Цветок Долины

Глава 1

Негромкий стук в дверь оповести канцлера о том, что посетитель пришел. И правда, едва прозвучало приглашение зайти, как в проеме комнаты, служившей рабочим кабинетом, показался старый слуга.

- Он здесь, господин. Мне провести его к вам?

Протерев уставшие глаза, тот лишь коротко кивнул. Дверь закрылась, и канцлер снова остался один. Задумчиво поглядев на колеблющееся пламя свечи, мужчина отложил бумаги, резко отодвинул стул и встал. Немного побарабанив пальцами по гладкой столешнице, неспешно подошел к окну и начал всматриваться в ночную мглу, будто там можно разглядеть что-нибудь еще, помимо собственного отражения, дрожащего в неровном свете. Наконец, спустя несколько минут, в дверь снова постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли. Канцлер повернулся к вошедшим.

Позади старого слуги стоял высокий мужчина. При столь тусклом свете невозможно было определить ни его возраст, ни внешность.

- Хорошо, Тингер, приготовь спальню и позаботься об ужине, наш гость наверняка устал после долгой дороги. – Канцлер, не сводя взгляда с пришельца, коротко махнул головой, заметив одобрение на его лице. Слуга молча поклонился и тихо выскользнул из кабинета.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием свечи. Канцлер все так же молча и испытующе смотрел в лицо незнакомца. Тот отвечал ему спокойным и уверенным взглядом, по которому невозможно было определить абсолютно ничего. На волосах и плаще, подбитом коротким мехом, все еще был виден не растаявший снег.

- Что ж, прошу, - короткий жест в сторону стула-близнеца, на котором недавно сидел сам канцлер.

Все так же молча, мужчина спокойно присел на предложенное место. Откинувшись на спинку, он позволил себе удовлетворенно вздохнуть, все же сказывались несколько дней пути, проведенных в седле. И лишь теперь направил на канцлера заинтересованный и слегка насмешливый взгляд. Перед ним стоял немолодой мужчина, волосы которого уже изрядно успела посеребрить седина. Резкие и, скорее, неприятные черты еще больше заострялись в царящем полумраке, делая из лица строгую непроницаемую маску. Сухопарая фигура и ровная осанка выдавали в нем человека чопорного и деятельного.

- Надеюсь, это небольшое путешествие не сильно вас утомило? – облокотившись о спинку стула, канцлер позволил себе улыбнуться, на что в ответ получил лишь циничное хмыканье.

- Не будем утруждать себя светской болтовней, господин Виспер. Я уверен, что наемник вам понадобился не для этого. Вы назвали цену и степень риска, я со своей стороны согласился, так что приехал сюда лишь за тем, чтобы узнать причину зачем генеральному канцлеру в такой спешке понадобился наемник, когда в услужении у него целый штат элитных бойцов. – Хриплый голос звучал сухо и отрывисто, словно матерый волк обрел дар речи.

Канцлер тихо засмеялся.

- Все же вашу братию нелегко сбить с толку. Р…Райвен, ведь так?

Едва заметный кивок, и он продолжил.

- В гарнизоне все люди связаны клятвой служить империи и императрице, они как обычные сторожевые псы, в отличие от наемников. Сейчас мне надо далеко не это слепое повиновение, а уж тем более дело не должно быть предано огласке. – Тут канцлер замолчал, после чего посмотрел прямо в непроницаемые, казавшиеся черными, глаза наемника. – Мне нужно, чтобы вы любыми способами привезли мне Цветок Долины.

Губы наемника сжались до тонкой линии.

- Тогда, господин канцлер, я удваиваю цену своих услуг. В противном случае, ищите другого идиота, согласного распрощаться с жизнью за столь малый гонорар.

- Согласен, - тут же выпалил Виспер, едва Райвен окончил фразу. Наемник лишь пожал плечами.

- Я не смогу обещать вам привести Цвет во что бы то ни стало, вы и сам должны понимать. И, к сожалению, вынужден нарушить правило кодекса наемников: срок исполнения задания неизвестен.

В этот раз канцлер не смог сдержаться, досадливо тряхнув головой, он с нескрываемым раздражением прошипел:

- К черту правила! Важен лишь Цветок!

Наемник лишь усмехнулся подобной вспышке. Конечно, его немного потрясла конечная цель предстоящего путешествия, однако знать больше он и не собирался, слишком любопытных наемников далеко не всегда находили в приличном для покойника состоянии.

Канцлер на секунду прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Нельзя было спускать с цепи свои эмоции. Снова устремив взгляд на невозмутимо сидящего перед ним наемника, он уже спокойно продолжим беседу.

- Я хочу, чтобы вы отправились как можно скорее. Но не сегодня. Тингер покажет вам вашу спальню.

Дернув за практически неприметный шнурок, отозвавшийся глухим звоном где-то в глубине стены, канцлер Виспер, снова отошел к окну, словно разговор еще и не начинался. Буквально через минуту дверь открылась, и на пороге появился все тот же стареющий слуга, держащий наперевес разлапистый канделябр из четырех свечей.

- Да, господин, - легкий поклон и наемник все же успевает перехватить заинтересованный взгляд, направленный в его сторону.

- Нашему гостю пора отдыхать, проводи его.

Еде раз поклонившись, слуга почтительно склонил голову перед наемником.

- Прошу за мной.

Райвен невозмутимо поднялся с кресла и тряхнул густой гривой волнистых волос. Уже на выходе из кабинета он на миг остановился и обернулся. Столкнувшись с ненавидящим взглядом канцлера, он в который раз за эту встречу лишь усмехнулся. Ну, раз правила идут к черту, наемник решил еще раз их нарушить.

- Надеюсь, у господина канцлера нет намерений превратить всё в руины или земной ад?

Получив полный презрения взгляд, Райвен подал плечами и скользнул в полумрак коридора, рассеивающийся лишь от света канделябра в руке слуги.

Спальня, щедро выделенная канцлером, оказалась весьма и весьма хорошей. Непривычно мягкая для наемника кровать, пылающий камин, стол, стул и практически неприметный платяной шкаф. Напротив камина стоял невысокий стол, на котором возвышалось блюдо с куском прожаренного на огне мяса, обложенного всяческими овощами. Рядом стояла маленькая корзинка фруктов, а также оплетенный лозой бутыль, судя по всему, с вином. Что было довольно удивительным, в спальне стоял огромный ушат, наполненный горячей водой. На немой вопрос наемника слуга лишь еще раз вежливо поклонился:

- Сейчас зима, господин, мы подумали, что после долгой дороги вы не откажетесь смыть усталость горячей водой.

Райвен ухмыльнулся. Видимо, дурная слава наемников заставила этих безвольных людей бояться. И правильно, наемник в гневе не самое лучшее зрелище для простого смертного.

- Не откажусь, благодарю.

Тингер еще раз поклонился.

- Через сколько вас можно будет побеспокоить, господин?

- Часа полтора, не меньше. Впрочем, как хотите, можете не беспокоиться и до утра.

Когда дверь в спальню закрылась, Райвен первым делом скинул на спинку стула дорожный плащ и расшнуровал сапоги. Оставив их возле кровати, он по старой привычке осмотрел всю комнату на наличие подозрительных предметов, ловушек и подслушивающих отверстий, и только после этого начал раздеваться. Первым делом наемник снял нехитрую конструкцию из ножен и ремней, крепящихся за спиной для большего удобства. Этот клинок он приобрел недавно у одного кузнеца, которого Райвен когда-то спас от слишком оголодавшей твари. Ковался он под заказ, поэтому рукоять, оплетенная мягкой кожей, ложилась в руку как влитая. Одним рывком вытащив оружие из ножен, наемник не отказал себе в удовольствии щелкнуть ногтем по лезвию и, поднеся его к уху, вслушаться в тихий рокочущий звук стали. Он был чистый и мелодичный, что выдавало его грозную сущность.

- Все-таки артефакт, и ты хотел мне его всучить как подарок,- усмехнувшись, констатировал Райвен. Нет, правильно он тогда сделал, такие подарки слишком дороги для простого наемника. Дальше мужчина уже не отвлекался, складывая на кровать весь свой боевой арсенал. Стащив с себя меховую куртку, рубашку, штаны и нижнее белье, он быстро подошел к бадье, испускающей ароматные пары полыни. Теперь осталось дело за малым - снять уже явно присохшую повязку с плеча. Наклонившись над водой, Райвен аккуратно зачерпнул горсть и приложил к забинтованной части, где проявилось и успело закореть пятно крови. Рана сразу же защипала и отозвалась пульсацией. Аккуратно развязав узелок, наемник осторожно начал снимать повязку. Как и предполагалось, такое ранение заживало весьма неохотно, за прошедшую неделю края раны лишь начали сходиться, кровоточа при любом случае неуважительного отношения, а это случалось по несколько раз на дне.

Чуть повернувшись в сторону, Райвен обнаружил на стене тусклое зеркало.

Невольно фыркнув, он мазнул взглядом по своему отражению. Ничего нового увидеть не удалось: вечно нахмуренное и серьезное выражение лица, прямой нос и широкий подбородок, на лбу белесый шрам. Единственное, что его всегда нервировало – фосфоресцирующие глаза, словно сам нежить, на которую он иногда вел охоту. Подарочек от предка, согрешившего с какой-то падалью. Высокий рост не компенсировало телосложение, делая его каким-то тощим и беспомощным. Кожа была испещрена шрамами, местами шершавая и неровная: неудачно сросшиеся края ран одаривали их владельца не только устрашающим видом, но и некоторым неудобством в плане заживления очередных повреждений, иногда даже знахари удивлялись живучести своего подопечного.

Наконец, Райвен с блаженным стоном опустился в воду. Разминая затекшие мышцы и растирая грубую кожу мочалкой, наемник вспоминал все детали произошедшего разговора с канцлером. Значит, ему понадобился Цвет Долины…Наемник много раз слышал это название, однако задача усложнялась еще тем, что никто,абсолютно никто не знает истиной формы Цветка. Насколько он помнил, ни в одном предании, ни в одной легенде четко не говорилось о сущности, лишь о том, что тот, кто ее познает, тот прикоснется к Божественной Благодати.

- Цветок Долины…

Одни говорили, что это какой-то артефакт, дающий бессмертие, другие - что это название пещеры, где лежат несметные богатства, третьи утверждали, что это и есть магический Цветок, способный изменить мироздание. Райвен даже припомнил легенду, где им являлась прекрасная Дева, дарующая всем Благодать. Но что же это на самом деле? И существует ли этот Цвет в действительности? О да, если спросить любого встречного, он ответит, что чудо существует, но тот, кто целенаправленно его ищет, не найдет никогда. Цвет сам выбирает того, к кому явиться, и он же выбирает тех, кого в народе называют елемами, волхвов, странствующих по свету и дарующих просвещение. Теперь Райвен понял, почему выбор канцлера остановился именно на нем, ведь его воспитал Алоин, елем, когда-то спасший империю от разрушения, за что и поплатился жизнью раньше, чем то предполагалось судьбой.

Опустив волосы в воду, Райвен сосредоточенно расчесывал их гребнем и думал. Он прекрасно понимал, что его поиски могут затянуться на всю его жизнь, однако цена, на которую согласился сегодня канцлер, стоила того, чтобы рискнуть. Сейчас ему лишь тридцать лет, ровно столько, чтобы уже научиться хорошо видеть опасность и в здравом уме засовывать голову в пасть к дракону. И, пожалуй, до этого момента у него это получалось прекрасно.

- Господин…оххх, простите! – Сдавленный возглас заставил отвлечься от процедуры просушки волос возле камина и повернуться к источнику нарушения спокойствия. Молоденькая худенькая девушка, уткнувшаяся в принесенное полотенце тут же повернулась спиной к Райвену, невозмутимо продолжившему свою процедуру плетения волос и даже не порывающимся чем-либо прикрыться, чтобы скрыть наготу и как-то уменьшить страдания вошедшей служанки.

- Можете положить полотенце на кровать, - наемник лишь улыбнулся, когда смущенная девушка, не поднимая головы, быстро кинула принесенное в указанное место и, лишь вновь очутившись у двери, немного потопталась на месте.

- В-вам еще что-нибудь нужно, господин?

- Нет, я уже помылся и поел, так что больше ничего, - Райвен спокойно прошествовал к стулу и неторопливо надел штаны. – Хотя…может, куски тряпок чистых? Или даже бинтов, если не жалко.

Девушка понятливо кивнула.

- Да, господин, бинты найдутся. Все?

Райвен кивнул и спокойно прошествовал за принесенным полотенцем. Буквально через секунду за спиной послышались легкие шаги, звон посуды, а потом стук закрывающейся двери.

Ночью, как ни странно, было тихо и спокойно, хотя в таких больших домах не могло не жить мышей и клопов, с удовольствием шуршащих во влажных углах плохо отапливаемых помещений. Наемник проснулся от ноющей боли в плече. Приложив ладонь к повязке, ему вспомнилась та маленькая служанка, неожиданно согласившаяся оказать непосильную помощь Райвену, продолжая при этом испытывать какой-то необъяснимый страх перед ним, как и те, кто пришел тогда вместе с ней за лоханью с водой. Это можно было списать на то, что он и не совсем человек, однако полукровок, живущих ныне бок о бок с так называемыми блюстителями чистоты, было пруд пруди. Таким не удивишь, да и он к ним не относился, родители его были из простых смертных. Присев на кровати и ощутив под ногами стылый пол, наемник осторожно разминал руку. Все же шитье ран не самое приятное, что есть в жизни. Окинув взглядом комнату, Райвен неохотно встал и подбросил в еще тлеющий очаг дрова. Вокруг сразу разлился мягкий древесный аромат, на что наемник оценивающе хмыкнул: позволить жечь эфирное дерево могли только очень капризные люди. Еще немного побродив по кругу, наемник окончательно понял, что заснуть в ближайшее время уже не получится. Значит, надо провести время с пользой! Достав замызганную карту из висящей на стуле куртки, он разложил ее на ковре перед камином и с удобством расположился рядом с ней.

- Так, и что мы имеем? – к сожалению, зацепок для начала поисков Цветка было не очень-то и много, поэтому расчет канцлера на то, что подопечный Алоина знает где и что искать, далеко не оправдался. Да, Райвен слышал множество легенд, которые ему рассказывал опекун, он также прикоснулся к просвещению, которое нес народу этот избранник Цвета, однако, насколько помнил наемник, все его вопросы о происхождении и форме этой благодати неизменно оставались без ответа. Поблуждав немного взглядом по карте, Райвен, наконец, определил свою начальную точку путешествия. Цапнув из камина старый, уже остывший уголек, он уверенно обвел на бумаге одно название маленькой деревушки, расположенной еще севернее, чем столица, где он сейчас и пребывал. Там его, конечно, не ждали с распростертыми руками, однако и выгонять никто не посмеет. Кивнув своим собственным мыслям, Райвен распластался на полу, широко раскинув руки.

- Да, вот уж не думал, что когда-нибудь буду его искать. И зачем же он понадобился канцлеру?

Глядя на пылающее в камине пламя, наемник пытался выстроить какую-то систему из тех крупиц знаний о политическом состоянии империи, что у него была. Возможно, за странствиями по глухим местам он умудрился пропустить какие-то важные события, где сила Цветка Долины была бы мощнейшей силой для решения важной проблемы? А может быть, все еще предстоит узнать? То, что канцлер - не сошедший с ума человек, Райвен мог подтвердить, а плести интриги прямо в замке, расположенном по соседству с императорским, было чистейшей воды смерть. Может, Виспер и нашел какой-то обход системы и будет использовать его в своих целях…Райвен цыкнул, прерывая ход своих мыслей, уж очень они противоречивы и беспочвенны.

- Все же, надо хоть чуточку отдохнуть.

Свернув карту и засунув ее обратно в карман куртки, наемник поднялся с пола и забрался на кровать. Закутавшись в одеяло, он уже на грани сна и яви услышал томное пение сильного ветра в пустынных коридорах, после чего колючий снег еще сильнее застучал по стеклу. Да, почему-то именно такая погода могла убаюкать Райвена в любое время дня и ночи.

Очередное пробуждение было весьма неожиданным, более развитое, чем у обычного человека, чутье заставило наемника проснуться и выдернуть из-под подушки кинжал немного раньше, чем темная фигура успела к нему наклониться. Схватив за руку незнакомца, Райвен резко взмахнул зажатым в руке лезвием и остановил его выверенным движением лишь возле самой шеи незваного гостя.

Дернувшаяся было жертва затихла и как-то громко засопела.

- Что тебе здесь надо?

Наконец наемник смог полностью разглядеть своего ночного посетителя и изумиться, распознав в нем ту молоденькую служанку. В темноте ярко вспыхнули две точки огоньков.

- Ты должен уйти! И не искать Цветок!

Райвен приподнялся на кровати, все так же держа кинжал у горла девушки.

- А ты, я смотрю, не промах. Зачем тебе служить в человеческом замке, перевертыш? Что лесная нежить здесь забыла, в самом центре каменных джунглей? И вообще, какое тебе дело до Цветка?

Теперь Райвен не отпустил бы эту тварь даже под предлогом мгновенной смерти. Ведь действительно, как могла нежить, питающаяся нежитью и способная приобретать вид человека, обречь себя на оторванность от дома, да еще и быть на побегушках у простого человека? Тварь глухо зашипела.

- Не тебе я буду отвечать, странник! Ты всего лишь охотник за деньгами, у меня же свои цели!

Тут Райвен неожиданно подался назад и с наслаждением повалился на кровать.

- Ну, раз у тебя, нечисть, нет ко мне никаких претензий, так уж и быть, я ничего не расскажу канцлеру, да и отпущу тебя с миром! А теперь – спать! До рассвета всего ничего осталось…

Девушка недоуменно уставилась на спину наемника, а затем, сердито фыркнув, скрылась в темноте.

- Еще посмотрим…