Цирцея

Акт 1. Ад. Глава 1. Я готова пойти своим путём

Оригинал: 11.03. 2022

Переписана: 11.07. 2024

«Земную жизнь пройдя до половины,

Я очутился в сумрачном лесу,

Утратив правый путь во тьме долины» (Данте).

Сколько я уже в этой темнице? День, неделю, месяц, год? Похоже, несколько лет. Зу-Зу наверняка радуется мягким подушкам и податливым слугам, которые готовы исполнить любую его прихоть. Ничтожество! Червь! Разве я заслужила подобную участь? Это все ты, тварь, виновата!? Слышишь меня?! Я знаю, ты наблюдаешь за мной из темноты, как крыса! Вонючая крыса! Тебе недостаточно, что ты влезла в мою голову? Ты хочешь завладеть моим телом, сломать мои кости, слушать, как они трещат! Ты сделала меня монстром, потому что не видела во мне дочери!

Я дернулась, ударившись головой о каменную стену. В затылке сразу стало тяжело, я почувствовала резкий запах железа. Кровь. Моя кровь. Плевать. Я стала биться в истерике, которая снова тяжелыми волнами накатила на меня. Так всегда происходило по ночам. А судя по бликам, льющим на противоположную стену через маленькое окошко под самым потолком моей одиночной камеры, ночь властвовала снаружи. За время, проведенное в четырех стенах, я стала слышать раздражающий до скрежета зубов голос матери, которая день за днем лгала о любви ко мне, вешала лапшу о том, что я запуталась, поэтому сейчас нахожусь в одиночной камере тюрьмы для душевно больных. Спасибо, милый Зу-Зу, что позаботился о своей сестренке и защитил меня от жестокого мира. Не знаю, с чего ты решил пощадить меня. Такое благородное великодушие. Или же глупость. Ты всегда был глупым! Ненавижу! Ненавижу!! Не-на-ви-жу!!!

Новая волна ярости застлала мне глаза и полыхнула холодным голубым огнем. Наивный мальчишка, именующий себя Аватаром, не стал лишать меня магии, но я слышала, что так он поступил с бывшим Хозяином Огня. Поделом.

Мама, ты спросишь, почему я не воспользовалась своими силами, чтобы в щепки разнести эту камеру и не оставить от тюрьмы камня на камне? Да? Скажи! Ты не знаешь! А я знаю! Потому что на мне чертова смирительная рубашка! А в отхожем месте стоит проржавевшая инвалидная коляска, к которой меня привязывают всякий раз, когда приходят надзиратели – поглумиться над несостоявшейся Хозяйкой Огня! Но они еще не подозревают, что я стала намного опаснее. Зверь, загнанный в угол, становится неуправляемым. Все мои чувства обострились до предела, а нервы… их просто нет. Ты выжгла их дотла, когда бросила в ту ночь, мама! Клянусь, я убью тебя! Твоя смерть намного ближе, чем моя, потому что меня боятся! Эта тюрьма сделала меня сильнее, все мои помыслы сосредоточены на одном – моей мести. И она свершится. Подобно тому, как при столкновении туч рождается электричество, а из электричества – молнии, моя молния сожжёт все живое на этой земле!

- Из молнии рождается свет, Азула, - произнесла с легкой улыбкой Урса. Она снова пришла. Посмеяться надо мной!

- Убирайся! Прочь из моей головы! – закричала я, плюнув в нее пламенем. Она не пострадала. На лице отразилась скорбь. Совсем как в те времена, когда я готовилась к своей коронации во дворце Хозяина Огня.

- Милая, ты снова запуталась. Я здесь, чтобы помочь тебе.

- Лгунья! Ты всегда врала мне! Уходи! Оставь меня в покое!

Урса как-то печально на меня посмотрела. Потом обернулась к кому-то. В глаза ударил белоснежный свет. Я зажмурилась, зашипев. В ушах звенел голос матери.

- Она хорошая. Не надо трогать ее. – Я не слышала, что ей ответили.

- Да, Господь сказал: «Аз воздам» - согласилась Урса с невидимым собеседником, - но причем здесь моё бедное дитя?! Я не позволю причинить вред её душе. Я спасу её!

- Ха-ха-ха! – безумно рассмеялась я, проглатывая ком в горле. – Ты еще более чокнутая, нежели я! Какая же ты жалкая! Врунья! Вон отсюда! Не делай вид, будто тебя заботит такое зыбкое понятие, как моя душа!

Урса еще что-то говорила, но я продолжала истерично смеяться, и забыла о том, где нахожусь. Я провалилась в короткий сон. Мне снова снилось детство. Когда я еще могла сказать, что у меня есть сердце. Оно бьется. Оно живое. Через него течет моя кровь. Теперь же это был лишь бесполезный орган. И ни у кого не хватило духу вырвать его из моей груди и раздавить! Ни у Аватара, этого монаха-святоши, ни у Катары, которая сумела выжить в схватке со мной, ни у Зуко… Брат… Новый Хозяин Огня. Почитаемый всеми повелитель. Защитник мира, справедливости и процветания. Мир? Мир – это война! Война – вот единственный способ развития мира от примитивнейших форм до высших существ. Я могла бы стать богиней, но стала лишь заблудшей узницей психушки. Это было вначале. Затем лекарям надоело возиться со мной, кормить с ложечки и подтирать за мной… И Зуко приказал перевести меня в дальнюю тюрьму, посадил в одиночную камеру. И навещал меня раз в три месяца. А когда дела его Империи захватили его полностью, его визиты сократились до полугода.

Он пытался утешать меня, уверял, что все не так уж плохо. И я обязана благодарить Аватара за его доброе сердце. Доброе сердце! Да я с удовольствием выжгла бы этот орган из его тела! А потом и полакомилась! Но Зуко не сдавался. Часами сидел передо мной на стуле, пока за дверью находились его личные стражи. И говорил, говорил, говорил. О всякой ерунде, которая, по его мнению, должна заинтересовать меня. Глупец!

Однако признаюсь, он научился рассказывать о себе и обо всем остальном без вечного нытья. Но меня просто тошнило, когда речь заходила о его чести, о его попытках восстановить не только наше царство, но и другие земли. Однако доводило меня до белого каления только его рассказы о друзьях, которых он обрел, знаниях, которые он собрал, об узах, которые приобрел! Я заметила, что он говорил о них так, будто меня не было в комнате! Будто это не я была прикована жгутами к инвалидной коляске с кляпом во рту, чтобы лишний раз не подпалила ему новёхонькие брюки, как в далёком детстве. Детстве, которое у меня отняли.

Он рассказывал всю свою жизнь и жизнь своих друзей. О том, как северный дикарь с хвостом женился на нищенке из Царства Земли. О Тай Ли, которая была подружкой невесты на свадьбе. О постоянных дрязгах с новой Хозяйкой Огня Мэй, его женой. Я лишь удивилась, что он смог заставить себя пойти на этот шаг. Рассказал все о слепой девочке, которая покорила металл и открыла первую в мире школу магии металла. Расскажет истории из странствий Аватара по всему свету, от которых хотелось выть в высокое узкое окошечко тюремной камеры. Но когда речь заходила о маге воды, я пыталась заставить его замолчать, устраивала истерики. Однажды мне удалось даже выплюнуть кляп изо рта. Я бросила ему горькие правдивые слова о том, что Мэй обязательно бросит его, если он не перестанет болтать о других девушках направо и налево.

Зуко смутится, покраснеет, потрёт переносицу, а после уйдёт восвояси.

Последний раз, когда у меня были посетители, был два месяца назад. Снова были Мэй и Тай Ли. Они уже не обращали внимания на мои едкие саркастические комментарии. Правда я была довольна, что Тай Ли еще легко выбить из колеи и заставить ее плакать.

Аватар тоже пытался приходить. Утешал. Вещал о своих философских, монашеских постулатах и вере в лучшее ближнего своего. Это бесило больше всего. В такие минуты я жалела, что не имею права выбираться наружу.

Одна встреча, все же, изменила во мне что-то.

В тот день я по обыкновению сидела в смирительной рубашке на инвалидном кресле, когда в деревянную дверь камеры постучали. Я лениво повернула голову, чтобы увидеть вошедшего. Сегодня был не приемный день, так что я очень удивилась. Вошли Суюки, Тай Ли и одна фигура в светлом плаще с капюшоном. От нее веяло ярким светом солнца, слышался запах свежескошенной травы и пергамента.

- Я сегодня никого не жду, - прорычала я.

- Эта странница очень настаивала на вашей встрече. – мягко заметила Тай Ли.

- И что? Ты знаешь, как я отношусь к крестьянам, предательница! Убирайтесь! Продолжайте праздновать свою победу над силами зла! Оставьте меня в покое!

Суюки повернулась к фигуре.

- Видите, я предупреждала, что так будет.

Фигура подняла тонкие длинные руки и откинула капюшон легким движением. По плечам раскинулись светлые золотистые волосы цвета спелой пшеницы. Голубые глаза сверкнули лаской.

- Она захочет говорить со мной. Даже сама будет молить об этом.

Я расхохоталась.

- Забавная крестьянка.

Женщина повернулась к воительницам.

- Оставьте нас наедине. Пожалуйста.

- Это опасно! Она может убить! – возразила Суюки.

- Дочка, все будет в порядке, - мягко ответила женщина. – Азула просто боится. Я пришла помочь ей прогнать страх. Подождите за дверью.

- Но…

Тай Ли пристально смотрела в глаза женщине, дернула подругу за плечо и заметила:

- Идём, не стоит им мешать.

Суюки вздохнула.

- Мы на страже, если что – кричите.

Женщина благодушно кивнула и широко улыбнулась:

- Непременно.

Киоши поклонились и вышли, притворив плотно дверь.

Я села прямо.

- Это очень глупо с твоей стороны. Ты не знаешь, на что я способна…

- Говоришь так, будто знаешь, кто я, - улыбнулась женщина, похожая внешне на подростка. – Я пришла помочь тебе, дитя.

- Мне не нужна ничья помощь! Ничья жалость! Никто мне не нужен!

- Меня зовут Милица Аркаимская. Я знахарка. Я ведьма. Я знаю, что гложет тебя изнутри, какие демоны захватили твой разум. Ты можешь с ними бороться.

- Единственное мое желание – отыскать и убить мать! – прошипела Азула.

- Ту, что родила и любила тебя?

- Она ненавидела меня.

- Она боялась. Она с ужасом наблюдала, какое влияние на тебя оказывает твой отец, и не знала, как помочь.

Азула изогнула бровь.

- Вам это откуда может быть известно?

- Позволишь подойти?

- Валяй.

Азула невольно вздрогнула, когда женщина прошла сквозь решетку. Остановилась прямо перед ней.

- Кто ты такая?!

- Я хочу тебе помочь. Ты сейчас разрушаешь добро внутри себя. Считаешь, что тебя все бросили. Это не так. Я помогу тебе увидеть свет внутри себя и в окружающих тебя людях.

- Какова цена?

Женщина улыбнулась, протянув руку к ее лицу. Азула вздрогнула, ожидая холода. Но ладонь женщины была теплой и мягкой. Она сжала ее щеку, наклонившись к ней.

- Ты уже заплатила самую высокую цену – свою духовную свободу. Твой «отец» поработил твою волю. Превратил тебя в орудие, настроил против брата. Ты – клинок, что ковался в его пламени. И что теперь?

- Я больна.

- Тебе только кажется. Ты тонешь в призраках своей души. Та часть тебя, истинный дух, сейчас мечется в тенях твоих страхов, сомнений и боли. Ей страшно. Она боится, что ты отвернулась от нее. Тебе нельзя отворачиваться от себя, Азула.

Губы мои задрожали. Слезы неожиданно покатились из глаз.

- Что это за колдовство! Отпусти! – она дернула головой.

Милица покачала головой, опустившись на колени. Обняла мою голову обеими руками.

- Смотри на меня! Ты меня слышишь?!

- Слышу.

- Ты провела в темнице достаточно долгое время. Твое тело ослабло, твой дух начинает угасать. Однако есть шанс. Шанс исцелить твою душу, восстановить равновесие, укрепить порванные узы.

- Мне это не нужно…

- Нужно. Ты была ребенком, когда из тебя вытравили, что ты девушка, девочка. Тебя сделали воином, безжалостным как к врагам, так и к друзьям. Пришло время доказать, что ты зрелая личность, что ты владеешь собой.

- Я опасна для общества. И себя самой.

- Не говори так. Ты чудесная девушка, Азула. И я верю, что свет в твоей душе сильнее зерен тьмы, что обронил в твою почву Озай. Борись с ним. Вытрави его из сознания.

- Я никому не нужна.

- О, ты ошибаешься, дитя. Твой брат, Зуко, очень переживает за тебя. И не знает, чем помочь. Твой дядя Айро тоже жалеет о том, что с тобой сотворил его брат. У тебя есть друзья, пусть ты и всех прогнала.

- Я должна была стать Хозяйкой. Меня предали.

- Не ищи виноватых. Тебе нужно измениться. Истинные изменения начинаются изнутри. Внешне люди цепляют на лица маски и притворяются не теми, кто они есть. Ты знаешь, кто ты, Азула?

Я пожевала губы.

- Не знаю.

Милица встала с колен, обошла коляску и положила руки мне на плечи.

- Ничего. Я помогу тебе.

- Что вы хотите сделать?

- Твоя стихия – огонь, так? Огонь – это жизнь. От огня зародилась жизнь на земле. Прометей принес его людям, ослушавшись своего отца, Зевса. Сейчас ты должна стать первопроходцем своей новой жизни.

- А вдруг я не справлюсь.

- Справишься. Ты талантлива. Я проведу один ритуал, после которого ты ступишь на путь искупления. Будет непросто. Однако если ты искренне в своем желании выбраться отсюда и завоевать любовь подданых – у тебя все получится.

- Почему вы так уверены?

- Я мать, Азула. Я знаю, каково тебе. Жизнь без любви пуста и бессмысленна. Выбор, разумеется, твой. Но я бы рискнула. Жизнь полна удивительных красок, особенно сейчас, когда война окончилась.

- А что я могу?

- Очень многое. Твоему брату нужен советник.

- Ха-ха, Зу-зу не в жизнь не сделает мне такое предложение.

- Верно, ты еще не готова. Но если рискнешь, возьмешь ответственность за свою судьбу в свои руки, мир раскроет тебе свои объятия и укажет верный путь.

- Хм… интересно. Я согласна.

- Отлично. Твой путь начнется прямо сейчас. Предупреждаю, будет нелегко. Кошмары будут накатывать волнами. Только если будешь цепляться за цель и новую жизнь, успешно пройдёшь огонь, воду и медные трубы и обретешь счастье, которого достойна.

- А вас я буду помнить?

- Нет. Ты забудешь, что я приходила и нашу беседу. Мы с сыном будем присматривать за тобой и твоими успехами. Тебе нужно лишь быть честной с собой и открыться мне. Сейчас лишь запомни, что я тебе не враг.

Она накрыла мои глаза своими ладонями. Я шумно вздохнула, выпрямив спину. Ласковый голос накрыл меня; она пела песню и при этом мое тело погрузилось в купель. Не было холода, тьмы, проблем, лишь свет, тепло и радость, разливающиеся по телу.

Enemy (оригинал Cascada)

Враг

I'm not the enemy...

Я тебе не враг...

Do you know,

Ты знаешь,

We're stuck in the middle —

Мы застряли на полпути -

Two ways to go.

Два выхода — быть вместе или расстаться.

Words inside my head -

Те слова, что у меня в голове -

But you don't wanna know.

Ты не хочешь их знать.

We've been hurt before,

Мы и раньше причиняли друг другу боль,

But why can't we let it go?

Так почему нам просто не разойтись?

You know I,

Ты знаешь, что

I've been searching for this love all my life.

Я искала эту любовь всю свою жизнь.

I can't stand this pain.

Мне тяжело терпеть эту боль.

Won't you please tell me why,

Скажи мне пожалуйста,

You still hide away?

Почему ты меня избегаешь?

You don't need to be afraid.

Тебе нечего бояться.

I will be waiting here for you to realize.

Я буду ждать сколько потребуется для того, чтобы достучаться до тебя.

Open your heart to me,

Открой мне своё сердце,

You'll see it through my eyes.

Ты всё поймёшь по моим глазам.

If you could read my mind,

Если бы ты мог прочитать мои мысли,

Nothing I need to say —

Ты бы понял, что мои мысли чисты -

You'd never run away.

И ты бы тогда перестал от меня бегать.

How can I make you start believing,

Как я могу заставить тебя поверить,

That I'm not the enemy?

Что я тебе не враг?

If you could read my mind,

Если бы ты мог прочитать мои мысли,

All the things I feel inside -

И понять то, что я чувствую -

Then you'd see,

Тогда бы ты понял,

That I'm not the enemy.

Что я тебе не враг.

I'm not the enemy...

Я тебе не враг...

Do you know,

Ты знаешь, что

You're the air I breathe and I wanna show,

Ты — мой воздух, и я хочу сказать то,

What's inside my head.

что я думаю о тебе.

Know that you're not alone.

Знай, что ты не один.

Push your fears away,

Отбрось все свои страхи,

Cause I am still holding on.

Потому что я всё ещё рядом с тобой.

I will be waiting here for you to realize.

Я буду ждать сколько потребуется для того, чтобы достучаться до тебя.

Open your heart to me,

Открой мне своё сердце,

You'll see it through my eyes.

Ты всё поймёшь по моим глазам.

If you could read my mind,

Если бы ты мог прочитать мои мысли,

Nothing I need to say —

Ты бы понял, что мои мысли чисты -

You'd never run away.

И ты бы тогда перестал от меня бегать.

How can I make you start believing,

Как я могу заставить тебя поверить,

That I'm not the enemy?

Что я тебе не враг?

If you could read my mind,

Если бы ты мог прочитать мои мысли,

All the things I feel inside —

И понять то, что я чувствую -

Then you'd see,

Тогда бы ты понял,

That I'm not the enemy.

Что я тебе не враг.

Cause nothin' feels the same,

Я испытываю невероятные чувства,

Everytime you say my name.

Когда ты называешь моё имя.

And I need you to know,

И я должна сказать тебе,

That we need to make a change.

Что мы не должны что-то менять.

Stop playin' these foolish games!

Давай прекратим играть в эти глупые игры!

I'm not the enemy...

Я тебе не враг...

If you could read my mind,

Если бы ты мог прочитать мои мысли,

Nothing I need to say —

Ты бы понял, что мои мысли чисты -

You'd never run away.

И ты бы тогда перестал от меня бегать.

How can I make you start believing,

Как я могу заставить тебя поверить,

That I'm not the enemy?

Что я тебе не враг?

If you could read my mind,

Если бы ты мог прочитать мои мысли,

All the things I feel inside —

И понять то, что я чувствую -

Then you'd see,

Тогда бы ты понял,

That I'm not the enemy.

Что я тебе не враг.

I'm not the enemy...

Я тебе не враг...

Мне снились удивительные сны. Вперемешку с кошмарами прошлого, за которыми я наблюдала словно со стороны. Я видела свою мать, юную, красивую. Властного отца. Вспомнила все беседы, которые они вели. Как погиб дедушка. Я кралась по коридорам дворца следом за мамой, хотя точно помнила, что должна спать в кровати. Я видела, как она прощается с Зуко. И навсегда покидает дворец. Страшный договор с деспотичным Озаем. Могла же она и меня разбудить? Или страх оказался сильнее материнской любви? Нет, невозможно. Материнская любовь – самое сильное чувство на свете.

Неожиданно из дворца меня перенесло по воздуху в какую-то деревушку. Озираясь, я увидела вновь свою мать. Я следила за ней, ловила каждое ее слово, и даже слышала ее мысли. Ежесекундно и ежедневно она думала о Зуко и обо мне. Проклинала Озая и весь его род. Затем… ее образ стал тускнеть и исчез в каком-то лесу, где обитали духи. Они не пустили мое астральное тело дальше.

Ветер снова подхватил меня. В голове звучали сладкие звуки песни и чарующие обволакивающие голоса.

Я вновь видела себя. Несколько лет спустя… Юноша держал меня за руку. Он улыбался мне чистой улыбкой. Лицо я не могла разглядеть из-за яркого света, но чувствовала, что с ним я – настоящая, живая.

Miracle (оригинал Сascada)

Чудо

Boy meets girl

Юноша встретил девушку

You were my dream,my world

Ты был моей мечтой, моим миром

But i was blind

Но я была слепа

You cheated on me from behind

Ты обманул меня у меня за спиной

So on my own

Теперь я одна

I feel so all alone

Я чувствую себя такой одинокой,

Though I know it's true

Хотя и знаю, что это правда —

I'm still in love with you

Я всё ещё люблю тебя...

[Chorus:]

[Припев:]

I need a miracle

Мне нужно чудо,

I wanna be your girl

Потому что я хочу быть твоей девушкой

Give me a chance to see

Дай мне шанс убедиться в том

That you are made for me

Что ты создан для меня

I need a miracle

Мне нужно чудо

Please let me be your girl

Пожалуйста, позволь мне быть твоей девушкой

One day you'll see it can happen to me

Однажды ты увидишь, что это возможно

I need a miracle

Мне нужно чудо,

I wanna be your girl

Потому что я хочу быть твоей девушкой

Give me a chance to see

Дай мне шанс убедиться в том

That you are made for me

Что ты создан для меня

I need a miracle

Мне нужно чудо

Please let me be your girl

Пожалуйста, позволь мне быть твоей девушкой

One day you'll see it can happen to me

Однажды ты увидишь, что это возможно

It can happen to me

Возможно...

Miracle... Miracle [echo]

Чудо, чудо

Day and night

Днем и ночью

I'm always by your side

Я всегда буду рядом с тобой,

Cause I know for sure

Потому что я точно знаю

My love is real my feelings pure

Моя любовь настоящая, и мои чувства чисты

So take a try

Ну, попытайся

No need to ask me why

И не спрашивай, почему.

Cause I know it's true

Потому что я знаю, это правда -

I'm still in love with you

Я все еще люблю тебя...

[Chorus:]

[Припев:]

Miracle... Miracle [echo]

Чудо (4 раза)

Miracle... Miracle [echo]

- Готова к путешествию, Азула, принцесса Нации Огня? – прозвучал голос Милицы.

- Да. – твердо ответила я.

- Прекрасно. Желаю тебе удачи. Отыщи путь к себе, и в свое время мы встретимся вновь, дитя.

- Почему вы это делаете для меня?

- Мне было видение. Все будет хорошо. Верь в себя и открой свое сердце своим друзьям. Они помогут тебе тогда, когда ты этого не ожидаешь.

Я улыбнулась. Милица поцеловала меня в темя. Мой дух вздохнул свободно и открыто.

- Я готова пойти своим путём. Я готова к изменениям. У меня есть новая цель, моя мечта, ее я буду лелеять. Пусть же озарится мой путь звездами небес! – прокричала я, и услышала в ответ пение людей в белых одеждах, и снова юноша приглашал меня в круг танцующих. Я дала ему свою руку. Тепло и радость наполнили сердце и душу.

The World Is in My Hands (оригинал Cascada)

Мир в моих руках

The world is in my hands

Мир в моих руках,

I'm ready to go my way

Я готова пойти своим путём,

Tomorrow is not today

Завтра будет не сегодня,

So take the chance

Поэтому лови момент,

Singing whoa oh oh

Эй!

The sky is not the end

Небо не преграда,

I'm ready to make a change

Я готова к изменениям,

So give me one more dance

Поэтому станцуй со мной ещё раз,

It's not too late

Ещё не поздно,

The world is in my hands

Мир в моих руках!

Tonight

Этой ночью,

Singing whoa oh oh

Эй!

The sky is not the end

Небо не преграда,

I'm ready to make a change

Я готова к изменениям,

So give me one more dance

Поэтому станцуй со мной ещё раз,

It's not too late

Ещё не поздно,

The world is in my

Мир в моих руках!

Just let it go

Не мешай ходу событий,

Make it a night to remember (to remember)

Пусть эта ночь запомнится (запомнится),

The simple beat of my heart

Один только ритм твоего сердца

Tells me it's now or never (now or never)

Говорит мне: сейчас или никогда (сейчас или никогда).

Cause it ain't over tonight

Ведь этой ночью всё в самом разгаре,

Till it's over

И пока не закончится,

I will keep this dream alive

Я буду лелеять эту мечту

Till the end

До самого конца,

Now the world is in my hands

Теперь мир в моих руках!

The world is in my hands

Мир в моих руках,

I'm ready to go my way

Я готова пойти своим путём,

Tomorrow is not today

Завтра будет не сегодня,

So take the chance

Поэтому лови момент,

Singing whoa oh oh

Эй!

The sky is not the end

Небо не преграда,

I'm ready to make a change

Я готова к изменениям,

So give me one more dance

Поэтому станцуй со мной ещё раз,

It's not too late

Ещё не поздно,

The world is in my hands

Мир в моих руках!

If we only believe

Если мы только поверим

In who we are

В себя,

We can light the sky

То сможем озарить небо,

A shooting star

Словно падающие звёзды.

We have just begun

Мы только начали,

So take my hand

Так возьми же меня за руку,

We are on our way

Мы на верном пути!

The world is in my hands

Мир в моих руках!

Oh whoa

О, да,

Oh whoa

О, да,

I will keep this dream alive

Эта мечта не угаснет!

The sky is not the end

Небо не преграда,

I'm ready to make a change

Я готова к изменениям,

So give me one more dance

Поэтому станцуй со мной ещё раз,

It's not too late

Ещё не поздно,

The world is in my hands

Мир в моих руках!

Очнувшись, я тяжело дышала. Сны еще роились потоком в голове. Сердце бешено стучало. Странницы не было.

Я громко позвала стражу. Вбежали воительницы Киоши. Это были не Суюки или Тай Ли.

- Что стряслось?

- Я вас хотела спросить! – И кивнула на свою рубашку, на которой красовалось свежее кровавое пятно.

Киоши вскрикнули, когда мимо них поскакали и побежали мелкие животные и грызуны.

- Позовите Хозяина Огня Зуко! – приказала я слабым голосом. Тело сковало. Кажется, я лишилась чувств. Но что произошло с моим телом, пока мой дух путешествовал вместе с… кстати, что это было?

***** ***** ******

Веди меня, моя Душа

В моём сердце больше нет злости

Здесь нет выхода, но можно пройти насквозь

Главное понять, что мы не хозяева, а гости

Веди меня, моя Душа

В моём сердце больше нет злости

Нет выхода, но можно пройти насквозь

Главное понять, что мы не хозяева, а гости

Веди меня, моя Душа

В моём сердце больше нет злости

Нет выхода, но можно пройти насквозь

Главное понять, что мы не хозяева, а гости

Веди меня, моя Душа

В моём сердце больше нет злости

Солнце

К нам однажды вернётся

Мы проходим бой с тенью

Но я верю

(В моём сердце нет злости)

Солнце

К нам однажды вернётся

Мы проходим бой с тенью

Но я верю

(В моём сердце нет злости)

Солнце

К нам однажды вернётся

**** ***** *****

Столица Страны Огня. Дворец Хозяина Огня Зуко.

Посетив несколько довольно скучных собраний, на которых он обязан был присутствовать как правитель, Зуко уединился в своем кабинете. Мэй, его жена, заглядывала несколько часов назад. Сказала, что отправится в город. И пропала с концами. Взяв очередной свиток на подпись, Зуко почувствовал, как по спине прошёлся холодок. Странно, подумалось ему, вроде на дворе весна, а такой холодок, зимний… Отогнав эти мысли, он погрузился в чтение. Но его отвлек сильнейший ветер, раскрывший ставни. Зуко раздраженно фыркнул, поднялся на ноги, обошел стол и направился к окну. Только он хотел закрыть упрямые ставни, он пригляделся к тому, что творилось в небе, прищурился и удивленно вскинул брови: почтовый ястреб. Птица уверена спикировала и приземлилась на перилах балкона. Зуко вытянул руку. Птица посмотрела на него умными зоркими глазами, крикнула и перепорхнула ему на руку, зацепившись острыми когтями за мягкую ткань церемониальной одежды. Зуко внимательно осмотрел птицу и затем увидел в маленьком футляре на спине послание. Вынув его, он увидел герб Царства Земли и особого отряда воинов Киоши, которые были приставлены охранять тюрьму, в которой в строгой изоляции содержалась сошедшая с ума сестра Зуко. Он хотел снова нанести ей визит вежливости через три дня, как только закончится марафон визитов в его страну делегаций из соседних государств и бесконечные споры с Аангом, который занялся поиском территории для города будущего, где бы каждый представитель этого мира, независимо от происхождения, нашел бы свой угол и кусок хлеба.

Подивившись этому обстоятельству, он содрал печать и углубился в чтение. Белослава – глава отряда Киоши в тех землях, писала о том, что с его сестрой творится что-то странное. Зуко хмыкнул: с сестрой постоянно что-то происходит, она же не от мира сего. Но в сердце что-то кольнуло, и Хозяин Огня не стал откладывать визит в тюрьму. Поблагодарив яростную птицу, он оставил для жены записку, переоделся в простую походную одежду и отправился искать средство передвижения. Липкий страх продолжал терзать его сердце, заставляя воспаленное работой воображение рисовать самые фантастические сценарии того, зачем Азула пожелала видеть «своего Повелителя».

***** ***** *****

Я очнулась от резкого запаха, ударившего в нос. Поморщившись, я открыла глаза. В камере было много людей.

- Убирайтесь к черту! – огрызнулась я. Они будто не слышали, продолжали что-то обсуждать.

- Вы меня бесите! – закричала я. – Где Зуко!

- Хозяин Огня получил послание, Азула, - мягко произнесла девушка, которая нашла меня на рассвете. – Уверена, он уже на пути сюда.

- Держи карман шире, - отозвалась я. – Наверняка он уже и не помнит обо мне. Вы ведь не докладываете о том, что здесь со мной происходит? Пока я не начинаю говорить с матерью, которая заставляет вас со мной нянчиться! Можешь этого не отрицать, я ясно вижу, что написано на твоем лице. Жалость мне не нужна! Приведи сюда Зуко!

Я не успела среагировать, как одна из медсестер вколола мне что-то в шею. Я дернула ее за палец.

- Не прикасайся ко мне!

Медсестра ничего не ответила, только покачала головой. На меня не обращали внимания, я стала биться головой об стену, но потом услышала обеспокоенный голос брата. Я дернулась вперед, запуталась в складках чистой рубашки, которую на меня напялили и закричала:

- Зуко!!! ЗУ-КО!

Люди, наводнившие мою маленькую камеру, расступились, когда в нее ворвался ураган. Я упала на колени и поползла к нему. Он быстро схватил меня за плечи.

- Азула! Что с тобой?!

- Зу-Зу… Забери меня с собой!

- Ты забыла, кто ты?

- Я и без тебя знаю! – огрызнулась я, посмотрев на него искоса. – Ты все-таки пришёл?

- Я сам! Вон!

Мы остались одни.

- Почему? – всхлипывая, заметила я, подняв на него глаза. – Ты не веришь мне!?

- Как можно тебе верить? Ты – великий манипулятор, сестра… Откуда я знаю, может это не твоя кровь. Ты не в себе.

- Вот спасибо, братец, что напомнил, - саркастически ответила я. – Без тебя ясно! Мои галлюцинации усилились. Меня прокляли.

- Удивила, - фыркнул Зуко. – Что тебе нужно?

- Свобода?

- Кроме этого? Что за цирк ты устроила?

- Чего ты хочешь? Пришел поглумиться надо мной? Еще сильнее унизить? Я ненавижу тебя! Ненавижу мать, которая подослала ко мне убийц и насильников! Нет, вы в сговоре, да?! Признайся!!

Зуко вздохнул, погладил меня по плечу. Я дернулась и зашипела, затравлено глядя на него.

- Почему ты ненавидишь меня?

- Зу-Зу, ты издеваешься? – фыркнула я, закатив глаза.

- Могу оставить тебя здесь. – пожал плечами Зуко. - Но именно ты позвала меня. Значит, тебе нужна моя помощь.

- Мама любила тебя сильнее! А обо мне всегда говорила, что я – монстр! – резко выкрикнула я, оттолкнув его руки. - Поскольку у меня больше не было выбора, я им и стала.

Я сбивчиво стала вспоминать все моменты нашего детства и отрочества. Зуко стало плохо. Я заметила перемену в его настроении.

- Не жалей меня, идиот!

- Только ты пока будешь в смирительной рубашке.

- Мне без разницы, - безразлично ответила я, поморщившись. – Все равно кто-то пустил мне кровь, пока я спала!

- Что?! – Зуко вскочил на ноги, сжав кулаки. – Так вот откуда кровь…

- Ой, не строй из себя невинность, братишка. Да, это моя кровь.

- Нет необходимости. – фыркнула я со смешком. - Эти черви уползли отсюда, как только коснулись моих губ. Я проклята, говорю же! Мой поцелуй превращает всех в то, что шипит, квакает, гавкает, хрюкает и летает, протяжно вереща.

- И что теперь делать? – он растерянно посмотрел мне в глаза.

Я усмехнулась.

- Если такой смелый, можешь поцеловать меня. Но лучше не надо. Ты - мой единственный шанс выбраться отсюда.

- Твои условия?

- Пока никаких. Буду смотреть по обстоятельствам. Просто вытащи меня отсюда, мой Повелитель. Кстати, как обстоят дела на воле?

Зря я спросила. Его опять понесло. Я слушала вполуха. Шум в ушах продолжал нарастать, о чем я его и предупредила.

- Только никаких уколов! Неизвестно, какой дрянью они меня тут накачали, раз я не смогла даже оказать сопротивление. Вытащи меня отсюда, Зу-Зу.

- Буянить не будешь?

- Я уже рассказала тебе всё, что о тебе думаю! Теперь заткнись и выполни мои условия! Иначе я опять потеряю контроль!?

Зуко что-то наконец понял, потому что обнял меня и прижал к себе. Я ощутила запах его одеколона. Отвратительно, как всегда. Он гладил меня по голове.

- Т-ш-ш… я здесь. Тебя никто не посмеет трогать.

- Но не потому, что я твоя сестра… - печально ответила я. Он сильнее надавил на сонную артерию.

- Спи… - донесся до меня его голос. – Я не брошу тебя, Азула. Все позади.

«Ошибаешься, Зу-Зу… мой ад только начинается» - мелькнула в моем засыпающем сознании тяжелая мысль. Я повалилась в темноту, раскрывшую мне свои объятия.

О наслажденье, скользить по краю

Замрите ангелы, смотрите - я играю!

Моих грехов разбор оставьте до поры

Вы оцените красоту игры!

Милица стояла на пригорке, опираясь на длинный посох и пристально смотрела за тем, как из здания тюрьмы выводят принцессу Огня.

- Твое духовное путешествие начинается сейчас, Азула. Да осветят звёзды твой путь. Бог с тобою.

Акт 1. Ад. Глава 2 "Вопрос, который ставит меня в тупик: сумасшедшая я или все вокруг меня?"

«Поверь — когда в нас подлых мыслей нет,

Нам ничего не следует бояться.

Зло ближнему — вот где источник бед,

Оно и сбросит в пропасть, может статься».

(Данте. Ад. Песнь вторая)

Республиканский город.

Катара не была в восторге от моего вида рядом с Зуко и напомнила о том, чем закончилась наша дуэль Агни-Кай во дворе Дворца Огня.

Зуко отвел девушку в другую комнату. Я не знаю, о чем они говорили, но вернулась дикарка собранной. Катара больше не сказала ни слова, и обратилась ко мне. Я привалилась к стене, чтобы не упасть.

- Если ты используешь молнии, то…

- Слушай, как по-твоему я могу это сделать? – ощетинилась я. - Не подскажешь?! Зу-Зу, пусть она перестанет приставать ко мне! Мне вообще помощь не нужна, видите? Ох! – с этими словами я грохнулась на пол и стала извиваться ужом. Зуко вздохнул и помог мне подняться. Я навалилась на него и фыркнула:

- Ты слишком добрый, ты знаешь? Как ты стал Хозяином Огня, убей не пойму…

- Это можно устроить, - желчно отозвалась Катара. – Так тебе нужна моя помощь?

- Меня изнасиловали, сама как считаешь, нужна ли мне помощь, простолюдинка с Южного полюса?!

- Азула! – прикрикнул Зуко, потерев переносицу, - не смей так говорить!

- А что ты сделаешь? Бросишь меня на пол, так за чем же дело стало?

Катара скрылась в соседней комнате, а потом вернулась. Они вдвоем сняли с меня смирительную рубашку. Но я даже вздохнуть нормально не смогла. Катара помогла мне добраться до койки. И посмотрела на Зуко.

- Выйди!

- Но…

- Слушай, это чисто женское дело! – огрызнулась Катара.

- Не бойся, Зу-Зу, у меня сейчас нет настроения сражаться, - ухмыльнулась я, сдунув челку с лица. – Пожалуйста…

Он кивнул и покинул палату. А я опять провалилась в темноту, потеряв сознание... помню лишь острую короткую боль в руке.

**** ***** ******

Очнулась я резко, но тяжело, словно пыталась прорвать маслянистую оболочку кокона, который сжимал меня со всех сторон. Разлепив веки, я осмотрелась в темной комнате. Небольшая комната, похожая на лабораторию, или больничную палату. Светлые занавески, раздражающее пиликанье каких-то приборов, тошнотворный запах лекарств и нашатыря. Я дернулась, но почувствовала, что ноги и руки скованны.

«Только не это!» - с ужасом подумала я, опустив глаза на ноги. Они были привязаны с обеих сторон широкой кровати. Ноги согнуты в коленях. То-то мне дует, оказывается, форточку забыли закрыть! Стоп, что?

- Какого Агни! Зуко!!! – закричала я, попытавшись порвать ремни, которые сдерживали меня. – ЗУКО!!!

- Азула! – укоризненно произнес брат, появившись в дверном проеме. На нем был белый халат. – Тише.

- Куда ты меня притащил?! – выплюнула я, продолжая безнадежно брыкаться. – Живо развяжи меня!

- Нет, - покачал головой Зуко, скрестив руки на груди. – Ты в больнице. Забыла уже?

- Психушка? – сглотнула я, с подозрением оглядевшись.

- Нет. Пока. – вздохнул Зуко. – Это центральная больница Республиканского Города.

- Почему я голая? Кто посмел трогать меня?

- Я.

У меня задергался глаз. Зуко подошел ближе.

- Зу-Зу… нехорошо изменять своей жене с собственной сестрой. Тебя мамочка в детстве не научила? – язвительно отозвалась я, раздувая ноздри.

- Я обещал, что тебя никто не тронет. Но осмотреть тебя все равно было необходимо. Сейчас твоему здоровью ничего не угрожает. Если тебя самой не считать.

- Ой, у тебя извилины в нужном месте появились? Или просто захотелось разнообразить семейную жизнь?

- Прекрати! – прикрикнул Зуко раздраженно. Я улыбнулась.

- О, кажется, надавила на твое самолюбие, братец. Тебя всегда было легко вывести из себя.

Зуко закатил глаза и остановился у изголовья кровати.

- Ты кричала во сне. Снова кошмары?

- Ты – мой самый страшный кошмар! – фыркнула я. – Что я тут делаю?! Ты обещал спасти меня!

- Я и забрал тебя из темницы, - резонно заметил Зуко. – Ты правда забыла?

- И опять поместил в лечебницу?! Мы не об этом договаривались!

- Азула, в больнице, помимо тебя, еще полно пациентов, - донеслось за спиной Зуко. Я замерла, открыв рот от едва сдерживаемого гнева.

- Только не говори мне, что…

За его спиной показалась смуглая плебейка из Южного племени.

- Катара помогла тебе. Могла бы и поблагодарить, - буркнул Зуко, кивнув девушке. Она криво улыбнулась, подошла к приборам и посмотрела на показатели.

- Я взяла у тебя анализы. Скоро объявлю результаты. Тебе очень повезло, что… ты осталась жива.

- Тц.. – я цокнула языком, отвернувшись. – Благодарности не жди, тварь!

- Азу!

- Что, олух?! Я знаю, это ОНА приказала тебе перевести меня из одной темницы в другую. Да, здесь больше света, но судя по этим тупым веревкам – я все та же пленница!

- Кто «она»? – растерялся Зуко.

- Ой, не коси под дурачка, Зу-Зу… Да развяжите меня, черт возьми!

- Прости, Азула, - покачала головой Катара. – Это ради твоего же блага.

- Я не с тобой разговаривала, дикарка! – я бросила на девушку полный ненависти взгляд.

- Если бы не твоя магия, я бы испепелила тебя молнией! Да! Я бы победила! И стала бы Самой Сильной Хозяйкой Огня в истории! – я клацнула зубами и откинулась на подушки, сжав ладони в кулаки. – Убирайся!

- Я… залечила повреждения там, - продолжила тихо говорить Катара. – Однако твое общее состояние оставляет желать лучшего, поэтому тебе пока лучше побыть здесь.

- Какое великодушие…

- Перестань язвить, Азула. Лучше скажи, что произошло?

- Тебе во всех подробностях, братец, или выжимку?

Зуко ударил себя по лицу, а Катара покраснела, опустив взгляд в пол.

- Слабонервные вы какие-то. – добавила я, криво улыбнувшись. - Ладно. Кто-то натравил на меня семерых крепких мужиков. Было темно. Я не могла их разглядеть. Мешали голоса в голове, и ОНА! А по причине того, что мне давали пить какую-то дрянь, забирающую последние силы… я не смогла ничего сделать. Это было унижение сродни тому дню, когда тебе сожгли лицо, братец! Даже хуже! Так что можешь позлорадствовать – я прошла ад. И он продолжает затягивать меня…

- Поэтому ты пожелала меня видеть?

Я зыркнула на него, пожевав губы. Поежилась от ветра и попыталась сжать колени вместе, но веревки мне этого не позволили. Я была зафиксирована словно на сносях. Тогда я подтянулась на кровати, приняв полусидящее положение.

- Ты вроде как мой брат. – желчно отозвалась я. – Брат, который упёк собственную сестрицу в бедлам! Удружил, ничего не скажешь!

- Ты сама в этом виновата. Скажи спасибо, что Аватар пощадил твою жизнь.

- Тебе не понятно, что лучше бы вы казнили меня сразу? – я почувствовала закипающую в крови ярость за тупость моего святого брата, который предал народ Огня и принял сторону врага. – Если вы убили меня, я бы не мучилась! ОНА перестала бы приходить ко мне и лгать! Перестала бы подстрекать моих врагов, я стала бы непредсказуемой!

- Я не пониманию, о ком и о чем ты говоришь, - раздраженно бросил Зуко. – Ты бредишь.

- Знаешь, Зу-Зу… - усмехнулась я, глядя на него искоса. – Я стала задаваться вопросом, кто из нас сильнее безумен. И мне кажется, что вы все съехали с катушек, а не я! Вы не видите! Ваша победа в столетней войне… она призрачна! – Лицо брата передернулось, и я торжествующе улыбнулась. – Вот! Ты только что подтвердил, что такой же честолюбивый и жаждущий власти, как наш отец!

- Неправда!

- Разве? Все было бы легче, признайся ты самому себе в этом.

Катара спешно засобиралась куда-то.

- Эй, дикарка! – окликнула я её. – А в туалет мне под себя, что ли, ходить?

- Когда я получу результаты твоих анализов… мы подумаем, что делать дальше, а сейчас… не беспокой остальных.

- Мерзкая дура! – огрызнулась я. - Не понимаю, что этот молокосос нашел в тебе? Как первая брачная ночь? Размер устроил?

Катара с негодованием посмотрела в ответ, вздернула подбородок и покинула стремительно палату.

Я злорадно рассмеялась ей вслед. Внезапно щека загорела. Я скосила глаза на Зуко.

- Ты… ударил меня?! – зашипела я, чувствуя жар. – Зачем?

- Не распускай язык!

- Ты размяк, Зу-Зу. И совсем отвык от моего юмора. Если бы чаще появлялся у меня в камере, произошедшего можно было бы избежать. Но нет… ты был занят!

- Прости меня…

- Да что мне твое прощение! Девственность словами не вернуть, а? Или за три-четыре года медицина достигла новых высот? Что-то сомневаюсь, раз берут кого ни попадя.

- Успокойся, сестра. – устало произнес Зуко, присев на край кровати и положив мне ладонь на колено.

- Руки убери! – дернула я ногой. Но парень лишь усмехнулся.

- Я обязательно разберусь, кто мог допустить такое.

Я закатила глаза, оскалившись.

- У тебя тоже короткая память. Я же сказала, что уже разобралась с ублюдками. Единственное, что тебе осталось – найти того, кто отдал приказ. Если меня охраняли воины Киоши, то это без сомнения была Суюки! Эта дрянь не смогла простить мне своего унизительного поражения и заточения в «Кипящую скалу»! Спроси с нее, если ещё считаешь меня своей сестрой! А теперь оставь меня! Я устала.

Зуко печально посмотрел на меня.

- Не жалей меня. Тошнит просто…

- Отдыхай, Азула… Мы еще поговорим.

<tab>Я окинула его любопытным взглядом.

- О, что я слышу, моему Повелителю нужна помощь преступницы? Интересно, в каком же деле?

Зуко остановился в дверях и обернулся через плечо.

- Сначала мы поставим тебя на ноги и вернем боевые навыки. Потом посмотрим.

- Хорошо. Значит, ты не оставишь меня здесь!

- Не оставлю. – и ушёл.

Я довольно улыбнулась, предвкушая интересную игру. Поскольку делать было особо нечего, я закрыла глаза и попыталась уснуть. Пока в голове тишина… Но это мне только показалось.

Роль сумасшедшего очень удобна:

Ты не в себе, но себе на уме,

Ты из засады за всем наблюдаешь подробно,

Делаешь ход и уверен, что ты на коне.

****** ***** *******

Когда я проснулась снова, Катара что-то писала в тетрадь за столом у окна.

Я кашлянула, привлекая к себе внимание. Катара подпрыгнула и подошла ко мне.

- Очнулась?

- Как видишь, - кисло отозвалась я. – Холодно. У вас здесь, что, отопления нет?!

<tab>Катара удивленно заморгала.

- Здесь поддерживается комнатная температура. – она застыла нерешительно.

- Что?

- Можно… померить твою температуру?

- Нет.

- Азула… ты сама сказала, что тебе холодно. Это плохой знак. Ты же маг огня.

- Для тупых повторяю: меня чем-то поили в тюрьме. Силы практически на нуле. Развяжи мне руки, я покажу.

- Я не могу.

Я зашипела.

- Боишься, Зу-Зу рассердится? Ты знаешь, я уверена в том, что силы уснули. Просто развяжи! У меня все затекло! Холодно!

Катара несколько минут напряженно думала. Я видела это по ее мимике. Затем она использовала магию воды. Я вздохнула с облегчением, разминая кисти рук и ноги. Села на кровати, поджав ноги под себя, и вытянула перед собой правую ладонь, сжав пальцы.

- Смотри. – я сделала глубокий вдох, закрыв глаза. Затем открыла, но пламя не появилось. Катара была удивлена. – Видишь? Меня отравили!

- Но кому это нужно?

- Без понятия. Но те, кто меня насиловал, были определённо в курсе моего теперешнего состояния. Иначе не посмели бы даже переступать порог моей камеры!

Я поморщилась, дотронувшись до бедра. Синяк.

- И много повреждений? – осведомилась я.

- Достаточно. Для восстановления физического понадобится минимум месяц. О душевном… эм… ну… ты сама знаешь.

Я фыркнула, свесив ноги с кровати.

- Что с анализами?

- В крови найдено какое-то вещество. Анализ продолжается. А по поводу… повреждений в тазовой области… я сделала все, что могла. Остальное зависит от тебя.

Я задумчиво кивнула. Катара смотрела на меня с любопытством. Затем вернулась за стол и продолжила записи. Я осмотрелась в комнате, попробовала встать на ноги, но плюхнулась обратно на кровать. Мышцы не слушались.

- Передвигаться тебе придется в инвалидной коляске.

- Только не это!

- Зато без смирительной рубашки. Я согласна, что это чересчур, раз у тебя нет огня.

- Злорадствуешь? Дура.

- Нет, Азула. – пропустила мои оскорбления мимо ушей Катара, поморщившись. - Мне самой любопытно, как такое могло случиться. Могу заверить, что о твоем местонахождении было известно крайне узкому кругу лиц.

- Значит, произошла утечка из вашей дружеской компании.

- Аанг во всем разберется.

- Что, уже доложила? Не удивила.

- Пытаешься задеть меня, хотя тебе очень плохо. Понимаю твое состояние, но этим ты не приблизишь свое выздоровление.

Я облизала пересохшие губы.

- Попить у вас тут найдётся? А то за все время маковой росинки во рту не было.

- Да, конечно. Сейчас. – она вышла в соседнюю комнату. Я услышала звон стекла и журчание льющейся воды. Выпив предложенную родниковую воду, я блаженно вздохнула. Но холод в теле никуда не исчез. Катара держала стакан в руках, склонив голову набок. Волосы ее были заплетены в косички. Я нерешительно спросила:

- У тебя нет зелья, которое… эм…

- Что? – растерялась девушка, поставив стакан на тумбочку и налив еще воды из графина.

- У меня галлюцинации. – раздраженно пояснила я. - Ты об этом знаешь. И они не дают мне… ясно видеть. Эти голоса разрывают мою голову. Боюсь, эти вспышки нельзя остановить, хоть я и научилась их отслеживать. Я не хочу кому-либо навредить, пока мы не достигнем своих целей.

- А какая у тебя цель?

- Это дело нашей семьи! Тебя не касаются!

- Тогда зачем мне помогать тебе, чтобы потом ты нас убила?

- Лекарство, если ты мне его дашь, как раз позволит вам выжить! Ты забыла, на что я способна? Сейчас я не смогу даже огнем полыхнуть! Раз уж ты видела мое исподнее, то…

- Хватит, я поняла! – вспыхнула Катара, всплеснув руками и замотав головой.

Я рассмеялась. Посмотрела в сторону, где на стене висело круглое зеркало.

- У тебя есть ножницы? – прикусила я нижнюю губу.

- Господи, а это тебе зачем?!

- Отрежь мне волосы! – жестко прорычала я, свирепо глянув на нее. – Не хочу их видеть!

- Не могу. – покачала головой Катара. - Ты, возможно не знаешь, но женские волосы – символ не только красоты, но и женской силы. Я могу сделать тебе красивую прическу, но…

- Ладно, сделай уже что-нибудь! Они меня бесят!

Катара помогла мне перебраться в кресло. Я закрыла глаза, откинув голову чуть назад, и фыркнула:

- Не хочу видеть!

- Тогда постарайся не двигаться. Я быстро.

- Лучше качественно. А то, когда ко мне вернутся силы, я не удержусь и доведу начатое во дворце до конца! – я почувствовала ее влажные пальцы на своей шее и затылке, а потом холодное лезвие на лбу. Послышался характерный звук отрезаемых волос. Я сжала подлокотники кресла, чтобы сдержать порыв яростной кошки.

После того, как Катара закончила приводить меня в порядок (через полчаса и около того), она отвела меня в ванную искупаться, а потом приготовила душистый чай. Я сразу узнала рецепт дяди… Вернулся Зуко. Не один, а с подарком. Традиционный наряд народа Огня.

- Неужели это мне? – притворно умилилась я, сложив нога на ногу и пригубив из чашки. Мы сидели в кабинете Катары. – Как мило с твоей стороны, Зу-Зу!

- Перестань паясничать, Азула. – недовольно ответил Зуко, с подозрением переводя взгляд с меня на подругу.

- Прости, когда вижу твою рожу, не могу удержаться. – прыснула я. - Неужели мне не придется надевать ту грязную рубашку обратно?

- Если хочешь, но она была по злому умыслу случайно сожжена. Мной.

- Спасибо, Зуко. – искренне поблагодарила я, встав с кресла. Он вручил мне сверток с одеждой.

- Переодевайся. Я буду ждать тебя во Дворце Республики.

- Разве меня туда пропустят? – скептически поинтересовалась я. – Я же преступница международного масштаба, к тому же с придурью.

- Все будет в порядке. Катара пойдет с тобой.

- Я?! – разозлилась девушка, сжав кулаки. - Ты в своем уме, Зуко?! У меня без твоей сестры дел по горло! Лучше Сокку с Суюки поднапряги!

- Не бузи, Катара. – жестко парировал Зуко.

- Зуко, я буду следовать твоим правилам, если ты сделаешь для меня одну вещь. – решительно встряла я в назревающий между ними спор.

- Какую? – удивленно посмотрел на меня Зуко.

Мысль пришла ко мне за долю секунды. Наверняка, не без ЕЁ участия!

- Я хочу посмотреть на нашего отца. В последний раз.

Брат долго смотрел на меня, я также гордо смотрела на него, а потом он кивнул и вышел, напомнив, что будет ждать. Катара еще пару минут бубнила себе под нос, а потом вздохнула и показала на ширму, за которой я могла переодеться. Мышцы с трудом, но начали меня слушаться, поэтому я стала распаковывать подарок брата.

- Дурак, а прически даже не заметил! – фыркнула я, придирчиво осматривая наряд из коричневых, алых и черных тонов.

- Не будь к нему слишком строга, - услышала я голос Катары, которая собирала вещи. – Все он заметил.

- Если бы так, он бы сказал!

- Дай ему время.

«У меня его нет, дикарка! Но вам не понять!»

Бросят березы листву - только это не жалко,

Бросят осины печаль - да и это пустяк,

Будет ходить по полям перепуганным галка -

Что-то, как я, в этом мире протяжном искать.

Будет листва до зимы долетать, я-то знаю! ;)

Будет печаль эти дни на полях коротать,

Будет надежда, как снег, растянувшись до края

Вместе со снегом по вольным дорогам летать.

Припев:

Все опять, все опять повторяется,

Все опять, все опять начинается!

Все опять, все опять повторяется!

Снова все опять начинается.

Ты не жалей ту листву - так случилось, так надо,

Выше свободы - печаль, только как угадать?

Источник teksty-pesenok.ru

Будут снега на снега растревоженно падать -

Эту любовь, как и я, по дорогам искать.

Будут летать надо мной облака с облаками,

Будет по морде с откосов мне ветер хлестать,

Только бы мне бы достать облака те руками!

Только бы мне бы любви этой сердце отдать!

Припев:

Все опять, все опять повторяется,

Все опять, все опять начинается!

Все опять, все опять повторяется!

Снова все опять начинается.

Акт 1. Ад. Глава 3.1. Забудь надежду всяк сюда входящий...

- Так и есть — с ума сошла, спятила, чокнулась!... Открою тебе секрет: безумцы всех умней. («Алиса в Стране Чудес»)

Ба Синг Се. Подземная тюрьма строгого режима.

Было унизительно сидеть в инвалидном кресле. Да, без ремней было лучше. Но не настолько. Я ощущала ломоту в костях. Однако, когда Тоф Бейфонг, глава полиции металла в Республиканском городе, решительно открыла проход в самые глубокие подземелья с помощью несколько ударов ногами по земле, а Зуко взмахнул небрежно ладонью, в которой загорелось золотисто-алое пламя, я наклонила голову и укусила его за вторую руку. Он вскрикнул и посмотрел на меня:

- Ай! Ты очумела?!

- Зу-Зу… я хочу встретить его на своих двоих. Не позволю ему помыкать мной. Больше никогда! Только… помоги мне добраться до камеры.

- Это не слишком хорошая идея, - вставила Тоф, нахмурив тонкие брови. И скрестила руки на груди.

- Твоего мнения не спрашивают, - недовольно зашипела я. – Занимайся своими преступниками, а меня оставь в покое!

- Ты – моя работа! – парировала Тоф, ткнув в меня пальцем. – Или напомнить список твоих преступлений против человечности?

- Так, хватит! – закричал Зуко. – Вы не на базаре!

Я ухмыльнулась.

- Так что, Зу-Зу? – проворковала я.

Зуко обошел коляску и опустился на одно колено. Моя ухмылка стала ещё шире.

- Только держи себя в руках. – попросил он.

- Это как получится, - безрадостно сообщила я. Брат протянул мне руку. Я схватилась за нее и проворно соскочила с ненавистной коляски. Зуко придержал меня за талию. Я отмахнулась от него, привела в порядок брюки и отряхнула доспехи. Обернулась на брата, который протягивал мне что-то в тряпице.

- Что такое?

- Твое. – просто сказал Зуко, показав мне заколку, которая…

- Мамина? – скривилась я. – Не надо.

- Надо. Пусть лучше отец завидует тому, что ты на свободе! Ты же умеешь лгать, манипулировать и так далее! Ты замечательная актриса, Азула. Давай разыграем его по полной.

- А если… знаешь, он отослал меня в грубой форме, когда отправился сжигать земли Королевства Земли.

- Знаю. Он ничего не сделает. Но не позволяй ему залезть в твою голову.

Я наклонила голову и почувствовала холод от прикосновения заколки к моим волосам, завязанным в пучок. Когда я выпрямилась, я заметила на лице Зуко улыбку.

- Чего улыбаешься?

- Красивая прическа, сестра.

Я заморгала с открытым ртом. Но Тоф прервала нас:

- У меня дел по горло, хватит лясы точить!

- Да, мы уже идём, - кивнул Зуко, отойдя в сторону. Я прошла вперед и ощутила на спине его уверенную руку. Он освещал ступени под ногами, но не контролировал. Превозмогая боль и неудобства, я опускалась во тьму, где обитал наш отец. Как я слышала не раз от брата, Аватар смог победить его, не убивая. Он забрал его магию. А для нашего отца это решение было сравни смертной казни.

Об истинных причинах своего спонтанного желания я не сказала. Но Зуко прекрасно понял меня. По крайней мере, я надеялась на это.

Мастер земли и металла молча вела нас по запутанным подземным лабиринтам. Через полчаса мы застыли перед обычной деревянной дверью, ведущей в камеру. Я сглотнула комок в горле, расправила плечи, гордо вздернула подбородок и натянула на лицо презрительную улыбку превосходства. Тоф встала у стены, подогнув одну ногу и бросила:

- Только не долго.

- Думаешь, преступники уже заготовили побег? – поддела я её саркастическим тоном. Зуко улыбнулся краем губ, открыв передо мной дверь.

Я зашла твердой походкой в маленькое душное помещение и сразу поморщилась от отвращения. Глазам предстало просто отвратительное зрелище. Отец потерял хватку. Это был уже старик с грязными спутанными волосами, серой кожей, слабыми руками и ногами. Он привалился к стене своей клетки и уставился невидящим взором в землю. Но я ощущала угрозу, которая до сих пор исходила от него. Когда свет от пламени в ладони Зуко добрался до него, Озай вздрогнул и поднял медленно голову. Мне понадобилась вся сила воли, чтобы не вскрикнуть, не измениться в лице – он был жалок, но его глаза… его внутренний огонь, ненависть, все еще пылала. И годы заточения лишь закалили его. Он окинул нас кислым взглядом и скривил губы. Затем истерически расхохотался, ударив ногой по решетке. Я непроизвольно завалилась назад, но брат незаметно поддержал меня. Я строго посмотрела на своего отца.

- Похоже, у меня сегодня счастливый день, - протянул хриплым голосом Озай, с трудом поднявшись на трясущиеся ноги. – Лорд Огня почтил меня своим визитом. Да еще привел ко мне изменницу! Ха-ха! До чего забавно! – по тюремной камере разнесся пробирающий до мурашек смех.

Я сжала ладони в кулаки. Ярость закипала во мне. Отец действительно использовал меня! Мне не нужно было говорить с ним, всё читалось на его лице, в его манере, позе, взгляде.

Отсмеявшись, Озай нахмурился.

- Зачем ты пришла сюда?

Я молча смотрела на него. Это немая сцена продолжалась около пяти минут. Затем я развернулась к нему спиной и сделала шаг к двери. Голос отца приковал меня к месту.

- Если бы не этот чертов мальчишка… мы с тобой, Азула, правили бы вечно этим жалким миром! Ты стала бы королевой и родила мне наследников, которые выжгли бы все земли, все народы! Да! Это и есть абсолютная власть! Вам никогда не понять моего величия!

- Замолчи! – крикнула я, резко обернувшись. Зуко предупредительно схватил меня за плечо.

- Нет! Не поддавайся!

- Ненавижу тебя! – я сбросила руку брата с плеча и замахнулась на решетку. – Ты поступил со мной хуже Зуко!

- Крысы, - хмыкнул Озай, отвернувшись. – Надо было уничтожить вас еще в зародыше, тогда никто не помешал бы мне завершить начатое.

<tab><tab>Почувствовав мгновение, я выбросила кулак вперед, и из него вырвалось голубое пламя. Слабое, но неудержимое. Озай не дрогнул, только отошел в тень, скривив губы в насмешке.

- Мы еще посмотрим, чья возьмёт. В тебе течёт моя кровь… ты такое же чудовище, как и я. Это лишь вопрос времени, когда ты сможешь убить Зуко, свою никчемную мать-шлюху и испепелить все вокруг. У вас нет будущего в этом жестоком мире!

Зуко резко оттащил меня за дверь, где Тоф зафиксировала мои руки каменными наручниками. Я опять повалилась вперед, но Зуко оказался рядом. Дверь с грохотом закрылась, скрывая раскатистый смех отца.

Слезы душили меня, и я не могла (не хотела) более их сдерживать. Я вцепилась зубами в одежду Зуко. Он подхватил меня под коленями и решительно побежал к лестнице, ведущей наверх. Когда истерика закончилась, в голове стала нарастать какофония звуков, и я закричала, забившись в руках Зуко, но он стиснул зубы и продолжал идти вперед. А потом я опять провалилась в темноту.

****** ***** *******

Ба Синг Се, чайная лавка «Западный дракон».

Очнулась я от приятного запаха трав, бьющего в нос. Поморщившись, я открыла глаза, осмотрелась. Я лежала на низкой кушетке в комнате, занавешенной зелеными занавесками. У низкого круглого окошка стоял круглый столик, на котором стояла ваза с полевыми цветами и… даже огненными лилиями, а также доска для игры в пай-шо.

«Дядя», - пронеслась в голове нерадостная мысль, я резко села и схватилась за голову. – «Что со мной творится? И когда это закончится?»

Услышав шаги, я посмотрела на дверной проем. Раздвинув заплетенную в узелки ткань, показался вначале Зуко, а за ним угадывался силуэт дяди. Я быстро осмотрела себя. В этот раз хотя бы не связывали. И наручники сняли.

Зуко улыбнулся, взяв стул с прямой спинкой и изогнутыми декоративными ножками и поставил рядом с кроватью.

- Как ты?

- Нормально. Вроде, - неопределенно пожала плечами я, смотря только в глаза дяди. Он словно сканировал меня. – Что я тут делаю?

Дядя сложил руки на животе и спокойно произнес:

- Зуко рассказал мне о том, что произошло. Не следовало тебе туда ходить.

- Это мое решение! И не тебе меня отговаривать! – зло прошипела я. – Пить хочу! – добавила я.

Айро встрепенулся, широко улыбнувшись.

- По случаю твоего приезда я приготовил особый отвар из огненных лилий. Мы с Зуко попьём жасминовый чай.

- Что дальше? – быстро спросила я.

- А что ты сама об этом думаешь? Чего ты ищешь, Азула?

- Ты тоже считаешь меня монстром? – безразлично спросила я, подогнув колени и положив на них подбородок.

И вздрогнула, почувствовал теплую ладонь на затылке. Вскинула голову. Дядя улыбался грустно.

- Нет, не считаю. Думаю, что ты потеряла себя так же, как Зуко. И выбираешь неверный путь, чтобы отыскать дорогу к себе.

- П-ф-ф… - фыркнула я, дернув головой. Он убрал руку, сложив их вместе под рукавами. – И что ты предлагаешь?

- Давайте сначала попьём чай. – настоял дядя и развернулся, скрывшись в проеме.

Я посмотрела на Зуко.

- Где мы?

- В чайной лавке дяди.

- Так и думала. – я снова легла на подушку, отвернувшись лицом к стенке.

- Что ты там устроила? – мягко спросил Зуко. – Зачем заговорила с ним?

- Ты слышал, что он обо мне думал! – огрызнулась я. – Считаешь, я должна была молча снести подобное отношение?

- Нет, но своей реакцией ты подзадорила его.

- Он не сможет оттуда выбраться. Без магии он всего лишь жалкий человечишка. Он еще более безумен, чем я.

- Не знаю… это сложный вопрос.

Я перевернулась на спину, положив руки на живот и подогнула правую ногу, скучающим видом посмотрев на него.

- Ой, только не вешай мне лапшу на уши про то, что не спрашивал у лекарей по поводу моего диагноза?! Зу-Зу… я читаю тебя как открытую книгу. Это скучно, но не об этом речь. Лучше скажи, что тебе говорят. Я безумна? Я психопатка? Или же гений, у которого отняли трон?

- Азула…

- Почему ты не связал меня?

- Я не изверг, кем ты пытаешься меня постоянно выставить!

- Но ты нес меня на руках. Я могла тебя задушить!

- У тебя руки были в каменных наручниках. – закатил глаза Зуко. – Перестань.

- Скажи! – крикнула я, яростно посмотрев на него. – Я обязана знать!

- Опять бредишь…

- Зу-Зу… не капай мне на остатки мозгов. Просто дай мне пищу, чтобы мои серые клеточки встрепенулись! Иначе я за себя не ручаюсь!

- Мне хватит сил сдержать тебя!

- Ой ли? В этот раз с тобой нет твоей смуглой подружки с целительной водой. Да, дядя может вмешаться и поломать мне все веселье, но я не раз расправлялась с вами обоими!

Зуко почесал нос и зарычал:

- Будь по-твоему! Только не плачься потом!

- Не дождешься. Это ты у нас маменькин сынок и плакса… - язвительно отозвалась я. Села на кровати, оперлась спиной о стену и обняла колени руками. – Вещай. Я слушаю, братец.

Зуко вздохнул, устроившись ближе ко мне. Я искривила губы и приготовилась слушать забавную историю своей болезни. Которой могло и не быть. Если бы не ОНА!

- Скажу сразу: наш отец чересчур жестоко поступил с нами обоими. А мне желал смерти. И выжег мне лицо. Что касается тебя, для меня было откровением услышать о том, что он готовил тебе роль своей наложницы после уничтожения Царства Земли. Потерпи! – я показала ему язык. – Что касается твоего психического состояния… я общался с разными людьми. Их мнения мне не понравились. Но вот что я могу сказать тебе, сестра.

Во-первых, ты младше меня. Мы оба выросли в благополучной (на первый взгляд) семье, но в строгой военной обстановке, что наложило свой отпечаток на нас. С детства мы не были близки. После твоего отъезда в академию, мы виделись с тобой только летом и на выходных. И того меньше. Ты часто обвиняла меня в инфантильности, нежелании покорять стихию огня. Всячески пыталась вызвать мой гнев, вовлечь в драку и противостояние. Наша мать мешала тебе. Ты возненавидела ее. За то, что она проводила со мной больше времени, и не скрывала своего удовольствия, тогда как при тебе вела себя сдержанно, а часто… да, боялась тебя. Ты хотела, чтобы тебя боялись. В конце концов ты этого добилась. Ты проводила больше времени с отцом, и у тебя сформировались те качества, которые и определили твой путь: отсутствие совести, хладнокровие, расчетливость, жёсткость и жестокость – они присутствовали в нашем отце и передались тебе. Но он, как ты узнала недавно, совершенно не видел в нас своих детей. Мы были лишь инструментом давления на нашу мать. И она ушла! Бросила нас!

- Она бросила тебя! – поправила я. – Меня давно не считали человеком.

- Пусть так! – разозлился Зуко. – Ты выросла жёсткой, неумолимой, стремящейся к совершенству! И агрессивной! Но твоя агрессия была направлена не только на тех, кто рядом, но и на тебя саму. Ты была очень требовательна к себе. Думаю, психопаткой ты стала из-за того, что наш отец сам был им, когда получил в руки безграничную власть над Империей Огня. И ты делала всё, чтобы отец признал в тебе наследницу Империи. Это первое.

Второе. В тебе рос гнев. После разговоров с тобой в тюрьме, я пришел к следующим выводам (частично они подтвердились). Ты хотела поймать/убить Аватара ради отца. Агрессия к моим товарищам и ко мне прямо не относилась. Она просто была. Во мне же ты видела своего главного соперника. Именно поэтому ты вызвала меня на дуэль. Неужели ты считала, что освободишься от боли и ненависти, уничтожив меня?

- Да, считала! – нагло заявила я, сверкнув глазами. – И я бы стала величайшей Хозяйкой Огня за всю историю! По поводу твоих теорий. Я была любимицей отца. А ты – маменькиным сынком! Но неужели ты считаешь, что я не хотела ее ласки?! Хотела!!! Она часто говорила, что любит нас одинаково сильно. Она лгала! Она предпочла тебя! Ибо по ее логике сыновей тянет к матерям сильнее, нежели к отцам. Это сродни ревности! И своим выбором она не оставила мне выхода. Мне нравилось провоцировать её!

- Поэтому ты подпалила мне штаны, когда я кормил уткочерепах? – уточнил Зуко. – Поэтому ты бросала в них камни, уничтожала своих кукол и поджигала цветы в саду?

- Сам как считаешь?

- Значит, ты бунтовала против… эм… женской своей природы?

- Женственность, пассивность, миролюбие, пацифизм, которые отстаивала наша мать – это слабости! – желчно отозвалась я.

- Ты ревновала, - просто и убежденно отметил Зуко. – И не отрицай. На лице все написано. И когда мать бросила нас… Ты изменилась. Ты изменила своей сущности принцессы, став воином. Надела военную форму и стала оттачивать боевые навыки, чтобы возвыситься в глазах отца.

Но даже несмотря на это, ты не забывала красить губы ярко алой помадой, и ухаживать за своими волосами. Когда мы отдыхали на Угольном острове… я видел в тебе мать…

- Не смей! – зашипела я, запустив в него подушкой. – Не сравнивай меня с этой тварью!

- Она – наша мать! – парировал Зуко. – Помнишь, я покинул вечеринку? Именно ты нашла меня в нашем старом поместье! А почему? Потому что мы оба страдали в детстве! Обстоятельства были разные, но причины – одни и те же! У нас токсичные отношения, но это доказывает лишь, что нам не чуждо чувство сострадания.

- Ой, сейчас заплачу, - хищно оскалилась я. – А что по поводу моих галлюцинаций? Я психопатка или шизофреничка?

- Шизофрения лишь означает, что твое подсознание работает в одном направлении, например, вызывая образ матери, и ты считаешь, что она присутствует где-то рядом с тобой, желая гибели, в то время как твое сознание работает в другом направлении, делая тебя хладнокровной, расчетливой и опасной в ближнем и дальнем бою. Но это не психоз, хоть и тяжелое заболевание. Думаю, за годы нашей юности, и сейчас у тебя развивается быстрыми темпами паранойя. От этого твои всплески иррационального и импульсивного поведения, и причины твоих галлюцинаций (хоть мне трудно себе представить) и психическая нестабильность связаны с твоим прошлым. Почему ты разбила зеркало в главном зале дворца?

- Ой, а это тут причем? – поиграла бровями я, зевнув.

- Это тоже кое о чем символизирует, - пояснил Зуко. – Как мне объяснили… эм… люди, анализирующие твое поведение… когда ты разбила зеркало, ты отреклась от самой себя, той, что тебя породила. Соответственно, твоя самооценка, личность, собственное мнение – все разбивается на тысячи осколков вслед за зеркалом. И ты потеряла себя. Демоны разума полностью захватили твой мозг и подчинили себе тело. До этого, наверно, отец отвернулся от тебя тоже, поэтому ты не выдержала. Ты сломалась.

Единственное, что утешает: ты боишься смерти. Как рассказала Мэй, ты также боялась предательства самых близких. И ты боялась потерять покровительство отца. И когда я с трудом, но одолел тебя (пусть ты и жульничала, подвергнув опасности Катару), увидев меня, ты потеряла рассудок. Но сейчас… я вижу, что ты в своем уме.

- Я была лучшим магом огня нашего поколения! – прорычала я. – Ты унизил меня. К чему ты все это рассказал?!

- К тому, что ты внутри ощущаешь себя еще той девочкой, от которой все отвернулись. И на мой взгляд, единственный способ вернуться к нормальной жизни – принять этот факт и повзрослеть!

- А ты!

- Отец сам вынудил меня повзрослеть, когда вызвал на Агни-Кай и затем выслал. И еще кое-что. Ты САМА позвала меня на помощь. Я верю, Азула, что пока твое сердце бьется, и проявляются некоторые эмоции, вроде эмпатии, сочувствия (пусть неявного), печаль, раскаяние, слезы, в конце концов – у тебя еще есть шанс на спасение. Единственный твой грех – это патологическая склонность к манипуляциям.

Я фыркнула, отвернувшись. В комнату вернулся дядя с подносом.

- Я согласен с Зуко, - добродушно произнес дядя, поставив поднос с чаем и закусками на столик. – Азула… Ты ни в коем случае не социопатка или психопатка. Ты просто запуталась.

- Дядя, не начинай!

- Послушай, – он подошел ближе и взял мою руку в свои. Я скорчила рожицу. – Я верю в вас обоих. После смерти сына вы для меня стали смыслом жизни. Только поэтому я не прекратил борьбы. И я знал, что когда-нибудь ты захочешь поговорить.

- Я не хочу говорить!- горячо возразила я.

- Но ты хочешь услышать эти слова. Иначе давно бы убежала прочь.

- Будто вы бы позволили.

- Мы не твои тюремщики… Мы – твоя семья, Азула.

Я нервно закусила губу.

- И что ты хочешь добавить, дядя?

- О, всего лишь то, что ты очаровательная девушка… эм… женщина, Азула. Харизматичная, вдохновляющая, Ты использовала полученные в академии навыки в реальных ситуациях. Но ты никогда не нарушала правил или законов, патологически не лгала, глубоко внутри дремлют раскаяние и сочувствие, ты не можешь построить отношения с людьми, не любишь привязываться, ты виртуозно играешь роли, следишь за своим поведением, а ещё ты ответственная, понимаешь последствия своих действий (практически всегда), минимизируешь риски. Понимаешь, это не делает тебя психопаткой по определению. И последнее: ты не убийца.

- Откуда тебе знать? – кисло ответила я, нервно сжимая руки. Дядя отпустил меня.

- Я это чувствую.

- Но я получаю удовольствие от страданий других.

- Ты опять обманываешь себя, - возразил дядя, разливая чай из низкого чайничка по чашкам. – Я помню, в Агни-Кай ты улыбалась. Но не потому, что была рада, что Зуко наказали. Просто потому, что тебя могло ждать то же самое, прояви ты неуважение к Хозяину Огня. Мой брат… манипулировал тобой и твоими мыслями. Взрастил в тебе обиду и ненависть к Зуко. Наказание Зуко, твоего старшего брата ввело тебя в заблуждение, будто ты станешь наследной принцессой. Ты хотела возвыситься. И думаю, не погнушалась бы угрожать жизни другого ради собственной выгоды. Но намеренно ты не стала бы убивать. Тай Ли и Мэй предали тебя в «Кипящей скале», но ты не убила их на месте, как бы поступил психопат. Ты отправила их в тюрьму, не желая их больше видеть. Несмотря ни на что, ты считала их лучшими подругами…

- Эй, может, сменим тему! – возмутился Зуко.

- Да, конечно, племянник. Азула, я это рассказал только потому, что хочу заверить: в детстве, когда шла война… меня не было рядом, чтобы воспитать вас обоих. И ты потеряла подлинную поддержку семьи. Обещаю, что скоро ты забудешь о том, что случилось.

- Но что мне делать? Никто меня за человека не считает.

- Это изменится. Тебе просто нужно осознать, что война осталась в прошлом. А в мирное время действуют совершенно другие законы. Тебе придется жить заново, но я буду рядом, чтобы с радостью помочь тебе. Я никогда не хотел, чтобы вы доживали свои жизни в темницах, чего добился мой младший брат, убив отца и заняв его место на троне. Мы ещё поговорим. А теперь, прошу, отведай чай из огненных лилий, он взбодрит тебя.

Он протянул мне чашку обеими руками. Я взглянула на нее, свесила ноги с кровати и взяла чашку, коснувшись ею своего лба.

- Спасибо, дядя.

- Наконец-то! – возвел глаза к потолку Зуко, которому уже надоела эта беседа. Я поднесла чашку к губам и почувствовала горячую жидкость. Холод, до этого бродивший по моим чреслам, отступил. Мы погрузились в чаепитие.

****** ****** ******

Чаепитие прошло в тихой атмосфере. Затем дядя несколько раз отлучался. Видимо, пришли новые клиенты. Но он не позволял себе покидать нас надолго. Зу-Зу уже начал нервничать, часто поглядывая на часы.

- Тебя ждёт работа? – безразлично бросила я.

Он неопределённо дернул плечом.

- Она подождёт.

- Ты не доверяешь мне, - обиженно пробурчала я.

- Трудно поверить тебе. – честно признался Зуко.

- Ну, сделай вид, что пытаешься. У тебя всегда это выходило отменно, - заметила я.

Зуко свирепо посмотрел на меня. Я зевнула, прикрыв рот ладошкой. Затем спрыгнула на кровати и сделала несколько гимнастических упражнений. Суставы хрустели, но стало намного легче, чем было несколько дней назад. Когда я устроилась на полу в продольном шпагате и наклонилась к носку правой ноги, вернулся дядя.

- Вижу, пластичность к тебе вернулась, - улыбнулся он. – Замечательно. Полагаю, если тебе стало легче, мы можем отправиться в путь?

- Куда это вы собрались? – непонимающе отозвался Зуко, оторвав взгляд от окна. – Что ты задумал, дядя?

- Помочь Азуле встретиться с прошлым и найти путь в будущее, - серьезно, но с пафосом ответил дядя, протянув мне какой-то сверток. – Прошу, переоденься в это одеяние. Люди не должны знать, что принцесса Огня…

- Гуляет на свободе. Я поняла! – я выдернула сверток из рук дяди и прошла в маленькую комнату, похожую на гардероб.

Дядя о чем-то говорил с Зуко. Но я слышала лишь его недовольное сопение и обрывки тихого разговора. Мне наскучило их болтовня, и я сосредоточилась на неудобной ткани. Дядя подобрал для меня темно-белое одеяние с золотистой вышивкой, какое было во времена моей учебы в Академии. Не слишком изящное, но удобное. Не сковывало движений в бою. Дядя наверняка что-то для меня приготовил. Я решила не спорить. После того, как я закончила собираться, достала из складок своего церемониального платья несколько флаконов с лекарством (надеюсь, эта дикарка из племени Воды ничего не напутала!) и переложила их в карман штанов.

Когда я вернулась в общий зал, Зуко уже не было. Дядя сидел за столиком и раскладывал фишки пай-шо.

- Я готова, - сухо доложила я.

- Замечательно, - мечтательно произнес Айро, приглашая меня сесть напротив него. – Сыграем одну партию, принцесса?

- Ты считаешь меня принцессой? Зуко у меня всё отнял!

- Он сохранил тебе жизнь, - укоризненно произнес дядя, покачав головой. – Пожалуйста, не говори этого. Я сделаю все, чтобы излечить тебя. Садись.

- И чем мне поможет твоя дурацкая игра?

- Ты больше не обладаешь политической властью, - серьезно проговорил Айро, - но не растеряла своих стратегических и тактических навыков. Я хочу проверить это. Пай-Шо удивительно настраивает на деловой и поэтический лад. Чай тебе понравился?

- Дядя, ты никогда плохих чаев не готовил. – искренне ответила я, нервно заправив волосы за ухо.

Айро рассмеялся, схватившись за живот. Утер слезу и наклонил голову.

- Благодарю.

- У тебя нет и шанса! – задорно проговорила я, протянув руку к игральной доске.

- Поживем-увидим. Главное, чтобы ты не упустила свой второй шанс.

***** ***** *****

Страна Огня. Шу Дзинг.

- Почему ты выбрал такой длинный путь, - проворчала я, еле передвигая ногами. На долину уже опустилась ночь. Деревушка едва отсвечивала огнями ламп. Трава мягко шелестела под порывами усиливающегося прохладного ветра. Дядя шёл бодрой походкой, часто оглядываясь, чтобы убедиться, что я еще не упала в канаву и не свернула себе шею. А у меня уже проснулось желание поступить примерно таким образом.

- Твое тело должно привыкнуть к физическим нагрузкам. Для этого мы и идем пешком.

- Старик, я тебя испепелю!

- Ничего, ты просто устала. Мы почти на месте.

- Зачем столько таинственности, раз война закончилась?!

Айро остановился, обернувшись ко мне. Я доплела до него и уперлась руками в колени, согнувшись и тяжело дыша. Он коснулся моего плеча.

- Не все тайны должны раскрываться, Азула.

- Тут нет ничего интересного! Только горы, деревушка в долине, водопады! Чего ради тащиться сюда из самого Ба Синг Се на перекладных! – проворчала с негодованием я. Обернулась и посмотрела на деревушку.

- Здесь ты начнешь путь к восстановлению своей ци. Своей жизненной энергии. – ответил дядя, и я резко посмотрела на него.

- В этом захолустье?

- Азула, - с укоризной произнес дядя, обняв меня за плечи. – Верь мне.

- Ой, не надо! – замахала руками я, не желая опять слушать его философские рассуждения. – Пошли уже! Куда дальше!

- Мы держим путь к тому утёсу, - с улыбкой ответил Айро.

Я проследила за его рукой и взвыла.

- Ты действительно из ума выжил!

Дядя уже не слушал, продолжив путь. Стиснув зубы, я медленно поплелась следом. Свернув с главной дороги, мы стали идти в гору. И впереди, довольно резко стали очерчиваться стены крепости и островерхие угловатые крыши дворца. Это была белокаменная крепость. На воротах помимо символа страны Огня можно было различить очертания белого лотоса – прям как на игральной фишке.

- Куда ты меня завел?

- Терпение, Азула. Это все, что я прошу. Терпение и вера – ключ к свободе твоего разума.

Я закатила глаза. Айро убедился, что я рядом, повернулся к массивным дверям и взял в руки молоток-кольцо, постучав по двери. Затем отошел, спрятав руки в рукава. Я скептически скрестила руки на груди. Я слушала шум ветра. Трава шелестела в стороне. Высоко в ночном небе безучастно мерцали холодные звёзды. Вскоре послышались шаркающие шаги. Видимо, двор был усыпан гравийной крошкой, затем одна из массивных дверей отворилась и показалась голова дворецкого. Он безразлично скользнул взглядом по мне и уставился на Айро. Дядя добродушно улыбнулся, достав из рукава ту самую фишку с пай-шо. Поклонился, протянув ее пожилому мужчине.

- Вижу, вы готовы пожертвовать самой сильной фигурой? – произнес задумчиво мужчина.

- Те, кто способен, всегда найдут себе друга. – ответил дядя.

Я ничего не поняла из этой белиберды, но нас пропустили на территорию поместья. Здесь был обширный двор, конюшня, кузница и даже сад камней. Вдали виднелась бамбуковая рощица. Мы пересекли двор и приблизились к дверям белокаменного замка.

- Дядя…

- Т-ш… - покачал головой Айро.

Я послушно замолчала, следуя за ним. Нас провели по запутанным коридорам дворца и оставили ждать у дверей. Через минуту дворецкий вернулся и почтительно поклонился:

- Добро пожаловать. Мастер ожидает вас.

- Спасибо, Фат.

Я молча прошла мимо. Мы оказались в кабинете. Широком. Более похожим на зал собраний. Широкие окна были распахнуты и открывался чудесный вид на деревню и каскады водопадов. За низким столиком сидел и рисовал кистью на пергаменте человек, которого я смутно припоминаю. Дядя Айро подошёл почти вплотную к высокому загорелому мужчине в черном с золотой вышивкой одеянии. У него была окладистая бородка и усы. Я узнала его, как только он поднялся на ноги.

- Мастер Пиандао? – удивленно воскликнула я.

- Принцесса. – кивнул головой бывший военный, отменный фехтовальщик, кузнец и каллиграф, а теперь еще и мастер боевых искусств. – Рад видеть вас в добром здравии.

- Честно говоря, - произнес Айро, - мы прибыли сюда, в твою обитель, для того, чтобы поправить здоровье моей племянницы.

- Я понимаю. Лорд Огня Зуко сообщил о вашем возможном появлении, - кивнул Пиандао, пригласив сесть. Я опустилась в позу сэйдза. Дядя взял меня за руку. Я недоумевающе посмотрела на него.

- Что здесь происходит?

- Добро пожаловать в обитель Ордена Белого Лотоса.

- Совы? – переспросила я.

- Вы удивлены, принцесса. Значит, наше присутствие осталось для вас незамеченным во время войны…

- И что же вы проповедуете? – отозвалась я хмуро, скрестив руки на груди и надув губы.

- Наш Орден вначале существовал как клуб любителей пай-шо, - с улыбкой произнёс Айро. – мудрецы со всего мира собирались вместе. Эта игра – отличный способ узнать друг друга, Азула. Я являюсь магистром Ордена, Великим Лотосом. По моему приказу Зуко отправился к тебе, чтобы предотвратить твою коронацию. Изначально мы были тайным обществом, но теперь, после окончания войны, нам нет смысла больше скрываться, и сегодня мы можем открыто передавать миру знания, стремления к красоте и истине. Пожалуй, это главное. Поддержание баланса и порядка.

- А сейчас вы защищаете Аватара?

- Мы обучаем и направляем его, - поправил меня дядя. – Ему защита не нужна. Однако, даже в нашей среде не все согласны с изменением нашей… политики. Думаю, в будущем баланс вновь будет нарушен. Это цикличное, не зависящее от нас явление. Времена благоденствия всегда сменяются застоем, крахом и возрождением…

- И как это поможет мне?

- Мастер Пиандао – искусный мастер боевых искусств. И ему нет равных в изучении ци. Не волнуйся, я тоже буду следить за твоими успехами.

- В смысле?

- Принцесса, что хочет сказать Великий Лотос, – добавил Пиандао с мягкой улыбкой, - ты можешь на время поселиться либо в замке, либо в его окрестностях, и восстановить ци. Через месяц-полтора мы проведем экзамен, который покажет, готова ли ты… к перерождению.

- Я ничего не поняла! С какой стати, чтобы вернуть свою силу, меня надо заключать в монастырь на какой-то горе у Анги на куличках?

- Азула. За время нашей игровой партии я смог изучить тебя, - вздохнул Айро. – Тебе предстоит тяжелая борьба с самой собой. Мы не знаем, когда вернутся твои припадки или галлюцинации. Но я точно знаю, что ты больше не вернешься в тюрьму. И я этого не хочу. Я чувствую, что ты имеешь собственный план, но сейчас я прошу тебя послушаться нас. Это для твоего же блага. Физического и душевного. Тебе придется выработать терпение, выдержку и дисциплину. Но заставлять тебя никто не будет.

- Да. Вы имеете право уйти прямо сейчас.

Я вскочила на ноги и побежала к двери. Схватилась за ручку и посмотрела на мужчин через плечо. Пиандао был невозмутим, сложил руки в замок за спиной. Дядя выглядел ошеломленным и разочарованным.

Я прислонилась лбом к дереву и замерла. Сердце бешено стучало в груди. Мысли путались. В голове прозвучал голос матери.

- Это твой шанс, доченька. Почему же ты бежишь от себя?

- Заткнись! – прошипела я, сжав руки в кулаки. – Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! Я никогда не убегаю!

- Так докажи это. Прими свою судьбу.

- И сгореть в аду?! – закричала я. – Ненавижу тебя! Убирайся из моей головы! – я схватилась за голову и упала на пол, заметавшись. Через несколько минут дядя схватил меня и прижал к себе.

- Успокойся, Азула. Я рядом. Здесь никого нет! – решительно заговорил он, поглаживая меня по голове. – Не поддавайся. Отпусти свои страхи.

- Они сожрут меня! – закричала я. – Этого ОНА и добивается!

- Никто не причинит тебе вреда. – повторил уверенно дядя. – Дыши. Для мага огня это важно. Глубокий вдох и медленный выдох.

Я последовала его совету и через несколько минут поняла, что шума в ушах нет. Я оттолкнула дядю и сморщила носик.

- Ты давно мылся, дядя?

Дядя заморгал, потом усмехнулся и задумчиво потеребил бородку.

- Где-то неделю назад.

Я отскочила.

- Фу!

Я брезгливо вытерла руки об одежду. Подошёл мастер Пиандао.

- Хорошо. Я сделаю, что хотите, только в замке оставаться не желаю! – быстро добавила я, кинув на него негодующий взгляд.

- Почему? – растерялся Пиандао. – Здесь шестнадцать спален.

- Я… не могу долго находиться в замкнутом пространстве. Я четыре года в тюрьме провела, поймите!

- Тише. – Айро снова попытался схватить меня за руку, но я спрятала за спину.

- Сначала помойся, а потом посмотрим, старик!

Мастер Пиандао задумчиво отошел к окну.

- У меня есть одно место, которое вам подойдёт. Однако там вам придется в одиночку справляться со всем. Я могу лишь дать рекомендации, сделать вам расписание занятий. Остальное зависит от вас.

- Знаю! У меня нет выбора. И у вас тоже. Начнем прямо сейчас!

- Хорошо. Следуйте за мной, - согласился Пиандао. Он взял с собой лишь длинный меч.

Я хмыкнула, довольная тем, что все прошло по моему плану. Но встретила встревоженный взгляд дяди.

- У меня клаустрофобия начинается, - ужаснулась я притворно. И пробежала мимо дяди. – Не отставай, старик!

Дядя вздохнул, покачал головой и отправился следом.

****** ****** *******

Мы покинули территорию поместья, миновали бамбуковую рощу и обходным путём отправились к долине водопадов. Здесь было много места, простор и свобода, о которой я давно забыла. Легкие заболели от прилива чистого горного воздуха, но я развела руки в стороны, подбежав к краю зеленого обрыва и закричала что есть мочи. Выпустив пар, я повернулась к обоим мужчинам.

- Прекрасное место. Тут и заночую. – решительно заявила я.

- Хорошо. Однако…

- Постой, Пиандао. – прервал друга дядя Айро, посмотрев на меня. – Я вижу, тебя не переубедить. Я прошу тебя быть очень осторожной.

- В любом случае личная комната будет ждать вас в любое время. – быстро добавил Пиандао.

- Я тронута. – шутливо поклонилась я, подпрыгнула на одной ноге, и сплела пальцы в замок, выгнув спину, а затем подняла руки вверх и потянулась. – Что теперь, дядя?

- Поскольку мастер Пиандао не владеет магией, - начал Айро. Я остановилась, внимательно слушая, - он сможет проверить лишь твои физические, боевые навыки и уровень ци.

- Для этого я попрошу вас заходить в замок хотя бы раз в неделю. – кивнул Пиандао. – Так же я попрошу Фата каждое утро приносить сюда еду на день.

- Договорились. Я непривередлива. В данный момент мои потребности достаточно ограничены.

Пиандао молча поклонился. Я посмотрела на дядю, который встал в боевую стойку мага огня.

- А сейчас, Азула, я проверю твои навыки мага огня. И никаких молний! – тут же добавил он строгим тоном.

Я прыснула.

- Все еще дуешься за тот инцидент?

- В твоем теперешнем состоянии будет чрезвычайно глупо использовать такую стихию, как молния. Не медли.

- Ладно, - вздохнула я, чувствуя, что сегодня мне отдохнуть никак не удастся. Размяла руки и ноги, встала в стойку, и начала решительную быструю атаку, направив на дядю поток ледяного голубого пламени. Дядя парировал мой выпад своим оранжевым пламенем, и мы стали танцевать по кругу. Он практически не использовал свои ноги. Но своими маневрами заставлять включиться в работу все мое тело. Я не знала, шутит он, или абсолютно серьезно относится к выдуманной им миссии, но выбросила все посторонние мысли из головы на время боя. Краем глаза, увернувшись от кулака дяди, перешедшего резко в ближний бой, я заметила, что мастер Пиандао устроился на камне в позе лотоса и внимательно наблюдал за нами.

Через полчаса беготни, прыжков, сальто, акробатических элементов и бесконечных ближних и дальних атак с огнем и без него я без сил повалилась на колени, зайдясь в кашле. Легкие горели, ноги и колени дрожали. Дядя остановился, церемонно поклонился мне. Я с трудом сделала то же самое и посмотрела на него исподлобья.

- Я безнадёжна, - беззлобно прошептала я, когда он присел напротив меня.

- О, нет, - горячо возразил дядя. – Твое пламя вернулось, хоть и потеряло былую мощь и силу. Но когда твое тело и душа найдут равновесие, а твой разум освободится от лишнего – ты станешь вновь сильной.

- Я никогда не стану прежней.

- У тебя перепады настроения. Поспишь, и все будет нормально. А сейчас скажи мне, что тебя беспокоит?

Я вздохнула, покосившись на него, поправила волосы и завязала их в хвост.

- Почему тебе обязательно надо поковыряться в моей душе?

- Я не ковыряюсь. Я помогаю тебе найти опору для дальнейшего пути. Он не будет легким.

- Да уж Агни понятно! – огрызнулась глухо я, ударив кулаками в землю. – Бесит!

Дядя ободряюще встряхнул меня за плечи.

- Зуко тоже прошел через это. Если он смог, то ты и подавно!

- Опять ты о Зу-Зу зудишь, как старый патефон.

Он хмуро посмотрел на меня, так что я пробурчала извинения. Воцарилось молчание. Я слушала плеск и бег горной реки, преодолевающей пороги, сделала глубокий вдох носом и медленно выдохнула через рот. Посмотрела на дядю и зажгла пламя в левой ладони. Синие языки осветили маленький участок зеленой травы, которая еще только наливалась соком и жизненной силой.

- Мне всегда было интересно, - тихо произнесла я, - почему мой огонь – голубого цвета. У всех – оранжево-желтый или красный, и только у меня – голубой. Это так странно…

- Я в этом ничего странного не вижу, - отозвался Айро, широко улыбаясь. – Все очень просто. Огонь может быть разных цветов: красный, желтый, оранжевый… зелёный и даже синий.

- Это невозможно. Ты опять сказки выдумываешь.

- Тогда послушай сказку, раз сейчас ночь на дворе.

Я подперла щеку кулаком, опираясь локтем на коленку.

- Так вот, - продолжил дядя Айро. – Начнем со звезд. Во вселенной множество звезд, которые имеют разный цвет, а от цвета зависит их масса. Например, скажи, какой цвет у солнца?

- Желтый?

- А если подумать?

- Э?

- Желтым оно кажется из-за преломления света через атмосферу нашей планеты. На самом деле Солнце – белая звезда. При соприкосновении лучей с кислородом и озоном, защищающим нашу планету от ультрафиолета, оно кажется нам тепло-желтого цвета. Но когда звезды нагреваются, их спектр смещается, они могут быть и красными, и оранжевыми, и голубыми, и синими, и даже фиолетовыми! Все дело в температуре. Синие, фиолетовые звезды в разы горячее, чем красные, оранжевые или желтые. И настоящий цвет огня – синий. Как у тебя, Азула.

- Что? Как это? – изумилась я, сжав кулак. Айро вытянул руку вверх, и на ладони зажегся оранжево-желтый огонек, похожий на луковицу.

- Сила мага огня, секрет его магии – в дыхании и контроле, ты знаешь. – я кивнула. – Дыхание – это воздух. А твой голубой огонь – эффективное оружие, без загрязнений, он совершенно естественен, то есть, от природы.

- Я не понимаю.

- Терпение. Поясню на примере твоего излюбленного и самого коварного приёма – молнии.

- Ой, как приятно, - хихикнула я. – Прости.

- Молния. – повторил со вздохом Айро. - Она создается с помощью круговых движений руками, но источник её в нашей ци (чи) – положительной и отрицательной энергии, которую истинный маг огня должен уметь отделять, как инь и ян. В момент, когда эти две энергии сталкиваются, и получается электрический заряд. Ментально необходимо (в идеале) отключить эмоции и успокоить сознание. После появления электрического заряда мы не можем управлять молнией, но способны задать ей направление. И при этом как можно скорее выпустить её из своего тела, проведя через желудок. Ни в коем случае не через сердце! Это очень опасно. Смертельно. Я слышал о том, как прошла твоя дуэль с братом.

- Я…

- Он поймал твою молнию, будучи в невыгодной позиции. Она угодила ему в солнечное сплетение. Он лишь частично перенаправил заряд в небо, но остальное осталось в его теле. Ты стремилась убить его. Твой разум был чист. Эмоции, от которых ты отказалась на время боя, пробили твою психику после окончания дуэли. Но… можно создавать и слабые заряды молнии, которые оглушают, но не убивают. Этому тоже стоит учиться.

Огонь и молния – это контролируемые потоки энергии в нас самих и в окружающих нас объектах, после чего наша ци принимает определенную форму, угодную нам.

Для создания огня, однако, нужен драйв, причина, источник внутреннего огня. Это могут быть положительные или отрицательные эмоции, вроде гнева, печали, радости. Могут быть иные причины. У каждого они проявляются по-своему. Если, по какой-то причине, твои энергетические потоки забиты, то единственная возможность вызвать пламя – протолкнуть его посредством ци. Но маг огня может и потерять его. Чакры закроются, и энергия ци перестанет течь по жилам. И магия перестанет работать.

- И что делать в этом случае?

- Нужно сосредоточиться на своем внутреннем мироощущении и понять, чего ты на самом деле желаешь. Для этого тебе необходимо отыскать не только равновесие, но и душевное спокойствие. Я никогда не направлял молнии в людей, даже когда поймал твою, которую ты метнула в Зуко на корабле.

Огонь – это отражение ци мага огня, Азула. И судя по твоему голубому пламени, она у тебя чистая. Это внушает некоторый оптимизм в твое оздоровление. Если ты позволишь своей ци течь свободно, ничто не запятнает её, и не загрязнит потоки.

Я хмыкнула:

- Значит, если бы ты мылся чаще, у тебя тоже могло быть голубое пламя, старик?

Я прыснула, схватившись за живот. Айро удивленно вскинул брови и открыл рот. Затем рассмеялся следом за мной.

- Возможно, Азула. Если маг огня использует драйв, заставляя свою ци пройти через грязные ручьи, то их ци тоже становится грязной. Когда эта грязная ци превращается в огонь, она показывает красно-оранжево-жёлтые цвета закопченного, грязного, нечистого пламени. С другой стороны, если чакры чистые, то и энергия чистая, как спирт, а огонь-синий.

- Иначе говоря, это навык, который мне следует постичь, чтобы не «загрязниться», - брезгливо поморщилась я, стряхнув пылинку с плеча.

- Не знаю. – вздохнул Айро. – Ты одаренная с рождения.

- А Зуко повезло, что он родился…

- Вам обоим повезло, что вы дожили до конца войны, - жестко парировал Айро. – И вам обоим предстоит пройти еще долгий тернистый путь к примирению. Но я знаю, что своими талантом, трудолюбием и постоянной практикой, новыми жизненными целями вы оба достигнете больших высот на этом пути.

- Но почему мое пламя голубое?! – настаивала я.

- Возможно… после того, как ты закрылась от родных, отказавшись от привязанностей, которые ранили твое сердце, ты помимо воли открыла чакры, по которым потекла чистая ци. А постоянная жажда знаний и упорные тренировки сделали тебя той, кто ты есть сейчас.

- А есть еще какая-нибудь причина?

- Так же не исключаю, что своими способностями, своей одаренностью ты в четырнадцать лет находилась на уровне старых мастеров Ордена, моих товарищей.

- Ого, да я крутая! – восхищенно хмыкнула я, подавив протяжный зевок.

- Азула, я не настаиваю на истинности моих предположений, все может быть иначе.

- Да ладно, мне и этого хватит.

Я постаралась улыбнуться, но вышло криво. Айро взял мои ладони в свои и погладил.

- Прошу лишь об одном, Азула. Береги свою ци. И постарайся обойтись без молний и других театральных эффектов.

Я закатила глаза.

- Умеешь подбодрить, дядя.

- Позвольте и мне сказать несколько слов? – послышался голос мастера Пиандао, который подошел к нам.

- Валяйте, мне же спать совсем не хочется, - пробурчала я, заложив руки за голову и повалившись на траву.

- Прошу прощения, принцесса. Пока вы были заняты, я приготовил для вас место, где вы можете переночевать. – Я выглянула из-за его спины и увидела небольшую, но уютную палатку, стул, и маленький шалаш костра, обложенный круглыми камнями.

- Это… неожиданно. Я слушаю. – благосклонно разрешила я, сложив нога на ногу и взглянув в темное, утыканное светлыми иголками звёзд небо, не обращая внимание на брюзжание дяди Айро, который с кряхтеньем поднялся на ноги.

- Я впечатлен вашими боевыми способностями. У вас действительно были замечательные учителя. Ваш боевой стиль – Чакуань, не так ли?

- Я не особо разбираюсь в названиях. Главное, это эффективно против как большого количества противников, так и в бою один на один.

- Действительно, - кивнул Пиандао задумчиво. – Как бы то ни было, ваши движения точны, выверены, красивы и элегантны, и в то же время мощны и опасны. Но я заметил, что несмотря на технику длинного кулака – «лучшее защита – это сильное нападение», вы отдаете предпочтение акробатическим элементам разной сложности. Вихревые удары, сальто, удары в прыжке, стойки на руках, и приемы цинь на для блокировки ци противника. Вас этому специально учили?

- Тай Ли… - с трудом выдавила я, сев в позу лотоса, - показала мне несколько эффективных приемов.

- Ясно. Впечатляет. Ещё я заметил, что вы используете комбинацию жестких и мягких ударов, открытого и закрытого кулака. Кулак Ча – вот ваша изюминка, принцесса.

- Я польщена, - поклонилась я с довольной улыбкой. – Что же еще вы заметили за время нашего с дядей короткого поединка?

- Немногое. Вы сбалансированно пытаетесь использовать руки и ноги, проводите сильные контратаки, чтобы обеспечить свою защиту, наносите под различными углами быстрые, сильные и экономные удары, отлично владеете своим телом и пользуетесь пластичностью, чтобы удержать противника на расстоянии. А еще я заметил, что у вас слабость к низким размашистым ударам ногами и руками, что в сочетании с широким спектром акробатических приемов дает вам преимущество в маневрах. Подводя итог, принцесса, я признаю, что у вас выработался совершенно уникальный стиль, основанный на серии ударов, волнах, во время боя сливающихся в единый мощный поток. Грациозные, быстрые движения резко переходят в мощные удары, перемежающиеся устойчивыми стойками и внезапными остановками.

- Вы меня смущаете.

- О, не все так гладко, принцесса. У меня есть одно предупреждение. Ваш боевой стиль слабеет, если вы теряете контроль над эмоциями и разумом. Другими словами, не теряйте равновесие.

Я хмуро посмотрела на него. Дядя тихонько усмехнулся.

- Прекрасно! – резко ответила я. – Ваши рекомендации?

- Вы устали. Завтра я навещу вас, и мы обсудим ваше обучение в школе боевых искусств.

- Согласна.

- Тогда позвольте откланяться, принцесса, - мастер Пиандао поклонился, кивнул дяде Айро и покинул поляну уверенным легким шагом.

Я встала с травы и потянулась. Захрустели позвонки. Посмотрела на дядю.

- Ты тоже оставишь меня?

- Тебе бы этого хотелось?

- Я… - я задумалась. – Не знаю.

- Тогда я буду охранять твой сон. Иди. Всё будет хорошо. – он приблизился и положил мне руки на плечи. – Я горжусь тобой.

- Еще рано. Я ничего не сделала.

- Я не так сказал. Я всегда гордился тобой. И Зуко. Вами обоими. И я рад, что ты нашла в себе силы…

- Я их потеряла.

- Если не струсишь, не сбежишь от трудностей, то откроешь в себе более глубокие силы.

Я улыбнулась.

- Было бы неплохо.

- Доброй ночи, Азула.

- До завтра, дядя.

Я позволила ему проводить себя до палатки. Он остался у костра, на стуле, а я залезла внутрь, разделась и легла в неудобный спальный мешок. Вздохнула, закрыла глаза и выровняла дыхание. Но сон не приходил. Я слышала, как несколько раз дядя заглядывал внутрь, убедиться, сплю ли я.

Но заснуть оказалось нелегким делом. Только к утру я устала настолько сильно, что провалилась в сон. И порадовалась, что он был без сновидений, кошмаров или иных душераздирающих подробностей.

***** ***** ******

Но на подобном пути надо не задержаться

И воспитать сумасшедших, таких же, как ты,

И научить идиотами их притворяться.

В жизни своей воплотишь ты любые мечты.

Акт 1. Ад. Глава 3.2. Забудь надежду всяк сюда входящий...

Иногда просто необходимо сойти с ума, чтобы привести в порядок чувства...

Мирный воин (Peaceful Warrior

Лес и поля,

Горы, реки и моря,

Даже небо и земля

Это ты, это я.

Пламя и лед,

Неподвижность и полет.

Непрерывный хоровод,

Все живет, все живет.

Может знает лес

Высоту небес?

Может ведает река

Силу в облаках?

Или просто вновь

Родилась любовь,

И откуда, как весна,

К нам пришла она.

Купол небес

Полон тайн и чудес,

Полон бездны и огня

Для тебя, для меня.

Холод и зной,

И стремленье и покой,

Как снежинки и цветы -

Это я, это ты.

Может знает лес

Чистоту небес?

Может ведает река

Силу в облаках?

Или просто вновь

Родилась любовь,

И откуда, как весна,

К нам пришла она...

Может знает лес

Красоту небес?

Источник teksty-pesenok.ru

Может ведает река

Силу в облаках?

Или просто вновь

Родилась любовь,

И откуда, как весна,

К нам пришла она...

Может знает лес

Красоту небес?

Может ведает река

Силу в облаках?

Или просто вновь

Родилась любовь,

И откуда, как весна,

К нам пришла она...

Может знает лес

Сколько тайны у небес,

Может ведает река

Сколько слез в облаках.

Я резко распахнула глаза и села, схватившись за голову. Сердце бешено стучало в груди. Я вытерла пот с лица и схватила тунику, обтираясь. Бросила ее в угол палатки и упала на спину, положив руку на живот. Кошмар был таким явным, что до сих пор не отпускал. Сон больше не хотел приходить, поэтому я стала одеваться. Завязав волосы в простой конский хвост, и проверив обувь – туфли с острыми загнутыми носками, я медленно отогнула полог палатки. Дядя сидел у потухшего костра. Пахло свежестью утра, луна медленно исчезала за облаками, заполонившими светлеющее на востоке небо. Трава блестела от росы. Протяжно зевнув и потянувшись, я окончательно выбралась из своей «берлоги». Дядя тут же посмотрел на меня с улыбкой.

- Доброе утро, Азула.

- Здравствуй, дядя, - сухо ответила я. Дядя пододвинул ко мне деревянный кушак с водой.

- Я сходил к ручью. Умойся.

- Спасибо.

Я опустилась на шкуру, расстеленную у костра, взяла кушак из рук дяди и стала совершать омовение. Почти забыла, каково это. И теперь в носу свербело от запаха воды. Она была чистая, свежая, но немного отдавало тиной. Пить такую я бы точно не рискнула. Когда я закончила умываться, дядя уже приготовил незатейливый завтрак и свой излюбленный чай.

- Приятного аппетита.

- Тебе тоже, дядя.

Мы молча стали трапезничать, а потом мое внимание привлекло солнце, ласковыми лучами касающееся утеса, на котором мы находились, и долину водопадов, где вода блестела словно сталь в лучах солнца – ослепительно и захватывающе. Я закрыла глаза, с наслаждением вдыхая свежий утренний воздух. Впервые за долгое время я находилась на воле. Впервые не ощущала тяжелых оков или тугих ремней на своем теле. Это была свобода внешняя. Мне же предстояло обрести свободу внутреннюю. И усмирить свое безумие, если оно вообще присутствует. В этом я сомневалась. Меня целенаправленно превращали в монстра те, кто окружал меня. Теперь, получив шанс выйти из тюрьмы, мне нужно использовать все свои умения и способности, чтобы обрести былую мощь и увеличить её!

Закончив разминку, я посмотрела искоса на дядю. Он стоял на краю высокого утёса и смотрел на каскады водопадов. Я подошла ближе и встала рядом. Поток ветра со свистом прошел по касательной, взъерошив мои волосы. Я нахмурилась, поправляя хвост, который чуть в рот мне не залез. Рядом послышалась усмешка. Я испепелила дядю взглядом.

- Ничего смешного!

- Извини. Это так забавно.

- В этом нет ничего смешного! – обиженно повторила я.

- Тебе надо научиться любить себя.

- Это невозможно.

Айро вздохнул, повернувшись и зашагал к лагерю.

- Я думал, ты желаешь измениться.

Я фыркнула, догнав дядю.

- Почему ты ещё здесь?

- Хотел убедиться, что ночью с тобой ничего не случится. – прямо сказал Айро. – Мне не хочется оставлять тебя надолго в одиночестве.

- Я не маленькая девочка! – возмущенно воскликнула я, топнув ногой.

- Знаю.

- Я постараюсь приструнить свои припадки. ОНА не сможет управлять мной! Я стану сильнее и верну свой контроль.

- Без сомнения. Буду рад, если после твоего испытания ты навестишь меня в чайной.

Я закатила глаза:

- Будешь платить зарплату? – Айро воззрился на меня. – Я знаю, что у тебя мало официантов в чайной. Неужели за эти годы ты опять потерял хватку?

- Нет, - пожал плечами Айро. – Я перезавоевал свою чайную, но буду рад предложить тебе немного поработать, чтобы ты нашла общий язык с совершенно незнакомыми людьми, взрослыми, детьми, стариками. Усмири свою гордыню, Азула.

- Я не стану этого делать! Я тебе не циркачка Тай Ли!

- Всему свое время. У тебя больше нет былой власти. И никогда не будет. Ты должна усмирить свои страсти. Тогда ты сможешь услышать саму себя, ту маленькую девочку, которая до сих пор диктует тебе свои условия.

- Бред!

- Ты поймёшь. Со временем. – уверенно произнес дядя, затем вытянул шею и улыбнулся. - О, вот и Пиандао, - перевел тему Айро, встав навстречу приближающимся мужчинам. Это был сам мастер Пиандао, за ним шел седой пожилой мужчина. Фат. Дворецкий.

Дядя быстро забыл обо мне, приветствовав мастера боевых искусств. Я сухо кивнула, сев на стул и положив нога на ногу. Мастер Пиандао наклонил голову и поинтересовался:

- Надеюсь, вам хорошо спалось?

- Не жалуюсь. Но земля у вас здесь жестковата.

Мастер улыбнулся краешком губ.

- А я предложил вам остаться в замке. Учеников у меня не так уж и много. Вам никто докучать не будет.

Я оборвала его:

- Понимаю. Но лучше мне пока оставаться на свободе. Когда я верну себе контроль над телом, тогда можно подумать, а сейчас…

- Вам требуется уединение. Согласен с вами. Я подготовил для вас список дыхательных практик и физических упражнений. С магией огня я не в силах вам помочь, поскольку с рождения не обладаю этим.

- О? Я не знала. – Дворецкий протянул мне сложенный свиток пергамента. – Спасибо, ознакомлюсь. А это что? – я указала на сверток, который покоился рядом с палаткой.

- Это униформа моей школы, принцесса. Мне будет спокойнее, если вы будете носить эту одежду. Тогда к вам будет меньше вопросов. Я часто присылаю сюда учеников для медитации, каллиграфии и познания себя в окружающем мире.

Я бодро поднялась и посмотрела содержимое пакета: традиционный наряд темных тонов свободного покроя с золотистой вышивкой и белым лотосом на воротнике.

- Эм… а другого цвета нет?

- Черный – универсальный цвет, принцесса, - пояснил спокойно Пиандао, - как и белый.

- Ладно. Я же не обязана носить это каждый день?

- Только если увидите кого-нибудь поблизости. И когда будете приходить в замок. Я считаю, что лучше всего подойдёт выходной день.

- И чему вы хотите меня научить, раз остальную работу я буду выполнять самостоятельно? – скептически изогнула бровь я.

- Я видел, как вы управляетесь в рукопашном бою. Могу лишь предложить обучить вас владению мечом.

Я посмотрела на дядю.

- Он сейчас серьезно?!

- Азула! – укоризненно произнес Айро. – Думаю, это отличная идея. Но вначале, Азула, твои занятия будут сосредоточены на медитациях, поиске баланса ци, физических тренировках тела и духа, а также базовые формы огненной магии. Надеюсь, ты еще не забыла основные формы боя.

- Ты же ночью меня гонял! – возмутилась я. – Таблетки от склероза пить не пробовал?

- Я пью только чай.

- Тогда перестань делать его из трав. Они плохо действуют на твой мозг, старик.

Айро добродушно рассмеялся.

- Вижу, чувство юмора у тебя осталось. Это радует. Думаю, через неделю ты сможешь перейти на новую ступень обучения по плану, который мы совместно разработали с мастером Пиандао.

- Совершенно верно. Я изложил свои предложения в свитке. – кивнул Пиандао. – Кроме того, как было оговорено, Фат будет доставлять для вас еду и питьё. Не думаю, что вы будете пить из горных ручьёв.

- Верно, не буду. Надеюсь только, что вы не посадите меня на рисовую диету?

- Что вы, конечно нет. Надеюсь, вы не откажетесь от фруктов и овощей? Витамины полезны для организма.

Я раздраженно свистнула.

- Договорились. Это все?

- Мы оставим вас.

- Зовите меня Фат, - добавил дворецкий.

- Я так понимаю, доставать меня беседами, в отличие от дяди, вы не собираетесь?

- Если пожелаете. Я буду ждать вас в замке в конце недели. О, еще одно.

- Что?

- Прошу вас вести дневник. Записывайте туда не только свой распорядок дня, и время начала и конца тренировок, но и элементы, которые вы выполняли.

- Я… не слишком сильна в каллиграфии, пусть и проводила много времени в библиотеках с юных лет. Я постараюсь, - неожиданно стушевалась я, отвернувшись.

- О, на стиль я не буду обращать внимания. Но мне важно понять ваш характер. Степень изменений. Впрочем, об этом можно поговорить позже. Ознакомьтесь с документом, принцесса. Желаю вам успехов.

- До свидания.

Мастер Пиандао кивнул, развернулся на каблуках и отправился по тропинке вниз по склону. Ветер трепал подол его одежды. Фат убедился, что ничего не упадет на землю из мисок и кувшинов, поклонился небрежно и засеменил за своим хозяином. Я цокнула языком, нервно сжимая в руках свиток с указаниями.

- Он действительно думает, что я буду следовать предписаниям? – ядовито прошипела я, посмотрев на дядю.

- Если хочешь найти ответы на свои вопросы – ты будешь выполнять наши указания. – безапелляционно заявил Айро. – В палатке я оставил для тебя запас теплых одеял на случай холодных ночей, комплект одежды и чай – можешь заваривать его самостоятельно. Ты же не забыла, как это делать?

- Похоже, что у меня Альцгеймер? – бровь у меня задергалась.

Айро не обратил внимания на мои слова, обошёл кострище и обнял за плечи. Я впилась в него испытующим взглядом, сделав губы трубочкой.

- Помни одно: я верю в тебя, Азула. Ты сможешь. Не поддавайся тьме и призракам в твоей голове. Природа поможет тебе излечиться, но ничего не произойдёт, если ты не захочешь этого. У тебя чистая ци. Восстанови свой источник огня. Пусть он искажён пережитыми ужасами войны и твоего заключения, но для начала и это неплохо.

- Не по душе мне, что ты бросаешь меня. Снова.

- Я не могу оставлять чайную без присмотра надолго. Тоф рассердится, что я отвлекаю ее от обязанностей главы полицейского департамента.

- Неужели эта слепая девушка…

- Она – величайший маг земли, открывшая главный секрет стихии земли. И поэтому она может покорять металл.

- Да ладно, - закатила я глаза. – Перестань! Я устала от твоих сладких философских речей.

- Не забывай, Азула. И не используй молнии, умоляю тебя. Для этого ты еще не готова.

- Прощай, дядя.

Он покачал головой, и прижал меня к себе. Я поморщилась, но обняла его за шею.

- До свидания, Азула. Я буду молиться, чтобы духи были к тебе благосклонны. Уважай природу, и она откроет тебе твой новый Путь. Не забывай о дыхании и поддерживай свой внутренний огонь.

Я чуть отпихнула его.

- Топай уже в свою чайную, пока её не разрушили! Если со мной что случится, ищите моё тело в бурных реках! – кивнула я на каскады водопадов.

- Скажи, что ты пошутила, - схватился за сердце Айро. Я рассмеялась.

- Попался! Дядя, тебе пора на пенсию.

- Так я уже на пенсии. Зуко оставил меня своим наместником в Царстве Земли. Но я уже давно на заслуженном отдыхе. Я пойду.

- Иди-иди.

Айро отступил назад, церемонно поклонился, сложив руки в жесте народа Огня, прищурил глаза и наконец развернулся, зашагав медленной походкой, вперевалочку, по извилистой тропинке.

Я погрустнела, провожая его спину взглядом, затем устроилась на стуле, сложив нога на ногу и раскрыла свиток, сорвав с нее печать в форме золотого лотоса. И углубилась в чтение искусно выведенных каллиграфических букв.

***** ****** ******

Чтиво оказалось занятнее, чем я предполагала. В нем мастер Пиандао не только во всех подробностях расписал мой боевой стиль и навыки, но приложил практикум для оттачивая моих сильных сторон. Слабые места он тоже отметил, но я решила с этим повременить. После знакомства со свитком, я взяла чистый свиток пергамента и создала себе в палатке удобное место для письма. Поставила низкий столик, на него установила фонарь, разложила кисти, чернильницу, пергаменты и бумагу. Переодевшись в черную с золотом форму с белыми лотосами, я заглянула в расписание занятий и без особого энтузиазма отправилась на вершину холма – медитировать и отрабатывать базовые движения магии огня и дыхания ци.

Шум реки вначале сильно мне мешал сосредоточиться, как и свист ветра в ушах, но глубокое дыхание и моё упрямство вскоре дали первые плоды. Ближе к обеду я перешла к начальным азам магии огня, чтобы восстановить порванные и ослабевшие связи. Прямые, косые и хитрые удары давали не слишком сильный огонь, но одно его возвращение вселяло в меня глупую надежду, что я снова могу стать величайшим магом огня. Меня бесило только, что я не замечала яда в еде и питье, которое мне притаскивали в тюрьме. Если бы не это, все было бы иначе. Кроме того, разумеется, Зуко попросил бы о помощи. Однако теперь моя «болезнь» внесла свои коррективы в мой план мести. Закончив разминать мышцы после интенсивной физической нагрузки, я вернулась в палатку и без энтузиазма взялась за перо, обмакнула его в чернильницу и быстро записала то, что сделала до обеда. Затем развела огонек и поставила чайник с водой.

Пока чайник заваривался, я попыталась исполнить несколько акробатических трюков с элементом огня. Однако кости, кисти и колени с прессом болели так сильно, не говоря уже о мышцах внутренней стороны бедер и ягодиц, что я сдалась буквально на втором круге. И с досады зажгла сухой участок травы. Однако тут же его загасила. Ударила по земле кулаками и зарычала: не должно быть так больно! Отогнав от себя грустные мысли, я вновь села в позу лотоса, соединив кулаки вместе, втянула носом воздух и выдохнула синий огонь. Повторила эту технику несколько раз, почувствовав тепло, разливающееся по венам, и поспешила снять с огня закипающий чайник. Налила себе маленькую чашку, порылась в льняном мешке и нашла там яблоки, груши и несколько сухофруктов. Оставив яблоки с грушами, поджарила финики щелчком пальцев, избавив внутренности плода от косточек (страх о вишневой косточке ещё преследовал меня в кошмарах), и сосредоточилась на запахе душистых трав. Дядя всегда знал, что нужно для успокоения души и нервов. Этого у него не отнять, в отличии от Лу Тена.

Бедный Лу Тен. Даже не представляю, как ощущал себя дядя после его гибели. Это не оправдывает его позорного бегства от стен Ба Синг Се. Но оправдывает как отца. Все же, не знаю, как бы я себя повела.

Отбросив эти глупые философские мысли, я вернулась к заданиям от мастера. Следующим испытанием была силовая и кардио тренировка. Для этого я использовала ближайшие скалы. Мышцы рук, плеч, предплечий и спины были слабыми. Пот струился ручьями, раздражая разгоряченную кожу, но я стиснула зубы, продолжая забираться на самый верх возвышенности. В какой-то момент рука соскользнула с шершавого острого камня, но огонь, оторвавшийся от подошв моих туфлей, не допустил моего падения. Я благополучно забралась наверх с помощью пружинистого прыжка.

И упала на спину, тяжело дыша и закрыв глаза от яркого, но не обжигающего весеннего солнца. Рядом прошелестел голос.

- Ты прекрасно справляешься, доченька. Я горжусь тобой.

- Опять ты! – проворчала я, закрыв глаза. – Убирайся.

Рядом со мной зашелестела трава. Мать села рядом на траву.

- Мне хочется посмотреть на твою тренировку.

- Незачем тебе смотреть на то, как калека пытается научиться ходить, не имея костылей. – упрямо повторила я, и задрала голову, посмотрев на нее снизу-вверх. – Хотя бы на месяц оставь меня в покое!

Лицо Урсы не дрогнуло. Уголки губ опустились.

- Я всегда желала тебе добра.

- Тебе не надоело ежедневно лгать?

- А тебе – постоянно отвергать истину? – неожиданно нахмурилась Урса, протянув ко мне руку.

Я взвизгнула, послав в нее косу огня. Вскочила на ноги, споткнулась о камешек и с криком полетела вниз головой. Перевернувшись в воздухе, схватилась правой рукой за выступ, стиснув зубы и использовала огненную подушку, чтобы мягко приземлиться на поляне. Сердце сжалось от боли. Я закричала и стала бить кулаками, объятыми пламенем, прямо по бездушному камню скалы, пока в нем не образовалось две глубокие воронки.

- Ненавижу! Ненавижу! Уничтожу! – шептала я, затем открыла рот, и из горла вырвалось пламя. – Я найду тебя! Клянусь!

- Я давно тебя жду, - ласково проговорила Урса. – Приходи. И тогда наша семья вновь станет единым целым.

Я развернулась, послав еще одну волну огненной косы, и сразу два огненных шара, но рядом никого не было. Я упала на колени и сосредоточилась на дыхании, крепко сжав голову руками, словно нечто пыталось разорвать её изнутри.

Я силой воли выбросила мать из головы. И стала дышать. Сначала тяжело и отрывисто, постепенно успокаиваясь. Сердцебиение выровнялось, дыхание стало медленнее и спокойнее, я почувствовала, что ветер ворвался в мозг и навел там порядок. Открыв глаза, я убедилась, что перед глазами все та же поляна, утес, водопады шумят вдалеке вместе с реками, а где-то в долине протяжно мычат буйвояки, которых вывели на пастбище.

«Природа, внутренний покой, дыхание, энергия ци, контроль, магия огня!» - повторила я с десяток раз эту мысль, хлопнула в ладоши и встала на ноги. Безразлично посмотрела на полуразрушенную скалу и отправилась на небольшую пробежку по окрестностям, стараясь не попадаться на глаза ни жителям, ни стражникам, время от времени проходящими здесь маленькими отрядами по два-три человека.

За время пробежки в голове прояснилось. Вернувшись в лагерь, я записала свои мысли по поводу тренировок. Однозначно, необходимо было повышать уровень физической подготовки. Потому что все, что было утром и там, на скале – убожество в обертке кошмара с гарниром из гадости! И это я?! Азула! Нет, тень Азулы! Чтобы одолеть её, нужно заглянуть внутрь себя. А это подводит меня к тому, чтобы посвятить более серьезным духовным тренировкам свой мозг, истощенный долгим и бессмысленным тюремным заключением. Духовное ядро – одно из важнейших скреп, составляющих здоровье любого человека, а мага в особенности. Но что для этого нужно? Истощить старый источник! Уничтожить его и создать из пепла новый! Да, замечательный план!

Записав эти строчки, я снова скользнула взглядом по расписанию мастера Пиандао, фыркнула и выбросила его из палатки, бумага загорелась от моего указательного пальца и развеялась пеплом по ветру. Я сама знаю, что мне делать! Ни мать, ни мастер Пиандао, ни дядя не будут указывать мне, как жить!

Решительно кивнув своим мыслям, я взяла миску с рисом и полила его холодным соусом, небрежно подогрев в ладонях. Затем накрошила в миску зелень и покинула палатку, устроившись на краю обрыва. Болтая ногами в воздухе, я стала медленно есть, наслаждаясь алым, кровавым закатом. Я наблюдала, как солнце медленно уходит во тьму, высоко в небе зажигаются холодные огоньки звёзд, а в деревне зажигаются лампы. Подул ветер. Я продолжала медленно есть. Мысли успокоились, обрели четкость. Закончив есть, я отложила миску в сторону и схватилась руками за траву, заболтав ногами в воздухе. Ночь постепенно вступала в свои права. Становилось холодно, но я не обращала на это внимания, глубоко дыша огнем. Оно согревало не хуже одеяла. Но посмотрев на себя, я стиснула зубы и поморщилась: надо помыться. Если это только один день, а с меня ручьями стекает пот, загрязняя уставшее от нагрузок тело.

Я цепким взглядом стала осматривать реку и оба берега. Нашла довольно спокойный участок между двумя порогами, располагающимися на достаточной высоте один от другого, что позволяло без опасений находиться в воде. Высота вполне позволяла не размозжить свою голову о обточенный стихией камень или завлечь себя на пороги.

Я тут же оттолкнулась ладонями от утеса и понеслась к воде, подхватив встречный поток воздуха, затем, сосредоточившись, вызвала огонь, который не дал мне разбиться, и я плавно спикировала именно на тот участок, который меня заинтересовал. С одного берега он был скрыт высокими деревьями, а до противоположного берега было далеко, так что меня здесь никто не увидит. Проверив протоку, я взмахнула руками, создав в ладони два голубых огненных шара, наклонилась и окунула руки в зашипевшую воду. Пар поднялся в воздух. Несколько минут, и ванна готова. Убедившись, что никого поблизости нет, я разделась, оставив одежду на траве, и сразу погрузилась с головой в теплую воду. Волосы увлажнились и прилипли к спине. Это раздражало, но я решила ничего с ними не делать. Пусть растут. В конце концов можно их завязать в пучок, хвостики, косички или хвост. Но сейчас я сосредоточилась на дыхании и движении воды. Сопротивление все равно было – как-никак один из горных порогов, пусть и самый спокойный. Вода приятно обволакивала тело, забирая боль и расслабляя мышцы. Ранее я не замечала за собой склонности к плаванью – вспомнить хотя бы провальный отдых на пляже Угольного острова – но я помнила совет дяди о том, что должна черпать уроки не только в нашей стихии, но и других стихий: воды, земли, воздуха. Его странная философия была похожа на цикл Аватара. Но я не стала его расспрашивать, потому что в тот момент он посмел обыграть меня в пай-шо! Еще и чаем откупиться пытался!

Я сделала несколько кругов по узкому участку воды, затем вернулась к берегу и села в воду, в позе лотоса, решив проверить одну теорию. Но прежде подогрела воду снова. Затем вздохнула, сложив ладони лодочкой и зажгла в них свечу огня. Я облизала губы, наблюдая за тем, как огонёк колышется то вправо, то влево, и стала медленно увеличивать давление в ладони, что подтолкнуло пламя вверх. Я расплылась в улыбке: мастерство не пропьёшь! И в застенках не спрячешь! Довольная результатом, я сосредоточилась на пламени, изменила его структуру, и через несколько секунд в ладони появилась огненная плеть. Она тонко била в воздух, строго вертикально на несколько метров. Дабы проверить ее силу, я взмахнула ладонью и ударила по валуну в середине реки. С шипением, хлыст коснулся воды и расколол валун надвое.

«Отлично. Дело идет на лад!» - торжествующее подумала я, и выбралась на берег, сделала дыхательную гимнастику огня, согревшись, простирнула грязную форму и тут же надела её на себя после сушки. Магия – отличная вещь в хозяйстве. Хотя я совсем не понимаю, откуда у меня эти идеи. Но смутно догадывалась, что без козней матери не обошлось!

Я вернулась в свой лагерь, бросив грязную посуду в отдельный мешок, оставив его у кострища. Подавила зевок и уселась за столик – продолжать записи. Кроме записей о водных процедурах, записала несколько мыслей об изменившейся природе своей магии и странном поведении огня. Затем забралась в мешок и собралась в комочек, шепча как мантру: «Природа, внутренний покой, дыхание, ци, контроль, магия огня!»

****** ****** ******

Следующим утром я проснулась оттого, что снаружи кто-то возился. Я протерла глаза, пытаясь отогнать остатки сна, затем медленно поползла к выходу из палатки. Но оказавшись на свежем воздухе, я увидела спину уходящего Фата. Он решил не беспокоить меня. Осмотревшись, я заметила, что он забрал тюк с грязной посудой и принес мне горячий овощной суп с яйцом. А также очередной свиток от мастера.

«Как он узнал?» - пронеслась в голове мысль, но тут же угасла. Я умылась, сделала гимнастику на краю обрыва, напоследок выпустив из кулаков огненные шары, а в прыжке-сальто – две-три огненные дуги. Затем сделала новую прическу с помощью резинок для волос – как могла – и раскрыла свиток. Не то чтобы мне было интересно, что напишет мастер мечей, просто я не знала, с чего начать второй день своих пыток. Странное дело, но о том, что мне снилось ночью, я не помнила. Хороший знак, да? Или нет?

Доев суп, я внимательно вчиталась в график. Я поняла только одно: за мной следили. Они называли это «присмотром». Сегодня был день акробатических упражнений, легкой атлетики и «боя с тенью». Заготовив на обед чай, фрукты и несколько злаковых печений, завалявшихся на дне мешка, я отправилась к скале, в которой зияли две воронки от моего вчерашнего приступа. После трех подъёмов и спусков, я приступила к выполнению «программы». Впереди были еще пять дней и три недели…. Кошмар!

Второй день прошёл на порядок легче предыдущего. По крайней мере, мышцы разогрелись достаточно, и хруст суставов уже не так отдавался в ушах. К вечеру я снова отправилась на пробежку вдоль излучины реки. Чай и фрукты были как раз кстати. Перед сном записала сумбурные мысли, а после отправилась наблюдать за закатом на край утёса. Пока солнце исчезало за линией горизонта, вода стала менять цвет: из белой, стала серой, затем бурой, а потом и вовсе маслянисто-черной. Только мелкие белые барашки волн на порогах говорили о скорости воды в этом водоеме. В небе, светлом и высоком, зажигались первые звёзды. Они словно накалялись изнутри; поначалу синие, потом белые и лишь потом с каждой минутой становятся все более и более голубыми, переливными – ночными. Я втянула носом ночной свежий воздух. До ушей донеслось странное пение. Тонкий девичий голос вел протяжную песню на неизвестном мне языке.

Сначала я подумала, что это козни моей матери, протерла уши указательными пальцами, чуть не исцарапав острыми ноготками, но голоса, разносящиеся над рекой благодаря силе ветра, никуда не делись. К женскому голосу прибавились чарующие звуки флейты. Мне это показалось любопытным, поэтому я снова спикировала со скалы, использовав огневую тягу и полетела к лесному массиву. Среди деревьев мелькали фигуры в белом. Звуки флейты стали громче. Протерев глаза, я запустила в воздух несколько огненных шаров, которые взлетели над кронами деревьев, но по глазам ударила яркая вспышка, и наступила тишина. Лишь кричали ночные птицы и плескалась рыба в реке. Отойдя от шока, я стиснула кулаки и вернулась в лагерь.

Третий и четвертый дни прошли столь же скучно, как и предыдущие. Единственным приятным бонусом стала уха, которую принес Фат. И напомнил, что меня ожидают в замке в выходные. Я заверила его, что с памятью у меня неплохо, и он поспешно скрылся с глаз. В нём явственно ощущался страх по отношению ко мне. Или к монстру, который жил внутри меня.

Тело стало слушаться куда как лучше. А вот с духовными практиками не заладилось – был бы здесь ворчливый дядя, может, впрок пошли наставления, а так, мантра особых преимуществ не дала. Не считая того, что я стала слышать то, чего давно не слышала: пение птиц, журчание ручья, песню ветра и зов природы. Да, именно зов природы. И однажды вечером, накануне моего посещения замка Пиандао, мне приснился удивительный сон. И он наконец-то был не о кошмарах войны, не о моём детстве. Он показывал мне неизвестные картины жизни природы и человека. Я спокойно гуляла по лесной тропинке. Вокруг меня какие-то люди в белых одеждах, взрослые, дети, женщины, старики, мужчины – кто на охоте, кто на рыбалке, а кто дома занимался - пряли, ткались, вышивали, песни напевали. Самое удивительное, мне улыбались, мне махали руками, а дети приглашали поиграть. Они не боялись меня. Для них я была не монстром. Я была человеком. Но кто они? И где мне найти их? Где живут те люди, кто примут меня, несмотря на совершенные мной злодеяния. Пусть я и считаю, что действовала оправданно тогдашней военной ситуации.

Дети схватили меня за руки и потащили на широкую поляну, где играли на музыкальных инструментах, ходили за руки по кругу и пели чудесные, ласкающие слух песни.

С неохотой я проснулась. И поняла, что по щекам стекает солёная жидкость. Я облизнула губы, чтобы убедиться в этом. И раздраженно вытерла глаза. Села и посмотрела на вход в палатку. Небо было темным. Но ветер доносил ту самую песню. Меня охватило странное чувство, и я поёжилась, потерев голые плечи.

Странно устроен человеческий мозг. Из впечатлений целого дня, из множества разнородных явлений и тысячи предметов, которые всюду попадаются на глаза, что-нибудь одно, часто даже не главное, а случайное, второстепенное, запоминается сильнее, чем всё остальное!

Выбравшись из палатки, я осмотрелась. Тишина. Спокойствие. Природа радовалась свободе от дневной человеческой деятельности. Я подошла к краю обрыва, обхватив себя руками за плечи и только сейчас поняла, что иду по траве босиком, в темных штанах. Грудь прикрыта только тугими бинтами. Сделав дыхательную гимнастику и согревшись, я потерла носком правой ноги левую и уселась на влажную траву, коснувшись её ладонями. Я напрягала слух и зрение, но ничего подозрительного не обнаружила. Только одна мысль упрямо долбила мозг: «днём, при солнечном свете, мы видим только Землю, а ночью мы видим целый мир». Прозвучало как цитата, но я не могла понять, где я могла это слышать, поскольку книг давненько в руки не брала.

- Что за шутки Агни со мной играет! – прорычала я, приплясывая на мокрой от росы и влаги траве.

Я завязала волосы в высокий хвост. Вдалеке среди деревьев снова замаячил свет. Кто-то гулял с зажжёнными факелами. Накрыв руками уши, я открыла рот, затем отняла руки – музыка не утихла, но огни стали удаляться волной от бурной широкой дельты каскадных водопадов.

Я полетела следом, пристально рассматривая темную землю, особенно в прогалинах между ровными стволами буков, вязов и тростниковых зарослей. Пение стало тише, но к голосу прибавились музыкальные инструменты, совсем как в моем сне. Перед глазами возникла фигура в белом, и я с криком ударилась о ветку дерева. Почувствовала, что приземлилась на мягкий мох. Прокрутившись, я быстро встала на ноги, послав вокруг себя огненную волну по нисходящей траектории. Послышался заливистый смех.

- Кто прячется в тенях?! – прорычала я, осматриваясь и заняв оборонительно-наступающую позицию, прижав локти к туловищу. – Выходите!

Ответом мне стали резкие крики испуганных птиц, вспорхнувших со своих гнёзд. Я стала медленно идти вперед. Периферийное зрение и чутьё подсказывали мне, что здесь кто-то есть. Я понимала, однако, что не могу привлекать к этой зоне много внимания.

Неожиданно справа промелькнула тень. Кто-то заливисто засмеялся. Я побежала следом, не обращая внимания на холодную землю и корни, торчащие из земли. Через пятнадцать минут я снова оказалась у реки. В том почти месте, где купалась пару дней назад. На другом берегу стояли молодые девушки в простых рубахах с красной тесьмой и махали мне руками. Их звонкий смех колокольчиком отзывался в моих ушах. Я зажала уши, закричав:

- Урса! Это все твои проделки! Убирайся из моей головы! И забери эти галлюцинации с собой!

- Давай, Азула! – кричали девицы, которые были одна другой краше. Босые, стройные, полногрудые, крутобедрые, и светловолосые, и голубоглазые. Светлые лица, широкие глаза и пухлые губы. Волосы заплетены в тугие косы. Они не из наших краёв, это однозначно.

- Поиграй с нами!

- Плыви к нам!

Кричали они наперебой и заливисто смеялись, прыгая в бурные воды ночной реки. Я вытянула вперед руку, пытаясь предостеречь их о водопадах и подводных острых скалах, но они уже скрылись за первым порогом. Я упала на колени, наблюдая за тем, как они весело смеются и машут мне руками, зовя присоединиться к ним.

Я взглянула на своё отражение в водной глади и заметила за своей спиной светлоликую тень. Она протягивала ко мне руку. Я вскрикнула и ударила рукой с разворота, распространив вокруг себя огненную волну.

- Оставьте мою голову! Уйдите!

- Азула… мы хотим помочь тебе… - звонко заголосили девицы. Они оказались прямо передо мной. Я нервно сглотнула, прижав руку к сердцу, которое грозило выпрыгнуть из груди. По телу пробежала огненная дрожь. Я отступила на несколько шагов. В спину ударила волна бушующей стихии.

Я смотрела на светлые лица девушек, которых неожиданно поглотила темная сила, превратив их в бесформенных теней с огненно-красными глазами и разинутыми пастями. Отвратительные щупальца потянулись в мою сторону, а искаженные потусторонние голоса вонзились в мою голову словно тысячи острых кунаев, которыми мы с Зуко в детстве баловались.

- Останься с нами!

- Мы хотим тебе помочь!

- Азула, с нами тебе будет хорошо!

Я закричала, послав в них несколько огненных шаров, подпрыгнула и послала несколько косых огненных дуг. Однако пламя словно прошло сквозь эти темные фигуры. Они ползли ко мне, оставляя за собой не сочную весеннюю траву, но выжженную землю. Весна любит ночь. Но мне уже это не нравилось.

Я зажмурилась, приказывая себе проснуться. Но это не помогало. И когда одна из теней сделала рывок вперед, пытаясь поймать меня, я взмахнула руками, создавая вокруг себя огненную сферу-щит, но не заметила, что земля исчезла из-под ног и соскользнула в воду. Бурные воды тут же подхватили меня и понесли к порогам. Я заработала ногами, судорожно вздыхая, и поплыла по диагонали, к противоположному берегу. Но вода словно стискивала мои ноги и руки, давила на грудь, выдавливая из легких воздух. Я судорожно выдохнула пламя, которое с шипением коснулось воды, погрузив меня в паровое облако. Вода опять исчезла из-под меня, и течение понесло меня к бушующим порогам водопада. Я пыталась работать руками, ногами, пыталась подпрыгнуть и использовать пламя, но река засасывала меня обратно.

В какой-то момент в голове промелькнула мысль: «не сопротивляйся, пусть река сама подарит тебе вечный покой, которого ты искала».

Воздух в легких заканчивался, мышцы свело, и я погрузилась под воду. Пенящаяся вода накрыла меня с головой. Я попыталась выбраться, но сверху давила невероятная масса воды. Сознание затуманивалось. И… я сдалась.

- Все равно хотела попросить Зу-Зу привести приговор в исполнение. Теперь уже не нужно. Река сама за меня всё сделает. Глупо, но ирония в том, что я предупреждала дядю об этом.

На краю сознания, я увидела светлую тень, которая прыгнула в воду неизвестно откуда. Она плыла ко мне, а в моей голове снова запели голоса и мать вернулась. Что-то несла про любовь и прочую чепуху (Любовь светит ярче всего в темноте или типа того). Я отключилась, захлебнувшись мощным потоком реки. В ушах эхом отзывалось:

- Не бойся, Азула. Ты сможешь победить свою тьму.

- Да, мы приглядим за тобой.

Затем в ушах поднялся шум, заглушив все остальные чувства.

***** ***** ******

Замок Пиандао.

Пробуждение было резким и неприятным, как и всю предыдущую неделю. С одним отличием: на мою голову ничего не давило, и моему телу было тепло. Голоса в голове утихли до уровня шепота и шелеста листвы. Я приоткрыла глаза и осмотрелась. Я лежала в широкой постели, на свежих простынях, таких белоснежных, что в глазах заплясали озорные огоньки. Я снова закрыла глаза и упала на спину, выдохнув.

- Зачем? – прошептала я, и не узнала собственный голос. Дотронулась до горла и проверила снова, изобразив гортанный звук. Получилось крайне отвратно. Я заглянула под одеяло. Ну хоть одежду на мне оставили. И на том…

Я с любопытством осмотрелась в широкой комнате. Здесь было одно широкое окно во всю стену по правую руку от меня. Створки были открыты, и в комнату лился утренний мягкий свет, а вдалеке безмятежно продолжали бежать пушистые барашки облаков. Пахло свежестью белья, весенней прохладой, а от меня к тому же несло будто бы болотной тиной. Но я точно помню, что не купалась в болоте. Если не считать грязной дырой все, что меня окружало.

Я рывком сдернула одеяло и села на постели, помассировав виски. Кровь стучала в голове, в груди щемило и горело огнем. До боли сжав руки в кулаки так, что ногти впились в нежную кожу, я сделала глубокий вдох носом и выдохнула через рот. Повторив эту процедуру несколько раз, я встала на ноги и попрыгала.

Потом подошла к окну и воззрилась на долину и водопады. Сзади открылась дверь. Я обернулась. Это был мастер Пиандао в своём темно-красном костюме, а рядом с ним еще более седой старик в синих одеждах с изображением белого лотоса. Чистые рукава, аккуратная жиденькая бородка, смелые глаза. Я хмыкнула, скрестив руки на груди.

- Вроде мы условились, что я сама к вам приду.

- Да, - кивнул согласно Пиандао. – Однако в наши планы не входит дать вам умереть, принцесса. Даже если вам этого самой хочется.

- Дядя? – быстро сообразила я.

- Он беспокоится о вас.

- Напрасно. Мне невозможно помочь.

- Помочь нельзя тому, кто не хочет эту помощь получить, - спокойно возразил мастер в синих одеждах.

- А вас я не знаю.

- Я мастер Паку из Северного племени Воды. – с достоинством ответил пожилой мужчина.

– И вы ошибаетесь, утверждая, будто бы вам невозможно помочь. Когда я добрался до берега, куда вас выбросило, я отчетливо видел три фигуры, которые помогали вам. Они скрылись в лесу, когда заприметили меня. Вы были без сознания, от этого и не помните толком, что произошло.

Я расхохоталась, схватившись за живот.

- Ой, не могу, вы такой забавный, - утерла слезу. – Пытаетесь убедить меня, что кто-то в своём уме решил спасти меня из водного плена и добровольно! - Подчеркиваю! - Добровольно вытащил на берег, и сам чуть не утонул?

Старик серьезно наклонил голову. Я застыла, сдвинув брови.

- Вы сошли с ума!

Паку усмехнулся, спрятав руки в широких белых рукавах рубашки. Я посмотрела на Пиандао.

- Как бы там ни было, принцесса, я рад, что вы теперь в безопасности.

- Должна предупредить! Я не собираюсь возвращаться на тот утёс, так что вам придется самому топать за моими вещами!

Мужчина погладил свою окладистую бородку, хмыкнув.

- В этом нет необходимости. Я попросил Фата доставить ваши вещи и инвентарь сюда. До окончания срока вашего обучения, который Великий Лотос определил в месяц, ваша комната будет здесь, - он широко раскинул руки. – Смею надеяться, вам понравится пребывание в замке. Через полчаса жду вас во внутреннем дворе – в саду камней.

Я скрестила руки.

- Уж не думаете ли вы, что я буду следовать вашим идиотским правилам?

- Думаю, вы уже знаете ответ на этот вопрос, Азула. Несмотря на злодеяния, которые вы совершали в угоду сбрендившему диктатору, который приходится вам отцом, мы доверяем мнению нашего лидера. Великий Лотос утверждает, что в глубине души вашей ещё теплится свет. Мы поможем вам сбросить оковы темницы вашего духа, чтобы освободить его. Но для этого сначала нужно дисциплинировать тело и разум.

Я закатила глаза, зарычав сквозь зубы.

- Делайте что хотите! Достали! Мне нужно подумать!

- Хорошо.

Пиандао кивнул, сложил ладони вместе и вышел в сопровождении своего друга и соратника – мага воды.

Я сжала кулаки и вернулась к кровати, упав на нее и зарывшись под подушку.

***** **** ******

Приведя свои мысли в порядок (насколько возможно в моём критическом состоянии, я надела черную форму школы, завязала волосы в высокий хвост, использовав только резинку, дождалась возвращения Фата, который с явной неохотой согласился провести для меня экскурсию по залам замка, и еще через полчаса я предстала пред светлы (темны) очи мастера Пиандао. Другого старикана не было, что хорошо. Да мне, собственно, все равно.

- Как вам мой дом? – вежливо поинтересовался Пиандао.

Я пожала плечами и фыркнула:

- Слишком много белых лотосов в интерьере, хоть и моем любимом кроваво-алом цвете. В остальном приемлемо.

- Спасибо за похвалу. Итак, сегодня выходной. Я пригласил еще одного своего старого друга для того, чтобы проверить, как вы сумели за прошедшие дни приручить огонь и убавить страсти. Мастер Джонг-Джонг. – По дорожке к нам шел еще один человек с седыми волосами, в строгих национальных одеждах Народа Огня. Глаза смотрели недобро. Ему явно не нравилась идея тестировать меня. Я ответила ему не менее презрительным взглядом.

- Джонг-Джонг, смешное имечко, - скривила губы в ухмылке я, не ответив на его поклон – поправила локон, закрывший мне правый глаз. – Каковы ваши указания?

- Азула, у меня только одно условие. Поскольку со следующей недели вы приступаете ко второй ступени своего…

- Наказания?

- Обучения.

- По мне лучше наказания.

- Вам запрещено пользоваться магией огня в стенах замка и на территории соответственно. Я не владею магией, но очень дорожу этим домом, который лично отстроил и реставрировал много лет назад после ухода с военной службы.

- Ничего не могу обещать. Это не от меня зависит, а от призраков, атакующих мою ГОЛОВУ! Постараюсь относиться к предметам с тем же почтением, которое вы оказали мне.

- Ты этого не заслужила! – холодно бросил Джонг-Джонг. Я скептически на него посмотрела.

- Ты мастер огня? – скучающим тоном ответила я. – Мое время дорого, старик, так что давайте уже приступим.

Джонг-Джонг присел, разведя в стороны колени и занял устойчивую стойку, направив на меня свои кулаки.

Пиандао едва успел вмешаться, чтобы отвести нас в более безопасное для его дома, и нашего здоровья места – тренировочную площадку с деревянными манекенами. Я скучающим видом следила за хищными резкими движения Джонг-Джонга. Мастер Пиандао, попросив в последний раз ничего не разрушать в его доме и проявить уважение к противнику, сел на принесенный слугой стул и взял в руки чашку чая.

Я хмыкнула, присев на корточки, развела ноги в стороны, почти садясь на шпагат и оперлась растопыренными ладонями о холодный камень, который только-только начал согреваться лучами весеннего солнца. Джонг-Джонг снова встал в жесткую позицию, сжал кулаки и сдвинул густые мохнатые брови. Правую руку согнул в локте к земле, левую – в воздух. Я перекатилась с одного колена на другое, посмотрела на Пиандао, который закрытыми глазами пил чай, увидела, как Фат начал грызть от страха ногти, услышала голос сокола, парящего высоко в небе, и пошла в быструю атаку. Огненные подсечки, низкие волны, огненные дуги, шары и огненный хлыст. Однако не успела я вновь коснуться земли, как почувствовала, что противник тянет меня на себя. Джонг-Джонг схватил мой огненный хлыст своими огненными руками и встряхнул. Я вскрикнула, подлетев в воздух, создала в левой руке огненный кинжал и разорвала нить, сделала в воздухе сальто, послав в старика огненный дождь. Джонг-Джонг создал огненную стену высотой в несколько метров. Синее пламя ударилось о стену, не причинив ему никакого вреда. Я почувствовала подступающую ярость, коснулась земли и запустила в него пылью и мелкими камешками, и побежала по кругу, прячась за соломенными манекенами. Джонг-Джонг ругался, пытаясь протереть глаза и стал беспорядочно метать огненные шары в разные стороны. Я ловко прыгала, приседала и извивалась, избегая красно-оранжевых и желтых языков пламени противника, гася некоторые из них ярко-голубым пламенем. Наконец противнику удалось прочистить глаза, я подпрыгнула, активировав пламя в подошвах и оказалась прямо за спиной у мастера. Он ударил с разворота, но я перехватила его руку и ударила второй в солнечное сплетение. Джонг-Джонг скривился, отступив и упал на одно колено. Я вновь создала в руках голубые кинжалы и прижала к его шее, заставив посмотреть на меня.

- Вы хороши, мастер, - издевательски проговорила я. – Но мне нет равных.

- Ты уверена? – спокойно спросил Джонг-Джонг, сложив руки на коленях.

Я не успела удивиться, как его пламя обвилось вокруг моей лодыжки, и я с криком рассеяла кинжалы, повиснув вниз головой.

- Нечестно!

- Ты первая прибегла к грязному приему, - спокойно ответил мастер. – Я лишь воспользовался отсутствием у тебя щита. В этом все и дело. Ты забыла прикрыть тыл.

- Отпусти меня! – зарычала я. – Отпусти, и я покажу, как надрать твой тыл!

- Довольно! – оборвал меня Джонг-Джонг, выпрямив спину и заложив руки за спину. – Ты импульсивна. Огонь твой нестабилен. Если будешь подливать масла в огонь своей ярости, в один прекрасный миг произойдёт такой взрыв, который сожжет не только твою душу, но и всех, кто тебе дорог.

- Чего ты городишь!

Я не прекращала попытки освободиться, но тиски становились только плотнее. Я кое-как вывернула корпус, чтобы взглянуть на старика. И неожиданно получил щелбан в лоб.

- Успокойся. Ты отлично показала себя.

- Что ничего не умею?! – огрызнулась я, обиженно скрестив руки на груди. Резинка лопнула, и волосы закрыли мне обзор. А через секунду меня плавно опустили на землю.

- Нет. Ты показала, что вернула себе контроль над магией огня. Но в душе твоей бушует настоящая буря. И если её не остановить, то новый нервный срыв приведет к очень плачевным последствиям. Для тебя в первую очередь. Перестань кормить свою ярость и гордыню. Уничтожь их, иначе они сожрут то хорошее, за что зацепился Айро, когда уговорил нас помочь тебе в тренировках. Не думаю, что тебе следует благодарить дядю подобными капризами.

Я зарычала, ударив по земле кулаками и откинула волосы назад, зло посмотрев на него.

- Старик!

- Вот и слушала бы старших, а не орала. – поковырялся в ухе мастер. – Пиандао, мы закончили.

- Спасибо, Джонг, - улыбнулся мастер Пиандао.

Джонг ушёл. Я оперлась на пятки, сложив руки на коленях и сдерживая крики. Пиандао встал со своего места и подошёл ко мне. Опустился в позу лотоса и спросил:

- Как вы себя чувствуете?

- Униженной и оскорбленной, - желчно отозвалась я. – Зачем дядя приказал издеваться надо мной? Я не потерплю!..

- Айро попросил присмотреть за вами. Я же решил, что наглядным пособием может послужить ваше собственное отражение. Отражение в кривом зеркале. Ты заметила, какие ошибки ты совершила?

- Я непобедима!

- В магии – возможно, - не стал спорить Пиандао. – Я же спрашиваю не об этом.

Я заморгала.

- А что вы хотите от меня услышать!

- Причина, по которой вы не смогли победить в тренировочном поединке магов кроется совершенно в ином. Подумайте.

Я изогнула бровь.

- Хотите сказать, это не связано с магией?

- Только косвенно. Пока. У нас есть время, чтобы отыскать опухоль и удалить её, не затронув ваши органы. Однако без вашей помощи — это будет долго и бессмысленно. Вы сами должны совершить чудо, если хотите вернуть свою настоящую силу. Да и в этом случае, боюсь, это будет лишь вашей тенью. Истина скрыта глубоко в вашей душе, которую вы держите за семью печатями с раннего детства.

- Я не понимаю. Все мастера говорят загадками? – пробурчала я, вздохнув.

Пиандао улыбнулся.

- Не знаю. Я читал ваши записи, принцесса. Стиль слабоват, но написано толково. Вы начинаете постепенно задавать правильные вопросы. Осталось лишь отыскать на них верные ответы. Я не в силах помочь вам с магией, но помогу укрепить ваше тело и ваш дух, пока он окончательно не сломал вашу хрупкую психику.

- Тоже считаете меня психопаткой?

- Нет. Вы просто пытаетесь скрыться от самой себя. От себя не убежать. За годы, что прошли с вашего заточения, вы поймете меня. Так?

- Допустим. И каков план?

- Мне нравится, что в вас есть деловая жилка. Я предлагаю следующую неделю посвятить целиком изнурительным физическим тренировкам, в том числе с оружием дальнего и ближнего боя – в вашем распоряжении все тренировочные залы и площадки, что вы здесь найдёте. Каждый вечер за ужином мы вдвоем будем анализировать ошибки и искать источник проблемы. Вам не безопасно возвращаться на утес.

- А если я останусь во дворце, в одну ужасную ночь он может сгореть дотла, если мне ненароком приснится кошмар.

- Айро предупредительно приготовил для вас про запас особенный чай.

- С травками?

- Без понятия. Но не в наших интересах травить вас, принцесса.

Я сверлила его прищуренным взглядом. Он протянул мне темную резинку. Я схватила ее и два раза обернула свои волосы, стянув их на затылке.

- Знаете… мне нравится, как вы общаетесь со мной. Ваша вежливость не показная. И при этом вы не пресмыкаетесь. Но зачем мне оружие?

- О, тут второй вопрос. Даю вам попытку, чтобы догадаться.

Я цокнула языком, посмотрев в высокое небо. Затем я вспомнила, как твари утащили меня в пучину. Не хотелось бы, чтобы это повторилось. К сожалению магия – не единственное мое оружие, которое в самый важный момент может просто подвести. А если я хочу достичь былого величия и пробить барьер, сковывающий меня подобно цепям и оковам, нужно придумать, как этого не допустить впредь. Раньше я думала, что мое тело не подведет меня в ближнем бою. Но на деле оказалось, что выбить меня из колеи – раз плюнуть! Это неприятно. Это факт. Но не приговор.

Я посмотрела в лицо Пиандао, который спокойно изучал меня. С ним было так же спокойно, как с дядей.

- Магия… подвела меня. Не скрою, мне хотелось, чтобы пучина поглотила меня. И я не просила спасать меня. Однако, раз уж это произошло, то… впервые я почувствовала, что слаба. Это ужасное чувство, которое мне доводилось испытать лишь однажды – когда меня изнасиловали в камере ночью. Катара сказала, что я чуть не умерла. Мне повезло. Везение больше не на моей стороне. Значит, я не могу полагаться только на магию, пусть считаюсь до сих пор сильнейшим магом Огня после… Хозяина Огня и моего дяди.

- Вы готовы сделать все что угодно? – уточнил Пиандао.

- Да.

- Я не сомневался в вашем остром уме, принцесса. Вы сделали совершенно правильный вывод. Напомню, впрочем, что искусство боя – более тонкое, нежели магия.

Он встал на ноги. Я непонимающе посмотрела на него.

- Пройдёмте за мной. – позвал меня мастер меча. – Я сделаю невозможное: превращу вас в достойного воина и укреплю ваш дух и веру в собственные силы.

- Условие?

- Вы беспрекословно слушаетесь меня.

- Добро, - кивнула я.

- Не беспокойтесь. Я буду следить за вами ночью.

- Звучит как угроза, - захихикала я, прикрыв рот ладонью. – А что будет потом?

- Э?

- Ну, я так понимаю, вы создали расписание занятий на все время моего «заключения» в вашей школе, или я ошиблась?

Пиандао усмехнулся.

- Вы столь же наблюдательны, как и всегда.

- Стараюсь.

- Вторая неделя будет посвящена вашим физическим тренировкам – мы будем работать на износ – чтобы опустошить ваш источник. Третья неделя – медитации, каллиграфия и любование природой, поиск баланса в душе через гармонию природы. И на четвертой неделе начнется ваша подготовка к финальному экзамену, который будет принимать высший совет Белого Лотоса во главе с Великим Лотосом. Не исключаю, что герои Столетней войны выразят желание испытать вас. Поэтому нельзя отступать или показывать слабости. Нужно отыскать их во время обучения, и превратить в свои самые сильные стороны непосредственно во время экзамена. А дальше – вы сами будете решать, как поступить с теми знаниями, что я дам вам. Надеюсь лишь, что они не послужат злу и во имя убийства. Это неприемлемо.

- Вы же были военным, значит – убивали, - безразлично ответила я.

- Это было до того, как я нашел гармонию в философии Лотоса. Я лишь хочу предостеречь – чем яростней вы будете сражаться, чем сильнее будет ваше пламя. А чем сильнее пламя – тем более разрушительное последствие для вас.

- Хватит об этом! – огрызнулась я, сжав кулаки. – Я в состоянии следить за своей силой!

- Так ли это? Мы увидим. Проходите, пожалуйста.

Незаметно для меня мы дошли до комнаты в пристройке дворца – это было настоящее додзё с манекенами, коллекцией оружия, исписанными философскими изречениями, украшающими каждую стену широкого прямоугольного помещения. В центре комнаты был установлен алтарь. Я старалась не шуметь и повторять за мужчиной все движения. Закончив молиться, мастер Пиандао повернулся на пяточках ко мне и поклонился:

- Для меня честь обучать вас.

- И для меня, учитель, - ответила я вежливо, коснувшись лбом деревянного пола. И почувствовала, что впервые сказала это искренне.

«Неужели ты надеешься на искупление?» - задала я себе вопрос, будто отвесив смачную пощёчину. – «Дура!»

Спарринг начался с деревянных длинных палок – бо. После первых десяти падений я поняла – это только цветочки.

***** ****** *******

Реальность оказалась намного жестче, чем моя фантазия. Тренировки были настолько разнообразными и жесткими, что после наших бесед и скромного ужина сил у меня оставалось лишь на то, чтобы доползти до кровати. Поэтому освежающую ванну я принимала по утрам, затем делала зарядку, дыхательные упражнения огня на балконе, затем шла завтракать с мастером Пиандао, который скромно рассказывал наши планы, от которых на третий день у меня уже глаз подёргивался нервным тиком, хотелось выть на луну и рвать обои. Но за одно обстоятельство я готова была горячо поблагодарить мастера – кошмары перестали донимать меня, и голоса даже затихли. Поэтому я сосредоточилась на физических потребностях своего организма, пытаясь преодолеть ту планку, которую поставил для меня мастер Пиандао. Я занималась не только с манекенами или партнерами по спаррингу (в основном с Фатом, который оказался не таким дряхлым, каким я его считала), но и отжималась (от пола, от стены, от перил балкона, выдыхая при этом пламя и балуясь шаровыми молниями из указательного и среднего пальцев, просто на руках, на правой и на левой, без помощи ног, держа руки у туловища), качала пресс, растягивалась с помощью особых приспособлений, приседала, подпрыгивала во дворе, пытаясь огнем разрушить возникающие из-под земли манекены, работала над координацией и вестибулярным аппаратом, подтягивалась, делала солнышко, перевороты и флажки, добавляя «огненные эффекты». Но мастер Пиандао не только сдирал с меня три шкуры на тренировках, но и заботился о моем душевном здоровье, предлагая почитать интересные книги в его обширной библиотеке, которую охраняли статуи львочерепах.

Вскоре я привыкла к темпу тренировок и даже познала их прелесть. Книги по боевым искусствам, искусству меча и стратегиям войны, ближнего и дальнего боя оказались довольно приличными, с яркими иллюстрациями и доходчивыми описаниями. Я впитывала новую информацию как губка, стараясь впечатлить учителя на каждой тренировке. Чего у меня не отнять, так это чувства азарта.

В конце второй недели мастер заметил:

- Я рад видеть, что книги приносят вам радость.

- Я ищу в них ответы на практические вопросы, только и всего. – пожала плечами я.

- То есть вы никогда не читали для удовольствия. Просто так?

- Нет. Это бессмысленная трата времени.

- Как бы там ни было, моя методика идет вам на пользу. Вы уже очень хорошо владеете своим телом.

- Я приспосабливаюсь. В этом и весь секрет.

- Не только, спорить не буду. Думаю, завтра мы сможем отдохнуть.

Я уставилась на него как на чудо.

- Мастер, вы не заболели?

- О, все в порядке. Я просто забочусь о вашем состоянии. Если продолжать в таком темпе, ничего хорошего уже не получится. Завтра мы отправимся в город – посмотрим магазин оружия. Уверен, вы найдёте что-нибудь для себя.

- Если вам изменила память, напоминаю, что меня считают сумасшедшей преступницей.

- О, я уже посмел приготовить для вас наряд. Платье и головной убор. Осталось лишь сделать красивую прическу.

- Я сама могу!

- Несомненно. Наряд уже в вашей комнате. Жду вас завтра. Доброй ночи.

- Спокойной ночи, мастер.

- Не забывайте: главное – это внутренний покой и концентрация в любой ситуации, а не только на поле битвы.

Я кивнула, покинув столовую.

****** ***** *******

Волновалась я напрасно – у старика был вкус к одежде. А мне неожиданно шел зеленый цвет. Тай Ли заметила это, когда мы проникли в Ба Синг Се, притворившись воинами-телохранителями Киоши. Тогда я жестко осадила жизнерадостную акробатку, а сейчас задумалась, не умела ли «подруга» читать людей по аурам? Мне действительно нравился зеленый цвет (помимо черного, красного, бордового и белого). Как рассказывал нам дядя в детстве, у каждого цвета своя история, и каждый цвет что-то символизирует. Если подумать, то зеленый был цветом природы, жизни, обновления, спокойствия и жизненной силы. Я не верю в эту чепуху. Главное, что ко мне не пристают с дурацкими вопросами. Кроме того, я сделала другую прическу. И по легенде, придуманной Пиандао, я приехала из какой-то захолустной деревеньки в Царстве Земли. В общем и целом, выходной прошел быстро, незаметно и… приятно. Только я в этом ни за что не признаюсь!

Но я была до смерти рада вернуться в комнату и предаться безделью перед самой (на мой взгляд) идиотской неделей моего наказания.

***** **** *****

Начало третьей недели моих «мучений» начались, как ни странно, в саду камней. Мастер предложил мне переставить эти булыжники, малые, большие, мшистые и заплесневелые, в том порядке, какой мне покажется самым гармоничным.

- Вы в своем уме? Не собираюсь я пачкать руки! Вам надо, вы и таскайте свои булыжники! Или вон Фата попросите, все равно без дела шатается по резиденции!

Слуга закашлялся от возмущения, но промолчал.

- Азула. Вы обещали беспрекословно выполнять мои указания. Мы дошли до самой сложной ступени вашего исправления, если можно так выразиться. Я прошу вас выразить себя в камне. По расположению их, по вашим действиям, по вашим эмоциям мне будет легче понять, в каком направлении нам с вами дальше двигаться.

Я фыркнула, повозмущалась для приличия еще пару минут, но уступила его логике. Хорошо, догадалась одеть сегодня короткие коричневые штаны и короткую черную рубашку без рукавов. Не слишком изящно, но на тренировках самое то. В вопросах гардероба мастер меня не ограничивал.

Пыхтя от натуги (пользоваться магией было нельзя!), я принялась перетаскивать и катать по небольшому участку сада булыжники. Мастер дал мне три попытки. Как в корень глядел! Пришлось слушать внутренний голос. Занималась я ландшафтным дизайном почти целый день, и только когда на дворе наступили сумерки мастер был удовлетворен моими трудами, а я вся взмокла, хоть сразу одежду выжимай. К этому моменту Фат успел принести на улицу столик, чай и кремовые пирожные. А еще корзинку с фруктами и орехами.

- Честно признаться, я не думал, что сад камней вызовет у вас такие затруднения, через несколько минут, налив вторую чашку, произнес Пиандао. – Вы разочарованы собой?

- А сами как считаете, есть ли тут чем гордиться? – прошипела я, отдыхая.

- Думаю, вам не стоит так недооценивать себя.

- Я могу больше!

- Несомненно. Но вы не слушали. Вы не должны принижать или слишком высоко ценить свои способности, что к магии, что к физическим возможностям своего тела. Как бы тяжело вы ни тренировались, ваше тело подсказывает вам предел.

- Но границы можно и нужно расширять!

- Да. Поэтому вначале нужно расширить границы здесь – он показал на свой лоб, - а остальное приложится.

- Вы так легко говорите.

- Когда я был юн, я постигал те же самые истины. Но время тогда было более жестокое. Знаете, почему я уединился здесь?

Я замерла с яблоком у рта и вскинула брови.

- Мне надело воевать. И я ушел. Уединился здесь. Отстроил дом. Стал зарабатывать кузнечным делом. Большая часть магазина в городе – это мечи моей работы. Каждый уникален. Но война не забыла обо мне. За мной пришли. Обвинили в измене. Но как только я сразился с ними, отстояв право на свою жизнь, независимое мнение и мой дом, они отстали от меня. Их было сотня против одного. Этот бой занял весь день, от зари до заката. Но никто из противников не ступил за порог этого дворца. Они ушли опозоренные, а я получил самое дорогое в жизни преимущество.

- Что же?

- Свободу. Сегодняшнее испытание показало вам, и мне, как много внутренних противоречий и боли накопилось в вашей душе. Я подозреваю, что эти раны ведут в детство…

- Не смейте… - прошипела я, сузив глаза.

- Я прав. В этом нет ничего плохого. Я не смогу вам помочь, пока вы сами этого не захотите. Желаете покинуть замок?

- Вы меня так просто отпустите?

- Я не держу вас за пленницу. Я пытаюсь помочь вам преодолеть собственные страхи и сомнения на пути к свободе духа. Это трудно. Невероятно больно. Но необходимо. Война закончилась. В будущем найдутся еще охотники, которые принесут нашей земле новую боль и несчастье. И слава Агни, я этого не увижу. Но у вас еще могут быть дети, будущее. И вы должны решить для себя – вы хотите оставить после себя след на этой грешной земле? Или желаете остаться в памяти потомков как умалишенная заключенная, пытавшаяся захватить трон Хозяина Огня, при этом погрузив в хаос весь мир?

- Мать всегда считала меня чудовищем. Как у меня может быть будущее? – прошептала я, чувствуя ком в горле. Судорожно вздохнула и сделала большой глоток. Фат налил еще чашку.

- Вы не чудовище. Вы прекрасная женщина, у которой очень запутанное прошлое и незавидное настоящее. Но вы можете прекратить эти гонения. Здесь и сейчас. Примите решение.

Я резко поднялась из-за стола. Свирепо посмотрела на Пиандао. Фат укоризненно покачал головой, но благоразумно промолчал.

- Я… я не хочу, чтобы кто-нибудь распоряжался моей жизнью, кроме меня, - дрожащим голосом воскликнула я, сжав кулаки. – Только я имею право решать, что делать! Мать не пыталась даже сблизиться со мной! Она считала меня чудовищем. Она не оставила мне выбора! Разве матерей не должно тянуть к собственным детям? Разве не так устроена природа? Видимо, моя мать была иной породы. Той, где матери оставляют своих детенышей на произвол судьбы и уходят в неизвестность. Все, что я делала с ее уходом – банально пыталась выжить в жестоком мире мужчин! Вы подумали, что вам все позволено! И я решила показать ваше настоящее место! Я намеревалась стать истинной Хозяйкой Огня! Но эту мечту у меня отняли какие-то детишки и брат-предатель! Вы это хотели услышать?! Да! Я не знаю, что делать и куда идти! Я только хочу найти и убить свою мать, чтобы обрести покой!!

- Вы считаете, что ее смерть улучшит вашу жизнь, придаст ей смысл? – уточнил мягко Пиандао.

- Вас это не касается! – я вздернула подбородок и побежала ко дворцу.

- Завтра утром приходите в тренировочный зал! – крикнул вдогонку мастер Пиандао.

Я вскинула вверх руку, с ладони вырвался клуб голубого пламени. Потом я помахала ручкой и с грохотом захлопнула за собой массивную дверь, стремительно побежав в комнату.

***** ****** ******

Придя в себя, взвесив все «за» и «против», на следующий день я явилась как было оговорено в тренировочный зал. Мы провели разминку, а потом мастер отвел меня на двор. И стал рассказывать не только о пользе медитаций, но и об истинном искусстве меча, которому посвятил свою собственную жизнь. Я старалась не ёрничать, но иногда что-то внутри, мой монстр, желал вставить свое резкое слово. Я сдерживала его волей. Мастер это заметил.

- Все пройдёт, если вы примете свою вторую сущность и простите её за слабость. И тогда она преобразится в одну из ваших самых сильных сторон, станет вашим украшением, как синее пламя, как ваша ци, как этот клинок, например.

- В смысле?

- Меч – это не просто оружие, - пояснил Пиандао, взмахнув правой рукой, в которой крепко держал рукоять простого, но изящного прямого меча. И стал повторять движения, которые обычно показывал мне на уроках без оружия. – Скорее, вы должны научиться воспринимать его как часть своего тела.

- Как длинную и острую руку? – бросила я, посмотрев на свои заостренные ногти, покрашенные в нежный телесный оттенок.

- Совершенно верно. Меч – это простое оружие, принцесса. Но в руках мастера даже простая палка или грабли могут стать опаснейшим. Все зависит от безграничности вашего воображения. Если вы впитываете энергию окружающего мира, преобразуя её в энергию своей магии, то же самое вы без труда можете применить относительно меча.

Еще час он читал скучнейшую в моей жизни лекцию. Затем отвел в свой кабинет и предложил заняться каллиграфией. Я засучила рукава, опустившись на пятки и посмотрела на него.

- И о чем мне писать?

- Для начала напишите своё имя. Не торопитесь. Осознайте смысл каждой буквы, составляющей ваше имя; значение слогов, которые делят ваше имя на составные части. Когда вы осознаете эти простые мысли, ваша кисть сама поведет вас по белому листу рисовой бумаги.

- Чепуха какая-то… - пробубнила себе под нос я, но всё же обмакнула кисть в чернильницу и занесла над белоснежным листом рисовой бумаги.

То ли подул слишком сильный ветер, распахнувший ставни широкого во всю стену окна, то ли моя рука дрогнула, но на бумаге красовалась большая уродливая клякса. Я стиснула зубы, но тут же втянула носом воздух, медленно выдохнув через рот. И стала медленно выводить по буквам свое имя: А-З-У-Л-А, затем ниже чуть более убористо разделила его по слогам: АЗ-У-ЛА. Странно, но такого простого действия на душе стало легче, я вздохнула полной грудью и улыбнулась, посмотрев на чернильные буквы. Взглянула на мастера. Тот с улыбкой кивнул:

- Каждый символ несет в себе символ, знак, который надлежит осознать и выразить. Искусство – один из способов самовыражения. Бой – это тоже искусство, преследует другие цели. Важно искать в каждом своем действии высокий смысл, который двигает нас вперед. Мы не знаем, что будет дальше, но именно это называется жизнью.

- Если честно, - произнесла я. – Я пока ничего не понимаю из того, чему вы хотите меня обучить.

- Это нормально. К простым истинам приходишь спустя годы. Я всего лишь роняю нужные вашей душе семена. Но от вас зависит, как часто вы будете их поливать, чтобы потом собрать богатый урожай.

- Снова философская брехня, - беззлобно заметила я.

Пиандао хмыкнул и развел руками.

- Уж извините. Это свойственно старой мудрости. Когда-нибудь вы тоже начнете мыслить этими категориями. Если преодолеете ту боль, которая не дает вам пробить стены своей темницы. А сейчас, раз мы разобрались с вашим именем, может, вы продемонстрируете мне свой широкий культурный кругозор?

- Каким образом? – спросила я, отложив исписанную бумагу в сторону и взяв чистый лист.

- Вспомните и запишите по памяти любимое произведение, лучше стихотворное. Либо свои мысли, изложенные в поэтической форме. Сделаете усилие.

- Постараюсь, - прошептала я, уставившись на белый лист. Он словно характеризовал меня: внутри меня тоже был чистый лист, и я не знала, чем заполнить эту пустоту, которая очернялась приступами отчаяния и желания причинять боль всему живому.

За этим безобидным занятием пробежал еще один день.

Следующий день тоже выдался рутинным: снова таскала камни в саду, раздражая Фата, который начал выдергивать на себе волосы. А ближе к вечеру мастер повел меня к водопадам. Но перед этим завязал мне глаза. Я ощущала на плече его крепкую мозолистую руку и не перечила. Когда мы остановились, он сказал:

- Настоящий мастер оставляет себе самые яркие воспоминания окружающей обстановке, и часто у него на это есть только мгновение.

От резкого солнечного света, ударившего по глазам, я не сразу смогла разглядеть величественное зрелище, открывшееся мне. Мой мир в очередной раз сделал кувырок. Это было душераздирающее (в лучшем смысле) зрелище. Солнце медленно заходило за линию горизонта, окрашивая верхушки деревьев и луга в золотисто-красные тона, вода из светлой снова становилась темной, свинцовой, а высокое безоблачное небо было нежно-зеленого, яблочного оттенка. К тому же была безветренная погода. Когда солнце коснулось невидимой линии горизонта, словно поцеловав землю, мелькнула яркая зеленая полоса, словно луч, разделивший землю надвое. Но я не успела спросить мастера об этом явлении, но бесцеремонно развернул меня спиной к водопадам, лугам и лесам и сказал:

- Попробуйте изобразить на бумаге то, что больше всего тронуло вашу душу за эти несколько секунд.

«Секунд? – непонимающе спросила я. – Разве прошли только секунды?»

Но не получив ответа на незаданный вопрос, я снова взяла кисть и стала водить ею по белой бумаге, держа руку на сердце и прислушиваясь к своим ощущениям, к зову своего сердца. И оно впервые за долгие годы заточения не подвело меня!

Мастер внимательно посмотрел на мой рисунок. И признал:

- В вас скрыто больше талантов, нежели вы хотите показать миру, принцесса. Айро был прав насчет вас.

- Я делаю успехи? – самодовольно хмыкнула я.

- Скорее, расширяете свои пределы. Это тоже важно. Думаю, на сегодня достаточно. Завтра и послезавтра продолжим тренировать вашу ловкость и реакцию в бою один на один.

- Опять! – возмутилась я. – Да сколько можно!

- Сколько нужно. Затем вас ожидает один сюрприз.

- Не люблю сюрпризы.

- Что поделать.

Я молча пошла за ним обратно к замку. В ушах прозвенели колокольчиками певучие звонкие голоса девушек. Я резко посмотрела на водопады. Среди деревьев на дальней стороне вновь бродили огоньки. Я поёжилась и стремительно догнала учителя, который скрылся за поворотом. Тело перестало болеть при каждом моем движении. Я могла сказать, что принцесса Азула вернула контроль над своим телом и мыслями. Осталось лишь позаботиться о душе. Пока за меня этого не сделал кто-то другой, кто иногда мерещится мне. И дело, увы, уже не только в моей матери.

****** ****** *******

Четверг и пятницу я посвятила себя спаррингам на мечах, палках и остальной чепухе. Если раньше моя координация и реакция оставляли желать лучшего, и мне не терпелось запульнуть в оппонента огнем, то после изнурительных тренировок и медитаций я поднялась на ранее неведомую мне ступень развития. И не только как маг, но и как воин мне теперь не было равных. Мастер был очень рад моим успехам, хоть и не показывал вида. С ночи с пятницы на субботу он пригласил меня в свою мастерскую близ кузницы – святая святых, куда еще не ступала нога ученика. Я осматривала темные стены длинного помещения, полностью увешанного мечами разной длины в самодельных чудесных ножнах.

Позволив мне осматриваться, мастер скрылся в соседней комнатушку и через четверть часа вернулся с целой охапкой стальных и серебряных слитков, даже притащил кусок метеорита, или мне так показалось из-за тусклого освещения. Разложив все добро на длинном деревянном столе в центре комнаты, он поставил на обоих концах стола подсвечники и подозвал меня.

Я чинно подошла и встала рядом, заложив руки за спину. И немного пританцовывала от нетерпения.

- Зачем это?

- Терпение, Азула. Думаю, пришло время тебе выковать свой собственный меч, или любое оружие, форма которого покажется тебе наиболее объективной.

- Меч должен выражать мою суть? – уточнила я, скептически осмотрев слитки. И облизнулась, взглянув ближе на кусок метеорита.

- Верно, принцесса. Вы должны доверить этой стали свою жизнь. Поэтому выбирайте тщательно.

- А для чего нужны ножны? – полюбопытствовала я, еще раз оглядев впечатляющую коллекцию мастера. – У вас их так много, но у каждого есть особенность.

- Каждый меч для меня особенный, - просто ответил Пиандао, поглаживая бороду. – Как и ученики. Отвечая на ваш вопрос, могу сказать, что после стольких лет понял, что ножны защищают меч от пролития лишней крови. Меч должен служить исключительно для защиты владельца и тех, кто ему дорог: друзья, близкие, семья, любимый человек – не имеет значения для бездушного оружия. Но когда рука касается рукояти, меч обретает душу своего владельца. В каждом мече, который я выковал, присутствует часть меня, моей души. Поэтому так необходимо для закрепления наших занятий, чтобы вы выковали в кузне свой собственный клинок, принцесса. Поэтому смотрите внимательно и слушайте своё сердце.

Пиандао кивнул своим мыслям и на несколько минут оставил меня одну. Я схватилась руками за столешницу, придирчивым взглядом осматривая слитки. Затем посмотрела на оранжевые языки пламени в свечах, и замела их щелчком пальцем на яркое голубое пламя. Оно искрило, освещая стены и причудливо переливаясь. Я снова вгляделась в поверхность слитков. Нечто магическое было в отблесках пламени, и я вспомнила чудесный закат с зеленым лучом.

Когда вернулся мастер Пиандао, я спросила его:

- Это кусок метеорита?

- Верно. Он упал близ деревни несколько лет назад.

- Я видела клинок из похожего материала у одного из дикарей Южного племени.

- Ты говоришь о Сокке? – уточнил Пиандао.

Я фыркнула:

- Точно, волчий хвостик с бумерангом!

- Он потерял свой меч во время прилета кометы Созина.

- Мне плевать, что с ним случилось.

- Понимаю. Вы хотите использовать этот материал для своего меча?

- Да.

- Вы точно уверены в этом?

Я прищурилась, наклонив голову набок и наблюдая за лицом мастера.

- Уверена. Это идеальный материал для моего меча. Что касается формы.

- Думаю, вам подойдёт стандартная форма меча.

- Тогда сделаем особую рукоятку!

- Как пожелаете. Пройдёмте в кузницу.

Он посторонился. Я прошла мимо него. Он остановил меня.

- Не могли бы вы вернуть нормальное освещение?

Я зыркнула на него:

- Что значит «нормальное»?!

- Простите, я не так выразился.

- Будьте осторожны впредь! – я фыркнула я взмахнула рукой, погрузив комнату в кромешный мрак.

И не видела, как покачал головой Пиандао, передав Фату указания. Я осматривалась в новой для себя кузнице.

****** ****** ******

Кузнечное ремесло имело многовековую историю. Это все что я знала. Фат притащил в кузню огромный сколотый кусок метеорита, натаскал воды и угля в тачке. Осознав, во что вляпалась, я засучила рукава рубашки и стала слушать наставления мастера, рассказывающего об устройстве кузницы и показывая основные кузнечные инструменты: молот, клещи, наковальня, а также показал принцип работы нагревательного оборудования, называемого горном, пока я баловалась с мехами – устройством для нагнетания воздуха в печи.

Напустив серьезный вид, я приготовилась к самой «грязной» работе в своей жизни – не считая того злополучного бура, разрушенного Аватаром во время наступления на крепостные стены столицы Царства Земли.

Но я честно покрошила камень с помощью гвоздя и молотка, Фат набрал целое ведёрко обломков и засунул его в горн, а я что есть мочи, не обращая внимания на налипший на глаза пот толкала поршень мехов, разогревая температуру горна, чтобы расплавить материю. А потом еще бросала лопатой уголь прямо в горн, чтобы не дать трудам пропасть и поднять температуру еще выше. Могла использовать и огонь, но по какой-то причине не желала. Сердце говорило, что пусть идёт так, как идёт. Незаметно наступила ночь. Я продолжала трудиться в кузне, а мастер наблюдал за мной с крыльца. Его, должно быть изумляло, что я перестала перечить или выяснять отношения. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мои капризы подождут. И мне очень захотелось впечатлить своего братца тем, что не только у него может быть холодное оружие в дополнение к магии огня. Он чрезвычайно гордился своими палашами, маленький Зу-Зу. Теперь и у меня появилось то, чем можно гордиться, помимо многочисленных преступлений.

Когда пришло время заливать раскаленную массу в приготовленную загодя форму меча, мастер был рядом, наблюдал за каждым моим движением, а потом лично встал у наковальни, чтобы придать раскаленной массе нужную форму. И затем окунул полученную деталь в ледяную воду, которая тут же зашипела и заклубилась дымом.

Когда раскаленная, закаленная сталь застыла, оказалось, что она иссиня-черного цвета. Мне это показалось довольно устрашающим. Еще несколько часов ушло у меня на выбор рукояти. В итоге я выбрала немного изогнутую рукоять темно-коричневого цвета с узорами зеленого и красного цвета в форме дракона, а ножны подобрал мастер – темные ножны с золотистым узором в виде цветков лотоса.

Я с гордостью посмотрела на мастера, который с поклоном передавал мне мой собственный выкованный меч.

- Для меня было честью обучать вас, принцесса. За короткое время вы показали выдающиеся результаты и без сомнения заслужили носить этот чудесный меч, отражающий вашу сущность.

- Благодарю, мастер, - от чистого сердца поблагодарила я, приняв меч и погладив материал ножен. – Но что будет дальше?

- Дальше вам следует отправиться на горячие источники и искупаться. А потом. Я подумал предложить вам еще один выходной. Распорядитесь свободным временем с умом.

Я вынула стремительным движением меч из ножен взглянула на лезвие. Затем сосредоточилась на лице мастера.

- Разрешите ненадолго покинуть вашу обитель? Обещаю не использовать магию огня. Я понимаю прекрасно, что остальные узнают меня по одному лишь голубому пламени, которое питается моей яростью и жаждой убийства.

- Я приготовлю вам документы и дорожный плащ. Платье выберете сами.

- Разумеется. Меч я оставлю в своих покоях.

- Конечно. Будьте осторожны и следите за своей тенью.

Я кивнула, поклонилась, сложив руки в знак народа Огня, повернулась на каблуках и полетела прочь из комнаты – продумать до мельчайших деталей план маленькой операции. И для этого мне нужна была лучшая охотница – Джун!

- Обещаю вернуться через сутки! – крикнула я через плечо. Но мастер и так все без слов понял. Я лишь надеялась, что тот не станет докладывать о моей выходке дяде или, что еще хуже, Зу-Зу. Окрыленная своими последними успехами, я приняла ванну, приготовила одежду и села составлять план.

***** ****** ******

- Что в твоем свёртке? – полюбопытствовал Пиандао, когда я уставшая вернулась в замок и поприветствовала его, держа за спиной узкий свёрток.

- Подарок для братишки, - оскалилась я, поправив локон. – Вам не стоит беспокоиться, мастер.

Он пристально посмотрел на меня, затем кивнул и ответил:

- В таком случае прими душ, и я жду тебя здесь – будем пить чай. Фат как раз приготовил чудесные кремовые пирожные.

Я притворно ужаснулась:

- Ой, неужели меня откормят?

Он хмыкнул:

- Думаю, твой метаболизм решит эту проблему. Не задерживайся. Осталось не так много времени до твоего экзамена и нашего расставания.

Когда я скрылась с его глаз, и дошла до комнаты, я просто прислонилась к стене спиной и сползла на пол. Ткнулась головой в колени. Я поняла, что не хочу покидать эту странную обитель. Формально я оставалась опасной преступницей. Вспышки гнева могли приводить к опасным и непредсказуемым последствиям. Желание найти и наказать мать за то, что она бросила нас в детстве лишь окрепло, но стало каким-то расплывчатым, словно в тумане. Тряхнув головой, я развязала высокий хвост и отправилась в ванну, примыкающую к моим покоям.

На последней неделе мы закрепили полученные мною теоретические знания и практические умения, пытаясь довести их до совершенной степени. После дневных спаррингов я самостоятельно медитировала. Голоса и мать больше не появлялись. Это утешало, но я понимала, что ОНА продолжает наблюдать за мной. И тихо ненавидела её за это.

Экзамен был назначен на пятницу. В четверг вечером приехал дядя. Он ничуть не удивился факту, что я согласилась жить в замке. Крепко обнял меня и предложил партию в пай-шо. Рассказал о том, как обстоят дела у него в чайной и оставил в силе предложение поработать официанткой. Я не стала его разочаровывать, туманно пообещав подумать. Мужчина этому несказанно обрадовался, а я не удержалась и похвасталась умением владеть мечом. Дядя восторженно наблюдал за моими плавными и резкими движениями, и в конце даже поаплодировал.

- Я гожусь тобой! – он утёр скупую слезу.

- Ой, только не надо мою комнату в соплях топить! – поморщилась я, убирая меч в ножны. – Ты только поэтому приехал раньше времени?

- Нет. Я долго думал над природой твоего огня. Объяснить его изменение детской травмой кажется мне естественным, но возможно, есть еще другой момент.

- Да? И какой же? – я уложила подбородок на руки и приготовилась слушать.

- Только не обижайся. Помнишь наши предыдущие стычки? Особенно когда ты ранила меня в той заброшенной деревне?

- Опять ты… - скривилась я, отвернувшись. – Я думала, мы уже все выяснили, старик!

Айро улыбнулся печально.

- Думаю, твой голубой огонь олицетворяет собой огромную силу твоей души, разрушительную её часть в особенности. Надеюсь, твоя жажда убийства… поутихла?

Я хмыкнула невесело, повернув к нему голову. Он беспокойно смотрел в мои глаза. Я облизнула губы и протянула задумчиво:

- Не знаю, что тебе ответить. Голоса перестали докучать мне. Но я уверена, что они вернутся.

- Думаю, ты права. Они будут донимать тебя пока ты не сойдёшь с ума, либо не поговоришь со своей матерью и простишь саму себя. То есть, повзрослеешь.

Я закатила глаза.

- Как скажешь. Давай не будем продолжать этот разговор.

Айро кивнул, сложив руки на животе.

- С удовольствием, Азула. Свежий воздух приятен для мозга. Особенно перед сном. Идём.

Я встала и пошла рядом с ним, думая о его словах и истинной природе своей магии огня и источнике.

А ночью дядя вызвался сторожить мой сон. Я была ему благодарна, но ничего не сказала.

****** ****** ******

День Экзамена. Внутренний двор замка Пиандао.

Пиандао решил, что я появлюсь неожиданно на специально оборудованной арене недалеко от сада камней. Я сидела в кабинете мастера и слушала голоса, доносящиеся из двора и пыталась унять дрожь, непонятно откуда появившуюся. Меч лежал передо мной. Второй меч я закрепила на спине. Судя по голосам, никто, кроме Зуко и Катары (и дяди Айро соответственно). Мне было непонятно, почему брат скрыл от остальных своих друзей мое местоположение. Да и без разницы. Я покажу, на что способна! Они посмели забыть о принцессе Азуле. Сегодня я покажу, что еще жива! Жива! Осталось лишь взять свои силы огня в руки и направить в нужное русло, как мехи раздувают воздух, разогревая горн.

Неожиданно прозвучал голос Урсы.

- Ты сделала невозможное, милая.

- Опять ты!

- Ну что ты так реагируешь? Ты стала так похожа на меня.

- Нет ничего хуже, чем стать на тебя похожей! – огрызнулась я, схватив меч и ударив через плечо.

Прозвучал голос Фата:

- Вас ожидают.

Я моргнула, чтобы убедиться, что в комнате я вместе с дворецким. Яростно вертя головой, я вложила меч обратно в ножны и перехватила его поудобнее, сделав шаг навстречу Фату.

Он склонил голову, пропуская меня в проход. Я проверила складки формы черного цвета с золотой и зеленой вышивкой, и поправила зеленую ленту, которой перевязала волосы. Проходя мимо зеркала в вестибюле, я убедилась, что ничего нигде не торчит, волосы уложены, глаза блестят, а улыбка выражает превосходство над возможным противником.

Выйдя на широкую террасу, я потеряла дар речи. Маги земли создали высокие трибуны, на которых были развешены не только флаги Белого Лотоса, но и всех четырёх народов мира. На центральной трибуне расселись старые мастера, на боковых, полукругом окружающих арену, расположились родственники и друзья. Лорд Огня Зуко вместе со своей супругой удостоил меня хмурым настороженным взглядом. Дядя Айро поднялся на ноги и помахал мне. Я ответила сдержанной улыбкой. Фат показал мне кистью направление. Я начала медленно спускаться по ступеням широкой мраморной лестницы.

Когда я свернула на дорожке к арене, заметила группу бойцов, стоящих в центре круга. Я нервно сжала ножны своего меча, но натянула маску скуки, когда заметила Сокку, Катару, Тоф и… знакомую раскраску Киоши. Я замерла. Это была Тай Ли. Я приросла к месту, будто молния в темечко ударила. Что она тут делает. Я скользнула по лицам. Только Сокка был шокирован моим появлением. Тоф равнодушно скрестила на груди руки, воинственно расставив босые ноги на ширине плеч. Катара смущенно улыбалась мне, а Тай Ли… она тоже не ожидала увидеть меня. Прижала руку ко рту, и так посмотрела на меня, будто сейчас из глаз слёзы польются. Я нахмурилась, добравшись до круга и взглянула на членов Белого Лотоса.

Айро кашлянул и грузно поднялся на ноги.

- Сегодня я с моими товарищами проведу испытание принцессы Азулы, осужденной за преступление против человечества четыре года назад, после окончания Столетней войны, развязанной народом Огня против остальных народов. Мастер меча Пиандао выступил в твою защиту и сказал с уверенностью, что ты готова к испытанию. Однако это судить не только мастеру, который приютил тебя в своем доме. Об этом будут судить те, кто принимал непосредственное участие в Войне.

Я не удержалась и перебила его:

- Что же сам великий герой Войны Аватар не почтил меня своим присутствием?

Дядя открыл рот от недоумения, с вздернутым указательным пальцем. Я усмехнулась, торжествующе посмотрев на Зуко, который побагровел.

- Зу-Зу, что за дурацкая прическа? Кто тебе помогал её создавать? Не говори, что собственная жена?!

- Азула! – прорычал Зуко, сжав кулаки. – Не смей!

- Ой, не смеши меня! Просто скажи, что ты соскучился!

- Хватит! – Пиандао вскочил на ноги и ударил мечом о деревянный пол. – Твоими противниками согласились выступить мастер меча Сокка, маг воды и целитель Катара, оба из Южного Племени Воды, Тоф Бейфонг, глава полицейского департамента, могущественный маг земли и та, кто изобрела магию металла. И последним, кто выразил желание участвовать в твоем экзамене, согласилась Тай Ли, мастер блокирования ци и…

- Предательница, - прошипела я, испепелив девушку, вжавшую голову в плечи.

- Сегодня пришел твой час, Азула, доказать нам и себе, что ты способна вернуться в мир и служить ему, исправляя содеянное зло.

- Могу ли я выбрать очередность своих боев? – поинтересовалась я, подбоченясь.

Мастера переглянулись. Паку и Джонг-Джонг покачали головами. Зуко вскочил на ноги и грозно сдвинул брови и выкинул вверх руку. Я едва успела взять себя в руки, чтобы не расхохотаться.

- Как Хозяин Огня, твой повелитель, я определяю следующий порядок твоих противников: Тоф, Катара, Сокка и Тай Ли!

- Ой, страшно! – вздрогнула я. – Сначала хочешь, чтобы мне переломали все кости, потом твоя подружка излечила меня, чтобы мальчик-бумеранг защекотал меня до смерти, а Тай Ли заблокирует моё ци, чтобы я не отдала концы? Угадала, брат? Мог бы придумать что-нибудь другое. Хотя я понимаю, ты в последнее время думаешь совсем не головой…

Я оттянула левое веко и показала ему язык. Потом взглянула на совет Белого Лотоса и громко заявила:

- Раз мой повелитель так решил, значит быть посему.

- Прошу занять свои места. Приготовьтесь к бою.

Я молча наблюдала за тем, как Катара, Сокка и Тай Ли выходят из круга и садятся на нижние ступени трибуны.

Я посмотрела на слепую девушку, которая поправила челку густых черных волос, и сняла с себя меч, положив оба клинка на землю за собой. Не успела встать, как вокруг оружия поднялась из земли пирамида. Я оглянулась на мага земли, которая держала ладони вместе.

- Не хочу, чтобы твои игрушки сломались, - пояснила с ухмылкой Тоф, заняв твёрдую позицию. – Покажи мне свое мастерство огня. Если удастся выбить за пределы круга – победишь.

- А если нет?

- Тогда будет второй раунд после выступления моих товарищей. И не пытайся заговорить мне зубы!

- Ой, неужели выросла и больше не веришь в сказки, - умилилась я. – То есть про фиолетового единорога с крыльями не рассказывать?

Вместо ответа я почувствовала, как земля подо мной зашаталась, я подлетела в воздух, сделала сальто и атаковала девушку огненными шарами, дугой и ударом ноги с разворота.

Но тут же пожалела об этом, ударившись о крепкую скалу-стену, которую создала вокруг себя слепая воительница. Я нахмурилась и стала раскалять плотный камень своим пламенем.

"Я ни за что не проиграю какой-то слепой гордячке!"

***** ***** ******

- Неплохая попытка. Думаю, я поставлю тебе зачет за упрямство, огненная принцесса, - хихикнула Тоф, наклонившись надо мной. Потом хлопнула в ладоши. – Мечи можешь забрать, пригодятся.

- Я тебе еще отомщу, - устало прошептала я, чувствуя головокружение и боль от железного кулака. – Я думала, магия металла запрещена условиями.

- Зуко попросил проверить тебя с разных сторон, - развела руками Тоф, и отошла к трибунам. Катара обеспокоенно подлетела ко мне, пока я пыталась подняться с земли, выплевывая пыль и грязь.

- Позволь я помогу, - начала было Катара, но я клацнула зубами.

- Лучше не надо. Займи свое место, дикарка, и я покажу тебе настоящее искусство!

- Но у тебя кровь…

Я вытерла рот, посмотрела на тыльную сторону ладони, яростно зарычала и послала в воздух огненный шар.

- Прочь! Я сама справлюсь! Жалость мне не нужна! Если считаешь, что я позволю тебе унизить себя так же, как твоей каменной подружке с металлом вместо сердца – ошибаешься!

Катара печально вздохнула, опустив голову.

- Ты только не напрягайся.

- Следи за собой! – огрызнулась я, вставая на шатающиеся ноги.

Я заметила, как старики переглянулись, ухмыльнулась Зуко и показала ему язык, заняв хищную позу для атаки Змеи.

Не дожидаясь окрика Пиандао, желая отомстить за позор, я побежала вперед. Катара призвала воду из ближайшего источника и создала водные щупальца, поставив барьер против мощных, яростных и низких огненных моих волн, шарам и плетям. Огонь и вода, противостоящие стихии природы с шипением встречали друг друга, не желая даже целоваться, не говоря уже об объятиях. Вспомнив о равновесии, я застыла, собирая в легкие энергию, создав вокруг себя огненные стены, на приступ которых пошла Катара. Но дикарка из племени воды не зря провела эти четыре года на свободе, ловко обошла все мои стены, желая захватить с помощью своей воды. Я чувствовала ярость, но понимала, что не должна все свои мысли изливать неудержимым потоком. Вскоре я перешла к обороне. Что-то во взгляде Катары мне показалось любопытным. Впервые я решила не нарываться на неприятности.

Наш бой окончился через пятнадцать минут, когда запасы воды у Катары закончились, я создала вокруг нее огненный вихрь, создала для себя окошко и ударила в центр на ее теле, отвечающий за координацию. Катара повалилась на колени. Я потушила пламя и склонилась над ней.

- Зачем позволила победить? Я не люблю, когда мне поддаются.

Катара улыбнулась, держась за грудь.

- Это аванс доверия.

Я наклонилась ближе и прошипела в самые губы.

- Не смей кому-либо рассказать о том, что со мной случилось!

- Я даю тебе слово.

Убедившись, что она не врет, я помогла ей подняться и толкнула на подошедшую Тай Ли. Девушка укоризненно посмотрела на меня и помогла Катаре добраться до сидения.

Я вернулась к своим мечам, взяла один из них и вынула из ножен. Направила острие на Сокку, который уже выхватил из кармашка на спине свой излюбленный бумеранг. Реакция его меня крайне насмешила. Он открыл рот, топнул ногой и повернулся к старикам, обратившись к Пиандао:

- Мастер, вы же сказали, что запасы метеорита закончились еще три года назад!

Мастер меча пожал плечами, скрывая улыбку.

Я цокнула языком, перебросив клинок из одной руки в другую.

- Ой, неужели малыш созрел для настоящих мечей? Скажи, мальчик-бумеранг, а где же ты оставил свой собственный космический меч?

Воин, который вытянулся за эти четыре года и еще сильнее накачался, насупился.

- Какое тебе дело? Не думаю, что ты способна даже держать меч в руке правильно, - хмыкнул воин Племени Воды с прозвищем «Мальчик-Бумеранг».

Я презрительно фыркнула, развернулась к нему спиной и подцепила острием меча гарду другого клинка, что был закреплен на спине. В лучах яркого солнца блеснул черный металл. Лицо Сокки вытянулось настолько, что мне показалось, что его расплющило о скалу. Довольная результатом, я прокрутила меч в руке.

- Баланс неважный. В остальном состояние приличное. – я бросила клинок ему. Тот выронил из руки бумеранг, принявшись рассматривать клинок со всех сторон, протирал глаза и снова вглядывался в меч.

— Как? – с трудом выговорил Сокка, кивая своим друзьям на меч.

— Пришлось потратить кучу денег, но это того стоило, не так ли? – скучающим тоном ответила я, заняв исходную позицию для ближнего боя на мечах, подняв клинок над головой и нацелив на Сокку сложенные вместе указательный и средний пальцы, подмигнула и добавила: - Тебе не нравится мой подарок? Сейчас обижусь! – и надула губки.

- А-а- Сокка открывал и закрывал рот, как выброшенная на сушу рыба, не веря своим глазам. Потом вздохнул и посмотрел на меня твердым взглядом.

- О, смотришь на меня, как тогда в катакомбах… кажется, тогда ты искал свою возлюбленную. А сейчас ты будешь заигрывать за мной? – я поиграла бровями и помотала указательным пальцем. – Не стоит. Такую кошку не приручить ни одному охотнику. Я такая же дикая и необузданная, как ты, дикарь.

- Зачем? – почесал затылок Сокка. – С чего тебе тратить свое время на то, чтобы отыскать давно утерянный меч?

- Твоя подружка скажет, что я пытаюсь втереться в доверие и все в таком духе. Мне просто стало жалко, что у такого мудрого мастера такой глупый ученик, который не сумел сохранить даже меч! Кстати, большей частью ты обязан не столько мне, сколько Джун и её ищейке. Но я не откажусь, если после нашего поединка ты угостишь меня чаем.

Тай Ли рассмеялась. Я послала в нее злобный взгляд и пообещала:

- Не обольщайся, Тай. На тебя у меня тоже большие планы. Ты еще не ответила за предательство!

- Азула, я…

- Довольно! – прервал нашу беседу Айро. – Время не резиновое. Начинайте бой.

Сокка еще раз рассмотрел свой меч, пощупал странную рукоятку с гардой, взмахнул им несколько раз, описав восьмёрку, встал в стойку и повернул ко мне лицо.

- Что же, покажи, чему научилась. – без тени улыбки произнес он.

Я хищно облизнулась, поменяв позу и двинулась в атаку. У меня еще был туз в рукаве…

****** ****** ******

Я вонзила меч в землю рядом с левым ухом Сокки, который прикрывал разодранное лицо и одновременно пытался потушить пламя.

- Ну как, милый? – проворковала я, отдавив ему рабочую руку сапогом. – Впечатлила?

- Не то чтобы, но зачатки стиля начинают проявляться, - пробурчал нехотя Сокка, пытаясь убрать мою ногу со своей руки.

Я нахмурилась, схватив его меч и приставила к его горлу.

- Признай поражение! – зарычала я.

Сокка застонал, пытаясь выползти из круга, но я щелкнула пальцами, и границы кольца загорелись голубым пламенем. Катара вскрикнула и схватилась за флягу с водой, прикрепленную к поясу. Тай Ли удержала ее за плечо.

Я смотрела на Сокку.

- Ну же, признай, что я сильнее! – требовательно произнесла я. – Или ты хочешь фокус с пламенем? – лезвие меча заискрилось. Сокка дернулся и прошипел, схватившись за мою лодыжку.

- Ты победила. Но при этом нам обоим есть, чему поучиться. Поздравляю.

Я торжествующе засмеялась и убрала лезвие с его шеи, а ногу – с руки. Сокка тут же сел, схватившись за волосы и застонав. Я взмахнула клинком, подбросила в воздух ножны и передала ему меч.

- Надеюсь, в этот раз не потеряешь свою игрушку. В такую дыру пришлось за ним лезть! – плюнула я, повернувшись к Тай Ли и поманив ее пальцем. – Теперь твоя очередь!

Тай Ли гордо вскинула голову и перепрыгнула через огненный круг, приземлившись на руки.

- Циркачка, - скривилась я.

- Да, и горжусь этим, - невозмутимо ответила девушка, встав на ноги и заняв боевую стойку ближнего боя.

Я убрала собственный меч в ножны, погасила пламя на арене и бросила меч в сторону трибун. Мастер Пиандао спокойно перехватил клинок и уложил рядом с собой. Сложил пальцы веером и стал наблюдать за нашим боем.

- Я не проиграю. Но не смей использовать запрещённые приёмы!

- Азула, что бы ты себе не придумала в голове, - убежденно ответила Тай Ли, пока мы медленно описывали круг, присматриваясь друг к другу и ища брешь в абсолютной защите, чтобы нанести мощный удар, - я всегда любила тебя. Я верю, что ты не желаешь меня убить, как многократно убеждала меня в тюрьме, закатывая истерики.

- Ты предала мое доверие, - парировала я, поменяв опорную ногу. – А потом и вовсе стала одной из Киоши, которые прогнулись под нового Хозяина Огня, стали его телохранителями!

Глаза Тай Ли на миг омрачились, но уже через секунду широкая улыбка расцвела на ее раскрашенном красками лице.

- У меня столько историй, которыми я хотела поделиться с тобой!

- Мне плевать! Перестань смотреть на мир через свои розовые очки! Это глупо! Ты не знаешь, через что мне пришлось пройти! И твоими россказнями о шести старших сестрах, развивших в тебе чувство неполноценности, меня кормить не надо!

Тай Ли улыбалась.

- Я люблю тебя, Азула. Мы с детства дружили, помнишь? Я остановила тебя в тот момент только потому, что боялась, что ты убьёшь родного брата. Это невыносимо! Но я верю, видя тебя здесь, что у тебя есть шанс. И я хочу быть рядом с тобой.

- Хватит! – зарычала я, бросившись в атаку.

Тай Ли игриво ушла с линии атаки, обежала меня и схватила за плечи, пообещав:

- Я не буду блокировать твою ци, если не будешь использовать молнию.

- Как благородно! – огрызнулась я, ударив локтем с разворота, но девушка блокировала выпад, опустилась на шпагат, и ударила в коленную чашечку. Я пошатнулась, схватившись за коленку. Ее каштановые волосы, сложная прическа воинов Киоши,

Я сделала вид, что падаю, подсекла ее ноги, схватила за руки и попыталась выбить ее из круга ударом в живот, но Тай Ли развела руки в стороны, проворно нырнула под меня, обхватив ногой мой торс и бросила на землю. Я приземлилась на локоть правой руки, пытаясь защититься от серии ударов Змеиного Кулака. Богомол помог мне выбраться из унизительной позиции и вновь пойти в атаку стремительными ударами в область шеи, ключиц и таза. Странно, но я не чувствовала желания причинить ей боль.

И не потому, что во время нашего «танца», как успела окрестить его жизнелюбивая Тай Ли, мы словно повторяли движения друг друга, лишь изредка выбиваясь из общего ритма, а потому, что девушка продолжала играючи относиться к очень серьезному испытанию. Она будто нарочно избегала моих мощных прямых ударов, обволакивая меня своей энергией. Разумеется, её акробатический стиль впечатлял – она достигла новых высот, которые мне даже не снились.

К сожалению, я почувствовала усталость. Она этим воспользовалась, вернувшись к технике Змеиного кулака, перехватила мой встречный удар в челюсть, мягко погладила мое предплечье, овившись вокруг меня и незаметно ударила в шею. Я поморщилась, тряхнув головой, однако Тай Ли встала на руки и отошла на безопасное расстояние. Я пощупала шею.

- Что ты творишь?!

- Ты напряжена. – доверчиво сообщила Тай Ли. – Я лишь немного размяла твои точки.

- Кто тебя просил! – огрызнулась я, бросаясь в новую атаку – удар ногой с разворота в прыжке. Тай Ли снова поймала мою ногу, улыбнулась, оттолкнулась опорной ногой от земли и повалила меня на землю. Я закашлялась, почувствовав сильный удар спиной о твердую поверхность. Тай Ли оседлала меня, блокировав мои яростные удары основанием ладоней, а затем схватила мои запястья и прижала к земле за моей головой, улыбнувшись.

- Упс, проиграла! – весело засмеялась она, но я дернула коленом, сбросив ее с себя и быстро поднялась на ноги, атаковав вскрикнувшую от удивления девушку в спину. Тай Ли завертелась волчком, потеряв точку равновесия и завалилась на бок, наполовину вылетев из круга.

Я удовлетворенно хмыкнула.

- Прости, но проиграла тут именно ты. Как и всегда. Неудачница!

Но не успела повернуться к ней спиной, как меня обняли нежные руки. Я напряглась.

- Ты что творишь! – огрызнулась я, пытаясь повернуться, но Тай Ли заблокировала мне нервы, так что я застыла.

- Прости меня, Азула, - всхлипнула Тай Ли, потершись щекой о мою шею. Теплое дыхание обжигало кожу. – Обещаю, я больше никогда не предам свою лучшую подругу! Только отпусти злобу из своего сердца. Впусти в него любовь!

- Глупости! – слабо отозвалась я. – Перестань! Освободи меня!

Тай Ли что-то еще говорила, но голос девушки перекрыл более громкий, звучащий прямо в моей голове.

- Ты правильно поступила. Не отвергай любовь той, кто искренне желает помочь подруге.

- Я проиграла.

- Ты ошибаешься. Ты выиграла первое сражение с призраком своей души. – ответил Голос. К нему присоединилась мать.

- Милая, ты сделала самый трудный шаг – самый первый. Дальше будет легче.

- Я найду тебя! – зарычала я, дернувшись вперед и нацелившись на нее указательным пальцем. Я почувствовала энергию ци, скопившуюся на кончиках пальцев, вспышку, сорвавшуюся с пальца, и вскрик Тай Ли. А потом на меня хлынул поток воды и руки больно сковало камнем.

Я потеряла сознание.

***** ***** *******

Очнулась я в своей постели, тяжело дыша. Рядом с подушкой лежал меч и записка от мастера Пиандао.

«Вы прошли испытание, принцесса. Прошу, навестите меня перед отъездом».

Еще было послание от дяди Айро и Зу-Зу. Они тоже просили о встрече, «<b>когда ты будешь здраво соображать</b>».

Я фыркнула, отшвырнув это послание подальше, и только сейчас обратила внимание на каштановую макушку, лежащую на моих коленях, укутанных одеялом. Тай Ли безмятежно спала, сопя во сне. Я закатила глаза и легонько дернула коленом. Девушка не проснулась, только причмокнула и забормотала нечто нечленораздельное.

- Тай Ли! – позвала я грозно. Девушка вздрогнула и проснулась, зевнув.

- А-ааа… Азула? – она протерла глаза и бросилась резко обнимать меня за шею. – Слава Агни, очнулась!

- Что.. случилось? – недоуменно спросила я. – Я не прошла испытание?

- Нет, прошла! – горячо возразила Тай Ли, отодвинувшись. – Просто у тебя начался очередной приступ. Ты… - она резко замолчала, опустив головку. Я протянула ладонь к ее щеке. Она вздрогнула и посмотрела на меня.

- Что я сделала? – вкрадчиво спросила я.

- Ты… хотела выстрелить в меня молнией. – со слезами на глазах призналась Тай Ли. – Знаю, это не ты, но Катаре с Тоф с трудом удалось обезвредить тебя. Я не виню тебя! Ты просто переутомилась. Когда тебя обездвижили, я усыпила тебя. И перенесла тебя сюда. Катара что-то тебе вколола, и ушла вместе с братом.

- Ясно. – я откинулась на подушки. – Вы молодцы.

- Видения все еще приходят?

- Уже не так часто, но во мне просыпается жажда… творить зло…

- Думаю, это пройдёт.

Я хмыкнула, заметив, что вся грязная.

- Кажется, мне теперь нельзя людям на глаза показываться. – пожаловалась я.

- Я могу помочь тебе! – вызвалась тут же Тай Ли.

- Я не заслужила твоего прощения! – категорично заявила я, поджав губы. Неожиданно мягкая рука сжала мою руку, я повернулась и замерла, потому что Тай Ли забралась ко мне на кровать, обняла за шею и поцеловала в лоб.

- Тогда я сделаю все сама. Я прощаю тебя, Азула, - прошептала Тай Ли, посмотрев мне в глаза.

Я не выдержала напряжения последних часов и расплакалась, прижавшись к ней. Она гладила меня по спутанным пыльным волосам и смеялась.

- Не бросай меня! Я могу натворить страшные дела!

- Больше не оставлю! – прошептала Тай Ли. – Я не позволю тебе бороться с твоими призраками в одиночку. И с удовольствием помогу. Только попроси.

- Помоешь меня? – неожиданно выпалила я.

Тай Ли замолчала на целую минуту, а потом заливисто рассмеялась. Обняла за шею, прижав к груди и прошептала:

- Если ты хочешь. У тебя впереди целая новая жизнь, и начать ее с ванны – неплохой вариант.

Я скрипуче засмеялась, обняв её за талию.

- Я соскучилась, Тай.

- Я тоже, Азула. Я тоже. Поздравляю с прохождением испытания и перерождением.

- Это было только начало. Впереди множество испытаний. И ад меня так просто не отпустит.

- Я не дам тебе упасть.

Я вытерла слезы, измазав все лицо потекшей тушью. Тай Ли мягко отняла мои руки и проговорила:

- Идём. Пора привести тебя в порядок.

Я тихонько засмеялась, позволяя ей стащить меня с постели. Мир полон волшебных вещей, терпеливо ожидающих, пока наши чувства обострятся. Это я поняла немного позднее, отправившись с братом в опасное приключение, назад в будущее.

Акт 1. Ад. Глава 4. Поиски. Часть 1. Начать все с нуля - это не безумие

Где глупость — образец, там разум — безумие.

(Иоганн Вольфганг фон Гёте)

Через несколько дней я в сопровождении дяди Айро и Тай Ли отправилась во Дворец Хозяина Огня, где меня уже ждал Зу-Зу. Меч, который я выковала за время обучения у мастера Пиандао, я оставила на хранение. Мужчина спорить со мной не стал – лишь пожелал удачи в обретении настоящей себя в этом жестоком, сложном, безумном и противоречивом мире.

С Тай Ли я старалась не разговаривать на волнующие меня темы, позволяя ей без умолку рассказывать сплетни, слухи и смешные истории, в которые она попадала вместе другими воительницами Киоши. Дядя то и дело оборачивался ко мне, наблюдал, следил. Я не обращала на него внимания, но делала все возможное, чтобы не слишком глубоко погрузиться в собственные мысли. Мало ли что они могут сотворить со мной через секунду. Я шла на своих двоих, без кандалов, без коляски, без смирительной рубашки или ремней – огромное облегчение и несомненное преимущество, как и огонь, пылающий внутри.

Путешествие до столицы прошло без особых происшествий. Рассказать особо не о чем. Проблемы начались, когда мы проходили по улицам города. Я видела лица людей, стражей, бедных и богатых, знатных и не очень, и детей. Все они смотрели одинаково: со страхом и ненавистью. Тай Ли обеспокоенно схватила меня за руку. Я закатила глаза, но вырываться не стала – за эти дни она очень сильно поддержала меня. И глубоко в душе я начала осознавать причины её поступка в Кипящей скале – я была ей дорога не меньше Мэй или Зуко. Айро насвистывал себе под нос какую-то песенку, делая вид, что все в порядке. Но меня-то не проведешь: старик отменно владел собой, но всё фиксировал: взгляды, мимику, непристойные жесты.

Еще через несколько минут мы оказались под сводами старого доброго дворца нации Огня. Место, которое раньше было моим домом. Здесь мало что изменилось, за исключением того, что в каждой комнате стало больше света – шторы больше никто не закрывал. Это было пугающе… непривычно.

Айро уверенно вел нас по запутанным лабиринтам лестниц и коридоров, коротко здороваясь с какими-то людьми в длинных робах бордового и золотого цветов – на старейшин мало похожих. И скоро я увидела Зуко. Он был одет в церемониальные одежды, но без плаща. Волосы затянуты в хвост и перехвачены золотистой заколкой Хозяина Огня. Он что-то писал за низким столиком, прилежно придерживая длинный рукав, чтобы случайно не испачкать его в чернилах.

- Привет, Зу-Зу, - пропела я, отпустив руку Тай Ли, которая осталась сторожить у двери. Из-за портьеры вышла еще одна девушка-воин. – Погляжу, вместо наложниц у тебя появилась личная охрана из Царства Земли? Далеко пойдёшь, братец.

- Здравствуй, Азула, - потер переносицу Зуко, тяжело вздохнув. Поднялся на ноги и обнял дядю. – Путешествие прошло благополучно?

- Иначе и быть не могло, - рассмеялся Айро, поддерживая свой живот, в котором вновь вышел из берегов океан ци. – Она готова. Но ты должен все рассказать без утайки. Хватит нашей семье тайн. От них одни беды.

- Знаю, дядя. Прошу, приготовь нам всем свой чудесный чай. Тай Ли, - обратился он у девушке, которая вылупила свои серые глаза. – Оставьте нас наедине.

- Но, господин Зуко, - решительно возразила вторая Киоши-воин. – Нам приказано…

- Я сам решаю, что вы должны делать! – рявкнул Зуко. – Идите проветритесь. Здесь нет врагов!

Тай Ли нерешительно кивнула и попятилась спиной к выходу. Вторая просверлила во мне дыру, прежде чем скрыться. Но я чувствовала, что она затаилась за стеной и ждала момента для нападения. Я фыркнула, подойдя к брату вплотную и склонила голову набок.

- Что, Зу-Зу, хочешь поведать очередную сказочку?

- Я не в настроении. Присаживайся, - пригласил Зуко, указав на мягкие сафьяновые подушки напротив широко распахнутых окон, ведущих на балкон дворца.

Я заметила потухший взгляд его единственного здорового глаза и без предисловий опустилась на подушку, поджав под себя ноги.

- Ну, и что ты хотел сказать своей любимой сестре?

- Когда ты уже перестанешь язвить? – вздохнул Зуко.

- Вот перестанешь вести себя как малое дитя, тогда возможно, я снова буду относиться к тебе, как к старшему брату. Но об этом потом. Я слушаю.

Зуко опустился передо мной на колени и коснулся головой пола у моих ног.

- Прости меня. – прошептал он, не поднимая головы.

- За что еще я должна тебя простить? – иронично усмехнулась я. – Лучше смотри мне в глаза.

Он приподнял голову и закончил свою мысль:

- Прости за то, что упёк тебя в бедлам.

- Так, Зу-Зу, давай опустим эти телячьи нежности, и ты просто поведаешь мне о том, как в твою головку залетела такая распрекрасная мысль с опозданием в четыре года!

Зуко сел прямо, твердо посмотрев мне в глаза.

- Несколько лет назад я присутствовал на лекции одного старого профессора в городке Ю-Дао, что в Царстве Земли. После того, как я стал Лордом Огня, я получил не только власть, но и различные немалые по количеству проблемы на голову из-за многочисленных колоний, которые создала наша нация во время Столетней войны. За три года я вместе с друзьями пытался решить проблемы беженцев, на меня совершались покушения (именно поэтому воины Киоши стали моими телохранителями, а не то, что ты себе выдумала). Так вот, ближе к делу. Там выступал один профессор. Обсуждалась идея нового устройства жизни для всех четырех народов. Так сказать, наброски Республиканского Города. Сокка с Аангом начали перешептываться, так что нам с Катарой почти невозможно было услышать, о чем говорил профессор. Но до моего уха долетело слово «семья». Я поднял руку и попросил старца повторить последнюю фразу. В зале собраний стало очень тихо, можно было услышать комариный писк. Профессор строго посмотрел на меня, оглаживая длинную бороду и пробормотал:

- Подросток есть подросток, даже если он глава государства. Хозяин Огня Зуко, - сказал он мне, - я объяснял древнюю философскую мудрость: семья есть суть малый народ, а общий народ есть большая семья. Вы поняли меня? – эти его слова застали меня врасплох. – Достойно обращаясь со своей семьёй, правитель учится достойно руководить своим народом. – он снова отошел к другому краю круглого стола, а я… глубоко задумался.

- О, неужели не разучился? – хихикнула я, услышав шаги дяди, который вернулся с подносом, на котором стоял чайный сервиз. – Похвально. И что надумал?

- Сокка как всегда пытался сбить меня с мысли словами «Этот парень пустозвон. Только люди вроде Катары могут воспринимать его слова всерьез». За что получил порцию воды в лицо из стакана. Я же подумал о тебе. О том, как я поступил с тобой. Упрятал в сумасшедший дом, а нашего отца – в тюрьму. Наша мать много лет находится в изгнании неизвестно где. И я поймал себя на мысли: что все это значит для моего народа?

- Ах, я вспомнила, ты тогда впервые почтил меня своим присутствием, - зло прошипела я. – Притащил чай. Позволь напомнить детали: я была привязана к стулу тугими веревками, а на мне была смирительная рубашка! Я тогда накричала на тебя.

- Да, помню, - пробурчал Зуко. – Стала задавать риторические вопросы о том, как будешь пить, будучи закутанной в смирительную рубашку. Зачем-то упомянула зверушку, которая лакает с пола. Я же совсем не собирался позволять тебе унижаться.

- Ой, неужели с ложечки покормил бы? И не побоялся, что откушу тебе пальцы? – съязвила я, наблюдая за дядей, который разливал чай в большие пиалы.

– Напоил бы, если бы ты не закатила очередную истерику.

- Хватит, дети, - строго произнес Айро. – Оставим прошлые обиды в прошлом. Давайте поговорим о настоящем и будущем.

- Ты совершенно прав, дядя, - кивнул Зуко, принимая из его рук пиалку, и неожиданно протянул её мне.

- Зу-Зу? – недоуменно спросила я.

- Давай попробуем начать с чистого листа. Мы оба совершили кучу ошибок. Но мне нужна твоя помощь, чтобы отыскать нашу маму. Прошу, прими её.

- Маму или пиалку? – рассмеялась я, протянув руки. Он вложил напиток в мои руки и поддержал.

- Я поручил дворцовому персоналу подготовить для тебя твою старую комнату. Тай Ли вызвалась лично охранять тебя.

- Не меня, а людей вокруг меня, - сухо поправила я, пригубив чай.

- Тебе все равно будет удобнее. В психушку я тебя больше не отпущу!

- Как мило с твоей стороны, братец.

Зуко закатил глаза, пропустив мой тон мимо ушей. Дядя присоединился к нашему чаепитию. Через полчаса я сладко потянулась и обратилась к Повелителю.

- Если хочешь, чтобы я тратила свое время на поиски предавшей нас матери, тогда ты должен кое-что увидеть.

- Что?

- Идем! – прорычала я, поблагодарив дядю за чай. – Не беси меня!

Зуко молча поднялся. Мы вышли из комнаты и отправились по коридорам дворца вниз, пересекли внутренний двор, и оказались в женской половине дворца. Дойдя до своей бывшей комнаты, которая действительно была приготовлена для меня, я указала на картину, висевшую на стене. Герб страны Огня. Под ним небольшой алтарь с дощечкой и свечками.

Ткнув пальцем в полотно, я приказала:

- Нагрей его!

- Зачем? – скрестил он руки на груди.

- Хочешь узнать правду о прошлом? Зажигай!

- А ты разве не хочешь?

- Мне лень.

Зуко ощупал полотно, проведя пальцами по белому контуру герба, затем сосредоточился и сжал левую руку в кулак, пламенем обжигая полотно. Но оно не сгорело, а просто впитало в себя магию. Со скрежетом картина отошла в сторону, открыв узкий проход и темную лестницу в тайную комнату.

Зуко посмотрел на меня.

- Иди вперед.

- Боишься, что ударю в спину?

- Азула, не начинай.

Я фыркнула, запрыгнув в узкий проход, осветив путь голубым огоньком. Несколько минут спустя мы оказались в просторной, неосвещенной комнате, заставленной вещами. Зуко воспламенил огромную чашу, свет заплясал на стенах, и нашим глазам предстала комната, полная сокровищ, принадлежащих разным народам мира: кочевникам воздуха, племенам воды, знатным родам земли, и нации огня. Комната была заставлена манекенами, стойками с оружием, доспехами, артефактами, сувенирами, шубами, и сундуками, хранящими тайны прошлого.

Без лишних слов я опустилась на колени перед золотисто-красным сундуком и стала вышвыривать из него бумаги и ненужные тряпки. Здесь хранились письма, украденные слугами отца для компромата против матери. Зуко толпился в дверях, не в силах поверить происходящему.

- Что это за место?

- Ты только это смог произнести? – прорычала я, перелопачивая содержимое сундука. – Да где же оно?! Бумаги должны быть здесь!

- Что ты ищешь?

- Вот! Нашла! – я вскочила на ноги, держа двумя пальцами старенький конверт и обернулась к брату. – Мы находимся в одном из множества отцовских тайников. Тебе и впрямь стоило заниматься исследованием дворца, когда мы были маленькими, Зу-Зу, но страх всегда тебя останавливал.

- Что в письмах? Отдай мне! – попросил Зуко.

- В этих? – уточнила я, помахав в воздухе пачкой писем. И оставила самое важное доказательство, засунув его под рубаху за спиной. – Здесь все самое ценное, что ОНА написала за много-много лет! И здесь же ключ к её местоположению, посмотри!

Зуко сделал шаг вперед, и закричал, когда я без всяких угрызений совести сожгла бумаги в ярком голубом пламени.

- Нет!

- Ой, видел бы ты свое лицо, ха-ха-ха! Это что-то с чем-то!

- Да что случилось, Азула! – разозлился Зуко, сжав кулаки.

- Почему же ты сам у нее обо всем не узнал?! – закричала я. – Уверена, она была бы до безумия счастлива рассказать тебе правду! Веришь или нет, братец, но я хочу найти её так же сильно, как ты. Давай заключим новую сделку?

- Какую?

- Я расскажу тебе о содержании сгоревших писем, если выполнишь моё условие.

- Взять тебя с собой?

- Боже, да ты действительно поумнел!

Зуко закатил глаза, и развернулся.

- Идем. Нужно обсудить с дядей наш план действий.

- Как скажешь.

Он остановился и внимательно взглянул на меня.

- Не обмани меня, Азула. Я хочу, чтобы вы с мамой вновь стали семьей. И мы с тобой тоже.

- Тебе не говорили, что нельзя вернуть все, как было. Как бы ты ни старался, ты не сможешь вернуть мне ни утраченную невинность, ни уважение народа, ни власть.

- Да, ты все потеряла. Но возможно, скоро ты обретешь нечто более ценное.

- Ты стал идеалистом. Это плохо для тебя кончится. - насупилась я, скрестив руки на груди.

- Нет, я просто следую совету дяди. И не брошу тебя, даже если ты будешь так поступать и дальше.

Я нахмурилась и ткнула пальцем в его грудь.

- Не смей залезать в мою голову!

Он не ответил, и просто вышел из комнаты, потушив огонь. Я осталась в кромешной тьме. И сорвалась с места, крича ему в спину проклятия.

Дядя уже ждал нас. Письмо я спрятала понадежнее в складках своей одежды.

****** ****** ******

Тай Ли стала не только охранять меня от окружающих, но и поведала обо всех переменах, произошедших во дворце. Хозяйку Огня Мэй я не видела. Да и не слишком хотела. Когда Зуко не отвлекал меня своими дурацкими расспросами о тайниках отца, а дядя не донимал своей философией, большую часть свободного времени я проводила в комнате или в компании Тай Ли, которая согласилась тренироваться со мной. Но предупредила, что, если я переступлю грани, она вновь заблокирует мою ци. Пусть она говорила, что перестала бояться, я ощущала этот запах, исходящий от нее. Она поверила, но не до конца. И правильно сделала. Я бы тоже не доверяла себе.

«Может, от этого и твои проблемы, доченька?», - с грустью спросила Урса как-то ночью, после чего я проснулась в холодном поту, а рядом стояла Тай Ли. Глаза ее были полны жалости и боли. Но также быстро настроение ее менялось, и она старалась рассмешить меня, увести из лабиринтов темной души, согреть меня. И у нее получалось, Агни меня дери!

Прошла ещё неделя.

****** ***** ******

В этот день Зуко попросил меня вести себя прилично. Будто все предыдущие дни я только и делала, что бегала голышом по дворцу и окрестностям, пугая людей. Но больше всего меня удивил дядя Айро, сменивший зеленые тона народа Земли (когда работал в чайной – он предупредил, что после возвращения я поработаю под его началом в качестве официантки), на традиционный костюм народа Огня. Я поняла, что Зуко начал осуществлять наш общий план, и молча согласилась сдержать свой пыл. Мы ожидали гостей.

Дядя Айро отправился встречать Аватара и его друзей. Зуко сидел вместе со мной, пока дядя не открыл полог двери, с улыбкой сказав:

- Зуко, пришли твои друзья!

Я услышала голос Катары:

- Айро! Мы и не думали встретить вас здесь!

Зуко взял меня за руки:

- Все будет хорошо. Только держи себя в руках.

- Иди уже, Зу-Зу, - подтолкнула я его к выходу, затем вздохнула и села медитировать. Толку от их разговоров все равно не будет.

Зуко вышел к друзьям.

- А где Тоф? – изумленно спросил он.

Сокка, одетый в синие штаны, сапоги и синюю футболку с белыми ромбами, со своим любимым мечом за спиной и волчьим хвостом, пояснил:

- Ей пришлось остаться в своей Академии. Ты же понимаешь, что количество хлюпиков… учеников у нее растет, а качество оставляет желать лучшего. Так что она там строго следит за дисциплиной.

Аанг, одетый в национальную одежду своего кочевого народа, церемонно поклонился, отметив:

- Спасибо, что пригласили нас в свой дом, ваше огненное величество! Мы так долго были в разлуке!

- Э… - растерялся Зуко, переглянувшись с Катарой. – Всего неделя прошла, вообще-то.

- Зачем же звал, дружище? – улыбнулся Сокка.

- Дело в том, что недавно я получил новые сведения о своей матери, Урсе. Согласно им, она родом из городка Хира’а на окраине земель народа огня. Я отправляюсь искать её. – он повернулся к дяде и добавил с улыбкой. – Дядя Айро согласился присмотреть тут за всем, пока меня не будет.

- Возможно, ты найдёшь того, кого… и что… ты ищешь, дорогой племянник, - отозвался Айро, спрятав руки в широких рукавах одеяния.

Друзья обрадовались:

- Это здорово! – воскликнул Аанг. – Но звучит так, что у тебя уже все спланировано…

- … так зачем тебе понадобились мы? – закончила за мужа Катара.

Я подошла ближе к занавескам, ухмыльнувшись следующим словам брата.

- Информация о моей матери дорого обошлась… Видите ли…

Я приоткрыла полог и зыркнула на гостей брата.

Катара, ожидаемо, призвала воду, а Аанг перепугался и стал активно жестикулировать.

- Зуко, осторожно, сзади!

- Зу-Зу, что за невежи твои друзья? – флегматично спросила я, увернувшись от нескольких льдинок, пущенных перепуганной Катарой.

Сокка выхватил бумеранг. Я поддразнила его.

- Что, мой подарок пришелся тебе не по душе, и поэтому ты продолжаешь таскать его в ножнах?

Из комнаты за моей спиной выбежали Суюки и Тай Ли.

- Сокка, постой! – закричала Суюки на парня. – Позволь Зуко все объяснит!

- Суюки! – радостно прокричал Сокка.

Тай Ли встала за моей спиной. Я бросила на главу Киоши презрительный взгляд, но сдержалась под строгим взглядом дяди. Сейчас не время и не место. Зуко повернулся ко мне.

- Азула и была тем человеком, кто достал нужную информацию. Мы заключили сделку. Вы помните, что она прошла испытание Белого Лотоса. И заслужила право отправиться со мной. Мы вместе отыщем нашу мать. И она пойдёт сама. С достоинством. А еще я хочу, чтобы вы отправились с нами.

Аанг выпучил глаза:

- Без обид, Зуко, но это звучит, как самый худший на свете план.

Сокка, все еще держа в объятиях свою ненаглядную стерву, поддакнул:

- Вот-вот! А хотите новое прозвище для Зуко? Хозяин Самых Тупых Решений!

Я скрестила руки на груди и отвернулась. Тай Ли утешающе погладила меня по плечу, но быстро убрала руку, когда я посмотрела на неё.

Дядя Айро подошёл к Аватару.

- С тех пор, как мой племянник воссел на трон, он всегда жаждал умиротворения. Возможно, если найти Урсу, то это умиротворение, наконец, придёт…

Я поймала его взгляд и показала язык.

- … и не только для него.

Неожиданно Аватар согласился. Подошёл к Зуко и сказал:

- Мы твои друзья, Зуко. И если ты нуждаешься в нас, мы с тобой.

- Тогда давайте собираться в дорогу, - предложил Аватар. Я закатила глаза, схватила Тай Ли за руку и потащила в свою комнату.

- Поможешь вещи собрать!

- Да, конечно, - без энтузиазма, но с улыбкой ответила девушка. – Если хочешь, подберу тебе и наряд для долгого похода.

Я посмотрела на нее, затем на руку, которую слишком сильно сжала, и выпустила ее. Она потерла больное место.

- Почему ты вечно такая оптимистичная, - вздохнула я, заходя в свою комнату. Тай Ли тут же побежала к гардеробу – подбирать одежду. Стоит ли говорить, что провозились мы до глубокой ночи, так что вылет назначили на утро?

***** ****** ******

Следующее утро, площадь перед дворцом.

Летающий бизон уже стоял, готовый к полёту. Аанг сидел на голове животного и помахал мне рукой.

- Доброе утро, Азула! Какой прекрасный день для путешествий, правда?

Я бросила розовую сумку на землю и подбоченилась.

- Хмпф. Лучше будьте поаккуратнее, когда станете затаскивать мой багаж на это тупое животное!

Тай Ли погрустнела:

- Вот зачем тебе вечно надо быть такой надменной?

Я показала ей язык, намекнув на свой «розовый» наряд. В нем были и алые, бордовые, и золотые цвета, но розовый играл центральную роль. Одно радовало: удобная остроносая обувь.

Бизон внезапно сдвинул мохнатые брови и зарычал. Суюки обернулась ко мне и воскликнула с негодованием:

- Как ты можешь! У Аппы тоже есть чувства!

Аватару пришлось спрыгнуть на землю и погладить своего товарища:

- Знаю, дружок, но это совсем ненадолго, - попытался успокоить его подросток. Лемур тоже рычал на меня, сидя на плече Аватара. Футы-нуты, какие ранимые все. Дунешь – рассыплются, ей-богу!

Затем подхватил мою сумку своим ветром и перенес в большое седло.

Я видела, как Катара с Соккой о чем-то шепчутся с Зу-Зу. И не сложно было догадаться, что об моей скромной персоне. Спор был странным. Видимо, решалась участь моих надзирателей во время странствия. Он выхватил свой смешной бумеранг и подошёл ко мне, размахивая им.

- Вжух-вжих-пиу! Пора идти, Азула! И чтобы без фокусов! Иначе…

Я хмыкнула и послала в него слабую шаровую молнию. Этого оказалось достаточно, чтобы он зажмурился и выронил свой бумеранг.

- Не сейчас, мальчик с бумеранг. – неожиданно руку обожгло. Катара схватила меня своей водой, ноги сковало камнем, а Зуко просто наблюдал. – Вы чего?!

- Сокка! Ты в порядке?! – испуганно спросила Катара. Подбежала ко мне и воскликнула:

- Больше никогда не смей к нему прикасаться!

- Да сдался мне твой непутевый дикарь! – я разминала запястье левой руки. – И вообще. Скажи ему не трясти этой штуковиной у меня перед лицом. На ваше счастье, меча при мне нет.

Зуко схватил меня за плечо и прошептал на ухо:

- У нас ведь уговор, Азула! Если мы идём вместе, то ты держишь себя в руках!

- Сам держи свою команду веселых неудачников в узде, и все будет в порядке.

Сокка поднялся на ноги и почесал в затылке.

- Похоже, я передумал. Пусть за ней присматривает кто-нибудь другой.

Я фыркнула, отряхнув одежду. Тай Ли подошла ко мне.

- Что?

- Азула, пожалуйста, возвращайся скорее.

- И почему ты должна охранять старика?! – проворчала я. – Эти дикари ни на что не годны!

- Не говори так. Ты просто не умеешь их слушать. И не желаешь слышать. – Тай Ли резко обняла меня. – Я верю в тебя, Азула. И буду ждать. Вместе с Айро!

- Только не плачь. В соплях измажешь.

- Я подложила к тебе в сумку запасную накидку, если ночи будут холодными! – улыбнулась девушка. Зуко кивнул на бизона, и я попрощалась с дядей. Вскоре бизон оторвался от земли и понесся прочь. Я не стала оборачиваться. Спиной чувствовала улыбку Тай Ли и видела, как она машет руками. Дурочка.

***** ***** *****

Айро держал в ладонях чашку горячего чая и смотрел на дворец. Вздохнул.

- Подумать только, а когда-то я стремился стать хозяином этого мрачного дворца…

Суюки спросила:

- Можем ли мы что-нибудь сделать, дабы вы чувствовали себя здесь как дома, Айро?

Не отвечая, Айро оказался рядом со стражником, выхватил из его рук копье и вручил горячую чашку, со словами:

- Знаете, проблема народа огня как раз именно в том… что за последнюю сотню лет у нас было слишком много оружия и слишком мало чая. – Стражник оторопел, не зная, что делать с чаем.

Айро стукнул кулаком о ладонь и радостно воскликнул:

- Вот оно! Я понял, каким будет мой первый закон в качестве временного Хозяина Огня! Я провозглашу национальный день почитания чая! – затем посмотрел на стражника и добавил настойчиво: - Пей же, друг мой.

- Хлюп-хлюп, - отозвался перепуганный стражник.

Суюки с Тай Ли дружно рассмеялись. А когда Айро решил прогуляться по саду, он позвал с собой мастера ци, чтобы обсудить деликатное, но весьма важное дело.

****** ****** ******

Где-то в воздухе.

Я сидела, скрестив ноги. Рядом сидел Зуко. Бумеранг почти свесился из седла, благословляя облака и чистое небо, а Аватар со своей женой прилюдно сосались. Зрелище отвратительное. Что-то говорили о старых добрых временах.

Я хмуро поглядела на них и спросила:

- Скажите-ка мне, детки. Просто умираю от любопытства. К кому из вас, поганцы, она подлизалась первой?

- О ком ты говоришь вообще? – воскликнула Катара.

- Ой, не притворяйся, дикарка! Никто из вас раньше не видел меня! Как она убедила вас разрушить мою жизнь?!

Зуко неожиданно махнул перед моим лицом своим кулаком.

- Хватит, Азула!

Я скривила губы.

- Расслабься, Зу-Зу. Подумаешь, маленькая перепалка.

Он хмуро поглядел на меня и прошептал:

- Нужно выбрать другой способ сказать, что твои галлюцинации вернулись.

- Ты скучный, - зевнула я, положив голову ему на колени.

- Эх, я скучаю по Тоф, - проворчал Сокка, придя в себя.

- И не говори, - пробурчал Аанг. У всех настроение испортилось, а у меня поднялось. Красота!

****** ****** ******

Проснулась я на закате оттого, что Зуко меня тормошил. Я с трудом разлепила глаза, заметив суматоху. Аватар выглядел нездоровым, с темными кругами под глазами. Взгляд почти как у меня, но менее устрашающий. Я непонимающе взглянула на брата. Мы летели над долинами и скалами.

- Думаю там впереди Хира’а. Если мы не сможем добрать к нему до заката, видимо, стоит разбить лагерь. Не хочется врываться в город посреди ночи, словно бандиты с большой дороги.

- Разумно, - согласился Сокка, обратившись к Аватару. – Эй, Аанг.

Катара приблизилась ко мне и предложила попить из фляги. Я не отказалась. Жить-то хочется.

- Неужто мало одного попутчика с сумасшедшими глазами?! – воскликнул Сокка. – Что с твоим лицом?

- Не знаю, - вздохнул Аанг, сосредоточенно смотря перед собой. – Тут что-то есть. Какой-то дух. Ничего не могу с собой поделать. Я лицом ощущаю его присутствие в здешних краях.

Сокка разозлился и стал кривляться, утверждая, что тоже чувствует духа. Сестра едва успела его успокоить.

Я безразлично наблюдала за суматохой, пока Аватар не свесился и не указал куда-то на землю.

- Эй, ребята, вы видели этого огромного духа-волка? Думаю, это его присутствие я почувствовал!

Мне надоело их слушать, и я забралась на самый край седла бизона, расставив руки в стороны подобно птице, и обернулась к брату:

- Не могу выразить, как прекрасно тут лететь и слушать ваши бесконечные споры. Жаль, что не все братья и сёстры ладят друг с другом, как мы с Зу-Зу.

- Азула, слезь оттуда! – предупредил Зуко. – Слишком высоко!

- О, нет, Зу-Зу, я в порядке. Теперь, когда до Хира’а рукой подать, пора и попрощаться. Я с радостью передам ЕЙ от вас привет!

Нахмурилась и быстро прыгнула вперед.

- Нет, Азула! – донесся до меня беспокойный крик Зуко. – Ты разобьешься!

Я продолжала свободное падение. До того момента, как кто-то не посмел схватить меня поперек туловища. Это был Аватар.

- Я поймал её!

Я покосилась на него, зажигая на указательном пальце правой руки пламя.

- Миленький планер, Аватар. Он огнеупорный?

Ффушш… - я прожгла в его правом крыле дыру.

- Ты что делаешь! – ужаснулся Аватар. – Это подарок!

- Ну и лети себе! – огрызнулась я, посылая шаровую молнию. Он отпустил меня, я сделала сальто и приземлилась на ноги. И побежала.

Зуко погнался за мной следом. Кто бы сомневался?

Я перепрыгнула через узкую речушку, намереваясь скрыться от брата. Но неожиданно ОНА вернулась.

- Ты лишь вредишь себе еще больше, доченька.

Я обернулась и с ненавистью посмотрела в ее отражение в речной глади.

- Не притворяйся, что заботишься обо мне! Ты думала, что сможешь сломать меня, засунув меня в психушку?! Или подговорив Суюки оставить меня без охраны, чтобы те уроды надругались надо мной, забрали самое ценное, что у меня было?! Но я не сломалась! Я оказалась сильнее, чем ты себе представляла! – продолжала кричать я в реку. – Я знаю о тебе всю правду! Это ты учинила заговор, чтобы уничтожить меня в день рождения! И когда я была маленькой, ты видела во мне то, чего у тебя никогда не было – власть! Вот поэтому ты и считала меня чудовищем! Моя власть заставляла тебя бояться!

- Нет, ты растеряна, - повторила Урса.

Я зарычала, схватившись за голову и отвернувшись от реки.

- Я только не могу понять, как тебе удалось связаться с Зуко, Тай Ли и Мэй после своего исчезновения?! Как ты помогла этой дикарке из снегов, Катаре, победить меня?! – я достала письмо из сапога и помахала перед лицом Урсы. – К счастью, у меня есть доказательства твоего коварства! Они помогут свергнуть Зуко с трона! Но я не стану Хозяйкой Огня до тех пор, пока ты где-то готовишь вечные заговоры против меня. Поэтому я найду тебя… и прикончу!

- Но я люблю тебя больше всего на свете! – развела руками Урса.

- Ложь! – закричала я и стала метать в реку молнии, испаряя воду в пар. – Ты обратила мой разум против меня! Не прощу!

Я заметила Зуко, и быстро убрала письмо за пояс. И пыталась восстановить дыхание.

- С кем ты разговаривала? – спросил Зуко.

- С мамой, которую ты подослал ко мне, Зу-Зу! – огрызнулась я, приготовившись к бою. – Да и какая тебе разница.

- Азула. Тише, успокойся. Давай найдём её. Вместе.

- Я нужна тебе, пока у меня есть интересующие тебя сведения, братец. Как только ты узнаешь все, ты бросишь меня.

- Нет, не брошу. И не хочу с тобой драться. Это глупо.

- Ты сам глупец! – прорычала я, но неожиданно меня сковал холод. Я упала на землю. Чертова Катара!

Она пересекла реку и склонилась надо мной.

- Мне совсем не понравилось, как ты окатила моего мужа огнем!

- Зуко, тебе стоит пересмотреть свое соглашение с сестрой, - проворчал Сокка.

- Да что же это такое! – зарычала я, пытаясь выбраться из ледяного плена. – Почему из всех людей для заговора ОНА выбрала именно этих дремучих неве…

Я сглотнула, потому что увидела огромную тень, отбрасываемую голубым духом волка. Он был гигантским.

Катара тоже замерла.

Сокка обрадовался, увидев страх в наших глазах.

- Эй… Вы наконец почувствовали всю мощь старины бумеранга!

- В сторону! – крикнула Катара брату. И тот вовремя послушался. Огромные острые как бритва зубы клацнули.

Катара заняла оборонительную позицию передо мной.

Я проворчала:

- Может, освободишь?

- Не дождешься!

- Тебе же хуже.

Аанг перехватил свой посох-планер.

- Дух волка покинул свой мир по веским причинам. Прошу всех относиться к нему с почтением!

- С почтением?! – разозлился Сокка. – Да твой дух мне чуть голову не оттяпал!

- Эти отметины на его груди, - произнес Зуко, рассматривая волка, - кажется, похожи на лицо.

Катара закричала:

- Аанг, у волка такая же злобная гримаса, что была и у тебя!

- Ты права! Думаю, я понял!

Катара создала вокруг Сокки, Зуко и меня (с чего бы?) ледяной купол. А Аватар подпрыгнул на скалу и обратился к огромному волку.

- Выслушай меня! Я почувствовал твое присутствие. Видишь мое лицо? Оно прямо как рисунок с твоей шерсти! Я знал, что ты был поблизости, я – Аватар, великий мост между духами и людьми! Я и мои друзья следовали к городу Хира’а…

Он указал на меня.

Дух пару секунд стоял как вкопанный, а затем ринулся в бой.

Зуко с Катарой поспешили ему на помощь, оставив меня в объятиях ледяной корки.

- Похоже, твоя вежливая тактика не очень работает! – съязвил Зуко, вступая с духом в бой. Его огненный шар попал точно в пасть волка. Но… он просто проглотил пламя.

Неожиданно для всех в неравную схватку вступил… летающий бизон! Три четыре удара лапами, взмах хвостом – и дух Волка отлетел на несколько метров.

- Эге-гей! – воскликнул Сокка. – Летающий бизон – один, дух волка – ноль!

Дух волка медленно поднялся на лапы. И выплюнул из пасти поток розовых мотыльковых ос. Они закружили плотным облаком над долиной и всеми участниками мега-битвы.

- Ты самый противный из всех духов! – закричал обиженно Аанг, готовясь к обороне.

Я устала от их болтовни и закричала Зуко:

- Освободи меня! Я быстро разберусь с этими духами!

- Не нужна нам твоя помощь, - с горечью ответил Зуко.

- О да! Потому что у тебя и твоих друзей все под контролем! – с сарказмом ответила я.

Сокка запричитал:

- Ой! Они съели мою руку. Я не вижу своей руки!

- Аанг, тут уже от них не продохнуть!

- Постарайтесь не причинить им вреда!

Я хмыкнула:

- Ладно, признаю, не следовало мне убегать подобным образом. У нас ведь был УГОВОР. И кому же ты можешь доверять, как не собственной семье?

Несколько минут Зуко смотрел на меня, а затем расплавил мою ледяную тюрьму огненным шаром.

Воспользовавшись свободой, я создала двумя пальцами большую шаровую молнию и послала в воздух. Мотыльковые осы и дух волка, привлеченные ярким сиянием, оставили брата и его друзей в покое. Скоро поляна опустела.

Я выдохнула, подняв и опустив руки.

- Не стоит благодарности. – хмыкнула я, увидев ошарашенные лица этих простолюдинов.

Из-за всей этой беготни и битвы с духами пришлось заночевать прямо в лесу.

***** ***** ******

Ночью я боролась с ледяным холодом. Зуко с Соккой устроились у костра, Катара легла у теплого бока бизона, а Аватар сидел на его голове и медитировал. Я сжалась в комочек и бормотала:

- Мой разум… ты обратила мой разум против меня… - я схватилась за корень дерева, который был мне подушкой.

Сокка спорил с Зуко.

- Ты позволишь ей спать с развязанными руками?

- Она спасла нас от мотыльковых ос. Я даю ей шанс.

- Слишком много шансов для той, кто хочет тебя поджарить.

- Мы присмотрим за ней. А ты почему не спишь?

Сокка усмехнулся, потирая шею.

- Я выпил целую тонну воды, пытаясь избавиться от привкуса мотыльковых ос во рту. Теперь вот бегаю.

Зуко поднял руку.

- Все. Понял. Не продолжай. Знать не хочу.

Сокка посмотрел на сестру, взял теплое одеяло и укрыл ее.

- Прохладно сегодня.

- Я думал, вы в племени воды любите холода.

Сокка вернулся и сел у костра.

- Я кое-чего не понимаю. После всех тех снежков, что твоя сестра в тебя запустила, ты все еще беспокоишься за нее.

Сокка ответил гениально:

- Я кидаю в ее сторону шуточки. Она кидает в мою сторону снежки. Обычные отношения.

Зуко не согласился:

- А мне кажется, ты закрываешь на всё глаза.

Парень с бумерангом и космическим мечом вновь обернулся к спящей сестре.

- Катара – моя СЕСТРА. Когда дело касается её, мне несложно на что-то закрыть глаза.

Зуко поджал губы и посмотрел в сторону Азулы, которая дрожала от холода в дальней части поляны.

Зуко привстал:

- У тебя еще есть одеяла?

- Конечно, держи. – Сокка достал еще одно из стопки. – А мне надо отойти.

- Понял. Спасибо за одеяло.

Когда Сокка скрылся за деревьями, Зуко подошел к сестре и бережно укрыл одеялом. Но Азула дернулась, и Зуко увидел, что из ее сапога торчит серый конверт.

Понимая, что поступает неправильно, он рискнул взять письмо.

Убедился, что сестра крепко спит, продолжая бормотать под нос, отошел подальше и прочел письмо своей матери к неизвестному мужчине.

«Мой дорогой Икем,

Долгое время я не могла признать это, но все же ты был прав. Я создана для тебя, и нет ничего хуже этой боли. Единственное мое утешение – наш сын Зуко. Когда я смотрю в его глаза, мне кажется, будто я смотрю в твои.

Мои мысли всегда с тобой.

С любовью,

Урса»

«Что всё это значит?» - подумал Зуко, словно врос ногами в землю.

Акт 1. Ад. Глава 5. Поиски. Часть 2. В безумии есть своя прелесть

Дети наследуют безумие родителей.

(Габриэль Гарсиа Маркес

Сто лет одиночества

Урсула)

Утром я проснулась от ощущения неестественного тепла. Зу-Зу укрыл меня ночью, пока я бредила. Но что это? Я резко села, схватившись за сапог и стянув его с ноги. Потрясла им. Пусто. Письмо! Он забрал его! Убью!

Я закричала, вскочив на ноги и стала беспорядочно посылать огненные шары, дуги и молнии во все стороны. Аватара и моего брата в лагере не оказалось, поэтому я побежала через чащу туда, где он мог быть. Пусть детишки развлекутся, туша учиненный мной пожар.

Добежав до опушки, я увидела силуэт брата и Аватара на высоком утесе. Без предисловий послала в них серию огненных шаров.

Зу-Зу был готов к этому, и поставил огненный щит. Это взбесило меня сильнее.

- Где Катара и Сокка? – закричал Аватар, выхватив посох. – Что ты сделала с ними?!

- Это она велела украсть тебе письмо из моего сапога! Ей это просто так с рук не сойдёт! – прорычала я, посылая огненные вихри в брата. Он блокировал и развеял их своим оранжевым пламенем, крикнув Аватару:

- Беги, узнай, что с ними. Я разберусь с Азулой!

- Верни его! Верни! – закричала я, сжав кулаки до боли в костяшках. – Я не позволю ей победить!

Зуко подпрыгнул. Вокруг нас образовались огненные островки. Он присел, вытянув одну ногу вперед и послал дугу в меня. Я сделала сальто, увернувшись от атаки, и приземлилась прямо над ним. Выхватила письмо из-за пояса и прорычала:

- Передай ей, что это – моя судьба!

Отпрыгнула назад, но Зуко ухватил меня за щиколотку, повалив на землю.

- Нет!

- Угх! – поморщилась я, ощутив боль в спине и лопатках.

- Начиная с моего рождения ты слишком часто клала меня на лопатки! – прокричал Зуко. Схватил меня за ворот рубахи и приподнял над землей. Я даже не подозревала, что он стал таким сильным.

- Почему, Азула?! – прокричал Зуко, глядя на меня безумным взглядом. – Почему наши отношения должны быть именно такими?!

Он дотащил меня до края обрыва.

- Это все она спланировала! – брызнула я слюной. – Она и сейчас нашёптывает тебе на ушко, чтобы ты сбросил меня с обрыва?!

- Ты несешь бред, - неожиданно спокойно произнес Зуко, ослабив хватку.

- Всю жизнь она ограждала меня от моей истинной судьбы! Не отрицай этого, Зуко! Она подсказала тебе, что в моём сапоге спрятано письмо! Она сказала дождаться, пока я засну и…

Вдруг меня осенило. Я улыбнулась.

- Погоди-ка… Письмо было у тебя всю ночь. Почему ты не сжег его, когда у тебя была возможность? – Лицо Зуко передернулось. – Скажи мне, дорогой братец, почему? – ласково повторила я.

Зуко нахмурился и перекинул меня через бедро. Я ударилась о землю и потерла ягодицу. Поправила одежду, взглянув на брата.

- Похоже, ты хотел, чтобы оно было у меня.

Он прошел мимо меня, и остановился в нескольких шагах от кустарников. Обернулся ко мне боком.

- Послушай, мы можем провести весь день… всю жизнь… сражаясь друг с другом, но это не приблизит нас к нашей цели.

Я медленно встала на ноги и отряхнулась, скрестив руки на груди.

- Мы должны работать сообща. Больше никаких стычек до тех пор, пока не закончим начатое дело. Согласна?

- Ох, Зу-Зу, ты и впрямь на моей стороне?

Он посмотрел на меня.

- Надеюсь, ты согрелась ночью?

- О да, братец. Но зря утруждался.

- Не зря. – Зуко выдохнул и махнул рукой. – Идем к остальным. И держи язык за зубами.

Я цокнула языком и поплелась за ним.

- Как прикажете, мой повелитель.

Вот победил ты злодея и сам стал злодеем,

Вот обманул хитреца, но и стал хитрецом.

Именем правды и истины мерзость содеяв,

Ты остаешься с невинным, блаженным лицом.

****** ****** ******

Оказалось, что мой пожар оказался для них крепким орешком. Они с трудом его потушили. Бедные спасатели природы!

- Аанг! Мы готовы выступать! – возвестил Зуко.

- Твоя сестра тут спалила половину леса! – пожаловался Аватар.

- Даже с помощью Аанга мы только сейчас смогли все потушить! – вторила ему Катара.

А Сокка ткнул пальцем в мою сторону и прорычал:

- Природа тебя ненавидит!

Я не удостоила его даже взглядом.

- Так вы… уже помирились?

- Пришли к соглашению.

С этими словами Зу-Зу полез на бизона. Я ждала своей очереди. А мальчик-бумеранг все не унимался.

- В прошлый раз ты то же самое говорил. И с тех пор она пыталась нас убить раз… двенадцать!

Зуко протянул мне руку и помог забраться на животное.

- Ладно, пора лететь в Хира’а.

- Вы с нами, деревенщины, или как? – желчно отозвалась я.

Они переглянулись между собой, но быстро сориентировались, и наш полёт продолжился. Зуко сидел рядом со мной и держал за руки. Я пыталась огрызаться, но просто молча сносил мои колкости.

Через час мы приземлились в живописной роще неподалеку от города. Эти остолопы начали преображаться, скрывая свою внешность.

- Нам нужна маскировка. Ведь будет непросто пройти сквозь толпу, если народ узнает, что среди нас Аватар и Хозяин Огня.

- Не волнуйся, - заверил его Аватар, повязав вокруг головы бандану. – За те годы, что мы скрывались от тебя, мы стали мастерами маскировки.

- Милый, с этой повязкой тебе нужны волосы, - озадаченно произнесла Катара, указывая на его лысины и синие татуировки.

Я поморщилась и отпрыгнула на пару метров от Сокки, который прилепил на лицо усы и бороду из меха…

- … летающего бизона! Это же классика!

- Не приближайся ко мне! – пригрозила я. – От тебя несет, как от потного голубя-опоссума!

Когда мы дошли до города, то увидели оживленную толпу людей у строения, похожего на театр.

- Странно. Я думала, что Хира’а – маленький городок, - произнесла Катара. – Почему он так оживлен?

Мы медленно подошли к толпе зевак, которые смотрели… точно, театральное представление. На сцене стояли двое актеров в масках и национальных одеждах воды и огня.

- Похоже, они ставят какую-то пьесу, - задумчиво произнес Аанг.

- Ой, я знаю эту сцену! – неожиданно воскликнул Зуко рядом со мной, чье лицо было скрыто капюшоном. – Это заключительная битва в «Любви между драконами»!

Актеры на сцене разыгрывали диалог:

- Жалкий дух воды! – говорил актер в красной маске и одеяниях. – Теперь когда я обличье истинное возвратил, избавившись от твоего проклятия, заплатишь ты за злодеяния свои!

- Так ничему не научился ты, когда средь смертных жил? – отвечал ему синий дракон. – Мне угрожая, сам приближаешь ты собственную смерть!

Они стали метать друг в друга ленты, символизирующие магию. Стали прыгать и кувыркаться на сцене, после чего синий дракон был повержен. Он воскликнул:

- Не-ет! Будь проклят ты, о подлый дракон!

Старики в задних рядах обсуждали игру актеров. Неожиданно Зуко вспомнил:

- Помнишь, как мама брала нас на Угольный остров смотреть эту пьесу? После нее мы убегали на пляж и переигрывали эту сцену. Но я так и не понял, почему мне всегда выпадало быть темным духом воды…

Я хмыкнула:

- Элементарно! Из меня куда лучший император драконов!

Старик обернулся к нам и зашипел:

- Тш-ш… сейчас начнется самое интересное!

Вот простолюдин! Да как он смеет!

Зуко взял меня под руку и прошептал:

- Тише, Азула.

Я сделала глубокий вдох и выдох, посмотрев на сцену, где жались друг к другу двое влюбленных – мужчина и женщина, судя по обуви.

- И несмотря на то, что был я заперт в теле смертного, ты без раздумий отдала мне свое сердце! И кроме как своё, я боле ничего отдать взамен не в силах! – признавался мужчина.

- Лишь будучи в чужом обличье, смог ты увидеть наконец, как предана тебе я! – отвечала ему женщина.

И после маски соединились в поцелуе, вызвав у толпы бурю эмоций и оваций.

Спектакль закончился. Люди стали расходиться. Зуко тут же полез с вопросами к старикам, не помнят ли они, жила ли в этом захолустье женщина по имени Урса.

Откуда не возьмись появился человек в маске синего духа. Представился Нореном. Руководитель актерской труппы деревни, в которой когда-то состояла Урса. Он пригласил нашу компанию к себе домой, чтобы спокойно рассказать всё, что ему известно. Я отнеслась к предложению со всем скептицизмом. А брат поблагодарил и согласился. Легковерный!

Дом был обычный, крестьянский. Невзрачного вида женщина, и девочка лет пяти. Мы сидели на футонах у открытых дверей, выходящих в сад. Аватар с Катарой общались с хозяйкой дома, а Зу-Зу присматривал за мной. Краем глаза я видела любопытные взгляды, которыми одаривала нас девочка.

Она осмелела и подошла к нам, спросив с улыбкой:

- Хотите, покажу вам свою куклу?

- Нет. – быстро сказала я скучающим тоном.

- Конечно, - с улыбкой ответил Зуко.

Девочка обрадовалась и вытащила из-за спины маленькую куклу.

- Это Кии! – представила она.

- А я думал, это тебя зовут Кии, - улыбнулся Зуко.

- Это такое хорошее имя, что я использовала его дважды! – пояснила девочка.

Зуко осмотрел куклу поближе.

- Что же, у маленькой Кии весьма… занятная… прическа.

- Я хотела сделать ее посимпатичнее, но у меня ничего не вышло.

- У моей сестры, когда она была маленькой, были те же проблемы, - признался по секрету Зуко.

Я не вынесла этой сладкой атмосферы, и воскликнула:

- Точно! Только я подрезала своим куклам не волосы, а головы! Хочешь, покажу?

Девочка вскрикнула, спрятав куклу за спину.

- Нет!

- Азула! Прекрати! – разозлился Зуко.

В дом вернулся отец девочки и Сокка.

- Кии, ты хорошо себя ведёшь с нашими гостями?

- Я пытаюсь, - тихо ответила девочка.

Когда раздали чай, хозяин дома стал рассказывать то, что знал, пользуясь нашей легендой о том, что мы, дескать «театральные историки», собирающие фольклор! Идиотизм!

Я слушала вполуха, пока речь не зашла об Икеме. Оказалось, что он тоже состоял в труппе, был актером и возлюбленным Урсы. Но после ее ухода из деревни он исчез. Норико добавила:

- В народе ходит молва, что он отправился в Долину Забвения.

- Долину Забвения? – переспросил Аанг.

- Лес на дне каньона, сразу за городком, - пояснила женщина. – Люди, чьи сердца были разбиты, уходят туда, чтобы забыть свою жизнь.

Я внимательно посмотрела в лицо женщины.

- Знаете, я припоминаю, что несколько лет назад Урса вернулась в деревню и разыскивала Икема. Говорят, она отправилась за ним в Долину Забвения.

Но муж ее утверждал, что это полная чушь: никто ничего не слышал об Урсе с тех пор, как она уехала в столицу.

Поздно вечером мы наконец ушли из этого дома, который мне несколько раз хотелось спалить дотла. Но ради Зуко я держалась. Малявка даже попросила его дать обещание приехать в гости еще раз. По дороге к Долине мы с Катарой сцепились.

- Ой, я тебя умоляю! – отмахнулась я. – Меня просто выворачивало от их дешевого спектакля! Никто не может быть так счастлив!

- Мы с Аангом счастливы именно так!

- Потому что вы оба идиоты!

Катара так просто сдаваться не собиралась.

***** ****** ******

Аанг с Зуко тоже спорили по поводу того, искать или не искать им Икема. К ним подбежал Сокка, указывая на Азулу и Катару.

- Как долго вы собираетесь держать эту парочку вместе? Еще минуты две – и в ход пойдут лёд и пламя!

- Мы посетим лишь одно место и на этом закончим, - просто сказал Зуко. – Мы отправляемся в Долину Забвения.

****** ***** ******

Переждав ночь в лагере, наутро мы отправились в Долину Забвения.

Это было довольно странное место, оставляющее неприятный осадок в душе.

- Значит, это и есть Долина Забвения? – задумчиво произнес Аанг, осматриваясь в непроглядной тьме чащи.

- Как ты узнал? – спросил его Сокка. – Засёк его своими аватарскими приемами?

- Да не, вон на табличке написано, - махнул рукой Аватар в сторону деревянной дощечки, приколоченной к стволу.

Мы прошли еще несколько метров, пока не уперлись в стену из сучьев и камней.

- Куда мы теперь направимся? – спросила Катара, пытаясь высмотреть хотя бы намёк на солнечный свет, но в такую чащу, когда деревья нависают сплошным зеленым шатром, это несбыточная мечта.

- Даже не знаю, - произнес Зуко. – Тут и тропинки никакой…

- Да ладно тебе, Зу-Зу, - усмехнулась я, приняв боевую стойку и выжигая деревья и кустарники перед собой. – Для истинного мага огня тропа найдётся всегда!

«Если бы ты знала секрет огненной магии, сестрица, ты бы так не поступала», - подумал Зуко.

- Что ты делаешь! – закричала Катара.

Аватар использовал землю, чтобы потушить моё пламя. Я сдула челку и уставилась на Катару.

- Полагаю, у вас, тугодумов, появились идеи получше?

- Любая идея будет получше, чем спалить весь лес дотла! – закричала на меня Катара.

- Что я говорил, когда ты в прошлый раз отожгла?! – вторил ей Сокка. – Ах да. ПРИРОДА НЕНАВИДИТ ТЕБЯ!

Я поковырялась в ухе.

- Я не глухая, дикарь!

Внезапно все обратили внимание на Аанга, который вновь стал строить гримасы. А Сокка отстал от меня, приняв участие в игре «Чья гримаса глупее». Неожиданно Аватар побежал следом за летучей мышью, на крыльях которой были какие-то светлые татуировки.

- Стой, не убегай далеко, Аанг!

В моей голове прозвучали слова матери, которая навестила меня на рассвете. Коснулась моей щеки и разбудила меня.

- Азула…

Я сглотнула, вскочив на ноги.

- К-как ты смогла подобраться ко мне?!

- Откажись от этой бесполезной затеи, дочь моя. Иди домой. Восседать на троне – судьба Зуко. Твоя судьба – в другом.

Я схватилась за голову и вытолкнула мать подальше. И вернулась в настоящее. Остальные куда-то подевались и мне пришлось бежать искать их.

****** ********

Они собрались на берегу лесного озера. Вода в нем была прозрачная-прозрачная. Бабочки-летучие мыши, приведя с собой Аватара, улетели прочь. Я встала рядом с Зуко.

- Словно идеально ровное стекло, - произнес восторженно Зуко, глядя на озеро.

- Мне оно напоминает озеро Туи и Ла в Северном Племени Воды.

Я скрестила руки на груди, подойдя ближе к краю. И снова увидела мать.

- Ты выбрала неверный путь, Азула! Одумайся и отыщи свою истинную судьбу.

- Снова ты! – прорычала я, призвав молнии и обрушив их на озерцо. – Ты когда-нибудь заткнешься?!

- Азула, нет! – закричал Зуко.

Я обернулась и послала в Аватара большой огненный шар.

- Это она велела тебе привести меня сюда! Чтобы продолжать мучить своей ложью!

Зуко снова возник из ниоткуда с огненно-рыжим щитом.

- Довольно!

- Ты прав, Зуко! – разозлилась Катара, вытянув воду из озера и превратив ее в острые ледяные иглы. – Мы пытались поладить с ней, но кажется, что это бесполезно!

В воздухе просвистели цветочные сюрикены, которые вонзились в ствол ближайшего дерева. Вода с плеском вернулась в резервуар.

Лес словно ожил. И напал на нас. Неужели он и правда ненавидит меня?

Мы стали отбиваться от цветочных сюрикенов. Сокка выхватил свой меч, и разрубил один из цветков надвое. Катара тут же заметила, что они состоят из воды. Значит, кто-то напал на нас с помощью магии воды.

Я заметила, что Дикарь открыл свою спину для летящих лиан, поэтому пришлось спасти его жизнь.

- Э? Спасибо… - заикающимся голосом крякнул он.

- Чем больше прислуги сражается за меня, тем больше шансов, что я выберусь из этого кошмарного леса, так что не обольщайся, волчий хвостик!

- А мне ты поможешь, сестрица?! – пожаловался Зуко, которого острые лианы пригвоздили к дереву.

Нас стали теснить к озеру. Катара додумалась использовать свою магию как барьер и крикнула:

- Выходите! Мы знаем, что ты прячешься там!

У меня вновь заболела голова и я оказалась в лесу. Я преследовала мать. Схватившись за ствол дерева, я прошипела:

- Я, видимо, должна быть благодарной! Ты ведь избавила меня от необходимости искать тебя!

Женщина остановилась и обернулась ко мне боком.

- Всю свою жизнь ты пряталась за маской шантажа и страха.

Я прорычала, безумно улыбнувшись:

- Готовься встретить свою судьбу!

Она спокойно встала лицом ко мне и сдвинула брови. Я нацелила на нее палец с молнией.

- Сними свою маску. – сказала Урса. – Только так ты сможешь увидеть все великолепие своего истинного предназначения.

Я вскипела:

- Н-нет! Зачем тебе отправлять мой разум подобной ложью! Трон – мое предназначение!

Снова что-то ударило в темечко. Молния пропала.

- … разве это не так? Я… то есть… у меня есть…

***** ***** ******

- Очнись, Азула!

Я резко вздохнула, готовая к атаке, но Зуко перехватил моё запястье и прижал к себе.

- Слава Агни!

- Что… случилось? – прохрипела я.

- Ты упала в обморок. И снова бредила.

Он отодвинулся, а потом дал мне миску с какой-то горячей бурдой.

- Поешь. Надо восстановить силы.

Придя в себя окончательно, я заметила седовласую женщину в синих одеждах, и мускулистого мужчину в маске. Они говорили о священных озерах, покой которых нельзя нарушать. И они оказались родом из Северного племени воды. Брат и сестра. Ему нужно было лекарство. Маска скрывала увечья его тела. Он ничего не ест, не пьет, ничего не делает.

Я обняла колени руками, сжав губы.

- Вся эта сопливая история, конечно, интересна.

- Азула, не груби!

- Но мы разыскиваем здесь женщину по имени Урса.

- Сожалею, но до вашего прибытия мы никого здесь не встречали. Лес пустовал.

Когда Аанг вышел на берег озера, чтобы пообщаться с духами, моё терпение лопнуло.

- Азула, куда ты?!

- Пустая трата времени!

Зуко догнал меня в лесу и схватил за плечо:

- Стой!

- Мы проделали весь этот путь, чтобы помочь парочке вонючих бродяг?! Или найти нашу мать?! – я посмотрела на него.

Мы поругались, и я решила сжечь дотла озеро, чтобы вызвать мать, которая испугалась того, что я зашла так далеко.

Разум снова помутился, но я помню яркую вспышку молнии и Зуко, который бросился ей наперерез. Опять.

Аанг в мире духов нашел великого духа – Мать Лиц.

Безумие вообще - это выход за благопристойную норму, но не всегда в худшую сторону" (Аббат Фариа, Узник Замка Иф)

Акт 1. Ад. Глава 6. Поиски. Часть 3. Ты безумнее того, что я вижу в зеркале...

Если ты в меньшинстве – и даже в единственном числе, – это не значит, что ты безумен. Есть правда и есть неправда, и, если ты держишься правды, пусть наперекор всему свету, ты не безумен.

(Джордж Оруэлл

1984)

Я очнулась, когда увидела, что Зуко перенаправил мою молнию в воздух.

- Неужто забыла, Азула? Я знаю, как справиться с твоими молниями. У Мису и Рафы нет ничего общего с нашей матерью! Как тебе вообще пришло в голову…

- Но ведь именно в этом она хочет тебя убедить! – парировала я, топнув ногой. – Как можно быть таким наивным, Зу-Зу?!

Я замерла, потому что его взгляд изменился.

- Ты права… я был наивным, - сказал он, затем повернулся к «друзьям». – Усмирите её!

Но не успели они скопом наброситься на бедную меня, как Аватар соизволил очнуться. И не один. А с духами. Вода в озере забурлила, забила фонтаном, из которого появилось странное существо с множеством лиц, ветвистыми рогами, вздернутым носом и женскими губами.

Я замерла, затем отпрыгнула подальше от воды. Огромная женщина-дух с множеством лиц заговорила:

- Я МАТЬ ЛИЦ. Через меня разобщенности приходят в этот мир. А пройдя меня получают личность. ОДИН становится МНОГИМ. Каждый сезон я прохожу сквозь свой лес и ни разу не сворачивала с пути, указанного мне моим волком. Но в этот раз сделала я исключение в знак почтения к АВАТАРУ – великому мосту между миром людей и миром духов.

Аанг повернулся к Сокке и зашептал:

- Видишь, что я говорил?

- Верю-верю – отозвался ошарашенный Сокка. – Ты – великий мостовой парень. Теперь-то никто не скажет иначе.

- Я щедрый и мягкосердечный дух, - продолжала говорить МАТЬ ЛИЦ. – Каждый сезон я исполняю любое людское желание. Вы можете сделать свой выбор сейчас.

Все на берегу растерялись.

- Одно? Только одно? – упавшим голосом спросил Аанг.

- Люди вроде вас часто преследуют меня, - заметила МАТЬ ЛИЦ. – Выпрашивают новые личности. Вы пришли за тем же?

Аанг улыбнулся:

- Послушай, тут такое дело – нам нужно ДВА желания. Уверен, большой-добрый-милый дух, как ты, не откажет разочек расширить щедрость души?

МАТЬ ЛИЦ спокойно с достоинством отвечала:

- Не испытывай мою щедрость, юный Аватар. Одно.

Зуко по мягкосердечности решил отдать это желание глупой старухе. Я освободилась из ледяного плена и подбежала к духу, прокричав на ходу:

- Мы ищем принцессу народа Огня по имени Урса! Скажи, где найти её!

- Нет! – прокричала Мису с болью.

МАТЬ ЛИЦ отвечала, протянув ветвистую ладонь.

- Урса. Я помню ее. Не могу только понять, зачем человеку подобной красоты просить новое лицо. – В ладони отразилось лицо Урсы. А на второй ладони – ее новое лицо. – И я сделала ее настолько неприметной, насколько это вообще возможно, дабы проверить её искренность. Она согласилась.

Я сжала кулаки от злости. Она и тут обвела меня вокруг пальца!

- Это Норико! – воскликнул пораженный Зу-Зу.

Я уже мчалась обратно к дому этих жалких крестьян – положить конец своим страданиям!

***** ***** ******

- Она сбежала! – закричал Сокка.

- Я знаю, куда она! – Зуко побежал к тропинке, но Мису окликнула его.

- Стой! Ты хочешь добраться до поселения народа Огня? Есть короткий путь!

Зуко остановился и посмотрел на женщину.

- Спасибо.

- Ты был добр к нам…

- Мне жаль, что…

- Беги!

С Зуко увязался Сокка, чтобы прикрыть спину от атаки сумасшедшей сестры.

Аанг же проследовал за МАТЕРЬЮ ЛИЦ, которая погрузилась в воду.

***** ***** ******

Аанг разозлил МАТЬ ЛИЦ.

- С начала времен я создавала лица с теплом и заботой – от всего сердца! В каждое лицо я вкладывала частичку себя! Но затем эти… люди стали ходить ко мне в лес со своими просьбами, словно я их слуга! Они осмеливались просить заменить мой изначальный дар на новый! Ты хоть представляешь, каково это – слышать от столько ничтожных существ, что твоя работа несовершенна?!

- Они не это…- возразил Аанг.

- Люди так ничтожны, но моя доброта настолько безгранична, что я укрощала свою гордость и исполняла их желания! – МАТЬ ЛИЦ приблизилась вплотную к Аангу, который нервно сглотнул. – Тем не менее, один раз в сезон – единственное, на что я согласна! Ты, Аватар, предположительно, был лучшим из людей… Пока не прыгнул в одно из моих священных озёр, и не осквернил его своим присутствием! Ты ругаешь меня, словно малое дитя!!

Дух выпрямился.

- Аватар или нет… все люди – одинаковые! Самовлюблённые, недальновидные, наглые! Уходи прочь из моего леса! И забери своих друзей с собой.

Вокруг стали собираться священные животные. И все повторяли одно:

- Прочь! Прочь! Прочь!

****** ****** *******

Ночью. У дома Норико и Норена.

Оставив Сокку сторожить снаружи, Зуко напросился на ужин к семье Норико. Кии была счастлива видеть своего лучшего друга. Норико заметила, что Зуко не притронулся к еде.

- Что-то не так?

- Вы делаете это каждый вечер? – спросил Зуко.

Малышка спросила:

- Что? Едим ужин? А разве не все едят ужин вечером?

Зуко с улыбкой покачал головой:

- Нет, я имею в виду, есть ужин всем вместе, как сейчас.

- Да, конечно, - ответила Норико. – Именно поэтому мы едим так поздно. Я настояла, что мы должны дождаться Норена с работы.

- Я ценю это, дорогая, - заметил Норен. – Репетиция затянулась.

Зуко вздохнул и замолчал. Норико спросила:

- Так скажи, что привело тебя назад? Хочешь разузнать поподробнее об актёрской труппе Хира’а?

- Нет, я пришел, чтобы… - он поднял на нее глаза и спросил: - Норико, ты счастлива?

- Довольно странный вопрос… - удивилась женщина.

- Просто ответь, пожалуйста.

Женщина улыбнулась, обняв своих родных.

- Конечно. Я там, где должна быть.

Лицо Зуко просветлело. Камень упал с души. Он поднялся на ноги.

- Я достаточно вас побеспокоил. Хорошего вечера.

Неожиданно Норен сказал твердо:

- Нет, стой.

- Что происходит? – растерялась Норико. Мужчина взял ее за руку.

- Норико, я знал, что рано или поздно этот день настанет.

Зуко повернулся к ним спиной. Мужчина окликнул его.

- Ну же, молодой человек, скажи ей, что не забыл, кто ты такой.

Зуко развернулся и посмотрел на женщину.

- Меня зовут Зуко. Я Хозяин Огня. И я твой сын.

***** ***** *******

У священного озера.

- Повтори, что ты сказал, Аватар?

- Кох, похититель лиц, дух, который выглядит, как огромная многоножка с огромными страшными ногами и кучей страшных лиц, он…

- Он мой сын, - спокойно ответила МАТЬ ЛИЦ. – Это не то имя, которое я ему дала, но да, это он.

- Кох, похититель лиц, твой сын? – переспросил Аанг.

- Мы были разделены друг с другом еще до начала времен. Легенды гласят, что он так сильно по мне скучал, что проводил всё свое время, похищая лица. Откуда ты его знаешь, Аватар?

- Мы как-то с ним виделись и честно говоря, МАТЬ ЛИЦ, ваш сын не самый приятный из духов. Он забрал кое-кого важного в одной из моих прошлых жизней. А моя прошлая жизнь пощадила его.

МАТЬ ЛИЦ неожиданно коснулась своей ветвистой рукой лица мужчины.

- Я чувствую здесь его работу. Прошло столько времени с тех пор, как я его видела. – лицо мужчины засветилось золотым сиянием. Все замерли, наблюдая за действиями духа.

Она отняла руку от лица мужчины, и все увидели его настоящее лицо.

- Привет, сестренка.

- Рафа! – обрадовалась женщина, бросившись в его объятия.

МАТЬ ЛИЦ развернулась, чтобы окунуться в озеро. Аватар окликнул её:

- Спасибо, МАТЬ ЛИЦ. Знаю, мы, люди, можем досаждать, ведь так часто не ценим, что имеем. Может, я и прям оступился, когда попросил тебя исполнить два желания, но мне действительно была нужна твоя помощь, дабы восстановить отношения: первые – между братом и сестрой… и другие – между матерью и сыном.

***** ***** *******

Дом Норико и Норена.

Зуко спокойно слушал рассказ Норена-Икема.

- Когда я увидел тебя в толпе, то сразу узнал, из-за шрама. Я выяснил все, что мог, о жизни Урсы во дворце. Я знал, что это когда-нибудь нас настигнет. – он внезапно опустился на колени и задрожал, повесив голову. – Простите, Хозяин Огня, что не рассказал вам всей правды, когда вы пришли сюда со своими друзьями. Я надеялся, что вам достаточно тех сведений, и это поможет мне сохранить мой дом и Урсу.

- «Урсу»? – переспросила Норико.

- Это твое старое имя, любовь моя. Из старой жизни. Когда ты была принцессой народа Огня, у тебя было двое детей, один из которых вырос и стал Хозяином Огня.

Малышка Кии встрепенулась:

- Мама, о чем это папочка говорит?!

- Ты ничего не помнишь, потому что могущественный дух стёр твою память.

Он вновь посмотрел на Зуко.

- У меня тоже было старое имя. Икем.

- Икем?! - Зуко опустился на подушку. – Так, может это я и искал так долго? Жизнь с матерью, сестрой… и отцом?

Норен вскочил:

- Нет… невозможно! Мы с Урсой никогда…

Неожиданно с потолка послышался шум и грохот.

- Бамп! Бамп! Бамп! Бдам!

- Хозяин Огня, что происходит?

- Оставайтесь здесь, я посмотрю.

Девочка указала на потолок и произнесла:

- Похоже, кто-то дерется на нашей крыше.

«О, нет!» - подумал Зуко.

***** ****** *****

- Отвали от меня, вонючий дикарь! – прорычала я, встретив досадную помеху на пути к своей великой цели. – Я все равно осуществлю задуманное.

- Не в мою смену, психопатка! – Сокка выхватил свой космический меч и ринулся в атаку.

- Ладно, идиот, сам напросился. Пощады не жди.

Мы стали биться на крыше дома Норико, под личиной которой скрывалась все эти годы Урса. Мне удалось сбить дикаря с ног, и молнией проделать огромную дыру в потолке. Я спрыгнула в комнату и сразу же атаковала Зуко мощным залпом огня с разворота.

- Не стой у меня на пути! – прорычала я.

Девочка завизжала от страха, прижавшись к отцу.

Зуко отлетел к стене в соседней комнате. Я взглянула в испуганные глаза Норико.

- Наконец-то. Как же я долго ждала этого момента!

- Мамочка! – закричала плачущая Кии, протягивая к ней руки.

Я призвала молнии и спросила:

- Скажи-ка мне, мамуля, ты решила завести новую дочь, потому что старая оказалась чудовищем?

- Отойди, Азула! – воскликнул Сокка. Я лениво посмотрела на него.

- Ха-ха-ха… Хочешь получить ещё, тупая снежная башка? И где твоя маленькая игрушка?

- Уже рядом. – указал парень куда-то мне за спину.

И через секунду я ощутила сильную боль в затылке. Покачнулась и упала со стола.

Сокка поторопил мужчину:

- Берите свою дочь и бегите в безопасное место!

- Я должен помочь своей жене!

- Идите!

Очнувшись, я прыгнула на ускользающую женщину.

- Теперь меня ничто не отвлечет! И ты никуда от меня не денешься! – я силой пригвоздила женщину к стене, держа за горло. А в левой руке уже засветилось голубое пламя. – Для тебя все закончится здесь и сейчас!

- Я не знаю, о чем ты говоришь… - пролепетала бледная Норико, еле шевеля губами.

- Да неужели, мамочка?! – разозлилась я. – Значит, я все выдумала?! И ты не пыталась убить меня с момента моего рождения?!

Появился Зуко.

- Отпусти ее! Азула!

- Не двигайся, Зу-Зу! Предупреждаю!

Однако я не ожидала подлого приема от этой женщины. Она протянула руку к моей щеке.

- Если то, что ты говоришь – правда… если я и впрямь была твоей мамой… мне жаль, что я … любила тебя недостаточно сильно…

У меня защипало в глазах. Я пошатнулась.

Зуко воспользовался моим замешательством и схватил за руку.

- Перестань, сестра! Отстань от нее!

Я зарычала и стала наносить удары по нему, сжигая все вокруг в голубом пламени. Но имел наглость увернуться от моих атак. Я взбесилась, накапливая молнию.

- Нытик, замри и дай мне закончить! – закричала я.

- Не делай этого! – попытался вразумить меня Зуко. – Я говорил, что знаю, как справиться с твоими молниями! Я могу перенаправить их куда угодно!

- Тогда перенаправь в меня! – закричала я, выпуская в него заряд. Зуко поймал его, а через мгновение я ударилась спиной об обломки комода.

- Неужто ты не понимаешь! Мы с тобой станем окончательно свободны, когда убьём её! Ты – от трона, который никогда не хотел, а я – от непрерывного шепота в голове! И перестану видеть отражения её безумия!

- Нет, ты ошибаешься, - спокойно ответил Зуко.

- Ой, да хватит себя обманывать! – я показала ему письмо. – Почему тем утром, когда ты держал меня над утесом, ты не дал мне упасть?! Ты мог просто избавиться от меня и забрать письмо! Это было бы так просто! Признай это! Я нужна тебе, чтобы ты мог обрести свободу!

Он не ответил, взяв из кармана золотистую заколку.

- В глубине души я знал… я всегда знал. – он быстро завязал волосы в пучок и зафиксировал их заколкой, - … что трон – моя судьба.

Он выпрямился и посмотрел на меня. Я замерла.

- Что до того утра на обрыве… Азула, наши отношения слишком извращены. И это продолжалось сколько я себя помню. Возможно, так будет всю нашу жизнь, если ты не захочешь измениться! Но одно неизменно ни в этом мире, не в том. Ты – моя родная сестра! И я горжусь этим! Потому что люблю тебя! Когда же ты прозреешь!

Я задрожала. Слезы брызнули из глаз. Я взмахнула кулаком.

- Заткнись!

Затем разнесла двери и побежала прочь.

- Азула! – кричал мне вслед Зуко. – Вернись! Письмо!

Только дурак может вверх устремляться,

И лишь безумному вера под стать.

Может быть, братцы, нам всем постараться

Не доверяться шутам и паяцам,

А, переделав наш мир, всем безумными стать.

А, переделав наш мир, всем безумными стать...

****** ****** *****

Я бежала, не разбирая дороги, и остановилась только перед каньоном, в котором начиналась Долина Забвения!

- Азула, вернись, прошу! Я могу помочь тебе! Я хочу помочь тебе!

Я обернулась, смахнув слезы.

- Как всегда, Зу-Зу… - прошептала я. – Даже когда ты силён, ты слаб!

Он увидел меня, но я… просто убежала. В лес, в чащу, в пустоту.

- АЗУЛА!!! – закричал Зуко. Но остановился, увидев МАТЬ ЛИЦ.

- Человек, хочешь ли ты вспомнить? Хочешь ли ты вернуть то, чем когда-то была?

- Да, - прошептала Норико.

- Нет! – возразил Зуко. – Ты не обязана. У тебя здесь такая прекрасная жизнь.

Она посмотрела на него и проговорила:

- Сделай для меня кое-что, Зуко. Верни Азулу домой. Сейчас!

Зуко застыл, соображая над ее словами. Затем посмотрел на Катару и Аанга.

- Беги за сестрой. Мы будем ждать, - кивнул Аватар. Катара просто кивнула, сжав кулачки на удачу.

Бросив взгляд на духа, который протягивал свою ветвистую руку к Норико, Зуко побежала в темную чащу Долины Забвения.

****** ****** ******

Я бежала, бежала, бежала. Повсюду слышался вой, скрежет и свист, он разрывал мою голову. Затем я увидела яркий свет, остановилась и прислушалась. Снова таинственное пение. Чарующие голоса. В стороне засветилась неприметная доселе тропа, и я пошла по ней. Чем дальше заходила в эту часть Долины, тем отчетливее становились голоса, тем стройнее песня, которой подпевала сама природа. Я шла словно завороженная, пока сзади меня не сшиб кто-то. Мне не хватило сил разозлиться. Вся злость и боль улетучилась вместе с песней. И ярким светом. В голове эхом прозвучали слова:

- Если ты сейчас пойдёшь с нами, то никогда не узнаешь свою судьбу!

- Что я должна сделать?!

- Помирись со своей кровью. Укрепи узы, нити которых были разорваны по злому умыслу. Только тогда полоса твоих страданий окончится, и ты сможешь перейти в Чистилище душ.

- Не понимаю…

- Поймешь. Слушай своё сердце… оно у тебя доброе…

- Чепуха… - сознание затуманилось, и я провалилась в темноту.

***** **** *****

- Азула, очнись же! – я резко распахнула глаза, понимая, что мне очень жарко. Мы были в какой темной пещере. Лишь слабый отблеск костра согревал нам. Я протерла глаза и увидела Зуко. Он сидел спиной ко мне.

- Что ты тут делаешь?! – прорычала я, но увидела, что мои руки и ноги связаны веревкой. – Как ты посмел прикоснуться ко мне!

- Заткнись! – ответил Зуко, повернувшись ко мне. – Нам стоит поговорить!

- Неужели?

Он кивнул и помог мне сесть, я оперлась спиной на камень и придвинула ноги к костру.

- О чем?

- О нас, Азула. Так быть не должно! Ты – моя родная сестра! В глубине души ты знаешь, что написанное матерью в этом письме – ложь! Но ты сознательно убеждаешь себя в обратном! Скажи, ты на самом деле мазохистка, или просто любишь меня позлить!

- Мама всегда выделяла тебя. Ты старше. Ты лучше. Она играла с тобой охотнее, читала сказки, рисовала. А если я что-нибудь мастерила, то просто снисходительно улыбнется, и все! Это нормально!? – прорычала я, толкнув его головой в плечо. Он блокировал удар и обнял меня, прижав к себе. – Так не должны поступать матери! Понимаю, что дочерей больше тянет к отцам, а мальчиков – к мамочкам, только не в нашем случае. Сам ведь слышал, кем считал меня Озай – репродуктором его наследников! Я даже в самой безумной фантазии такого вообразить не могла!

- Он в тюрьме. У него нет магии. И нет власти указывать нам. Я – Хозяин Огня! И ты – не рабыня! Ты свободна!

- Телом – возможно, а вот дух мой сломлен и в смятении. Я слышу странные песнопения.

- И о чем они говорят?

Я посмотрела на него. Тот ждал.

- Не знаю. Сначала говорили, что присмотрят за мной, потом сказали, что я должна пройти девять кругов ада, чтобы заслужить право перейти в Чистилище, и там, наверно, смогу очистить свою душу от тех грехов, что лежат на мне, как бывшей принцессе Народа Огня.

- Почему "бывшей"? – изумился Зуко. – Ты же еще жива. И я не собираюсь никуда тебя сдавать! Мы вернемся домой, вместе.

- Я не собираюсь общаться с матерью!

- Да никто об этом не просит. Со временем ты привыкнешь. И все разрешится. Если ты этого пожелаешь.

Я фыркнула, положив голову ему на плечо.

- Мечтать не вредно, Зу-Зу.

- Кстати… Ты не помнишь, почему ты стала называть меня ЗуЗу? – неожиданно спросил Зуко, чем изумил меня.

Я изогнула бровь.

- Издеваешься?

- Нет, вполне серьезно. Похоже, ты об этом не задумывалась, малышка Азу… - подразнил меня Зуко. Я укусила его за плечо. Он щелкнул меня по лбу.

- Ауч! За что!

- Зубы не распускай!

- Долго будешь тянуть кота за хвост?

Зуко вздохнул.

- Ты была совсем малышкой, года два, наверное. Мать с отцом тогда сильно ругались, так что я присматривал за тобой. И в один прекрасный день ты заговорила! Я был шокирован не меньше мамы, которой я после об этом рассказал. Ты же знаешь, что первыми словами дети обычно говорят «мама» или «папа». А ты больше всего любила коверкать мое имя. Как я ни пытался научить тебя правильно произносить «ЗУ-КО», ты хихикала и произносила только первый слог, причем дважды: «Зу-Зу», «ЗУЗУ»… зудила без умолку, доводя меня до бешенства. Но ты была такой маленькой, такой милой, что я забывал об обиде, потому что видел твою улыбку и слышал твой смех. Радостный, детский, наивный, но самый настоящий. Я понимаю, что не смогу вернуть то беззаботное время, когда мы были детьми. Но может, давай попробуем вместе создать уют в настоящей нашей семье? Мы оба это заслуживаем.

- Я проклята, Зу-Зу, ты что, забыл?

- Как понимаю, проклятие действует через поцелуй. Валяй, целуй меня, если желаешь избавиться. Но я хочу помочь тебе. Ты вернешь себе честь. Ведь ты – Азула, принцесса Огня, моя сестра и самая красивая женщина.

- Ого, ЗуЗу, а Мэй тебе точно за это ночью кунай в одно место не воткнет? – засмеялась я тихонько, впервые за долгие годы чувствуя умиротворение.

- Не знаю. Да не все ли равно? Никто не тронет тебя! Я дал тебе слово и сдержу его. Мне лишь очень стыдно за то, что я не смог предотвратить… насилие… над тобой.

- Ну, концы уже давно в воду. Мне тоже жаль.

Огонь тихонько потрескивал. Зуко подкинул туда несколько можжевеловых веток.

- Так что, ты согласна?

- Если меня никто не будет беспокоить по пустякам, возможно. А теперь развяжи меня, олух!

Зуко встал и поднял меня на ноги. Затем крепко прижал к себе.

- Прости меня…

- Зу-Зу, отвали! Мы все уже сказали друг другу!

- Я буду просить прощения, пока ты не перестанешь огрызаться в ответ.

- О, это будет вечность. Я не вынесу.

Зуко рассмеялся.

- Только никаких молний… мы все-таки в священном месте.

- Да? А с виду похоже за вонючую пещеру!

- Есть немного. Я нашел тебя без сознания, и ты полночи провалялась у огня. Хочешь вернуться обратно сейчас или дождемся утра?

- Просто не бросай меня больше, Зу-Зу! – попросила тихо я, почувствовав свободу.

Потерла мышцы и размялась. – Если ты не устал, то можем вернуться и сейчас. А то духи уши греют на наших семейных историях.

- Ха-ха, да… возможно.

***** ***** ******

Разрушенный дом Урсы и Икема, два дня спустя.

Разумеется, команда Аватара встретила меня более чем холодно. Но Тай Ли, неизвестно откуда появившаяся, тут же взяла меня с собой по магазинам. Мать я видела только издали. Зуко пообещал, что сам займётся этим вопросом.

Урса попросила прощения у Зуко, за то, что недостаточно их любила, оставила их без матери и сбежала. Какие матери забывают своих детей? Только ужасные. Такой была Урса.

Урса любовалась своим повзрослевшим, возмужавшим сыном и гордилась им, о чем и поведала. Она гордилась тем, что он смог найти друзей и наладил свою жизнь. Зуко спросил ее о том любовном письме. И она подтвердила догадки о том, что написанное – ложь, с целью взбесить Озая. Но она не предполагала, что это письмо превратит Зуко в изгоя общества, в изгоя своего отца.

- Озай – скверный человек, относился к тебе так, чтобы отыграться на мне.

- Но он по-прежнему мой отец…

- К сожалению, да.

Она положила руку ему на плечо:

- Как ты себя чувствуешь, Зуко?

- Думаю, что сейчас все на своих местах.

- Я так много хочу рассказать тебе… и Азуле о том, кем были мои родители, об Озае в молодости, об Икеме, о своей жизни здесь, в Хира’а.

- Тогда я хочу услышать все с самого начала.

- С начала?

- Ага, - он улыбнулся. – Ты такая красивая, мама.

- Я знаю, кто еще красивее в нашей семье, - ласково произнесла женщина. Они посмотрели на горизонт, деревню и здание театра, и выдохнули одновременно имя:

- Азула.

Акт 2. Чистилище. Глава 7. У каждого человека свои Звезды, или В Королевстве Кривых Зеркал

Царица мать, ослеплена тоскою,

И ярости не в силах превозмочь,

Зачем себя, боясь утратить дочь,

Ты погубила собственной рукою?

(Данте. Божественная комедия. Чистилище)

Ба Синг Се, чайная «Западный дракон».

- Племянница, заказ ожидают на пятом столике, - появилась бородатая голова дяди в коричнево-зеленых одеяниях Царства Земли.

Я скривила губы, но сдержанно ответила:

- Уже иду, дядя.

Он поднял большой палец и широко улыбнулся, обнажив белые зубы.

- Я знал, что на тебя можно положиться. Поторопись, чай лучше подавать горячим! – я фыркнула, забрав с прилавка широкий поднос со свежезаваренным чаем.

«Агни, напомни мне, как я здесь оказалась»? – взмолилась я богине, медленно идя в основной зал чайной, где стоял гвалт, слышался запах сладкой выпечки, тушеной капусты и… тонкий запах маминых духов…

Бросив взгляд в угол кафе, я приметила всю семейку: Урса, малышка Кии, сидящая на коленях своего папы Икема-Нокена, и две воительницы Киоши в качестве телохранительниц.

Мама подняла на меня глаза и робко помахала. Я сухо кивнула головой, поспешив к группе учеников местной школы каллиграфии, судя по всему, у них был обеденный перерыв. А дядя ввел специальную акцию для подростков (по мне, совершенно излишнее).

- Официантка, ну что так долго! – канючили дети. Я закатила глаза, сдержав свое негодование. Вот соплежуй!

- Прошу вас, угощайтесь, - елейным голосом ответила я, быстро расставив чай на столик и натянув самую вежливую улыбку, на которую была способна.

- А побыстрее нельзя было?! – проворчали ученики, схватившись за горячие чашки и пиалки.

- Больше не повторится.

«Пей, пока я тебе в глотку все не залила, разогрев пламенем!» - мысленно добавила я, услышав щебетание Кии, которая о чем-то беседовала с воительницами Киоши.

- Сестрёнка! – закричала Кии, заметив меня. – Иди сюда!

Я покачала головой, показав пальцами, что у меня много работы. Девочка надулась, затем всхлипнула и мастерски выпустила слезу. Я закатила глаза и поспешила к ним.

- Здравствуй, Азула. – робко произнесла Урса едва слышным голосом.

- Виделись на прошлой неделе. – грубо ответила я. – Кии, давай, говори, зачем звала, у меня дел по горло!

- Фу, сестрица, что ты такая грубая, - насупилась девочка, смешно дернув своими хвостиками.

- Какая есть. – ответила я холодно. Девочка онемела и отвернулась. – Это все? Тогда я пойду!

- А можешь принести еще имбирное печенье? – робко произнесла девочка.

- Хорошо, только уговор: я приношу печенье, а ты не отвлекаешь меня в рабочее время – чаевых мне и так не дают.

Урса улыбнулась краешком губ.

- Уверена, скоро все изменится, милая.

- Не будь столь оптимистичной, - возразила я, осмотревшись в тесном помещении. – О, простите, труба зовёт.

- Счёт, пожалуйста! – прокричал сквозь шум старик, завсегдатай, любитель дядиного жасминового чая.

- Сейчас, уже бегу!

Когда я развернулась, почувствовала прикосновение к руке. Взглянула на Урсу. Хмыкнула:

- Вижу, идешь на поправку?

Женщина кивнула:

- Благодаря тебе, милая.

- Ой, давай только не начинай снова! – и быстро пошла прочь, – передать счет старику и взять заказ у новых посетителей – молодой семейной пары с маленьким ребенком.

А в голове само собой всплыли события прошлого месяца, когда Зуко объявил, что перевезёт мать с ее новой семьёй в столицу.

***** ***** ******

Месяц назад. Западное море.

Когда я поняла, что домой будем добираться несколько недель, потому что на корабле да еще и морем, то устроила для приличия истерику, но брат холодно выслушал меня, пожал плечами, похлопал меня по голове и ласково посоветовал сразу запереться в каюте и носа не казать, чтобы не раздражать воинов-стражей. Я уже готова была дать ему в нос за такое обращение со мной, но Урса строго окликнула меня.

- Азула! Не смей так говорить с Хозяином Огня!

- Ой, неужели?! Тебе напомнить, что он – мой старший брат? Малыш Зу-Зу? – передразнила я ее манеру и посмотрела на Кии, которая теперь держалась в стороне от мамы. – На твоем месте, я занялась тем, что придумала бы, как наладить контакт с твоей второй, «нормальной» дочкой! А то гляжу, твое новое-старое лицо ей совсем не по нраву! – хихикнула я, увернувшись от пощечины Зуко. – Братец, ты руки не распускай, я тебе не твоя жена!

- Уходи, Азула!

- Пфф, да пожалуйста. Не хватало мне еще с вами нянчиться.

Еще через два дня мы были на борту корабля, несущегося по волнам в сторону столицы.

***** ***** ******

Я стояла на смотровой площадке башни корабля и наблюдала за тем, как команда Аватара развлекала Кии, и Аватар катал ее на дельфинах. Я оперлась на полукруглые перила и взглянула вниз. Из помещения для кают поднялись Зуко и Урса. Они о чем-то говорили. Я закрыла глаза и настроилась, уловив отрывок разговора.

- …ан сказал, что до главного острова остался всего день пути! Столько всего изменилось, мама. – говорил Зуко матери. – Мне не терпится тебе все показать.

- Твои глаза всё также искрятся от восторга, Зуко. Прям как в детстве, - заметила Урса, коснувшись левой щеки сына у шрама. Он отвернулся, отклонив ее руку, смущенно прошипев:

- Ну, мама! Пожалуйста, я же все-таки Лорд Огня.

- Конечно, прости, - улыбнулась застенчиво женщина.

Зуко обратил внимание на бизона, который облизывал своим огромным шершавым языком мальчишку с волчьим хвостом.

- Как же хорошо, что ты снова будешь дома. Пойду посмотрю, чем заняты Аанг с ребятами.

«Урсе явно не понравится, чем занята ее дочь», - фыркнула я, отправившись в свою каюту.

Икем взял женщину за руки.

- Урса, ты в порядке?

Женщина удивленно вскинула брови:

- А что такое?

- Твои руки всегда леденеют, когда тебе страшно, - пояснил мужчина. – Мы всегда держимся за руки перед выступлениями, помнишь? Я чувствую, будто держу кусок льда.

- Просто прошло много времени с тех пор, как… я была в ТОМ МЕСТЕ! – отвернувшись, прошептала Урса, боясь, что за спиной находится призрак. – Со мной всё будет хорошо, Норен.

Женщина бросила взгляд за левый борт и с ужасом увидела малышку на спине дельфина. Аватар поддерживал ее за талию, и оба весело смеялись.

- Ах! Кии! – воскликнула женщина, коснувшись груди. – Кии, вернись! – прокричала женщина, сложив руки у рта рупором.

Катара поспешила успокоить женщину:

- Урса, не волнуйтесь. Она в полной безопасности с Аангом. Он…

Аанг тут же подхватил девочку и на воздушном шаре перенесся на корабль.

- Я обещаю, с Кии ничего бы не случилось, - отозвался Аанг, держа девочку.

- Кии! – женщина бросилась к дочке. Схватила ее и прижала к себе, но она стала плакать и вырываться. – Я не могу потерять тебя! Не могу!

- Отпусти! Отпусти! – кричала Кии.

Вырвалась и спряталась за спиной у мужчины.

- Папа, я хочу вниз! – попросилась девочка.

Урса уронила руки на колени, с печалью глядя на дочь и мужа, который ошарашенно смотрел в ответ.

- Хорошо, милая, как пожелаешь. – Он взял ее на руки и удалился к лестнице.

Зуко поспешил к матери. Обнял ее за плечо:

- Ты же понимаешь, ей нужно время.

Женщина посмотрела на сына и улыбнулась.

- Я знаю. Не у каждой маленькой девочки мама меняет лица.

Аанг поспешил оправдаться:

- Урса, простите, что заставил вас волноваться! Но летающие дельфины – одни из самых добрых созданий в мире!

Урса сделала отрицательный жест рукой.

- Нет, Аватар, это я должна извиниться, мне неловко, что я так остро отреагировала на все это. – резко поднялась, подняла себя за плечи и удалилась к борту, за котором мерно плескались волны. – А сейчас извините меня…

***** ***** ******

Ночью я решила прогуляться по палубе. И услышала, как команда Аватара готовилась улететь. Я была этому несказанно рада. Зуко опять был подле друзей. Я держалась тени, с чистой совестью подслушивая.

- Уже улетаете? – удивился Зуко.

- Да. – кивнул Аанг.

- Когда вы вернетесь в столицу, у твоей мамы, у Кии, у всех вас будет полно всяких забот.

- Вы должны все осмыслить, как семья, - добавил к словам жены Аанг.

- Мы вам будем только мешать. – согласился Сокка. – Особенно этот дельфиний наездник!

Катара приобняла Зуко.

- Пойми, у вас было мало времени по-настоящему сблизиться. Сейчас самый подходящий момент.

Зуко улыбнулся печально.

- Может быть, вы и правы. – он обнял Аанга. – Спасибо, вам, ребята, за все!

- Всегда рады помочь, дружище. – похлопал его по спине Сокка.

Они оседлали Аппу. Аватар крикнул «Гип-гип», и они унеслись в ночное небо.

- Оглянуться не успеешь, как мы снова встретимся, - прокричал Аанг, держа поводья.

Я лениво прислонилась к ледяной стене обшивки корабля, слушая плач матери. Заметит ли Зу-Зу? Конечно, заметил…

- Мама…? Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Зуко. <tab><tab><tab>Женщина быстро утерла горькие слезы.

- Зуко… Все… Все хорошо. – Зуко обошел маму и встал рядом, посмотрев на темную воду, наблюдая за работой двигателя и винтов с кормы. Черный густой дым горящего угля вырывался из труб, наполняя воздух примесями морской соли и продуктов горения.

Когда молчание стало невежливым, женщина спросила спокойно:

- Аанг, Катара и Сокка уже улетели?

- Да, - кивнул Зуко. – Если бы я знал, что ты не спишь, то позвал бы тебя попрощаться с ними.

- Тебе повезло, что у тебя такие хорошие друзья, - ласково проговорила женщина. Я выглянула из своего укрытия, приметив морщины вокруг рта женщины и складку на лбу. Жизнь ее не пощадила. К чему бы это? С ней что-то происходит?

- Это точно, - ответил Зуко.

Я уже собиралась идти спать, как слова матери меня остановили.

- На самом деле, я беспокоюсь о своей другой дочери…

- Азула… а что с ней? – растерялся Зуко. – Она напала на тебя?

- Нет-нет, что ты! – решительно возразила женщина. – Просто… как ты считаешь, чувствует ли она себя в безопасности? После всего, что произошло? Счастлива ли она?

- Мама, ты же понимаешь, нельзя заставить человека быть счастливым. Особенно против согласия. Особенно, когда речь идет об Азуле. Я рад уже тому факту, что мне удалось отыскать ее в Долине Забвения раньше диких зверей или духов!

- Ты очень добрый брат.

- Вот тут я бы поспорила, мамочка, - усмехнулась я, отлипнув от стены. Женщина вздрогнула и страх отразился в ее золотистых глазах. Зуко нахмурился.

- Чего не спишь?!

- Фи, грубиян ты, Зу-Зу, - потянулась по-кошачьи я, посмотрев в даль. – Дышу воздухом. Размышляю. Пытаюсь понять, что происходит с твоей матерью!

- Она моя – такая же, как и твоя!

- Я так не думаю. Она нашла мне замену. Только если не перестанет трястись по поводу возвращения. – Я усмехнулась, заметив, как она пошатнулась, схватившись за голову. – О, значит, я угадала.

Зуко поддержал мать за руку и изумился:

- Ты замерзла?!

- О, все хорошо. Не нужно ругаться, дети. – быстро проговорила женщина, справившись с собой. – Не нужно нам грустить накануне возвращения домой.

- Страх – твой главный враг, мама. – ласково промурлыкала я, скрестив руки на груди.

- Азула, перестань! – оборвал меня Зуко, потянув маму за собой. – Идем, мама. Спустимся на нижнюю палубу.

Неожиданно в небе раздался голос сокола, шелест крыльев, и перед братом возникла птица. Брат схватил свиток и стал читать. Я зевнула, прикрыв рот ладонью, не сводя пристального взгляда с лица матери, которая спрятала руки в рукавах.

- Что такое, Зу-Зу?

- Письмо от воинов Киоши. – пробормотал Зуко.

- Что-то стряслось? – обеспокоенно проговорила Урса.

- Н-ничего особенного, - фальшиво улыбнулся Зуко. – Азула, иди спать!

- Без тебя разберусь! – огрызнулась я. – Не смей указывать мне! Я вообще не должна была возвращаться домой в этом корыте!

- Доченька…

- А ты вообще замолчи! Ты боишься! Руки ледяные! Я вижу тебя насквозь. Мне тебя жалко. Ты еще безумнее, чем была я сама, когда…

Я осеклась, потому что Зуко резко бросился вперед. Выставила блок, но не смогла… И обмякла.

- Поспи, Азула.

- Ненавижу тебя, Зу-зу… ззз…

Зуко взял девушку на руки и повернулся к женщине. Она ласково прикоснулась к волосам дочери.

- Ступай спать, мама. И ни о чем не волнуйся. Я сделаю все возможное, чтобы мы все были в безопасности, особенно Кии. Я обещаю.

Женщина улыбнулась, держась за перила. Зуко отнес сестру в ее каюту.

И поспешил отправить письмо дяде в столицу. И второе – своей жене, Мэй.

***** ****** ******

Утром я проснулась от того, что кто-то находился в каюте. Открыв глаза, я проворчала:

- Что тебе нужно?! Зуко просил меня держаться от тебя подальше. Вдруг, убью.

Урса вздрогнула, покосившись на меня и убрала руку с моего колена.

- Прости меня. Понимаю, что никакие мои слова не вернут твоего расположения. Но можно попросить тебя?

- Рискни, мамочка. – Я села, хмуро глядя на нее.

Урса посмотрела на меня с мольбой:

- Прошу, защитите Кии. Вместе с братом. Ты права… она боится меня.

- И почему же? – хмыкнула я.

- Потому что я боюсь. – призналась спустя некоторое время женщина. Я заинтересованно посмотрела на нее.

- Чего?

- Того, что ждёт меня там… дома.

- Озая ты боишься? – резко сказала я. – Точно!

Глаза женщины задрожали. Она спрятала лицо в ладонях.

- А еще ты боишься меня. Всегда боялась. Я была проницательной. – добавила я.

- Азула, прекрати! – прошептала женщина, качая головой.

- Будто я все это начала! – отрезала я. – Это из-за твоего предательства я потеряла ориентир! Из-за тебя стала чудовищем, которым ты меня считала! Ты проводила с Зуко больше времени, чем со мной! Разве так поступают настоящие матери! Не отвечай! Не хочу ничего слышать. И постараюсь проследить за твоей пигалицей, которую ты считаешь своей дочерью. И не будем больше разговаривать. Уходи. Мне надо собираться на утреннюю медитацию.

Женщина продолжала дрожать.

- Хватит! – крикнула я, толкнув ее ногой в бок. – У тебя есть своя каюта!

- Да, прости за беспокойство, Азула, - проговорила хрипло женщина, уняв дрожь, судорожно вздохнула и поднялась с кровати. – Удачи на тренировке.

- Да-да…

Женщина вышла, а я упала на кровать, схватившись за голову.

- До чего докатился мир! Будто в зазеркалье оказалась! – мотнула головой, и быстро отправилась в уборную – умыться и надеть чистую одежду.

***** ***** ******

Урса смотрела в подзорную трубу на ближайшие горы и лесной массив.

- Зуко, ты уверен, что мы на правильном пути? Что-то не похоже на городскую гавань. – Кии и Норен стояли рядом, тоже удивленные.

- Планы изменились, - серьезно ответил Зуко.

Через несколько секунд из глубин моря поднялась покрытая тиной подлодка, раскрашенная зелеными, золотыми и коричневыми тонами. Кии заворочалась в руках папы, воскликнув:

- Ого! Это еще что такое?!

- Я устроил небольшую встречу с друзьями, - проговорил Зуко.

Я отжималась, опираясь только на перила смотровой площадки, держа ноги в воздухе, бросила взгляд вниз на верхнюю палубу.

«Что такое, Зу-Зу?»

Зуко объяснял любопытной девочке:

- Подводная лодка – корабль, способный ходить под водой. Ее спроектировал мой друг – Сокка.

- Забавный парень с бумерангом? – рассмеялась девочка.

- Да, это он, - подтвердил Зуко.

Я закончила тренировку, отпустила перила, сделала в воздухе сальто и приземлилась на палубе.

- Что за шум? – размяла я шею, посмотрев на чудо инженерной мысли, - это что еще за железная рыба?

- Это подлодка! – строго поправила меня Кии. Я отмахнулась.

- Да мне фиолетово, мелюзга.

- Я Кии! Забыла?

- О, не забыла. Дашь оторвать голову твоей кукле? Как ее там? Ах, да. Малышке Кии? – усмехнулась я, наклонившись к ней.

- Нет! – завизжала девочка, спрятавшись на плече у отца.

- Тогда отвали от меня.

Крышка подлодки со скрипом стала поворачиваться, откинулась назад, и я увидела тучную фигуру дяди.

- Дядя! – воскликнул Зуко, помахав ему рукой. Айро широко улыбнулся.

- Племянник!

Солдаты Огня соединили корабль и подлодку мостиком, по которому и прошел Айро, обняв Зуко. Я скрестила руки на груди.

- Спасибо, что присмотрел за всем, пока меня не было. Еще раз, не знаю, как тебя отблагодарить.

- О, видеть, что твое путешествие прошло успешно, уже замечательно. – ответил Айро. И посмотрел на меня. – Здравствуй, Азула.

- Привет.

Айро поднял руку, и один из солдат бросил ему мой меч. Он протянул мне его на обеих руках с поклоном.

- Мастер Пиандао попросил передать тебе меч.

- Что-то назревает? – спросила я, схватив рукоять меча и проверив его. – Спасибо.

- Не за что, родная. – улыбнулся дядя. – Рад, что ты еще здесь.

Я закатила глаза и показала ему язык, отойдя на другую сторону палубы.

- Айро! – воскликнула Урса, заметив еще одно знакомое лицо из прошлого. Единственного, кто отнесся к ней с пониманием, когда она только появилась в их семье.

Я видела, что дядя Айро склонился перед Урсой, натянув скорбный вид.

- Госпожа Урса, я глубоко благодарен за возможность вновь увидеться с вами! Примите мои извинения за всю боль, которую вы испытывали от рук моей семьи.

Я усмехнулась, наблюдая вылезшие из орбит, как у краба, глаза дяди, которого Урса сжала в крепких объятиях.

- Айро, за что ты извиняешься?! В меня вселяло надежду только то, что ты был в нашей семье…

Я напряглась, увидев, как по доске идет Суюки в ненавистном мне костюме Киоши с отвратительным макияжем (на Тай Ли он смотрится вполне сносно, даже соблазнительно, но тут…) что эта дрянь тут забыла? Дядя тем временем знакомился с малышкой Кии и Икемом.

Зуко галантно подал ей руку.

- Суюки, спасибо, что позаботилась обо всем в столь короткий срок.

- Да без проблем, Зуко, - ответила весело девушка. – Почтовый ястреб вернулся к нам всего несколько часов назад, поэтому пришлось очень торопиться. Но мы готовы придерживаться твоего плана до самых мелочей. – она спрыгнула на палубу и добавила. – Я буду сопровождать тебя и твою семью до дворца по скрытому маршруту, пока приманка будет ехать по главной дороге.

Я приблизилась, чтобы лучше слышать.

- Значит, вы нашли приманку? – обрадовался Зуко. – Кто это?

Дядя Айро поднял руку.

- Ну… Айро согласился быть добровольцем.

Зуко растерялся и мягко сказал:

- Не обижайся, дядя, но мы с тобой мало похожи.

Дядя рассмеялся, указывая на свою руку.

- О, толпа не увидит моего лица, только мою руку.

И стал махать рукой, сделав тоскливое лицо.

- Ну, что скажешь? Я достаточно тоскливо машу рукой? Тренировался все утро.

Я не выдержала и громко рассмеялась, утирая слезы.

- О, дядя, это шедевр, ха-ха-ха!

Суюки уставилась на меня.

- Чего смотришь, куколка? – огрызнулась я, создав в правой руке короткий огненный голубой кинжал.

- Азула, не надо! – поспешил перехватить мою кисть дядя. – Ты останешься со мной.

- Зачем тогда отдавать мне меч, если я все равно буду в тылу? Я думала, я могу надрать зад этой…

- Азула!

- Нам пора отправляться! – быстро проговорила Суюки, ведя всех к подлодке. Я заметила, как девочка с энтузиазмом схватилась за руку брата, указывая на девушку в зеленой форме.

- Она симпатичная, правда, Зуко?

- Конечно.

- Кикимора, - бросила я вслед ей.

Урса непонимающе посмотрела на меня.

- Я не в настроении.

Она понимающе кивнула.

- Не забудь о моей просьбе. – тихо проговорила она, присоединившись к своему мужу на мостике.

Айро спросил:

- Что за просьба?

- Расскажу за чаем. Рада видеть тебя. А где Тай Ли? Она так резко покинула нас в той захолустной деревушке.

- Она с другим отрядом.

- Что хоть стряслось-то?

- Группа неизвестных людей, которые причисляют себя к «Обществу Нового Озая», вновь похитили детей некоторых знатных родов и готовят покушение на твоего брата. И возможно, на семью Мэй…

- И ты считаешь, подлодка убережет его от неизбежного? Наивно.

- Нет. Мы отправимся домой двумя дорогами. Ты со мной – морем до гавани. Они – другой лесной тропой. В обход.

- Ты считаешь, эти террористы такие тупые, что не узнают о том, где находится настоящий Зуко?

Дядя пристально посмотрел на меня.

- А как бы ты поступила в этом случае?

- Я? Чего сразу я?!

- Успокойся. Я просто спросил.

Наше внимание привлек диалог девочки с братом. Он настаивал, чтобы девочка взяла за руку маму. Но она горячо противилась, утверждая, что «у мамы ледяные руки. И что она уже большая девочка.

- Ей тоже может быть страшно…

- Её проблемы.

- Сделай это ради меня, пожалуйста.

- Ладно, - сдалась девочка, схватила Урсу и повела ее к ступенькам.

Зуко махнул мне рукой. И через несколько минут подлодка ушла под воду.

Дядя взял меня под руку.

- Расскажи, что случилось с Урсой.

- О, она просто боится прошлого!

- Думаю, у нас есть еще время до прибытия в гавань.

- Поедем в паланкине?

- Нет. В карете.

- Я не потерплю посторонних!

Дядя добродушно усмехнулся.

- Знаю, милая. Поэтому и привез тебе меч.

- А, я поняла. Сделаешь меня щитом!

- Ну что ты!

Я рассмеялась, обняв его.

- Успокойся, дядя. Я пошутила.

«Это хороший знак», - подумал Айро.

И мы отправились в помещение в башне – составить план и выпить чаю.

**** ***** *****

Через несколько часов, Городская гавань.

Мы с дядей обсудили последние новости. Я поведала о том, что случилось во время путешествия и успокоила, что некоторые припадки сошли на нет. И посетовала, что мне снова не дали отомстить Суюки.

- Ты не можешь голословно ее обвинять, - укорил меня дядя. – Мы разберемся с этим позже, обещаю.

Подошли солдаты.

- Карета готова.

- Отлично. – Я быстро забралась внутрь. И помогла дяде втащить свою тушу. Скоро корабль тряхнуло, а носовой отсек открылся. Я услышала гул радостной толпы, которая прибыла целыми семьями приветствовать моего брата.

- Только не высовывайся, - предупредил дядя. – Мы не знаем, сколько тут может быть вражеских шпионов.

- Умеешь настроение испортить, - проворчала я, подперев щеку рукой. Дядя приподнял жалюзи, когда паланкин вынесли на перрон. И помахал рукой.

- Прекрасная игра, дядя. Тебе в театре играть надо… - рассмеялась я, когда он повернулся ко мне с угрюмой миной.

- Я считаю этот прием самым эффективным для меня. Если не чувствовать тоски, как же можно тоскливо махать рукой?

Я фыркнула. Карета покатила дальше, прямиком к каменному лабиринту, за которым был вход в столицу.

**** **** ****

Где-то в скалах.

Когда подлодка всплыла в отдаленных скалах, на берегу Зуко и его семью уже ждали воины Киоши и карета, которую тянули традиционные для народа Огня носороги комодо.

Суюки кивнула Хозяину Огня и оседлала носорога, одна девушка заняла место возницы, другая ехала чуть в стороне от командира отряда. Они медленно двинулись в путь лесной дорогой.

***** ***** *****

Сторожевые башни на подступах к столице.

В одном из блиндажей находились Мэй, Хозяйка Огня и ее подруга – Тай Ли, одетая в форму Киоши. Еще несколько воительниц находились в соседних башнях. Тай Ли морщилась, теребя плотный воротник своего одеяния.

- Уф, мне нравится быть воином Киоши, но в этом… задохнуться можно! – пожаловалась она подруге.

- Не забывай, зачем мы здесь. – потерла переносицу Мэй. – Сторожевые башни через каждые сто метров. По узкой дороге можно ехать только в один ряд. – Что говорить, Созин строил на совесть.

- О чем ты?

- Это самая укрепленная дорога во всей стране Огня. Мой отец – настоящий идиот, раз решил повторить свою неудачу два года назад.

- Ну… мы справимся, Мэй. Все будет хорошо.

- Я бы не была так уверена.

- Сестры, прекратите, - подала голос Лилия. – Караван Хозяина Огня на подходе!

Мэй с Тай Ли перестали сверлить друг друга взглядами, и выглянули из укрытия. Тай Ли указала на скалы, где виднелись фигуры в черных одеждах с платками на лицах.

- Должно быть, это они!

Их было несколько десятков. Мэй с Тай Ли перепрыгнули через ограждение. Лилия даже не успела остановить Хозяйку Огня. Она всегда была рада вспомнить боевые приемы.

- Главное, не дай своей ауре потемнеть, как Азула! – предупредила Тай Ли, мягко касаясь земли сапогами.

- Я не верю в ауры, - проворчала Мэй. – пора бы тебе это запомнить.

Глава охраны Хозяина Огня остановил свою страусовую лошадь в броне и обратился к солдатам с бравой речью, не замечая за своей спиной существенного скопления вражеских сил. За что чуть не лишился последних волос. Воины начали обороняться вокруг кареты Хозяина Огня, однако их снова подловили на простых ловушках и лишили четвероногих помощников. Тай Ли засвистела песенку, вовремя успев на выручку солдатам, четко и молниеносно ударив по важным узлам на теле противников, и те мешком повалились на землю, наблюдая за грациозными плавными движениями бывшей акробатки.

Мэй подбежала к карете и воскликнула:

- Айро, вы там в порядке?

Дядя открыл дверь и воскликнул по-боевому:

- О да! Дракон Запада готов… - затем огляделся, увидев десятки тел вокруг хрупкой улыбающейся Тай Ли и договорил уже без энтузиазма. - … драться…

Я забралась на крышу кареты и цокнула языком, держа руки на рукояти меча.

- Без меня начала веселиться, Тай Ли? Как не стыдно?

Она помахала рукой и воскликнула:

- Рада видеть, Азула!

Мэй лишь кивнула мне, занявшись допросом поверженных воинов.

- Ты ничего узнаешь от меня, самозванка! – выплюнул вражеский воин. – Власть Народу Огня! Свободу Хозяину Огня Озаю!

- Эге-ге, - присвистнула я, присев на корточки перед ним и зажигая на указательном пальце синее лезвие. – Да ты с катушек слетел, не иначе.

Глаза парня округлились.

- Ты… тебя не должно быть здесь! План был другой!

Я заморгала.

- Что за план? Расскажешь?

Он замотал головой и стал бормотать что-то себе под нос. Внезапно над лесным массивом в воздух поднялась яркая вспышка. Тай Ли воскликнула:

- Сигнальная ракета Суюки!

- Это ловушка, - пожала плечами я. И посмотрела на Мэй. – Ну, госпожа моя, будем вызывать воздушный спецназ или своим ходом пойдём? – съязвила я.

Мэй посмотрела на меня и отдала приказ:

- Готовьте дирижабль! Живее!

- Слушаюсь!

Тай Ли закончила связывать пленников, и бросилась ко мне.

- Я скучала! Наконец-то ты дома!

- С тобой дома поговорим!

Она тихонько засмеялась.

- Ты не изменилась… Только… я тебя больше не боюсь.

- Да, ты меня лучше люби, пока я позволяю.

- Азула, надо торопиться! – напомнил дядя.

- Да, уже бежим. – закатила глаза я, бросив убийственный взгляд на задрожавшего противника.

«Интересно, что у него на уме? И почему мне нельзя быть там, где я нахожусь?»

**** **** *****

Лесной массив.

Отряд Суюки медленно пробирался через густой лес, как вдруг стали раздаваться хлопки, а деревья просто падать на дороги. То ли от ветра, то ли…

- Ложись! – закричал Зуко, заметив шнур динамита на одном из стволов. Воительницы Киоши сгруппировались, приготовившись к круговой обороне. Но деревья заблокировали им выход с обеих сторон. Стали раздаваться крики толпы:

- Свободу Хозяину Огня Озаю! Власть Народу Огня!

«Я думал, мы это уже проходили», с досадой подумал Зуко, выбираясь из экипажа. Воины Киоши вооружились золотыми веерами, наблюдая за десятками противников, стоящих на поваленных стволах деревьев.

- Сёстры, приготовиться к бою! – воскликнула Суюки.

- Ждите здесь, - попросил Зуко.

Урса поспешила успокоить дочку:

- Не бойся, Кии, твой брат – самый сильный во всей стране Огня.

- А кто сказал, что я боюсь! – насупилась девочка, отвернувшись от женщины. И взвизгнула, когда та к ней протянула руки. – Ай! Холодно! Не трогай меня!

Она отдернула руку, печально вздохнув. Снаружи бандиты скандировали:

- САМОЗВАНЕЦ, САМОЗВАНЕЦ, САМОЗВАНЕЦ!

Зуко вычислил главаря, седовласого полного мужчину.

- Зуко! Пришло время тебе уйти в отставку! И вернуть власть настоящему и единственному Хозяину Огня – Озаю! Сделаешь по-хорошему, и мы не причиним вреда твоей семье!

«Старая пластинка». – ухмыльнулся Зуко.

- Вы ждете, что я добровольно откажусь от своей судьбы? Своего законного места в стране… только потому, что меня об этом просит кучка бандитов, боящихся показать свои лица?

- Ну… да… - растерялся главарь разбойников и мятежников.

- Как глупо! – и послал в них огненную волну. Почти опалил ему волосы.

- В атаку! – взвизгнул главарь. – Никакой пощады!

Зуко стиснул зубы, сделав шаг назад. Суюки окликнула его:

- Впечатляющая демонстрация смелости, Хозяин Огня, но нам все еще нужно подкрепление!

- Ты права! – согласился Зуко, сжав кулаки.

В этот момент Суюки и запустила сигнальную ракету в воздух. А сами наравне с Хозяином Огня сестры вступили в ожесточенную схватку ближнего боя. Все шло благополучно, то есть Зуко и отряду Суюки удавалось сдерживать натиск превосходящей массы противника, пока на их стороне не появились пушки, метающие веревки. Отвлекшись, Суюки запуталась в подоле платья и упала на землю. Зуко хотел было прийти ей на помощь, но следующий выстрел свалил с ног и его самого.

- Ха-ха, - расхохотался главарь. – Для… как ты назвал нас? «Кучки бандитов»? Ты не считаешь?

Они начали подходить к карете, намереваясь расправиться с семьей Зуко, как неожиданно один из бандитов оказался за спиной Зуко и перерезал тугие веревки коротким мечом. Зуко узнал его. Снова парень Мэй, которого она нашла, после короткого разрыва с Хозяином Огня. Они встали спина к спине, которые в обороне. И в этот момент…

***** ***** ******

Как только дирижабль завис над лесной поляной с поваленными деревьями, наш десант высадился прямо в гущу боя. Я вооружилась мечом, придав ему голубой оттенок своим пламенем, в другой руке приготовив шаровую молнию.

- Братишка, забыл позвать родню на веселую вечеринку? – прокричала я, приземлившись рядом с братом.

- Ох, Азула…

Мэй уже вовсю бросала вокруг себя острые кунаи.

Последним спустился Айро с двумя телохранительницами-Киоши.

- Наконец-то! – заняв боевую позу, воскликнул Айро. – Дракон Запада готов драться!

- Вниз! – прокричала Мэй, обернувшись к Зуко.

- Что?

- За спиной! – прорычала я, бросив шаровой молнией в метнувшего сеть парня. Тот вскрикнул, закрыв глаза руками, споткнулся о дерево и вырубился. Зуко успел присесть, закрыв голову руками.

Мэй набросилась на Кей Ло.

- Опять ты здесь! Что мой отец пообещал тебе в этот раз?!

- Мэй, я здесь чтобы помочь. Клянусь.

- Эй, милая. Я ручаюсь за него! – добавил Зуко.

- Повозка не защищена, Общество Нового Озая! В атаку! В атаку!

- Что ты вякнул, старпёр?! – прыснула я, сделав сальто и приземлившись на крыше кареты, вооружившись космическим мечом и огненным кнутом. Взмахнула левой рукой, отпугнув нескольких глупых, но смелых воинов, создав вокруг кареты огненное кольцо. Тай Ли спешно ринулась в гущу врагов, нейтрализуя их ци. А мне пришлось занять крепкую стойку и выставить перед собой меч. В меня летело острое копье. Я перехватила его огненным кнутом, сделала шаг в сторону и перерубила наконечник мечом. Но за спиной послышался звон стекла. Обернувшись, я бросила молнию в вскрикнувшего парня в маске, свесилась, зацепившись ногами за крышу и заглянула внутрь. Мама с испуганным лицом жалась к мужу, а девочка смотрела в окно горящими глазами. Открыв дверь, я поинтересовалась:

- Как дела?

- Азула, - дрожащим голосом отозвалась Урса, взглянув на меня.

- Во плоти, - хмыкнула я, отбив еще несколько копий. – В порядке?

- Да, теперь точно, - улыбнулась женщина.

- Отлично.

Зу-Зу заглянул в карету с другой стороны. Девочка обрадованно воскликнула:

- Я просто устала тут сидеть. Скажи, когда закончишь со всем, ладно?

- Самозванец! – донеслось со стороны. Зуко выглянул из-за дверцы. Я хмыкнула, сделав обратное сальто и приземлилась рядом с ним.

- Весело тебе было, братец.

- Не то слово. Поможешь избавиться?

Я хищно облизнула лезвие меча и бросилась в атаку, метнув перед собой огненное лассо.

- Не отставай, Зу-Зу!

- Не дождёшься, - хмыкнул Зуко, добавив к моему голубому пламени свое оранжево-красное. Я нырнула, увернувшись от пламени, затем ударила указательным пальцем в важную точку, повалив противника на землю. Зуко, видя, что кольцо вокруг нас сжимается, крикнул:

- Азула, назад!

Его тон был таким категоричным, что я промолчала, желая посмотреть, что он будет делать. Я метнулась к нему, коснувшись спины. Зуко втянул носом воздух, сжав кулаки и с криком создал огненный столб. Но это был необычный огонь. Пусть он яростно бушевал и ревел, но цвета… клянусь, что никогда таких цветов не видела в своей жизни. Не дав мне рассмотреть столб огня ближе, Зуко схватил меня за талию и прыгнул на крышу экипажа.

- Отпусти, Зу-Зу! – зашипела я.

- Прости.

Он поднял левую руку, изменив направление и плотность огненного столба, чем вселил ужас и страх в нападающих. Они с криками стали разбегаться в разные стороны. А Зуко кричал им вслед:

- Общество Нового Озая! Я даю вам самый последний шанс! Бегите отсюда, иначе познаете гнев вашего Хозяина Огня!

Убедившись, что поляна опустела, Зуко выдохнул, успокоив пламя, и осмотрелся. Через несколько минут вернулась Мэй. Я хлопнула брата по плечу.

- Неужели ты так веселился все время после своего избрания?

Он усмехнулся.

- Я бы не назвал это весельем, сестра. Я просто выживал. Как ты.

Я махнула рукой.

- Только не расплачься. Давай уже двигать домой. Я жутко устала и хочу принять ванну!

Он рассмеялся.

- Спасибо за помощь, Азула.

Я спрыгнула с крыши кареты, желая помочь дяде. Зуко с Мэй уселись в потрепанный экипаж, и отряд двинулся ко Национальному Дворцу Огня. Я же раздумывала над странным поведением мятежников. Они не ожидали увидеть меня. Значит, они боялись меня. Но я их видела впервые в жизни. Но что-то подсказывало мне, что скоро всплывут ответы на мои вопросы.

****** ***** ******

Площадь перед дворцом.

Зуко благодарил воинов Киоши, а Мэй вела семью Урсы ко дворцу по плоским светлым мраморным ступеням.

***

- Благодарю за вашу службу, воины Киоши, - говорил Зуко, соединив руки.

- Это честь для нас, Хозяин Огня, - ответила Суюки за всех сестер.

Когда они ушли, я присоединилась к брату.

- Ну что? Пока отдыхаем? – осведомилась я, потянувшись.

- Думаю, да. Но расслабляться не стоит. Мы не знаем, что на уме у их главаря.

Зуко замолчал. Я бросила взгляд на его профиль. И опередила его.

- Можешь рассчитывать на меня. Не хочу возвращаться в психушку.

Он посмотрел на меня. Я закатила глаза.

- И маму трогать не буду, клянусь!

- Будь начеку.

- Как всегда.

Мы дошли до парадных дверей. Урса нерешительно застыла. Малявка тянула своего отца внутрь. А Зуко стал приглашать их во дворец. Девочка сразу вызвалась идти в разведку по такому огромному дворцу.

- Кии, может стоит сначала отдохнуть? – нерешительно предложил Икем-Норен. – К нас сегодня был довольно захватывающий день…

- Ой, да подумаешь! – фыркнула самодовольно девочка, убегая чуть вперед по красному ковру. – Я все время знала, что Зу-Зу защитит нас! Пошли уже.

Я поперхнулась воздухом, посмотрев на брата. Глаза у того были размером с монету.

- И где она это подхватила? – язвительно улыбнулась я, скрестив руки на груди.

- Без понятия. Без обид, сестра, но из твоих уст это звучало не столь приятно.

- Ах так! – я ударила его в плечо. – Все, я обиделась! Прощай, Зуко!

Я гордо подняла голову и пошла по коридору в сторону своих покоев. Прежде чем свернуть за угол, к лестницам, я заметила, что мать будто к месту приросла, не решаясь переступить порог дома.

«Страх у нее даже сильнее, чем было мое безумие». – перехватив меч за ножны, я побежала к своей комнате.

Зуко задержался, посмотрев на маму, которая медленно шла к нему.

- Мам?

- Я устала от всех переживаний, - махнула рукой женщина, фальшиво улыбнувшись.

- Я попрошу кого-нибудь показать тебе твою старую комнату, - предложил Зуко тихо, пока женщина проходила мимо него.

- О, не стоит. Подойдёт одна из гостевых. – и ушла в темноту коридоров.

Айро подошёл к племяннику.

- Дядя, еще раз спасибо за помощь.

- Всегда пожалуйста. Этим ногам все равно нужна была разминка, - усмехнулся старик.

- Как думаешь, с ней все будет хорошо? – спросил Зуко.

Дядя улыбнулся, закрыв глаза.

- Время лечит любые раны.

Зуко потер виски, тяжело вздохнув. Дядя отметил:

- Тебя тревожит что-то еще, племянник, и это ни твоя семья, ни твоя сестра, а…

- Это Общество. Оно уже всплывало два с половиной года назад. И вот теперь снова взялись за старое. Я должен попросить об одолжении…

- Я слушаю, племянник.

***** ***** ******

Выйдя из ванной комнаты, я протирала полотенцем волосы, когда услышала бормотание… матери. Она шла по соседнему коридору, обхватив себя за плечи и дрожа. Я тенью проследовала за ней, напрягая слух.

- Я справлюсь… я справлюсь… Теперь всё изменилось, я стала другим человеком, - бормотала она. – Его больше здесь нет… Зуко теперь главный! Кии ничего не угрожает! Нам всем ничего не угрожает…

Она резко остановилась и задрожала еще сильнее, словно в ознобе. Я бросила взгляд на стены. Понятно. Озай. Женщина подняла дрожащий взгляд на огромный, во всю стену портрет бывшего Хозяина Огня.

Она упала на колени, схватившись за голову. Я подбежала к ней.

- Хватит валяться на полу! – резко бросила я, - простудишься! Малявка не обрадуется!

Я опустилась перед ней на колени. Урса всхлипывала.

- Ничего не получается. Мне страшно…

- Его здесь нет! – повторила я, развернув ее к себе. – Он гниет в тюрьме. Я молюсь, чтобы он там и сдох. Вставай. – Я подняла рывком женщину с пола. Она не сопротивлялась. – Я провожу тебя в комнату для гостей.

Несколько минут мы молча шли по коридору. Она навалилась на меня. Затем спросила робко:

- Тебе помочь расчесать волосы?

Я бросила на нее пристальный взгляд. Она опустила голову.

- Не хочешь, прости… я…

- Ладно. Тебе нужно отвлечься. Я приготовлю тебе горячий чай. У тебя нервы еще хуже, чем у меня – галлюцинации. – И рассмеялась своей шутке. Женщина вздрогнула.

- Наверное…

Через несколько минут я сидела на кровати, а мама ледяными пальцами пыталась распрямить и расчесать мои густые черные волосы. Пиалки с горячим чаем дымились на подносе.

***** ***** ******

Дядя Айро с Зуко обсудили новый план действий. Мэй согласилась, беспокоясь о судьбе своего младшего брата. Зуко написал письмо друзьям, отправив почтового ястреба.

***** ***** *****

Перед сном мы с мамой расстались. Она пошла на поиски своей семьи, а я – на вечернюю тренировку-медитацию в саду у пруда с утко-черепахами. Киоши-воины несли караул. И не мешали моему уединению, чему я была несказанно рада.

Урса наткнулась на дочь и мужа в одном из залов дворца.

- Дорогая, почему ты еще не спишь? – ласково спросила Урса, присев на колени. – Не бойся. Нет безопаснее места, чем королевский дворец.

- Я разговаривала с папой, а не с тобой! – взвизгнула девочка, увернувшись от рук женщины. – Отстань от меня! Ты холодная!

Икем с жалостью посмотрел на жену и увел дочь прочь. Урса вздохнула, сдержала слезы и пошла на балкон – сделать себе еще чаю.

**** ***** *****

Зуко с женой повели Аватара в древнее святилище – склеп бывших Хозяев Огня, чтобы узнать правду о том, с кем столкнулись.

***** ***** ******

Я сидела у пруда, слушала звуки природы и наблюдала за отражением бумажного фонаря в руках Суюки, которая в десятый раз проходила дозором. И неожиданно услышала взволнованный голос Тай Ли.

- Суюки! Суюки!

- Что?

- Ты слышала? В городе объявились ещё темные духи! Мы должны что-то делать!

- Нет. Нужно дождаться возвращения Зуко. Они с Аангом пытаются с этим разобраться.

- Что если брат Мэй – не единственная мишень!

- Дадим им еще немножко времени.

Урса не выдержала и побежала по коридорам дворца в поисках дочери. Та оказалась в постели. Выдохнув от облегчения, она обняла девочку, прижав ее к груди.

Ночью Зуко проходил мимо гостевой комнаты, когда услышал шепот Кии. Она попросила Зузу отвести ее в другую комнату, потому что задыхается от холодных рук матери. Зуко помог ей выбраться из кровати, посадил на шею и отвел в другую комнату, уложив в кровать.

И потом, убедившись, что девочка заснула, вышел на балкон.

***** ***** *****

- Воины Киоши закончили ночной обход. Все под контролем. – донесся до Зуко мягкий голос Суюки, которая выглянула на балкон.

- Спасибо, Суюки, - обернувшись, ответил Зуко.

Девушка подошла ближе и спросила:

- Составить компанию?

- Конечно, - поблагодарил Зуко. И уставился на город, полный огней.

- Вы найдёте Том-Тома, я уверена.

- Однажды мы с Мэй взяли его на пикник. У мамы их было много дел, точно не помню. – Суюки облокотилась на перила и встала боком, слушая Хозяина Огня. – Сначала он мне сильно надоедал. Я ведь хотел побыть наедине с Мэй, понимаешь? – девушка кивнула. Зуко вздохнул: - Затем я наблюдал, как он бегает за светлячками. Он был так счастлив. Не помню, чтобы я был когда-нибудь таким счастливым.

Они помолчали. Потом Зуко поинтересовался:

- Мэй тебе не рассказывала, что произошло с ее братом в Омашу?

- Да.

- Для маленького мальчика он прошел через многое. Но даже после такого он все еще мог радоваться погоне за летающим жуком.

Он посмотрел на девушку.

- Скажи, когда мы его найдём, останется ли он прежним ребенком? Будет ли он когда-нибудь таким же счастливым?

Суюки выглянула за его плечо и увидела ползущий из коридора туман.

- На нас напали! – воскликнула девушка, достав веер.

- Дым в комнате Кии! – в ужасе воскликнул Зуко, и сорвался с места.

Они ворвались в комнату, окно было распахнуто настежь. Тай Ли и Аанг осматривали помещение. Зуко услышал возню на крыше. Выглянул в окно и заметил три-четыре фигуры в черных плащах.

- Отпустите её! Сейчас же! – Плащи молчали. Лица были скрыты двухцветными масками с прорезями для глаз. Кии была без сознания на руках одной из них.

Аватар попытался атаковать пламенем огня, но получил прямой удар с разворота в живот.

- Это определенно человеческая нога! – отдышавшись, воскликнул Аанг. – Попробуй блокировать ци, Тай Ли!

- Пытаюсь я, пытаюсь!

Фигуры бросили какие-то бомбочки с пахучим туманом. Все закашлялись, а фигура с ребенком исчезла, оказавшись на территории двора. Аанг сдул ядовитое облако потоком ветра.

Зуко выследил убегающего и выстрелил следом огненной дугой. Попал в спину.

- Ах! – вскрикнула фигура, повалившись на плиты. Ребенка при ней не было.

- Никуда ты не сбежишь и не спрячешься! – строго произнес Зуко. – Отвечай, куда твои друзья забрали мою сестру? Отвечай!

Фигура поднялась с земли и развернулась. На кончике пальцев блеснула… фиолетовая молния!

***** ***** ******

Все замерли. Зуко принял оборонительную позу, готовый в любой момент отразить молнию противника.

- Кто ты?

- Опять без меня развлекаешься, Зу-Зу?! – прокричала я, спрыгнув с крыши. И вскрикнула, когда фигура в плаще и маске направила мощный заряд фиолетовой молнии в меня.

Я бы без труда отразила ее, но вмешался брат, поймав правой рукой. Но не успел ничего сделать, поскольку отлетел в стену дворца, получив заряд с другой руки. Аватар едва успел смягчить его падение воздухом.

Я нахмурилась, собирая энергию, преобразовав ее в яркие голубые молнии и отправила вслед убегающей. Фигура сделала сальто, поймав мою молнию и… отправив в Суюки. Я зарычала, бросаясь наперерез, и почувствовала жжение. Упала на одно колено. Суюки с трудом дышала, лежа на лопатках.

- Зачем? – только и спросила она.

- Без понятия. – прошипела я в ответ. – Тай Ли!

- Уже работаю! – крикнула девушка, оказавшись вблизи противника, но фигура ловко увернулась от сильного блокирующего ци удара и наотмашь хлестанула по щеке. Тай Ли отлетела на несколько метров. Я послала следом еще несколько молний, но фигура растворилась в пахучем тумане.

- Тварь, - прорычала, ударив кулаками по земле. И подбежала к Тай Ли, которая завалилась назад, схватившись за голову.

- Я выслежу их. – пообещала я, закуталась в плащ и забралась на стену, на крышу и перепрыгнула в город.

***** ***** *****

Утром. Тронный зал Хозяина Огня.

Зуко слушал доклад разведки. Мэй сидела по правую руку. Аанг стоял в стороне, у колонны.

- Прошлой ночью было еще четыре похищения, включая Кии. Общее количество составляет шестнадцать. Наши граждане так напуганы, что планируют покинуть город до заката. – солдат отдал честь и пошёл к выходу. Суюки поддерживала Тай Ли.

- Мне вот интересно, кто скрывается за маской Кимурикаге, - протянул Аанг.

- Ты уверен, что они не духи, - упавшим тоном спросила Мэй.

- Мы видели, что прошлой ночью один из них явно использовал молнию.

- Да, и не обычную, а фиолетовую. – добавила Суюки. – Если бы не Азула, то…

<tab><tab>В этот момент двери в зал распахнулись.

***** ***** *****

Я влетела в зал, взяв за шкирку генерала Мака. И прорычала, глядя на Суюки.

- Это твоих рук дело!

- Что? – растерялась лидер Киоши.

- Как ты смогла… неважно! Ты ответишь передо мной!

Но я не успела напасть – Тай Ли придержала за плечо.

- Что случилось? – мягко поинтересовалась она.

- Я проследила за той тенью. Которая швырялась фиолетовыми молниями… - проворчала я.

- И что тебе удалось узнать?

- Твой отец, Мэй, имеет к произошедшему прямое отношение. А исполнительница… Вот она! – ткнула я пальцем в Суюки.

- Ты в своем уме? Не могла же я раздвоиться?!

- Мне самой непонятно, как ты смогла это сделать!

- Так, тихо! – крикнул Зуко и отдал приказ. – Генерал Мак, перекройте выходы из города и приведите Укано и всех, кого найдёте на допрос. Аанг, тебе лучше уйти.

- Но…

- Тай Ли, Суюки, проводите Аватара.

Девушки переглянулись, но подхватили подростка под руки и понесли из зала.

- Да иду я уже, иду! – проворчал Аанг. Они скрылись за портьерами.

Зуко посмотрел на меня.

- А теперь объясни толком!

- Ты можешь посчитать меня сумасшедшей, Зу-Зу… но… Кии и других детей похитила… я сама!

- ЧТО?!

***** ***** ******

У городских врат.

- Никому не позволено покидать город! – кричали стражи, перекрыв дороги для экипажей и людских верениц с котомками, скарбом и родными. – Это приказ Лорда Огня, пока не будет уведомлено об обратном.

- Вы должно быть издеваетесь! – взбунтовались жители. – Наши дети словно уткочерепахи для тех темных духов!

Генерал Мако проскакал через толпу и отметил:

- Простите за вмешательство в ваши планы, но для Лорда Огня нет ничего важнее безопасности его народа!

Дополнительно генерал разослал своих помощников проверить каждый дом. И не важно, насколько люди будут возмущены подобным. Это все для их же блага.

Бунт подавили. Отец Мэй бежал в тайное убежище лже-Азулы. Об этом было немедленно доложено Хозяину Огня, пока Аватар не выкрал его, чтобы показать нечто очень странное, но важное.

Я же пыталась прийти в себя, отправившись в обитель мастера Пиандао.

***** **** ******

Через несколько часов я получила срочное послание от брата и двинулась по его следам. Тем временем они уже достигли Кладбища Королевской Семьи.

**** ***** *****

Кладбище Королевской Семьи.

- Я здесь уже бывал, - произнес Зуко.

- Разве для останков семьи не предназначены катакомбы? – удивился Аанг.

- Нет, они лишь для Лордов Огня, - пояснил Зуко. – Это же место для всех остальных. Оно зовётся Садом Тихих Душ.

Аанг сглотнул, посмотрев по сторонам.

- Не хотелось бы прерывать твою лекцию, но эти души не выглядят такими уж тихими.

Их окружили фигуры черных плащах и двухцветных масках.

***** ***** ******

Королевский дворец.

Вернувшись на дирижабле в столицу, чтобы начать приготовления к Национальному Дню Чая, Айро нашел коридоры и залы дворца совершенно безлюдными. Шаги гулко отдавались в тускло освещенных коридорах.

Он бродил по коридорам около получаса, пока не увидел приоткрытую дверь в комнату медитаций. Там, в середине комнаты, сидела Урса. Айро вздохнул и медленно подошёл к ней, стараясь не напугать. Женщина держала в руках детскую куклу. Он тихо сел рядом, сложив руки на коленях. Он ждал. Дал женщине время собраться с мыслями. Она гладила куклу по волосам. И тихо произнесла:

- Я сделала эту куклу своими руками. Это видно по жутким стежкам. Она была подарком на ее день рождения. Кии брала её с собой всюду, куда бы она ни пошла… до той ночи, когда вернулось моё лицо. Теперь она ее не тронет. Теперь она не тронет меня…

Она судорожно сглотнула и возвела золотистые глаза к потолку.

- Что, если теперь будет так всегда? Я потеряла старшую дочь… она желает мне смерти. Что, если у меня никогда не будет шанса на…

- У нас нет причин терять надежду, Урса, - мягко, по-отечески произнес Айро, с улыбкой взглянув на раздавленную обстоятельствами женщину.

Урса повернула к нему голову. И решительно спросила:

- Могу я спросить у вас кое-что, Айро? Кое-что ужасно личное?

- Конечно, спрашивай о чем-угодно.

- Как вы пережили смерть своего сына?

Айро даже не задумался.

- Я не пережил и не переживу никогда. – мягкая улыбка озаряла его седое лицо. Он отвернулся, повесив голову и добавил: - Как для родителей, для нас нет ничего важнее безопасности детей. К сожалению, этот мир небезопасен от природы. Столько угроз, столько страха. Не важно, как сильно мы стараемся, наши дети не могут быть в полной сохранности. – Он посмотрел на женщину, которая потерлась щекой о куклу. – Лучше учить их… и учиться самим… видеть страх ясным взглядом.

Урса ответила:

- Я пытаюсь быть позитивной, правда пытаюсь… Но это лишь маска. Все, что я чувствую глубоко внутри – это страх.

- Азула рассказала о твоей проблеме, - произнес Айро. Женщина вздрогнула, взглянув мужчине в глаза. – Пойми одну простую вещь: страх всегда будет с тобой, даже когда он вернется. Ты просто должна научиться смотреть на него ясным, незамутненным взглядом.

- Вы сходите со мной?

- Разумеется.

Женщина всхлипнула, бросившись в его объятия.

- Ничего, поплачь, - гладил ее по спине Айро. – Выпусти все, чтобы внутри было свободное пространство. И тогда ты победишь его.

- Спасибо, Айро.

***** ***** *****

Сад Тихих Душ.

Когда я добралась до места, там уже вовсю кипело сражение. Я заметила, что Мэй борется… со мной. Зарычав, я за пару секунд преодолела огромное пространство, запустив в противницу серию огненных шаров. Фигура уклонилась, подпрыгнула в воздух и сняла маску. Я замерла, взглянув в ее лицо.

- Кто ты?!

- Надеялась, сама уже догадаешься, - усмехнулась лже-Азула, облизнув губы. – Меня зовут Алуза. И я – настоящая ты! Твое отражение из разбитого зеркала. Твоя ненависть придала мне сил, а твое безумие было мне вместо материнского молока! Теперь пришла пора уничтожить последнее упоминание о тебе! – и рассмеялась безумным смехом. Я заметила, что сражение будто застыло.

Перехватив рукоять своего меча поудобнее, я ринулась в атаку, пытаясь отсечь ей голову. Но она увернулась от лезвия, отпрыгнула назад и запустила в меня фиолетовой молнией.

Мэй пришла в себя, и наблюдала за нашей дуэлью со стороны. Алуза, или как там ее – действительно пыталась, довольно успешно, прикончить меня то молниями, но неестественным черным огнем.

- Почему кемурикаге? – крикнула я отражению, которая была вполне осязаема, потому что удары были сильны.

- О, какая же ты тупая! – расхохоталась безумным смехом Алуза. – Кемурикаге – это темные духи из легенд, порождения страха, злобы и мести. Как раз в нашем вкусе, правда, Азула? Кстати, как тебе та ночка в психушке? Я до сих пор слышу твои сладкие стоны, когда мои питомцы насиловали тебя, пытаясь уничтожить последние крупицы разума! Ха-ха-ха-ха! Было же весело, скажи?!

- Замолчи уже наконец! – завизжала я, перекинув меч в другую руку. Сделала подсечку, выплеснув в Алузу несколько огненных дуг, от которых она увернулась как от пуха.

- Я вдохновилась твоей болезнью. – продолжала глумиться Алуза, создав в левой руке огонь, черный как ночь, как сама тьма, с легким кровавым свечением внутри. – И сейчас ты сполна познаешь свои страдания, растворившись в них! Как в оргазме, ха-ха-ха!

- Психопатка! – прорычала я, отбросив меч в сторону и создав в обеих ладонях огромный огненный шар. И вскоре кладбище сотряслось под ревом разрушительной стихии.

Волна была такой сильной, что сбила с ног всех, находящихся поблизости. Зуко едва успел выставить огненный щит-стену. Затем рассмотрел сестру, которая… дралась сама с собой.

Затем местность заволокло туманом, и… обе они исчезли.

- Азула!!! – прокричал в ужасе Зуко, не понимая, что происходит. Никого не обнаружив, он побежал на крик Аанга, который нашел пропавших детей.

****** ***** ******

«Она хороша», - прорычала я про себя, отражая выпады черных огненных кинжалов. Мое отражение было под стать мне. Но не сильнее. Я ощущала прилив сил внутри. Либо это было мое воспаленное воображение. Мы дрались в старинном склепе. Мало пространства для маневра, так что приходилось выверять каждое, даже самое мелкое движение.

В какой-то момент перед глазами поплыло, и я не заметила, как оказалась на земле. Алуза нависла надо мной с черным кинжалом и искаженным гримасой безумия лицом.

- Вот так я стою над тобой, и так было всегда, с тех самых пор, как ты посмотрела в зеркало! Я принимала самые разные облики, чтобы свести тебя с ума, и мне это удалось. Ты разбила его. Ты освободила меня! А теперь я убью тебя, освободив себе путь!

- Это ты… Все ты!

- Да! Подставить эту дурочку Суюки оказалось не так уж и трудно. Я была для нее одной из заключенных Кипящей Скалы, куда ты ее отправила по малодушию своему! Но к сожалению, в мои планы вмешались.

- Кто? – я едва могла дышать, поскольку она сдавила мне горло. Но пошевелиться не могла – она заблокировала чакры моих конечностей.

- Духи солнца! Они оберегают тебя, хотя с чего бы! Ты прогнила до основания своей черной души! Именно поэтому ты не смогла убить свою двуличную мамашу. Тебя остановили! Наплели сказки о том, что твое предназначение в другом, разве не так? Ты же больше не слышишь голоса?!

Я ведь и правда перестала слышать голоса, как только мать вернулась во дворец. Возможно, потому что ее страх оказался сильнее моей жажды мести. А моя месть уступила место неизвестному мне чувству, назвать которое я не в силах.

- Значит, это ты подстроила нападение и подставила Суюки?

- Конечно! Хотела, чтобы ты хоть кого-нибудь убила! Вспомнила, как это приятно – мучить людей, которые видят в тебе монстра! Но ты разочаровала меня… и поэтому ты умрешь!

Я попыталась поднять руку, но жалела лишь о том, что не могу метать молнии глазами.

- Не тронь ее! – закричал кто-то. Моя копия отвлеклась, и получила по голове золотым веером. Я судорожно стала хватать ртом воздух. И наблюдала за тем, как Суюки связывает меня веревками, в глазах недоумение. За ней маячила тень Тай Ли и… Зуко. Он нашел малышку Нии. От пережитых эмоций я потеряла сознание. Но голоса в голове пели песню, и я не ощущала могильного холода. Бледые лучи солнца касались меня, пытаясь согреть.

***** ***** *****

Очнулась я от резкого запаха в носу. Резко поднялась и тут же со стоном повалилась вперед. Крепкие руки схватили меня за талию. Я осмотрелась.

- С возвращением. – улыбнулась Суюки. – Как ты?

- В голове гудит, - проворчала я. – Где моя копия?

- Вон там.

- Оставьте нас наедине. И отойдите подальше. – резко проговорила я, создав в одной руке огненный хлыст, и взяв из рук брата свой меч.

- Но…

- Исполнять! – рявкнула я, бешеными глазами взглянув на нее. – Я сама разберусь со своим безумием. Раз и навсегда!

Девушка кивнула и отпустила меня. Я пошатнулась, сделав несколько шагов и оперлась на свой меч, удерживая равновесие. Тихое пение раздавалось в моей голове, сердце бешено стучало в груди.

- Аватар, огороди это место большим воздушным куполом! – снова приказала я, направляясь к фигуре, стоящей на коленях. Волосы, густые, иссиня-черные, развевались на ночном ветру.

Я остановилась перед ней, взмахнув огненной плетью.

- Посмотри на меня!

Мой двойник с трудом поднял голову. Губы в безумной усмешке. Оскале. Глаза горят пламенем. Мурашки пробежали у меня по спине. Я наконец-то увидела себя со стороны.

- Тебе никогда не избавиться от меня! Тьмы в тебе больше! – прорычала зло Алуза. – Я всегда буду с тобой, стану твоей тенью, буду душить тебя по ночам кошмарами!

- Нет, больше этого не случится! – покачала головой я, отведя руку с плетью назад и взмахнув ею. – Потому что я сейчас приручу тебя! Посажу тебя на цепь!

- Меня никакие цепи не удержат! – расхохоталась безумно Алуза. – Забыла, Азула, чьи это слова?!

- Мои, - просто ответила я. – Но сейчас я намного сильнее тебя. Мне предстоит долгий путь, но я нашла верную тропу. Меня ведут.

- Ты одна!

- О, ты ошибаешься. Я никогда не была одна. Ты мешала мне посмотреть вокруг себя ясным взглядом. – Плеть со свистом рассекла воздух, овившись вокруг шеи девушки. Я зафиксировала ее руки, ноги и плечи. И заставила посмотреть в небо, где высоко-высоко загорелись звезды.

- Ты никогда не увидишь света этих звезд. Потому что я изгоню тебя туда, откуда ты выползла – в Зазеркалье! Ты не сможешь отыскать дорогу назад.

- Я еще отомщу тебе. Моя власть безгранична!

- Заткнись, - фыркнула я, пронзив ее сердце мечом. Она задрожала, открыв рот и закатив глаза.

- Это невозможно! Как ты смогла пережить такое!

- Ты плохо меня изучила. Это ты настоящая неудачница, Алуза! Я известна своей непредсказуемостью. И люблю побеждать!

Я отпустила плеть, которая туже сжалась вокруг Алузы. Приложила указательный и средний пальцы к губам, и призвала молнию. Коснулась лезвия меча и стала наблюдать за конвульсиями своей тени. Лицо потрескалось, став похожим на осколки стекла. Она иступлено закричала, а вскоре от нее осталась лишь кучка пепла. Земля впитала пепел, а в воздух ударил столб красного света. Я закрыла глаза руками. И отступила на шаг. Споткнулась о камень и упала на траву. Сознание помутилось. И я надеялась, что в последний раз. Так обещали ОНИ.

***** ***** *****

Когда я очнулась несколько дней спустя, рядом со мной сидела Тай Ли. Я дотянулась до ее руки. Она вздрогнула и посмотрела на меня. Глаза тут же наполнились слезами, и она бросилась ко мне на грудь.

Я охнула.

- Спокойнее, Тай, я ведь не умерла. – отшутилась я. – Что я пропустила?

Тай Ли вкратце рассказала, как они с Суюки поместили меня на носилки, а Зуко распорядился доставить меня во дворец и привести лекаря. Пропустила очередную пафосную речь моего повелителя. А еще…

- Твоя мама вместе с дядей Айро сегодня куда-то спешно направились, - печально произнесла девушка.

- Куда? – нахмурилась я.

- Бронислава намекнула, что… к Озаю. В тюрьму.

- В Ба Синг Се? – резко села я на кровати. – Мне срочно нужно туда!

- Но… ты еще слаба. Да и бледная как мел.

- Это пройдёт. Поцелуй меня, - хитро прищурилась я, вогнав девушку в краску. На белилах это было ярко видно.

- Я шучу. Но лучше помоги мне собраться. Это очень важно!

- Хорошо, Азула. Но потом ты будешь слушаться меня и соблюдать постельный режим! – пригрозила пальцем Тай Ли.

- О, мы что-нибудь придумаем, моя подружка, правда?

- Азула!

Я захихикала. От сердца отлегло.

***** ***** ******

Катакомбы Ба Синг Се, у камеры Озая.

- Ты уверена, что готова? – спросил в сотый раз Айро. Урса держала в руках масляной светильник и протянула руку к двери.

- Да, - ответила женщина.

- Помни про ясный взгляд. – протянул Айро, встав на страже, когда дверь со скрипом отворилась.

- Урса – произнес холодно Озай. – Я слышал, что ты вернулась. Это было ошибкой.

Женщина вздрогнула, когда он стал орать на всю камеру.

- Я обещал, что если хоть раз увижу тебя снова, то прикончу тебя и всех, кого ты любишь! – брызгал слюной беспомощный, несчастный и пустой Озай. – Сначала я хотел сделать из твоей дочери свою наложницу, но теперь… о да! У меня есть идея получше! Как только я выберусь отсюда, вы все, включая тебя, будете молить о пощаде! Ты будешь молить!

Капелька скатилась по правому виску женщины. Она закрыла глаза. Собралась и посмотрела на мужчину твердым немигающим взглядом.

- Ты! – бросила она холодно. – Я вижу тебя! – Озай осекся. – После стольких лет я наконец-то вижу тебя, Озай. Ты просто мелкий, жалкий, ничтожный человек, изо всех сил пытающийся казаться большим, значимым. Твое сердце настолько мало, что в нем нет места ни для сына, ни для дочери, ни для брата… ни даже для себя. Поэтому ты не тронешь моих детей. Прощай, Озай.

Она резко развернулась и пошла к выходу, закрыв свое сердце и уши от воплей пришедшего в ярость мужчины.

- Но...! Н-не смей поворачиваться ко мне спиной! Вернись и пади передо мной ниц! Ты меня слышишь!? Вернись и пади ниц!

Когда Урса оказалась в коридоре, Айро ловким движением захлопнул дверь в камеру, подхватил женщину за руки и повел быстрым шагом к выходу.

- Ты молодец, Урса.

- Благодарю тебя, Айро.

Когда они оказались на поверхности, женщина с удивлением увидела…

***** ***** ******

- Мама! – закричала я, бросившись вперед, когда увидела выходящих из катакомб Айро и Урсу. Женщина замерла, а потом улыбнулась, раскрыв свои объятия.

- Азула…

- Слава Агни, ты в порядке! – продолжила я. Айро улыбнулся, приветствовав Тай Ли.

- А что со мной может случиться? – искренне удивилась женщина, погладив меня по голове. – Ведь рядом со мной моя семья. Случилось что-то хорошее? Ты словно светишься.

- Ну, мы нашли детей. Это ты уже знаешь. А еще… я перестала слышать голоса и видеть галлюцинации!

- Это здорово, милая.

- И еще кое-что… я больше не буду пытаться отвоевать трон у Зуко. Меня ждет другая судьба.

- И как же ты это поняла?

Я посмотрела на Тай Ли. На дядю. И усмехнулась.

- Если расскажу, ты не поверишь!

- О, с удовольствием послушаю твою историю, доченька. Только… можно задать вопрос?

- Да?

- Ты простила меня?

- Узнаешь вечером, - заверила я, развернувшись. – Поехали скорее домой!

Женщина проводила дочь взглядом и непонимающе взглянула на улыбающегося Айро.

- Что это было?

- Возможно, она нашла новый источник своей жизни. – философски проговорил Айро.

- Тогда… мы будем рядом с ней.

- Да. Обязательно.

***** ****** ******

Ночь, королевский дворец, комната для гостей.

Урса нерешительно подошла к широкой кровати, на которой крепко спали Нии и Норен.

Собравшись с духом, подошла к кровати и коснулась одеяла. Девочка пошевелилась и обернулась на нее.

- Мамочка, ты вернулась? – улыбнулась она.

- Да, милая. Вернулась.

Кии подвинулась, и Урса быстро залезла к ним под одеяло. И обняла свою дочь. Руки больше не холодели. Она видела ясно. Она уже почти заснула, но открыла глаза.

Я поцеловала ее в щеку.

- Доброй ночи, мама.

- Азула?

- Т-ш-ш… не сегодня. Я завтра уезжаю с дядей в Ба Синг Се. Проводишь?

- Конечно.

Я поправила ей одеяло и покинула комнату через окно, посидев некоторое время на крыше. Звёзды были прекрасны!

***** ***** *****

Настоящее время, чайная «Жасминовый Дракон».

Рабочий день наконец-то закончился. И завтра меня ждал законный выходной. Который я намеревалась провести в храме, построенном Аватаром при Республиканском городе. Но я еще не подозревала, что меня ждет не отдых, а детский сад на выезде.

Кии подошла ко мне, держа в руках свою куклу, которой я когда-то пообещала оторвать голову и протянула ее мне. Я наклонилась к ней, опустившись на одно колено и вздрогнула, когда она обняла меня за шею.

- Сестрица, я хочу спросить.

- О чем?

- Я… хочу, чтобы ты была моей сестрой. Пойдем сегодня на пляж? Его как раз открыли. Будет весело! – протараторила смущенно девочка, нервно сжимая свою куклу.

- Не люблю веселье, Кии. – пояснила я. – Честно.

- Пожалуйста…

- Ладно, я пойду, только чтобы проследить, что ты не утопишься! Довольна!? – огрызнулась я, пожалев, что позволила поймать себя в такую простую ловушку.

Девочка закивала активно головой.

- Куклу забери!

- Пусть она будет у тебя. Это мой тебе подарок. – с широкой улыбкой произнесла девочка. – Я видела, как ты пыталась вернуть меня. Спасибо, сестрица!

Я не нашлась, что ответить, а девчушка уже убежала и спряталась в складках юбки матери, которая выглядела, как раньше. Только морщин на лице стало больше.

Она улыбнулась.

- Спасибо за угощение. Все было замечательно, - поблагодарила она дядю и меня. – Азула, мы можем с тобой встретиться в гостинице? У меня для тебя есть небольшой подарок.

Я удивленно заморгала.

- Хорошо, мама. Только приберусь. – внезапно в чайную зашли воины Киоши во главе с Суюки. – О, и улажу последнее дело.

- Буду ждать. – Кии радостно приветствовала воинов.

Я убрала с прилавка. Суюки встала рядом. Мы не смотрели друг на друга, но я ощущала, что она волнуется.

- Я… - мы обе произнесли эти слова одновременно. Суюки замолчала, потерев шею.

- Давай ты. - проговорила воительница.

- Хорошо. – быстро ответила я. – Суюки, я хочу официально извиниться перед тобой за то, что подозревала тебя в том, что случилось той ужасной ночью полгода назад. Даже признаюсь (между нами), что мне стыдно.

- И ты меня прости. Я должна была тщательнее выбирать людей для патрулирования. Клянусь, что достойно исполняла свой долг! Я поклялась в верности Хозяину Огня Зуко. Просто… нас всех обманули. Алуза… она умело меняла обличье.

- Представляю.

Она посмотрела на меня в упор.

- Как тебе удалось одолеть ее?

- Ну, она была злой моей копией. И надеюсь, сейчас ей намного хуже, чем мне. Но у меня есть вопрос.

- Какой?

- Расскажешь, что произошло после того, как я отправила тебя в «Кипящую скалу», но до того, как за тобой случайно вернулись мой братец с твоим непутевым парнем?

Суюки улыбнулась.

- Конечно. Встретимся завтра в городском парке города Республики. А потом отправимся на пляж. Захвати с собой купальник. – подмигнула и ушла прочь.

Я проводила ее взглядом, ухмыльнулась и заглянула к дяде, который пригласил сыграть внеочередную партию в пай-шо.

Акт 2. Чистилище. Глава 8. Я всегда буду ждать. Часть 1. Одинокая Суюки

Все к счастию душой стремятся жадно,

И их число чем более громадно,

Тем меньше доля каждого из них,

И зависть их терзает беспощадно.

Где-то за буйными соцветиями кустарника в приморском парке слышались веселые голоса, смех, визг и плеск воды: там, внизу, пляж на берегу залива, хорошо спроектированный и оборудованный передовыми учеными и конструкторами. Мы с Суюки прогуливались по извилистым дорожкам в тени лип, дубов и лиственниц. Гравий шуршал под ногами. Мы шли плечом к плечу. Хранили молчание. Но тишина не давила. Я слушала природу и пыталась разобраться в том, что случилось. Суюки кашлянула.

- Позволь мне все-таки высказать соображение о том, что произошло на кладбище…

- Зачем?

- Мне кажется… Алуза не отстанет от тебя.

- Она сейчас глубоко под землей, и моя молния испепелила её. Если мне не изменяет память…

Я скосила глаза на задумчивую Суюки.

- Не уверена. Когда мы с тобой «расстались», если можно так выразиться… твой призрак преследовал меня всю дорогу до крепости посреди кипящего озера. Я вспоминала детство и юность в деревне, как мы с сестрами подсматривали за занятиями молодых воинов Киоши… а потом я встретила одну заключенную, которая втерлась мне в доверие, и ударила в спину. Сейчас, вспоминая твою дуэль со своим отражением, я уверена, что та девушка – это Алуза. Только я не понимаю, как она смогла выбраться… из тебя, раз это произошло накануне твоей «коронации».

- Сама теряюсь в догадках. Но давай оставим в стороне мое отражение! – махнула я рукой. – Вроде ты хотела рассказать, что случилось после нашего расставания.

- Звучит пошловато, не находишь?

- Плевать, кому не нравится, пусть зажмут уши.

- Посидим? – предложила Суюки, указав на полукруглую беседку, стоящую рядом с водоемом, в котором плавали уткочерепахи, а детишки кормили их мякишем белого хлеба. – История долгая. Думаю, она сможет помочь тебе лучше понять, что с тобой сейчас творится.

- Как это?

- Ты на распутье. Пусть ты утверждала, будто тебя кто-то куда-то ведет, ты пока сама не знаешь, что делать с той свободой, которая у тебя появилась пару месяцев назад.

Я окинула ее пристальным взглядом и пробурчала:

- Тай Ли?

Суюки кивнула:

- Она нам рассказала несколько историй из вашей юности. Поверь, если бы не она, тебя никто не стал бы слушать.

- Представляю. – Я присела на деревянную скамью, сложив нога на ногу и свела руки в замок. – Ну, слушаю тебя.

Суюки посмотрела вокруг, села чуть поодаль, облокотившись на деревянные перила и взглянула на перламутровые воды, блестящие в лучах яркого солнца. День будет жарким, знойным. Посмотрела на меня.

- Надеюсь, эта история поможет тебе.

***** ****** ******

POV Суюки.

Когда я проиграла с сестрами в бою с тобой, пытаясь защитить Аппу, ты меня схватила. Поместила в трудовой лагерь, и через некоторое время вернулась, чтобы перевести меня в Кипящую Скалу. Ты разлучила меня с моими сестрами. Я смотрела в твое лицо. Ты нагло улыбалась, чувствуя свое превосходство. Мне же было тебя жаль. Нет, я пыталась скрыть собственный страх. Помимо меня, воины Огня должны были перевезти еще восемь заключенных.

- Последние слова перед тем как я отправлю тебя в тюрьму?

Я промолчала. Это подстегнуло тебя снова вступить в перепалку.

- Играешь в молчанку? Скукотища. Разве тебе не хочется передать через меня кому-нибудь сообщение? Например, парнишке с бумерангом? Как там его? Соки? Сукка?

- Сокка, - ответила я.

- Без разницы. О! Знаю! Мне стоит поведать ему, что ты в отчаянии ожидаешь, пока он придёт на помощь! Уверена, он явится, если справится. Тогда я смогла бы пленить вас обоих и истязать по очереди! Разве не весело?

Я процедила сквозь зубы, испепеляя принцессу взглядом.

- Я ни в чьём спасении не нуждаюсь.

- На Кипящей Скале ты будешь одна-оденёшенька. Там не будет никого из прочих воинов-Киоши. Так что не быть в плену и сестринским привязанностям. Я хочу, чтобы ты испытала, насколько тяжела может быть тюремная жизнь в Нации Огня в борьбе за жалкие объедки только ради того, чтобы выжить. Подумай только! Совсем недавно ты была лидером воинов Киоши, тебя уважали, тебя страшились. Но теперь твоё сестринство лежит в руинах благодаря твоим же оплошностям. Теперь ты сможешь наблюдать из камеры за тем, как Нация Огня разворотит Царство Земли!

Я отступила на шаг, увернувшись от лживых объятий.

- Я делаю все это для тебя, потому что ты – моя любимая заключенная, и заслуживаешь лучшего, что может только и предложить Нация Огня.

Я снова промолчала. Ты отвернулась.

- Что ж, поскольку веселья с тобой мало, придется устраивать его самой. Когда я выслежу Аватара и его маленькую компанию, конечно. Развлекайся, прохлаждая свои пяточки в тюрьме, пока я уничтожаю твоих друзей!

После этого нас всех, скованных цепью, завели в воздушный шар войны. Мы направлялись в тюрьму посреди кипящего озера. Полет занял пару часов. Затем нас переместили в гондолы, которые и доставили нас в основное здание самой охраняемой тюрьмы Огня. Я сидела, слушая стенания остальных узников одним ухом. Они были в отчаянии. А мне необходимо было подумать.

- Я слышал столько историй о Кипящей Скале! Люди заходят и не выходят…

- Прежде я уже мотал немалый срок. Справлюсь как-нибудь.

- Но уж точно не такой!

Я поднялась с места, чтобы выглянуть наружу. В воздухе стоял густой горячий пар. Охранник, следящий за нашим поведением, хмыкнул.

- Дай угадаю. Прежде чем увидеть это место, ты грезила о побеге. Лучше оставь такие мечты. Из Кипящей Скалы не сбежать никому. Теперь вы принадлежите нам!

Гондола приближалась к месту назначения, а я вспоминала золотые годы – детство.

******

Около десяти лет назад.

- Суюки, подожди!

- Не беги так быстро!

- Скорее, скорее! – твердила я подругам.

- Уф, - отдувались они. – Мы стараемся!

- Т-сс! Сюда. Тише!

Мы забрались на скалу, затаились в кустах и стали тайно смотреть на тренировку молодых женщин воинов Киоши, среди которых скоро и сами окажемся.

- Они тренируются? – разочарованно выдохнула моя подруга.

- Т-сс, Мися, - прошептала я. – Это особая тренировка!

- Да что в ней такого особого?

- Увидишь!

Женщины-воины тренировались с золотистыми веерами, отрабатывали различные построения, будто совершали ритуальный танец. Это было похоже на танец лишь отчасти. Это была особая медитация в стиле Киоши.

- А разве для медитации не надо сидеть? – удивилась Мися.

- Помолчи. Гляди просто.

Женщины выставили сложенные руки перед собой, шумно втянули носом воздух и выдохнули, принимая различные стойки, затем плавным движением раскрыли веера и посмотрели вокруг. Мы вздрогнули, потому что лидер смотрела прямо в то место, где затаились мы.

- Сосредоточьтесь вместе, как единое целое! – скомандовала лидер своим сестрам. Они были красивы как богини и грозны, как скалы. Довольные собой, мы вернулись в свою деревушку.

- Это было потрясающе! Они так двигались вместе! – восклицала Мися.

- Так красиво, - вторила ей другая.

- Когда вырасту, то буду прямо как они! – уверенно воскликнула я. Остальные подкололи меня, ведь я буквально ежедневно говорила об этой своей мечте жизни. Затем мы набили пузо свежеиспеченными баоцзы. Отдыхали и переваривали булочки в тени деревьев, как нас окликнул староста деревни. Я поспешила приветствовать его.

- Привет, Ояджи! Мы наблюдали за тренировкой воинов Киоши!

- Это все хорошо, - ответила светловолосый старик с бородой и ясными глазами. – Тольк вот с деревенской общинной кухни пропала целая чаша с баоцзы. Вам об этом ничего не известно?

Мы переглянулись. И вспотели. Я нерешительно заявила, что ничего в таком роде у нас и близко нет. Он внимательно нас оглядел, затем обратился ко мне.

- Я разочарован в тебе, Суюки. Ты солгала мне. А ведь вы все вроде как хотите стать в будущем воинами Киоши.

Мы все встали смирно. Я была уязвлена, но не знала, что сказать. Ведь булочки украла моя подруга. Как можно ее выдавать?

- Раз никто не признается, - вздохнул Ояджи. – В качестве наказания вы надраите кухню.

Мы набрали в ведра воды, взяли половые тряпки и отправились отбывать наказание. До заката солнца мы не выбирались из кухни.

***** ****

Вскоре нас распределили по камерам. Квадратная комната три на три, кушетка, не слишком чистая подушка и белье. Я разминала шею и кисти, скованные до этого наручниками, и осматривалась в своем новом временном жилище, обтянутом железными листами.

- Гостеприимство Нации Огня в лучшем виде! Откуда только такое везение! – пробурчала я, осматриваясь. И решила проверить прочность стен и двери с помощью своих кулаков и техник сестер. Конечно, я изранила костяшки пальцев, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь трещинку в грунте. Заглянула под кушетку и увидела несколько зеленых ростков, пробивших камень. Это был сорняк-коротышка. Я забралась под кровать и достала эти стебли, вспомнив, как в детстве мы с девочками гуляли в лесу и искали коренья. Обычно такой сорняк рос там, где грунт твердый и каменистый. Конечно, тогда мы не знали, как оно называется в точности, но воспоминание само собой подсказало мне. До обеда я провалялась на койке, прижав к груди этот корень-сорняк. И вспоминала тебя, Азула.

Но не об этом речь. На обеде, когда в мою миску потекла серо-буро-зеленая бурда, которую сварганили для нас местные повара, я присмотрелась к остальным заключенным. Они были измучены намного сильнее. Почти ни у кого не было озорства в глазах. Даже желания что-либо изменить в своей судьбе. Что-то, а ломать психику народ Огня знатно научился за сотню лет войны.

На жалобы охранники (как женщины, так и мужчины) отвечали одно и то же: «Не нравится, не ешь». Сразу стало понятно, что на нас им наплевать с высокой башни. Я попыталась подружиться хоть с кем-нибудь. Подсела к самой возмущенной девушке с рыжими волосами и бледно-зелеными глазами. Бию.

- Тебя-то как занесло на курорт наименее любимых нацией огня людей?

- Я лидер Воинов Киоши, - с гордостью ответила я.

Девушка не поняла.

- Это типа такая групповая дань уважения Аватару Киоши?

- Почти, - рассмеялась я. – Мы – элитная группа женщин-воинов, посвятивших Аватару Киоши свои жизни. Мы покинули дом, дабы принять участие в деятельности против народа Огня. Разумеется, это свело нас в борьбе с принцессой Азулой. По иронии судьбы, она победила.

Бию рассказала о том, что вся ее жизнь была посвящена ремеслу вора.

- Последним, что я украла перед тем, как попасть сюда, стало сердце хлопца из Нации Огня, которому не повезло быть сынишкой генерала. Маме дитятки не особо пришлось по душе, что ее драгоценное чадо влюбилось в известную по всему царству земли воровку, и потому меня сослали сюда. На горьком опыте я познала, что нельзя недооценивать гнев матери нации Огня.

- Сожалею, ты потеряла парня, - прошептала я ей.

Она махнула рукой.

- Он не был моим парнем, а просто левым чуваком. И вообще, представилась я достаточно. Где обещанные харчи?

Тогда я поделилась с ней своим растением, которое обнаружила в камере. Бию же рассказала о том, что большинство заключенных настолько измучены и полуголодны, что не в силах даже думать о бунте. Ведь их здоровье подорвано.

Я решила проверить одну свою теорию и позвала ее с собой. Как я думала, во дворе тоже росли эти сорняки-коротышки, богатые питательными веществами. Мы нашли закуток, и тут Бию предложила то, чего я не ожидала – поделить добычу пополам. Я отдала ей часть, заявив, что остальное надо сберечь на семена. Она подшутила, поинтересовавшись, не хочу ли я вырастить посреди тюремного двора огород.

Я же хотела посадить эти семена, чтобы вырастить новый урожай, чтобы в будущем поделиться с другими заключенными. Эта идея девушке категорически не понравилась. Она заявила, что всем плевать на остальных, значит, и мне стоит быть как все. Но моя философия не позволяла мне это сделать. Я обязана была позаботиться о здоровье остальных, пока скудная еда окончательно не свела их в могилу. Мы жестко сверлили друг друга взглядами. Затем она усмехнулась и согласилась. Прошло еще несколько дней.

**** *****

Я вспоминала годы ученичества. Нас, юных учениц, допустили к тренировкам. Но я пыталась решить еще и проблему деревни, связанную с продовольствием. Сборы урожая стали скудными. Мы могли не пережить грядущей зимы. Мися предложила идею открыть границы между островом Киоши и материком, что позволило бы сразу решить вопрос с продовольствием. Но я отмела эту идею.

Подруга начала со мной спорить. Но я вспомнила о сорняке и показала ей. Положение немного улучшилось, но Мися решила убедить старейшин открыть границы острова, ведь нельзя, дескать, вечно жить в изоляции. И она попросила меня поддержать ее на совете. А я… промолчала. Да и ее никто слушать не пожелал. Ведь это шло вразрез с учением Аватара Киоши, которая неспроста завещала нам жить на острове обособленно от остального мира. А вечером я узнала о том, что Мися решила покинуть остров, отправившись на материк. Это стало для меня настоящим ударом. Мы были дружны с детства. Мы были сестрами. Она заверила, что это неизменно. Но она решила не отворачиваться от мира, как завещала Киоши. Она захотела познакомиться с людьми. Мы обнялись в последний раз, а через несколько минут я смотрела, как от пристани удаляется надутый ветром парус. И что-то внутри меня начало меняться.

***** *****

За следующие две недели я познакомилась с несколькими ребятами, которые работали в прачечной. И даже стали рыть тоннель. Который вел в мою оранжерею-огород.

Ростков было уже очень много. Они радовали глаз. Но не успели мы с Бию собрать часть урожая, как нагрянула проверка. Начальник тюрьмы пожаловал. Мы не успели выбраться, и пришлось прятаться в контейнере с чистым бельем и униформой Народа Огня.

- Теперь это место – ваш дом. Наслаждайтесь этим. Никому за пределами сей тюрьмы нет особого дела до вашего спасения, да и побег невозможен. – говорил начальник тюрьмы.

– Так что гордитесь этой работой. Другого в вашей жалкой жизни уже не будет.

Когда начальник ушел, мы с ребятами немного перекусили, а после поднялись во двор. К сожалению, Бию постоянно думала о том, как бы использовать других, чтобы выжить самой. Она мыслила категориями преимуществ. А не сообщества, в котором у всех появится реальный шанс выбраться из тюрьмы. Но мне не понравилась ее странная улыбочка, которой она меня одарила.

***** *****

Остров начал разрастаться. Недавно произошел налет авиации Нации Огня из-за прилета Аватара из племени воздуха. Мы занялись восстановлением разрушенных домов. Мысли о Мисе не выходили из моей головы. И я впервые в своей жизни стала сомневаться в истинности, непогрешимости философии Киоши.

Подруги со мной не согласились. Я встала в стойку, готовая защищать свою точку зрения. Ведь именно Аватар привел с собой разрушительную нацию Огня, которая уничтожала другие народы и деревни.

- Мися покинула нас потому, что не верила, что нам нужно продолжать держаться от остального мира особняком. Ведь во время голода она просила нас открыть границы и попросить помощи у соседних общин. Из-за нашего отказа люди едва не погибли. Она была права, отвергая изоляционизм острова Киоши. Тогда я этого не понимала, но теперь я вижу ясно, открытыми глазами!

Аватар вполне мог спрятаться, мог отказаться встревать в мировые проблемы. Но не сделал этого. Он вернулся помогать людям.

- Это его работа.

- Я о том, что это должно стать нашей работой! Мы – воины Киоши! Всю жизнь себя к этому готовили!

- Мы должны защищать наш Остров!

И в тот день я приняла судьбоносное решение.

- Я покидаю остров Киоши. Я хочу следовать по стопам Аватара. Я верю, что Аватар Киоши отнеслась бы к этому решению с пониманием. Я ваш лидер, но не стану никому из вас приказывать отправиться со мной. Некоторым из нас нужно остаться здесь и защищать остров, но те, кто хочет ко мне присоединиться…

- Я пойду.

- Я тоже верю в Аватара. Я с вами.

- И я.

Мы вчетвером (остальные пять девочек остались при своем мнении) снарядили большой корабль и отплыли от острова в большое плаванье.

- Я рада, что вы со мной…

- Конечно, мы же сестры!

- Да, сестры навеки!

**** *****

Через некоторое время в столовой произошла масштабная стычка между заключенными и охранниками. У меня закрались подозрения, что они откуда-то прознали о наших питательных травах, потому как коршунами вьются вокруг. Я не стала смотреть, как избивают моих товарищей. Вступила в бой. Стражи использовали пламя. Меня и Бию отвели в карцеры. Через какое-то время стражники доставили меня к самому начальнику тюрьмы в кабинет. Он уже разузнал обо мне.

- О, Суюки, не так ли? Лидер известных в мире воинов Киоши. Схвачена и доставлена в Кипящую Скалу лично принцессой Азулой. У него на столе лежали сорняки-коротышки, которыми мы питались все эти недели, чтобы восстановить силы.

- Как по-твоему, на что это похоже?

- Ни на что?

- А вот я думаю иначе. – Он резко ударил по столу, желая вселить меня ужас и страх. Отчасти это ему удалось. – Мы нашли твой огород!

Мы стали с ним вести словесную дуэль. Я уже поняла, что кто-то оказался предателем. На прощание он заявил:

- В Кипящей Скале все склонны к самообману. Верните ее в карцер!

Проходя по двору, я увидела Бию, которая о чем-то переговаривалась на балконе центральной башни со стражниками. Это она меня предала. Без всякого угрызения совести. Хотя… я лишний раз убедилась, что совести у нее не было с тех пор, как она стала вором. И ради благосклонности начальства она предала все, что я создала ради убитых горем и голодом людей!

Я села у стены в карцере и обхватила колени руками.

- Я не одна. Нет. Не одна.

**** *****

Бухта Полнолуния.

После отъезда с острова Киоши я устроилась на таможне бухты Полнолуния. Проверяла документы и багаж у тех, кто желал морем добраться до Ба Синг Се, беженцам и другим беднякам.

И там меня ожидала неожиданная, но приятная встреча с Минсей. Она практически не изменилась. И познакомила меня со своими новыми друзьями. Оказалось, она рассказывала им обо мне в своих героических «рассказах». Она простила меня. Мы обнялись, и она помчалась с товарищами на паром до столицы. А я вернулась на свой пост, продолжая выполнять работу с остальными сёстрами.

*** ****

Выпустили меня из карцера спустя еще две недели.

Во дворе во время прогулки я встретила старых знакомых. Только Бию среди них не было. И мне рассказали о том, что благодаря предательству она отхватила шикарную комнату и кучу привилегий, включая возможность не питаться общетюремной бурдой. Я спряталась в тени башни, не желая ни с кем говорить. И скоро увидела ее. Она шла вальяжной походкой и ядовито улыбалась. Я использовала других, чтобы выжить. Это взбесило меня. Я забралась по вертикальной стене и набросилась на нее со спины. Повалила ее на пол и схватила за грудки. Она закричала.

- Хватит орать! – оборвала я ее. – Здесь никого нет. Только ты и я.

- Суюки? – дрожащим голосом спросила Бию. Затем усмехнулась грязно. – Ого, что-то выглядишь ты неважно. Одиночная камера никого не щадит, да?

- Не притворяйся, что тебе есть до меня дело,- фыркнула я. - Предательница. Ты сдала огород начальнику тюрьмы, обрекая остальных на голод и страдания!

- Девушкам надо как-то выживать, - оскалилась она.

Оказалось, что ей просто не нужно быть частью сообщества. Ведь она с детства воровала. Это время она использовала, чтобы создать себе более комфортные условия для жизни. Она отряхнулась и повернулась ко мне спиной.

- Благодаря твоей глупой преданности людям, твоему огороду, мы с начальником теперь лучшие друзья! Без обид, если выбирать между начальником тюрьмы и тобой, то выберу его, поскольку это – его тюрьма.

- Как ты могла?! – прорычала я.

- Да ладно тебе, Суюки, ты серьезно? Думала, что мы были друзьями? Что я была одной из твоих сестер-воительниц Киоши? Я тебя умоляю!

Я бросилась к ней, схватила за грудки и подняла над полом, намереваясь сбросить с четвертого этажа. Она затряслась.

- Эй… прости! Не надо! Не делай этого!

Она была так жалка. Я не стала убивать ее.

Я с силой отшвырнула ее на пол и отправилась в свою камеру.

- Трусиха, - бросила она мне вслед.

Вернувшись в камеру, я стала медитировать, повторяя формы боя Киоши. И шептала:

- Я не одна. Сосредоточьтесь, сестры.

- Я не одна.

- Я не одна.

- Я не…

От усталости я упала на колени и дала волю слезам. Затем камера осветилась голубым сиянием. Протерев глаза, я увидела перед собой… Аватара Киоши.

Женщина стояла и улыбалась. Я с трудом поднялась на ноги.

- Аватар Киоши? – переспросила я.

- Здравствуй, Суюки, - улыбнулась женщина. – Твои друзья любят тебя. Они тебя не покинули.

- Что?

- Ты не одна. Я всегда буду с тобой, сестра.

- Откуда вы знаете?

- Ты найдёшь меня в своем сердце, сестра. – Аватар еще раз улыбнулась, а когда я протянула к ней руки, то… она растворилась во мне.

Я легла на койку и уставилась в потолок, пытаясь разгадать ее загадку. А ответ пришел ко мне вместе с Соккой и… твоим братом.

***** ***** *****

Суюки утерла слезы и посмотрела на меня.

- Извини.

- За что? Очень интересная история. Только причем здесь Алуза?

- Дело в том, что в каждом человеке два «Я». Ты считаешь, что избавилась от нее с помощью меча и молнии. Мне же кажется, что она затаится, и вновь наберет силу.

- Маловероятно.

- Тогда ты постоянно будешь наступать на одни и те же грабли, считая, что двигаешься вперед. На самом же деле, ты стоишь на месте. Ты разбила свою душу на части. Можешь не согласиться, но в таком состоянии ни о каком прощении речи быть не может. Тебе придется примириться с собой, чтобы увидеть верный путь. Я увидела верный путь, когда признала, что была слепа. И Аватар Киоши явилась мне только тогда, когда я была практически сломлена. И показала, что всегда будет со мной, если я продолжу борьбу за людей и за мир, за детей и будущее. Ты поймёшь меня, когда с твоих глаз спадёт пелена, и ты будешь видеть ясно не только то, что окружает тебя снаружи, но и особливо то, что скрыто внутри твоего сердца.

Я усмехнулась.

- У меня его нет, раз я когда-то отправила тебя в самую жуткую тюрьму моего народа.

- Оно есть. – возразила Суюки. Пересела ближе ко мне и обняла. Я вздрогнула.

- Зачем?

- Тебе придется самой отыскать дорогу к себе настоящей. Маленькой девочке, которую ты оставила напуганной в темнице своей души. Она растрескалась, как зеркало, но еще не поздно склеить его. И клянусь, когда ты будешь готова, я, как лидер Киоши, как сестра Тай Ли, поддержу тебя. Как до этого поддержала твоего брата.

- Я не понимаю. Твоя философия морочит мне голову.

- Ты просто не открыла свое сердце для истины. Айро предупреждал, что дорога твоя трудная. Но верит, что ты сможешь преодолеть все препятствия.

Я закатила глаза, встала и отряхнула одежду.

- Как скажешь. На пляж-то идем?

Суюки подмигнула.

- Конечно. Надеюсь, ты готова?

- К чему?

- Сыграем в волейбол. Кстати, когда у тебя день рождения?

- Как сказала мама накануне нашего отъезда в город, я родилась в самый жаркий день весны, поймав ярчайший луч солнца. Без понятия, что это значит. В отличие от меня, она помешана на поэзии и литературе.

- Это замечательно. – Суюки поднялась и протянула мне руку. – Идем.

Я фыркнула:

- Сама могу дойти до пляжа, не маленькая…

- Я и не настаиваю. – Улыбнулась Суюки, забрав из-под лавки беседки большую спортивную сумку. Перекинула ее через плечо.

Я скрестила руки на груди.

- Ты выбрала беседку не случайно?

- Здесь отличный вид на пруд. Я люблю созерцать природу. Мы все – часть ее. Не отставай.

Я покачала головой и последовала за ней. Но я еще не знала, что меня ждёт…

***** ***** *****

Республиканский город. Новый городской пляж.

На пляже было немного народу. Но достаточно. В основном женщины, старики и дети. Дети бесились в воде, брызгая водой, отдающей тиной. Я поморщилась, остановившись на лестнице, которая разграничивала деревянный настил набережной с серым песком, в котором была рассыпала галька. Суюки уже была без макияжа. Положила руку мне на плечо и улыбнулась голубыми глазами.

- Смелей, принцесса.

Я зашипела…

- Не надо говорить, кто я!

- Разве тебе на это не плевать?

- Конечно! Но… я же типа хочу и должна начать новую жизнь и все такое…

Мимо пробежали смеющиеся дети: побежали смотреть огненное шоу под зажигательную музыку. Зрелище уже собрало целый круг зрителей. Вокруг росли целые заросли тропических деревьев и пальм, в ветвях которых кричали цикады.

Песок был мелкий и переливался в лучах яркого солнца. Вода была темной, маслянистой и прозрачной. Брызги, отражаясь в лучах солнца, напоминали бриллианты. На равно удаленном расстоянии друг от друга вдоль всей пятикилометровой линии, искусственно созданной магами воды бухточки. Чудесное место. Для тех, кто умеет наслаждаться подобным. Я не умела. Все, на что я способна – разрушение. В том числе собственной жизни. Словно боясь за окружающих, Зуко послал со мной не только воинов Киоши, которые должны были охранять его самого, не только маму, но и команду Аватара. Смешной олух!

- Азула! – радостно махала руками малышка Кии, сидя на шее у… Сокки. Я непроизвольно сглотнула, залюбовавшись его мускулистым загорелым, или от природы смуглым телом и скользнула взглядом на Суюки. Она потупила взор, но щеки пылали ярче костра. – Скорее!

- Сейчас! – неохотно повысила голос я.

Посмотрела на Суюки.

- Будь другом, забери девочку у своего парня! А то утопит ненароком.

Суюки справилась со смущением.

- Хорошо. – перехватила сумку поудобнее и отправилась по песку, аккуратно обходя лежаки, покрывала и полотенца отдыхающих. Я же уединилась в кабинке. Потерла виски, достала из сумки купальный костюм, подаренный мне мамой. Я сочла его слишком распутным, но женщина со мной не согласилась. Заявила, что, если я хочу изменить свою жизнь, я должна принимать себя такой, какая я есть. И назвала меня красавицей. И цвет… зеленый. Не то, что я ожидала. Раздельный купальник: лиф на тонких веревочках с чашечками крест-накрест, шнуровка, трусики (хорошо, что прикрывала нужные места), вроде бикини называется. Хорошо, без рюшек и прочей дребедени. Придирчиво осмотрев его, я стала переодеваться, что заняло у меня от силы минут десять.

Когда я присоединилась к остальным, Нии уже вовсю создавала из песка на берегу замок вместе с папой и друзьями, в основном чета Аватара. Мама заканчивала наносить крем от загара на руки и улыбнулась, осмотрев мой наряд. Я прикусила губу, желая провалиться сквозь землю. И почесала правую ногу левой.

- Отвратительно… - пожаловалась я.

- Милая, - укоризненно произнесла Урса, устроившись на лежаке под большим зонтиком. – Ты прекрасна! Зеленый цвет идет тебе больше.

Я показала ей язык и расстелила красное полотенце с золотым драконом рядом, на крупных гладких камнях. Суюки плавала где-то далеко, а Тай Ли опять привлекла к себе внимание всех парней в округе своим белым купальником и пышной грудью. И конечно, ходьбой на руках. Циркачка!

Скучающим видом осмотревшись, я легла на живот, прижавшись лбом к рукам. Солнце приятно припекало бледную холодную кожу. Я закрыла глаза, но вздрогнула, когда меня коснулись влажные руки. Я открыла один глаз и хмуро посмотрела на маму, которая вооружилась кремом.

- Тебе нельзя обгорать на солнце, милая. Можно?

- Раз уж начала, - проворчала я, отвернувшись в другую сторону. И зарычала, когда завязки лифа ослабели. – Это еще зачем?!

- Успокойся, Азула… - Урса как могла нежно мазала меня кремом. – Все хорошо. Не думай, что вокруг все враги. Насладись этим жарким днем.

- Перестань… - проворчала я.

- Поговорили с Суюки? – поинтересовалась женщина.

- Да.

- О чем?

- Не хочу тебя травмировать. – фыркнула я, когда женщина закончила и положила флакон к остальным своим вещам.

- Полежи немного, а потом можешь сходить искупаться, чтобы крем впитался в кожу, а солнце распределило загар равномерно. Более-менее.

- Ладно. Иди уже!

Вскоре я услышала ее мягкие шаги и выдохнула с облегчением, заболтав ногами. Но шуршание песка раздражало, поэтому я зарылась носками в песок и камень, осторожно оглядевшись. Поблизости было мало людей. Это радовало. Когда крем на спине застыл, я кое-как завязала лиф и перевернулась на спину, легла набок, подогнув правую ногу. И посмотрела в небо, по которому плыли высокие перистые облака и ярко светило солнце. Я зажмурилась, поймав солнечного зайчика. Рядом легла Суюки.

- Тебе идет.

- Спасибо. – Я взглянула на девушку, волосы которой были затянуты в хвост и прилипли к телу. Вода стекала по округлым бедрам, животу. На ней был купальник с широкими боковыми вырезами алого цвета. – Твой тоже ничего.

Она хмыкнула, развалившись на своем месте и сладко по-кошачьи потянувшись, выгнув спину и сведя лопатки.

- Как же хорошо! – прошептала она, подложив руку под щеку и открыв один глаз. – А ты не пойдёшь купаться?

- Пока не хочу, - пожала плечами я.

До нас донесся радостный смех Кии, которая уже плескалась в воде вместе с мамой. Папа стоял на берегу. На меня упала тень. На живот капнула вода.

- Тай Ли, что ты делаешь?

- Любуюсь подругой, - широко улыбнулась девушка, склонив голову набок. – Ты чего тут разлеглась?

- Что хочу, то и делаю! Отвали! – огрызнулась я, бросив в нее горсть песка. Улыбка исчезла с лица Тай. Она вытерла носик и присела на корточки, пытаясь заглянуть мне в глаза.

- Что стряслось-то?

- Сама знаешь, - нехотя ответила я, вновь посмотрев на девушку. Лицо ее казалось темным, поскольку она находилась против солнца.

Она пожала плечами и потянула меня за руку.

- Идем купаться! Вода просто загляденье!

- Я не разрешала себя трогать!

- Ну, не все же тебе командовать, - показала язык Тай Ли, рывком поставив меня на ноги. Я поджала губы, сжав кулак и поднесла к ее лицу. Она зажмурилась, отпустив меня.

- Прости! – протараторила девушка, закрыв лицо руками. Я рассмеялась, схватив ее за руки и развела их в сторону.

- Да тихо ты! – прошептала я. – Я шучу. Просто… снова чуточку завидую.

Тай Ли распахнула глаза и улыбнулась.

- Тебе помочь советом по поводу парней?

- Давай для начала разберемся с морем, - кивнула я на воду. Посмотрела на Суюки. – Ты с нами?

- Я немножко позагораю. Веселитесь! – махнула рукой Суюки, надев на лицо широкополую шляпу.

Посмотрев вокруг, я увидела, что Сокка пытался покорить волну на доске. И поняла, отчего Суюки отказалась. Но не стала уговаривать. Ведь это было не в моем стиле. Тай Ли подпрыгнула от радости и побежала к воде, сделала сальто и погрузилась в воду. Я обеспокоенно подбежала к воде и стала высматривать девушку, пока та не вынырнула прямо передо мной, заставив меня вскрикнуть от испуга. Я ударила ее в плечо:

- Ненормальная! Зачем так пугать!

- Поплыли?

Я нерешительно окунула левую ногу в воду и поморщилась.

- Холодно!

- Это потому, что ты долго лежала на солнце. Медленно иди на меня, и температура выровняется. – пообещала Тай Ли, сжав мои ладони и отступая глубже в воду. Я терпеливо брела за ней, чувствуя, как по всему телу пробегает табун мурашек. Люди вначале косились на нас, но Тай особо не волновало происходящее вокруг. Она напевала что-то себе под нос, крепко держа меня за руки. Я вскинула бровь. Она рассмеялась:

- Улыбнись, пожалуйста. Такой чудесный день!

Я закатила глаза, а затем заставила лицевые мышцы и губы скривиться. Тай Ли прищурилась.

- Для начала уже неплохо. А теперь ныряй под воду. С головой!

- Что? Нет!

- Надо. Так твое тело привыкнет к воде и взбодрится!

- Не отпускай меня, - пробурчала я, сделав глубокий вдох и осмотревшись. Затем снова посмотрела в светлое лицо Тай и нырнула под воду с головой, крепче сжав ее руки. Через полминуты вынырнула и вытерла лицо.

- Замечательно! – захлопала в ладоши Тай. – Я горжусь тобой.

- Перестань привлекать к нам внимание!

- А ты перестань так ненавидеть мир и саму себя! – парировала она, сверкнув глазами. – Я люблю тебя, Азула!

Я зажала ей рот ладонью.

- Ты совсем с ума сошла!

Она что-то замычала, обслюнявив мне ладонь. Я поморщилась, отняв руку.

- Давай, поплыли до того буя, - махнула рукой Тай, указав куда-то за спину. Затем посмотрела на меня и вздохнула. – Больше не буду.

- Я не имела в виду, что ты должна перестать… просто…

- Я знаю. Азула, поверь, ты выглядишь более привлекательной. Я знаю, что говорю. И дело не в размере груди! А теперь давай оставим пошлости на потом и насладимся водой и солнцем.

Она отошла от меня, развернулась, сложив ладони вместе, и дельфином прыгнула в воду. Я последовала за ней, стараясь не задеть других отдыхающих и скрыть свое нарастающее смущение.

«Почему ты так нянчишься со мной?» - подумала я, наблюдая за влажными пятками, то и дело появляющимися из воды. Ее коса жила собственной жизнью, рассекая воду. Через пару минут я привыкла к воде. Мы устроили соревнование.

И я позволила себе расслабиться.

***** ***** *****

Мое тело, которое после нескольких месяцев тренировок, правильного и качественного питания и сна вернуло себе блестящий цвет, упругость и мягкость, притягивало взгляды парней. Тай Ли была права. Но от этого было не легче. Я сдерживала гнев. Вскоре после того, как мы понежились на солнце и снова искупались (с Суюки, Кии и Соккой, который отчего-то странно смотрел на меня) мы присоединились к Аангу с Катарой, которые пытались договориться с ребятами, занявшими волейбольное поле. Мама видела, что меня беспокоит и старалась словом и жестом поддержать меня. Малышка Кии без умолку тараторила, тем самым отвлекая мою голову от тяжелых, неприличных мыслей.

Прошло несколько часов, и купающихся стало меньше. Дети уже хотели спать, тем самым, не давая своим родителям отдохнуть от суеты. А еще они требовали еду. Икем сходил за охлажденными напитками. Я не отказалась от свежевыжатого сока. Тай Ли снова отправилась развлекать идиотов с большими мышцами своими трюками, а мама попросила присмотреть за Кии, пока они с мужем спокойно поплавают в воде. Мама выглядела такой счастливой. Я давно ее такой не видела. Во дворце она вела себя иначе. Даже в моем детстве…Воспоминания захлестнули меня до тех пор, пока Кии не обняла меня за щеки, заставив сделать губы трубочкой.

- Сфо факое? – проговорила я.

- Ты в порядке? – обеспокоенно спросила девочка, глядя на меня своими ясными глазами.

- Конечно. Что за глупый вопрос?

Девочка отпустила мои щеки.

- Сделаем песочный замок? – скромно предложила девочка, одетая уже в летнее платьице. Волосы заплетены в красивую косу (Катара постаралась).

- Замок я не умею. Может, что попроще? – постаралась улыбнуться я, чтобы не испугать девочку.

Она просияла.

- Отлично!

- Только обещай, что не запачкаешь свое платьице.

- Ты рядом, значит, все будет замечательно! – рассмеялась заливисто девочка.

Катара помахала нам рукой, указав на Аанга, на лысой голове которого уместился лемур. Суюки куда-то запропастилась вместе с Соккой, а Тай Ли… убежала в ближайший бар – поесть мороженое.

А затем произошла череда неожиданностей, которые перевернули мое сознание. Во-первых, команда Аватара предложила сыграть в волейбол. Пляжный волейбол. В голове вспыхнули воспоминания о том, как мы с братом, Мэй и Тай Ли провели день на Угольном острове. Тогда я внушала страх и ужас всем вокруг, от маленьких детей до парней, с которыми не могла связать и двух слов без того, чтобы не скатиться в безумное желание овладеть миром.

Сейчас же Кии познакомила меня с некоторыми новыми друзьями, и я помогала им строить замок. Было весело. Я старалась не показывать свое настоящее настроение, а потом сама не заметила, как… втянулась в ее детские забавы. Рядом была Тай Ли, Суюки. Даже Мэй приехала. Не хватало лишь Зуко.

Катаре с Аангом удалось договориться и зарезервировать поле для нашей компании. Со мной в команде решили сыграть Мэй, Тай Ли и… Катара, как ни странно. А Сокка, Аанг, Суюки и Амра (одна из новеньких, отряда Киоши, но с нехарактерными светлыми волосами цвета спелой пшеницы, нагретой солнцем). Четыре на четыре. Судья – Кии и Урса. Сыграли два тайма. В первом победили мы, поэтому поменялись половинами поля. Моя очередь была подавать. Справилась я вполне сносно, только Суюки не просто отразила мою подачу, но и загасила ее обратно в меня. Я вспомнила, что до этого вырвала буквально из ее лап два победных очка, и теперь уязвленная девушка «мстила». Я показала ей язык и вернула мяч на их половину поля, кивнув Тай Ли и Мэй. Катара держалась особняком, но неплохо держала линию защиты, впрочем, как и всегда.

Второй тайм оказался тяжелее предыдущего, и… нам не удалось победить. Счет стал 1:1 (25-22; 23-25). Урса объявила перерыв. Мы с девчонками встали в круг, чтобы обсудить стратегию последнего тайма. Наша игра уже собрала немало зрителей, и меня это раздражало.

Игра возобновилась. Я добавила немного огня, но тут же опомнилась. Катара остудила мой пыл водой из фляги. Мы поменялись местами. Сокка все время пытался прикрывать Суюки, когда его сестра подавала мяч. Девушку это раздражало. Она начала совершать ошибки, одновременно пытаясь сдержать любвеобильного парня и укрепить положение своей команды в игре. В итоге наша команда вырвалась вперед на десять очков. Когда круг по часовой стрелке дошёл до Суюки, и она встала на трехметровую линию, чтобы подать мяч…

Она злилась. Я видела по ее взгляду. Но никто из нас не успел среагировать на мяч, который взвился высоко в воздух и улетел за линию густых деревьев, окружающих бухту. Подул ветер. Я посмотрела непонимающим взглядом на охнувшую Суюки.

- Ты чего?

- Нечаянно.

- За нечаянно бьют отчаянно.

Суюки виновато улыбнулась. Я посмотрела на всех. Никто не горел желанием идти за мячом. Встретившись глазами с матерью, я вскинула голову к нему, стиснула зубы и произнесла:

- Ладно, я схожу за мячом.

- Отлично. – улыбнулась Катара. – Мы потом собираемся в чайную Айро, который решил расширить свой бизнес. Найдёшь нас в «Жасминовом Драконе»?

- Да куда я денусь. – фыркнула я, проверив свой внешний вид. Девочка налетела на меня, обхватив руками.

- Только не задерживайся, хорошо?

Она вскинула голову и посмотрела на меня широкими умными глазами. Я погладила ее по голове.

- Обещаю. Присмотри за остальными, договорились?

Она кивнула головой и вернулась к матери. Я встретилась глазами с Урсой. Она была обеспокоена.

- Все будет нормально, - заверила я ее. Тай Ли вызвалась пойти со мной. Я покачала головой.

- Веселись. Я скоро вернусь. И откручу кое-кому уши за такое разбазаривание вещами! А если бы я сетку подожгла?

Суюки медленно подошла ко мне, пока к ее ноге приклеился Сокка.

- Я не специально, сколько раз говорить!

- А мне кажется, ты целилась мне в голову, - скрестила я руки на груди.

- Тебе напекло. Ты бы панамку надела. Кстати, подожди минутку! – она убежала к своим вещам и вернулась, неся в руках легкое полупрозрачное парео нежно-зеленого оттенка с изображением пальм и лиан.

Я вскинула бровь.

- Зачем?

- Ну, не соблазнять же своими бедрами местную живность, - улыбнулась Суюки, протянув мне вещь. – Это мой подарок.

- Что ж, спасибо. Присмотри тут за порядком.

- Обещаю. – пообещала девушка. – Не задерживайся. Страсть, как чая хочется попробовать!

- Ага, и мороженое! – облизнулась Тай Ли. Мэй пыталась отбиться от толпы поклонников из числа детишек.

Коротко помахав всем, я обернула парео вокруг талии, завязав его узлом на плоском животе и отправилась прочь с волейбольной площадки в сторону небольшого лесного массива, разделяющего эту часть бухты от более дикой природы. Но я не представляла, что меня ждет за этими густыми зарослями в этот погожий денёк.

Акт 2. Чистилище. Глава 8. Я всегда буду ждать. Часть 2. Красота есть во всем, но не всем дано это видеть

«Эту игру придумали, возможно, сами духи.

Будь осторожен с костью Белого Лотоса! Оппонент или союзник по ту сторону доски должен трактовать её, как тайный сигнал.

Я никогда не играю в этой части поля – не повезло твоему дядюшке!

Стратегия важна, но не так, как быть внимательным и не витать в облаках. Играть в Пай-Шо – это как завести детей: ты вынужден сконцентрироваться на настоящем, на том, что происходит здесь и сейчас. Это очень помогает развить осознанность духа.

Победишь ты или проиграешь, все равно всегда зависит от удачи, но опыт, в любом случае – бесценен.

Чем больше на доске царапин и пятен – тем она лучше. Как солдат с множеством шрамов, она хранит в себе мудрость всех побед и поражений, отчего становится ещё крепче».

(«Жизненные уроки Пай-Шо от Айро»

Долго искать пропавший мяч не пришлось. Пришлось только продираться сквозь острые ветки кустарника, при этом сохранив гладкость кожи и не порвать ни парео, ни купальник. Судя по диким крикам попугаев или иных птиц и наступившей тишине, в эту часть полуострова мало кто заходил, недаром я за несколько минут до этого прошла мимо таблички «Дикий пляж, будьте крайне осторожны!» Меня такими глупостями не остановить. Мяч застрял в дубле дерева. Я ловко воспользовалась крепкой лианой, забравшись на толстую ветку и достала злополучный мяч. И осмотрелась с высоты вокруг. Открылся отличный вид на две совершенно разные бухты. По виду и по атмосфере. В воздухе запахло опасностью. Её я стала чувствовать отчетливее после знакомства с собственным отражением.

Позади слева остался оживлённый пляж, смех, плеск и радость. Здесь же преобладала дикая природа, неустроенность, запустение. Но не это привлекло мое внимание. Я сощурила глаза, держась правой рукой за могучий ствол дерева, скрытая пушистой веткой, покрытой шишками, и увидела совсем молодого парня, юношу, мальчишку, одетого в льняную рубашку с красно-золотой вышивкой, такие же короткие штаны. Он был бос. Он бродил по песку прямо у воды и что-то выискивал во влажной грязи. Волнистые светлые волосы блестели на солнце. Рубашка плотно прилегала к его щуплому, но не лишенному мышц телу – он уже давно тут корячился. И явно искал на берегу ракушки или иные вещицы. Неподалеку, на границе с рядом деревьев стоял покосившийся от времен деревянный сарай для лодок и других рыбачьих снастей.

- Любопытно, - прошептала я, зажав мяч под мышкой.

В воде были установлены колышки, на которых покоилась рыбацкая сеть. На сети были разложены водоросли и какие травы, которые сушились на солнце. Я спрыгнула на землю и смешалась с деревьями, чтобы рассмотреть поближе этого странного юношу, которому от силы я могла дать лет пятнадцать-шестнадцать. И явно руки у него растут откуда надо. Я легко отличу бездарность от таланта. Только непонятно, зачем ему все эти травы, водоросли и глупые ракушки с желеобразными обитателями…

Лавируя между деревьями, я смогла рассмотреть его обувь, сложенную у средних размеров бочки. Какие-то тряпки! Да ещё и сплетенные с корой деревьев. И шерстяной пояс. Все это аккуратно лежало сверху бочки рядом с небольшой лампой. Перекинув мяч в другую руку, я опустилась на одно колено, коснувшись холодного песка, перемешанного с травой и пристально следила за оточенными движениями паренька. Он что-то напевал себе под нос, работал без спешки, но сноровисто. Меня смущало, что он был явно самого низкого, крестьянского происхождения, но в воздухе ощущалась какая-то сила. Тревога в моем сердце уступила место волнению. И неожиданно…. Да, я поймала себя на мысли, что любуюсь этим парнем. Непостижимо! Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, внезапно застлавшее мне глаза. Кровь в висках застучала. Мальчик словно светился. И это не было игрой света и тени от лучей солнца. Я даже часто заморгала, чтобы убедиться, что мне не померещилось. От него струился свет. И судя по манере двигаться, прибыл он издалека.

- Черт! – я спряталась за деревом, прижав руки к груди, которая часто вздымалась, грозя разорвать тонкие завязки лифа. Я закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в ногах. Передо мной застыло его лицо. Волевое, заостренное, но такое невинное. Глаза небесно-голубого цвета, прямой нос, тонкие светлые брови, светлая челка, кокетливо закрывающая правый глаз. Но более всего меня поразила та легкая, снисходительная улыбка на его матовых губах. Он смотрел на меня от силы пару секунд, но передо мной пролетела вся жизнь. Взгляд очаровывал, привлекал, он казался мне добрым и таинственным, пристальным и кротким, застенчивым и полным смятения одновременно.

Справившись с собой, я выглянула из-за дерева, но юноша уже куда-то пропал. Берег дикой бухты был пуст. Я сдвинула брови и бесшумно двинулась вперед, огибая деревья. И услышала громкие раздраженные голоса, которые спугнули птиц с их гнёзд. Оставаясь в тени, я выглянула и увидела, что светловолосый юноша стоял спиной к самой воде, а его окружили шесть или семь парней на пару-тройку лет старше, одетых в оборванную, грязную одежду. На шеях какие-то смешные черные платки со свастикой. В руках у них не было оружия, но вид израненных кулаков говорил сам за себя: набивать руку эти ребята горазды. Я впала в замешательство еще больше, когда услышала (!), как юноша улыбнулся этой группировке и спросил тонким, мальчишеским, чуть с хрипотцой, голосом:

- Чем могу помочь вам, братья мои?

- Чего?! – хмыкнул главарь шайки, смачно сплюнув в милиметре от босой ноги парня. – Какие мы тебе «братья»?!

- Все мужчины – братья друг другу, как женщины – сестры, - просто ответил юноша, ни шагу не отступив со своей позиции. – В вас говорит озлобленность на этот мир, поскольку вам кажется, что жизнь обошлась с вами несправедливо. Я же считаю, что каждому воздастся по делам его. Сделай доброе дело ближнему, соучаствуй в его жизни и будешь счастлив.

- Чушня полная! – огрызнулся второй парень слева от главного, с повязкой на правом глазу. – Видал мой глаз? Вот что со мной сделала жизнь!

- Вы сами, наверное, виноваты… Космос не посылает нам больше того, что способен сделать человек, - с достоинством ответил юноша. Я с уважением взглянула на этого мальчишку. Он был юн, но рассуждал так мудро, словно был моим дядей Айро. Сравнение так себе, но других примеров подобной глупости и храбрости я не знаю.

Шайка загоготала, схватившись за животы.

- Да что мы его слушаем! Давайте просто отберем у него деньги и вещи и свалим?!

- Сюда все равно никто не приходит – заброшенный участок. Причем давно, - согласился с ним другой участник потасовки, запах которой все явственнее ощущался.

- Нет, обожди! По нашим сведениям, этот малец тут не один околачивается, а с мамашей. Вот когда она за сынка побеспокоится, тогда и пришьём.

Юноша спокойно ответил, сложив руки в замок перед собой и покачиваясь с пятки на носок, погружаясь в воду.

- Так вам нужен лекарь? Простите, разве вы чувствуете себя дурно? Никто из вас не ранен. Единственное, что вам просто необходимо – душистая ванна. Отбить вонь. Но могу вас обрадовать – вода тут, рядом, - он бросил взгляд за спину.

Один из парней взбеленился и рванулся вперед. Его едва успели оттащить. И снова мальчишка стоял на месте. Он спокойно улыбался, но взгляд потемнел. Я перебежала ближе к месту словесной потасовки, не обращая внимания на мусор и осколки разбитых бутылок, усеявших эту часть пляжа. Когда выберусь отсюда – точно пожалуюсь на это городским властям. А то взяли моду – выбирать небольшой участок и облизывать его как конфетку, большую часть оставляя дикой и заброшенной подобно склонам вулкана на Угольном острове.

Юноша тем временем спокойно объяснил, почему он находится здесь один.

- Матушка сейчас занята сбором лесных ягод и трав для своих целебных снадобий. А еще собирает березник и ветки ароматных деревьев. Меня же отправила сюда с единственной целью – набрать ракушек, высушить водоросли и просто насладиться светом яркого жаркого солнца в такой чудесный день. Разве ваш день начался плохо, что вы желаете непременно устроить драку?

- Эй, а он не такой тугодум, как ты говорил, Лу Фей! – ухмыльнулся самый младший из группы с отсутствующими передними зубами. – Может, ну его, юродивого?

- Нет! – рявкнул упрямо Лу Фей. – Мы дождемся эту ведьму! Иначе нам не заплатят, придурки!

- Вот в чем дело… - улыбнулся юноша, наклонив голову набок. – Считаете, деньги, отнятые у бедных, сделают вас богаче? Или лучше в глазах общества, которое вас отвергло? Ваши матери живы? Неужели вы желаете им того же, что хотите сделать со мной сейчас?

- Заткнись! – оборвал его главарь, замахнувшись кулаком. В лучах солнца блеснул кастет. Я напряглась, но выдохнула, когда юноша отступил в воду, бандиты двинулись за ним, но быстро запутались в сети и стали ругаться. А юноша просто смахнул челку с лица и, щурясь, поглядел на солнце. Развёл руки в стороны и крикнул во все горло:

- Ура! Ура! Ура!

Замолчал и опустил голову на своих обидчиков.

- Помочь или сами справитесь?

- Скоро у тебя отпадешь желание острить, маг!

- О, разве я позволит вам думать, что я маг? – поднял руки в примирительном жесте белокурый вьюноша, блеснув глазами. – Я слышал, этот город – место для всех и каждого, независимо от цвета кожи и нации. И тем более магии. Бедность была везде. Богатство встречается реже. Бросьте вы эту затею, пока не поздно. Деньги не сделают вас счастливыми. Власть тоже. А магия… она внутри каждого из нас. Просто люди часто боятся заглянуть в себя. Или посмотреть на себя со стороны. От этого и не все могут разбудить настоящую свою силу. Вы когда-нибудь пытались это сделать? Только честно.

- Ничего мы тебе не скажем, придурок! – огрызнулись они.

- Как хотите. Тогда я вернусь к своему занятию, раз вопрос исчерпан. – с этими словами он ловко перепрыгнул на песок и снова стал ходить вдоль берега, подбирая ракушки, устрицы, а также собирая высушенные водоросли и коренья, намереваясь перенести их в сетчатую сумку, висевшую на ржавом гвозде у двери сарая.

Прошло несколько томительных минут, пока они выпутывались из рыболовецких сетей и размяли кулаки, намереваясь напасть на этого простофилю со спины. Я уже собиралась покинуть место будущей трагедии, но что-то заставило меня врасти в песок. Я осмотрелась и вновь заметила этот взгляд. Он просил не вмешиваться. Просил уйти. Не заметить. Промолчать. Закрыть глаза. Но невидимая сила подстегнула мое самолюбие. Я подкинула мячик в воздух и со всего маха треснула по нему ногой в прыжке.

Со свистом мяч полетел в группу трусов, бьющих в спину безоружного. И угодил, разумеется, в их головы, посчитав всех семерых. Я даже на расстоянии слышала, как трясутся их пустые черепа. Я вышла стремительным шагом на яркий свет, прикрыв ладонью лицо. Юноша непонимающе посмотрел на обидчиков и потом на меня. Глаза спрашивали: «Зачем?».

Я не обратила на него никакого внимания, сосредоточившись на противниках. И забыла о том, как я выгляжу. Они начали свистеть, отпускать шуточки и ругаться бранью, почесывая затылки.

- Отстаньте от него! – отчетливо проговорила я, завязав волосы в пучок и закрепив их наколкой. – Найдите себе другое место, чтобы попросить милостыню!

Они засмеялись пуще прежнего. Я дёрнула плечом, размяв мышцы и хищно улыбнулась.

- Хотите поиграть? Не советую. Я сегодня в паршивом настроении.

- Можем легко это исправить, куколка, - усмехнулись парни, тыча друг друга в бок. Но к сожалению, юноша в рубахе не успел далеко уйти, его догнали и повалили на землю подсечкой. Поднялась туча песка. Он охнул, сжавшись в комок, защищая собранные с таким трудом ракушки и водоросли. Я нахмурилась.

- Я повторять не люблю: отвалите от него! Выберете равного противника.

- Это кого, тебя, что ли? – рассмеялся главарь, встав в деловую позу. Но с криком полетел прямо в песок, набрав полный рот.

Я хихикнула. Парень все-таки мог за себя постоять. Просто не желал применять силу. Неэффективный подход. Особенно в создавшемся положении.

- Знаете, при других обстоятельствах вы умоляли бы меня о прощении на коленях, но за те пару минут, что я наблюдала за вами, мне совсем не хочется, чтобы мусор вроде вас, приближался к моим божественным ножкам.

- Тебе тоже язычок укоротить, наглая девчонка? – сплевывая песок, заявил Лу Фей (или как там его, я уже забыла), попытался встать, но снова упал в форме звезды на песок. Русоволосый юноша поднялся, спокойно отряхнув одежду и забрав свои пожитки, добрался наконец до сарайчика, несколько минут отсутствовал, но вернулся, держа в руках длинный посох, сделанный из крупной ветки, то ли березы, то ли дуба.

Он по периметру обошёл группу впадающих в ярость бандитов и приблизился ко мне, наклонив голову.

- Благодарю, но мне не нужна твоя помочь, красна девица. Эти люди все равно уйдут от сюда с миром.

- Я бы на это не рассчитывала. – цокнула языком я, поглядев ему за спину.

Юноша просто улыбнулся, опять осветившись изнутри. Протянул мне свою палку.

- Пригодится.

- А ты чего?

- Пока они нападали на меня одного, мне не нужно было применять насилие. Это вообще глупый вариант переговоров.

- Если мне память не изменяет, они оскорбляли твою маму.

- Это они по малодушию своему. Эти бедолаги сбились с пути.

- А ты упрямый, - хмыкнула я, но через секунду бросилась вперед, послав вокруг себя огненную голубую волну, чем немало напугало горе-грабителей. Они заверещали как резаные.

- Маг огня!

- Твою мать!

- Уходим!

- Стоять! Это всего лишь девка с длинным языком! Нас в два раза больше!

- Всего в два раза? – хмыкнула я, оглядев его с ног до головы. – То-то я не заметила у тебя ничего существенного. Пожалуй, кроме балласта в штанах – уже описался? Или что похуже? То-то потянуло неприятностью.

- Ах, ты!... – зарычал тот и с криком побежал в мою сторону. Я закатила глаза, послав им навстречу четыре больших огненных шара, подпрыгнула и оказалась у них за спиной, молниеносными движениями ударяя пальцами в болевые точки на шее, руках и спине. Они мешками рухнули на песок, не в силах пошевелиться.

- Ты еще заплатишь за это! – плевался главарь, полируя щекой мелкий песок и гальку, царапавшую его кожу. – Знаешь ли ты, на кого напала?

- Мелкого пакостника, забывшего утром надеть подгузник? Без тебя ясно, - фыркнула я, присев на корточки и брезгливо обшарив карманы. На песок посыпались тупые ножички, драгоценности и золотые монеты. – Да ты удалец, как я погляжу… это за всю твою жалкую жизнь?

- За сегодня! – выплюнул он. Я резко поднялась, ударив его ногой в подбородок.

- Молчать! Я не приказывала говорить!

Посмотрела на юношу, который бродил с посохом у дальних деревьев, и яростно сверкнула глазами, осмотрев лежащих в песке уродов.

- Сейчас вы познаете мой гнев, идиоты.

- Когда мы сможем двигаться, тебе не поздоровится, - мрачно пообещал Лу Фей.

- О, разумеется. Когда-нибудь вы начнете шевелиться. Каналы ци забились не навсегда. Но вы не уйдёте отсюда людьми… - с этими словами я быстро наклонилась и поцеловала этого мерзавца в губы, кусая до крови, чтобы ему было больнее. И зажмурилась, лишь бы не видеть этой отвратительной рожи.

Открыла глаза только тогда, когда другие парни взвизгнули и стали извиваться змеями на песке. Но подняться не могли, лишь глубже зарываясь в песок. Я осмотрелась и увидела в песке мелкую ящерицу серо-бурого цвета. Хмыкнула.

- Так-то лучше. Кто из вас следующий, мальчики?

- Нет! Не подходи! Ведьма! Чудовище! – закричали в исступлении остальные.

- Поздно, моё настроение поднимается по мере того, как вы начинаете квакать, блеять и мычать, идиоты. Зря вы меня разозлили…

Через несколько минут пляж заполнился разной живностью, которую по желанию можно было раздавить. Однако, когда я выпрямилась и осмотрелась, я не увидела того солнечного парня. Двинулась к сарайчику, считая, что он может работать там, но за спиной послышался свист, я упала на бок, перекатившись, вскочила на ноги и послала в предполагаемом направлении три огненные волны.

- Кто тут еще хочет?! – прорычала я, сжав кулаки. – Покажитесь, трусы!

Издали послышался ехидный смешок. Когда пыль от волны осела, я увидела, что прямо передо мной на коленях стоит русоволосый парень в льняной рубашке. Он касался лбом песка, сложив ладони треугольником.

- Прошу, не надо, - умоляюще проговорил он, вскинув голову. Отчего-то стал пунцовым и опять опустил лицо.

- Что с тобой? – непонимающе поинтересовалась я, убедившись, что пляж был пуст. Даже звери с насекомыми разбежались.

Он покачал головой, не поднимая головы.

- Ничего, госпожа

- Какая я тебе «госпожа»? – разозлилась я.

- Вы… потеряли часть своего купальника, сударыня, - дрожащим голосом прошептал он. Так тихо, что я подумала, что ослышалась.

- Чего?

- Купальник… - чуть приподнял он голову, стараясь смотреть в сторону.

Я непонимающе оглядела себя и взвизгнула, закрыв грудь рукой и упав на колени.

- Не смотри!

- Так и не смотрю… сударыня…

- Вот и не смотри!

Я лихорадочно искала потерянный элемент одежды глазами, но не обнаружила. Видимо, кто-то из тех идиотов сумел вцепиться в меня зубами, пока я была занята процессом обращения. Нелепица! Я стала трястись от растущей в душе злости. Неожиданно моей головы коснулось что-то теплое. Я вскинула голову. Юноша зажмурился и протягивал мне свою рубаху.

- Прошу, надень…

Я моргнула, нечаянно посмотрев на обнаженный, чуть загорелый торс парня. Опомнившись, я вырвала рубаху из его рук и надела. Материал был немного шершавым из-за песчинок, но в целом идеально лёг на мою фигуру. Расправив складки, я встала и потянула его на себя. Он поднялся на ноги, продолжая смотреть в сторону.

- Посмотри на меня! – попросила я резким тоном. Он вздрогнул. Наши глаза встретились. Я поперхнулась и отвела взгляд. – Зачем ты отдал мне рубашку?

- Ты дрожала. Я подумал, что тебе стало холодно. Несмотря на жаркую погоду, легко подхватить различную простуду.

- Не стоило беспокоиться. У тебя же больше нет одежды.

- Это не страшно, красна девица, - неожиданно улыбнулся парень, почесав в затылке и вскинув голову к небу. – Я уже напитался солнечной энергией. На ночь должно хватить.

Я не успела расспросить его как следует, потому что послышался взволнованный голос Тай Ли и малышки Кии. Они, должно быть, разыскивали меня. Я быстро нашла потерянный волейбольный мяч. Подобрала его, но… лиф… как я могу без него уйти?

Неожиданно юноша пришел на помощь.

- Если не брезгуешь, подожди в этом сарайчике, я же попытаюсь отыскать потерянную часть… костюма для купания. Пожалуйста.

Я кивнула и побежала к сараю, плотно затворив за собой дверь. Оставила лишь небольшую щёлку, чтобы видеть, как на пляже появились Тай Ли с девочкой, как юноша с ними коротко поговорил, рассмешив обеих чем-то, затем они ушли, весело о чем-то беседуя.

От нечего делать я осмотрелась в тесном помещении, насквозь пропахшем тиной, водорослями, рыбой и какими-то травами, из которых этот юноша собирал букеты, перевязывая их веревкой.

Через четверть часа вернулся парень. Он смущенно сжимал в руках лиф с разрезанными бретельками.

- Изрезаны подводными камнями. Я не знаю, что можно сделать.

- Не страшно. Дай мне минутку еще.

- Конечно. – он быстро ретировался. Я видела, что он стоял на страже.

Сняв через голову его рубашку, я с трудом, но повязала лиф обратно, узлом закрепив на спине. Затем взяла и встряхнула рубаху, сложив её пополам. И вышла на свет.

Юноша с улыбкой посмотрел на меня и поклонился. Я протянула ему вещь.

- Держи. Спасибо.

- Не за что. – он забрал рубашку и тут же ее надел. Даже глазом не моргнул. Я с интересом его рассматривала.

- Как…

- Яромир, очень приятно познакомиться.

- А... ты откуда? – забыв об этикете (нарочно), чуть нагло спросила я.

- Мы с матушкой прибыли издалека.

- Рыбак?

- Занимаюсь всем понемногу, - уклончиво ответил Яромир, избегая смотреть мне в глаза. – Твои друзья беспокоились о тебе.

- Как ты понял, что это мои друзья?

- Ну, они искали девушку, похожую на тебя. Я их успокоил тем, что не видел никого. И они ушли.

- Правда? – скептически протянула я.

- Да. А теперь, когда с тобой все хорошо, может, ты позволишь мне завершить свою работу?

- Мама сердиться будет? – съязвила я.

- Да, сама догадалась или подсказал кто? – искренне отозвался он.

- А ты за словом в карман не лезешь?

- Я люблю играть словами. Но делаю это осторожно. Ведь в словах скрыта древняя, природоведическая сила.

- Что же ты сам не дал этим болванам отпор? – не унималась я, сверля его взглядом. – Я же вижу, что силушки тебе не занимать!

- Не вижу смысла в том, чтобы избивать духовно слабых людей. – с достоинством ответил юноша. – А еще мама учила меня не обращать внимание на невоспитанность других, даже в том случае, когда они отказываются сообщить свое имя.

Уколол. Отлично. С ним играть – одно удовольствие. Я обворожительно улыбнулась.

- Твоя взяла. Меня зовут Азула.

Он снова посмотрел на меня. Помолчал, поправив челку и заметил:

- Красивое имя. Поторопись к своим друзьям.

- А тебе еще долго работать?

- До заката. Затем мы уйдём дальше.

- Вы бродяги?

- Странники. Желаю здравствовать, Азула.

Я не успела оглянуться, как он прошел мимо меня в сарайчик и заперся изнутри, захлопнув дверь перед моим носиком. Я фыркнула, подбросив в руке мячик и побежала обратно.

На пляже осталась только Суюки. Увидев меня, она подбежала.

- Что случилось? – спросила она. – Где ты пропадала?

- Мячик на верхушку дерева угодил. Пришлось притворяться лемуром Аватара, - проворчала я, силой бросив его в нее. – В следующий раз сама пойдёшь искать!

Суюки рассмеялась.

- Как скажешь, Азула. Идем. Остальные уже ждут в чайной Айро. Но ты точно в порядке?

- Чего ты прицепилась!? – огрызнулась я. – В порядке!

Она пожала плечами и прошептала, подавшись вперед.

- Ты вся покраснела!

И убежала быстрее, чем я сообразила поджарить её пятки. Наспех переодевшись в повседневную одежду и завязав волосы в традиционную прическу Огня, я отправилась по набережной в сторону чайной, где уже собрались остальные.

Я старалась ни на кого не глядеть, обняла дядю и поздравила его с приобретением. И поймала на себе взгляд Урсы. Она видела, что со мной что-то произошло, но сделала вид, что ничего не было. Я поняла, что от разговора теперь не отвертеться. Отогнала от себя прочие мысли, погрузившись в атмосферу жасминового веселья.

****** ***** ******

Королевский дворец Нации Огня.

Через неделю Зуко вызвал меня к себе на совещание. Мне не слишком хотелось туда идти – из головы не уходил тот дерзкий мальчишка, захлопнувший дверь прямо перед моим носом. Хотя по существу он ничего такого и не сделал. Однако его взгляд и улыбка продолжали преследовать меня. Я рассказала об этом маме, она не нашлась, что ответить. И посоветовала отпустить ситуацию. Если проблему решить можно – это не проблема, а если нельзя – тоже париться не надо. Я вернулась к медитациям в саду и беседам с Тай Ли и мастером Пиандао, который вылез из своего замка единственно для того, чтобы увидеться со мной.

Когда я вошла в тронный зал, увидела всю семью в сборе: Мэй сидела по правую руку от Хозяина Огня Зуко, чуть в стороне по левую руку сидели Урса, Икем и малышка Кии, а воины Киоши в парадных костюмах и напомаженные, стояли по обе стороны от прохода, разделенного колоннами на сектора. Единственное, что отличало Зуко от всех предыдущих правителей – он не воздвигал между собой и посетителями стену огня. Поэтому в зале было необычайно светло. Я прервала доклад одной из воительниц, неуклюже поклонилась и взошла по ступенькам, заняв место на подушке слева от Зуко.

- Продолжай, - разрешил воительнице Зуко, сложив пальцы в замок. Лоб его пошел складками от напряженной мысли.

- Благодарю, Хозяин Огня Зуко. Для принцессы Азулы повторю, что принесла вам не слишком утешительные вести – по нашим данным бывший Лорд Огня Озай, ныне заключенный тайной тюрьмы Ба Синг Се, находится при смерти. Лихорадка охватила его примерно неделю назад. Мы звали лекарей, но они наотрез отказывались заходить в камеру узника, не желая даже глядеть на него. Мы с сестрами пробовали узнать его самочувствие, но… это не представлялось возможным ввиду агрессивной реакции узника. И…

- Достаточно, - выступила решительно Суюки, выйдя из строя и обратившись к нам. – Хозяин Огня Зуко, мне не хочется говорить такие слова, но, если твой отец не одумается, скоро он избавится от страданий. Навечно.

- Поделом, - усмехнулась я, рассматривая маникюр на правой руке. Малышка Кии ахнула. Я закатила глаза и повернула голову на брата. – Что, Зу-Зу, ты забыл, что он хотел сотворить с нами?

- Не забыл, сестра, - мрачно ответил он. – Однако должен настаивать, чтобы ты проявляла уважение.

- Не зли меня, Зу-Зу…

- К умирающему, имею в виду. Каким бы отцом он не был, мы – его дети. Этого не изменить.

- Да-да, - махнула рукой я, фыркнув. – Дети родителей не выбирают!

Я отвернулась, подперев щеку кулаком, сгорбившись.

- Зануда, - добавила я.

Зуко не обратил на мои слова никакого внимания, обратившись к Суюки.

- Прошу вас сделать еще одну попытку проверить его состояние. Если ничего не выйдет, тогда… оставьте его. У нас есть более важные задачи, которые надо решать по всему миру, но особенно – в Стране Огня.

- Будет исполнено, Хозяин Огня, - девушки поклонились и развернулись, чтобы уйти.

Я подалась вперед, звонко проговорив:

- Суюки! Задержись.

- А? – девушка развернулась, нервно сжав золотой веер. – Что, принцесса Азула?

Я достала из складок одеяния небольшой свиток и бросила ей. Она поймала его и удивленно заморгала.

- Что это?

- Прочти, когда будет свободная минутка. Я не спешу. – пожала плечами я, встав с места и обратившись к брату. – А теперь, Зу-Зу, прости меня, я вынуждена покинуть твое прекрасное общество.

- Конечно, - удивился Зуко. – Не опаздывай на обед.

- Какой ты заботливый, братишка, - отозвалась я, кивнув матери, которая тоже поднялась на ноги. – Не скучай без меня!

- Будто ты дашь мне скучать, - проворчал Зуко, потерев переносицу. И велел позвать к себе генерала Мака, чтобы разузнать об обстановке на границах.

***** ****** ******

- Доченька, ты в порядке?

- Нет, мама, - я приоткрыла один глаз, взглянув на женщину, которая пришла покормить уткочерепах. – Но это не должно тебя волновать. Я сама справлюсь.

- Ты не должна. Если не хочешь рассказывать о том, что случилось, не говори. Просто будь честна сама с собой.

- Опять ты за свое?

Женщина присела на траву и протянула ладонь с хлебными крошками уткочерепахам, которые быстро оказались перед ней, готовые драться друг с другом за кусочек. И снова намочила рукава своего шелкового одеяния.

- Осторожно, - предупредила я.

Женщина непонимающе посмотрела на меня.

- Твои рукава, - пояснила я. – Они намокли.

- Ничего страшного, - улыбнулась женщина. – Я всегда намочу свои рукава, чтобы увидеть твою улыбку или услышать смех Зуко. Разве ты этого еще не поняла, милая?

Невольно я рассмеялась. Затем строго посмотрела на нее.

- Что за глупости!

Женщина рассмеялась.

- У тебя прекрасная улыбка, милая. Ты так стала похожа на меня…

- В каком смысле? – напряглась я.

- В самом лучшем. Я горжусь тем, что ты – моя дочь. И мне больно от того, что много лет назад я сбежала из дворца. Оставила тебя, когда всего более нужна была. Это непростительно для матери – лишать свое дитя защиты. Но поверь: мне не оставили выбора.

- Я читала твою переписку, мама, - вздохнула я. – Извини, но сейчас не слишком подходящий момент выяснять наши отношения.

- Ты опять что-то задумала? После того дня на пляже ты какая-то задумчивая. И… даже на горничных и служанок мало кричишь.

- Что?

- Ты не заметила? Это странно.

- Мне надоело указывать на их бесконечные ошибки. И я решила переложить эту ответственность на тебя! – быстро сориентировалась я, чтобы скрыть замешательство.

- Я заметила. Обещаю, я не подведу тебя.

- Да уж, лучше не надо.

Мы помолчали. Медитировать я больше не могла, поэтому встала с травы и размяла затекшие мышцы. Урса продолжала кормить животных. В кронах пели птички. Ветер создавал на пруду рябь и пузырьки.

- Сегодня чудесный день, правда?

- Не такой жаркий, - согласилась я.

- Тебе все равно надо больше бывать на солнце. Бледность тебе не к лицу.

- Ой, мама, я тебя умоляю! Перед кем мне выпендриваться?

Она посмотрела на меня с легкой улыбкой.

- Разве нужен обязательно кто-нибудь, чтобы чувствовать себя красивой? Тебе самой нужно научиться себя любить. Тогда исчезнут даже мелкие проблемы, которые гложут твое сердце. Я не знаю, что с тобой, и это меня печалит. Я… пойми, я хочу, чтобы ты была счастлива, и сделаю для этого все, что угодно! Больше никогда не брошу тебя.

Я не успела ей ответить, потому что увидела, как по извилистой дорожке, выйдя из тени дворца, к нам шла Суюки. В руках она держала свиток. Я пошла к ней навстречу.

- Прочла? – требовательно спросила я.

- Да, прочла. Но ничего не поняла, - честно призналась Суюки, вернув мне свиток. – Чего ты хочешь?

Я огляделась. Никого во дворе не было, поэтому я опустилась перед девушкой на колени и быстро проговорила, глядя в землю:

- Прошу, научи меня искусству боя и философии воинов Киоши. Я почту за честь, если ты обучишь меня.

- Азула?! – вскрикнула мама. – Ты что?

Я подняла голову, чтобы посмотреть в ошарашенное лицо Суюки. Впрочем, она быстро совладала с собой и широко улыбнулась:

- Я согласна, Азула. Только встань с колен… ты же принцесса…

- Больше нет. Я не заслуживаю этого звания. – покачала головой я, выпрямившись и положив руки на колени.

- Что-то случилось на пляже в тот день?

- Я пока не готова…

- Расскажешь, когда захочешь. – кивнула Суюки. - Я слышала, что, когда ты отправила меня и моих подруг в тюрьму, то забрала нашу форму и внедрилась в Королевский Дворец Царства Земли. Опозорила учение Киоши.

- Да, было дело. – не стала отнекиваться я. – Мне нет оправдания за мои действия в прошлом… но я… пытаюсь найти себя… прошу…

- Но зеленый очень тебе идет. – добавила неожиданно Суюки. - Как и золотой. Я обучу тебя всему, что знаю. Но…

- Обещаю не использовать магию огня.

- Хорошо. Меч можешь взять. Мы используем не только веера. Предупреждаю, будет непросто.

- После того, что случилось в темнице, я забыла о легкой жизни, Суюки.

- Тай Ли введет тебя в курс дела, а потом мы отправимся в небольшое странствие.

- Спасибо.

- Пока не за что. Желаю тебе удачи.

Она протянула мне руки. Я поднялась на ноги и взяла ее в свои.

- Я сделаю из тебя великого воина.

- Но ты же девчонка? – хмыкнула я.

- Да, как и ты, - показала язык девушка. – Я никогда не забывала о своей природе. А ты… потеряла свои корни. В тебе что-то ломается, я это вижу. Но ты должна будешь соблюдать все наши правила.

- Даже вульгарный макияж и эти платья? – уточнила я.

- Это боевой макияж. Позволь напомнить, кто все это начал?! - ответила серьезно Суюки, приподняв бровь. - Ты пыталась поймать бизона Аватара, напала на меня и моих сестер, разукрасила мое лицо кровью. Отправила меня в тюрьму!.. Ты прекрасно управляешь своим пластичным телом, но душа твоя беспокойно мечется. Зуко попросил приглядеть за тобой. И твое письмо дало мне идею.

- Я не сдамся, если ты об этом. А что до вульгарности. Это были слова Мэй. Я всегда подходила к этому вопросу прагматично.

- Да, целей ты достигать умеешь. Но заслужить уважение остальных сестёр будет непросто.

- После освобождения из темницы я только и делаю, что пытаюсь отыскать себя и вернуть себе уважение окружающих. Разве Тай Ли не рассказывала о том, что произошло во время экзамена Белого Лотоса в обители мастера Пиандао?

- Говорила. Я пришлю Тай Ли вечером. Завтра утром отправимся в путь, так что приготовься.

- Договорились.

Суюки подобралась, поклонилась мне и Урсе, развернулась на каблуках и пошла дальше – патрулировать территорию дворца.

Я вздохнула, обхватив себя за плечи. Неожиданно меня обняли со спины.

- Зачем? – прошептала я.

Мама развернула меня к себе. И погладила по щеке.

- Что с тобой происходит, милая? Я хочу помочь.

- Я должна сама разобраться. Потом… если смогу… расскажу. Не мучь меня, мама.

- Глупая, - она прижала меня к себе и погладила по голове. – Я никогда больше не брошу тебя, Азула. Никогда. Ты – моя дочь, и я желаю, чтобы ты была счастлива.

- Лучше скажи, произошедшее с Озаем – не твоих рук дело?

- Как ты можешь! – возмутилась женщина, заглянув мне в глаза.

Я усмехнулась.

- Так, кое-что вспомнилось. Не бери в голову. Лучше присмотри тут за всем, пока меня не будет.

- Обещаю.

Я обняла её и быстро отстранилась, направившись к зданию дворца. Спиной я ощущала печальный и понимающий взгляд матери. Но правду ей я никогда не скажу. Да?

Акт 2. Чистилище. Глава 9. Безумие - это лишь эмоции, живущие в глубине каждого сердца

Я не страдаю от своего безумия. Напротив, я наслаждаюсь каждой его минутой!

(Лемми Килмистер)

Покои Азулы.

- Можно зайти?

Я повернулась на стуле, расчесывая перед сном свои непослушные волосы. На мне был легкий атласный халат бордового цвета с золотой вышивкой и поясом.

- Проходи, Тай.

Девушка, уже умывшая свое лицо и сменившая свой зеленый доспех на розовую с ягодами клубники пижаму, прошла в комнату и плотно затворила за собой дверь. Легко и стремительно подбежала ко мне. Я протянула ей расческу и откинула голову назад, посмотрев на нее под другим углом.

- Не рано смыла макияж? – усмехнулась я.

- Суюки разрешила закончить сегодня пораньше, - пожала плечами Тай, осторожно расчесывая мои пряди. – Скажи, ты правда… ну…

- Стояла перед ней на коленях? Да. – просто ответила я, приоткрыв один глаз. – А что?

- Ничего, - спешно ответила Тай, одарив меня фирменной улыбкой. – Просто это было неожиданно. Ты что-то задумала?

- Честно, я сама не знаю, что делаю, - медленно ответила я, сев на стуле прямо и стала постукивать по столу пальцами. – Чувствую, что это нужно было сделать.

- Я рада, что ты больше не ищешь мести, - улыбнулась девушка. – Будем делать прическу?

- Не на ночь, - скривилась я. – Пусть отдохнут немного. Лучше скажи, Суюки еще не заподозрила ничего дурного?

- В плане?

- Ты больше времени проводишь в моей комнате, чем в своей или в общей для гостей.

Тай Ли покраснела.

- Я не знаю. К тому же, мы с тобой ничем непристойным не занимаемся. Да?

- Тебе виднее, - хмыкнула я. – Спасибо, что не оставляешь меня одну.

Тай Ли обняла меня за плечи.

- Не за что, Азула. Впереди столько интересного, и я рада, что ты присоединишься к нам! Как в старые добрые времена!

- Да… наверное. Жаль, что нельзя все вернуть на круги своя.

Я грустно посмотрела в зеркало на погрустневшую Тай, которая присела справа от стула и погладила меня по руке.

- Мы найдём выход. И скоро ты будешь смеяться от радости… а не от безумия. Я лично сомневаюсь, что ты сошла с ума.

- Вот спасибо на добром слове, - съязвила я, поднявшись на ноги.

- Азула, я… - стушевалась Тай Ли, опустив голову. – Извини… я не так выразилась.

- Ты все сказала честно, - махнула рукой я. Протянула руку и погладила ее по щеке. Она вздрогнула и вскинула голову. – Напоминай мне об этом почаще. Глядишь, сразу излечусь!

Тай Ли всхлипнула:

- Ты все шутишь…

- Юмор – единственное, что мне осталось, Тай. Ты это лучше меня знаешь. Он помогает пережить.

Я прошла мимо нее и опустилась на кровать, сложив нога на ногу.

- Что будем делать? – игриво спросила я.

- Обычно у тебя куча идей, - смутилась Тай Ли.

- Да, а сегодня у меня с этим плохо. И еще я должна извиниться за свое поведение. Я была несправедлива к тебе из-за собственной зависти.

- Глупости! – она ловко встала на руки и подошла ко мне, протянув правую ногу для рукопожатия. Я сняла с нее туфлю. – Давай я тебе сделаю массаж, а утром начнем собираться в дорогу?

- Отличная идея, Тай, - согласилась я, сняв вторую туфлю и бросив в дальний угол комнаты. Тай Ли ловко изогнулась и навалилась на меня, сняв халат и перевернув на живот. Хрустнули пальцы. Я засунула руки под подушку, улыбнувшись.

- Только не слишком грубо. А то в прошлый раз я едва смогла на утреннюю тренировку собраться.

- Я постараюсь, но не обещаю. – Она наклонилась ближе и легонько поцеловала меня в шею. – Расслабься, Азула. Завтра трудный день.

- Могла бы и не напоминать, - я закрыла глаза и пробормотала. – Если я усну, не злись, ладно?

- Как можно, - хихикнула Тай Ли, коснувшись моей шеи и спины. – Я начинаю…

Уснула я не слишком быстро, но спокойно.

***** ***** ******

Следующим утром, направляясь на завтрак, мы с Тай заметили небольшую суматоху во дворце. Снова прилетел Аватар с женой и друзьями. Я передала Тай свою походную сумку и меч. Она побежала к себе – переодеться в форму и нанести боевой макияж. Я же отправилась к матери.

- Что происходит?

Женщина только-только встала с кровати.

- Не знаю. А что такое?

- Люди бегают. Аватар прилетел. Опять что затевается? И без меня?!

- А тебе прям надо везде успеть? – улыбнулась женщина, обняв меня за шею. – Как спалось?

- Нормально. После завтрака уезжаем.

- Каким транспортом?

- Не знаю. Суюки потом скажет, наверное. Да и не все ли равно?

- Ты просто так зашла?

- А, точно! – я сняла с головы заколку и протянула матери. – Пусть побудет у тебя, пока меня нет.

- Азула… может, не стоит? – с сомнением произнесла женщина.

- Стоит. Мы должны учиться доверять друг другу. Заново. К тому же, не думаю, что там, куда мы направимся, люди должны знать, кто я. Уж лучше я буду играть по правилам Киоши, чем подвергну себя и людей вокруг большей опасности.

Женщина забрала заколку.

- Я сберегу ее для тебя. Обещаю.

- Отлично. А теперь пошли завтракать!

- А как же твои тренировки?

- Я внесла изменения в распорядок. Идём.

- Сначала соберём Кии.

- Ох, я забыла… ладно, тогда увидимся перед отъездом!

Женщина кивнула и снова обняла меня, погладив по волосам.

- Мама, - пробурчала я, уткнувшись ей в плечо. – Пять минут прошло только…

- Не будь злюкой, - попросила женщина. – Могу я потискать свою любимую дочку?

Я не стала ничего на это отвечать, обхватив ее за талию и вдыхая аромат ее духов. Внутри груди разлилось покалывающее тепло. И от этого мне хотелось петь и смеяться.

***** ***** ******

Во время завтрака я почуяла неладное. Мэй не явилась ко столу. Все были взволнованы, а Зуко сидел как в воду опущенный. Кии пыталась поднять ему настроение, но братец не реагировал. Я посмотрела на Урсу, но та лишь пожала плечами.

- Зу-Зу, ты в норме? – спросила я, вытерев рот салфеткой.

- Нет. Довольна? - процедил сквозь зубы Зуко, даже не притронувшись к еде.

- Я всегда недовольна.

- Иди ты лесом, Азула! – огрызнулся Зуко, раздраженно сжав кулаки.

- Мэй куда-то собралась?

- Без понятия! – крикнул Зуко, метнув в меня взглядом молнию. – Я знаю не больше вашего! А ты вообще куда-то уезжаешь, да еще забираешь мою личную охрану!

- Не всех, на минуточку, - поправила я его, нахмурив брови.

- Все равно! – разрезал воздух ребром ладони Зуко. – Суюки и Тай Ли – сильнейшие из Киоши!

Я хмыкнула.

- Так ты по этому поводу так расстроился, олух?

Мама укоризненно покачала головой, но я смотрела только на брата.

- Знаешь, Зу-Зу, я не пойму: ты действительно олух или же прикалываешься надо мной. Твоя младшая сестра пытается обрести себя в стремительно меняющемся мире, а ты устраиваешь истерику из-за простого отъезда, совсем как невеста, которую силой тащат в дом жениха!

- Зуко, Азула права, - мягко вступила в беседу Урса. – Я не сомневаюсь, что в отряде Киоши много достойных девушек, которые знают своё дело.

- Никто не сравнится с лидером Киоши и мастером тай чи, - возразил Зуко.

- Это отличный способ дать другим девушкам раскрыть свой потенциал, - проворчала я. – Верь в них хоть чуть-чуть! В меня же ты поверил?! Или ты солгал?

Зуко хмуро смотрел на нас обеих, затем вздохнул и выдавил из себя:

- Нет.

- Поясни?

- Я верю в тебя. Просто не понимаю, зачем тебе нужно покидать дворец…

- Мне бы тоже хотелось это знать, но Суюки пока держит все в тайне. – развела руками я. – В былые времена я бы с радостью ее попытала, но… не хочу тратить свое драгоценное время (что мне еще осталось) на такие мелочи.

- Не нравится мне твой тон, Азула.

- Лучше следи за собой.

- Дети, прекратите, - взмолилась Урса, помогая Кии вытереть рот и ручки салфетками.

- Прости, мама, - улыбнулся Зуко. – Я просто нервничаю. Катара выставила меня за дверь.

- У девушек есть секреты, о которых не должны знать мужчины, Зу-Зу, - улыбнулась я. – Или ты об этом не знал?

- Азула… - закатил глаза Хозяин Огня.

- Да, мой повелитель? – невинно отозвалась я, прикрыв веки и захлопав ресницами.

- Будь осторожна в своих странствиях. И возвращайся скорее.

- Ты беспокоишься обо мне, братец? – улыбнулась я. – Сейчас заплачу.

- Прибереги свои слёзы.

В столовую вошли Суюки, Тай Ли и незнакомая мне девушка. В традиционных доспехах Киоши. Я встала и оперлась ладонями о стол.

- Пора? – быстро спросила я.

Суюки кивнула.

- Да, мы готовы отправляться.

- Вчетвером? – изогнула бровь я.

- Этого более чем достаточно, поверь.

- А это…

- Меня зовут Мэйли. – представилась девушка со сливовыми короткими волосами, среднего роста и крепким телосложением. Карие глаза смотрели сухо, но губы улыбались. – Рада познакомиться, принцесса Азула.

- Можно просто Азула, - скривилась я, забрав со спинки стула дорожный плащ. Меч висел уже на поясе.

Я повернулась к Кии.

- Присмотри за мамой и братом, хорошо?

- А ты надолго? – спросила Кии грустно, спрыгнув со стула и подойдя ближе. Я наклонилась к ней и дотронулась до носа.

- Не знаю, малышка.

- Возьми с собой мою куклу, - попросила девочка. – Чтобы тебе не было одиноко.

- Она уже лежит в моей сумке, - заверила я ее, девочка всхлипнула и бросилась мне на шею.

- Я буду скучать, Азула…

Я заморгала, удивленно посмотрев на маму и брата. И погладила девочку по темным волосам.

- Не раскисай только! – строго сказала я, встряхнув ее за плечи. – Я рассчитываю на тебя!

- Ладно.

- Обещаешь?

- Угу…

Я приподняла её личико за подбородок. Глаза девочки были на мокром месте.

- Береги себя, Кии. И держись моего брата.

- Конечно. – она широко улыбнулась.

Я кивнула и отпустила ее, посмотрев на мать. Потом ни слова не говоря, двинулась к выходу из столовой.

- Удачи, Азула, - услышала я голос матери. Обернулась через плечо и кивнула.

- Сделай лицо попроще, Зуко. – бросила я на прощание.

***** ***** ******

- Драконьи мангусты? – искренне удивилась я, заметив готовых к похожу животных. – Серьезно?

- А что? – спросила Суюки, повернувшись ко мне.

- Ничего. Кое-что вспомнила…

Суюки кивнула.

- Перестань цепляться за прошлое, Азула. Что было – то прошло. Я согласилась обучить тебя не для того, чтобы вспоминать наш бой три против одной.

Я поджала губы, протянув руку к своему верховому животному. Мангуст принюхался к моей ладони, а затем боднулся. Я погладила его.

- Это был не совсем честный поединок. Прости. – с трудом выдавила я из себя.

- Перестань, - повторила девушка, оседлав своего мангуста и натянув вожжи на руки. – Тебе будет интересно.

Я посмотрела на дворец, затем на Тай Ли и Мэйли, и потом снова на Суюки.

- Разве мне не полагается макияж и экипировка? – спросила я.

- Всему свое время. Сначала доберемся до нашей базы в Царстве Земли. – улыбнулась Суюки. – Потом я тобой займусь.

- Ух, страшно, - притворно испугалась я, заметив, как в небо из внутреннего двора взмыл бизон Аватара. – Как же твой ненаглядный Сокка?

- Его тут нет. Прилетели только Аанг и Катара, - пожала плечами лидер Киоши.

- Зачем?

- Знает только королевская семья. Нас попросили уйти, - быстро проговорила Тай Ли, повесив голову.

Я фыркнула.

- А предположения есть?

Тай Ли дернула вожжи и подъехала ближе, наклонившись к самому уху.

- Мне кажется, что Мэй беременна. Здорово, да?

Я скептически посмотрела в сияющее лицо подруги.

- Не очень верится. Зачем тогда делать из этого тайну? Тем более живота я не видела.

- Срок небольшой. Но Катара еще никогда не ошибалась, - вставила Суюки. – Однажды на Змеином Перевале она принимала роды у женщины. Так что опыт у нее есть.

- Да я особо и не переживала. – махнула я рукой. – Зато понятно, чего Зу-Зу такой нервный и хмурый.

Мы снова взглянули на дворец.

- Так что, отправляемся? – спросила Суюки.

- Я поступаю в твое распоряжение, Суюки, - просто ответила я, зевнув. – Так что тебе и решать.

- Тогда постарайся держаться рядом со мной. Тай Ли и Мэйли замыкают строй. Путь неблизкий и трудный.

Я устала от болтовни и сжала бока мангуста, устремившись вперед. Ножны стали прыгать вверх-вниз. Скоро Суюки перегнала меня. Я показала ей язык, и мы устроили небольшое соревнование до самой границы с Царством Земли.

***** ****** ******

Ба Синг Се.

До города мы добрались к ночи. Я предложила зайти к дяде. И он ждал нас. Предложил выпить чаю, а также переночевать.

- За чай благодарю, Айро, - серьезно ответила Суюки. – А ночевать остаться не можем. Нам необходимо двигаться.

Старик добродушно улыбнулся.

- Хорошо-хорошо. А как же мой племянник?

- С ним остались другие сёстры. Заверяю, им можно доверять.

Дядя Айро посмотрел на меня. Я задумалась, что ему сказать, но лидер Киоши и тут нашла, что сказать:

- Принцесса попросила подробнее рассказать о философии воительниц Киоши. Вы же помните, что они заняли наше место, втёршись в доверие Царю Земли.

- Да, помню. Азула, ты точно уверена?

- Дядя, ты учил искать мудрость в разных источниках, - раздражённо бросила я, скрестив руки на груди. – Я вот и пытаюсь отыскать другие источники!

- Спокойно, Азула. – дядя подошёл ближе и положил мне руку на плечо. – Я горжусь тобой. Только не переоцени свои силы. Потерять тебя или Зуко… я этого точно не вынесу!

Он всхлипнул и высморкался в фартук. Я скривилась.

- Дядя, что ты сразу нюни распустил?!

- Извини, с годами становишься сентиментальнее. Надеюсь, на партию в Пай-Шо у тебя время найдётся?

Я нерешительно взглянула на остальных. Суюки ответила:

- У меня назначено свидание, так что встретимся здесь часа через два. Тай Ли, Мэйли… отдохните и покормите мангустов. Они заслужили награду.

- Конечно, Суюки, - с улыбкой заметила Тай Ли. – Веселись!

- Если бы, - хмыкнула девушка, проверив катану, щит и золотой веер. Дядя поклонился воительницам Киоши, пригласив меня в свою провонявшую грязными носками комнату.

- Своим привычкам не изменяешь, старик? – зажала я носик указательным и большим пальцами левой руки.

- Как и ты не изменяешь своей язвительности и вспыльчивости, племянница, - в тон мне ответил дядя. – Рад видеть тебя так скоро.

- Я тоже.

- Присаживайся.

Я тяжело опустилась на мягкие подушки, положив меч в ножнах рядом с собой.

- Куда вы едете?

- Без понятия. Но предполагаю, что на остров Киоши. – я наблюдала за дядей, который разлил по пиалкам ароматный чай, а затем залез в шкаф в углу комнаты и достал оттуда доску для игры и коробочки с фишками.

Дядя грузно опустился передо мной и поставил на низкий столик игральную доску.

- Ты же понимаешь, что люди не должны знать, кто ты на самом деле?

- Да ты что, дядя?!

- У меня только одна просьба, Азула…

- Какая?

- Если во время ваших странствий о помощи Киоши попросят дети… не скрывай от них правду, какими бы горькими ни были последствия.

- Считаешь, придется помогать этим спиногрызам?

- Азула!

- Извини.

- Я верю, что ты найдёшь свою истинную судьбу, Азула. Просто не позволяй своему сердцу очерстветь, хорошо? Дети помогут тебе даже больше, чем тебе кажется.

- Ты опять загадками говоришь, дядя, я не понимаю.

- Поймёшь, когда придет время.

- В Царстве Земли еще много наших бывших колоний.

- Вот именно, Азула. – вздохнул Айро. – Многие до сих пор не согласны с тем миропорядком, который воцарился после окончания войны. Но самое гнусное, что ради достижения своих целей они не гнушаются прибегать к насилию в отношении самой незащищенной части нашего общества.

- Дети?

- Да, Азула.

Я отпила чай и взяла в руки фишку пай-шо.

- У тебя есть данные по линии твоего странного Ордена Старых Мастеров?

- Отчасти. Джун…

Я чуть не поперхнулась.

- Ты до сих пор общаешься с ней?!

Дядя спокойно посмотрел на меня.

- А что в этом такого? Она – хорошая собеседница, пусть и неотесанная. Мы с ней иногда пьем чай. К тому же, слышал, ты недавно прибегла к ее помощи.

- Надо было ей язычок поджечь, чтоб не болтала!

- Не будь такой пессимистичной, Азула. Глубоко внутри ты знаешь, что поступила верно… я бы даже сказал… благородно.

- Хватит об этом!

- И еще: постарайся использовать пламя только в самом крайнем случае, чтобы не породить хаос и неразбериху в умах людей. Они и без того напуганы нападениями бандитских шаек.

- Я уже пообещала Суюки. Хватит меня все время опекать!

- Не могу, - улыбнулся Айро. – Пока ты не встанешь на ноги полностью, я буду доставать тебя своими лекциями, Азула. Возможно, после этого путешествия, когда ты увидишь, как люди живут в новом мире, цепляясь за старые привычки, ты сможешь отыскать свой уникальный путь к свету. Я не знаю, что с тобой происходит, но чувствую колебания. Повторю еще раз: береги свою чистую ци. И тогда ты получишь гораздо больше того, на что рассчитывала.

Я цокнула языком. Ответить ничего не успела, потому что в комнату вошли Тай Ли и Мэйли. Они сели чуть в стороне от нас. Дядя тут же проворно вскочил на ноги и суетливо налил чай обеим. Я поймала на себе взгляд Тай Ли, но покачала головой: не время и не место для разговоров. Дядя и так сказал достаточно.

И от меня теперь зависит, что я буду делать с этими знаниями, и первое, что надо понять: каким боком тут дети?

Но подумать я основательно не смогла. Тай Ли стала потчевать дядюшку различными смешными историями. Мэйли оказалась не слишком разговорчивой, но внимательно слушала. Я чувствовала на себе короткие взгляды. Она присматривала за мной по просьбе Суюки. Даже если я валялась у нее в ногах… это не значит, что мне так легко поверят. И я их не винила: слишком много зла я успела совершить за короткое время. Теперь мне самой придется думать над чередой добрых дел. После слов дяди я больше не сомневалась: лидер Киоши согласилась взять меня под свою опеку не просто из доброты душевной, а с тем, чтобы решить ряд насущных проблем.

Я с нетерпением ожидала того часа, когда в мои руки попадут первые данные нашей тяжелой миссии. И совсем скоро моё любопытство было удовлетворено.

***** ***** *****

Остров Киоши, додзё.

Прошло полтора дня. Суюки привезла меня на свою родину – остров Киоши, в маленькую деревушку. Обычная, скучная деревня, маленькие домики, старики и дети. Лес, море… ничего особенного, но внутри меня что-то ёкнуло. Мы привязали мангустов к специальному столбу. Тай Ли куда-то убежала вместе с группой детей, которые были рады встретить воительниц Киоши и горели желанием узнать, что творится на большой земле. Мэйли отправилась к старосте – доложить о прибытии, наверное. А мы с Суюки уединились в просторной комнате, примыкающей к тренировочному залу. Судя по интерьеру и множественным косметическим принадлежностям… здесь девушки гримировались и надевали доспехи. Я нервно потерла локоть, не решаясь садиться в кресло перед широким зеркалом. Суюки заметила нерешительность.

- Что такое?

- Заслуживаю ли я этого? – с трудом произнесла я, стараясь смотреть под ноги.

Суюки подошла ближе и взяла меня за руку.

- Не каждому выпадает честь быть в этих стенах. У тебя есть одно преимущество.

- Какое? – я изогнула бровь, сделав шажок вперёд.

Суюки хихикнула:

- Ты девушка! Значит, через некоторое время я назову тебя своей сестрой. Просто доверься мне. Доверие – ключ ко всем отношениям.

- Но я…

- Ты совершила множество ошибок… сейчас наступило время исправлять их. Я уверена, что достойнее тебя не найти. К тому же, ты не можешь гулять по деревне и окрестностям без экипировки. Слишком много вопросов будет у тех, кто не забыл ужасов войны, которую принес сюда принц Зуко в погоне за юным Аватаром. Тай Ли рассказала о том, что случилось во время операции в Ба Синг Се.

Суюки усадила меня на стул и стала подбирать кисточки, краски и другие инструменты. Я старалась не смотреться в зеркало. Села в пол-оборота, опираясь щекой на сгиб руки.

- Как же мои глаза?

- Всё не уймешься? Я родилась в Царстве Земли, но глаза у меня голубые, а не зелёные, правда?

Я посмотрела на девушку с интересом.

- Я как-то об этом не думала.

- Ага, оно и видно. – девушка разложила инструменты передо мной и присела на корточки, крепко взяв за руку. – Если ты будешь вести себя достойно, не будешь грубить старикам и проявишь снисхождение к любопытству детей… никто не обратит внимания на твои глаза! Твои поступки будут говорить громче слов. Готова?

- Тебе виднее.

- Азула, ты не моя рабыня. Я помогаю тебе просто потому, что хочу улучшить твою жизнь. Ты слишком долго находилась в заточении.

- А ты слишком большие надежды возлагаешь на такую лгунью, как я, - горько ответила я, отняв руку и прижав к груди.

- Происходящее теперь в твоих руках. Я знаю одно: больше ты не позволишь себя контролировать. Ни безумию, ни кому бы то ни было ещё. Моя помощь состоит в том, чтобы ты отыскала источник огня. Огонь – это прежде всего жизнь, а не разрушение и гибель.

- Ты прям как дядя Айро, - усмехнулась я.

- Я же лидер Киоши, значит, должна придерживаться философии Аватара Киоши, основавшей наше… войско…

- Расскажешь, зачем я тут на самом деле?

Суюки долго смотрела на меня с открытым ртом, а потом кивнула, резко поднявшись.

- Сиди смирно.

- Будь нежнее со мной, а то мало ли что может случиться… - пригрозила я, но вышло не очень.

- Если хочешь, Тай Ли это сделает? – предложила Суюки, отстранившись. – Она, как я заметила, часто у тебя пропадает после рабочего дня.

- Ты вправду достойная противница, Суюки. – с уважением ответила я, запрокинув голову.

- О, не слишком! – предупредительно вскрикнула Суюки, поддержав мою шею. - Я могу и на коленях постоять. Я не гордая.

- В тебе нет гордыни, - поправила я. – А вот я эгоистка. Мы останемся в деревне?

- Да, пока не получим данные от разведки, - кивнула она, протирая мне лицо смоченным в лосьоне диском. – Все будет хорошо…

- Отлично…

- Ты скоро привыкнешь, - пообещала Суюки, сосредоточено делая свою работу.

Я сдержанно улыбнулась:

- Уже начинаю.

***** ***** *****

Через полчаса Суюки попросила меня встать на ноги. Обойдя вокруг меня, она придирчиво осматривала свою работу, затем прикрыла левый глаз и отошла на несколько шагов назад. Я подбоченилась, не понимая, что она еще хочет сделать. И совсем не ожидала, что она снимет со своей головы золотой головной убор с изображением скрещенных вееров и наденет на меня. Дышала она тяжело. Волновалась. Это я чуяла носом.

- Готово, - выдохнула Суюки. – Хочешь взглянуть?

Я вздохнула и повернулась к зеркалу. И не узнала себя. Кроме ярко горящих в полумраке комнаты глаз, освещаемых рядом свечей, ничто не выдавало во мне принцессу Огня. И платье темно-зеленых и коричневых тонов идеально село. Я нервно сглотнула, взглянув себе в глаза и повернулась к Суюки.

- Ты уверена?

- Конечно. Я же воссоздала твой образ, нет? – обиженно спросила Суюки.

- Да. Но я ощущаю себя плохо.

- У тебя акклиматизация, - махнула рукой Суюки.

Дверь скрипнула, и я поморщилась от радостного визга Тай Ли.

- Ой, Азула, ты такая милая! Совсем как в тот раз!

Я поковырялась в ухе и проворчала:

- Зачем же так орать? Я не глухая!

- Извини, - приуныла Тай Ли, опустив голову. И посмотрела на сестру. – Я закончила, Суюки!

- Замечательно. Переходим в тренировочный зал и выбираем себе оружие, - хлопнула в ладоши Суюки, вернув своему голосу стальной оттенок, вытянувшись словно тетива лука.

Я медленно двинулась за Мэйли и Тай Ли. Суюки осмотрелась в комнате и потушила свечи. В открытые двери и окна лился мягкий свет заходящего солнца, пахло пылью, травой, вдалеке слышались голоса птиц и смех детей, которые, вероятно, водили хороводы вокруг статуи Аватара Киоши.

В зале присутствовали и другие, незнакомые мне девушки, которые только начинали свой путь. И конечно, они пришли посмотреть на живую легенду прошедшей войны. Я переглянулась с Тай Ли, которая ободряюще улыбалась и корчила рожицы. Я закатила глаза, сосредоточившись на дыхании. Суюки пригласила всех к началу тренировки, села на колени, и коротко представила меня остальным.

- Знакомьтесь, это Лилия. Она побудет с нами некоторое время по просьбе Хозяина Огня Зуко. – с улыбкой проговорила Суюки. – Девочки, я буду вам признательна, если вы не будете докучать Лилии вопросами, но поможете адаптироваться к нашей деревенской жизни и единению с природой. Хлоя! Невежливо пялиться на незнакомцев! – прикрикнула она на девочку, которая вытянула шею, стоя в шеренге других детей. Девочка тут же покраснела и нырнула за спину девочки повыше, смешно дернув хвостиками.

Я постаралась вежливо поклониться присутствующим, сложив ладони вместе, и произнесла:

- Надеюсь научиться у вас мудрости.

- Добро пожаловать! – воскликнула жизнерадостная Тай Ли.

- Так, поговорить вы сможете и после тренировки, - напомнила Суюки. Подошла ко мне и прошептала: - Спасибо, что подыграла. – И громко провозгласила: - Разбейтесь на пары! Я лично покажу Лилии наш учебный инвентарь.

Я спиной почувствовала, как опустились плечи Тай Ли. И подошла к Суюки, которая протянула мне мой космический меч и показала на стойки с арбирами, копьями, щитами и золотыми веерами.

- Вначале легкая разминка, потом дыхательная гимнастика и упражнения с металлическими боевыми веерами, тренировочные бои на мечах (катанах) с щитом и без оного. В конце пробежка по лесу вокруг деревни в полной амуниции и опять дыхательная гимнастика. Всем ясно?! – спросила Суюки, строго глянув на остальных.

- Да! – ответил нестройный хор голосов. Я терпеливо ждала.

Она положила мне руки на плечи и добавила:

- Первое время я буду помогать тебе, Лилия. Затем, если захочешь, можешь сама выбрать себе партнера.

Я хмыкнула, сбросив ее руки движением плеч и ответила, повесив меч на пояс, загремев пластинами доспехов.

- Жду не дождусь, учитель Суюки!

Она кивнула, и мы вместе вернулись к остальным воительницам, которые уже разбились на пары. Дети занимались в другой стороне широкого зала, но внимательно ожидали действий и наставлений Суюки.

И начались для меня новые необычные тренировки в лагере последователей пути Аватара Киоши с ее уникальным боевым стилем, символикой одежды и многим другим, что открыло мне глаза на многие вещи. Разумеется, я очень много падала, злилась, но поддержка Суюки, Тай Ли и остальных помогли мне усмирить гнев и сосредоточиться на плавных движениях, схожих с магией воды. Но это была не только плавность движений, чего не было в моем боевом стиле Чакуань. Тут важную роль играла способность перенаправить энергию противника против него самого без нанесения лишних увечий. А помня ту битву в лесу во время охоты за бизоном Аватара… эти воительницы хорошо работали в команде.

Перед тем, как мы приступили к дыхательным упражнениям и тренировке с металлическими веерами, Суюки изрекла любопытную мысль по поводу одежды.

- Золотые нити символизируют храбрую кровь, которая течёт по нашим венам. Золотые знаки олицетворяют честь сердца воина. Не забывайте об этой простой истине, переданной нам великим учителем – Аватаром Киоши.

- Ура Аватару Киоши! – воскликнули троекратно девушки, я даже не успела сориентироваться, ловя ртом воздух.

Платье воина Киоши состоит из широкой длинной зеленой рубашки с золотой нашивкой, доспехов, подпоясанных тёмно-зелёной тканью, юбки, удобной обуви и головного убора. Головные уборы, в виде ленты с медальоном и кисточками. Суюки выделила для меня свой головной убор. И я оценила этот жест только сейчас, после ее философского отступления в лекции-тренировке. И больше всего потрясла история о создании острова Киоши. Аватар собственными силами отколола кусок земли от материка, тем самым не желая вступать в бой с армией воинственного Чина. То есть она покоряла не только четыре основных стихии, но и лаву. Это впечатлило не меньше факта, что женщина прожила двести тридцать лет.

После сотого падения стало легче. А еще я поняла, зачем Аватару вообще потребовалось создавать элитный отряд на острове, далеком от остальной земли. Жители острова и по сей день живут охотой, собирательством и рыболовством, добычей морепродуктов, которыми богаты здешние водоёмы. Но, по классике, в семье не без урода, поэтому остров наводнили разные темные личности, которые не давали житься простым трудящимся женщинам. Но эти хулиганы не знали, что связались не с тем Аватаром, за что и поплатились. А Киоши помогла женщинам острова объединиться и стала их тренировать по своей собственной методике. Пара лет – и на острове появилась собственная элитная группа бойцов за справедливость, которые затем получили наименование «Воины Киоши». Они переняли у Аватара не только стиль одежды, макияж из белой краски, алых губ и темных век для устрашения врагов, но и оружие. Единственное, что отличало женщин-воительниц от Киоши – отсутствие способностей к магии земли. А еще я узнала, что Дай Ли, которых я сначала подчинила себе, а затем выкинула на улицу за неисполнение приказов Хозяйки Огня, тоже был создан как особый отряд лично Аватаром Киоши, когда она явилась к Царю Земли.

Короче, первый день на острове стал для меня настоящим откровением. Сдерживать магию огня оказалось не так просто, но я следила за своими движениями, чтобы не выдать себя, да и Суюки строго наблюдала за сестрами и детишками, которые столпились на улице, восхищённо наблюдая за тренировками защитниц мира и гармонии.

Проблемы начались во время спаррингов. Но Тай Ли, незнамо как оказавшаяся передо мной, вернула мне уверенность и спокойствие. И я перестала забивать свою голову лишним, сосредоточившись на элементах, боли в мышцах, дыхании и наставлениях Суюки, которая специально для меня повторяла то, что они годами учили. Параллельно с этим я привыкала к звучанию своего временного имени «Лилия». Подозреваю, что Суюки выбрала его с подачи либо Тай, либо дяди Айро, который любил поить меня отваром из редких, но прекрасных цветов огненной лилии. В конце концов, тренировка на мечах прошла благополучно, и даже другие девушки отметили мой уникальный стиль боя, что стало результатом моих тренировок с мастером Пиандао.

Отработали построение в линию со щитами, пирамиду, а после отправились на вечернюю пробежку. В доспехах это было просто ужасно. Запах стоял просто уф! Хочешь-не хочешь, беги. Вернулись мы в деревню, когда из-за деревьев показалась беременная белая луна. Сопровождала нас трескотня готовящихся ко сну насекомых и птиц. Я еле передвигала ноги, а остальные порхали словно бабочки. А еще у меня потекла краска. О чем мне с тревогой сообщила Тай Ли. Пока Суюки просила младших сбегать к старосте и разузнать по поводу растопки бани и наличия родниковой воды, она завела меня в гримерную и усадила на стул, принявшись стирать краску с лица.

- Я горжусь тобой, Азу, - прошептала Тай Ли, плавно и быстро двигая руками. – Дальше будет полегче.

- Я знаю, что это представление Суюки устроила специально для меня. Решила отыграться всё-таки.

- Было же здорово!

- Не спорю. Но передай ей, что в следующий раз я не буду так снисходительна.

- Я усвою, - донесся до нас насмешливый голос Суюки. – Считай это посвящением, Лилия.

- Много чести.

- Тебе представится случай оправдать доверие.

Я внимательно посмотрела сбоку на девушку, которая приблизилась к зеркалу и поправила локоны каштановых волос.

- В баню я не пойду! – категорично заявила я.

- Девочки не будут приставать к тебе с вопросами. Если хочешь нормально прожить эти дни в нашей компании, лучше не создавать стены между нами.

- Принцип «один за всех и все за одного» тут не слишком подходит… - проворчала я.

- Тогда чего ты боишься? – лукаво посмотрела на меня Суюки. – Мы же все девочки…

- Ничего. – пробурчала я, схватившись за живот. – Но в случае моего провала ты ответишь сполна!

- Я это знаю.

Суюки тоже села за столик и стала смывать макияж.

Я искоса наблюдала за ней и прошептала:

- Кажется, грядёт какая-то крупная заварушка, о которой ты умалчиваешь, «учитель» Суюки!

- Язви-язви, Лили! – не повела и бровью Суюки. – После ещё благодарить меня будешь!

- На колени больше не встану! – предупредила я.

- Ты не можешь этого знать…

Я молча проглотила эту колкость, поддавшись порыву Тай Ли мне всё тут показать. И только проходя по ночной деревне, любуясь теплыми огоньками домов, построенных на пологом склоне, спускающимся до самой воды, я поняла, как сильно устала за этот день. Из меня буквально выжали все соки.

«То ли ещё будет!», - заметил мой внутренний голос.

***** ***** *****

Следующие дни выдались напряженными. Однако я чувствовала себя в относительной безопасности, если не считать любопытных детишек, которые расспрашивали меня о том, где я побывала и что намерена делать дальше. Суюки издали наблюдала за мной. Но не вмешивалась. Наш договор действовал. Я, будучи Лилией, старалась выдумать для детишек красивую легенду. И вскоре частично сама поверила в свою ложь. Только не знала, чем это может обернуться.

Тренировки более не приносили мне дискомфорт, а лесные прогулки и поход за особыми кореньями и ягодами, из которых изготавливались различные мази и лечебные снадобья, стали частью моей натуры, открыли второе и третье дыхание. Пару раз мы помогли рыбакам. Это оказалось не так ужасно, как я себе представляла.

Так прошло две недели, за которые я научилась терпению. Суюки разрешала мне бродить по деревне только в макияже и в полной экипировке, на что я не жаловалась. Разучила расположение всех домов, складов, была на рынке и даже на службе в Храме Киоши, но чаще всего по вечерам после тренировки и ужина сидела на берегу моря, наблюдая за спокойной гармонией природы, либо тренировалась с боевыми веерами и щитом в лесу. Густая чаща находилась в стороне от деревни вверх по склону, поэтому мало кто мог видеть, как я отрабатывала боевые стойки и приёмы магов Огня. Ручаться, разумеется, не могу – дети часто сбегали от родителей и стариков, чтобы понаблюдать за тренировкой воительниц Киоши на открытом воздухе, совсем как в детстве Суюки.

Когда утром я встала раньше всех, то решила немного навести порядок в тренировочном зале с помощью метлы. И любовалась старинными свитками и гравюрами, развешанными на деревянных стенах додзё среди вееров и других элементов оружия. Утреннее пение птиц, врывавшееся со свежим воздухом в помещение, погружали в дремоту и заставляли отвлечься на философские глупости о бренности и краткости человеческой жизни не меньше, чем распитие жасминового чая дяди Айро.

За этими мыслями я не заметила, что начала с метлой в руках повторять плавные движения боя на веерах и мечах. Закрыв глаза, я сосредоточилась на внутренних ощущениях. Силу я себе вернула, огненное дыхание согревало меня как прежде. Так мне казалось. Осталось лишь найти новый смысл в такой сложной мирной жизни… Я запуталась. И понимала, что ответы искать придётся в одиночку. Если какая-нибудь психованная личность вроде Алузы вновь не заявит о себе.

- Доброе утро, Лилия.

Я вздрогнула, выронив из рук метлу и взглянула на вход в додзё.

- Тай Ли… - с облегчением выдохнула я, поправив съехавший головной убор с кисточками. – Ты меня напугала.

Девушка пристально на меня посмотрела, даже не улыбнувшись. Подошла ближе.

- Что с тобой? – участливо спросила она.

- Не знаю… - честно прошептала я, потерев плечи. – Почему ты так меня опекаешь?

Тай Ли недоуменно заморгала.

- Ты же моя подруга!

- Ты боялась меня… Ты должна ненавидеть меня за все, что я тебе сделала. Мои преступления не имеют срока давности.

Тай Ли решительно мотнула головой, схватив меня за плечи:

- Вот тут ты ошибаешься! Я различаю ауры людей! Раньше она у тебя была черная с яркими всполохами синего огня. Сейчас ты изменяешься. Я говорю не только о физических изменениях, но и о душевном росте. И я уверена: ты идешь в правильном направлении.

- Но я одна. Как всегда.

- Так будет до тех пор, пока ты не откроешь свое сердце.

- Чтобы каждый вонзил в него острый нож? – мрачно отозвалась я, подчиняясь рукам Тай Ли и взглянула в ее карие глаза.

- Дурочка, конечно нет! – горячо возразила Тай Ли. – Чтобы согреть твое израненное сердце, вдохнув в него целительный воздух любви. Ты же не думаешь, что я всегда буду рядом с тобой?

- Почему нет?

- Нахалка, - надула губы Тай Ли. – Не знаю, чем ты забиваешь свою голову, но считаю, что скоро в нашей жизни произойдут перемены, которые помогут тебе отыскать новую себя.

Я скептически изогнула бровь. И сбросила ее руки.

- Я уже столько месяцев этим занимаюсь, но ни на шаг не приблизилась к разгадке!

Тай Ли странно улыбнулась.

- А, по-моему, ты знаешь ответ, просто боишься себе признаться…

- Как это?

- О, я просто вспомнила наш день на пляже… Мы с твоей сестричкой пошли тебя искать, но встретили забавного симпатичного мальчика… Он соврал нам, что не видел тебя. Я подыграла ему, чтобы не волновать Кии. Но признай, что ты была поблизости?

Я усмехнулась, взглянув на нее искоса.

- Хитрюга ты, Тай…

- Есть в кого, - подмигнула мне девушка, опустившись на пол и прогнувшись в пояснице, коснулась носками пола, опираясь на локти и положив подбородок на сплетенные вместе ладони. – И кто тот прелестный юноша со светлой аурой?

Я фыркнула:

- Крестьянин какой-то, маменькин сынок! Ничего интересного!

- Я не верю тебе, Азула.

- Флаг в руки! – я огляделась. – И не произноси мой настоящее имя, идиотка!

- Не груби. Как его хоть зовут?

- Яромир, - нехотя процедила я сквозь зубы, сжав кулаки.

Тай Ли присвистнула, захлопав в «ладоши» пальцами ног.

- Ты поплатишься за это! – пообещала я, бросаясь в атаку. Она ловко увернулась от моей правой ноги, сделала мне подножку и встала на ноги, сделала двойное сальто назад, схватив веера. Я подняла с пола свои, и мы продолжили танец.

- Твоя аура стала розовой! – умилилась Тай Ли. – Тебе приглянулся этот паренёк, не так ли?

- Чепуха!

- Случайности на самом деле не случайны. Они – результат закономерности. Твоя жизнь изменила направление. Твой источник изменил свою суть. Ты пытаешься его найти. Глупо полагаться в таком вопросе на себя. Тебе понадобится помощь. Моя, Суюки, Зуко, твоей мамы или дяди Айро… не имеет значения. Важно лишь, чем ты наполнишь свою жизнь, кого впустишь в нее, кому откроешь свое сердце!

Я увернулась от ее выпада, села на шпагат, сменила тактику и быстрее ринулась в новую атаку, заставив её отступать по кругу. Кинула в нее веер, но она ловко его отбила. Я топнула ногой, и мы перешли в ожесточенный рукопашный бой. Я чувствовала, что девушка просто насмехается надо мной, водит за нос, как маленькую девочку, ослушавшуюся родителей.

Дышать стало тяжело, я присела и подсекла ее ноги, схватив за бедра и повалила на пол, прижав локоть к шее. Она поморщилась, замерла с поднятыми руками и прошептала:

- Я знаю то, чего ты пока сама не осознала.

- И что же?

- Этот мальчик поможет тебе.

- Тай Ли! – зарычала я, зафиксировав ее руки над головой и наседая. – Не смей!

- То ты на правду обижаешься, то мечтать запрещаешь, - обиженно произнесла Тай, не предпринимая попыток освободиться.

- Вы общались пару минут! – рявкнула я. – За это время нельзя узнать человека!

- Вы с ним тоже общались накоротке, - пожала плечами Тай Ли, приподняв голову. – Я хорошо читаю людей и вижу их ауры. Тот мальчик… Яромир, да? Он будто бы соткан из света.

- Намекаешь, что я – порождение тьмы?! – зашипела я, ущипнув ее за бок. Тай Ли захихикала, напрягая пресс. – Ай! Полегче, я чуть ноготь не сломала!

Я ударила ее ладонью в живот. Тай Ли выдохнула, расслабившись.

- Да ладно тебе, это всего лишь ноготь. Мы обсуждаем кое-что более существенное.

Я не согласилась:

- Тебе это может показаться существенным. Мне же абсолютно плевать, кто он, откуда и какого цвета у него аура!

- Тогда зачем ты помогла ему?

Я осеклась, нахмурив брови.

- Ты следила за мной?

- Беспокоилась. Сначала сходила одна. Затем со мной увязалась Кии. Я видела, что произошло с теми грубиянами… откуда у тебя это проклятие?

- Без понятия, - я медленно встала и дернула Тай на себя. – Я опасна для любого.

- Перестань унижать свое достоинство…

- У меня его отняли… низким, подлым образом…

- Но жизнь не заканчивается… ты должна наступить на горло собственному страху и эгоизму…

- Это непросто!

- Поэтому ты здесь… а я всегда буду рядом… если ты вообще хочешь видеть рядом с собой кого-то кроме себя…

Я хмуро уставилась на нее, облизав губы. В додзё ворвалась одна из воительниц.

- Сёстры, Суюки ждёт нас в доме старосты.

- Что-то важное? – поинтересовалась я, отвернувшись от Тай Ли. Подобрала свои веера и закрепила их на спине рядом с мечом.

- Скоро узнаем, - крикнула Вольга, оказавшись на улице и махнув рукой. – Быстрее!

Мы отправились к дому старосты. По волнению жителей я поняла, что произошло нечто чрезвычайно важное.

***** ****** ******

Остров Киоши, дом старосты.

В небольшом, тускло освещенном помещении с аскетично расставленной вдоль стен мебелью, собрались старейшины деревни и отряд Киоши. Лица у всех были невесёлые. Судя по измождённым лицам некоторых, разведка принесла не слишком радужные вести. Я церемонно поклонилась, задержавшись в дверях, и прошла по левой стороне, остановившись неподалёку от Суюки, которая осматривала раненых подруг, уставших от дальней дороги.

Я старалась слушать очень внимательно. Не стану пересказывать всё, что бедняжки нам поведали. После решения старосты, старики разошлись по своим домам, чтобы успокоить детей, а Суюки собралась всех в своем доме. Я быстро приготовила чай на всех и велела Вольге отнести их разведчицам. Она поворчала на меня, но выполнила просьбу-приказ. Мягко общаться у меня получалось с грехом пополам. На столе разложили большую масштабированную карту Царства Земли. Взяв кунаи, Суюки быстро расставила их в каком-то порядке и обратилась ко всем нам.

- В этих точках, где расположены деревни, участились случаи нападения пиратов. Из того, что мы с вами, сёстры, услышали сегодня, можно сделать вывод о том, что наш противник, соответственно – наша цель, - это не просто кучка грязных «охотников за удачей», а организованная сила, которая решила ударить в самое слабое звено в цепи нашей защиты – наших детей. Детей, которые даже не вступили в тот возраст, когда можно выбирать чью-либо сторону. Этот вопиющий акт не будет оставлен без ответа!

- Да!

- Точно!

- За Киоши!

- За свободу!

Я закатила глаза, скрестив руки на груди и цокнула языком.

- Тебя что-то не устраивает, Лилия? – осведомилась Суюки, устремив на меня глаза.

- Надеюсь, мы не собираемся сломя голову бежать в ловушку, устроенную этими пиратскими морскими крысами? – вкрадчиво спросила я, внимательно осмотрев карту и расположение пунктов, куда наведались пираты. – Судя по карте, они наносят удары вполне точно, значит, работают по наводке. Следовательно, у них может быть соглядатай в каждой деревне, к которой они присматриваются.

- Есть идеи? – спросила Вольга.

- Стоит хорошенько покумекать. Единственный выход, который я вижу – ловля на живца.

- Хочешь подвергнуть опасности наших детей? Это не подходит! – жестко ответила Суюки, сверкнув глазами. – Мы придумаем другой способ!

- Я уже видела последствия твоего решения, Суюки. – возразила я. – Все написано на лицах твоих разведчиц!

- Это нелепая случайность!

- Которая вполне может стать закономерностью, а похищений уже совершено немало. Меня больше удивляет та скрупулёзность, с которой они выбирают маршруты, специально избегая встречи с воинами и стражами Царства Земли. Если так пойдёт и дальше, то лишь вопрос времени, когда они прибудут к этому острову.

- Тогда мы дадим им бой! Мы всегда защищали этот остров от захватчиков.

- Хочешь, чтобы я подчинялась твоим приказам? – ощетинилась я. Тай Ли встала между нами. – Спорим, что я в одиночку освобожу детей!

- Полегче с клятвами, Лилия, - предупредила с насмешкой Суюки, склонив голову набок. – Если ты провалишься (а в этом сомнений нет), мы можем не успеть на выручку, и тогда…

- Я не буду вас винить, - мрачно ответила я, забрав у одной из девушек мини-карту свернула её в трубочку и отправилась к выходу.

- И куда ты собралась доставить этих детей?

<tab>Я остановилась. И повернула голову.

- Разберусь позже. Прощайте!

И ускоренным шагом двинулась по улице в сторону мангустов.

***** **** *****

- Лили… - крикнула Тай Ли, метнувшись следом за девушкой, но Суюки придержала ее за локоть.

- Пусть делает, что хочет!

- Но… мы не можем…

- Дослушай, - настойчиво произнесла Суюки. – Отправляйся к Айро и расскажи о том, что нашему отряду удалось разузнать. А потом попробуйте связаться с Аватаром.

Тай Ли понимающе кивнула.

- Я сделаю, что ты просишь, но как же…

- Мы не можем заставить её. Она выбрала свой путь. Сёстры! – обратилась лидер воинов к остальным. – Наша задача состоит в том, чтобы проверить каждую из намеченных целей, а затем двинуться на помощь Лилии и отряду Аватара, если он согласится помочь нам в этом благородном деле!

- Добро! – кивнули девушки.

- Вольга, ты останешься в штабе, присмотришь за нашими детьми.

- Суюки…

- Пожалуйста…

Девушка открыла рот, но тут же закрыла, поклонившись.

- Сделаю все для защиты детей!

Суюки благодарно склонила голову, держа руку на сердце. И добавила, глядя на остальных:

- Времени мало, поэтому действуем быстро, четко и максимально аккуратно.

Убедившись, что всем и каждому ясны задачи, Суюки отправилась к старосте – доложить о своем решении и поговорить с разведчицами, отдыхающими в лазарете.

***** ***** ******

Юго-восточное побережье Царства Земли. Неприметная бухта.

Ниточка, за которую я зацепилась, анализируя карту и донесения горе-разведчиц, привели меня к цели – неприметной бухте на побережье у самой границы Царства Земли. Пираты, даже объединившись со своими собратьями, в уме нисколечко не прибавили. И это их главная ошибка. Оставив своего мангуста на опушке, я добралась по склону до подножия холма и притаилась в тени деревьев. Заходящее солнце, бьющее в лицо пиратам, разгружающих что-то с кораблей, играет мне на руку. Я вспомнила, брат рассказывал о своих приключениях с дядей, и помянул сотрудничество с пиратами-торговцами редкостями. Видимо, сегодня, спустя годы, они решили пойти дальше и стали торговцами живым товаром. Меня бы это вообще не волновало, но товару то от силы лет семь-десять. А это – серьезное преступление.

Натянув капюшон камуфляжного плаща на самое лицо, я пробежала вперед, держа руку на рукояти меча, а левую оставила для молнии… но надеялась, что этого не понадобится.

Когда на горизонте не оказалось противников, я проникла на склад, примыкающий к широкой, темной и извилистой пещере. Однако не успела и шагу ступить, чтобы слиться с местностью, как в глазах заплясали звёзды, а затылок заныл. Я провалилась во тьму, издав протяжный стон…

***** **** *****

Очнулась я от звона в ушах. Поморщилась и открыла глаза, оглядевшись. Я находилась в каком-то бараке, полном детей. Они испуганно жались к стене. Я задрала голову и увидела испуганные, широко раскрытые серо-зеленые глаза девочки лет девяти.

- Ты кто? – дрожащим, сиплым голосом спросила девочка. Судя по цвету лица им давно не давали воды и еды.

Я размяла шею, нащупав на затылке бинты. Они были влажные.

- Кто?

- Я – донеслось из угла. Я увидела мальчика лет одиннадцати. – Простите, хороших бинтов не было, использовал то, что было под рукой.

- Подойди, - попросила я, оглядевшись снова. Мы были одни.

Мальчик медленно отлип от стены, сделал несколько шагов-прыжков в мою сторону и стал падать вперед. Молча, закрыв глаза. Я изловчилась и поймала его под руки.

- Ты чего? – растерялась я.

- Извините, - пробурчал мальчик, тяжело дыша, - ноги не слушаются меня.

Я быстро осмотрела его с головы до ног.

- Давно у тебя это началось?

Он пожал плечами, схватившись за печень.

- Без понятия, госпожа…

- Ложись, - я уложила его на грязную солому, которая была посыпана здесь повсюду. Мальчик закашлялся. – Тебя как звать?

- Рик.

- Я Лилия. Теперь постарайся не двигаться. Будет чуть больно.

- Постараюсь потерпеть, - кивнул мальчик, закрыв глаза.

Я тоже закрыла глаза, втянув воздух, прощупала его шею, горло, плечи, руки, ноги, а затем стала наносить точечные удары в нужные узлы, чтобы разогнать чакру и разогнать кровь. Конечно, он стал стонать, ворочаться, но я крепко держала его левой рукой. Спустя пять минут он дернулся и провалился в сон, засопев. Я с облегчением выдохнула, сдернув с себя плащ и укрыла его. Посмотрела на остальных детей, у которых глаза были на мокром месте. Я постаралась им улыбнуться.

- Не беспокойтесь. Будет жить.

- А вы кто? – спросила девочка, которая разбудила меня.

- Воин Киоши, - ответила я. – Помощь уже близко.

- Правда? – радость прокатилась среди детей. Мне стало их жалко: самостоятельно они отсюда не уйдут… кстати, а где мы?

- Лучше скажите, где мы, ребятки, - продолжила я, пытаясь раскрепостить запуганных детишек. – Что, совсем не знаете?

- Когда нас водят, то завязывают глаза! – пожаловались еще несколько детей. – А если мы клянчили воду или еду, то били и грозили убить наших родителей! Тут очень плохо! Вы же заберёте нас?

- Разберусь с тем, где мы, тогда и поговорим об освобождении, - пообещала я. – Пока я тут, никто не тронет вас. У кого-нибудь что-нибудь болит? Подойдите ко мне по одному, я осмотрю. Не бойтесь.

Помявшись, они построились в длинную шеренгу и стали подходить. Вспомнив наставления Суюки и Тай Ли об оказании первой помощи в экстренных условиях и учитывая особенности строения детского тела, я быстро и плавно нажимала на нужные точки, попросив детей отдохнуть пару минут и спокойно посидеть.

Когда я услышала приближающиеся гулкие шаги и мерзкий смех, то схватила укутанного в плащ мальчика и перенесла его вглубь камеры. Затем поправила платье, головной убор и прическу. Меча, как и вееров, у меня не было. Значит, утащили эти мародёры-пираты.

- Тихо, - попросила я детей. – Доверьтесь мне.

Подошла к решетке и потрясла её, создавая скрежет и лязг в длинных коридорах, звук эхом отражался от низких сводов. Скоро из-за поворота показались двое крепких мужчин в лохмотьях, с заросшими лицами, шрамами во все лицо и злыми глазами.

***** **** *****

Ох и знатно же мы поцапались с этими придурками! Такой тупости я давно не наблюдала. Когда дело дошло до рукоприкладства, я отпрыгнула от решетки, а дети сразу обступили меня, начиная громко плакать, причитать и всячески капать на мозги, эти двое не выдержали, крепко выругались, припугнув огнем и ушли в обратном направлении.

Я посмотрела на детей.

- Зря вы так.

- Ты помогла нам! – в один голос возразили дети. – Мы хотим домой!

- Скоро все будет хорошо…

«Надеюсь».

И добавила:

- Эти дяди забыли, что с огнём играть очень опасно…

- А я боюсь огня! – всхлипнула девочка, крепко обняв меня за юбку и спрятав лицо в ее складках. Я охнула, положив ладонь в перчатке на светлый затылок и утешающе погладила.

- Не нужно бояться самой могущественной стихии… после воды и чая!

- Какого чая?

- Жасминового, конечно!

Дети рассмеялись, а я мысленно воззвала к Тай Ли и остальным.

«Шевелитесь, сёстры!» …

***** ***** *****

Прошло еще несколько часов. Мальчишка, лежащий под моим плащом, пошевелился. Кто-то достал из стены бурдюк с последней водой. Понюхав её, я брезгливо поморщилась, пожалев, что не владею магией воды – сырости в этом месте достаточно, чтобы напоить небольшой отряд. Судя по составу грунта и стен, мы находились близко к воде, но не так, как хотелось бы. Руки у меня были свободны. И при желании я могла с легкостью освободиться и пробить себе путь к свободе с помощью магии. Но дети не знают, что я – маг огня. И другой момент: если я уйду, эти бандиты точно отыграются на них за свою невнимательность. А это противоречило всему спектру философских доктрин, которым меня пытались научить дядя Айро, мастер Пиандао и Суюки как лидер и продолжатель идей Аватара Киоши, жившей несколько веков назад. А еще меня останавливал внутренний голос. Только я не совсем была уверена, мой ли он, раз я избавилась от своего сбежавшего отражения… Эти факторы не дали мне сжечь здесь все дотла и сбежать под шумок поднятой суматохи.

- Спасибо, Лилия, - поблагодарил Рик, закончив пить, сел и потер виски. Затем протянул мне плащ. – Это твое.

Я забрала его.

- Тебе лучше?

- Намного. Скажи, а ты актриса театра?

Я изумилась:

- С чего бы это?

- Ну, - мальчик смутился… - у тебя же лицо в краске! А еще глаза и губы, и вообще…

- Это боевой макияж воительниц Киоши, да будет тебе известно, - строго произнесла я, надев плащ. – А ты, что, был в театре?

- Пару лет назад родители смогли купить для меня билет, - с гордостью ответил мальчик.

- И про что же ты смотрел?

- Про битву красного и синего драконов! Это было захватывающее зрелище!

Я улыбнулась.

- Могу себе представить. Знаете, что? Даю слово, что когда мы выберемся отсюда, и вы встретитесь с родителями, я свожу вас в театр на детское представление! Согласны?

Дети закивали головами.

- Замечательно! А хотите встретиться с Хозяином Огня Зуко?

Кто-то из детей испугался, а часть покачали головами. Я прислушалась к шуму в коридоре и приложила палец к губам.

- Кажется, сестры пришли за нами. Будьте паиньками, держитесь за мной, и всё будет хорошо…

Я решительно встала и подошла к решетке, встав к ней спиной. Дети сгрудились в кучу, бросая на меня полные любопытства взгляды.

- Что ты делаешь? – спросил вислоухий мальчик лет восьми. – Ключей-то нет.

- О, они нам не понадобятся. – с улыбкой ответила я, коснувшись ладонью холодного металла и постепенно разогревая его. – Когда мы поругались с этими охранниками, я заметила, что у одного из них из заднего кармана выпал ключ. Так что скоро мы будем на свободе.

- Ура! – захлопали в ладоши дети и крепко взялись за руки.

- Отойдите немного подальше, - попросила я, развернувшись лицом к замку, который уже почти полностью расплавился. И через секунду вышибла старую заржавелую дверь ногой с разворота. Прислушалась к звукам боя наверху и поманила за собой детей.

- Идите тихо, точно друг за другом. Я пойду впереди, но предупредите меня, если кого-то увидите. Глаз на затылке у меня нет…

Дети активно закивали. Я постаралась дружелюбно улыбнуться.

- Родители будут вами гордиться. За мной!

Мы покинули злачную камеру, направляясь по тусклым сырым коридорам и лестницам туда, где проходила ожесточенная схватка. И я поняла, что Киоши прибыли не одни. С друзьями.

***** ***** *****

Как я и предположила, прибыли остальные Киоши в компании Аватара, бизона, Катары и мальчика с бумерангом. Суюки заметила меня и замахала руками. Я кивнула, помогая детям добраться до безопасного места. Аватар помог детям забраться на своего бизона, скомандовал тому взлететь, а сам ринулся в гущу сражения с пиратами, которых было в три-четыре раза больше нас. Я с благодарностью приняла из рук Тай Ли парочку вееров, высматривая свой меч. И нашла его. Он был в руках у одноглазого пирата, который бился с Соккой. Они бились в стороне от основной массы, и брат Катары явно проигрывал по всем показателям. Я побежала в их сторону. Тай Ли увязалась за мной, мощными ударами и толчками парализуя волю разъярённых пиратов, из лап которых только что уплыла большая партия живого товара.

- Почему так долго?! – проворчала я, намекая на свою травму.

- Прости, Азула. Ты сама убежала вперёд, не выслушав до конца наш план, - быстро ответила Тай, увернувшись от режущего удара коротким мечом и ударяя в ответ по шее противника, который безвольно повалился в пыль дороги. – Мы спешили, как могли. Ты могла бы оставить более ясные следы своего пребывания.

- Ой, ну извини, - огрызнулась я, орудуя боевыми веерами как мечами, пробиваясь к своему заветному мечу. – Меня огрели по затылку, и я не успела сообразить оставить для вас встречный фейерверк и фанфары!

- Поняла! – кивнула Тай Ли, сделав сальто, схватила ногами одного из пиратов – здорового и неповоротливого, оттолкнулась от земли руками и отправила его в полёт. Но ближайшее дерево остановило его, поцеловав в нос.

Я же сосредоточилась на том человеке, который украл мой меч.

- Эй, ты! – крикнула я, длинным прыжком оказываясь между Соккой и главарем шайки. – Отдай мой меч!

- Кто тебя выпустил?! – огрызнулся бородач, перебросив меч в другую мозолистую руку. Выплюнул соломинку и добавил: - Неважно! Покончу со всеми разом и отправлю детишек восвояси.

- Это у тебя уже не получится, - цокнула я языком, двигаясь по кругу. Сокка пытался влезть, но потом передумал, побежав на помощь своей девушке, которая попала в окружение. База находилась где-то на границе с пустыней, но я не понимала, как оказалась тут.

- Что?

- Детишки уже улетели, - махнула я веером в сторону летящего прочь бизона Аватара.

Главарь банды заскрежетал зубами и выругался.

- Ты заплатишь за это!

- Вряд ли… - покачала головой я, встретив его удар своими веерами. – Ты не знаешь, с кем связался на самом деле, жалкий пират!

- Я поставлю тебя на колени! – взревел мужчина, схватив меч обеими руками. Стал наносить сокрушительные удары по воздуху, который свистел. Я ловко избегала его бессмысленных, агонизирующих атак, и ждала момента, когда он откроется. И через пять минут он устал… стал медленнее, неуклюжее, чем я и воспользовалась, ударив в прыжке веером в его кадык, вывернула кисть, из которой со звоном выпал меч, блокировала его ци в ногах, тем самым поставив его на колени.

Он повалился лицом в землю, глухо зарычав.

- Ведьма! Ты что натворила?!

- Загрязнила твои протоки, - пояснила я, подобрав меч с земли и вытерев его тряпкой. – Как видишь, ты упал ниц передо мной куда быстрее, чем рассчитывал свалить меня.

- Да кто ты такая? – непонимающе спросил пират.

- О, стал задавать правильные вопросы? – хмыкнула я, убрав меч в ножны, и повесила его на пояс. Подошла ближе к нему, заставив поднять голову веером и поднесла к его лицу левую ладонь с зажжённым голубым пламенем. – Я Азула, сестра Лорда Огня Зуко и принцесса Огня!

- Ложь! – тут же выкрикнул он, я удивленно замерла.

- В смысле?

- Всем известно, что её заточили в психушку! Оттуда не возвращаются…

- А ты проверял? – ехидно спросила я, схватив его за правую руку и сломала мизинец.

- Аа-а! – закричал он. Я придержала его за подбородок веером.

- Заткнись! Мне плевать, веришь ты в мое существование или нет! Я – Азула – единственная истинная правительница народа Огня! И сегодня благодаря мне ты лишишься самого дорогого, что у тебя ещё осталось – жизни!

- Нет, - поток воздуха заставил меня отступить назад. Я опустила руки и взглянула на Аватара.

- Ох, Аватар, какими судьбами?

- Азула, ты не можешь вершить суд… - категорично заявил Аанг, опираясь на посох-планер.

- Опять ты со своим милосердием! – зарычала я, топнув ногой. – Где же ты был, когда вы с Зуко нужны были мне! Где вы были? Насколько я вижу, в решении проблем преступности вы ни капли не преуспели, даже имея Тоф шефом полиции. Знаешь, почему?

- Почему?

- Да потому что она – слепая! – огрызнулась я. – И скажи на милость, куда твой чертов бизон повёз детей?!

- В больницу Города Республики.

- Так и думала… - вздохнула я, бросив презрительный взгляд на пирата. – Ладно, оставлю этого отморозка тебе. Мой брат у себя во дворце?

- Да. А Мэй…

- Не хочу даже знать… Пока-пока, Аватар. Мне стало скучно…

Я помахала ему веером через плечо, направившись в сторону воительниц и Катары, которая помогла связать раненых, и теперь исцеляла мелкие ушибы и раны, полученные сестрами в бою. Я еще раз дотронулась до рукояти своего меча, не веря, что он вернулся к хозяйке.

- Азула! – воскликнула Тай Ли, подбежав ко мне и крепко повиснув на шее. Я зашипела, увидев замешательство на лицах других воительниц Киоши.

- Тай, я же была под прикрытием! – прошипела я на ухо подруге. – Ты только что раскрыла меня!

- Ой, - ужаснулась девушка, отскочив от меня как ужаленная, зажав рот обеими руками. – Прости меня! Я так за тебя волновалась!

Я не нашлась, что сказать на это. На нее нельзя было долго злиться.

- Я прощу тебя, если сходишь со мной и мамой на спектакль, который я устрою для тех бедных детей, хорошо?

- Конечно! – подпрыгнула от радости Тай Ли.

Я подошла к Суюки. Сокка, помявшись, приблизился ко мне и поклонился:

- Спасибо.

- За что?

Он нерешительно посмотрел на Суюки, которая тоже вскинула брови. И затем уверенно сказал:

- Если бы не ты… я бы проиграл тот бой. Слишком большой противник.

- Да… не по зубам малышу вроде тебя, - усмехнулась я, подмигнув Суюки. – Не за что, мальчик с бумерангом. Будь внимательнее в следующий раз.

Он кивнул и отправился к Аватару, который допрашивал нашего пирата.

Я посмотрела на Суюки, и мы вместе подошли к остальным десяти воинам, которые кое-как встали смирно. Посмотрев на каждую, я поклонилась Суюки и протянула ей боевые веера.

- Благодарю за ценные уроки… но я не заслужила права называться Киоши. Забери обратно.

- Азула… - печально произнесла Тай Ли… - Почему?

- Я еще не готова к такому… - призналась я, бросив на подругу тяжелый взгляд. – Во мне слишком много дурного…

- Ты не права, - с улыбкой возразила Суюки, положив руку мне на плечо. – Сегодня ты доказала мне и моим сестрам, что достойна носить доспехи воинов Киоши. Ты не дала в обиду этих замученных детей.

- Но я могла сбежать и разнести здесь все дотла.

- Да, ты могла сжечь все в округе. Но ты предпочла сохранить свое лицо перед детьми. Ты усвоила главный урок, ради которого я взяла тебя под свое крыло – помогать ближнему независимо от социального статуса и положения. Но как вам удалось выбраться из камер?

Я пожала плечами.

- Магия?

- Ну конечно, - кивнула Суюки, а затем сделала шаг вперед и крепко обняла меня за шею. – Я с гордостью называю тебя своей сестрой, Азула, принцесса Огня.

- А как же наш маленький обман? – непонимающе спросила я, поглядев на остальных девушек.

- Ну, мы догадывались о том, кто ты… Лилия, - передразнила меня Белослава. – И мы согласны с мнением нашего лидера. Ты – достойная воительница.

- Мы вместе будем хранить мир и безопасность каждого! – подытожила Тай Ли, обняв нас с Суюки. – Я так рада! Мы будем лучшими подружками навечно!

Я отстранилась, нервно облизнув губы.

- Вы… серьезно принимаете меня к себе… после всего, что я сделала? После того, как… вы охраняли мою камеру?

- Ну, честно говоря, мы плохо справились со своей задачей. – без тени улыбки заметила Суюки. – И до сих пор точно неизвестно, что произошло в ту злополучную ночь. Но своими действиями сегодня, как последние месяцы после освобождения ты доказала, что можешь направить свою разрушительную силу в созидательное русло. Это непростой путь, на нем ты не встретишь конкурентов, но зато тропа, по которой ты идешь, приведет тебя туда, куда ты больше всего хочешь попасть сейчас.

- И куда же я хочу попасть?

- Ты пытаешься отыскать свет внутри себя. Это правильно. И мы поможем тебе. Отныне ты – одна из нас.

- Почему?

- Чему учил тебя мастер Пиандао? – спросила Суюки, переглянувшись с остальными.

- «Боевое искусство не принадлежит ни одной нации. Оно принадлежит всем», - процитировала я одну из лекций мастера. – Ты об этом?

- Да. Аватар Киоши учила нас заботиться о своей земле и родных, беречь очаг… и создавать новые связи, которые словно корни, пронизывают всю нашу землю, весь мир, соединяя на первый взгляд разные народы в единый организм. Сегодня ты открыла для себя дверь в этот новый мир.

Я не верила своим ушам.

- То есть… вы поможете мне преодолеть чистилище?

- Что?

- Неважно… просто… поможете?

- Мы присягнули на верность Хозяину Огня Зуко, защищаем честь Аватара Киоши и помогаем Аватару Аангу… - медленно и торжественно произнесла Суюки, а затем опустилась передо мной на колени, сложив ладони треугольником. Взглянула на меня. – И мы готовы служить принцессе Азуле…

- Прекрати! – крикнула я, помогая ей подняться. – Мне не нужны рабы! Но… я не чаяла найти подруг… сестёр… ты не передумаешь?

- Наше слово твёрдо как камень.

Остальные подтвердили слова лидера. Я резко рассмеялась… не безумно… от души… И снова обняла её.

- Спасибо…

Суюки смутилась, но обняла меня в ответ.

- Пора возвращаться домой.

- Сначала проведаем детей?

- Нет. Стоит доложить об этом Зуко и в Совет Республики. Я займусь последним. А ты тем временем сможешь за театр договориться, если все еще хочешь подарить этим бедным детям радость.

- Тогда… надо отыскать их родителей.

- Сёстры займутся этим немедленно.

Я взяла за руку Тай Ли и улыбнулась.

- Пора домой…

****** ***** ******

Королевский дворец Нации Огня.

Прошло несколько недель. Мы с мамой чудесно провели время в театре на детском представлении, который устроил для них Икем со своими артистами. Разумеется, дети были шокированы моим видом без грима… но не испугались. Я показала им легкие фокусы с огнем, после чего они были полностью погружены в действо на сцене. После представления, Тай Ли устроила для них свое акробатическое мини-представление, чем позабавила не только детей, но и их родителей, которые не устали благодарить меня за то, что я вернула им их детей. Впервые я чувствовала глубоко в душе удовлетворение от действий, которые совершаю в данный момент. Но будущее все равно пугало меня.

На следующей недели нашу семью ждал «неприятный» сюрприз. Озай скончался в тюрьме. Аватар Аанг и Катара подтвердили его смерть. Похороны прошли тихо и скромно, без помп. Об этом позаботился дядя Айро вместе с Зуко. Мама наотрез отказалась присутствовать там. Я не винила её. Кии стала доверять мне еще больше после моих рассказов о миссии Киоши. Наряд, веера и головной убор Суюки теперь украшали мой гардероб. Я нашла поддержку там, где совсем не ожидала, и от этого внутри разливалось непонятное для меня тепло.

Однако кое-что меня и тревожило. Образ юноши, с которым я случайно встретилась на пляже, не покидал мою голову. Я долго думала об этом в одиночестве, изредка общаясь с Кии или Тай Ли. Однажды ко мне пришёл Зуко. Я как раз занималась медитациями в нашем саду.

- Что такое, мой повелитель? – приветствовала я его, когда услышала, что он сел на мягкую траву.

- Азула, перестань. Я серьезно! – проворчал Зуко, потерев переносицу.

- Ну и как мне тебя называть, Зу-Зу? – передразнила его интонацию я, приоткрыв правый глаз.

- Я твой брат. Зови меня по имени. Ты – моя сестра.

- Зачем ты пришел? – вздохнула я, открыв оба глаза и в упор взглянув на него.

После короткой паузы Зуко произнес очень мягко, почти нежно:

- Хотел узнать, всё ли у тебя в порядке? Ты сама не своя после вашего похода на пляж? Или это миссия Киоши так тебя волнует? Что-то там произошло?

- Не хочу рассказывать.

- Ты мне веришь?

- К чему клонишь?

- Так, просто. – пожал плечами Зуко, взглянув на уткочерепах, которые крякая, плыли за мамой по водной глади, ожидая хлебного угощения. - Дядя Айро решил, что тебе пора пройти одно древнее испытание. Разбудить истинную магию огня.

- Ты перегрелся? – Я дотронулась до его лба тыльной стороной ладони.

Он перехватил мою руку и взглянул в глаза:

- Азула, дослушай сначала, а потом вставляй свои колкости!

- Прости… Я слушаю, – я устроилась поудобнее, уставившись на него. Зуко закатил глаза, и достал из-за пазухи небольшой кусок булочки. Разломил ее на половинки, одну протянул мне, другую сам стал расщипывать по кусочку, бросая уткочерепахам. Он начал рассказывать:

- Конечно, я предупредил, что ты еще не готова. Однако дядя очень сильно верит в тебя.

- Он всегда был добрым к нам обоим. – пожала плечами я, присоединяясь к его кормежке. - А после смерти Лу Тена… мы остались для него детьми, которых можно и нужно оберегать. Но объясни толком.

- Помнишь рассказы о том, как в древности наши маги сражались с драконами, чтобы получить истинную силу дракона? – печально спросил Зуко, бросив на меня косой взгляд.

- Да, конечно. Дядя убил последнего дракона. – просто ответила я.

- И я так думал, пока не встретился с ними лицом к лицу.

- С кем? С драконами? Ты пьян, что ли? – разозлилась я, толкнув его в плечо.

Зуко хмыкнул:

- Ну и кто из нас начитался вумных книг из отцовской библиотеки? Короче, пока ты не сожгла мой кочан, я предлагаю тебе паломничество к воинам Солнца.

Я закусила губу, приподнялась на пятках и взглянула на свое отражение в озерном стекле.

- Ты прав… - спустя долгое время отозвалась я. – Я ни на что не гожусь.

- Что? Ты сдаешься? – быстро переспросил Зуко.

- Даже если твои сказки правда, я еще не смогла исцелиться. Я опасна. Что бы тебе не говорили Тай или Суюки. Огонь – самая опасная и безжалостная стихия в мире. Стоит ли доверять секрет магии той, что чуть не сошла с ума, желая поработить весь мир? Даже философия Белого Лотоса не способна удалить тьму из моего черствого сердца. – Я затряслась. Слезы потекли по щекам. Неожиданно руки брата обняли меня за плечи. Я прижалась к нему. И слышала, как он улыбался.

- Не думал, что когда-то увижу слезы. Ты сейчас настоящая, Азула. – прошептал он, укачивая меня, словно на волнах. - Я сделаю все, чтобы помочь тебе пройти испытание, но ты должна решить, хочешь ли ты этого сама. Я не могу заставить тебя.

- Но я – твоя тень. Ты – мой повелитель.

- Я брат твой. – сурово произнес Зуко, заглянув мне в глаза. - И буду защищать свою сестру. Мы – семья, Азула. И друг друга не бросим. Больше никогда.

Мы помолчали, затем Зуко рассказал о том, как после решения присоединиться к команде Аватара потерял свою магию огня и источник внутреннего огня. Я слушала с интересом и страхом.

- Это случилось, когда ты сбежал, а я нашла тебя в Западном Храме Воздуха?

- Угу… Золотой город находится неподалеку от того храма.

- Понятно.

- Возможно, ты тоже потеряешь способности к магии, если не узнаешь, какой у тебя источник в данный момент, и чего ты хочешь добиться в будущем.

- Что-то после твоего рассказа у меня вообще отпала охота куда-либо уходить. – Я оттолкнула его, поднявшись на ноги. - Давай отложим этот разговор?

- Как пожелаешь, сестра. Кстати, через два дня к нам приедут купцы-ремесленники с дальних северо-восточных земель. Земледельцы, судя по слухам, и вообще мастера на все руки.

- Почему ты говоришь это мне?

- Я не могу встречать гостей на официальном приёме без Хозяйки Огня.

- А Мэй не может? – удивилась я. – Она же вернулась домой?

- Она некоторое время будет отсутствовать.

- Поясни.

Зуко посмотрел на меня, почесал в затылке и глупо улыбнулся.

- Она ждёт ребенка. Попросила немного времени побыть с бабушкой, мамой и братом.

- О, поздравляю! – рассмеялась я, толкнув его в грудь.

- Спасибо, Азула. Я прошу тебя побыть Хозяйкой вместо Мэй… К тому же я издал официальный указ, одобренный Советом Белого Лотоса и Аватаром Аангом о том, что тебе дарована амнистия. Разумеется, если ты не вернешься на старый путь.

- Мосты уже сожжены, смысл мне возвращаться туда…

- Это тоже верно.

- Что касается этих гостей с востока… было бы интересно посмотреть. Я подумаю над твоей сказкой, брат.

- Хорошо, Азула. Надеюсь увидеть тебя рядом с собой в день приема. Послезавтра.

- Конечно.

- Только не думай о плохом. Я верю в тебя, Азула. – Зуко встал, поклонился и отправился по дорожке ко дворцу.

- Иди. У тебя полно дел, мой повелитель. – шутливо бросила я, желая принять ванну, приготовить чай и подумать над тем, какой наряд надеть на предстоящий приём.

Глубоко внутри сердце предвкушало интересную встречу… Ночью мне снова снились фигуры в белом, которые плясали на поляне, чудесными голосами и песней зовя меня присоединиться к веселью… Что бы это значило?

Мне как всегда везет – Мой поезд ушел вперед, Я оста-, я остался один. Плакать – лишний труд, Странный вокзальный люд До утра будет ждать в суматохе дорожных картин.

А я дойду, дойду, дойду, дойду, Да по осенним лужам и по льду, Да по камням домой, домой, домой, Я дойду домой, дойду, дойду домой, Дойду, дойду домой, дойду, дойду домой, Домой, домой, домой, домой.

А поезд вёз багаж – Прожитых лет тираж Я терял, но себя не менял. Вкруг иль по прямой, Лишь бы домой, домой, Ты поймешь, если ночь скажет Всё про меня, про меня.

А я дойду, дойду, дойду, дойду, Да по осенним лужам и по льду, Да по камням домой, домой, домой, Я дойду домой, дойду, дойду домой, Дойду, дойду домой, дойду, дойду домой, Домой, домой, домой, домой.

Акт 2. Чистилище. Глава 10. Глаза их полны заката, Сердца их полны рассвета

Великие психологи и те не могли понять, где кончается гениальность и начинается безумие.

(Сальвадор Дали)

-Она безумна. Как ты с ней живешь?

- Она сексуальна. На каждого ее таракана приходится по стае бабочек.

(Ринат Валиуллин "Не хочу")

Два дня пролетели незаметно. В день, когда мы ожидали гостей на своем светском приёме, я встала раньше обычного. Меня разбудили голоса в голове. Вернее, пение. Мужские, женские и детские голоса сливались в единый поток, не давая мне заснуть снова, обнявшись с подушкой. Неожиданно распахнулось окно на балконе, и в комнату ворвался прохладный утренний ветер. Я заворочалась в постели, пытаясь укрыться в одеяло, но запуталась в нем и упала на пол. Застонав от тупой боли, я приподнялась на локтях, пытаясь высвободить ноги из плена простынь и одеял. Через несколько минут мне это удалось. Я взяла со спинки стула свой халат и накинула на плечи, шлепая босыми ногами по полу, вышла на балкон. Плиты были влажными. Ночью шел дождь. Трава переливалась алмазными каплями росы, не успевшей растаять за ночь. Дождь был с грозой. Но мне было все равно. Я облокотилась на перила, и взглянула во двор, где по своему обычному маршруту гуляли Киоши, служанки и управляющие носились туда-сюда с длинными свитками, полотенцами, салфетками и посудой. Я прикрыла рот, протяжно зевнув, похлопала себя по губам, зажмурившись, и взглянула на небо, которое едва начало проясняться, впуская на землю ласковые солнечные лучи, которые словно потянулись ко мне. В ушах снова зазвенела песня. Я вскрикнула, отступив на шаг назад, и споткнулась бы, если бы меня не поддержали под локти ласковые руки.

- Не следует стоять босиком на мокром. Заболеешь.

- Здравствуй, мама… - я кое-как вернула себе равновесие, посмотрев на женщину. Она уже оделась в красивое платье красного цвета с широкой юбкой и узорами пламени. В темных расчесанных волосах красовалась наколка в форме пламени. Глаза подведены, губы чуть подкрашены. – Гляжу, ты уже готова?

- А вот ты – нет. Что-нибудь случилось?

- Пение… - прошипела я, указав на свою голову.

- Что снилось? - обеспокоенно спросила Урса.

- Не помню…

- Помочь тебе одеться? Или позвать служанок?

- Если не брезгуешь выполнять их работу… то есть… не уходи. Мне так спокойнее. – сбивчиво ответила я, позволив ей увести себя обратно в комнату. Я села на смятую кровать и запустила руки в волосы. – Что за сыр-бор на дворе?

- Зуко разбирается… Гости обещали прибыть к двенадцати.

- Не поздновато? – проворчала я, глянув на часы в дальнем конце. – Сейчас только восемь! А они копошатся, словно муравьи!

Урса укоризненно покачала головой, подойдя к туалетному столику и взяв расческу. Я села на кровати, подогнув под себя правую ногу, вполоборота к маме, которая опустилась позади меня, коснувшись ласковыми тёплыми руками моей шеи, а затем схватив прядь моих непослушных волос.

- Вот и отлично. У нас есть время привести тебя в подобающий вид.

Я потянула носом, уловив аромат ее духов.

- Не поделишься духами?

- Если ты этого хочешь… - смущенно пробормотала женщина, перебирая мои пряди длинными изящными пальцами.

- Спасибо.

Мы помолчали некоторое время. Мама поинтересовалась, заглянув мне сбоку в лицо.

- Ты чего-то ждёшь от этого дня?

- Это всего лишь сны и голоса… не беспокойся.

- Ты моя дочь, я всегда буду переживать.

Я улыбнулась.

- Теперь я об этом знаю. А где Тай Ли?

- Киоши сейчас в особом режиме дежурства. Вопросы безопасности.

- Зу-Зу перестраховщик…

- Мы же не знаем, кто будут наши гости, и с какими намерениями они прибыли к нам.

- Тогда мы должны показать, что они могут чувствовать себя здесь в безопасности. Если народ не болтал лишнего по поводу моего возвращения во дворец. Многие недовольны…

Урса печально опустила голову.

- Не думай о плохом, родная. Мы – семья, которой нужно восстановить крепость наших уз… никто не обидит тебя. Это я обещаю, как твоя мать.

Я хмыкнула, развернувшись к ней.

- А как же Кии?

- Азула, ты опять?

- Я имею в виду, кто за ней присмотрит?

- Мы вместе, конечно. Как должно было быть уже давно…

Я перехватила ее руку с расческой.

- Я сама. Поможешь мне выбрать наряд? Этим косоруким служанкам ничего нельзя доверять…

- Не будь такой букой… - женщина встала с постели и отправилась в соседнюю комнату, за которой притаился мой личный гардероб. – Что насчет цвета? У меня глаза разбегаются!

- Иду! – крикнула я, бросила расческу на подушку, и побежала к матери, ловко запрыгнув в теплые тапочки.

***** ***** ******

Ночь и тишина, данная на век,

Дождь, а может быть падает снег.

Всё равно, - бесконечно надеждой согрет,

Я вдали вижу город, которого нет…

***** ***** *****

Около двенадцати часов, Тронный Зал.

Почетный караул воительниц Киоши выстроился по обе стороны красной дорожки, вдоль колонн. Они поклонились мне, на что я ответила кивком головы. Волосы были заплетены в замысловатую прическу. Мама предлагала оставить волосы распущенными, но я не решилась… Мама подобрала мне яркий, но приличный (если сравнивать с купальником) наряд, представляющий собой приталенное платье винного оттенка с черной юбкой-колоколом, изображающей лепестки и стебли огненных лилий, V-образный вырез на груди подчеркивал округлость форм, но не заострял внимание. Поскольку по длине оно волочилось за мной по полу, пришлось примерить туфли на высоком каблуке. Поначалу было жутко некомфортно, но перед тем, как «выйти в свет», мы с мамой потренировались в моей комнате. В легкую позавтракали, а я провела медитативную тренировку. Радовало только, что Аватара и его семьи, друзей не ожидалось на нашем торжественном приёме.

Я ощущала себя гораздо свободнее. Не забыла, что фактически исполняю роль Мэй. Зуко мог с тем же успехом попросить об этой услуге нашу мать… но он попросил меня. Значит, я не должна подвести его доверие. И не подведу.

Я поднялась по ступеням и села в золотистое кресло, которое специально установили для Хозяина Огня и его семьи. Для гостей принесли мягкие подушки. Я поклонилась брату.

- Чудесное платье, Азула, - похвалил брат.

- Я смотрю, ты тоже приоделся. Не слишком много золота? – съязвила я, поправив складки юбки и сложив руки на коленях.

- В самый раз, надо же представить нашу нацию подобающе, - отмахнулся от шутки Зуко, машинально коснувшись своего пучка и наколки Лорда Огня. – А ты что так надушилась? Свидание?

- Посмотрим, - пожала плечами я. – Ты что-нибудь слышал о наших гостях с северо-востока?

- Почти ничего. Однако разведка рассказала, что где бы эти двое не останавливались, люди всегда радушно их принимали. Говорят, что женщина – настоящая ведьма, которая лечит разные недуги с помощью магии, представляешь?

- Да ты что? – покачала головой я, помахав Кии, которая сидела слева от Зуко, на уровень ниже, вместе с отцом и матерью. – Интересно…

- Ага… - кивнул Зуко, явно ожидающий чего-то. – А еще говорят, что она божественно красива.

Я поправила прядь волос, которые свисали по обе стороны моего лица, иногда преграждая обзор.

Дверь отворилась, и через широкий зал пробежала Белослава. Запрыгнула к нам на ступени и зашептала что-то Зуко на ухо. Я подперла щеку рукой. Но быстро подобралась, когда в зал прошли Суюки, а за ней двое молодых людей. Мужчина и женщина. Бросив короткий взгляд на мальчишку, я охнула, потеряв внутреннее равновесие. По спине пробежали мурашки, сердце забилось в радостном предвкушении. Суюки на ходу объявила:

- Хозяин Огня Зуко, принцесса Азула, Урса... позвольте представить вам странников с востока, - она отошла в сторону, дав дорогу молодым людям. – Это Милица и её сын…

- Яромир! – я вскочила с «трона», сбежав на две ступеньки. И застыла, осознав, что произнесла его имя вслух. Неловко замолчала, ожидая, когда на меня перестанут пялиться…

- А…Азула? – нерешительно переспросил юноша. Оба, и мать, и сын были одеты в белые рубашки с красными узорами. На голове женщины, которой я могла дать от силы лет двадцать, красовался венок из живых цветов. На шее красовалось ожерелье из красных камней, переливающихся странным светом. Запястья перевязаны атласными голубыми лентами, такая же поддерживала пшеничные распущенные волосы, небесно-голубые глаза выражали недоумение. На пухлых кремовых губах улыбка. Одета она была в свободный бежевый сарафан с красным широким поясом, поддерживающим осиную талию. Голые плечи прикрыты узорчатым платком.

Яромир, одетый более светлую, чистую рубашку, штаны и светлую обувь на деревянной подошве с тесьмой на икрах, широко открыл рот, ловя ртом воздух, как выброшенная на сушу рыба.

- Это правда ты? – переспросил Яромир смущенно, почесав в затылке.

Я постаралась улыбнуться мягко.

- Да… слишком много одежды, правда? – хмыкнула я, наслаждаясь его румянцем.

Женщина, его мать, которая выглядела его сестрой, зашипела на сына:

- Что ты успел натворить?!

- Да ничего я не творил! – ответил ей в тон юноша, резко упав передо мной на колени. – Простите меня, принцесса.

- Ты чего? – недоуменно спросила я. – Меня зовут Азула… у тебя склероз?

- Принцесса, мой сын не желал вас оскорбить…

- Да я и не говорила, что он меня оскорбил, если узнал в платье. Мы с ним познакомились на пляже, и на мне… словом, было мало одежды… - пояснила я больше для брата и матери, которые хлопали глазами, наблюдая за нами.

Я спустилась и подошла к Яромиру. Протянула к нему руку и мягко сказала:

- Поднимись. Мне так с тобой говорить неудобно.

- Но…

- Давай! – сдвинула брови я. – Хочешь разозлить меня? Я не сержусь, Яромир. – Я сама опустилась на одно колено и приподняла его лицо за подбородок. Он дрожал. – Неужели я такая страшная?

- Н-нет, сударыня…

- Мое имя Азула, ты забыл?

- Да… то есть нет, не забыл.

Я хихикнула. И рывком поставила его на ноги. Женщина неуверенно поднялась следом.

- Простите моего сына, принцесса.

- Как вас зовут?

- Милица, принцесса, – ответила молодая женщина с внешностью подростка. - Простите моего сына. Он у меня несколько непутевый.

Я пристально её рассмотрела, махнув рукой, и вернулась на место. Яромир смущенно смотрел себе под ноги.

- Я сказала, что все в порядке. Добро пожаловать во дворец Лорда Огня Зуко. Смею надеяться, ваше путешествие прошло благополучно? – поинтересовалась я.

- Благодарим вас, все замечательно.

- Тогда я с нетерпением ожидаю того часа, когда смогу полюбоваться на подарки, которые вы привезли, - подытожила я, решив дать слово своему брату. Не заместо же мебели тут Лорд Огня?

Я ободряюще улыбнулась Яромиру, который поднял голову в этот момент и облегченно выдохнул. Глаза засветились задором. Удовлетворенная, я кивнула и повернулась к брату. Зуко несколько минут думал, а после хлопнул в ладоши и пригласил всех на торжественный обед.

- Краткая речь… - похвалила я смешком. – У тебя талант.

- Издеваешься? – отозвался Зуко, когда Киоши повели гостей, и остальных в соседний зал.

- Да нет, наверное, - я осторожно встала с «трона». – Просто советую тебе воздержаться от реплик по поводу моего знакомства с этим мальчиком.

- Ой, да сдались мне твои ухажёры!

- Зуко! – возмущенно зашипела я. – Как ты можешь!

Он показал мне язык.

- А ты? Не успели они с матерью войти, как ты заставила его провалиться сквозь землю! Хороша тактика, сестра, только такими темпами у тебя парня еще лет десять не будет.

Я покачала головой.

- Зу-Зу, ты меня удивляешь. Отсутствие Мэй плохо сказалось на твоих умственных способностях.

- Следи лучше за собой. Чтобы таких выходок больше не было! Прояви уважение к гостям! Они устали с дороги, а ты им свои бредни суешь!

- И ничего не бредни!

- Дети, хватит! – строго произнесла Урса, вернувшаяся в тронный зал. – Зуко, ты же Хозяин Огня… ступай к гостям и проследи, чтобы ничего не забыли подать к столу.

- Чай! – воскликнул Зуко, сорвавшись с места…

Я рассмеялась ему спину. Урса подошла ближе.

- Что это было несколько минут назад? – с хитрой улыбкой спросила мама.

- Не начинай, - закатила глаза я. – Подумаешь, немного взбодрилась. Зу-Зу такой скучный…

- Похоже, ты нашла для себя развлечение. Прошу тебя только: будь ласковой с гостями. Особенно с мальчиком. Он так юн…

- Да ну тебя! – фыркнула я. – Если я не травмировала его психику на пляже, когда он увидел меня в купальнике (ты, между прочим, подбирала!), то сейчас неужели он сбежит? Ты же слышала: он быстро вспомнил…

- Но почему ты запомнила его? – настойчиво спросила мама, сложив руки вместе. – Вы же виделись лишь однажды?

Я задумалась, стараясь не смотреть женщине в глаза.

- С недавних пор… я научилась терпеливо ждать. Я не хочу рассказывать о том, что случилось.

- Я подожду, когда ты созреешь, - успокоила меня женщина, обняв за плечи. – Только прошу: поухаживай за нашими гостями…

- Конечно. Я уже забыла, что Мэй тут нет, - хмыкнула я, мягко отстранив руки матери и отправившись в столовую, выпрямив спину и гордо глядя вперед. Осталось лишь сыграть роль настоящей Хозяйки…

***** **** *****

Где легко найти страннику приют,

Где, наверняка, помнят и ждут.

День за днём то теряя, то путая след,

Я иду в этот город, которого нет…

***** ****** ******

По обилию блюд на широком столе, устланном чистой белой скатертью, я поняла, что Зуко решил переплюнуть самого себя, чтобы показать двум гостям с неведомого Востока широту своей души и неограниченные возможности гостеприимства нашего народа.

Первое время я сама пыталась привыкнуть к обилию блюд, многие из которых отнюдь не относились к традиционной кухне нашего народа. На столе была сборная солянка из кухонь разных народов мира.

Овощи, фрукты, яичные пироги и выпечка, которая кричала о своей принадлежности кухне воздушных кочевников (без Аватара не обошлось, а может, Зуко справился и своими силами, кто знает).

Фруктовые пироги, яблоки, орехи, лук-порей, креветки и моллюски в подарок от Катары, как представительницы Южного Племени Воды, совсем в диковинку лапша из водорослей – говорят, входит в моду в Республиканском городе… ну не знаю… на вид бурда бурдой, да еще болезненно зелено-пупырчатого цвета, буе…

Жареная утка с овощами, варёная и квашенная капуста, рыба на пару, разные виды риса, суп из овощей и мяса, манго, лунные персики, папайя от народной кухни Царства Земли.

И самое пикантное – кухня моего народа. Я усмехнулась, наблюдая за выражением лица гостей, которые никогда в своей жизни не видели подобного разнообразия блюд. Тут тебе и копчёный морской слизняк с гарниром из риса и соевого соуса, и хорошо проваренный океанский кумкват, кульки с огненными хлопьями, и колбаски комодо, фаршированные специями, а на десерт различные виды мороженого, печенья, моти (мое любимое блюдо детства), а из напитков – различные сорта чая, которые приготовил лично дядя. После завтрака мы получили от него письмо с извинениями, что он не сможет присутствовать на торжественном обеде в честь далеких гостей, но посылает свою любовь через чай. Помимо чая были здесь и графины с соком из Орехов Личи (китайской сливы – по вкусу напоминают виноград и немного вяжут рот).

Осмотрев все это богатство и медленную смерть для наших желудков, я заметила в углу стола некоторые блюда и напитки, незнакомые мне до этого. Женщина, Милица, кажется (если правильно запомнила это странное имя), заметила мой взгляд и встала из-за стола, сложив руки в форме солнца и отметила:

- Принцесса Азула, мы с сыном приготовили и привезли с собой блюда, которые имеют широкое распространение у нас на родине. Позволите показать?

- Конечно, - кивнула я, подойдя ближе к ней.

Милица кивнула.

- Благодарю вас, принцесса. – Она подошла к той части стола и указала на свежеиспеченный хлеб с красивыми узорами. – Это каравай, его предлагают гостям вместе с солью. Если надломить хлеб, скажем, с врагом, он обязательно станет другом.

Я протянула руку и отломила кусочек мягкого хлеба, положив его в рот.

- Вкусно, - отметила я, облизав пальцы. Милица указала на большой графин с какой-то темной жидкостью, на поверхности скопился слой пены. – А это – наш традиционный кислый напиток – квас. Готовится, обыкновенно на основе брожения муки из муки и солода (ржаного, ячменного) или из сухого ржаного хлеба. Мы часто добавляем для вкуса пахучих трав, мед, пчелиные соты, иногда готовится на основе ягод и фруктов. Кроме того, здесь вы можете видеть и попробовать блюда на основе кваса – холодную похлёбку под названием окрошка.

- Я так понимаю, он не подается просто так к столу? – спросила я, кивнув одной из служанок, прислуживающих за столом. Она взяла графин и налила немного в стакан. Я пригубила неведомый напиток и поморщилась. – Правда, кислятина… Зуко, тебе тоже надо попробовать!

Милица улыбнулась.

- Со временем привыкаешь. Поэтому мы и добавляем туда мед и травы, даже мяту. Отлично освежает в особо жаркие дни. Относительно обычности напитка… В древние времена его подавали на праздниках и свадьбах, до того, как было изобретено пиво… но квас тоже может быть ядреным напитком… есть еще кумыс и кефир, отлично влияют на обмен веществ и прочищают кровеносную систему, стабилизирует давление… если хотите, расскажу вам подробнее.

- Может, позже…

Я кивнула и предложила ей вернуться за стол. Заметила, что Яромир не очень-то голоден. Присела рядом на соседний стул.

- Что такое?

Он вздохнул.

- Я… Азула… тут так много всего, но я совершенно не знаю, что я могу есть… - с горечью растерянно произнес парень, повернув ко мне голову. Лицо его светилось так же мягко, в глазах плескался страх опозориться передо мной, как королевской особой. Я решила подыграть ему и успокоить. И себя, и его.

- Ну, если не хочешь меня обидеть, то попробуй хотя бы чай. Его готовит мой дядя – лучший чайный мастер во всей Стране Огня, да и в Царстве Земли, наверно, тоже. Да, брат? – снова обратилась я к Зуко, который поперхнулся кусочком жареной утки, откашлялся, выпил соку, и ответил:

- Да, Азула… ты права.

Я обернулась к Яромиру. Тот взял пиалку обеими руками, подул немного, пригубил и почмокал губами, пробуя чай.

- Вкусно, - восторженно отметил он, посмотрев на меня. – Благодарю, Азула.

- А, перестань. Ешь сколько влезет, - разрешила я, намереваясь вернуться на свое место.

– У нас впереди еще целый день и множество интересных мероприятий.

- Это вы зря… - отозвалась смущенно Милица, поправив цветочный венок. – Мы же обычные странники, а не какие-то там…

Зуко поднял правую ладонь.

- Позвольте с вами не согласиться, Милица. Люди о вас рассказывают всякие невероятные истории… меня это заинтриговало, и я рад, что ваше путешествие привело вас на порог моего дворца… чувствуйте себя, как дома. И прошу, разделите со мной и моей семьей эту нескромную, торжественную трапезу. Об остальном можно поговорить и после.

- Хорошо. Благодарю за гостеприимство, Хозяин Огня Зуко, - наклонила голову Милица, приложив ладонь к сердцу. – Это честь для нас с сыном гостить у вас… ибо ваше приглашение застало нас врасплох…, и принцесса… еще раз простите моего сына за наглость…

- О, мне хочется, чтобы он оставался самим собой, - быстро ответила я, поймав одобряющий взгляд мамы. – Мне достаточно подхалимства и от некоторых местных жителей. Знакомство с вами – словно глоток свежего воздуха, если вы понимаете, о чем я говорю. Я никогда не встречала людей вроде вас… эм… сложно объяснить…

- Я понимаю, - заверила Милица, одарив меня обескураживающей широкой улыбкой. – Для нас счастье делиться знаниями о культуре и истории своего народа со всеми, кто желает мирно сосуществовать на земле. Она ведь у человечества одна. Нет другой планеты…

- Жаль, что не все народы это понимают, - посетовал Яромир, взяв тарелку и целенаправленно высматривая на столе горячие блюда и овощи…

Я опустила голову, задумавшись над словами гостей. Зуко тоже не знал, что сказать. Пришлось нашей маме брать бразды правления в свои руки… но нам с братом стало только легче, потому что Урса, будучи артисткой театра с детства, находила нужные слова. Беседа за столом стала оживленной, душевной, семейной… и успокаивающей. Иногда я ловила на себе взгляды юноши, но делала вид, что не замечаю. Я уже поняла, что он застенчив и раним… и не желала, чтобы ему было неуютно. Наоборот, глубоко в душе мне не хотелось с ним расставаться. И у меня появилась замечательная идея…

**** ***** *****

Там для меня горит очаг,

Как вечный знак забытых истин.

Мне до него - последний шаг,

И этот шаг длиннее жизни…

**** ***** *****

Обед прошел, Зуко решил устроить для наших гостей экскурсию по дворцу. Я пошла на поводу у своего сердца, бешено стучащего в груди и заглушающего голоса и шум вокруг. Выходя из столовой, я наткнулась на Суюки, которая мягко улыбнулась, склонив голову набок. Кисточки подпрыгнули в воздухе.

- Кажется, я поняла…

- Только попробуй…

- Азула… удачи тебе, - пожелала искренне Суюки. – Будут какие-то указания?

- Выдели мне Тай Ли на день… ну… остальное, думаю, Зуко уже продумал…

- Хорошо. Будет исполнено, принцесса. – Девушка поклонилась, я прошла дальше по коридору, следуя за матерью, братом, Икемом и малышкой Кии, которая вызвалась провести экскурсию для почетных гостей.

Я кивнула ей, и поспешила за остальными. Дождавшись, пока Зуко отвлечется на младшую сестру, которая раздумывала на перекрестке, в какое крыло вести гостей. Мама улыбнулась мне, и подмигнула, решив отвлечь остальных. Я обратилась к Милице:

- Позвольте украсть вашего сына на время?

Яромир смущенно покраснел, желая провалиться сквозь землю и вжал голову в плечи. Милица обворожительно улыбнулась, сняла венок со своей головы и проговорила мелодичным, игривым голосом:

- Принцесса, я надеюсь, что вы не будете соблазнять моего сына?

Я изогнула бровь.

- Что вы понимаете под этим?

- Я к тому, что мы с ним – простые крестьяне, странники, оборванцы… мы не рассчитывали на приглашение самого Лорда Огня…

- Боитесь, что я запру его в одной из сотен комнат? – хмыкнула я, скрестив руки на груди.

- Отчасти…

- У вас есть основания, - не стала отнекиваться я. – Мне интересно играть с людьми. Ваш сын заинтересовал меня. Такого никогда не было. – Она так спокойно смотрела на меня, что следующие слова сорвались непроизвольно с моих губ: - Я не слишком умею общаться с парнями… однако…

- Я понимаю, принцесса, - остановила меня взмахом ладони Милица и протянула мне руки с венком. – Позволите надеть?

- Хотите, чтобы я поклонилась вам?

- Я вижу, что ваша душа мечется в неизвестности. Тьма живет в вашем сердце… но вы жаждете вернуться к свету.

- Вы ведьма? – перебила я её. – Люди говорят.

Она усмехнулась, опустив руки. И переглянулась с сыном.

- У страха глаза велики, говорят. Не стоит верить всему, что касается ваших ушей, принцесса. Я всего лишь бедная крестьянка, которая пытается заработать себе на жизнь с помощью знахарства и разных ремесел. Мой сын помогает мне в моих странствиях.

- Давно вы путешествуете?

- Около десяти лет.

Я осмотрела ее лицо, руки, подтянутое тело…

- Сколько вам лет?

- Вы не знаете слова «нет»?

- Ну, должна ли я как-то развлекаться… жизнь во дворце не такая разнообразная и радужная, как может показаться. Вы правы, я ищу себя… уже несколько месяцев.

- Вам одиноко? У вас есть брат, сестра, мать… друзья… почему же вы одиноки?

Я закатила глаза…

- Ладно, не хотите отпускать мальчика, оставьте его себе!

Я развернулась на каблуках и пошла прочь, намереваясь посидеть у пруда под деревом.

Голос Милицы остановил меня:

- Мне сорок девять лет… Яромир, ты не хочешь побыть с принцессой Азулой?

Я обернулась и взглянула на мальчика, который смущенно провел рукой по волосам, открыв себе обзор.

- Мама… ты уверена? Мы же должны вместе готовить представление…

- О, это мелочи, - Милица положила руку на плечо юноши. – Здесь очень много людей, кто-нибудь захочет помочь такой ведьме, как я…

- Мама, перестань…

- У меня только одна просьба…

- Какая?

- Ты скрыл от меня факт знакомства с принцессой. И умолчал о том, что произошло на пляже…

Юноша вздрогнул и опустил глаза.

- Как ты все узнаешь?

- Я слышу больше, чем любой человек, сынок. – пояснила Милица. – Прошу… не скрывай от меня ничего. Мы поддерживаем друг друга…

- Да, мама, обещаю. Это больше не повторится.

Они замолчали. Я дернула плечом:

- Так, что насчет «тура от принцессы»? Вы же не были до этого в столице Страны Огня?

- Мы прибыли только сегодня утром… - пояснила женщина, подтолкнув сына в мою сторону. – Ступай, Яромир. Я прекрасно обойдусь без тебя.

Яромир покачал головой… Его мать добавила строго:

- Если я услышу, что принцесса осталась недовольна… я тебе устрою!

- Ну, мама… - прошипел Яромир, обернувшись к ней.

От перепалки матери и сына всех отвлек вскрик радостной Кии, которая воспользовалась советом Урсы, и уже приготовилась продолжать тур по дворцу.

Женщина покачала головой, бросив сыну венок. Тот поймал его и удивленно заморгал.

- Я знаю, что все будет хорошо, пока ты рядом с принцессой, Яромир… - ласково отметила женщина, поклонившись мне. – Прошу вас, присмотрите за моей кровиночкой…

- Обещать не могу, но очень постараюсь…

Вскоре Зуко с остальными скрылись за поворотом. Мы остались в коридоре с высокими окнами, в которые лился солнечный свет одни. Тени и солнечные зайчики играли в салки на полу, расчерченном квадратиками и ромбиками.

Я прикоснулась к заколке на волосах и подошла к юноше.

- Тебе неприятно оставаться со мной?

- Зачем тебе это? – спросил он довольно грубо, нервно теребя лепестки цветов. – Я ничего не сделал для того, чтобы ты выделяла меня.

- Мне нравится, что ты смело общаешься со мной неформально. Я так устала от подхалимства и лицемерия. Может, потому что сама такая…

- О, нет! – возразил горячо юноша, впервые подняв на меня глаза. – Не говори так!

- Это правда. После того дня на пляже… ты не покидал моих мыслей. Я не могу объяснить этого словами… надеюсь, ты поймёшь меня, пока я буду водить тебя по дворцу и своим любимым местам. Чай тебе понравился?

- Вкуснее ничего не пробовал, - кивнул юноша, поджав губы, затем сделал шаг ко мне и протянул венок. – Позволишь надеть?

- Тебе придется встать на цыпочки, чтобы дотянуться до меня, - хихикнула я. Но, когда он вознамерился осуществить задуманное, я чуть наклонила голову. Он удивленно отступил назад, но я схватила его за руку. – Не бойся. Пожалуйста…

Через секунду моих волос коснулись ветки и лепестки цветов. Я приподняла голову, закатила глаза, чтобы полюбоваться цветами и втянула носом их аромат. Затем посмотрела на юношу.

- Как смотрится?

- Чудесно, - смущенно ответил он, потирая шею. Я схватила его за руку снова и потащила за собой по коридору.

- Тебе столько надо увидеть! Не отставай!

Я показала ему комнаты и места, где любила играть в детстве. Проходя мимо огромного портрета отца, который Зуко отказывался сжечь дотла, а у меня пока руки не дошли, Яромир остановился.

- Что такое? Скучно?

- Кто это? Выглядит злым… - юноша потер подбородок.

Я дернула плечом.

- Мой отец.

- И где он? – искренне поинтересовался он, повернув ко мне голову.

- Умер. После того, как свихнулся… - цинично произнесла я.

Яромир поёжился.

- Вам лучше избавиться от этого портрета. От него веет могильным холодом. Он отравляет атмосферу добра, любви и гармонии…

- Сколько я не говорила Зу-Зу об этом… - проворчала я, сократив расстояние до него и тоже посмотрела на портрет, - братишка все откладывает это благое дело… надо будет поторопить его!

- О, если мама увидит это место, возможно, предложит решение… только…

Он как-то странно посмотрел на меня.

- Что?

- Ты не обидишься?

- Яромир, - настойчиво произнесла я, сжав его руку. – Я уже сказала: оставайся собой! К тому же, я не против грубости… только не увлекайся…

- Ладушки… - нервно улыбнулся Яромир, снова бросив косой взгляд на лицо Озая. – Мне кажется, его тьма… досталась тебе. Ты сопротивляешься, но бой неравный. Ты слышишь голоса? – резко сменил он тему.

- Да, бывает. А что до тьмы… этот упырь был моим отцом… конечно, тьма могла передаться…

- Ты не понимаешь… - возразил юноша. – Изначально люди приходят в этот мир светлыми существами…

- Только не наши с Зуко предки… Это наша нация развязала Столетнюю Войну… если ты слышал что-нибудь об этом.

- Слышал. Мы с матушкой были в самых разных деревнях и городах вашего мира, за исключением Южного и Северного Полюса, ну, и Воздушных Храмов… если я не путаю вашу географию…

- Не путаешь… - улыбнулась я. – Значит, вы посетили Царство Земли, а теперь путешествуете по островам Страны Огня?

Я потянула его за собой.

- Пойдём на воздух. Мне плохо…

- Из-за меня?

- Глупыш, конечно нет!

- Не называй меня так! – возмутился юноша, вырвав руку. – Мне шестнадцать!

- О, ты уже большой, - умилилась я, удивившись его раздражению. – А у тебя есть братья или сёстры?

- Нет. Я у мамы единственный.

- Все еще впереди…

- Она не может больше иметь детей…

- А где твой отец?

- Отца у меня нет.

Я удивленно заморгала. Он вытер внезапно выступившие слезы и прошел мимо, не глядя на меня. Остановился на углу и дождался меня.

- Мне тоже надо подышать. Прости.

- И ты меня, - прошептала я, задумавшись над его словами… Мы пошли рядом, направляясь к выходу во внутренний двор. - Тогда я покажу тебе чудесный сад, где люблю медитировать и кормить (иногда) уткочерепах. О, еще в детстве я там поджарила штаны братишке. Вот смеху-то было…

Он то ли крякнул, то ли рассмеялся.

- Расскажи пока, где вы с мамой были в последний раз перед прибытием сюда, и что понравилось? – быстро сообразила я, дав ему пищу для размышлений. И для того, чтобы растопить лед, внезапно возникший стеной между нами…

- О, ну… было всякое… - он глубоко задумался и стал загибать пальцы при перечислении событий… - К примеру…

*****

Когда мы прогуливались под навесом китайского чайного домика-беседки, направляясь к пруду, в котором резвились в воде утята уткочерепах вместе с матерью, я отвлеклась на пылинку, которая пристала к рукаву, и испугалась, когда парень неожиданно вскрикнул и упал на колени, сделав самому себе подножку. Хмуро оглядевшись, я заметила на земле тень от женской фигуры в доспехах. Схватилась за деревянную колонну и крикнула:

- Тай Ли! Зачем гостей пугать?! Спускайся!

- У-у-у… Азула, так нечестно, - Тай Ли надула губки, свесившись вниз головой. Косичка затрепалась на ветру. Раскрашенное белой краской лицо расплылось в улыбке. Она помахала ладошками… - Ой, какой тут милый молодой человек… как дела?

Яромир, тяжело дыша, поднялся на ноги и отряхнул белые штаны. Тай Ли ловко приземлилась на руки и подошла к нам. Яромир нерешительно посмотрел на меня.

- Знакомься, это Тай Ли, она выросла в цирке… - фыркнула я, вздернув подбородок.

- Не просто в цирке! – снова обиделась девушка, изогнувшись в пояснице и встав на ноги. – В лучшем бродячем цирке!

- Да… а еще мы вместе учились в Академии для богатых детей! – поддела я её…

Яромир отошел от шока. И протянул руку.

- Очень рад познакомиться. Меня зовут Яромир.

- Ой, ты такой светлый! – взвизгнула от радости Тай Ли, бросившись ему на шею. Я закатила глаза.

- Не обращай на нее внимания, она у нас барышня впечатлительная.

Яромир опять согнулся под тяжестью девушки, он схватился за нее, чтобы не упасть на лопатки. Тай Ли отлипла от него. Внимательно посмотрела в глаза:

- У тебя такая светлая аура, что я ослепла…

Яромир улыбнулся:

- Спасибо, Тай… эм… а ты внутри такая розовая… но… я не понимаю… мы разве знакомы?

- А ты не помнишь меня?

Она выпустила его из объятий и уперла руки в бока. Затем покачала указательным пальцем перед его носом. – Нехорошо! Тот день на пляже был волшебным! Я была с девочкой…

Глаза Яромира оживились. Он прошептал:

- Точно… с девочкой… Кии! Только… - он закашлялся, покраснел и отвернулся.

- Что? – Тай Ли попыталась заглянуть ему в глаза…

- Ну… на тебе не было столько одежды… да и макияжа…

Тай Ли заливисто рассмеялась, снова обняв его. Я фыркнула и силой оторвала девушку от парня.

- Так, Тай, перестань висеть на мальчике! Что он подумает о великих воинах Киоши, если такая воительница блокирования ци ведёт себя столь безответственно…

Тай Ли надулась, отмахнувшись.

- Пусть думают, что хотят! Лучше скажи, куда вы идете, нежно воркуя?

Яромир откашлялся.

- Принцесса показывала мне дворец… а потом нам нужно было подышать воздухом, и поэтому мы пришли сюда. Прости, Тай, я вспомнил тебя и малышку Кии… очень рад новой встрече. – он церемонно поклонился, коснувшись правой рукой земли и согнувшись пополам.

- Не надо! – замахала руками Тай, схватив его за плечи. – Не стоит!

- Зачем же ты здесь? – удивился Яромир. – Не только для того, чтобы напугать меня?

- Неужели я такая страшная? – Тай Ли побежала к пруду, чтобы взглянуть на свое отражение. – Да нет, вроде тушь не потекла… Помада не размазана…

Яромир вздохнул, подойдя к ней…

- Я не так выразился, Тай. Ты чудесно выглядишь.

- Оу! – умилилась она, снова обняв его. – Спасибо! О, Азула, чудесный букет! – хихикнула она, глянув на мою голову. – Подарок?

Я растерялась, не зная, что сказать.

- Мама собирала его все утро… - пояснил Яромир, нежно взяв Тай за руки. – Прошу, не ругайтесь. Это такая ерунда… скажи лучше, ты тоже владеешь магией?

- Не-а… - покачала головой девушка. – Единственное мое достижение – я владею своим телом и особой техникой блокирования ци человека…

- А что это такое? – полюбопытствовал Яромир. – Продемонстрируешь?

Она покачала головой.

- Прости… это опасно. И больно. А ты такой солнечный… мне просто хочется тебя затискать как игрушку…

- Но хотя бы объясни, что это?

- Настырный ты… я могу заблокировать ци человека, скажем, преступника или любого мага, который угрожает мне или тем, кого я люблю. В теле каждого человека есть точки, узлы, в которых скапливается энергия человека. После моего удара они не могут шевелиться, использовать магию или даже дышать… зависит от того, с какой силой и куда я ударю.

- Ого! – восхищенно воскликнул Яромир. – Ты опасная девушка, Тай… не хотелось бы мне встретиться с тобой в бою…

- А ты умеешь драться?

- Я бы не сказал. Скорее… пытаюсь использовать силу противника против него самого… Иногда получается, иногда нет. Мама вообще против, чтобы я дрался. - пояснил парень.

- Это правильно…

Я не мешала им, сев на траву и посмотрела на воду…

- Азула… я хотела спросить… зачем ты меня звала? – неожиданно окликнула меня Тай. Я вздрогнула.

- Что?

- Говорю, зачем звала?

- О, просто хотела предупредить, что хочу выбраться сегодня в город. Слышала, сегодня там будет фестиваль в честь Аватара и его друзей. Яромир вроде как не был на наших фестивалях.

Он подтвердил.

- Так вот, - продолжила я, разломив булочку и бросая крошки уткочерепахам. – Я хотела бы, чтобы ты пошла с нами.

- Нет, Азула… - отказалась Тай Ли. – Я не могу. Мы и так на особом положении. Нельзя мне расслабляться. Уверена, вы повеселитесь и без меня.

Она посмотрела на Яромира.

- Ты же не обижаешься?

- Я тут гость… не мне решать, что тебе делать, Тай… - пожал плечами Яромир. – Я очень буду рад пообщаться в твое свободное время.

- Смотри, Яромир, если будешь долго смотреть в ее глаза, уже не увидишь себя в зеркале… - хихикнула я.

Тай Ли показала мне язык.

- Язва ты, Азула. Он такой миленький!

- Для тебя, Тай, все миленькие, - передразнила я. – Яромир, пойдём на балкон. Я приготовлю тебе особый жасминовый чай, а потом посмотрим, сможем ли мы улизнуть из дворца…

Он поклонился.

- Как скажешь. Я к твоим услугам, принцесса.

- Служанка проводит тебя. Мне нужно кое-что сделать.

Я помахала рукой, и из тени выбежала служанка в черном платье и белом воротничке с фартуком.

- Слушаю, принцесса?

- Проводите нашего гостя в беседку, где Урса пьет чай…

- Да. Будет исполнено, госпожа. Господин, прошу, следуйте за мной…

- Не стоит… - договорить он не успел, потому что у служанки пятки засверкали. Они еще боялись меня.

Яромир посмотрел на нас, помахал Тай рукой и скрылся на лестнице в пристройке.

Как только он скрылся, я в один прыжок оказалась рядом с Тай и зашипела:

- Зачем ты с ним заигрываешь?!

- Тебе какая разница? – пробурчала Тай. – Смотри, не порви платье…

- Не переводи тему!

- Азула, да ладно тебе. Этот мальчик такой хороший, а ты из-за ерунды бесишься. Подумаешь, я немного с ним поиграла. По нему видно, он мало с девушками общается.

- Ты бы видела его мать… - пробурчала я. – Она выглядит его сестрой!

- Суюки рассказала… Это удивительно. А теперь скажи, зачем ты на самом деле меня позвала?

Вскинув голову, я убедилась, что на балконе еще никого нет и зашептала:

- Прошу, следуй за нами на расстоянии. Я не знаю, что может встретиться на пути, и не хочу, чтобы он пострадал.

- Азула… зачем ты так беспокоишься о каком-то чужаке, который завтра-послезавтра снова исчезнет из твоей жизни?

- Это его я видела на пляже. Он помог мне…

- Знаю…

- Как?

- Азула, мы с детства знакомы…

- Почему же ты не настаивала?

- Со мной была Кии.

Я замолчала, прижав подбородок к груди.

- Азула… не стоит… если ты напугаешь мальчика…

- Мне впервые было легко общаться с мальчиком! – огрызнулась я. – Если тебе это дается легко благодаря твоим формам и поведению… то для меня происходящее – чудо!

Он САМ хочет быть со мной.

- Сегодня или всю жизнь? – поддела меня Тай, тут же раскаявшись. – Извини.

- Доиграешься ты… так ты поможешь?

- Конечно, - кивнула девушка. И протянула мне короткий кинжал. – Возьми. Пригодится.

- У меня есть магия.

- Она не всегда тебя слушается, так ведь?

Я не нашлась, что ответить. Спрятала кинжал в складках платья. Обняла подругу и добавила:

- Мне спокойнее, когда ты рядом.

- Только не целуй его…

- Зачем мне это?

- Ну, у вас же свидание? А твой поцелуй… опасен… будь осторожна, милая.

Девушка исчезла быстрее, чем я успела разозлиться. Погрозив воздуху кулаком, я поправила венок из цветов на голове и зашагала к лестнице, чтобы присоединиться к Яромиру на чаепитии. День приносил все новые и новые сюрпризы.

*****

День незаметно сменился вечером. Я все же привела его обратно к матери, чтобы увидеть их необычное представление, и даже поучаствовала вместе с Кии в создании поделок из дерева и глины. Было очень весело. Мама не стала меня расспрашивать, намекнув, что сегодня обещают чудесный закат, который нельзя пропустить ни в коем случае. В этой фразе был двойной смысл, который я смутно начала осознавать позднее. Будучи Хозяйкой этого дня, я под шумок увела Яромира прочь из дворца – прогуляться по улицам города, посетить центральную площадь, где должны были устроить фестиваль и ярмарку. С балкона дворца уже виднелись растяжки между домами и бумажные красные фонарики. Особенно красиво будет после захода солнца, но я боялась заглядывать так далеко.

В моей руке лежала ладонь Яромира. Он не перечил, спокойно следуя за мной. Я знала, что он просто позволяет мне думать, что я владею ситуацией. Однако внутри меня бушевала такая буря, такой пожар, который нельзя было потушить обычной водой. Но я делала вид, что все в порядке. Пыталась убедить себя в этом.

- Яромир…

- Да, Азула?

- Ты правда видишь во мне только тьму?

- Нет, конечно… я чувствую борьбу твоего сердца, твоей головы и твоей души. Словно расколотое зеркало, ты пытаешься собрать осколки, но у тебя нет консистенции, которая могла бы склеить их воедино. С тобой что-то произошло? - мягко, почти нежно заметил он, поглаживая мою ладонь своими пальцами.

- Много всего.

- Понимаю. Ты не хочешь рассказывать…

- Дело не в этом. А в том, что ты после услышанного сбежишь от меня обратно на северо-восток… кстати, откуда ты?

- Я точно не знаю, где родилась мама… но она рассказала, что ее род происходит от древнего рода аркаимцев. Аркаим, город солнца, расположен в великой «Стране Городов». Сохранились лишь руины от некоторых соседних городов, но нашему народу… удалось выжить. Так рассказала мама. Ты уже знаешь, что мы с ней – единственные, кто осмелился покинуть родной край.

- Вы – кочевники?

- Я верю, что земля – это моя постель, а небо – мой кров. И мне хорошо, где хорошо моей матери. Мы никогда не задерживаемся где-то надолго. Любим путешествовать.

- А если что-то вынуждает вас остановиться где-нибудь?

- Мама всегда выбирает лесную глушь поблизости от пресного водоема – речушки, озера или нечто подобного. Не любит людей. Они вытягивают энергию, и мало кто восполняет ее.

Я придержала его за руку, чтобы он не навернулся с лестницы. Мы уже подошли к воротам дворцовой территории. Стражники поклонились мне и пропустили наружу.

Яромир с интересом и детским восторгом рассматривал окружающие дома, украшения, людей, наряды… я незаметно отпустила его, сжав и разжав пальцы. В них словно разлилось тепло.

Примерно десять минут он скакал вокруг меня, изредка задавая вопросы местным, которые сначала испугались, заметив меня, но скоро перестали обращать на меня внимания, торопясь попасть на главную площадь, где уже построили сцену, поставили памятники предыдущим Аватарам и что-то еще…

Когда он вновь оказался рядом, я мягко поинтересовалась:

- А на что похожи ваши городища?

- О, тебе правда интересно? - искренне удивился Яромир, по-другому взглянув на меня.

- Да.

- Ну… обычно мы строим их из камня, известняка или глины в форме круга или овала, редка прямоугольника. Городища обнесены внешней стеной для защиты от ветров или набегов с Запада и Юга. К стене примыкают общественные и личные помещения. По периметру и внутри «улочек» вырыты специальные каналы, по которым уходит за пределы города лишняя вода…

- Вроде канализации? – быстро спросила я, поморщившись.

- Да, типа того…

- Что ещё?

- Возле городов сооружались могильники для падших, а также загоны для домашнего скота и лошадей. В крупных городах можно было встретить места для добычи сырья и подземных полезных ископаемых, которые используются в разных ремеслах. От одного города до другого можно было дойти за один солнечный день. Примерно семьдесят километров.

- Пешком? – изумилась я.

- Не обязательно. Мы приручили диких лошадей… это сокращает время пути. Да и вообще удобно для установления торговых и культурных взаимоотношений. Сырье, одежда, другие изделия, требующие человеческого труда…

- А военные у вас есть?

- Кто?

- Ну… те, кто обеспечивает безопасность во время нападения врагов.

- Возможно. Но вообще, каждый мужчина обязан уметь держать оружие, дабы защищать себя, свой дом и род от любых посягательств извне.

- То есть ты можешь сражаться?

Он улыбнулся краем губ.

- Я тебе уже говорил: я использую силу для защиты, а не для нападения. Но да, я умелый воин, хороший всадник и неплохой травник - мама учит меня разным ремеслам и наукам. Вернее, тому, как слышать, наблюдать и исцелять природу, чтобы потом она сама помогла тебе в трудную минуту.

- А твоя мама?

- Она занимается народной медициной. Тем, что не признается наукой или властью. Многие называют это магией, колдовством, дьявольщиной. Для меня же это тесная связь с природой и её тайнами, которые открыты для мамы. Она удивительная женщина.

- А почему она так молода?

- Ты считаешь это странным?

- А ты нет?!

- Я привык. Она была такой сколько я себя помню. Но она не очень часто рассказывает о том, что было до моего появления в ее жизни. Я помогаю ей собирать травы, грибы, цветы для снадобий, лекарств и настоек, умею ловить рыбу, колоть дрова, мастерить простые изделия в кузнице, возможно, ковать оружие (пока не пробовал), иногда мама разрешает мне смотреть, как она прядет пряжу на прялке во время наших привалов. В остальное время я предоставлен сам себе, поэтому люблю слушать, как и что поют птицы, о чем шепчет ветер и куда течет вода. Пытаюсь понять, для чего небеса подарили меня матери… и какова моя роль в её жизни, и её – в моей.

- И много надумал? - хмыкнула я.

- Пока нет. Я чувствую, что она не знает, куда ведет её судьба. Пока я рядом с ней, она спокойна.

- А что вас привело в наши края?

- О, не знаю, поверишь ли ты, но маме был вещий сон, о том, что где-то здесь нас ждут. Поэтому мы снова двинулись в путь-дорогу. Азула, я бы хотел сказать больше, но сам мало знаю. Мама хорошо оберегает тайны, которые мне рано знать в силу возраста.

- Конечно. Я не хотела показаться невежливой.

- Все хорошо. Я благодарю тебя за любопытство. Приятно встретить кого-нибудь и передать знания о природе, окружающей ли нас снаружи, или той, что внутри нас. – он неожиданно схватил меня за руку и положил на свою щеку. Я погладила её, глядя ему в глаза. – Не знаю, что с тобой приключилось, но молюсь богам, чтобы ты нашла свои ответы и стала счастливой.

- Считаешь, я заслуживаю его? Счастья.

- Ты сомневаешься. Это хорошо. Человек, который полон сомнений, готов искать истину. Я не сомневаюсь, что мама поможет тебе, если ты найдёшь в себе силы задать вопросы.

Я нервно усмехнулась, убрав руку с его щеки. Ток пробежал по телу.

- Заболтались мы с тобой. Пойдём. Я покажу тебе место, с которого прекрасно видно заходящее солнце.

- Буду очень рад, принцесса.

- Зови меня по имени… я не хочу создавать между нами стены. От них только больнее.

- Как пожелаешь, Азула. Твое имя очень светлое…

Я непонимающе изогнула бровь, чуть поперхнувшись воздухом, и указала на боковую улочку, ведущую к нужному дому с широкой террасой.

******

- Это… потрясающе! – выдохнул от восторга Яромир, когда я позволила ему открыть глаза и посмотреть на запад, где за высокими скалистыми горами закатывалось алое солнце. Ночью, скорее всего, будет сильный дождь. Я встала рядом, положив ладони на перила.

- Я тебя удивила?

- Не сомневайся…

- Замечательно. Сегодня ночью будет ненастная погода…

- Может быть. – Яромир широко расставил руки, подавшись чуть вперед, навстречу лучам солнца.

- Что ты делаешь?

- Заряжаюсь энергией солнца… чтобы сохранить тепло до утра.

- Ты, что, проводник солнца? – пошутила я.

- Не знаю. Мама просто сказала, что я родился на рассвете, поймав самый первый, самый яркий луч, прежде чем закричать. Моя мама тоже обласкана солнцем, поэтому у нее такие волосы цвета спелой пшеницы…

- Да… - протянула я медленно, раздумывая над своими следующими словами. – Ты действительно повернут на природе и солнце.

- Солнце – это огонь, а огонь – это жизнь, основа всего живого. Говорят, у язычников-греков был миф о боге, который жил на высоком Олимпе, но решил подарить огонь первым людям на земле, чем прогневал отца богов – Зевса. Но не отступил даже, когда его приковали к скале, и ворон стал вечно клевать его печень, пока от удара грома, скала с несчастным не раскололась, провалившись в образовавшуюся пропасть. Больше всего мне нравится в этой сказке то, что люди не дали пламя в обиду, и сохранили его, чтобы передать его остальным.

- Я… не думала об этом в этом ключе, - протянула я. – Мне с тобой так легко…

- Тебе кажется, - улыбнулся Яромир. – Возможно, я – одна из твоих иллюзий… ты же говорила, что слышишь голоса…

Я нахмурилась, посмотрев на него. Он опустил голову.

- Ты прав. Я немножко безумна. Но ты не боишься меня…

- Я слышал… безумие – одна из форм таланта… И нет, я не боюсь. Страх всегда в наших мыслях. Мне с тобой интересно.

- Просто…

Я отвернулась, зашагав прочь от него. Он схватил меня за руку.

- Стой…

Я взглянула на его руку, сживающую мое предплечье, затем ему в лицо.

- Что случилось? Я что-то не то сказал?

- Ты слишком идеален. А я… мы не можем быть вместе…

- Я разве говорил, что мы будем вместе? – усмехнулся Яромир, отпустив меня. – Я лишь сказал, что не боюсь призраков твоей головы. И очень хочу, чтобы ты чаще улыбалась этому миру и самой себе. Мама мне часто говорила, что человека нельзя полюбить сильнее того, как он сам любит себя. Я не про эгоизм. Я про здоровую любовь к себе, веру в себя, в собственные силы. Счастье надо строить своими руками.

- Что для этого нужно? - я нервно облизнула губы, посмотрев на него.

- В первую очередь, крепкие узы… семейные узы… кровные… затем, душевное равновесие, покой, и самое главное – жизненная цель, ради чего каждый живет на этой земле. Для всех цель своя. Кому-то важна власть, другим деньги, третьим семья и дети, а кому-то – возможность путешествовать, познавать себя и окружающий мир, делать этот мир чуточку лучше. Но не брать себе, а отдавать другим, соучаствовать в жизни других людей, которым может быть гораздо хуже, чем тебе. Поскольку мир несовершенен и часто несправедлив. Разрыв между богатыми и бедными высок. Но богат на самом деле не тот, у кого много денег. Богатый – человек, в ком много бога. Например, богатырь – герой народных сказаний, это человек, который накопил себе бога и несет его на своих могучих плечах («тырить» – «копить»). А у кого много денег – тот просто коллекционер!

Я рассмеялась:

- Замечательная, остроумная мысль, хе-хе…

- Пойдём обратно?

- Мы же ещё на фестивале не были, дурачок… - я попыталась поймать его за нос, но он перехватил мою ладонь. Я показала ему язык.

- Вредина!

Он смущенно покраснел, отвернувшись.

- Да, точно.

Я протянула ему руку.

- Идём. Вечер еще не кончился…

Он кивнул, и мы пошли к выходу с террасы.

******

Мы просто молча прогуливались. Держась за руки. Слова куда-то улетучились. В душе моей стало расцветать неведомое ранее чувство. Я не знала точного названия ему, но не желала отпускать его от себя… Боялась остаться одна. Однако я не успела насладиться покоем. Потому что мы, не заметив того, забрели в неблагополучный район города. Тут были кучки мусора и ужасный перегар от таверн. Стало темно. Я чувствовала, что Яромир замерз. Руки его стали влажными. Он несмело приобнял меня. Я притянула его к себе.

- Может, пойдём домой? – прошептал он, оглядываясь по сторонам.

- Баюшки-баю захотел? – поддела его я.

- Нет… но мама волноваться будет…

- Да ничего с тобой не случится! – фыркнула я. – Как-никак я еще владею магией огня и смогу согреть тебя, если совсем замерзнешь. Не ты ли, между прочим, говорил, что солнце заряжает тебя своим теплом на всю ночь?

- Это просто выражение такое… - попытался оправдаться юноша.

- Я так и подумала, - рассмеялась я. Внезапно подул резкий ветер. Я остановилась, вытянув руку перед ним. – Стой.

Мы оба прислушались. Где-то кричали кошки, шум толпы и огни фестиваля остались на главной площади. Здесь было темно, не считая пары одиноко стоящих фонарей с мигающими лампами… Я прищурилась, оглядываясь по сторонам, и заметила, что нас стали окружать тени. От теней несло крепкой выпивкой и грязью. Кто-то икнул, а по брусчатке покатились пустые бутылки.

- Кажется, у нас проблемы? – прошептал Яромир.

- Не отходи от меня… - попросила я, когда мы встали плечом к плечу.

Нас сразу же окружили пьяницы. Но были среди них и несколько парней, которых я видела в Республиканском городе, на пляже дикой бухты. Яромир потянул меня за собой.

- Не стоит. Давай просто убежим домой…

Но я воспротивилась.

- Бегство – не моя тактика, мальчик. Я никогда не сбегала от боя! - я встала в стойку, задвинув парня себе за спину. Но как только захотела выпустить пламя в сборище ухмыляющихся пьяниц – ничего не вышло. Только светлый дымок. Я изумилась этому, тупо уставившись на свои кулаки. И получила быстрый удар по лицу. Отшатнулась. Щека горела. Противники загоготали. Я отступила назад, пробовала снова и снова – руками и ногами, но вместо пламени вырывались слабые клубы дыма.

«Что за черт?!» - прорычала я, сжав кулаки и быстро оценив создавшуюся неблагоприятную ситуацию. – <b>Куда делать моя магия?! </b>

- Азула, успокойся… - проговорил утешительно Яромир, коснувшись моего плеча, но я дернулась, чувствуя гнев.

Почувствовав ярость, я перешла в рукопашную, хотя в платье драться – такое себе. Я бы ушибла себе голову, если бы ее не поймали неожиданно сильные руки.

Яромир. Он помог мне встать, хмуро глядя на противников. Без лишних слов мы встали спина к спине. Переулок был узкий, но места было достаточно для совершения маневров. Перед атакой, Яромир коснулся моего локтя.

Однако полностью обезопасить мальчишку я не смогла. Он получил несколько ударов в лицо, живот и ноги, причем пытаясь закрыть меня собой. Я же была в платье – а в нем не так удобно драться, как в военной форме.

Из дюжины противников мы от силы справились только с половиной, когда с крыши ближайшего здания спрыгнула Тай Ли, лихорадочно, точно и изящно нейтрализовав всех остальных.

- Ай-яй-яй, Азу, без меня развлекаешься? – пожурила меня она. – Что с твоей магией?

- Без понятия. Давай быстрее ко дворцу!

Я схватила Яромира и подтолкнула в спину.

- Живее!

Мы побежали из переулка, однако я услышала свист, обернулась, и крутанулась вокруг своей оси. Ножик пролетел, задев мое бедро. Ткань разошлась по швам. На коже проступила алая кровь. Я зашипела, схватившись за ногу. Прорычала, обращаясь к Тай Ли.

- Не смей! Я сама с ним разберусь!

- Азула… - робко произнес Яромир, потирая ушибы.

- Что?! – я зло посмотрела на него…

- Цирцея… пожалуйста, не трать свой поцелуй… ради меня… - закончил он свою мысль.

Я застыла, непонимающе глядя на него. Тай Ли воспользовалась замешательством и вырубила обидчика. Схватила меня за руку, другой подхватила под руку Яромира и побежала к мосту. Мне было все равно… даже боль в бедре не ощущалась так остро.

Остановившись на мосту, чтобы перевести дыхание, парень робко поинтересовался, пока Тай Ли мобилизовала стражников:

- Азула… а почему ты не смогла вызвать голубое пламя?

- Не знаю. Возможно… я ослабела, – безрадостно ответила она, нахмурив брови.

- Это из-за меня?

- Что? Конечно, нет! Глупости!

- Не стоило нам убегать из дворца.

- Тебе разве не понравилось? Я не про драку, а про…

- Очень. Спасибо за чудесную экскурсию. Для меня это великая честь.

- Я думала, ты не умеешь драться.

- Я этого и не утверждал. Я использую силу только для защиты. Не для нападения. И вначале, прости за дерзость, не думал мешать тебе. Но когда осознал, что дела плохи, тут же бросился на помощь. Ты заболела?

- Говорю, не знаю! Давай сменим тему! Лучше скажи… почему ты назвал меня Цирцеей?

- Ну… эм…

Он явно не горел желанием раскрывать секрет этого странного имени. Я добавила:

- Не хочешь, не говори.

- Азула… я беспокоюсь о тебе. Такое уже было?

- Нет. Я впервые потеряла силы. Но ты не виноват! Дело во мне.

- Тогда пойдём, я покажу тебе то, что мы с матушкой привезли… Боже, мама! –

встрепенулся Яромир, бросив взгляд на темные башни дворца.

- Тише… уверена, Зуко с моей мамой не дадут твоей матери скучать.

- Да? – недоверчиво обратился ко мне он.

- Конечно. Прости, я не очень часто общаюсь с парнями…

- О, я не знал этого. По-моему, ты просто боишься дать себе шанс, Цирцея…

- Опять ты за свое! Может, мне тебя поцеловать? Я шучу, ха-ха-ха! Да тебе и не следовало. Я редко имела удовольствие общаться с умными парнями. Идём.

- Позволь мне. – он предложил мне руку.

Я фыркнула, но взяла его под руку, и мы спокойно поднялись по ступеням дворца, где уже стояли Суюки, которой Тай Ли доложила о случившемся в переулке. Я отдала приказ никого не пускать на территорию и не выпускать. А также проверить окрестности.

Тай Ли обратилась к юноше:

- Яромир, прости. Я должна была обеспечивать твою безопасность, но не успела…

- О, не нужно извиняться. Мне даже понравилось, - улыбнулся Яромир, посмотрев на Киоши. – Я никогда раньше не видел, чтобы так дрались. Хорошо, что ты – мой друг, да?

- Уии… - она порывисто обняла его, чмокнув в щеку. Я закатила глаза.

- Тай, не смущай его! Сколько раз повторять!

- Ой, Азула, не жадничай. Он твой гость, но свободный человек! – парировала Тай Ли.

- Нарываешься? – нахмурилась я, скрестив руки на груди.

- Девочки, пожалуйста, перестаньте. Давайте просто доберемся до комнат и расслабимся. А тебе, Азула, надо срочно обработать бедро, чтобы не впустить туда заразу.

- А? Блин… я уже забыла…

Я попыталась прикрыть разрезанным куском платья бедро. Он смутился, но все же выдавил:

- Не стоит прятать такую красоту… ох… извини, не следовало мне…

- Ого, а ты смелый мальчик, - восхищенно воскликнула Тай Ли.

Я резко схватила юбку и разорвала, оторвав кусочек. Протянула лоскут юноше.

- Возьми, на память.

Вложила ему в руки и быстро побежала по ступеням во дворец, бросив через плечо:

- Тай, проводи гостя к его матери! И проверьте периметр! Мало ли пьяниц в округе развелось!

Яромир что-то крикнул мне вслед, но я зажала уши руками, закрывшись от этого мира.

***** ***** ******

Кто ответит мне, что судьбой дано?

Пусть об этом знать не суждено.

Может быть за порогом растраченных лет

Я найду этот город, которого нет…

***** ***** ******

Однако я не успела добраться до своей комнаты, как меня окликнули. Я недовольно посмотрела на Яромира, за которым шла Тай Ли.

- Я же сказала, отправляйся к маме! – пробурчала я, сжав сердце. – Не береди мои раны. Мне нельзя помочь.

- Ты ошибаешься. Можно помочь. Ты ищешь этой помощи, Азула…

Я смотрела на него. Он остановился рядом и улыбнулся. В руках сжимал лоскут моего платья.

- Позволь, я перевяжу твою ранку?

- Зачем?

- Твои поцелуи опасны… но прикосновения – нет.

- О! Проходи. – Я провела его в свою комнату. За несколько минут он нанес на бинт какую-то мазь, опустился передо мной на колени и осторожно, боясь сделать неверное движение, перевязал мою рану. Я зашипела, потому что рана загорела огнем при соприкосновении со странной мазью. Он ловко наложил повязку, поддерживая мою правую ногу на весу. Я наблюдала за его отточенными движениями и пунцовыми пятнами на лице.

- Кажется, мои ножки смущают тебя похлеще моей обнаженной груди, а? – прошептала я.

Он вскинул голову и спокойно ответил:

- Мне больше нравятся твои золотые глаза. Но я врать не буду: перевязывать тебя мне тоже понравилось. – Я хмыкнула, коснувшись носком ноги его груди.

- Знаешь, я скоро привыкну к твоим выкрутасам… Но если ты скажешь, что любишь меня, то это обязательно означает - как лучшее, так и худшее во мне...

Закончив, он бережно опустил мою ногу, встал и поклонился:

- Если ты не будешь давать ноге нагрузку, завтра утром все заживёт.

- Что это за мазь?

- Это один из секретов врачевания моей мамы… Верь, Азула.

Но больше я думала о том, как в таком хилом теле скрывается такая сила. Даже без магии. Он был силен и чист. Духовно. Я ощущала его силу и понимала, что еще слишком слаба. И ненавидела себя за то, что мои собственные силы изменили мне в самый неподходящий момент.

- Азула, позволь высказать предположение? – произнес Яромир, сложив руки в замок перед собой.

- По поводу? – кисло отозвалась я, поправив съехавшую юбку, и поменяла позу, положив руки на колени.

- Твоя магия иссякла. Может быть, тебя что-то гложет? Душа болит? Разрывается?

- Да вроде нет… о чем ты? – пожала плечами я.

- Мне показалось, что ты разрываешься на части. Я не могу это объяснить. Я заметил, что ты не смотришься в зеркало.

- Я боюсь зеркал, - раздражённо бросила я.

- Ты боишься себя.

- Фантазии тебе не занимать, - фыркнула я, посмотрев на Тай Ли. Но девушка даже не улыбнулась. Глаза ее были полны грусти.

- Прости за дерзость, - склонил голову Яромир.

- Продолжай, - разрешила я. Я жаждала услышать больше. Найти ответы.

- Ладно. Мне кажется, твои силы вернутся к тебе, если ты найдёшь гармонию в своей душе. Она у тебя расколота. Например, ты знаешь, что души приходят в этот мир из Вселенной? Они тоже разделены на две половинки, которые потом бродят по земле в поисках друг друга. Так создаются семьи и рождаются дети – от союза двух половин, ставших одним целым. Но гармония должна быть и у этих отдельно взятых половин. Несмотря на все испытания, которые посылает космос. Я думаю, что-то произошло с твоим источником.

- А помочь ты мне можешь? Поцелуем? – спросила я, волнуясь.

- Эм, это только в сказках может сработать, здесь иной случай. – нерешительно ответил Яромир. - Боюсь, тебе придется самой решить эту проблему. К тому же, твой поцелуй до сих пор обращает людей в животных, птиц и иных зверей…

- «До сих пор»? Ты что, следил за мной?

- Я оговорился, Азула…

- Притворюсь, что поверила. А что по поводу зеркал?

- А, ну, в зеркале живут наши отражения. Яромир – это мое имя. Если я посмотрю в зеркало, там меня встретит Риморя. И будет зависеть от того, каким я приду к нему: радостным, веселым или грустным, подавленным. Подумай, не обижалась ли ты на себя, свое отражение? Жизнь подсказывает, что люди сами для себя выдумывают проблемы. (Тай Ли – Ил Йат, Зуко – Окуз, Милица – Ацилим и так далее…) Кто встречал тебя в зеркале?

- Призрак моей матери, которая разрывала мою голову, доводя до безумия.

- Нет. Ошибаешься. В твоем зеркале живут твои детские страхи, комплексы и одна очень одинокая девочка, от которой отказалась ее собственная сущность.

- Я не понимаю.

- Мама умеет лучше объяснять, уж не взыщи.

- Алуза пыталась меня убить, довести до безумия, оставить в больнице!

- Азула! Мне не интересно твое прошлое.

- Чего?! – я схватила подушку, и бросила в него. Но Тай Ли оказалась быстрее, перехватив подушку.

- Прошу прощения. Прошлое каждого человека принадлежит ему одному. – невозмутимо произнес Яромир, смело глядя мне в глаза. - Мы не в силах изменить прошлое, как бы ни хотели. Но в наших силах… повлиять на настоящее и построить светлое будущее. Я не сомневаюсь, что твой конфликт с Алузой не исчерпан. Как бы ты не верила в обратное. От себя убежать нельзя. Нужно понять, принять и, по возможности, простить. Понять легко. Принять – тяжелее. Простить – еще сложнее, потому что редкие люди полностью в ладу с собой.

- И что мне делать? – возмутилась я.

- Она найдёт тебя. – просто ответил юноша. - Ты сейчас ослабла. Тебя ждет еще одно испытание.

- Ты пройдёшь его со мной? – я подалась вперед, протянув ему руки.

- Если ты желаешь со мной общаться, я всегда найду тебя. – улыбнулся Яромир, взяв мои ладони в свои. - Но моя судьба – странствие. Я тоже ищу самого себя. Но не сомневайся – отныне мои мысли будут о тебе. Ты заслуживаешь лучшего. Ты чудесная. И когда ты сама себе поверишь, полюбишь, счастье раскроет тебе свои объятия. И я буду рядом…

- Почему я должна тебе верить?

- Ты не должна. Размышляй. Скажу только, что моя матушка однажды прошла похожей тропой, и обрела гораздо больше, чем рассчитывала.

- Что?

- Меня. – рассмеялся юноша, взмахнув головой, отчего его волосы будто застыли волной в воздухе. - За ее упорство и искренность, готовность к жертве небеса подарили ей меня. Прости, Азула, я могу рассказывать еще долго, но ты еще не готова… Уже поздно. Тебе надо поспать…

- Но… - я хватала ртом воздух, не зная, что спросить дальше.

- Я верю в тебя, Азула. – настойчиво повторил он. – Тай Ли верит в тебя (девушка активно закивала). Поверь в себя сама. Собери осколки свои души воедино. Открой свое сердце этому миру.

- Ты больше не скроешь от меня своих тайных слов? Расскажешь?

- В следующий раз.

«А будет ли он?» - с болью подумала я, отпустив его руки. Неожиданно его ладонь легла на мои черные волосы.

- Смотри на звезды. Я постараюсь прислать тебе весточку, где бы ни находился.

- Читаешь мысли? – я резко вскинула голову, ощущая тепло его руки.

- Нет, смотрю в твои глаза. Там отражаются звезды… - прошептал смущенно Яромир. – Прости, я уже много сказал…

- Пф-ф… Доброй ночи.

- Доброй.

Тай Ли увела Яромира в его комнату, по дороге расспросив, можно ли помочь принцессе.

- Не знаю, Тай. Но не бросай Азулу в одиночестве. Это может пагубно повлиять на неокрепшую психику. Она слишком много страдала, да?

- Ты себе не представляешь…

- Ну и ладно. Мы должны постараться сделать так, чтобы прошлое перестало терзать ее, а настоящее не отвергало.

- Как ты это все понимаешь?

- Мама по чайной ложечке открывает мне свои тайны. Но я не должен был так много рассказывать. И пожалуйста, не говори о том, что я сказал.

- Можешь рассчитывать на меня.

Когда она довела его до гостевой комнаты, Тай крепко обняла юношу и поцеловала в щеку.

- Спасибо, что развлек Азулу. Ей это необходимо. Я никогда не видела её такой живой, переживающей.

- Я ничего не сделал.

- Какой ты скромняга, я тебя обожаю…

Он рассмеялся, поцеловал ее руку и скрылся за дверью.

- Доброй ночи, Тай Ли.

- Сладких снов! – помахала ему Тай, зардевшись от простого поцелуя в руку.

И поспешила к Суюки и остальным сёстрам, которые обходили дозором внешнюю стену дворцового комплекса.

***** ***** *****

Там для меня горит очаг,

Как вечный знак забытых истин.

Мне до него - последний шаг,

И этот шаг длиннее жизни…

***** **** *****

Гостевые покои.

Милица сидела за прялкой, когда увидела сына.

- Что произошло, Яромир?

Он подошёл ближе, упал на колени и приложил ее ладонь к губам и ко лбу. И стал рассказывать, словно на исповеди после совершения страшного греха. Милица слушала, не перебивая, улыбнулась и приподняла его лицо за подбородок.

- Сынок, ты действительно хочешь помочь Азуле?

- Да, матушка.

- Нравится она тебе?

- Мама…

- Я не укоряю. Я тоже чувствую, что наша помощь может ей пригодиться. Но тебе для этого придется набраться терпения. Возможно, вам нужно ненадолго расстаться.

- Мы отправимся дальше? – печально отозвался Яромир, не в силах совладать с переполнившими его эмоциями.

- Да. И если зерна ваших чувств дадут всходы, не сомневаюсь, что солнце нагреет почву. Но тебе нужно решиться.

- Ты веришь, что ей еще можно помочь?

- Она потеряла свой источник, свои корни, свою магию. Но если обретет новый, силы ее корней станут крепче. Я очень люблю тебя, мальчик мой. И если она – твоя судьба, то я не буду возражать. Но пусть решит Ярило.

- Да, мама. Что мне нужно делать?

- Выпей этот отвар и коснись зеркала. – показала она на золотистый кубок, стоящий на круглом столике рядом с ее кроватью. - А затем ступай спать. Утро вечера мудренее. Остальное я сделаю сама. Тебе не о чем беспокоиться. Однако еще один вопрос: она ничего не заподозрила?

- Ну… я старался не проболтаться… не знаю. Она не глупая…

- О, это я и так знаю. Урса мне рассказала о том, какие у них отношения. Не бойся, мы не бросим Азулу с ее демонами. Вылечим ее душу и тело, а ты – докажешь, что достоин её. Не забудь помолиться перед сном.

- Благодарю тебя, мама. – кивнул юноша, выпил содержимое кубка, подошел к зеркалу, коснулся холодного стекла, улыбнулся своему отражению, попрощался с матерью и ушел в свою часть комнаты, ближе к окну.

Когда Яромир скрылся в своей половине покоев, женщина улыбнулась, подойдя к зеркалу, и посмотрела в свое отражение, юноша в зазеркалье стоял и внимательно слушал.

- Риморя, у меня есть просьба – отыщи в Чистилище Алузу и верни ее на землю.

- Куда именно? – спросил мягко Риморя, ощущая на своем плече руку матери.

- Подскажет солнце. Но торопись – она слаба и нуждается в защите. Прошло много времени…

- Я не подведу вас. – заверил юноша в зеркале, положив руку на сердце.

- Она рассчитывает на тебя, милый.

Риморя кивнул.

- Я сделаю все, что в моих силах, Ацилим.

- Поспешай. – благословила его мать.

Риморя кивнул, поклонился до земли и стал удаляться в зеркальном отражении дальше от женщины. Она вздохнула, поправив пряди волос и поплела к кровати. Ритуал отнял у нее слишком много сил. Она верила, что сын не обманул ни ее, ни себя. И бросить Азулу в таком состоянии ведьма не позволит. До этого они долго беседовали с Урсой, матерью девушки, и Милица лишь укрепилась в своем желании помочь заблудшей душе выйти на свет ласкового солнца.

- Мама… - позвал Яромир.

- Что?

- Спой колыбельную, пожалуйста…

Женщина вздохнула, и медленно пошла к сыну, который беспокойно ворочался на постели.

- Предупреждала я, что перевозбуждаться на ночь глядя не следует!

- Извини. Мне очень стыдно…

- Не вини себя. Она – красивая девушка… - женщина легла рядом, погладив его по волосам, взглянула в окно, втянула носом воздух и стала напевать…

**** **** *****

Там для меня горит очаг,

Как вечный знак забытых истин.

Мне до него - последний шаг,

<tab>И этот шаг длиннее жизни…

****** ***** *****

Ночью я не могла заснуть. Разные мысли били набатом в моем мозгу. В конце концов я надела халат поверх ночной рубашки и покинула свою комнату. И незаметно для себя (или нарочно) оказалась в гостевом крыле. Приблизилась к приоткрытой двери и застыла, услышав знакомые голоса, которые раньше раздавались в моей голове. Заглянула в щелочку, и увидела Милицу и Яромира, который сжался в комок, уткнувшись в шею матери. Она поправила одеяло и продолжала напевать своим чудесным голосом:

- Баю, баю, бай.

Ветер, ветер, улетай.

И до самого утра

Я останусь ждать тебя.

Баю, баю, бай.

Ничего не бойся там.

Где густые облака,

Голос мой ведёт тебя.

Баю, баю, бай.

Ты плывёшь в далёкий край.

В том краю, что в долгом сне

Кто-то помнит о тебе.

Баю, баю, бай.

Убаюкаю сама.

Укачаю на руках,

Точно в белых облаках.

Баю, баю, бай…

Я отпрыгнула от двери, когда Милица бросила короткий взгляд в мою сторону. Могла поклясться, что она заметила мое присутствие. Но не разозлилась. Она хотела, чтобы я стала свидетелем этой семейной сцены, услышала эту песню… и пение действительно оказало на меня чарующее воздействие. Я успокоилась. И вспомнила о том, куда направлялась. К брату.

**** **** *****

Я растолкала брата, который подпрыгнул на кровати, чуть не окатив меня огнем.

- Полегче, братишка.

- Азула… - Зуко протёр глаза. – Ты чего?

- Не спится… - съязвила я.

- Где вы пропадали?

- В городе гуляли. Все хорошо. Тай проводила мальчика к матери.

- Зачем ты пришла?

- Помнишь, пару дней назад ты говорил, что я могу потерять свои силы? Так вот… - я глубоко и тяжело вздохнула, попытавшись создать в ладони пламя. Но вышло лишь темное облачко дыма. – Похоже, я потеряла свой огонь.

Зуко взмахнул ладонью, и комната осветилась огнями.

- Покажи еще раз. – серьезно попросил он.

Я повторила свои действия. И заплакала. Он удивился, и обнял меня за плечи.

- Не плачь, сестрица.

- Зуко, давай завтра утром полетим в этот твой Золотой Храм! Ты же знаешь, я не могу без магии!

- А как же наши гости?

- Уверена, наша мать найдёт, чем развлечь гостей. Я получила еще письмо от дяди Айро. Он прилетит завтра вместе с Аватаром и его друзьями. Упроси его доставить нас туда! Я хочу узнать секрет магии огня!

Зуко пристально смотрел на меня.

- Что-то изменилось за один день?

- Очень многое. Но я еще больше запуталась. Прошу, не бросай меня!

- Не брошу… - он заметил забинтованное бедро. – Ты ранена?

- Это просто царапина. Яромир наложил повязку. К утру пройдёт.

- Ты веришь ему?

- Зу-Зу… я никогда не чувствовала себя так паршиво… пожалуйста, не мучь меня вопросами…

- И не собирался. Ложись. – он подвинулся на кровати.

Я съязвила, а потом легла с ним на кровать. Зуко посетовал, что они слишком долго были далеко друг от друга, и теперь должны возродить узы… брата и сестры. Азула не возражала. Он обнял её.

- Я скучала по тебе, Зу-Зу… - прошептала я, вдыхая запах его одеколона.

- И я, Азула. Ты точно не хочешь о чем-нибудь рассказать?

- Не сегодня, Зу-Зу… - пробурчала я, ущипнув его за бок.

- Ладно, я не настаиваю… - рассмеялся Зуко, потушив свет свечей щелчком пальцев. Накрыл нас обоих одеялом и уронил голову на подушку. Я устроилась удобнее на его груди, радуясь тому, что голоса затихли. И незаметно провалилась в тихий сон без сновидений…

Акт 2. Чистилище. Глава 11. Часть 1. Я буду ждать тебя в будущем

Те, кто танцевали, казались безумцами тому, кто не мог услышать музыку.

(Те, кого видели танцующими, казались безумными тем, кто не мог слышать музыку.)

Фридрих Вильгельм Ницше

Ты должен заглянуть в себя и отделить свою сущность от чужой сущности. Только тогда твоя истинная сущность проявится.

(Зуко представляет, что бы говорил ему его дядя)

"Землю свою и Отечество никому отдавать нельзя"! (Владимир Мединский. Стена. Исторический роман)

На следующий день, собрав небольшой мешок, куда поместились съестные припасы, спальник и сменная одежда с накидкой на случай холодов, я отправилась к матери. Рассказала без обиняков, что произошло прошлым вечером, и сказала, что мы с братом отправимся в небольшое путешествие.

Женщина погрустнела, привлекая меня к себе за плечи и прошептала:

- О, солнышко, как бы я хотела тебе помочь…

- Мама… задушишь, - прохрипела я, с трудом вдыхая воздух. Она отпустила меня, извинившись. – Лучше пообещай, что присмотришь за нашими гостями?

Урса кивнула.

- Конечно. Айро отправил вперед себя ястреба. Он уже на подъезде. Не беспокойся, я присмотрю за всем, пока ты ищешь ответы на свои вопросы. Не отчаивайся.

- Разберусь, как-нибудь, не маленькая.

- Для меня всегда останешься маленькой девочкой со странными фантазиями.

- Да, и не давай Кии озорничать. А то что подумают наши гости…

Я заметила ее странный взгляд и добавила:

- Не хочу обсуждать! Сначала верну себе магию!

Она улыбнулась, заправив мои волосы за уши.

- Оставь их распущенными. Дай им отдохнуть.

- Это не увеселительная прогулка, мама! – возмущенно прошептала я, ударив ее по руке. – Я сама знаю, как должна выглядеть!

- Ты не только воин… не забывай…

Я молча закрепила меч на поясе, а золотой щит с веерами – на спине. Зуко тоже взял свои излюбленные парные палаши. И сейчас пытался уговорить Аанга доставить нас через Западный Храм Воздуха в Золотой Город.

Судя по громким голосам выходило не ахти. Увидев Тай Ли во дворе, я обняла мать, попрощалась и поспешила к подруге.

- Тай, у меня для тебя ответственное задание!

- Да? – искренне удивилась девушка.

- Можешь присмотреть за Яромиром? Чтобы он без меня никуда не вляпался?

Тай Ли серьезно кивнула.

- Конечно.

- С тобой все хорошо? – обеспокоенно спросила я, коснувшись ее лба. – Ты же всегда светишься счастьем.

- Все нормально… - проговорила она, увернувшись от моей руки. – Просто решила потренировать мимику.

- Точно не заболела?

- Честное слово! Прошу, возвращайся снова со своими силами… и целой и невредимой, - прошептала она, крепко обняла, отстранилась и поспешила прочь.

Я проводила ее грустным взглядом, и поспешила к Зуко, который махал руками.

**** **** ******

Я сидела в седле и скучающим взором осматривала окрестности. По запаху сладкого клена, горьковатого дуба, и желтеющих морям леса под нами было ясно, что приближалась осень. Или это было лишь игрой моего воображения. Зуко о чем-то переговаривался с Аангом. Аватар выглядел более задумчивым, менее ребячливым, что с ним бывало крайне редко. Такие, как он, не взрослеют в одночасье. Это означает, что в их семейной жизни с Катарой произошло какое-то знаменательное событие. Саму девушку я мельком видела в компании брата и слепого полицейского из металла…

Бизон заворчал, слушая наставления своего хозяина, а брат приблизился ко мне и уселся напротив в позе лотоса. Я посмотрела на него.

- Что?

- Расскажи, что ты вчера делала?

- Я сказала, что не буду обсуждать с тобой свою жизнь! – огрызнулась я, притянув ноги к груди. – Ты сам даровал мне свободу, и я не собираюсь так просто расставаться с ней!

Зуко вздохнул, потирая переносицу.

- Я и не собирался брать свои слова обратно. Я хочу понять причины, по которым исчезла твоя магия. Помнишь, я сбежал из дворца после Затмения, сразившись с отцом, пока ты отвлекала Аватара?

- Забудешь такое… - улыбнулась я.

- Так вот… я пытался стать для него учителем огненной магии. Но она… перестала меня слушаться. Моя магия подпитывалась гневом и злостью на самого себя, на отца, на тебя, на нашу мать…

- Зачем ты все это рассказываешь?

- Огненная магия – самая древняя магия. Сильнее огня только вода. Сильнее воды – земля. Воздух – сильнее земли. Дядя, пытаясь научить меня призывать молнию, рассказал о философии Аватара, в котором соединяются все четыре стихии. Сам того не ведая, я изменил свою суть, но потерял источник внутреннего огня. Поскольку не желал больше завладеть Аватаром, чтобы заслужить чье-либо прощение. Я стал совершать глупые, но достойные поступки. И магия отреклась от меня.

Я с грустью слушала его монолог. Он тряхнул головой и спросил, глядя мне в глаза:

- Что произошло вчера такого необычного, что ты потеряла свое равновесие? Просто так магия не исчезает. Этому что-то способствовало. Ты узнала этого мальчишку. Когда вы успели с ним познакомиться?

- Случайно. На пляже, куда меня затащила мать и наша младшая сестра, - нехотя ответила я тихо. – Он собирал на берегу заброшенной бухты ракушки, водоросли и высушивал их на растянутых в воде сетях для ловли рыбы. Мы играли с ребятами в волейбол… и Суюки нарочно запустила мяч выше положенного. Я отправилась его искать. К парнишке пристали какие-то идиоты, которые хотели пленить его, чтобы поймать его мать-ведьму. Он дал им достойный словесный отпор (вообще осторожно обращается со словами, будто в них тоже скрыта тайная магия…), но обидчики не успокоились и собирались ударить в спину. Я вмешалась.

- Что? – изумленно вскинул брови Зуко. – Просто так вмешалась в чужую драку?

- Я хотела предотвратить драку.

- Но ты всегда…

- Зу-Зу… не капай мне на мозги! Я без тебя знаю, как паршиво вела себя несколько лет назад! Веришь или нет, но заточение и эта встреча что-то во мне сломали! Я слышу поющие в моей голове голоса. Если раньше, до того, как мы нашли мать, они желали мне смерти, подсовывая мне галлюцинации, то сейчас от их пения мне становится хорошо. Как будто кто-то покрывает горячими поцелуями все мое тело, мои глаза, уши, щеки, губы, ключицы… а самое главное, пытается отогреть мое холодное сердце!

Помнишь тот злополучный выходной на Угольном острове, когда те идиоты из богатой семьи пригласили Мэй с Тай на вечеринку? Они все липли к Тай Ли, потому что она ведет себя чересчур распущенно и открыто. А во мне слишком много темных мест, загадок. И в эти темные места стал бить теплый солнечный свет! Это началось еще во время моего обучения в обители Мастера Пиандао, когда я неделю жила на мысу близ каскадов водопадов.

Мне мерещились огни среди деревьев, радостный смех детей и женские поющие голоса. Они звали меня… Говорили, что позаботятся обо мне… но призрак Алузы, которая притворялась матерью, чуть не утопил меня в бурных реках. Какие-то люди в белых одеждах вытащили меня на берег. Затем меня нашел мастер Паку.

Я перебралась в дом Пиандао. Голоса на время прекратились. И вновь вернулись после того дня на пляже, где я познакомилась с Яромиром. А вчера ночью, не в силах заснуть, я отправилась к тебе, и забрела в их гостевое крыло. Милица пела сыну колыбельную. – Я судорожно вздохнула, схватив брата за руку. – И я узнала этот ГОЛОС! Это она пела все эти песни! Это она обещала присмотреть за мной! Понимаешь, что это значит?!

Зуко озадаченно открыл рот. Я зарычала.

- Значит, им известно, что со мной произошло, и смогу ли я излечиться! Мы не можем допустить, чтобы они покинули наш дворец!

- Азула… я понимаю, тебе кажется, что ты на пути к освобождению своего духа… но не спеши надевать кандалы на тех, кто пришел к нам с дарами… насколько я понял, Яромир приглянулся тебе. Разве нормальные люди будут в угоду своим амбициям сажать кого-то на цепь, только бы тебе стало легче? Это плохой вариант.

- Тогда ты что предлагаешь?

- Мы попытаемся восстановить порванные связи твоей ци с нашей магией. Для этого придется обратиться к подлинному источнику огненной магии.

Я цокнула языком, осмотревшись.

- Тогда мы летим не в ту сторону! Вулканы остались в Стране Огня!

- Терпение, Азула. Я обещал, что никогда больше не брошу тебя. Но и не позволю пленить людей, считая, что они спасут твою душу. Ты должна сама себя спасти…

- Куда ты меня везёшь?

- В место, где зародилась огненная магия. Ты поймёшь, когда мы там окажемся.

Он встал. Я схватила его за руку и прошипела:

- Зуко, ты что-то мне недоговариваешь!

- С меня взяли клятву, так что… я не буду предавать доверие. Тебе нужно самой это увидеть. Предупреждаю: будет непросто.

Я закатила глаза:

- В последнее время у меня просто череда трудностей.

- Ты не понимаешь, Азу… - он неожиданно бросился ко мне и обнял, надавив ладонью на затылок. – Если ты не справишься с испытанием… я потеряю тебя навсегда… великие учителя не прощают ошибок.

- Предатель…

- Я буду с тобой… что бы ни произошло. Клянусь! А сейчас помедитируй немного. Мы почти на месте.

Он отпустил меня. Я ударила кулаком ему по голени. Он потер ушиб и сел чуть подальше.

- Только Воины Солнца решат, готова ли ты… - донесся до меня едва различимый шёпот Зуко.

- Иногда тени прошлого могут сильно влиять на настоящее… - добавил Аватар.

Я зажала уши, отвернувшись к стенке седла и свернулась калачиком.

**** ***** ******

Золотой Город Солнца.

Древние руины Золотого Города располагались в широкой долине, окруженной зелеными холмами и заснеженными вершинами горной цепи. Я даже потеряла дар речи при взгляде на пирамиды, храмы и каменные лабиринты, которые хранили множество тайн магии огня, которая перешла к нам от самих драконов. Жаль, что дядя Айро убил последнего дракона… интересно, чему он мог научиться в схватке с этими мифическими существами?

Многие храмы, скалы и монументы поросли лозой и переплелись с корнями деревьев. Все выглядело в крайней степени заброшенным. Аватар медленно посадил бизона перед входом в каменный лабиринт, ведущий прямиком к самому большому храму в виде пирамиды.

Я фыркнула:

- Неужели великий Аватар не может доставить нас на вершину пирамиды?

- Язви сколько хочешь, Азула, - невозмутимо ответил Аанг, помогая мне спустить вещи с помощью магии воздуха. – Но раз ты прилетела сюда искать ответы, ты должна пройти тем же путем, которым прошли твой дядя и твой брат. Я же с твоего позволения, Зуко, вернусь к Катаре.

- Да, конечно, друг.

- Эй, - возмущенно воскликнула я, с подозрением посмотрев на обоих. – А как мы добираться обратно будем?!

- Прости, Азула… я не могу тебе сразу раскрыть все карты. Иногда лучше оставить древние тайны в покое. – с этими словами, он церемонно нам поклонился, взмыл в воздух, приземлившись на голове бизона, скомандовал «гип-гип» и улетел восвояси.

У меня задергался глаз, и я набросилась на Зуко с обвинениями:

- Почему мне кажется, что это – билет в один конец!

- Тише, сестра, - Зуко подобрал мой мешок и взвалил себе на плечо. Солнце поднялось высоко над нами, и стало припекать землю. Я проверила меч, вытащив его из ножен и медленно двинулась за спокойно вошедшим в лабиринт Зуко.

Я пошла за ним, оглядываясь по сторонам.

- Смотри под ноги, Азула. Тут могут быть древние ловушки… - предупредил меня брат.

- Ты серьезно? Считаешь, по прошествии стольких веков они еще работают?

- Это место наполнено магией и тайной. Тут возможно все. И убери меч в ножны. Тебе он не понадобится. Сейчас уж точно.

- Ты меня пугаешь…

- У тебя к этому талант от рождения. Я просто предупреждаю.

- Спасибо, брат.

- Пожалуйста, язва.

- Олух!

- Хватит…

- П-ф-ф… скучно с тобой. Даже поругаться не можешь по-человечески.

Мы повернули направо. Узкий проход лабиринта с потрескавшимся камнем, поросшим травой и мхом, вел к длинной лестнице, ведущей к большой каменной стене, на которой что-то нарисовано.

На каменной стене был изображен один из ритуалов людей Солнца, человечка в центре сжигали живьем два дракона. Однако пламя застыло кольцом вокруг воина. Я хмыкнула:

- Могли бы более реалистично изобразить.

- Какая же ты кровожадная, сестра. Идем дальше.

Мы прошли вдоль стены направо и вышли на длинный мост, в конце которого расположилась огромная статуя драконов, у одного из которых была оторвана голова. Она валялась у подножия монумента. Зуко вздохнул и коснулся ладонью холодного камня в районе глаза чудовища.

- Как думаешь, если бы Созин не начал охоту на драконов и воздушных кочевников, все было бы по-другому? – спросил он, не глядя на меня.

- Я думаю, что мы с тобой вообще не родились бы на свет…

- Да… паршиво все это!

Я коснулась его руки. Он вздрогнул и взглянул на меня.

- У нашей семьи слишком запутанное прошлое, чтобы искать концы… стоит ли вообще?

- Стоит… Ты должна узнать секрет огненной магии. Но шансы выжить очень малы…

- Что?

Зуко не ответил и побежал дальше, к другой пирамиде.

- Эй, брат! Вернись! Что значит, «малы»?! – разозлилась я, бросившись следом за ним.

**** ***** *****

Мы оказались на вершине еще одной пирамиды, где на каменных плитах был расположен древний солнечный календарь, похожий на календари нашего народа. Огромный столб с каким-то рубином в углублении располагался прямо напротив круглой золотой двери. Зуко обнажил палаш.

- И что там?

- То, что поможет тебе пройти испытание Воинов Солнца. Встань в центре календаря и постарайся не двигаться.

- Чего?

Зуко терпеливо показал на красный луч, который лениво застыл на земле, затем указал на камень над железной золотой дверью. Я несколько минут изучала памятник, а после проговорила:

- Дверь открывается только в определенное время года?

- Верно. В день солнцестояния.

- У нас нет столько времени, Зу-Зу! – я топнула ногой.

- Можно попробовать ускорить время, - произнес Зуко, направив лезвие на луч солнечного камня, и он медленно пополз по стенам в сторону большого камня над железной золотой дверью. Я затаила дыхание, когда камень начал нагреваться. Зуко вспотел от натуги, сжимая рукоять меча.

Несколько минут прошло, прежде чем массивные двери распахнулись.

- Ух ты! Сработало.

- Слава Агни! – прошептал Зуко, спрятав палаш в ножны.

Он подошел ко мне и положил руку на плечо.

- Ты готова?

Я прошла в темное помещение, где в центре комнаты стоял постамент, на котором кругом располагались двадцать статуй (десять слева и десять справа). Я прочла надпись у подножия первой статуи.

- Что это ещё за «танцующий дракон»? – брезгливо поморщилась я, заметив в полу трещины, видимо, некоторые плиты можно было нажать.

- Древняя форма магии Воинов Солнца. – пояснил Зуко. – Чтобы пройти дальше, нам нужно станцевать.

- Ты свихнулся!

- Да ладно тебе. Это просто танец. Танец, который изменит твою жизнь. Я прошел той же тропой, которой пытаюсь вести тебя.

Я осмотрелась в темной комнате, заметив вдоль холодных квадратных стен каменные фрески с какими-то надписями и рисунками. Прикусила губу и поитересовалась:

- Это точно обязательно?

- Тут представлены десять элементов древней формы магии огня. Смотри, видишь позы статуй. Здесь представлены три типа атак: низкие пинки, высокие удары и двойной удар обоими кулаками с прямой стойкой. Только освоив эту технику, я смог победить тебя в Агни-Кай…

- Не напоминай! Забудь! Извинись сейчас же! – взвизгнула я, эхо моего голоса отразилось от стен.

- Эти формы позволят вернуть твою силу, скорость, свирепость и грацию. Если ты позволишь вести тебя… - спокойно проговорил Зуко, встав напротив первой статуи круга.

Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

- Делаем шаги одновременно в спокойном темпе, контролируя дыхание, - продолжил Зуко, заняв первую позицию. Я повторила за ним, сгорая от стыда.

Первый элемент: левая нога покоится на платформе, правая подтянута к прессу, руки разведены в сторону и согнуты в локтях, ладони повернуты к небу.

Второй элемент: боковой присед с опорой на правую ногу, руки по диагонали в стороны.

Третий элемент: прямой выпад правой ногой, правый кулак смотрит вперед, левый кулак в противоположную сторону.

Четвертый элемент: широкий присед, туловище повернуто на сто восемьдесят градусов, обе руки в прямой линии. Кулаки сжаты. Почти как при создании молнии, проходящей по каналам ци через желудок, вниз, вверх и наружу.

Пятый элемент: тело скучено вполоборота, правый кулак вытянут, левый чуть согнут в локте.

Шестой элемент: выпад вперед, левый кулак приподнят в локте вместе с плечом, правый – направлен точно в цель, будто бьешь противника в солнечное сплетение.

Седьмой элемент: снова выпад, на этот раз обе руки раскрыты… словно вода стекает через пальцы или ты пытаешься поймать капли дождя в ладони и переправить их из одной руки в другую, не меняя прямой линии стойки рук и ног.

Восьмой элемент: руки скрещены по диагонали, левая ладонь выглядывает из-под правой ладони, которая смотрит вверх. Опять же, ловишь капли правой ладонью, стоя вполоборота. Мышцы болели просто невероятно. А я всего лишь пыталась повторить движения застывших статуй с уродливыми, устрашающими гримасами вместо лиц.

Девятый элемент: присед, касаешься ладонями земли, делая подножку или низкий выпад огнем. Один из моих излюбленных приемов в былые годы. Однако сейчас, повторяя за статуями и краем глаза следя за братом, я ощущала себя странно.

Десятый элемент: вы встретились, изогнувшись дугой и коснувшись обоими кулаками друг друга. Я тяжело дышала, посмотрев на брата.

Он опустил руки. Выпрямился и с гордостью взглянул на меня.

- А ты не безнадежна…

Я нервно улыбнулась.

- И зачем это? Как этот древний танец вернет мне мою силу?

- Не знаю…

Задать другие вопросы я не успела. В храм ворвались вооруженные копьями и пламенными хлыстами полуголые люди с перьями на голове и краской на лицах. Я заняла боевую стойку, но Зуко покачал головой, обратившись к толстому мужчине, который хмуро смотрел на меня.

- Здравствуйте, мистер Солнце, шеф…

- Что привело вас сюда, Лорд Огня Зуко?

- Опять пришли украсть наш Камень Солнца? – желчно поинтересовался худощавый жрец, с особым презрением смотревший на меня.

- Моей сестре нужна помощь. Она желает пройти испытание учителей! – твердо произнес Зуко, закрыв меня собой. – Она тоже хочет узнать верный путь! Истинный путь! Вы сделали исключение для меня, и я не уйду, пока моя сестра не пройдёт испытание!

Жрецы долго смотрели на нас. Затем расступились, и главный произнес:

- Если вы хотите познать секрет магии Солнца, то должны обучаться у мастеров Рэн и Шао.

- Их что, двое? – не выдержала я, и чуть отступила, когда вождь Солнца приблизился ко мне, стукнув посохом об землю.

- Они проэкзаменуют вас. Они увидят ваши сердца и ваши души… и твоих предков, принцесса Азула…

- Вы меня знаете?

- Твои предки несут ответственность за исчезновение драконов. Если они сочтут тебя достойной, они обучат тебя. А если нет – уничтожат на месте!

Я сглотнула, спрятавшись за спиной брата. Он спокойно смотрел на жрецов.

- Следуйте за мной.

Мы покинули храм с «Танцующим драконом».

***** ***** *****

Первое, что эти странные люди в набедренных повязках и краской на лицах сделали, так это отвели нас в какую-то хижину.

- Испытание начнется на рассвете. Лорд Огня, следите за своей сестрой. Мы не хотим ловить ее по всему нашему городу. – вкрадчиво произнес Вождь Воинов Солнца.

Я фыркнула, тихонько захихикав. Смерив меня укоризненным взглядом, жрец ушёл. Я опустилась на шкуру, постеленную у песчаной стены, и положила меч перед собой.

Зуко медленно подошел ко мне, сел рядом и взял за руку. Я попыталась вырваться, но он обнял меня и прижал к себе.

- Азула… расскажи, что ты делала на острове Киоши во время паломничества?

Я цокнула языком:

- У Тай Ли длинный язык…

- Она ничего не говорила… у меня есть глаза и уши… я не идиот, которым ты меня считаешь, сестричка. Так что? Ты сделала какое-нибудь доброе дело? Спасла кого-нибудь? Рисковала жизнью? Скрывала свое «Я»?

- Все сразу, если тебе станет легче! – тихо ответила я, переплетая наши пальцы.

- Расскажи. Тебе полегчает, если ты проанализируешь и выскажешь все, что накопилось внутри.

- А куда мы пойдём утром?

- Ты все узнаешь. Не торопись.

- Передумать нельзя?

- Нет… и ты сама это знаешь.

Я перевернулась на спину, устроив голову у него на коленях и сложив нога на ногу, болтая носком левой ноги в воздухе.

- Ладушки… слушай тогда.

***** ***** ******

Утром нас повели на вершину пирамиды в глубине города, где в специальном высоком углублении находился «вечный огонь».

Я остановилась, сложив руки перед собой. Вождь торжественно посмотрел на своих товарищей, и затем громко произнес:

- Если вы хотите видеть учителей, то должны принести им вечный огонь. – Я слушала, как потрескивает пламя, и колышутся от шелкового ветра его языки. – Этот огонь самый древний: его человеку дали драконы. – вождь Солнца повернулся к нам. Его объемное лоснящееся лицо заиграло желваками, а в глазах отразился недобрый огонек. – Мы поддерживаем этот огонь уже тысячи лет.

- Разве наш дядя не убил последнего дракона, Зу-Зу? – зевнула я, утомившись от странной философской лекции мужчины.

Другие воины сели в позу лотоса, сложив локти на коленях, и соединив указательный и большой пальцы вместе. По знаку верховного жреца мы сделали несколько шагов вперед.

- Лорд Огня Зуко, вы уже прошли это испытание… однако я позволю вам сопроводить вашу сестру. Каждый из вас возьмёт огонь и отнесёт учителям, чтобы выразить преданность тайному акту огненной магии.

Выслушав ночью наставления брата, я держала язык за зубами, хотя делать это было ой как непросто!

Я наблюдала за тем, как вождь повернулся лицом к большому пламени, протянул ладони, сложенные основаниями вместе, и схватил небольшой пучок огня, повернулся на носках остроносых ботинок, разделив пламя на два небольших «сердечка».

- Этот ритуал иллюстрирует смысл философии Воинов Солнца. Вы должны нести постоянное тепло: пламя исчезнет, если вы сделаете слишком маленьким; сделаете слишком большим – потеряете контроль.

Он опустился на колени и протянул к нам обе ладони. Зуко сложил ладони вместе и взял кусочек пламени. Я сделала глубокий вдох носом, и забрала оранжево-желтое пламя. И зажмурилась, боясь, что оно станет голубым. Открыв один глаз, я удивилась: пламя спокойно лежало на моих ладонях, и не меняло цвет. Только колыхалось от ветра по спирали.

- Помните, что огонь – это жизнь, а не только разрушение.

«Как будто маленькое сердечко», - изумилась я, любуясь пламенем в ладонях.

Вождь Солнца показал рукой направо, где в небо устремились две острые скалы, в которых располагались древние вулканические пещеры. Путь пролегал через леса, и крутые холмы со скальными ступенями.

- Вы отнесете огонь в пещеру учителей.

- Между теми скалами? – уточнила я.

- Да.

Переглянувшись с братом, я осторожно двинулась вперед, держа пламя на вытянутых руках перед собой и не забывала смотреть под ноги – не хотелось бы споткнуться о камень. Благо, дыхание огня стабилизировало потоки моей ци.

Шли мы медленно и старались не разговаривать. Однажды только я сильно испугалась, когда переложила пламя в левую ладонь, чтобы легче было карабкаться по скалам. Пламя резко взвилось в воздух, окрасившись по краям в голубой цвет. Я вскрикнула, поскользнувшись на гладких мшистых камнях.

Зуко развернулся ко мне.

- Азула, успокойся! Дыши ровнее.

- Это не так легко! – огрызнулась я, царапнув ногтями по почве. Вздохнула и перевела свой поток в левую руку. Пламя медленно, но вернулось в норму и приобрело оранжево-желтый оттенок.

Я догнала Зуко и мы пошли рядом по вырезанной в черных скалах каменной лестнице. Солнце на небосводе сопровождало нас до самого заката. В душе росло возбуждение, вперемежку со страхом и волнением, от которого кровь стучала в висках и в голове. Я закрыла пламя рукой от возрастающего ветра и любовалась «сердечком».

Так и мы и добрались до пещер учителей, спрятанных среди высоких скал.

***** ****** ******

Подземное царство.

Риморя уже битый час крался вдоль темных коридоров, слушая стоны, крики и отчаяние работающих в бесконечных шахтах, копая, откалывая и перевозя тачки с полезными ископаемыми, золотом и драгоценными самоцветами, большая часть которых направлялась по специальной железной дороге в логово местного «господина».

Дойдя до перекрестка, Риморя плотнее закутался в темный плащ, он вжался в стену, когда мимо погнали скованных в цепи души. Около двадцати. Первую десятку замыкала постоянно огрызающаяся, ослабевшая и бледная Алуза. Милица точно описала принцессу Огня, чья душа обречена на вечное скитание между миром живых и миром мертвых.

Риморя не совсем понимал, зачем Ведьме понадобилось спасать эту тень, но он никогда не задавал лишних вопросов, получая возможность самостоятельно путешествовать. И в этот раз он не собирался подводить доверие Ведьмы.

Когда колонна прошла мимо него, он достал из-за пояса особую призрачную веревку для ловли душ, замахнулся и бросил веревку вперед. Алуза вскинула голову, почувствовав на талии плотную веревку.

- Что такое?! – зарычала девушка. Дозорные всполошились, схватив электрические копья, чтобы приструнить души, которые поверили в свое скорое освобождение. Риморя выбрался из своего укрытия и помахал девушке свободной рукой.

- Закрой глаза и поверь, что твои ноги и руки свободны!

- Что за бред!?

- Не спорь и выполняй! – властно повторил Риморя, нахмурив светлые брови. – Хочешь жить?! Давай!

- Уф! Что этот мальчишка о себе возомнил! – надула губы Алуза, последовав его советам.

Сначала ничего не происходило, а после в ушах зазвенела сладкая песня, ноги стали пуховыми. Она оторвалась от земли, схватившись обеими руками за серебристую веревку. Надзиратели оскалили зубастые пасти, намереваясь перехватить Алузу. Но они поймали только яркую звездную пыль, и с шипением растворились в темных пещерах, получив ожоги.

Алуза охнула, когда очутилась в сильных мужских объятиях.

- Можешь открыть глаза, - позвал теплый голос.

Она открыла глаза и увидела голубые глаза юноши, тепло смотрящего на неё. Она схватилась за его плечо одной рукой, второй держась за живот.

- Меня мутит…

- Сейчас выйдем на поверхность, и тебе станет легче.

- Ты кто? – слабо спросила девушка, чувствуя растущую в теле слабость и желание протяжно зевнуть.

- Риморя. Я твой друг. Никто не сделает тебе больно, Алуза…

- Откуда ты знаешь меня… - она чмокнула губами, проваливаясь в тревожный сон.

Удобнее перехватив девушку под коленками, Риморя побежал прочь из темноты, наверх, к солнцу, к жизни, к огню!

***** ***** ******

Очнулась девушка от нежных прикосновений к своим волосам. Резко распахнула глаза и ударила наотмашь. Руку перехватили.

- Не стоит. – рассмеялся юноша, сжимая мои пальцы. – Ты еще слишком слаба, чтобы биться в рукопашную.

- Куда мы летим? – растерялась девушка, заметив, что они сидят в седле летающего коня.

- К Ведьме. Она должна кое-что сказать тебе.

- Зачем столько загадок?

- Алуза… я знаю, что ты сделала Азуле ради ее собственного блага. Но она тебя не послушалась. И победила тебя. Но не потому что была сильнее, а потому что ее душа треснула. С каждым днем она слабеет.

- Она не послушалась! Зачем мне спасать её?!

- Ты имеешь право злиться. Ты уже поняла, что не выживешь, если не вернешься к Азуле. Вы должны помириться. Это все, что я могу сказать.

- Меня тошнит, - пожаловалась она, прижавшись к его груди и закрыла глаза.

- Посмотри на меня, - ласково попросил он. Алуза приоткрыла глаза. Он насмешливо глядел в ответ, а затем потянулся к её нежным губам. Алуза вздрогнула, когда их губы соприкоснулись. Глаза закрылись, а по телу пробежали волны бодрости и расслабления.

Через несколько минут он спросил:

- Тебе лучше?

Алуза облизнула припухшие после поцелуя губы и усмехнулась, приблизившись к его лицу.

- Ещё хочу!

И бесцеремонно впилась в губы, которые наполняли её тело силами. Он крепче прижал ее к себе, запустив руку в шелковистые волосы.

- Не кусайся! – промычал Риморя, тяжело дыша. – Ты видишь очередь из кавалеров, что ли?

- Не будь врединой, - отрезала Алуза, соскользнув с его губ на подбородок и присосавшись к шее.

Риморя закатил глаза и пробурчал:

- На такое я не подписывался! Спасите!!

Алуза радостно рассмеялась, чмокнув его в нос.

- Какой ты забавный! Еще, ещё! Целуй!

- Ох!

****** ****** ******

Покои Милицы и Яромира, национальный дворец Огня.

- Ацилим, я привел Алузу. – Милица оторвалась от прялки и подошла к большому зеркалу. Внимательно посмотрела на девушку, которая более-менее стояла на ногах, держась за Риморю, который нервно сжимал ее ладони.

- Так, что случилось?

Риморя покраснел и пояснил:

- Она высосала из меня почти весь запас эликсира. Но без него я бы даже не вытащил её в это измерение, Ацилим. Извини, она не оставила мне выбора.

- Если сердце Азулы откроется для Яромира, то нечего извиняться. – махнула рукой женщина. – Послушай внимательно, Алуза. Меня зовут Милица, или Ацилим, если на языке зеркальных отражений.

- Вы ведьма? – спросила Алуза, осмотревшись. – Вы гостите во дворце?

- Да, но завтра мы уедем дальше. Нам нельзя оставаться надолго. Однако, прежде чем уйти, я завершу миссию по лечению принцессы Азулы.

Алуза вздрогнула:

- Вы знаете обо всем?

- Да. Ты поступила очень дурно и опрометчиво. Но нет ничего непоправимого. Чтобы Азула стала счастливой, вам нужно снова подружиться, полюбить друг друга. Человек без отражения лишь тень. А тени растворяются от яркого света. Азула не готова к следующей ступени. Ты уже побывала внизу. Страшно тебе было?

- Словами не передать! Не желаю туда возвращаться!

- Хорошо.

- Азула не станет меня слушать. Мы не сможем воссоединиться.

- О, поверь, все получится. За это время Азула изменилась. Но потеряла свою магию.

- Что? – не поверила Алуза, коснувшись ладонями зеркальной поверхности. – Азула потеряла огонь?!

- Да, ее внутренний источник иссяк. Она перестала подпитываться гневом, ненавистью и страхом. Но заполнить пустоту нечем. Кроме любви.

- Она отреклась даже от меня! То есть от самой себя!

- Сделай первый шаг. Ты пыталась уже, но выбрала не ту тактику. Скажи ей прямо. Она много тренировала дух и тело, и вполне поверит в твои слова, если ты скажешь их от чистого сердца.

Алуза пожевала губы нерешительно.

- У нас есть шанс?

- Есть, раз моему сыну удалось вызволить тебя. Он отдал тебе часть своих сил посредством поцелуя. Теперь их должно хватить, чтобы добраться до Азулы.

- Она не во дворце?

- Нет. Вчера вернулся Аватар и сказал, что Азула с Зуко отправились в Золотой Город. Подозреваю, чтобы найти способ вернуть огонь. Твоя помощь может оказаться решающей. Твой выбор!

Алуза нерешительно обернулась к Риморе.

- Мы еще встретимся?

- Я провожу тебя, если таково твое желание, принцесса, - он погладил ее по щеке. – О нашей следующей встрече говорить рано…

Девушка схватила его руку и закрыла глаза, замурчав.

Ацилим добавила:

- Мы оставим для Азулы письмо. Для вас обеих. Я потратила слишком много сил, поэтому нам нужно вернуться домой, восстановиться.

- Вы уже давно следили за Азулой?

- Да, с тех пор, как увидела вечный сон. И прошу тебя проследить за своим отражением. Те, кто теряют собственное отражение, перестают жить. Я не могу этого допустить.

- Почему?

- Мой сын влюбился.

- В нее?! То есть… в меня? – она снова посмотрела на покрасневшего парня.

- Есть такое…

- Ух ты… - все, что могла сказать Алуза. – Поэтому ты позволил мне тебя целовать?

- Дело в том, что я не могу излечить ее проклятие. Слишком мало ресурсов, - пояснила Ацилим. – Мой сын описал это как «Поцелуй Цирцеи», древней языческой богини, проклятой нимфами: любой, кого она поцелует, стремительно превращается в животное, насекомое, птицу и так далее.

- Но я этого не планировала. Я создаю только иллюзии…

- Да, я знаю. Обещаю, я найду ответ на эту загадку, но прошу: позаботься о ней в наше отсутствие.

- Сколько это займет?

- Не знаю. Несколько месяцев. Главное, чтобы Азула поверила, что заслужила прощение солнца, которое дает народу силу Огня. Огонь – это жизнь. Природа – это жизнь. А слово «природа» родственно слову «род». У Азулы прекрасная судьба, но придется еще немного подождать.

- Я готова.

- Хорошо. Желаю удачи. Риморя, проводи Алузу и возвращайся к Яромиру. Лучше во сне.

- Да, Ацилим, конечно.

Он приобнял девушку, поклонился Ведьме, и увел девушку подальше от зеркальной поверхности, но не вниз, а вверх, к облакам.

***** ***** ******

- Мама, что такое? – послышался обеспокоенный голос Яромира, зайдя в комнату после душа.

- Ничего, сынок. Ты уже искупался? – ласково улыбнулась ему женщина. – Тогда садись за стол.

- Зачем?

- Сегодня мы должны покинуть дворец и страну Огня.

- Как же Азула?

- У меня осталось слишком мало сил, сынок… мне нужно восстановиться.

Он повесил голову.

- Понимаю.

Она подошла ближе и обняла его, прижав к себе.

- Я разрешаю тебе написать ей любовное письмо. Как напишешь, оставь на столе и попрощайся со своими новыми друзьями, особенно с Тай Ли и Суюки.

Он готов был расплакаться.

- Мы еще вернемся?

- Твоя любовь приведет тебя туда, где она будет ждать. Верь, садись и позволь музе направить твою руку.

- А ты куда?

- Мне нужно наедине поговорить с Урсой. Как-никак, она мать Азулы и Зуко. Не теряй времени!

Яромир вздохнул, накинул льняные штаны, наспех зачесал назад светлые волосы и сел за стол, придвинув свиток и чернильницу, окунул перо и задумался. Буквы стали появляться на бумаге сами собой…

Акт 2. Чистилище. Глава 11. Часть 2. Если звёзды зажигают - Значит, это кому-нибудь нужно?

Мир не сумасшедший. Только люди.

(Эрих Мария Ремарк

Три товарища

Роберт Локамп)

«– Вы избрали для жизнеутверждающего фильма эпизоды зарождения русской государственности…

– И неслучайно! Я сделал акцент на том, как выросло державное дерево! Князь Рюрик – это импульс жизни, силы. Нужно почувствовать свою силу – и объединяться, чтобы выжить, чтобы развиваться. Тот, кто поймёт идею этого фильма, не станет тратить время на распри, на грызню. Ведь фашизм, агрессия – это всё от ощущения слабости. А мы должны вернуться к ощущению силы. Вы наблюдали за собаками? Громко тявкает только мелюзга – особенно из-за забора. Но для того, чтобы уважать другие народы, в первую очередь следует уважать себя, собственную историю. Не нужно комплексовать, мы – древний, могучий народ. Илья Муромец разве когда-нибудь нападал первым? Или Святогор-богатырь?

Должен повиниться: ведь я когда-то сыграл на руку тем, кто внедрял в нас комплекс неполноценности. Как сатирик, я обращал внимание на наши недостатки. Но потом понял: всё, хана всем! Нельзя больше чмырить собственный народ, так можно всё потерять. Нам нужно учиться чтить свою историю, чтить свой национальный характер». (Михаил Николаевич Задорнов о своем документально-историческом фильме «Рюрик. Потерянная быль»</right></i></b>

"Теперь мне хочется сделать фильм о том, почему у нас не было письменности в том виде, в котором она появлялась у других народов. Ведь письменность, если вдуматься, начинается, когда слова теряют свою первозданную суть и нужно искать уточняющие обороты, многословные выражения. А каждое русское слово – само по себе урок и наставление. Например, слово «грех» означает «горе». А гордость – таскать «горе». И гарь тоже тут, рядом. Выгорать душа будет. А слово «месть» – «меня ест». Будешь мстить – сам себя уничтожишь. Антиголливудская философия в одном слове! Что тут ещё объяснять? Не нужны ни заповеди, ни риторика. Так было изначально. Русские слова сильнее раскрывают суть явлений природы, чем слова любого другого языка. Вот эта история меня притягивает!

(Михаил Николаевич Задорнов о своем документально-историческом фильме «Рюрик. Потерянная быль»)

Мы с Зуко изумленно застыли, увидев на круглой площадке, выложенной разноцветной мозаикой у подножия каменной лестницы, ведущей на вершину горы, где стоял мост, соединяющий две огромные пещеры, не только главного жреца и его воинов, сидящих широким кругом, но и дядю Айро.

- Дядя! – воскликнули мы с братом, сделав шаг вперед. – Что ты тут делаешь?!

Дядя Айро добродушно и широко улыбнулся, спрятав руки в широких рукавах.

- Азула, ты должна проходить это испытание одна. – мягко произнес он, подойдя ближе к нам.

- Почему? – спросила я, почувствовав холодок по спине. Пламя заколыхалось в моих руках.

- Зуко уже проходил это испытание. Он не сможет помочь тебе. – грустно проговорил дядя.

- Но, дядя, для танца дракона нужны двое! – возмутился Зуко.

Дядя улыбнулся.

- Она не будет одна. – загадочно произнес старик.

- Дядя, ты чая опился? – у меня задергался глаз.

- Со мной все хорошо. Я познакомился с нашими гостями с северо-востока. Чудесные люди. – он посмотрел на меня. - Сегодня решающий для тебя час, Азула. Учителя решат, доверить ли тебе секрет. Если нет… то прошу, не держи на меня зла. Я пытался помочь тебе.

- Отлично, то есть вы оба привели меня на казнь? – зарычала я, испепеляя его взглядом, и толкнув Зуко под локоть.

- Я бы не стал так категорически называть это великое событие. Ты все поймёшь, когда увидишь учителей.

- Да кто они такие?! Зуко тоже не колется! – бесилась я все сильнее.

- Терпение. Покой. Вера. У тебя есть все, что нужно магу огня. Все, что нужно принцессе народа Огня. Теперь осталось отыскать источник сил в твоей обновленной жизни. Назад повернуть уже нельзя. Только вперёд.

- Твои загадки мне надоели, старик!

- Знаю, Азула. Возможно, я слишком многого ожидал. Но за последние месяцы ты так изменилась, что не сомневаюсь – ты пройдёшь это испытание с честью и обретёшь долгожданный внутренний покой.

В диалог вступил вождь Солнца, стукнув посохом об землю.

- Этот суд огненной магии может быть опасным для тебя, Азула. Учителя вряд ли будут рады видеть тебя, потому что слышали боль земли и рев ветра, который повсюду разносил эхо твоих козней, а также скорбные стоны во время твоего заключения…

Я пожевала губы и отвернулась.

Жрец отдал посох помощнице, и взял от нашего пламени по щепотке, легким движением руки отдав остальным воинам, сидящим вокруг. Зуко взял меня за руки, усилив моё пламя. Часть из них стали крутить огненное лассо, другие просто сидели, положа руки на колени. Я посмотрела на дядю, на брата и медленно пошла за верховным жрецом Солнца. И неосознанно стала шептать себе колыбельную Милицы, чтобы успокоиться.

Для себя я решила, что не отступлю. Дойду до конца. Узнаю, кто такие эти учителя, и почему их все здесь уважают и боятся. Я остановилась в центре круглой площади, заметив, что воины поставили перед собой круглые барабаны.

- Готова? – спросил сурово вождь Солнца.

- Позовите их! – кивнула я, держа пламя в обеих руках.

- Позвать их! – объявил вождь. Остальные воины Солнца стали бить кулаками и палочками по барабанам и выкрикивать короткие звуки. Девушки поклонялись земле, следуя музыкальному ритму.

Вождь посторонился, и я сделала первый шаг по крутой лестнице. Я спокойно дышала, поднимаясь вверх, и вскоре меня обдало жаром заходящего солнечного диска. Я остановилась на вершине горы и в нерешительности посмотрела направо, затем налево. Одинаковые зияющие темнотой входы в пещеру. Назад решила не оглядываться.

Услышав шепот, я выбрала пещеру, поклонилась до пояса и вытянула руки с пламенем перед собой, словно отдавая дань таинственным великим учителям.

- Те, кто хочет встретиться с учителями Рэн и Шао сейчас преподнесут им огонь! – объявил вождь. Вызов Солнцу! – протрубил большой рог. Своды пещеры затряслись, но я не думала о том, что вокруг. Я снова услышала голос моего подсознания. Моего отражения…

Неожиданно у уха прозвучал насмешливый голос.

- Все не сдаешься?

Я резко обернулась и увидела…

- Алуза!?

- Во плоти, - хмыкнула девушка, затем пощупала себя и скривилась. – Поправочка, я дух.

Я нахмурилась и отгородила от нее пламя.

- Что ты здесь забыла?

- Да знаешь, - цокнула девушка языком. – Оказалось, что четвертинки с половинками души не принимают ни в аду, ни в раю. Меня перенаправили в Чистилище, а затем заявили, что я должна помочь тебе обрести потерянное равновесие. Разумеется, мне это не понравилось. Тогда ТАМ заявили, что тебя ждёт участь еще хуже моей, если я не подчинюсь.

- Что ты несешь?! Уходи! – огрызнулась я, пытаясь сохранить пламя целым. Оно опять стало покрываться голубой коркой.

- Не могу! От себя не убежишь. Теперь я это понимаю.

Я замерла, не в силах поверить в услышанное.

- Ты лжешь!

- Ой ли? Ты сама знаешь, я говорю правду – я же твое отражение. Которое ты бросила. – засмеялась Алуза. - Когда ты отказалась от жизни принцессы, предпочла военную карьеру и магию огня, я возненавидела тебя. И нашла твое больное место – любовь к матери-предательнице. Я использовала разные уловки, чтобы привлечь твое внимание, но ты никогда не смотрелась в зеркало – считала это излишним. Тогда я затаилась. И во время коронации, когда твоя психика была доведена до предела, я воспользовалась ситуацией, призвав образ твоей матери. Это сработало, ты разбила зеркало, освободила меня. И я стала продумывать план мести, набирать силы, пока твой брат… наш брат… поместил нас после трибунала в психушку.

Своды пещер затряслись от звука горна, в который дунул один из воинов Солнца ещё раз.

- Сейчас не лучшее время!

- Другого у нас не будет, Азула.

- Я не верю тебе. – прошептала я, чувствуя горечь во рту и слезы в глазах. – Оставь меня в покое…

- Знаю. Сама в этом виновата. – спокойно ответила девушка, положив мне руку на плечо. Я ощутила холод. Взглянула в ее грустные глаза. - Все, чего я хотела, чтобы ты полюбила меня. Я – это ты. Ты – это я. Нас нельзя разделить. А все, чем ты занималась – пыталась уничтожить меня. Я же хотела сохранить твою душу в целости. Когда же ты не оставила мне выбора – пришлось действовать радикально. Но одно ты должна…

Своды пещер передо мной и за спиной снова затряслись. Послышался утробный рев и рычание. Алуза осеклась, я с опаской посмотрела в зияющую темноту пещеры.

- Ты это слышала? – прошептала я, пытаясь удержать пламя, которое начало угасать. – Черт!

- Отдай его мне, - жалобно воскликнула Алуза, потянувшись к пламени прозрачными в свете заходящего солнца руками. – Тебе оно все равно не поможет. А я замерзаю.

- Плевать! Отстань от меня! – оттолкнула я ее. - Это мой единственный шанс вернуть магию и поставить тебя на место!

- Меня не надо было ставить на место… - обиженно пробурчала Алуза, надув губы. - Я всего лишь хотела твоей любви. А ты ненавидела меня, то есть себя. Поэтому рядом с тобой никого не осталось. Все произошло именно из-за этого!

Из пещеры за спиной вылетел… синий дракон. А прямо на меня – красный. Я коротко вскрикнула, встав в боевую стойку. Пламя развеялось по ветру. Закатное солнце осветило нас обеих. Я обратила внимание на ее белые одежды.

- Зачем ты так вырядилась?

- Без понятия. Не голой же было к тебе возвращаться.

Ноги задрожали. Я сглотнула, посмотрев далеко вниз, где маленькими точками застыли Зуко, Айро и Вождь Солнца. Драконы же вились спиралью вокруг нас. Я не могла поверить, что великие учителя – это драконы, которые не вымерли за эти тысячелетия.

- И еще кое-что… раз уж нас с тобой испепелят, - сглотнув, заметила Алуза шёпотом, неотрывно глядя на Красного Дракона. Я же смотрела на Синего, который буквально прожигал во мне дыру взглядом. Он видел мое сердце, мою душу. И начал злиться, скалить зубы и обнажив острые клыки размером с валун. Алузу я слушала вполуха. – Не было… никакого изнасилования!

- Что?! – я резко повернулась к ней и неосознанно схватила за руку. – Повтори!

- Я создала мощную иллюзию. – пояснила сбивчиво девушка. - Ты считала, что все реально… Это было не так. Я хотела помочь тебе выбраться из темницы. Спасти тебя.

- Я не верю. – Я взглянула на солнечный диск и море, которое блестело барашками далеко внизу. Я втянула носом морской воздух, чтобы успокоиться.

- Азула, пожалуйста. – с мольбой произнесла Алуза, сложив ладони вместе. - Мы можем больше никогда не увидеться. А ты не увидишь своего мальчика… Как там его? Яромир? Ты не увидишь его, пока мы с тобой не помиримся!

- Не может быть… - прошептала я, схватившись за голову и упав на колени. – Только не снова!

- Так мне сказали. Больше мне нельзя тебе ничего говорить. Ты сама должна догадаться.

- Но… невинность же не вернуть? – сглотнув, посмотрела я на нее снизу вверх. Она присела на одно колено.

- Ты сама себя поранила. Ведьма может помочь. Но найти ее будет непросто.

- Какая ведьма?

- Без понятия. В этот момент меня отправили к тебе. Азула… ты сможешь спасти себя, только… вместе со мной. Я люблю тебя.

Драконы начали злиться. Я зашипела, вскочив на ноги и встав спиной к ней. Она схватила меня за руку.

- Чего они ждут? – непонимающе прошептала я, глядя на драконов, которые словно… танцевали в воздухе.

- Думаю, нам нужно станцевать танец, который ты с братом разучила. – я обернулась к ней. Она печально улыбнулась. – Прошу, родная, давай потанцуем… в последний раз…

- И ты больше не будешь сводить меня с ума?

- Только пообещай, что… никогда не забудешь обо мне и о том, что ты рождена принцессой. А не воином. Не Урса виновата в том, что случилось, а мы с тобой. Сами. Когда придет время, мама нам все расскажет, если научишься задавать правильные вопросы. И мальчик будет с тобой! Я задам свой вопрос: ты любишь себя? Ты ясно видишь свой страх?

Я перевела взгляд на дракона. Он ждал. Размахивал крыльями. Слушал. Я закрыла глаза, вздохнув. И взглянула на Алузу, в глазах которой стояли слезы.

- Да. Вижу. Люблю.

- Прости меня, - попросила Алуза. – Я сделала это ради твоего блага. И раз мы больше не поговорим – в том смысле, что я стану твоим внутренним голосом, ты всегда увидишь меня в зеркале, помни: улыбайся. Этот парень – твоя судьба. Будет глупо… упустить его.

- Я не в силах удержать его, если он не захочет. – горько отозвалась я, вспомнив образ светлого юноши.

- Сделай так, чтобы он пожелал остаться. Отрой ему свою душу. Пообещай.

- Обещаю.

- Тогда потанцуем? Учителя нервничают. – улыбнулась Алуза, завязав волосы в пучок призрачной резинкой. И встав в первую позу статуй в Храме.

- Конечно, Алуза, - кивнула я,

Несколько минут мы танцевали танец драконов, они повторяли за нами все наши движения, описывая в воздухе всевозможные пируэты и фигуры, и затем, посмотрев друг другу в глаза, обнялись, ожидая приговора драконов. Они застыли напротив нас, и неотрывно смотрели в наши глаза. Я сглотнула, не чувствуя под собой ног.

- Время Суда! – донеслось с площадки внизу. Воины Солнца, Зуко и Айро склонились до земли. Я схватила Алузу за руку, со страхом глядя на драконов. Они резко присели, вцепившись когтями в камень башни, и выдохнули пламя. Я закричала. Кричала и Алуза. Ее ладони вспотели. В глаза ударил яркий свет. Осмелев, я открыла глаза. Зрелище было просто невероятно! Пламя! Великий Огонь! Суть Огненной магии! Сотни цветов, переливающихся радужным светом, которые я видела лишь однажды – когда брат создал огненный столб. Но этот драконий столб был иным: пламя переливалось различными цветами, от белого до розового и фиолетового. Я посмотрела на Алузу, которая прижала ладонь ко рту и сдерживала рыдание.

- Оно прекрасно!

- Да… - прошептала я, но неожиданно мою руку отпустили. Я непонимающе взглянула на Алузу. Она стояла прямо и грустно улыбалась.

- Пришло время решить, Азула.

- Мы еще можем начать с начала?

- Аз – первый слог твоего имени, означает «азы, начало начал», так что, наверное, сможем. – ответила нежно Алуза. - Я люблю тебя. А Ал – первый слог моего имени означает «власть, силу». Мы всегда будем вместе. Мы неразделимы… я помогу скрепить твою душу в целое, чтобы мальчик полюбил тебя, как ты того заслуживаешь…

- Ты видела его?

- Да, он просто чудо. Это подарок небес за все, через что ты прошла. Через что мы прошли по вине наших предков по папиной линии. Я не беру Айро и Зуко… они двое прошли и узнали верный путь. Но не сходи больше с этой тропы… не совершай фатальную ошибку. Это твой единственный шанс найти своё счастье. И обрести любовь.

- Не уходи! – крикнула я, протянув ей руки. Она заморгала, но протянула свои. Я привлекла ее к себе, погладила по волосам, прошептав на ухо: - Благодарю. Теперь я все вижу. Я все поняла. Не бросай меня.

- Я - это ты, - усмехнулась Алуза, крепко обхватив меня руками за шею и прижавшись ко лбу губами. – Сохрани гармонию души и огня. И тогда… мы вновь сможем поговорить.

- Как?

Она отодвинулась, усмехнувшись сквозь слёзы.

- А ты просто посмотри в зеркало, дурочка. Я всегда буду ждать тебя там.

<tab><tab>Я улыбнулась. Она коснулась моего сердца.

- Не делай так больше. Я, как часть твоей души, довольно хрупкое существо.

- Никогда.

Я обняла ее и почувствовала, как она растворяется во мне. Я вдохнула разогретый воздух, а затем еще раз посмотрела на разноцветные огни пламени дракона.

И громко повторила:

- Я усвоила урок, великие учителя! И больше не предам свою магию! Свою суть! Клянусь!

В тот же миг столб огня колыхнулся и исчез, красный дракон описал дугу и скрылся в своей пещере. Синий некоторое время смотрел мне в глаза, раздувая ноздри, зарычал, обвился вокруг меня, обдав жаром из ноздрей, я коснулась его носа, и он тоже улетел в свою пещеру. Я проводила его задумчивым взглядом. И медленно стала спускаться по ступеням.

Я всхлипнула и бросилась в объятия дяди. Он тоже не сдерживал слез и без конца повторял, что всегда верил, что я способна на исцеление от недуга. Зуко тоже обнял обнял меня сбоку.

- Поздравляю, Азула.

Я вытянула руку, чтобы вызвать свое пламя. И охнула от неожиданности. Как и все присутствующие, которые обступили меня кольцом.

- Как это? – изумилась я. В моих руках загорелось… <i><b>зелёное</b></i> пламя!

Зуко протер глаза, открыв рот. Дядя тоже сначала изумился, а затем улыбнулся, довольно потирая обширный живот.

- Это хороший знак…

Я уставилась на него, потушила пламя, сжав кулак, отбежала за пределы людского круга и стала вызывать пламя из ладоней, кулаков, ног, в прыжке, в приседе. Раз за разом в воздух прохладного вечера вылетали вихри зеленого пламени.

Через несколько минут набросилась на дядю с вопросами:

- Что это значит?! Почему не голубое или хотя бы желто-оранжевое с красным?!

Айро развел руками:

- Я не имею ни малейшего представления, но переживать тебе точно не стоит. Алуза вернулась к тебе, драконы помогли тебе переродиться. Ты стала той, кем была при рождении – принцессой Нации Огня Азулой, дочерью Урсы. За эти месяцы ты смогла восстановить старые узы, обрела семью и создала новые узы со своими старыми врагами, которые стали твоими друзьями, нашла защиту у странников, которые посетили наши края… может, обрела любовь… или хотя бы дружбу, которая есть начало большого чувства. А зеленый цвет… это цвет весны, перерождения, символ природы и самой жизни. Однако считаю, если тебя будут одолевать негативные эмоции, пламя может разделяться на два цвета: голубое и желтое. Голубое тебе знакомо. А желтое – это цвет солнца. Ты прошла древнее испытание драконов и узнала суть огненной магии. И уверен, ты с честью пронесешь по жизни полученные трудом, потом и слезами знания, которые великие учителя сочли возможным даровать тебе. Еще я заметил, как голубой дракон, Шао, обнял тебя на прощание. Видимо, он взял тебя под свое крыло. Это дорого стоит. Что ты поняла сегодня?

Я задумчиво посмотрела на вершину горы и затихшие пещеры.

- Поняла, что всю жизнь действовала неправильно. Подпитывала свой огонь болью и ненавистью. И только встречи с людьми, разговоры с детьми, медитации, занятия с мастером Пиандао, воинами Киоши, которые приняли меня в сестринство - открыло мне новый путь. А после встречи с Яромиром я окончательно укрепилась в мысли, куда идти и что есть огненная магия. Огонь – это энергия самой жизни, ее источник, а природа – ее лоно… поэтому мой огонь окрасился в зеленый цвет. Чтобы я никогда больше не забывала о сути истинного мага Огня. Смотря на этот огненный столб, я словно увидела свое внутреннее солнце, которое без Алузы поблекло и замерзло, если бы не солнечный свет, которым я напиталась, общаясь с Яромиром и его матерью. Но меня интересует еще одно…

Я отошла от дяди и брата подальше, к самой лестнице, расставила ноги по ширине плеч, втянула носом воздух и открыла рот, чувствуя циркулирующую по жилам энергию огня. И затем выдохнула в воздух зелено-голубое пламя, задрав голову.

- Дыхание дракона! – изумился Зуко…

- Да, племянник. Это оно.

Я вернулась к ним.

- Я поняла. Рэн и Шао – суть Инь и Ян, которые наконец-то соединили осколки моей души воедино. Но без вас всех, вашей поддержки, любви и понимания, без мамы… без моего упорства… и желания измениться, ничего бы не произошло. Спасибо вам обоим!

Я бросилась в их объятия, зарыдав от счастья.

- Не плачь, Азула. Нам пора возвращаться домой.

Я вытерла слезы, улыбнувшись брату.

- Я горжусь тобой, сестра. Ты вернулась и теперь ты – настоящая.

- Спасибо, братишка…

- Всегда рад помочь тебе. Но дядя, - он посмотрел на старика. – Как же мы вернемся домой?

- Так же, как я попал сюда. На воздушном шаре.

- Но мы же никому не должны рассказывать…

- Я взял несколько уроков у Сокки. Так что вполне могу доставить вас обратно домой. Разумеется, с вашей маленькой помощью.

Я рассмеялась. Спокойно, чисто, сердечно. По телу разлилось тепло.

- Скорее домой!

Я схватила Зуко и дядю под руки и потащила прочь с горы-обители великих учителей.

***** ***** *****

Дворец Огня.

Я бежала по коридорам дворца, пытаясь найти хоть кого-нибудь. Но дворец будто вымер. Ничего не понимая, я пошла к своей комнате, и увидела свою мать. Зуко ей рассказывал о том, как прошло наше путешествие. Ни Аватара, ни других уже не было. Я подошла ближе.

- Мама, а где Яромир и Милица? – безразлично спросила я, но голос все равно дрогнул.

Урса печально улыбнулась, достав из-за пазухи широкий конверт и протянула мне.

- Прочти, доченька.

Я схватила конверт, разорвала бумагу и прочла письмо. В горле встал ком, я всхлипнула и бросилась в комнату, упала на кровать и разрыдалась. Через несколько минут меня тронули за плечо.

- Как он мог… - прошептала я, захлебываясь в слезах. И посмотрела на маму. – Что я сделала не так?

- Ничего, родная. Если бы ты не владела его сердцем, он не написал бы тебе письмо. Но ты должна нежно отнестись к его чувствам и не требовать многого.

- Но как мне теперь рассказать, что… все хорошо? – Я продемонстрировала ей свое зелёное пламя. Глаза матери загорелись от восторга.

- Как красиво, дочка… О, просто верь. Я не сомневаюсь, что он не бросит тебя. И я рада видеть тебя счастливой, пусть разлука опечалила тебя. Но более ценный дар ты уже обрела – внутренний покой. Живи дальше. Перечитывай письмо раз за разом, там много полезных мыслей для тебя. И он вернется к тебе, когда ты этого не ожидаешь. Правда в том, что «<i>временная разлука не означает окончательного разрыва: ожидание – лучшая гарантия любви и верности</i>» <b>(Ю. Семенов. Пароль не нужен. Книга 2 о Штирлице) </b>.

- Ты так думаешь?

- Так случилось со мной, когда… когда я оставила вас с Зуко и вернулась на родину. Да… отказаться от воспоминаний о моих любимых детях… стало самым жестоким уроком и наказанием для меня.

- Расскажешь о том, как все было на самом деле? Отца все равно нет в живых. Частично я знаю, но… хочу услышать от тебя.

- Хорошо. Только завтра.

- Мама…

- Да, милая?

- Я не смогу уснуть одна. Останься со мной сегодня ночью, прошу.

- А твои сны?

- О, я сама виновата в том, что со мной случилось. Я перестала видеть себя в зеркале, сосредоточившись на тебе и том, как ты поступила с нами. Но… это древнее испытание… встреча с Яромиром и его матерью… они напомнили мне о важных вещах. И правда в том, что я люблю тебя. Безумно. И все эти годы… скучала.

- Азула… - она обняла меня и поцеловала. – Я и не мечтала услышать от тебя этих слов.

- Ну, буду стараться говорить их чаще, мамочка.

- Почитать тебе перед сном?

- Отличная мысль.

- Идем. У меня появилась замечательная идея.

- Я… я еще прочитаю письмо. Я догоню тебя.

- Конечно, солнышко. Я так горжусь тобой… - она поцеловала меня в лоб, погладила по голове и покинула комнату, плотно затворив дверь.

Убедившись, что я осталась в комнате одна, я снова развернула пергамент и углубилась в чтение красивого каллиграфического почерка. Яромир писал:

«Дорогая Азула,

ты напоминаешь мне цветок прекрасной лилии, поэтому скажу просто: моя лилия, ты мне очень нравишься. Я бы хотел остаться рядом с тобой, но моей маме требуется срочное лечение на лоне природы. Я не хотел уходить не прощаясь. Но вынужден это сделать. Прошу, не злись на меня и не скучай. Я всегда буду с тобой, как и ты заняла прочное место в моем сердце.

Я никогда никого не любил. Но случайная встреча с тобой что-то изменила. Мама часто говорит «если любишь, то женись, только крепко, на всю жизнь». Я никогда не знал отца. Но знаю, что мать желает мне только добра, как и твоя мама желала уберечь тебя. Я буду считать часы до нашей новой встречи! Очень надеюсь, наша встреча изменит твою жизнь к лучшему. В тебе очень много света, тепла и добра. Просто некому было показать тебе истину.

Захочешь отправить мне весточку или воздушный поцелуй (ах, ты не представляешь, как я хочу тебя поцеловать!), то обратись к Полярной звезде. И где бы я ни находился, в любой точке мира я получу твое послание. Ты стала мне добрым другом. Когда-нибудь наша дружба окрепнет и превратится в любовь, но для этого нам надо расстаться. На время.

Прошу, помни: кузнецы нашего счастья – это мы сами. Когда ты помиришься с собой, полюбишь себя и станешь делать добрые дела во славу своего народа, тогда придет час нашей встречи. Перед судьбой не склоняй головы. Ожидание – это большое искусство, но ты настолько талантлива, что не заметишь моего отсутствия, моя лилия. Пожалуйста, храни это чувство до самой счастливой минуты. Я буду ежедневно молиться о твоем здоровье и благополучии. Если захочешь мне привет послать, сделай это через Полярную звезду.

Преданный только тебе одной,

Навеки твой,

Яромир Аркаимский»

Я вытерла слезы и перевернула лист пергамента, где рукой его матери было написан постскриптум. Я подтянулась на подушке, внимательно вчитавшись в наставления Милицы.

"Милая Азула,

Благодарю за гостеприимство и честь, оказанную вами и вашей семьей мне и моему сыну. Я не буду растекаться мыслью по древу, вы не глупая девочка, и сами все поймете. Поэтому расскажу то, что больше всего беспокоит вас.

Во-первых, вы уже догадались, что голоса, которые вы слышали по время своего заточения в тюрьме и аккурат после освобождения – это я. Те огни в лесу, когда вы тренировались у мастера меча Пиандао, наши песни, - это тоже я. Мне был вещий сон, в котором сказано было, что вам понадобится моя помощь. Я пришла. Но дело оказалось намного серьезнее, чем я могла себе представить. Мои природоведические силы на исходе, поэтому я вынуждена была забрать сына. Но не печальтесь.

Во-вторых, за короткое время вы очень сильно выросли над собой и, надеюсь, ваше отражение вновь с вами. Очень важно сохранить единство тела и души. Я приготовила для вас особый отвар, который вам надлежит пить утром натощак перед вашими тренировками, и перед сном в одно и то же время. Он настоян на целебных травах. И огненных лилиях, которые в изобилие растут на вашей земле. Он окончательно излечит ваши недуги, физические и душевные. Единственное, я совсем не представляю, как излечить проклятие Цирцеи. На ваши отражения оно не распространяется… (сама видела) обещаю, когда я восстановлю свои силы, я излечу вас.

Помните, пожалуйста, наша встреча не случайна. И ваши чувства к Яромиру – тоже. Хочу лишь предостеречь: мой сын может полюбить лишь однажды. Не стоит принимать скоропалительных решений. И радости, и горе – все пополам. Вы подружились, я бесконечно рада за вас обоих, но прошу понять меня как мать: у меня никого нет, кроме него, и я не отдам его первой встречной, пусть даже и принцессе.

Поймите: вы с ним должны пройти испытание разлукой. Если зерна, зароненные в вашу почву, дадут всходы, значит моему сыну удалось вспахать поле правильно. Урожай будет богатым. Но вам предстоит узнать друг друга получше, убедиться, что вы смотрите на этот мир одними глазами и готовы следовать по общему пути вперед, преодолевая вместе любые трудности, которые встречаются на жизненном пути. Я хочу, чтобы после нашей следующей встречи вы с ним жили одним высоким дыханием, общими устремлениями, а сердца ваши бились в одном ритме, трепетно и нежно, спокойно и размеренно… как текут реки или как дышит природа.

Не забывайте напоследок: добрый жёрнов всё смелет, а плохой сам смелется.

О, и еще одно: природа любит тебя, Азула. Ты – ее дитя, а всякие матери любят своих детей безо всяких условий. Только больше не причиняй себе боли. Этим ты делаешь больно и своим родным.

Чай и подробную инструкцию я оставила у твоей матери. Желаю здравствовать, и быть с древо, то есть со своими корнями. Береги свои корни, Азула. В самые темные времена, когда не видно света звёзд, корни – единственное, что может спасти дерево, то есть род, от вымирания. У тебя великая судьба, Азула. Я горжусь тем, с каким упорством ты идешь к своей цели».

P.P.S. Яромир забыл добавить, что мы оставили для вас корзины с фруктами, ягодами и орехами, собранными по всем землям, которые мы посетили. А ещё сын лично связал для вас простые платьица, они не броские, но довольно теплые. О, и еще связал веники для бани из березы и дуба. Сам собирал, лазая по деревьям, неугомонный! Слышала, вы любите расслабляться после тяжелой тренировки в горячих источниках вместе с другими воительницами Киоши. Попробуйте, не пожалеете.

Нам пора идти. Благодарю вас за все, что вы сделали для моего сына. Мне не нужно никакой награды за помощь вам… всего лишь прошу не забывать, через что вам пришлось пройти.

Азула, природа любит тебя, а еще тебя люблю я. Береги свет своей души и передай Алузе мои поздравления.

Прощай, Азула, что означает «прощай мне все, что я ни сделала тебе плохого». Я тоже прощаю тебя, родная. У тебя чудесная семья, сестра, мама, брат, и дядя. Заботься о них. И они позаботятся о тебе.

Навеки твоя,

Милица (что означает «милое лицо») Аркаимская"

Слезы покатились по моим щекам, но я не обращала на них внимания, держа в трясущихся руках послание от незнакомцев, которые спасли мою душу. Чуть ли не ценой собственной жизни, о чем я даже не додумалась, снова поставив себя выше других. Стыд, поднявшийся в душе, вызвал слезы, которые омыли мою израненную душу словно бальзамом. Я оставила письмо на подушке и отправилась искупаться… я должна идти только вперед.

«Я буду ждать тебя сколько угодно, милый Яромир! Благодарю!»

Акт 3. Рай. Глава 12. Я могу тебя ждать сколько угодно

Она ж рекла, блеснув улыбкой в очи:

Рай не во мне одной лишь безусловно;

Внимай и слушай все, – весь мир сей прочий.

(Данте. Божественная комедия. Рай)

«Кто любит Муз и любим ими, тот в самом уединении не будет празден,

всегда найдёт для себя приятное дело. Он носит в себе источник удовольствия, творческую силу свою, которая делает его щастливым»

(Немецкий поэт Виланд, из «Записок Русского Путешественника» Николая Михайловича Карамзина (1789-1790 годы)

Страна Огня, Национальный дворец. Покои Азулы.

Со дня приема и драконьего испытания прошло четыре с половиной месяца. Наступила весна. Звери и птицы просыпались от зимней спячки, а солнце пожалело нас, детей земли, и мало-помалу стало пригревать промёрзлую землю, кое-где ещё покрытую снегом.

Если говорить о том, что изменилось в моей жизни… очень многое. Магия вернулась ко мне не совсем так, как я ожидала. Зеленый огонь… захватывающее и необычное зрелище. Зуко предложил ежедневно тренироваться. Помимо тренировок и помощи воительницам Киоши, которые помогли адаптироваться к изменениям в политической жизни (пришлось просидеть немало часов в фамильной библиотеке дворца, и в обители мастера Пиандао, который в час по чайной ложке рассказывал о философии Ордена Белого Лотоса). Я же стала внимательно изучать труды по истории, философии, литературе, географии и боевым искусствам. И дополнительно нашла труды по народной медицине – чтобы лучше понять Милицу.

Лекарство, которое она мне прописала, я пила аж два месяца подряд, но никак не выдавалась возможность проверить, помогло ли оно мне. Не буду же я искать сама драки, чтобы кого-нибудь из пиратов морских обратить? Воспользовавшись относительно безветренной и звездной ночью, я уселась на крыше своего дворцового крыла и отправила сообщение Яромиру, не совсем уверенная в том, что это сработает. Но мне показалось, что звезда в ответ подмигнула, а ветер ласково поцеловал меня в щеку… возможно, мне померещилось.

По горячей просьбе матери, я попыталась наладить дружеские отношения с Икемом и малявкой Кии, которая немного подросла, наела щечки, и стала активно интересоваться магией огня, часто умоляя взять ее с собой на тренировку. Вначале я ей отказывала, или вовсе не обращала внимания, а потом… сжалилась. И теперь Кии хвостиком бегает за мной и Тай Ли, если Киоши удавалось выкроить немного времени на совместные тренировки. С новым мужем матери мы договорились только о том, что будем обращаться друг к другу по именам, и постараемся не вмешиваться в личные дела. По счастливым глазам матери я поняла, что сделала верный выбор. И собираюсь поступать так и впредь.

Кроме того, я официально устроилась официанткой в чайную дяди Айро в Республиканском городе. Так я узнавала все необходимые мне новости «не отходя от кассы». Дядя был до слез счастлив. Раз в месяц я наблюдала, что к нему приезжала Джун, и они подолгу беседовали за закрытыми дверями, полагаю, за очередной партией в пай-шо (так мне хотелось думать).

Частыми посетителями чайной стали воительницы Киоши, торговцы, путешественники, туристы, некоторые важные высокопоставленные лица, которых обсуживал лично Айро. Помимо меня, в чайной трудились еще шесть человек: три парня и три девушки. К моему удивлению, мы быстро нашли общий, рабочий язык. Либо дядя тут приложил свою руку. Необходимости использовать псевдоним отпала. Кошмары, голоса, сомнения больше не доставляли мне неудобств, а по вечерам я беседовала с зеркальным отражением. Только Зуко, мама и Тай знали об этом. Алузе тоже было плохо без Римори. Но она была крепче, чем я. Я делилась теперь с ней самыми сокровенными своими мыслями и планами.

А еще за время работы в чайной я заметила, что Катара, Суюки, Сокка и Тоф… словом, между ними словно воздвиглась стена напряжения. И мне не трудно было списать настроение Катары на беременность – она была где-то на четвертом месяце. А вот в трио уравнения «Сокка-Тоф-Суюки» разобраться стало сложнее. Суюки разговаривать не желала, а во время докладов полномочия Суюки вообще перешли к Тай. Подруга моя тоже не спешила колоться, но тут и ежу было понятно: виноват во всем мальчик с бумерангом.

Однажды после ужина я перехватила Суюки, которая решила проветриться на вечернем обходе территории, и мягко попросила рассказать о том, что случилось. И мои подозрения подтвердились. Я как могла успокоила ее, попросив не заострять на этом придурке внимания. В ответ Суюки довольно грубо намекнула на мои платонические отношения с Яромиром. Я нахмурилась. Воительница поспешно извинилась. Мы вместе попили чай на маминой любимой террасе, а потом я переоделась в форму Киоши, и Суюки помогла нанести мне макияж. Вместе мы отправились на дежурство.

Ближе к выходным мне приснился кошмар…

**** ***** *****

- Азула! – раздался взволнованный шепот, он все нарастал и нарастал, пока я не поморщилась и не разлепила глаза.

- Что? – я схватилась за голову, которая гудела. Сфокусировала взгляд, и увидела перед собой обеспокоенное личико Тай Ли, которая надела одну из моих бордовых ночных рубашек. Сейчас лямки слетели с плеч, обратив правую крепкую и спелую грудь девушки, которая даже забыла об этом, смотря на меня. – Тай?

- Ты бормотала во сне и ворочалась, - прошептала Тай, с беспокойством ощупывая мой лоб, щеки и считывая пульс. – Что тебе снилось?

- Белиберда какая-то, - я поморщилась, силясь вспомнить, но покачала головой. – Не помню… только было очень холодно, зябко и промозгло.

За окном послышался раскат грома. Я взглянула туда, и увидела, что по стеклу ручьями стекала дождевая вода. Лило как из ведра. Я снова посмотрела на Тай.

- Заварить чай с медом? – спросила она, готовая босиком и голышом спрыгнуть на пол.

Я заглянула под одеяло: трусики на месте… уже хорошо.

- Не надо, - ответила я, облизнув пересохшие губы. – Останься.

- Я рядом, - заверила Тай, залезая ко мне под одеяло, и крепко обнимая. – Тепло?

- Да, - улыбнулась я, чувствуя ее горячее дыхание и теплоту тела. Выпростала руку из-под одеяла и вцепилась в ее густые спутанные со сна волосы. – Испортила тебе ночь, прости.

- Не говори так… - покачала головой девушка, ластясь ко мне словно кошка. Грудь уперлась мне в бок. Я не брошу тебя. Я обещала Яромиру присмотреть за тобой.

Я невесело усмехнулась:

- Я уже не слишком верю в то, что мы сможем встретиться вновь.

- Ты должна верить! – строго произнесла Тай, схватив меня за руку и сжав пальцы. – Верь! Он любит тебя!

- Прошло много месяцев… он уже забыл обо мне, небось…

- Разве такую девушку можно забыть? – возразила Тай. Наши пальцы переплелись. Я заерзала бёдрами, чуть приподнимаясь на ложе. – Не он ли сказал, что верит в то, что ты вернешь себе магию?! Не он ли согревал тебя своим солнечным теплом, подарил тебе надежду…?

- Надежда умирает, как Вера или Любовь.

- Эти чувства вечны…

Я фыркнула:

- Идеалистка… - я упала обратно на подушки. И посмотрела в потолок.

- А ты опять погружаешься в безверие. Почитай письмо снова.

Я закатила глаза.

- Да я уже заучила эти письма наизусть! А поцелуем ветра, знаешь ли, сыт не будешь.

Тай Ли расплылась в улыбке.

- Вот в чем дело… ты же пьешь лекарство… вернее, пропила двухмесячный курс.

- Да, но мы до сих пор не знаем, подействовало ли оно… - проворчала я.

Тай Ли заворочалась под одеялом, придавив меня своим телом. Я изогнула бровь.

- Ты чего задумала?

Тай Ли покачала головой и потянулась к моим губам. Я поморщилась и отвернулась.

- Не смей!

- Почему? Тебе надо расслабиться…

- Я не хочу обращать тебя…

- Ты сама не уверена, больна ли ты, или уже выздоровела. Возможно, твои поцелуи распространяются только на парней… ой…

- Спасибо за напоминание! – желчно прошептала я, скорчив рожицу.

- Прости, милая… - тут же извинилась Тай. – Я не то сказать хотела…

- Проехали. Почему ты уверена, что ничего не будет?

- Я люблю рисковать… - подмигнула мне девушка и без спроса поцеловала. В губы. Я замычала, пытаясь отодвинуться, но Тай мне этого не позволила, силой опустив мои руки себе на бедра. Одеяло соскользнуло на пол. Я недовольно заворочалась, но Тай не отлипала, приглашая мой язык потанцевать. Я отругала ее в своих мыслях, но ответила на поцелуй. Положила одну руку ей на изгиб шеи, другую - на поясницу и высокий крепкий зад. Через несколько минут она отодвинулась, тяжело дыша. Щеки горели румянцем.

- Видишь… я жива и здорова, - рассмеялась от радости Тай Ли.

Я вытерла губы тыльной стороной ладони и набросилась на нее с упреками.

- Ты нормальная вообще, а?!

- Я спросила разрешения.

- Ни фига подобного! Взяла, что хотела! Довольна! – я сплюнула через левое плечо, сбросив девушку на пол и зарывшись лицом в подушку. – Агни тебя раздери, Тай!

Тай Ли ловко встала на руки и прошлась вокруг кровати, позволяя мне любоваться своими щиколотками, бедрами, ягодицами, животом и грудью, видневшейся из-за задравшейся ночнушки, которая скоро окончательно слетела с неё.

- Перестань стриптиз танцевать, - проворчала я, подглядывая за ней одним глазом.

Тай Ли залилась смехом, сделала сальто и вновь легла рядом со мной.

- Да ладно тебе, не жадничай. Я же не на балконе это делаю…

- Только попробуй!

- Хватит ворчать, Азу… лучше радуйся, что лекарство тебе помогло! Значит, ты с Яромиром еще будешь вместе! Это же так здорово!

Я вздохнула, перевернувшись на спину. Резко схватила вскрикнувшую от неожиданности Тай, и оседлала ее, заведя ей руки за голову.

- Ты плохо себя ведешь. Может, мне тебя наказать? – спросила я, зажигая в правой, свободной руке зеленое пламя и поднесла его к лицу акробатки. Тай Ли сглотнула.

- Азу… что ты…

Я подняла руку с зеленым пламенем в воздух, осветив широкую кровать с балдахином и четырьмя колоннами, на которых крепились занавески. За окном продолжала бушевать непогода. Сизые тучи в несколько слоев заполнили небо, освещаемое косыми молниями. Гром эхом накатывал чуть погодя яркой вспышке. Но для меня теперь существовала только разгоряченная Тай Ли. Я помогла ей стянуть рубашку через голову.

- Помолчи хоть немного! Я больше не хочу говорить о своих снах, надеждах и кошмарах! – быстро проговорила я, наклонившись ближе к Тай. Она улыбнулась, мягко высвободив свои руки и раскрыв свои объятия.

- Иди ко мне… мы не будем шуметь…

- Все, ты доигралась!

Она захихикала от того, что я начала щекотать ее губами и пальцами, а Тай стала извиваться подо мной, не имея возможности освободиться от захвата. А потом она вскинула ноги, я мягко подхватила ее под зад, и она охватила меня крест-накрест ногами, прижавшись теснее увлажнившейся йони.

Я наклонилась к ее уху и укусила мочку, прошептав:

- Ты в моей власти! Не сопротивляйся, а то поджарю твои розовые пятки!

Она лишь сильнее захихикала, раззадорив меня еще больше… ночь пролетела незаметно благодаря инициативе подруги, не желающей оставлять меня в беде кошмаров и сомнений…

- Еще, еще, Азу, целуй меня… выпусти свою боль… поделись ею со мной, - раздавался в ночи мягкий шепот Тай Ли, которая даже не сопротивлялась, изредка бросая взгляды на зеленые огоньки, блуждающие по комнате вокруг нас… за темным окном блеснула яркая молния, и чуть погодя раздался мощный раскат грома… Буря бушевала снаружи, а внутри меня наступил покой, из которого родилась искра желания…

***** ***** ****

Следующее утро. Садик у пруда с уткочерепахами.

Я сидела у самой кромки пруда, касаясь босыми ногами влажной субстанции и лениво болтала пальцами, вызывая рябь и круги на воде. Был теплый весенний день, первый за долгие месяцы зимы. Последствия ночной грозы и ливня уже не так сильно были заметны на дорожках, лишь местами сохранились темные лужи, от которых утяжелились искрошенные камни. Дворники лениво сметали метлой и граблями полусгнившие листья в кучи. Уткочерепаха-мать лениво подняла голову, лежа в своем большом домике посреди пруда, ее малыши жались к ее теплому боку, продолжая сладко спать, иногда подергивая лапками. Я не трогала её, а она не трогала меня. Все было замечательно. Но ночной сон не отпускал меня, пусть Тай придумала сладкий способ отвлечь меня, сейчас, будучи одна, в голову снова лезли не самые приятные мысли.

Рядом со мной зашуршали складки. Я приоткрыла один глаз и подогнула одну ногу, положив на колено руку.

- Можно? – спросила мама.

- Разве ты не должна быть с Кии? – криво усмехнулась я.

- Я должна быть там, где плохо моему ребёнку, - твердо ответила женщина, опустившись на колени. Поправила тонкую шаль на плечах и добавила: - Кии сейчас с папой отправилась гулять в парк. А я… словом, у меня предчувствие, что нужна тебе. Сейчас. В эту минуту. Что случилось?

Я испепелила ее взглядом и спросила с вызовом:

- А если не желаю говорить?

- Я не твой враг, Азула… ты можешь не делиться со мной сокровенным. Только рано или поздно мысли сожрут тебя… лучше высказаться… Вместе мы найдём решение. Солнышко… - она несмело протянула ладонь и укрыла мое колено. Я вздрогнула, отпрянула назад и застонала сквозь зубы, ударившись затылком о ствол дерева, которое только начало одеваться в новое зеленое платье листвы. – Нам стоит поговорить по душам…

- Настаиваешь?

- Да. Ты – моя дочь… я докажу, что достойна твоей любви… Как достоин ее тот милый юноша со светлыми власами.

- Вот откуда тебе все известно?

Урса сжала мою ладонь и поднесла к своей груди. Прижала мою руку обеими ладонями.

- Здесь я чувствую все… и выслушаю тебя… поделись своими страхами, болью, надеждами… всем, что тебе легче всего сказать. Азула… милая моя девочка… моя дочка, моя кровиночка… прошу…

- Ладно, только помолчи! – закатила глаза я, позволив ей сесть рядом. И резко вздохнула, когда женщина притянула меня к себе, а я упала в ее объятия. И откуда в ней столько сил, интересно?

И стала тихо, сбивчиво пересказывать свой сон-кошмар и всё остальное, что накипело на душе за последние месяцы. И от волнения запустила в воздух столб зеленого пламени. Урса неожиданно перехватила мою кисть и стала укачивать, словно колыбель. Я плакала и продолжала говорить. И потихоньку мне стало легче. Чего я никак не ожидала.

Мама выслушала меня очень внимательно, вытерла рукавом платья мои слёзы и посоветовала вернуться на Угольный остров. Я заартачилась и начала было спорить с ней.

Она остановила меня внезапным вопросом:

- Ты все еще желаешь мне смерти, доченька? – вкрадчиво спросила Урса.

- Я… не то чтобы… не знаю! Замолчи! – я вновь схватилась за голову, уткнувшись в живот женщины. – Не беси меня!

- Я люблю тебя, глупенькая. – она положила руки мне на спину. – Я позабочусь о Зуко… пока тебя не будет.

- Ты только о нем и думала всю мою жизнь! Ты сделала меня монстром, потому что ни разу не сказала слов, противоречащих этому утверждению!

Она гладила меня по голове, я вновь стала трястись в рыданиях. Но не от ненависти. От боли, обиды, непонимания, растерянности…

- Да, но ты не знаешь, почему я так поступала. – прошептала она. - И почему бросила вас в ту ночь, когда… погиб твой дед.

- Новая сказка? – я перевернулась на спину, задрав глаза к верху. Урса с печальной улыбкой покачала головой, перебирая мои пряди распущенных волос. Наколка валялась где-то в траве.

- Правда, которая годами скрывалась от тебя с братом. Я любила вас всей своей душой. Озай… поставил мне ультиматум: либо я приготовлю яд, который убьёт его отца, либо он казнит Зуко. О тебе он не упоминал, но я вполне представляла, что с тобой могло произойти…

- Что же? А, я уже знаю…

- Ты не поверишь мне, Азу…

- Я хорошо читаю людей, мама. Я не боюсь услышать правду!

Женщина сделала глубокий вздох.

- Однажды я подслушала его разговор с Азулоном. Он недвусмысленно намекал не только на убийство первенца, но и… рождение наследников чистой крови. От тебя…

- Так и знала…

- Что?

- Этот упырь сам об этом сказал, когда я приходила его навестить. Перед тем, как отправиться в обитель Пиандао. Продолжай.

- Отец сделал бы из тебя рабыню, которая просто воспроизводила нужное ему количество наследников. Война продолжалась бы бесконечно. Он никогда не воспринимал тебя или Зуко как своих детей, потому что ненавидел это понятие в целом.

- Значит… он не любил тебя?

Женщина неопределённо дернула плечами.

- Я нужна была ему для возвышения в глазах других, ну и для того, чтобы своими зельями убирать с его пути неугодных. Дети же для него были, мягко говоря, обузой. Поэтому он никогда не играл с вами. Ему было важнее увидеть вас будущих воинов, солдат, которые будут тупо исполнять приказы для расширения Империи Огненной нации.

Я долго молчала, а потом посмотрела на мать.

- Поэтому ты ушла в ту ночь? Чтобы он не убил нас?

- Да. Он пообещал, что не тронет вас. Но запретил мне приближаться к вам. И я приняла единственное возможное решение – ушла. Сначала в свой родной городок, а после набрела на Мать Лиц, которая забрала мое лицо и все мои воспоминания, оставив только моменты моей юности. Но поверь, пока память была со мной, я каждую ночь молилась богине Луны о вашем благополучии. Для меня вы – самое дорогое, что у меня есть. – она помолчала, а потом улыбнулась. – Ну как, я лгу?

- Нет. Пр… прости меня. За всё. Но расскажи подробнее?

- Ты же читала мои письма…

- Да, но…

- Я расскажу. Это случилось много лет назад в деревушке Хира’а. Мы с Икемом были молодые и глупые. Мечтали играть в театре. Любили надевать маски они и репетировали сценки, порой с утра до позднего вечера без перерыва на обед. Мы были юные и наивные и дурачились по всякому поводу. Икем был моим парнем. Трусоватым, но очень симпатичным. Острым на язык, но нерешительным, он хорошо умел слушать и часто предугадывал моё настроение.

Главной целью его жизни было – набраться смелости и поцеловать меня на глазах у всей нашей деревни! – я хихикнула, прикрыв рот ладонью. Мама наклонилась ближе и поцеловала меня в лоб, продолжая повествование. – В тот день он сделал мне предложение руки и сердца. Словами не передать, что я тогда почувствовала!

Поздним вечером я торопливо возвращалась домой, спугнув свинокуриц в загоне близ нашего домика. Ночь была прекрасна, у меня за спиной словно крылья выросли. Я ворвалась в дом, чтобы обрадовать матушку. Но она плакала, пряча что-то от меня в своих руках. Отца не было. Я спросила у мамы, где он. Она ответила, что папа вышел в оранжерею вместе с каким-то гостем. Вытерла слезы и резко спросила, знаю ли я, что мама любит меня. Я тотчас побежала в оранжерею. И увидела там хозяина огня Азулона и его молодого сына, принца Озая.

- Судья Жинзук, - произнес хозяин огня. – Ваша жена вырастила дочь даже прекраснее, чем ее цветы! У нас были некоторые трудности с поисками потомков Аватара Року…

- Року?! – вскрикнула я…

- Азу.. не перебивай меня, после я отвечу на все твои вопросы…

- Прости, мам…

- Азулон посетовал на то, что Аватар Року мог нарочно скрыть от вездесущих глаз владыки нации огня свое сокровище.

Я упала перед ним на колени, но он приказал мне подняться, чтобы они могли оценить меня, словно я была той самой свинокурицей в загоне! Он начал нести какой-то несусветный бред по поводу того, что, дескать, соединив своего сына с внучкой Аватара Року… можно даровать родословной небывалую силу. Силу, которая позволит править потомкам Азула еще тысячу лет после его ухода. Он представил мне принца Озая, своего младшего сына. И тут же добавил, что принц делает мне предложение.

Мне не позволили даже по-человечески попрощаться с родителями, затолкали в экипаж, запряженный носорогами комодо. Я вела себя тихо и смиренно, не желая вызывать лишний раз гнев хозяина огня. Икем… мой Икем, услышав об этом… решил помешать им увести меня из тихой заводи в столицу. У него были мечи из театрального реквизита – все, что нашлось, но в глазах – стальная решимость вернуть меня.

Я слышала звуки боя, шипение огня, и крик любимого человека. И со слезами попросила Озая вмешаться. Остановить бой. Пообещала, что заставлю Икема отступить, лишь бы его не трогали солдаты огня. Я соврала своему любимому…

- Что ты сказала? – прошептала я, слушая затаив дыхание.

- «Принц Огня Озай оказал нашей семье честь, предложив мне руку и сердце. Я с радостью согласилась. Теперь для своего и моего блага… ступай домой!»

Я не сдерживала слез. И оставила его рыдать в пыли удаляющейся кареты хозяина огня.

Через несколько месяцев состоялась торжественная королевская свадьба. Родителей тоже пригласили. Я думала, чтобы оказать им честь и поблагодарить за то, что они подарили мне жизнь… но оказалось, они тут лишь для того, чтобы я сказала им последнее «прощай». Озай высокомерно и цинично заявил, что мне надо «порвать все связи с прошлым», дабы посвятить себя всецело новым обязанностям. Эти его слова острее кинжала ранили мое сердце. Но окончательно убили меня следующие слова: «После этого дня не смей упоминать о городишке Хира’а, семье и прошлом. У тебя его больше нет! Теперь ты принадлежишь королевской семье и мне» – на последнем слове он сделал особый акцент, оставив на моей холодной щеке поцелуй. Мне хотелось провалиться сквозь землю…

Мама с папой сразу сильно постарели, когда я поведала об этом приватно. Крепко обняли меня… и с тех пор я о них не слышала… только после того, как покинула вас с Зуко, узнала о том, что родители скончались. Одни. В нищете.

Единственной отдушиной для меня в новой, золотой клетке, стали письма к Икему, которые я не могла отправить – за мной ежесекундно следили по приказу хозяина огня. Я прятала все письма за пазухой. А за портретом хранились маски они – единственное напоминание о театральной молодости…

Разумеется, я находила утешение в объятиях маленького Зуко и тебя, милая. Только Зуко часто снились кошмары, в которых ты играла главную роль.

- Что он тебе говорил? – полюбопытствовала я, схватив ее за руку.

- Ну…

- Смелее!

- «Все было в огне! Мои игрушки, моя кроватка, вся моя комната! – причитал маленький Зуко. – А Азула стояла посреди пепелища и смеялась надо мной!» Я успокаивала его, показывая, что ты спокойно спишь в своей кроватке. Я относила его в комнату, укрывала одеялом и шептала: «Засыпай спокойно. А когда придут хорошие сны, хватайся за них изо всех сил».

На кухне жила поварила по имени Элуя. Раньше я считала, что она передавала все мои письма в Хира’а. Но потом оказалось, что она обманывала меня и за моей спиной доносила хозяину и принцу Огня о моем неповиновении. Она передала последнее мое письмо к Икему Озаю. И тот пришел в ярость.

- Кажется, знаю, о чем было то письмо…

- Да… Мы гуляли с вами в этом саду… Зуко снова обратил мое внимание на то, что ты поджигаешь цветы… я… честно, не знала, что делать с твоей воинственностью, явно унаследованной от Озая. И что бы я тебе не говорила, ты воспринимала все в штыки, обижала брата и опаляла пламенем его штаны… сейчас я понимаю, что обязана была видеть в тебе то, что вижу сейчас – свою дочь. Но… твои тогдашние действия рисовали мне кошмары яростного Озая… понимаю, мне нет прощения… но…

- Успокойся, - перевернулась и обняла женщину за плечи. Она начала плакать. – Я больше не сержусь на тебя.

- Твой отец следил за нами, за каждым моим шагом, а еще через какое-то время признался, что отправил за головой Икема наёмного убийцу. За обедом, вроде. Тогда ты маленькая с гордостью рассказывала о том, чему научилась на уроках магии огня, но стала клеветать на учителя магии огня. И на твои слова Озай предложил просто-напросто отправить учителя в колонию. И когда Зуко поправил тебя, Озай сильно ударил по столу кулаком, накричав на него. У меня чуть сердце не остановилось.

- Да.. – прошептала я, поджав губы. – Сказал, чтобы Зу-Зу не смел учить меня магии огня. Ирония в том, что теперь он – мой учитель магии огня. Только…

- Истинной магии огня, - улыбнулась женщина. – Магия жизни и природы.

- Да…

- Дальше он сказал…

- Не надо. Я знаю. Сказал, что даже подумывал о том, чтобы вышвырнуть Зуко вон из дворца. Ведь принц, неспособный к магии огня от рождения – позор нации. И еще добавил, что к счастью для брата, ты и мудрецы настояли на том, чтобы дать ему еще шанс, который не понадобился мне. Ведь мне…

- Везло от рождения, а Зуко – повезло родиться.

Мы обе крепко обнялись, спрятав слезы в складках одежды.

- Если тебе тяжело, - не продолжай!

- Нет-нет.. я расскажу, как было. Нужно знать историю, чтобы не повторять ошибок в будущем. Они могут быть фатальными.

Тем же вечером, после встречи с наёмником, он заявился в мое крыло. Прогнал служанок, чуть не сломал мне кисть, брызжа слюной и прокричал, что «любые связи с прошлым… особенно с бывшими возлюбленными – это измена». Он в открытую признался, что перехватывал все мои личные письма, которые я посылала на малую родину. Он намекнул на нечистое происхождение Зуко и на гибель Икема… Сказал, что следил за каждым моим движением, словом и делом с момента нашей свадьбы. Он был безумно горд тем, что «стёр с лица земли этого коварного пса» - его слова… Я хотела причинить Озаю боль, но этого… урода… ничем нельзя было прошибить. И он поклялся, что всегда будет груб с Зуко, будет вечно унижать его, всегда будет относиться к нему так, будто он отпрыск «коварного пса, твоего любовничка»… и добавил, что такова воля его матери…

- А через несколько лет состоялась страшная дуэль, когда отец выжег клеймо на лице Зуко. – прошептала я. И крепко сжала ладони женщины, которая продолжала рассказывать:

- Я отправилась навестить вас с братом. И услышала обрывок вашего разговора.

- Ага… вспоминаю… я говорила, что в стране Огня найдётся кто-то, кто захочет усыновить Зуко. Затем мы с тобой «побеседовали». Я подслушала разговор папы и дедушки в тронном зале. Папа оспаривал право дяди Айро на трон. А ведь только-только умер наш Лу Тен… в качестве наказания Озай должен был избавиться от Зуко, как своего первенца. Ты ушла… но ты не знаешь, что очень глубоко внутри я боялась, что следующей мишенью стану я. Зуко жаждал принятия, я — любви. Твоей любви, мама… больше ничего! С рождения на нас с братом возлагались слишком высокие надежды и ожидания. Мы оба чувствовали, что не оправдываем «вложенных усилий». После твоего ухода отец стал холодным, жестоким и расчетливым. В его руках оказалась власть. Которая свела его с ума. Мы с Зуко были предоставлены сами себе. Мы решили силой добыть то, чего нас лишили. Мы презирали друг друга. Завидовали друг другу, пусть и не признавались в этом вслух.

Мы были с ним противоположностями, а сейчас я считаю, что мы просто были двумя сторонами одной медали. Зуко не принимали, потому что он не был таким, как я. А меня не любили, потому что я была не похожа на Зуко. А после испытания я поняла… мы с ним – две части одного целого. А это целое, которое мы так долго искали – это ты и твоя любовь, мама.

- О, милая… - она снова поцеловала меня. И хрипло рассмеялась. – Так рада слышать от тебя эти слова… после этого я отправилась к Озаю и поставила ему ультиматум: поскольку ему нужен был трон, я предложила ему сделку – я приготовила яд без запаха и цвета, выявить который абсолютно невозможно. Человек, выпивший его, уходит словно засыпает. Я обменяла пузырек с ядом на жизнь Зуко. Моя мама была хорошей травницей и научила многому. Но… Озай поставил одно условие… которое навеки раскололо нашу семью – я должна покинуть столицу и не попадаться на глаза Озая. Я решила забрать вас с братом. Но этот безумец с усмешкой заявил, что дети – его страховка. Он боялся, что яд будет использован против него самого, когда он станет хозяином огня. А если я не послушаюсь, то он поклялся выследить меня и убить всех… вместе с Икемом… я не могла такого допустить.

Приготовила зелье, оделась, попрощалась с тобой – ты сладко спала… пожелала, чтобы вы с братом держались друг за друга, ведь неясно, сдержит ли Озай слово… и отправилась к Зуко, который пошевелился от моего поцелуя. Я кое-что рассказала ему:

- Зуко, любимый, послушай… все, что я сделала, - лишь для того, чтобы защитить тебя. Помни, Зуко. Неважно, как повернется жизнь – никогда не забывай, кто ты такой. – и уплыла на гондоле прочь из дворца…

Я села поудобнее. И посмотрела на профиль матери.

- У меня только один вопрос… почему ты не разбудила меня!

- Я боялась… умоляю, Азу… прости меня… я очень боялась, что ты поссоришься с Зуко, придумаешь всякие небылицы… я желала только, чтобы вы были вместе… и объединились против отца, когда тот совершенно сойдёт с ума. Жаль, что для этого потребовалось так много лет.

Я поежилась от ветра и предложила:

- Не хочешь выпить чай на террасе? Потом вернемся сюда.

- С удовольствием, родная.

- А что было в твоей деревне, когда ты вернулась туда?

Усевшись за столик и разлив чай по пиалам, я приготовилась слушать продолжение печальной истории матери.

- Когда я вернулась в деревню – это было ночью – я отправилась к своему старому дому. Открыла дверь незнакомая мне девочка. Я спросила у нее о своих родителях – судье Жинзуке и его жене Рине.

Малышка не смогла мне помочь, тогда я бродила по деревне, пока не набрела на нашу театральную сцену. Уселась прямо посреди деревянного настила и расплакалась. Предавалась воспоминаниям молодости, боялась за вас с Зуко… пока не встретила постаревшего Икема. Разумеется, он узнал меня сразу, а мне пришлось постараться. На сцене я почти встретила рассвет нового дня… Икем пригласил меня к себе домой и угостил завтраком.

Мы ели, философствовали, расшифровывали имена, и он назвал мое. Я думала, что он кем-то подослан, пока он не вспомнил случай из детства. Это был Икем-Норен. В двадцать один год (когда меня силой утащили во дворец) я разбила ему сердце. Он привел меня на склад труппы, где хранился весь наш реквизит, маски, костюмы, декорации спектаклей… Икем рассказал о том, что отправился в Долину Забвения. Он изменил свое лицо… но не память. Все эти годы он ждал меня. Не женился, не завел детей… любил только одну меня. Даже после всего, что я ему сделала. И неожиданно предложил и мне обратиться к духу за помощью.

Конечно, я напомнила ему о том, что теперь мать – не могу забыть своих детей. Я мечтала, что отправлюсь с новым лицом в столицу и буду издали наблюдать за тем, как вы с братом растете и крепнете. Вы с Зуко всегда жили в моем сердце, я беспокоилась о вашем счастье, удобстве, благополучии или же беспокоилась о том, пребываете ли в горечи или боли.

Он привел меня в свою обустроенную пещеру рядом с одним из священных озер в лесу. Ждать духа пришлось долго. Прошло несколько месяцев. Наконец волк – вестник Матери Лиц, пришел к водопою утолить жажду.

И я поняла за это время, что моя мечта увидеть тебя или Зуко… несбыточна. Я поставлю под удар не только вас, но и всю свою деревню. Солдаты не оставят ни пяди земли… Они уничтожат и сожгут все, из-за моего эгоистичного желания увидеть вас с братом.

Я встретилась с Матерью Лиц и попросила любое, самое обыкновенное, невзрачное лицо, лишь бы оно было другим. Но Дух предложила мне новое сознание. Она чувствовала во мне великую боль и борьбу сердца и разума. Сердце разрывалось от любви к тебе с братом, а разум желал забыть Озая и все, что натворил народ огня… но… Азула… прости мне эти слова, я не выбирала стать женой Озая. Выбор сделали за спиной меня и моих родителей, о которых вытерли ноги, и они умерли в одиночестве. А поскольку вы с Зуко… были частью той жизни, что я хотела забыть, то не смогла бы вас вспомнить. Отчаяние и слезы, которые я пролила, не смогут передать всего, что я тогда чувствовала, дочка… Я ужасная мать… ты была права…

После этого мы с Икемом сыграли свадьбу – гуляли всей деревней и нашей театральной труппой. Только муж мой знал, кем я была раньше. И кем являетесь вы с братом. Вот, вкратце то, чего ты не знала… моего согласия на брак с твоим монстром-отцом никто не спрашивал – меня лишили семьи и защиты… Но когда у меня появились дети… поверь, Азула, вы стали моим сокровищем, которое я готова была защищать любой ценой. Однако… жизнь показала, что сделала недостаточно… и чуть не потеряла тебя…

- Как тигрица… - прошептала я, помогая ей подняться. В обнимку мы дошли до лестницы на летнюю террасу.

Мы выпили чай и снова спустились в сад, гуляя под руку по тропинке. Уткочерепахи выбрались из домика на воде и теперь искали в мутной воде лакомство.

- Спасибо, что рассказала об этом мама. Теперь я лучше понимаю, в каком положении ты оказалась, когда приехала в столицу. В письмах ты об этом ни словечка не писала.

- Я предполагала, что почту перехватывают, поэтому одергивала себя. Жаль, родители не увидели, что у меня такие чудесные дети. Пусть я не являюсь примером идеальной матери…

- Урса…

- Не спорь, дочка. Это горькая правда, которую стоит озвучить и принять. Я знаю, какие ошибки совершила. По отношению к вам. А тебе. Я не всегда показывала, что безоговорочно люблю тебя любую и горжусь твоими успехами гораздо сильнее прагматичного жестокого Озая. И… не понимала, что тебя нужно было защищать от пагубного влияния Озая, который вбил клин между братом и сестрой. Я подвела тебя и заслужила твою ненависть. Но верю, что потихоньку мы сможем забыть прошлое и перейти на новую ступень наших отношений, вновь стать одной семьей. Тебе нужна была любовь, моя любовь, нужен был наставник… все это ты обрела уже после моего ухода и твоих собственных злоключений. Я ежедневно, пока не поменяла сознание и лицо, переживала о вас и билась ночами в истерике, смачивая подушки в горьких слезах… клянусь, я отныне я буду делать больше, гораздо больше, чтобы ты чувствовала себя защищенной, обласканной и любимой! Ведь… сама не получила всей любви, которую способны были дать мои бедные родители… от чьей груди меня оторвали силой, посадив на золотую цепь дворцовой жизни. Жизни в золотой клетке.

Я уповала лишь на то, что Айро, твой дядя, пересилит смерть Лу Тена и не позволит тому же случиться с вами. Оказалось, я не ошиблась в нем. Только печально, что тебя отодвинули в сторону, списали со счетов, когда должны были поддержать. Наверное, дядя чувствовал в тебе сильное влияние своего брата и не знал, как можно помочь той, что не ищет помощи, а только власти, признания и поклонения.

Последние месяцы показали, что ты готова. Готова работать над собой, чтобы измениться. Готова к любви. Готова к построению гармоничных отношений с окружающими. Твоя самооценка возросла. Осталось лишь добавить больше доверия. Прежде всего… доверия к тому, что сделали для тебя Яромир и Милица, по счастливой случайности оказавшиеся на пути твоей жизни. А я… буду рядом, если тебе понадобится. Ты – мое дитя. И я готова на все, чтобы вы были в безопасности…

- Поэтому согласилась отравить дедушку?

- Отчасти. Никто ведь не заподозрил меня… значит… в тебе есть нужные качества.

- Уж не советуешь ли ты мне…

- Конечно нет!

Я рассмеялась, махнув рукой:

- Расслабься, я пошутила. Яромир слишком красив, чтобы от него избавляться. Я с ним еще не играла…

- Всему свое время…

- Возможно.

Несколько минут мы молчали, вновь опустившись на теплый плед, расстеленный служанками на лужайке у пруда.

- Ты сказала, что бабушка, твоя мама, была талантливой травницей?

- Да, - осторожно ответила Урса.

- А ты меня научишь разбираться в травах, растениях и прочем? Не хочу позориться перед Милицей, если когда-нибудь она захочет испытать меня.

- С радостью, доченька.

- Спасибо.

Мы ещё немного помолчали, когда мама робко спросила:

- Азу, раз мы разобрались друг с другом… скажи, что у тебя на душе?

- У меня нет души. Я душевно больная, забыла?

- Знаешь, я думаю, ты не до конца прогнала своих демонов. Но главное, что у тебя получилось – ты вернула свой источник внутреннего огня. И помирилась с Алузой…

- Да… но я не понимаю, где он был. То есть… я понимаю, что прежний питался моей ненавистью к тебе и к другим нациям, но теперь… я осталась одна. А еще этот мальчишка ушёл… бросил меня!

- О… так ты… влюбилась? – улыбнулась мама.

- Нет! Как такое возможно! Я – принцесса Огня, а он – оборванец!

- Да… ты так говоришь, но не думаешь. Тебе не хватает бесед с ним.

- И что теперь делать? – я с надеждой посмотрела на маму. – Я уже вызубрила его письмо наизусть! Сотни раз посылала послания через Звезду, но ответа не получала!

- Ответь сначала, что ты намерена делать?

- Я… догоню его! Отыщу его на краю света, достану хоть из-под земли!

- А потом? Попытаешься подчинить своей воле? Будешь угрожать? Пытать? Привяжешь к себе? Пойми, дочка, ты очень хочешь измениться. Но ты не знаешь, как. Я видела, как благотворно его влияние на твою душу. Он осветил тебя, согрел, обласкал. Ты нашла в нем свое равновесие. Свое тепло. Свой очаг. И сейчас боишься, что с его уходом, ты потеряешь те крупицы разума, которые нашла. Ты ведь так думаешь?

- Ты тоже научилась читать людей. – кисло отозвалась я, кивнув головой. – В самом деле, мне кажется, он – мой источник огня. Но я не смогу приручить его. Он не останется с такой сумасшедшей дрянью, как я, с прогнившей душой…

- Не стоит так топить себя. – укоризненно произнесла Урса. - Ты сможешь добиться его признания, если поступишь по совести.

- Это как? Совесть у меня тоже давно в отпуске.

- Тогда позволь тебе дать один женский совет. Чтобы покорить мужчину, не обязательно давить его физически или психологически. Дай ему выбор. И если ты выиграешь, то поставь его на один уровень с собой. Потому что, если он достоит этого, он никогда тебя не бросит, не оскорбит, не усомнится в твоей женской силе. Стань для него богиней, которой он будет поклоняться. Ты стала очень похожа на меня внешне, родная. И твои природные чары при тебе. Ты умеешь ими пользоваться. Так покажи ему, что тебе не все равно. Что ты примешь его таким, какой он есть. Ведь он принял тебя.

- Он не знает, кто я такая. Внутри.

- Так покажи ему.

- Тогда он точно испугается и сбежит.

- Ты сама не знаешь, как он поступит. Но я не сомневаюсь, что честность даст вашим отношениям окрепнуть. Ты нежная, сочувствующая, мягкая, чуткая. Можешь быть такой, если захочешь. За эти месяцы ты проявила терпение, эмпатию и умение слушать. Даже детишкам помогла во время опасной миссии. Помни о своих добрых деяниях. Ты слишком долго страдала в детстве и отрочестве после моего ухода. Но у тебя замечательная судьба. Я в это верю. И ты не сомневайся. Конечно, ты пока не понимаешь, как это работает, но со временем научишься. Перестань скрывать свои настоящие чувства…

- Я монстр.

- Ты – богиня. Прекрасная богиня. Ты достойна любви. Перестань убегать. Прими себя. Раскройся. Доверься ближнему. Драконы увидели в тебе и Алузе то, чего ты сама упорно не желаешь замечать! Знаешь, у меня есть еще одна идея.

- Какая?

- Ты знаешь, что Созин – это дедушка твоего отца. А знаешь ли ты, кем был мой дедушка?

Я непонимающе посмотрела на мать. Она улыбнулась.

- Моим дедушкой был Аватар Року.

- Ты сейчас шутишь?!

- Нет. Зуко узнал об этом из записей в старом храме. Ты зря полагаешь, что в твоих жилах течет только злая, ядовитая, змеиная кровь. Свет в тебе тоже есть. Долгое время ты жила среди кривых зеркал, которые рассеивали этот свет. Именно поэтому тьма захватила твое сердце, расшатала твою психику и почти сгубила душу. Я говорю «почти», потому что ты не утратила способность плакать. Слезы – единственное божественное явление, смывающее грехи с наших сердец.

- Доверие для слабаков… - прошептала я, скривив губы.

- Ты продолжаешь цепляться за то, что рушится прахом у тебя же в ладонях, милая. Ты контролировала людей с помощью боли и страха. Даже близких подруг, Мэй и Тай Ли. И я не смогу до конца простить себя за то, что ты чувствовала одиночество, тоску и боль. Я виновата в этом. Но не вымещай свою боль ко мне на том светлом юноше.

- Любовь – это глупые сказки!

- Ты опять лжешь сама себе, дорогая. Ты надеешься его увидеть. Услышать его голос. Желаешь обнять его, почувствовать тепло его губ, да? У тебя большое сердце, которое никто не способен был защитить. Даже я не смогла. Но оно бьётся. Желает любить. Желает познать страсть, ласку, нежность… он защитит тебя от тебя самой, если ты позволишь себе быть слабой…

- Ты опять запутываешь меня!

- Тогда возьми себя в руки. Азула, твой дух силен. Но без поддержки тебе не справиться. Ты стала слишком взрослой. Через многие страдания прошла. Я с тобой. И я не призрак в твоей голове! Больше нет! Ты запуталась, но теперь я всегда буду рядом, чтобы помочь. Ты безумна. Так тебе кажется. Я не могу этого исправить. Но я тоже безумно, безумно люблю тебя, люблю Кии, люблю Зуко, Айро. Вы – моя семья, и так будет до самой моей смерти!

Я всхлипнула и бросилась на грудь матери. Она стала качать меня на руках.

- Успокойся и вспомни, что ты – лучший маг страны Огня, ты – младшая сестра Хозяина Огня, его самый близкий человек. Ты прекрасно владеешь боевыми искусствами, огнем, этикетом, другими вещами, которые отличают истинную леди от бедной крестьянки. Но ты не должна ставить себя выше остальных. Докажи, что в свободном мире ты способна понять и принять чувства других. Думаю, Яромир ждёт от тебя разрешения. Он боится, что ты отвергнешь его, потому что в его жилах течет не голубая кровь. Он ведь близок к земле. И… считаю, тебе стоит отыскать и укрепить корни своего дерева.

- Но это же глупость! И что еще за корни дерева? Милица упоминала об этом в письмах, я пока не понимаю, зачем?

- Да… отправляйся на Угольный остров. Соберись с силами и прочти их письма ещё раз, когда будешь готова. Я верю, что ты сделаешь правильный выбор.

- Одна я не смогу.

- Можно мне с тобой? – раздалось в стороне от нас, из-под навеса дворцовой пристройки.

Мы с мамой обернулись и увидели Тай Ли, которая улыбалась, и Хозяйку Огня, Мэй. Последняя хмурилась.

- Девочки… я… вы еще хотите иметь со мной дела?

- Ну, прошло четыре года… - пожала плечами Тай Ли. – Да и за последние месяцы произошло столько всего… интересного, что с лихвой покрывает твое жуткое поведение.

Я фыркнула, чтобы скрыть румянец:

- Ты как всегда красноречива и скромна, Тай. – заявила Мэй, подошла ближе и добавила, придерживая свой выступающий живот, в котором развивалась новая жизнь. – Честно говоря, быть Хозяйкой Огня не так круто, как я представляла. С утра до ночи нудные приемы, совещания и иже с ними. Лучше я проведу время в твоей компании. Зуко и без меня справится. Аанг почти постоянно летает между Республиканским городом, своим Храмом и нашим дворцом. Если ты, конечно, еще хочешь проветриться.

- Как же твой ребенок?

- Ну, я беременна, да. Но не беспомощна. Кстати, на Угольном острове скоро состоится премьера нового спектакля на историческую тему. Подробности сообщить мне отказались, но пообещали предоставить лучшие места, если я почту их театр своим присутствием, - хмыкнула Мэй, осторожно опускаясь на траву. Тай Ли захлопотала вокруг нас.

Я посмотрела на мать. Та ободряюще улыбнулась.

- Иди, Азула. Наслаждайся погожими деньками. И не закрывай своё сердце. Однажды к тебе придет тот, кто захочет в нем поселиться. Помни о том, что я сказала и не отступай. Впрочем, ты никогда не отступала. Ты же моя дочь. А я тут за всем пригляжу.

Что-то кольнуло меня в сердце, но я кивнула.

- Хорошо, мама. Спасибо.

- Я оставила кое-какие бумаги у тебя в комнате. Будет интересно, почитай. А о лекциях по трасология и ядам поговорим позже, обещаю, – женщина встала, попрощалась со всеми и ушла.

Я проводила маму задумчивым взглядом. И посмотрела на подруг.

- Ты насовсем вернулась?

- Катара сказала, что будет лучше, если я побуду в кругу семьи. Но ведь Зуко – отец моего ребенка… поэтому я вернулась во дворец. Тай Ли рассказала, что произошло за время моего отсутствия. Спасибо, что не дала Зуко наломать дров.

- Да без проблем.

- Поздравляю с тем, что ты вернула свою магию огня.

- Я это сделала не одна.

- Знаю. Таинственные гости с Северо-Востока. – кивнула Мэй.

- Тай, кто тебя вечно за язык тянет.

Девушка подняла руки в примирительном жесте.

- В этот раз это точно не я! Это Суюки!

- Ну конечно, - проворчала я. – Ври больше!

Мэй мягко произнесла:

- Не ругайтесь. Об этом действительно рассказала Суюки.

Я изогнула бровь. И решительно встала.

- Ну я ей задам!

- Давай ты сделаешь это после нашего отпуска? – попросила Мэй, и я поддержала ее за руку, пока она вставала. – Фух… тяжкое это дело… бремя новой жизни… но однозначно стоит того! Тебе бы попробовать, Азула…

Я стала хватать ртом воздух… краснея и чувствуя жар. Тай прыснула.

- Да ну вас в баню! – послала я их, скрестив руки на груди.

- Я просто подумала… что материнство – неплохая судьба для тебя… - я непонимающе уставилась на нее, но Мэй уже отпустила мою руку и отправилась ко дворцу. – Кто будет собирать вещи!

Тай хотела что-то добавить, но я вытерла слезы и побежала в свою комнату, оставив их обеих в недоумении.

Чуть позже мы втроем с небольшим багажом отправились на корабле к Угольному острову.

Акт 3. Рай. Глава 13. Тигр, которого можно погладить

Был чудесный весенний день. Подобные дни приносят людям надежду: приятный ветерок, в воздухе тонкие запахи, бьющие от теплой земли. Самоубийственная аура.

(Сюзанна Кейсен

Прерванная жизнь)

Умение обидеться – наука, а умение прощать – целая отрасль наук

(Юлиан Семенов. Пароль не нужен)

Угольный остров, курорты Нации Огня.

Остров совершенно не изменился со времени последнего посещения мной, Мэй, Тай и Зу-Зу. Да и чему здесь меняться? Однако поймала себя на мысли, что вдыхаю всевозможные запахи этой весны, надеясь услышать знакомый аромат леса, берез и вольных лугов. Я скучала. Очень. Перебрала в голове различные причины того, почему наша встреча может не состояться. Почему мы настолько разные и зачем нас тянет друг к другу? То есть, меня тянет, а что чувствует он – мне неведомо. Письма не слишком передают истинные мысли человека и обстоятельства, при которых оные были написаны. Я не сомневаюсь, что Яромир был искренним, но… чего-то не хватало. Его руки, его дыхания, его… да всего его, целиком, без остатка. Пусть он помог мне собрать, склеить осколки моей души, я все еще слепа на той дороге, что избрала для себя после перерождения.

***** ****** ******

Первый раз с тобой не рядом

Не ищи её — ей надо пять минут побыть одной

В день, когда дожди проснутся

Мне уйти, чтоб вновь вернуться и простить за нелюбовь.

******* ***** *****

Разве так я плоха? Во мне героизма не меньше, чем в Зу-Зу, Урсе или всей команде Аватара вместе взятых! Но мне не дали этого доказать! Упекли в психушку, в больницу, заперли в темнице и поставили охрану, будто я – преступник номер один. Только Тай Ли, а затем Яромир увидели во мне светлую сторону: верность, смелость, горение от занятия любимым делом; будучи принцессой, я старалась верно исполнять свой долг королевской особы, как лидера нашей команды. Только сейчас мне хочется наплевать на всех и обслужить свои личные интересы и желания. Все, чего хочу – увидеть мальчика вновь, обнять его, расцеловать его с головы до пят. Народ любил меня, но это не такое чувство.

Народ понемногу вновь начинает проникаться ко мне доверием, сочувствием, соучастием. И я не чувствую раздражения. Нет. Наоборот. Гордость, радость и благодарность за шанс искупления, который они мне дали. Уверена, они не забыли моих амбиций, хитростей и жестокостей во время той бессмысленной войны. Но кто сказал, что доброта спасёт мир? Или это любовь? А, неважно! Я делала то, что считала верным и использовала любые доступные средства.

Угольный остров смывает с сердец все печали и дает надежду… так говорили старушки. Что ж, пришло время проверить их старческую белиберду. По крайней мере, я не отказалась бы прожить здесь остаток своей жизни на пенсии (займусь садоводством или виноградарством), если проживу долго. В последнем я уже сомневаюсь, пусть и благодарна высшим силам за возможность ходить, дышать и смеяться.

Не нужно слепо исполнять приказы канувшего в лету убийцы и психопата. Больше не будет пропаганды превосходства одной нации над всеми остальными, не будет массового насилия или абьюза внутри нашей семьи – с Кии мы еще не полностью помирились, но дело во мне, а не в ней. Мне надо еще работать над собой, но разве я не достигла многого за это время? Наверное, и да, и нет. Я не могу судить. Слишком много потеряла времени. Другим судить тоже не позволю. Пусть судят те, кто считает меня семьей. Ради них я готова к труду и обороне! Впрочем, второе делать хочется меньше и меньше: хочется, чтобы Яромир забросал меня поцелуями и сладким шёпотом, щекочущим мое тело. С его появлением в моей жизни стали происходить перемены к лучшему: стабилизировалась психика, появилась эмоциональная поддержка, починился моральный компас и воспарило духом чувство этики. Если бы Зуко позволил, я посвятила себя внутренней борьбе, теневой битве со злом. Стала бы тенью Аватара, своего брата, да кого угодно. Они сохраняли бы свои руки чистыми, а я просто делала этот мир чище, используя навыки и умения, которые годами вдалбливались в мою юную неокрепшую головку. Стала бы тайным агентом Хозяина Огня, подразделением воинов Киоши, следящих за порядком и отстаивающих справедливость повсюду в этом грешном мире.

Вспоминаешь ли ты обо мне сейчас, Яромир? Получал ли мои сообщения со Звездой? Или ты был лишь моим самым прекрасным, сладострастным сном, которому не суждено более повториться наяву?

Если тебя рядом нет

Никакого счастья нет

Никакого смысла нет

Если тебя нет

Если тебя нет

По пустыне города хожу-брожу

Сам себе я места не нахожу

Сердце разрывается прямо в кровь

А душа зовет мне мою любовь

***** ***** ******

- Азу, все хорошо? – ласковый голос Тай Ли вырвал меня из раздумий. Я судорожно вздохнула, схватившись за сердце и осмотрелась. Мы находились на балконе королевского домика, окруженного пальмами, оливами и кустарниками смородины и сирени. Тай присела на корточки и заглянула мне в лицо сбоку.

- Азу?

- Нормально, - хрипло ответила я, потерев сморщенный от раздумий лоб. – Задумалась. Ты о чем-то рассказывала?

Тай Ли мягко покачала головой. На сгибе руки висела вешалка с купальником белоснежного цвета с алой бляшкой-эмблемой огня на лифе, лентой на шею, короткой белой юбкой. Классический купальник а-ля Тай Ли. Я изогнула бровь.

- Примеришь? – спросила Тай самым невинным голоском.

- Это… а под юбку что одевать?

Она рассмеялась.

- Что смешного?

- Да так… не ожидала от тебя такого стеснения.

- Да иди ты!

- Не-а, я останусь рядом с тобой. А еще хотела сказать, что Мэй отправилась с матерью в театр – посмотреть билеты на сегодняшнее представление.

- Сколько у нас времени? – кисло поинтересовалась я, соизволив забрать вешалку из рук девушки, которая довольно улыбнулась, встав на ноги. Она уже где-то успела загореть, или мне просто не удавалось рассмотреть ее блестящую кожу, которая теперь отливала медью. Я сглотнула, когда злые мысли перекрыли доступ к остальным чувствам. И вздрогнула, когда рука Тай нежно прикоснулась к моей щеке.

- Не бойся. Все будет хорошо! Ты поправляешься. Я знаю, о чем ты думаешь и мне жаль, что ты не знаешь, каково целовать парня, который тебе нравится.

- Будто ты знаешь… - съязвила я, отодвинувшись от нее. Она прижала руки к груди. Глаза заблестели. – Извини, Тай. Я не хотела срываться на тебе. Просто… ты права… а у тебя есть еще купальник? Белый подчеркнет смуглость твоей кожи.

- Ты думаешь?

- Я чувствую сексуальность, - прошептала я, придвинувшись, схватила ее за запястье, чтобы она не смогла вырваться и провела языком по сонной артерии, когда девушка наклонила голову.

- Ох, Азу… не надо… - жалобно проскулила Тай.

Я хмыкнула, прикусив мочку уха и отстранилась.

- Да ладно тебе. Зато со мной все теперь отлично! Я пока одену твой купальник, а ты…

- Я приготовлю тебе чай, - подпрыгнула на месте девушка и побежала в дом. Легкая занавеска расправила свои крылья от силы ветра, ворвавшегося в помещение вслед за акробаткой.

Я вздохнула, встав с плетеного кресла, подошла к перилам и облокотилась на них, взглянув на блестящее в лучах солнца море. Купающихся было мало, потому что вода еще не прогрелась достаточно; однако, находились смельчаки, которые врывались в волны прямо у скалистых берегов. Ветер создал рябь на воде, шелест деревьев создал заслон между мной и морем, но это был приятный шум. Я коснулась своего сердца и взглянула на небо, где за пушистыми облачными кораблями притаилась яркая Звезда.

- Яромир, прошу, услышь мою мольбу: я жду тебя. Жду, жажду и боюсь, потому что не смогу отпустить, если ты подойдёшь слишком близко… И надеюсь, ты не захочешь уходить. Я изменилась. И готова это доказать. Ты излечил мою душу. Я никогда этого не забуду и верну тебе долг! Клянусь!

Улыбнувшись прекрасной погоде, посмотрев вниз, на дорожки, по которым гуляли дети и взрослые, намереваясь прогуляться по побережью или поиграть в Куайбол. Кто-то из смельчаков уже покорял волны в винд-сёрфинге. Когда я в свое время разыскала Джун, чтобы она помогла мне в поисках меча для «мальчика с бумерангом», женщина на тот момент трижды завоевала титул чемпионки по армрестлингу, чего за утонченной фигурой нельзя было разглядеть. Возможно, дядя именно поэтому с ней тесно общается (о другом даже думать боюсь, хотя какая мне разница?!), или по какой-то другой, одной ему ведомой причине.

Суюки рассказывала, как они с Аватаром играли в аэробол, который с приходом Тоф Бейфонг превратился в грязевой земляной футбол. Тай Ли, когда мне было особенно плохо, расслабила меня при помощи массажа и особых техник йоги. В кабаках, тавернах, на улицах и в людных местах я часто видела взрослых и детей, играющих в «камень-ножницы-бумага», кости, карты – мне они не слишком нравились; все дядя своей интеллектуальной игрой в пай-шо. Катара, когда приезжала в гости, рассказала смешную историю, в которой Тоф обыграла знатного шулера в напёрстки и оставила того с носом, заработав за день больше, чем иные зарабатывают за неделю или месяц. Просто веселья ради. Как я в детстве играла в прятки-взрывалки, пытаясь безуспешно подкараулить маленького брата, который благоразумно избегал встречи со мной.

Вот бы обо всем этом рассказать или показать Яромиру и его матери. Вздохнув, я отправилась к себе в комнату, сбросила легкий халат и стала одевать купальник. Через полчаса я встретилась с Тай Ли, которая выбрала купальник алого цвета с разными ленточками и завязочками. Полушария ягодиц практически ничем не прикрывались.

- Ты уверена, что в этом наряде стоит идти в театр? – прокомментировала я ее наряд.

- Это для пляжа, - надула губы Тай, приглашая сесть за низкий столик. – Для театра я припасла платье. Тебе понравится.

- Тай… мы уже обсуждали это. Тебе не нужно выслуживаться передо мной.

- А я не выслуживаюсь. Я люблю тебя и составлю тебе компанию.

Мы молча пили чай. Затем я встала, поблагодарила ее и заметила:

- Я хочу побыть одна, Тай. Можешь располагать временем как хочешь.

Надев легкое полупрозрачное льняное платье и застегнув сандалии, я спустилась по ступеням лестницы. Вскинула голову и взглянула на подругу, которая грустно смотрела на меня, перегнувшись через перила.

- Не смей следить за мной!

- Не буду. Будь осторожна, Азу…

- Конечно. Лучше помоги Мэй, если она соизволит прийти на обед.

Тай Ли кивнула. А я вышла в свет, медленно спускаясь к морю и набережной, которую отстроили по новым технологиям пару лет назад.

***** ***** ******

Сотни километров готов пройти

В воду и огонь, чтоб тебя найти

Мир переверну и увижу вновь

Мою любовь

Если тебя рядом нет

Никакого счастья нет

Никакого смысла нет

Если тебя нет

Если тебя нет

****** ****** *****

Волны шумели, накатываясь на песок и камни, облизывая их и шипя. Странным образом я научилась слушать природу, и эти звуки перестали резать ножом. Я сидела на камне, от которого исходило тепло и жар. Солнце уже перевалило за полдень, стало жарче, душнее, но я не обращала на это никакого внимания. Волосы я решила распустить, чтобы отдохнули, а затем стала задумчиво заплетать их в хвостики – благо, мама подарила мне целую шкатулку с резинками для волос. Смотря на свое отражение в прозрачной морской воде, я переплетала шелковистые густые темные волосы, морщилась, распускала их и начинала сызнова.

Неожиданно в голове зазвучал голос:

- Ветер по лицу, слезы по щекам

Мне сейчас нужна лишь твоя рука

Эта боль останется в сердце

И мне уже никак не согреться

Если надо - звезды к твоим ногам

Если надо - сердце тебе отдам

И убью себя, чтоб дышала вновь

Моя любовь

В руке сам собой возник зеленый огненный кинжал, я огляделась и увидела группу девочек лет шести-семи. В легких платьицах с мокрыми волосами и испачканными в песке ножками. Они испуганно прижались друг к дружке. Я погасила пламя, отвернувшись от них. И снова стала смотреть на свое отражение в воде. Алуза печально улыбалась мне, затем подмигнула. До меня донесся робкий голосок:

- Здравствуйте…

- Привет. – Я повернула голову и взглянула на девочку, у которой были большие карие глаза, черные волосы до плеч, завязанные в узелки.

- А… можно… мм…

- Что? – раздраженно бросила я. Девочка не испугалась и дотронулась до моей головы.

- Такие красивые волосы… сделать тебе прическу? – набравшись смелости, спросила девочка.

Я непонимающе заморгала. Выглянула из-за ее плеча.

- Вы все хотите мне помочь?

Дети переглянулись и закивали.

- А что хотите взамен? – подумав, спросила я, оглядывая их.

Подошла еще одна девочка, со светлыми волосами, пухлыми щечками, уже загоревшая.

- Хотим увидеть огненные шарики. Ты же маг, да? – робко поинтересовалась она.

- Да… это может быть опасно.

- Мы не боимся! – обиженно пробурчали еще двое.

Я хмыкнула.

- Конечно, нет. Вы чертовски смелые. Ладно, я позволю вам заплести мои волосы. Только расскажите о себе и своих родителях.

Глаза детей загорелись восторгом. Они обступили меня.

- Спасибо!

- Ты не пожалеешь!

- Меньше слов – больше дела!

Дети рассмеялись, я оперлась основанием ладоней в теплый камень, откинув голову назад. И улыбнулась, слушая лепет детей. Стало уютнее, спокойнее, веселее.

**** ***** *****

И наверно до весны — не до вьюги

Пять минут от разлуки до любви, твоей любви

Туда, где радуга, уйти ненадолго

Когда так надо нам за всё друг друга.

Простить, от суеты, уйти туда, где ты

Туда, где можно быть с тобою рядом

Оставаться, расставаясь и прощаться, не прощаясь

Снова ждать и верить вновь.

***** ***** ******

Дети управились за полчаса, поблагодарили меня, рассказали, какая я красивая и все такое и убежали. Солнце скрылось за плотными облаками, которые приобрели серый оттенок – наверняка будет дождь. В воздухе ощущалась духота, кое-где вдали мелькали яркие молнии, так что будет гроза. Но меня это не волновало. Молний я не боюсь. Больше всего теперь боюсь я одиночества. Внешнего и внутреннего.

Я встала с камня, сняла платье через голову и спустилась по ступеням к песку и воде, прошла несколько метров от набережной, осмотрела придирчиво берег, постелила платье и села, прижав колени к груди и положив на них подбородок, обхватив ноги руками. Ветер усилился, волны стали шуметь иначе, барашки стали интенсивнее, сведя всю водную игровую активность на нет – только самые крепкие не вылезали из воды, решив дождаться прихода непогоды. Где-то за косой раздавались крики, удары по мячу и смех – играли в куайтбол. Тай Ли до сих пор не было. Из чего я заключила, что подруга просто-напросто обиделась. Я действительно была несправедливо резка с ней. Все, что она делала – дарила свою любовь и ласку. Пыталась отвлечь меня от грустных мыслей, пожирающих меня словно черви.

Если тебя рядом нет

Никакого счастья нет

Никакого смысла нет

Если тебя нет

Если тебя нет

В воздухе что-то засвистело, но я настолько углубилась в свои мысли, что не заметила этого. В затылке что-то заныло. Я потерла его, оглядевшись. Заметила мяч, который отскочил от моей головы и покатился по песку. Я прищурилась, думая над тем, кто мог позволить себе подобную дерзость. Я хотела сжечь мячик, но замерла, услышав голос.

- Прошу прощения. Вы не ушиблись?

Я не могла поверить своим ушам. Помассировала макушку, а потом зло взглянула в лицо парня. Это правда был Яромир. Голый по пояс, загорелый, подтянутый, в коротких шерстяных штанах. Босой. Светлые волосы выцвели на солнце, но так же кокетливо закрывали его глаз. Я нагло любовалась его мышцами. Он тоже впал в ступор. Потом упал на колени, коснувшись головой моего платья.

- Прости меня!

- Идиот! Живо вставай! Я не хочу, чтобы сюда пялились! – зашипела я, нервно оглядываясь по сторонам. Парень улыбнулся и встал. – Что ты тут делаешь?

Я протянула ему руку. Он осторожно пожал мои пальцы и отпустил. Я подвинулась. Он покачал головой, подобрав мячик. Тогда я встала рядом, пристально смотря на него.

- Мама отправилась посмотреть, есть ли билеты на театральное представление. А я остался тут. – пояснил парень как бы нехотя. - Полюбовался пейзажем, искупался – тело его действительно немного загорело. А волосы выгорели и стали пшенично-золотистыми. – а потом ребята позвали меня поиграть, но один парень слишком сильно подал мяч. Я умоляю… прости.

- Знаешь… я очень скучала… и ждала нашей встречи, - я постаралась улыбнуться. – Вы так быстро покинули наш дом… я даже не успела тебе рассказать о том, что…

Его внезапно окликнули:

- Эй, парень, хватит к девушкам приставать! Давай быстрее, доиграть надо!

- Сейчас! Я…

Я дернулась вперед и схватила его за руку.

- Иди. Поговорим позже.

- Где?

- В театре. Только о том, что я здесь – молчи!

- Маме хоть можно сказать? Она тоже была расстроена, что… мы не увиделись.

- Конечно, можно. Бегом! И постарайся выбить кому-нибудь глаз!

- Красивые волосы, Азула… я тоже безумно скучал по тебе. До вечера!

Когда парень убежал, улыбка сползла с моего лица. Она обхватила себя руками за плечи, скрючившись и стиснула зубы. Какая же все-таки дура!

Не смогла. Признаться не смогла. Нужно поговорить с Тай. Она поймёт. Она поможет.

Стряхнув с платья песок, я надела его, проверила, что оно чистое, и стремительно пошла по песку к лестнице, поднялась на устланную деревом набережную и пошла в сторону центра, где было много людей. По обеим сторонам дорожки уже зажигали фонари.

Купаться расхотелось, и я отправилась на поиски Тай Ли и Мэй. Как оказалось, Хозяйка Огня уже получила приглашение от дирекции театра. Я прошептала, что нужно взять еще два билета на имена Милицы и Яромира. Мэй понимающе кивнула, а Тай Ли радостно пролепетала:

- О, мы уже видели Милицу. Она сама купила билеты. Не слишком дорогие, но видно будет хорошо.

- Я предложила ей, - добавила Мэй. – Она отказалась. Я не настаивала.

- Да, понятно, - резко ответила я. – Когда начало?

- Через два часа. Успеешь искупаться и переодеться.

- Отлично.

Я схватила Тай за руку и прошептала:

- Помоги мне!

- Что произошло?

- Мы встретились. Случайно. И я не смогла и слова вымолвить!

Тай сжала мои пальцы.

- Жаль… я помогу тебе произвести впечатление.

- А вдруг…

Она нахмурилась и встряхнула меня за плечи, прокричав:

- Тихо! Мир черно-белый только в том случае, когда мы боимся рассмотреть его краски! Сколько еще раз ты будешь спотыкаться, обжигаться, прежде чем поймёшь эту простую истину! Представь, что ты – белое полотно, а он – художник, создающий картины. Так позволь ему нарисовать другую историю твоей жизни! И не сомневайся в себе. Ты – изумительна! Заруби себе на носу!

Я заморгала, открыв рот.

- Легче? – спросила Тай, переведя дыхание.

- А… ага. Спасибо.

Девушка широко улыбнулась.

- Всегда рада! Идём. Столько всего нужно сделать!

Я переплела с ней пальцы и гордо вскинула голову. Я не отступлю.

Если я с тобой не рядом, не ищи меня — не надо

Просто знай, что я с тобой

И наверно до весны — не до вьюги

Пять минут от разлуки до любви, твоей любви.

Туда, где радуга, уйти ненадолго

Когда так надо нам за всё друг друга

Простить, от суеты, уйти туда, где ты

Туда, где можно быть с тобою рядом.

Туда, где радуга

Простить

За всё друг друга.

Туда, где радуга, уйти ненадолго

Когда так надо нам за всё друг друга

Простить, от суеты, уйти туда, где ты

Туда, где можно быть с тобою рядом.

Акт 3. Рай. Глава 14. Стой... Если ты подойдёшь ближе, я никогда не отпущу тебя

Театр — канал, посредством которого льётся непосредственно в народные массы то, что вырабатывает наука и знание. Ф. Шиллер

Театр не есть страна реального; в нём картонные деревья, полотняные дворцы, тряпичное небо, стеклянные бриллианты, поддельное золото, румяна на щеках, солнце, выходящее из-под земли. Театр в то же время — это страна истинного: на сцене — человеческие сердца, за кулисами — человеческие сердца, в зрительном зале — человеческие сердца. В. Гюго

Театр — сильнейшее оружие, но, как и всякое оружие, о двух концах: оно может приносить великое благо людям и может быть величайшим злом. К. Станиславский

Театр на Угольном острове.

Залы театра были полны людьми, которые нервно сжимали в руках свои билеты, поднимаясь по ступеням, устланным красным ковром, и следуя указателям, переходили через двойные белые с позолотой двери в зрительный зал. Зал, как повелось, разделен на отделы: Сцена, в трех метрах от нее начинаются зрительные ряды партера (всего около десяти), затем веером располагается амфитеатр (шесть рядов), после – бельэтаж (два ряда) и балкон. Слева и справа от партера в три яруса располагались ложи бельэтажа. Ложи – для более богатых или ленивых, кто не столько пришел посмотреть представление – сколько поговорить о деле или личном. Через запасные выходы слева и справа можно добраться до коридора, который ведет на смотровую площадку и балкон самого театра – с него прекрасный вид на бухту и вулканы.

Конечно, для Мэй, как Хозяйки Огня, не составляло труда приобрести (бесплатно) лучшие места для просмотра. Проблема лишь заключалась в том, что у каждого – свое понятие лучших мест. Залы были заполнены наполовину, сцена была скрыта занавесом. Актёры готовили последние штрихи на декорациях, а музыканты в яме – проверяли звук своих инструментов. Все были при деле.

Все, кроме меня. Я сидела на балконе, свесив ноги вниз и болтала ими в воздухе, скучая. И пыталась отыскать золотистую головку Яромира или тугую косу с лепестками цветов Милицы. Заметив его, я резко встала, оперлась на перила балкона и спрыгнула вниз, мягко приземлившись на спинки белых кресел с мягкими красными сидениями. Люди в ужасе шарахнулись, схватившись за сердца. Я старалась дружелюбно улыбнуться, решительно продвигаясь ближе к парню и его матери, которые заняли места в третьем ряду, у прохода. Я тронула его за плечо. Он подскочил и обернулся.

- Привет? – пропела я, садясь на стул, который был удобно поставлен рядом с рядами кресел.

- Азула… - смущенно пробормотал Яромир, почесав нос. – Привет.

- Здравствуй, Азула, - приветствовала меня Милица. – Вижу, ты уже поправляешься?

- Да, - довольно кивнула я. – Не без вашей помощи, и…

- Ты сама прекрасно справляешься, - возразила Милица. – Я лишь дала тебе направление, в котором ты можешь двигаться, чтобы получить максимальный, нужный тебе результат.

Я протянула ей руки.

- Мне так много хочется сказать вам! И о многом расспросить!

Милица весело рассмеялась, любуясь тяжелой люстрой, висящей прямо над ними. Затем опустила глаза на меня и сжала мои пальцы. Стало тепло.

- Обязательно поговорим.

- Сначала представление, - кивнул Яромир, похлопав себя по коленям. Он одел льняные брюки и рубаху с красивыми узорами, ручной работы. Милица была в цветастом сарафане. На руках звенели браслеты.

Я заметила неловкость и смущение на лицах обоих. И огляделась.

- Упс.

- Извините, конечно, - проворчал молодой человек лет тринадцати с копной каштановых волос. С ним были еще спутники, все в красных майках и черных спортивных штанах. На руках золотистые браслеты-напульсники. – Но тут мое место!

- Разве? – умилилась я, внимательно осматривая спинку стула. – Ой, а тут ничего и не написано. Поищи себе другое место! Не видишь, мы разговариваем!

- Да как вы?... Да кто вы?! – запыхтел парень, сжав кулаки. Его друзья тоже нахмурились. Я закатила глаза.

- Не советую портить мне настроение в такой вечер. Он мне только начал нравится.

Я осеклась, потому что меня обняли со спины, положив ладонь на живот. Яромир уткнулся лбом в мою обнаженную спину.

- Не стоит. Пожалуйста, Цирцея, - прошептал он.

От ответа на грубость ребят и нежность Яромира меня спасло появление Тай в сопровождении беременной Мэй и директора театра.

- Господа, в чем дело? – осведомился крепкий мужчина высокого роста худощавого телосложения со смешными усиками и окладистой бородкой. Из нагрудного кармана пиджака выглядывали очки в золотистой оправе.

- Вот эта девица считает, что ей можно сидеть везде, где вздумается! – ткнул в меня пальцем зачинщик спора.

- Осторожнее с выражениями, мальчик, - проговорила спокойно Мэй.

- Да, прошу вас пятьсот раз подумать, прежде чем столь непочтительно, я бы осмелился сказать, фамильярно обращаться к ее высочеству, принцессе Азуле. – добавил спокойным тоном директор. Чин, насколько я помнила.

У ребят сразу побледнели щеки.

- Прп…при…при… - стал заикаться паренек. Я усмехнулась и обратилась к директору. Руку положила на живот, сжимая теплые пальцы Яромира.

- Мистер Чин, не волнуйтесь. Меня не так трудно задеть, как кажется. Однако, если молодые люди так хотят посмотреть представление, можете… предложить им места в бельэтаже.

- У нас нет денег…

- Я это уже поняла, - насмешливо посмотрела я на них. – Кто в своем уме и при деньгах будет протаскивать в зрительный зал театра свои стулья, лишь бы в кассе не светиться? Школьники какие-нибудь, верно?

Они покраснели, отводя глаза. Через пять минут вопрос был улажен. Мэй приветствовала Яромира и Милицу, пожелав им прекрасно провести вечер.

- Благодарю, Хозяйка Огня Мэй. Вам желаю того же, - ответила кивком головы Милица. Я помахала Тай Ли, которая хлопала в ладоши, ожидая поднятия занавеса. Яромир отпустил меня.

Я посмотрела на него. Он был явно смущен, но держался стойко.

- Благодарю, Яромир, - прошептала я, поправив волосы. – Если бы ты не остановил…

- Красивая прическа. Кто сотворил такое чудо?

- Дети. На пляже ещё. Решила не менять.

- Мне нравится, - прошептал он, вцепившись в подлокотники кресла.

- Я рада. – я положила правую ладонь поверх его левой руки, сложила нога на ногу – благо юбка позволяла и устремила взгляд на сцену. Еще через пять минут прозвенели три звонка, погасли огни, и поднялся занавес. Спектакль начался.

**** ***** ****

Мне хватило пятнадцати минут, чтобы понять, о чем спектакль. Стало плохо, но я уже не могла просто покинуть зал – рядом сидел человечек, ради которого я сюда пришла. Как бы он отреагировал на это. По спине побежали мурашки, пальцы стали липкими и влажными, я прижала их к животу и стала разминать. Люди смеялись, бросали на сцену обертки, освистывали, мешали артистам работать, но никто не протестовал. Стыд заполнил душу, и грозил вылиться слезами из глаз. Я тяжело задышала. Легкие будто сдавило прессом.

Я зажмурилась, пытаясь отстраниться от того, что происходило на сцене. Спектакль обличал все пороки королевской семьи, в основном Короля Феникса, который сгорел в собственном пламени, и юной принцессы без имени, которая сошла с ума после того, как не смогла захватить трон, желаемый с самого детства. Это было так живо, так… жутко… так стыдно. Стыдно. Не за то, что я когда-то творила. Я не хотела, что такой чистый сердцем и душой, невинный юноша, сидящий сейчас согнувшись и сложив ладони в замок перед собой, словно молился. О чем, я не знала. Но он был настолько поглощён действом на сцене, что вряд ли слышал, что творится со мной. Да, конечно, это была игра. О мастерстве актрисы ничего дурного сказать не смею – она чудесна. Просто образ ей достался ужасный. В ее игре обнажалась та горькая правда, которую я годами боялась признать. Признать, что именно я виновата в том, что произошло в моей жизни. Озай тоже виноват, что извратил мозг маленькой девочки, которой нужны были только любовь и поддержка, а не вечное порицание и чрезмерные ожидания. Я продолжала сидеть, словно замороженная. Мне оставалось только догадываться, как себя чувствуют Тай Ли и Мэй. У последней на фоне подобного стресса роды могли начаться раньше времени. Я надеялась, что ее контроль эмоций и мимики ей поможет.

Я снова искоса глянула на гостей из таинственного притягательного Аркаима. Я старалась держать себя в руках. И вздрогнула, потому что Милица повернулась в кресле и смотрела в мою сторону. Так пристально смотрела. С любовью. Пониманием. Сожалением. Участием. Я нервно улыбнулась, притворяясь, что все в порядке. Милица дотронулась до плеча сына и зашептала ему что-то на ухо. Через минуту я чувствовала, что держу себя… в его руках. Милица ласково улыбнулась мне и снова взглянула на сцену.

Я перевернула ладонь и сжала пальцы Яромира. Он не обращал внимания на холод и влажность моих ладоней. Переплел пальцы, приложив к своей груди. Пришлось наклониться вправо. Я положила голову ему на плечо. За спиной с заднего ряда шикнули. Я не обратила на этого внимания. Хотят – могут выйти. Глаза защипало. Я больше не могла сдерживаться. Яромир дернулся. Я почувствовала его дыхание на своих волосах. Он наблюдал за мной. И я благодарила освещение, что скрыла мои глаза и щеки.

Скоро будет антракт. Он что-нибудь скажет, а я глупо рассмеюсь. Или пусть помолчит. Дожидаясь конца мучений, я выдохнула и снова села прямо, продолжая сжимать его пальцы.

Я посмотрела на его профиль, горящие любопытством глаза и искренние эмоции. И отпустила ситуацию. Но в антракте в душе начало крепнуть желание признаться ему. Пусть он отвернется, пусть возненавидит, пусть разозлится… но молчание убивало меня, поскольку было сродни заточению. В тюрьме духа. Разум я потеряла. Или просто было легче думать в таком ключе. Потому что до сих пор боялась перемен. Боялась самой себя.

Яромир заметил моё настроение и не стал развивать мысли. Мы просидели все время в зале. В тишине. Милица только отлучилась. Как я и боялась, второй акт спектакля был более насыщенным и бьющим в самое слабое ее место. Я зажмурила глаза и сильнее, до боли сжала его ладонь, впиваясь острыми ногтями. Он удивленно смотрел на меняя, и я благодарила осветителей, что в зале была тьма. Иначе он увидит, как по щекам текут дорожки слез.

С трудом досидев до первых зажжённых свечей, я поднялась, низко наклонив голову и убежала прочь к выходу, расталкивая людей.

- Азула? – услышала я удивленный вскрик Яромира и зажала уши. Прости, я больше не могу!

Яромир обернулся к матери:

- Ступай к ней, - улыбнулась женщина. – Поддержи.

- Что случилось?

- А ты разве не понял, о ком и о чём был этот спектакль? – кивнула Милица на сцену, где актеры принимали поздравления, букеты цветов и гримасничали, валяя дурака. Она развернула его и подтолкнула ладонью в спину. – Ступай.

Яромир опустил голову, затем встряхнулся, распрямил плечи и пошел к выходу на балкон. В коридорчике его встретила грустная Тай в приталенном синем платье с голыми плечами.

- Где Азула?

- Ты правда хочешь узнать, почему она убежала? – серьезно спросила Тай, нервно обняв себя за плечи.

- Почему ты спрашиваешь?

- Потому что чем дольше вы будете друг от друга скрывать правду… тем хуже для нее. – девушка взяла юношу за руку. – Скажи, ты любишь Азулу?

- Люблю. Правда. Но как мне ей помочь, если она не захочет?

- Она хочет, - заверила Тай Ли, взяв его под руку и медленно пошла по коридору. Снаружи слышался сильный ветер, гроза прошла, дождь капал. Волосы у девушки были мокрыми, завязанные в маленькие косички. – Боится только, что ты не примешь ее такой, какая она есть, кем была… кем может стать рядом с тобой.

- Я думал, что она выздоровела, - удивился Яромир. – Пламя вернулось.

- Вернулось. Она нашла свой источник огня в новой жизни, - согласилась Тай Ли. – Но проклятие поцелуя еще с ней. И от этого её сердце обливается кровью, потому что она желает показать тебе, как сильно любит тебя.

Они остановились на пороге, выглянув из-за деревянных бус-занавесок, ведущих на длинный балкон театра на третьем этаже. Одинокая фигура виднелась во тьме неба, сверкающего от молний и содрогающееся от грома. Она вцепилась в колонну и рыдала.

Яромир вздохнул, посмотрев сбоку на Тай Ли.

- Вы близки?

Девушка резко посмотрела на него, покраснев.

- Мы проверили, сработало ли лекарство твоей мамы. На девушек поцелуй превращений не распространяется, но она боится… что обратит тебя.

- А что по поводу источника огня?

- Ты – ее новый источник огня. Ваши чувства заполнили пустоту её души, после всех страданий, через которые она прошла. Кошмары и видения ее больше не беспокоят. Природа лечит ее, но она боится потерять почву из-под ног. Она же не уверена, что ты любишь ее так же сильно, как сама – стремится к тебе.

Девушка крепко обняла его за шею и поцеловала в щеку. Яромир смущенно посмотрел ей в глаза.

- Азула попросила целовать тебя вместо себя. – пояснила Тай. – Если ты конечно, не против.

- Благодарю тебя, Тай. Ты чудесная девушка, и добрая подруга. – Яромир погладил ее по щеке. – Пойдём, надо увести ее с мокрого балкона, пока ветром не сдуло.

Тай Ли хихикнула.

- Помоги ей, прошу тебя. Я не хочу больше слышать, как она плачет во сне.

- Она больше не будет плакать. Даю слово! – твердо ответил Яромир, решительно делая шаг на скользкое дерево балкона. Тай Ли последовала за ним, для того лишь, чтобы убедиться, что тот не поскользнётся и не упадет.

****** ***** ******

- Не плачь, моя принцесса, - голос парня вырвал меня из пучины грустных мыслей. Я обернулась резко, поспешно утирая глаза.

- Я… не готова, Яромир, подожди внизу. – ответила я хрипло и закашлялась. Тай Ли улыбнулась и покинула нас.

Яромир подошел ближе. Взял за руку.

- Никуда не пойду. Без тебя.

- Дурак.

- Да. Почему ты убежала? И почему плачешь? Пьеса понравилась?

Я улыбнулась через силу, сжав его руку.

- Тебе понравилось? – не стала отвечать на его вопросы я.

- Да, очень.

- Тебе кого-нибудь стало жаль?

- Честно? Принцессу. Она точно не заслужила казни.

- И ты не испытываешь к ней неприязни?

- Азула, ты меня пугаешь… что-то случилось?

- Почему ты хотел видеть меня перед отъездом? Я прочла письмо, но расскажи лучше сам.

- Это… как-то неожиданно. Я не хочу тратить твое драгоценное время.

- Не беспокойся о моём времени. Просто расскажи.

- А что ты дашь взамен?

- Не поняла?

- Я не могу поделиться своими сокровенными мыслями даже с такой загадочно притягательной девушкой как ты.

- Тебя не волнует, что ты говоришь с принцессой?

- Я говорю с Азулой, сестрой Хозяина Огня Зуко. Умной, красивой, боевой девушкой. Но я о тебе ничего не знаю. И меня не волнует твое звание принцессы, если ты сама хочешь общаться со мной. Поделись со мной своей болью. И тебе станет легче.

- И хочешь узнать? Даже после увиденного?

- Это всего лишь спектакль.

- В нем слишком много правды. Той, что я годами не замечала и отвергала.

Яромир притянул меня к себе и надавил рукой на затылок. Я обвила руками его торс, уложив голову на плечо. Он шептал:

- Я готов выслушать тебя. Если ты отпустишь эти слова на волю, они перестанут терзать твою душу и сердце.

- Ты напрасно считаешь, что у меня есть душа. Не наделяй меня качествами, которых у меня нет.

- А я не понимаю.

Я отодвинулась и взглянула ему в лицо. Гроза с дождем сошли на нет и отправились дальше через море на восток.

- Пройдемся до пляжа? Там никого нет, и можно спокойно поговорить.

- Я никуда не спешу и с радостью буду сопровождать тебя куда захочешь.

Я провела рукой по глазам и вскрикнула:

- Ой, только мне надо привести себя в порядок!

Яромир достал из кармана штанов платок.

- Вытрись. И не надо ничего наносить на лицо. Я хочу видеть тебя настоящую, живую.

- Л-ладно. – согласилась я, беря платок и смывая тушь.

Через несколько минут мы незаметно покинули театр и спустились по деревянной лестнице до песчаного берега, песок потемнел и потяжелел от дождевой воды.

Я повела его к отвесной скале, выдававшейся в море дугой. Там стояла маленькая скамейка, у урны валялись огрызки, фантики, кожура и иной мусор. Я скривилась, поглядев на мокрое пятно в центре скамейки. Яромир расстегнул рубашку и собрался смести его на землю, но я перехватила его руку, отругав:

- Ты что! Хорошая же рубашка!

- Ты хочешь сесть. – пожал он плечами.

- Обойдусь. – покачала головой я, заставив его раскинуть руки. И стала надевать на него рубашку. От него пахло землёй, солнцем, цветами и немножко морем. Он перехватил мои ладони и поцеловал их. Я отдернула руки. Отвернулась:

- Не надо.

- Почему?

- Стой… если ты подойдёшь ближе… - я сделала несколько шагов назад, - я не смогу тебя отпустить.

Он решительно наступал на меня. Легкая улыбка играла на его губах.

- Я и не хочу, чтобы ты отпускала. Мы с мамой здесь, чтобы помочь тебе. Я здесь, чтобы помочь тебе. Тай Ли немножко рассказала о тебе. О том, что случилось после твоего испытания огня.

- Какая же она…

- Тай – хорошая подруга. Ты за ней как за каменной стеной.

- Я не такая, какой ты меня видишь.

- Так расскажи! – разозлился Яромир, сдвинув брови. – Поведай мне! Иначе у нас с тобой ничего не выйдет! Ответь, кто виноват в том, что с тобой происходило! Кто?!

- Не кричи на меня!

- Я буду кричать, пока ты не услышишь себя! Я не хочу тебе зла, Азу… - ласково проговорил Яромир, резко изменив настроение. – Просто открой мне свое сердце. Не говори всего, скажи то, что поможет нам продолжить наши отношения! После того, как мы уехали, я пожалел о том, что оставил тебе письмо, а не объяснился лично. Но этого хотела моя мама. Пожалуйста, скажи, на что ты готова ради своей семьи, ради брата, сестры, мамы, которая беспокоится о тебе? Докажи, что ты изменилась: скажи правду! Правда – твое острое оружие, которое разрубит змею лжи, которая захватила твое сердце и вливает в него яд острыми клыками. Моя мама поможет тебе избавиться от змеи. Решать тебе. Знай одно: я с тобой.

- Ты сбежишь, если узнаешь всё.

- Нет, не сбегу.

Я долго смотрела в его горящие огнем глаза. И опустила глаза в песок.

- Не думай обо мне дурно…

- Ни за что…

Я развернулась к морю, подошла к самой воде и сняла сандалии. Зашла в холодную воду, приподняв подол платья. Обернулась к Яромиру, который стоял дыхание затая.

Он подошел ближе.

- Я внимательно слушаю, моя милая принцесса.

Я отдала ему сандалии, и снова развернулась к морю, положив руки на живот. Сверху легли его теплые руки. Он стал раскачивать меня из стороны в сторону. Я сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и стала рассказывать. Ветер постепенно затихал, небо прояснялось, пропуская через растворяющиеся тучи световые столпы, в свете которых маслянистая поверхность волн стала зеркальной поверхностью, освещенной солнцем. Зацепившись взглядом за лучик, я рассказывала, рассказывала, рассказывала. Умолчала лишь о том, что произошло в тюремной камере. Я чувствовала по дыханию парня и его рукам, как меняется его настроение. Но не оборачивалась.

- … несмотря на то, что мои хитроумные, хорошо продуманные планы не всегда срабатывали, я не останавливалась, пока не добивалась своей цели. Основной целью я считала власть, но за внешними проявлениями силы и уверенности скрывались одиночество и страх предательства, тяга к любви и пониманию. И нашла я любовь только благодаря тебе. А понимание – только после освобождения, хотя его не назовёшь счастливым.

Я решилась обернуться и увидела бледное лицо, серые губы и стеклянный взгляд с высохшими дорожками слез.

- Видишь, теперь ты боишься меня, - горько вздохнула я. – Как же глупо! Я дура!

- Это не так!

Я удивленно на него посмотрела. Он медленно поднял руки и положил на мою спину одну, другую – на затылок. Я не боялась. Мне было интересно. Я прижалась к нему плотнее.

- Ты – чудесная девушка, Азула. Мне жаль, что с тобой столько произошло плохого.

- Ты так и не понял, какое я чудовище! Я опасна для тебя. Ты слишком молод, невинен. Я не хочу ранить тебя. Я…

- Доверься мне.

- Что?

Он заглянул мне в лицо и продекламировал:

- Её руки – нежные побеги,

Её губы – красные цветы,

Её зубы – жаркие расцветы,

Её груди – свет цветочных чаш

(«Сахунтала», перевод К. Бальмонта)

Обнял меня и зашептал волнительно на ухо:

- Азула, я докажу тебе, что ты не права. Просто доверься мне.

- Что ты предлагаешь?

- Отправляйся со мной в странствие. Если ты увидишь, как живут простые люди в разных деревнях, увидишь мою родину, ты забудешь об ужасах и том, что творила в прошлом. Природа излечит тебя, а солнце согреет. Это все растает как дым, и твоя душа расправит крылья.

- Это невозможно, как же ты не поймёшь!

- Просто ты не веришь сама себе. А вот я в тебя верю. Ты восхитительна.

- Я отвратительна.

- Может, поспорим? На поцелуй?

- Нахалёнок! – усмехнулась я, взъерошив его русые волосы.

- Ну, я сильно хотел с тобой поговорить. Ты сказала, что благодаря мне к тебе вернулась истинная магия. Зачем же ты пытаешься разрушить то, что с таким трудом построила. Своими руками, между прочим.

- А ты расскажешь о себе?

- Конечно. Я не враг тебе. Я хочу быть твоим другом.

- А поцелуй? – прищурилась я, обнажив зубы.

- А друзья, по-твоему, не целуются?

- Я не настроена обсуждать данную теорию.

- И то, что твоя мама… могу я сказать?

- Раз начал, то валяй.

- Я считаю, она гордится тобой. И поэтому она согласилась передать для тебя мое глупое письмо.

- Ты не рассчитывал получить ответ.

- Нет, принцесса…

- Я проклята. Стоит ли рисковать?

- Знаешь, говорят, что риск – дело благородное. А если мне удастся излечить тебя… вытащить на свет, обнажить твою душу, открыть твое сердце миру, то поверь – мир ответит тебе взаимной, невинной любовью, о которой ты мечтала в детстве. Ты веришь мне?

- Знаешь, я легко могу сказать, когда человек лжёт. Но ты… я верю тебе. Давай попробуем. Но целоваться все-таки не будем.

- Да, помню, что случилось тогда в городе. Ладно. Обойдусь.

Я рассмеялась и обняла его, прижав ладонь к его затылку. Он задышал мне в шею. И обнял за талию. Стало так хорошо, спокойно и светло. Мы немного так постояли, затем я его оттолкнула.

- Хватит на сегодня. Пора спать.

- А что насчет…

- Завтра. Я дам ответ завтра. Тебе и твоей маме. Доброй ночи, Яромир.

- Доброй, Азула. Пусть тебе приснятся милые и светлые сны. Я постараюсь наловить их для тебя.

- Ха-ха-ха… ты забавный… - рассмеялась я тихонько, подойдя к месту, где он оставил нашу обувь. Оперлась на его могучее плечо и надела сандалии. Он присел на корточки и помог мне их застегнуть. Пришлось по очереди поставить их на скамейку. Я чувствовала, что он волнуется. Еще бы – дышал запахом соли, которыми я пропитала ноги, пока стояла в воде. Он встал, поправил челку, открыв на секунду глаз и ответил:

- Я сделаю для тебя, что ты захочешь.

- Ты не в силах дать мне то, что я ищу. И я не о любви.

- Давай не будем загадывать наперёд.

- Тогда… останься на ночь у меня. – быстро предложила я.

- Азула… - нерешительно возразил он, но я перебила его, скорчив рожицу:

- Прошу… я так боюсь, что ты исчезнешь. Что ты – только сон, самый прекрасный среди кошмаров, которые я видела раньше.

- Хорошо. А как же мама?

- Ее уже пригласили Тай и Мэй. Вы погостите в нашем домике. Он большой. Стоит в живописном месте, откуда отличный вид на бухту, рощицу и море. Прошу…

- Я останусь и с большой радостью. Только у меня есть проблема…

- Да?

- Я возбуждаюсь очень легко. – кашлянув, признался он. – По утрам особенно заметно, а ночью не могу уснуть.

- Мы что-нибудь придумаем. В конце концов, могу одну ночь и в одежде поспать, так и быть.

Я рассмеялась, любуясь ярким румянцем.

- Ты такой милый…

- Ты тоже, принцесса.

- Благодарю.

- Пойдём, а то мама может волноваться.

Я кивнула и позволила вести себя за руку. Внезапно он развернулся, быстро взял меня под коленками и понес. Я оперлась в его грудь ладонями, любуясь острыми чертами лица. И не спорила. Да и бесполезно, когда перед тобой такой сильный мужчина. Я не отпущу тебя. И спасибо, что хочешь остаться.

***** ***** ******

Домик королевской семьи Огня, поздний вечер. Около комнаты Милицы и Яромира.

Поужинав вкусным чаем с сухофруктами, каждый смог сходить в душ, чтобы смыть морскую соль и подумать. Мне это было необходимо. Тай Ли с Мэй не задавали мне вопросов, за что я была им признательна. Когда время приближалось к полночи, я осмелилась пойти к Милице, чтобы упросить отпустить Яромира провести ночь со мной… в моей комнате… в моей постели… в моих объятиях. Я понимала, насколько безумно звучали эти мысли, но они не давали мне покоя все время, пока мы возвращались с пляжа в театр, прогуливались вместе по набережной и удивлялись глубоким познаниям Милицы в самых разных областях, в том числе и науки. Яромир молчал, идя под руку со мной. Справа от меня шла Тай Ли. Милица же шла спереди, держа под локоть Мэй.

Когда я набралась смелости постучать в дверь их покоев, наступила звенящая тишина, среди которой я услышала бешеный стук своего сердца. Дверь открылась. На пороге стоял Яромир. В коротких шортах и с голым торсом. Я открыла и закрыла рот, стараясь не пялиться на грудные плиты. Выдохнула и взглянула через плечо на Милицу, которая расплетала косу, сидя за туалетным столиком. Уже в холщовой ночной рубашке до колен.

- Яромир, что это такое! Впусти гостью! То есть… хозяйку… Извините.

- Нет-нет, - проговорила я, проходя в комнату. – Это ваша комната, так что все правильно.

Милица отложила гребень и встала мне навстречу.

- Что привело вас в столь поздний час?

Яромир порылся в чемодане и достал из нее мятного цвета футболку. Набросил ее на себя, поправив прическу, тряхнул головой и подбежал к столику за расческой.

- Я… - я нервно сжимала пальцы, сцепила их в замок. Милица о чем-то догадалась, потому что обратилась к сыну.

- Ярик, оставь нас наедине, пожалуйста. На пару минут.

- Конечно, мама.

Он поглядел на меня, улыбнулся и вышел из комнаты, плотно затворив за собой дверь. Милица подошла к двери и поднесла ухо. Кивнув, она указала на постель.

- Садись.

- Боюсь, парой минут мне не обойтись.

- Ничего. Я понимаю. Расскажи пока то, что важнее для тебя сейчас. О том, чего ты до сих пор боишься.

Я вздрогнула.

- Откуда вы?..

Милица усмехнулась, подошла и села рядом, взяв мои руки в свои. По-матерински прижала меня к себе, поглаживая по волосам.

- Сердца людей мне открыты, как книга, родная.

- Почему вы так говорите? – прошептала я, смотря в пол, наслаждаясь ее ласками.

- Я мать. – просто ответила она. – Поведай мне без утайки…

- Ладно.

Милица надавила мне на плечо, уложив голову на свои колени. Я поджала ноги к груди и начала рассказывать о своих причинах и мотивах, о том, что уже рассказала Яромиру на вечернем пляже. Милица внимательно слушала, поглаживая по волосам, и напевала под нос какую-то песенку.

- Обещаю, что не буду целовать его в губы! Я не знаю, как действует это проклятие… на Тай оно больше не распространяется… - подытожила я свой рассказ.

- Так и должно быть. Рада, что лекарство частично помогло. – ответила Милица. Я подняла голову с ее колен и взглянула в яркие глаза. Нервно облизала губы.

- Я просто боюсь, что вы снова исчезнете. Что мне снова станет холодно и одиноко.

- Не бойся. Он согреет тебя. Просто… присмотри за ним.

- Конечно.

- И не дави… он сам должен сделать первый шаг. Позже…

- Вы расскажете мне о моем проклятии? Об этом поцелуе Цирцеи?

- Если ты отправишься со мной и сыном в странствие в наши родные края.

- На северо-восток? В Аркаим?

- Да. Аркаим – древнее место силы, колыбель человечества. Я помогу тебе, принцесса. Твоя жизнь изменится к лучшему. Ты уже сама знаешь, в чем твоя судьба. Только не обижай его…

- Обидишь тут…

- Не ворчи…

- Я хотела сказать… он мне слишком нравится, чтобы я его обижала или третировала. Только…

- Что?

- Мне так хочется его поцеловать!

- Знаю…

- Можно Тай Ли тоже…

- Вы с ней очень близки?

- Да… она спасала меня в самые критические моменты.

- Попробовать можно, только я вас уже предупреждала – сын может полюбить лишь однажды. Я не против полиамории, но это будет выглядеть немного странно. Нужно знать меру.

- Значит, ему повезло встретить таких девушек, как я и Тай Ли!

Милица рассмеялась. И подмигнула:

- Не обращайте на него утром внимания… но и не дразните лишний раз.

- Я посмотрю, что получится. У меня есть отличный план. – кивнула я, обняв ее.

- Доброй ночи, Азула. Мы не уйдём, пока не убедимся, что ты здорова и полна жизненных сил! Обещаю тебе!

- Вы и вправду ведьма?

- Поедешь с нами, и сама увидишь. Я поговорю с Урсой, как вернемся в королевский дворец.

- Хорошо. А как же Мэй?

- Мы успеем отвести тебя на нашу родину, укрепим твои корни и излечим душу и тело. А потом вернемся сюда. Я обещала Мэй помочь разрешиться от бремени.

- О!

- Тебе пора, а то Яромир уже притомился. – добавила Милица, подталкивая меня к двери.

Я задержалась в дверях. Милица опустилась перед чемоданом и достала пижаму для Яромира. Я спросила:

- Это же был ваш план? Свести нас с Яромиром вновь на пляже именно в этот день?

Милица улыбнулась.

- Ты рождена в день, когда с неба ударил самый яркий луч солнца… мой сын… в каком-то смысле питается солнцем. То есть…

- Я – его источник?

- Да, живительный источник. Когда я в этом убедилась, восстановила свои силы и поспешила обратно. Вам нельзя разлучаться. Урса об этом знает, поэтому и подсказала, где вы будете в этот день.

- Это очень загадочно… но я рада, что вы вернулись.

- Иначе объяснить не в силах. Пока. Сладких вам снов, милая.

- И вам, Милица. Благодарю.

- Пока не за что, принцесса. Будьте ласковы с ним…

- О, не беспокойтесь… давить на него никто не будет.

Мы вдвоем вышли из комнаты. Милица обняла сына и подтолкнула ко мне. Я решительно взяла его за руку и повела к себе. Яромир едва не выронил пижаму.

- Я боюсь, что ты исчезнешь словно утренняя роса, Яромир, - призналась шепотом я, плотно закрывая за собой дверь своей комнаты. Часы показывали полпервого ночи.

- Я думал, тут нет дверей. Это же летний домик.

- Ну, у принцессы есть привилегии. – шутливо произнесла я, взглянув на парня.

Подошла ближе и положила ладони ему на плечи. Он нерешительно обвил руки вокруг талии. Я хмыкнула, довольно промурлыкав и прижалась к нему.

- Переночуй со мной, пожалуйста. Я не могу без тебя…

- Это не очень…

- Я с твоей мамой договорилась. Она не против. Я не собираюсь соблазнять тебя или стягивать с тебя трусы, чтобы посмотреть, чем наши тела отличаются, хе-хе.

Он прыснул, положив голову мне на плечо и качая из стороны в сторону. Я обняла его светлую макушку.

- Я с радостью скрашу твой досуг, Азула, - тихо, сбивчиво признался парень. – Только буду спать в штанах, извини.

Я хмыкнула, игриво подмигнув.

- Ради тебя сегодня посплю в халатике… О, ты тоже руки не распускай!

- Азула…

- Просто попроси, я тебя направлю… хи-хи…

- Л-ладушки! – он судорожно вздохнул, остраняясь. Осмотрелся в комнате. – Уютно.

- Тай Ли постаралась. – скромно ответила я. – Мне было не до этого…

- Скажи…

- Она – моя близкая подруга. Почти родной человек. Которого я часто предавала. Потому что завидовала. Ты сам знаешь, почему.

- Эм… а покажи… свое новое пламя, Азула? Ты сказала, что излечилась. – вспомнил с улыбкой Яромир, пройдясь по комнате и осматривая светлые обои, темную мебель и вид, который открывался с маленького балкончика с коваными перилами.

- Благодаря тебе. Садись. – подумав, ответила я.

Я потянула его за руку, посадила на кровать. Отошла в центр комнаты, устланной толстым ковром из светлой шерсти.

- Постарайся резко не двигаться. – я отошла в центр комнаты, освободив пространство. Взглянула на него и стала двигаться, приседать, прыгать, сама наслаждаясь видом зеленого, живительного огня, символа природы. И наблюдала за его глазами и губами.

Он восторженно следил за моими отточенными выверенными движениями пластичного танца дракона, пару элементов которого я ему решила показать. После этого я показала зеленое пламя, заставив огоньки плавать в воздухе комнаты по периметру, заменила пламя в светильниках, что погрузило комнату в приятный полумрак.

Я и не заметила, как оказалась рядом с Яромиром и вздрогнула, когда он обнял мои ладони и обжег своим дыханием. Блестящие глаза встретились.

- Так чудесно… Я счастлив, что ты исцелилась и помирилась с собой.

- Ты хочешь увидеть Алузу? Она будет счастлива… - придумала я, неожиданно даже для себя самой.

- Где?

- В зеркале, дурачок…

Я погладила его по голове, прижав ее к своей груди, затем потянула на себя и подвела к туалетному столику, стоящему в углу. И сама не удержалась от счастливой улыбки, увидев Алузу и Риморю, стоящих в обнимку.

- Рад тебя видеть, - поздоровался Яромир, прижав ладонь к сердцу и поклонившись.

Алуза послала ему воздушный поцелуй и повисла на руке Римори, который чесал в затылке, смущенно краснея.

Я фыркнула:

- Совсем отражения наши распустились!

- Да ладно тебе… они же могут… ой…

- Вот именно… - я помрачнела, обхватив себя руками за плечи. И отошла к балкону.

Яромир растерянно посмотрел в зеркало. Алуза виновато опустила голову.

- Дело не в тебе, - прошептал Яромир и приблизился ко мне, обняв со спины, погладил по животу. Я развернулась к нему и дала волю слезам.

- Не плачь, солнышко…

- Расскажи что-нибудь…

- Может, позовём Тай? Вместе веселее.

- Точно! Подожди здесь!

Я быстро вылетела из комнаты. И через пять минут вернулась с Тай Ли. Яромир посадил нас обеих за низкий столик, на котором лежали чашки с чаем, тарелки с печеньем и корзины с ягодами и фруктами. Без дела не сидел мой суженый…

Мы с Тай Ли с величайшим вниманием слушали рассказы Яромира о том, где они с матерью побывали.

Ближе к двум часам ночи Тай извинилась, обняла обоих, поцеловала в щеки и убежала помочь Мэй, рядом с которой осталась Милица.

Я же вместе с Яромиром готовилась ко сну. Яромир остался в коротких льняных штанах и тонкой рубашке без рукавов. Я, дабы не смущать его, переоделась за высокой ширмой, оставив трусики, накинула халатик малинового цвета с поясом.

- Расчешешь мне волосы? – спросила я смущенно, подойдя к нему.

- Можно? – он сидел на кровати, не решаясь лечь на мягкую перину.

- Конечно… мне будет приятно, если именно ты сделаешь это. – приободрила я его. Запахнула халат и завязала пояс в два узла бабочкой.

- Хорошо. А где гребень? – кивнул парень, встав с постели.

- Посмотри в ящике. – махнула я рукой через плечо, аккуратно присев, сжала колени вместе, стараясь держать руки свободными.

Несколько минут он расчесывал мои локоны. Я не стала делать прическу. Потом мы легли, крепко обнявшись. Румянец Яромира постепенно проходил. Я попросила его спеть. И незаметно для себя мы уснули.

Ночью к ним заглянула Тай Ли, а потом Милица. Ночь прошла спокойно. Кошмары не мучили. Мне было тепло. Яромир лежал на своей половине кровати, перекинув руку через ее талию. Его дыхание, сопение волновало её, кровь стучала в висках, но я пыталась успокоиться. А в ушах звучала необычная, красивая песня:

[Куплет 1: Елена Север & Григорий Лепс]

Всё замирает после дождя

Слов не уроним не ты не я

В небе упрямом облака тень

Скоро начнётся день, день

[Припев: Григорий Лепс & Елена Север]

Ещё вчера

В жизни не было тебя

И каждый день значил только

То что жить на этом свете не любя

Просто и удобно

Ну а теперь

Сердце бешено стучит

Или вдруг замирает

Мой надёжный меч и добрый щит

Не боеспособный

[Куплет 2: Елена Север & Григорий Лепс]

Как это просто всё усложнить

И испугаться самих себя

Только я знаю что больше жить

Я не желаю без тебя

[Припев: Григорий Лепс & Елена Север]

Ещё вчера

В жизни не было тебя

И каждый день значил только

То что жить на этом свете не любя

Просто и удобно

Ну а теперь

Сердце бешено стучит

Или вдруг замирает

Мой надёжный меч и добрый щит

Не боеспособный

[Проигрыш]

[Припев: Григорий Лепс & Елена Север]

Ну а теперь

Сердце бешено стучит

Или вдруг замирает

Мой надёжный меч и добрый щит

Не боеспособный

***** ***** *****

Уснула я только под утро, но полностью расслабилась. А проснулась от жара в треугольнике Афродиты. Почесав глаза, я почувствовала ладонь на… груди. И с ужасом поняла, что халатик раскрылся, а пояс… отсутствовал. Юрген почти лежал на мне, расположившись по диагонали. Я удивилась, осмотрелась в комнате, стараясь не двигать телом – он обнимал меня словно мягкую игрушку, и это было мило. В открытое окно врывался прохладный ветерок. День обещал быть жарким, солнечным и прекрасным для того, чтобы позагорать на пляже. Я мягко выпростала правую ногу из-под тонкого одеяла и переплела с его ногами, чтобы он не сбежал. И стала тихонько будить его, поглаживая по волосам и шептала его имя.

Я хотела вдоволь насладиться этой минутой интимной близости, его шоком и краской на щеках. Ощущала радость, легкость, задор и любовь. И свободу. Чего давно не ощущала.

- Вставай, Яромир, - повторила я в который раз. Но он спал так крепко, что я упала обратно на подушку. Дверь тихонько приоткрылась. Я с ужасом увидела Милицу и попыталась убрать его руку со своей левой груди, но юноша что-то замычал, подтянувшись и приложился к ней ухом. Я охнула, упав обратно. Милица подошла ближе, покачивая с улыбкой головой.

Я пыталась взглядом дать ей понять, что он сам. Милица приложила палец к губам.

- Это я сделала. Ночью.

- Зачем? – прошептала я.

- Хотела увидеть его реакцию. – ответила женщина. – Ему надо учиться сдерживаться. Вот и посмотрим, получится ли у него.

Я не знала, что ответить. Милица встала сбоку, погладила меня по лбу, а потом громко рявкнула, так что у меня чуть сердце в пятки не ушло:

- Яромир, живо поднимайся! Солнце скоро встанет, а ты зарядку не сделал, лодырь!

Яромир резко поднялся, но наши ноги были переплетены, так что он с криком свалился с постели, под ноги к матери, которая придержала меня. Я подтянулась на простыне и запахнула халат, придерживая его под грудью. И глядела на Яромира, который пытался освободить ноги из одеяла.

Милица уперла руки в бока и качала укоризненно головой.

- Сынок, я вроде просила быть повежливее с принцессой. А вместо этого что я наблюдаю? Ты развалился на ней, как на подушке и не подумал о том, что ты весишь гораздо больше нежели она. Да еще сдавил ей грудь своей головой. Вот как так можно?!

Яромир наконец выбрался из одеяла, встал и почесал шею, свел лопатки и размял плечи, мышцы соблазнительно перекатывались под упругой загорелой кожей, я инстинктивно прикусила губу, представив, как буду исследовать его тело миллиметр за миллиметром. Поймала его взгляд и согнула ноги в коленях, сжав ноги вместе. Он жутко покраснел, руки сжимались и разжимались: пытался вспомнить, что было.

- Доброе утро, мама, - с трудом произнес он. – Азула, я… извини меня.

- Все нормально. Мне понравилось… - ответила я. – Милица, не стоит так журить его. Я могу сама его поставить на место.

- Ладно, - отступила Милица. – Яромир, оденься и живо иди на тренировку!

- Да, мама.

- Я могу посмотреть?

- Позже, принцесса. Это один из ритуалов солнца и света.

Яромир виновато улыбнулся мне. Я протянула ему руку. Он протянул свою, я силой дернула его на себя и зашептала на ухо:

- Я же говорила тебе спрашивать разрешения, прежде чем лапать мое тело!

- Я ничего не помню.

- Ага, ври больше, мальчик… увидимся на завтраке.

- Конечно.

Он опустил голову и выбежал из комнаты.

Милица рассмеялась, схватившись за живот.

- Не вижу в этом ничего веселого, - проворчала я. Встала с постели и поправила волосы, они свободно раскинулись по плечам и спине. Халат снова распахнулся. Милица оценивающе глядела на меня.

- Бедра бы немного шире… - она подошла ко мне. – Позволите?

- А дверь?

- Тай Ли на страже.

- Ладно.

Я сняла халат и отбросила его на кровать. Воздух ворвался в комнату, я поежилась. Кожа стала гусиной. Милица обошла вокруг меня.

- Позволишь?

Я поняла, что она хочет потрогать. Кивнула, смущенно отвернувшись.

- Не стыдись своего тела. Оно прекрасно, - улыбнулась женщина, проведя рукой по животу, одну руку опустила вниз, к треугольнику Афродиты, а другой ощупывала груди. С губ непроизвольно сорвался стон.

Она улыбнулась:

- Это хорошая реакция, родная. Ты молода, красива, у тебя упругое тело, готовое к деторождению.

- Вы же сами выглядите молодо. – Я послушно повернулась. Она надавила на поясницу, я согнулась пополам, приподняв таз.

- Потянись вперед, - попросила она, - к носочкам. Выгни спину, сведи лопатки.

Я повторила как она сказала.

- Ты прекрасно тренируешься. – похвалила она, шлепнув по заднице. – Где-нибудь болит?

- Вроде нет, - отозвалась я с придыханием.

- А теперь сядь на шпагат. – произнесла твердо Милица. – Оба варианта, пожалуйста.

- У меня не такое пластичное тело, как у Тай, - жалобно произнесла я. – Если вам надо свернуть меня в бараний рог, лучше к ней обратитесь, у нее позвонки резиновые!

- Не злись, милая, - Милица помогла мне опуститься на полный шпагат, держа за плечи. – Я просто хочу убедиться, что ты подходишь моему сыну.

- Смотрите, будто я кобыла какая, - кисло отозвалась я. И поморщилась.

- Больно?

- Нет. Просто непривычно.

- Теперь встань на мостик. – снова попросила она.

- Зачем вы?..

- Азула, доверяй мне. Я желаю тебе добра. Ты запуталась. Я дам тебе все твои ответы, когда отправишься с нами в путешествие. Паломничество, осмелюсь сказать.

- И чем эти акробатическо-эротическое шоу мне там поможет?

- Эрос – бог любви. А не разврата, как ты считаешь. Так думают большинство необразованных, духовно слабых людей. – ответила Милица, пока я со стоном прогибалась в пояснице, касаясь ладонями пола. Тело уже вспотело, но женщину это ничуть не смущало. Она касалась моих эрогенных зон, грудей, твердых сосков и вела линию по животу к треугольнику Афродиты. По ногам что-то потекло.

- Ты возбудилась? – удивленно спросила Милица.

- А вы сами не видите?! – огрызнулась я.

- Сядь на корточки и разведи ноги в стороны.

Я пружинисто поднялась, подошла к кровати и присела, широко расставив ноги. Милица подошла ближе запустив руку в йони. Я вскрикнула.

- Спокойно. Я ничего не делаю.

Милица выпрямилась. Обняла меня за плечи и усадила на кровать.

- С тобой все в порядке. Однако если хочешь убедиться, что тело внутренне не пострадало, я могу провести особый женский ритуал.

- А вы его проходили?

- Да. Я расскажу подробнее. Обещаю.

- Зачем все это?

- Тело женщины – священный храм, а не кусок мяса, - грустно произнесла Милица. – Мало кто это понимает. Я не знаю, насколько серьезно ты пострадала. Но обещаю, скоро ты забудешь о плохом. – она посмотрела на меня. – Ты так прекрасна.

- Благодарю, - покраснела я.

- У тебя крепкое молодое тело, маленькие, похожие на груши груди с широким основанием, вздернутые соски, тонкая талия, пресс, защищающий твои внутренние органы, плавно переходящие в бедра, не такие широкие, как хотелось бы, но с этим проблем не будет, если ты будешь есть и тренировать ягодицы. Они у тебя крепкие, как скорлупа ореха. Мало кушаешь, родная.

- Как-то не приучена.

- Знаю. Женщины с широкими бедрами легче рожают… вот у Тай Ли будут отличные наследники, крепкие, здоровые, сильные и гибкие, как она сама.

- Потому что у нее пышные формы?

- Не только, но иногда это решающий фактор.

- Вы думаете, у нас с Яромиром так далеко зайдет? – насмешливо спросила я. И умолкла. – Простите.

- Прощаю. Уверена. Если ты – источник света Яромира, а он – твой источник огня, вы должны быть вместе. Для начала нужно укрепить ваши души. Алуза тоже сильно пострадала, и Риморя в одиночку не справится. Вы должны быть вместе. Телом и душой. Я об этом уже писала тебе. Ты обдумала эти слова?

- Я… не знаю.

- Ничего. Время подскажет ответ. Но еще важно – слушай свое сердце. Оно не обманет. И возьми у Тай Ли несколько уроков по гимнастике.

- Эротической?

Милица рассмеялась. Наклонилась и поцеловала меня в щеки три раза.

- Когда будешь решать, с кем ехать в паломничество, возьми Тай с собой. Я заметила, что Яромир с ней тоже сближается. И тебе самой будет спокойнее, когда мы будем осматривать тебя более внимательно.

- Хорошо. А вы не боитесь, что они с Тай…

- Это уже на вашей совести. Я бы попросила подождать. Обещаю, когда я с тобой закончу, ты…

- Зацелую Яромира до смерти! – сжала я кулак.

- Я приготовила тебе подарок. – заметила Милица. – Но вручу его после того, как вы сходите с моим сыном на пляж. Сегодня будет жаркий день. Осадков не ожидается.

- А вы? – я приподняла бровь, проведя рукой по животу.

- Мэй сказала, что ей наскучил этот остров. Я отправлюсь с ней в Национальный дворец Огня и встречусь с Урсой и Айро. Только у меня вопрос…

- Расскажите все маме. – разрешила я. – Мне будет спокойно, если она узнает все от ведьмы вроде вас.

- Ведьма, означает «ведающая мать», Азула. Я знаю многие тайны женского тела и природы, которыми можно пользоваться, чтобы подчинять мужчину.

- Яромир и так готов на все ради меня.

Она покачала головой.

- Твои чары уже действуют на него. Теперь важно подчинить их своей воле. Как ты помирилась со своим отражением, вспомнила, кто виноват в том, что ты сошла с ума, и что твоя родная мама здесь совершенно ни при чем.

- Жаль, что для этого пришлось посидеть в тюрьме и психушке.

- Забудь об этом. Я оставила в своей комнате особый отвар для тебя – выпей по дороге домой.

Она встала и посмотрела на меня.

- Помочь тебе одеться? Заплести косу?

- А что означает коса? – полюбопытствовала я, встав с постели и направляясь к шкафу с нижнем бельем и одеждой.

- Коса олицетворяет честь женщины. Это женское слово. А достоинство – слово мужское. От слова, извини, "стоит", сама знаешь что - я хихикнула. – Они дополняют друг друга. И из союза мужчины и женщины рождается новая жизнь.

- Это – моя новая судьба? Мне снились чудесные сны… - проговорила я.

- Все возможно. Если ты не будешь сомневаться.

- Когда вы рядом, мне хочется петь и танцевать. Но голой на шпагат или на раскаленные угли задом я садиться не буду!

Она рассмеялась, помогая мне одеться.

- Этого не будет. Заверяю.

- Скажите честно, это вы пели те песни, когда я тренировалась на обрыве у обители учителя Пиандао? Вы слали мне сообщения?

- Ты умная девочка. Это замечательно, - улыбнулась Милица, посадив меня за столик. И поглядела в зеркало. – В последний раз Алуза не была так счастлива.

- Да она уже небось с Риморей развлеклась…

Алуза показала мне язык, покрутила пальцем у виска и постучала по поверхности стекла с той стороны. Я тоже высунула язык.

- Не ревнуй саму себя! – посоветовала Милица, расчесывая мои волосы. Я запрокинула голову. – Это глупо.

- Прости…те.

- Можно на «ты». Если у вас с Яромиром все получится… будешь моей дочерью.

- А вы хотели бы иметь дочь?

- Я благодарна за то, что имею. И просто делаю, что люблю и что важно для простых людей, приходящих ко мне за помощью. Я услышала твою мольбу и не покину тебя, пока ты не обретешь счастье, которое ищешь.

- Я рада. Рада, что меня услышали сами звёзды. – прошептала я.

- Никогда не теряй надежду.

Я не выдержала, схватила ее руку и приложила к губам. Она присела на корточки и заглянула в мое лицо сбоку, не отнимая руки.

- Перестань, милая. Покажи Ярику, насколько ты можешь быть привлекательна, опасна и желанна.

Я посмотрела на Алузу. Подмигнула ей.

- Он не устоит!

***** ***** *******

Пляж Угольного острова, после полудня.

Мы с Тай выбрали место подальше от посторонних глаз, чтобы можно было вдоволь накупаться в заливчике, понежиться на солнце, намазаться кремом и любоваться пейзажем. К моему удивлению, людей на пляже было мало. А потом вспомнила, что сезон начнется чуть позже. Никто не запрещал подогреть воду пламенем.

Тай Ли лежала на широком одеяле, на животе, болтая в воздухе ногами, между пальцев застряли песчинки. Каштановые волосы завязаны в высокий хвост. Ее любимый белый раздельный купальник. Она читала какой-то модный журнал и время от времени хихикала или что-то бурчала под нос. Потом обернулась ко мне, легла на правый бок, подперев щеку рукой.

- Прикрылась бы полотенцем, - проворчала я, сцепив руки в замок на коленях. И смотрела на волны, которые накатывались на берег, лизали песок и откатывались назад.

- Я люблю свое тело, зачем же его прятать? – спокойно ответила Тай, проведя рукой под грудью, взвесила каждую на ладони и вновь посмотрела на меня. – Что случилось?

- Ничего. – Я отвернулась.

Тай подползла ко мне и положила руку на плечо.

- Скажи…

- У тебя такое пышное тело… любой будет рад обладать тобой.

- Но не каждому это дано, - сухо ответила Тай. – Ты злишься на меня? Я что-то сделала?

- Я злюсь на себя. – прошептала я.

- О чем Милица тебе рассказывала? – спросила Тай.

- О том, что женское тело – священный храм, и абы кого туда впускать не надо. Заставляла исполнить несколько акробатических упражнений на гибкость. Трогала внизу.

- Прямо там? – изумилась Тай, выпучив глаза. – Оу.

- Да. Не слишком глубоко. Но чувствительно.

- Больно?

- Да нет. Я просто проснулась, а Яромир лежит, держа в ладони мою грудь. И так сладко посапывал.

Тай Ли покраснела.

- Вау, я этого не ожидала…

- Мне стало жарко… Милица пришла и пожурила его. И посоветовала мне… эм…

- Потренировать мышцы? – спросила Тай понимающе.

Я повернула к ней голову.

- Да. Но я не знаю, какие именно…

Тай обняла меня, прижавшись загорелой грудью к моей груди.

- Я обязательно покажу тебе несколько хороших упражнений.

Я посмотрела в небо.

- А еще посетовала, что у меня не слишком широкие бедра. Кушать больше посоветовала.

- С королевским меню в этом проблем не будет.

Я погладила ее по горячей влажной спине.

- Спасибо, что ты со мной в самые трудные времена.

Я открыла глаза и вскрикнула:

- Яромир!

- П-простите, девочки… я…

- Не смотри!

Яромир, который вернулся вместе с двумя кокосовыми орехами, разрезанными пополам с трубочками и зонтиками, развернулся и стал смотреть на спокойное, маслянистое прозрачное море, где у берега плавали желеобразные маленькие медузы.

Тай Ли метнулась к своему месту, схватила белый лиф и судорожно стала одевать его, (сумка лежала неподалеку под тенью зонта) я помогла ей завязать узел на спине. Сжав груди, убежденная, что ничего не выглядывает, Тай Ли легла на спину, согнув одну ногу в колене, затем села и позвала:

- Яромир, можешь повернуться…

Он повернулся, подойдя несмело ближе.

Я набросилась на него:

- Как долго ты здесь стоял?

- Я не пялился.

- С такой фигурой и так все видно, - примирительно произнесла Тай, ласково улыбнувшись. Одну рука лежала на плоском, тренированном, загорелом животе. Поправила челку и протянула руку. – Спасибо, Ярик… можно так тебя называть?

Он протянул ей напиток.

- Конечно, принцесса.

Она округлила глаза. Но ничего не ответила.

Я отвернулась от него. Он присел рядом с Тай, которая взяла его под руку и потерлась щекой о плечо.

- Точно не подглядывал? – проворковала она, чмокнув его в плечо.

- Слово даю!

Я фыркнула, глянув на них. Картина маслом. По телу…

Он протянул мне второй кокос.

- Пить будешь? Я же без какой-либо задней мысли. И о том, что случилось ночью… прости меня, пожалуйста. Я предупреждал, что иногда слишком возбуждаюсь и могу натворить кое-что.

- Не объясняй. – махнула рукой я. Забрала напиток и почувствовала его пальцы. По телу пробежал ток. Я глянула на него и добавила, закатив глаза: - Мне понравилось. Тебе я разрешаю обнимать себя как мягкую игрушку. Потому что… за долгие месяцы… даже годы… смогла отдохнуть.

- Ты не спала.

- С таким мужчиной как ты… уснуть трудно… я привыкала к тебе, что ты рядом. Что ты не мираж и не плод моего воспаленного воображения. И твои утренние объятия, когда я все-таки устала и провалилась в сон, доказали, что ты – настоящий, теплый, родной мне человек… эм… - я немного отпила сладкого сока, – то есть станешь мне родным когда-нибудь.

Я отдала ему кокос, посмотрев на свой раздельный алый купальник. И сжала колени вместе.

Яромир вздохнул.

- Я не хотел показаться навязчивым. Извини. Я оставлю тебя, если тебе неприятно.

- Не говори ерунды! – запротестовала Тай Ли, сев на пятки.

- Ты – добрая девушка, Тай, и у тебя большое, мягкое сердце. Под стать твоим формам. В тебе есть стержень, характер и воля. Воля к жизни и оптимизм. Ты заряжаешь всех вокруг энергией…

- Перестань хвалить меня!

- Азула завидует тебе. И не видит, насколько она сама чудесная и неповторимая.

- Ничего подобного.

Тай Ли заливисто рассмеялась.

- Давай вместе покажем, как она ошибается? – спросила она, вскочив на ноги.

Я кисло посмотрела на нее.

- И как ты собралась меня переубедить?

Солнце ярко осветило наше место, и я прикрыла глаза согнутой в локте рукой.

Не успела и глазом моргнуть, как Тай оказалась за моей спиной, развязала тесемки и сорвала лифчик. Я взвизгнула, прикрыв груди руками и упала на колени.

- Отвернись! – строго сказала я Яромиру. Который только улыбнулся, сняв через голову свою рубаху. Затем снял шорты и остался в плавках. Бросил вещи на коврик и протянул мне руку.

- Давай поиграем в воде?

- Я никуда не пойду голая!

- Плавки еще на тебе, - возразил он.

- Как и твои – при тебе.

Тай появилась рядом. Я ахнула, закрыв рот рукой. Она тоже была без лифчика.

- Давай же немного пошалим и поплаваем вместе? И сама увидишь, сколько у тебя преимущества по сравнению со мной. Иметь пышную грудь – не так уж и хорошо, как тебе кажется.

Я отвернулась, нахмурившись, сделала губы уточкой. Яромир опустился на колени передо мной. Положил руки на круглые колени. Я скосила на него глаза.

- Мы не скажем Милице о том, что сейчас происходит. И я не собираюсь тревожить твой храм любви, - он кивнул на треугольник купальных трусов. – Ты слишком напряжена. Давай повеселимся. Потому что, когда настанет время уходить в странствие… будет не до веселья. По крайней мере, пока мама не излечит твое проклятие. А там… один бог знает, что будет.

Это был первый раз, когда он назвал маму по имени.

Я удивленно заморгала. И отняла руки от груди. Он вздохнул с восхищением.

- А вдруг она узнает?

- Ведьма может всякое. Уверен, она не будет злиться, если мы будем соблюдать приличия. Но людей посторонних тут нет. А ты сама сказала, что считаешь меня родным. Я буду держать свои руки при себе.

- Я об этом не просила, возразила я, взяв его руку и приложив к своему сердцу, сжав обеими руками. – Слышишь?

Он улыбнулся.

- Да.

- Оно бьётся для тебя.

- Я знаю, кого ты мне напоминаешь, - ласково проговорил он, мягко отнимая руку от моей груди. – Тигрицу, которую можно погладить. Приласкать. Приручить.

- Ты готов за меня отвечать?

- Пока нет. Но мы оба будем стремиться к этому.

- А я обещаю быть рядом, - кивнула Тай Ли, возникнув между нами. В руках два тюбика с кремом от загара. – Давайте обмажемся кремом, а то сгорим и будет не очень красиво.

Ее крепкие груди в форме шаров с широким основанием с торчащими сосками и темно-розовыми ореолами, уже приобрели бронзовый оттенок. Я прошлась глазами по ее ключицам, ложбинке, животу и остановилась на широких бедрах, скрытых белой короткой юбкой. Линия бёдер описывает идеальную выпуклую дугу, плавно переходящую в треугольник Афродиты.

- Юбку долой! – строго сказала я, - мы в трусах договорились купаться!

- А вода не холодная, - обеспокоенно спросил Яромир.

Я улыбнулась. В ладони зажглось зеленое пламя.

- Разогреем, если надо.

- А пока… - Тай Ли вручила оба тюбика парню, взяла меня за руку и потащила к коврикам под зонтик. Со стороны нас видно не будет. Тай Ли легла на живот, положив подбородок на руки и позвала: - Ярик, ты намажешь нам плечи, спину и ноги кремом?

Я легла рядом с ней, взяв ее за руку. Яромир рассматривал крем в своих руках, а потом подошел ближе, закрыв собой солнце. Тень упала на нас с Тай.

- Только если вы грудь, живот и бедра сами намажете себе. Я не рискну этого делать.

- Мы знаем, милый! – рассмеялась Тай Ли.

- Не трясись только, мы тебя не убьем… - добавила я, положив голову на коврик и расслабившись.

- У меня руки немного холодные, это от волнения. Не обращайте внимания, хорошо?

Тай приоткрыла один глаз и прошептала:

- И для этого тебе не пришлось даже бедрами вилять.

- Тай!

Она резко подалась вперед и чмокнула меня в губы. Яромир присвистнул, отвернувшись.

Потом я почувствовала, как просел песок под весом его тела. Его взволнованный голос.

- Кто первый?

Я поймала его свободной рукой и ущипнула за бедро.

- Конечно, я!

Уложила руку вдоль тела и почувствовала прикосновение губ к шее. И сладко выдохнула. Он ответил:

- К вашим услугам, сударыня.

Тай Ли хихикнула, спрятав лицо в круглой подушке, которую специально захватила с собой вместе со спортивной сумкой.

Яромир выдавил на руки крем, растер руки и прошептал, наклоняясь к моему уху:

- С чего изволите начать? С шеи или ступней?

- Как тебе больше нравится, - ответила тихо я, наслаждаясь легким бризом, запахом кустарников, растущих вокруг этой небольшой бухточки.

И почувствовала его влажные пальцы на своих ступнях. Он провел ими от пяток до пальчиков, намазал щиколотки, задержался на сильно развитых от бега и тренировок икрах, провел ладонями одновременно под коленями, поднялся выше, обволакивая меня словно сладкий нектар. Вот он миновал колени и огладил широкие бедра. Не такие широкие и округлые, как у Тай. Он словно показывал мне своими прикосновения то, чего я боялась признать – я создана для возвышенной любви. Это вызвало во мне желание. Я томно вздохнула и попросила, повернув к нему голову:

- Пожалуйста, не дразни меня.

- Прости. Я просто увлекся, - ответил Яромир, огладив мои ягодицы и двинулся к копчику и пояснице. Еще выдавил крема, и приложил ладони, совершая круговые поступательные движения по часовой стрелке, втирая крем в кожу. Я блаженно улыбнулась.

- Как хорошо…

- Все для тебя, моя богиня, - прошептал он, проводя руками вверх и вниз, задевая лопатки, а потом размял мне шею и плечи, я перевернулась на спину, прикрыв глаза от солнца рукой. Он вспыхнул, скользнув взглядом по груди и посмотрел мне в глаза. Я усмехнулась, устроившись полусидя. Он протянул мне тюбик.

- Помоги Тай, - ласково попросила я. – Она тоже должна получить удовольствие.

Я стала мазать плечи, ключицы, грудь, живот и бедра с внутренней стороны, изредка бросая взгляд на довольную Тай, которая попросила начать с шеи. И поняла, зачем – когда Яромир спустился до лопаток и провел ладонями по бокам очень тонкой талии – из-за ширины бедер так казалось, она резко приподнялась, отчего юноша потерял равновесие и лег на нее, а руки провалились под девушку. Она ахнула и выдохнула:

- Шалишь, Ярик…

- Ты специально! – резко возразил Яромир, пытаясь убрать руки с ее круглых скандинавских грудей с широким основанием и близко посаженными, дискоидного типа. Тай рассмеялась, перехватив его кисть.

- Да ладно тебе.

- Тай, пожалуйста, дай закончить наносить крем, а то уже часть размазалась. Из-за твоей выходке.

Она надула губы, отпустив его руки. Яромир отдернул их, тяжело дыша. Тай легла обратно. Яромир быстро покончил с этим. Тай перевернулась, игриво подмигнула ему и забрала крем.

- Спасибо, милый!

- Не за что. – я подожду вас в воде.

- А тебе не надо намазаться? – прищурилась она, поглаживая свои плечи, ключицы, взвесила груди.

- Обойдусь. – с трудом ответил Яромир, не отрывая взгляда от ее плоского живота, как до этого пожирал глазами ее круглый высокий зад, прямую спину.

Яромир бросил на меня короткий взгляд, отошел к морю, скрестив руки на груди.

Я посмотрела на Тай с укоризной. Та невинно заморгала ресницами. Сильный торс Тай, как бы вставленный в разлёт ее бёдер, и давал те очаровательные для каждого мужчины очертания, которыми хотелось любоваться вечно. Гладкие плечи, тренированные годами в цирке, поддерживали ее шею. Тай всегда легко загорала, поэтому я понимала, зачем ей крем от загара – иначе она превратится в мулатку. И я не сомневалась, что подруга загорит ровно и одинаково для разных частей тела. Я на ее фоне пока была бледной поганкой.

Тай закончила наносить крем и села напротив меня, приложив ладони к моему животу.

- Почувствовала что-нибудь? – лукаво прошептала она.

- Что ты пересекла черту! – мрачно ответила я, дернув коленом, но Тай увернулась. Я поймала косу и ударила ее кончиком по лицу. – Так себя вести нельзя! Что будем делать, если он перевозбудится и упадет в обморок?

- От счастья не умирают.

- Он – мой, - грозно прошипела я, резко бросившись к ней. Она увернулась, и я упала в песок.

- Перестань дуться, милая.

- Ты такая дура… - прошипела я, метнувшись к лифу и надела его.

- Азула, - я замерла, потому что услышала его шаги. Он обнял меня со спины и провел руками по животу, бокам и рукам, сжав мои пальцы. – Не ругайтесь. Мы так хорошо этот день начали, не будем же ссориться.

- Но она пытается увести тебя!

- Это ребячество, Азула, - он силой развернул меня к себе и встряхнул. – Как ты можешь такое утверждать после того, что вчера случилось? Ты призналась мне, я – тебе! Тай заботилась о тебе в самые трудные времена, и мне тоже было несладко! Но ради солнца! Перестань так относится к тем, кто любит тебя любой!

- Почему ты согласился на такую авантюру? Голых девушек не видел?

- Мало. – тихо ответил он, огладив мои плечи. Отпустил, отошел назад и улыбнулся Тай, которая встала рядом, прикрыв груди рукой. – Послушайте. Мама мне многое рассказала. А сейчас я чувствую, как внутри растет желание. Вы знали, что раньше в обществе процветал матриархат? Люди поклонялись великим богиням плодородия, любви, земли и так далее.. Половое влечение – это тоже магия, ритуальным назначением которой было поднять страсть нормального животного на высший человеческий уровень преклонения перед прекрасным и наслаждения им, не теряя ничего из огня желания.

Цирцея. Это древняя богиня, красота и волшебство которой резко разделяли мужчин на две категории – превращая в свиней, птиц, зверей и червей или делая достойным богини, ее любви.

Я глядела на него широко открытыми глазами. Он всхлипнул и взглянул на меня.

- Кто я для тебя? Свинья, животное или же человек, который достоин тебя? Я ищу идеал прекрасного, следуя природоведическим советам матери, которая хранит древние знания многих поколений.

- В чем цель жизни?

- В поиске и накоплении прекрасного, его сохранении для будущих поколений. В детях, конечно же!

- Скажи, что тебе сказало мое тело, когда ты прикасался к нему, вот ты смотришь, что видишь?

- Воплощенная богиня. Несчастная, сломленная, одинокая, но сильная духом. Ты боишься. До сих пор.

Я поджала губы и отвернулась.

- Азула? – позвала тихо Тай, коснувшись моего плеча. – Прости меня, если…

Я всхлипнула, обернувшись к ней и притянула ее к себе. Ее упругие груди прижались к моей груди. Завязки лифа ослабли, и он слетел с меня. Я вздрогнула, посмотрев на Яромира, который успел поймать купальник.

Я покраснела и закрыла лицо руками, опустившись на колени.

- Я смалодушничала.

- Азула, перестань, - попросил Яромир, опустившись передо мной на колени. – Ты пока путаешься в своих желаниях. У меня же оно одно – чтобы ты полюбила себя и раскрыла свое сердце этому солнечному миру. Ты очень великодушна: ты позволила мне любоваться тобой обнаженной, целовать тебя, пусть и не в губы, о чем я тоже жалею, но… раз поцелуй обращает мужчин…

- Перестань. – Я вытерла слезы.

- Песок в глаза попадет, - обеспокоенно отозвалась Тай. Я повернулась к ней и прижала ее голову к груди.

- Прости. Мне так стыдно!

- Я тоже хорошо, - отозвалась виновато Тай Ли. – Не стоило вас провоцировать.

- Я не умею делиться. – добавила я.

- А зачем меня делить? – растерялся Яромир.

- Твоя мама сказала, что любить ты можешь только одну, так как же…

- Любовь – одно, а восхищение и общение – другое. Давай не будем усложнять наше положение и просто насладимся этим? И маме не скажем, да?

- Не скажем. – задорно рассмеялась Тай, помогая мне встать. Я огляделась. Но эта часть пляжа все еще пустовала.

Тай крепко схватила меня за руку, вторую протянув Яромиру.

- Это будет наш маленький курортный роман? – улыбнулась Тай Ли.

- Звучит отвратительно и развратно… - признала я.

- Да ладно тебе. Расслабь свой разум и отдохни наконец! Твой суженый рядом, чего тебе еще надо?! – задорно ответила Тай. И я вспомнила советы Ли и Ло.

Угольный остров – уникальное место, где можно понять друг друга и самих себя.

Пляж – особенный. Может стачивать даже самые острые углы.

Подобно волнам, смывающим наши следы на песке, Угольный остров смывает все наши тревоги и печали.

Угольный остров даёт нам второй шанс.

А Яромир дает мне уже третий шанс. Я посмотрела на него и спросила:

- Дашь мне всё исправить? Ради нас?

Яромир молча потянул Тай и меня за собой к воде. Мы с разбегу прыгнули в ласковое море и закачались на волнах, брызгая водой в лица и громко смеясь.

Акт 3. Рай. Глава 15. Улыбайся всегда, любовь моя

Если человек умер, его нельзя перестать любить, черт возьми. Особенно если он был лучше всех живых, понимаешь?

(Джером Дэвид Сэлинджер

Над пропастью во ржи)

Я бесконечно благодарен Вам только за то, что Вы существуете.

(Александр Куприн

Гранатовый браслет

Желтков)

После чудесно проведенного времени на пляже, где между мной, Яромиром и Тай установился тесный контакт (не только обнаженных тел, но и душ) мы вернулись в наш семейный домик, смыли с себя морскую соль, съели легкий фруктовый микс, стали собираться в обратную дорогу. А я выпила оставленный Милицей напиток. Яромир оделся в льняные брюки и рубашку без рукавов, причесал светлые локоны на левую сторону. Тай одела свою форму Киоши, поскольку ей нужно будет сразу заступать на дежурство, как только мы окажемся во национальном дворце Огня.

Вещи и сувениры поместились в несколько сумок. Однако уже покидая домик, в голову пришла мысль о том, каким образом добираться до дома – по суше, по морю или по воздуху.

Об этом я и спросила у Тай и Ярика, ожидающих меня на перекрестке под сенью раскидистых кокосовых пальм.

- Яромир, какие виды транспорта ты уже видел за время вашего путешествия? – спросила я, глядя в загорелое лицо юноши. Он пожал плечами.

- Обычно мы путешествуем пешком, но также успели прокатиться на поезде, проплыть немного на кораблях и лодках…

- А летали ли вы на воздушном шаре?

Юноша покачал головой, проведя рукой по волосам.

- Пока не довелось.

- Отлично! – я хлопнула в ладоши, улыбнувшись. – Тай…

- Я распоряжусь! – кивнула воительница, сложив веер и оставив его Яромиру. – Присмотри за ним…

- Угу…

Девушка подхватила несколько сумок и понеслась к причалам, где находились наши воздушные суда. Я подошла ближе к Яромиру.

- Как тебе понравилось на Угольном острове?

- Очень красиво, - признался Яромир, осматриваясь и втягивая носом морской воздух. – Честно говоря, не ожидал увидеть на вулкане столько зелени… да и море здесь зеркально чистое. Даже медузы плавают!

- А ты думал, здесь вечный смог от вулканических выбросов, лава течет по склонам гор, сжигая все на своем пути? – оскалилась я.

Он скривился. Я закусила губу, попросив прощения.

- Не так кровожадно, но в целом ты права, - мягко ответил Яромир, взяв меня за руку. – А еще мне понравилось море… я рад, что людей было мало и мы смогли провести время вместе без стеснения.

Я усмехнулась, прижавшись к нему. Он вздрогнул, обхватил меня руками за талию.

- Мне тоже понравилось. Ты прекрасно делаешь массаж…

- У меня много разных талантов… только…

Я отстранилась от него и взглянула в глаза.

- Что, милый? Говори, я не кусаюсь. И не засмею…

- Я боюсь высоты. – честно признался он, сжав меня крепче. – Часто, смотря на полет птиц в небесной вышине, у меня начинала кружиться голова, и земля уходила из-под ног.

- Эй, перестань, - мягко прервала я, сплетя пальцы. – Я с тобой. Тай с нами. Ничего плохого с тобой не случиться. Обещаю.

- Честное слово?

- Слово принцессы.

Он улыбнулся и поцеловал мои руки.

- Ярик, прошу…

- Прости… люблю тебя.

- Я тоже…

Мы взяли свои пожитки и отправились в сторону порта, где нас ожидала Тай, воздушный корабль и небольшой экипаж. В последний раз бросив взгляд на берег и пляж, я отыскала наш домик, затерянный в зеленых зарослях, я улыбнулась: я еще вернусь сюда. Вместе с семьей.

***** ***** *****

Борт «Огненной Лилии» - личного воздушного судна принцессы Огня.

Показав Яромиру его каюту на ближайшие несколько часов, я отправилась в капитанскую рубку, чтобы проконтролировать работу экипажа. Тай заперлась в своей каюте, желая поработать над свитками, которые просила посмотреть Суюки.

Шар медленно поднялся в воздух и стал удаляться прочь от Угольного острова, направляясь на запад, в столицу Нации Огня. В рубке было два солдата в форме Огня, капитан корабля с проседью в каштановых волосах и штурман. Несколько воинов стояли на смотровых площадках на правом и левом борту судна. Еще два следили за работой двигателей в машинном отделении.

Шар летел над морем вдоль огненного архипелага. Прошел час, когда мне наскучило и я убедилась, что работники не ленятся. Я попрощалась кивком головы и вышла из рубки, прошла несколько коридоров и выбралась через дверь на правый борт. Остановившись у перил, я вдохнула свежего воздуха, посмотрела назад, как работают винты мотора, облокотилась на перила и взглянула на зеленые холмы ближайшего берега. По морю шли военные корабли, груженные различными товарами для соседних стран, в том числе для Республиканского города.

Женщина-воин, приветствовав меня, протиснулась в проем. Дверь закрылась. Моих ушей достиг короткий вскрик. Я нахмурилась, перебежала по палубе, оказавшись с другой стороны. Солдат молча указал вниз. Я схватилась за трос, запрыгнув на перила и с ужасом увидела, что в воздухе летит Яромир. Похоже, был без сознания.

Солдат что-то начал объяснять, но я рявкнула, чтобы позвали Тай Ли, привязала трос к перилам, и стремительно полетела вниз.

- Мальчик, ты не шутил, когда говорил о боязни высоты. Прости, что не поверила полностью… - подумала я про себя, поймав Яромира за шиворот рубашки. Поморщилась, потому что сила притяжения давила сверху. Я напряглась, активировав огненную подушку на подошвах своих остроносых ботинок, перекинула руку бесчувственного Яромира через плечо и стала подниматься обратно на корабль, держась троса. Я увидела Тай Ли, которая вскрикнула, зажав рот руками и что-то кричала солдатам. Еще через пять минут я уложила Яромира на палубу, перекинув трос солдату. Тай упала рядом с юношей на колени и стала щупать пульс у шеи, приложила ухо к груди. И облегченно выдохнула.

- Вы! – указала она на двух мужчин. – Перенесите его в каюту! Живо!

Они кивнули и бросились исполнять поручение. Я вытерла пот со лба. И только сейчас поняла, как сильно меня трясет. Тай крепко схватила меня за руки.

- Что произошло!

- Я думала, он пошутил…

- Азула! – Тай схватила меня за щеку. – Что такое!

- Он боится высоты… похоже, до смерти...

- Тебе надо прилечь. Иди в каюту. Я позабочусь о мальчике.

- Спасибо.

Я оперлась на вытянутую оболочку шара и медленно двинулась к двери, не помню, как дошла до каюты, плюхнулась на кровать и вырубилась. Тревожные сны захватили мое сознание.

***** ***** ******

Каюта Яромира.

Тай Ли хлопотала у постели юноши, который лежал на кровати. Она расстегнула его рубашку и еще раз убедилась, есть ли пульс. Затем выложила из своей сумки склянки, травы и стала готовить бодрящий напиток. И набор игл для массажа. Постепенно бледность ушла с лица Яромира. Щеки порозовели. Лоб поморщился. Он застонал. Тай Ли метнулась к нему. Надавила на плечи.

- Не вставай! – порылась в штанах и достала маленькую плитку шоколада.

- Что случилось? – прохрипел Яромир, держась за голову.

- Ляг обратно! – строго произнесла Тай.

- Тай…

- Да, милый… - ласково произнесла девушка, протянув ему шоколадку. – Откуси кусочек. Тебе станет легче.

Он вяло посмотрел на шоколадку.

- Где я?

- В каюте. Ешь!

Он покорно откусил шоколадку, положив голову на подушку.

Тай присела на стул у изголовья. Склонила голову набок.

- Почему ты вышел на палубу?

- Стало интересно, мимо чего мы проплываем, - ответил он, прожевав шоколадку. Краска вернулась на его лицо. Но губы были перепачканы. Тай хихикнула, потянувшись к его губам и слизнула шоколад. Яромир часто-часто задышал.

- Тай, что ты…

- Аккуратнее кушай… - пояснила Тай, облизнув губы. – Ты свалился через перила и полетел в море. Солдаты не успели тебя перехватить.

- А кто…?

- Азула. Она вышла подышать воздухом. Услышала тебя и бросилась за тобой.

- Вот как… Мне очень жаль…

- Она посчитала, что ты пошутил, что боишься высоты…

Яромир горько улыбнулся…

- Прости…

- Ничего. Я позабочусь о тебе. Где-нибудь болит?

- Не знаю. Я просто почувствовал слабость, у меня усилился шум в ушах, потемнело в глазах, я стал глубоко дышать, но свесился с перил… больше ничего не помню. Очнулся уже здесь.

Тай Ли погладила его по волосам. Он покрылся испариной.

- Я разотру тебя мазью. Сделаю иглоукалывание и усыплю. Так будет лучше. Разбужу, когда мы прибудем в столицу.

- Уколов я тоже побаиваюсь.

- Я буду нежной, Ярик… - пообещала я.

- Азула в порядке?

- Она спит.

Яромир глубоко вздохнул. Упал на спину, проведя рукой по лицу.

- Я этого не хотел…

- Не стыдись этого. У всех людей свои страхи. Нужно с ними бороться. А сейчас расслабься. Ничего с тобой не случится.

Он рассмеялся, и посмотрел на Тай.

- Конечно, не случится. Со мной же самая сильная, самая обаятельная и пышногрудая воительница Киоши, принцесса Тай Ли…

Тай нервно рассмеялась. Быстро осмотрелась и наклонилась к нему.

- Откуда ты знаешь, что я принцесса!

- Пусть ты ведешь себя как впечатлительный ребенок, но в тебе есть черты высокой особы. К тому же, не каждый имеет возможность обучаться в богатых академиях, а ты училась с самой принцессой Азулой. Не понимаю, почему ты это скрываешь…

Тай облизнула губы, снова осмотревшись. В каюте было пусто.

Она схватила Яромира за руку.

- Обещай, что никто больше не узнает!

- Я лишь предположил… я не слишком болтливый… но есть одно условие…

Тай изогнула бровь.

- Что еще за условие?

Яромир покраснел. И тихо произнес:

- Ты мне очень нравишься, Тай… Мама не раз мне говорила, что меня подарили ей боги, и что я могу полюбить только один раз. Проблема в том, что Азула – не единственная, к кому меня начинает тянуть. Я знаю, как ужасно это звучит… но не могу сопротивляться. Возможно, это только симпатия, и я пойму, если тебе противно…

Тай не стала слушать до конца и прильнула к его губам. Яромир судорожно вздохнул. Тай присела на кровать, обняв его за шею. Оторвалась от его губ и прошептала:

- Ты мне тоже нравишься. И раз ты сам догадался о моем благородном происхождении, я скажу: у меня шесть старших сестер-принцесс. Я вроде белой вороны в семье. Меня не замечали. В один из дней я просто собрала вещи и сбежала из дома. Набрела на цирк и стала акробаткой – с детства была чрезвычайно гибкой и выносливой. Стала изучать боевые искусства в школе. Там же мы познакомились с Азулой. Я люблю ее. Она не раз предавала меня… и Мэй тоже… но я верю, что в глубине души… она – хороший человек, который сбился с пути. В этом виноват Озай, ее покойный отец. И я так счастлива от того, что в ее жизни появился ты. И Милица. И я говорю тебе от чистого сердца: ты мне тоже очень нравишься! Мои предки, что важно, произошли из племени воздуха. Возможно, поэтому я различаю ауры людей и прекрасно чувствую себя на любой высоте. Воздух – моя жизнь, моя стихия. Твоя стихия – земля, род. Я вижу твою светлую, солнечную ауру, и радуюсь вдвойне, что твой свет озарит душу Азулы. Если захотите, я буду с вами… с тобой. И с ней.

- И ты не считаешь это странным?

- Любовь принимает разные формы… конечно, я не говорю, что зациклена на девочках. Вовсе нет. Я кокетка. Легкомысленная и распутная. Так может показаться. На самом деле я чувствую себя неполноценной из-за того, что не владею магией, как Азула, или оружием, как Мэй или Суюки, которая дала мне второй шанс.

- И ты стала замечательной воительницей с добрым сердцем. – ласково ответил Яромир.

- Я постараюсь не мешать вашим с Азулой отношениям. – пообещала девушка, глядя исподлобья. - Но всегда буду рядом. Если ты захочешь…

Несколько секунд они смотрели в глаза друг друга. Яромир кивнул. Тай улыбнулась.

- Я вижу, к тебе вернулись задор и страсть, но все-таки я закончу свою работу и осмотрю тебя. Сними рубашку.

- У меня еще руки слабые.

- Хитрюга, - расплылась в улыбке Тай, помогая юноше раздеться до пояса.

- Я верю тебе. Но ты должна признаться Азуле, когда придет время. Я не хочу, чтобы вы дрались из-за меня. Надеюсь, моей любви хватит на обеих.

- Я усыплю тебя, если не замолчишь! – сурово произнесла Тай, сжав кулак. – Я отлично разбираюсь в анатомии…

- Знаю… я не буду сопротивляться такой силе, грации и красоте…

Тай Ли покачала головой и приступила к осмотру. Яромир замолчал, с восхищением наблюдая за профессиональными действиями девушки.

Шар постепенно приближался к столице.

****** ****** ******

Столица, Национальный дворец Огня.

- Как прошел отдых?

- Более приятно, чем полет домой, - недовольно пробурчала я, обнимая брата. Подбежала Кии. Я присела на корточки, порылась в сумке и достала для нее несколько подарков.

- Спасибо, сестрица! – взвизгнула от радости девочка. Я погладила ее по голове. Она обняла меня и убежала к своему отцу. Подошли Урса и Милица. В одинаковых одеяниях. Пшеничные волосы Милицы заплетены в тугую косу с бутонами маленьких цветов.

- Добрый день, принцесса Азула.

- Милица, вы не предупреждали о том, что у вашего сына есть боязнь высоты. – я мрачно глянула через плечо на Яромира и Тай, которые шепотом переговаривались. – Благодаря мне, все закончилось благополучно, но впредь скажите своему сыну, что утаивать важную информацию, пусть даже под видом шутки – дурной тон!

- Яромир… - строго произнесла Милица, подойдя к сыну, схватила его за плечи и заглянула в глаза. – Это правда?

- У него был припадок, Милица, - поспешила заметить Тай. – Азула смогла поймать его в воздухе и вернула на борт корабля. Я осмотрела его и сделала особый массаж. С ним все уже хорошо. Заверяю вас!

Яромир мягко взял Тай за плечо. Воительница смолкла, поклонилась и побежала к Суюки, которая хмуро скрестила руки на груди, ожидая объяснений.

- Мама, все в норме. Принцесса и ее подруга спасли меня. Я здесь. Не задавай вопросов, на которые не хочешь услышать ответы. – мягко проговорил Яромир, коснувшись губами ладони женщины.

Милица смягчилась и обняла сына.

- Хорошо отдохнули?

- Очень. Азула готова отправиться с нами.

- Посмотрим, сынок.

Яромир подошел к Зуко и пожал ему руку.

- Рад, что путешествие окончилось благополучно, - добродушно произнес Зуко. – И благодарю, что присмотрел за моей сестрой. Она бывает несносной.

- Что вы, Хозяин Огня Зуко, - с жаром возразил юноша, глядя на меня. – Более кроткой девушки и образованной собеседницы, желающей познать все на свете словно ребёнок, не сыскать во всем белом свете. Я благодарю вас за гостеприимство и оказанную принцессой честь быть ее гостем.

- Личным гостем, - поправила я, оказавшись рядом с ним. И посмотрела на брата. – Зу-Зу, как Мэй?

- Хорошо, она гуляет по саду.

- Пойду проведаю ее. Мама…

Урса кивнула. Милица подошла к Зуко.

- Мне неловко отрывать вас от более важных дел, Хозяин Огня Зуко…

- Просто Зуко… - поднял ладонь юноша.

- Хорошо… Зуко… мы скоро покинем ваш дом… и мне хотелось бы обсудить кое-что с вами, вашей матушкой, дядей и воинами Киоши – Суюки и Тай Ли.

- Это касается…? – медленно произнес Зуко, сдвинув брови.

- Вашей младшей сестры. И ее будущего.

- Думаю, дядя как раз заварил чай в честь вашего приезда. Следуйте за мной. – пригласил Зуко, переглянувшись с матерью, которая выглядела спокойной и уверенной.

Они проследовали по мягкому ковру в соседнее помещение, прошли через мостик и оказались в чайном домике, в одном из крыльев дворца.

***** ****** ******

Через несколько часов, проведя время с Кии и Мэй, которой я тоже рассказала о своем намерении отправиться в странствие, я встретилась с Зуко, мамой, дядей и остальными в тронном зале. Туда принесли широкий круглый стол. Когда я вошла, они оторвались от географических карт. Зуко встал с места и пошёл ко мне навстречу.

- Что за совещание? – полюбопытствовала я. – Разве вы не должны были вещи собирать? – я посмотрела на Милицу и Яромира.

- Я собрала вещи еще вчера, принцесса. – кивнула женщина. – Рада, что вы пришли.

- В чем дело? – недоуменно заморгала я, пока Зуко тащил меня за руку к столу.

- Наши гости, - медленно начал Зуко, но мама его перебила.

- Зуко… позволь мне, а то ты как всегда рубишь с плеча…

Зуко запыхтел, отпустив меня. Плюхнулся на свое место и фыркнул, скрестив руки на груди.

- Как угодно, - изрёк он.

Я тихонько хмыкнула. Села рядом с матерью и дядей Айро, который любезно налил мне чаю.

- Так, что за дело?

- Милая, - мягко произнесла женщина. – Милица настаивает на том, что тебе стоит отправиться в нечто вроде паломничества по местам силы. За время странствий ты найдёшь недостающие ответы на вопросы, которые тебя мучают. Обретешь не только знания и новые силы, но и нечто большее… - я быстро взглянула на Милицу и Яромира, который почему-то прятал глаза. – Весь вопрос в том, хочешь ли ты этого сама?

- Отправляемся прямо сейчас?

- Завтра на рассвете. – кивнула Милица. – Лето – прекрасная пора и самая удобная для дальних непростых путешествий. Если я все рассчитала правильно (а думаю, что это так), мы успеем вернуться обратно к моменту, когда у Зуко родится ребенок.

- Вы уже знаете, кто это будет? – быстро спросила я.

- Я не уверена на все сто процентов, но мне кажется, что будет девочка, - мягко ответила Милица. – Более точно скажут врачи и целители. Та же Катара может помочь. Моя миссия на данный момент – это ты, Азула. Ты, твое прошлое, настоящее и будущее. И если ты видишь свое будущее рядом с моим сыном, ты не можешь отказаться. Будет нелегко, предупреждаю сразу. Опасности будут подстерегать как внутри… так и снаружи. И решать только тебе.

- Кроме того, - добавил Айро, улыбнувшись и сложив руки на животе. – За все время, прошедшее со дня твоего освобождения ты проделала огромную работу. Укрепила свой дух, свое тело и свой ум. Вернула себе уважение поданных и получила любовь детей. Я… - глаза дяди увлажнились. Он достал платок и протер их. – Мне стыдно за то, как я поступил по отношению к тебе, когда твоя мама… Урса, покинула наш дом. Я сосредоточил все внимание на Зуко, совершенно не подумав о том, что тебе требуется та же поддержка, что и брату.

- Я простила тебя, дядя… - с улыбкой сказала я, отпив немного из чашки.

- Я должен был это сказать. Обещаю, Азула, что буду помогать вам обоим до самого последнего часа своей богатой событиями жизни. Ты прошла древнее испытание драконов. Они сочли тебя достойной. Ты готова идти дальше и постигать тайны природы. Своей внутренней природы.

Я кивнула и обняла старика.

- Я безмерно горжусь тобой, - прошептал он.

- Азула, скажи… - проговорил Зуко. – Ты желаешь отправиться в странствие с Яромиром и Милицей в неизведанные страны?

- Да, братец, хочу. – подтвердила я, глядя смело в глаза брата. Точнее, в его здоровый глаз, поскольку страшный шрам почти скрывал его другой глаз. – Столько всего произошло за эти полгода… я обрела новый смысл жизни… родилась заново, в каком-то смысле. Но еще не полностью здорова. На мне лежит древнее проклятие. Я – Цирцея. Но я желаю избавиться от этого… оно сковывает меня, душит, лишает воли поступать так, как хочется. Мешает мне почувствовать себя слабой в крепких руках того, кого мое сердце выберет суженым. Никто не знает, что судьба уготовила каждому. Говорят, в этом загадка и смысл жизни. Не желаю вечно прозябать в темнице. Тела или духа, не столь важно. Я хочу обрести гармонию. С собой, с окружающим миром, с животными, птицами, реками, самим солнцем. Там, на вершине пирамиды мы с Алузой постигли великую тайну огня. И я поняла: огонь – стихия жизни, любви, гармонии стихий. Проклятие Цирцеи – последний барьер на пути к моему духовному освобождению. Я желаю расправить свои крылья и осветить своим пламенем сердца и души тех, кто желает того же. Но еще больше… я желаю, чтобы наши узы окрепли, Зу-Зу. Позволь мне это сделать, Зуко. Свою миссию я выполнила: ты стал сильным Лордом Огня. Страна в надежных руках. И в случае чего дядя тебя подстрахует. Но меня ждет другая дорога. На ее поиски я и отправляюсь, как несколько месяцев назад ты вытащил меня на поиски нашей матери. Понимаешь, братишка?

Я перевела дух и залпом выпила остывший чай. Воцарилась тишина.

Зуко сплел пальцы в замок и положил на них подбородок.

- Кого ты возьмешь с собой?

- Я… - я вздохнула, обведя взглядом всех присутствующих.

Тай Ли мягко улыбалась. Суюки непонимающе смотрела на всех. Урса наблюдала за мной. Милица шептала что-то на ухо Яромиру. Он краснел и еще ниже опускал голову, грозясь ткнуться носом в чашку с чаем.

- Зуко, ты меня знаешь. В былые времена я преследовала тебя в составе группы из трех человек. Одна из моих боевых подруг – твоя беременная жена. Другая – акробатка-идеалистка с розовым взглядом на этот темный мир…. Конечно, у меня появилась еще одна подруга, которую я с благодарностью называю сестрой по оружию… - я поклонилась Суюки. – Я буду счастлива, если ты отпустишь со мной в странствие Тай Ли. Да, она лучшая в своем деле. Именно поэтому она мне нужна.

Тай Ли сжала ладони в замок и виновато посмотрела на Суюки. Которая неожиданно улыбнулась, похлопав сестру по плечу. И подтолкнула ко мне.

- Я не против. Если после своего странствия вы вернетесь сюда в том же составе, в каком собираетесь уезжать, не вижу в этом ничего плохого. Тай, я даю тебе отпуск. Костюм Киоши может взять собой или оставить по желанию. Раз этот вопрос решен, Зуко, позволь откланяться.

- Благодарю, Суюки, - кивнул Зуко. – Прости за ожидание.

- Всё путём. Рада была познакомиться с вами, Милица, - она пожала руку женщине. И посмотрела на Яромира, подмигнув ему. – Надеюсь, юноша, вы присмотрите за Тай Ли. Как ни крути она – лучшая воительница после меня.

- Даю честное и благородное слово, Суюки.

Воительница улыбнулась, заключив его в объятия.

- В этом не сомневаюсь. До свидания!

Она попрощалась со всеми и вышла из зала.

Тай Ли робко подошла и встала за спиной Яромира.

Я посмотрела на брата.

- У тебя еще вопросы?

- Я… просто не ожидал, что ты так быстро сблизишься с чужаками, без обид!

- Я пережила многое, Зу-Зу… в каком-то смысле нам обоим досталась несладкая жизнь. И каждый находил собственный путь. Но впервые за все это время, особенно после испытания драконов я ясно вижу, чего хочу. И добьюсь успеха любой ценой.

- Да, с этим не поспоришь, сестрица. Раз так, собрание можно считать оконченным. – Зуко встал, все встали следом. Брат обошел стол и приблизился к Яромиру и Милице. Поклонился и произнес:

- Для нас была великая честь принимать вас во дворце, Милица. Желаю вам доброго пути.

- Не благодарите, Зуко. Я здесь по велению своего сердца и высших сил, которые позвали меня к Азуле, - просто ответила женщина, заставив его выпрямиться. – Только надеюсь, что когда мы вернемся, вы будете ждать свою младшую сестру.

- Конечно! Яромир… не знаю, что моя сестра нашла в тебе, - быстро проговорил он, строго глядя на парня. – В конце концов, это загадка мироздания – что происходит в сердце женщины. Я прошу лишь об одном: позаботься о ней. Защищай ее. Даже если ведет она себя так, будто ей защита не нужна. Она притворяется. – при этих словах я фыркнула. – Она умеет манипулировать людьми и добивается целей любыми способами. Но сейчас я чувствую, что Азула честна. Не только передо мной или семьей, но и перед тобой. Это важно. И я никогда не видел сестру такой. – Он протянул парню руку. – Спасибо. За все, что ты сделал для моей сестры.

- Я ничего не сделал.

- Нет. Ты сделал очень многое. Я доверяю тебе свою сестру. И желаю успеха в ваших странствиях, куда бы дороги вас не привели. Всегда будете желанными гостями Страны Огня и лично меня.

- Спасибо, Зуко. – они пожали руки. Зуко протянул одну руку мне. – Азу, иди сюда.

Зря я повелась на его речи. Он схватил меня и буквально впечатал в Яромира. Я схватила того за свободную руку.

- Сестра, я знаю, что ты никогда не ошибаешься, - мягко произнес Зуко. – И желаю тебе удачи.

- О, Зу-Зу, каким ты стал красноречивым, - не могла не подколоть я его. Вырвала руку и коснулась своим лбом его. – У меня тоже есть просьба.

- Какая?

- Присмотри за Мэй и Кии. Обе могут натворить таких дел…

Зуко рассмеялся.

- Обещаю.

Через несколько минут в комнате остались только дядя Айро, Тай Ли и мы трое. Мама просто крепко поцеловала меня в лоб и ушла. Нам не нужны были слова, чтобы понять друг друга.

Дядя улыбался мягкой улыбкой. Но глаза были серьезными. Он щелкнул пальцами, и двое стражей принесли из-за кулисы небольшой ящик. Дядя поставил его на стол и открыл.

- Азула, я взял на себя смелость подобрать тебе наряд для путешествия. Мастер Пиандао лично выковал для тебя эти доспехи.

Я подошла ближе и заглянула внутрь.

- Больше похоже на платье…

- Да, называй как хочешь. Оно пригодится. Как и твой меч. – Я взяла ножны в руки. Провела рукой по рукояти.

- Он может и не пригодиться. Однако, дабы не забыть всех приемов, я возьму его с собой. Раз Тай отправляется со мной, - я с нежностью посмотрела на девушку. – Мне будет с кем тренироваться.

- Вообще-то, я тоже умею сражаться, - вставил Яромир.

- Разумеется. Видела уже, как ты в воздухе летал, - отозвалась я. – Не волнуйся, мы с Тай научим тебя всему, что знаем. И закалим твой дух и нервы. Можешь поверить.

Он повесил голову. Милица мягко улыбнулась.

- Дети, не стоит ругаться.

- Я и не ругалась. Спасибо, дядя. Передайте мастеру Пиандао привет.

Я обняла старика.

- Я счастлива, что ты не отвернулся от меня, - прошептала я. – Даже когда я била тебя молниями…

- Перестань вспоминать это! – строго произнес Айро. – Настройся на светлое будущее, которое ты создашь своими руками, моя родная племянница. Я не сомневаюсь, что совсем скоро стану свидетелем твоих великих свершений на благо не только нашего народа, но и всего человечества, желающего мирной, творческой, созидающей жизни на нашей маленькой одинокой планете. Я тебя люблю.

- И я тебя.

Айро спрятал ладони в рукавах и медленно покинул комнату.

Я взглянула на вещи, на меч, а потом посмотрела на Тай Ли.

- Я тоже возьму свое оружие и сумку с лекарствами. – она подмигнула Яромиру, отчего тот зарделся. – Вдруг еще чего произойдёт.

- Я рада, что все так благополучно завершилось, дети, - произнесла Милица.

- Чему вы будете меня учить, если это не секрет?

- Секрет. Но часть я расскажу, принцесса. Мы посмотрим мир и другие страны, будем изучать языки, историю и ремесла, вы научитесь слушать голос природы и свой собственный. Вы услышите Бога в себе. Имя ему – Творец. Он же – Род. Ведь энергию людям дают язык и мать-сыра-земля. Кроме того, я передам тебе свои знания…

- В смысле?

- Ты станешь ведьмой, которой я передам свои ведические знания, учения, заветы и предания. Яромиру я не могу передать эти знания, потому что он – мужчина.

- Но… для этого я должна стать вам дочерью… - ошарашенно произнесла я.

- Верно. Я вылечу тебя. И ты станешь по-настоящему счастливой.

Я заключила ее в крепкие объятия.

- Я верю вам! Благодарю!

- Мне бы хотелось прогуляться по городу. Раз уж мы согласились выходить рано утром…

- Мы присоединимся к вам. Только переоденемся. Тай, пойдём. – Я схватила ошарашенную девушку за руку и потащила за собой.

Все сомнения, терзавшие мою душу, исчезли в дыму после слов Милицы. Я готова познать новый мир, открыть новое и познать самую себя.

«Национальная идея России – в истоках русской истории (славянской истории) и русского языка.

Почему я считаю, что нужно прислушаться к языку наших предков. Потому что они создали такой язык, который помогал им слышать Бога без посредников. Арии были людьми природы. Они жили на природе, как бабочки. Как птицы. Не воевали! У них не было жертвоприношений, не было рабовладельчества. Они верили в одного Бога. Имя этого Бога-Творца – РОД. То, что он сотворил на земле, называлось при-род-ой. То, что в результате народилось – на-род-ом! А кто в Бога не верил, считался Уродом. Выродком. Выпавшим в тьму» - Михаил Задорнов. «Значит, буду и я».

Акт 3. Рай. Глава 16. Комплимент - это поцелуй сквозь вуаль

У самого злого человека расцветает лицо, когда ему говорят, что его любят. Стало быть, в этом счастье...

Лев Николаевич Толстой

Meine Göttin Гёте

(перевод с нем. Василия Жуковского)

Какую бессмертную

Венчать предпочтительно

Пред всеми богинями

Олимпа надзвёздного?

Не спорю с питомцами

Разборчивой мудрости,

Учёными строгими;

Но свежей гирляндою

Венчаю весёлую,

Крылатую, милую,

Всегда разновидную,

Всегда животворную,

Любимицу Зевсову,

Богиню-Фантазию

Женщина является «менеджером» семьи, отвечает за общие организационные вопросы, следовательно, должна обладать умом.

А чем же должен заниматься мужчина?

Ничем, кроме воспроизведения, снабжения и защиты семьи! Для этого он должен быть Сильным! Обладать потенцией.

А женщина, фемина? Должна быть «с разумом»! Еще она должна быть матерью и одновременно быть мудрой, «вумной», что и было в семьях древности при матриархате.

Хижина на опушке смешанного леса.

Вдалеке шумела река. Река впадала в озеро, окруженное густым хвойным лесом и редкими березами, осинами, лиственницами, пихтами, соснами и дубами.

Яромир, одетый лишь в короткие льняные штаны, вышел из маленького сруба и пошел по тропинке в сторону сарайчика, где хранили дрова – нужно было еще наколоть. Взяв колун и водрузив толстое полено на пенёк, он размял плечи, медленно поднял руки с колуном над головой, втянув носом воздух, и на выдохе опустил лезвие на дерево. Бревно распалось на две половины.

На ветках перебрасывались шишками и орехами белки, где-то ухала сова, и заливались трелью птицы. От земли шёл приятный запах, смешанный с запахом скошенной травы, сена, навоза и лесных трав. Кустарники пестрели яркими огнями ягод. Яромир тяжело дышал, под гладкой загорелой на солнце кожей перекатывались мышцы, жилистое тело блестело от пота. Он методично, не забывая о дыхании, рубил дрова, пока его не остановил звонкий голос матери.

- Яромир! Достаточно! Я займусь остальным, а ты разыщи, пожалуйста, Азулу. Она ушла, верно, к источнику, в лесной чаще. Поторопи её к столу, потому что после начнутся наши занятия.

Женщина, одетая в чудесный красный сарафан с золотистой вышивкой и короткими рукавами, подошла ближе к сыну. Крепкие полушария ее грудей кокетливо выглядывали из декольте, с шеи свисали больше красные бусы, похожие на сверкающие рубины. Светлые волосы были сплетены в сложную тяжелую косу, которая доставала ей до поясницы, перевязанная атласными разноцветными лентами.

- А Тай где? – спросил Яромир, принимая из рук матери полотенце и вытирая руки, плечи и шею.

- Она пока спит, - улыбнулась Милица. – Лесной воздух так влияет на нашу милую подругу, что она никак не может сладить с организмом. Я разбужу её чуть позже. Поторопись к Азуле. Мы не знаем, кто из лесных хозяев наблюдает за нами. Всякое может произойти.

- Да, маменька, конечно. Мы скоро придем.

Милица лукаво улыбнулась:

- Не торопись. Просто держи ушки на макушке. И обязательно читай звериные следы, коли наткнёшься.

Яромир отдал полотенце матери, поклонился, приложив ладонь к сердцу и провел руками по солнечным волосам.

- Доброе утро, мама!

- Доброе, сынок. Беги.

Яромир кивнул и трусцой побежал по тропинке, ладонями задевая за кустарники и листья целебных растений, под которыми притаились шляпки разных грибов. Чем сильнее становился шум источника, чем ближе он приближался к заповедному месту, которое ему так нравилось и которое он показал своей любимой принцессе, тем шире становилась улыбка на его лице. А сердце забилось чаще. Оглянувшись на дом, прежде чем углубиться в чащобу, Яромир с улыбкой отметил потянувшуюся в небесную синь струйку дыма – мама затопила печь.

***** ***** *****

Этой ночью мне спалось неспокойно. Что удивительно, поскольку я уже почти полтора месяца путешествую по неизведанным далям и весям вместе с Яромиром, Тай и Милицей. Передо мной простёр свои просторы неизведанный мир. За этот месяц многое изменилось. Чтобы лучше понять культуру Ярика и Милицы, я поменяла свое платье на простонародный сарафан. А остроносые ботинки на сафьяновые синие сапожки. Свой хвост я превратила в два пушистых хвоста, благо мои черные шелковистые волосы это позволяли. Для надежности я подхватила их лентой, подаренной мне Милицей.

Я многое стала узнавать, а Милица сдержала своё слово и начала меня учить своему колдовству, знахарству, как она это называет, и я даже начала прясть на прялке! Зуко бы не поверил, если бы увидел! Мне же открылось, что прялка – полный разных тайн инструмент, которым создаются многие вещи – в том числе и ткани для одежды.

Я в очередной раз убедилась, что лучше всего характер человека полнее всего раскрывается в дороге. Яромир предстал передо мной в своей колее, решительный, волевой, покорно слушающий мать, без каких-либо прекословий. Я же по-особому ощутила таинственную силу, исходящую от женщины с милым лицом и ладной фигурой, которую она всячески подчеркивала простыми нарядами, и я до сего момента не знала, что даже простонародное платье может выгодно подчеркнуть все прелести тела.

Мы прибыли в рощу где-то две недели назад, и Яромир тут же повёл меня и Тай показывать свои любимые места: ветки на деревьях, норы диких животных или гнезда птиц. Но самое лучшее оставил на десерт – скрытое от любопытных глаз озерцо, к которому вели деревянные мостки. Яромир скромно ответил, что самолично обтесал эти бревна, почувствовав в этом месте непонятную человеку энергию. Это место словно выворачивало наизнанку, являло твою суть, даже если ты сам этого не замечал. И мне оно тоже понравилось. Возможно, потому что я сильно любила Ярика. Пусть и не могла рассказать об этом своими губами. И с Тай Ли они сблизились, чему я была очень рада – девушка заслужила немного счастья, хотя с таким человеком, который светится словно яркое солнце на рассвете – нам хватит с лихвой на двоих, а то и на троих…

Но я немного отвлеклась. Тай Ли стала более закрытой, молчаливой и задумчивой. Я не ведаю причин, но чувствую, что скоро мы объяснимся. Она продолжает улыбаться и дурачиться, вовлекая Яромира а часто и Милицу в свои игры, и меня это радует. Поживем-увидим…

Я ступила на мосток, дошла до середины, отойдя немного от берега, ловко уселась на обтёсанные брёвна, стащила сапожки с серебряной вышивкой, которую сплела Милица. И пообещала, что скоро научит меня. О том, как снять проклятие, она более не говорила, а я не настаивала. Она держит слово, зачем я буду напоминать про свои болячки? Сама ведь знает, как сильно я хочу затискать, зацеловать Яромира и доставить ему удовольствие. Пока, вдали от любопытных глаз, я довольствуюсь массажем пальцев ног и ступней, его признаниями в любви и интереснейшими историями, частью которых я уже стала. Мне это льстит. И понимаю, что он отвлекает меня от грустных мыслей. И делает это блестяще, вовлекая в шуточные дуэли на мечах, а часто выступая против нас с Тай, держа в руках высеченную из крепкой дубовой ветки меч. Держать удар он умеет. А его владение телом, особенно на древнем славянском приспособлении – правИле, которое нам довелось увидеть в действии, поражает воображении. Даже Тай отметила, что не решилась бы выполнять подобное, хотя имела в своем распоряжении прекрасное тренированное годами гибкое тело. Я же в который раз убедилась, что Яромир – интересный мальчик, который хочет казаться мужчиной. Для меня он настоящий рыцарь, и я всегда буду его дамой сердца.

Я сняла один сапожок, за ним другой, аккуратно поставив их рядком и взялась за края простонародного сарафана, под которым находилась простая белая сорочка (от нижнего белья я тоже отказалась), собираясь и его снять. Прикусила губу и нервно огляделась по сторонам. Но лес хранил торжественное безмолвие, лишь птицы щебетали высоко в кронах и отдельных кусочках открытого пространства, поливающего зеленые полянки яркими солнечными столбами.

Я знала, что Яромир не из тех, кто будет подсматривать за мной. Мы никогда не обговаривали данный вопрос. Да и что я могу скрыть, чего Яромир не видел на пляже? Практически ничего. Я открыта для него. Принадлежу ему душой, и скоро он овладеет моим телом на правах моего жениха. Тай Ли в шутку окрестила нас «женихом и невестой». Это было правдой, так что я не обижалась.

Стащив сарафан через голову, я осталась в полупрозрачной, с узорно расшитым подолом белой сорочке.

Схватила ленту, чтобы немного удобнее завязать волосы, закрутив косу в пучок. Снова огляделась, прищуренным взглядом осматривая ближайшие стволы деревьев, за которыми легко можно притаиться и наблюдать. Махнула рукой и стащила следом за сарафаном и сорочку. Ветерок приятно охладил разгорячённую кожу. Я поежилась, покрывшись пупырышками. Вздохнула, ощущая внутри бушующее пламя дракона, согрелась, встала, развела руки, спрыгнула в прохладную озерную воду, в которой можно было разглядеть заросли водорослей на дне и густые камыши на противоположном берегу. Вода обожгла, но вскоре я к этому привыкла, плывя по водной глади, выписывая полукруги вокруг мостков. Я старалась привести в тонус все свои мышцы, исполняя дивные и необычные пируэты: извиваясь всем выточенным в тяжелых тренировках телом, опустив лицо в воду и далеко загребая оттянутыми ладонями. Я чувствовала себя морской нимфой из сказок Яромира – Русалкой, и в воде оставался даже скорый пенный след, похожий на воронку. Затем я решила отплыть чуть дальше мостков, на середину озера, перевернулась на спину, раскинув руки и ноги в стороны, наслаждаясь лаской воды, проникающей внутрь меня и улыбалась, следя глазами за солнечными зайчиками, пляшущими в зеленых кронах. Соловьи пели своими райскими голосами. Где-то далеко им вторили ворчливые вороны. Кусочек солнца выглянул достаточно, чтобы осветить это место золотистым сиянием. Я улыбнулась и закрыла глаза, прислушиваясь к шуму подводных обитателей. Я наслаждалась утренним холодом воды и ее спокойствием. Представляла, что плыву по бурной быстрой реке, и она несет мое обнаженное тело вперед, оберегая от острых подводных скал и илистых берегов. У чувствовала, будто душа обрела крылья и воспарила над водой. В ушах зазвенел счастливый голос Алузы:

- Боже, Азула, как мне хорошо!

- Да, - прошептала я, перевернув ладони и погрузив растопыренные пальцы в воду, словно здороваясь с ней. – Мне тоже, сестрица.

- Признайся, ты представляешь Ярика на месте этого озера? – лукаво продолжила Алуза. – Будто не толща воды держит твое легкое тело, а его сильные мускулистые руки!

Я фыркнула, проведя рукой по лицу. Перевернулась на живот, оттопырив ягодицы и взглянула в отражение воды.

- Алуза, не береди меня! – пригрозила я пальцем. – Не заставляй снова ревновать к самой себе!

Алуза рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

- Я приплыла, чтобы поведать один или пару секретиков, который точно разнообразит вашу жизнь!

- Что ты несёшь?!

- Поинтересуйся интереса для. – помахала мне рукой Алуза. – Кстати, он где-то неподалеку.

- Что?! – испуганно воскликнула я, оглядевшись.

- Только не злись на него. – попросила Алуза. – Он такой сладкий лапуля!

- Сгинь, Алуза. Не береди!

Она заливисто рассмеялась. Я провела рукой по волосам, снова перевернувшись на спину, провела рукой по мокрому плоскому животу и опустила ее чуть ниже, к самой йони, ощущая растущее жгучее желание. Прикусила губу, прикрыв веки… но меня отвлёк робкий, полный вины голос:

- Азула, пора домой. Может, выйдешь из воды?

Я взвизгнула, перевернулась, нырнула под воду с головой, проплыла несколько метров до обтесанных бревен, вынырнула, вцепившись в дерево пальцами и осмотрелась.

- Ты где?! – прокричала я, спугнув нескольких птиц. – Выходи! Я не люблю таких шуток!

Яромир не заставил себя ждать. Он был голый по пояс, такой сильный, мускулистый, худощавый и милый. Робко двинулся по мосткам, остановившись рядом с моими вещами.

- Прости, Азула. Клянусь честью, что не подсматривал за тобой. Мы волновались. Мама просила тебя отыскать. Скоро занятия.

Я закатила глаза, проведя рукой по влажным тяжёлым темным волосам. Чуть подтянулась, положив на края мостков локти, и уложила подбородок на руки. Поманила его пальцем.

- Милый, подойди пожалуйста.

- Я не хочу купаться!

- Яромир, я же по-хорошему прошу. – строго произнесла я. – Пожалуйста. В конце концов, я обнаженная, а одежда моя – у тебя.

- Но у тебя магия… - возразил Яромир.

- Родной мой, я не собираюсь использовать огонь против тебя. Я же люблю тебя! И если ты чувствуешь то же самое, то подойди ближе. Я не буду кусаться.

- А что ты хочешь?

- Один вопрос задать.

- Всего один.

- Яромир, мое терпение не бесконечно, да и воде прохладно становится. Могу пописать, чтобы согреться, но не буду…

Яромир потер переносицу, сделал глубокий вдох и подошел ближе. Опустился на колени, коснувшись ладонями мои рук.

- Тебе плохо спалось? – спросил он.

- Да, но не бойся. Наверное, это часть лечения, - пожала плечами я, чуть приподнимаясь. Яромир дернулся было, но я схватила его за руку. – Не уходи! Любуйся! Трогай! Это же не запрещено!

Яромир перестал вырываться. И восторженно взглянул на мои груди и вздернутые соски.

- Тебе Алуза привет передавала. – улыбнулась я, забираясь на мостки и развернувшись к нему спиной. Уперлась ладонями в дерево и стала плескаться ногами в воде, создавая круги. – И кое-что мне поведала.

- Что?

Я похлопала на место рядом с собой.

- Садись.

- А если…

- Никто не будет за нами следить. Звери не поймут, а Тай пока спит. Мама же отправила тебя не просто так. Давай.

Яромир повесил голову и опустился рядом со мной. Я взяла его руку и положила себе на живот. Другой он обнял меня за плечо, уткнувшись в шею.

- Люблю тебя.

- Скажи, что, кроме моих чудесных ножек тебя интересует? – прямо спросила я, глядя на него. – Не считая моих грудей, ягодиц и прочих прелестей?

Яромир вздрогнул, чуть поднял голову, поцеловав мое круглое влажное плечо.

- Я не могу сказать. Ты либо засмеешь, либо отлучишь, либо сбежишь. Да и глупости все это…

- Ничего не глупости. Я не против массажа ног, или целования… пока я не могу целовать тебя губами, я могу доставить тебе удовольствие другими способами. И твои фантазии меня не пугают… Так что признайся.

Яромир плотно сжал губы, едва покачав головой.

Мне надоело его упрямство, поэтому я резко схватила его за руку и перекинула в воду. Он резко вздохнул, скрывшись под водой. Я рассмеялась, когда он выплыл на поверхность, обиженно уставившись на меня. Я немного развела ноги, и он тут же покраснел.

- Не надо этого… - прошептала я. – Скажи, что тебе еще нравится. Я подумаю… стоит ли оно того, но всегда знай: я поддержу тебя!

Яромир сделал круг по озеру, чтобы немного остыть и прийти в себя, затем подплыл ко мне, обхватив мои круглые колени и поцеловал их, крепко сжав вместе, глядя в глаза.

- Если не хочешь говорить, шепни на ушко…

Я издала смешок. Яромир вздрогнул. И отвернулся. Я наклонилась и погладила его по голове.

- Спасибо, что признался, милый. Я это подозревала.

- Да?

- Ага. Мне бы тоже этого хотелось.

Яромир немного нервничал, поэтому я попросила закончить. Снова перевернулась и посмотрела на него.

- У тебя большой потенциал, и я совсем не против этих игр…

- Да?

Я кивнула.

- Конечно. Ты – только мой! Я люблю тебя любым, как и ты меня, помнишь? А теперь давай вылезай из воды. Надо высушить твои шорты. Обещаю, когда я излечусь, то порадую тебя сама.

Я и без его слов видела, насколько это серьезно. Я села нога на ногу, отвернувшись от парня. Потом вновь взглянула на него.

- Я подумаю над этим. А пока произошедшее останется между нами. Ты не против, если я признаюсь Тай? Ты ведь и ее любишь? А у нее еще более аппетитная и вкусная попка, грудки и сладкие ножки!

Яромир подплыл к мосткам, подтянулся и встал рядом со мной, почесав затылок.

- Только если это не отпугнет принцессу. Но мне и правда интересно с вами обеими.

- Я это знаю. - Я потрепала его по щеке. Наклонилась, чтобы он снова полюбовался моей аппетитной попой, натянула сорочку, отжала волосы, и полностью оделась. Яромир наоборот, разделся, оставшись в трусах.

- Слушай, раз уж ты пробовал меня на вкус… покажи, что у тебя в штанах… - неожиданно для самой себя выдала я. – Ты возбудился, тебе нельзя возвращаться с таким стояком. Обласкать тебя я не могу… боюсь обратить…

Я улыбнулась, когда он со стоном разрядился белой жидкостью прямо в воду, выпрямилась, поправив одежду и кивнула на ближайшее дерево у тропы.

- Я подожду тебя там. Подмойся пока. По дороге обсохнешь. А штаны я сейчас магией высушу.

- Благодарю, Азула.

Я подошла к нему, обняла за шею и притянула к себе. Он сжал мои ягодицы, тяжело дыша.

- Не скрывай от меня свои интересы. – попросила я шепотом. - Фетиши могут быть разные, и я рада, что возбуждаю в тебе к этому интерес.

- Только никому не говори. И Тай тоже. До поры. – тихо ответил он, отстраняясь. И поднял на меня сияющие глаза. – Ты очень вкусная там… внизу…

Я хихикнула.

- Все для тебя, милый мой! Обещаю. Всё, купайся давай! – я похлопала его по плечам. Яромир улыбнулся, развернулся и птицей прыгнул в воду. Я взяла сапожки в руки и пошла босиком по тропинке, остановившись, чтобы высушить его штаны.

Такой забавный, мой Ярик… и такой настоящий…

***** ***** ******

После завтрака, состоящего из манной каши, меда и кваса с овощами и маринованными грибами. Хижина представляла собой прямоугольное помещение, разделенное на несколько частей перекрытиями и ширмами. В одной из них расположились женщины: Милица, Тай Ли и я. В другой – сам Яромир. В центре стояла набеленная печь, в которой горел огонь, и на нем грелось ведро речной воды – на разные нужды. На полках слева от печи висели овощи, фрукты, сушенные грибы, бочки, в другом углу – рабочее место Милицы с длинной дубовой деревянной скамьей, на которой лежала медвежья шкура. Рядом стоял простой стул с прямой спинкой, и древнее изобретение предков аркаимцев – русов – прялка, за которой я часто видела Милицу по вечерам и глубокой ночью, когда она работа под светом простой свечи.

Благодаря нам ширмы запестрели тряпками и тканями, белье мы старались держать в окованном железом сундуке, который Милица предоставила нам с Тай. Хотя акробатка взяла с собой лишь несколько платьев, в том числе наряд Киоши, она тоже стала носить сарафан и заплетать свои каштановые блестящие волосы в тугую косу. И макияж мы практически не использовали. Во-первых, чтобы не смущать лишний раз Яромира, которого Милица часто посылала в лес за растениями, ягодами и древесиной. Во-вторых, не хотелось утяжелять кожу. В лесу такой чистый воздух, наполняющий легкие, и запах, будоражащий воображение, что диву даёшься.

А самое главное – мои нервы еще более укрепились, а сердце успокоилось, присмирело. Конечно, чаще колотилось, когда Яромир по вечерам рассказывал о том, что видел, или когда мы обсуждали, какой город посетим в следующий раз. Мы обошли множество деревень, сел и городов после того, как покинули известные мне земли. Раньше я считала, что там, где я оказалась, находился край земли, но это было совершенно наоборот! Здесь передо мной простерся целый мир, который ласково раскрыл для меня объятия. И я осознала, что если бы осталась в тюрьме… никогда бы не встала на истинный путь добра и силы, не обрела бы любовь, которую (как убедилась уже не раз), нужно оберегать, хранить и ежедневно сеять новые семена в почву, которую рыхлил своими сильными руками мой суженый – Яромир Аркаимский.

Когда проходило время завтрака, мы шли с Тай на тренировку, за которой часто наблюдал Яромир, готовясь в поход. Мы занимались в коротких штанах и бинтах на груди, чтобы не стеснять движения. Делали подробную растяжку (чтобы позлить мальчика), отрабатывали приемы рукопашного боя, бои на мечах и палках, которые сами выстругали простым топором и гладким камнем. После Тай забиралась на высокое дерево, которое соединялось с соседним длинной веревкой, чтобы отработать свои акробатические номера и приемы тай чи, а я переходила к занятиям магией огня. Некоторое время Яромир следил за зелеными всполохами, а после вздыхал, закидывал котомку с веревкой и инструментами на плечо, кланялся матушке и дому, и скрывался среди деревьев, предоставляя нас заботам своей матери. Которая здесь очень изменилась.

Я сразу почувствовала ее авторитет. Силу и загадку, которую до изнеможения хотелось разгадать. После того, как я возвращалась в дом после изнурительных дыхательных упражнений, пила квас из кувшина, стоявшего посреди длинного стола, она подзывала меня к себе, ласково обнимала за плечи, трижды целовала в щеки (ланиты, как она их называла), и усаживала на скамью. Так ежедневно начинались наши занятия. И касались они самых разных тем: язык, культура, история, словесность, азбуку (да, я изучала их азбуку, чтобы разговаривать не только на языке Народа Огня, который они оба знали в совершенстве. Оказалось, что у них в роду было много полиглотов – людей, владеющих несколькими, даже мертвыми языками. Мертвые – такие языки, которые остались только в письменных источниках, без живых носителей языка. Учила премудростям языка русов. Я влюбилась в этот богатый язык и его историю, которая тянется нитью на тысячи лет в прошлое. И без сомнения, на тысячи лет вперёд. Особенно мне нравилось играть в слова и узнавать их истинное значение.

Спасибо – Спаси Бог.

Здравствуй – Здоровья тебе желаю!

Прощай – Я прощаю тебя! При расставании люди должны прощать друг друга. (Тогда я иначе взглянула на письмо, оставленное мне Яромиром, когда он исчез столь же быстро, как и появился).

Счастье – от слова "соучастие". Будешь участвовать в жизни другого – будет тебе счастье. Это я тоже познала на своем горьком опыте.

Небеса – не бесы. На небе нет бесов.

Бескультурный – культурный, в которого вселился бес.

Богатырь – состоит из двух слов «Бог» и «Тырить». Второе не в смысле «воровать», но в смысле «нести». Человек, несущий в себе бога. И я чувствовала, что Яромир – тот самый богатырь, который пришел за мной, чтобы спасти меня из темницы, прежде всего, моей собственной души.

Тридевятое царство – тридесятое государство – земля на севере того мегаматерика, где мы находились. В давние времена там было тепло, поскольку ось Земли была повернута иначе. И земля их произошла от арийцев. Народа землепашцев. Ар – это земля. Вспаханная земля.

Обратное земле, Ар – Ра, означающее «солнечный свет». И здесь я вспомнила, как Яромир раскидывал руки в стороны и радостно кричал яркому солнцу троекратное «ура!». И от этого корня множество слов:

Радость – достать Ра, т.е. достать свет.

Радушный – светлой души, солнечной души человек.

Разумный – светлого ума человек.

Умный и разумный – не одно и то же! Умный – тот, кто много знает. Разумный – тот, кто понимает то, что он знает.

Светые (святые) – те, кто любили свет.

Хранилище Света – Храм.

Волга – река Ра. Земля вокруг реки – Рассея, сияние Ра.

Рано – нет Ра.

Нора – Ра нет под землей.

Хандра – хана Ра.

Вера, Эра, Радуга, Рай и славянское Ура!</i> – в этих словах есть свет, он пронизывает до кончиков пальцев ног от корней головы.

Правь – это закон Вселенной, Бог.

Азбука – это буквица, букварь. Азы, Буки, Веди...

Обратное Ра – Вы (увы) – тьма.

Вый, Вий – царь тьмы.

Иду на Вы! – иду на тьму!

Тьма – это тысячи вражеских сил.

Поэтому всегда надо обращаться к Богу, Всевышнему на ты. Выкать не стоит. Оскорбишь тьмой.

Еще я убедилась в том, что Яромир, Милица и их родина, где нас скоро ждали в гости – люди природы. Они не воевали. Но знали, как защитить свой дом, своих родных. Они – воистину свободные люди, которые поклоняются одному Богу – Роду. Теперь я понимаю, насколько тяжело Милице воспитывать Яромира практически в спартанских условиях, оберегая свет его души от всякого рода искушений. И мне стало стыдно, что я в каком-то смысле «совратила» его, сбила с пути.

Однако Милица прочла эти мысли на моем челе и ласково успокоила, усадив на свое место, я взялась за нить, продолжив ее работу. И мысли дурные тут же покинули мою голову, а женщина взяла со стола гребень, чтобы расплести и расчесать мои волосы, напевая народные песни и продолжая занимательный рассказ. Краем глаза я заметила, что Тай мышкой прошмыгнула внутрь и устроилась на своей постели, сложив ноги по-турецки, положила на руки подбородок и внимательно слушала, о чем мы беседуем.

Природа – то, что сотворил Род.

Народ – то, что народилось на земле.

Урод, выродок, отродье – тот, кто не верил в Бога.

Волхвы – колдуны, брахманы, написавшие Веды, от слова «ведать» - знать.

Ведьма – ведающая мать, та, кто знает. И я счастлива, что Милица на моей стороне. Потому что мне не хотелось бы встречаться с ней, будучи на противоположных сторонах.

И она давала мне по крупицам эти ответы, которые были необходимы моей душе. От веды. От Бога. И я ощущала себя иначе, словно внутри разливалось приятное тепло, а кожа – светится ярче.

Аура, Чакра, Камасутра. Кама – славянский бог любви. Иначе говоря, камасутра – любовь с утра.

Солнечное сплетение – место, где концентрируется энергия космоса.

Чакра – вихрь.

Давай – живи с творчеством.

Очи – от слова «очаровывать», глаза – глазеть, как вульгарно и пошло, на самом деле, если так посмотреть. Нет?

Уста – устанавливать истины. Рот – отверстие в голове, если на заморских языках.

Настроение – нас трое (вот бы Тай рассказать, хи-хи!)

Расстроиться – не чувствовать Троицу. Я со всей прямотой осознала, что язык отражает глубинную психологию народа.

Когда заглядываем в комнату, а там никого нет, говорят «ни души». То есть человек, каждый человек – это душа.

И пословицы:

«Хорошие дела ночью не делаются»

Врёт – аж из души прёт.

От трудов праведных не построишь палат каменных.

Рано пташечка запела – ее кошечка и съела.

Солнца не закроешь, а правду не скроешь.

Солнце восходит - старым радость, а заходит - молодым сладость.

Солнце встает, так и день настает.

Солнце, как родная матушка, никогда не обидит.

Солнышко в мешок не поймаешь.

Солнышко - на место, курочки - на седло, добра женка - за пряслицу.

Солнышко нас не дожидается.

Солнышко не осветит, месяц не увидит.

Солнца нет, так и месяц светит.

Солнышко садится - барак веселится.

Солнышко садится - лентяй веселится; солнышко всходит - лентяй с ума сходит.

Солнышку моему сиятелю, свету моему совету, сахару белому.

Солнце на лето, зима на мороз.

Солнце не померкнет, народ не сломится.

Солнце - князь земли, луна - княжна.

На родной стороне и камешек знаком.

Своя ноша не тянет, свой дым глаз не ест.

Своя земля и в горсти мила. Своя земля - свой прах.

На чужой стороне и весна не красна.

Хвали заморье (чужую сторону), а сиди дома!

Домы-то, домы, ровно заячьи ломы.

Чужую сторону хвалит (сваха), а сама ни ногою (а сама туда ни по ногу).

С родной (родительской) земли - умри, не сходи!

Это село черт в кузове нес, да кучками растрес.

На чужой стороне и сокола зовут вороною.

Кукушка кукует, по бездомью горюет.

Дома сидеть - ничего не высидеть.

На чужбинке, словно в домовинке (и одиноко, и немо).

Где дуракова семья, тут ему своя земля.

Всем деревня не выйдет: вода близко, ин лес далеко.

Шибель на погибель, воротами в угол (живете в закоулке в захолустье).

Зачем далеко, и здесь хорошо.

Наша весна красным красна.

Хоть не уедно (дома), так улежно.

И пензенцы в Москве свою ворону узнали.

Каково на дому, таково и на Дону.

Бог да город - что за деревня (т. е. не чета ей).

За морем веселье, да чужое, а у нас и горе, да свое.

Своя сторона по шерстке гладит, чужая насупротив.

Родимая сторона - мать, чужая - мачеха.

Жернова говорят: в Киеве лучше, а ступа говорит: что тут, что там.

Прилетел гусь на Русь - погостит да улетит.

На чужой сторонушке рад своей воронушке.

И собака свою сторону знает.

В какой народ придешь, таку и шапку наденешь.

На одном месте и камень мохом обрастает.

И сам обернусь, и кругом оглянусь.

И за рекой люди живут. И за горами люди.

Что где родится, то там и годится. Что где рожается, то там и пригожается.

Жил-был молодец; в своей деревне не видал веселья, на чужбину вышел - заплакал.

И многие другие.

- Азула, ты хорошо постаралась сегодня. – похвалила меня Милица, приподняв голову от шитья. – Ступай, отдохни немного. А вечером мыться станем.

Я встала с места, сложив руки на животе.

- А когда же мы отправимся в сам ваш город?

- Думаю, скоро, Азула. – серьезно ответила женщина. – Мои силы почти восстановились. Так что и тебе помогу, и тем на родной стороне, кому помощь моя нужна будет.

Я кивнула.

- Хорошо. Тогда я…

- Располагай временем, как посчитаешь нужным. Только не забудьте, что сегодня надо приготовить ужин и запасы на завтра.

- Конечно.

Я прошла в свой закуток, откинув полог, присела на корточки и откинула крышку сундука, достав из него спортивную форму и меч. Тай Ли, умывшая лицо в бочке снаружи, заглянула внутрь.

- Тренировка с оружием?

- Да. – ответила я. – Яромир вернулся?

- Скоро будет.

- Какой же он скоробуд! – фыркнула я. Подруга прикрыла рот ладонью, в глазах появились слезы от смеха. Потом она резко посерьезнела, осмотрелась (Милица вышла через черный ход, в огород), подошла ко мне и зашептала:

- Азу, нам надо поговорить.

- О чем?

- Я… хочу кое в чем признаться, – девушка опустила глаза, играя указательными пальцами.

Я склонила голову набок. Села на кровать и похлопала по сидению.

- Давай сейчас поговорим. Потом Яромир сильно отвлечет.

- Ну… ладно. – сдалась девушка, сев рядом.

- Заодно сделаешь мне новую прическу. – я взмахнула руками, раскинув по плечам шелковистые волосы.

- С удовольствием.

Тай размяла пальцы, вздохнула, подогнув одну ногу под себя, села поудобнее и взяла в свои руки прядь моих волос, заплетая в косички.

- Рассказывай. Что случилось?

- На самом деле, я давно пыталась начать беседу, но никак не знала, станешь ли ты слушать.

- Это касается Яромира?

- Не только.

- Не тяни…

Я откинула голову назад, посмотрев на девушку.

- Боишься, что я разозлюсь? Или это страшная тайна?

- Это моя семейная тайна. – прошептала Тай. Я выпрямилась, залезла ногами на постель, опираясь спиной на стену и взяла подругу за руку. Она лихорадочно сжала мои пальцы.

- Потом сделаешь прическу. Рассказывай.

- А ты никому?

- Тай, за кого ты меня принимаешь?! – возмутилась я. – Столько месяцев прошло с моего освобождения, и я до сих пор стараюсь измениться. Но не ты ли поверила в меня? Даже подвергаясь смертельной опасности.

— Потому что я бы хотела поделиться с тобой кое-чем. Я уже рассказала об этом Зуко, но он сказал, что это не слишком-то важно, это никак не влияет на его отношение ко мне. И Суюки тоже знает. А раз ты – одна из воительниц Киоши, моя сестра по оружию… то должна знать…

— Я люблю тебя, сестра, и на это более ничто, и никто не повлияет. – уверенно ответила я, прижав девушку к себе и поглаживая по плечу.

Тай судорожно вздохнула, уткнувшись мне в шею.

— Потому что ты моя подруга, и была ей всегда, а с подругами нужно делиться секретами, не так ли? Я тебе просто все расскажу, договорились?

- Конечно. Я вся внимание.

— Отлично, — Тай Ли вновь улыбнулась. — Тогда ты должна это знать. Мой род происходит из племени воздуха, — я широко раскрыла глаза и уже было собиралась что-то спросить, но Тай Ли пресекла это, накрыв мои губы ладонью и продолжила: — Мой дед был беженцем из одного из Храмов Воздуха. Не помню точно, какого. Ему было около тринадцати, когда началась война, и ему удалось сбежать, благодаря одному из монахов. На тот момент он уже был мастером магии воздуха, поэтому на его голове и теле уже были такие же голубые стрелы, как у Аанга... — Тай Ли остановилась, глянув на меня снизу-вверх. Я легонько кивнула с сосредоточенным видом. — Поначалу ему тяжело пришлось, ведь люди Огня охотились как раз-таки на детей и подростков, любой из которых мог оказаться Аватаром. Затем он решил, как сказано в его дневниках, что лучше всего было бы спрятаться там, где его искать будут меньше всего — в Стране Огня. И он приехал сюда. Также в дневниках написано, что он быстро продвинулся и даже помог Хозяину Огня Созину создать ловушку для оставшихся магов воздуха. Он открылся Созину, а затем и Азулону. Потом я помню, что он на ком-то женился, и у него родился мой отец. Он не был магом. Мои сестры, моя мама и я тоже. Но, как видишь, — Тай Ли улыбнулась, — у меня есть кое-какие черты мага Воздуха. Забавно, не правда ли?

«Вот оно что! Это многое объясняет!» - мысленно воскликнула я, крепче обнимая Тай и начиная укачивать словно младенца. Тай обняла меня за шею, перекинув ноги через меня, чуть подтянувшись всем телом вверх.

Подобное происхождение объясняло очень много черт Тай Ли: ее феноменальную природную гибкость и увертливость, легкость нрава, улыбчивость и оптимизм, некоторые черты во внешности, не характерные для уроженки племени Огня. Поверить в эту историю было легко, ведь, к тому же, Тай Ли врала плохо. А после всего, что произошло… я готова поверить даже в древние сказки и духов леса, воды, огня, земли и воздуха!

Я поняла, что должна ответить что-то. Откашлялась и спросила:

- Зачем ты призналась сейчас?

— Потому что ты моя подруга, Азула. Можешь смеяться, но я всегда чувствовала, что ты выйдешь из тюрьмы. И мы снова будем вместе. Как сейчас. Только… твои недуги оказались довольно сильными. И я счастлива, что Ярик… помог тебе. Пусть и частично.

- Он и тебе помог, правда? Ты снова расцвела, как прекрасная роза. Пытаешься привлечь его внимание.

- При чем здесь Ярик? – смутилась Тай Ли.

Я рассмеялась от души, наклонилась и поцеловала ее лоб.

- Чувствую. И счастлива за тебя. Ты это тоже заслуживаешь.

- Но он может полюбить только одну…

Неожиданно раздался голос Милицы:

- Я сказала, он может полюбить лишь однажды, а не одну из вас.

Мы обе подпрыгнули и посмотрели на женщину, которая держалась за звериную шкуру.

- Милица, это не то, что вы подумали! – быстро проговорила я, привстав, но с Тай это оказалось не так просто, так что я снова повалилась на лежанку.

Женщина подняла руку, подходя ближе. Лицо ее не выражало гнева.

- Я видела, как он смотрит на вас. Слышала, о чем он думает. И о чем мечтает. Втайне от меня.

Я покраснела, отвернувшись.

- Азула, не стоит этого стесняться. Я надеялась, что вы сможете держать его на расстоянии, но это невозможно…

- О чем вы? – растерялась Тай, переводя взгляд с меня на ведьму и обратно.

- Потом скажу, - прошептала я.

- Азула, помни о своем проклятии. Ты еще не готова быть с ним. Но я совсем не против, если Тай будет рядом с сыном. Просто дайте ему выбор. И сами задайте себе вопрос: готовы ли вы? В древности юноши могли жениться, достигнув возраста пятнадцати лет. Девушкам едва исполнилось двенадцать-тринадцать.

- Это невозможно!

- Так было. – твердо ответила женщина. Подошла ближе и села на стул. Свет от свечи тенью скользнул по ее фигуре. – Азула говорит о странностях моего сына, Тай.

- Каких? – полюбопытствовала девушка. – Не только тяга к ножкам, да?

Милица улыбнулась, поправив челку.

- Не боитесь, что он подслушает?

- Я отправила его готовить место для вашей тренировки. Он сейчас подтягивается на ветке, так что не боитесь говорить.

- Да, я видела, - подтвердила я, вспоминая утро на озере.

- Ну не знаю… - неуверенно выдохнула Тай. – Как это слишком и… негигиенично.

- Главное, чтобы вы не подцепили какую-нибудь заразу, - заметила Милица. – В остальном это даже может быть весело. Я знаю, что мой сын любит вас обеих. Я научу вас тайным знаниям женщин. Зельям и травам, которые помогут от разных недугов. Только пожалуйста, пусть он чувствует себя важным, нужным, сильным и настоящим мужчиной, а не глупеньким мальчиком.

- Не ожидала от вас подобного, Милица.

- Знаю. Просто я видела вас вместе на озере. Не подсматривала. Просто мимо шла. Азула, он сильно привязан к тебе. Его тянет исследовать твое тело. Но я пока не хочу, чтобы вы заходили так далеко. Пока не излечу тебя от проклятия.

- Угу… - мрачно отозвалась я. – А Тай?

- Я уже говорила, когда осматривала тебя во дворце, что Тай тоже подходит моему сыну. Я буду счастлива, если он станет мужчиной с одной из вас. Физиологически. Только пусть он сам… сам… я счастлива, что его тянет именно к вам. У вас обоих королевские манеры. Это не значит, что вы станете похожи на дворовых девок. Нет.

Я остановила ее.

- Мы поняли, Милица. Обещаем обдумать ваши слова.

- Хорошо. Тогда отправляйтесь на тренировку, а после будем готовить ужин.

- Расскажете о прялке? И календаре? – спросила я.

- Потом. Обязательно. Это – одна из основ, которые ты, как будущая ведьма, обязана будешь знать.

Я наклонила голову. Милица поцеловала меня в макушку. Затем притянула Тай.

- Я люблю вас, девочки. И знаю наперед, что с вами мой сын станет настоящим мужчиной, защитником и богатырём. Не перетрудитесь на тренировке.

- Спасибо, Милица, - сконфуженно поблагодарила Тай.

Женщина оставила нас наедине. Тай прошептала:

- Все равно в голове не укладывается…

- Слышала, Тай? Я хочу, чтобы ты сделала Яромира мужчиной!

- Азу…

- Ты разве не хочешь?

- Хочу. Но как так можно?

- Можно. Если бы Милица чувствовала, что нам с ним быть нельзя, давно бы уже сказала. Просто давай не будем его пугать. Пусть привыкнет к нам.

Тай отвела взгляд, поджав губы.

- Что такое? – поинтересовалась я.

- Я не знаю...

- Он многообещающ.

- Ладно. Посмотрим.

Мы встали, переоделись, взяли свое оружие и отправились на улицу. Яромир уже расчистил площадку, соорудив нечто вроде арены. Я повернулась к Тай, которая тяжело дышала от возбуждения.

- Так не пойдёт, Тай. Расслабься и делай вид, что ничего не слышала. Пусть это будет сюрпризом для него.

- Не могу, - проворчала девушка. – Слишком ярко представила.

- Тогда расскажи, что случилось с твоим дедушкой после того, как он скрылся в стране Огня?

Тай благодарно взглянула на меня, засунула руки в подмышки и поежилась от мурашек:

— Я бы многое отдала, чтобы мой дед подобного не делал. Чтобы не предавал своих друзей и родных ради того, чтобы жить самому, но еще я понимаю, через что он прошел. Я понимаю его, и поэтому я не злюсь. Я понимаю тебя, Азула, и поэтому я не злюсь. Я рада, что ты вернулась. Что вновь обрела силу огня, волю огня, смысл жизни и свой источник. Я никогда тебя не оттолкну, Азула, потому что я люблю тебя. Я приму тебя и прощу, потому что ты этого заслуживаешь.

- Мы все заслужили немного счастья после злополучной столетней войны, которая затронула многие поколения детей всего мира. – ответила я, поклонившись, и сложила руки в знак нации. – Благодарю от всего сердца за то, что поведала свою семейную тайну. Я сохраню ее.

Тай тоже сложила ладони и наклонила голову.

Яромир помахал нам рукой, закричав:

- Готовы к дуэлям?

Я кивнула и бросила ему свой космический меч. Он ловко подхватил его и воззрился на меня.

- Хочу проверить, как ты с ним справишься. – пояснила я, пока Тай обнажала золотые веера.

- Но разве?...

- Меньше слов – больше дела! – рявкнула я, использовав зеленое пламя, направив ему под ноги. – Сегодня комплексная тренировка. Вначале пытаешься одолеть нас по одному, а после вдвоем будете пытаться словить меня. Магию разрешено применять!

Я многозначительно посмотрела на Тай, и она кивнула, широко улыбнувшись парню.

- Не бойся, я не буду использовать свое искусство, чтобы обездвижить тебя. Ловкость рук, ног и никакого мухлежа!

Яромир рассмеялся.

- Отлично! Я принимаю пари! А приз какой?

- Увидишь, - улыбнулась я, подмигнув Тай. Та, не отвечая, бросилась в атаку. Пошла потеха!

***** ***** ******

После тренировки я помогла Яромиру сделать растяжку, затем подтолкнула его к Тай, которая вытирала пот полотенцем и сказала, что я пока помогу Милице в доме. Тай улыбнулась, все еще нервничая, но взяла юношу за руку и повела за собой по тропинке, направляясь к озеру. Озеру, которое станет свидетелем необычного фетиша!

- Тай, ты нервничаешь? – полюбопытствовал Яромир, держа девушку за руку. Рука была влажной и холодной.

- Чуть-чуть, не обращай внимания! – быстро ответила девушка, стараясь не смотреть на него.

Они почти дошли до озера.

- В чем причина?

- В тебе. И во мне. В нас.

- Я сделал что-то не так? – грустно заметил юноша.

Она посмотрела на него.

- Нет, ты чудесный мальчик! Такой светлый. Просто… Азу рассказала, что утром произошло.

Яромир сглотнул, стыдливо опустив глаза.

- Да? Все?

- Не в красках. Просто констатировала, что ты любишь не только ножки. – сконфуженно ответила девушка. – Это правда?

Яромир повесил голову. Она обхватила его волосы и прижала к груди.

- Покажи, что тебе нравится... Смелее!

***** **** *****

Встала, поправляя волосы. Яромир тоже встал, обнял ее со спины, прижав к себе.

- Благодарю.

- Яромир, а поцелуй и мои груди, пожалуйста. – попросила Тай. – Знаю, они больше, чем у Азулы, но ты говорил, что это не важно!

Яромир молча развернул девушку, опустившись на колени, поцеловал ее лобок, провел влажную дорожку от пупка по животу до грудей, обхватил правую грудь рукой, языком потянувшись к левой груди, обвел сосок, чуть прикусил, засосал, провел языком по ореолам, глядя на девушку, которая закатила глаза от удовольствия. Несколько минут лизал, затем переключился на вторую грудь. Она запустила руки в его светлые волосы, наслаждаясь его ласками. Потом заставила его встать и крепко поцеловала в губы. Ее уже ничего не смущало!

Оторвалась от него и щелкнула по носу.

- Пора идти...

Яромир усмехнулся.

- Только никому не говорите и… не презирайте меня, пожалуйста. Я люблю вас обеих. Правда.

Она погладила его по щеке.

- Знаю. Никто не узнает, родненький мой. Только заключим пари о том, чтобы ты в следующий раз постарался нас победить. Мы знаем, что ты можешь.

- Я поддавался.

- Об этом и речь.

- Я постараюсь. Как сегодня.

- Нужно лучше! – Тай замерла. – Постой, а ты сейчас про тренировку или про…

Он почесал затылок.

- Про тебя и твое тело. Ты – моя богиня. Вы обе. Такие разные, но такие родные.

Тай заливисто рассмеялась. И столкнула с мостков в воду.

- Давай искупаемся и вернемся домой, пока за нами не послали погоню!

Яромир выплыл на поверхность, Тай ласточкой прыгнула воду. Они стали дурачиться, смеяться и брызгаться, наслаждаясь теплой водой. Затем вылезли из воды, вытерлись грязной одеждой и вернулись к дому, где их ждала Милица с большими полотенцами. Укоризненно посмотрела на сына.

- Негоже заставлять девицу обнаженной ходить по лесу!

- Извини, мама.

- Переоденься быстро и помоги накрыть на стол Азуле.

Яромир склонил голову.

- Да, мама.

Он поклонился Тай и забежал в дом.

Милица обняла девушку и зашептала:

- Спасибо, девочки, что не оттолкнули его!

- Он – хороший человек. Было весело!

- Я вижу, - она потрепала ее по щеке. – Ступай, тоже оденься. И на время забудем об этих утехах. Впереди еще серьезная работа. Азуле нужно помочь.

- Всегда готова!

- Отлично. Ты – хорошая добрая подруга с твердым характером. Главное теперь – не дать Азуле отступить назад.

- Не дадим.

Из дома сладко потянуло добрым ужином. И такого никто из обитателей лесной хижины не пробовал отродясь.

***** ***** ******

Ночью Азула с Тай слышали, как Милица напевала колыбельную, больше похожую на романтическую песню:

Я тебя искал долго

Падал столько раз больно

Тысячи дорог, только, видит Бог

Я у твоих ног сейчас

Крепко обниму, молча

Связаны с тобой прочно

Если нужно я, лично за тебя

Жизнь свою готов отдать.

Ты моя целая вселенная

Самая бесконечная

Гордая и верная

Ты моя целая вселенная

И скажу я не тая

Ты моя

Кажется мне жизнь ядом

Если нет тебя рядом

Ком глотая слёз, как бродячий пёс

Вою без твоей любви

Чувствую тебя кожей

Вместе мы с тобой сможем

Всё перенести, Господи прости

Дай нам в один день уйти

Ты моя целая вселенная

Самая бесконечная

Гордая и верная

Ты моя целая вселенная

И скажу я не тая

Ты моя

Акт 3. Рай. Глава 17. Огненная Лилия, или Поцелуй Ведьмы

– Вы красивые, но пустые, – продолжал Маленький принц. – Ради вас не захочется умереть. Конечно, случайный прохожий, поглядев на мою розу, скажет, что она точно такая же, как вы. Но мне она одна дороже всех вас. Ведь это её, а не вас я поливал каждый день. Её, а не вас накрывал стеклянным колпаком. Её загораживал ширмой, оберегая от ветра. Для неё убивал гусениц, только двух или трех оставил, чтобы вывелись бабочки. Я слушал, как она жаловалась и как хвастала, я прислушивался к ней, даже когда она умолкала. Она – моя.

(Антуан де Сент-Экзюпери

Маленький принц)

- Послушал я твои стишки… А ведь ты графоман! – заявил Бонифаций, обращаясь к Пьеро.

Рифмомаг покраснел.

- Выучи значение корней, чайник! Графоман – это тот, кто любит писать! Любит – понимаешь или не понимаешь? Толстой, например, любил писать – выходит, он кто? Графоман! А двоечник Жора из третьей магсковской школы не графоман, потому что писать не любит… Получается, он ваятель нетленки, твой Жора? Надежда мировой литературы?! – закричал он.

От Пьеро во все стороны разлетались искры. Тени на стенах оживали. Бонифаций тревожно отодвинулся и, показывая, что не спорит, задрал костыли.

(Дмитрий Емец. Ева и Магические Существа. Обещание Гарпии)

Аркаим, поселение знахарей, западная окраина города.

Я вышла из небольшого сруба, где нас поселили сразу по прибытии после нескольких дней пешего пути. Город, точнее, несколько поселков, соединенных каналами, был разделен на несколько уровней, каждый из которых был уникален своими постройками. С трех сторон на расстоянии взора виднелись бесконечные поля, равнины, далекие скалистые горы, а с одной стороны – густой смешанный лес, полный дичи, грибов, ягод, меха, тканей и древесины, из которых жители ткали себе одежду, строили дома и мастерские, разводили скот, огород и сад, занимались ирригацией, охотой и собирательством.

Посчитать, сколько здесь жило людей, не представлялось возможным. Однако ясно, что несколько родов, которые объединены высшим советом старейшин. Улицы были узкие, но удобные, по дорожкам, выделенным камнем и обтесанными досками, фривольно расхаживали курицы, петухи, мелкий рогатый скот, отдельные загоны под диких коз, овец, коров, которые тоже давали людям самое необходимое за нехитрое лакомство в виде сена, травы и луговых цветов.

Кроме того, архитекторы города были довольно образованными, знакомыми с законами геометрии (это видно по многочисленным астрологическим календарям, разбросанным по пустынным равнинам на сотни и тысячи километров вокруг.

Когда мы прибыли к станице, на встречу выбежали детишки от четырех до десяти лет, несколько симпатичных полных девушек и одна пожилая крепкая старушка в холщовом платье и кожаных сапожках, отороченных мехом (почти у всех была такая одежа), не считая легких льняных рубах, с короткими или длинными рукавами, а также хлопковые и пестрые сарафаны.

Жители, от мала до велика, занимались разными занятиями на благо общего дела: гончарные мастерские, кузницы, пчеловодство, лесная охота и рыбная ловля в местном озере, как говорят, священном. Не знаю, как рыбалка может сочетаться с неземными преданиями и легендами… не суть важно! Я стала свидетельницей многих чудес, порожденных человеческим гением, умелыми руками и неустанным, постоянным трудом. Люди здесь не боялись запачкать руки.

Поначалу на нас с Тай Ли косились, потому что мы вошли в город, одев церемониальное платье воинов Киоши. Кроме того, никто из них не видел золота, особенно в украшении оружия, да и небесный металл, из которого изготовлен мой меч, они тоже видели впервые. Но после важного совета, куда отправилась Милица, и когда нас представили, стало легче – дети стали подходить, задавать вопросы и трогали нашу одежду, волосы и вещи. Яромир был несколько смущен свалившимся на него вниманием, но вскоре нашел для себя дело по душе – показывал свои наработки. С Тай мы почли за благо не показывать, что я владею магией, хотя после знакомства с несколькими молодыми людьми-охотниками, старше Яромира, мне захотелось немного остудить их пыл, поскольку они без стеснения пытались подкатывать ко мне, хвастаясь своими достижениями. Зная мой нрав, Тай стоило лишь несколько раз похлопать ресницами и вильнуть бедрами, как те тут же потеряли ко мне интерес. Старухи шептались за моей спиной, девицы посмеивались. Лишь одна оказалась достаточно смелой, чтобы познакомиться. Лукерья. Добротная девушка с широкими бедрами, сильными руками, нескладная, с ярко-рыжими волосами и веснушками, всегда ходит в охотничьем костюме с самодельным луком из рога какого-то животного, многочисленными сумками на поясе – собирательница и охотница, как сама рассказала. Теплые карие глаза смотрели с интересом, легкой насмешкой, но и с уважением. Однажды я спросила об этом. На что она сказала:

- Милица не всякого так уважает. Раз Ведьма верит тебе, то и я тоже. Будь как дома.

Я поблагодарила ее, но все равно сохраняла бдительность под внешними открытостью и долей легкомыслия.

Алгоритм возведения города следующий (в упрощенном варианте): от центрального городского укрепления (где на площади стояли торговые лавки и каменные, искусно вырезаные истуканы, олицетворяющие их богов, которые относятся к разным силам природы: земли, воздуха, молнии, солнца, воды и огня) должны расходиться три яруса улиц, образующих кольца.

Аркаим в переводе с тюркского — «<i>хребет, мост, основание</i>». А в окружающей степи существуют более двадцати подобных поселений-городов, сообщение между которыми осуществляется с помощью огромных сигнальных кострищ (ими пользуются только в случае вражеских нападений).

Это поселение, которое является родиной Яромира – расположено в месте слияния двух рек - Большая Караганка и Утяганка. Строения, дома, хижины, землянки и полуземлянки – из дерева, глины и обожжённой земли. Ливневая канализация, что продумано прекрасно, вела за внешние укрепления в виде земляного вала и частокола.

Как я уже отмечала, жители много и радостно трудились. Умели плавить металлы, отливать оружие и утварь. Изготавливали одежду и обувь из шкур животных, кусков дерева, и сотканных тканей. Обрабатывали глину и кости. Краску делали из лесных ягод, как и лекарства.

Отдельного уважения удостаивались будущие воины и изобретатели, благодаря которым ежедневно появлялось что-то новое: боевые колесницы, грузовые телеги, металлургические печи, мечи, луки, стрелы, топоры, молотки, гвозди, керамика и многое другое.

Кроме того, мы с удивлением узнали о существовании ритуальных объектов и захоронений:

•менгиры (ритуальные каменные круги),

•родовые кладбища,

•поминальные скульптуры.

Тай Ли ощущала в этом месте удивительную энергию, название которой не в силах была дать. Я тоже ощущала это. А Тай еще и ощущала светлые ауры живущих здесь людей и словно сама расцвела. Мне было пока тяжело, особенно наблюдая за непринужденностью, с которой Яромир общался с соплеменницами. Ревность кольнула мое сердце. Отдельную площадь недалеко от центра города занимали хижины знахарей и колдунов, которые получают указания от самих звезд и высших сил. Я в эту чепуху не верила, но вежливо держала язык за зубами, ожидая, когда Милица позовет меня к одному из источников, который позволит мне излечиться.

В это я верю.

Лето в степи теплое, сухое, ночи – прохладные, звездные. Такого скопления звёзд я нигде не видела. Одно мне не нравилось – женщины жили отдельно, мужчины – тоже. А еще здесь силен матриархат (объяснялись некоторые привычки Яромира и его благоговение перед матерью, которая была тут не последней ведьмой…

Милица видела, как тяжело было нам разлучаться, и поспешно успокоила:

- Через одну луну ты исцелишься, и тогда вы снова будете вместе. А теперь не ропщи.

- Я не ропщу. Просто… хочется тренироваться. А магией я могу отпугнуть ваших соплеменников.

- Возможно. – согласно кивнула женщина, наливая из самовара горячую воду в широкие керамические чашки. – Однако тебе никто не мешает ходить в лес и тренироваться вдали от посторонних глаз. Могу показать тебе одно замечательное место, там густой лес, кустарники с ягодами, бесчисленное количество грибов и манящий взор водопад под скалой, поросшей мхом и лечебными травами.

- Покажите мне это место. – попросила я, поджав под себя одну ногу, поигрывая пальцами. Ночная рубашка задралась, практически обнажив мое заветное место, но меня это не смущало – в хижине жили только я, Тай и Милица.

Женщина рассмеялась, поставив передо мной чашку. Я осмотрела стол, уставленный яствами – от горячих блюд в виде копченой рыбы и жареной курицы с бараниной до домашней зелени, липового меда и молока в больших глиняных кувшинах.

- Я отпущу тебя завтра. Но прежде, - ласково ответила женщина, обойдя стол и сев на скамью рядом со мной, погладив по плечу – ты посетишь утром занятие в нашей школе.

- Школе? – скривилась я.

- Не стоит так. Для меня сейчас – ты ребенок, которого стоит научить уму-разуму. – пожурила меня Милица. Огонёк свечи, стоящей на столе, отбрасывал таинственный, почти пугающий отсвет на ее лицо. А светлые волосы словно искрились золотом в темноте. – Осталось еще кое-что, о чем ты должна узнать. А потом мы перейдем к последней стадии твоего перерождения.

- Снова загадки. Не устали водить меня за нос?

- Азула, если в какой-то момент ты посчитаешь, что я обманывала тебя и использовала в своих целях – все в руках Всевышнего. – вздохнула женщина. – Однако я хочу убедиться, что ты сама себе верна и честна, искренна в своем желании быть вместе с Яромиром.

- А как же Тай? – я кивнула в дальний угол хижины, где за ширмой спала Тай, умаявшись за день с детьми, которые просили показать еще больше трюков на канате, растянутом между высокими деревьями.

- Что Тай?

- Ее разве вы не будете проверять, если она первая сблизится с Яромиром?

- Я уже сказала: вы сами решите, что будет дальше. Яромир почти готов к близости. Осталось лишь вселить уверенность в твое сердце. А чего хочет сама Тай – мне неведомо. Но уверена – вы обе позаботитесь о моем сыне, поэтому на сей счет я покойна.

- Ясно. – вздохнула я, беря в руки чашу двумя руками и поднесла к губам. – Ваше здоровье.

- На здоровье. – кивнула Милица. – Приятного аппетита.

Ужинали мы молча, затем Милица отправилась молиться, я же выбралась на крышу и любовалась звездами. Послала привет Урсе и брату. Затем проскользнула в дом, легла на свою нехитрую постель и крепко уснула.

**** **** *****

Следующее утро. Скола.

Школа располагалась в одной из круглых хижин с конусообразной крышей – юрте. В центре – очаг, вокруг очага на теплых шкурах – дети в теплых одеждах из шкур. В отверстие в крыше шёл дымок. У стен несколько сундучков, а перед каждым ребенком – прялка, чуть меньше чем у их учительницы – сухонькой старушки в теплом халате и платке, с лаптями и онучами на ногах.

Милица провела нас с Тай, поставив у стеночки слева, приложив палец к губам, а сама поклонилась пожилой женщине и заняла свое место по правую руку от нее – у самого древнего приспособления, от которого рождалась нить.

Я не знала, куда деть руки, так что акробатка приблизилась ко мне, сжав мою ладонь за спиной. Я вздохнула и расслабила плечи, приготовившись слушать. Сначала женщина обвела всех взглядом своих жидких глаз, вокруг которых собрались морщинки, протяжно провела что-то на своем, пока не понятном мне языке, прочла стих и начала свой рассказ, а Милица давала указания детям с помощью длинной палки, на конце которой были привязаны красные ленты. Детям было не более восьми и десяти лет.

- Украшали прялку затем, чтобы она своим видом радовала пряху, скрашивала ей скуку тяжелого монотонного зимнего труда. На лопастке изображены красивые узоры, картинки. Думаете, тут и говорить-то не о чем? Так ли это? – она обвела всех внимательными глазами, продолжила. – Давайте разберемся шаг за шагом. Не зевайте и слушайте внимательно!

- Солнце – круглое, и календарь тоже идет по кругу следом за годом. – продолжила старушка, а Милица вместе с другими юными девушками взяла кисточки, краски и листы чистой бумаги. – Как колесо. Оно катится и катится по своему пути. И отсюда начался календарь, по которому мы отсчитываем дни недели, месяцы, годы и времена года – весну, лето, осень и зиму. Наш мир соткан из тепла солнца, а наши дома и души наполнены солнечной символикой. Взгляните на свои прялки. Видите, и здесь есть круг – символ солнца, символ нашей планеты Земля. Основной солнечный крест (север-юг, запад-восток), каждая точка обозначает зимнее и летнее солнцестояния, весеннее и осеннее равноденствие. Второй крест, если присмотреться, обозначает начало сезонов года. Если взять для примера и другие прялки – вытянутые, узкие, широкие, то можно найти следы и образы женщины, солнечного круга, умение читать по вышивке на одежде и резьбе на прялке – особый дар.

Каждая прялка не просто так разрисована яркими красками. Мы закладываем в них глубокий смысл, продиктованный нам космическими силами, которые даруют нам милость солнца, божеств леса, воды, земли и воздуха, которые дают нам все необходимое для счастливой жизни.

Прялка – это календарь. Количество засечек-узоров – триста шестьдесят пять. А сколько городцов? – я с благодарностью прияла из рук девушки пятнадцати лет – Ульяны, кажется, прялку и стала считать – ровно семь, как дней недели.

- Зимой солнце зависает и не дает нам тепла. Это зимнее солнцестояние. Это самый короткий день и самая длинная ночь.

Рос дуб-царедуб

На дубе птица-красная девица

У птицы крылья на все небо.

Крылья распластала – Весна настала!

Крылья выше – Лето ближе

От зари до зари в поле пахари.

Говорит народ – летний день кормит год!

Прошло лето – наступила осень,

Птица устала – опускать крылья стала

Уходит тепло, а с ним и лето.

Сено на поветях, грибы да ягоды в клетях.

Притаились звери, притаились птицы –

Ждут, когда новое солнце народится.

- А солнце новое зарождается в самый холодный день декабря, двадцать четвертого числа, на Спиридона Солнцеворота.

Ждут Спиридона Солнцеворота –

Он открывает Небесные Ворота.

- В самый мороз нарождается молодое солнце.

Колесом катись-катись,

Весной Красною вернись!

- Напротив, летом – летнее солнцестояние. – я тоже взяла белый лист бумаги, села на теплый земляной пол, взяла уголек и стала чертить круг. Отметила точки на концах круга, слушая женщину, изредка поглядывая на Милицу – она одобрительно кивнула мне. – Самый длинный день и самая короткая ночь. И у нас есть, как весы, точки равновесия – когда день равен ночи – весеннее и осеннее равноденствие. Четыре точки в году. Теперь соедините эти точки линиями – обозначим сезоны зимы, весны, лета и осени. – Дети, да и некоторые взрослые с энтузиазмом рисовали на листе бумаги причудливые линии, которые в итоге отобразили схематично строение прялки. Далее мы обозначили середину каждого сезона, добавив еще линии на свои рисунки. – Каждый сезон делится на две части. Видите, как мы повторяем узоры прялки?

- Нить мы ткем с помощью веретена, которое вращается в некоем вселенском танце. В своем спиралевидном движении веретено создает нить самой жизни, которая пронизывает все окружающее нас. Нить прядется в танце – плетень. Хоровод. Нити набираются прочности, вращаясь вокруг веретена. Иначе нить Жизни называют нитью Судьбы.

- Когда мы прядем одежду, мы создаем материю вселенной, так говорится во многих наших мифах и легендах. Древняя Богиня судьбы Ананке вращает меж колен веретено, на котором вращается небесная сфера. У нас, ариев и наших братьев-славян – богиня Заря прядёт златые нити Небесного Свода. А богини Доля и Недоля – прядут судьбы людей. Есть даже предание, будто бы небесные тела, звезды, планеты, что висят над нашими головами, невидимые днем, ярко светятся ночью – движутся по спирали, как нить вьётся вокруг веретена. Также, как вращается веретено и планеты, вращаются наши кровяные тельца и сосуды внутри нас, в микрокосме. Нам этого не видно, но по ощущениям так и есть.

- Да, - прошептала Тай, хмуря загорелый лоб. – Совершенно так меня обучали в школе боевых искусств… эти потоки в теле каждого человека могли различаться, но незначительно… это так поразительно!

Я кивнула, молча слушая.

- Наша Галактика тоже постоянно вращается и дает нам жизнь, как и веретено дает нам нить.

Взгляните на свои веретена, что нарисовали своей рукой. Идем от зимнего времени. Рождается человек. Рождается идея. Как все живое на земле. Он начинает расти. Весна – это возраст детства. Когда мы максимально гибкие, мы все воспринимаем, впитываем как губки, мы растем и постигаем мир вокруг себя. Затем идёт лето – максимальная фаза жизни. Весна переходит в Лето – это юность – символ огня. Когда нам надо все попробовать, во все влезть, везде оставить свой след, мы максимально активны.

Затем идет пора зрелости. Очень важно понять, ради чего… ради чего мы засеивали своей энергией все поля. Ради семьи. Важно зацентрироваться. Обрести точку опоры, как есть точка опора у земли. Пошла зрелость. Тут надо много родить. Родить детей. Родить идеи. Родить дела. Иначе говоря, зрелость – та пора, когда человек максимально отдает то, что он накопил в юности. Символ осени – то золото, которое мы должны накопить в течение жизни. Это величайший наш плод – наши дети, дела, идеи, мечты, достижения.

Символика зимы связана с водой. То есть, золото надо размыть и отдать. Люди, которые цепляются за свои достижения и накопленные богатства никогда не уйдут свободными. Человек родился голый. И он должен уйти голый с этой земли. Он должен отдать свое накопленное золото. Отдать всему человечеству. В мировую сокровищницу на благо своих детей и потомков, передавая из поколения в поколение знания. Только тогда он становится свободным. И уходит свободным, с легким сердцем. И его душа, накопившая чистый дух, только тогда попадет в мировую сокровищницу душ с тем, чтобы к весне родиться заново.

Поэтому очень важно на каждом обозначенном этапе не застрять. Если бесконечно бегать по полям и засеивать его, от огня может остаться лишь пепел. Если цеплять за золото и то, что накопил – уйдёшь скрягой и брюзгой. Никто тебя не вспомнит, уважать не будет.

Сами видите, как здесь все гармонично и неразрывно связано с природными круговоротами.

Каждая прялка – это отражение образа жизни, семьи, рода. Даже количество детей можно узнать по знакам на прялке. Когда сеять урожай, а когда собирать. Когда печь хлеб, а когда наконец отдавать миру накопленное добро, чтобы твоя жизнь не стала, не приведи Господь, бессмысленной.

Прялка – это символ мужского начала, не забывайте. – я встрепенулась, посмотрев на женщину. Милица мягко улыбалась. – Женщина, садящаяся за прялку – женское начало. А нить, образующуюся между прялкой и руками женщины – золотая нить поколений.

Пряжатие – рождение, размножение.

Пряжан – возникать, рождаться.

Пряжана – произведение потомства, зачатие, рождение.

Прялка – сосредоточие христианской философии, космических познаний и понимание своей роли во вселенском порядке.

На четыре основных праздника равнялись земледельцы старой Руси: Коляда, Масленица, Ивана Купала и Овсень. На календаре-прялке прорисовывали начало полевых сезонов. Рисовали розетку, а вокруг нее 365 дней отражали мелкими прорезями.

Дети – не забывайте главное: мы все – часть природы. Она защитит нас, но и мы должны сделать все, чтобы защитить ее, дабы с миром и радостью вернуться в ее лоно, из которого однажды мы появились. Будете жить в согласии с ней и в ладу с собой – будете разумными людьми с крепкими корнями и несгибаемой волей.

Занятие закончилось. Милица дала нам знак, чтобы мы возвратились домой. Я тронула Тай за плечо, и мы покинули юрту, захватив с собой свои рисунки.

**** **** *****

Дома Яромир сидел за столом и выстругивал из куска дерева что-то вроде детской игрушки. Лицо было сосредоточенное, изо рта торчал кончик языка. Он был в рубахе и коротких штанах, заменяющих нижнее белье. Он неуклюже привстал, приветствовав нас и вернулся к своему занятию.

Тай пошла умыться, а я скрылась в своем закутке, решив переодеться в красное платье воина Огня. И завязала волосы в высокий пучок, закрепив их заколкой в форме языка пламени.

Был обеденный час. Я села на край скамьи, не решаясь обратиться к Яромиру.

- Почему ты такой мрачный? – выдохнула я, глядя на него.

- Тебе кажется.

- Я вижу.

- Не важно, Азула…

- Яромир…

- Многие дурно о тебе отзываются. – прошептал Яромир. – Считают, что ты слишком стара для меня.

- Какое им дело?! – фыркнула я, сложив нога на ногу и лениво осматривая ногти. Заметила на столе толстую книгу в обитой чьей-то шкурой переплете. – Что это?

- Без понятия. Мама попросила принести из книгохранилища. – пожал плечами Яромир. – Думаю, буквица.

- Буквица? – переспросила я.

- Ну, азбука, алфавит. Способ складывать буквы в слова, а слова – в предложения.

- Я поняла.

- Азу, я волнуюсь за тебя. Как скоро ты излечишься?

- Яромир, будь терпелив, - донесся ласковый голос Милицы, которая вошла в хижину.

- Матушка. – юноша встал и стремительно подошел к ней, обняв. – Я…

- Яромир, я прекрасно знаю, что говорят о нас остальные. Мне безразлично. Я выполню свой долг, и советую тебе меньше думать о пустяках, и посвятить свое время наукам и искусствам. Мастеришь игрушку?

- Ага, Агриппина попросила для своих маленьких деток.

- Хорошо. Ты молодец.

- Благодарю, матушка.

- Азула. После того, как ты прослушала рассказ о космическом происхождении человека, нужно рассказать тебе азы грамотности. Для этого возьми эту книгу и открой.

Я скривилась, погладив заурчавший живот.

- А есть мы не будем?

- Считай, что сегодня у тебя постный день, - хмыкнула женщина. – Яромир, ты можешь покинуть нас?

- Конечно. Удачи, Азула.

- И тебе, - с сожалением ответила я, проводив юношу взглядом. Тай вышла из-за ширмы, одетая в форму Киоши, и сказала, что отправится на тренировку в лес.

Меня опять все бросили.

- Не думай так, - укоризненно произнесла женщина, сев напротив меня и раскрыла книгу передо мной. Поставила по две лучины по обе стороны книги. Перед глазами заплясали огоньки и чернила букв. – Давай продолжим, а потом обсудим, что ты поняла.

- Ладно, - кивнула я, сложив руки на стол и выпрямив спину. – Я слушаю.

- Символы буквицы содержат в себе образ. Обозначают только звук. Смотри внимательно и читай за мной.

- Хорошо, - без энтузиазма согласилась я, собрав всю волю в кулак, чтобы не возразить.

- Азъ – то, с чего все начинается; исток, начало, изначалье; Бог, создающий на Земле; единый, единство; человек; я.

Боги – множество Богов; существа, которые превосходят нас по уровню развития; могущественные силы.

Вѣди – знание и мудрость; понимание происходящего на Земле и на Небесах; взаимосвязь всего в мире; определенность и направленность.

Глаголи – передача своей мудрости; поток, направление.

Добро – развитие и накопление; созидание и дела, которые улучшают карму; достаток и преуспевание.

Єсть – означает пять жизненных элементов; бытие Земной формы жизни; нахождение в проявленном состоянии.

Ԑсмь – определение чего-то; связка; множественность существования, многомерность; разнообразие.

Животъ – многообразная жизнь; преобразование и рост; зарождение.

Ѕѣло – неизведанное нами; то, что находится за пределами нашего понимания; сверх, весьма, очень.

Зємля – наша планета, созданная для того, чтобы мы проходили свои уроки и получали опыт; почва, форма жизни.

Ижє – единство и равновесие, необходимое для того, чтобы пребывать в гармонии с окружающим миром.

Іжєи – вселенская истина; укрепляет связь с Родом.

Їнить – общинная истина; связующее звено между нами и нашими предками.

Гєрвь – радость от обретения своих корней; прекрасное и необычное, но в то же время проявленное и душевное состояние.

Како – объединение со Вселенной; объемность.

Людїє – объединение мирно мыслящих; их общность; направленность.

Мыслитѣ – осмысление полученной информации; мудрость и мышление.

Нашь – то, что было известно нашим предкам и существует сейчас при нас (язык, история, корни).

Онъ – это нечто божественное и самостоятельное; отделение священного от земного.

Покои – состояние бездействия и гармонии.

Рѣци – речь, изречение, течение; упорядочивание и разграничение нашего пространства.

Слово – появление мысли и ее произнесение вслух; сила мысли и слова; поток.

Твѣрдо – утверждение, указание; твердость личных ценностей и убеждений; твердость материала; определенная точка зрения или намерение.

Укъ – призыв или послание к единству; взаимодействие и нахождение рядом.

Оукъ – чувственность, предчувствие; сила намерения, твердые устои и чистые помыслы.

Фѣртъ – благородство и чувство гордости и значимости.

Хѣръ – гармоничное взаимодействие всего в этом мире; равновесие.

Отъ – достижение предела и открытие за ним чего-то нового; умение довести дело до конца, выполнить задачу и получить результат.

Ци – формирование и достижение цели; целеустремленность.

Чєрвль – значение первозданной красоты; красный; грань, рубеж, черта.

Ша – умение взаимодействовать с пространством и временем; тишина и покой; простор и ширь.

Шта – неопределенное состояние и разнообразие; плотность и защитная форма.

Єръ – творческий процесс; твердость.

Єры – совместный творческий процесс; создание и познание чего-то вместе с близкими по духу людьми.

Єрь – уже созданное творение; жизнь, данная Богом.

Ять – гармония и связь между небесными и земными структурами; жизнь на Земле в сочетании с духовным развитием и познанием основ мироздания Вселенной.

Юнъ – движение вне основного потока; прикосновение к тому, что находится за пределами определенного круга вещей.

Арь – однородное пространство; чувство единения; образ одного рода.

Эдо – форма познания и прикосновение к истокам.

Омъ – творчество и созидание; посветление; продолжение существования и движения.

Єнъ – восприятие образов; образное мышление.

Одь – переданная по наследству богатая мудрость и опыт предков; то, что необходимо преумножить и передать потомкам; правота, близость, согласие.

Ёта – познание; передача знаний через образное мышление; взаимодействие с мирозданием.

Ота – неприятие неизвестного, но существующего; отказ от неприемлемых нам действий и привычек; трезвое сознание.

Кси – духовность; необходимые качества для познания и стремления к чему-то.

Пси – душа и все, что связано с ней; открытость к новым знаниям, душевность.

Фита – единство духа; слияние с миром и природой.

Ижица – движение; состояние гармонии и благости; счастье от прибывания в этом мире.

Ижа – умение работать с временными стихиями; краткость.

- Любое слово отражает глубинный образ. Этот образ является многогранным и поэтому его можно условно представить в виде куба. Каждая грань такого куба выражает только часть глубинного образа.

Мы привыкли воспринимать только одну из граней слова (то есть давать поверхностное объяснение природе вещей), не проникая в его глубинный образ. А то, что лежит на поверхности, раньше называли «ложе», то есть поверхностное восприятие образа можно назвать ложью.

Только образное мышление способно объединить людей. Нужно научиться видеть глубинный смысл слова, его истинное значение, тогда между людьми не будет разногласий. «Зри в корень» гласит русская поговорка.

Каждый буквенный символ в ней имеет свои образы. Начертание буквиц тоже имело свой скрытый смысл. Звучание буквиц создает звуковые вибрации, оказывающие влияние на окружающий мир. Известно, что звуковые волны имеют свою частоту, следовательно, свой цвет, вкус и запах [3].

При образовании слогов и слов из отдельных буквиц, происходит взаимодействие между гранями их образов и получается новый многомерный, многогранный цельный образ.

Чтобы научиться видеть цельный образ слова, надо осмыслить и прочувствовать сначала каждую буквицу.

Например, основной образ буквицы А (Аzъ) – Бог, живущий и созидающий на Земле. Он есть начало, исток нашего Рода, который появился в «изначалье» времен. Это наш Предок, человек, живший по божественному «КОНу», в ладу с природой и со своей совестью. Выражение «человек создан по образу и подобию Бога» говорит о том, что каждый человек способен отражать божественные качества: любовь, мудрость, силу, сотворчество, милосердие. Сейчас асом называют мастера своего дела, вкладывающего душу в свой труд. Начало; исток; изначалье; единый; единственный; человек; движение; направление к данному образу; точка, из которой пошли векторы направления движения – все это глубинные образы буквицы, которые имеют единую форму: то, что было, прежде всего. Поэтому числовое значение буквицы Аzъ – единица (1).

Начертание буквицы и её имя дают дополнительную информацию о глубинном образе буквицы.

Аzъ = А (Аzъ) +Z (Zємлѧ) +Ъ (Єрь).

Аzъ – человек;

Zємлѧ – планета Земля; космическая вселенская структура; почва; форма жизни; живой организм.

Єрь – твердость; утвержденное действие; сотварение в процессе (созидание, соединение, дела); продолжающиеся действия во времени. Произносится «о» краткое.

Из данных образов мы получили, что «Аzъ», человек, живущий и созидающий на планете Земля.

Прочитаем первую строку Буквицы двукорядью.

При чтении слева направо:

1) А-Б – возникая у своего истока (А), человек начинает воспринимать божественные категории (Б)

2) А-БВ – Бог является колоссальным источником знаний и мудрости для человека.

3) А-БВГ – познавая божественную мудрость, человек начинает эту мудрость передавать

4) А-БВГД – передавая полученные божественные знания, человек подтверждает данные знания на практике в виде добрых дел.

5) А-БВГДЄ – творя добрые дела, человек лучше познает явный мир (Є).

6) А-БВГДЄ– глубже познавая явный мир и воплощая в нем добрые дела, человек приходит к расширению своего миропонимания.

При чтении справа налево:

1)– Є – более многомерные миры Слави () определяют процессы, которые вершатся в явном мире (Є).

2) -Д – явный мир является основой для творения добрых дел.

3) Д-Г – добрые дела являются основой для передачи божественных знаний для мира Яви.

4) ДГ-В – при передаче знаний накапливается мудрость.

5) ЄДГВ-Б – через мудрость приходит осознание божественной сущности. (Путь к Богу лежит через приобретение мудрости).

6) ЄДГВБ-А – Боги находятся в нашем истоке. (В многомерном мире Слави (eee.tif) находятся наши боги-покровители, дающие людям мудрость знаний).

Например: слог «не» состоит из буквиц: Н (Нашь) + Є (Єсть).

Основной образ буквицы Н (Нашь) – наше, родное: то, что было известно нашим предкам.

Образ буквицы Є – бытиё, явный мир, форма жизни на земле.

Согласно правил прочтения слов, последняя буква в слове (в нашем случае в слоге) является конечным результатом действия, целью. Средством достижения данной цели служит первая буква.

В слоге «НЕ» целью является бытиё, а средством достижения данной цели служат знания предков. Значит, с точки зрения приземленного восприятия (Є), люди пытаются понять возвышенные знания предков (Н). Поэтому возникает отсутствие понимания, неправильный подход к древнему наследию. Значит, слово «не» означает не форму отрицания, а форму невосприятия, обособления. Это чужая форма, «не наша».

Рассмотрим подробнее, как слог «НЕ» влияет на образ слова.

Небытие – не наше есть бытиё. Чужая нам жизнь, незнакомая.

Немощь – не наша есть мощь (сила) – слабость (не сила).

Например, ОР-ДА – сила добра божьего (порядок).

РЬ – принятое решение.

Слог Да – добро (Д) вышедшее из истока (А). Образ: исполнение жизненного предназначения; деяние божие.

АД – изначальное (исток) находится над преобладанием (Д). Поэтому Ад можно перевести, как уклонение от жизненного предназначения.

Слог ДУ – добрые дела (Д – то, что делается сейчас), которые приближают (У) к чему-то (взаимосвязь). Образ: два и более, множественная структура.

ГА – поток, идущий от своего истока. Образ: путь, движение (например, нога – движение нашей структуры).

Поэтому ДУГА – множественная структура выходящая из своего истока.

АГ – то, что находится ниже нашего истока. Образ: безпутье.

ГО – божественная структура (О) откуда нам были переданы знания (Г) для того, чтобы познавая эту мудрость мы расширили меру своего понимания о небесных структурах. Образ: жизненный урок.

Пример: горе – повторное прохождение жизненного урока.

ГОР – стремление к чему-то; сила в движении; вектор, по которому движется сила.

РА – сияние, свет. Рекомое (Р) истоком, началом, Богом (А), есть свет. Например, слово радуга означает «сияющая дуга». А по слогам: сияние (РА), имеющее множественную (ДУ) структуру потока (ГА). РАДУГА – передача образа, когда мы видим множество сияющих путей.

АР – простор для творчества человека; возделанная земля.

АРРА – земля, в которую вложен свет (душа); облагороженная земля.

АРЬ – защитник, хранитель (например, букварь сохраняет ту форму, в которой существуют все образы), принадлежность к профессии (пекарь, лекарь, пахарь и т.д.).

АЛ – вмещающий в себя множество; все, что есть; плотность объема и вся информация об образе. Английское – all и немецкое – ale, переводятся как «всё». Материальным воплощением полноты, плотности является камень, например, алмаз.

АМ – страж.

УР – обжитая земля. Например, река Амур – хранитель обжитой земли УР.

БА – удивление при соприкосновении с чем-то большим. Божественный исток.

БО – божественная структура.

ПО – гармоничное (П), согласованное с данной сферой (О). Например, если сила – это мощь, то при её отсутствии, нам надо её передать в другую сферу. Получается слово – помощь.

ТА – то, что утверждено истоком; правильное выполнение чего-то.

ТАЙ – вершина; завершение (пример, тайга – предел движения).

ВЬ – готовая мудрость, т.е. интуиция.

ВЕ – неполное, приземленное, не глубокое восприятие знаний.

СВА – слово мудрости пришло из истока. С рунического письма переводится как небеса.

МА – мысли согласуются с истоком, и происходит их материализация. Образ: проявление мысли; процесс материализации.

ША – ширь (пространство) изначальная; простор. Умение работать с этим пространством (шаман: человек (ман) умеющий работать с пространством).

- Или возьмем твое имя и разделим его на звуки-слоги. АЗ-У-ЛА

А (Аzъ) – человек, живущий на земле;

У (Укъ) – зов; послание; приближение;

Людїна (ЛА) - получает своё жизненное предназначение, стремится познать Исток; Принятие и следование своему Жизненному Предназначению, но без высокой степени осознанности; Душа. Лежащее на поверхности. Душа в триединстве

- Кажется, понимаю, - я потерла лоб, мозг кипел от полученных знаний. Я подавила зевоту. Милица понимающе улыбнулась, встала и подошла к печи, налив из кувшина кваса. Я выпила и взглянула на нее.

- Что теперь?

- Отправляйся к озеру и помедитируй, а после Яромир отведет тебя ко мне.

- Разве мы не здесь будем… - договорить я не смогла.

- Нет. У меня есть особое место силы. Вот туда ты и отправишься. Яромир отведет тебя. Только пожалуйста, не смущай его. Обещаю, скоро ты подаришь ему все поцелуи мира. Дай только срок.

- Благодарю, Милица. Это были чудесные лекции и мне стало еще легче на душе.

- Рада это слышать. – кивнула Милица, закрыв толстую книгу. – И рисунок своей прялки возьми с собой.

Я кивнула, принявшись собирать сумку, сделала гимнастику, повесила сумку через плечо, и покинула хижину, отправившись знакомой уже тропой прочь из города в сторону лесной опушки. Предстояло привести мысли в порядок и поставить новую цель.

***** ***** ******

Хижина Ведьмы.

Когда Яромир привел меня к хижине матери, где она занималась своим знахарством, я представляла себе эдакую старую, обветшалую от времени избушку о курьих ногах, черную от копоти и поросшую вековым мхом и вонючими водорослями. На деле же оказалось, что это помещение – бывшая баня, которая вышла из употребления, когда построили городские термы, разделенные на мужской и женский отделы.

Внутри изба разделена на четыре комнаты – предбанник, парная, кладовая (я заметила сквозь щель в двери множество склянок на полках) и маленькая печка, служившая постелью. Доведя меня до порога, Яромир склонился до земли, коснувшись ее ладонью, сказал, что не имеет права входить, пожелал удачи и удалился.

Милица стояла посреди комнаты в сорочке, на плечах свернутое в жгут раскрашенное полотенце. Светлые волосы распущены. Я в очередной раз удивилась блеску ее кожи, без какого-либо изъяна. Светлые глаза поймали мой взгляд. Я прикусила губу, опустив голову. По комнате прокатился задорный смех.

- Не смущайся. Лучше сбрось всю одежду, сложи в сундук, и иди сюда.

Я пожала плечами, раздеваясь на скамье у двери. В воздухе витал запах трав, в очаге стоял чугунок. Она изредка подходила к нему, подбрасывая в него коренья, листья, ягоды и какую-то бурду, от запаха которой подступала тошнота. Отогнав эти мысли, я обнажилась, сложив свою одежду в большой окованный железом сундук и распустила волосы.

- Вы – Баба Яга? – спросила я, переминаясь с пятки на носок, прикрывая пушок треугольника Афродиты.

Милица снова рассмеялась, развернувшись ко мне.

- Скажешь тоже! Где я, и где наша хранительница! – фыркнула она. – Нет. Я просто знахарка, которая лечит разные недуги. И не стоит смущаться. Сюда не допускаются мужчины, и бояться тебе не следует.

- Я и не боюсь. Так, опасаюсь.

- Понимаю. Азула, я не могу раскрыть всех секретов, да и тебе этого не нужно. Как прошла твоя медитация?

- Сносно. Мне больше не хватает магической практики.

- Будет тебе практика. – кивнула Милица и разложила по комнате рядом с печкой несколько дюжин свечей. – Лезь на печь, но прежде – зажги свечи своим пламенем!

- Что?

- Нужно, чтобы комната наполнилась твоей энергией. Запах твоего тела уже распространился. Осталось распылись твою духовную силу.

Я заставила себя не напрягаться. Выставила вперед указательный и средний пальцы и с обеих рук зажгла свечи, погружая комнату, и без того темную, в зеленый полумрак. Подошла к печке, положила колено на скамейку и рывком забралась наверх, почувствовав тепло. На ней были расстелены полотенца.

Милица подошла и встала на лавку, став на один уровень со мной.

- Ложись сначала на живот. Сделаю тебе массаж, а после перевернешься на спину. Только не задавай мне вопросов, не сопротивляйся и не сожги меня заживо. Эта процедура не слишком приятна. Могу обездвижить твои руки…

- Вам известны эти точки?

- Я не так искусна, как Тай Ли… но могу, да.

- Вы опасная женщина.

- Я мать… Хочу помочь тебе. Это будет последняя боль, которую ты испытаешь.

- Честное слово? – хмуро отозвалась я. Милица на миг отвела взгляд, игриво взмахнув волосами.

- Ложись…

Я перевернулась на живот, подложив руки под голову, повернув ее набок, чтобы было легче дышать. Ноздри заполнил отвратительный запах. Я дернулась, но крепкие руки удержали меня.

- Ты обещала.

- Что это за вонь?

- Мазь, которая поможет излечить твои недуги.

- Втирать его будете? – поморщилась я, опустившись на печь снова. – Во все щели?

- Я предупреждала: это неприятная процедура.

- Ладно, все равно хуже произошедшего в тюрьме уже не будет…

- Я была там.

Я резко дернулась, но точный удар обездвижил меня.

- Лежи! – рявкнула Милица. – С тобой так трудно работать, Азула! Уму непостижимо, чтобы мой сын влюбился в такую, как ты! – она стала яростно массажировать мою спину, шею, лопатки, копчик и таз… - Когда я оказалась в камере, ты бредила – яростно общалась сама с собой, звала кого-то, кричала, билась в истерике, сумела высвободиться из смирительной рубашки и стала наносить себе увечья. Не буду описывать всего в красках, но крови было много. Ты принимала меня за иных… мне с трудом удалось залечить твои увечья до прихода стражи и слиться с тенями. Потом я притворилась одной из стражниц, забрала образцы твоей крови и провела несколько исследований.

Я с трудом боролась с накатывающими волнами сна, потому что руки ее, хоть и грубые, так мягко касались моего тела, что стало клонить в сон. Даже смердящий запах мази, соединяющийся с запахом трав и дров перестал раздражать меня.

Через несколько минут она ласкала мои ягодицы и перешла к бедрам и ступням, особенно тщательно втирая пахучую мазь. И говорила, говорила, говорила, и я успокоилась. Действие ее удара прошло, но мне не хотелось вставать.

Милица помогла мне перевернуться.

- Как мне дальше действовать? – ласково спросила она.

- С ног, пожалуйста. Мне жарко становится, - прошептала я хриплым голосом.

Она на секунду исчезла из поля зрения, а после напоила меня прохладным квасом и ковша. Мне стало легче.

- Ноги, так ноги, милая. Ты молодец. Держишься.

- У меня нет иного выбора. – проворчала я, ложась обратно и сложила ладони на животе, пока Милица массировала пальцы, ступни и щиколотки. Бедра, внутренняя сторона бедер, йони. Я напряглась, уронив руки вдоль тела и покосилась на нее. Даже в полумраке ее волосы светились ярким солнечным огнём. Она массировала точки на лобке, погладила меня по голове, проведя правой ладонью по йони, склонилась надо мной.

- Приготовься. – прошептала она извиняющимся тоном и поцеловала меня резко, настойчиво. И в тот же момент я почувствовала ее внутри себя. Тело прожгло, из глаз полились слезы, я стала дергать ногами, подминая полотенце, силясь вырваться, она гладила меня по волосам, шептала в самые губы какие-то слова, разобрать которые мне не удалось, я потеряла сознание. Как к подобному можно быть готовым?

**** **** *****

Очнулась я от резкого запаха мяты, лаванды, розмарина и пихты, от которого поморщилась и вскочила. И сразу утонула в теплых объятиях.

- Тише, Азула, спокойно. Все хорошо. – говорила Милица. Уложила меня обратно на печь.

Я хотела дотронуться до сердца, но брезгливо отняла руку – я вся была покрыта вонючей мазью, которая горела… внизу тоже болело, но уже не так сильно.

- Зачем вы так! – с обидой вскричала я, испепелив ее взглядом.

- Успокойся. – твердо ответила Милица. – Больше тебе не будет больно. Сейчас мы смоем эту мазь квасом и водой, я разотру тебя сандаловым маслом и выдам чистую одежду.

- А проклятый поцелуй? – я коснулась своих опухших губ, искусанных.

- Я забрала эту силу себе. Высосала ее. – ответила женщина. – Ты здорова.

- И ради этого я тащилась через все эти моря, океаны, леса и степи? – раздраженно бросила я, свесив ноги с печи и осмотрела свое грязное тело. – Боже, ну и вонь! Из чего она сделана?

- Лучше тебе не знать…

- Скажите!

- Многие ингредиенты были надобны: слюна вепря, рыбий жир, водоросли, ил, толченые мухоморы, утренняя роса, смоляной сок, зола, мужское семя… слишком много для перечисления…

- Семя?

- Взяла у Яромира.

- Что? – у меня глаз задергался.

Милица улыбнулась:

- Не думай так! Тай мне любезно помогла, когда я отправила их на озеро несколько недель назад.

В дверь постучались.

- Вот и она. Входи! – крикнула Милица, оставив меня сидеть на печи.

Вошла Тай в легком одеянии и затащила телегу с бочками внутри.

- Зачем вам столько кваса? – недоуменно спросила девушка. Затем увидела меня и скривилась.

Я подняла ладонь.

- Только пикни, Тай Ли!

Акробатка открыла рот, тут же зажала его ладонями, зажмурившись. Выдохнула и гордо вскинула голову. Милица подошла к телеге и перекатила бочки ближе к скамье. Скрылась за занавеской и принесла большой таз.

Помогла мне спуститься. И повела к тазу.

- Становись сюда. Тай будет поливать тебя из бочки квасом, а я – смывать мазь.

- А внутри как?

- Сходишь на водопады и спокойно вымоешься проточной водой.

- Ладно. Странные у тебя обряды.

Я прикусила язык. Милица обняла меня за плечи.

- Ничего. Мы с тобой так сблизились, что перестань обращать внимание на мелочи.

- Спасибо.

Я встала в таз, поежившись. Дверь осталась открытой, и в баню проникал прохладный воздух.

Милица откупорила одну бочку, схватила ее словно пушинку (никогда бы не подумала, что она настолько сильна), вручила ее Тай, которая охнула, но устояла на ногах. Подошла ближе ко мне и посоветовала закрыть глаза, чтобы квас не попал в них.

- Не люблю, когда со мной обращаются словно с игрушкой, - язвительно отозвалась я, но все же закрыла глаза. Милица крепко сжала мои ладони.

- Мы все твои друзья, Азула. А теперь держись – сейчас мы смоем с тебя всю грязь!

- Давно пора!

И вздрогнула, когда по голове, плечам и телу потек холодный квас, будто бочки держали несколько часов в ледяной воде. Но было лето, так что наверняка это был глубокий погреб.

Тай хихикала, поливая меня из бочки порциями кваса, пока Милица и я сама смывали вдвоем пахучую мазь с тела. Милица мягко тянула меня за руки, заставляя повернуться боком, спиной, наклониться. Пришлось открыть и вторую бочку. Через полчаса меня обтерли душистым полотенцем и завернули в ткань, словно в кокон.

Тай села рядом со мной за широкий стол, накрытый яствами, напитками и зеленью.

- Как ты себя чувствуешь?

- Словно меня снова натянули, измарали и бросили. – вяло ответила я, ощущая боль во всем теле. – Милица не женщина, а костоправка какая-то!

Мы перекусили. Потом я поинтересовалась у Тай?

- Где Яромир?

- Работал в кузнице, когда я получила весточку от Милицы. Вроде собирался потренироваться с мечом в лесах, что неподалёку от озера.

- Понятно. Спасибо, Тай.

- Не за что, Азула. Ты полностью здорова?

- Есть только один способ узнать, - хитро улыбнулась я. Милица села за стол напротив нас.

- Азула, я хоть и сделала все возможное, не вполне уверена. И очень прошу, не отдаваться Яромиру еще год. Вы можете обвенчаться, пожениться… но…

- Хорошо. – согласилась я. – Я отправлюсь с вами, и вы поведаете все тайны!

- Отличная сделка. – улыбнулась Милица. – Отправляйся к Ярику. Потренируйтесь, искупайтесь. Тай Ли… мне нужно с тобой серьезно поговорить.

Акробатка удивилась, не донеся ложку с вареньем из шишек до рта.

- Зачем?

Милица выразительно посмотрела на меня. Я кивнула, поднялась с места и поспешила в угол комнаты, где стоял сундук. Забрала из него свои вещи и стала переодеваться, слыша лишь обрывки разговора. И улыбнулась: нам не нужно ничего делить. Особенно Яромира. Сделав прическу, проверив вооружение и обувь, я покинула баню и отправилась на поиски юноши своей мечты, а за спиной словно выросли огромные крылья, ветер подгонял меня, а птицы затянули радостную трель в кронах, вместе с танцами.

**** **** ****

Тай Ли вышла из хижины Ведьмы пунцовая как рак, но счастливая, предвкушающая прекрасные минуты наедине с самым светлым человеком, которого ей доводилось видеть в жизни.

Каждый выбирает для себя

женщину, религию, дорогу.

Дьяволу служить или пророку —

каждый выбирает для себя.

Каждый выбирает по себе

слово для любви и для молитвы.

Шпагу для дуэли, меч для битвы

каждый выбирает по себе.

Каждый выбирает по себе.

Щит и латы. Посох и заплаты.

Мера окончательной расплаты.

Каждый выбирает по себе.

Каждый выбирает для себя.

Выбираю тоже — как умею.

Ни к кому претензий не имею.

Каждый выбирает для себя.

Акт 3. Рай. Глава 18.1. И когда я в тебе тону, я с улыбкой иду ко дну

— Я влюбился в истеричку.

— Я истеричка? Я не истеричка!

— Я сказал, что люблю тебя, а ты услышала лишь слово «истеричка».

Голая правда (The Ugly Truth)

Эбби РихтерМайк Чэдвей

Человек никогда до конца не понимает, что такое зло. Он знает это только в теории, очень приблизительно. Например, мы понимаем, что солнце – это горячо, но понимать это разумом и оказаться внутри газового шара – совершенно разные вещи. И со злом так же. Человек не в силах понять зло, потому что не состоит из зла. Он романтизирует зло, опирается на какие-то представления о нём, фантазирует. Добавляет элементы благородства и так далее и тому подобное. В человеке, безусловно, есть прожилки зла, но даже величайший тиран, совершивший все мыслимые и немыслимые преступления, увидев однажды истинное зло, поймёт, что он был не злом, а лишь искажением добра, и устрашится.

(Дмитрий Емец. Ева и Магические Существа. Обещание Гарпии)

После рождения ребенка на Руси было принято перед домом сажать дерево: мужское, то есть орех, ясень, клен или дуб для мальчика или женское (липа, береза), если родилась девочка. Это были именные деревья, которые играли роль оберегов. Родители наблюдали, как они растут, стараясь узнать судьбу своего чада. Чтобы ребенок был защищен от бед и болезней, следовало беречь дерево, ухаживать за ним. Любое повреждение могло, по народным поверьям, плохо отразиться на здоровье и благополучии того человека, в честь кого оно было посажено.

Лесное озеро в чаще.

Я неторопливо шла по лесной тропинке, впереди за искривлёнными стволами деревьев и кустарников слышался звук воды. В голове роем бились разные мысли о странной магии Милицы и страх – что, если поцелуй все еще действует? Это можно было проверить только одним способом – приласкать юношу. Захочет ли он сам, и здорова ли я? И зачем она попросила Тай остаться?

Я прислонилась затылком к дереву и осела на могучие, торчащие из земли покрытые мхом корни. Прижала ноги к груди и обхватила колени, уронив голову. Как же трудно! Я уставилась в густые кроны деревьев, между которыми изредка показывались крылья и хвосты птиц, белок, лесных братьев наших меньших. Со стороны озера доносились тяжелое дыхание тренирующегося человека. Неподалеку от водоёма, как мне было известно, Яромир устроил себе тренировочный полигон, чтобы после освежиться в озере. Удобно и экономично.

Откровенно говоря, я получила больше вопросов, нежели ответов. Милица что-то от меня скрывает, но как выпытать? Как достучаться? Кажется, ей мешает раскрыться моя тяга к ее сыну. Одно я поняла об их странном народе: в доме у них культ женщины. Она подобна министру внутренних дел. Мужчина – министр иностранных дел. Поэтому Яромир так предан матери. Или еще по какой причине, но то мне уже неведомо.

И живут они все природосообразно, в ладу с собой и окружающим миром, который дает им все для жизни и творчества. А орудия, которые они куют в кузнице, они используют только для мира и труда. Но мне не хотелось бы встретиться с разгневанным крестьянином, в руках которого – острые вилы или заточенный кусок дерева. И еще я ощутила глубоко внутри – именно здесь люди счастливы по-настоящему. Этого-то счастья я и искала. Счастья быть частью большой семьи, где тебя ценят за то, кто ты есть на самом деле. Они оба дали мне это понять, когда взяли в далекое путешествие по разных долам и весям, за время пути я познакомилась со множеством людей, которые сами не ведая того заронили в мою душу зерна, которые начали проклёвываться. У них самые спокойные, одухотворённые и счастливые лица. Да, поначалу приняли меня настороженно. Но покровительственная защита Милицы, как женщины уважаемой в этом племени, свело на нет многочисленные неприятные вопросы о том, кто я и зачем. Да я сама с радостью отыщу ответы на эти вопросы! Дай мне волю!

А тайны языка? Еще не в одном языке я не слышала такой дрожи, как в языке Милицы, Яромира и их соплеменников! Какая-то небесная дрожь, от которой по телу струится тепло! Великий и могучий. Могу и чудо! Они научили меня тянуться к свету и беречь корни. Именно благодаря им с моих глаз спала темная пелена, и я помирилась с родной матерью! С братом и дядей, хотя последнему вообще не за что меня прощать, поскольку я сделала ему много зла во имя лживых целей безумного отца.

За эти месяцы, что я провела в дороге, да и в их чудном граде, я стала легче дышать. Расскажу немного о быте. Они гораздо чистоплотнее многих из нашей Нации. Каждый ест только из своей посуды. Вставали с восходом солнца или с петухами. Весь день трудились в огородах, работали дома, в мастерских, кузницах, женщины пряли пряжу, ткали платки, полотенца, рушники… Добывали краску из лесных ягод, охотились и рыбачили, но в меньших количествах, поскольку уважали природу и ее обитателей – истинных хозяев земли, на которой человек – временный гость, да и только.

Мылись в банях, водоемах, редко использовали воду, чаще квас, как и я сегодня. Скажу честно: никогда столь странно себя не ощущала. Пили медовуху, которая настаивалась вместе с травами, в изобилии произраставшими в окрестных лесах. Ложились люди тоже рано – с закатом или первыми сумерками. Старушки часто приговаривали, что «хорошие дела ночью не делаются». Еще они показались мне истинными воинами. Воинами духа. Они стоически переживали любые напасти (хотя пока я гощу у них – ничего экстраординарного не случалось. Милица днями и вечерами учила меня своей мудрости. Откуда она столько всего узнала – ума не приложу, да и не важно, наверное. Но я на своем примере убедилась: если тот, против кого борются, не сдается, лишь окрепнет духом своим.

А семейные узы? Никто друг другу не изменяет, чтит законы небесные и природные, в согласии живут! Не может возникнуть даже спора на тему: можно женщинам делать аборты или нет? Это же убийство детей! И мне вспомнились несколько случаев, когда я поздно дежурила в чайной дяди, куда забредали заплаканные девушки, которых обрюхатили и бросили их молодые ухажёры, лишь только заслышав о потомстве. Тогда во мне самой боролись противоречивые чувства, и отвечала я им не всегда мягко, чересчур прямолинейно… а девушки потом либо падали с мостов, либо еще какой грех совершали… сами даже не понимая, что сие – страшнейший грех! Также, как мой главный грех – гордыня. «Будешь жить гордыней – достанешь горе»! А его уж за свою короткую юность я хлебнула сполна! И боле не желаю страдать! Желаю помогать, желаю жить, желаю любить!

Пока я сидела и размышляла, лес вокруг дышал полной грудью своих могучих сил. Птицы поют, кроны шелестят, реки журчат, белки перебрасываются шишками и орехами, стволы скрипят, навевая сказочный сон, а земля и все вокруг дрожит непонятной, колдовской дрожью, солнце с трудом пробивается сквозь высоченные кедры, дубы, редкие березы, ели, пихты и лиственницы… Деревья своими длинными чёрными тенями словно затянули меня в свою паутину.

***** ***** *****

Снились мне странные сны, в которых перемешались мои страхи, кошмары, лекции и нравоучения Милицы, смех Тай Ли и невинное личико Ярика, которые делал мне предложение… А еще будто бы я стала понимать речь птиц, зверей и деревьев. Будто говорили они на человеческом языке! А еще сцены конца света… только неизвестно, в какой стране, знаю, что Запад пошел против Востока… вырубили леса. Живая планета взбунтовалась, что ее режут по живому, по органам и дала отпор в виде катаклизмов, наводнений, пожаров (большая часть которых, естественно, поджоги, совершенные жадными людишками). Сибирская тайга и Канадская – легкие Земли-матушки… Она ими дышит. Кедр – лесной богатырь, тянется к нему своими могучими ветвями-ладонями и даёт лесу силу. Если его вырубить, тайга завянет, будет нехватка кислорода на Земле, человеки вымрут. Нельзя рубить кедр… вообще никаких лесов… Беречь нужно лёгкие Земли!

Потом вспомнила еще слова Милицы, за пару дней до обряда. Рассказала она подробнее о происхождении ведьм. Ведьма – ведающая мать. Давно это было. А потом мужики захватили власть в свои руки, командовать начали и решили, что ведающие им не нужны, ведь сами все знают лучше всех! У пращуров ведьмы считались добрыми, а феи – злыми существами. Кривда с правдой поменялись местами, как сменяются ночь и день, как сменяются новые поколения. Было еще такое слово «ведунья» - та, кто ведает, но еще не родила… ведьма, наоборот – уже родившая, знает, как ребенка воспитать, как его веданью природы научить. Поэтому она учит меня родной речи, с азов. «Слова ведь раскрываются, как цветы на солнце, как подсолнухи. Слова-подсолнухи. И им нужно человека либо с детства обучать, либо когда он сам созреет. И добавила, что я созрела узнать великие тайны языка русов, и через них – познать себя и свое предназначение. Она говорила загадками. И только сейчас, с миру по нитке, поняла я, что она давала самые щедрые отгадки. Вместе с Алузой и Риморей! Я была глухой и слепой!

- Лети стрелой, Азула, а я буду колдовать, - пошутила тогда напоследок Милица. – Лети, но знай – крылья можно и потерять, если подняться слишком высоко!

***** ***** *****

Я поморщилась и открыла глаза. Кто-то тормошил меня за плечо.

- Азу… проснись.

Я схватилась за голову и застонала.

Передо мной маячило обеспокоенное лицо Тай Ли.

- Что ты здесь делаешь?

- Забеспокоилась о тебе. Скоро ночь наступит.

- Яромир?

- Но купается в озере. Вы не говорили?

Я зевнула, прикрыв рот ладонью.

- Кажется, лес маленько сморил меня.

Тай Ли кивнула, смущенно опустив глаза. Я приподнялась, отталкиваясь от ствола дерева спиной и осмотрела Тай Ли. Одета она была странно, тело почти до колен скрывало темное пальто, довольно жаркое для летней погоды.

- Ты чего так вырядилась? И что сказала Милица?

- Она… эм…

- Тай, скажи как есть, не будем же мы ругаться!

- Она разрешила мне побыть с Яромиром наедине, перед тем как мы отправимся в обратный путь. Ведь Мэй скоро разрешится от бремени. – быстро прошептала Тай. Расстегнула пальто и показала свой наряд. – Я сшила его сама из того, что смогла найти.

- Мило, - кивнула я, схватив ее холодные руки. – Тебе страшно?

- Немного, ведь ты с Яромиром…

- Милица не разрешает мне с ним сближаться еще год. Но тебе я доверяю, Тай. Ведь понимаю, если брат даст нам согласие на брак, то я уеду за мужем. С этим ничего не попишешь. А что останется тебе? Только воспоминания? И некоторые шалости? Вот что: я сейчас пойду искупаюсь и приласкаю Яромира, показав, что со мной все нормально и я могу ласкать его как захочу. Потом я завяжу ему глаза, и ты займешь мое место.