не скрывались, - впрочем, очень похоже, что так оно и было.

- Наемники, - с некоторым презрением проговорил Константин, - Обычное пушечное мясо. Их задача отвлечь на себя охрану и умереть.

- О последнем их, конечно, не предупредили.

- Само собой, - магистр даже не попытался изобразить улыбку.

- А где кукловод?

- Это самое интересное, Борис Николаевич. Мы этого не знаем. Но подозреваем, что он в этой толпе.

- Внедрился в команду наемников - и его не нашли? Он у вас лица может менять?

- Лица он менять может, - серьезно подтвердил Константин, - Но главное тут в том, что мы сейчас наблюдаем не один отряд наемников, а сразу четыре. Затеряться в такой толпе легче легкого, и никакое изменение внешности применять не придется.

- А вы уверены, что он среди наемников?

- Нет, - покачал головой магистр, - Но Тень работает на ближней дистанции, так что в любом случае он подойдет к цели вплотную.

- Надеюсь, охрана моего двойника справится.

- Это их работа.

- А где у нас третий убийца? Его вы мне не покажете?

- К сожалению, нет. Третий убийца в некотором роде легенда, ведь он убивает не приближаясь к жертве.

- Еще один пушкарь?

- В этот раз минер. Вся дорога заминирована. Там такое количество взрывчатки, что даже архимагу будет дурно.

- То есть, вы хотите сказать, что место покушения заминировано, при этом туда будет стрелять пушка, и сверху во все это влезут наемники количеством в три десятка рыл? А это не перебор?

- Ваша голова очень дорого стоит, Борис Николаевич. А вы этого не цените.

- Моя голова все еще при мне.

- Боюсь, это не ваша заслуга, Борис Николаевич. Тайный приказ поймал вокруг вас столько убийц, что…

- Да-да, - я прервал магистра, - Я благодарен. Когда начнется представление?

Слушать очередную лекцию желания не было. В целом я вообще потерял всякий интерес к происходящему. Элитные убийцы, суперагенты и вся прочая нечисть, отправленная по мою душу, ныне меня не беспокоили. Все они могли угрожать моим людям или моему имуществу, но не мне. А вскоре и моих людей им будет достать сложновато.

Разве что стоит узнать о хозяевах тех, кто приходит за моей головой. Вот к ним я однажды совершу ответный визит. А пока можно не напрягаться.

- Представление начинается.

На дороге появились четыре броневика, в один из которых при мне садился двойник. Представление и правда начинается. Надеюсь, в качестве приманки выступают крепкие ребята. Мины, артиллерия и орава очень злых наемников. Такое не каждому дано пережить.

Первый ход сделали наемники. И это было максимально непрофессионально даже на мой дилетантский взгляд. Никакой засады, никаких ухищрений. Получив сигнал от наблюдателя, вся орава с поляны высыпала на дорогу и открыла по броневикам шквальный огонь.

- А это точно наемники, а не алкоголики из ближайшего бара? - я посмотрел на магистра.

- Самые обычные дешевые наемники, Борис Николаевич.

М-да, уровень подготовки восхищает. Неудивительно, что Охотники потеряли Архангельск всего за пару ночей. Думаю, и без Царя тут бы справились очень быстро. Впрочем, Охотники и не должны знать, как правильно воевать. Не их это дело. Хотя, черные охотники в засадах толк знать должны.

Как оказалось, я был прав. Черные охотники толк в засадах действительно знали. В этом я убедился очень скоро.

Но сначала я полным презрения взглядом смотрел, как охрана броневиков работает по толпе дилетантов. И это было мясо. А наемники просто стояли и умирали.

- Они под веществами? - поинтересовался я.

- Само собой, - кивнул магистр, что очень внимательно отслеживал малейшие изменения, происходящие на поле боя.

И в этот момент в дело вступили профессионалы. Обочины дороги ожили, и выяснилось, что все это время там лежали бойцы, скрытые какими-то крутыми маскировочными сетями. И характер сражения моментально изменился. Несколько охранников были убиты на месте, из-за чего я с негодованием посмотрел на Константина, но тот даже бровью не повел.

А потом раздался взрыв.

- Наш островной гость не выдержал, - магистр повернулся в сторону радиста, - Общая тревога. Перекрываем район.

Я же с отвисшей челюстью смотрел на стену, где все еще демонстрировалось место недавнего столкновения. Там просто ничего не осталось. Не то что броневики исчезли - там исчезло все. Выживание моего двойника планом этой операции явно не подразумевалось. И это наводило на очень нехорошие мысли.

- В колонне не было людей Тайного приказа, Борис Николаевич. И служивых там не было.

- А кто был? - хриплым голосом спросил я.

- Преступники. В случае выживания им гарантировалась свобода.

- Уверен, им уже готова замена.

- Даже две, Борис Николаевич. Тайный приказ работает наверняка, - магистр хлопнул меня по плечу и вновь обратился к подчиненным, - Рапорт.

- Шевалье маскирует пушку. Используется какая-то высокоэффективная техника.

Отчет тут же был снабжен картинкой подлеска, где еще недавно была видна пушка. Теперь там ничего не было. Совсем. Оставалось лишь верить разведке, что загадочный Шевалье на месте и никуда не делся. Хотя куда он денется, пушка это не пистолет, ее в карман не уберешь. А она у него вроде как любимая.

- Подрывник обнаружен. Гнездо на дереве ниже по дороге.

Картинка на стене показала высокий раскидистый дуб, на котором и правда было видно некое подобие гигантского гнезда, или, лучше сказать, хорошо замаскированная наблюдательная позиция с которой и открывался чудесный прямой вид на место взрыва. Сейчас там суетился невысокий мужчина, что активно собирал все свое снаряжение, готовясь к побегу с места своего преступления.

- Обнаружен объект. Предположительно Тень. Наблюдательная позиция выше по дороге.

Картинка сменилась, и я видел, как одинокая фигура, полностью укутанная в камуфляж, поднялась с земли и короткими перебежками стала отходить в сторону Архангельска.

- Попался, - довольный Константин разве что руки не потер, - Как вам представление, Борис Николаевич?

- На всю жизнь запомню.

*****

Шевалье не любил сюрпризы. Особенно такие, что срывали весь тщательно подготовленный план и превращали его в груду дурно пахнущего гуано. Но профессионал всегда остается профессионалом. Накладки случаются.

Замаскировав орудие так, что и сам с трудом мог его найти находясь всего в метре от цели, Шевалье накинул на себя маскировочное устройство и улегся в специально подготовленную в земле ямку. Теперь найти его было практически невозможно, тело не возвышалось над землей даже на сантиметр. Осталось лишь переждать все поисковые мероприятия русских и завтра к вечеру можно будет начинать составлять новый план, на этот раз по празднованию успеха операции. Цель ведь мертва, это однозначно успех.

Расслабившись, лучший наемный убийца в мире принялся ждать.

Примененное подошедшим магом заклинание площадного оглушения он даже не заметил. Ведь вся его защита была направлена исключительно на маскировку. И она была прекрасной. Поисковому отряду Тайного приказа потребовалось почти десять минут, чтобы найти свою цель, и это при условии, что точное местонахождение убийцы она знали заранее.

*****

Тень был готов к тому, что затея с наемниками ни к чему не приведет. Целью сегодняшней акции была проверка охраны объекта. И она дала свои плоды. Охрана объекта была никудышной. И это было странно.

До этого дня русские с блеском отлавливали всех убийц, которые приходили за головой искусственного вампира. А тут был продемонстрирован уровень недавних выпускников какой-нибудь военной академии. Хорошо, но не более того.

Впрочем, дело сделано. Цель уничтожена. Работа выполнена не Тенью, но выполнена. Эффективность превыше всего, остальное не важно.

Мужчина зашел в лес, намереваясь так дойти до Архангельска, как на его пути возникли несколько бойцов.

- На землю! Руки!

Понимая, что это не случайная встреча, а заранее подготовленная засада, Тень не сомневался ни секунды. Отточенным движением заветная капсула с ядом оказалась во рту и была проглочена. А дальше наступила тьма.

*****

Роберт был доволен. Взрыв получился фантастическим. Не уцелел никто. Ни странные нападавшие, ни охрана, ни объект. Даже мощные русские броневики разложило на молекулы. Цель ликвидирована. Такие повреждения не восстанавливаются. Ни вампирами, ни оборотнями, ни магами. Работа выполнена, его величество будет доволен.

Осталось лишь собрать свои вещи - и можно покидать эту варварскую страну.

- Эй! На дереве! Слезай.

Выглянув из гнезда, Роберт обнаружил, что под дубом стоит несколько бойцов в форме Тайного приказа. Тяжело вздохнув, Роберт достал небольшой детонатор и посмотрел на него. Сейчас это было его единственное оружие. Сбежать и отбиться не получится. Спустя мгновение на дереве раздался небольшой хлопок, и на этом история паренька из Ист-Энда, что очень любил взрывы, была завершена.

*****

- Господин магистр, докладываю! Живым удалось взять только Шевалье. Два других объекта убили себя прежде чем мы их остановили.

Это можно было и не докладывать. Воздушная разведка нам все прекрасно показала и без этого рассказа. И на мой взгляд, действовали люди Тайного приказа странно. Нет, с Шевалье-то как раз все было сделано на отлично. Оглушение и после бессознательное голое тело агента погрузили в багажник броневика. Идеально. Но два других захвата были какой-то дикостью.

Если Тайный приказ так работает на постоянной основе, то моя жизнь не так уж и хорошо защищена, как об этом говорят.

Правда магистр Константин тут же заявил, что тех двоих и не планировалось брать живыми. По данным разведки, подрывник давным давно заминировал себя и подходить к нему было банально опасно, а рисковать своими людьми Константин не привык. С Тенью же было и того проще. При подготовке подобных агентов используются ментальные техники, так что нет совершенно никакой разницы живой он или мертвый. Информацию получить все равно не получится. А мертвый хотя бы не уничтожит те ничтожные улики, что имеет. Поэтому агентов и брали так демонстрационно, вынуждая их самих покончить с собой и не создавать опасность для оперативников Тайного приказа.

Звучало объяснение магистра логично.

- Господин, есть первые данные.

- Слушаю, - Константин внимательно посмотрел на забежавшего в землянку лейтенанта.

- Обыск тела агента Тень. У него все снаряжение наше, господин.

- Наше это в смысле русское или Тайного приказа?

- Тайного приказа, господин. Все снаряжение на теле наше.

Глава 10

Глава 10

Я смотрел на Константина и улыбался. Впервые видел магистра таким растерянным. Обычно это до жути самоуверенный человек, который прямо бесит одним своим видом, излучающим полное интеллектуальное превосходство над окружающими. И вот он растерян настолько, что даже не знает, что сказать. Было забавно.

- Маркировка на снаряжении, конечно, срезана? - наконец подал голос Константин.

- Так точно, господин. Но по структуре материала эксперты обещают назвать как минимум номер партии.

- Я и так ее назову, без всяких экспертов, - пробормотал хмурый магистр, - Свободен, - бросил он подчиненному.

- В Тайном приказе завелись крысы?

Так как этот Тень пришел убивать меня, я считал, что имею право знать.

- Скорее, партнеры подвели, - все еще хмурый Константин недовольно зыркнул на меня, но все-таки ответил и пояснил, - Есть специальная программа подготовки агентов с рождения. Прямо с колыбели.

- Сироты?

- Они самые, - кивнул магистр.

Ну да, было глупо ожидать, что мысль воспитать из сирот верных людей пришла только в мою голову. Тут люди озабочены этим не первую сотню лет. Верность подчас важнее любых других личных характеристик подчиненного. Ведь вонзить кинжал в спину и яд в бокал добавить могут лишь те, кто с тобой рядом.

Я даже не удивлюсь, если одними естественными сиротами здесь никто не ограничивается, а, например, младенцев покупают у молодых матерей одиночек. Я бы так делал. Идея ведь лежит на поверхности, а количество будущих послушных слуг будет на порядок больше.

Впрочем, я отвлекся.

- И какой государственный приказ этим занимается? - ежу понятно, что раз «партнеры подвели», значит Тайный приказ к программе подготовки детей агентов имеет лишь косвенное отношение, а меня планируют убить их смежники.

- Не приказ, - скривился магистр, - Магический Орден.

- Столь важное для государства дело отдано на откуп частникам? - сказать, что я удивился, значило не сказать ничего.

- У них самые лучшие результаты, Борис Николаевич. Так что выбора не было.

Ага. Эффективные менеджеры. Знакомо. Слышал много раз. Вот только когда я успел перейти этим «эффективным менеджерам» дорогу? Где воспитание агентов с детства - и где вампиры. Это же разные полюса и они не связаны между собой.

Ах да. Ментальная составляющая проекта выращивания искусственного вампира. Если можно сделать вампира птенцом прямо в колыбели, значит и с человеком нечто похожее провернуть получится. Не сразу. Не быстро. Но в конце концов выращивание верных агентов с колыбели станет государству не нужно. Оно их сразу рожать будет.

Вновь я одним своим существованием угрожаю чужим деньгам и благополучию. А деньги это главная причина всех конфликтов.

- И как называется этот Магический Орден?

- Зачем вам его название, Борис Николаевич? - на меня посмотрели с недоверием.

- Я ведь все равно узнаю. У мастера спрошу.

- Орден Небесной Рыси. Но ради Тумана, Борис Николаевич, дайте мне сначала провести расследование. Также напоминаю, что вам запрещено покидать Север.

- Я никуда не тороплюсь.

Я и правда не собирался все бросать и бежать изничтожать Магический Орден этой самой Небесной Рыси. Что за глупое название? Мертвая Коза, Небесная Рысь… Ничего лучше придумать нельзя? Нет, понятно, что у каждого названия есть своя история, но для всех, кто ее не знает, название Ордена звучит глупо.

В общем, я пока никуда с Севера не собираюсь. Список врагов растет, и я никого из них не забуду, но торопиться не буду. Мне пока и здесь проблем хватает.

- Очень надеюсь на ваше благоразумие, Борис Николаевич.

Зря надеется. Благоразумием я как раз никогда не страдал. Но пусть Константин пока считает, что у него все под контролем. Мне так спокойнее.

- Магистр, вы хотели показать мне некое представление и поручить задание. Представление я посмотрел, и оно мне понравилось.

Нет, правда понравилось. Тайный приказ открылся мне с новой стороны. Прагматичность, жесткость, эффективность. Мне это по нраву.

- Может перейдем к заданию? - поинтересовался я с самым независимым видом.

- Теперь я сомневаюсь, стоит ли вам давать это поручение, Борис Николаевич, - магистр почесал себе щеку и задумался.

- Боитесь, что не справлюсь?

- Не хочу отпускать вас далеко от себя. Боязно мне что-то.

- Так что я должен сделать? - ментальное здоровье магистра и его страхи меня не волновали, а вот любопытство проснулось.

- Гнилосвет, Борис Николаевич. Надо проверить весь уезд и границы соседних. Мы должны точно знать, что ничего не пропустили.

Ого! Вот это задание. Со звездочкой и повышенной сложностью, больше похожее на «пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что».

- У Тайного приказа есть сомнения в воеводе Толстой? - небрежно поинтересовался я, гадая, не копают ли местные спецслужбы под созданного лично моими руками архимага.

- Сомнений нет. Воевода провела прекрасную работу и хорошо выполнила приказ, но, боюсь, территории, на которые распространялись ее полномочия, не совпадают своими границами с территориями произрастания гнилосвета.

Ах вот оно что. Тайный приказ озаботился не сбором компромата, а государственными делами. Ну хоть кто-то об этом подумал.

А вообще ситуация была мерзкой. Первые ответственные за уничтожение гнилосвета и борьбу с ним сделали свою работу из рук вон плохо. Вместо реальной деятельности сочинялись красивые рапорты и доклады. Дошло до того, что борьба с гнилосветом и вовсе прекратилась и его объявили полностью уничтоженным, хотя на снимках с самолетов были прекрасно видны области поражения этим паразитом. Но на этом халтурщики не остановились, и сочинившие красивые доклады офицеры потребовали для себя высших государственных наград.

Скорее всего, сейчас все они уже мертвы, но слов из песни не выкинешь.

Когда соответствующие отделы Туманной Стражи не справились со своей работой, к делу подключили армию, и борьбу с гнилосветом возглавила воевода Толстая. Моя подопечная свое дело знала крепко. Народ, конечно, от ее методов взвыл, но цель была достигнута — все очаги произрастания гнилосвета были ликвидированы.

Вот только магистр Константин прав. Толстая, при всех ее положительных качествах, была ограничена своими полномочиями. Она являлась воеводой Архангельского уезда и действовала лишь в его границах, немного залезая в так называемые свободные земли. А древний гад, что высаживал гнилосвет, на границы не смотрел.

Да, разведчики носом землю рыли, буквально рыли, если что, и ничего не нашли, но это не значит, что у соседей или в свободных землях действительно все гладко. Ведь одно дело, когда ты роешь на своей земле и другое дело, если находишься в чужой юрисдикции. Там всякое может быть. Закон он ведь далеко, в столице. А тут какой-нибудь офицер может решить, что ты вмешиваешься в его дела и обиженный начнет вставлять палки в колеса. Сколько раз такое случалось в реальности, что и не счесть.

Плюс к этому, после того как Толстая подала свой рапорт и гнилосвет официально признали уничтоженным, официальные государственные структуры более не предпринимали никаких действий по борьбе с ним. Ситуация получилась идиотской, из серии — с глаз долой из сердца вон.

По сути, магистр Константин реально стал единственным, кто озаботился этой проблемой, а не отложил ее на будущее. Вот только какого черта помогать ему должен именно я?! Я Охотник, а не государственный служащий. Плюс у меня свои дела есть, и занимать время поиском гнилосвета мне совсем не с руки. Да и кто в мое отсутствие будет отвечать за безопасность?

- Я пасс, такое задание не по мне.

- Во-первых, Борис Николаевич, это не просьба, а приказ, - строго проговорил магистр, - Во-вторых, Архангельск переполнен убийцами, что приехали за вашей головой. И чем дальше вы будете от города, тем мне проще будет работать.

- Так понимаю, двойников у вас еще много.

- Тюрем в России хватает.

Их везде хватает. Нет стран и правителей, что обходятся без тюрем. А вот мне-то как быть? Зачем мне этот гнилосвет? Им должны заниматься отделы биологической опасности Туманной стражи, а не одинокий искусственный вампир, которому за это еще и не платят.

Хотя про деньги разговор лучше не начинать. Тайный приказ только на мою охрану тратит столько, что если мне выставят счет - расплатиться по нему будет довольно проблематично.

- За безопасность своих людей можете не волноваться. Я, Борис Николаевич, головой вам ручаюсь, что все будет в полном порядке, - продолжил магистр, явно понимающий в какую сторону я буду думать в первую очередь, - План у нас надежный.

- Реальность непредсказуема.

- Это смотря с какой стороны смотреть.

- Вы еще скажите, что предвидели иск Фазанова против меня.

- Использование государственных служащих для сведения личных счетов это обычное дело, Борис Николаевич. Заявление Фазанова это лишь частный случай, предвидеть который невозможно, но оно полностью вписывается в общую линию развития событий.

- Напомню, что в результате этого полностью вписывающегося в общую линию развития событий действия, которое невозможно предсказать, я вынужден делать разные противозаконные вещи.

- На тот момент я еще не контролировал ситуацию так хорошо как сейчас.

- То есть, о Фазанове и всех стоящих за его спиной я могу больше не волноваться?

- Верно, Борис Николаевич, иск Фазанова это ныне не более чем бумажка.

- Но дело не закрыто.

- Тайный приказ вас по нему более не побеспокоит.

- А Разбойный?

- Повторю, Борис Николаевич, о Фазанове можете не волноваться. Его заявление о краже, которую вы совершили, в настоящее время не более чем туалетная бумага, а сама ситуация развивается лишь потому, что мне необходимо выявить тех, кто это организовал.

- Очень на это надеюсь.

Не верю я в этом вопросе Константину. Не верю и все. Магистр может говорить что угодно, но пока дело не закрыто, а в городе присутствуют следователи Разбойного приказа, произойти может что угодно. И для меня это, скорее всего, будет не очень приятно. При этом меня еще и отсылают к черту на кулички искать гнилосвет.

Писю им всем в рот, а не мое сотрудничество. Я могу быть уверен только в себе. Даже мастеру я доверять не могу.

Кстати, нарушать приказ я тоже не могу. Не стоит становиться в позу и создавать подобный прецедент. И как быть?

Хмм… А что если мне по ночам возвращаться домой? Тут привыкли, что ночью я отсутствую, а я возьми и удиви всех. Днем буду искать гнилосвет, а ночью тайно возвращаться.

Звучит как неплохая основа для плана.

Днем я ведь и правда тут не нужен. Нина теперь сильный маг, и пусть она не обучена, одной дурной силы ей хватит, чтобы защитить себя от кого угодно. Плюс бойцы Тайного приказа и царские полки вокруг Северодвинска. Днем здесь безопасно и мне можно расслабиться.

А вот ночью я могу тайно за всем присматривать.

- У вас очень странная улыбка, Борис Николаевич. Вы задумали что-то нехорошее, - магистр вновь читает меня как открытую книгу.

- Просто обдумываю, как мне лучше выполнить ваш приказ.

- Не верю, - мужчина тяжело покачал головой, и его хмурый взгляд был красноречивее тысячи слов.

- Работа у вас такая, не верить людям, - я до конца стоял на своем.

Сейчас мне надо делать морду кирпичом и не подавать виду, что плевать я хотел на все приказы и хотелки властей. У меня есть мастер, и только он может мне приказывать. И то потому что я не могу ему противостоять. Хотя, конечно, Сергей Геннадьевич мужик хороший. Правильный.

Я бы на его месте странного искусственного вампира разобрал бы на органы в тот же самый день, как о нем узнал. А он заботится, помогает, оберегает. Планы, конечно, на меня строит, но это нормально, планы на меня все строят.

- С вашего разрешения, магистр, я пожалуй, пойду. Надо отдать распоряжения и сообщить моим, что меня несколько дней не будет.

- Одну минуту, Борис Николаевич, - остановил меня Константин, - Вскоре к вам будет стоять очередь желающих стать архимагами.

- Скорее, они будут стоять к моему Мастеру, - хмыкнул я.

- Это мелкие детали, Борис Николаевич. Я сейчас о другом…

- Тоже хотите стать архимагом? - прервал я магистра.

- Все хотят.

- Тогда почему вы меня об этом не попросите?

- Я ем только из рук государя.

Гордый. И правильный. Но другой на его месте и не удержится. Царь не позволит человеку без подобных принципов занимать одну из руководящих должностей в Тайном приказе. Это в моем родном мире всякое возможно. За десяток другой лет не всегда удается вытащить наружу истинную натуру человека. А тут все друг к другу сотни лет присматриваются. Так что магистр Константин с его собачьей верностью государю тут ни у кого вопросов не вызывает. Другого от него и не ожидается.

- Так чем вас так волнует очередь желающих стать архимагами, магистр? - поторопил я собеседника.

- Своей непредсказуемостью, Борис Николаевич.

- И что вы предлагаете? Установить приемные дни и часы? - сыронизировал я.

- Именно это я и предлагаю, - степенно кивнул магистр, - Рад, что мы думаем одинаково, Борис Николаевич.

А ведь и правда неплохая идея. Приемные дни и часы. Уверен, что Сергей Геннадьевич так и поступит. И пусть все эти важные и очень могущественные люди ждут своей очереди. А кто не удержит свои эмоции внутри, навсегда лишится шанса стать архимагом с моей помощью.

- Оставляю это на вас, магистр. Если что, Нина вам поможет.

*****

- Что произошло в Семье Роз? Информация уже появилась?

- Так точно, государь. Эта была обычная драка за власть среди мастеров.

- И кто теперь возглавляет Семью Роз?

- Все ключевые фигуры Семьи Роз остались на своих местах.

- То есть, переворот провалился.

- Да, государь.

- Потери?

- Погибла минимум половина рядовых вампиров Семьи, государь.

- То-то было громко. Что Розы?

- Запросили материал для размножения.

- Отказать. Сами начали внутреннюю грызню, пусть сами и расхлебывают ее последствия. А мы посмотрим, что из этого выйдет.

*****

- Итак, у нас в гостях целых три тайных делегации из Восточной Римской империи. И сейчас нам надо решить, что с ними делать.

- Одна из них от базилевса, государь, поэтому двум другим можно отказать в переговорах, и…

- Помолчи, за умного сойдешь. И не забудь сдать в казну подарок, который получил от ромеев.

- Повинуюсь, государь.

- Что морду кривишь? Думал, я не узнаю?

- Не смел, государь.

- Тогда озвучь мне свое не проплаченное никем мнение.

- Повинуюсь, государь. Я считаю, что нам необходимо выслушать все делегации и прямо во время этих переговоров атаковать ромеев. Эффект неожиданности и…

- Понятно. Кто еще думает также?.. Воевать хотите.

- Нашей державе нанесено оскорбление, государь.

- Мне оскорбление нанесено, мне!

- Да, великий государь. Я ошибся и…

- Кто за мир?

- По данным разведки, базилевс ромеев готов на многое, чтобы сохранить трон, государь. Мы можем получить все и без войны.

- Ага, голос разума в моих придворных все еще жив. И что предлагаешь просить?

- Для начала - территории, государь.

- Болван.

*****

- Розы сильно потрепаны, господин, но основные боевые группы Семья сохранила.

- Какова вероятность, что на фоне этого успеха Семочка впадет в эйфорию и решит атаковать нас?

- Минимальны, господин. Попытка переворота провалилась, но его лидеры живы.

- Дорофей сбежал?

- Как и верные ему бойцы.

- Удивительно. Семочка на таких заговорах собаку съел. Как же он это позволил?

- Стареет.

- Не говори глупости. Здесь что-то другое.

- Другое, господин? Потери Роз таковы, что ныне они с трудом смогут выполнять свои обязательства по контрактам. Любой сильный Туман поставит Семью на грань выживания.

- Я чувствую, что с этим заговором, что-то сильно не так. Ищи. Семья Весов должна знать, что задумали Розы.

*****

- Почему русичи и ромеи до сих пор не воюют?

- Не могу знать.

- Ты понимаешь, что если эта война не начнется, нам с тобой конец? Никого не пощадят. Даже детей. А ты так спокоен! Или ты нас предал?

- Не говори глупостей. Я нервничаю не меньше твоего. И не забывай, что я вложил в экспедицию все свои деньги.

- Тогда почему война все еще не началась?

- Русские все еще перебрасывают свои полки на южную границу. Наберись терпения. Война обязательно начнется.

Глава 11

Глава 11

До того как крепостная девушка Нина решила бежать на Север, в ее жизни не было ничего ужасного и страшного. Даже Тварей, в самом худшем случае, она видела лишь из окна. Правда это было в детстве и тогда ее долго мучили кошмары.

Нина до сих пор помнила тот случай. Тогда несколько дней шел дождь, был настоящий потоп и образовавшийся Туман стелился практически по земле, едва достигая взрослому человеку груди. В ту ночь многие прильнули к окнам. Это ведь было так интересно, посмотреть на самых настоящих Тварей, обычно скрытых непроницаемой пеленой Тумана. Юная Нина была одной из таких любопытных. И, к своему несчастью, Тварь она в ту ночь увидела. И это воспоминание долго преследовало девушку.

А потом было бегство - и началось. Похищение; страшная девушка с глазами мертвой рыбы; лужи крови, от вида которых Нина теряла сознание; жизнь на окраине страны в одиноком здание, которое каждую ночь окружали полчища Тварей; лицо гуля Павла, навсегда вытеснившее в кошмарах детские воспоминания о монстрах Тумана и как апофеоз всего этого безумия — выложенные в ряд вдоль дороги тела мертвых друзей.

Ничего страшнее в своей жизни Нина еще не видела.

- Хозяйка! Мелкая картечь почти закончилась, считай, все продали.

- И на складах нет? - Нина отвлеклась от своих мыслей и обратила внимание на зашедшего мужика, что фактически являлся приказчиком открытого в крепости магазинчика.

- В Архангельске имеются, но это ехать надо, разрешение для пересечения кордонов получать. Подсобите, хозяйка. У вас это быстро получится.

Армейские кордоны очень быстро превратились в проблему и стали бичом крепости Северодвинск. Разрешение на выезд, разрешение на въезд, очереди на досмотр, мелкие проверки и придирки, солдаты требующие мзду, офицеры без нее вообще ничего не делающие - и так далее, и тому подобное. Царские полки, что были призваны обезопасить Северодвинск и одного конкретного вампира, в нем проживающего, по сути взяли крепость в осаду.

Усугублялась ситуация тем, что прибывшие армейские полки пока никто толком не контролировал, и не существовало отработанных механизмов взаимодействия военных и гражданских Архангельского уезда. Все это - и контроль, и структуры обеспечения - пока лишь создавались. Так что местными жителям приходилось мучительно приспосабливаться к нынешним условиям существования.

Но конкретно для Нины таких проблем не существовало. Кабинеты больших начальников она с ноги пока не открывала, и военные перед ней, опять же, пока не отчитывались, но и никакие препоны перед ней не воздвигали. Любое разрешение, любые бумаги, любые грузы. Все быстро и без намеков на вознаграждение. А еще Нине все улыбались.

Последнее девушку сильно раздражало.

- Заказ написал?

- Все написал, хозяйка! - обрадованный покладистостью начальства мужичок тут же положил на стол девушки готовые к подписанию бумаги.

- Хорошо, я этим займусь, - взяв в руки бумаги, Нина принялась их бегло просматривать.

- Благодарю, хозяйка, - довольный приказчик испарился прямо на глазах.

Покачав головой на такое поведение подчиненного, девушка вернулась к бумагам. Заодно вернулись и мысли о страхах. В последнее время так случалось всегда, стоило Нине остаться одной.

Не помогло даже превращение в самого настоящего мага, а потом и архимага.

И кто еще год назад мог представить, что обычная крепостная девка так сильно изменит свою жизнь? Уж точно не сама Нина. Случившееся с ней до сих пор больше напоминало сказку.

Да какую сказку! В книгах все больше про принцесс и княгинь пишут. Иногда родители теряют их в детстве, иногда это происки злобных врагов, а потому героини вынуждены жить в нищете и прятаться, но потом правда открывается. Нина не была ни принцессой, ни княжной - обычная крепостная девка, каких на Руси десятки миллионов. Да еще и беглая, то есть преступник по всем законам царства.

Но преступник удачливый. Всего одно верное решение в жизни - и вот ты уже целый архимаг. А всего-то и надо было следовать за господином. Верность всегда вознаграждается. Так всегда говорила мать.

Кстати, надо бы послать родным весточку. Обрадовать, что их дочь ныне целый маг Шестого ранга. Не обученный вообще ничему, теряющий сознание от вида крови, страдающий кошмарами, слуга обычного вампира - но архимаг. Одно из самых могущественных существ в этом мире. По крайней мере среди людей.

Да, родным необходимо обязательно написать. Они будут рады. Да и статус крепостных им сменят, а это уже неплохо. Можно будет перевезти всю семью на север. Но это пока в будущем. Сейчас надо посмотреть, что за бумаги принес приказчик, и проверить цифры в них.

Цифры не страшные, цифры не могут обидеть. Бумаги и их содержимое были спасением Нины от кошмаров, что преследовали ее. Миром, в котором она была царем и богом в одном лице. Миром в котором ей ничего не угрожало.

- Хозяйка, - убежавший было приказчик вновь вернулся и теперь неуверенно мялся перед Ниной.

- Что случилось? Еще что-то заканчивается?

- Нет, хозяйка, в магазине все в порядке.

- Так что случилось?

- Там поляки пришли. Опять вас видеть хотят.

- Сейчас выйду.

Поляков вокруг Нины были слишком много. Большую часть из них составляли девушки из борделя, которых спас господин. Хотя от чего именно он их спас, Нина понять не могла. Польки сами приехали в Россию на заработки, сами пошли в бордель, сами попали в неприятности. А вытаскивал их из этого господин. Да еще и врагов себе заимел сильных. И ради чего? Вампиры ведь женщинами не интересуются. Польки даже глаз господина не радуют, раздеваясь перед ним под музыку. Бесполезные.

Зато рядом с такой толпой полек, тут же появился и поляк. Представился купцом, хотел вести дела и торговлю. Потом появился еще один и еще. Предложения были выгодные.

А потом пришел офицер из Тайного приказа и показал Нине папочку, в которой были собраны материалы на этих поляков. Как и предполагал господин, это были иностранные агенты, работающие не только на свои страны, но и на отдельные кланы внутри них. Но Нине доложили все расклады и рассказали кто есть кто. Так что с кем предстояло работать девушка знала.

А еще с этими поляками случилась дикая неразбериха. Сначала пришел один сотрудник Тайного приказа и строго-настрого запретил Нине даже смотреть в сторону этих поляков. Потом прибежал другой сотрудник и приказал Нине любой ценой начать сотрудничать с поляками, - как поняла сама девушка, дабы начать с ними шпионскую игру. После прилетел третий сотрудник Тайного приказа и за сотрудничество с иностранными агентами обвинил Нину в государственной измене. Девушка не успела испугаться, как последнего сотрудника магистр Константин прямо при ней забил ногами в своем кабинете. До смерти или нет, Нина не знала, но бил долго и от всей души, а потом вежливо попросил девушку продолжить сотрудничать с поляками, лично пообещав, что идиоты ее больше не побеспокоят.

Так что теперь придется отложить бумаги и пойти поговорить с иностранными шпионами. Где там наблюдатель от Тайного приказа? Ага, уже на месте. Своих людей магистр Константин дрессирует на славу. Работать с ними приятно.

- Рад видеть вас в добром здравии, пани. Вы сегодня великолепны. Позвольте засвидетельствовать вам мое безграничное почтение, пани.

- Здравствуй, Кшиштоф. Зачем пришел?

Нина держалась царственно, невольно копируя поведение Морозова, - теперь, когда она была архимагом, это было необходимо. Репутацию нужно хранить с самого начала.

- Ох, добрая пани, разве я не могу просто насладиться вашей красотой? Разве человеку нужна причина, чтобы смотреть на солнце.

Говорил поляк по-русски очень чисто, как на родном языке, разве что называл Нину не госпожой, а пани, но это одно и тоже. А вот смысл его речи Нине был неприятен.

После того как она стала архимагом, перед ней не заискивал разве что господин, да некоторые служащие Тайного приказа. Так что девушка уже успела наслушаться и про свою красоту, и про свою доброту, и про свою грацию, и про свое величие. Лести за последнее время было столько, что терять время на выслушивание очередных восхвалений со стороны поляка было откровенно жаль. Если бы не просьба магистра Константина быть со шпионами на короткой ноге, Нина давно бы приказала и близко не пускать этих поляков на порог, даже несмотря на то, что легко могла зарабатывать на делах с ними большие деньги как для себя, так и для господина.

Поляк настроение девушку уловил моментально, а потому тут же закончил свои восхваления и, перейдя на деловой тон, предложил Нине прогуляться к морю. Благо идти было недалеко.

Идти с неприятным поляком никуда не хотелось. Пусть море рядом, но десять минут пешком туда, десять обратно - и вот уже двадцать минут из своего расписания возьми и вырви. И чем прикажете пожертвовать?

Делами господина? Или может быть обучением магии? То-то и оно! Нет у Нины времени разгуливать с сомнительными мужчинами вдоль берега. Да и на что там смотреть? Порт пустой, стройка еще не началась, море хмурое и неприветливое. Одна тоска.

- Говорите зачем пришли, Кшиштоф. Если дело секретное, так просто потише себя ведите - и того довольно.

- Вы разбиваете мне сердце, прекрасная пани! Но я не могу вам перечить и повинуюсь, - поляк и правда стал говорить сильно тише и даже несколько раз осмотрелся вокруг, - Со мной связался мой давний друг, он тоже купец, но ведет свои дела исключительно в нашей славной польской земле, не покидая нашу благословенную родину

Говорил Кшиштоф еще долго, но суть его завуалированных предложений стала понятна Нине уже через минуту. И если отбросить все красивости, девушку вновь банально вербовали. На этот раз не в Орден и не в Род, а на переезд в иностранное государство. Конкретно в этом случае - в Польшу, под бок к тамошнему корольку, на должность главного придворного мага.

Нина задумалась. В целом, такое предложение было оскорбительным, как на него ни посмотри. Пусть девушка не обучена, но она архимаг. А в жалкой Польше никаких архимагов отродясь не водилось. Их король имеет лишь Пятый ранг силы. И вот этот слабый король предлагает магу Шестого ранга служить ему. Не свой трон, а лишь место рядом с ним.

Оскорбление как оно есть. Спускать подобное нельзя.

Спалить польского агента на месте получилось легко и просто. И даже крови не осталось. За эту особенность Нина и любила огонь. Падать в обморок после его применения совсем не хотелось. Пепел он не кровь, он не страшный. Главное, не вдыхать.

Посмотрев вокруг, Нина увидела магистра Константина, который с улыбкой наблюдал за ней. Увидев, что девушка на него смотрит, один из руководителей Тайного приказа незаметно показал ей большой палец. А раз магистр доволен, значит и Нине волноваться об убийстве человеке не стоит. Пусть об этом у царевых людей голова болит.

- Подметите здесь, - бросив приказ, девушка развернулась и вернулась к изучению бумаг.

И очень скоро обнаружила в них один недочет. Хотя по-настоящему недочетом назвать это было невозможно. Приказчик просто не мог знать о том, что некоторые продажи товаров являлись не более чем фикцией. А именно о такой ситуации сейчас и шла речь.

Конкретно же дело казалось отряда Охотников, которому покровительствовал господин. Официально этот отряд возглавлял уважаемый охотник Всеволод Святогорович, который на самом деле был замаскированной женщиной, что бежала от своей Стаи. На самом деле отряд был частью сил, которые контролировал господин.

В магазине все закупки этого отряда оплачивались наличными, вот только это была лишь видимость, и деньги брались прямо из кассы самого магазина. Таких тонкостей работники не знали, а потому и не могли сообщить Нине о том, что назревают проблемы. А они назревали.

Так, из заказов приказчика значилось, что на складе почти закончилась не только мелкая картечь, но и некоторые другие виды боеприпасов. Для обычных нужд имеющегося более чем хватало, но как раз на сегодня планировалась очередная масштабная псевдо покупка, после которой магазин рисковал остаться сразу без нескольких товарных позиций. А это удар по репутации.

Нина задумалась. Самым простым решением было позвать Светлану и сообщить ей, что ее отряд будет закупаться чуть позже. Например, завтра или послезавтра. Но это решение нарушает планы господина. Да и сама Нина находила его раздражающим.

Она только что с таким трудом собрала, а точнее, помогла собрать отряд охотников, и вот теперь возникла такая непредвиденная ситуация. Создавалось ощущение, что все труды были напрасными, хотя задержка была мелкой, можно сказать, незначительной.

Вновь вспомнив, каких усилий ей стоило набрать в отряд бойцов, сборщиков, а затем еще и укомплектовать охрану магазина, Нина непроизвольно зарычала. Столько работы по преодолению кадрового голода среди Охотников, и все это могло обесцениться из-за мелкой задержки. Это недопустимо, это…

Мотнув головой, Нина признала, что она себя накручивает. Да, усилия прилагались, но не такие огромные, как можно представить. Собрать отряд получилось даже несмотря на сильный кадровый голод среди бойцов, но перво-наперво заслуга в этом была не Нины или Светланы, а конкурентов. Ведь, как оказалось, даже идиоты, купившиеся на красивую сказку и откровенные бредни про Север, работать за еду не готовы. А в других отрядах, несмотря на огромные предложения по заработной плате, этой самой платы многие и не видели.

И этому было сразу две причины.

Первой была жадность некоторых командиров, которые, наняв себе людей, почему-то решили, что те никуда не уйду и с ними можно не церемониться и сильно прибылью не делиться. Второй причиной была случившаяся недавно борьба с гнилосветом, закончившаяся уничтожением многих делянок и карантином для других. То есть, часть отрядов Охотников банально не имела необходимые финансовые средства.

Другое дело магазин, которым управляла Нина, и отряд, которому оказывал протекцию господин. Платят не так много, как другие, но другие обещают, а здесь живые деньги каждый день прямо на руки. Так что сформировать охрану и бойцов для отряда получилось не так уж и накладно и без прикладывания фантастических усилий.

Но откладывать планы господина просто из-за того, что военные окружили город и не пускают в него грузы?

Недопустимо.

Тратить время на поездку в Архангельск не хотелось, но это была не прогулка к морю с поляком. Это было необходимо.

На выезде из крепости к машине Нины привычно пристроились два армейских автомобиля и группа из Тайного приказа на своем броневике. В последнее время девушка только в таком сопровождении и путешествовала. Правда магистр Константин говорил еще о воздушном сопровождении, но его Нина никогда не видела.

И такая охрана со стороны царской власти была понятна. Став архимагом, Нина оказалась в уникальном положении. Она не являлась членом царской семьи, не состояла ни в одном боярскому роду и к магическим орденам отношения не имела. Нина была самой обычной подданной русского царя, а такие люди архимагами никогда ранее не становились. До недавнего времени не становились. Так что по всем бумагам, то есть официально, Нина была слугой государя российского, и именно он должен был о ней заботится как о своем вассале. Глупая ситуация.

Хотя, если подумать, то если бы вдруг у Морозовых их слуга уборщик внезапно стал бы архимагом, они тоже заботились бы о нем как о своем человеке, пока он не выскажет обратного вслух. А Нина ничего пока не говорила, то есть она все еще прямой слуга Царя, и пока не планирует как-то обособляться от него. Так что Царь вынужден о ней заботиться хотя бы в самом минимальном объеме. Не сделай он этого - и уже его репутация пострадает. Да и переманивать Нину начнут куда активнее, если не создать ей достойные архимага условия жизни.

Пока ехали до Архангельска, мысли Нины перескочили на сиротский приют. Господин желает взять его под свою опеку и контроль. Полная забота о детях, их обучение и все прочее должны лечь на его плечи. Взамен детям будут постоянно напоминать, что все их благосостояние обеспечено конкретным человеком. И когда эти дети вырастут, некоторых из них можно будет использовать как верных слуг.

Воплощение этой идеи господина вновь легло на Нину. Господин лишь платил. Впрочем, раз выбралась в город, можно и заняться этим вопросом. Много времени договор с приютом занять не должен.

- Господин воевода.

- Прекрасная госпожа, как же я рад вас видеть.

Огнев вскочил со своего места, и по его лицу действительно было видно, что он рад гостье, внезапно нагрянувшей к нему в штаб.

- Чем обязан такому приятному сюрпризу?

- Кордоны вокруг Северодвинска начинают мешать работе моего магазина. Продажи падают, а значит падает прибыль, - последнее слово Нина выделила голосом.

Впрочем и без намеков Огнев все сразу понял. Все-таки магазин господина торговал и его товаром. И пусть кто-то посчитает, что целому воеводе как-то мелко торговать пропавшим с военных складов имуществом как какому-то вшивому лейтенанту, но сам Огнев так не считал. Деньги они либо есть, либо нет, а все остальное демагогия. Так что падение продаж магазина в Северодвинске это удар и по доходу воеводы. А мешают ему подчиненные. Все-таки полки вокруг крепости формально находятся под его командованием.

Так что вопрос был решен кардинально и быстро, как и планировала Нина. Собственно ради этого она и поехала в Архангельск лично, а не позвонила по телефону. Так дела делаются куда быстрее.

В результате несколько офицеров получили нагоняй, несколько офицеров имели бледный вид и незавидное будущее, а сама девушка теперь владела бумагой, благодаря которой любые грузы, которое она будет возить в Северодвинск, будут попадать туда быстро и без препонов. Надо только еще согласовать это все с Тайным приказом - и можно считать, что проблема военных кордонов решена.

- Не желаешь ли отобедать со мной? В кремлевской ресторации сегодня чудная ушица.

- Я сыта.

- И нежные пирожные.

- Я сыта, - в этот раз в голосе Нины такой уверенности уже не было.

- И моя компания.

- Я сы… что? - девушка запнулась и с недоумением посмотрела на отпрыска знатного и богатого Боярского Рода, - Господин воевода, ты меня на на свидание приглашаешь?

- Именно приглашаю и именно на свидание.

- Из меня будет плохая жена.

- Маг Шестого ранга не может быть плохим супругом или супругой.

- Так это обычный расчет.

- Договорные браки самые крепкие.

- Ты в курсе, что я беглая крепостная?

- Да хоть пыль под ногами рабов. Прошлое это прошлое. Сейчас ты, как и я, маг Шестого ранга. Все остальное не важно.

Глава 12

Глава 12

Пойдя искать Нину, узнал, что она покинула крепость и вернется только вечером. Но была и приятная новость. Девушка явно начинала понимать свое нынешнее положение и статус.

Как я это понял?

Так она одного из польских агентов, что вокруг меня вьются, прямо на месте спалила. Только сажа и осталась. Скажу честно — я почувствовал за бывшую крепостную почти отцовскую гордость. Растет девка! Выяснять причины инцидента не стал. Спалила и спалила. Значит так надо было.

Кстати, вся крепость считала точно так же. Может, про себя кто и думал об оборзевших от безнаказанности архимагах, но вслух ничего подобного не произнес. Тем более речь шла о каком-то там поляке, то есть человеке пришлом, чужом. Польского землячества в Архангельске нет, консульства тоже, так что смерть агента вообще никому не интересна.

Вернулась Нина задумчивой.

- Что за скорбные думы на лице твоем, дева грозная?

- Донесли уже?

- Доложили. Так что случилось, что ты выглядишь такой задумчивой?

- Воевода Огнев замуж зовет.

Вот ведь су… су… ну ведь су…

Хотя, почему меня это злит? Нормальное ведь предложение. Причем для всех. Огневы получат архимага, в развитие которого не вложили ни копейки, а Нина получит защиту сильного рода. За Огневыми она будет как за каменной стеной. Плюс обучат ее бояре как следует. Станет девка нормальным магом, а не пародией на него.

Но Огнев все равно су… и это не обсуждается. А я его еще другом называл.

- Ему даже не важно, что я бывшая крепостная.

- Это ныне никому не важно.

Только идиот будет вспоминать, что маг Шестого ранга некогда был беглым крепостным.

Впрочем, идиотов вокруг более чем хватает, поэтому оставлять такое дело на самотек я не стал. Еще когда сделал Нину архимагом, поговорил с Константином и убедился, что он правильно понимает ситуацию, заодно попросил магистра проконтролировать ситуацию со своей стороны. Так что скоро ждет мою Нину сюрприз в виде новых документов на ее старое имя и метрики.

Насколько я знаю, вся родня моего карманного архимага уже выписана из крепостного сословия, это сделали быстро. А вот задержка с документами самой девушки связана с тем, что, вроде как, государь пожелал лично поставить на них свою подпись. А может и вовсе так положено. Все таки магов Шестого ранга на Руси не так уж и много, каждый на счету. Так что выдать паспорт за подписью Царя это не блажь правителя, а скорее жесткая необходимость. Плюс государь таким образом лично подтверждает, что позволяет сильному жить на своих землях. А это тоже важный жест.

В общем, паспорт, удостоверение личности и все прочее бумаги для Нины пока задерживаются, так что сюрприз будет чуть позже. А вот насчет того, чтобы сменить фамилию Кожемякина на Огнева это пусть сама думает. Я конечно уже привык, что у меня под боком есть такой удобный сотрудник на которого можно скинуть всю рутину, но решать за девушку не буду. Вроде как, могу и право имею, все-таки силу ей дал я, - но не буду. Не хочу через сотню лет услышать обвинения в том, что «ты мне всю жизнь испортил». Сама с этим чудесно справится. Без меня.

А Огнев все равно су…, мог бы хоть предупредить меня. Да и был обязан! Я все-таки тут силушку архимагам раздаю. Так что у меня благословение на брак и спрашивать.

- Воевода тебя хоть на свидание пригласил? Или сразу под венец позвал?

- Позвал, - задумчиво произнесла Нина, - В кремлевский ресторан. Расхваливал местную уху.

Человеческая еда мне без надобности, а вот подход Огнева одобряю. Девушку надо накормить. Это база. Особенно если планируешь взять ее в жены.

- И как тебе кремлевская уха?

- Завтра узнаю.

- Завтра так завтра.

- Вы не против, господин?

- Это твоя жизнь, Нина, и тебе решать с кем ее проводить. А теперь соберись и слушай новые вводные. Тайный приказ задумал какой-то хитрый ход, и поэтому меня отсылают из крепости куда подальше. Официальная причина — разведка сопредельных территорий и оценка рисков появления на них гнилосвета. Классическое задание на тему «делай хоть что-то и не важно что это». Так как приказ пришел сверху, отказаться и послать всех в сад я не могу. Придется мне в этом участвовать.

- Я отменю свидание с воеводой и прослежу, чтобы здесь все было в полном порядке.

- Не надо ничего отменять, - рабочий энтузиазм Нины меня радовал, но и перебарщивать не стоит, - Ты начальник, твоя задача обеспечить, чтобы все проверили подчиненные. Так что организуй их работу и спокойно иди на свидание.

- Да, господин. Сколько вы будете отсутствовать?

- А вот это самый деликатный вопрос, ради которого я и затеял эту беседу.

Нина молча кивнула и приблизилась ко мне так близко, как это позволяли нормы приличия между мужчиной и женщиной. Теперь я мог почти шептать, девушка меня услышит.

- Быть мальчиком на побегушках, особенно в ситуация, когда я не понимаю, что конкретно задумали большие начальники, я не собираюсь, - вкрадчиво проговорил я, - Поэтому делать мы будем все по моему.

- Как прикажете, господин.

- Как я и сказал — приказ буду исполнять, - подобострастие Нины в свой адрес я, как обычно, проигнорировал, - Но отсутствовать в крепости никакого желания нет. Поэтому каждую ночь я буду тайно возвращаться. Днем ты и без меня справишься, сил хватит, а ночью будешь под моей охраной.

- Спасибо, господин, - я прямо чувствовал, что Нина заметно расслабилась, - Но сможете ли вы выполнить приказ, если будете уходить только днем?

- Смогу, - уверенно заявил я.

Свои новые возможности в полной мере я еще не испытывал. Пока было лишь понимание, что стал значительно сильнее во всех смыслах этого слова. Мощи дурной тоже прибавилось. А вот как это отражается на практике - пока не проверял. Но чувствую - я себя удивлю.

В любом случае мне должно хватить скорости совершать набеги на территории, требующие проверки, и возвращаться обратно. Плюс получение информации из Тумана. Гнилосвет это ведь туманное растение, так что найду без проблем, ранее ведь находил.

- Самое главное для тебя, Нина, это ровно два момента. Ты должна натурально изображать, что меня нет, и тебе надо позаботиться о Лапе так, будто меня нет.

Позаботиться о Лапе… Смешно, конечно, так говорить. Туманный Зверь Пятого ранга, да еще и прошедший некую эволюцию после употребления туманных алмазов, сам о себе позаботиться способен. Эта жирная жопка, вон, без всякого стеснения объедает Охотников, и ей слова никто не говорит.

Со стороны это выглядит так, будто я запустил животное в самопополняющееся хранилище готовой еды и теперь оно там живет. Раньше то как было? Лапа по свободным землям бегала, каждую ночь охотилась на Тварей ради их Ядер, чем составляла конкуренцию Высшим и Старшим Тварям, что делят свободные от людей территории между собой. Жизнью рисковала такой охотой. А что теперь? Лежи на боку и иногда ходи покушать. Ядра находят и собирают для нее другие.

О ком тут заботиться спрашивается?

Но, по факту, все подъеденное наглой жирной жопкой мы фиксируем и оплачиваем по государственным тарифам. Об этом как раз Нина и заботится. Вот только бегут Охотники сначала ко мне, а не к ней. И это понятно. Раньше она лишь слугой считалась, требовать с нее мои деньги было даже не наглостью, а запредельным хамством. Теперь же Нина архимаг. К ней необходимо подходить на полусогнутых и с поклонами. И это по умолчанию. А деньги просить? С таких людей деньги не просят.

Я же свой, собрат-охотник, вампир простой и понятный. Так что с претензиями идут ко мне. Впрочем, вроде, всех уже приучили к правильному порядку и особой заботы Лапа Нине не доставит. К тому же ночью я эту наглую животину буду с собой брать. Так что, может, и не сильно она Охотников объест.

- Я все поняла, господин. Никто не узнает, что вы рядом.

- Хорошо, теперь давай договоримся о том, как будем держать связь…

*****

Нину я покинул минут за двадцать до начала формирования Тумана. Кроме связи мы также обсудили и вопрос со стройкой новой базы, которая вот-вот должна была завершиться. То есть, фактически принимать работу строителей предстояло Нине, ведь я официально буду на задании. Так что пришлось напомнить куда смотреть в первую очередь и что делать с нашим новым местом обитания.

Основательно так поговорили и все обсудили. Я остался доволен. Скоро еще Туман и можно будет немного отдохнуть и оторваться, уничтожая Тварей. Заодно и с Лапушкой договорюсь и объясню ей политику партии на ближайшее время. Она Зверь умный, поймет.

Удар по голове застал меня врасплох. Такого в крепости я точно не ожидал. Просьбы и деловые предложения - этого сколько угодно. Бывало и в ноги бросались и на коленях ползали. Здесь все понятно. Но нападение? Прямо внутри крепости Охотников? На глазах у целой кучи охраняющих меня солдат и агентов Тайного приказа? Такого я не ждал.

И что делать?

Перво-наперво я определился с тем, что же именно меня ударило. И это вновь был этакий каучуковый шарик, наполненный магией, как и при относительно недавней попытке меня похитить рядом со старой базой. В этот момент мои чувства явственно подсказали мне, что стоять на ногах я теоретически не должен. Магии в шарике хватит, чтобы Старшую Тварь с ног сбить и на время дезориентировать. То есть, шарик делал маг Шестого ранга. Явно на меня вещь рассчитана. Только на старого меня, а новому мне вся эта парализующая магия как слону дробина.

И я неожиданно решил подыграть. А что? Меня опять похищают. Причем из одного из самых защищенных мест в стране. Я просто обязан узнать, кто это такой наглый, и что он планирует делать дальше.

Поэтому я упал на землю и затих.

Ко мне тут же метнулся совершенно неприметный мужичок, приложил какую-то пластину к моей груди, и мы полетели… Ну как полетели, скорее, это было похоже на прыжок. Ибо траектория нашего полета была полностью баллистической, а дальность крайне невысокой. По сути, мужик с грузом, то есть со мной, просто перепрыгнул крепостную стену и оказался за ней.

Интересный способ экстренно покинуть какое-либо место. Мой похититель тем временем быстро приложил к моей груди еще одну пластину и мы вновь взвились в воздух. Вот только в этот раз все явно пошло не по плану, ибо в верхней точке прыжка мы внезапно застыли, а после камнем рухнули вниз. И это было немного неприятно. Даже мне. А ведь моим телом можно стены проламывать, и я это даже за легкий массаж не посчитаю.

То есть, магии, чтобы вернуть нас обратно, было приложено столько, что мама не горюй. И тот, кто это сделал, не сильно беспокоился о сохранности и целостности тех, чей прыжок он прерывает.

Несмотря не некоторый дискомфорт от падения я решил продолжить изображать из себя бесчувственную тушку и даже не пошевелился. А вот моему похитителю было хренового. Мужичок валялся на земле и медленно шевелился, пытаясь сделать хоть что-то, но у него не получалось даже дотянуться до своего пояса. Прерывание прыжка и удар о землю он явно пережил куда хуже меня.

Буквально секунд через десять рядом с нами оказались сразу несколько людей в мундирах Тайного приказа. Моего несостоявшегося похитителя мгновенно спеленали и утащили в сторону крепости, а вот меня трогать не стали.

- Объект без сознания! Запрашиваю медицинскую помощь! Срочно!

- Отбой! - скомандовал я одновременно поднимаясь с земли, - Я в порядке. Помощь не требуется.

Отряхнувшись от земли и травы, я посмотрел на расслабившихся агентов:

- И что это такое было?

Но ответить мне не успели. Ладоник одного из бойцов ожил и голосом Константина приказал:

- Хватайте объект и тащите его в крепость.

И у этого я «объект»! А в лицо я «Борис Николаевич». Двуличный чекист!

- Не надо меня никуда тащить, сам дойду, - я выхватил ладоник из рук агента, - Но мне нужны объяснения.

- Жду вас в своем кабинете, Борис Николаевич.

Кинув ладоник в руки владельцу, я на полной скорости рванул в крепость и добрался до магистра даже быстрее, чем до начальственного тела добежали агенты с телом моего похитителя.

- Ба! Какая знакомая морда, - Константин полностью проигнорировал меня, сосредоточив все свое внимание на захваченном мужичке, - А ведь официально ты в тюрьме умер.

- И тебе не хворать, мразь царская, - кажется, несостоявшийся похититель уже пришел в себя.

- Дерзишь. Зря, - магистр кивнул, и один из агентов от всей души пнул мужичка под ребра.

- Акхг!

- Как самочувствие? - голос Константина был полон неподдельной заботы.

- Твоими молитвами, мразь, - сквозь зубы проговорил мужик.

- Поучите эту гниду манерам, - пара агентов тут же принялась профессионально делать из мужика отбивную, - Где его снаряжение?

Запрашиваемое было тут же предоставлено, и магистр с интересом стал разглядывать вещи, что были при моем похитителе. Я старался быть рядом и ничего не пропустить. Артефакты не моя тема, но опыт надо начинать нарабатывать.

- Занятный у тебя тут набор, - закончив изучать вещи преступника, Константин вновь обратился к мужику, что реально стал напоминать отбивную и был весь в крови, - Причем, я готов поставить что угодно, что некоторые вещи делал маг Шестого ранга.

- Сдохни, царская мразь.

- Несите спецсредства, - распорядился магистр, полностью потеряв всякий интерес к похитителю, и повернулся ко мне, - Вам, Борис Николаевич, в какой-то мене повезло. Вы можете лично наблюдать почти легендарного и очень-очень известного в определенных кругах наемника. Имен и прозвищ у него столько, что все и не перечислить, так что не буду утомлять вас такими подробностями. Главное, что вам следует знать — официально этот человек мертв. Умер в тюрьме. По вашу душу уже покойники приходят.

Константин противно рассмеялся. Я же по новому посмотрел на мужика.

Крутой и опытный наемник, некогда кем-то вытащенный из тюрьмы путем организации подложной смерти. Причем сделано все это было на высшем уровне, ведь даже магистр Тайного приказа был уверен, что пленник мертв. Плюс артефакты с силой архимага.

Привет от любителей мертвых коз? Или это новый враг?

- Судя по снаряжению, вас, Борис Николаевич, пытались похитить полностью живым. Это сужает круг подозреваемых, но, боюсь, в ближайшее время назвать вам виновного я не смогу.

- А как же спецсредства?

Я прекрасно понимал, что имени заказчика наемник не знает, но решил немного побыть дураком в глазах магистра. Он же вон явно играет. Так быстро узнать наемника, да еще и официально мертвого? Верю! Два раза.

Нет, в то, что Константин помнит имена и лица всех, кто входит в его область интересов, я не сомневаюсь. Зато я очень сильно сомневаюсь, что организовав свою смерть, наемник сохранил себе свое лицо. Изменение внешности это первое, что необходимо делать в подобной ситуации. Будь я тем, кто вытаскивал этого мужика из тюрьмы, я бы даже его мнение не спрашивал. По голове - и под нож хирурга. Сохранить операцию по вытаскиванию кого-то из тюрьмы в тайне куда важнее, чем чьи-то чувства и внешность.

А Константин узнает опытного наемника сходу. Даже заминки не было.

Не верю.

- Я не рассчитываю, что наш клиент знает имя заказчика.

- В России не так и много магов Шестого ранга.

- Борис Николаевич, вы предлагаете мне допрашивать их всех? - магистр аж бровь приподнял, задавая мне это вопрос.

- Половину русских архимагов можно исключить из числа подозреваемых. У меня ведь есть не только враги, но и друзья, - я постарался мерзко улыбнуться, но, кажется, у меня не вышло.

- Не волнуйтесь, Борис Николаевич, я найду заказчика.

И кто мне скажет, почему у меня такое чувство, что заказчиком является Тайный приказ? А?

Хотя, тут все просто. Сбежать из тюрьмы посредством имитации собственной смерти - это лишь в книгах просто. Это какой-нибудь Эдмон Дантес* может притвориться мертвым, сигануть в море и благополучно выплыть - и все у него получится. В серьезных тюрьмах учет и контроль поставлены профессионально, и живого преступника они через себя не пропустят. Важное уточнение: без приказа сверху не пропустят.

(Герой книги «Граф Монте-Кристо» авторства А.Дюма)

Так что, кажется, передо мной тут комедию играют.

- Буду ждать результатов, - дальше находится в кабинете Константина я не видел смысла, да и Туман скоро сформируется, - Всего хорошего, магистр.

*****

Стоило двери за вампиром закрыться, магистр перевел взгляд на избитого мужичка.

- Почему ты до сих пор жив?

- Не дождешься, мразь.

- Хватит меня злить, Игнат. Мы оба понимаем, что раз ты опять сдался живым, значит вновь готов пойти на сотрудничество. Или тебе нравится, когда тебя избивают?

- Все вы понимаете, - мужик сплюнул на пол сразу два зуба, - Под спецсредствами я расскажу, много интересного…

- Так?

- При необходимости могу добавить и от себя.

- Понимаю. Что хочешь?

- Жить.

- Это я могу обеспечить.

Константин поднял телефон и набрал номер, который знали всего несколько человек во всем царстве.

- Появилась возможность устроить ряд провокаций, княже.

- …

- Я все сделаю.

- …

- С Борисом Николаевичем все идет по плану, господин. Можете не сомневаться, скоро он будет есть с наших рук.