Цитадель над морем

Глава 1

Как это ни странно, но на утренний автобус мы успели, несмотря на все сложности. Повезло, что еще сказать... Причем повезло сразу во всем. Начиная с того, что кроме меня здесь магию никто не видит, и водитель даже не подумал, что мы можем быть в чем-то виноваты. Глянул мельком на нас и продолжил озадаченно изучать поврежденный двигатель. Ну а я взял под локоть уже понявшую, что что-то не так, Кайю и быстро зашагал в сторону вокзала.

— Он рычал и мчался прямо на нас... — оправдывалась девушка. — Вот я и...

— Это не живое существо, — вздохнул я. — Механизм. Мы на таких передвигаемся. Ну как ваши корабли, только без паруса и на суше.

— Повозка, я поняла уже, — кивнула девушка. — Но ты же говорил, что у вас нет магии. Почему тогда она движется?

— Мы изучали не магию, а... — Я задумался, как объяснить, а потом продолжил: — Скажем так: законы природы. Там внутри механизм, который благодаря этим законам и двигается.

Девушка явно не поняла, просто кивнула. Я же всю дорогу ломал голову, как объяснять наши достижения цивилизации человеку, в чьем языке нет слов «двигатель», «электричество» и вот этого вот всего.

— Слушай, давай так, — уже подходя к зданию вокзала, попросил я. — Запомни пока, что у нас практически нет опасностей там, где живут люди. И если ты видишь что-то странное, то просто спроси, прежде чем делать, хорошо? Иначе мы будем добираться до моего дома очень долго. И вряд ли доберемся в итоге.

— Я поняла, — снова кивнула Кайя, а потом, явно не поверив, переспросила: — Что, совсем нет опасностей?

— Есть, конечно... — тут же опроверг свои слова я. — Но почти все они исходят от людей. Но все это я тебе объясню и покажу, просто обещай сначала спрашивать и постарайся никого не убить.

— Ладно.

Несмотря на раннее утро, в здании вокзала было довольно людно. Впрочем, неудивительно. Осень, речной транспорт уже не ходит, вот и приходится людям на автобусе до города ехать, что тоже такое себе испытание, учитывая местные дороги.

Поглядев на висящие на стене часы, я подвел Кайю к рядам кресел и, попросив подождать, почти бегом отправился к кассам, надеясь, что билеты еще остались. Судя по расписанию, автобус здесь ходил всего два раза в неделю, так что шансов попасть на него было не очень много. Но, как я уже говорил, в этот день нам просто бессовестно везло. А потому и билеты нашлись, и продали мне их по одному паспорту. Немного сложнее было арендовать камеру хранения сразу на месяц, но и тут мне пошли навстречу за небольшое вознаграждение.

Оружие я заранее упаковал в середину свертка с резиновой лодкой, так, чтобы не было видно даже очертаний. Понятно, что прямо здесь мне по этому поводу никто ничего не скажет, здесь ружье не фетиш, а необходимый инструмент, но вот в городе уже можно серьезно так попасть с этим делом.

Кайя, несмотря на мои опасения, терпеливо ждала, сидя в кресле и озираясь по сторонам, с интересом рассматривала помещение. А когда я вернулся, вручив девушке стакан с горячим чаем и булочку, только головой покачала:

— Богато живете. Даже свет от артефактов, а говорил, что у вас магии нет.

— А это и не магия, — усмехнулся я. — Если предельно просто объяснить, то все освещение у нас молнии обеспечивают. Только не те, что с неба, или от змей, как у вас, а другие, которые сами люди и создают.

— Без магии? — с сомнением в голосе посмотрела на меня девушка.

— Наука, — спокойно пожал плечами я. — Револьверы мои тоже без магии стрелять должны были. Просто сложнее это. В общем, пока просто прими на веру...

В автобусе Кайе понравилось, и даже когда старенький дизель зарычал, она лишь с опаской поглядела в сторону водителя, но ничего не сказала, продолжая расслабленно сидеть в кресле. А уж когда машина поехала, то и вовсе прильнула к окну, как ребенок. Я же расслабился, увидев, что зря опасался ее реакции, и воспользовался возможностью отдохнуть после бессонной ночи. Бессовестно уснул, проще говоря. Разве что иногда просыпался, приоткрывал глаза, чтобы убедиться, что все в порядке, и спал дальше. А прибыв в город, сразу же отправился в гостиницу снять номер.

Как ни странно, но на многоэтажки гостья этого мира отреагировала почти спокойно, разве что уточнила, много ли людей живет в таких. И услышав ответ, только пораженно покачала головой, оглядываясь вокруг. А еще девушка все время косилась на дорогу, по которой нескончаемым потоком двигались машины.

— Это столица, да? — наконец решила уточнить Кайя. — Так много людей...

— Нет, — вздохнул я. — Так, средний город. В столице народу столько, что даже мне неуютно.

— Ну-ну... — покачала головой девушка. — А почему все без оружия? Нет, понятно, что в городе нельзя, но я и в пути ни у кого не видела даже ножа.

— У нас не только в городе нельзя, — поморщившись, признался я. — Только охотники могут иметь оружие, да и то...

— У вас настолько безопасно? Нет ни хищников, ни разбойников?

— Ну, хищников действительно мало, а вот разбойников полно, но предполагается, что с ними должна справляться стража.

— А если стражников поблизости нет?

— То тогда потом за тебя отомстят. Посадят злодеев в тюрьму. Если найдут... — зло отмахнулся я. — Знаю, коряво звучит. У нас так же, как у вас, есть дурацкие правила и традиции.

— А что у нас такого дурацкого? — тут же вскинулась Кайя, но, наткнувшись на мой внимательный взгляд, поспешила сменить тему.

— Куда мы идем?

— В гостиницу, снимем номер на несколько дней, — вздохнув, ответил я. — До моего дома еще добраться нужно, а в самолет тебя не пустят.

— В самолет? — не поняла девушка.

— Та же машина, только летающая.

— Без магии? — задала риторический вопрос Кайя и надолго замолчала, продолжив изучать новый мир.

Добравшись до гостиницы, я снял номер, и мы под любопытными взглядами тетки за стойкой поднялись наверх, где я сразу поставил телефон на зарядку. Кайя же приникла к окну и с непонятным выражением лица смотрела на город внизу.

— А чем занимаются все эти люди? — наконец озвучила она.

— Работают, — пожал плечами я. — Кто-то же должен изготавливать все те штуки, которые тебя удивили.

— Они все могут создавать артефакты?

— Ну... — задумался я, как объяснить девушке принцип разделения труда, а потом отмахнулся: — Каждый понемногу... Есть хочешь? А то у меня желудок скоро сам себя переварит.

— Хочу! — с энтузиазмом подтвердила девушка. — Где и из чего готовить? Или пойдем в трактир?

— Нет, готовить тут негде, — задумчиво покачал головой я и, оглядев девушку, отметил: — А чтобы куда-то идти, тебя надо переодеть. Хотя бы в одежду по размеру... Да и обувь у тебя, мягко говоря, необычная.

— Нормальная у меня обувь! — насупилась девушка и тут же заинтересовалась: — А мы можем купить новую одежду? Ты-то тоже на местных не сильно похож.

Я только хмыкнул и оглядел свой сильно потасканный камуфляж. Потом достал из рюкзака карту, решив, что наличные мне еще в дороге пригодятся, и быстро обулся.

— Какой у тебя... — хотел было уточнить размеры девушки, но потом сообразил, что это бесполезно, и махнул рукой. — Пойдем вместе. Только старайся сильно не выделяться, говори тише. А то документов нет...

— Это плохо?

— Разберемся, — вздохнул я, открывая дверь. Объяснять, кто такие незаконные мигранты и почему ее может задержать полиция, не было ни сил, ни желания.

Как ни странно, но девушка восприняла мою просьбу со всей серьезностью и всю дорогу до ближайшего торгового центра старалась не сильно вертеть головой, и вопросы задавала негромко, не привлекая внимания прохожих. Незнакомой речью не привлекала. А вот своим видом... Наверное, мы были колоритной парочкой. Я в потрепанном камуфляже с явными следами штопки и девушка в одежде с чужого плеча и в кожаных сапогах, словно взятых напрокат в музее.

Н-да, как говорится, ничто не выдавало в Штирлице русского разведчика. Ни парашют, ни буденовка с красной звездой, ни лыжи...

Впрочем, добрались мы без приключений, и первым делом, решительно миновав продуктовый отдел, я привел Кайю в магазин обуви и предложил выбрать, что понравится. Как поступила бы обычная девушка? Думаю, перемерила бы половину ассортимента просто из спортивного интереса, а уже потом выбрала бы себе по вкусу. А вот девушка, привыкшая много ходить пешком, а иногда и бегать, спасаясь от опасности?

Кайя мои ожидания вполне оправдала и, ошарашенно пройдя между рядами красивой, блестящей лаком женской обуви, растерянно оглянулась на меня, взяв в руки сапоги на высоком тонком каблуке.

— Это как?

— Ну вот так... — усмехнулся я и, пройдя дальше, туда, где стояла менее модная обувка, позвал девушку: — Тут посмотри.

А уже после этого начались выборы и примерки... Причем и мне пришлось поучаствовать. Сначала мы определили примерный размер ноги девушки, перебирая и меряя одну модель, но разных размеров. Потом я показал ей, как застегивать молнию. Потом просто подносил коробки с обувью и ставил их на место после примерки. А в итоге девушке приглянулись сапоги, похожие на мои берцы, на которые она и раньше с интересом посматривала.

Расплатившись, отправились дальше, в отдел с одеждой. Причем выбрал я не бутик, справедливо полагая, что модные шмотки едва ли устроят волшебницу, а простой магазин, где было все, начиная от белья и заканчивая куртками.

И вот тут я уже ничем помочь не мог, как-то не сподобился научиться разбираться в женской одежде. А потому со спокойной душой вручил Кайю в руки консультантки, предупредив, что девушка иностранка, и надо ее одеть так, чтобы без отсебятины. Чтобы было красиво, удобно и неброско.

Сам же отправился покупать комплект одежды для себя. А то уж больно провокационно выглядели некоторые прорехи на кителе. А если приглядеться, то и вовсе можно смело в полицию тащить, и там уже допытываться, откуда капли крови на одежде.

Не буду врать, что все прошло легко и быстро, но уже через час мы вышли из торгового центра в новой одежде и нагруженные пакетами, в том числе и с едой. Ну а то, что нас провожали любопытными взглядами... Так это уже не в одежде было дело. Все же коллектив в торговом центре в основном женский, и сплетни о совершенно дикой девушке, не то из тайги, не то из тундры, разошлись там быстрее, чем мы закончили закупаться. Впрочем, понедельник, середина рабочего дня, девушкам скучно... Не удивлюсь, если к вечеру они будут рассказывать, что я Кайю лично у медведей отобрал.

— Вы платите нарисованными бумажками? — тихо уточнила Кайя, стоило нам удалиться от торгового центра.

— Ну... Не все так просто, но да, — улыбнулся я. — Мы и за работу бумажки получаем.

— Да уж... — многозначительно выдала девушка, совсем как я еще недавно, в их мире.

Вернувшись в гостиницу, я разогрел в микроволновке жареные пельмени. Поели жадно, но без особого удовольствия. Все же полуфабрикаты по вкусу ни в какое сравнение не шли с натуральной едой, заботливо приготовленной на живом огне.

— Вы это все время едите? — покачав головой, спросила Кайя, убирая со стола пустые коробки.

— Нет, только когда готовить негде, некогда или некому.

— Теперь понятно, почему ты так хвалил мою стряпню, — усмехнулась девушка. — У тебя что из перечисленного? Некому?

— Скорее лень, — честно признался я. — Чай будешь?

Чайник, вскипятивший воду через несколько минут после нажатия кнопки, Кайю не впечатлил, начала привыкать уже к «чудесам». Зато когда я уточнил, сколько ей кубиков сахара, девушка насторожилась и уточнила, а что же это за диковинка и для чего. Торжественно вручил ей кубик рафинада, решив, что лучше раз попробовать, чем сто раз услышать объяснения. А потом с улыбкой наблюдал, как настороженность на лице девушки сменяется на восторг.

— Вкусно! Я такого еще не пробовала...

— Обычно это добавляют в отвары или в еду, — уточнил я, про себя отметив, что надо было купить конфет. — Та же специя по сути.

Пока девушка пробовала сладкий чай, я добрался наконец до зарядившегося телефона. Аппарат, завибрировав, включился, но ни позвонить, ни выйти в интернет не получилось. Хотя чего я ожидал? Все-таки несколько месяцев за связь не платил...

— Слушай, мне отойти нужно... — отвлек Кайю от дегустации. — Давай я тебе пока телевизор... А, ладно, сейчас покажу.

Нашел пульт от телевизора и, порывшись среди разного мусора, выбрал какую-то передачу про путешествия, на том и остановился. Понятно, что языка девушка не знает, но хоть немного знаний о нашем мире почерпнет.

— Вот. Тут рассказывают про наш мир, — позвав девушку в комнату, указал на телевизор и тут же привычно уточнил: — И нет, это не магия! В общем, не скучай, я скоро буду. Ну и пальцы в розетку не совать, голову в микроволновке не греть, соседей не топить...

— Что не делать?

— Просто пей чай, смотри про наш мир, а я скоро вернусь, — отмахнулся я и, обувшись, помчался в фойе, где рассчитывал добыть пароль от местного вайфая.

И надо сказать, мои ожидания полностью оправдались. Лист с паролем был приклеен к стойке, даже спрашивать не пришлось.

Сев на диванчик, тут же оплатил услуги связи и, уже не торопясь, просмотрел сообщения на телефоне, которые, надо сказать, особым разнообразием не радовали. В основном интересовались бывшие сослуживцы на тему того, куда я пропал, и если забухал, то почему без них. Впрочем, шутки шутками, а уже через пару минут телефон завибрировал, сигналя о входящем вызове.

— Ну и где ты был? — голосом Михи злобно спросил аппарат, стоило мне ответить на вызов. — Мы уже собрались тебя искать ехать!

— Привет, Миш, — перебил я звонившего.

— Привет... Так все-таки?

— Тут и был, в тайге, — ухмыльнулся я и, заметив заинтересованный взгляд вахтерши, поднялся и вышел на улицу. — А вы чего не приехали, раз собирались?

— Да вот еще! — тут же опроверг свои слова Мишка. — Ты там в загуле, а нам все бросай и езжай на край страны?

— А есть что бросать? Ты на работу-то устроился?

— Да как-то... — явно смутился мой собеседник. — Попробовал, даже поработал пару дней...

— И что?

— Да уволили меня. Хорошо, хоть не привлекли...

— Ты опять справедливость причинять взялся? — сразу все поняв, засмеялся я. — И кто на этот раз пострадал?

— Директор... — признался Миша. — Не, ну а что он?!

— Короче, ты опять безработный? — понял я. — А остальные?

— Да почти так же. Ждем пока, может, в ЧВК пойдем. Деньги есть, пока не горит, — вздохнул мой собеседник, а потом порадовал новостью: — У Хромого, кстати, сын родился!

— Передавай поздравления! — искренне попросил я, а потом уточнил насущный вопрос: — Слушай, а со мной съездить не хочешь? Тут весело будет...

— Ты во что встрял? Разборки с местными?

— Не совсем... Слушай, Мих, а ты в существование параллельных миров веришь?

— Блин... — протянул мой собеседник с явным осуждением в голосе. — Тебе говорили, что после контузии пить нельзя?

— Да я и не пил! — скривился я. — Вот честно.

— Ага... Понял. Давай ты домой сейчас поедешь? — с сочувствием посоветовал Миха. — И тут мы уже со всем разберемся? У меня и специалист знакомый есть. По параллельным мирам, ага... Он эти синие миры на раз закрывает.

— Не веришь? — подытожил я.

— Езжай домой, тут поговорим, ладно?

— Хорошо, дней через пять буду, — вздохнул я.

— Что, билетов на самолет нет?

— Да нет, тут другое... В общем, машину куплю и приеду.

— Ты охренел? Тут тысяч пять пилить, не меньше!

— Да знаю я! Короче, приеду — расскажу...

Повесив трубку, я вздохнул и, сунув телефон в карман, не спеша зашагал обратно в номер. Остальным ребятам решил даже не звонить, все равно не поверят, тут уж действительно проще показать, чем рассказывать, да еще и по телефону... А я-то дурак, надеялся, что самому никуда ехать не придется, мол, вызову ребят сюда, время сэкономлю!

И все-таки очень обидно, когда говоришь правду, а тебе не верят. И в очередной раз я в этом убедился, стоило мне войти в номер.

— Ты говорил, что в вашем мире нет магии! — укоризненно ткнула в меня пальцем Кайя. — А это тогда что?

Не успев ничего понять, я просто посмотрел на экран телевизора, где как раз шел фильм из разряда фэнтези, и главный герой вовсю пулял файерболы с ладони.

— Блин... — пробормотал я и, вздохнув, смирился с тем, что остаток вечера мне придется объяснять девушке, что такое телевизор, кинематограф и что такое фантастика...

Глава 2

Покупка машины прошла удивительно легко и быстро, благо ее даже оформлять не нужно было, все можно сделать уже дома, временные рамки позволяли. А машину я и так собирался покупать. Правда, не внедорожник, но с учетом того, что обратно нам нужно будет ехать донельзя гружеными, пришлось пересмотреть приоритеты. Опять же, такая машина позволит проехать поближе к порталу.

Так что уже на следующий день мы, накачав на телефон научно-познавательных передач с уклоном в географию, тронулись в путь. Впрочем, первый день телефон пролежал в бардачке. Сети не было, а смотреть с него что-либо Кайя все равно бы не смогла, уж больно дорога шла неровная. Да и не хотела она отлипать от окна, если честно. Вот, казалось бы, ну на что тут смотреть, если даже деревни встречаются раз в сотню километров? Но это я не учел любопытства девушки и того, что некоторые вещи для меня привычны, а вот для человека из другого мира они странны и удивительны. Даже очень банальные вещи...

— А для чего эти веревки на столбах натянуты? — Стоило нам покинуть город, как начались вопросы. — Столбы держать? А для чего тогда столбы?

— Это не веревки. Проволока, — терпеливо объяснял я. — Ну как та, из которой у вас кольчуги плетут.

— Ого! — поразилась девушка. — Это ж сколько денег висит! А зачем?

— По ним проходит электричество. Ну, молния... От которой работает все в домах.

— А к машине почему проволока не привязана?

— Потому что...

В общем, никому было не скучно. Кайя как губка впитывала новые для себя знания, а я чувствовал себя ходячей детской энциклопедией из серии «хочу все знать». Честно говоря, у меня даже язык устал так много трепаться. Настолько, что если в старые добрые времена я делал остановки, чтобы покурить, то сейчас останавливался и выходил из машины, чтобы помолчать.

Впрочем, к середине второго дня нашего путешествия мы выехали на скоростную магистраль, где девушке был вручен телефон с пожеланиями делать что угодно, но меня не отвлекать, ибо поедем мы быстро. Кайя сначала обиделась, но вскоре со страхом отвернулась от окна и уставилась в телефон. Все же человеку, привыкшему к пешеходным скоростям, реально стало страшно глазеть на проносящийся мимо мир из окна машины. А я с удовольствием замолчал почти до вечера...

И самое смешное в том, что я даже возмутиться не мог, сам не так давно бегал за девушкой и доставал ее расспросами, изучая их язык.

Но все когда-нибудь заканчивается, закончилось и наше путешествие, причем практически без приключений. Ну, если не считать того момента, когда Кайя запустила в бегущего наперерез машине гаишника магический снаряд. Хорошо еще, что в тот момент я резко затормозил, и девушка промахнулась. Вот и пришлось сначала общаться со стражем порядка, объясняя, что машина без номеров потому, что я ее только купил, а потом объяснять девушке, что не все, кто кидаются к машине с оружием на поясе — разбойники. Вот если бы оружие было в руках...

Приехали мы сразу к дому одного из моих друзей, который настойчиво звал меня в гости. Впрочем, как по мне, это был не самый плохой вариант, потому что ехать в мою квартиру совсем не хотелось. Просто потому, что там пустой холодильник, да и пыль наверняка набралась повсюду, а на улице уже вечер и сил ни на что нет.

— Серый! — Стоило мне подъехать к дому Мишки и посигналить, как со двора высыпали все мои друзья, включая Хромого, который вроде как должен был сидеть дома, помогая супруге с маленьким ребенком. — Ты чего так долго?

— Тихо, тихо! — остановил я ребят, кинувшихся обниматься. — Живой я, живой!

— Ага... — озадаченно кивнул Мишка, принюхиваясь. — И перегаром не пахнет...

— Я же тебе говорил, что не пью! — возмутился я. — Ты что, не поверил?

— А чего ты возмущаешься? — тут же заступился за Мишку Федя. — Он нам пересказал, какую фигню ты по телефону нес, и что, скажешь, трезвый был? Или ты...

— Дурак, что ли? — возмутился я, увидев жест, которым Федя обозначил употребление чего-то сильнее, чем алкоголь. — Ты меня знаешь, я скорее тому, кто предложит это дело, руки сломаю, чем сам употреблять начну...

— А, ну да... — кивнул Федя. — А это кто?

— А это... — Я смутился и запоздало представил ребятам девушку, только сейчас выбравшуюся из машины. — Это Кайя, моя невеста. Но только она ни бельмеса по-нашему не понимает.

— Да ладно! — в деланом изумлении округлил глаза Хромой. — А кто нам говорил, что жениться не собирается, что одному жить лучше?

— Да я... — попытался было начать оправдываться, но тут же заткнулся и развел руками. — Ну вот так получилось...

— А откуда она? — не унимались парни, и теперь уже за допрос взялся Миша. — На якутку совсем не похожа!

— Так, народ, — тут уже возмутился я. — Сказки все читали? Накормить, напоить, в баньке попарить, а потом уже допрашивать, предварительно налив... Блин, кофе хотя бы.

— Ладно, пошли уж, кормить вас будем! — на правах хозяина махнул рукой Миша и приглашающе распахнул калитку. — Только баньку я еще не достроил, но ванная в вашем распоряжении.

Первой в ванную отправили Кайю, предварительно набрав воды и предоставив все для того, чтобы смыть с себя дорожную пыль и усталость. Сами же переместились в беседку, где как раз готовился шашлык и был накрыт стол с закусками. Ну и не только с закусками, если честно.

— Ну, рассказывай! — после того, как ребята выпили, а я символически отхлебнул пива, предложил Миша. — Где ты пропадал и что за херню мне нес по телефону?

— Ну, если честно, то я правду говорил... — признался я. — У местных те края табу, что-то там с духами связано... Ну вот я и решил, что там мне точно никто отдыхать не помешает. Полез на скалу полюбоваться закатом и вляпался в портал.

— Ну, полюбоваться закатом ты можешь, ага! — тут же заржал Хромой. — Ты в прошлый раз когда любовался, нам блиндаж в хлам разнесли, два дня на улице ночевали!

— Ой, Лех, чья бы мычала! — возмутился я. — Сам-то не помнишь, как пластину в ногу заработал?

— Так, ты нам зубы не заговаривай! — пресек наши препирания Миша. — Рассказывай давай! А мы подумаем, лечить тебя или погодить пока.

Ну я и рассказал. Кратко, в общих чертах, но зато уложился к выходу Кайи из дома. И пока ребята молчали, обдумывая услышанное, я, посадив Кайю на свое место, тихо улизнул мыться.

Уже в ванной, с наслаждением смывая с себя дорожную пыль, обдумывал варианты аргументов, которые помогут мне убедить друзей в правдивости моего рассказа. По всему выходило, что кроме как демонстрацией магии этот вопрос не решить...

Выйдя из дома, я застал ребят за раскладыванием готового мяса в пластиковые тарелки и Кайю, с сомнением принюхивающуюся к моему стакану.

— Вина у вас, я так полагаю, нет? — на всякий случай уточнил я и, увидев растерянные лица парней, налил девушке соку.

— Что, так вы мне и не поверили, да? — усмехнулся, сев рядом с волшебницей. — А если вам продемонстрировать магию?

— Магию или фокусы? — подозрительно уточнил Мишка. — А то, может, ты все эти месяцы в цирке тренировался?

— Нет уж, с цирком я покончил, когда уволился, — ухмыльнулся, вспомнив анекдот про армию. — Так что, поверите мне, если увидите то, чего не может быть?

— Они тебе не верят, да? — неожиданно обратилась ко мне Кайя, до того сидевшая молча. — Ты же тоже в магию не верил.

— Не верят, — пожал плечами я. — Покажешь что-нибудь?

— Ты знаешь, что я могу, — недовольно поджав губы, пожала плечами девушка. — Но они же не видят магию, только результат... Тут либо лечить, либо убивать.

— Блин... — Я растерянно посмотрел на ребят и задумался. — Ты же боль можешь убирать?

— Ты драться, что ли, собрался? — сразу подобралась Кайя. — Ты же говорил, что вы друзья?

— Да нет, вон у Хромого с ногой проблемы, болит постоянно, — поделился я своей задумкой. — Сложный перелом, железка в ноге...

— О! — тут же оживилась волшебница. — Наконечник застрял? Можем вытащить, я такое уже делала!

— Нет, там сложнее... — вздохнул я. — Это специальная железка, она кость соединяет. Кажется...

— О чем вы там болтаете? — слегка насторожился Алексей, заметив наши взгляды.

— Сейчас тебе Кайя боль снимет магией, — предложил я. — Согласен?

— Ну... Давай... — нехотя согласился тот. И потом с опаской смотрел, как Кайя водит ладонью над больной ногой. Разумеется, он не видел слетающих с ладони искорок, устремлявшихся к больному месту, но облегчение, судя по выражению лица, все же почувствовал.

— Ну как? — тут же заинтересовались парни, с сомнением глядя на происходящее.

— Не болит, — удивленно пробормотал Алексей и, встав, прошелся вдоль беседки. — Реально не болит!

— Слушай, а почему у него такое странное имя? — пока ребята обступили Хромого, выясняя, как он себя чувствует и действительно ли помогла ему гостья, поинтересовалась у меня Кайя. — Или это перевод такой?

— У Хромого-то? Да это позывной... Э-э-э-э, прозвище такое, — усмехнулся я. — Он настолько привык, что на имя даже не всегда реагирует.

Наконец все угомонились, и отвлеклись от пациента, принявшись за еду. Сначала за столом царила тишина, но в какой-то момент Федя, не глядя на меня, проворчал:

— Ну если честно, то я по телику и не такое видел. Может, она просто знахарка какая из глубинки? Говорят, в Сибири такие таланты встречаются...

— Так, я не понял, ты мой друг или телевизора? — возмутился я. — Ты кому больше веришь?

— Да верю я тебе. И здравому смыслу верю! — скривился Федя и тут же признался: — Тут другое... Может, тебя загипнотизировали и ты сам во всю эту дребедень поверил?

— Так, значит, да? — хмуро бросил я и, оглядевшись, пошел в сторону горки строительного мусора в дальнем углу участка. — Ставьте мишень!

Заинтригованные ребята тут же установили тазик на куче, и я попросил Кайю сбить его. Пожав плечами, Кайя швырнула заклинание в мишень, уничтожив и таз, и кусок газосиликата, на котором он стоял.

— Э-э-э... Бесконтактный бой? — чисто из вредности продолжил спорить Федя, но почесав затылок и наткнувшись на мой злобный взгляд, поспешил оправдаться: — Ну а что, я в интернете...

И вот тогда я уже психанул. С детства ненавижу, когда мне не верят, особенно если я говорю чистую правду. Поэтому кусок сруба, который вскорости должен был стать баней, ощерился щепками от моего волшебного диска.

— Это тоже бесконтактный бой? — спросил и, махнув рукой, вернулся за стол.

Если честно, то больше всего на свете мне вдруг захотелось собраться и уехать домой, плюнув на все. Хотя при этом я и понимал, что это будет как-то по-детски. Ну смысл на них обижаться? Не факт, что сам бы поверил, окажись на их месте...

— Ну и на хрена было бревна портить? — хмуро буркнул Миша, вернувшись за стол. — Теперь два ряда снимать, чтобы заменить...

— Зато вы мне поверили, так?

— А может, ты... — начал было Федя, но, получив пинок под столом от Алексея, заткнулся и махнул рукой. — Ладно, верим.

— Вот спасибо! — с явным сарказмом в голосе поблагодарил я, с независимым видом подхватил вилкой кусок шашлыка и начал его неспешно пережевывать, демонстрируя, что разговаривать в ближайшее время не собираюсь.

— Ой, да ладно тебе обижаться-то! — примирительно произнес Миша и, разлив спиртное, продолжил: — Давайте выпьем и поговорим, потому что в трезвую голову это все не укладывается.

В общем, с молчаливого согласия всех остальных до конца застолья темы другого мира мы больше не касались. И только когда тарелки опустели, а первая бутылка показала дно, продолжили разговор.

— Как я понял, ты нас с собой хотел позвать? — начал Миша.

— Ну да, — пожал плечами я. — Ну кроме Хромого, конечно.

— Эй, а че без меня-то? — тут же насупился Алексей, хотя я был уверен, что он первый начнет отказываться, все же у него единственного из нас была семья.

— Да куда, сиди дома! — возмутился Миша. — У тебя вон ребенок грудной, куда тебе? Ты сюда на сутки небось еле отпросился!

— Не, сюда меня жена выгнала, — признался Хромой. — Сказала, чтобы трезвый не приходил, мол, отдохнуть надо и расслабиться.

— Задолбал? — сочувствуя супруге нашего общего друга, спросил я.

— Угу... — грустно кивнул он. — Отвык от такой жизни, раздражает все. И все...

— Это нормально, — вздохнув, признался я. — Думаешь, почему я в отпуск в медвежий угол рванул? И на меня не обижайся, ты просто портал не пройдешь. Он железо не пускает. И что с твоей ногой будет, я даже приблизительно не знаю. А вот тут твоя помощь очень бы пригодилась.

— Какая помощь? — заинтересовался Федя. — Клиентов искать?

— Каких клиентов? — не понял я.

— Как каких? Маги, целители. Опять же, ты вон научился, можем тишком школу магии открыть, этот, как его... о! Хогвардс, кажется...

— Да ну тебя! — отмахнулся я. — Нет, тут другое. Там же, как ты понимаешь, интернета нет, а знания иногда нужны, просто кровь из носу!

— Прогрессором решил стать? — понимающе кивнул Миша, постоянно читающий фантастику про попаданцев. — Это тоже дело! И чего напрогрессорствовал? Песни Высоцкого уже спел под гитару?

— Да иди ты! — отмахнулся от дружеской подначки. — Револьверы изобрел. Причем с нуля.

— Круто! — уважительно покачал головой Миша. — А значит, и порох?

— Не, у них хрусталь, если его напитать магией, при ударе взрывается, — признался я. — Только этого мало. Опустошил барабан — и вперед врукопашку. А местные, в отличие от меня, в махании заостренными железяками толк знают. А еще маги эти...

— Серьезно бьют?

— Да танк ходячий! — поморщился я, вспоминая. — Щиты и удары намного мощнее, чем у Кайи. А местные в этом почти не шарят, вон как она.

— Значит, нам надо добыть гранатометы или ПТУР, так? — почесав лысину, задумался Миша. — Сложно...

— Да нет... В портал ни металл, ни пластик не проходит, только натуральные материалы.

— Блин... — вздохнул Миша. — Задачка.

— А тебе туда точно надо? — спросил вдруг Федя. — А может, их сюда, к нам?

— Там больше сотни женщин и детей, — признался я. — Как ты себе это представляешь?

— Н-да... Не подумал.

— Вот и я о том же. Сейчас там сезон штормов, а дней через сто по-любому нагрянут агрессоры. И бить их толком нечем, — вздохнул я. — У меня даже винтовок нет.

— У нас, — поправил Миша и вопросительно посмотрел на Федю. — Мы же его одного не отпустим?

— Там сотня женщин, море, пляжи... Магия... — задумчиво покивал Федор. — Конечно же нет! Жирно ему одному будет!

— Спасибо, ребята! — улыбнулся я, чувствуя, как с души свалился камень.

— Ой, да ладно тебе! — отмахнулся, засмущавшись, Миха, а Федор с заговорщическим видом достал из-под стола новую бутылку.

— За победу?

— Как в старые добрые времена!

—Ага, орки идут на помощь!

В общем, напились мы в тот вечер знатно... Но и посовещались заодно, записывая важные моменты, чтобы не забыть. Например, Федор видел в интернете ролик о том, как какой-то рукастый мужик делает точные копии оружия из дерева. И, посовещавшись, мы решили заказать таких макетов столько, сколько сможем, самых разных.

Еще прикинули, что нам нужен принтер, чтобы распечатать чертежи, все, какие найдем в сети, благо бумагу портал пропустить должен. А чертеж какого-нибудь простейшего двигателя, хоть бы и парового, жизнь нам облегчит сильно. В общем, идей было много, но реализацию их отложили на завтра, чтобы начать на трезвую голову. А сами пошли спать.

Утром меня разбудил звонок телефона. Проклятый аппарат трезвонил не умолкая, раз за разом, но я мужественно закрыл подушкой голову, с намерением игнорировать абонента, кто бы он ни был... Вот только Кайя решила, что это важно, и растолкала меня. Пришлось идти в другой конец комнаты и отвечать на звонок.

— Здравствуйте, я по объявлению! — донесся из трубки жизнерадостный голос. — Вам маги еще нужны или набрали уже?

— Чё? — искренне удивился я и даже трубку от лица отодвинул, чтобы убедиться, что это мой аппарат. — Какие маги?

— Ну, смотря что вам нужно, — растерялся голос в трубке. — Я в «Айоне» маг пятидесятого уровня, в остальных по-разному, но тоже не слабый.

— Так, стой! — остановил я поток вроде понятных слов, но ничего мне не говорящих. — Ты кем, еще раз, к нам хочешь устроиться?

— Магом... — так же растерянно проговорил голос. — Ну вы же тестировщиков набираете?

— Кого? — снова не понял я.

— Ну, игры тестировать... Я номером ошибся да? — совсем потухшим голосом уточнил мой собеседник.

— Ага, — признался я и повесил трубку. А потом вышел из комнаты и, пройдя в зал, подошел к ноутбуку, стоящему на столе. И стоило мне шевельнуть мышкой, как на мониторе открылась страница портала с объявлениями. А в графе «ваши объявления» я прочитал: «Срочно требуются маги...»

— Миха, скотина пьяная! — гаркнул я, сообразив, что произошло. — Ты чего натворил? Удали объявление!

Глава 3

Следующие двое суток кипела поисковая работа в интернете. Кайе был торжественно вручен пульт от телевизора, а мы с Мишей оккупировали компьютер и ноутбук, периодически отправляя на принтер самые интересные чертежи и файлы. И если я копался во всем подряд, начиная от химии и геологии, заканчивая анатомией и медицинскими справочниками, то Михаил плотно погрузился в изучение старинных паровых двигателей и газогенераторов.

Алексей, с которым Кайя провела еще один сеанс лечения, благополучно убыл к семье, пообещав порыться в истории воздухоплавания, уж больно его впечатлил наш рассказ про охоту на воздушный шар. Ну а перед отъездом этот авантюрист попросил меня клятвенно пообещать, что я придумаю, как провести его через портал. Мол, если понадобится, он и без железки в ноге как-нибудь протянет, но посмотреть на чужой мир и научиться пулять магией незаметно для окружающих — просто обязан... Я, конечно, пообещал, но, посоветовавшись с Мишей, пришел к выводу, что устроить мы это сможем только после того, как на островах настанет мир. А если Алексей будет настаивать, сдадим его жене. Она-то ему мозги на место мигом вправит, боевая девка. Если, конечно, он ее не заразит своей идеей. В этом случае они нас додавят на пару...

Ну а Федя с утра списался с блогером, что занимался изготовлением макетов оружия, и, взяв у меня рисунок патрона в натуральную величину, умчался в другой город заказывать образцы. Притом, судя по горящим азартом глазам, этот большой ребенок намеревался как минимум лично поучаствовать в работах, а как максимум и вовсе взять на себя руководство процессом.

А вообще, не сказать, что парни прямо сразу же мне поверили, несмотря на демонстрацию практической магии. Просто уже следующим утром, трезвые, мы сели и еще раз поговорили. И вот тогда я и попросил их просто отнестись ко всему всерьез. Просто поверить на слово, каким бы странным все это ни казалось. В конце концов, они ничего не теряют, а мне их помощь нужна просто до зарезу.

Ну а в том, что они отправятся со мной, вообще сомнений изначально не было. Уж больно через многое мы в свое время прошли вместе, еще с тех пор, как зелеными, ничего не понимающими попали на войну. И не сказать, что стали вдруг профессионалами, но когда за спиной есть тот, на кого всегда можно положиться, то и выжить легче даже в самых сложных ситуациях.

— Слушай, а твоя Кайя тебя сильно любит? — как-то утром вдруг решил уточнить Миша.

— В смысле? — оторвался я от монитора, на котором как раз шел ролик про создание пороха в домашних условиях. — Ты чего это?

— Да вот, думаю... — с усмешкой проговорил мой друг. — Пристрелит она нас обоих или только меня? Ты на нее который день уже внимания совсем не обращаешь. Смотри, я так в свое время развелся...

— Блин...

— Ага, — вдохнув, кивнул Миша. — Девочка, если верить вам, в другом мире, и что она делает? Сидит втыкает в телевизор? При этом ни хрена не понимая, что там происходит?

— Блин... — повторил я. — Что-то я совсем уже... Надо ее хоть в кино, что ли, сводить? Да и домой заехать, а то брошенная квартира.

— Да все в порядке с твоей квартирой, — отмахнулся Миша. — Я туда раз в неделю заезжаю. А девочку не в кино надо вести! Что она там поймет? Просидит так же, как перед телевизором, да и все!

— А куда тогда? — растерялся я. — Не в ресторан же? Ей эти понты как шли, так и ехали, подумаешь, поесть за деньги на виду у всех!

— Серый, не тупи! — раздраженно поморщился Миша. — Есть зоопарк, музей краеведческий у нас шикарный... То, что нужно для знакомства с новым миром! Блин, парк аттракционов, в конце концов! Там уже точно будет полно незабываемых впечатлений! Это мы с тобой дети цивилизации, а для нее все будет в новинку!

— Понял, неправ, исправлюсь! — тут же поднял руки я, отстраняясь от ноутбука. — Ты прав, о большой и взрослый дядя Миша!

— Сгинь уже с моих глаз... — вздохнул Михаил, возвращаясь к работе. — Тоже мне, герой-любовник...

Ну я и последовал совету друга, тем более что он знал, о чем говорил, и, в отличие от меня, имел уже опыт семейной жизни. Хоть и печальный... Так что, подхватив пискнувшую от неожиданности Кайю, я отнес ее в машину и, повинившись, предложил провести вместе день. Ну и последовав совету друга, повез девушку в зоопарк знакомиться с земной живностью...

Наверное, со стороны мы выглядели как школьники на свидании. Не, ну а кто ходит по зоопарку, держась за ручку, и бурно обсуждает увиденное? Ну если вернее, то просто я рассказывал Кайе все, что знал о тех животных, которых мы видели. А иногда и просто зачитывал надписи на табличках, если сам не мог рассказать ничего умного. Разве что в самом начале нашей экскурсии девушка поставила меня в тупик странным вопросом:

— А зачем вы держите в клетках так много разных животных?

— Ну... — растерялся я, не сразу сообразив, как объяснить то, что у нас знает каждый ребенок. — Потому, что... Ну ты же видела, как мы живем?

— Ну да, и что?

— А то, что в городах люди видят только кошек да собак, и большинство из нас никогда не встретит других животных. Но хотя бы раз детям показать их надо, просто чтобы знали.

— Как это не встретят? — удивилась тогда девушка. — У вас так мало животных? А откуда тогда у вас мясо?

— Из магазина, — усмехнулся я. — Животных на мясо разводят так же, как и у вас, на фермах. Только люди эти фермы видят в основном по телевизору, да и то неинтересно им. А в дикой природе животных много, только люди туда почти совсем не ходят и их не видят.

— Как-то странно...

— Да ничего странного, — вздохнул я. — Жизнь простого человека проходит в попытках заработать деньги, купить на эти деньги чего-нибудь и отдохнуть немного на диване от процесса зарабатывания этих денег. Вот и все.

— Разве можно так жить? — кажется, не поверила мне до конца девушка. — Это же...

— Бессмысленно? — продолжил я за нее. — Полностью с тобой согласен. Но тех, кто так считает, не так уж и много. Большинство все устраивает... А есть и те, кого не устраивает, но что-либо менять они не хотят. Или боятся. А потому с упоением смотрят фильмы про вымышленные миры и тайком мечтают оказаться на месте героев.

— А если бы они узнали, что такие миры есть?

— То все равно ничего не стали бы менять, скорее всего... — грустно улыбнулся я. — Либо не поверили бы в то, что это правда, либо не поверили бы в себя, в то, что они смогут чего-то добиться, если вырвутся из привычного окружения.

— А твои друзья?

— А мои друзья — придурки и авантюристы, — ухмыльнувшись, признался я. — Ну, такими нас считают. Так что все нормально.

Следующим пунктом культурной программы стал краеведческий музей, где и я сам ни разу не был. Вот не сподобился как-то... А потому эта экскурсия была в новинку для нас обоих. Правда, мне все равно пришлось выступать экскурсоводом на правах хозяина, к которому в мир пришла гостья...

Впрочем, особого интереса музей почему-то не вызвал ни у меня, ни у Кайи. У меня понятно почему, все же ничего нового я там все равно не увидел, а девушке культурные ценности были не так интересны. Тут с глобальными отличиями миров бы разобраться. Так и ушли оттуда неучами некультурными...

А вот с аттракционами нам повезло. Просто потому, что было воскресенье и парк был открыт. И даже карусели работали почти все. Так что первым делом я повел девушку на колесо обозрения. А потом долго успокаивал и объяснял, что вся техника проверенная, кабинка не упадет, и само колесо тоже не упадет, да...

— Я больше на такую высоту не полезу! — категорично заявила девушка, когда кабинка опустилась вниз. — Страшно же!

— Ты хоть на город посмотрела? Хоть одним глазком?

— Не помню...

В общем, следующим аттракционом гад, вражина и вообще нехороший человек в моем лице выбрал «сюрприз»... Ну, это такая штука, где ты стоишь пристегнутый, платформа быстро вращается, меняя угол наклона, а центробежная сила вжимает тебя спиной в спинку... В детстве я фанател от этого аттракциона и иногда недоумевал, почему его так назвали. В итоге в коллективной дискуссии наша группа прогрессивной молодежи лет десяти решила, что просто на этом самом месте однажды кому-то стало плохо и... В общем, наверное, это и был сюрприз для окружающих.

— Эта штука тоже вверх подниматься будет? — с опаской спросила Кайя, стоило нам подойти к аттракциону и встать в очередь.

— Нет, не переживай, — улыбнулся я. — Она будет только крутиться и наклоняться. И все.

— И какой в этом смысл? — не поняла девушка.

— Ну а где ты еще такие ощущения испытаешь?

Визгу было... Стоило площадке ускориться, как волшебница вцепилась в поручни, а уж когда вращение началось перпендикулярно земле...

В общем, девушка обругала меня явно нехорошими словами и потребовала немедленно убраться с этого нехорошего места, полного опасностей. Вот где логика, а? В бою ей нормально, а здесь страшно аж до визга...

В итоге мы отправились в зал с игровыми автоматами и еще час гоняли в аэрохоккей. И в отличие от предыдущих развлечений, эта штука девушке очень понравилась. У нее даже глаза горели азартом, когда она гоняла пластиковую шайбу по полю, кажется, помогая себе магией. Ну а иначе как объяснить, что я проиграл столько раз подряд?

Уже к вечеру, уставшие и голодные, но очень довольные тем, как провели этот день, мы забежали в кафе и, заняв столик у панорамного окна, заказали пиццу, молочные коктейли и мороженое. Точнее заказывал я, решив, что такой набор девушке точно понравится. Уж сладкие коктейли и мороженое, которых она никогда не пробовала, точно.

— Интересно... — задумчиво спросила вдруг девушка, глядя в окно. — У вас так светло ночью, столько светильников... Зачем?

— Для удобства людей... — пожал плечами я. — У нас жизнь с наступлением темноты не заканчивается. Кто-то работает ночью. Кто-то, в основном молодые, отдыхают, так же как мы с тобой.

— Ну мы-то днем отдыхали?

— Но днем они или учатся, или работают, а ночью отдыхают. Молодые, могут и сутками не спать, сам таким был.

— И что, те штуки, на которых мы катались, они и ночью работают? — удивилась девушка. — И поэтому там были в основном дети? Те, кто постарше, идут туда ночью?

— Да нет, — улыбнулся я. — Карусели — это для детей. У тех, кто старше, другие развлечения.

— То есть для ваших детей те страшные штуки — это развлечения, — поежилась девушка. — Какие же тогда развлечения у взрослых... Ты знаешь, я как-то не хочу больше никуда!

— Да мы и не пойдем, — улыбнулся я. — Но ты неправа. Я имел в виду, что для тех, кто постарше, есть заведения, где вино, музыка, танцы...

— Хм... — заинтересованно посмотрела на меня девушка. — Звучит интересно.

— Не, не сегодня... — поморщился я. — Думаю, что тебе не очень понравится эта музыка и эти танцы... Мне, во всяком случае, не нравятся.

— Почему?

— Ну... Наверное, я слишком старый для всего этого уже, — улыбнулся я.

— Да какой ты старый? — тут же отмахнулась девушка. — Не придумывай!

К счастью, мне не пришлось придумывать, как сменить тему и что сделать, чтобы не идти в клуб, просто потому, что в этот момент нам принесли заказ. И поскольку мы оба были голодные как волки, то разговор сам собой прекратился до тех пор, пока на деревянном подносе не остались только крошки.

Впрочем, мороженое нам попробовать в тот вечер было не суждено... Просто потому, что едва мы взяли в руки ложки, как прямо напротив нашего окна раздался скрип тормозов, а затем и звук удара металла об металл.

— Блин, опять кто-то под автобус вылетел... — сообразил я даже раньше, чем разглядел, что происходит на улице. А там легковушку, выехавшую не глядя на перекресток, смял и отбросил на столб удар автобуса, у которого на этой улице абсолютное преимущество. — В который раз уже...

И судя по тому, что я увидел в окно, в этот раз без пострадавших явно не обошлось. А уже когда выбежал на улицу, то понял, что все еще хуже, чем казалось... Автомобиль нарушителя оказался зажат между автобусом и столбом, и выбраться без посторонней помощи водитель явно не мог, даже если бы попытался. Но он и не старался, потому что как раз в этот момент был без сознания. И судя по брызгам крови на лобовом стекле, сознание он потерял не просто так...

В общем, раздумывать было некогда, и, окинув взглядом картину, я, как всегда, полез туда, куда не просят... Ну а если подробнее, то, обернув руку курткой, попытался разбить стекло, а когда не получилось, то и вовсе ударил магией, стараясь лишь не задеть пострадавшего. А уже потом, очистив проем от осколков, мы вместе с пришедшим в себя водителем автобуса вытащили раненого из машины и положили на асфальт.

Пострадавший, немолодой мужчина лет пятидесяти, выглядел не очень... Явно сломан нос и рассечена бровь, отчего лицо было обильно залито кровью, но хуже всего оказалось не это. Руку нарушителя глубоко рассекло лопнувшей стойкой, и судя по тому, как обильно на асфальт лилась кровь, без помощи жить ему оставалось недолго.

Выругавшись, я сунул кулак в подмышку пострадавшему и, прижав его руку к телу, с сомнением посмотрел на то, как уменьшается поток крови.

— Я сейчас! — Подбежавшая Кайя деловито выхватила из кармана небольшой кухонный нож и, разрезав рукав куртки, положила ладонь на рваную рану. А потом, закрыв глаза, начала колдовать, заживляя порез.

— Чего это она? — явно удивился замерший рядом водитель автобуса, но я только отмахнулся от него, чтобы не отвлекал.

А почти через минуту Кайя открыла глаза и устало кивнула мне, подбирая с асфальта нож и пряча его обратно в карман.

— Жить будет...

Хмыкнув, я отпустил руку пострадавшего, мельком глянув на затянувшуюся рану, и тут же вскочив, потянул Кайю за собой к машине.

— Все, помогли, теперь валим отсюда, и быстро!

— Но почему? — не поняла девушка, но сопротивляться не стала, позволяя посадить себя во внедорожник. — Мы же помогли.

— Потому, что не одно доброе дело не остается безнаказанным! — отмахнулся я, запуская двигатель. А уже после того, как машина с пробуксовкой сорвалась со стоянки, пояснил: — Мы использовали магию в мире, где ее как бы нет. Понимаешь, что теперь будет, если об этом станет известно?

— Что? — не поняла девушка.

— Ну, как минимум наше возвращение в твой мир осложнится! — поморщился я. — Просто потому, что нас теперь необходимо изучить и использовать на благо обществу. Ну или отдельным его представителям...

— В смысле использовать? — возмутилась девушка. — Мы свободные люди!

— Так-то да... — с сомнением покачал я головой. — Но я понятия не имею, как отреагируют на все это нужные органы. Ну... Тайная стража, короче. Представляешь, как полезно будет иметь на службе человека, умеющего убивать или лечить магией? Ну, если учесть, что в этом мире магию никто не видит?

К дому Мишки мы подъехали уже ночью и, припарковав машину, я тут же кинулся к компьютеру, чтобы посмотреть, не выложил ли кто видео с места происшествия. Все же народу там было не так уж и мало, взять хоть тех же пассажиров. Впрочем, нам могло и повезти, просто потому, что наше участие во всем этом заняло не больше пары минут.

— Ты что ищешь? — тут же заинтересовался Миша, глядя, как я просматриваю поисковую строку, а услышав мой краткий рассказ, протянул задумчиво: — Вот ты дебил...

— Слышь, умник, надо было оставить его кровью истечь? — тут же вызверился я на друга.

— Да нет, все правильно так-то... — вздохнув, признал тот. — Но, блин, как-то не ко времени все это!

— Звони давай Феде, пусть стартует к нам прямо сейчас... — хмуро бросил я, не отвлекаясь от компьютера. — Завтра выспится на заднем сиденье.

— Угу... И Хромого предупрежу, чтобы за жильем приглядел, — согласно кивнул Миша. — Забей на новости, ты же машину не оформил еще, номеров нет. Так что если тебя и будут искать, то только по роже. А это сложнее.

— Думаешь? — с сомнением посмотрел я на него. — И сколько у нас времени?

— Да нисколько, пакуй чемоданы, дождемся Федю и едем, — отмахнулся Миша. — Это я к тому, чтобы ты время на хрень всякую не тратил...

Глава 4

Разумеется, прямо с утра мы никуда не поехали. Просто потому, что при здравом размышлении решили, что в этот бред все равно никто не поверит. Ни видео, ни фото в сети так и не появилось, а случайным свидетелям все равно так сразу никто не поверит. Даже больше того, уже к утру они наверняка и сами себя убедили в том, что все было не так, а загадочное и неправильное им просто померещилось. Все же телевидение за тридцать лет постаралось привить иммунитет гражданам к различным проявлениям сверхъестественного.

По сути, большинство граждан, увидев в интернете видео с чем-то невероятным, просто усмехнутся, решив, что это монтаж. Ну а невольные свидетели аварии... Либо они будут молчать, понимая, что их поднимут на смех, стоит им только начать рассказывать про чудесное спасение водителя... Либо им просто никто не поверит.

Но на всякий случай планы подготовки все же урезали и сборы сильно сократили. А потому утром я помчался регистрировать машину в ГАИ, а ребята остались готовиться. Все же помимо информации требовались и вполне материальные вещи, одежда, например. Причем что попало с собой не возьмешь, нужны натуральные материалы, а их еще найти нужно...

Ну а ближе к вечеру мы все дружно собрались и провели ревизию. Прикинули, что нам может понадобиться и чего не хватает... Не хватало многого, если честно. Но где взять, например, подводную лодку и как провести ее через портал, который не пропускает железо? Или вертолет?

Ну а если серьезно, то, посоветовавшись, мы решили, что для начала нужно просто осмотреться на месте, а уже потом связаться с Алексеем и заказать то, что нужно, так сказать, с доставкой на дом. Ну а поскольку Хромой у нас человек семейный, а потому лишних финансов у него не может быть по определению, сразу выдали ему денег на расходы. Ну а я еще и страховку на него оформил, и доверенность написал. Все равно транспорт в тайге не бросишь, так что пусть использует для наших же целей.

Впрочем, кое-что раздобыть все же удалось. Федя привез с собой аж целых две деревянные модели револьверов, одну небольшую, карманную, а другую длинноствольную и увесистую. Ну а на закуску наш товарищ с видом опытного фокусника достал из рюкзака пластиковую папку с листами.

— Вот! Можете не благодарить, но будете должны, — радостно заявил Федя, раскрывая папку. — Здесь подробные чертежи древних винтовок времен Дикого Запада.

— А чего именно их-то? — не понял я.

— Да там блогер этот... — поморщился Федор. — Он фанат вестернов и всего вот этого вот... Уверен, была бы возможность, он бы и настоящее оружие клепал у себя в мастерской. Хотя, может, и делает, но благоразумно молчит, чтобы за решеткой не оказаться.

— Нам бы такой мастер не помешал, — задумался Михаил, вертя в руках игрушку, в точности повторяющую старинное оружие.

— Да ладно тебе! — отмахнулся я. — Там немного другие условия работы. Никаких станков, даже сверло вручную вращают, так что толку от него там никакого не будет. А чертежи у нас теперь и без того есть.

— Ну и кто молодец? — тут же уточнил так и не дождавшийся благодарности Федя.

— Да ты, ты... — дружно отмахнулись мы, разглядывая первый же лист из папки.

— Екарный бабай... — через некоторое время высказал общее мнение Мишка. — А что так сложно-то?

— Зато ко всем деталям есть размеры! — явно обиделся Федор. — И вообще, что вы хотели? Это ж одна из первых магазинных винтовок.

— Во, нужны линейки! — тут же сообразил я и, достав блокнот, вписал в список необходимого линейки и простые карандаши. — А то толку от этих размеров, если мы все на пальцах измерять будем, примерно. И да, Миха прав, слишком сложно. В кузнице такое, наверное, сделать можно, но сколько времени все это займет?

— Зато скорость стрельбы будет нормальная! — насупился Федор. — Или вы мушкетами воевать хотите?

— Нет, блин, с одной винтовкой на троих, зато скорострельной...

— Ну так-то у нас патроны безгильзовые, значит, часть деталей не нужна будет, — не сдавался Федя. — Уже меньше работы!

— Какая часть? — начал заводиться Мишка. — Ткни пальцем!

— Так, все, хорош! — прервал я разгорающийся спор. — Заняться больше нечем?

Отобрал у взрослых детей папку и, бросив ее на свой стол, сел за компьютер. И искал в этот раз вполне конкретную информацию, а потому уже через несколько минут у меня в руках был чертеж самой первой берданки. И уже с ним я отправился к Кайе.

— Сможете такое сделать? — задал вопрос, а потом обрисовал примерные масштабы оружия.

— Сверла такой длины нет... А так не очень сложно, — задумчиво проговорила волшебница, рассматривая рисунок. — Не знаю, тут с папой обсуждать.

— Ладно, на месте разберемся, — вздохнул я и, убрав распечатки, предложил: — Пошли тогда ужинать, как раз все собрались.

В этот раз ужин проходил в молчании. Но не напряженном, а скорее задумчивом, что ли... Каждый из нас был глубоко погружен в свои мысли. Не знаю, о чем думали Мишка с Федей, а я мысленно перебирал свой список покупок, пытаясь понять, все ли необходимое в него записал.

— Кстати, Кайя, а ты не хочешь чего-нибудь домой купить? — наконец сообразил я. — Одежду или еще что? Потом такой возможности долго не будет.

— А мы едем в лавку? — тут же оживилась девушка. — Хочу! Одежду и тканей бы купила, если можно. У вас же продаются ткани?

— Продаются... — растерялся я. — Надо — значит найдем.

— Вы о чем? — тут же заинтересовался Михаил. — Мы-то ни фига не понимаем. Вдруг вы нас обсуждаете?

— Кстати, да, — усмехнулся я. — Этот вопрос нужно решить, а то вы же языка не знаете. Сложно будет...

— Вот и я хотел все спросить, когда нам язык местный внедрять будете? — тут же оживился Федор. — Или это уже на месте?

— В смысле внедрять? — не понял я.

— Ну, магией в мозг, — пожал плечами Федор. — Или это кто-то посильнее твоей невесты нужен?

— Так, стоп! — поднял руки я. — Нет такой магии.

— Как нет?

— А вот так. Все по старинке, общаться с носителями языка и учить самому.

— Да ладно? — заметно расстроился Федор, да и Мишка как-то погрустнел. — Я и английский в школе так и не выучил, а тут...

— Ну вот так... — пожал плечами я. — Жизнь — боль!

— Эх, нет в жизни счастья... — вздохнул Миха и тут же сменил тему: — Так о чем вы разговаривали?

— О том, что Кайе нужно домой гостинцы купить. Ну или не гостинцы, а то, что там не купишь, — признался я. — А мне все равно в торговый центр сейчас ехать. Вот и совместим приятное с полезным.

— Ну да, это дело нужное... — задумчиво покачал головой Миша. — А что там с деньгами, кстати?

— Да нормально пока, — прикинув в уме сумму на счете, ответил я. — Правда, если так и дальше пойдет, то это ненадолго.

— Да нет, я про местные деньги. Что там в ходу, золото?

— Вроде было немного, — задумался я. — Или много... Хотя наши же закупаться плавали...

— Валенок ты! — усмехнулся Федя, сразу проведя параллель с героями прочитанных им книг. — Любой нормальный попаданец на твоем месте сразу бы заморочился вопросом «а что со всего этого можно поиметь»!

— Даже спорить не буду, — пожал плечами я. — Да мне и не надо, у меня есть друг, крупный специалист в этом вопросе. Да?

— А то! — довольно ухмыльнулся Федя. — Я тебе про что? Про то, что нужно отсюда привезти с собой образцы товара, который у нас стоит дешево, а у них нереальная редкость. Ну и наоборот, соответственно.

— А я откуда знаю, что у них редкость? — начал было я, но тут же осекся, покосившись на Кайю. — А, ну да, знаю. Тот же сахар. Да и ткани наверняка стоят сильно дороже. С одеждой у них реально напряг, с трупов снимать не брезгуют.

— Ну вот, уже что-то! — ухмыльнулся довольный собой Федор. — И вообще, у тебя под боком специалист в этом вопросе сидит. Вот посоветуйся, да и закупи образцов, а на месте посмотрим, что туда можно будет везти. Ну а что оттуда, потом будем решать, если выживем.

— Тьфу на тебя! Не каркай...

В итоге после ужина мы все вместе собрались и отправились в торговый центр, распределив список покупок между собой. Причем сам список поделили Федор и Миша, а я был отправлен сопровождать Кайю, мол, она лучше разберется, что там у них ценится.

И как это ни странно, но первым делом Кайя, с которой я поделился умными рассуждениями моих друзей, отправилась не в отдел специй и даже не в ткани, а в магазин нижнего белья, заявив, что такие вещи точно будут пользоваться спросом в столице. Ну а тот же сахар ребята и так купят.

Следующим был магазин тканей, где мы набрали разных отрезов, метра по три. И вроде бы взяли немного, но дальше я шел нагруженный аж тремя сумками. Пакеты мы брать не стали, помня, что пластик сквозь портал не проходит.

Ну а покупки из канцелярского магазина несла уже Кайя, благо там объем был сильно меньше. Но и так половину багажника мы заняли. А вторую половину плотно забили мои товарищи, накупившие всего подряд понемногу.

— Что-то мы, похоже, перестарались... — глядя на забитый битком багажник, почесал я затылок. — Еще и рюкзаки куда-то деть нужно будет. А потом еще и тащить это все на горбу. Да еще и на скалу... Блин! Веревка!

— Что веревка? — не понял Миша. — А... Мыло не взяли! Спроси у Кайи, дорого у них мыло стоит?

В итоге забег по магазину продолжился... Я отправился в хозяйственный отдел, Миша рванул в отдел бытовой химии, торопясь успеть до закрытия. А на полку над багажником легли еще две объемные сумки.

— Придется кого-то на самолете отправлять, — уже вечером, когда в машину загрузили еще и рюкзаки, признал Михаил. — Все не влезем...

— А я предупреждал, — хмуро буркнул я, уже понимая, кто будет ехать за рулем следующие дни. — Могли бы и потом с товарами заморочиться. Все равно там пока мертвый сезон, корабли не ходят...

— Да ладно тебе! — жизнерадостно заявил Федя. — Леху самолетом отправим, его все равно жена надолго не отпустит. Ну а мы потеснимся как-нибудь...

— Ну-ну... — усмехнулся тогда я, даже не сомневаясь, что уже завтра он сам себя будет ругать за эти слова. Но спорить не стал, а вместо этого ушел в свою комнату, к Кайе.

— Волнуешься? — рухнув на кровать и с хрустом разогнув спину, спросил у девушки.

— Немного... — кивнула она. — Вроде в сезон штормов никогда не ходили корабли, но все равно боюсь, как бы дома чего не случилось.

— Все будет хорошо. Еще несколько дней, и мы вернемся в твой дом.

— Вас мало, — через некоторое вздохнула волшебница. — Если честно, то когда ты говорил, что мы идем за подмогой, я думала, что ты наберешь целый отряд.

— Можно было бы... — нехотя признался я. — Вот только либо мне никто не поверит, либо это будет стоить столько, что всех моих денег не хватит. И еще одно... Мало нанять людей, им еще и нужно доверять, просто чтобы не утонуть где-то рядом с вашим поселком с пулей в голове.

— У вас нет гильдии наемников, которая следит за выполнением контракта? — удивилась девушка.

— В моей стране наемничество вообще вне закона, — усмехнулся я.

— У вас нет наемников?

— Да нет... Наемники есть, но... — Тут я запнулся, сообразив, как это все звучит, и отмахнулся: — Ладно, забудь. И не переживай, все будет. Но пока придется обойтись тем, что есть. К тому же в этот раз у нас есть время на подготовку.

Утром мы вчетвером отправились в путь на забитой до отказа машине. И в этот раз ехали, практически не останавливаясь, только меняясь за рулем. Спали на заднем сиденье, обложенные рюкзаками, сидя. По-другому просто не получалось. Впрочем, люди собрались неприхотливые, выдержали. И доехали почти в два раза быстрее, чем когда мы ехали с Кайей.

А через три дня, встретив в аэропорту Хромого, поехали в нужный нам поселок, где и выгрузились, отдав машину товарищу.

— Может, мне с вами? — как-то грустно спросил Алексей, неуверенно тиская в руке брелок с ключами от машины.

— А смысл? — пожал плечами я. — Нам нужен кто-то тут, в нашем мире. Считай себя начальником штаба, если так легче будет...

— Да ну тебя! — скривился Алексей. — Еще и тыловой крысой обозвал!

— Да прекрати ты! Ну на самом деле... К кому нам обращаться, если что-то понадобится? — покачав головой, поспешил успокоить я друга. — А нам понадобится, даже не сомневайся. Да и, в конце концов, не навсегда же у тебя эта железка в ноге? Либо здесь снимут, либо там лекаря наймем, чтобы кости тебе восстановить. Но только не сейчас, пойми сам.

— Да понимаю я! — вздохнул Хромой. — Только все равно муторно как-то, будто своих бросил.

— Не загоняйся, ладно?

— Ладно... Короче, валите давайте, пока я не передумал!

Усмехнувшись, я обнялся с другом и, навьючив на себя вещи, зашагал по берегу вверх по течению. А следом за мной шли мои друзья и невеста, так же груженые, как вьючные лошади. И как обычно, позади оставался дом, а впереди ждали сражения, враги и трудности, которые нужно было еще преодолеть. Впрочем, я никогда не мог жить спокойно, чего уж там...

— Шире шаг! — вспомнив старые добрые времена, скомандовал я. — Там нас уже враги заждались. Эти уроды сами себя не похоронят!

***

А в нескольких сотнях километров от наших героев, в сером неприметном здании посреди столицы, по широкому коридору шагал молодой мужчина с бумажной папкой в руке. Подойдя к нужной двери, он вежливо постучался и, дождавшись приглашения, зашел внутрь, плотно закрыв за собой дверь.

— Вот, Василий Семенович, похоже, что наш случай. — Мужчина положил папку перед начальником и занял кресло напротив хозяина кабинета.

— Что там? — поморщившись, спросил начальник отдела, не спеша открывать документы. — Убийство, проклятие, секта?

— Да нет, все не так страшно... — Сотрудник отдела сам раскрыл папку и, разложив перед начальником фотографии, продолжил: — Скорее наоборот, оказали помощь пострадавшему в аварии.

— Лечение наложением рук, — кивнул Василий Семенович. — Ну, хоть так. А то я уж думал, что опять мой отпуск в трубу вылетел...

— Не только, — поморщился сотрудник, выдвигая вперед одну из фотографий. — Вот. Разрез идеально ровный, свидетели утверждают, что металл прорезался сам собой, без инструментов. Над ним просто рукой провели.

— Это уже хуже... — нахмурился начальник отдела. — Но все равно пока не вижу ничего экстраординарного. Кто наши фигуранты?

— Вот. — Последовала новая партия фотографий. — Вот этот, отставник, не был, не привлекался и все такое. А вот на эту девушку совсем ничего нет.

— Пересечение границы? — внимательно разглядывая фотографии, уточнил Василий Семенович. — Где он отдыхал? Гаити? Тибет? Англия?

— А вот в этом-то все и дело. Якутия. Причем вернулся совсем недавно, буквально пару дней как. А перед этим исчез на несколько месяцев.

— Да ладно! — тут же подобрался Василий Семенович, придвигая к себе бумаги. — Границу он точно не пересекал?

— Легально — нет.

— А нелегально?

— Едва ли, — пожал плечами молодой мужчина. — Он невыездной, засветился на фронте.

— Хм...

— И вот еще. — Мужчина достал из папки очередной лист и, положив его перед начальником, пояснил: — Анализ поисковых запросов в интернете.

— Любопытно... — Василий Семенович быстро пробежал глазами текст и, откинувшись в кресле, потер переносицу: — Чертежи оружия, формулы взрывчатых веществ, схемы двигателей...

— Это только часть. А в целом там на энциклопедию наберется. Но в основном все имеющее отношение к оружию. Что будем делать?

— Пока ничего... Установить наблюдение, обо всех изменениях докладывать мне лично!

Проводив взглядом тихо вышедшего из кабинета сотрудника, Василий Семенович некоторое время сидел, глядя на стену перед собой рассеянным взглядом, а потом, встряхнувшись, принялся изучать документы. И только самое чуткое ухо смогло бы услышать, как он пробормотал себе под нос:

— Теперь уже точно без отпуска... Ну, может, хоть не зря?

Глава 5

Как это ни странно, но к месту, где находится портал, мы успели еще засветло, хотя я, если честно, опасался, что придется заночевать на берегу. А между тем внутри свербело все сильнее, словно подгоняя. И своим дурным предчувствиям я привык доверять. Впрочем, никому из спутников я так ничего и не сказал, даже Кайе, просто постарался шевелиться быстрее, задавая темп остальным, и все. И только на скале, рядом с порталом, когда устраивал тайник, в котором спрятал телефон и деньги, меня отпустило.

В этот раз спуск со скалы подготовили заранее, закрепив веревку и сложив ее под деревом так, чтобы не бросалась в глаза, мало ли кто набредет случайно. Ну а потом уже подошли к порталу, собираясь духом для прыжка. Точнее, это мы с Кайей собирались, а вот ребята растерянно, хотя, пожалуй что, и разочарованно озирались по сторонам.

— Ну и где портал? — первым не выдержал Михаил. — Исчез?

— На месте, не волнуйся, — усмехнулся я. — Только вот дальнейшее тебе не сильно понравится...

— Почему это? — насторожился мой друг, машинально делая шаг назад.

— Потому что портал закрывается быстро, и потом дня три его не будет. Так что прыгать будем парами и быстро.

— И что мне в этом должно не понравиться?

— А то, что вы с Федей прыгаете первыми и буквально в обнимку, окно небольшое.

— Чего сразу мы-то? — насупился Федор, который даже в воду искупаться заходил всегда после всех. — Что я, рыжий, что ли?

— Не, можете и вторыми попробовать, только вот мы с Кайей окно видим и можем вас направить. А как вы будете прыгать сами, я даже не представляю.

— Логично, — тут же кивнул Михаил и, поведя плечами, скорчил на физиономии решительный вид, а после схватил Федю за рукав, притягивая к себе. — Мы готовы!

— Эй, ты за себя гово...

Прекрасно помня, что Федор еще долго будет собираться, я толкнул Мишку в нужном направлении, и тот шагнул в портал, увлекая с собой товарища. Ну а следом в медленно уменьшающееся окно портала прыгнули и мы с Кайей.

Уже проходя сквозь светящуюся пленку перехода, я вспомнил, что на той стороне высоко, и сгруппировался, чтобы не разбиться... Так и плюхнулся ногами прямо на чей-то живот, даже не ощутив падения. А чуть позже, под аккомпанемент Фединого ворчания, заметил, что лежим мы не на каменном полу, а на вполне себе удобном деревянном помосте, прямо перед затухающим порталом.

— А эта херня обратно потом появится? — жестом заткнув ворчащего друга, с опаской уточнил Миша. — Мы тут не застрянем?

— Когда я сюда провалился, то она исчезла на три дня, потом появилась.

— Уже легче.

Как только к нам вернулась способность нормально двигаться, мы по очереди спустились с помоста и, сняв с себя баулы, выдохнули.

— Фух, наконец-то! — выдохнул Федор, сам весивший не намного меньше нагруженного на него веса. — А то весь день как верблюды прем...

— Ну, как верблюды и маленький ослик, — ухмыльнулся Мишка, по привычке подначивая друга.

— Понавырастают тут... Потом хрен прокормишь! — так же привычно отшутился Федор, осматривая темную пещеру. — Слушай, а ведь правда другое место.

— Долго до тебя доходило, — покачал головой я, прекрасно понимая, что до конца мне поверили только сейчас. — Ты же портал видел, после того как упал?

— А я лицом вниз упал, — пожал плечами Федор. — А потом какая-то сволочь свалилась мне на спину, как мешок с... с удобрением. Не знаешь, кто это был?

— Да откуда я знаю? — тут же сделал вид, что я ни при чем. — Ну что, пошли на выход? Хоть посмотрите, куда попали.

— Идем, — тут же с готовностью кивнули ребята. — А то кто-то обещал море, пляжи...

— Давайте сумки оставим до завтра, только необходимое возьмем? — предложила вдруг уставшая Кайя. — Тут не пропадут.

— Это мысль! — сразу же согласился я и перевел предложение остальным. Как и ожидал, ребята приняли его с энтузиазмом, что ни говори, но вымотались в этот день все.

Некоторое время мы копались в принесенных с собой вещах, прикидывая, что взять в первую очередь, а мы с Кайей заодно надели плащи, прекрасно зная, что ждет нас за пределами пещеры. А вот парней про дожди и ветер я предупредить забыл...

Выйдя из пещеры, я попросил ребят подождать, а сам рванул вверх проверить пост, который организовал еще перед возвращением домой. И вопреки моим опасением, подростки были на месте. Отметив про себя, что мальчишки уже привыкли к стреляющим артефактам и не лапают оружие каждые несколько минут, довольно кивнул и, поздоровавшись, спустился обратно, решив не отвлекать часовых.

— Как-то тут не очень весело, — первым высказал разницу между ожиданием и реальностью Михаил. — Холодно и мокро...

— Так сезон дождей, что ты хотел? — пожал плечами я, поплотнее закутываясь в плащ. — Или, как местные называют, сезон штормов. Зато потом весна, тепло...

— А зима? — настороженно уточнил Федор, разглядывая бурлящее вдали море.

— А ее тут, как я понял, нет.

— Уже хорошо... — задумчиво кивнул Федор. — А то я даже плавки с собой взял, а купаться негде.

— Успеете еще наплаваться, — пообещал я. — Мы здесь надолго...

В поселении нас не ждали, но встретили достаточно приветливо. Ребятня заметила нас еще на тропе, так что, когда мы спустились, перед домами собралось довольно много людей, которые, не скрывая любопытства, разглядывали моих товарищей. И только на лицах ветеранов не было видно особой радости, напротив, деды окинули вновь прибывших хмурыми взглядами и скривились, словно недавно отужинали одними лимонами.

— Чего это они? — тут же почувствовал чужое настроение Миша.

— Сейчас узнаем, — усмехнулся я. — Не парься, разберемся.

Ну а Ламар довольно улыбался в усы, обнимая дочку, которую и так с трудом отпустил в другой мир, видимо, все эти дни не находил себе места. Мне кузнец только приветливо кивнул, жестом показав, чтобы шли к нему.

— Чем недовольны? — поздоровавшись, спросил я у Ламара, кивнув в сторону стариков. — Ждали, что я сюда сразу армию приведу?

— Да неплохо было бы. Но тут другое... — кивнул кузнец. — Пойдем ко мне, отдам тебе оружие, и поговорим.

Дом кузнеца располагался всего через два двора от нашего и, как прежде, был совмещен с кузницей. Уж не знаю, имелась тут кузница до этого или ее организовали в столь короткие сроки, но мастерская получилась даже лучше, чем прежняя. Впрочем, та была временной и находилась в чужом доме, а здесь своя и надолго. Ну, если выстоим.

Рассадив гостей за длинным столом, Ламар попросил Кайю приготовить отвар, а сам вышел, чтобы вернуться через пару минут уже с новыми револьверами. Причем в этот раз они были в комплекте с кобурами, которые сразу крепились на ремнях.

— Ого! — тут же оживился Михаил. — Это нам?

— Вам, вам, — подтвердил я, в свою очередь с благодарностью принимая мой пояс с оружием. — Потом покажу, как патроны снаряжать.

— Вот спасибо! — не остался в стороне и Федя. — Мне еще Стетсон и коня, и сразу все девки мои! Эх, даже фото не сделаешь, а так никто не поверит...

— Не переживай, я тебя нарисую, — с серьезным видом утешил товарища Михаил, застегивая ремень.

— Ты? — в притворном испуге отшатнулся Федя. — Не-не-не! Я видел, как ты рисуешь: палка, палка, огуречик...

— Хорош балаган устраивать, — улыбнулся я. — Местные небось уже думают, что я вас из цирка выкрал...

— А что, нет?

Ну а последний пояс с револьвером, как оказалось, предназначался волшебнице, которая хоть и удивилась, но подарок приняла и на себя нацепила. А потом, метнувшись к рюкзаку, гордо выложила на стол перед отцом комплект камуфляжной формы и новенькие берцы, такие же, как у меня.

Явно удивленный кузнец бережно принял подарок и, выйдя в другую комнату, быстро переоделся. Я сначала хотел было пойти помочь, но быстро сообразил, что уж кто-кто, а Ламар, который несколько месяцев видел эту форму на мне, и сам во всем разберется. Так и оказалось.

— Ты глянь, на нашего полкана похож, только побрить его еще! — шепотом поделился Миша, толкая меня в бок локтем. — Не, ну скажи?

— У них тут крашеная одежда — признак богатства. А уж такая — и вовсе эксклюзив, — негромко пояснил статус подарка. — Опять же, вещи из портала. Я же говорил, из-за чего весь сыр-бор с захватом островов?

— Ламар, так что там с нашими дедами? — дождавшись, пока все оценят обнову, а сам Ламар с гордым видом усядется, спросил я. — Чего они хмурые такие?

— Да тут такое дело... — задумчиво начал кузнец, прервался, доставая из сундука карту, и расстелил ее на столе, убрав пустые кружки. — Пока вас не было, к нам прибыл гонец из столицы. Проверял, мы здесь или имперцы. И заодно рассказал свежие новости.

— Не слишком хорошие, как я понимаю? — кивнул я.

— Угу... Вот смотри, мы здесь. — Ноготь кузнеца указал на крошечный островок на карте, а потом Ламар поочередно ткнул на четыре острова побольше: — А вот эти острова уже захвачены.

— А тот, на котором вы жили до этого? Ну, «в гостях», — уточнил я.

— Вот он, — Ламар указал на один из захваченных островов. — Его завоевали уже во время штормов.

— Как так? — удивился я.

— Маги... — скривился Ламар. — Похоже, что они могут как-то успокаивать море, а может, еще что-то сделали.

— А гонец тоже маг?

— Нет, тут другое...

— Это же столица, у них в клане много морских коней, — опередив отца, объяснила Кайя и тут же уточнила у Ламара: — К нам вопросы были? Ну, про то, что Сер чужак.

— Нет, — мотнул головой кузнец. — Да и не будет пока вопросов. Они уверены, что мы не продержимся даже до весны.

— И наши ветераны с ними согласны, так? — понял наконец я.

— Да.

— Ну а сам ты что думаешь? — нахмурившись, прямо спросил я.

— Пока стоит такая погода, — кузнец мотнул головой в сторону окна, за которым опять лил дождь, — никто на нас не нападет. Во всяком случае, специально. Да и имперцы так и не нашли здесь портал.

— А значит, отвлекать магов пока не будут, — согласно кивнул я. — Живым никто с острова не ушел, продуктов для гарнизона было много...

— Может, уже переведешь и нам, что происходит? — негромко спросил Михаил, дождавшись паузы в разговоре.

— Да ничего хорошего... — Я пересказал разговор ребятам, которые с интересом рассматривали карту.

— Переселить их не получится, да? — сразу став серьезным, уточнил Федор.

— Куда? — тут же возмутился Михаил. — Тут портал в наш мир! Магия у нас работает, сам видел. И что в итоге будет, если они к нам полезут?

— Геморрой... — криво усмехнулся я. — Так-то ничего критичного, достаточно заставу поставить с нормальным оружием. Но проще уж иметь эту заставу здесь.

— Да ладно! — принялся спорить Федор. — Что, маг очередь из пулемета выдержит?

— Ну, щиты у них есть, выстрелы держат, — кивнул я. — Но ты прав, нашим оружием их положить будет несложно. Но шумно. А теперь прикинь, что случится, когда информация о портале отправится гулять по миру?

— Вот и я о том же, — подтвердил Михаил. — И даже хрен с ним, с другим миром. Сама возможность получить магию... Это как минимум еще одна война, еще серьезнее, чем раньше. На этот раз уже к нам полезут.

— Значит, решили, — кивнул я, а после спросил, обращаясь уже к Ламару: — А что у нас с продуктами? На сколько хватит еды?

— До весны точно хватит. И есть что посадить в поле. Ну и рыбы в море полно, если уж совсем в осаде окажемся.

— Уже хорошо, — кивнул, а потом вспомнив, уточнил: — Что у нас с запасами кристаллов?

— Купили. Но денег больше нет, дальше либо опять корабли захватывать... — Тут Ламар поморщился, явно вспомнив, чем закончился прошлый абордаж. — Либо придумывать способ заработать.

— Да, кстати, мы тут образцы товаров привезли, завтра посмотришь, прикинем, что можно сюда из нашего мира нести, хорошо?

— Значит, и наш портал может принести пользу? — оживился кузнец. — Это хорошо, а то я уже всю голову сломал, за счет чего племя содержать. Еду мы себе как-то обеспечим, но вот все остальное...

— Вот завтра и будем думать, — кивнул я. — Заодно посмотришь, что из оружия можно сделать, мы принесли образцы и рисунки. А пока надо отдохнуть, мы четыре дня в пути, толком не спали, ели на ходу...

— Так сейчас все будет! — встрепенулся Ламар и стремительно вышел из комнаты.

— Куда это он? — не понял Михаил.

— Пожрать решил принести, — устало перевел я. — Завтра начинайте язык изучать, хотя бы на уровне «моя твоя понимать». Иначе я задолбаюсь переводчиком работать...

— А учительниц выдадут? — тут же оживился Федор. — Чур, я люблю миниатюрных блондинок!

— О чем он? — с любопытством спросила Кайя, заметившая, как я шлепнул по лбу ладонью, закрывая глаза.

— Жениться, говорит, хочет, — ехидно покосившись на Федора, перевел я. — Говорит, видел у нас девушку, черненькую, высокую, и теперь жить без нее не сможет.

— Это он про Мору, что ли? — озадаченно прикинула Кайя. — Больше черненьких у нас вроде нет...

— О, точно! — оживился я. — Приставишь ее к нему личным учителем? А то он очень мечтает начать изучать язык прямо завтра.

Вскоре вернулся Ламар с полным котелком чего-то похожего на рагу с большим количеством мяса, и тут же был усажен за стол решившей похозяйничать Кайей. На столе мигом появились миски, а с огня был снят местный вариант чайника с кипятком.

— А ведь вкусно! — осторожно попробовав местную еду, признал Михаил. — На картошку чем-то похоже, но не она.

— Местный вариант, — кивнул я. — Как думаешь, может, заварить чай и дать Ламару попробовать? Кайе понравилось, но в основном из-за того, что сладкий был. А так понравится ли он местным настолько, что его будут покупать?

— Может, лучше кофе?

— Не, глухо, — поморщился я. — Кайя сказала, что отрава. Так что я его для нас покупал. Знаю, что ты с утра, пока кофе не попьешь, неадекватный.

— Ой, кто бы говорил!

В итоге, после того как все поели, на столе оказались мешочки с чаем и сахаром, ну и по заказу Федора бумажный пакет с молотым кофе. А уже когда этот провокатор заварил себе напиток, мы, соблазнившись поплывшим по дому ароматом, тоже потянулись за пакетом.

Кайя же, брезгливо посмотрев на черную жидкость в моей кружке, демонстративно заварила себе и отцу чай, сдобрив его хорошей порцией сахара.

— Пойдем покурим, — отхлебнув кофе, предложил Михаил, кивнув в сторону выхода, и мы, подхватив кружки, вышли на крыльцо.

— Почему у них нет крепости? — задумчиво оглядывая небольшие домики, спросил он, прикурив сигарету. — Камень вроде есть...

— Я тоже заметил, — кивнул Федор, сев на корточки и привалившись спиной к стене. — Война идет, а защитных сооружений никаких.

— Маги... — пожал плечами я. — В прошлый раз они тут локальное землетрясение устроили, город в труху разнесли.

— Что, вот так взяли и разнесли? — не поверил Миша.

— Ну, не так сразу... Колдовали с кораблей и, судя по всему, долго. А перед этим вынесли весь флот.

— Херово...

— Ага... — подтвердил я. — Есть мысли, что делать?

— Ну, первое, что в голову пришло, это переносить поселок в глубь острова, чтобы с моря не достали, — выдохнув дым, предложил Миша и, махнув сигаретой вокруг, продолжил: — А здесь заминировать все к херам!

— Где мины возьмем?

— Сделаем, — пожал плечами он. — Уж это полегче револьверов будет. Простые нажимные сделать — вообще раз плюнуть. Даже из дерева. Вон во Вьетнаме их даже из патронов делали.

— Ладно, допустим... — задумался я, прикидывая. — Но выход в море все равно нужен. Тут все на морские пути заточено.

— Да уж... — поскреб затылок Михаил. — Был бы вертолет... Но тут, по ходу, даже до дирижаблей еще далеко.

— Ну почему же? Первый воздушный шар тут уже летал, говорят...

— И чего?

— Улетел.

— В смысле?

— Ну, в смысле с концами. Он же по ветру летит, двигателя-то нет.

— Весело...

— Вот и я про то же, — вздохнул я. — Думать надо. Но это уже завтра, давайте расходиться, спать хочется, сил нет.

Глава 6

С высоты скалы, которая делила остров на две почти равные части, замечательно просматривалась большая часть суши, и в то же время становилось понятно, какая же эта площадь маленькая. Во всяком случае, мы, привыкшие к необъятным просторам, воспринимали именно так. Ну вот что такое два десятка километров? Часа четыре пешком, неспешным шагом. И если не груженый, то даже толком устать не успеешь. А ведь здесь именно столько от дальнего края острова до нашего наблюдательного пункта на скале. Вот Федор, повертев перед собой пальцами и пробормотав что-то невнятное, выдал именно такую цифру. Ну, тут, наверное, Федору можно верить, он как-то неделю с артиллеристами работал, понахватался основ и даже научился высчитывать примерное расстояние на глаз. Хотя никто его вычисления ни разу не проверял, незачем было. Вот и сейчас мы просто кивнули, продолжая осматривать остров сверху.

По сути, расстояния по прямой особой роли не играли, просто потому, что по пересеченной местности прямой путь далеко не самый быстрый. Так и тут, между нами и дальним берегом лежали полноценные джунгли. Ну или не полноценные, сами-то мы земные джунгли видели только по телевизору... Но по умолчанию решили называть местные заросли именно так.

— Там же, наверное, змеи, да? — задумчиво уточнил Михаил, разглядывая зеленый ковер внизу.

— Насколько я понял, нет, — отмахнулся я. — А вот на соседний остров с твоей фобией лучше не соваться. Ну или запастись гранатами заранее.

— А что там? — тут же включился в разговор Федя. — Прямо много змей?

— Там целая долина, которая по ночам кишит крупными змеями. А днем над ней барражируют хищные воздушные шары.

— Охренеть... Вот это фауна! А в море кракен?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Но дракона над морем видел. И я ему сильно не понравился...

— Неудивительно! — не удержался Федор. — Ты многим не нравишься, и только мы тебя терпим и любим.

— Ой, да ну тебя...

Некоторое время мы разглядывали территорию, но, кроме леса и озера, ничего интересного не нашли и, развернувшись, окинули взглядом сторону, где раскинулось поселение. Вот тут было на что посмотреть. Тут и поля, на которых выращивались местные овощи, и старый разрушенный город, и все это опять же окружено узкими полосками леса. Ну и вишенка на торте — бухта, где качался на волнах наш корабль.

— Спрятаться толком негде, — подытожил Миша, с сомнением осматривая полоски леса. — Уйти скрытно получится, но и все.

— А я еще вчера говорил, что идея тупая, — пожал плечами Федор. — Ну негде тут партизанить. А без связи с миром аборигены вообще в каменный век скатятся.

— У нас есть портал, — предложил Миша, но тут же сам себя опроверг: — Через который много не пронесешь, да и светить его нельзя...

— Вот я и говорю, нужно сразу отвадить всех отсюда, — Судя по всему, ребята еще вечером начали этот спор и сейчас его только продолжали. — Сразу бить любого, кто сунется, так, чтобы дорогу сюда забыли!

— С пистолетом на арту? — хмыкнул Миша и, отмахнувшись от друга, повернулся ко мне. — Маги с закрытых позиций не бьют?

— Нет, только в прямой видимости.

— Уже что-то... Слушай, мы пока побродим по округе, хорошо?

— Да валите! — усмехнулся я. — Дай угадаю, город решили посмотреть? Я там побродил уже. Если что и есть интересного, то только под грудами кирпича.

— И туда тоже заглянем, — кивнул Миша. — Но больше все-таки нужно побродить по окрестностям, пощупать, так сказать, все своими руками.

— Угу, — вздохнув, подтвердил Федор. — Прикинуть, где копать, что таскать и вообще...

В принципе, заблудиться на острове негде, хищников тоже не было, так что я только пожал плечами и кивнул. Люди взрослые, разберутся. Даже если задержатся, не страшно. Они и нам с Кайей не помешают, поскольку еще вчера ребятам выделили отдельное жилье, недалеко от нашего дома.

Проводив парней, я еще некоторое время постоял на скале, пользуясь тем, что погода улучшилась и дождь больше не лил как из ведра. В голове был сумбур из мыслей, но ничего по-настоящему стоящего, ни одной идеи. Точнее, нашлась одна, но как ее осуществить, я даже примерно не представлял. Однако очень завидовал моему предшественнику, который решил летать и полетел. Но только результат мне не нравился. Вот если бы этот полет был управляемым...

Можно бы, наверное, соорудить дельтаплан, благо, что у меня и бумага с размерами и чертежами в рюкзаке валялась на всякий случай. Да и кожа с воздушного шара вполне годилась для этого дела... Но опять же без легкого двигателя это не имело смысла. Оставалась идея с чем-то вроде дирижабля, только... Все опять упиралось в двигатель, с которым нужно было еще разбираться. То есть отвлекать кузнеца от изготовления оружия ради сомнительной идеи. А вот на это я пойти не мог, лучше уж и вправду синица в руке, но сейчас, чем дирижабль в небе, но когда-нибудь потом. При условии, что это «когда-нибудь» вообще наступит.

Хотя, признаюсь честно, идея манила не только из практических соображений. Тут, скорее, опять всплыли нереализованные в детстве мечты. Так-то дома у меня было все, чтобы построить что-то летающее, но кто бы мне разрешил летать? Да и глупо казалось заниматься ерундой, более важные дела имелись. А здесь, в условиях дикого мира, это все вроде как и не ерунда уже, а прогрессорство. Согласитесь, насколько по-разному звучит?

На этой оптимистичной ноте я и отправился в кузницу. Мечты мечтами, а оружие само себя не изготовит, патроны не снарядятся, а кристаллы не напитаются магией. И если с первыми двумя пунктами особых проблем не было, то вот с зарядкой кристаллов медлить не стоило. Все же процесс небыстрый, а тех, кто с этим может справиться, по пальцам пересчитать можно.

А в кузнице вовсю кипела работа. Ламар и Кайя с сосредоточенными лицами, покрытыми бисеринками пота, как раз сверлили очередную деталь будущего револьвера, а немного в сторонке, на верстаке, лежал разобранный макет, по которому снимались размеры.

Встав в дверях, я поневоле залюбовался процессом, все же не зря говорят, что можно бесконечно смотреть, как другие работают... Причем если Ламар просто вертел рукоять ворота, к которому было прикреплено сверло, то Кайя, закусив губу, творила настоящую магию, управляя целым роем волшебных искорок. Понятия не имею, что в этот момент происходило с железом, но смотрелось красиво. Настолько, что будь я ребенком или же не зная, что магия — это не выкрики вслух непонятных слов с размахиванием волшебной палочкой, тут же решил бы во чтобы то ни стало научиться так же. Но сейчас, имея за плечами сотни часов учебы и отсиживания задницы перед кристаллами, но так ничего и не освоивший, я уже не питал иллюзий, да и особым энтузиазмом не горел, если честно.

Не став мешать труженикам сверла и молотка, я тихо вышел в пристройку и, открыв сундук со свинцом, только присвистнул от удивления. Небольшие цилиндрики патронов были аккуратно выложены рядами и занимали почти весь объем немаленького сундука.

Придерживая рукой крышку, я взял сверху первый попавшийся патрон и только вздохнул, когда мои опасения полностью подтвердились. Кристалл, как и ожидалось, не светился, а значит, и не нес в себе ни капли магии.

— Блин, да я тут до пенсии их заряжать буду... — пробормотал вслух, оценив объем работ, и, прикрыв сундук, с надеждой открыл крышку следующего. — Уже что-то...

Во втором сундуке действительно оказались заряженные патроны, вот только было их в разы меньше, чем в первом. Хотя, несмотря на предстоящий объем работы, я все равно был доволен. По своему опыту знал, что патронов много не бывает, и чем больше мы их приготовим заранее, тем легче будет потом. А потому, взяв с полки небольшой мешок, щедро насыпал в него «сырых» заготовок и, вздохнув, вышел из сарая.

Погода на улице вполне радовала, а сидеть в полумраке помещения не хотелось, поэтому, закутавшись в плащ, который вполне достойно сопротивлялся холодному ветру, я разложил патроны прямо на крыльце и принялся за работу.

Не знаю, что повлияло, может быть, отдых, а может, и то, что я перешел сквозь портал уже несколько раз, но сегодня волшебные искры слушались меня гораздо лучше и влетали в кристалл сразу по несколько штук.

Сам не заметив, я так увлекся процессом, откладывая в сторону один патрон за другим, что опомнился, только когда моя рука цапнула пустоту вместо очередной заготовки. Хмыкнув, я собрал готовые патроны в мешочек и с наслаждением потянулся. Спина от долгого сидения в неудобной позе затекла и ныла, а потому, перед тем как браться за зарядку новой партии патронов, решил немного прогуляться.

Прошелся не спеша по улице, здороваясь со всеми, кого встретил, и остановился только на берегу моря, заметив, как на песке, там, куда не доходили удары волн, сидят четыре девушки и сосредоточенно изучают что-то лежащее между ними.

Подошел поближе, поздоровался и сочувствующе покивал, заметив, что мой крохотный отряд сосредоточенно буравит взглядами кристалл хрусталя.

— Получается?

— Нет... — ответила за всех Кира. — Искры вообще не хотят слушаться!

— Ну... — протянул я, вспомнив, как сам мучился, пытаясь сдвинуть с места хоть одну искру. — Тренируйтесь, что могу сказать...

— Угу... — хмуро кивнула девушка, а остальные и вовсе только вздохнули, зато почти синхронно. А Кира продолжила с заметным любопытством: — Как сходили?

— Да нормально, — улыбнулся я. — Подкрепление вон привел.

— Да видели мы вчера, — усмехнулась Мора. — Аж целых двух человек.

— А может, у них там людей мало? — тут же начала оправдывать меня Кира. — Ты же видела, там одни леса вокруг и ни души.

— В смысле видела? — не понял я, а потом сообразил: — Погоди, вы прошли в портал, пока нас не было?

— Ну да, через пару дней я подошла к Ламару, и он не стал запрещать, — призналась девушка. — Только попросил посмотреть, нет ли вас там поблизости. Мы целый день вокруг бродили, но так никого и не нашли.

— Ну, тут вы неправы. Людей у нас много, просто портал находится в глуши, — признался я.

— А почему ты тогда только двоих привел? — требовательно посмотрела на меня Мора. — Или остальные ждут, пока портал зарядится?

— Никто не ждет, — отрицательно мотнул я головой. — Там не все так просто. Нельзя сюда всех подряд вести.

— Почему? — упрямо переспросила девушка.

— А почему вы не хотите, чтобы на островах жили имперцы?

— Хм...

— Патронов столько вы наплавили? — поспешил я сменить неудобную для меня тему.

— Часть — мы, часть — патрульные со скалы постарались, — кивнула Кира. — Все, у кого есть оружие, занимаются. Часть наших обязанностей.

— Обязанностей? — удивился я.

— Ну да, — пожала плечами девушка. — Воин должен тренироваться и содержать оружие в готовности, все остальное не так важно.

— Угу... А вы, значит, воины?

Вместо ответа девушка молча приподняла кобуру с револьвером, мол, что спрашиваешь, если и так все понятно.

— Ладно, воины... — улыбнулся я, окинув взглядом грозных воительниц. — Тренируйтесь, не буду мешать.

Вернулся к кузнице как раз вовремя, успел к обеду. С верстака были убраны все инструменты и расставлены миски с исходящей паром едой, а Ламар и Кайя уже взялись за ложки.

Заметив меня, Кайя радостно улыбнулась, и на импровизированном столе тут же появилась еще одна миска с едой. Правда, есть пришлось стоя, но тут уж не до жиру, торопятся люди, чтобы время зря не терять на дорогу до дома. Да и, если честно, даже так атмосфера напоминала семейную. Может, потому, что я чувствовал, что мне здесь действительно рады?

Остаток дня провел заряжая кристаллы в патронах, сначала сидя на крыльце, а когда спина окончательно стала меня проклинать, вошел в дом и лег на пол. И продолжил работу лежа, благо, что никаких трудностей больше это занятие для меня не представляло. Да нудно, да муторно... Но делать это нужно.

А к вечеру усталые работники кузни гордо вручили мне уже готовый револьвер, первый, сделанный по образцу, принесенному из моего мира.

— Уже? — удивился я, бережно принимая оружие из рук гордой Кайи. — Быстро вы!

— Так заготовки были уже, — пожал плечами кузнец. — Ствол и барабан почти не отличаются, только проточки добавили. Опять же, Кайя сильно помогла.

— А что ты делала? — тут же полюбопытствовал я, пользуясь случаем. — Я видел, как ты что-то магичила, но ничего не понял...

— Сначала делала металл очень мягким, а потом, наоборот, очень твердым, — пожала плечами девушка и с нетерпением кивнула на револьвер в моих руках. — Ты пробовать будешь, нет?

Опомнившись, я кивнул и, повертев револьвер в руке, быстро разобрался, как откинуть барабан, ну а на то, чтобы зарядить, и вовсе ушла всего пара секунд.

— Класс! — довольно улыбнулся я. — И даже мушку напаяли?

— Завтра сам обточишь, как тебе надо.

— Ага! — кивнул я и, выйдя во двор, быстро поставил полено подальше от дома. Расстрелял в импровизированную мишень весь барабан, остался доволен результатом, а еще больше обрадовался тому, что перезарядка заняла всего несколько секунд. Гильз-то нет, так что только и дел, что откинуть вбок барабан да забить в пустые гнезда новые патроны.

— Супер! — восторженно похвалил и тут же заменил в кобуре старое оружие на новое. — Вы же не против?

— Да забирай! — махнул рукой явно польщенный моей реакцией кузнец. Ну а Кайя только кивнула, улыбнувшись.

На этой приятной ноте мы попрощались с Ламаром и отправились домой. Шли не спеша, прогуливаясь и наслаждаясь возможностью наконец побыть вместе.

— Там девчонки сегодня пытались зарядку кристаллов освоить, — в какой-то момент вспомнил я. — Ты бы поучила их?

— Они прошли портал? — удивилась Кайя. — Когда успели и зачем? Поздновато им учиться уже.

— Я посоветовал, еще до отъезда, — признался и тут же пояснил: — Во-первых, от них и не требуется магами становиться, тебя им все равно не догнать. А патроны заряжать они должны уметь. Ну а во-вторых, если воевать с магами, нужно хотя бы видеть, когда в тебя летит какая-то пакость от врагов.

— Ладно, займусь ими... — с явным недовольством в голосе пообещала девушка. — Когда только все успеть...

— Ну не дуйся! — улыбнулся я, обнимая невесту. — Зато, когда научатся, у меня будет больше свободного времени.

— Почему это?

— Потому что мне еще дней десять патроны заряжать... — вздохнул я. — А это мы еще воевать не начинали.

— И вообще, что значит не дуйся? — запоздало возмутилась Кайя. — Я что, похожа на шар?

— В смысле? — не понял я, а потом, сообразив, что Кайя имеет в виду хищника с соседнего острова, рассмеялся. — Это выражение такое. Не обижайся в смысле.

— Ну-ну...

— Кстати, про шар, — вспомнил я. — А ты слышала ту историю, когда человек из нашего мира улетел от вас на шаре?

— Все слышали... — пожала плечами Кайя. — Нам в детстве ее рассказывали.

— А поподробнее? — заинтересовался я. — Как он этот шар сделал?

— Из скелета и кожи настоящего шара.

— Погоди, а что за скелет? — не понял я. — Про это Кира ничего не рассказывала.

— Кости у этого хищника невероятно крепкие и легкие, — объяснила девушка. — Поэтому и не ломаются, когда он падает. Вот из них и был сделан каркас, а сверху натянули кожу. И внизу прикрепили большую корзину с жаровней. Ну, так я поняла.

— Интересно! — удивился я. — А почему мы эти кости не брали, когда охотились?

— Такое было условие местных, — недовольно поджала губы девушка. — Шкуру взять можно, но кости должны были остаться на месте. Они очень дорого стоят. Так что кости они потом сами собрали. Если успели.

— Почему «если»?

— Потому что самый простой способ добыть кости — это оставить мертвый шар в долине и дать мелким падальщикам его обглодать. Процесс небыстрый, зато в итоге получаются идеально чистые заготовки. В столице их покупают очень дорого.

— И ты думаешь, что они не успели собрать кости? — задумчиво пробормотал я. — А сейчас уже и не успеют, потому что как минимум до весны там засели имперцы...

— Если они их не собрали.

— Да ну... — отмахнулся я. — Они только что захватили остров, пока обоснуются там, пока размародерят город... Опять же, чтобы найти эти кости, нужно знать, что искать и где.

— Ну... Наверное, — согласилась девушка. — А что?

— Слушай, а сколько дней может стоять такая вот тихая погода? — не торопился отвечать я, обдумывая пришедшую в голову идею.

— По-разному. Может, день, а может, и все три, как повезет, — пожала плечами девушка. — Это тебе к отцу нужно с такими вопросами. Вот только одного я тебя не отпущу!

— Ты о чем это? — тут же сделал вид, что не понял, я. — Я еще никуда не собираюсь!

В ответ меня смерили строгим взглядом и легонько подтолкнули в спину: шагай, мол.

— Идем домой, ужинать пора.

Глава 7

Вы когда-нибудь задумывались о том, что такое хорошая погода? Хотя о чем это я, конечно же да. Но так-то если задуматься, то тут все зависит от сиюминутных условий. Если вокруг жара такая, что асфальт плавится под ногами, то хорошая погода для вас — это та же жара, но чуточку меньше. Если на улице холод собачий, такой, что плевок на лету замерзает, то вы будете рады, если немного потеплеет, хоть на пять градусов... Логично же, да?

Так вот, когда Ламар объявил, что в следующие два дня будет хорошая погода, то я об этом почему-то не подумал и обрадованно побежал собирать вещи. Ну а что? С неба не льет, значит, все замечательно, правильно? А раз иногда из-за туч даже солнышко выглядывает, то вообще жизнь прекрасна...

А вот сейчас, подпрыгивая на жесткой лавке и с размаху шлепаясь пятой точкой обратно, я уже сомневался, что правильно понял слова старого кузнеца. Опять же, а с чего я решил, что если с неба не льет, то будет сухо и комфортно? Напротив, каждый удар немаленьких таких волн в борт нашего суденышка обдавал нас целым веером брызг. Холодная соленая вода лилась отовсюду, и мы уже давно были мокрые насквозь, несмотря на плащи.

А еще, периодически подпрыгивая на лавке, нужно было как-то умудряться успевать вычерпывать воду, одной рукой держась за борт, чтобы не отправиться купаться. Романтика, туды ее!

А так все хорошо начиналось... Переспав ночь с идеей добыть нужные нам материалы, я прямо утром отправился отвлекать Ламара от работы в кузне. А там и друзья мои подтянулись... В общем, идею добыть дорогое сырье бесплатно поддержали все. Ламар задумчиво сообщил, что из некоторых костей получается почти готовая пластина кирасы, которую не всякий топор пробьет, а с учетом того, что она магии не поддается... Кайя порадовалась, что за каждую кость артефакторы в столице отсыплют нам зелий на все случаи жизни. Ну а мои товарищи просто порадовались возможности посмотреть мир. И тут же огорчились, когда Ламар объявил, что пойдут только три человека во главе с ним. И не на корабле, а на рыболовном суденышке. Ибо корабль на такой воде мы угробим, потому что кроме него нормально никто ничего не умеет. О, это была славная битва! Причем тут я, как истинный гений, сделал ход конем...

— Ну что, пойдем поработаем, пока они тут решают, кто будет третьим? — Сделав морду кирпичом, встал из-за стола и вместе с ухмыляющимся Ламаром отправился в кузницу. А там достал из кармана сложенный листок и, развернув чертеж, ткнул пальцем.

— Вот. Сможем что-то подобное сделать?

— А что это? — растерянно уточнил кузнец, присматриваясь к рисунку.

— Смотри, вот это ствол... — начал объяснять я, водя пальцем по чертежу первой винтовки Бердана.

В общем, как смог объяснил, и самое главное, что идею Ламар понял, но тут же обрубил мне крылья на взлете, заявив, что сверлом такой длинный ствол не сделаешь, даже с помощью магии. Нет, есть, конечно, и другие способы, но это проще стволы заказать в столице, где есть нормальные мастерские и кузнецы работают настоящие, не чета ему.

Только я успел расстроиться, как в кузницу влетела Кайя и тут же, с порога, заявила:

— Без меня никто никуда не пойдет!

— То есть ты предлагаешь нам отправиться в путь всем семейством? — уточнил я. — Забрать с собой и кузнеца, и единственного мага племени?

— А если придется драться? — насупившись, выдвинула свой аргумент волшебница.

— То мы сбежим, — просто пожал плечами я. — А вот если придется драться здесь, то сбежать будет некому и без мага ребята долго не продержатся.

— Они и с магом долго не продержатся! — спокойно пожал плечами Ламар. — Пусть учатся пока, не зная языка — не смогут реагировать на команды.

— Я переведу, — возразил было я, но, подумав, согласился. Сам еще толком мир не знаю, могу и не успеть осознать опасность и перевести команду на русский язык. — Ладно, согласен...

— Ну вот и хорошо! — тут же довольно улыбнулась Кайя. — И это... Скажи тогда своим друзьям, а то они, кажется, драться уже собираются...

— Не было печали...

В общем, оставшееся до обеда время я сначала просто наблюдал, как собачатся Федя с Мишей, решая, кто отправится за приключениями, а кто будет трудиться над созданием укреплений на берегу, а потом и участвовал в этом представлении. Надо было видеть то выражение вселенской обиды на лицах взрослых мужиков, когда я объяснил им, что уже никто из них никуда не идет!

Хотя, может быть, стоило просто покатать их немного на лодке вокруг острова, и спор бы был уже на прямо противоположную тему. Чтобы почувствовали на своей заднице, каково это — участвовать в скачках на лодке по волнам.

— Остров! — прервала мои невеселые размышления Кайя, сидящая на носу лодки. — Вон он, правее!

— Вижу... — негромко кивнул Ламар, чуть доворачивая правило. — Говорил же, до темноты успеем...

— Быстро... — кивнул я практически равнодушно, выливая за борт очередной ковш воды. — Но лучше бы помедленнее...

— Нельзя медленнее, — в очередной раз пояснил Ламар в ответ на мое ворчание. — Сколько дней погода простоит — неизвестно. Промедлим — можем застрять надолго.

— Да понял я... — Тут меня прервала очередная волна, подбросившая нос лодки. — Давай уже к берегу тогда!

Вместо ответа Ламар только хмыкнул, направляя лодку под углом к берегу. А через некоторое время, когда мы приблизились к острову настолько, что могли рассмотреть прибрежные скалы во всех подробностях, ветер и вовсе стих, позволяя немного расслабиться. Нет, волны все еще были достаточно большими, но стало намного легче их переносить.

Ну и, если честно, то, что появилось хоть что-то, кроме однообразного мелькания воды перед глазами, тоже заметно подняло настроение.

В прошлый раз, когда мы прибыли на эту землю с Кайей, пейзаж был похож на пляжи в курортной зоне. Песок, бухта со спокойной водой, городские постройки недалеко... Сейчас же мы плыли вдоль скал, на которые вряд ли можно было забраться без веревки. Да и с веревкой немного найдется желающих...

— А как мы попадем на берег? — не удержался я от вопроса. — Долго эти скалы будут тянуться?

— Почти до города, — равнодушно пожал плечами Ламар. — Но где-то тут есть грот, в который наша лодка вполне поместится.

— Логово контрабандистов? — усмехнулся я, но, заметив выражение лица кузнеца, удивился. — Что, серьезно?

— В молодости охотились тут на змей, — неохотно признался Ламар. — В столице за их хвосты хорошо платили.

— А как же местные?

— Они не любят связываться с ползающими гадами, опасно. Молодежь охотится иногда, а те, кто постарше, предпочитают более легкую добычу.

— Интересно... — усмехнулся я и повернулся к Кайе. — А ты тоже тут бывала?

— Нет, — отрицательно мотнула головой девушка. — Отец запретил.

Грот — наверное, эту пещеру можно было так назвать — мы обнаружили уже вечером и чудом не разбили лодку о скалу, пока заплывали вовнутрь. Разумеется, шли уже не под парусом, а на веслах, но даже так маневрировать было сложно. Особенно когда работают два весла вместо четырех, а орудуют ими неумехи. Ну ладно, один неумеха, а второй — немного соображающий, но девушка. Впрочем, справились.

Привязали наше транспортное средство к самому большому булыжнику и побрели по темной пещере вглубь, вслед за кузнецом. Ламар указывал дорогу, Кайя колдовала, рассеивая темноту, а я озирался по сторонам, разглядывая достопримечательности. Ну и старался не свернуть себе шею, разумеется...

Постепенно пещера сузилась до узкого прохода, в котором мы могли пройти только по одному, а еще через несколько десятков метров крутого подъема резко расширилась, выпуская нас на широкий выступ скалы.

— Ого! — Я подошел к краю и, взглянув вниз, поневоле залюбовался открывшейся картиной. — Это что, уже та долина?

Под ногами, освещенное последними лучами солнца, колыхалось зеленое море травы, окруженное со всех сторон скалами.

— Да. — Кайя указала налево, туда, где склон был покрыт редким лесом: — Вон там мы с тобой на дереве ночевали, помнишь?

— Такое забудешь, как же... — усмехнулся я, приглядываясь. — Это значит и кости шаров должны быть где-то недалеко. Если их местные уже не собрали.

— Утром проверим, — пожал плечами Ламар, скинул с них сумку, опустил ее на пол, развязывая горловину. И тут же на свет показались сначала короткий лук с колчаном, полным стрел, а потом большой кусок свежего мяса.

— О! — Я радостно потер руки в предвкушении ужина. — Давно пора!

— Угу... — кивнул кузнец и швырнул мясо вниз, к подножию отвесной скалы, на камни.

— Эй, ты чего? — растерянно уставился я на негодяя. — Ты куда еду выбросил? Испортилась, что ли?

— Приманка, — усмехнулся в седые усы этот нехороший человек. — Змеи тоже кушать хотят!

В общем, ужинали мы простыми бутербродами с вяленым мясом вместо ожидаемого мной шашлыка...

А едва стемнело, как Ламар тут же расставил всех по местам в ожидании ночных хозяев долины. Сам он уселся к краю выступа, приготовив лук, Кайя расположилась рядом, готовая обеспечить подсветку цели, а меня отправили поближе к стене, чтобы не упал ненароком.

— Одного куска мяса для приманки точно хватит, так что можешь спать, — ехидно прошелся катком по моему самолюбию кузнец. Впрочем, будь я моложе, то обиделся бы, наверное, а сейчас просто пожал плечами и принялся устраиваться на выходе из пещеры. Подумаешь, без меня постреляют. Зато отдохну, все равно тратить патроны просто так не собирался.

Впрочем, поворочавшись немного на жестких камнях, вернулся к кузнецу и, достав револьвер, лег рядом.

— Не спится пока, — пояснил свой поступок. — Да и волнуюсь за тебя, вдруг свалишься, кто потом нас обратно повезет?

— Не вздумай стрелять! — уже серьезно предупредил меня кузнец. — Ночью звук далеко слышно.

— А свет, значит, видно не так далеко, да? — ворчливо уточнил я, пряча револьвер обратно в кобуру.

— Тут ночью и так одни сплошные вспышки от молний, — терпеливо пояснил Ламар.

— А я светильник у самой земли зажгу, — добавила Кайя.

— Ладно, — смирился я и, пользуясь тем, что никто не требовал абсолютной тишины, перевернулся на спину и задал интересующий меня вопрос: — А зачем вообще нужны хвосты этих змей? Нет, я видел, как ты сделал мечи, бьющие током, но не только же для оружия? Думаю, это, наоборот, редкость?

— Ну почему же... — возразил кузнец. — Местные иногда стрелы делали с таким наконечником. Правда, толку с этого мало, тут ты прав.

— Погоди, стрелы как раз удобнее, чем мечи, — заинтересовался я, тут же выдав идею: — Закинул такую на мокрую палубу, и шарахнет всех, кто рядом окажется.

— Так-то да... — кивнул Ламар, но тут же подкинул ложку дегтя: — Только эти стрелы, как и ваши кристаллы, зарядить надо. Значит, нужен маг. А если есть маг, то он и сам может ударить, без всяких стрел.

— Заранее зарядить, как кристаллы, — не сдавался я.

— Тоже не очень... — поморщился кузнец — Заденешь что-то мокрое или железное — и все, заряда нет. Еще и убьешься сам. Ну или земли коснешься, тогда просто заряд исчезнет.

— Логично... — начал я, но тут же услышал шипение где-то внизу и сразу заткнулся.

Как оказалось, мои спутники тоже услышали звук, и, выждав немного, Кайя швырнула на камни заклинание.

Подножие скалы озарилось тусклым светом, и я заметил, как в нашу сторону достаточно шустро ползет огромная змея, не меньше того питона, что мы с волшебницей видели недавно в зоопарке. Вот только питон был в клетке, и на его хвосте не бегали искры электрических разрядов... Сам не заметив, я сжался, стараясь сделаться как можно более незаметным, несмотря на то что меня от змеи отделяло несколько метров отвесной скалы. Наверное, это сработал инстинкт, заложенный в нас природой еще в те времена, когда люди бегали по земле с палкой-копалкой в руке и не знали, что человек — это звучит гордо.

Звонко щелкнула тетива лука, и змея внизу мгновенно свернулась в клубок, а потом и вовсе забилась в агонии, разбрасывая вокруг себя мелкие камни.

— Готовься тянуть! — скомандовал Ламар, и, обернувшись, я заметил у него в руке тонкую веревку. — Как успокоится, сразу тянем.

Несмотря на то что змеюка оказалась довольно увесистой, в четыре руки мы вытянули ее очень быстро и, оттащив подальше, бросили у скалы. Причем Ламар даже стрелу вынимать не стал, только шнур отцепил и перецепил его на новый боеприпас с помощью пружинящего кольца, чем-то похожего на земной карабин. Ну а Кайя, дождавшись, пока мы закончим, тут же погасила светлячок, погружая скалу во тьму.

— Так, на чем мы остановились? — через некоторое время продолжил спрашивать я, просто чтобы скрасить ожидание. — Если не для оружия, то тогда для чего эту штуку используют?

— Для артефактов, — в этот раз мне ответила Кайя.

— Очень познавательно... — проворчал я и, подсев поближе к невесте, попросил: — Давай тогда по порядку: что такое артефакты и какие они бывают?

— Артефактами называются механизмы, изготовленные из волшебных материалов и работающие с помощью магической энергии. Каждый артефакт имеет накопитель, который может зарядить маг, но предназначены они для людей, не умеющих колдовать, — явно процитировала кого-то Кайя. — Ну а какие бывают... Ты же видел светильники в пещере с порталом? Вот это и есть артефакт.

— Угу... — кивнул я, но замолкать и не подумал, любопытно же! — А еще какие варианты есть?

— Да полно! — призналась девушка. — Я как-то раз даже видела волшебный механизм для заряжания баллисты.

— Его все видели... — неожиданно буркнул Ламар. — Я еще маленький был, он на полке у старого Арила в лавке валялся. Сейчас уже лавкой управляет его младший сын, а эта безделушка все еще там лежит.

— Это почему? — не понял я. — Что, такой дорогой?

— Да не то чтобы... — Видимо, Ламар пожал плечами, а потом пояснил: — Ну зачем он нужен, да еще и за деньги? Любой человек взведет баллисту с той же скоростью и без магии. А эту хреновину еще и заряжать нужно каждый день. Она, кстати, тоже с использованием хвоста змей сделана.

— Ага... — пробормотал я. — А как она работает? Ну, тянет, крутит или толкает?

— Да кто его знает? — хмуро буркнул Ламар. — Вот будешь в столице, сам и спросишь, если интересно.

— Ага... — еще раз повторил я и умолк на некоторое время, обдумывая информацию. А потом твердо решил для себя, что как только окажусь в местной столице, то первым делом навещу все лавки артефактов и узнаю все, что смогу, про этот вид местного производства. Просто потому, что то, что для местных обыденность, а порой и бесполезная ерунда, в руках человека, непривычного к местным реалиям, окажется самым настоящим сокровищем. Ну или останется безделушкой, тут уж как повезет...

Охотились мы почти полночи и успели набить аж целых семь змей, но всему хорошему приходит конец... Пришел конец и нашей охоте, когда уставший Ламар, целый день ворочавший тяжелое прави́ло, промахнулся, и прилетевшая в ответ молния едва меня не убила. Повезло, что основной разряд прошел мимо, ударив в скалу под ногами, но мне и этого хватило, чтобы тряхнуло как следует. Как будто оголенного провода коснулся, вот правда...

А потому мы, не сговариваясь, решили, что на сегодня охота закончена, и отправились спать в глубину пещеры. Ну а разделку туш оставили на завтра, когда рассветет, не желая заниматься этим в темноте. Мало ли что, вдруг в какой змее заряд остался? Второй раз знакомиться с электричеством я категорически не желал, а Ламар и вовсе советовал без специальных рукавиц из шкуры такой же змеи к хвосту не прикасаться, если жить охота.

Расположились на отдых в гроте, постелив на камни толстую, пушистую шкуру. А кое-кто, пользуясь тем случаем, еще и мое плечо в качестве подушки использовала... Впрочем, как раз этому я был только рад и, убаюканный плеском волн о камни, уснул достаточно быстро. И с довольной улыбкой на губах.

Глава 8

Утро внесло значительные коррективы в наши планы. И началось все с того, что заметно захромавший Ламар объявил, что к вечеру погода изменится, и в море нам не выйти.

— Если отплывем прямо сейчас, то должны успеть домой до того, как шторм наберет силу, — хмуро предложил кузнец, потирая колено. — Ветер в нужную нам сторону.

— И смысл тогда во всей этой поездке? — возразил я. — Поохотиться на змей?

— Добыча достаточно богатая, — отмахнулся Ламар. — Мы и раньше не всегда столько добывали.

— Для мирного времени — возможно, — упрямо возразил я. — А сейчас нам нужно много всего, и вот так бросать добычу...

— Да нет ее, этой добычи! — скривился Ламар. — Кости еще найти надо!

— Значит, найдем! — продолжал спорить я. — Кости нам все равно пригодятся. Тем более если они такие дорогие.

— Шторм может затянуться дней на десять, — уточнила до того молча слушавшая наш спор Кайя.

— Значит, у нас будет больше времени, чтобы обшарить долину, — буркнул я. — Сомневаюсь, что имперцы вылезут в море в самый разгар непогоды.

— Ты что-то задумал, да? — тихо спросила волшебница, поджав губы.

— Да не то чтобы... — начал было я, а потом, вздохнув, признался: — Мне не дает покоя твой рассказ про вашего... этого... Карлсона.

— Какого Карлсона? — не поняла девушка, а Ламар даже оставил ногу в покое, заинтересованно глядя на нас.

— Ну того, который улетел, но обещал вернуться.

— Его звали по-другому... — начал было Ламар, но замолк, заметив, как Кайя вскочила на ноги.

— Ты тоже собрался улететь? — нахмурившись, уточнила она не предвещающим ничего хорошего голосом.

— Да успокойся ты, — устало вздохнул я, уже жалея, что начал этот разговор. — В небе все так же, как в море. Можно болтаться по течению на плоту, а можно управлять полетом и лететь туда, куда тебе нужно, как по воде на корабле. Ты же видела самолеты?

— Парус к шару прикрепишь? — заинтересовался Ламар. — Так сам шар как парус. А управлять как?

— Вот для этого мне и надо попасть к артефакторам, — пожал плечами я. — Наверняка найдутся нужные мне механизмы. Ну или заказать можно будет.

— В море, если корабль тонет, хоть выплыть можно, а в небе? — не сдавалась Кайя. — Ты умеешь плавать по воздуху? Не умеешь!

— Ты не поверишь! — ухмыльнулся я, вспомнив, как в далекой молодости прыгнул разок с парашютом. А потом посмотрел на удивленные лица собеседников и расхохотался, сообразив, что они подумали.

— Ну, нет, не сам, конечно... — отсмеявшись, пояснил я. — Но ты же заметила, что в нашем мире уже придумали механизмы почти для всего. Так что замедлить падение и не убиться — тоже вполне возможно.

— Интересное, должно быть, место твой мир... — покачал головой кузнец.

— Очень! — тут же ответила Кайя, аж передернувшись. — Особенно эти их аттракционы... Ну, место, где их дети развлекаются!

— Ну... — улыбнулся я, вспомнив реакцию девушки на колесо обозрения, а потом пообещал: — Как наладим все здесь, обязательно устрою тебе экскурсию. Думаю, будет не только интересно, но и полезно.

На этом дискуссию свернули, оставив кузнеца разделывать добычу и коптить мясо, а мы с Кайей отправились в долину искать кости шаров, убитых нами летом. Правда, дело немного осложнялось тем, что туши этих странных зверей больше не возвышались над полем: судя по всему, объеденные скелеты рассыпались на отдельные кости и трава скрыла их полностью. А потому решили сначала выйти к дереву, на котором ночевали однажды, а оттуда уже начать поиски.

Так и поступили. Причем место ночевки нашли довольно легко, такие деревья росли на сравнительно небольшом пятачке земли. А вот с поиском костей возникли вполне ожидаемые проблемы...

— А как местные находят нужное место? — через час блужданий в высокой траве спросил я. — Рассыпаются цепью, наверное?

— Втыкают немного в стороне палку с флажком, так, чтобы ветром не повалило, — вздохнула волшебница, — На нее потом и ориентируются.

— А мы почему так не сделали? — удивился я.

— А зачем? — скривилась, словно съев лимон, девушка. — Чтобы они потом на нас заработали?

— А, ну да... — только и смог ответить я. Странная логика, конечно, но не мне судить о здешних отношениях.

Первое место охоты мы нашли чисто случайно, когда, спрятавшись в траве от пролетающего над нами шара, я наткнулся рукой на длинную, немного изогнутую палку. Сначала просто отодвинул в сторону, чтобы не мешалась, а потом решил взять ее, просто чтобы использовать в качестве посоха. Ну или траву раздвигать перед собой...

Вот только Кайя, заметив, что я держу в руках, обрадовалась и пристала ко мне, требуя показать, где я это нашел. Ну я и показал, что мне, сложно, что ли?

Впрочем, как тут же выяснилось, радовались мы рано, просто потому, что больше никаких костей рядом не было, а эту, видимо, утащили хищники, оторвав от скелета. Но в любом случае отправная точка у нас появилась, и спустя еще некоторое время мы наконец наткнулись на полный скелет чудовища.

Сам скелет летающего существа оказался грудой из длинных ребер, нескольких пластин размером с туловище взрослого человека и россыпью самых обычных мелких костей, которые мы тут же дружно начали ссыпать в рюкзаки.

— Это точно чего-то стоит? — с сомнением разглядывая ребро длиной больше моего роста, спросил я. — Как-то не внушает...

— А ты попробуй его сломай, — предложила Кайя.

Ну а я что? Попробовал... Сначала об колено, а когда не получилось, положил кость на землю и со всей дури стукнул по ней обухом топора. С одной стороны, было жалко, если сломается, а с другой... Нужно же знать, что из себя представляет этот материал? Если уж сломается, значит, мне такое не нужно.

Впрочем, когда после трех ударов подряд ребро даже не поцарапалось, я довольно кивнул и, прикинув в руке вес находки, решил, что да, такая штука нам пригодится.

— Тут раза три ходить придется, не меньше... — прикинув объем добычи, высказался я. Несмотря на то что кости были очень легкие, много их унести не получалось, уж больно длинные. Да и количество ребер внушительное.

В итоге Кайя связала между собой все пластины, а я сгреб сразу столько костей, сколько уместилось в охапку, и мы отправились обратно к скале, туда, где нас ждал Ламар. И, как мы надеялись, горячий и вкусный обед...

— Что так долго? — Хмурый, ворчливый Ламар сидел у едва тлеющего костра в пещере, вытянув ноющую ногу. — Я уже волноваться начал.

— Ты траву видел? — огрызнулся я, складывая добычу в лодку. — Она мне по грудь!

— Все равно кости должны горкой лежать, такое сложно не заметить. С дерева, например...

— Если ты такой умный... — начал было заводиться я, но тут Кайя обняла меня сзади и, положив голову на плечо, шепнула, что у человека нога болит, потому и вредничает. Так что я только вздохнул и, погасив раздражение, примирительно продолжил: — То мы так в следующий раз и сделаем.

Впрочем, во время обеда у нас быстро улучшилось настроение, благо Ламар действительно постарался, приготовив похлебку, щедро сдобренную мясом. Даже довольно-таки вкусную, если, конечно, не думать, откуда он это мясо взял. Оно по вкусу напоминало курицу и было вполне съедобно. Хотя говорят, что и земные змеи по вкусу напоминают курицу, так что ничего удивительного.

— Значит, раз кости были так разбросаны, то это не наша добыча? — уже после обеда решил уточнить я. — Правильно понимаю?

— По-разному может быть, но, скорее всего, да, — подтвердил кузнец. — Попробуйте на дерево влезть, что ли.

— Попробуем... — вздохнул я и, поднявшись на ноги, протянул руку Кайе. — Пойдем поищем еще, пока дождь не начался. Эту кучу мы и по следам найдем, но хотелось бы добыть больше. Меня жаба задушит плыть назад с полупустой лодкой, когда вокруг столько вкусного.

А добравшись до леса, я только растерянно огляделся вокруг, пытаясь понять, как в прошлый раз сумел взобраться наверх. Наверное, действительно, жить захочешь — не так раскорячишься... Самые нижние ветки начинались метрах в трех от земли, и даже с разбегу я ни разу не смог за них зацепиться.

— Давай я? — предложила Кайя. — А ты меня подбросишь?

Так и поступили, и вскоре я с тревогой наблюдал, как моя девушка осматривает округу, сидя на верхушке немаленького такого дерева.

— Ты там покрепче держись! — крикнул, глядя, как раскачивается макушка дерева от ветра.

— Тихо! — громко прошипела вдруг Кайя и принялась быстро спускаться, с тревогой посматривая куда-то в поле. И только когда спрыгнула на землю, тихо пояснила: — Там в поле имперцы, шар разделывают, вон за теми кустами.

— Много их? — тут же уточнил я, прикидывая, куда уходить. С поля нашу скалу видно хорошо, как бы не заметили.

— Шестеро, — нахмурилась девушка, а через секунду кровожадно усмехнулась: — А может, их...

— Нет! — тут же перебил я девушку, сообразив, к чему она ведет. — Их будут искать.

— Сегодня их искать точно не будут, — возразила девушка. — Они же наверняка уже про змей знают.

— Пока их хватятся, пока дойдут до поля, а там и ночь... — задумался я, но тут же отмахнулся: — Не сегодня, так завтра будут искать. А мы здесь застряли как минимум на несколько дней.

— Папа говорит, что уже вечером начнется шторм, — не сдавалась Кайя. — Никто тут ничего найти не сможет! Не станут они под ливнем по полю лазить. А как наступит погода, мы уже уплывем.

— Нет, — отрезал я. — Нападение ничего не даст, никакой пользы, только пустой риск.

— Почему никакой пользы? — решила прибегнуть к последнему доводу девушка. — А шар?

— Что шар?

— Ну, ты собрался делать шар, а кожи у нас не так много, — Кайя явно забыла, что совсем недавно была категорически против постройки воздушного шара. — А имперцы шкуру уже почти сняли. Нам ее только унести.

— Угу, а перед этим справиться с отрядом, в котором может быть маг... А после трястись, что нас могут выследить, — проворчал я, уже почти сдавшись. — Через сколько времени поднимается трава? Следы через сколько исчезнут?

— Если дождь и ветер... — Девушка задумалась, прикидывая. — Уже утром их точно не будет. Никто нас за несколько дней не найдет!

— Ладно... — окончательно сдался я и машинально проверил, как вынимаются револьверы. — Но Ламару объяснять будешь сама.

— С папой я договорюсь, — лучезарно улыбнулась девушка и тут же рванула по направлению к хорошо различимой полоске кустов на горизонте. — Идем!

— Выдерет он тебя ремнем, как сидорову козу... — проворчал я, устремляясь вслед за одержимой жаждой мести девушкой. — И правильно сделает!

Уже на подходе к кустам мы замедлились и, пригнувшись, продолжили путь в высокой траве, надеясь, что никто не обратит внимания на то, что трава шевелится сама по себе, а не в ту сторону, куда дует ветер.

— Вон они! — тихонько прошептала Кайя, когда мы уже сидели в кустах, и указала на группу охотников, как раз упаковывающих добычу в тюки. — Я их отсюда достану!

— Одного достанешь, остальные спрячутся в траве, — так же тихо возразил я, прикидывая расстояние. Получалось, что из револьвера я смогу попасть только чудом. — Подползем поближе.

Впрочем, ползти не пришлось, пошли в полусогнутом положении, но очень медленно, стараясь как можно меньше тревожить траву. И при этом ориентировались на голоса охотников, которые о чем-то разговаривали на незнакомом мне языке, даже не думая таиться. Хотя чего им бояться, если весь остров уже у них в руках? Про партизан здесь, по всей видимости, не слышали по причине того, что при захвате территории принято вырезать местных под корень. А потому и мне их жалеть совсем не хотелось.

Голоса смолкли, когда мы были уже почти у цели, а удивленный возглас одного из противников и вовсе послужил сигналом к атаке. И тут же мы с Кайей почти одновременно выпрямились, беря на прицел ближайших противников.

Если честно, я даже разглядеть врагов как следует не успел, настолько все быстро произошло. Просто навел револьвер на один силуэт, спустил курок и тут же сместил прицел в сторону, выцеливая следующего врага... А потом упал ничком на землю, пропуская над собой стрелу. Как успел, сам не понял.

Во весь рост больше подниматься не стал, просто пошел вперед, пригнувшись и взяв во вторую руку револьвер. Тихо щелкнул курок, и этот звук в наступившей тишине ударил по нервам, как выстрел. А там, где я только что стоял, уже вовсю плясало пламя, разрастаясь в самый настоящий пожар.

Дернулся было вернуться, опасаясь, что Кайя могла не успеть уйти от ответного удара врагов, но вместо этого только стиснул зубы и продолжил идти вперед, по дуге подходя туда, где были охотники. Раз не кричит, значит, ее не задели, а значит, не нужно терять время. Про то, что молчать девушка может совсем по другой причине, старался не думать.

Совсем рядом, справа от меня вдруг зашуршала трава, и я, мгновенно развернувшись, выстрелил туда из левого револьвера и, с удовлетворением услышав стон, ускорился, торопясь вырваться на открытое место, где у меня будет преимущество.

На вытоптанное охотниками место мы с Кайей выскочили практически одновременно и столкнулись сразу с двумя противниками, оставшимися на ногах, причем один из выживших оказался магом, судя по чуть светящемуся щиту перед ним. И если он просто замер, явно готовя очередное колдовство, то второй с ревом кинулся вперед, занося над собой меч для удара... И тут же упал, получив сразу две пули в грудь. А я кувыркнулся в сторону, уходя от потока пламени, устремившегося ко мне прямо из рук мага.

Спину словно кипятком обдали, даже плащ не сильно помог, но корчиться от боли было некогда, потому что маг, явно списав меня со счетов, уже поворачивался к Кайе, которая раз за разом посылала магические шары в защиту противника.

Стрелять я начал, даже не успев подняться на ноги, выпуская тяжелые пули сразу из обоих стволов, благо на таком расстоянии целиться было необязательно... А когда закончились патроны, выронил на траву оружие и, схватив топор, прыгнул вперед. Обрушил блеснувшее на солнце лезвие на голову врага, надеясь отвлечь его таким образом от девушки, давая ей время...

— А что, щит против топора не работает? — тупо пробормотал, растерянно глядя на падающее тело с топором, застрявшим в черепе... И тут же метнулся к своему оружию, торопясь зарядить в барабан новые патроны. Потому что из шести имперцев на вытоптанной полянке лежали только четверо, а что с остальными — было не совсем ясно. Впрочем, пройдя по свежим следам, мы почти сразу нашли недостающих, их даже добивать не пришлось.

— Удачно получилось... — выдохнул, усаживаясь на один из тюков с кожей, чтобы немного перевести дух. Как всегда после боя, грудь ходила ходуном, стараясь загнать в легкие побольше кислорода, а руки слегка подрагивали.

— Угу. Вовремя у него щит кончился... — устало согласилась Кайя, присаживаясь рядом. — А у тебя волосы сзади обгорели...

— Там, кажется, не только волосы... — согласился я и, повернувшись, посмотрел в глаза девушке. — А у тебя задница гореть будет, когда в пещеру вернемся?

— Чего это? — тут же округлила глаза девушка, став похожей на героиню комиксов.

— Думаю, что Ламар тебе точно ремня всыплет! — пояснил девушке свои мысли и, не выдержав, улыбнулся, глядя, как быстро меняется выражение ее лица. — Ладно, давай уже валить отсюда, пока оба не поджарились...

Опомнившись, Кайя оглянулась на разгорающийся пожар и, кивнув, вскочила, взваливая на плечо тюк с кожей. Я тоже не стал рассиживаться и, еще раз оглянувшись на то, как ветер гонит пламя в сторону скал, за которыми укрылся поселок имперцев, только вздохнул.

— Не хватятся их до вечера, говоришь? — проворчал и, не дожидаясь ответа, подхватил оба оставшихся свертка. — Хорошо, хоть ветер от нас, дымом нас прикроет, когда на скалу лезть будем...

А в пещере нас уже ждал кузнец, нетерпеливо тиская рукоять топора.

— Вы что там устроили? — хмуро глядя на нас из-под седых бровей, поинтересовался Ламар.

— Имперцев встретили... — только и отмахнулся я, проходя мимо, в глубь пещеры. — Пришлось драться...

Впрочем, Ламар таким лаконичным ответом, разумеется, не удовлетворился, и за ужином нам пришлось рассказать, как было дело. И самое смешное, что Кайе этот нехороший человек ни слова не сказал. Только пожал плечами и подытожил:

— Твоя жена, ты и воспитывай... — И ехидно улыбнувшись, откинулся на шкуру, всем своим видом показывая, что устал и хочет спать.

Вот где справедливость, а?

Глава 9

Если меня когда-нибудь спросят, что страшнее всего в карьере путешественника между мирами, то я не задумываясь отвечу: скука. Как мы и опасались, шторм разыгрался не на шутку уже вечером, как полагается, с ливнем и сильным ветром, таким, что даже к нам в пещеру забрасывало целые гроздья капель. Нет, с одной стороны, это пошло на пользу и нам, и природе острова. Нас никто не выследил, а пожар, довольно быстро сожравший всю растительность на достаточно большом куске поля, под напором дождя потух, не успев превратиться в стихийное бедствие.

Но все хорошо в меру, и уже на третий день нашего вынужденного бездействия мы мерили шагами не слишком большую пещеру и переругивались друг с другом по поводу и без. А дождь все не унимался. Иногда пытались спать, но...

Спать тоже не хотелось, просто потому, что этим, безусловно, важным делом мы занимались первые два дня и наверняка поставили бы какой-нибудь рекорд, если бы существовал такой вид спорта, как сон. Или сон с препятствиями...

В очередной раз улегшись на шкуру, я несколько раз перевернулся с боку на бок, потом долго искал какой-то особо противный камешек под ней, прекрасно понимая принцессу на горошине.

— Здесь люди спать пытаются! — проворчал Ламар, пресекая мои поиски в самом начале. Так-то я уже хотел было перевернуть подстилку, согнав с нее своих спутников, но раз уж они пытаются... — Ляг и не вошкайся!

— Сколько можно спать-то уже! — привычно буркнул в ответ я и рывком поднялся на ноги. — Вот скажи мне, как синоптик, когда этот чертов шторм закончится?

— Это ты меня сейчас обозвал? — без малейшего любопытства в голосе поинтересовался Ламар. — Ну скажи, что да!

— Обойдешься! — скривился я и, закутавшись в плащ, побрел к выходу из пещеры, проворчав себе под нос: — Что я дурак, что ли, кузнеца обзывать?

А на улице стояла темень, да такая, что на расстоянии собственной руки ничего не видать. Впрочем, в поле, особенно в той стороне, где несколькими днями раньше случился пожар, вовсю мелькали искры электрических разрядов. То ли змеи на кого-то охотились, то ли друг с другом делили территорию.

— Красиво... — над самым плечом послышался негромкий голос Кайи, а я чуть на месте не подпрыгнул от неожиданности.

— Ты же вроде спала? — Притянул к себе девушку и, обняв, закутал в собственный плащ. — Да, змеи сегодня отрываются по полной.

— А я не про змей, — тихо шепнула девушка и пояснила: — Направо посмотри. Туда, где портал.

Ну я и посмотрел, и застыл, любуясь, как переливается всеми красками обычно полупрозрачная пленка перехода. Не знаю почему, но мне вдруг подумалось, что так же, наверное, выглядит северное сияние, которое я ни разу и не видел. Вот не сложилось как-то.

— Здорово... — только головой покачал, не сумев подобрать слова. — И почему я не замечал раньше?

— И не мог заметить, — явно улыбнулась девушка. — Такое только в дождь увидеть можно. Я сама лишь однажды такое видела.

— Почему так?

— Капли дождя переносятся сквозь портал.

— Забавно... — задумчиво кивнул я и замолк, любуясь странным явлением. А потом решил воспользоваться шансом удовлетворить свое любопытство: — А что там, за порталом?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Я там никогда не была.

— А местные не рассказывали?

— Про такие вещи обычно говорят с неохотой, — призналась Кайя. — К примеру, про тебя никто чужой не знает.

— В смысле? — не понял я. — Куча народу видела меня и здесь и в столице.

— Но никто не знает, что ты из-за двери, — пояснила девушка. — И не узнает.

— Ну... — задумчиво протянул я. — Если честно, меня это устраивает. Но любопытство этим не угомонишь. Например, почему этот портал не закрывается во время перехода? Змеи же ночью уходят обратно, иначе бы их и днем было полно. А в долине не осталось бы ничего живого.

— Наверное, все дело в размерах, — неуверенно ответила Кайя.

— Ну, как вариант...

— Может быть, когда-нибудь мы туда и сходим, — мечтательно проговорила Кайя, глядя вдаль.

— Но не в этот раз, — вздохнув, признал я. — Не ко времени.

— Ну, вообще-то, у нас есть время...

— Нас будут искать имперцы, это раз, — начал я загибать пальцы. — Нас ждут дома, это два, мы и так задержались. Ну и третье, мы совершенно не подготовлены для экспедиции в другой мир.

— А когда ты к нам попал, ты был подготовлен? — уточнила Кайя, видимо просто из вредности.

— Нет, но тут мне встретилась ты, — изобразив задумчивость, пробормотал я. — Что, думаешь, стоит рискнуть и проверить, вдруг там тоже кто-то меня ждет?

— Дурак! — возмутилась Кайя, больно ткнув мне под ребра локтем. — Никто там не ждет, а если ждет, то я этому... этой...

— Успокойся! — шепнул я на ухо разошедшейся девушке и покрепче обнял. — Шутка же!

— Не смешная...

Некоторое время над каменной площадкой висела неловкая тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра. А мы стояли и рассматривали портал, думая каждый о своем.

— Если до завтра не утихнет, предлагаю сходить за остатками костей, — предложил я, отчасти для того, чтобы хоть что-то сказать. — Да и там, где выгорело, наверняка можно что-то найти полезное. Вряд ли местные все собирают. Что-то не находят, что-то оттаскивают хищники, как ту кость, которую мы первой нашли.

— А ты знаешь, я согласна! — тут же решительно закивала Кайя. — Не могу уже здесь сидеть! Только бы дождь опять не усилился. Не видно же ничего будет...

Уснули мы, наверное, уже под утро. А стоило мне проснуться, как ко мне подсела довольная Кайя и, вручив кружку горячего чая, выпалила:

— Дождь идет. И ветер сильный.

— Вот же... — хмуро пробормотал я, с удовольствием грея руки об кружку. — Будет мокро и противно...

— Ага! — кивнула девушка и уставилась на меня, состроив вопросительное выражение лица. — Ну что?

— Идем... — подумав, кивнул я. — Только проснусь до конца.

— Я, вообще-то, уже с самого утра жду, — с упреком проворчала Кайя, но спорить не стала, только откинулась на шкуре, облокотившись на меня.

— И куда вы собрались? — неожиданно присоединился к разговору только что спавший Ламар.

— За костями, — спокойно пожал плечами я. — Как минимум к одной из куч дорогу найдем точно. А сидеть здесь уже осточертело.

— Ну пошли тогда... — Вместо того чтобы спорить и отговаривать, кузнец просто поднялся на ноги и прошел к выходу из пещеры, а уже там оглянулся, всем своим видом показывая, мол, сколько вас еще ждать. — Что?

— У тебя же нога, и вообще... — растерянно проговорил я, поднимаясь. — Я думал, ты у нас за строгого здравомыслящего человека будешь.

— Так и есть, — спокойно кивнул Ламар. — Просто если мы продолжим торчать тут без дела, то скоро и вправду друг другу в глотки вцепимся. Ты, к примеру, меня уже неслабо так раздражаешь.

— Взаимно! — усмехнулся я и, поставив на пол пустую кружку, зашагал к выходу.

До того места, откуда мы в прошлый раз таскали кости, добирались часа два, не меньше. И при этом вымокли до нитки, несмотря на плащи. Вода была повсюду, она лилась с мокрой головы за шиворот, протекала в сапоги с мгновенно промокших в траве штанов, но все равно я был доволен. Просто потому, что чем-то занялся наконец. Не знаю, как для местных, а для меня, выходца из мира технологий и постоянно доступной информации, безделье стало реальной пыткой. И казалось бы, дома я эти три дня ничегонеделания перенес бы спокойно. Включил бы телевизор, залез бы в интернет...

Первым имперцев заметил Ламар и тут же схватил меня за плечо, потянув вниз. Кайя, стоявшая чуть дальше, почти мгновенно повторила наши действия, но, как видно, это не помогло, потому что противник двигался целенаправленно в нашу сторону. Причем в этот раз их было гораздо больше, десятка два.

— Заметили? — тихо спросил я, осторожно выглядывая из травы, которую вовсю трепал ветер, скрывая наши очертания. — Вроде не смотрят, но идут целенаправленно сюда.

— Не знаю, может, колдовство используют... — хмуро проворчал Ламар.

Уходить решили в противоположную сторону от грота, постепенно забирая к скалам, чтобы дать круг и оказаться за спиной у противника, но несмотря на то, что ветер скрывал наши следы, отряд все время упорно шагал в нашу сторону, неумолимо сокращая расстояние. И если нам приходилось идти пригнувшись, то имперцы не скрываясь перли вперед, как лось во время гона.

— Догонят... — через некоторое время выдохнула Кайя, пытаясь отдышаться. Бег сквозь траву девушке дался явно нелегко, да и Ламар, несмотря на холод, уже был красный и дышал как загнанная лошадь, хромая все больше и больше.

— Догонят, — устало согласился я и, выпрямившись во весь рост, посмотрел на преследователей, оценивая шансы. И признав их удовлетворительными, хрипло скомандовал: — Уходите к скалам!

А сам, не дожидаясь возражений, побежал в противоположную сторону, туда, где ночью светился портал. Просто потому, что не питал особых иллюзий и не надеялся справиться с оравой противников, у которых к тому же еще и поддержка в лице опытного мага имеется. А в том, что маг есть, я даже не сомневался, уж больно уверенно они шли. А ведь в такую погоду даже собака вряд ли взяла бы след.

О том, что меня заметили, я узнал, когда совсем рядом пролетел огненный шар и, бессильно зашипев, исчез в мокрой траве. Обернулся на бегу, споткнулся и, тут же выровнявшись, побежал быстрее, старательно пригибаясь. Но главное для себя увидеть успел — вся свора бежала в мою сторону, не заметив моих товарищей.

Если честно, ничего героического я совершать не собирался, всерьез рассчитывая, что ближе к порталу мне повезет и рядом окажется либо очередной воздушный шар, либо змеи выползут раньше положенного, все же солнца-то на небе нет...

Но с каждым шагом моя надежда на чудо потихоньку угасала, а когда гигантский овал перехода стал отчетливо виден, я и вовсе смирился с тем, что по-другому уйти не получится. И самое обидное в том, что имперцы даже не думали отставать, несмотря на то что я бежал налегке, а они, как я успел заметить, были поголовно в доспехах.

Впрочем, какой-никакой план в моей голове все же созрел, но для его осуществления мне нужно было хоть немного времени. И я ускорился из последних сил в надежде это время выиграть. Легкие уже горели огнем, когда портал перехода оказался прямо передо мной, и я с разбегу прыгнул прямо в мерцающую пелену, готовясь к тому, что меня опять парализует на несколько секунд. Ну а потом то же самое ждет и моих преследователей, и уж тут-то я своего не упущу, несмотря на то что их больше. И маг их не спасет, пуле наплевать, чью голову пробить, мага или обычного человека!

Упал я неудачно, лицом прямо во что-то мокрое и мягкое, да так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть не получалось. Наверное, в других обстоятельствах я бы запаниковал, задергался, но... Тут просто запаниковал, мгновенно начав задыхаться, а вот дергаться уже не получилось, просто потому, что тело отказалось меня слушаться и длилось это намного дольше, чем в прошлый раз... Хотя, может быть, всему виной удушье, и несколько секунд показались вечностью?

Как бы то ни было, но вскоре я сумел перевернуться на спину и, очистив лицо от грязи, снова задышал полной грудью, наслаждаясь самым вкусным воздухом, который когда-либо вдыхал. А в безоблачном небе прямо надо мной ласково светило солнце. А еще в небе вместо облаков барражировали сразу три хищных воздушных шара.

— Ну, блин! — выдохнул я. — Хотя... Пусть летают, так даже лучше.

Не вставая, попытался нащупать рукой револьвер и похолодел внутри... Кобуры были пустые!

— Ой, дурак! — не удержавшись, прошипел я, вспомнив, что портал не пропускает металл.

Впрочем, как это не раз бывало в случае реальной опасности, мозг тут же выдал новый план, корявый, рискованный, но единственный из возможных. И мне оставалось только ждать своих преследователей, стремясь не привлекать внимания летающих хищников.

Секунды тянулись, а я, стараясь не делать резких движений, осматривал окрестности, запоминая на будущее.

Прямо там, где я лежал, тянулось что-то похожее на болото, заросшее серым мхом и низенькой травой, но уже в паре километров от меня высился лес, и даже отсюда было заметно, что деревья там совсем не похожи на земные. Ну не бывает на земле таких огромных деревьев. А прямо на опушке леса, словно пограничный пост, замерло серое бетонное здание с темнеющими проемами выбитых окон. Судя по окнам, здание было трехэтажным, вытянутым в длину и явно заброшенным. Во всяком случае, левая сторона дома была частично обрушена и, судя по зеленеющей на обломках растительности, уже довольно давно.

Если бы не шары в небе, то я даже попробовал бы добежать до здания, но при нынешнем раскладе вряд ли успел бы пробежать и десяток шагов. А если бы и успел... Змеи-то откуда-то приходят в наш мир? И я голову даю на отсечение, что живут они в этом самом болоте. А вот что выгоняет их из этого болота ночью, я боялся даже представить.

Имперцы вывалились из портала молча и неожиданно, причем ботинок одного из них чавкнул грязью прямо перед моим лицом... И ожидаемо повалились ничком в эту самую грязь. Я же, не теряя ни мгновения, вскочил и, размахивая руками, как ненормальный, заорал что-то нецензурное во всю глотку, привлекая внимание летающих хищников. А после резко нырнул обратно в мерцающую пелену перехода, пока меня не раздавили за компанию с противником.

Упал опять лицом вниз, прямо в мокрую траву, успев подумать о том, что надо бы отработать технику прыжков, чтобы хоть лежать потом комфортно... И тут же на меня навалилось что-то тяжелое, вдавливая голову в грязь. И только после этого я услышал приглушенные хлопки револьверных выстрелов.

С трудом дождавшись, пока ко мне вернется способность двигаться, я вывернулся из-под придавившего меня тела и, вскочив на колено, огляделся... И тут же выдохнул с облегчением. Вокруг меня ничком лежали тела шестерых имперцев, а к порталу, на ходу перезаряжая оружие, медленно шли Ламар и Кайя.

Впрочем, расслабляться не стал и, отыскав взглядом свои револьверы, тут же вооружился, а затем быстро отбежал от портала, готовясь встречать гостей.

— Это было глупо! — вместо благодарности тут же заявила Кайя, стоило ей подойти поближе. — А если бы они побежали не за тобой, а за нами?

— Ну не побежали же? — отмахнулся я, поморщившись. — Увидели меня и погнались, все как я и рассчитывал.

— А этих ты тоже рассчитывал? — угрюмо кивнул на трупы врагов кузнец, не отводя взгляда от портала.

— На этих — нет... Думал, все за мной прыгнут, — признался я и тут же огрызнулся: — У вас в семье «спасибо» говорить не принято, да?

— Спасибо! — тут же исправилась растерявшаяся Кайя. — Просто мы за тебя испугались и...

Ламар же просто кивнул и уточнил:

— Что с остальными?

— Да хрен их знает, — пожал плечами я и, проведя свободной рукой по лицу, вытирая грязь, продолжил: — Но часть из них там точно останется. Прямо над порталом целых три шара летало...

Какое-то время мы ждали у мерцающей пелены, а потом, прикинув время, оставшееся до заката, развернулись и ушли, нагрузившись добытыми трофеями. Не кости магического существа, конечно, но оружие и броня на дороге тоже не валяются. И скрывать то, что на острове завелись партизаны, больше не было необходимости. Пропажу одной группы враги еще могли списать на случайность, и то не списали, как выяснилось. Ну а в том, что после пропажи этого отряда нас будут искать, сомнений не было ни у кого.

— Дождь кончился... — устало заметила Кайя, когда мы уже почти дошли до пещеры. — И ветер, кажется, стихает...

— Ногу все равно крутит, — неуверенно буркнул Ламар. — До утра подождем...

— Ты бы еще больше, как сайгак, скакал! — буркнул я, с трудом поднимаясь по узкой тропинке на выступ. — Спите, я подежурю ночь. Все равно от меня толку в море не будет...

Глава 10

В этот раз плавание было в чем-то легче, наверное, потому, что бездельничать и злиться на плохую погоду не пришлось. Нет, разумеется, море не стало спокойнее, скорее уж наоборот, ветер гнал вполне себе приличные волны, да и сами мы летели вперед как стрела, но при этом наша посудина скрипела и билась о волны так, что я был уверен — очень скоро мы поплывем еще быстрее, но уже вниз. Впрочем, сильно я на эту тему не переживал, некогда было. Просто потому, что воду приходилось вычерпывать быстро, и ведро я держал уже двумя руками, стараясь при этом не вылететь за борт.

Не вылетел... Сам не знаю, как мне это удалось, но когда на горизонте четко угадывался наш остров, я только сел на лавку и замер, уверенный, что поднять меня с нее смогут только домкратом. Ошибся... И поднялся сам, и даже груз смог донести до кузницы. А вот как оказался дома, в своей постели, уже не помнил.

Разбудили меня уже к обеду неугомонные Миша с Федей, изнывающие от любопытства, но не имеющие возможности его удовлетворить. А все почему? Потому что языка не знают! О чем я им и сообщил, добавив к этому, что они лентяи и сами виноваты.

— Да ты охренел? — тут же возмутился Миша, а Федя только согласно проворчал что-то невнятное. — Мы тут недели полторы всего! Невозможно за это время язык выучить!

— Кто хочет, тот ищет возможности, кто не хочет, ищет отговорки, — буркнул я «умную мысль» и добавил условие своего подъема: — Пока не получу кружку кофе, глаза не открою!

— Эксплуататор и шантажист! — буркнул Миша, а Федор, как мне показалось, и вовсе промычал что-то вроде «козел». Но это не точно...

Впрочем, много времени я этой хитростью не выиграл, и вскоре меня снова разбудили, бесцеремонно посадили на кровати, а в руки вручили горячую кружку. Впрочем, вдохнув уже почти забытый аромат свежесваренного кофе, я заранее простил ребятам все оптом, даже свою незапланированную побудку. И более того, сподобился открыть глаза.

В комнате было темно, завешенное тканью от дождя окно света почти не давало, и я, в очередной раз пообещав себе решить вопрос со стеклом, предложил ребятам выйти на крыльцо. Ну а их и уговаривать не пришлось, вышли, расселись, закурили... И так все это соблазнительно выглядело, что я даже чуть было не попросил сигарету и себе, но в последний момент сдержался. Нет уж, бросил — значит бросил.

— Ого, вы прям одинаковые, как двое из ларца, — улыбнулся, разглядев при дневном свете лица друзей. У обоих под глазом чернел хороший такой синяк, а у Феди еще и губы оказались разбиты. — Кто это вас так?

— Его девки отмудохали! — тут же расплылся в улыбке Миша и, игнорируя злобный взгляд Федора, пояснил: — Сначала он к одной клинья подбивал, потом к другой... И все это на глазах у третьей, черненькой такой.

— Мора, — кивнул я. — И что?

— Ну вот третья ему и наваляла! — ехидно улыбнулся Михаил. — Он, оказывается, ей самой первой знаки внимания оказывал. Она ему даже подарок вручила!

— Дай угадаю. — Я кивнул на меч в кожаных ножнах, висящий на спине у Феди. — Оружие?

— Угу... — хмуро подтвердил несостоявшийся герой-любовник. — Это у них ритуал, да?

— Ну, как я понял, да, — подтвердил я. — Наверное что-то вроде: «Вот оружие, защищай меня».

— Да она сама кого хочешь защитит! — с тщательно скрываемым уважением покачал головой Миша. — Огонь-девка!

— Ладно, это вы сами разберетесь, — отмахнулся я и, сделав большой глоток кофе, поинтересовался: — Что тут еще было, помимо амурных похождений? Или вы только по бабам ходили всю неделю?

— Обижаешь! — возмутился Михаил. — Мы тут с местной пацанвой трудились не покладая рук!

— Вот сейчас допью, и покажешь, — кивнул я. — Мои в кузнице?

— Угу, с самого рассвета молотом стучат.

— Значит, не буду их отвлекать, — вздохнул и, зайдя в дом, поставил пустую кружку на стол. — Ну что, идем?

На самом деле, когда я ворчал на ребят, то был не совсем прав. Точнее, совсем неправ. Потому что на окраине поселка со стороны моря нас встретил самый настоящий укрепрайон, правда, не из бетона, а из кирпича, но все же.

Нет, сплошной стены тут, разумеется, не было, зато вдоль поселка, как грибы после дождя, выросли доты с замершими внутри баллистами. И было их пять штук, ровно столько, сколько орудий мы привезли с собой в трюме с соседнего острова. Ну а к каждой баллисте прилагалось по несколько копий с наконечниками из кристаллов, правда, пока не заряженных. Но главное, что они были, а уж зарядить успеем.

— Ничего себе, береговая батарея! — удивленно покачал головой я, прикидывая объем проделанной работы. — И когда только успели?

— Так тут весь поселок трудился! — пожал плечами Миша. — Мы только кладку укладывали, а местные таскали кирпичи с руин, да и землю тоже они засыпали.

— Землю? — не понял я.

— Пошли поближе подойдем, сам увидишь.

Вблизи стало понятно, что оборонительные сооружения даже массивнее, чем казалось. Фактически основная часть укрепления находилась в земле, ну а сверху возвели по две стены почти в метр высотой, и промежуток между ними был засыпан землей. Землей же засыпали и крышу поверх двух накатов достаточно толстых бревен.

— По сути, кирпич тут только как опалубка, — пояснил довольный своим детищем Михаил. — Весь удар примет на себя земля. Не пробьют же маги метр земли?

— Да не должны вроде... — прикинув, согласился я. — А если опять землетрясение устроят?

— Не развалится, — уверенно ответил Миша. — Максимум присыплет тех, кто внутри, и баллиста стрелять не сможет. Но если маги смогут так долго колдовать не отвлекаясь, значит, и стрелять уже некому или нечем.

— Логично.

— Это не все, идем. — Миша развернулся и резво зашагал в сторону скалы, махнув нам, чтобы мы шли за ним.

И вскоре, стоило нам немного отойти от поселка, наш проводник решительно нырнул в кусты, и нам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. И не зря. Потому что за кустами нас ждали уже частично выкопанные окопы, растянутые вдоль дороги. По сути, использовать их можно было уже сейчас, хотя глубиной укрепления были только по колено. Но чтобы укрыться от залпа магов или лучников, хватит и этого. Во всяком случае, для начала. А углубить их еще успеем. Да и снаружи совсем не видно, между тем при стрельбе из револьверов кусты не помеха, скорее наоборот.

— Я так прикинул, — пояснил Миша. — Если что, нужно будет уводить людей в зал, где портал. Там места хватит и оборону держать проще. Ну и склад с продуктами можно устроить. А тут посадить группу прикрытия или вообще всех, кому пистолеты достанутся.

— Неслабо вы поработали, — только и покачал головой я. — Если ты еще скажешь, что и скалу в крепость превратили, я тебе памятник прямо сейчас поставлю!

— Не, на памятник, по ходу, не заработал, — ухмыльнулся Миша. — К тому же трудился-то в основном Федя, просто он похвастаться не может толком, челюсть болит.

— А ты что делал?

— Да я... — смутился Михаил. — Командовал, конечно! Ну и...

— Да говори уже как есть! — махнул рукой я. — По девкам бегал по морде получать?

— Да ну, что я, дурак, что ли?

— Но получил же? — резонно возразил я, кивая на синяк под глазом у друга.

— Да это я не тут... — отвел взгляд Михаил, а потом вздохнул и признался: — Домой я ходил.

— В смысле домой? — не понял я.

— Ну, в наш мир!

— Ага... — растерянно покачал головой я и, оглядевшись, подвинул крупную ветку к краю окопа и сел на нее, вытянув ноги. — Рассказывай.

— В общем, мы Лехе сразу обещали, что убедимся во всем и при первой возможности сообщим, — сев рядом, признался Миша. — А сами пропали, ни слуху ни духу.

— А сообщить должны были, вправду ли это все, или у меня проблемы с головушкой? — усмехнулся я, дополнив свои слова характерным жестом — покрутив пальцем у виска. — Да?

— Ну да...

— Ну ладно, перешел ты через портал, позвонил, и дальше что? Что Хромой ответил?

— Не все так просто, — скривился Михаил. — Связь не ловила, да и портал закрылся...

— И ты решил пойти в местную деревню, — догадался я. — А там бухнул и подрался?

— Нет, конечно! — возмутился мой друг, но как-то вяло, без огонька. — Ты слушать будешь, нет?

— Рассказывай! — начиная раздражаться, буркнул я.

— Так вот... Да, я действительно решил дойти до местных. Сигарет купить, специй, еще чего-нибудь... Ну и позвонить. Нет, ну а что без дела куковать-то? Ты бы на моем месте тоже вряд ли в лесу бы торчал.

— Ладно, ладно, согласен, — нетерпеливо признал я правоту друга. — Дальше-то что было?

— Ну что, дошел до местных, позвонил. От Лехи вам привет. Говорит, что если это не групповые галлюцинации, то он просто обязан быть тут. Еле отбрехался...

— Да, Хромого хлебом не корми, дай только во что-нибудь интересное вляпаться, — улыбнулся я. — Посмотрим, будем в местной столице, надо поговорить с целителем, может, и срастется что.

— Ладно, слушай дальше, самое важное я тебе еще не сказал, — перебил меня Миша. — В общем... Ищут нас.

— В смысле? — напрягся я. — С этого и надо было начинать!

— Да я и собирался сказать, просто ты все время перебиваешь, докапываешься до мелочей, — отмахнулся Миша. — Короче, там какой-то мутный тип про нас у местных расспрашивал. Я его случайно встретил в магазине. А он как раз к продавщице клинья подбивает. Мол, так и так, друзей ищу пропавших. Не встречали? И фотографию твою показывает. Вот эту.

Михаил достал из кармана распечатку цветного фото, где я сижу в кафе с Кайей. Судя по всему, кто-то взял запись с местной камеры и сделал стоп-кадр.

— Оперативно... — прикинув дату, покачал головой я. — Запись камеры обычно дня три хранится, если не ошибаюсь? Значит, когда мы из дома выехали, про нас уже знали.

— Я тебе больше скажу, — подтверждая мои мысли, добавил Михаил. — Фото сделано там, а ищут нас уже здесь. Отследили, получается.

— Угу... — задумчиво кивнул я, почесывая небритый подбородок. — Серьезный уровень, явно не шпана любопытная. А теперь скажи, как этот снимок у тебя оказался?

— Он его продавщице оставил, на случай, если та что-то узнает. Просил позвонить ему. — Миша взял лист у меня из рук и, перевернув, показал записанный от руки номер телефона.

— А тебе этот листок просто так отдали?

— Я его купил, — спокойно пожал плечами Миша. — А потом уже пошел за этим типом...

— Дай угадаю, он тебя вычислил?

— Да ну, я свои возможности четко представляю и даже не пытался строить из себя мастера слежки. Просто изобразил пьяного и начал драку. Хотел вырубить его и обыскать.

— Получилось?

— Неа... — дернул щекой мой товарищ и осторожно потрогал пальцами поврежденный глаз. — Я его даже не задел. Получил по морде, понял, что был неправ, и свалил.

— Или тебя отпустили, — вставил свое слово молчавший до этого Федя. — Если все так серьезно, то и нас в лицо наверняка знают.

— Да ну! — отмахнулся Миша. — В лес я точно чисто ушел. Никто за мной не шел, уверен.

— Я тебе говорил уже! — буркнул Федор, видимо продолжая спор, который я не застал. — Маячок мог подвесить, и хрен бы ты заметил.

— Через портал никакой маяк не пройдет!

— Ладно, хватит спорить, — отмахнулся я. — Лучше признайтесь, когда вы мне собирались об этом рассказать?

— За обедом бы и рассказали, — буркнул Миша. — Ты, когда поешь, не такой вредный и ворчишь меньше.

— Вот те новости! — возмутился я. — Когда это я ворчал?

— Сейчас.

— Ладно, проехали... Когда ты вернулся?

— Вчера, как раз перед вашим прибытием. Так что пара дней, пока портал перезарядится, у нас в любом случае есть. Я тут думал уже... В общем, надо окно клеткой огородить.

— Ага, сейчас позвоню, закажу грузовик арматуры и сварочный аппарат! — скривился я. — А, нет! Совсем забыл, мы же в средневековье, здесь нет арматуры, металл стоит как...

— Так, пошли обедать, там я тебе все и растолкую, а то теперь ворчать будешь до вечера! — перебил меня Миша.

В общем, так мы и поступили. Благо дома уже вовсю хозяйничала Кайя, а в очаге бурлил котелок с чем-то вкусно пахнущим. А я отчетливо ощутил, как в тон этому бурлению урчит мой желудок. Причем, как видно, это услышал не только я, судя по добродушной улыбке Кайи, при виде нас начавшей расставлять посуду на стол.

— Видела уже укрепления?

— И не только укрепления, — кивнула девушка. — Рядом с кузней один из домов отвели под склад, туда все полезные находки носят с руин. Ну те, что никому не понадобились.

— А те, что понадобились?

— Те забирают себе.

— Нормально так, мечта мародера, — улыбнулся я. — А те, кто не участвуют в разборе завалов?

— Да там почти все участвуют.

Тут на стол был водружен котелок, и Кайя разлила похлебку по мискам, а разговоры сами по себе сменились стуком ложек об посуду. И только когда миски на столе поменялись на кружки с горячим чаем, мы приступили к обсуждению злободневных задач.

— Я что предлагаю? — поделился с нами Михаил, прикуривая сигарету. — Сделать вокруг окна большую деревянную клетку. Такую, чтобы человек, прошедший портал, не смог вылезти. Дерева вокруг полно, веревок тоже на складе много, ну и за два дня мы это сделать вполне успеем.

— Толку-то от этого? — усомнился я. — Веревки, палки... Не думаю, что будет сложно выбраться из такой клетки.

— Вообще-то, сложно, — не согласился со мной Федор. — Не забывай, что все железное останется на той стороне.

— А ведь верно...

— Ну вот! Не, можно, конечно, попытаться сломать решетку, но в темноте, голыми руками... — добавил Миша. — Ну и наряд на скале я уже озадачил, чтобы каждый час спускались в пещеру.

— Портал же не работает сегодня?

— Ну и что? — отмахнулся Михаил. — Пусть привычка вырабатывается. Зато потом не забудут проверить.

На том и порешили. Следующие два дня в пещере кипела работа. Я рубил жерди, заодно и прореживая лес рядом со входом в пещеру, чтобы враги скрытно не могли подобраться, если уж действительно придется там укрываться. Подростки, свободные от дежурства на скале, таскали жерди в пещеру, а Михаил с Федей связывали между собой, сооружая огромную клетку. В итоге получалось что-то вроде карантинной зоны, в который окажется любой пришелец из нашего родного мира.

Нет, совсем не факт, что тот, кто придет, будет нашим врагом, но люди бывают разные, а нас и так мало. И за всем уследить мы не сможем чисто физически. Не хватало нам тут еще каких-нибудь бандитов с большой дороги, решивших погреть руки на чудесах.

Впрочем, в том, что Мишка встретил представителя бандитов, я все больше и больше сомневался. Время подумать у меня было, и пока руки работали, голова вовсю анализировала произошедшее. И чем дальше, том чаще меня посещали мысли, что на нас вышли представители власти. Причем это далеко не полиция. Та бы не стала так заморачиваться. Незачем им, просто потому, что ничего противозаконного мы не совершили. А это уже многое меняло.

Клетку закончили аккурат к открытию портала, и вечером, за традиционной кружкой кофе, я высказал ребятам свои мысли по поводу происходящего.

— Все правильно, я Мишке тогда еще сказал, что это контора, — спокойно подтвердил мои мысли Федор, к которому вместе с поджившей челюстью вернулась его обычная говорливость. — Наверняка еще дома вас срисовали. А теперь расследуют.

— Контора бы нас сразу за шкирку взяла! — тут же принялся спорить Михаил. — Закрыли бы и раскололи до самой задницы. А не смогли бы нас найти, взяли бы Леху.

— Ой, ты еще шапочку из фольги надень! — съязвил Федор. — Ничего мы не сделали, вот и ходим на свободе. Но проверить они обязаны.

— Ну, думаю, что как минимум под наблюдением Хромой точно находится, — высказал свои мысли я. — И телефон вполне могут слушать.

— Зачем? — не согласился со мной Федор.

— А вдруг мы долбонавты и готовим почву для какой-нибудь секты? Сначала чудеса, потом вон тебя в мессии определим... — усмехнулся я. — Ты как, пойдешь? От девок отбоя не будет, все как ты любишь!

— Не, не пойду, — неожиданно серьезно ответил Федор и машинально потер подбородок. — Не надо девок, у моей уж больно рука тяжелая.

— В смысле «у твоей»? — вытаращился я на друга. — Ты же холостяк? Кто мне столько лет втирал, что не создан для серьезных отношений?

— Да втрескался он! — тут же сдал друга Мишка. — Дома не ночует, чуть что, сразу бежит к своей брюнеточке.

— Обалдеть... — улыбнулся я, радуясь за друга, но от подначки не удержался: — А как же миниатюрные блондинки?

— Ой, отвали, а? — смутился Федор и поспешил сменить тему: — Лучше давайте решать, что с проблемой будем делать?

— Да что тут решать? — Я достал из кармана распечатку фотографии и, повернув ее к себе обратной стороной, задумчиво посмотрел на номер телефона. — Портал заработает — пойду пообщаюсь...

Глава 11

Как мы и рассчитывали, портал открылся ровно через два дня после нашего возвращения с соседнего острова. Вот только в тот день я все равно никуда не пошел. Да и на следующий тоже. А все почему? Да потому, что сначала на меня накинулись мои друзья, убеждая, что одному идти нельзя, а потом, уже ночью, к ним присоединилась и Кайя, с которой я поделился своими планами. И самое главное, суть разговора в обоих случаях была примерно одинакова. Мол, без нас тебя там обидят злые дядьки!

— Я пойду с тобой! — едва узнав о моих планах, категорически заявила Кайя.

— Зачем? — устало уточнил я, прекрасно зная, что я сейчас услышу. Просто потому, что пару часов назад слышал все это от друзей.

— А вдруг на тебя там нападут?— возмутилась девушка. — А оружие здесь осталось.

— Да с чего бы на меня нападать? — возмутился я.

— На тебя всегда нападают! — привела сомнительный аргумент Кайя. — Куда бы мы ни пошли.

— Не на меня, а на вас. А я в итоге огребаю, — сказал и тут же, увидев, как обиженно поджала губы девушка, продолжил: — Никто на меня не нападет. Иначе бы это уже случилось. Просто схожу, поговорю и вернусь обратно.

— Мы с тобой почти не бываем вместе, ты все время чем-то занят... — тут же сменила тактику Кайя. — И все время стараешься путешествовать без меня! Я тебе надоела?

И вот спрашивается, что на это ответить? Скажешь, что это может быть опасно, так нет, сам только что говорил совершенно другое...

— Вот не придумывай! — первым делом отмахнулся я от проявления женского коварства, а уже потом сообразил, что ответить. — Ты сейчас в кузнице нужна! Без магии Ламар будет создавать оружие дольше, а нам оно очень нужно, времени все меньше и меньше!

— Тогда ты можешь подождать пару дней, я приготовлю все заготовки для работы, а когда вернемся, завершу закалку деталей, — довольно улыбнувшись, предложила Кайя. — И всем будет хорошо. Я тебя прикрою магией в случае неприятностей, и здесь дела будут идти.

Ну и что мне было делать, кроме как ответить согласием? Хотя на самом деле если бы я ожидал от похода домой реальной опасности, то наверняка бы что-то придумал. А так только вздохнул и согласился.

Подготовка деталей, которыми займется Ламар за время нашего похода, заняла целых два дня, просто потому, что процесс производства никто и не подумал останавливать, а значит, девушке приходилось трудиться вдвое больше обычного, и, приходя домой вечером, она просто падала от усталости.

Впрочем, и я времени особо не терял, занимаясь подготовкой нашего ополчения, ну и рытьем укреплений, разумеется. Хотя что там той подготовки? Разделить людей на группы да научить пользоваться револьвером, вот и вся подготовка. Ну и дать выстрелить по мишеням, по три патрона каждому.

Казалось бы, что эти три патрона? Ничему научиться не успеют, нужно было бы больше... Вот только через подготовку я прогнал всех, кто мог удержать в руках оружие, и ящик с заряженными боеприпасами сразу же показал дно.

Частично из этой проблемы удалось выкарабкаться, просто потому, что девушки из моего отряда понемногу учились заряжать кристаллы и им было дано задание заготовить себе боеприпасы самостоятельно. Часть нагрузки сняли с меня ученики Кайи, те самые дети, что пытались стать магами. Но запас требовался срочно, и потому каждый день, после заката солнца и до отбоя, я сидел, обложившись заготовками, и механически закачивал в них энергию. Ну а отбой наступал тогда, когда глаза уже отказывались смотреть на то, что делают руки. А иногда и чуть позже...

Впрочем, в этом я был не одинок, потому что по вечерам рядом со мной заседали и мои друзья. Миша с Федей не собирались упускать возможность поучиться новому и в свободное время наблюдали за процессом зарядки и пытались повторить, иногда засыпая при этом...

Как бы то ни было, но все когда-нибудь заканчивается, вот завершилась и наша подготовка к простому походу на родину. И как-то утром, совершенно буднично, мы с Кайей шагнули в портал. Впрочем, проводить нас все равно пришли, но без прощаний и лишних слов, просто чтобы убедиться, что все прошло нормально.

Родной мир встретил нас ласково, ну, для этого времени года, разумеется. Как и положено, листва уже почти вся опала и лежала ковром на земле, дожидаясь снега, но в то же время на небе не было ни облачка и солнце светило ярко, словно летом.

Тайник, в котором я оставил телефон и обрез, тоже оказался нетронут, что не могло не радовать. Впрочем, в этот раз оружие брать с собой было нельзя, все же, предположительно, идем общаться с представителями власти, а вот телефон нужен, и даже очень. Конечно, работать он начнет уже только ближе к поселку. Хотя по сути-то разницы не было, нам все равно предстояло провести здесь почти трое суток, так что предстоящая прогулка ничего не портила, скорее уж наоборот. Не так уж часто нам с Кайей удавалось побыть наедине. Разве что ночью, но в последнее время мы валились с ног и засыпали, наверное, даже раньше, чем голова коснется подушки.

А сейчас, пользуясь тем, что спешить некуда, мы просто прогуливались по берегу реки, благо шли налегке, не взяв с собой ничего, кроме денег и телефона. Еду мы купим в поселке, а все остальное осталось лежать рядом с порталом: вернемся — обустроим временный лагерь.

После того как несколько месяцев провел на ногах, бегая, как сайгак, и даже не помышляя о транспорте, идти было легко, а за неспешными разговорами мы и вовсе сами не заметили, как дошли до поселка, отмахав разом немаленькое расстояние. Проголодались только зверски на свежем воздухе, но время еще вполне позволяло зайти в магазин и купить чего-то не требующего готовки.

Конечно, фастфуда в поселковом магазине, торгующем всем подряд от еды до патронов, не нашлось, но нас устроили просто хлеб да банка колбасного фарша, который я, если честно, не встречал еще со времен далекого детства.

И надо сказать, с выбором мы не прогадали. Хлеб, испеченный в местной пекарне, оказался на удивление вкусным, а консервы... Ну, в детстве они были явно вкуснее, но с голодухи тоже пошли на ура. А перила здоровенного крыльца перед магазином вполне себе сгодились в качестве лавочки.

Ну а после позднего обеда я наконец достал телефон и, вздохнув, набрал нужный номер. А потом поймал себя на мысли, что спокойно мог бы сделать это еще два часа назад, когда телефон поймал сеть, но неосознанно откладывал, придумывая для себя разные предлоги. Сначала сигнал неустойчивый, потом поесть хочется...

— Слушаю вас! — прервал мои размышления голос, вот только звучал он не из трубки.

Опустив руку с телефоном, я напряженно обернулся и увидел с иронией смотрящего на меня человека, ничем не примечательного, в самой обычной одежде. Среднего роста, среднего телосложения и даже среднего возраста. Пожалуй, стоит отвернуться, и уже через минуту вспомнишь только его одежду, да и то в такой сейчас многие ходят.

— Ну, типа, але, что ли... — скривившись, ответил я и, сбросив звонок, убрал телефон в карман. — Новые технологи? Набрал номер, и абонент перед тобой?

— Да ну! Если бы... — отмахнулся незнакомец. — Пока такого не изобрели, приходится по старинке, ножками, ножками.

— Ну оно и к лучшему, — кивнул я. — Говорят, ходить для здоровья полезно. Так чем обязан?

— Вообще-то, это вы мне позвонили... — начал было незнакомец, но, заметив выражение моего лица, передумал препираться и перешел к делу. — Но да, я действительно вас разыскивал.

— Для того чтобы?

— Чтобы задать вам несколько вопросов по поводу инцидента двухнедельной давности. — Незнакомец достал из кармана удостоверение и развернул передо мной, продержав достаточное время, чтобы я успел убедиться в его подлинности.

— Задать вопросы или допросить?

— Наверное, нам стоило бы начать все сначала, — после недолгой паузы предложил незнакомец. — Меня зовут Вячеслав Павлович, прошу прощения за неуместную шутку. И я здесь именно для разговора с вами.

— Сергей Владимирович, — представился я в ответ, пожав протянутую руку, и, покосившись на проходящего мимо мужчину, от которого неслабо пахнуло перегаром, предложил: — Может, отойдем в сторонку?

— Предлагаю немного прогуляться, я снял домик тут недалеко, вот за чашкой чая и поговорим, — в свою очередь предложил Вячеслав. — Заодно и без лишних ушей получится. Девушка с вами?

— Это Кайя, она не говорит, — представил я подругу, а заодно и высказал объяснение ее незнанию языка, которое мы придумали заранее. С немой и ответов спрашивать не будут.

Кивнув, гость развернулся и неспешно зашагал по улице, указывая дорогу, при этом поддерживая беседу. Не касаясь, впрочем, тех вопросов, из-за которых он прибыл в эти края.

— Если честно, то я не ожидал, что вы сами решите выйти на связь, — признался он. — Хотел подойти поздороваться, но тут увидел ваш звонок и решил, что шутка будет уместна для начала непринужденного разговора.

— И часто разговор с вашей организацией начинается с шуток? — усмехнулся я. — Думаю, что если даже начинается, то шутят не в вашем присутствии, вы приходите потом.

— Ну да, конечно, — с серьезным выражением лица кивнул Вячеслав. — Приезжаем на черном воронке и увозим прямо в Гулаг.

В ответ я только улыбнулся, оценив юмор.

— Но на самом деле я понятия не имею, как там обычно проходят беседы, — неожиданно продолжил Вячеслав Павлович. — Мой отдел специализируется на несколько других вещах, думаю, вы понимаете, о чем я.

— Думаю, что понимаю, — кивнул я. — Но целый отдел? Это такое распространенное явление?

— Не слишком, но случается, да, — кивнул мой собеседник. — Но чаще все-таки приходится наблюдать разные мистификации, хорошо если безобидные.

— Бывают и небезобидные? — удивился я.

— А как же? Вы не представляете, насколько изобретательными бывают люди.

За разговором мы подошли к простому деревянному дому, и сотрудник распахнул калитку, приглашая нас с девушкой пройти внутрь. Пока мы осматривались вокруг, сидя на кухне, клацнул выключателем чайника и поставил на стол чашки.

— Ну что, теперь поговорим?

— Спрашивайте, — просто пожал плечами я. — Для того я сюда и пришел.

— Отлично. — На стол легла тонкая папка, из которой на свет были извлечены фотографии с места аварии. А следом, поверх стопки, легла фотография раскуроченного двигателя КамАЗа. — Что вы можете сказать про это?

— Помогли людям... Засветились в людном месте, — покачал я головой, а потом отложил в сторону фото с разбитым двигателем: — А вот это уже случайность, но если нужно, то я готов возместить расходы на починку.

— Краткость сестра таланта, да? — поморщился Вячеслав. — Или вы думаете, что лечить людей наложением рук и вскрывать на расстоянии автомобили, как консервные банки, — это нормально?

— В том-то и дело, что, как оказалось, это нормально, — внимательно посмотрев в глаза собеседника, подтвердил я. — И судя по тому, что вы кинулись нас искать, вместо того чтобы отмахнуться, как от фейка, это все для вас не в новинку, я прав?

— Отчасти, — немного подумав, кивнул Вячеслав. — Есть уникумы, но они обычно пасутся в так называемых «местах силы» и далеко оттуда не отходят. Но вы, насколько я знаю, даже в ближнем зарубежье не были. Значит, мы прошляпили такое место силы у нас в стране. А вы его нашли и чему-то научились у местных.

— Место силы? Любопытно... — задумчиво покачал головой я. — На самом деле все проще. Ну или сложнее... Вы «прошляпили» портал в другой мир, но это нормально, он невидимый.

— А вы его нашли?

— Случайно. Я в него упал... — вздохнул я. — Ну и вот, научился кое-чему у местных, по мелочи.

— И что там за мир? То, что магия есть, это я понял, а время?

— Примерно средневековье, как я понял. Нет технического прогресса, есть магия. Но опять же, портал ведет в захолустье, которое не назовешь центром цивилизации, что там в других краях, я понятия не имею.

— Любопытно... Но если не возражаете, я хотел бы расспросить вас об этом чуть позже, под запись, чтобы ничего не упустить.

— Да пожалуйста, я не против.

— Хорошо. Так значит, теперь вернулись назад и с пополнением, — кивнул Вячеслав. — Девушка же не из наших? Мы проверили, на нее нет никаких данных нигде. Если только она не делала пластику, но это вряд ли.

— Все как раз наоборот, я вернулся туда с пополнением, — поморщился я. — Там война сейчас, и остров, на который ведет портал из нашего мира, пытаются захватить.

— И вы решили помешать этому? — удивленно приподнял бровь мой собеседник. — Почему?

— Ну... — задумался я, что же ответить. Я и сам-то себе на этот вопрос не отвечу, а тут попробуй объясни чужому человеку... — Если смотреть с той точки зрения, которая касается вашей конторы, то выгоднее иметь на острове племя, которое нам благодарно и желает с нами дружить, чем империю, которая легко сделает так, чтобы нашей ноги там никогда не было.

— Но есть и личная причина, как я понимаю?

— Разумеется, — снова пожал плечами я, но раскрывать этот вопрос не стал.

— Почему сразу не пошли к властям после такой находки? Не пришлось бы нарушать закон, сделали бы все официально.

— А мы и не нарушали. С чего вы взяли? — удивился я.

— Ну а чем вы там воюете? — усмехнулся Вячеслав. — Не мечами же и стрелами?

— Топором, — честно ответил я, полюбовался на удивленное лицо собеседника и продолжил: — Ну и оружием, которое изготовили уже там.

— Очень интересно. И похвально... Не стали, значит, покупать здесь оружие, нести туда. Но почему? Вам, как ветерану, сделать разрешение и легально обзавестись стволом не так сложно. Если уж не хотели связываться с криминалом, могли бы так поступить. Или не было времени на это?

— Тут другое. Портал не пропускает железо и пластик.

— Надо же... Растворяет или просто не пропускает?

— Человек проходит, железо остается перед порталом на земле. Как это выглядит со стороны, я, как вы понимаете, не видел, но результат такой. Можно, в принципе, поэкспериментировать, может быть, получится таким образом извлекать осколки из раненых. Ну те, что врачи не рискнули доставать. Таких людей немало. Только это вы уже сами, нам, как понимаете, сейчас сильно не до того.

— Уже прикинули пользу для страны? — одобрительно кивнул Вячеслав. — Есть еще идеи?

— Да полно! Магию простые люди не видят, только маги, а между тем ей можно убивать на расстоянии, никакое оружие не нужно. И главное, незаметно. Ну и лечение, разумеется... Вот только этого вопроса я почти не касался и вряд ли что-то расскажу, как вы понимаете, не мой профиль.

— На это нужны способности или просто учеба?

— Нужно пройти через портал, тогда вы сможете видеть магию. Ну а дальше только учиться. И не сказать, что это легко. Из меня маг не получился, так, освоил пару фокусов, и все.

— Интересно... — задумчиво покачал головой Вячеслав.

Я же, не став мешать человеку, взял в руки давно закипевший чайник, разлил кипяток по кружкам и заварил чай себе и Кайе, которая все это время терпеливо молчала, глядя в окно. Нет, разумеется, потом она спросит, и я расскажу ей, о чем был разговор, но это будет, только когда мы останемся наедине, так уж в нашей семье повелось. И мне проще, не надо изображать синхронного переводчика...

— Долго вы учились? — очнулся от раздумий мой собеседник и, рассеянно взяв в руки чашку, уточнил: — Колдовать?

— Месяц, может, больше... — признался я. — Но по факту я ничего не умею. Ни щит выставить, ни молнией шарахнуть. Так, мелочь. А уж про артефакты вообще молчу. А вот у имперцев маги учатся полноценно, как я понимаю, у них там что-то вроде университета. И уже они могут многое.

— Например?

— Например, разнести дом огненным шаром. Или разрушить город землетрясением.

— Так, знаете что? — мгновенно посерьезнел Вячеслав и, включив запись на телефоне, положил аппарат на стол между нами. — Давайте вы мне сейчас расскажете все про тот мир, подробно, обстоятельно, детально. И про магию, в частности, преимущества, слабые стороны... Все!

— Ну записывайте, — кивнул я и начал рассказ...

Глава 12

Из поселка мы вышли только спустя два дня, решив провести время до восстановления портала в комфорте, а еще совместить приятное с полезным. Приятным было провести целых два дня в комфортных условиях, отдыхая от «гонки вооружений», которая вовсю шла на острове. Ну а полезным — то, что я, одолжив у Вячеслава ноутбук, натаскал из сети множество различной информации по авиамоделированию и воздухоплаванию. Сложнее было с распечаткой текста, но и эту проблему удалось решить, обратившись в местную школу, где мне за скромную плату распечатали все необходимое.

Ну а по вечерам мы беседовали с безопасником, все втроем. Ну как беседовали? Я, если честно, в основном переводил ответы Кайи, просто потому, что различных мелочей и тонкостей, вдруг заинтересовавших Вячеслава, просто не знал. Ну да и понятно, в этом вопросе мне не сравниться с коренным жителем чужого мира.

Впрочем, и сама Кайя на многие вопросы не знала ответа, в основном — когда затрагивалась тема империи. Как я и ожидал, безопасника больше заинтересовала развитая страна, чем мелкие разрозненные племена.

Но в то же время Вячеслав прекрасно понимал, почему я сам вышел на разговор, а не стал таиться. Лучше иметь в друзьях небольшое племя, которое тебе обязано чем-то, чем империю, с которой еще и торговаться придется. Ну а вариант силового захвата территории в этом случае просто невозможен. Не в нашем случае. Просто из-за невозможности воспользоваться плодами цивилизации на чужой территории. Нет, все равно можно как-то обойти и этот тонкий момент, но и тут возникнет проблема легитимности поселения. Соседние острова с радостью сожрут захватчиков, сколько бы их ни было. А подкрепления через портал так просто не проведешь, уж больно мало он пропускает и слишком долго перезаряжается.

Первое время безопасник хмурился, пытаясь, видимо, прикинуть, какими «бусами» можно купить аборигенов, но ровно до тех пор, пока речь не зашла про власть среди племен. Вот тогда-то Кайя и ляпнула о моем статусе вождя. Умолчав при этом, что даже я сам этот статус всерьез не воспринимаю.

Ожидаемо после этого хмурое выражение на лице Вячеслава сменилось на задумчивое, но было заметно, что безопасник успокоился. Что, в принципе, неудивительно, я свой и вполне понятный, и это многое упрощает. Можно договориться, купить, запугать... Что-нибудь да сработает. Но несмотря на то, что мы оба прекрасно понимали ситуацию, этот вопрос пока не поднимался. Хотя бы потому, что Вячеславу нужно было сначала обсудить все с начальством, ну а оттуда можно будет плясать.

Помимо разговоров про новый мир, Вячеслав хотел было увидеть проявление магии своими глазами, но от этой просьбы я просто отмахнулся.

— А толку? Что ты разглядишь? Как в мишени появляются новые дырки? Не проще научиться видеть все своими глазами? Заодно и убедишься окончательно, что мы не врем.

В итоге договорились, что Вячеслав, как получит добро от начальства, отправится с нами, а через трое суток нырнет в портал. Ну а после этого уже будем решать все организационные вопросы.

Сам я ни о чем пока не спрашивал, прекрасно понимая, что без ведома начальства мне никто ничего не пообещает и не расскажет. Но вот в возможности удовлетворить любопытство себе не отказал. Нет, никаких тайн мне, разумеется, не открыли, но четко дали понять, что не все происходящие в мире чудеса — выдумка или мистификация. Но вот про портал они слышат явно впервые.

Но все когда-нибудь заканчивается, закончился и наш визит на родину.

— Ну что, давай прощаться? — уже стоя перед порталом, протянул я руку Вячеславу. — Помнишь, да? Не раньше чем через три дня.

— Помню, — серьезно кивнул безопасник и, не отпуская руку, уточнил: — Вам что-то надо прямо сейчас?

— Нет, — пожал плечами я, оглянувшись на Кайю. — Вообще, в перспективе нужен хрусталь, отдельными кристаллами, но и то мы его можем добыть сами. Ну и люди... Но опять же, и это мы можем добыть сами, если, конечно, вы не надумаете палки в колеса вставлять.

— С хрусталем решить легко, — подумав пару секунд, дал ответ Вячеслав. — А вот с людьми не советую торопиться. Ты же понимаешь, что информация обо всем этом не должна уйти на сторону?

— И?

— Людей нужно будет фильтровать. А в идеале вообще вербовать втемную, с подпиской. Ну, на работу в жарких странах.

— Наемников? — скривился я. — Те, которым без разницы, за что воевать, легко продадут нас самих. Нет уж, сначала мы соберем по возможности своих. А уже потом будем думать, кем их разбавить.

— Понимаю, — поразмыслив, кивнул безопасник и добавил: — Обсудим этот вопрос уже на той стороне.

Собственно, на этом наш визит и закончился. Портал мигнул, приняв наши тела, и медленно растворился, исчезнув на долгие три дня. А мы оказались в клетке, которую я несколько дней сам же и строил.

— О чем вы разговаривали? — едва мы снова вернули контроль над телами, поинтересовалась Кайя.

— Он спросил, нужно ли нам что-то.

— А ты?

— А я понятия не имею, что просить. Из того, что можно пронести через портал, конечно, — усмехнулся я, посматривая на выход из пещеры. — Хрусталь попросил, его много не бывает, сколько ни собери, все пригодится.

— Зря... — поджала губы девушка. — Не нужно было...

— Почему? — искренне удивился я. — Много мы за это должны не будем, скорее всего, и вовсе пройдет как жест доброй воли. Я предупредил, что можем и сами достать.

— Не в этом дело. Просто при проходе через портал накопители заряжаются.

— И ты молчала! — тут же возмутился я. — Я каждый вечер, как проклятый, сижу и занимаюсь этой херней, а можно было просто пронести мешок камней через окно?

— А на другой стороне портала ты с этим мешком падаешь, и все накопители взрываются, — продолжила мою речь Кайя, добавив то, о чем я сам не подумал.

— Засада... А счастье было так возможно, так близко... — пробормотал я, а потом до меня дошла вся ситуация, целиком. — Ой, блин!

— Понял, да?

— Понял, — кивнул я, лихорадочно соображая, как выйти из ситуации. — Угробим посла, будем в такой заднице... Да и просто не хотелось бы, вроде нормальный человек. И ведь не исправишь уже ничего.

— Ну почему... — Кайя задумалась, а потом выдала хорошую мысль: — Нужно будет разрядить портал до того, как в него пройдет Вячеслав. Он-то не видит, так что явно будет ждать дольше, для уверенности.

— Спасибо милая, ты чудо! — Я притянул к себе девушку и поцеловал, пользуясь тем, что мы наконец-то одни.

— Вообще-то, обжиматься в общественных местах неприлично! — раздался над головой жизнерадостный голос Феди, и, подняв глаза, я увидел, что друг стоит на помосте у портала.

— Мог бы и отвернуться, скотина, — беззлобно проворчал, а Кайя, собрав магический снежок в ладони, недобро посмотрела на товарища, явно прикидывая, насколько он ее уже достал.

— А я чего, я ничего... — тут же сделал вид, что его здесь нет, Федор, уставившись куда-то на потолок и насвистывая песенку.

— Вот ты клоун! — откуда-то из-за спины Феди послышался голос Михаила, а через пару секунд показался и он сам. — Вернулись?

— Как видишь... — вздохнул я, с сожалением отстраняясь от девушки. — Ну и что застыли? Открывайте давайте.

— Открывайте ворота, диктатор вернулся! — театрально провозгласил Федор и, спрыгнув на пол за пределами клетки, распахнул наконец калитку. — Ну, как прошло?

— А ты меня сначала в баньке попарь, накорми, спать уложи, а потом расспрашивай! — ехидно выдал я строки из сказки, прекрасно понимая, что друзьям не терпится узнать новости.

— Ну тогда и мы тебе до завтра ничего не расскажем! — в отместку кивнул этот нехороший человек, жестом предлагая проследовать к выходу.

— Злые вы, уйду я от вас! — улыбнулся я. — Вон в контору, например.

— Тебя оттуда выпрут уже на второй день! — не остался в долгу Федор. — Просто потому, что в первый день будут бумаги на увольнение готовить!

— Так это была контора? — в отличие от Феди, Михаил сразу выделил главное. — Как отбрехался?

— Не отбрехивался... — вздохнув, признался я, прекрасно зная, что сейчас начнется.

— Что, сдал? — ахнул Федя, округлив глаза. — Да нас теперь отсюда выселят и глазом не моргнут! Это в лучшем случае, а вообще, еще и грохнут, как секретоносителей!

— Ой, не начинай! — отмахнулся я. — Ни фига не будет.

— Договорился? — уточнил Миша, явно что-то прикидывая.

— Пока нет, в гости пригласил, — ответил я серьезно. — Пусть сами посмотрят, потом уже торговаться будем.

— Да не будет с нами никто торговаться! — не унимался Федор. — С государством не торгуются, нас раздавят и не заметят!

— Не мороси! — тут же одернул друга Михаил. — Незачем им отодвигать нас и брать на себя наши проблемы. Здесь выхлоп только в магии, да и то учить некому. Да еще и оружие не пронесешь.

— Зато есть возможность практически без затрат обзавестись стартовой площадкой для выхода в мир, — подтвердил я мысли друга. — Империя им будет намного интереснее.

— Магическая академия, или как ее там?

— Именно.

— А что будем просить в ответ?

— Да хрен его знает... — вздохнул я. — А что нам надо?

— Не мешать! И вообще, не лезть к нам... — выдал свое мнение насупившийся Федя. — Так все хорошо начиналось...

— Федя, ты неисправимый пессимист! — улыбнулся я. Впрочем, почти сразу моя улыбка сошла с лица, стоило мне увидеть мачты корабля, торчащие из-под воды рядом с нашим судном. — Это что за хрень?

Мы шли по тропе вниз, через открытое место, мне очень хорошо было видно берег с рытвинами, как после минометного обстрела, и людей, собирающих обломки от корабля, вынесенные волной на сушу.

— Гости приходили... — криво ухмыльнулся Михаил, показывая на берег. — Все, лафа кончилась. По ходу, сезон начался, но это не точно, сам понимаешь, у местных я спросить не могу.

— Кайя говорит, что от месяца до трех несудоходное время. Когда как, — уточнив у девушки, озадаченно сообщил ребятам я, только сейчас обратив внимание на погоду. Солнце уже вовсю клонилось к закату и небо было покрыто облаками. Но сомнений в том, что это именно облака, а не тучи, не было ни малейших. Да и теплее стало ощутимо.

— Ну вот, по ходу, и началось, — вздохнув, поджал губы Михаил.

— Когда они приплыли?

— Сегодня. Два корабля было, зашли в бухту, как к себе домой, шлюпку спустили...

— Они и шли к себе. Поселок на месте, корабль стоит, что еще надо? — криво усмехнулся я. — Ну и как прошло? Второй вы вообще вдребезги разнесли?

— Ушел второй. Вон туда, — хмурый Федор махнул рукой в сторону соседнего острова. — Сейчас возьмут подкрепление и придут нас гасить!

— Или нет, — задумчиво дополнил друга Михаил. — Тот остров тоже надо охранять, хрен знает, сколько их там. Но в любом случае спокойная жизнь кончилась.

— Как будто она была, эта спокойная жизнь, — вздохнул я. — Потери большие?

— Без потерь, — покачал головой Михаил. — Первый не ожидал нападения, мы его слитным залпом сразу на доски разобрали. А пока перезарядили, на втором маг очухался, щит поставил, и на лыжи. Одну мачту сбили ему, да и то случайно. Уковылял, собака сутулая...

— Медленно шел? — напряженно прикидывая расклад, уточнил я. — Догнать сможем?

— Это ты у местных спрашивай, я-то откуда знаю?

До кузницы бежали бегом, причем впереди всех мчалась Кайя, которой я объяснил ситуацию в двух словах. Но Ламара на рабочем месте не нашли, а потому, вооружившись и щедро насыпав в вещмешок патронов, помчались к бухте. И уже там обнаружили кузнеца, сидящего вместе с ветеранами и девушками из отряда на борту нашего рыболовного суденышка.

— Где вы ходите? — рявкнул Ламар, увидев, как мы подбегаем к лодке. — Время идет!

— Думаешь, догоним? — выдохнул я, запрыгивая в лодку.

— Если прямо сейчас выйдем, то догоним, они наверняка сейчас на ремонт встали, — с явным азартом в голосе сообщил Ламар. — Не могли далеко уйти, там все снасти перепутаны были, как второй парус смогли поднять, даже не знаю. Плелись медленно совсем.

— Если бы ты была здесь, они бы даже от острова не отошли толком, — с укоризной глядя на Кайю, добавил Хар.

— Так нужно было, мы не менее важное дело делали, — отрезал я, заступаясь за Кайю. На что Хар только отвернулся. Не то мои слова и вправду имели вес, не то решил, что спорить не время и не место.

Если честно, я уже было подумал, что в бой мы пойдем на этой посудине, но стоило нам отойти от берега, как Ламар стал править к кораблю.

— Справимся? — тихо уточнил я у кузнеца.

— Маг один, — пожал плечами Ламар. — Должны.

— От одного мага корабль я смогу прикрыть, — подтвердила Кайя. — Недолго, правда...

— Тогда набирайте! — Я раскрыл мешок, показывая экипажу патроны. Сам же быстро проверил, заряжены ли револьверы на поясе, и отсыпал себе патронов в карман плаща, щедро, не мелочась.

— Погоди, мы что, на абордаж пойдем? — округлил глаза Федор, отсыпая себе боеприпасы. — Пушек же у нас нет?

— Может, и на абордаж... — проворчал я, покачав головой. — Так что советую взять с собой хотя бы топор.

— Да я что, дурак, что ли? На перестрелку с топором! — заржал друг, но наткнувшись на мой серьезный взгляд, озадаченно переспросил: — Что, серьезно?

— Более чем...

На корабль наша переполненная лодка прибыла быстро, и тут же пошла суета, нас с друзьями практически не коснувшаяся. Единственное, чем мы помогли экипажу, так это вытянуть якорь. Ну и перегрузить копья для баллист со дна лодки. Те самые копья, с разрывными наконечниками, которые я тут же сел заряжать. Не знаю, кто грузил боеприпасы, но по какой-то причине заряженные копья остались на берегу.

Ничем не занятые Федор с Мишей слонялись рядом, всеми силами отвлекая меня от работы. Причем Федор с восторгом поглядывал вокруг, то на установку парусов, то на набегающие на борт волны, а вот Михаил, напротив, все больше хмурился и бледнел.

— Ты чего? — наконец, обратил я внимание на состояние товарища. — Заболел?

Вместо ответа Миша плотнее стиснул челюсти и молча отошел к борту, заставив нас с Федором озадаченно переглянуться. Впрочем, последовавшие за этим звуки быстро прояснили ситуацию.

— Да укачивает его! — посветлел лицом Федя. — Помнишь, он рассказывал, что его из-за этого в танкисты не взяли?

— Точно! — вспомнил я. — Ну и что молчал? Мы бы его на берегу оставили, чего мучиться-то?

— Ты при нем не ляпни! — оглянувшись в сторону борта, осадил меня Федя. — Обидится смертельно!

Корабль медленно, но верно набирал ход, и освободившаяся Кайя села рядом со мной заряжать кристаллы. А еще через несколько минут к нам присоединились и девушки из отряда, взяв каждая по копью.

— А вы уже научились? — удивился я.

— Жить захочешь — не так раскорячишься, — с улыбкой ответила мне Лина моими же словами, которые я один раз при ней ляпнул. — Но медленно получается.

— Слушай, Кайя, — пока мы монотонно работали, мне пришла в голову мысль, — а кто-нибудь из наших имперский язык знает?

— Хар почти нормально понимает, — пожала плечами девушка. — Ну, если простой язык, не дворян. У них там что-то отличается, слов больше, кажется.

— Угу... — задумчиво кивнул я и, отложив с в сторону готовое копье, встал и пошел к стоящему за штурвалом Ламару.

— Нам бы пленного взять, — выдал я свою просьбу. — А лучше нескольких.

— Зачем? — подозрительно осведомился кузнец.

— Хочу допросить, — признался я. — А потом отдам его нашим, в мой мир.

— Погоди, тебе маг нужен, что ли? — удивился Ламар. — Нет, не потянем. Нереально живым взять.

— Да на хрен он мне? — удивился я. — Чтобы он, как в себя придет, нас же поджарил? Нет, простого солдата нужно.

— Что может знать простой солдат?

— Достаточно. Хочу узнать, кто такие имперцы и чего от них можно ждать, — ответил я полуправду, на что кузнец пожал плечами, показывая, что меня услышал, а там — как пойдет.

Ну а мне и этого обещания хватило. Значит, кого-то добивать не станут, и нужную информацию я получу.

Если, конечно, победим этой ночью, но об этом я старался не думать.

Глава 13

Противника мы обнаружили с наступлением темноты, по свету горящих фонарей. По-видимому, Ламар не ошибся, и на вражеском корабле действительно торопились починить снасти. Впрочем, неудивительно, учитывая, что вокруг них враждебные воды, которые жители вольных островов по праву считают своими.

Уж не знаю, насколько они приблизились к успеху, но на момент, когда мы настигли беглеца, паруса на нем оказались спущены, а поднимать их было уже поздно, да и не на что, просто потому, что первым же залпом наши ветераны ухитрились опять сбить мачту, уж не знаю, ту же самую или другую, уцелевшую в прошлом бою.

Впрочем, на этом наши успехи в обстреле противника закончились, поскольку следующие снаряды завязли в щите, созданном магом.

— Простыми бейте! — рявкнул со своего места Ламар, старательно выкручивающий штурвал, чтобы подвести корабль поближе к противнику одним из бортов. — Он их все равно все отобьет!

А одновременно с этими словами с вражеского корабля в нашу сторону полетели сразу несколько огненных шаров. В ночи такая иллюминация выглядела просто потрясающе, и я невольно залюбовался, прикипев взглядом к чужим снарядам, а потому чуть не упал, когда Ламар рванул штурвал в сторону, уводя корабль с линии огня.

— Ого! — выдохнул рядом со мной Федор. — Прям реактивный огнемет ходячий!

— Угу... — завороженно проводив взглядом пролетевшие мимо сгустки огня, согласился с ним Михаил. — А я-то хотел предложить расстрелять их издалека, как в тире...

Не успели огненные шары погаснуть в море, как наши ветераны уже дали ответный залп, благо им-то стрелять приходилось по неподвижной мишени, но оба копья снова бессильно упали в воду.

— Их там несколько! — выкрикнула Кайя, и тут же, словно подтверждая ее слова, в нашу сторону полетело еще два волшебных снаряда. Причем на этот раз отвернуть Ламар не успевал, и в бой пришлось вступить нашей волшебнице. Один из шаров она успела отбить в сторону, а вот второй влепился нам прямо в фальшборт, от которого во все стороны полетели горящие обломки.

Ну а по подсвеченной огнем цели с вражеского корабля густо полетели стрелы, заставляя нас спрятаться за щитами.

Откуда-то с носа корабля послышался звук, напоминающий рев раненого носорога, но что там произошло, я так и не понял, не до того было... Не знаю, как остальные, а я целиком сосредоточился на том, чтобы полностью укрыться за ставшим вдруг очень маленьким щитом, и не поймать стрелу выпирающими частями тела. Ногой, например... А совсем рядом потихоньку разгорался огонь, подсвечивая нас для вражеских стрелков все лучше и лучше.

Улучив момент, я на секунду высунулся из-за щита, чтобы оценить обстановку, и почти сразу в него ударило сразу несколько стрел. Впрочем, самое главное я успел увидеть: до вражеского корабля оставалось всего несколько десятков метров.

— По команде стреляем в лучников, — громко крикнул на родном языке, рассчитывая на своих товарищей. — Потом будет несколько секунд, чтобы перезарядить.

— Принял! — кивнул Михаил, Федор же молча вынул из кобуры один из револьверов и приготовился.

— Огонь!

Сразу три револьвера отрывисто захлопали, заставляя вражеских лучников укрыться от свистящей мимо смерти, но мы и не старались в кого-то попасть, уж больно далеко, зато вот град стрел ненадолго прекратился. А стоило барабанам в наших револьверах опустеть, как огонь открыли выглянувшие из своих укрытий девушки, которым я успел отдать команду. Ну а еще через несколько секунд корабль сотряс удар, от которого я повалился на палубу, распластавшись на мокрых досках. И надо мной уже летел к вражескому борту крюк с привязанным к нему канатом.

Рядом с моей головой, буквально в нескольких сантиметрах, в палубу воткнулся топор, следом упал один из ветеранов со стрелой в боку, но разглядывать, что там с ним, не было времени, и я, вскочив на ноги, тут же подскочил к борту, выискивая цели. А рядом вовсю грохотали револьверы, собирая свою кровавую жатву.

Выстрелив два раза в противника с луком, я быстро огляделся, выискивая мага, и заметив имперца, прикрывшего часть команды почти прозрачным куполом, разрядил в него остальные патроны, просто чтобы тот не перешел в атаку, и, бросив разряженный револьвер в кобуру, выхватил второй ствол.

Впрочем, пелена защиты вокруг мага не перестала мерцать, принимая на себя все новые и новые попадания, мои товарищи тоже времени даром не теряли. А мимо меня, оттолкнувшись от борта, пролетел старый Хар с топором в руках и помчался к магу.

Вскинув револьвер, я приготовился поддержать атаку ветерана огнем, но в этот момент корабль сотряс новый удар, и все, кто был на палубе, попадали. Доски под ногами ходили ходуном, и, раскачиваясь как пьяный, я с трудом приподнялся над фальшбортом. Вражеский маг валялся на палубе, прижатый кем-то из имперцев, но и Хар до своей цели не добежал, сейчас он пытался подняться на ноги, опираясь на мачту.

Револьвер выстрелил, подбросив отдачей руку, и доска у самого лица мага ощерилась рваной дыркой. Второй выстрел прошел удачнее, я попал куда-то в корпус врагу, что валялся на маге, мешая ему подняться. Ну а третья пуля угодила во что-то черное, метнувшееся по палубе к лежащим вповалку людям...

За бортом раздался противный звук, похожий на звон оборвавшейся струны, и корабль снова мотнуло, а меня отбросило к противоположному борту, знатно приложив о ребро жесткости позвоночником. И уже оттуда, пытаясь вспомнить, как дышать, я наблюдал поднимающуюся над чужим кораблем зубастую башку, глядящую на нас крайне неодобрительно...

— Это че за херня? — рядом со мной приподнял окровавленную голову Михаил и, подняв руку с револьвером, несколько раз щелкнул вхолостую бойком. — Да е-мое!

Опомнившись, я прицелился в пасть чудовищу, но, как видно, то уже разглядело все что хотело, в следующее мгновение зубы неведомого хищника сомкнулись на ком-то из команды вражеского корабля, и голова стремительно исчезла под водой.

Признаюсь, первой моей мыслью было брать наших за шкирку и валить отсюда как можно скорее, а потом пришло осознание, что вокруг плещется море и валить некуда. А потому, даже не пытаясь подняться на ноги, я принялся заряжать оружие, хоть и понимал, что наши револьверы такую тварь лишь раззадорят.

— Вон он! — рявкнул Михаил, пытающийся защелкнуть заряженный барабан подрагивающими руками, и мотнул головой в сторону кормы.

Повернувшись, я только и успел увидеть, как в морду чудовищу, аккурат между глазами и острым гребнем, венчающим голову, входит огненный шар, растекаясь по коже, как раскаленная лава. Отшатнувшись, чудовище быстро погрузилось обратно под воду, и на несколько секунд над кораблями повисла тишина.

А потом корабль словно пнули под водой, и он подскочил вверх, несмотря на огромную массу. И так же стремительно начал погружаться.

— Канаты! — послышался хрип где-то рядом, и я подскочил как ужаленный, подхватывая топор... И тут же рухнул обратно, пропуская над собой новый огненный шар.

— Гнида... — выдохнул я. — Миха, блин, не спи!

Не отвечая, мой товарищ приподнялся на локте и принялся палить в сторону вражеского корабля. Я же опять вскочил и, стреляя на ходу, рванул к канатам, что связывали оба корабля вместе.

Стрельба на бегу, конечно, не лучший способ убить противника, но вредный маг, никак не желающий умирать, все же закрылся щитом, пережидая, пока не перестанут свистеть пули. Не дождался... Над палубой мелькнула огромная голова, и на этот раз я успел даже обратить внимание на увенчанную гребнем шею, к которой эта голова и крепилась... А маг не успел, потому что нацелилось чудовище именно на него. Злопамятное, судя по всему, оказалось...

— Хар! — рявкнул я, провожая взглядом ноги мага, торчащие из гигантской пасти. — Хар, где ты, скотина?

Никто не откликнулся, а чужой корабль продолжал погружаться в воду все больше и больше. А потому, выдохнув, я спрыгнул на него и, матеря про себя ветерана, перерубил канаты, крепившие два корабля между собой.

Мимо меня пробежал кто-то из имперцев, явно намереваясь перепрыгнуть на наш корабль, и тут же упал обратно, расплескав мозги по округе. А я уже мчался к мачте, туда, где в последний раз видел отважного старика. Вот только его там не оказалось.

На палубе уже почти никого не осталось, а чуть в стороне послышался плеск весел, и обернувшись, я успел заметить, как от тонущего корабля удаляется переполненная шлюпка. Впрочем, разглядывать удирающих времени не было, пришлось отвлечься сразу на двух имперских солдат, которым, по всей видимости, места на шлюпке не хватило... Отрывисто пролаял револьвер, и один из врагов рухнул на палубу, обливаясь кровью, а я выхватил топор и зловеще ухмыльнулся, глядя на попятившегося врага.

— Что, сука, страшно?

Вот только имперец ничего не ответил, и вовсе не потому, что не понял. Хотя и это тоже. Впрочем, может, он и пытался, но орать, находясь в пасти чудовища, так себе идея, все равно никто не услышит... Меня же только сбило с ног твердой, как бревно, шеей, распластав по палубе и выбив из легких весь воздух.

Подняться я смог далеко не сразу... Где-то в темноте вдруг дурниной заорали сразу несколько голосов, а через секунду их слаженный вопль оборвался, сменившись звуком удара и треском ломающейся древесины. И снова наступила тишина...

Не знаю, что заставило меня наконец прийти в себя и начать хотя бы ползти к борту. То ли страх за своих близких, то ли опасение по-глупому закончить свои дни в глотке неведомого морского чудовища, но к тому моменту, как корабль погрузился в воду почти целиком, я уже пытался подняться на ноги, опираясь на борт корабля, от которого до воды оставалось не так уж и много.

И как назло, рядом не оказалось ни одной самой завалящей доски... А наш корабль, явно никем не управляемый, медленно, но верно отдалялся под ударами волн. Плюнув на все, я с трудом выпрямился, прикидывая расстояние, которое придется проплыть в родной стихии морского чудовища, и замер, не решаясь сделать шаг в воду.

Нет, наверное, я бы прыгнул, ну разве что чуть позже... Но в какой-то момент в борт, буквально в паре метров от меня, что-то звонко стукнуло, и я с радостью увидел копье, воткнувшееся в доски. А к копью была кое-как прикручена веревка, уходящая другим концом к нашему кораблю.

Не раздумывая больше, я еще раз оглядел пустую палубу в надежде увидеть Хара, за которым сюда и шел, но не найдя отважного старика, проковылял к веревке и, намотав ее на руку, отрезал второй конец от древка. А потом меня сорвало с тонущего корабля и стремительно потащило вперед. Через несколько минут меня, мокрого и избитого, уже втаскивал на борт выглядящий нисколько не лучше меня Михаил. В итоге мы оба рухнули на палубу и замерли, лежа на досках, пытаясь отдышаться.

— Где этот крокодил-переросток? — наклонившись к моему уху, тихо спросил Миха. — А то что-то я нервничаю слегка. Боюсь, вдруг не наелся?

— Там в шлюпке было полно имперцев, наверное, их жрет, — так же тихо ответил я.

— А помнишь, я тут шутил, что нам бы не помешала подводная лодка? — вдруг шепотом признался мой друг, немного отдышавшись. Говорить в полный голос явно не стоило, чтобы не отвлекать чудовище от позднего ужина. Вдруг его громкие звуки привлекают.

— Не, не помню... — выдохнул я.

— Вот и забудь! — припечатал он, вытирая кровь с лица. — Вертел я эти морские бои на... Короче, ты как знаешь, а я теперь только сухопутный. Ну его на хер такие плавания...

— Понимаю... — вздохнул я, решив пока не рассказывать ничего про дракона, которого видел несколько месяцев назад. А то, когда построим воздушный шар, кто на нем летать будет? В том, что мы его построим, я больше не сомневался... Просто потому, что мне тоже резко перестали нравиться морские приключения. — Знаешь, а я в детстве мечтал летчиком стать...

— А я моряком... — ухмыльнулся Миха и сплюнул кровь на палубу.

— Поздравляю, друг, твоя мечта сбылась! — еле слышно хохотнул я и, с трудом поднявшись, отправился искать остальных.

В этот раз итоги сражения оказались для нас совсем неутешительны. Ковыляя вдоль борта к носу корабля, где во время боя находилась Кайя, я проходил мимо замерших товарищей, внимательно прислушивающихся к тишине, и отмечал про себя, насколько серьезны их раны.

Совсем рядом с баллистой, из которой Миха стрельнул гарпуном, спасая меня с тонущего корабля, лежал на палубе один из ветеранов с тремя стрелами в груди, а рядом с ним, уже вынув стрелу из ноги, старательно бинтовал поврежденную конечность его напарник. При этом рука старика уже была забинтована какой-то тряпкой и темнела свежим пятном крови.

Дальше, у борта, скалилась разбитым ртом Лина, старательно обрабатывая обожженную спину раздетой до пояса Киры. Судя по всему, девушка попала под удар мага, выжила благодаря плащу, но без ранений не обошлось. Кивнув девушкам, я проковылял дальше, высматривая взглядом еще двух девушек-стрелков, но на мой вопросительный взгляд Лина только отрицательно мотнула головой.

Вздохнув, я отправился дальше в надежде найти остальных, но увидев торчащий из-за надстройки ботинок, кинулся бегом, откуда только силы взялись...

К счастью, Кайя была жива, просто лежала рядом со штурвалом без сознания, и видимых повреждений на ней я не заметил. И только осторожно приподняв голову девушки, наткнулся ладонью на здоровенную шишку на затылке.

— Жива она, ей щит в голову прилетел, — послышался хриплый голос Ламара, и, оглянувшись, я заметил старого кузнеца, сидящего под штурвалом. И как назло, чуть выше колена у него торчало оперение стрелы. Прямо проклятие какое-то. — Заклинание в щит угодило.

— И как... Щит же останавливает заклинание? — растерянно переспросил я. — Как так-то?

— В деревянный щит! — поморщившись, уточнил Ламар. — Как остальные?

— Хар пропал, — вздохнул я. — Был на чужом корабле, а потом исчез. Я его там не нашел. Верон мертв, стрелами закидали. Федю и Мори не видел, тоже нигде нет... И еще одну девушку не видел. Черт, постоянно забываю, как ее зовут...

— Плохо...

— Еще бы, — скривился я. — Что за хрень на нас напала?

— Морской дракон, — отмахнулся Ламар. — Потом расскажу.

— Когда он нас сожрет?

— Да ушел он. Наелся и ушел, — пояснил кузнец. — Наверное...

— Последнее мог бы не уточнять...

— Лечить ты не умеешь, да? — вздохнул Ламар, покосившись на раненую ногу. — Там, в каюте, сумка с бутылками. Принеси...

Метнувшись в каюту, если так можно назвать перемещение человека, хромающего на обе ноги, я схватил сумку и вернулся к кузнецу, который буквально выдернул ее у меня из рук и принялся перебирать зелья, звеня бутылочками. Наконец, отыскав нужную, он зубами выдернул пробку и присосался к горлышку, сделав большой глоток.

— На, один глоток, не больше, иначе завтра не встанешь, — протянул он мне бутылку, а сам принялся перебирать зелья дальше. — И остальным дай, не повредит.

Послушавшись знающего человека, я осторожно отпил микстуру, подсознательно ожидая привычной с детства горечи, но, как ни странно, на вкус лекарство оказалось вполне себе ничего. Сладкое, словно детский сироп от кашля. Да и эффект проявился почти сразу. Боль начала отступать, сознание прояснилось, и появилось ощущение, что я готов свернуть горы.

— А Кайе? — оторвавшись от бутылки, спохватился я. — Ее, может, тоже как-нибудь напоить?

— Ей другое нужно! — буркнул Ламар. — Иди давай, я сам...

Помедлив пару секунд, я тяжело вздохнул и отправился лечить наших раненых, начав с девчонок. Хотя в том, что это лечение, я сомневался, больше напоминало какой-то стимулятор, потому что ноги все еще отказывались двигаться нормально, а это явно не походило на действие лечилки из компьютерных игр. Впрочем, ходить мог, уже хорошо.

Местные явно знали, что я им даю, и пили спокойно, а вот Миша принял бутылку настороженно, уточняя, чем я его хочу напоить, особенно после того, как я предостерег его насчет одного глотка.

— Да пей уже! — не выдержав, в полный голос рявкнул я. — Потом кочевряжиться будешь!

Вздохнув, Михаил с видом человека, прощающегося с жизнью, сделал глоток и, изумленно округлив глаза, тут же собрался выпить еще, а потом с обидой смотрел, как я закупориваю отнятую у него бутылку.

— Как ребенок, честное слово...

— Эй, а нас кто-нибудь собирается уже вытаскивать? — послышался за бортом голос Феди. — Тут вообще-то холодно! И как-то ссыкотно, боюсь, что жопу откусят...

Неверяще переглянувшись с Михаилом, мы синхронно кинулись к борту и удивленно уставились на Федора, который одной рукой держался за вбитый в борт кинжал, а второй рукой поддерживал на плаву кого-то.

— Дайте уже веревку, уроды... — жалобно протянул наш товарищ. — Потом полюбуетесь...