Цветок демона

Глава 1

Он читал письмо. Строчки плясали перед глазами. Из легких вырвался вздох, и демон бросил писанину на пол. Конечно, в каком-то смысле это выход из сложившейся ситуации. И все-таки слишком ровно всё складывается. Демон не сомневался — смертная женщина не будет отличаться от других, которых ему уже довелось видеть и “спасать”, но чувствовал, что устал. Устал от тех, кто ищет денег, но живёт не по средствам. От тех, кто желает бессмертия за его счет. И от тех, кто хочет разобраться с врагами. Лис прожил больше двух сотен лет и сценарий был знаком: она либо упадет в обморок, увидев его уши и хвост, либо будет очередной избалованной барышней, которая сама даже голову не повернет. Ему, конечно, нужен наследник, и это влечет за собой хлопоты. Теперь придётся смотреть за ней. Чтобы не простыла, не поранилась. Ему нужен здоровый сын. Придется некоторое время потерпеть. А там он исполнит её желание умереть — так, как она пожелает. И сам наконец-то вернется к привычной жизни.

Ливей Канг подошел к окну. Рыжий лис давно не обращал внимания на обстановку вокруг. Его задумчивый взгляд был устремлен вглубь самого себя, не замечая собственного отражения. Он коснулся стекла — и на окне появился четкий отпечаток ладони. Демон убрал руку. Она была еле теплая. Все же и его мир начинает приветствовать осень. Ливей знал, что у смертных в эту пору природа облачается в невероятно пёстрый наряд и становится столь прекрасна, что многие посвящают ей свои творения. Но здесь осень мало чем отличалась от любого другого времени года. Смертным женщинам вечно это не по нраву. Демон бросил взгляд на письмо и поднял его с пола.

Канг очень любил свой мир. И всегда думал, что любить будет только он.

***

Аретта Кливз сидела перед зеркалом, пытаясь унять волнение. Ее служанка водила щеткой по роскошным черным прядям молодой госпожи, но Аретта этого не замечала. Мысли леди занимала предстоящая встреча с тем, кто должен был помочь семье сохранить и приумножить состояние. В её кругах браки по расчету — не редкость, и Аретта давно не питала иллюзий по поводу своей будущей жизни. Но в глубине души она хотела верить, что их совместные с мужем вечера будут наполнены более тёплыми чувствами, чем вечера ее семьи.

Как стоит повести себя? Жених наверняка благородных кровей. Придется терпеть эту нудную светскую беседу, дабы показать, что она достаточно образована. А может, стоит проявить характер? И сразу дать понять, что не будет просто куклой для украшения дома? Аретта вздохнула и движением руки отпустила служанку. В отражении она видела леди, полностью готовую к предстоящему испытанию. Оправив оборки многочисленных юбок, Аретта окинула взглядом знакомую обстановку, словно в глубине души боялась больше не увидеть место, где провела последние несколько лет. И вышла, аккуратно прикрывая дверь и наблюдая, как за ней исчезает комната.

Леди прошла по коридору, сжимая в руке небольшой платочек, который ей вышила давно покойная компаньонка, и остановилась у массивной двери в кабинет отца. Аретта сделала несколько коротких вдохов, и, почувствовав наконец, что дальше отсрочивать нет смысла, подала слуге знак открыть ее.

— Прошу прощения, что заставила ждать — новая служанка еще не очень справляется со своими обязанностями. — Леди слегка присела с поклоном. Она почувствовала запах собаки и огляделась в поиске животного. Но на полу никого не оказалось. Зато Аретта заметила движение у стола отца. Темно-рыжий хвост с черными подпалинами — до того пушистый и милый, что невольно вызвал улыбку. Но лап не было, вместо них — довольно длинные ноги, облаченные в темно-бордовые штаны, сшитые, возможно, из атласа. Дальше шло тело, столь ладно сложенное, что девушка невольно задержала выдох. Она подняла глаза выше и наткнулась на то, что никак не сочеталось с одеждой — холодный, равнодушный и пугающий взгляд животного. Он пробирал до костей и мурашек на коже. Неосознанно Аретта зябко повела плечами и попятилась. Желая выйти из этого состояния, леди перевела взор на… уши? Нет, все странности, наверное, нарисовало ее воображение. “Так ведь не бывает”, — подумала леди, опустив глаза. Но вновь заметила хвост и отступила еще на шаг. “Да что тут происходит?”— Аретта со страхом посмотрела на отца, который что-то читал за столом. Он не видит, что у гостя хвост? Или...

Даже в мыслях она не могла найти сил продолжить. Кто-то должен ей все объяснить. Молодая леди скрестила руки на груди и попыталась думать рационально. Но после увиденного эта способность начисто ее покинула. Если бы не строгое воспитание, Аретта наверняка села бы в ближайшее кресло. Решив, что сейчас на ее стороне лишь гордость и происхождение, леди так и осталась стоять, искоса глядя на гостя. “Пусть только посмеет что-нибудь выкинуть — заберу хвост себе на воротник”, — подумала она и представила прикосновение меха к своим щекам.

Отец наконец отложил чтение и подошел к дочери.

— Аретта, познакомься, это мистер Ливей Канг.

Молодая леди снова посмотрела на гостя, искренне надеясь, что его особенности исчезли. Но ничего не изменилось. Гость так и не пошевелился, и, казалось, даже не услышал слов ее отца. Аретте стало не по себе. Единственное, что позволяло ей ещё держаться, — это этикет.

— У вас не местное имя, вы откуда к нам? — выдавила она из себя, но насмешливый, презрительный взгляд сполна был ей ответом. Ну конечно, ее только имя интересует, а особенности его внешности она каждый день видит. Разговор не клеился, и Аретта оставила попытки услышать голос гостя, как вдруг он спросил:

— Надеюсь, сложностей не возникнет? Я думаю, поднимать пыль по этому поводу вам не на руку, как и мне. Хотелось бы все уладить сегодня.

Его голос оказался скучающим и уставшим, но в нем чувствовалась неприязнь, и понять, к чему именно, было довольно-таки непросто.

Демон наконец смог в открытую посмотреть на ту, с которой ему придется прожить максимум год.

Он отметил, что она раздражала его не сильнее, чем остальные смертные. Но её фигура вызывала сомнения. Выносить ребенка демона намного сложнее, чем человеческого. Вот только все тело девушки было скрыто под темно-синим платьем, юбки которого, казалось, полностью поглотили ее. “И как в этом ходят?”— спросил он себя, осматривая талию Аретты, затянутую в плотный корсет. Демон назвал бы ее симпатичной, если бы был способен на подобные мысли. Но сейчас он хотел оказаться как можно дальше от этого мира. Ливей тоскливо посмотрел в сторону окна.

— Вы абсолютно правы. — Отец протянул Аретте документ. Леди наконец отвлеклась от странностей, которые затмили основную цель ее прихода. Она машинально взяла в руку пергамент и мельком взглянула на него. Но едва в поле зрения попало имя гостя, Аретта стала читать внимательно. Закончив, перевела взгляд на отца, затем на Ливея и вновь на документ, подписанный сегодняшней датой. Словно молитву она повторяла себе, что всё вокруг — лишь шутка, сон или вообще происходит не с ней. Листок в её руках задрожал. Нет, конечно, нечто подобное она и предполагала, но так скоро... а как же дать объявления в газеты? А план приема? Выбор платья? Да само предложение, в конце концов. А тут ничего. Договор, что в руке, и человек, что сейчас полностью отстранен от происходящего и сосредоточен на окне. Единственное — взгляд отца, слегка заискивающий, но все же с оттенком сочувствия. Создавалось впечатление, что он хочет поскорее покончить с этой ситуацией. Аретте даже в какой-то мере стало неловко, и, решив немного смягчить обстановку, она повернулась к гостю.

— Может быть, Вы объясните мне причину подобной... спешки? — Девушка слегка подняла бровь. Но обладатель прекрасного хвоста даже не повернул ушей. Леди обождала несколько мгновений и посмотрела на отца, но тот лишь слегка пожал плечами. Желая хоть как-то исправить ситуацию, Аретта попыталась настоять на своем и выпалила предложения по поводу церемонии и приема. Она говорила, временами срывая голос, и тот со скрежетом покидал ее тело. Ей никто не отвечал, страх и паника нарастали. Леди чувствовала себя прижатой к стене. Словно стояла перед судьей и своим палачом. И все ее попытки как-то оправдаться ни к чему не приводили.

“Когда же она заткнется!”— Демон мысленно уже трижды лишил ее жизни. Этот голос с примесью детского лепета ничего, кроме желания его оборвать, не вызывал. Лис пытался отвлечься, но девица говорила без умолку. “Все же я не столь терпелив, как раньше”, — отметил он с горечью.

— Неужели так трудно просто поставить подпись? У тебя даже на это мозгов не хватает? — Канг перешел в наступление и его взгляд подобно стали оборвал слова леди. — У меня есть еще дела кроме тебя, и слушать этот бред дальше не входит в мои планы. — Демон выхватил брачный договор из руки резко замолчавшей “невестушки”.

“Его не учили манерам?” — Аретта вопросительно посмотрела на отца. Но тот молча разглядывал носки своих домашних туфель. По спине леди пробежал холодок. Не зная, что предпринять и как осознать происходящее, она решила взять отсрочку хотя бы на ночь. Аретта забрала договор и положила его на стол. Она не привыкла к подобным ситуациям, и виски сдавило болью. Леди слегка поморщилась, но все же потянулась за пером.

— Простите, но тут сегодняшняя дата, — произнесла она, не найдя иного способа получить небольшую передышку. — Даже без церемонии и приема мне ведь нужно время, чтобы собрать вещи и написать письма. Я не смогу все это закончить за сегодня.

Молодая госпожа была уверена, что причина достаточно веская. Аретта похвалила себя за находчивость. Но леди не приняла в расчет, что ее “супруг” не столь легко поддается на подобные уловки.

— Я не вижу причин тратить время, все необходимые вещи уже в повозке. И не думаю, что у тебя так много друзей, чтобы ставить их в известность. Как я и говорил ранее, мне ни к чему поднимать пыль по этому поводу. — Ливей махнул рукой в сторону окна. Аретта, недоверчиво глядя на лиса, подошла и выглянула на улицу. Там несколько людей закрепляли ее коробки, которые она использовала для недолгих путешествий. От подобной бесцеремонности леди несколько раз беззвучно открыла рот, но так и не нашла что возразить.

— Живее. — Канг протянул ей перо.

Поняв, что ее все равно никто не слушает, и чувствуя детскую обиду, она, словно не в себе, поставила подпись. Что было дальше, осталось в ее памяти смутными картинками. Сознание вернулось к ней полностью, только когда экипаж начал свое движение.

Глава 2

Все эмоции покинули молодую госпожу. Прошло время, прежде чем она наконец пришла в себя. Не совсем понимая, что же не так, Аретта не решалась лишний раз пошевелиться. Тот, кто всё это провернул, сидел напротив. Казалось, он спал. И решив убедиться в этом, леди уронила свой платок. Но демон не отреагировал. “Грубиян”, — немного раздраженно подумала она. Поняв, что “супруг” не кинется подавать ей вещь, Аретта слегка наклонилась, на что ее юбки отозвались громким шорохом. Канг не шелохнулся, только его огненно-рыжие лисьи уши резко повернулись на источник шума. Но даже этого едва заметного движения хватило, чтобы у Аретты отпала охота шевелиться до конца поездки.

Лис чувствовал себя разбитым. Каждый его визит в мир людей не столь хорошо сказывался на нем. Еще и эта болтовня. Он был готов ко всему, но только не к такому словесному потоку. И с закрытыми глазами Ливей Канг мог сказать, что сейчас она, скорей всего, причитает и заливается слезами. Хотя странно, звуков плача не было. Это что-то новое. Но внезапно он уловил движение, словно что-то мягкое упало на пол экипажа. Демон даже не стал открывать глаза, он ей не прислуга: сама уронила, сама пусть и поднимает. Но напряжение последних недель и постоянная готовность к нападению выдали его в момент, когда платье пришло в движение. Этот шорох заставил демона по привычке сосредоточиться на нем. Звук резко пропал. Тишина наступила неожиданно.

Наконец-то успокоилась. Хорошо, что не старается закидать его вопросами. “Она ведь даже не подозревает, что на волоске от смерти”, — усмехнулся он про себя.

Лично для Канга договор ничего не значил. Смертные настолько хрупки... Демон мысленно снова воссоздал образ девушки в кабинете. Да, если она и переживет зиму, то при родах точно умрет, а пока надо указать место этой смертной и пресечь любые попытки истерик и мольбы. Лис продолжал размышлять, как что-то его насторожило. Демон напряг мышцы и приготовился к атаке. Но ее не было. Обратившись в слух, он пытался понять, что же не так. Что-то изменилось, но уловить что именно ему не удавалось. Разозлившись, он с рыком открыл глаза, желая сорвать на ком-то свой гнев.

Его “женушка” не обратила внимания на этот всплеск эмоций. Уже настолько привыкла демону? Вряд ли. Тогда почему? Канг попробовал разобраться, что же его насторожило. И только тут заметил, что девушка неестественно тихая. Сидит в таком напряжении. Канг еще раз внимательно посмотрел на Аретту, после чего, склоняя ее на всевозможные лады, велел остановить экипаж.

Едва осознав, что назад пути нет и спасать ее никто не будет, Аретта погрузилась в себя. В душе поднимались горечь и желание проснуться и вырваться из этого кошмара. Она задавала себе вопросы, и ответы на них вгоняли в еще большую панику. Это чувство перерастало в ужас перед собственным неумением вести себя. Только сейчас Аретта осознала, что все знания, которыми её с детства пичкали, стали абсолютно бесполезны. Перед ней сидело воплощение дьявола во плоти. “И почему всё так?” — терзалась леди, мысленно прокручивая все уроки, которые с четырех лет стали неотъемлемой частью ее повседневной жизни. Погрузившись в воспоминания, она слишком поздно поняла, что тело перестало реагировать. Сначала леди решила, что всё от долгого сидения в одном положении. Однако небольшой сквозняк из окна опроверг это предположение. Холодный воздух проникал в тело и словно медленно душил изнутри. Когда Аретта поняла, что надо что-то предпринять, время было упущено, и она вдруг четко осознала — это ее последние мгновения. Инстинкт подсказывал издать хоть какой-то звук, дабы привлечь внимание к своей проблеме, но, вспомнив взгляд и ледяной, презрительный голос демона, леди решила, что лучше умрет молча, чем снова столкнется с ними. Спать — это желание довольно скоро овладело новоиспеченный женой. Она еще некоторое время пыталась ему противостоять, но усталость, страх и холод окончательно её добили. Последнее, что Аретта уловила перед черной пропастью — резкий толчок, который увлёк её вперед.

Бешенство демона граничило с яростью и неукротимым желанием убивать. Без особой элегантности он положил "женушку” на землю и дал выход эмоциям, повалив дерево одним ударом правой руки. Канг не помнил, когда еще был так зол. Бросив взгляд на неподвижное тело Аретты, лис стал думать, как не дать ей окончательно застыть. К счастью, она сама подсказала ему ответ — демон заметил, что естественному движению легких мешает корсет. Не особо заботясь, как Аретта отреагирует, когда придет в себя, Ливей остервенело разорвал его, и тот побеждено обнажил нижнее платье своей хозяйки. Это возымело действие. Бледные щеки леди наконец-то покрылись румянцем от холода, а из легких вырвался кашель, который заставил ее очнуться.

Глава 3

Она не понимала, что случилось. Но то, что ее тело наконец пришло в движение, очень радовало. “Я жива”, — это была единственная мысль, которая наполняла девушку, пока она не осознала, что лежит на земле, сжимая в руках очень знакомый материал. Аретта в нерешительности опустила голову, искренне надеясь, что это просто сон, а не жестокая правда, которая так незаметно подкралась к ней.

— Вижу, ты наконец очнулась, — голос Канга звучал пугающе равнодушно, словно сейчас начнется шторм, который покончит с Ареттой. — Ты забыла, кто ты? Это какой дурой надо быть, — продолжил он, — чтобы даже не попытаться попросить о помощи? Ну по-умоляла бы меня часик, я бы и смягчился.

Демон начал медленно наклоняться над девушкой, и в наступающих сумерках его хвост мелькал из стороны в сторону, словно кусочек костра под порывами ветра.

— Не бойся, ты обязательно сдохнешь, у меня нет интереса возиться с тобой больше, чем это необходимо. Но пока ты будешь жить. И не смей больше выкидывать нечто подобное, — закончил Канг, коснувшись руки Аретты.

Урожденная Кливз не знала, что пугало сильнее: его голос или ее внешний вид, который стал настолько неприличен. Когда-то Аретта, задержавшись с матерью после литературного вечера, увидела несколько женщин, переходящих дорогу. Странным казалось даже не то, что они были без сопровождения, а то, что вели себя очень шумно. Они не скрывали своего настроения, нисколько не стесняясь и не заботясь о том, что о них подумают прохожие. Аретта помнила, как одна из женщин накидывала шаль на другую, с виду моложе и более молчаливую. Леди заметила ее порванную в нескольких местах юбку и безучастное лицо с красными следами. Мать быстро задернула занавески кареты и на вопрос обеспокоенной дочери — может, им нужна помощь? — ответила довольно резко, что такие, как они, в помощи никогда не нуждаются. Позже Аретта сама нашла ответы, пусть и в общих чертах, и прониклась презрением к подобному.

Кто же знал, что спустя много лет она окажется, по сути, в таком же положении. “Если даже не хуже”, — подумала Аретта, сжимая в руках то, что когда-то было ее любимым домашним платьем. У нее не осталось сил слушать, что там говорит “супруг”. Ясно только, что он снова недоволен. Хотя почему “снова”? Похоже, это его обычное состояние. И тут Аретта четко осознала, что ей все равно. На его гнев, злость, равнодушие, угрозы. На ее воспитание и положение. На то, что вообще с ней будет дальше... Или не с ней... И когда до безумия остался миг, Аретта ощутила прикосновение пальцев к своему запястью.

Демон и сам не понял, что побудило его это сделать. Скорее всего, то, как резко начало меняться ее лицо. Она словно терялась в себе. Его напрягло, что из ее тела исчезала не только жизнь, которую он с таким трудом вернул, но и нечто, не столь заметное, но довольно ощутимое. Глаза девушки потускнели. Аретта действительно становилась куклой. Но Канг уловил движение на западе от них. Нужно убираться отсюда. Здесь еще не его территория. Но для начала надо заставить “супругу” вернуться. Ничего лучше, кроме как взять ее за руку, он не придумал. Да и времени на это не осталось. Сквозь плотный туман лис чувствовал их приближение.

Прикосновение к запястью было столь неожиданным, что Аретта впервые прямо посмотрела в глаза Канга. В эти несколько мгновений ей показалось, что он наконец-то станет более чутким. И что теперь все будет хорошо. Но то, как “супруг” резко поднял ее с земли и потащил сквозь заросли, заставило Аретту выкинуть из головы эту наивную мысль. Леди чувствовала, как ветки касались ее тела, а остатки одежды цеплялись за всё подряд и рвались. Но Канг продолжал вести Аретту по лесу, словно не замечая ее трудностей. Казалось, он четко шел к своей цели, и такая помеха, как девушка позади, не могла его остановить. Вскоре появилась карета. Бесцеремонно толкнув в нее “супругу”, демон с силой стукнул по крыше экипажа, и тот рванул с места.