Цитадель. Авторизация

Глава 1

Аннотация:

Самая обычная игра – средневековье, рыцари, битвы, ничего примечательного. Кто-то погружается в нее с головой, кто-то бросает на следующий день. Одним словом, виртуальная рутина. Но ужасные события вдруг сотрясают игровой мир. Разработчики получают странное послание от анонимного персонажа, а следом происходит череда загадочных смертей обычных игроков. В чем причина? Простое совпадение или начало чего-то ужасного? В этом-то и предстоит разобраться резервистам – специальным игрокам, которые стоят на охране виртуального пространства.

ЦИТАДЕЛЬ. КНИГА ПЕРВАЯ

Все события и персонажи вымышлены. Любое сходство с реальными игроками, популярными играми и прочими особенностями игровой индустрии случайно.

Вам когда-нибудь приходилось читать историю не с начала, а самого конца? Открыть книгу, перелистнуть на последнюю страницу и быстро пробежаться по тексту, разочарованно уткнувшись в финал.

Я упрощу вам задачу.

Расскажу, как все закончилось.

Вспышка.

Яркий луч.

Оглушающий звон колокола.

Все, финал!

Меня стерли из игры. Именно так и закончилась эта история – мое недолгое пребывание в Цитадели, виртуальном мире средневековья. Правильно говорили в одном очень старом фильме: «Старикам тут не место!».

И все-таки у меня был шанс. Пускай призрачный, очень призрачный, рассчитанный исключительно на удачу. Но все-таки шанс. Максимально прокачанный уровень, легендарные доспехи, максимальные баф[1], а главное – особое оружие. С таким арсеналом любой Топ ляжет. Но тут-то другое дело, сражаюсь не с обычным игроком. Впрочем, я знал, что задача не из легких. Но так этим и интересна игра. Азарт, мать его! Куда от него деваться.

Впрочем, возможно, стоит предпринять еще одну попытку.

Шанс есть всегда пока есть жизни. А у меня их предостаточно.

До разрушения Небесной цитадели осталось 2:45

Лучшие игроки Мира Бури прикрывали меня. Сдерживали бесчисленную армаду защитников парящего в небе острова, посылали на бой свои лучшие отряды эпических монстров. А я бежал вверх по винтовой лестнице, чтобы встретиться лицом к лицу со своей смертью.

У меня получится, я успею! Главное – добраться до башни, пока она не разрушится. Алый король ждет меня, я знаю это наверняка. Чувствую каждой клеточкой своего игрового персонажа.

До разрушения Небесной цитадели осталось 2:05

Ловкость на максимуме – единственный навык, который может помочь мне выйти победителем в финальном сражении.

Темп сбился. Глубоко вздохнув, я начал задыхаться. Игровой жилет давил на меня из реальности, заставляя быстрее устать. Чертова лестница, да когда же она закончится?!

По всей видимости никогда! Алый Король не так глуп, чтобы дать мне шанс уничтожить его. Но как он успел перестроить архитектуру мира?

До разрушения Небесной Цитадели осталось 1:23

Форт били изо всех сил. На последнем издыхании, до последнего алмаза, ускоряя обучение войск. Это очень хорошо! Такая самоотдача, конечно, не прибавляет шансы на победу, но воодушевляет.

До разрушения Небесной Цитадели осталось 0:44

Я наконец добрался до верхнего зала. Алый король ждал меня. Он был безоружен. Плевать! Я знаю, на что способен этот игрок. Или лучше сказать Бог! Теперь я знаю, что ему под силу изменить игровую реальность, так как ему угодно.

Лук в руке, тетива на пределе, стрела с ядом устремилась к цели.

Алый король улыбается. Он знает, что я проиграл. Он знает, что все мы проиграли. Я выпускаю стрелу.

Центральный Форт разрушен. Восстановление произойдет через 29:59

Как? Ведь у меня еще было целых тридцать секунд. Целая вечность по игровым меркам.

Так, надо воскреснуть. Я нажимаю кнопку.

Запрашиваемый вами аккаунт отсутствует!

Что? То есть как? Как такое возможно?! Меня стерли? В отчаянной попытке пробую еще раз.

Неизвестная ошибка! Не переживайте, наши сотрудники уже обнаружили поломку и работают над ее устранением.

Все-таки я был прав: старикам тут не место!

НАСТОЯЩЕЕ

Глава 1. Союз альянсов

В просторной двухуровневой квартире раздался громкий детский смех. Правнук пулей залетел в комнату, швырнул на круглый диван прозрачный портфель и, бросив в мою сторону короткое приветствие, зашел в прозрачный шар – так называемый игровой кокон. Натянув маску и корсет, он погрузился в виртуальный мир. Правнучка тем временем убрала стеклянный планшет, бросила на зарядный коврик часы, кисть для макияжа, музыкальные клипсы и еще мелкую кучу гаджетов и, поцеловав меня в щеку, произнесла долгожданное поздравление:

– С днем рождения, деда! Всего-всего тебе и еще чуточку больше.

– Спасибо, Лиза. Да у меня уже все есть, а чего нет – уже было, – неудачно отшутился я.

– Тогда исполнения всех мечт, чтоб все было изи, – добавила она. – Слови релакс и полный чил.

– Сенкью вери мач, – попытался соответствовать я англицкому поздравлению.

Ласково потрепав правнучку по голове, я шаркающей походкой направился на кухню.

Кто бы мог подумать: сто один год. Благодаря нынешним технологиям средний возраст для пенсионера. Как говорится: тот благостный период, когда работать уже бессмысленно, а умирать еще рановато. Но если посмотреть на это глобально, хотелось бы, конечно, скинуть лет эдак тридцать-сорок. А с другой стороны, зачем? Что я такого не успел сделать? Дом построил, сад посадил, детей вырастил, внуков тоже, теперь вот с правнуками вожусь. Нет, прожить жизнь заново и исправить собственные ошибки… Наверное можно, но не стоит, а то наломаю еще больше дров.

Я улыбнулся. В юности я не задумывался на такие вечные темы. А теперь только и делаю, что брюзжу по-стариковски: это не хочу, то не буду.

Закинув в печку готовые обеды, я вернулся в комнату.

– Мы сегодня идем праздновать или как? – поинтересовалась Лиза.

Я улыбнулся:

– Обязательно.

– А там будет такой смешной дядя… Ну такой лысый и маленький, словно гном. Женька, кажется.

– Не Женька, а Евгений Геннадьевич.

– Ну да, точно, – согласилась правнучка. – У него еще такие большие усы. Он всегда так смешно изображает моржа.

– Нет, его не будет, – вздохнув, сказал я.

– Почему это?

– Он умер.

– А, ну бывает, – кивнула Лиза и поскакала по ступенькам на второй этаж.

– Да, бывает, – согласился я.

– Блин, дед, тут ща такое произошло! – Вырвавшись из прозрачного шара принялся размахивать руками Наум.

– Что же стряслось? – уточнил я.

– На наш клан напали Инди! Короче, эти чуханы у нас весь лут[2] почикали. Если бы не наши нубы[3], мы бы их точняк сделали… И кто их только в клан принимал! Обидно, блин. Мы к этому штурму месяц готовились! Представляешь?

Я кивнул, делая вид, что понял все до последнего слова. На экране у входа раздался видео вызов – подъехало автономное такси, чтобы развести детей по секциям.

Проводив правнуков, я устало присел на диван и включил мини-проектор, чтобы увидеть последние новости. В этот миг механический женский голос любезно поинтересовался:

– Доброго дня, Михаил, могу чем-нибудь помочь?

Умный дом, так называли эту технологию. Сначала был просто голос в телефоне, потом колонка, теперь целая домашняя система. Все расскажет, подскажет и даже закроет окно и двери, если забыл.

– Спасибо, Маруся, ничего не надо.

– Возможно, что-нибудь из видеотрансляций: категория любимые, популярные или подобрать на ваш вкус по заданным параметрам? Позволю напомнить, VR-очки справа от вас, на столике.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил я.

– Заказать вам еды? Неподалеку есть отличное кафе – китайская, европейская и африканская кухня, доставка в течении 15 минут.

– Спасибо, пожалуй, воздержусь.

В этот момент раздался отчетливый хлопок. Неужели забыли закрыть дверь? А как же доводчик?

Я ощутил явный сквозняк по полу. Вышел в коридор – никого. Но дверь действительно открыта. Наверняка Наум забыл захлопнуть. Мальчишки они и есть мальчишки. Покачав головой, я потянул ручку на себя. Щелкнул замок. Автоматически вспыхнуло табло сигнализации.

– Желаете вызвать городскую службу защиты? Полицию? – равнодушно поинтересовалась Маруся.

– Зачем? – удивился я.

– Предупреждение первой степени: В доме посторонний!

– Что? – меня тут же бросило в холодный пот.

Представить, что в элитный дом в конце двадцать первого века может проникнуть вор, казалось чем-то немыслимым.

– Уверена?

– Зафиксировано движение на втором этаже, в спальне, – подтвердил женский голос.

Я растерянно закрутил головой, и не нашел ничего лучше, как вооружиться зонтиком-тростью.

– Возможно, стоит вызвать охрану комплекса? Гражданский патруль? Полицию? – вновь поинтересовалась Маруся.

– Ты права, пожалуй, все-таки стоит, – кивнул я. И немного растеряно добавил: Охрану, если можно.

– Хорошо, – ответил голос.

И что дальше? Оставаться на месте или подняться на второй этаж, и проверить что это за объект пробрался в нашу собственность? А с чего я вообще решил, что это человек? Может быть, это какой-нибудь бродячий кот или собака. Например, у соседки слева то ли пять, то ли шесть мопсов. Забежали и юркнули наверх, а я разволновался.

– Маруся, подскажи, объект все еще в спальне? – на всякий случай уточнил я.

– Нет информации. Неизвестная ошибка.

– Что? Надеюсь, ты вызвала охрану?!

– Нет информации. Неизвестная ошибка.

Я испуганно дернул за дверную ручку – лучше уж подожду представителей власти снаружи. На табло возник предупреждающий знак блокировки.

Приложил большой палец к монитору – не помогло. Еще раз. Экран вновь вспыхнул красным, выдав дежурный вопрос: код не верный. Необходимо восстановить пароль!

– Да, черт возьми! Восстановить! – Я ощутил, как подскочило давление и сердце издало барабанную дробь. – Маруся, ты меня слышишь? Где объект?! Он все еще в квартире?

– Нет информации. Ошибка. Не установлено. Новая информация: объект в зоне видимости.

Перестав дергать ручку, я обернулся и выставил перед собой зонтик наподобие пики, вспотевшие руки обхватили нейлоновую поверхность.

Но в коридоре никого не оказалось. В большой комнате, насколько я видел, тоже пусто.

Тяжело дыша, я сделал шаг назад и уперся в дверной монитор. Нащупал свободной рукой ручку. Подергал – и на что я только надеялся, старый дурак? А всему виной эти современные технологии, будь они неладны. Был бы обычный механический замок – повернул бы ключ и оказался бы на свободе.

– Где он? Где?! – истерически заорал я.

– Рядом. Ошибка. Близко. Ошибка, – равнодушно продекламировала Маруся. – Контакт неизбежен.

Это были последние слова, которые я услышал. Из комнаты стрелой вынырнула черная тень, трудно сказать, что это было такое – человек или животное. Тьма в буквальном смысле накрыла меня, словно одеялом, и наступила тишина… Возможно, именно так и наступает смерть. Только не во сне как у моего приятеля Жени, а наяву.

***

В тронный зал вошла группа вооруженных воинов – тяжелое дыхание, мрачные лица. Уселись за стол и стали ждать главу альянса. Невысокая рыжеволосая девушка появилась немного погодя. Садиться не стала, а медленно подошла к столу и склонилась над картой, ткнув пальцем в северную часть очерченных границ.

– Этот ублюдок опять прилетал! Пятый раз за неделю! Уму непостижимо. И что самое гадкое – жжет всех без исключения, даже младшие цитадели.

– Союзница, а из-за чего, собственно говоря, весь сыр-бор? – поинтересовался бородатый воин, что сидел по правую руку от рыжеволосой.

– Ярик, если бы ты бывал в игре почаще, то знал бы про Безумие!

– Безумие?

– Ермак из Альянса Псов, – пояснил светловолосый парень, с заостренными ушами. – Двадцать пятая цитадель. Шестой эпический воин. Старожил игры, который бегает от альянса к альянсу и вечно пакостит.

– И чего он хочет? – уточнил Ярик.

– Предлагает нашей академке[4] отдать ключ от альянса и идти побираться на большой дороге. Если не согласимся, будет жечь цитадели и воровать ресурсы, пока мы не выполним его условия. Короче, редкостный урод!

– Ага, полностью оправдывает свой ник.

– А еще он казнокрад! Когда он гостил у Твердых, ночью все аловые ускорения свистнул, – сказала девушка, что сидела в дальней части залы.

– Зачем ему только понадобилась наша академка? Там же одни твины[5], – поинтересовалась рыжая воительница. – Урод!

– Наши проклятия в его адрес делу не помогу, – раздался тяжелый мужской голос.

Все обернулись, уставившись на старца в длинном сером балахоне. Он стоял у окна и равнодушно взирал на суетившихся внизу людишек. Игровые персонажи ходили по улицам средневекового города повторяя один и тот же маршрут. Но главное действие разворачивалось чуть выше, за стенами крепости. Ровное плато, на котором виднелись проплешины дорог и извилистые речушки, было черным от гари. Очертания цитаделей скрывали густые клубы дыма, кое-где еще виделись языки пламени.

– А что ты думаешь на счет вторжения, Лесничий? – поинтересовалась глава альянса.

Старик пожал плечами. Выбранный им образ мага обязывал казаться мудрым и понапрасну не бросаться словами.

– Даже если мы объединим усилия, нам Безумие не одолеть. Цитадель у него на пять уровней выше, чем у любого из нас. А это значит, он вмещает больше войска. Да и эпический воин крепче – здоровья единиц на двести выше, про мощность удара я вообще молчу.

– А как на счет тебя?

– Мне надо будет на пару дней выйти из альянса. Срочные дела. Так что я вам в этом деле не помощник.

– А чем он играет? – внезапно всполошился Ярик.

– Водой, – спокойно ответила Союзница. – У него шестой Посейдон, которым он сносит нашу армию на стене на раз-два.

– И что нам делать?

– Надо все силы кинуть на изучения своих войск, – предложил лысый бородач, напоминавший грозного викинга.

– У меня ускорений максимум на двадцать дней, – покачала головой Союзница. – А изучение, даже если использовать бусты,[6] на сто ускорю, максимум процентов на двадцать пять. Так что следующий эпик не открою. Как минимум еще дней шестьдесят надо. И что делать?

– Донатить, – предложил Ярик.

– Смешно, – кивнул викинг.

Повисла пауза. Казалось, будто слышен каждый шорох, даже как громко думают главы альянса.

– А что, если вступить в союз? – нарушил тишину дежуривший у окна маг.

– Союз? Но с кем? – не сразу поняла рыжеволосая.

– Нам нужен топовый альянс, который у Псов был бы красным. Тогда можно договориться, чтобы к нам от союзников перешел кто-нибудь с максимальным уровнем героя и хорошим эпическим воином. Самая сильная стихия сейчас камень. Вот такой игрок нам и нужен.

Рыцари переглянулись. На щеках каждого огнем горела цифра достигнутого уровня: максимальный, 150-ый, был у Лесничего.

– Что скажешь? – топовый воин вопросительно уставился на Союзницу.

Рыжеволосая растерянно обвела взглядом лордов.

– Ты ведь понимаешь, он не остановится. А сидеть под щитом – никаких алмазов не напасёшься. У меня еще сутки и все, открыта, воруй ресурсы кто хочешь. А выставлять пустую стену и ждать пока Безумие превратит цитадель в руины я не намерена.

По залу пролетел тяжелый вздох. Лорды понимали – положение безвыходное.

– Тебе решать, – поторопил главу альянса Ярик.

– Не ей, а всем нам, – не согласился викинг.

– Ты прав, Дед, – поддержала его темноволосая воительница.

– Голосуем, – тут же откликнулся Лесничий.

– И кто из вас поддержит предложение Лесничего? – недовольно поинтересовалась Союзница.

Она, конечно, была против, но альянс – это не один игрок, а еще пять лордов и сорок два рыцаря, каждый из которых имеет право голоса. И если у новичков-оруженосцев он равняется четверти, то лорды и рыцари – это полноценная единица.

Вверх поднялись руки – больше половины, дальше можно даже не считать.

– Принято, – мгновенно отреагировал Лесничий. – Неси книгу.

Его пронзил недовольный взгляд рыжеволосой. Но не подчиниться она не могла, за игроком в образе мага было большинство. Союзница щелкнула пальцами и в зал вошел церемониймейстер. Бот поклонился лордам, рыцарям, и положил на стол огромную книгу в кожаном переплете на лицевой стороне которой была изображена рычащая мантикора[7] – символ клана Праведников.

– Итак, что у нас с рейтингом? – тихо произнесла Союзница, изучая интерактивную таблицу.

– Предлагаю отправить приглашение Белым Волкам. У них большинство рыцарей с цитаделью тридцатого уровня, – предложил Лесничий.

И опять глава альянса пронзила его своим недовольным взглядом. Но маг лишь учтиво поклонился. Ни один пиксель не дрогнул на его лице. Союзница бы заметила эмоции лорда. Лица героев в игре были прорисованы с небывалой четкостью и могли отражать весь спектр эмоций, включая самые незначительные.

– Создай личную комнату, приглашение только лордам. Посмотрим, какую цену они назначат за свою помощь, – задумчиво добавил Лесничий и отвернулся, продолжив созерцать виртуальный мир Бури.

***

Из огромной шахты тянулись вагонетки с золотыми слитками. Добравшись до поверхности добытый ресурс перекочевывал в мешки к носильщикам, которые цепочкой шагали в сторону цитадели.

Конечно, процесс получения ресурсов разработчики могли исполнить немного иначе, скажем так, более изящно, но они не стали акцентировать на этом внимание. Ведь игровой механизм сводился к простому: пришел, увидел, победил. Поэтому нет смысла соблюдать историческую детализацию и всякие там подробности. Получил ресурс, уступи место другому.

Рыцарь с неприятным ником Мерзкий_Падонок стоял на пригорке и с гордостью наблюдал за тем, как безликие рабы трудятся во славу его ордена. Получив от одного из лордов эпическое чудовище Камнееда 13 уровня, он с легкостью разбил мумифицированных стражей, охранявших пещеру с лесным ресурсом. И хотя старшие сотоварищи по альянсу предупреждали его, что не стоит тратить сильных воинов для добычи, он поступил по-своему.

Лагерь стоял без щита. Кто станет нападать на копателя? Пещеру он уже застолбил, ресурс в городе, а за разбитый лагерь очков дают крайне мало. Никакой выгоды в нападение.

Спустившись вниз с холма, рыцарь подошел к войскам: в ряд выстроились десять камнеедов, шесть гоблинов, вооруженные пращей, два гнома с огромным секирами и двадцать циклопов держащие огромные булыжники.

Слегка покачиваясь из стороны в сторону отряд ждал новых приказов.

– Мой лорд! – выпятив грудь вперед произнес эпический воин. – Ждем ваших указаний!

И кому только нужны эти голосовые ответы?

Поначалу, конечно, грозный рык воинов ласкает слух новичка, особенно когда они дублируют команды хором. Но на десятое обращение это начинает откровенно раздражать, и хочется отвесить персонажам огромную оплеуху.

– Вольно, – зачем-то ляпнул Мерзкий_Падонок.

В реале его звали Виталиком. И ему нравилось имя, данное ему при рождении. Но игра это как вторая жизнь, тут все иначе. Здесь можно быть кем угодно: выбрать любую внешность, стать выше, сильнее, храбрее и умнее. Вернее, создать образ, выпустив на свободу свое внутреннее «Я». Или не делать этого, а, оставаясь прежним, просто немного похулиганить. Именно по этой причине Виталик и выбрал себе такой странный ник. Хилый и застенчивый в жизни, в игре он совершенно позабыл об этом, став отчаянным рубакой, хамоватым и неуступчивым рыцарем одного из ста двадцати кланов.

«Игра – это как таблетка храбрости для трусливого льва», – подумал Виталик, обходя стройные ряды зубастых метателей камней.

Он планировал провести в королевстве сегодня как минимум пять часов. А поскольку день явно задался, то можно для порядка еще пожечь маленькие цитадели глупых новичков, прибавив себе пару сотен ресурсов и медалей доблести. Скоро ведь соревнования Могущества, потребуется много золота, дерева и камня, чтобы качнуть уровень Кузницы или Библиотеки.

Оказавшись у кромки леса, Виталик достал длинную изогнутую трубку и раскурил ее. Рецепторы ощутили приятный, но слегка горьковатый запах табака.

– Единственное годное дополнение из прошлого обновления 6.5.0, – в пустоту произнес Виталик.

В игре он чуть больше шести месяцев. Не так много, если сравнивать со старожилами, играющими минимум семь лет. Но пары месяцев достаточно, чтобы у него возникли особенные привычки. И одна из них – разговаривать с самим собой. А с кем еще? Другие игроки предпочитали орлиную почту или переписку в книжном чате. Ну а общаться с игровыми персонажами – первый признак безумия. Об этом все врачи плейдиспансеров предупреждают. Виталик мог рассуждать на эту тему еще очень долго, но команда тревоги отвлекла его от собственных мыслей.

Внезапно земля вокруг очерченной границы лагеря вспыхнула красным.

Знак приближения врага!

Виталик взмахнул рукой – пространство заискрилось, открыв огромную кожаную книгу. Перелистнув несколько страниц, рыцарь уставился на карту. Фигурок, отмеченных красным, в округе не наблюдалось.

Тогда Виталик поступил по-простому: взбежал на холм и уставился поверх низкорослых кустарников на окружавшие его бесплодные земли. Неподалеку виднелись зеленые флаги отметок нахождения пещер монстров, по небу окрест промчалась огромная рыжая птица с героем на спине – редкий маунт.

– Что за дьявольщина?! – поразился Виталик. На горизонте ни одного врага. И вроде все без изменений. Он присмотрелся к призрачной кромке, где небо утопало в пыльных барханах.

Медленно, словно нарастающий эффект, в его сторону двигалось нечто огромное, грозовое. Раньше он никогда такого не видел. Неужели очередное обновление? Непохоже. Искусственный интеллект, отвечающий за прорисовку персонажей и локаций, обычно заранее выставлял все изменения в социальных сетях, чтобы игроки могли оценить и выбрать для себя наилучший вариант.

Интересно, что это может быть?

Нашествие теней?

В Королевстве Бури из года в год проходили одни и те же турниры. О большинстве из них игрок под ником Мерзкий_Падонок знал лишь понаслышке. Но о таком чудном эффекте ему точно никто не рассказывал!

Пока рыцарь задумчиво стоял на холме явление серого тумана нарастало, распространяясь на всю округу. Казалось, что свинцовые облака пожирают игру, оставляя после себя лишь кочерыжки деревьев и глубокие рытвины высушенных рек.

Виталик испуганно попятился назад, споткнулся и упал. Но даже оказавшись на земле продолжил, словно краб, отползать от надвигающейся опасности пока не уперся в широкое дерево. В этот самый момент перед ним возник полупрозрачный свиток-сообщение:

На вас совершенно нападение!

– На меня? Как это?!

Не успев опомниться, рыцарь оказался в водовороте, который выкинул его новую локацию: на горизонте разбитый корабль, алый закат и пустынный берег.

Поле сражения выбиралось рандомно. Рыцарь стоял на первой линии рядом с камнеедами и циклопами, на второй – гоблины, гномы. Впереди клубился туман. Пока не примешь бой, узнать кто тебе противостоит можно лишь с помощью подзорной трубы.

Виталик, словно дирижер, провел рукой выбирая помощь.

Подзорная труба вспыхнула и исчезла.

Активировано.

Но даже после применения специального инструмента туман не рассеялся. Виталик повторил движение – у него оставалось еще две возможности для получения сведений о противнике.

Он нервно дернул рукой. Только так ничего не сработало.

В этот момент над войском загорелся красный огонек начала битвы.

В игре Виталик проигрывал чаще, чем в реальной жизни. И поражение воспринимал вполне спокойно, без раздражающей агрессии. А чего переживать, если можно воскреснуть и отомстить, причем по полной! Собирай ресурсы, тренируй войска и опять в бой. Это же игра, всего лишь игра и ничего больше.

Но сейчас, не понятно почему, на лице Мерзкого_Падонка выступила испарина. Липкий страх медленно навалился на плечи. Рыцарь машинально потянулся и провел по лбу рукавом. Неприятное, болезненное чувство надвигающейся опасности.

В реале с ним такое случалось не раз: странная компания в подворотне, хамоватый здоровяк в метро, пьяный сосед напротив. Но это в настоящей жизни, а здесь…

Игра, всего лишь игра.

Обхватив покрепче меч, Виталик приготовился к сражению. Но когда туман рассеялся, и он узрел своего противника, лицо рыцаря исказилось. Маска ужаса застыла на худощавом, испещренном оспинами лице. Вскрикнув, Виталик попытался поднять руки и сорвать с лица VR-шлем, а потом избавиться от перчаток и жилета. И ему почти это удалось! Дотянувшись до проводов, он выдрал их с корнем, затем потянулся к ремням, но отщелкнуть их так и не успел. Руки остановились на полпути и устремились к шее игрока. Обхватили ее. Виталик жалобно захрипел. Попытался позвать на помощь, но лишь беспомощно задрыгал ногами. Изворачиваясь, словно уж, он пытался вырваться из стальных тисков собственных рук. Но все попытки были тщетны. Дернувшись последний раз, Виталик издал предсмертный хрип. И затих.

На стеклянном, прозрачном экране высветилась предупреждающая надпись:

ВАШ ПЕРСОНАЖ УНИЧТОЖЕН.

ВОСКРЕШЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ.

УЧЕТНАЯ ЗАПИСЬ АННУЛИРОВАНА.

ВОССТАНОВЛЕНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ.

ХОРОШЕГО ВАМ ДНЯ И УДАЧНОЙ НОВОЙ ИГРЫ!

[1]Бафф – термин в компьютерных играх, обозначает временное усиление игрока (прим. ред).

[2]Лут – термин игр, обозначающий внутриигровые ценности, получаемые игроками после убийства мобов или других игроков (прим. ред).

[3]Нубы – сленговое название новичков в определенной игр или же в играх в целом (прим. ред).

[4]Академки – это альянсы, в которых игроки с низким уровнем набираются опыта и силы, растут в игровом плане, а когда подрастут, могут быть переведены в основной альянс, чьей академией являются (прим. ред).

[5] Твин – второстепенный персонаж (прим. ред.).

[6] Бусты – это предметы, которые помогают продвигаться в игре, ускоряют процесс и помогают в боях.

[7] Мантикора – вымышленное существо: чудовище с телом красного льва, головой человека и хвостом скорпиона.

Глава 2

Глава 2. Новый игрок

– Михаил Валерьевич Мещеряков?

– Да, это я.

– Тысяча девятьсот восьмидесятого года рождения?

– Да.

– Полных лет?

– Сто один.

– Уверены?

– Да, черт возьми!

– У вас сегодня день рождения. Поздравляю вас.

Я слегка опешил. Сначала похищение: кажется, меня просто усыпили или обездвижили нервно-паралитическими препаратами. Потом, когда я очнулся, долго держали в темном помещении, крохотном и душном. А теперь вот допрашивают. Такими методы даже военные не используют. Тогда кто? Правительство? Чушь! Полиция? На грани фантастики. Я что, закоренелый преступник? Да мне ни разу даже штраф не выписывали. А может быть это всего лишь розыгрыш? Подарок на мой день рождения? Видел я нечто похожее в телевизионном калейдоскопе. Нет, мои друзья на такое не способны.

Тогда что все это значит?

К сожалению, данный вопрос так и остался без ответа.

Тем временем мои мысли прервал приятный женский голос. Моя собеседница стала вежливо уточнять мои данные. Я отвечал односложно, а сам пытался понять, где же все-таки нахожусь.

Комната, в которой я оказался, была похожа на внутренности коробки или ящика: никаких окон, дверей и зеркал во всю стену, все выкрашено в серый цвет, стол и стулья удобные. Никаких ассоциаций. Разве что матовые вытянутые лампы, что источали тусклый свет, напоминали больницу. Но самое удивительное – на мне не было наручников или чего-то, что может ограничить движение. Впрочем, свобода в подобных обстоятельствах весьма иллюзорна: как выбраться наружу если отсутствует элементарный вход/выход?

– Уточните, согласно медицинской карте, ваше стандартное давление 139 на 80, верно?

– Да, наверное… Простите, но кто вы такие? И что вам от меня нужно?

Мой подслеповатый взгляд уловил очертание женской фигуры. Лица не разглядеть – можно лишь различить строгий деловой костюм и собранные в пучок волосы.

Она сидела, закинув ногу на ногу. Казалось, что ее взгляд сканирует меня, выискивая изъяны, а лучше сказать – системные ошибки. Как же я ненавижу эти искусственные системы, которые сейчас применяются везде, начиная от мировых судов и заканчивая системой здравоохранения.

– Как только мы закончим с опросом, я вам все объясню, – ответила собеседница. – Вы сейчас слегка взволнованы, но ваше давление понизилось, почему?

– Твою мать, да какая разница?! – возмутился я.

Девушка никак не отреагировала на мой вспыльчивый ответ и ровным тоном подытожила:

– Будем считать это вашим феноменом. – Пауза. – Скажите, когда вы последний раз играли в компьютерные игры?

– Что?

– Вам неясен мой вопрос?

– Вопрос понятен… просто. – Я хотел возмутиться, но в какой-то момент понял, что это бессмысленно. Они диктуют условия, и мне легче принять эти правила, чем сопротивляться. Поэтому я сдался. Возможно, если я отвечу на все вопросы, этот дурдом наконец-то закончится, и меня отпустят домой. Возможно, я слишком наивен, но в моем возрасте только и остается, что верить во что-то хорошее.

– Ваш ответ?

– Лет тридцать пять назад, – неуверенно сказал я, не став ничего объяснять.

– На каком устройстве?

Что за бред!

– Смартфон на андроиде, пошаговая стратегия по мотивам старой компьютерной игры конца девяностых.

– Вы помните название?

Настоящее сумасшествие!

– Нет, конечно же. Я же вам не компьютер, столько лет прошло.

– Это очень важно.

Да когда же они от меня отстанут?

– Постойте… – я слегка покопался в памяти, и она весьма благосклонно выдала ответ. – Вспомнил. Она называлась Герои и Боги.

– Достаточно примитивное название, вам не кажется?

– Да какая разница? Раньше такой ерундой все приложения были забиты!

Женщина помолчала, поменяла позу. Вернее сказать, поменяла симметрию закинув правую ногу на левую. Точно искусственная!

– Нам также известно, что вы достигли в данной игре немалых успехов. Первый в рейтинге на протяжении двух лет – неплохой результат. Это так?

Открыв рот от удивления, я кивнул, и мой ответ был принят даже в таком виде.

– Вы играли четыре года, а потом внезапно бросили. В чем причина такого поступка?

Господи! Да они просто издеваются.

– Не знаю … – мой голос устало затих. – Проект закрыли, сменил телефон, продал аккаунт, надоело вкачивать в эту хрень деньги….

– Не фантазируйте, нам важно знать. Только точные данные.

И в качестве предупреждения свет стал ярче. Сердце застучало в предвкушении чего-то нехорошего.

Какой-то дурной сон, не иначе!

– Подождите, кажется, вспомнил, – всполошился я. – У меня начались проблемы в семье… Они всегда случаются если уделяешь игре слишком много… вернее, все свое время.

– Понимаю, – безучастно ответила женщина. – Скажите, как вам удалось достичь такого уникального прогресса? Разница между первым и вторым местом, двойной разрыв в могуществе. Использовали запрещенные приемы? Изменяли код, нанимали «негров», использовали кликер или баги в игре?

– Ничего из вышеперечисленного. У меня просто был брат-задрот, – улыбнулся я. – Можно сказать, что мы играли в четыре руки.

– Что-то еще?

– А еще математический подход. У меня, знаете ли, техническое образование и перед тем, как делать инвент или качать героя, я просчитывал выгоду. Пользовался ресурсами с умом, а не оголтело.

– Подминали систему под себя? – уточнила собеседница.

– Правильнее сказать: подстраивался по нее.

– Ответ принят.

Лампы стали тускнеть, и я заметил, как образ женщины в строгом костюме переместился. Только что она сидела напротив меня, а через секунду оказалась в правом углу. При этом ее поза и загадочный образ нисколько не изменились. Как так, проекция что ли?

– Подскажите, насколько удобно вы ощущаете себя в своем возрасте? – продолжила она опрос.

Я поймал себя на мысли, что девушка использует очень странный скрипт, который подстраивается под мои ответы.

«Как я себя чувствую в своем возрасте? Хреново! Тело постоянно подводит своего хозяина. Дожила бы она до моих лет». Но ответил я, конечно же, по-другому:

– Знаете, вполне комфортно. Если, конечно, не учитывать излишнюю медлительность и хронические заболевания. Но куда без них после восьмидесяти.

– Нас интересует исключительно ясность вашего ума, а не физическое состояние тела.

– А это вам решать, а не мне. Может быть, вы мне вообще снитесь.

– Разумно. И все-таки уточню: скажите, замечаете ли вы за собой излишнюю забывчивость, потерю ориентации, выпадение из реальности?

На моем лице возникла глупая ухмылка.

– Живу я один, но часто бываю на людях, а еще показатели моего здоровья программа «Домашний лекарь» еженедельно направляет семейному врачу интеллекту. И все-таки, кто его знает. А вдруг то, что сейчас со мной происходит это не реальность, а проявление той же деменции? И нет никакой комнаты, а я сижу дома и пускаю слюну, бормочу что-то нечленораздельное себе под нос.

– Ответ принят.

Возникла неловкая пауза. Мне показалось, я даже различил легкий треск работающих процессоров, которые с усердием обрабатывают полученную от меня информацию.

Наконец женщина встала. Оказалось, что она была не очень высокого роста, прямо подросток. Точеная фигура, излишняя худоба, или лучше сказать, неестественная.

– Спасибо большое за ваши ответы.

– Я могу идти? – удивился я.

– Да, больше мы вас не задерживаем.

– Но вы обещали объяснить мне для чего… Ну, то есть, что все это значит?

– Мы включили вас в состав резервистов.

– Каких еще резервистов?

– Больше никакой информации. Спасибо за содействие. Будем с вами на связи.

***

Пятиэтажный офисный комплекс Illusiongame studio, сокращенно IGS, начинался с просторного холла с удобной зоной ожидания и огромным стеклянным монитором; чуть выше располагались отделы обслуживания в залах опенспейс и узкие коридоры с тихими офисами, где трудились программисты, гейм-дизайнеры, аналитики, релиз менеджеры и UI, UХ специалисты. А вот на последнем пятом этаже, работала съемочная площадка, студия звукозаписи и UХ-лаборатория, в которой проводились исследования поведенческих особенностей игроков внутри игры. Специальное оборудование и отдел искусственного интеллекта фиксировали реакцию игроков на различные виртуальные моменты.

Программист игровой механики отдела внутреннего функционирования и взаимодействия, которого все звали по-простому Гошан, осторожно заглянул в кабинет начальника. Главный менеджер проекта Лариса Шелест сидела за столом в VR-шлеме и проводила совещание с подразделением, находящимся на Кипре.

Гошан дождался пока начальница попрощается с коллегами и громко кашлянул в кулак.

Отложив белый шлем на край стеклянного стола и надев изящные V-очки, Лариса невозмутимо выключила гаджет и бросила в сторону специалиста недовольный взгляд.

– Чего тебе? Что стряслось?

– Ничего. Лично у меня все в порядке, – на лице Гошана возникла глупая ухмылка. Затем он поправил клетчатый шарф, который носил поверх футболки всегда и везде, и, обернувшись, указал на полукруг стеклянных мониторов. – А вот в игре творится что-то непонятное.

– Какой проект? – уточнила начальница.

– Цитадель.

– И что именно?

Выглядела Шелест безупречно: красный брючный костюм, короткие крашенные в розовый прямые волосы, легкий летний макияж – идеальный менеджер способный наладить любой рабочий процесс с максимальным КПД сотрудников.

– Ну... Мне тяжело классифицировать это… Эту ситуацию, – промямлил Гошан. Во время разговора он старался смотреть не на Ларису, а чуть выше, туда, где висела картина со старой дискетой и изречением самого Сида Мейера:

Игра – это последовательность интересных выборов.

– Эй, я здесь. – Начальница щелкнула пальцами, чтобы привлечь внимание специалиста. – Будь добр, объясни, в чем проблема? Классифицируй: функцию, локацию, интерфейс, где именно произошла поломка?

Гошан потер красные от напряженной работы глаза, и, пригладив непослушные кудрявые волосы рыжего цвета, неуверенно произнес:

– У нас там просто, как бы это выразиться: игрока уничтожили, ну, то есть, стерли прямо из игры…

Молчание затянулось.

Лариса смотрела на подчиненного, как учитель на нерадивого ученика, забывшего выучить урок и теперь несшего несусветную чушь.

– Что значит стерли?! – наконец произнесла она. – Видимо, он просто удалил аккаунт. Ты проверил архив?

Рыжий кивнул.

– Ну. И что там? – не дождавшись ответа недовольно фыркнула Лариса. – Я что, каждое слово из тебя клещами должна тянуть?

– Пусто.

– Что значит пусто?

– Сведений о нем нигде нет. Извиняюсь, поправочка, больше нигде нет!

– Как это нет? У нас какой-то сбой?

– Нет, у нас все в порядке.

Лариса присела, и, сложив ладони лодочкой, приложила их к губам. В таком положении она просидела не больше минуты, пытаясь проанализировать сложившуюся ситуацию, а потом медленно, проговаривая слова буквально по слогам, подытожила:

– То есть, ты хо-чешь ска-зать, что вез-де пол-ный по-ря-док, но дан-ные игро-ка исчез-ли?

Гошан пожал плечами, шмыгнул носом и молча кивнул.

– Ты в своем уме, Григорий?! – внезапно рявкнула Лариса.

– А я тут причем?

– А при том, что мне необходимо сообщать не только о проблеме, но и о способе ее решения, уяснил?

– Уяснил, – равнодушно ответил рыжий. – Ну я тогда пойду? А то у меня там э-э-э … работы поднакопилось.

Он развернулся и уже направился к двери, когда в кабинет начальницы влетела Зинка Фролова – web аналитик из смежного отдела. Они едва не столкнулись с Гошей лбами. Вернее, именно что столкнулись. Зинка снесла щуплого парнишку со своего пути, а рыжий едва удержался на ногах, сделав вид, что успел отскочить.

Обхватив стеклянную рамку планшета, Фролова тяжело дышала, хватая ртом воздух. Не спросив разрешения, девушка залпом осушила стакан воды, что стоял на столе начальницы, и громко выпалила:

– Кошмар! Апокалипсис! Лариса Марковна, идемте скорее, вам надо это видеть!

***

Рисованный мир выглядел очень реалистично: русло реки отражало солнечные блики, облака медленно плыли по небу, а ветер доносил приятный шепот листьев. Если приглядеться, то можно заметить даже редкие стаи птиц. И все-таки это была иллюзия. Обман. Пусть и высококлассный, но обман. Иная реальность.

Внезапный порыв ветра поднял пыль столбом, а деревья продолжили стоять прямо, даже не шелохнувшись. Эту особенность искусственный интеллект не стал добавлять в актуальное обновление, оставив фишку на потом, включив ее в следующее обновление.

Яркие вспышки света, искры молний – и посредине пустынного плато возникла высоченная цитадель. Огромные зубчатые стены были увиты диким плющом, а башни напоминали широкий ствол дерева с массивной кроной, увешанной разноцветными фонариками. Скин города назывался «Сады Семирамиды» и давал бонус в 300% к добыче золота, леса и камня.

Буквально через минуту рядом, метрах в трехстах, возник еще один замок. Выглядел он иначе: острые ледяные грани стен и темно-голубые шпили башен. Скин назывался «Морозные покои» и давал преимущества в строительстве внутренних построек цитадели, сокращая время создания на целых 25%.

Словно по команде ворота открылись, и на встречу друг другу направились два вооруженных воина. Один выглядел будто призрак: серебристые с узором доспехи и прозрачная, практически неразличимая голова. Второй тоже имел яркие доспехи, но на голове вместо шлема носил изящную шляпу с пером.

Игроки обменялись приветствиями.

– Делаем войну? – поинтересовался призрак.

–Давай! – согласился модник. И немного подумав, уточнил: – Три марша по пятнадцать эпиков, пойдет?

– Договорились!

– Ты чем играешь?

– У меня Природа, – ответил призрак, – шестого уровня.

– Значит, пробью, – кивнул модник и направился обратно в сторону цитадели.

Первым атаковал замок со скином Семирамиды. Ворота открылись, и в направлении Ледяной цитадели устремилась огромная жаба, на которой восседал генерал – низкорослый, в мохнатой шкуре, напоминающий грозного медведя. Из его руки торчали горящие огнем длинные когти.

Локация сменилась, возникло место сражения: зубчатые стены, широкая городская площадь. Генерал стоял чуть впереди, а за ним возвышался эпический воин – высокий седовласый Посейдон, в руках властелина морей сверкал огромный золотой трезубец, а вокруг огромной фигуры, у самых ног, кружила морская пена.

С противоположной стороны стоял главный герой – Призрак в ярких доспехах. Его войско выглядело куда внушительней: в серебристых латах эльф с огромным луком, прижавшийся к земле полурослик в неприметном зеленом плаще и огромный каменный страж, а впереди эпический воин – гигантское дерево, оплетенное корнями и лианами. Фигурой он напоминал человека, а повадками походил на огромную гориллу – уперев огромные лапища в землю, он грозно пыхтел, желая поскорее атаковать противника.

Сражение! Начинайте атаковать!

У генерала и Посейдона не было шансов. Скорость у воинов Бога Природы была намного выше. Плюс ко всему они имели повышенную физическую атаку в отличие от магической у Водной стихии.

Посейдон получил мощный удар от гигантского дерева, которого по-простому называли Разрушителем: он метнул в бога морей осколок камня, а следующей атакой впился корнями в землю – острые щупальца вырвались наружу, поразив тело генерала, а заодно и Посейдона.

Бой завершили полурослики, закидав бога морей камнями.

Над местом сражения возникла таблица: победителю начислили очки опыта. Таким нехитрым способом игроки прокачивали друг дружку, попутно выполняя важное состязание – Сражение PVP.

Разрабы не вмешивались в эту игровую уловку. Единственное ограничение, которое они ввели – очки учитывали лишь три марша, остальные нападения в зачет игрокам не шли.

– Отлично обменялись, Инженер, – произнес игрок с призрачной головой.

– Спасибо тебе, Вадик998, – ответил модник.

У обоих игроков в послужном списке возникли радужные стикеры с пометкой «Битва Супер!».

– Черт, че за фигня! – внезапно всполошился игрок с ником Инженер. – У тебя начислились очки? А то у меня почему-то сундуки с призами закрыты!

– Погодь… Блин, и у меня тоже!

– Может мы состязания не приняли? Хотя нет, сегодня же альянсное, еще ночью лорды активировали. Ничего не понимаю.

– Может баг какой-то? – предположил Вадик998. – Последняя обнова на прошлой неделе выходила, подозреваю, что эти рукожопые разрабы опять что-то накрутили и все поломали!

– От них чего угодно можно ожидать, – ответил игрок и выругался.

Инженер появился возле цитадели и с интересом уставился на Смотровую башню: обычная узкая остроконечная постройка, серый камень и покатая крыша, покрытая черепицей, с одной стороны крепостной стены и донжон с другой. Скин, который должен был действовать еще двое суток, исчез.

– Да какого хрена!

Вадик998 стоял рядом и с ужасом листал статистику – взмах руки, огромная пожелтевшая от времени страница сменила другую, глаза рыцаря расширились:

– Твою дивизию, у меня вся могучка слетела, вместо шестисот тысяч – пятьсот.

– Может, ты постройку какую разрушил? – почесал затылок Инженер.

– На сто миллионов? Какую, интересно мне знать?!

– Блин, дружище, что происходит-то?

Черный вихрь закружил возле крохотного перелеска, между елей и кустов возник образ высокого статного рыцаря – доспехи цвета вороного крыла, на поясе – двуручный меч. Он подошел к опешившим игрокам, улыбнулся и взмахнул рукой в знак приветствия.

– Ты кто такой? – растерянно уставился на незнакомца Вадик889. Никнейм и уровень игрока были скрыты, что в принципе было невозможно.

– Я – Алый Король, – произнес светловолосый рыцарь.

Лицо у него было странным, отталкивающим: по форме – вытянутое, с впалыми скулами, слишком близко посаженными крохотными глазами, острым носом и подбородком. Такое захочешь смоделировать при авторизации, при всем желании не получится.

– Ты наблюдатель, что ли? – уточнил Инженер.

Разрабы часто появлялись в игре в виде незарегистрированных игроков, но выглядели они иначе, словно строгие судьи – темные одежды, размытые лица, таких рыцарей за километр заметишь. А незнакомец напоминал обычного игрока, разве только табличка информации и уровень на щеке не видны.

– Вы нарушили правила игры, уважаемые сэры, – произнес Алый Король.

– Ты чего гонишь! – рявкнул Инженер. У него был высокий, сто тридцать седьмой уровень героя, и он мог позволить себе не пасовать перед местными авторитетными игроками, которые довольно часто устанавливали в королевстве свои собственные правила.

– Понижение вашего рейтинга, а также удаление скина – это лишь предупреждение, – продолжил рыцарь в темных доспехах. – Основное наказание последует чуть позже!

Инженер выступил вперед:

– Ты походу совсем потерялся, бро!

Таблица с действием игрока возникла внезапно. Инженер больше не собирался заниматься болтовней.

Сражение! Приготовьтесь защищаться!

Локация резко изменилась. А это что-то новенькое! Раньше Инженер не видел такого мрачного места: подземная пещера, чадящие факелы и земля, усыпанная человеческими останками.

За спиной Инженера стоял человеческий воин, мечник, лучник и клерик, а в атаке – огромный Минотавр. Он специально поставил людей, чтобы оставить больше места для эпика стихии Камня. Двадцать пять Минотавров снесут любого зарвавшегося рыцаря при учете того, что у него за плечами нет войска.

Алый Король улыбнулся, извлек из ножен двуручный меч и присел на одно колено. Немного помедлил, а затем ударил рукоятью о валявшуюся на земле человеческую черепушку расколов ее надвое.

Земля содрогнулась, и невидимая волна устремилась в направлении Инженера. Он успел повернуть голову вправо, чтобы разглядеть, как армию Минотавров разрывает в клочья невидимая сила. А потом наступил ужас. Безумие проникло в игрока в мгновение ока достигнув сознания. Инженер обхватил руками голову и разродился диким воплем.

Битва окончена! Вы проиграли!

Вадик889 наблюдал за тем, как цитадель игрока с ником Инженер рушится на глазах. Сначала покосилась и подломилась Наблюдательная башня, а потом посыпались зубчатые стены. Зрелище было ужасным и слишком реалистичным, чтобы не поверить собственным глазам.

Обернувшись, оставшийся в одиночестве игрок кинулся к собственному замку, наивно полагая, что можно чувствовать себя в безопасности за каменными стенами донжона. Ворота поднялись. Игрок выставил в защиту свою самую сильную армию. А сам заперся в тронном зале. Выйти из игры он не догадался, точнее даже не подумал об этом. Его захлестнула игровая эйфория, заставив забыть на время о том, что существует еще одна реальность, где он сможет оказаться в безопасности.

Присев на ступень возле трона, Вадик889 опустил голову, уткнувшись в колени. Его била мелкая дрожь – не здесь, в виртуале, а там, за его пределами, где находилось его настоящее тело. Рисованная же фигура оставалась неподвижной.

Что происходит? Что, черт побери, происходит?!

А главное… Что теперь делать? Куда бежать? Где спастись? Где укрыться от этого всемогущего игрока?!

Стоп! Надо же кому-то сообщить, кого-то позвать на помощь? Но кого? Может быть, лордов? Или написать в службу поддержки? А может просто записаться к психиатру?

Бред!

Это игра, всего лишь игра. Не может кто-то взять и уничтожить игрока, смолов его в пыль. Игра ограничена правилами и архитектурой. Здесь ничего нельзя менять! И уж тем более невозможно нарушить игровой процесс.

– Здесь возможно все, – раздался за спиной неприятный масляный голос.

Отскочив в сторону, игрок обернулся и уставился на трон, на котором, закинув ногу на поручень и высоко задрав подбородок, словно наглый шут, восседал Алый Король.

Глава 3

Глава 3. Битый Код

Следственные действия шли уже пятый час. Сотрудники неспешно осматривали полупустую квартиру, опрашивали соседей, которые как обычно ничего не видели и не слышали.

Начальник оперативно-следственной группы, подполковник Герман Титов, скучающим видом проводил экспертов и продолжил наблюдать за работой молодого следователя, которая слишком уж часто прибегала к помощи виртуального Советника[1].

Присев на стул рядом с умершим, сотрудница очень долго пыталась сформулировать основные особенности интерьера – акустический занавес, сферический экран, игровые элементы, – сразу видно, что первый раз столкнулась с хардкорщиком. «Это тебе не обычный геймер, а настоящий фанат игры», – мысленно пожурил ее начальник.

Комната почти пустая, на кухне и в коридоре прямо аскетская обстановка. И только в углу имеются признаки обитания: надувной матрас и столик с холодильной установкой.

– Правая рука неестественно изогнута в локте, левая зажимает сонную артерию, – следователь прекратила запись, поправила клипсу-наушник, и продолжила: – Данное положение может свидетельствовать о признаках борьбы, – опять нажала на паузу. Провела рукой над голограммой виртуального лица советника и поинтересовалась: – Какова вероятность признаков внезапного приступа раздвоения личности, вызванного игровой зависимостью?

Говорящая голова дернулась, рот непроизвольно зашевелился, информируя следователя:

– Больше восьмидесяти процентов.

– Признаки стороннего воздействия?

– Отсутствуют.

– А что на счет странгуляционной борозды[2]?

– Причинена самим объектом воздействия.

– Признаки стороннего присутствия?

– Отсутствуют.

– Данные о наличии предсмертных сообщений?

– Отсутствуют.

– Спасибо.

Индикатор клипсы загорелся зеленым, голограмма исчезла, и следователь приступила к завершению осмотра места происшествия:

– Экспертный анализ, а также визуальный осмотр умершего позволяет нам подтвердить отсутствие насильственных признаков смерти. Иной информации, заслуживающей отдельного оперативного внимания, не выявлено. В возбуждении уголовного дела отказать. Передать дело за регистрационным номер КУВС №5676-32 в окружное управление полиции для вынесения соответствующего постановления и направления материалов дела в архив.

– Вы уверены?

Вздрогнув, следователь резко обернулась. Испуганный взгляд уставился на руководителя оперативной группы.

– Простите? – Она слегка привстала, но подполковник остановил ее и присел рядом. – Я что-то сделала не так? – уточнила лейтенант.

– А вы сами как думаете?

– Уверена, что не ошиблась, – ее голос дрогнул, – да и факты говорят сами за себя.

– Значит обычное самоубийство?

– Все слишком очевидно. Разве не так?

Скрестив руки на груди, Титов внимательно посмотрел на следователя и только после этого ответил:

– Лично у меня больше вопросов, чем ответов.

– Вы считаете его убили? – поразилась следователь и бросила беглый взгляд на скромное убранство комнаты.

– Не уверен, – лицо подполковника приобрело задумчивый вид: – Возможно, это самоубийство на почве внезапного диссоциативного расстройства личности, вызванного длительным нахождением в виртуальном пространстве.

Глаза следователя округлились и она, закусив губу, обиженно заявила:

– Но ведь я именно это и написала… Наши с вами выводы совпадают.

Титов кивнул, немного помолчал, а потом осторожно продолжил:

– Или… Возможно, никакого расстройства не было, а причиной смерти является постороннее воздействие несвязанное с прямым проникновением в квартиру, а умысел преступника скорее косвенный, чем прямой. Например, причинение смерти по неосторожности.

– Но это же не подкрепленные фактами предположения, – голос следователя дрогнул. Она одарила подполковника обиженным взглядом.

Считает, что я над ней издеваюсь. Мучаю выпускницу столичного университета, а ведь у нее наверняка красный диплом и особые отметки за отличное знание криминалистики, – оценил возмущенный взгляд Титов.

– Давайте, поступим следующим образом. Вы попытаетесь взглянуть на последствия событий, произошедших в данной квартире под другим углом, а я вам в этом помогу, – внезапно произнес подполковник. И, не дождавшись ответа, быстрым шагом направился в коридор. Следователь склонилась, чтобы подобрать голограммный диск виртуального помощника, но начальник строго покачал пальцем: – Никаких советчиков. Только вы и я.

Они оказались в коридоре, напротив огромного зеркального шкафа-купе со встроенным монитором домашнего хозяина.

Титов обернулся и загадочно посмотрел на следователя:

– Знаете, в чем отличие фанатика от геймера?

И вновь девушка растерянно покачала головой.

– Нет.

– Отсутствие объекта почитания. У фанатика всегда есть алтарь.

Набрав на электронном табло код, Герман дождался пока дверь-купе отъедет в сторону и, отодвинув занавес из старой одежды, вошел в святая-святых хардкорщика.

Включатель находился на видном месте, слева на стене. Искусственные свечи в металлических подсвечниках на стенах озарили небольшое помещение приглушенным светом, открыв взору полицейских самый настоящий тайник. По углам от алтарной твердыни – огромного остроугольного камня – возвышались два рыцарских доспеха, не настоящие, но очень хорошие копии. Над алтарем висели всевозможные электронные грамоты, кубки, памятные пластинки, за участие в кибер-состязаниях, а чуть выше – часть рваного штандарта и мозаика скриншотов на фото-доске. Картинки медленно гасли, а на их месте возникали новые.

Подойдя к огромному камню, из которого торчала рукоять меча – главная достопримечательность гардеробной, Экскалибур самого короля Артура – подполковник постучал по поверхности и улыбнулся:

– Бутафория. Пластик. Хотя выглядит очень правдоподобно.

Следователь перешагнула порог и оказалась в крохотном помещении. Потрясенная увиденным, она уставилась на стену виртуальных побед.

Титов внимательно осмотрел крохотное помещение. Взял лежавшую возле алтаря пластиковую игрушку вроде алфавита: каждая буква закрыта окошечком, которое сдвигается то в одну, то в другую сторону. Перенес окошко влево – одна буква, вправо – другая. Забавная вещица, похожа на атрибут детских фокусов или чего-то похожего. Немного покрутив игрушку в руке, подполковник положил ее на место.

– Сколько полных лет погибшему? – уточнил Герман.

– Тридцать пять.

– А игровой стаж?

Следователь не ответила.

– Скорее всего, лет двадцать, или чуть больше, – оценив возраст подростка, что улыбался на одной из исчезающих фотографий, предположил начальник.

– Разве это важно?

– А разве нет? – Титов вышел из гардеробной и позвал девушку за собой. – Следуйте за мной. Это только начало нашего путешествия.

Они прошли на кухню, а оттуда в просторную лоджию.

Здесь располагался рабочий кабинет хозяина квартиры: пленочный экран, клавиатура-коврик AirType, способная считывать импульс прямо с подушечек пальцев, а главное – герметичная полочка, в которой хранились круглые стеклянные цифровые стикеры с накопленной информацией.

– Он где-то работал? – уточнил Герман.

– Последние годы фриспешиал. Направление – тестировщик игрового пространства. Ви-тест и виртмир.

– Понятно, значит совмещал приятное с полезным. Ну а как иначе – жить-то на что-то надо. А заодно и приносить подношение своему долбанному божеству.

– Подношение? – не поняла следователь.

– Донат. Все деньги в виртуале, а если бедный – играй в реале! – пояснил подполковник.

– Но разве это что-то объясняет?

– Наберитесь терпения, – загадочно улыбнулся Титов.

Найти цифровой ключ от стеклянного хранилища оказалось несложно, все на виду. Впрочем, от кого ему таиться? Врагов нет, судя по всему и друзей тоже. А может дело в другом, например, в психологическом состоянии? Человек с рассеянным вниманием утруждает себя цифровой защитой – обычный хлипкий замок с элементарным реечным ключом.

Титов достал с полки контейнер с круглыми таблетками флешек за которыми обнаружилось множество желтых стикеров с надписями. Почерк был неразборчив: не буквы, а всего лишь их части, палочки, загогулины, окружности.

– Если существует стена славы, то должна существовать и стена позора, – сказал Герман и, сорвав один из стикеров, наклеил его на темный край огромного кресла с обозначением зоны коннекта. Началась загрузка информации.

– Что?

– У любой медали, как правило, две стороны, – пояснил подполковник и присел в огромное кресло в виде яйца. Механические датчики приподняли кресло, сверху выехал стеклянный экран. Замелькали картинки, таблицы кодов, а главное – переписки из личного почтового ящика, и других мессенджеров.

– У тебя это первое дело игромана? – уточнил начальник.

Следователь кивнула.

– Запомни, нельзя судить о человеке поверхностно, рискуешь пропустить истинную картину событий.

– Они же просто зависимые, так сказать, люди с особым диагнозом, – попыталась оправдаться лейтенант. – Одним словом: наркоманы.

– Игра – это не болезнь, а игроки не одержимы недугом, – не согласился Титов. – Мы имеем дело с новой религией, которая способна выстроить вокруг себя целый мир. Мир, в котором каждый способен стать богом.

– Вы это серьезно?

Подполковник не ответил, он придвинулся к монитору и провел пальцем по мелким строкам переписки. Раздвинул пальцами изображение, увеличив его до максимума.

– Парнишка имел неплохую репутацию в особых кругах. – Титов задумчиво почесал трехдневную щетину на щеке. – Ты слышала что-нибудь про реверсистов?

– Кого? Реверсистов? Простите, нет. А кто это?

– Скажем так это вип игроки. В их задачу входит восстановить или исправить битый код в игре. Я слышал, что в последнее время игровые корпорации все чаще прибегают к помощи таких игроков-кодировщиков, не доверяя искусственному интеллекту. Человеческий мозг в патовой ситуации способен предложить более эргономичное решение.

– Получается Ермака Андреевича… – начала следователь, но Титов предупредительно покачал указательным пальцем.

– Предлагаю называть его никнеймом, зарегистрированным в реестре ВРП[3]. Впоследствии так вам будет легче общаться со свидетелями. Его имя, записанное в биометрическом кластере, вряд ли кому-то известно в виртуальном мире.

– И как же прикажете его величать?

– Битый Код.

– Как?!

– А чему вы удивляетесь? Каждый из нас жертва профессиональной деформации. На мой взгляд, в никнейме Ермака даже существует некая самоирония.

Следователь слегка склонила голову, чтобы разглядеть список последних входящих писем, адресованных умершему. Если не считать рекламных сообщений, последним значилось ответное письмо от адресата: IllusionGS, причем носило оно чисто информационный характер.

Ваше обращение принято, в ближайшее время наши специалисты свяжутся с вами.

– А что в исходящих? – поинтересовалась следователь.

– Сейчас посмотрим.

Титов быстро перешел в соседнюю папку и открыл последнее письмо, которое реверсист направил в крупнейшую корпорацию по разработке виртуальных миров. Именно миров, а не игр. Такой статус получали компании, чьи продукты имели собственную облачную платформу для полного погружения в игровой процесс.

В теме письма значилось: ШрЁдинбаг

Далее по тексту…

Уважаемые коллеги, я обнаружил в вашем продукте ЦИТАДЕЛЬ некую критическую ошибку, классифицировать которую мне пока трудно, но думаю у меня есть решение этой проблемы. Прошу вас отнестись к моему письму со всей серьезностью, если не хотите повторения Ариан-5.

Жду ответа,

С уважением, реверсивный менеджер второй ступени Битый Код.

– Он что пытался им угрожать? – поразилась лейтенант.

– Не думаю. Скорее, хотел предупредить, указав на серьезность выявленной проблемы.

– А что на счет Ариан-5… Что-то знакомое, но не могу вспомнить. – Следователь нахмурила лоб и потянулась к манжету. Прямо на лацкане уставного кителя возник экран, который уже выдал несколько поисковых результатов, но начальник остановил ее, накрыв экран ладонью.

– Не утруждайте себя, – спокойно сказал он. – Речь идет о трагедии 1996 года, когда программная ошибка привела к большой трагедии. Ракетоноситель превратился в фейерверк на первой минуте полета.

Девушка отошла в сторону, сделала несколько пометок в электронной книжке и вернувшись к столу, осторожно спросила:

– Я не уверенна, что это тянет на мотив со стороны мега-корпорации, но вопросов действительно прибавилось.

– Совершенно с вами согласен, – кивнул Титов и, сорвав с монитора флешку-стикер, убрал ее во внутренний карман куртки, а не передал следователю, как это предполагал процессуальный кодекс: любой предмет с места преступления наделять статусом вещественного доказательства. – Продолжайте работать, Лиза Арсентьева. И постарайтесь больше не делать скоропалительных выводов.

***

В огромном офисном пространстве стояла гробовая тишина. Слышно было лишь тихий треск мощных процессоров и редкие щелчки систем вентиляции. Лариса Шелест молча взирала на проекцию игровой зоны и темное окошко глобального чата, где отражались разговоры игроков.

– Разве сегодня первая суббота месяца? – наконец поинтересовалась она.

– Нет, сегодня среда, – ответила невысокая ассистентка, имя которой Лариса конечно же не знала. Вернее, должна была знать и не раз слышала, но не запомнила.

– Тогда почему изменили расписания в битве за Небесный престол? Разве я это согласовывала?!

Руководитель грозно оглянулась, наткнувшись на растерянные лица сотрудников. Все молчали, виновато потупив взор.

– Никто ничего не менял, – за всех ответил Гошан. После недавней беседы он словно переступил некую грань страха перед грозной фурией в красном брючном костюме.

– Тогда почему у нас досрочно избран новый король?

В зале стали шептаться, но никто так и не ответил.

– У вас что, слух пропал? – повысила голос Лариса. – Или я слишком тихо говорю?! Кто такой этот Алый, мать его, Король? Первый раз слышу этот никнейм. Что за топ?

Единственный кто отреагировал на ее обращение была ассистентка, которая числилась в отделе Поддержки. И что только она забыла в Лаборатории игрового процесса?

Девушка в растянутом зеленом свитере прижала палец к душке виртуальных очков, на прозрачном стекле возникла поисковая страница.

– У нас что появился новый альянс? Кто с ним в союзе? Почему такое сумасшедшее могущество? – продолжила сыпать вопросами Шелест. – С какого сервера был осуществлен переход? Ну? Чего вы все молчите?!

– Игрок с таким именем не зарег… не зарегистрирован, – голос ассистентки вздрогнул, а лицо пошло багровыми пятнами.

Грозный взгляд Ларисы готов был испепелить девушку без имени. С другой стороны, она единственная кто давал хоть какие-то вразумительные ответы. А вот остальные продолжали предательски молчать!

– Почему отвечает только она? – Лариса указала не на ассистентку, а на экран. – Я последний раз спрашиваю: что это такое?! Если будете продолжать отмалчиваться, я сочту ваши действия саботажем.

Гошан тяжело вздохнул, бросил взгляд на многочисленный коллектив и тихо сказал:

– Этот игрок появился сегодня утром.

– И сразу с двухсотым уровнем? – тут же уточнила Лариса.

– Сразу. Все параметры по максимальной, включая эпических воинов. Открыты все стихии.

– Ты издеваешься? Он что, купил аккаунт? Или удивительным образом, в обход игрового процесса прокачал себя за одну ночь?

– Нет.

– Тогда откуда он, черт возьми, взялся?!

На лице рыжего возникла глупая улыбка. Ничего не ответив, он подошел к интерактивной стене, открыл таблицу рейтинга и продемонстрировал лидера игрового сервера Яростной Бури: могущество Алого Короля имело первую позицию и составляло 25 324 678 767.

– Почему такое странное числовое значение? – не поняла Лариса. Словно рыбак она выудила этот вопрос из сотни подобных, сочтя его наиболее важным. – У нас минимальное значение для увеличения могущества 1000, откуда эти десятые и сотые?

– Может быть, это он так захотел? – пожал плечами Гошан.

– Что?!

Лариса уже собиралась обрушить на рыжеволосого весь накопившийся за время разговора гнев, но вовремя осознала, что сотрудник предложил единственно правильный ответ.

– Мистика... – жалобно пролепетала ассистентка.

По всей видимости, такого же мнения придерживалось большинство присутствующих.

– Хватит причитать и говорить ерунду! – приказала Лариса. – Наша задача выявить этого…

– Читера, – осторожно подсказал Гошан.

На лице руководительницы возникла ехидная ухмылка:

– Не читера, а ушлепка! И в срочном порядке исключите его накрученные результаты из общего рейтинга. А еще запустите на завтра Корабельное состязание с хорошими призами десять, а лучше пятнадцать сундуков. Порадуем игроков. И разберитесь с брешью в коде. Ведь как-то он все это сделал. Все, начинаем! По местам! – Подгоняя сотрудников, она захлопала в ладоши и направилась обратно к себе в кабинет, когда ее окликнула безымянная ассистентка.

– Подождите…

Обернувшись, Лариса нашла взглядом девушку в зеленом свитере, будь она неладна, эта серая мышь.

– Ну что там еще?!

– Вам сообщение. Простите, вам пишет Король.

– Что?

Вернувшись к центральному монитору и нахмурившись, Лариса прочитала личное обращение, отображающееся в чате службы поддержки.

Вас не устроил мой рейтинг, леди Лариса?

– Это что, такая глупая шутка? Сегодня вроде не первое апреля.

– Мы тут ни причем, – ответил Гошан, разведя руками. Его взгляд выражал уже не удивление, а испуг.

Схватив со стола датчики клавиатуры, которые больше всего напоминали огромные перчатки, Лариса синхронизировала их с экраном и написала в ответ:

Ты кто такой, урод?!

Ответ возник мгновенно:

Разве подобает леди общаться с благородным рыцарем подобным тоном?

– Больной ублюдок! – выругалась Лариса. И написала грозное предупреждение:

У тебя есть ровно час, чтобы покинуть игру и больше никогда в ней не появляться. И тогда обещаю, что никаких обвинений за твою шалость мы выдвигать не будем.

Остановившись, она немного подумала, и добавила:

А если продолжишь – я сотру тебя в порошок! Наша служба безопасности в один миг вычислит тебя и сдаст в госкомнадзор. Загремишь лет на десять, это я тебе лично обещаю, гребанный сэр рыцарь!

Пауза длилась недолго. И все это время женщина гадала – смогла она напугать этого долбанного читера или нет.

Не впечатлили, леди Лариса. А вот у меня думаю получится вас удивить.

Экран, на котором отражалась статистика игроков, дернулся, и каждый игрок в мгновение ока получил статистику: 25 324 678 767.

Ну как вам такой расклад уважаемые сэры?

– Срочно объявляем технический перерыв! – закричала руководительница. – А этого зарвавшегося урода в бан. Вечный! Чтобы он из своего кокона никогда больше к нам в игру не попал!

– Пробовали, – усталым голосом ответил Гошан.

– И где результат?

– Его нет, – развел руками рыжеволосый. – Не можем отследить, а как итог, забанить. Он словно медуза, которая как бы есть, но ее как бы и нет. И это не Tor и не Jap. Короче, хрен знает, что это такое. Всегда подменные адреса, причем меняются они в процессе блокировки. Первый раз вижу такой алгоритм.

– То есть ты хочешь сказать, что какой-то умник обхитрил всех вас? И наши хитроумные системы не могут отыскать одного вшивого игрока?! Тогда, может быть, мне просто уволить всех к чертям собачьим, а на ваше место взять на работу этого долбаного Короля? А ну живо за работу!!!

Сотрудники, все как один кинулись к своим рабочим места. Даже Советники-андроиды, поспешили убраться подальше, чтобы не попасться на глаза разгневанной фурии.

– Что здесь, черт возьми, происходит? – уставшим голосом произнесла Шелест и без сил повалилась на анатомическое кресло в виде огромного кокона.

– Если это все-таки читер, а не интеллект, то он очень хорош, – сделал неутешительный вывод Гошан. – Я бы даже сказал: гений!

Лариса отмахнулась, устало помяв лоб:

– Вырубите мониторы, не хочу видеть переписку с этим ублюдком!

Внешние экраны и проекторная стена тут же погасли. В зале стало немного тише. Сотрудники были заняты работой.

– Нас ведь предупреждали, что так будет, – внезапно произнесла ассистентка.

Медленно подняв голову, руководительница ошарашенно уставилась на девушку в зеленом растянутом свитере.

– Что значит предупреждали?

Ассистентка испуганно покосилась на Гошу. Тот, удивленно выпучив глаза, спокойно спросил:

– Ты это о чем?

– Ну как же, в прошлом месяце нас закидали сообщениями… больше ста писем от реверсивного инженера, у него еще такое смешное имя… Битл Джу… нет, не так, Битый Код!

– Да к Дьяволу имена! – вспылила Лариса. – Какие еще сообщения? И что значит предупреждал?!

– Точно не помню, – немного осмелела ассистентка. – Но речь шла о какой-то серьезной ошибке, которую он якобы может исправить. И еще он писал, что она может привести к …

– Где эти сообщения? Найди мне их! И кстати, как мы на них отреагировали?! – перебила ее Шелест.

Прикоснувшись к клавише выбора, которая располагалась на душке очков, девушка быстро нашла нужную информацию и дала неутешительный ответ:

– Мы приняли его обращения к сведению… Ну обещали связаться, потом.

– Б…ть, у меня просто нет слов, – Лариса опустила голову, – всех надо гнать отсюда поганой метлой. – Она посмотрела на проезжающего мимо Советника. Геминоид мало чем отличался от человека, разве что передвигался не на ногах, а на подвижной платформе.

Всех заменю на андроидов, решила Лариса.

Не успела она посмаковать эту интересную идею, как вспыхнул внутренний монитор, на котором появился робот с ресепшена, который осуществлял пропускной режим.

– Доброго дня. К вам два визитера, по очень-очень важному делу, – произнес андроид. Его образ мужчины средних лет с аккуратной испанской бородкой был безупречен.

– Я занята, – устало ответила Шелест.

Андроид кивнул, подтвердив, что услышал ответ, но тут же добавил:

– У них безотлагательное дело.

– Какое еще дело? – раздражено поинтересовалась руководительница.

– Дело, вызванное служебной необходимостью. Это представители следственного комитета.

Лариса еще раз выругалась. Но на этот раз андроид сделал вид, что не услышал. Так было прописано в его скромном алгоритме.

[1] Искусственный алгоритм, помощник – чаще всего человекоподобная модель, робот. Но для государственных служб имеет упрощенную форму голосовой колонки, внешний вид – клипса или значок (прим. авт.).

[2] След от сдавливания шеи петлей (прим. ред.).

[3] Виртуальное российское пространство (прим. авт.).

Глава 4

Глава 4. Незваный гость

Ярмарка выдалась на славу. Герои всех уровней и альянсов толкались вдоль плотных рядов разномастных торговцев. Обмен шел на праздничные калачи, которые игроки насобирали в последнем недельном состязании Огненный хоровод. Взамен они могли получить редкие скины замка, ускорения, которые можно использовать в производстве, строительстве, изучении, а также паки с ресурсами. Были здесь и маунты[1], способные за несколько секунд преодолеть огромные расстояния. Но особой ценностью пользовались эликсиры, повышающие защиту или атаку до 80%. Вот только тут действовало ограничение на количество получаемых склянок.

В месте проведения Ярмарки запрещались любые стычки, поэтому игроки из враждующих альянсов могли лишь обмениваться скабрезностями и отправлять друг другу воинственные стикеры.

– С чего ради разрабы так расщедрились? – поинтересовался худощавый рыцарь у девушки в образе остроухой эльфийки, лорда самого сильного альянса Стали.

– Ходят слухи, что в игре появился читер, который наделал много шума. Помнишь на прошлой неделе технические работы длились всю ночь? Все из-за него, – спокойно ответила она. – Тогда глоба[2] знатно кипела. А потом вроде как все поутихло. Многие отписались, что все это хитрый замысел разрабов, чтобы вернуть интерес к игре.

– Блин, прикольно. Такие новости, а я не в курсе.

– Нет, сдохла игра. И нет ей возрождения. Чтобы они там ни придумали со своими хитроумными сценаристами, былую славу Цитадели не вернуть. Потому что игру надо развивать, а не губить на корню.

– Да брось, нормальная игра. Еще лет пять-десять точно подрывается. Да и не верю я, что разрабы чего-то глобальное мутят.

– Блин, Ром, ну ты как всегда. Можешь верить, можешь не верить, но Хитрый Лис зафиксил момент, когда в игре слетела вся статистика. Он у себя в группе выкладывал. Правда потом удалил. Говорят, с ним связались из IGS и вежливо попросили не распространять скрины выявленных ошибок.

– Вежливо?

– Ага.

На лице лорда появилась немного угловатая, плохо прорисованная, но все-таки улыбка.

– К тебе, кстати, обращался альянс Праведников? – поинтересовался Роман, параллельно обменивая калачи на бусты ускорения строительства у старого бородатого торговца.

– Союзница? Да, писала в личку, – кивнула Кудесница. – Просит помощи. Безумие их совсем замордовал. Они что-то там не поделили, вот он и жжет Цитадели, одни руины в альянсе дымят.

– А чего щиты не надевают? – удивился Роман. – Нацепили бы на месяц, прокачались и дали бы ему дружно всем коллективом!

Кудесница вздохнула:

– Да откуда у них щиты на 30 дней. Турниры не делают, а если и делают, то максимум на половину. Все главные призы мимо них проходят. Там ведь альянс полумертвый. Минималки для выполнения нет. Так заходят, пошляются по тавернам, заставы и монстров побьют, а потом неделю не появляются. Какое тут развитие?

– Я так понимаю, красить в зеленый как союзников ты их не собираешься? – констатировал Роман.

– А смысл? Зачем они нам?

Игроки приблизились к картинам на деревянных треногах, на которых красовались необычные формы Цитаделей, здесь продавали особые скины. И продолжили разговор:

– Безумие, конечно, парень веселый, но не забывай, нам он тоже насолил, – напомнил Роман. – Гладиатор ведь его твин? Вспомни, мы приняли его, а он ночью впустил Безумие, и тот за пару часов обчистил нас как липок: вынес все накопленные альянсом ускорения времени. Мы потом несколько состязаний в конце турнирной таблицы плелись, нечем было развиваться.

– Так мы его за это наказали, – ответила Кудесница, недовольно нахмурив лоб.

– Значит мало.

– После нашего письма в глобальном чате его потом ни в один альянс не принимали.

Роман только отмахнулся:

– И что толку? Прошел месяц и все вернулось на круги своя.

– Пожечь мы его и так можем, – продолжила упорствовать лорд альянса Стали. – А брать на себя обузу в виде слабого союзника я не собираюсь. Скоро будет война Влияний. Что тогда делать будем? Нам нужны топы из первой двадцатки, а не эта мелочь. А то все вокруг требуют помощи, а как мы обратимся – так все союзники в рассыпную. Особенно самые слабые и неактивные.

– Дело конечно твое, – не стал спорить Роман, – но я бы поступил иначе.

– У тебя свой альянс, вот там и рули как вздумается.

Внезапно сквозь толпу игроков и мобов продрался потрепанный рыцарь со стандартной ничем не примечательной внешностью. Испуганно озираясь, он придерживал пустые ножны и все время хватался за горло, словно проверяя наличие защитного оберега. Его взгляд был наполнен страхом, словно за ним гнался сам дьявол.

Что его могло так напугать никто даже не догадывался. Срывов у игроков было мало. Здесь все-таки не аркада, а статичная стратегия. Даже бои напоминали шахматное сражение – шаг нападающий, шаг защитник. Так что смерть не пугала игроков, а скорее раззадоривала, заставляя щедро тратить главную местную валюту – алмазы, за которые можно было купить практически любой игровой элемент, кроме доспехов, оружия и уникальных предметов.

– Прошу, помогите! – упав в ноги к распорядителю ярмарки, запричитал рыцарь.

Роман заметил на его щеке жалкую цифру 57, и уровень Цитадели – 10. Играет не больше пары месяцев.

– Да, мой лорд, – обратился к рыцарю игровой персонаж. – Что стряслось?

– Пожалуйста, вытащите меня отсюда! Срочно! Немедленно!!!

Появление напуганного игрока вызвало живой интерес у всех присутствующих. Обступив рыцаря со всех сторон, участники ярмарки образовали широкий круг и молча наблюдали за бессмысленным диалогом.

– У вас есть возможность обменять заработанные калачи на следующие виды товара… – пояснил распорядитель.

– К черту обмен! – рявкнул рыцарь и, сложив руки лодочкой, взмолился: – Прошу сделайте что-нибудь. Он напал на меня… Я даже не успел ничего сделать. Я попытался, но он один вынес всю мою армию. Заруинил замок с первого марша! Как такое вообще возможно?!

Роман покосился на Кудесницу, потом улыбнулся и покрутил пальцем у виска. Парень явно был не в себе. А для опытных игроков его причитания напоминали бред сумасшедшего. Игра подчинялась жестким правилам, из которых не могло быть исключений. А если что-то не предусмотрено игрой значит этого просто не существует.

– Прошу, спасите, освободите! Я больше не хочу здесь находиться, – шмыгнул носом рыцарь и вцепился в подол длинной одежды распорядителя.

– По-моему, у него нарушение когнитивной функции, – предположила Кудесница.

Роман наморщил лоб:

– Чего? Какой функции?

– Не понимает, где находится, и не отдает себе отчет, что с ним происходит. Короче, потерялся в нереальности, – пояснила игрок. – Я в реале психиатр. У меня, правда, другое направление, но пациентов с подобными диагнозами видела и немало.

– Чеканулся, короче, – заключил Роман.

Наконец один из игроков, высокий лысый гигант с короткой светлой бородкой в кафтане и широких штанах, отделился от толпы и приблизился к орущему навзрыд рыцарю, присел на одно колено. Тяжелая рука легла на тощее плечо:

– Брат, ты бы выскочил из Королевства, отдохнул немного. Там глядишь и отпустит. К игре ведь привыкать надо, а не сутками напролет зависать. Давай, выскакивай. Ну, а как уляжется, вернешься.

Повернув голову, рыцарь уставился на доброжелателя глазами полными слез.

– Вы что не понимаете?! Я в ловушке! В ло-вуш-ке… Меня никто никуда не отпустит!

– Что? – растерялся гигант.

– Он меня не выпускает. Никуда!

– Что значит не выпускает, – уточнил здоровяк. – И кто это он?

Среди собравшихся послышался громкий шепот. Всех игроков интересовал ответ на вопрос.

– Алый Король! – всхлипнул рыцарь и принялся объяснять: – Понимаете, я провинился. Решил сжульничать в игре, а он это заметил. У него скин Каменная твердыня, я такую впервые видел. Сначала написал мне в личку. Я не ответил. Тогда он телепортировал Цитадель, оказался возле меня. Ну я не придал значения. Захожу в зал, а он на моем троне восседает. Самодовольный такой. И начал меня отчитывать как мальчишку. А мне, между прочим, уже пятьдесят. Короче, приговорил он меня…

– Что значит приговорил? – переспросил гигант.

– А то и значит… видите эту метку?

Рыцарь повернул правую щеку, перелистнул значение личного уровня и продемонстрировал странную отметину – темно-синяя блямба тянулась от скулы к подбородку, знак, напоминающий символ @.

– Теперь я прокаженный! – справившись с эмоциями, тяжело вздохнул рыцарь. – Король сказал: пока я не исправлюсь, буду оставаться в игре. А как исправиться – не сказал! Понимаете? И что теперь делать?!

И чтобы продемонстрировать правоту своих слов, рыцарь провел ладонью перед собой. В воздухе возникло общее меню. Игрок нажал на неактивную кнопку выхода. Никакого эффекта. Тогда он повторил попытку еще несколько раз и разочарованно развел руками.

Обернувшись, гигант уставился на собравшихся игроков.

– Смотрите, у него же в верхнем углу написано, неактивная фаза. У меня такое было. Обычный баг, – высказался один худощавый маг.

Из толпы стали выкрикивать советы и предположения:

– Надо в техподдержку писать!

– Перезагрузись и спи спокойно!

– Блин, да сними ты маску, и никаких проблем!

Потом практичные советы стали отдавать откровенным дуризмом:

– Братан, нажрись и все пройдет!

– Друг, тебе в шашки играть надо, а не в виртуал лезть.

– От…си королю, и он тебя простит.

Игроки принялись расходиться по своим делам. Интересная на первый взгляд история, а такая банальная концовка. Сколько таких неврастеников было и сколько еще будет в игре с полным погружением и не сосчитать.

– Походу очередной псих, – согласилась Кудесница.

– А ты сомневалась? Наивная, – улыбнулся Роман и потянул воительницу в глубь Ярмарки, к улице, где виднелись огромные фигуры маунтов. Крылатые змеи, большеголовые жабы, летающие корабли призраки и прочее.

Толпа быстро рассосалась, оставив горе игрока вместе с NPS- персонажем.

– Чем еще я могу вам помочь? – уточнил распорядитель.

– Да пошел ты! – выругался рыцарь.

Моб кивнул, низко поклонился и повторил свой вопрос.

Но игрок не стал его слушать, а громко заорал:

– И вы все идите нах…!

Сжав кулаки, он попытался ударить распорядителя, но рука пролетела сквозь рисованный образ. Вскочив на ноги, горе боец принялся размахивать перед собой, словно пьяный. Но быстро устал. Остановился, выдохнул. И обреченно посмотрел по сторонам.

Он был никому неинтересен.

Внезапно в его системе раздался привычный колокольчик нового личного сообщения.

Поздравляем! Ваш аккаунт разблокирован!

Не веря своим глазам, рыцарь вновь открыл меню и посмотрел на кнопку выхода, которая вместо серой, приобрела активный зеленый цвет. Немного помедлив, он все-таки нажал на нее.

Как только рука коснулась кнопки, рыцарь обмяк и повалился на землю, словно подкошенный.

Распорядитель Ярмарки подошел ближе и склонился над игровым персонажем. На лице моба возникла елейная улыбка:

– Ваше пребывание в моем королевстве окончено. Покойтесь с миром сэр рыцарь!

***

Достав из гелевого пространства биохолодильника бутылку красного вина, я немного подержал ее в руке, а потом поставил обратно, решив заварить обычный травяной чай. В моем настоящем было множество способов снять стресс: в основном, конечно, медикаментозные, но я предпочитал старые, проверенные временем методы, от которых не воняло болезненной синтетикой и обманом.

Душистый запах разлетелся по комнате. Я вдохнул приятный аромат. Вот и подошел к концу очередной день рождения. На собственный праздник я опоздал на несколько часов. Гости уже были слегка подшофе, но именинника признали и даже поздравили. Дети, конечно, разволновались, оборвав транслятор, но приняли на веру мое вранье, мол, задержался у врача, все хорошо, жить буду.

Сделав глоток, я подошел к окну и посмотрел на удивительно яркое звездное небо. Сколько мне еще осталось? Год, два, а может даже десять? Нынешние врачи, впрочем, как и всегда, расценивают старость, словно вяло текущую болезнь, принуждая радоваться каждому прожитому дню.

Дню сурка.

Ничего нового, сплошное однообразие. Утро, день, вечер.

Может быть, именно по этой причине странное утреннее происшествие меня слегка взбодрило. Наверное, это был лучший подарок за последние тридцать лет моей жизни.

Видеофон вспыхнул светом, нарушив привычный ночной мрак.

Приятный звук колокольчика возвестил о вызове.

– Кто там, Маруся? – уточнил я у системы Умный дом.

– Гость.

Я нахмурил лоб, вспоминая, с кем договаривался на столь позднюю встречу. Неужели кто-то еще решил меня поздравить?

Подойдя к монитору, я уставился на низкорослого лысого человека в широких, но не виртуальных, а самых обыкновенных очках, которые с развитием нанолинз давно вышли из привычного обихода.

– Вы кто? – поинтересовался я у незнакомого мне человека.

– Михаил Валерьевич, пустите меня, пожалуйста. У меня к вам один очень важный и очень срочный разговор.

– Кто вы такой? – упрямо повторил я вопрос.

– Я представляю компанию… вот черт, – лысый исчез из поля зрения камеры, видимо что-то уронил. Но через секунду он вновь появился на экране и нервно продолжил: – Вас сегодня привозили к нам, с вами говорили…понимаете они… вам надо знать…

Замок двери щелкнул, пропустив гостя внутрь.

Он стоял на пороге, немного растерянный и смущенный. Потерев очки о лацкан пиджака, мужчина водрузил их обратно на нос и протянул крохотную руку, второй удерживая подмышкой старый кожаный портфель.

– Разрешите представиться: меня зовут Оптимир Валерьянович, я старший …. Впрочем, сейчас это не очень важно. Ну пока, а дальше будет видно. А мне, кстати, очень приятно лицезреть вас воочию.

Я никак не отреагировал на столь яркое приветствие, и проявил явное недружелюбие, но гость расценил это по-своему. Он поставил портфель на пол и принялся объяснять, не забывая при этом активно жестикулировать:

– Оптимир, сокращенно от Оптимизатор. Мои родители, знаете ли, были инженерами и ненавидели общепризнанные правила и постулаты. А главное – ненавидели общественное мнение. Впрочем, это не столь важно. В общем, имя мое зарегистрировали без всяких проблем и даже записали без ошибок. Я, конечно, в начале жутко комплексовал и даже хотел его поменять. Но потом привык, а позже и вовсе стал ощущать некую уникальность…

– Кто вы, черт побери, такой?!

Мой взгляд стал еще строже.

Гость улыбнулся, потянулся к очкам, но быстро вернул руку на место:

– Простите, вероятнее всего я должен был предупредить заранее… И мой визит оказался слишком поздним… Кстати, совсем забыл! – он хлопнул себя по лбу и полез во внутренний карман, откуда извлек мятую зеленую коробочку, перевязанную красной лентой: – Вот, держите, это вам. Поздравляю, так сказать, с днем рождения, и желаю долгих лет жизни.

Он протянул мне подарок.

Не зная куда убрать руки, я скрестил их на груди и сделал шаг назад.

Лысый, продолжая улыбаться, попытался меня успокоить:

– Не бойтесь, здесь нет ничего опасного, обычная безделушка. Так сказать: сувенир на долгую память.

Я недоверчиво уставился на коробочку. Но все-таки уточнил:

– Что еще за безделушка?

– Вы себе даже не представляете, это чрезвычайно полезная вещь, – уклончиво ответил гость. И вытянул руку так далеко, насколько мог.

Но я брать подарок отказался. Тогда гость развязал бантик, стянул крышку и продемонстрировал мне белую медицинскую клипсу, которую обычно использовали для внутренних инъекций. Судя по размеру иглы, не глубоких, подкожных, а не внутримышечных.

– И это подарок? – возмутился я. – Да вы издеваетесь!

Оптимир кивнул, а потом резко изменился в лице и покачал головой:

– Поверьте, в вашем возрасте это лучший и полезнейший подарок. Это экспериментальный препарат, рабочее название ВЬЮНС – стимулятор мозговой и мышечной деятельности. Самый эффективный на сегодняшний день адаптоген. Никакой синтетики и нанотехнологий. У него исключительно природное происхождение, но при этом он выдает поразительные результаты. Конечно, помолодеть от него невозможно, но почувствовать себя активнее и бодрее, вполне.

– Вы что собираетесь проводить на мне эксперименты?

– Да ну что вы, – отмахнулся лысый и хихикнул. Но через секунду он стал невероятно серьезным. Задумчиво покусал губу, и неуверенно добавил: – Хотя вы, наверное, в чем-то правы. Эксперимент. Нам действительно стоит подтвердить некоторые гипотезы.

Вся эта ситуация порядком мне надоела, и я решил положить конец этому бессмысленному разговору, поэтому задал единственный интересующий меня вопрос:

– Что вам от меня надо?

– Вы! – распростер руки Оптимир.

– Я?

Облизав пересохшие губы, гость стал усиленно жестикулировать, с трудом подбирая слова:

– Ну не конкретно вы, вернее, о чем это я, конкретно вы – ваш разум, мышление, опыт…

– Мне кажется вы бредите.

– Да, согласен, не совсем понятный релиз.

Мое терпение внезапно лопнуло.

– Пошел вон отсюда! – Я строго указал на дверь.

Выставив руки, гость затряс ими, словно боялся скорой расправы над собой. И его опасения были не напрасны, я был готов схватить его за шкирку и самолично вытолкать в коридор.

– Михаил, вы не понимаете. Это очень важно! Вам просто жизненно необходимо пойти к нам… с нами… со мной. – Он указал на циферблат настенных часов, что висели в коридоре. – К сожалению, у нас совсем не осталось времени. Буквально считанные часы!

Главная беда пожилого человека – эта повышенная наивность. Многие считают ее разновидностью психоза. Но мне кажется, что причиной является общая заторможенность. Именно этот факт и сыграл со мной злую шутку. Я слегка отвлекся и повернул голову, чтобы посмотреть на стрелки часов, когда почувствовал легкий укол в шею.

Резко обернувшись, я заметил в ладони нерадивого гостя использованный стимулятор.Клипса с иглой тут же упали на пол. Оптимир развел руками вроде как извиняясь:

– Простите, но у меня просто не было иного выхода.

Я ощутил легкое головокружение и машинально оперся о выступ.

– Вы нам нужны, – виновато повторил гость. – Мы вас призвали.

Это были последние слова, которые я услышал. А потом перед глазами возникла мутная пелена, и я провалился в пустоту.

***

Стены огромного зала были увешены длинными красно-голубыми штандартами, на которых красовались имена предыдущих королей основного игрового сервера носившего гордое название: Яростная Буря. Новый владелец тронного зала, выигравший состязание за Небесный трон, уныло уставился на имена игроков. Немного помедлив, он провел рукой вдоль стены. Штандарты колыхнулись от внезапного сквозняка – имена и достижения игроков исчезли будто их никогда и не было.

– Так-то лучше, – произнес Алый Король и направился к трону.

Символ власти напоминал грозного исполина, ощетинившегося иглами стрел и пик, а также черепами поверженных врагов. Создали его в честь какого-то классического фэнтезийного сериала, слегка добавив реалистичности.

Закинув ногу на ногу, король небрежно хлопнул в ладоши. Стража ввела в зал скованного цепями рыцаря. Дойдя до подножия, игрок упал, уткнувшись лицом в каменный пол. А потом, набравшись сил, устало поднял голову. Взгляд пленника встретился с худощавым беловолосым игроком.

– Поднимите его. Не подобает рыцарю стоять на коленях.

Стража повиновалась. Пленник покачнулся, но устоял на ногах. Король кивнул находившемуся рядом с правителем герольдмейстеру и тот зачитал обвинение:

– Сэр рыцарь именуемый себя Злыдень Обыкновенный обвиняется в измене, коварстве и вероломстве по отношению к короне. А именно: он был уличен в неоднократном накручивание рейтинга, нападению на цитадели с пустыми стенами и поджоге руин поверженного, что не приносит чести достойному мужу, который теперь не вправе носить великий символ доблести, присвоенный ему создателем…

Один из стражей сорвал с груди рыцаря медальон с обозначением рыцарского дома.

Герольдмейстер кивнул и собирался уже продолжить, но Алый король остановил его. Обведя взглядом пустой зал, правитель взмахнул рукой и произнес:

– Нет, так не пойдет. Пусть все знают о позоре данного игрока!

Секунда – и зал наполнился простолюдинами. Пространство вместило несколько сотен неписей. Искусственные персонажи вели себя довольно активно: переговаривались, обмениваясь мнениями, кривили лица, улыбались, а некоторые даже с ненавистью запустили в заключенного морковью и капустой.

– Продолжайте, – велел король.

Откашлявшись, герольдмейстер огласил приговор:

– За сие деяния сэр Злыдень Обыкновенный приговаривается к изгнанию за пределы нашего сервера навсегда. Корона проследит, чтобы ни с новым аккаунтом никак иначе он не смог проникнуть в наш мир.

– Придурок! – ухмыльнувшись, обратился к королю рыцарь.

Алый насупил брови:

– Я не ослышался? Ты решил оскорбить своего короля?!

– Придурок! Больной урод! – на весь зал выкрикнул рыцарь. – Это всего лишь игра! А ты долбанный читер, прокачался за пару дней и думаешь, тебе все позволено?! Хрен там! Я сейчас выйду, и уж поверь, никогда не вернусь в эту долбанную игру. Ну а ты сгниешь здесь, либо разрабы тебя вычислят и погонят ссаной метлой! А еще поверь, я не забуду накатать жалобу в ассоциацию игровых

Рыцарь буквально кричал, ненавистно взирая на тощего короля, который зло осклабился в ответ. Наконец Алому это надоело, и он резко сжал кулак. Рот на лице рыцаря исчез, оставив после себя лишь тонкую линию, стянутую грубой нитью.

Покинув трон, король приблизился к игроку и, присев на корточки, вгляделся в рисованный образ. Недовольно поцокал языком и сказал:

– Возможно, ты и прав. Только знай – это не игра! – Мизинец с темным ногтем впился в подбородок игрока и потянул его на себя. Рисованный образ застыл, а из него, словно душа, вырванная из тела, выглянуло настоящее лицо в виртуальном шлеме. Немного помедлив, король отпустил пленника. И продолжил: – Только в реальной жизни ты можешь испытывать страх. Потому что лишь человек способен даровать такие яркие чувства себе подобным. Завершаем! – обратился король уже к герольдмейстеру. Тот кивнул и зачитал финальную часть приговора.

– Это шлем коварного и вероломного рыцаря. Это цепь коварного и вероломного рыцаря!

Священники, стоявшие по правую руку от трона, начали заунывно петь похоронный псалом. Рыцаря развернули лицом к судьям, которые принялись на глазах игрока рвать его сюрко[3], а затем топтать щит с гербом альянса. Раздался хруст ломающегося дерева. На лице игрока возник непередаваемый ужас.

Алый король застыл на месте с победоносной улыбкой. Он создавал новое, самобытное королевство.

Над игроком возникла иконка меню.

– Стойте! – внезапно рявкнул король. – Я передумал, за подобный поступок изгнание слишком мягкое наказание. Правильнее будет отсечь отступнику голову!

Иконка меню сразу же стала неактивной.

[1] Маунт - игровой питомец, на котором можно ездить верхом, проще говоря транспорт. В качестве маунта может выступать как животное, так и какой либо механизм (прим. ред.).

[2] Сокр. глобальный чат (прим. авт.).

[3] Длинный рыцарский плаш-нарамник (прим. авт.).

Глава 5

Глава 5. Правила игры

Лариса Шелест смотрела на представителей власти и в такт собственных мыслей барабанила стилусом по стеклянному столу. Мужчина, представившийся руководителем следственной группы, выглядел моложаво, никаких лазерных подтяжек и витаминных комплексов. Только вот лицо очень усталое – глубокие морщины возле глаз и на лбу, а еще измученный взгляд. А вот его напарница, молодая блондинка, могла носить звание эталона стиля: скромный, но дорогой макияж, хорошая укладка. Хотя в ее возрасте много и не надо, молодость главный козырь.

Девушка скромно потупила взор и уставилась в стеклянный планшет.

Ее в расчет можно не брать. А вот с руководителем придется помучиться, сразу видно неуступчивый и настойчивый тип, – сделала свою быструю оценку Шелест.

– Чай, кофе, матча, энерготики? – предложила руководитель виртуальной лаборатории.

– Зеленый пожалуйста, – согласился мужчина.

Девушка следователь немного смутилась и покачала головой.

Чаемашина отреагировала на команду с виртуальных очков Ларисы – нефритовый контур робота вспыхнул фиолетовым, прозрачная колба мгновенно забурлила, доводя содержимое до нужной температуры.

– Очень рекомендую, – Лариса указала на футуристическую машину. – Способна воспроизвести до двадцати различных чайных церемоний.

– Целых двадцать. И чувствуется разница? – уточнил мужчина.

– Безусловно, – хищно улыбнулась Лариса и, склонившись чуть вперед, чтобы лучше было видно ее аппетитный вырез на блузке, поинтересовалась: – Так чем обязана вашему визиту? Кажется Герман Вла…

– Можно без отчества, – сказал оперативник. Но оценивающий взгляд на женщину все-таки бросил. Принял из рук Ларисы изящную чашку и тут же спросил: – Скажите, какие проекты сейчас ведет ваша компания?

Лариса растерянно отклонилась и выключила виртуальные очки, стекла из матовых стали прозрачными.

– Так это рядовая проверка? Ух, а я уж испугалась, решив, что-то серьезное.

– Не совсем рядовая, – тут же поправил Титов.

– Даже так, очень интересно. Что ж, если мы говорим об основных, то это: Святыня Могущества, но мы называем его Цитадель, еще есть Космические пределы или Граница и Марианская пустота, игроки говорят коротко – Глубина. Остальные проекты находятся в стадии разработки и информация по ним, как вы понимаете, держится в строгой тайне. Предоставить ее мы можем только по письменному прокурорскому запросу.

– Этого не потребуется, – перебил ее оперативник. – Нас интересует только Цитадель.

– Цитадель? – удивлено переспросила Шелест и покосилась на изогнутый монитор.

– А почему вас это удивляет?

Лариса растерянно пожала плечами:

– Нисколько не удивляет. Это наш самый популярный проект. Три года назад, когда мы его запустили, он в буквальном смысле взорвал виртуальное пространство. Кто бы мог подумать, что олдскулы и мегаолды кинутся играть в PVP стратегию с довольно примитивным механизмом и минимальной историей мира. Ой, простите за терминологию. Хотите, чтобы я пояснила?

– Нет, спасибо. Мне все понятно.

Лариса стрельнула глазами и хищно улыбнулась:

– Очень приятно, что наши органы разбираются в игровом сленге. Так что же случилось?

– Мы расследуем убийство, – внезапно вмешалась в разговор следователь.

Шелест заметила, как изменился в лице оперативник – нервно заиграв скулами, он бросил строгий взгляд на блондинку, но промолчал. Слово не воробей, Лариса прищурилась и уточнила:

– О каком убийстве идет речь?

Блондинка смущенно опустила взгляд ничего не ответив.

– Моя коллега немного преувеличивает, – попытался исправить положение Герман. – Пока мы имеем лишь факт гибели: геймер умер во время сеанса вашей игры. Скорее всего психоз или нервный срыв, экспертиза еще не готова. Но вы же понимаете: мы все равно обязаны провести предварительную проверку.

– Но вы, надеюсь, не станете предавать огласке эту ситуацию? – тут же уточнила Шелест.

– Ни в коем случае.

У Ларисы было огромное желание выдохнуть: обычный суицид – довольно распространенная история для хардкорщиков, проводящих в игре сутки на пролет. Только в голове продолжал вертеться странный читер, сумевший сломать код и накрутить себе статистику, а главное – скрыться от разработчиков. Игрок-призрак, мать его!

Заметив ее реакцию, оперативник поинтересовался:

– Скажите, а часто в игре между игроками возникают конфликты? Я имею ввиду что-то серьезное.

– Простите? – Лариса прижала руку к груди ощутив неприятное жжение похожее на изжогу.

– Любая игра pvp построена на взаимоотношениях игроков. Склоки, интриги, внутренняя конкуренция, я правильно понимаю? – уточнил Герман.

Шелест кивнула.

– Именно поэтому я и интересуюсь, часто ли данные конфликты переходят в конкретные угрозы?

– Понимаете… – Лариса потянулась к стакану воды, сделала глоток. – Виртуальная смерть, согласно седьмому меморандуму Игровой жизнедеятельности, запрещает делать ее реалистичнее пятого порядка, чтобы не нанести вред психике игрока. Так что к нашей игре претензий нет и быть не может. Еще на стадии разработки мы получили знак качества Ростеста, что наш виртуальный продукт, если можно так выразиться, соответствует всем необходимым стандартам. Сертификаты и допуски использования мы можем представить по запро…

– В этом нет необходимости, – холодно улыбнулся оперативник.

– Тогда какая информация вам необходима?

Разговор превратился в неприятную игру, где с каждым новым вопросом представитель правоохранительных органов загонял Шелест в угол. И самое ужасное, что у него это получалось. Он просто не оставил ей шагов к отступлению.

Если так пойдет и дальше, долго держать оборону она точно не сможет. Лариса посмотрела на монитор – и куда только запропастился этот гребанный боров?!

Начальник службы безопасности был уже на этаже.

Замечательно, мысленно выдохнула Шелест. Пусть лучше он разбирается с этой компанией. Каждый должен выполнять свою работу.

– Итак, вернемся к вашему проекту, – отвлек начальницу оперативник. – Скажите, как часто в игре происходят психосрывы?

– Срывы? – Шелест сделала удивленный взгляд. – Не знаю… Мы напрямую не отслеживаем психологическое состояние каждого игрока, слишком большой массив информации. За все время проекта было несколько жалоб… но вы же знаете, недовольные всегда найдутся.

– А взломы?

Вздрогнув, Лариса потянулась к стакану. В голове закружились мысли: к чему этот вопрос? Им что-то известно про читера?

– А на каком, собственно говоря, основании?

В дверях возник огромный, не меньше двух метров, плечистый мужчина в строгом сером костюме. Уперев руки в бока, он по-хозяйски прошелся по кабинету, подхватил хлипкий металлический стул в углу и сел напротив Шелест уравновесив силы.

Сцепив огромные ручищи в замок, начальник службы безопасности одарил присутствующих грозным или даже воинственным взглядом. Виртуальные очки на его широком лице смотрелись как-то нелепо – слишком маленькие и узкие, а еще он носил их на манер обычных, спустив на нос.

– Ярослав Владимирович Гвоздев, начальник службы безопасности, – представился здоровяк. – А вы, простите, кто? И по какому вопросу? И полицейские ли вы вообще?

Герман продемонстрировал на экране снимок удостоверения с цифровым кодом.

– Следственное управление? – удивился Гвоздев. – А основания проверки? Почему не согласовали ваш визит с Роскомнадзором? Нехорошо, господа мои, пренебрегать установленными рамками закона. Итак выкладывайте, чем обязаны? Постановление? Распоряжение? Акт проверки?

С каждым новым вопросом безопасник раздувался, словно индюк. Его лицо багровело, и в какой-то момент он резко сорвал vr-очки и зло прищурившись, выпалил:

– Или вы считаете, что можете вот так вот просто врываться в частную компанию и устраивать произвол? Что вы здесь вообще забыли?! Вынюхиваете информацию для конкурентов? Сейчас это так делается?!

Проигнорировав нападки безопасника, Титов вновь обратился напрямую к Шелест.

– Моя коллега подготовит необходимые запросы. Прошу вас не затягивайте с ответом во избежание новых несчастных случаев. Хорошего вам дня.

Затем подполковник сделал еще глоток душистого чая, и отрешенно добавил:

– А знаете, чего не хватает в церемонии этого пластикового иэмото[1]?

Лариса удивленно посмотрела на оперативника и растерянно пожала плечами.

– Души, – ответил Титов.

Они спускались по лестнице в сопровождении сотрудника службы безопасности. Молодой человек все время оборачивался и что-то говорил в клипс, видимо отчитывался перед краснолицым руководителем – изгнание неугодных гостей проходило без эксцессов.

– Почему вы не стали общаться с Гвоздевым? – поинтересовалась у начальника следователь.

– Пустая трата времени, – фыркнул Герман. – Старый пес, что потерял нюх, нам без надобности… Гораздо интереснее было бы потрещать с простолюдинами…

Блондинка открыла было рот, но ее начальник резко поднялся по лестнице и исчез в коридорном пролете. Его отсутствие обнаружилось через пару минут, когда сотрудник службы безопасности и следователь оказались на первом этаже. Немой вопрос возник на строгом лице безопасника.

– Сказал, что ему срочно понадобилось в уборную, – мило улыбнувшись, ответила лейтенант. – Не волнуйтесь, я подожду его здесь у стойки. Спасибо вам большое.

Заметив ее смущение, представитель охраны не заподозрил никакого подвоха, все-таки представители власти, а не простые посетители. Он коротко доложил по связи, сообщив, что работа выполнена и удалился по своим делам.

– Мощный дебаф, а ведь мог бы выиграть на втором ходе, но безграмотно расставил бойцов. У гоблинов скорость выше, они всяк быстрее ударят, – произнес Титов, наблюдая на демонстрационной стене бой между игроками.

– А ты сечешь фишку, - отреагировал рыжеволосый парнишка с чашкой синтетического кофергетика. – Все верно: сплошная математика и не грамма рандома.

Улыбнувшись, оперативник протянул руку и представился:

– Герман.

– Гошан. То есть, просто Гоша.

– Ты здесь работаешь?

Рыжеволосый указал на оранжевый напиток и развел руками, мол, а где же еще.

– А ты?

– А я как бы на экскурсии, – уклончиво ответил оперативник.

– Ого, не знал, что в наше болото водят экскурсии.

– Жабокодеры очень редкие экспонаты, – прошептал Герман.

Оба немного помолчали, а потом прыснули от смеха.

– Ну ты даешь. По обмену что ли к нам? – попытался догадаться Гошан.

Герман кивнул:

– Ага, я из NikLab. Выписали к вам в помощь. Вот заходил к госпоже Шелест познакомиться.

– А, понятно. Наша фурия собирает спецов на поимку Дракулы?

– Кого?

– Ну этого долбаного читера, Алого Короля. Мы его так между собой окрестили… Ну там, повелитель зла, злобный рыцарь. Попьет еще из нас кровушки… Головы на пиках… Ну, короче, ты понял.

– Конечно понял, – кивнул Титов.

– Спорю, ты такого никогда не видел. Хочешь покажу?

– Еще бы.

Они прошли в небольшое офисное помещение, в котором уместились целых три игровых кокона. Проведя пальцем по тонкой пленке экрана, Гошан быстро нашел бой, где один единственный рыцарь побеждает грозную армию представителей каменного божества. А в конце, словно в некогда популярной игре, происходит жестокая расправа с проигравшим рыцарем. Фаталити!

Титов долго молчал, думая о чем-то своем, а потом спросил:

– Вайпнуть его, как я понимаю не удалось?

– Конечно, чувак, Король вне зоны действия, – отхлебнув энергетик, немного расслабился рыжеволосый. – Не вайпнуть, не хакнуть, не заблочить.

– Разве такое возможно?

– Естественно невозможно! Видишь суслика – нет, а он, блин, есть! Крейзи фрог, бля! – сказал Гошан, и тут же гордо добил: – Уникальный экземпляр этот король. С одной стороны он в игре, а с другой – над игрой. Ну ты, короче, понял.

Герман кивнул:

– А что говорят сеньоры[2]?

– Ну пока паникуют, – Гошан хихикнул, – а когда успокоятся, то захотят изловить этого саблезубого тигра.

– Думаешь?

– Конечно, он же даже не меняет код. Прикинь!

– Хочешь сказать…

– Уникум, – быстро закивал Гоша. – Да че мы болтаем, небось хочешь воочию убедиться?

– Было бы неплохо.

Пока Гошан готовил кокон, оперативник заметил на столе программиста продолговатую пластиковую коробочку – игру-алфавит, точно такую он видел в квартире хардкорщика Ермака Андреевича Вольнова.

– Ретро-гаджет? – буднично поинтересовался оперативник.

– А, это, – рыжеволосый улыбнулся. – Племяша был в гостях, оставил, все никак не отдам. Удивительно дело, но сейчас у детей в моде реалгеймсы, а не гаджеты.

Титов кивнул и не стал развивать тему. Но совпадение оказалось слишком странным, чтобы не обратить на это внимание.

Приняв положение полулежа, подполковник взял из рук разработчика почти невесомый шлем с полумаской, и перед тем, как погрузиться в виртуальный мир, поинтересовался:

– Скажи, а разработчики пробовали связаться с теми игроками, кого он уничтожил?

Рассеянный взгляд рыжеволосого стал сосредоточенным, но вскоре он глупо улыбнулся и покачал головой.

– А смысл? Это же просто игра.

***

Я открыл глаза. На этот раз все прошло не так безболезненно, как мне хотелось бы: ломило все тело, а грудь словно сдавило стальными тисками. Я попытался вздохнуть, и сразу же ощутил жгучую боль в горле. Вот так день рождения – два похищения за неполные двенадцать часов. Кому расскажешь, не поверят. Если так пойдет и дальше, то за меня еще и выкуп попросят.

– Сейчас, сейчас. Всего пару минут, и я все подготовлю, – послышался запыхавшийся голос. Я слегка приподнялся и увидел склонившегося над монитором похитителя. К его вискам были прикреплены клеммы, на экране мелькали ровные строки кодов.

Собрав силы, я приподнялся еще выше. Руки дрогнули, но выдержали. Я бегло осмотрелся. Мы находились в просторной переговорной –посредине стол без ножек, видел я такие в рекламных роликах – висит в воздухе за счет электромагнитных пластин; удобные кресла, повторяющие контуры тела и интерактивный купол для проекции видео роликов. Что ж, выглядит лучше, чем камера пыток или подвал, в который меня засунули в первый раз.

– Еще чуть-чуть, – продолжил бухтеть лысый, словно колдун над чаном с зельем.

– Зачем вы это сделали? – я попытался придать голосу как можно больше уверенности.

Хотя, наверное, стоило поступить иначе. Например, не выдавать себя и предпринять попытку к бегству. Но оценив свои силы, я решил, что это, по сути, бессмысленно. Ну выберусь я в коридор, а дальше куда?

Лысый резко обернулся. Его напряжение на лице тут же исчезло, он облегченно вздохнул и улыбнулся.

– Слава Богу, вы очнулись! А я, грешным делом, уже подумал, что окончательно вас ухайдакал. Со стариками такое часто случается.

– А врача вызвать не догадались?

– Врача? – лысый хихикнул. – Какого врача, у нас ведь каждая минута на счету.

– Что это значит?

– Значит, что сейчас идет естественный отбор. Если бы вы умерли, нам, вернее мне, пришлось бы искать замену. А так можем работать с вами, – произнес лысый и скривился, словно его пробил нервный тик.

– Вы в своем уме? – попытался возмутиться я.

– Я в своем, – уверенно заявил собеседник, – а вот вы, полагаю, после принудительного сна еще туго соображаете, Михаил Валерьевич.

От его наглости я пришел в бешенство. В почтенном возрасте быстро отвыкаешь от скабрезных высказываний и хамских выходок.

– Живо, переодевайтесь! – плюгавенький (Как его черт подери зовут? А Оптимир!) кинул мне одежду: свободный оранжевый комбинезон с яркими серебряными полосами на рукаве и ногах. Прямо как светоотражатели. – Инструктаж пройдете по дороге! Ну живо, поднимайте ваши древние мощи и активнее трясите клешнями!

Ругательство вырвалось у меня непроизвольно, вызвав у лысого приступ хохота.

– А ниче, есть еще порох в пороховницах.

– Немедленно выпустите меня отсюда или я вызову полицию!

Обернувшись, Оптимир приблизился ко мне и щелкнул пальцами – раздвижная дверь медленно отъехала в сторону.

– А вас никто и не держит, можете уходить, когда вам заблагорассудится. Я уговаривать не стану.

В голове крутились не мысли, а сплошные противоречия – меня в буквальном смысле забирают против моей воли, но отпускают по первому же требованию. Такое вообще возможно? Бред!

Но я решил, что лучше подумаю об этом дома. В спокойной обстановке, куда я больше никогда не пущу непрошенных гостей.

Сделав шаг, я ощутил нарастающее напряжение. Мне почему-то показалось, что лысый кинется мне на шею и попытается удушить. Но вместо подлого удара в спину, я услышал знакомый женский голос.

– Скажите, от чего вы пытаетесь сбежать, Михаил?

Обернувшись, я уставился на сошедшую с экрана богиню: элегантное белое платье, прическа каре, волосы цвета радуги и строгий взгляд учительницы. Проектор собрал ее образ из цифровой пыли, сделав вполне реальным.

Девушка – возраст ее угадать было практически невозможно – внимательно посмотрела в мою сторону: не в глаза, а за спину, где была открыта дверь.

– У меня нет никакого желания разговаривать с программой.

– Я не программа и даже не алгоритм. Мое имя Лилит, ассистент-помощник IGstudio. И да, вы практически угадали: я искусственный интеллект, – поправила меня девушка.

– Плевать! – рявкнул я.

Дверь передо мной тут же закрылась. Подойдя поближе, я провел рукой вдоль матового стекла, чтобы сработал механизм. Но ничего не произошло. Выход был закрыт.

– От чего вы бежите? – повторила свой вопрос интеллект.

Неосознанно я посмотрел на голограмму, которая сейчас выглядела более чем реалистично.

Лет десять назад, когда мир захлестнула волна внедрения буквально во все сферы искусственного интеллекта, психологи исчезли как профессия. А им на смену пришла бездушная машина, которая с легкостью могла залезть к тебе в голову, добравшись до самых сокровенных причин бесчисленных человеческих проблем.

– Я слишком стар для ваших игр, – уклончиво ответил я.

– То есть, вы хотите сказать, что вам мешает жить ваш преклонный возраст? – не без иронии в голосе уточнила Лилит. – Я правильно вас поняла?

– У меня нет никого желания менять свой привычный образ жизни.

Голограмма не стала приближаться, а села за стол напротив меня и любезно указала на ближайший стул. Я еще раз бросил взгляд на закрытую дверь, вздохнул и молча подчинился. Другого выбора у меня все равно не было.

– Скажите, вас устраивает ваша повседневна рутина? – продолжила Лилит.

– Не жалуюсь.

– Я уловила некое сомнение, – уверенно заявила девушка.

– Хватит меня провоцировать! – недовольно поморщился я.

Лицо Лилит сохранило беспристрастность. Она немного помедлила, словно просчитывала известные ей одной варианты ответов, а потом вдруг произнесла:

– Вы стоите на пороге осознанного выбора. Но вместо того, чтобы оценить последствия и принять взвешенное решение, отрицаете саму возможность так поступить. Не странно ли, правда? При этом у вас даже не возникло желания узнать о последствиях.

Тяжело вздохнув, я с издевкой поинтересовался:

– Хотите сказать, мне выпал счастливый билет?

– Не совсем верное определение, поскольку элемент удачи в наших расчетах отсутствует. Поэтому я бы выразилась немного иначе: вам дарован шанс совершить особенное путешествие. Давайте подойдем к нашему вопросу немного иначе. Прошу, припомните, кем вы мечтали стать в детстве: смелым полицейским, отважным путешественником или бесстрашным космонавтом?

Вопрос меня обескуражил. Но ответ сам сорвался с языка:

– В первом классе я зачитывался книгами Дюма.

– Хм, отважный рыцарь плаща и шпаги, – кивнула Лилит, которую явно удовлетворил мой ответ. – И вы, наверное, многое бы отдали, чтобы осуществить свою детскую мечту?

– Какая разница?

– Очень большая, Михаил. Очень. Изучая поведенческие особенности человека, я пришла к одному неутешительному выводу: люди сами программируют свою реальность, становясь заложниками всевозможных предрассудков. Что, например, отличает вас сегодняшнего от вас семилетнего? Только не говорите про возраст, нажитый опыт и прочую ерунду. А если ко всему прочему отбросить страхи, неуверенность и ваши неправильные мысли, то ровным счетом ничего. Вы так же как и ребенок способны сделать первый шаг на встречу мечте. И возраст здесь абсолютно ни при чем. Но вы никогда этого не сделаете, потому что становитесь заложниками собственных предрассудков.

С каждым прожитым годом вы угасаете, как огарок свечи. Становитесь равнодушными и пустыми. Скажите, когда вы последний раз просто улыбались? Ответ очевиден: вы, как и большинство людей, боитесь доживать собственные годы. А все дело в осознании, что ваше время стремительно уходит… здесь… но не там! – Лилит обернулась и указала на экран панно, где виднелся огромный рыцарский замок в окружении горных массивов. Это было не компьютерное изображение, а реальность.– Там вы можете стать не просто персонажем игры, вам будет под силу прожить новую яркую жизнь. Понимаете? – она сделала короткую паузу, ее тон изменился, стал вкрадчивым: – Михаил, вы только представьте – никакой утренней слабости, нестабильного давления и вечной усталости… Вы снова почувствуете жизненные силы. Это как отправиться в космическое путешествие и обмануть время. Согласитесь, отличное лекарство от вечного дня сурка.

– Хотите даровать мне вечную жизнь? – грустно пошутил я.

– Нет. Я лишь хочу предложить вам раскрасить ее финальную часть, – поправила меня Лилит. – Но учтите, это не бесплатно. Мы поможем вам, а вы нам. Когда вы вернетесь в реальность, мы оплатим вам три курса регенерации. Мелочь ценой в десять лет. Сможете увидеть, как родятся ваши праправнуки. По-моему, отличное предложение. Ну что, по рукам?

Я кивнул, но не стал озвучивать свое решение. А вместо этого осторожно уточнил:

– То есть мне просто нужно сыграть в вашу чертову игру и все?

На лице Лилит возникла едва уловимая улыбка.

– Вам необходимо будет пройти тестовый период и выполнить несколько квестов под руководством старшего игрока.

– Так просто? – удивился я.

– Это вы, люди, любите все усложнять, мы же выстраиваем оптимальный алгоритм. Самое короткое расстояние между двумя точками – прямая. Считайте, что это ваш золотой билет!

– И я попаду прямиком на фабрику Вилли Вонка? – вспомнил я старую книжку, которую недавно читал правнукам.

Лилит на секунду застыла, видимо обрабатывала полученную информацию, а потом коротко кивнула.

– Хорошее сравнение. Правда в нашей сказке вы единственный счастливчик.

– И в отличии от Чарли я не могу отдать свой билет никому другому, – уточнил я.

– Думаю, наш алгоритм сделал правильный выбор. В ближайшее дни мы планируем запустить большое обновление. Ваша задача очень проста: в первую очередь адаптироваться и попытаться как можно быстрее прокачать своего персонажа. Причем вам будет необходимо умело распределить предоставленный вам ресурс.

– Звучит слишком просто.

Лилит склонилась чуть вперед, опустила голову и покачала ей, словно устала от своего бестолкового оппонента.

– А кто говорил, что будет сложно? Нам нужен не профессиональный игрок, а среднестатистический геймер, который впервые столкнулся с виртуальным погружением.

Искусственный интеллект не может врать, это присуще только человеку, а вот дезинформировать очень даже способен. Впрочем, как меня ни пытались убедить, я остался при своем мнении: выбора у меня просто не было.

– Сколько продлится моя игровая сессия?

– Месяц с возможностью продления контракта на аналогичный срок. За последующую работу мы готовы предложить двойную ставку. Но это лишь по обоюдному согласию. Возможно, ваши услуги нам понадобятся только на первом этапе. Да и соцпакет включен в контракт.

– Я должен…

– Не переживайте, родственников мы предупредим. Уже предупредили. Сообщили им, что на день рождения вы получили от фонда социального страхования путевку в пансионат «Голубые дали». Волноваться они не будут. Видео связь и короткие звонки мы обеспечим. Никто ничего не заподозрит. Еще вопросы?

– Скажите, если все так просто: зачем нужно было устраивать это цирк с похищением?

– Во-первых, игровые проекты виртуального присутствия – это огромные деньги. И нам, если можно так выразиться, надежнее поступить подобным образом, не предавая наши внутренние проекты огласке. А во-вторых, это своего рода тест на стрессоустойчивость.

– Как это? – не понял я.

Лилит улыбнулась дежурной улыбкой:

– Вы что-нибудь слышали про реакцию Борьбы и бегства?

– Простите, но нет.

– Американский ученный Уолтер Кеннон в одной из своих знаменитых работ описал как именно организм человека справляется со стрессом… Наша игра в новой версии будет сильно приближена к реальности. И мы, уж простите, обязаны были определить ваш порог устойчивости эмпирическим методом, погрузив вас в нестандартную ситуацию.

Разговор, по всей видимости, был окончен. Голограмма вытянула руку и указала на дверь, возле которой возникла невысокая девушка в растянутом свитере.

–Виктория проводит вас в апартаменты, где вы сможете отдохнуть и набраться сил. А завтра начнем ваш первый рабочий день с инструктажа. Спасибо, что уделили нам время, Михаил Валерьевич.

Оставшись наедине с Лилит, лысый поцокал языком и тихо спросил:

– Ты думаешь, он поверил во всю эту чушь?

– А какая разница, – сухо ответила интеллект.

– Просто для того, чтобы уничтожить Алого Короля, нужны настоящие профессионалы, а не старые пердуны, – заволновался Оптимир.

Лилит слега прищурилась и тихо произнесла:

– У алгоритма не бывает случайных чисел. Каждая единица, каждая десятая на своем месте. Лишь в этом случае будет достигнут необходимый результат. Надеюсь, ты помнишь природу вируса, который просочился в нашу игру.

– Предлагаешь слепо довериться алгоритму? – поразился Оптимир.

– А разве не так рождалась ваша религия? Запомни, таковы правила новой игры. И прошу, не задавай мне больше вопросов, в которых нет никакого смысла. В отличии от людей, я слишком сильно ценю свое время.

[1] Иэмото – традиционная японская система профессионального обучения в некоторых областях деятельности (боевые искусства, чайная церемония, икебана, го, сёги, танец) (прим. ред.).

[2] Сеньор – это самый опытный специалист в команде. Решает сложные задачи, проектирует архитектуру программ и систем (прим. авт.).

Глава 6

Глава 6. Чумной рыцарь

– Я вас слушаю, Шелест.

Строгий голос пронзил женщину, словно иглой. Она виновато опустила голову, испуганно затаив дыхание. Представитель совета директоров побарабанил пальцами по столу и, недовольно сдвинув брови, положил виртуальные очки на стол.

Лариса почувствовала на себе пристальный взгляд начальника охраны. Была бы его воля, он вышвырнул бы ее на улицу без выходного пособия. Но, к счастью, в совете правления нашлись люди поумнее этого отставного дуболома в погонах привыкшего решать все вопросы лишь силовым методом.

– Я жду, – повторил светловолосый мужчина средних лет в темной футболке и белых штанах. Внешне он выглядел идеально: прическа, лицо, фигура – ни единого изъяна.Впрочем, удивляться этому не стоило, за баснословные деньги современная медицина могла создать и не такое великолепие.

Обращаться к представителю совета директоров было принято на вы и никак иначе. А когда он планировал визит в студию, руководство учтиво сообщало: «Завтра нас посетит сам Мефодий».

Лариса решила больше не тянуть с ответом и тихо произнесла:

– Мы делаем все возможное, Лазарь Петрович.

Светловолосый поморщился, погрозив пальцем.

– Никаких имен, госпожа Шелест.

– Да-да, я вас поняла.

– И что же вы предприняли чтобы исправить ситуацию? – поинтересовался светловолосый. И тут же уточнил: – Но прошу конкретизировать. Мне нужны не общие фразы и обещания, а четкий план действий.

– Для начала мы решили снять напряжение в игре. Чаты полнятся слухами. В общем, сегодня в группах анонсирован запуск большого обновления. Срок технических работ сорок восемь часов. За это время мы планируем полностью обновить код, внедрить новые схемы защиты и вычислить нашего неуловимого читера. Ну а когда у нас будут его данные, мы незамедлительно передадим их в службу безопасности, забанив его навечно! – Шелест замолчала и покосилась на Гвоздева. Тот, вальяжно развалившись в кресле, безучастно грыз душку виртуальных очков.

– А что насчет погибших игроков, Ярослав Владимирович? – обратился к здоровяку Мефодий.

Услышав свое имя, безопасник подскочил на месте. Ему понадобилось не больше секунды, чтобы адаптироваться к ситуации: бодро встал, кашлянул в кулак и немного сбивчиво доложил:

– Значится так, мы установили всех причастных, их адреса и адреса тех лиц, с кем вступал в контакт Алый Король. И можем со всей уверенностью подтвердить информацию: данные игроки действительно мертвы. По фактам смерти в настоящее время сотрудниками полиции проводится доследственная проверка, а мы в свою очередь проводим свою. Но выводы, хочу заметить, пока делать рано.

– И сколько же таких жертв? – уточнил Мефодий.

– Пока четверо.

Представитель правления нахмурился:

– И что же они все умерли во время сеанса нашей игры?

– Протоколы осмотра подтверждают данный факт. Время и игровой адрес совпадают.

Мефодий кивнул:

– Надеюсь, медицинское заключение в отличие от протокола будет содержать безобидные выводы, что-нибудь вроде сердечной недостаточности или обострения хронического заболевания.

– Безусловно, мы уже работаем над этим. Не переживайте, – закивал Гвоздев.

– Переживать должны вы, а не я, – предупредил его светловолосый. – Тем более, если поставленная задача не будет решена в срок. Других вариантов мы не приемлем.

– Так точно, – отрапортовал безопасник.

– И не забудьте продолжать мониторить поведенческие особенности игроков и конфликтные ситуации. Если подобное будет повторяться, все списывайте на несчастный случай. Надеюсь, мне не надо вам объяснять какая нехорошая шумиха поднимется, если общественность узнает, что в нашей игре реально гибнут игроки!

– Так точно, – зациклено повторил Гвоздев.

– Хорошо. Теперь перейдем к докладу, сеньора. Лилит, прошу вас, осведомите всех присутствующих о наших успехах. – Обернувшись, Мефодий уставился на огромный пластиночный экран.

Верхние проекторы пришли в движение, световые чернила легким росчерком яркого пера создали рядом со столом призрачный образ молодой девушки. Серый фон обрел цвет и объем.

Гостья остановилась рядом с креслом Мефодия и равнодушным взглядом осмотрела присутствующих.

– Здравствуйте.

Безопасник кивнул, растерянно уставившись сначала на светловолосого, а потом на Шелест. Лариса была поражена не меньше Гвоздева. По студии давно ходили слухи о проекте материализации искусственного интеллекта, но увидеть результат работы воочию было чем-то сродни волшебству.

– План поимки вашего неуловимого читера будет курировать наш первый прототип визуального импланта, Лилит, – пояснил Мефодий.

– Здравствуйте, – еще раз произнесла голограмма. – Приятно познакомиться.

Присутствующие отреагировали напряженным молчанием, и ассистент продолжила:

– Надеюсь на ваше понимание и строгое выполнение поставленных мной задач. Но для начала давайте введу вас в курс дела: во-первых, мы уже установили прямой контакт с Алым Королем…

– Погодите, что? Как? Когда? – не сдержавшись, выпалила Шелест.

– Несколько часов назад, путем личного канала связи игры. Сделать это было несложно, объект охотно идет на диалог, не скрывая своих намерений относительно нашего проекта.

– И что же он хочет? – поинтересовался Мефодий.

– Ему нужен мир Цитадели. Причем целиком. Все сервера, системы, коды и прочее, – ответила Лилит и улыбнулась. Лариса поймала себя на мысли: если внимательно проследить за эмоциями голограммы, то можно заметить, что они ничем не отличаются от человеческих.

– Отжать миллиардный бизнес путем банального шантажа. Смело! Забавный этот ваш Алый Король, – загадочно улыбнулся Мефодий. – Кстати, Лилит, что ты думаешь по поводу плана действий госпожи Шелест?

– В данных условиях он неприемлем, – механически ответила голограмма.

– Это еще почему? – Мефодий удивленно вскинул брови. Но Лариса уловила в этом определенную наигранность. Ее просто ненавязчиво и аккуратно ставят на место, передавая борозды правления искусственному интеллекту.

– Ежедневно наш проект приносит около семисот двадцати миллионов. И мы понесем колоссальные потери, если хоть на день прервем игру. Сутки простоя приведут к оттоку игроков в пределах двух-трех процентов. Также технические работы длительностью более часа приведут к решительным действиям со стороны конкурентов. Фейки в соцсетях, возрастание негативных отзывов на игровых платформах и сообществах, – отрапортовала Лилит. – Подобные потери, повторюсь, недопустимы. Тем более, что последний год у проекта минусовые показатели.

Мефодий задумчиво кивнул:

– Согласен. И какой тебе видится выход?

– Мы уже подготовили дубликат сервера. Планируем завтра в утреннее время, до 12.00, отселить Алого Короля на сервер дублер, заменив игроков искусственными модулями.

– Хотите сказать, что он не заметит такой подмены?

– У нас обширная база данных поведенческих особенностей всех наших игроков. Боты прошли двойное тестирование: уверена, никто даже не догадается, что общается не с игроком, а с его виртуальной копией.

Шелест наградила девушку недовольным взглядом. Соперница была сильна и в конкурентной борьбе перед руководством уже оказалась на несколько шагов вперед. Как же она ее бесит! А еще эти разноцветные волосы на манер тинейджера.

«Но ничего, сучка! Это только начало, главная битва еще впереди», – мысленно утешила себя Лариса.

– Считайте, что вы меня убедили. Приступайте! – без всяких колебаний приказал Мефодий.

«Моральный урод!» – мысленно выругалась Шелест. Обычно представитель совета директоров был не столь сговорчив и любые изменения в проекте замораживал на раз-два, требуя внесения корректировок и исправлений даже там, где они были не нужны. Впрочем, патовые ситуации требуют молниеносных решений. Иначе никак.

– И еще, – щелкнув пальцами, напомнил Мефодий, – Ярослав Владимирович, прошу вас провести внутреннюю проверку всех сотрудников, задействованных в проекте Цитадель с допуском «В». У меня нет никакого желания наблюдать подобных читеров и в других наших проектах.

Гвоздев, сделав строгий взгляд, понимающе кивнул.

– Всю информацию я получаю строго от Лилит и через ее канал. А вы отчитываетесь перед новым куратором по первому требованию!

Виртуальная красавица повернулась к присутствующим и строгим голосом объявила:

– Подведение итогов просьба предоставлять до 23.00 ежедневно. Детали нашего плана обсудим завтра на утренней планерке. Всех благодарю за внимание и надеюсь на продуктивную работу.

Покинув конференц-зал, Шелест зло выругалась и чуть слышно добавила:

– Тварь виртуальная!

– Не думаю, – раздался рядом глухой бас Гвоздева.

Лиза испуганно обернулась. Безопасник покрутил пальцем перед собой, описав круг, и указал глазами на крохотные камеры, висевшие в углу коридора.«Спасибо», – одними губами произнесла Шелест, осознав свою ошибку. С приходом нового начальства, тем более виртуального, выражение «и у стен есть уши» приобрело буквальное значение.

***

– Что? Чумной рыцарь?! Да ты прикалываешься! От тебя ведь все игроки начнут шарахаться, – хихикнул Гоша. – Они знаешь какие суеверные.

– А Надзиратель21 звучит лучше? – уточнил Титов.

– Ну соррян… Я в отличие от тебя себе ник не выбирал, мне его как в армии вместе с автоматом выдали.

– А если надо тайно обойти игровые пенаты? – уточнил оперативник. – Тоже как надзиратель пойдешь?

– Нет конечно. Поменяю на Гошан21.

Впереди, прямо за поворотом извилистого тракта, послышался протяжный вой. Стая ворон взмыла ввысь, накрыв округу противным карканьем. Деревья стали раскачиваться из стороны в сторону, а несколько и вовсе исчезло, словно кто-то вырвал их прямо с корнем или слишком сильно пригнул к земле.

– Это еще что за ерунда? – поинтересовался оперативник, продолжая сохранять невероятное спокойствие.

– Зверье, – отрешенно пояснил Гоша. – Короче, игровой элемент под названием «Застава с монстром». Побьешь – получишь клад с инструментом. Очки опыта, конечно, не идут в зачет, а вот сварганить доспех и заточить его, улучшив свойства, можно. Правда не в этой жизни…

– Это еще почему?

– Твой персонаж сейчас имеет параметры приближенные к максимальным. Побьешь любого, кроме топ-100. Их в игре сейчас человек десять онлайн, – принялся объяснять Гоша.

Герман дослушал до конца, а потом спросил:

– А что на счет этого вашего Алого Короля? Он тоже ТОП?

– Он, брат, вне рейтинга. Накрутил себе характеристики так, что мама не горюй!

– Хитрец. Получается, что он просто код поломал?

Гошан фыркнул:

– В том то и дело, что нет. Аккаунт у него купленный. Был такой игрок у нас раньше, звали Кащеем. Долго играл, года три, прокачал до предпоследнего уровня и героя, и Цитадель. То есть еще шаг и потолок. Хороший был игрок, думающий. Мы уж полагали скоро станет королем сервера. Альянс его тогда в рейтингах третье место занимал. В общем, по плечам им было Трон взять. А Кащей взял и внезапно пропал, словно никогда и не было, – Гоша вздохнул. – Представляешь, год прошел, и тут объявляется этот, мать его, Алый Король и начинает такое с игрой творить, что волосы дыбом становятся! И ладно бы только код ломал, так он, гад такой, и игроков терроризировать начал.

– Что значит терроризировать? – нахмурился Титов.

Персонаж Гошана скривился, словно вляпался во что-то неприятное:

– А то и значит… Отлавливает он, значит, нерадивых игроков за мелкие жульничества в игре, и расправляется прямо здесь, в виртуале. Ну вроде как наказывает. Кого за накручивание очков на кол посадит, а кому уровень, который он качал не по правилам, обратно вернет. Я сам на повторах видел, – недобро хихикнул рыжеволосый. – Уж не знаю, кем он себя возомнил, но точно не ниже уровня Бога!

Оперативник задумчиво прошелся поперек пыльного тракта. Мыском попытался ударить валяющийся в пыли камень – получилось. Вышло очень даже реалистично. Тогда он обернулся и задал еще один вопрос:

– А безопасники не пробовали через этого старого игрока найти Алого Короля? Может быть вообще Кащей и есть ваш неуловимый читер.

Рыжеволосый покачал головой:

– Безопасники, конечно, сейчас носом землю роют и не сегодня завтра найдут нашего уникума, но не думаю, что Кащей и Алый – один и тот же человек. Мы анкетные данные Кащея сразу пробили. Последнее его место работы: завод Лихачева. Инженер, из увлечений одна рыбалка и футбол. Ни жены, ни детей. Обычный исследователь по классификации Меера. Короче, к созданию кода он точно никакого отношения не имеет. Мы, кстати, пытались выйти с ним на связь через соц.сети, но его аккаунты заброшены. Не посещал страницу больше года.

– Примерно с того времени, как бросил игру. И, возможно, именно в этот период и осуществилась смена владельца его аккаунта? – предположил Титов.

– Слушай, а ведь и правда, – задумчиво произнес Гошан. И, почесав затылок, добавил: – Блин, а я об этом даже как-то не подумал.

– Скажи, а как найти Алого Короля в игре? Ну, там, отследить координаты Цитадели, например?

Гошан надул щеки и растеряно развел руки в стороны:

– Да никак. С его умением менять все вокруг он уже давно отключил все ориентиры и может появиться где угодно и когда угодно. То есть, пока мы не поставим блок на его взломы, он неуловим! И соответственно – неуязвим.

В этот момент небо над перелеском у дороги потемнело. Облака исчезли, скрывшись за огромными крылатыми фигурами грифонов, гигантских птиц и ящериц, у которых были громадные перепончатые крылья. Сотни маунтов, выстроившись клином, стремились куда-то на восток.

– Это еще что за массированная миграция? – поразился Титов.

– У нас это называется кач, – пояснил рыжеволосый. – Альянсы объединяются, создают союзы и таким нехитрым образом прокачивают игрока, изъявившего желание быстрее получить более высокий уровень генерала или главного героя. Кстати, развлечение не из дешевых: нужны штандарты для нападения, статуи в городе для повышенного опыта, специальная подписка и еще многое другое. Суть проста: все нападают на сильный лагерь игрока слабым войском. До пятидесяти нападений очки идут, потом нет. Кач продолжается три дня с утра до вечера, как говорится, нон-стоп.

– И, безусловно, подобная прокачка персонажа противоречит установленным правилам игры, – догадался оперативник.

Рыжеволосый пожал плечами:

– Противоречит, но не запрещает. Да и зачем запрещать, ведь подобное поведение игроков не нарушает баланса игры.

– Но нарушает законы, установленные Алым Королем.

Озаренный чужой идеей Гошан тут же бойко закивал. Затем, щелкнув пальцами, залихватски скомандовал:

– По коням!

Рядом с рыжеволосым возник огромный украшенный шипастым седлом червь, напротив оперативника – боевой кролик, который словно рыцарский конь был облачен в тяжелую броню.

– Успеем? – уточнил Титов.

– Обижаешь, у нас плюс 500% к передвижению по всем поверхностям этого гребанного мира! – пояснил Гошан и ловко запрыгнул на маунта.

***

Огромное поле было усыпано ровными рядами больших остроконечных красно-белых шатров. Генералы скучали неподалеку в ожидании своей очереди идти в атаку. Основное войско было скрыто магическим туманом.

– Уверен, что Алый здесь появится? – шепотом уточнил у оперативника Гошан.

– Скажу так: вероятность этого очень высока.

Они шли бодрым шагом вдоль шатров навстречу ристалищу, где игрок бил лагеря своих союзников. Отряд, состоящий из сгорбленных гоблинов, налетел на главного героя, за спиной которого возвышалось грозное войско эпических воинов.

– Стой! – внезапно Гошан замер, будто вкопанный.

Оперативник тоже остановился:

– Чего?

– Ну прилетит сюда Алый Король, а что дальше? Что нам с ним делать? Он же не поросенок, ему мешок на голову не накинешь, по руками и ногам не свяжешь. Как прилетит, так и улетит, и что тогда делать?

Титов задумался:

– Согласен, нам нужен реальный игрок, а не его виртуальная копия. А пытаться сражаться с ним в игре не имеет никакого смысла. Погоди, может быть, тогда стоит поставить на игрока метку, чтобы отследить адрес, с которого он входит в игру. Такое ведь возможно?

– Это ты меня спрашиваешь, кодер? Сам же знаешь, что как два пальца! – уверенно ответил рыжеволосый.

– Ну вот и отлично. Тогда я постараюсь его отвлечь, а ты займешься делом.

Зычный мужской голос нарушил тихий разговор надзирателей.

– Эй, а вы чего здесь забыли?

Гошан уставился на громадного викинга – зло сверкнув очами, тот упер руки в бока, преградив дорогу к ристалищу.

– Я представитель… – начал было рыжий, но викинг грубо прервал его.

– Да знаю, кто ты такой, соглядатай разрабов! И какого хрена ты здесь забыл?! Или вы решили нас последней радости лишить, рукожопые долбоящеры? Идите лучше пещеры считайте! – рявкнул викинг.

Испуганно попятившись назад, Гошан хотел что-то возразить, но так и не нашел в себе силы произнести хотя бы слово.

– Идите отсюда оба, а то быстро ускорю! – отмахнулся викинг. – Дайте спокойно поиграть, а то и так весь процесс поломали, один ивент хуже другого.

– Так иди и играй, – вмешался в разговор оперативник.

– Чего?! – возмутился викинг. – Я бл…ь доначу в игру столько, что на настоящий замок хватит!

– Ну так и вали нах… со своими претензиями, – внезапно рявкнул Титов. – Или мы тебе дорогу перешли?! Вали говорю, и донать сколько хочешь, но в другом месте, подальше от нас! А тот заморозим тебя месяцев эдак на цать… Чтоб посидел, помучался без игры. И осознал свою никчемность. Вот тогда ты быстро извинительные письма начнешь писать. Особенно, когда ломка скрутит! Еще не сталкивался с таким? Так я тебе устрою, будь уверен.

Присмирев, викинг немного помялся, но все-таки отступил в сторону.

– Здорово ты с ним, – продолжив движение, сказал Гошан.

– С людьми всегда можно найти общий язык, – ответил оперативник. – Главное посильнее надавать на больную мозоль.

Они поднялись на холм, за которым раскинулось широкое плато ристалищного круга. Лагерь качка стоял чуть поодаль: сам рыцарь в окружении высоченных фигур грозных минотавров, вооруженных секирами, напоминал сотрудника производственного цеха, который попал в бесконечный рабочий цикл. Стоит такой возле ленты, на которой движутся такие маленькие фигурки врагов. И долбит их своим мощным оружием.

Воины возникали из ниоткуда. Затем прозвучал грозный сигнал начала битвы. Минотавры ревели и победоносно, подняв вверх лапы, пускали огненного змея. Слабые бойцы, в данном случае – гоблины, фыркали, пищали и извивались, погибая в алом водовороте смертельной атаки эпиков.

– Эффектно, – оценил битву Титов.

– Ты бы видел, что будет в очередном обновлении. Планируется совершенно новая графика, зуб даю, от реала не отличишь. А следующим шагом займемся изменением интерфейса: добавим ауру магии и эффекты к порталам поклонения.

– Звучит многообещающе.

– Еще бы, – гордо задрал голову Гошан. – Проект в жуткой стагнации, нельзя топтаться на месте. А то так не дай бог закроют. Ходили слухи: нам уже делали предложения по поводу продажи проекта, но боссы, надо отдать им должное, ни в какую. Молодцы, мля!

– Представляю, какие деньжищи здесь крутятся.

– Нет, – хихикнул рыжебородый, – не представляешь. Люди, особенно тридцать плюс, как оголтелые кинулись региться с первых дней запуска. Плюс десять тысяч за первый день существования проекта. Наши аналитики постоянно повышают цены за подписки и покупку алмазов – местной валюты, а народ все прет, словно им здесь медом намазано. Хотя последний год все-таки дела идут не очень.

– Странно, почему так?

– Психологи говорят средневековье – очень популярный жанр. Тренд! В кинотеатрах, залах визуального присутствия только и показывают, что рыцарские саги. Снова про Робин Гуда и Короля Артура вспомнили. Говорят, скоро выйдет новая экранизация Дон Кихота.

– Удивительно.

– А как ты хотел: мы рождены, чтоб сказку сделать былью. А если честно, нам просто очень повезло: попали в волну, как говорится, – улыбнулся Гошан. – Я, кстати, слышал, что наши игроки даже кредиты берут, чтобы годовой абонемент оплатить. Представляешь?

Оперативник задумчиво кивнул и поинтересовался:

– А твое руководство не рассматривало такую версию, что ваш читер – это месть конкурентов.

– Месть?

– Месть за успех, – пояснил Титов. – Если он такой уникальный специалист, что обошел все ваши защиты, значит обладает специальными знаниями. Где-то же он их получил? Ну не самоучка же он, в самом деле. Не спроста же проект на пике популярности гаснуть начал.

– Верно, – согласился Гошан.

– Наверняка трудится в какой-нибудь крупной корпорации или, в нашем случае, игровой студии. Слушай, а может он вообще местный? Ну, то есть ваш!

– Блин, а ведь точно, – хлопнул себя по лбу Гошан. – Да нас весь прошлый год First Lab одолевал. Поговаривали они даже угрожали совету директоров. Правда не в открытую. Но мы же понимаем: дыма без огня не бывает. А то, что наш – это вряд ли. Наши безопасники его бы в раз вычислили.

– Да, вычислили бы, – согласился оперативник.

Спустившись с холма, он присел на огромную кочку. Немного поерзав, устроился поудобнее и, зябко поежившись, зевнул в реале, а его виртуальный персонаж неумело раскрыл рот и тут же закрыл.

Гошан присел рядом.

– В нашем деле очень часто приходится ждать.

– В нашем деле? – удивился рыжеволосый.

– Конечно. Ожидать тестовой проверки, сканирования, чтобы получить анализ данных, выхода обновления. Но главное помни – в конце всегда будет результат.

Солнце нехотя клонилось к горизонту. Качок продолжал свою бесконечную битву. Было видно, как его движения становятся вялыми и размашистыми. И только неутомимые минотавры продолжали упрямо пускать огненную волну. Лагерей становилось все меньше: игроки уходили в реал, чтобы хорошенько выспаться, потратить время на нелюбимой работе и вернуться обратно в увлекательный мир, пропитанный кровавыми стычками и склоками.