Цикл Творений

Глава 1: Лента в волосах

В жизни каждого человека наступает момент, когда он начинает чувствовать себя взрослым. Отец сказал мне, что это случается не в день рождения, этот момент вообще трудно уловить. И все же сегодня мой двенадцатый день рождения.

С этого дня я достаточно взрослая, чтобы работать. Поэтому я буду помогать Грации в ее мастерской. Мы будем шить наряды для продажи торговцам, проезжающим мимо нашей деревни.

Не то чтобы у меня это выходило лучше всего, но так я смогу проводить побольше времени рядом с Грацией. Если уж говорить о том, что у меня отлично получается, так это ломать что-то или метко бросать камни, в этом я точно хороша. Но профессии связанные с тем, в чем я хороша исключительно мужские.

Солнце клонилось к закату, заливая прекрасным и теплым золотистым сиянием улицы нашего Приречья. Сидя на крыльце, я рисовала палкой, как мог бы выглядеть замок, в руинах которого всего год назад мы часто играли с сестрой.

Родители говорят, что Трис, скорее всего, умерла, но я все же думаю, что ее похитил проезжавший мимо торговец, и однажды я обязательно ее отыщу и спасу.

— Что рисуешь?

Грация подошла незаметно, хоть я ее и ждала.

— Развалины. Как они однажды выглядели.

— Красиво — слукавила Грация и тепло улыбнулась.

В своем привычном серо-черном платье мама стояла в лучах заходящего солнца. Ее золотые, как у Трис, волосы слегка раздувал ветер. В руках Грация держала голубую шелковую ленту. Не похоже, что это подарок.

— Мы с папой приготовили для тебя сюрприз, но чтобы он правда был сюрпризом, нужно завязать глаза. — радостно произнесла Грация.

— Сейчас?

Грация обошла меня сзади и аккуратно, но плотно завязала лентой мне глаза.

— Аккуратно, держись за мою руку — тихо сказала Грация.

Ее руки, обычно нежные и теплые, сегодня холодные, но по-прежнему нежные. Потас все время этим восхищается и хвастается перед нами с Трис. Вернее хвастался. Последнее время Потас буквально тонет в алкогольной бездне и не очень разговорчив. Мы почти не общаемся. Он либо на работе, либо мертвецки пьян. Возможно, мне легче переносить разлуку с Трис потому, что я уверена, что это временно.

Пока мы медленно шли куда-то по дороге из деревни, Грация аккуратно придерживала меня за талию и рассказывала как прошел ее день. Но я не могла сосредоточиться на ее рассказе. Нежный теплый ветер приятно обдувал лицо. Интересно, что же там за подарок? Не сказать, что мы богаты, но может быть это конь? Я всегда мечтала о собственном коне, но они очень дорогие и вряд ли родители раскошелятся на коня. Новый наряд? Тоже вряд ли, зачем меня вести куда-то далеко, если можно подарить его дома. Наверное ужин на холме у дуба за Приречьем, в сказках которые мне читала Трис, герои устраивали такие романтические трапезы своим возлюбленным. К тому же, по ощущениям, мы как раз сейчас идем по пшеничному полю перед холмом.

Когда угол наклона земли слегка изменился, я окончательно в этом убедилась. Мы идем к дубу на холме. Грация осторожно, по-прежнему придерживая меня за талию, помогла подняться по небольшой лестнице. Даже соорудила какую-то сценку, может быть они с Потасом подготовили для меня домик на дереве, чтобы я больше не ходила к развалинам, в которых похитили Трис? Но я и так перестала туда ходить после того, как ее не стало. Улыбка не сходила с моего лица, оба варианта казались мне… великолепными. Однако домик на дереве… из такого я, наверное, уже почти выросла, и все же звучит прекрасно.

Грация накинула мне сзади на шею фартук. Видимо, все же ужин, в сказках обязательно прикрывали чем-то грудь, чтобы не запачкать платье. Внезапно за спиной послышался шум и грохот, земля ушла из-под ног. Затем послышался хруст, а за ним тишина.

***

Яркое солнце беспощадно слепит меня и жжет мою кожу. Шея невыносимо болит, тяжело дышать, в горле пересохло. Руки и ноги ужасно ломит. Попытавшись почесать шею, я поняла, из-за чего она болит. Лента впилась мне в шею и мешает дышать. Я на удивление легко содрала ее. Голубая лента, похожая на те, что я видела в мастерской Грации. Приподнявшись на локтях, я поняла, что лежу в телеге. Дышать по-прежнему было тяжело, в воздухе стоял отвратительный смрад, словно мы остановились посреди лужи с помоями.

Я встала в полный рост, и следующее, что увидела, больше было похоже на сон. Вокруг телеги разбросаны тела солдат, которых жадно раздирали на куски черные как смоль псы. Вместо шерсти их окутывал черный туман, а брызги крови исчезали на их шерсти, едва касаясь ее. Я закрыла глаза, в надежде на то, что когда открою снова, то проснусь.

Ничего не изменилось. Похоже псы пока не замечали меня. Помимо псов и мертвых тел, рядом с дорогой, стоял пожилой мужчина в сером плаще. Должно быть, это его псы. К моим сильным качествам определенно можно отнести хладнокровие, но похоже, сегодня оно выходит далеко за грани нормальности. Я начала вылазить из телеги, но оступившись, потеряла равновесие и шумно ударилась о землю, однако боли почти не почувствовала. Собаки по-прежнему были заняты своими делами. Старик повернул голову в мою сторону.

— Ты их не интересуешь. — Спокойно произнес старик

— А вас? — Осторожно спросила я.

В первую очередь хотелось бы убедиться, что среди тел нет моих родителей. Пока я осматривалась, старик молчал.

— В какой то мере, да. Но думаю, что я тебе буду куда более интересен, чем ты мне.

Не совсем понимаю к чему он клонит, но если он не собирается натравливать на меня псов, мне же лучше. Надо скорее бежать в Приречье и позвать стражников. Однако, место выглядело незнакомым. Дорога в обе стороны была абсолютно безлюдной, и никаких полей, намекающих на близость поселений, не было видно. Очень похоже на сон. Во сне я тоже не чувствую боли.

- Возьми кошелек у торговца и уходи, я не уверен, что набив желудок, псы не начнут играть с тобой.

Странное проявление заботы от незнакомого человека, чьи псы питаются человечиной. Однако, я взяла кошелек, лежавший в коробке рядом с завалившимся на бок торговцем. Я не видела действительно ли он мертв, но если он похитил меня, это будет неплохой компенсацией. Увесистый, это хорошо. Флягу с водой я тоже взяла и украдкой пошла туда, откуда, судя по всему, приехала телега. Весьма вероятно, что Приречье как раз в той стороне.

В голове стало проясняться. Припоминаю, мы куда-то шли с Грацией, а затем… темнота... или нет. Темнота наступила чуть раньше, она завязала мне глаза, чтобы показать сюрприз на день рождения. А затем… нас похитили. Так как я ребенок, меня должно быть продали этому торговцу. Наверняка он вез меня для потехи дворянам из Замка Теней или в Обсидиан. Вряд ли я могла пролежать без сознания больше суток, но телега с лошадьми может двигаться очень быстро. Пешком путь до Приречья теперь может занять больше недели. Сейчас нужно понять, где я, и не напороться на дворняг, вроде тех, что доедают солдат.

Когда отец, при нас с Трис, забил барашка, то в отличии от Трис я не плакала, но мне было страшно. А сейчас ничего. Может быть это шок? Грация часто говорит, когда к ней приходят недовольные клиенты, что она с них в шоке. Надеюсь, с ней все в порядке.

— Дорога пешком до ближайшего города в той стороне займет пару дней. Но сейчас ты вполне могла бы управиться за пол дня, если постараешься и побежишь как можно быстрее.

— Вы меня явно переоцениваете - сказала я старику, идущему вслед за мной. Псы, тем временем, продолжили свою трапезу, оставшись рядом с телегой.

Что-то со мной действительно не так. Я чувствую себя лучше, чем когда либо. Зрение, слух – все стало ярче, детальнее, острее. Даже мысли текут легко и свободно. Я подвязала лентой, что еще держала в руке, мои длинные черные волосы. Начать с легкого бега и постепенно наращивать темп, так меня учил Потас. Но сейчас это было легко, как во сне. Я не устаю, дыхание не сбивается. Может я умерла, а те псы такие же призраки как и я. Старик тогда смерть, получается? Я обернулась, чтобы посмотреть, как он поспевает за мной, но никого сзади не было. Старика вообще нигде не было видно. Отбросив эти мысли, я сосредоточилась на дороге, если он не соврал, то я встречу нормальных людей еще до захода солнца.

***

По пути мне встречались черные псы, но все они были либо далеко, либо не обращали на меня никакого внимания. Дыхание так и не сбилось до самого города. Вся в дорожной пыли и босая, должно быть, выгляжу сейчас как нищенка. Нищенка с украденным кошельком.

Я впервые увидела большой город. Хоть я и говорю, что он большой, но после Приречья, что угодно покажется грандиозным и исполненным великолепия. Город был обнесен высокими деревянными стенами, а дома достигали трех, а где-то даже четырех этажей. Очень высоко. Еще больше меня удивило количество людей на улицах. На площади, за воротами, туда-сюда сновало в два раза больше людей, чем жило во всем Приречье. Я видела города на картинках в книжках, этот не то, чтобы был им ровня, но и города на тех картинках могли быть вымышленные. Думаю, это все же крупный город.

Хорошо, что Трис читала мне сказки о героях. В них герой первым делом искал ночлег, а утром продолжал путь. Я медленно шла вдоль улиц, рассматривая каждый дом, однако, взгляд ни за что не цеплялся, а солнце уже скрылось за стенами города. Большинство домов выглядели либо жилыми, либо торговыми лавками. Может быть, я могу напроситься к кому-то за определенную плату на одну ночь? Сколько вообще может стоить ночь на постоялом дворе? Я обернулась, ища глазами старика, но его нигде не было. Постепенно меня начала одолевать усталость. И в груди появилась странная тяжесть, надо поторопиться.

Увидев столб с указателями на перекрестке, я сразу же поспешила к нему. Указателей было много, но еще больше на них было букв. Как же мне теперь жаль, что я не умею читать. На одном знаке, весьма коряво, даже по моим меркам, была нарисована кровать. Это определенно ночлег.

Следуя по направлению указателя, я прошла пару домов вдоль улицы и уперлась в длинный, сложенный полностью из бревен двухэтажный дом. Еще с улицы я заметила, что внутри что-то вроде трактира. В Приречье тоже есть трактир, но он одноэтажный и комнаты там не сдают. Может здесь все устроено по другому?

Тяжело дыша я подошла к стойке. Надо выглядеть уверенной. Необъятных размеров женщина с рыжими волосами, собранными в пучок, облокотилась на стойку всем весом и посмотрела на меня выжидающе. Очень похожа на нашу Мэрил, но взгляд не такой добрый. Должно быть, в каждом трактире есть своя Мэрил.

— Я ищу место для ночлега.

Женщина улыбнулась мне и встала во весь рост, теперь мне пришлось смотреть на нее снизу вверх.

— Ты одна, дорогая?

Если я скажу, что одна, это наверняка услышат пьянчуги сзади, которые притихли, стоило женщине задать мне этот вопрос.

— С дедушкой. Он скоро подойдет.

— Пока дедушка не заплатит, я не могу пустить тебя в комнату, золотце.

— Он дал мне денег - сказала я и сунула руку в карман платья. Нащупав монету в кошельке, я осторожно достала ее, стараясь не звенеть оставшимся. Серебряная. Я протянула монету женщине.

Она посмотрела на меня подозрительным взглядом, затем достала откуда-то из-за стойки нож и слегка надавила на монету, после чего начала рассматривать её в свете лампы, стоявшей на столе.

— На сколько ночей хотите остановиться? Полноценное двухразовое питание включено в оплату. Две медных монеты с человека.

— На две — соврала я, сама не понимая зачем. Может, чтобы притихшие пьянчуги сзади подумали, что смогут ограбить меня и завтра?

— Восемь медных монет за проживание. Двадцать пять минус восемь, будет девять, вот твоя сдача, девчушка, девять медных монет.

Я хотела было возразить, но не успела. Пропитый старческий голос из-за спины громко возразил вместо меня.

— ББЭТСИ!, я... сейчас тебе все зубы повыбиваю, если.. будешь обманывать... постояльцев.

Женщина недовольно цокнула языком и, бросив короткий взгляд поверх моей головы, продолжила отсчитывать медные монеты на стол. Хорошо, что хотя бы считать я умею. Шестнадцать.. семнадцать. Все на месте.

— Второй этаж, четвёртая дверь слева, с котом на двери.

Я сгребла все монеты, кроме одной, и громко, но предательски дрожащим голосом сказала.

— Хочу угостить господина, что вступился за меня!

— Не..надо ничего.. дед тебе потом по жопе даст — пробурчал мужчина, но я уже быстро поднималась по лестнице.

Быстро отыскав дверь с вырезанным на ней ухмыляющимся котом, я скользнула внутрь и первым делом убедилась, что закрыла дверь на щеколду. Комната была очень пыльной, похоже здесь никто не убирался пару недель. Прокашлявшись, я достала из правого кармана флягу и допила остатки воды. Из окна было видно прячущееся за забором солнце. Спать сейчас хотелось гораздо сильнее, чем есть и, свалившись на пыльные простыни, я тут же уснула.

Ночью я проснулась от плача и всхлипываний. Это была я. Слезы бесконечно бежали из моих глаз, руки тряслись, а дыхание никак не могло выровняться. Кажется мне снилось, что меня казнят на эшафоте за то, что я убила Трис. Палачом была Грация, и все жители Приречья собрались вокруг, осуждающе глядя на меня. А затем Грация привела приговор в исполнение, раскрыв люк под моими ногами, и я беспомощно повисла над пропастью.

Я обязательно вернусь, и мы вместе с Потасом отправимся на поиски Грации и Трис. Бесконечно прокручивая эти мысли в голове, я наконец снова смогла заснуть.

***

Утром я все еще была в подавленном настроении, но плакать мне уже не хотелось. Я пересчитала монеты в мешочке, всего было сорок две серебряных монеты. Это объясняет откуда у торговца была такая охрана. Однако деньги не спасли его от диких зверей. Не спасут и меня от тех, кто захочет их получить. Я положила мешочек с серебром в левый карман штанов, а медные монеты насыпала сверху.

На первом этаже было абсолютно пусто, даже Бэтси не сидела за стойкой. Похоже я проснулась слишком рано.

Ужасно хотелось есть, может мне удастся найти пекарню. Выйдя на главную площадь, я увидела красивый фонтан, рядом с которым сидела девочка в штанах, кожаной жилетке и шляпе, наигрывающая на лютне незнакомую мне мелодию. Единственным ее слушателем был рыжий кот. Я не стала их спрашивать, где пекарня, потому что уже увидела ее в конце улицы и поспешила, шлепая босыми ногами, по холодным камням.

Пока я ела, мимо проехала телега, доверху набитая телами тех собак, что доедали людей у повозки вчера. Должно быть их тут больше, чем мне казалось. Надо будет двигаться осторожнее, когда покину город. Хотя, я неплохо метаю камни, возможно, смогу их хотя бы отпугнуть. Помимо прочего, меня беспокоило то, что я никогда не видела таких псов в окрестностях Приречья. Значит ли это, что я очень далеко от дома?

Вдоволь наевшись, я купила неподалеку от пекарни рюкзак за десять медных монет, что показалось мне надувательством, но со сдачей меня обмануть не пытались, так что может быть это и есть его реальная цена. Затем, вернувшись к пекарю, я купила еще несколько булок хлеба в дорогу.

С обувью оказалось сложнее. Та обувь, что мне могла подойти, была дорогой, но даже когда я показала деньги, мне отказались давать ее мерить. Пришлось покупать наугад. Сапоги хоть и казались мне даже слегка маленькими, по итогу оказались излишне свободны.

Еще дороже, чем сапоги, оказалась карта, кто бы мог подумать, что карты такие дорогие! В приключениях они казались чем-то само собой разумеющимся.

— И здесь нужно уметь читать, это просто надувательство. - Негодуя вздохнула я, cидя на крыльце лавки, в которой только что купила карту.

— Я расскажу, как быстро и безопасно добраться до ближайшего Приречья, но ты в обмен на это тоже окажешь мне услугу, — внезапно послышался голос старика позади.

— Ближайшего? Услугу? — Меня переполняли возмущение и любопытство.

Честно говоря, я была даже немного рада, что мой воображаемый друг снова объявился. Но я все еще не могу решить стоит ли доверять кому-то вроде него, я ведь даже имени его не знаю.

— Меня зовут Альмагест, обычно я обучаю черных Королей.

— Вы меня с кем то путаете, я никак не связана с Королем, я из Приречья — недоверчиво пробубнила я.

Женщина проходившая мимо усмехнулась, кинув косой взгляд в мою сторону. Думает, что я воображала. Может и так.

— Ладно, если мы доберемся до МОЕГО Приречья, то я окажу тебе услугу.

— Хорошо, для начала тебе…

— Если это только будет мне по силам. — Поспешила дополнить я.

— Разумеется. Для начала тебе нужно в торговую гильдию Графита.

— Графит это человек или название города?

— Это название города. Поднимайся, экипажи уже скоро начнут отправляться.

— Какие экипажи?

— На которых ты поедешь в Приречье.

Пока мы шли, я краем глаза увидела, что Альмагест легко проходит сквозь людей. Похоже он и правда не настоящий.

Гильдию мы нашли очень быстро: это оказалось самое огромное здание в городе, на входе висели красивые красные полотна с вышитыми на них сверкающими золотыми монетами. Но меня туда отказывались пускать, пока я не показала им серебряную монету.

— Все таки выглядишь ты все еще как бродяжка. — Недовольно подметил Альмагест.

И тем не менее, деньги и правда открывают любые двери, подумала я.

Изнутри гильдия выглядела не менее роскошно, всюду лежали красивые ковры и висели пестрые гобелены. Люди в дорогих костюмах сновали туда-сюда и постоянно что-то друг другу кричали. Шумное и не очень приятное место.

Поймав взгляд золотоволосой девушки с милой улыбкой, я подошла к стойке.

— Извините, я ищу экипаж до Приречья и у меня есть деньги — продемонстрировала я серебряную монету.

— Из северных ворот сегодня должен был отправиться караван в Обсидиан. — Не теряя времени на приветствия, начала тараторить девушка — Их путь как-раз будет пролегать мимо целых двух Приречий. Возможно, одно из них твоё. Если поспешишь, может быть, даже успеешь договориться о пассажирском месте.

Мы обменялись взглядами с Альмагестом, он кивнул и я побежала.

— Ищи Гулота! - Крикнула вдогонку мне девушка, а затем добавила, уже стражникам - Пропустите ее! - Уже готовые ловить меня стражники на входе расступились. Я возможно и воровка, но здесь я ничего не украла.

Выбежав из гильдии, я поняла, что не знаю, где северные ворота, но Альмагест жестом указал мне направление, и я побежала, стараясь не налетать на прохожих.

У северных ворот конюшие еще только запрягали коней для второго экипажа, похоже я вовремя.

— Простите, кто здесь господин Гулот? - Спросила я крупного мужчину в серой рясе, запрягавшего коней. Мужчина недовольно смерил меня взглядом и кивком указал на молодого парня в красной рубахе и таком же красном плаще.

— Господин Гулот? - Начала было я, но он жестом приказал мне держаться на расстоянии.

— Прости, я не даю милостыню. — Спокойно ответил он.

— Я хочу присоединиться к вашему каравану. - Возразила я.

Гулот усмехнулся.

— Путь до Обсидиана долгий, это будет стоить тебе четыре, нет пять серебряных монет. Найдутся у тебя такие деньги?

— Мне только до Приречья, и я могу заплатить один серебряный.

Гулот сначала поднял глаза куда-то вверх, словно что-то подсчитывая, а затем с недоверием посмотрел на меня.

— У тебя правда есть серебряная монета? Покажи.

Я спешно достала ту же монету, что показывала на входе в торговую гильдию.

— Хорошо, не потеряй ее до приезда в Приречье, там мы тебя высадим и тогда отдашь мне монету. О еде не беспокойся, кормить мы тебя будем. — Гулот осмотрелся и, найдя кого-то взглядом за моей спиной, скомандовал — Бэрт! Найди ей место, она пассажир.

Огромный мужчина в шлеме и латном нагруднике встал рядом со мной и слегка хлопнул по моему рюкзаку. Улыбнувшись, он приглашающе протянул ладонь в сторону уже запряженной повозки.

— Не переживай, охранять вас в дороге будет надежный отряд. — начал рассказывать Бэрт. — Смотри вон Сиэль, можешь обращаться к ней, если возникнут какие-то женские вопросы, она любит детей.

Приятная молодая девушка с серебряными волосами улыбнулась и помахала мне рукой, на груди у нее красовался такой же доспех с эмблемой дерева как у Бэрта. На ней этот доспех выглядел так изящно.

— Это Грэл, наш капитан — указал он на черноволосого мужчину, немного уступающего Бэрту в размерах, но все еще выглядящему слишком большим для человека, — к нему лучше не лезь, он суровый дядька. Есть еще Вэлиам, его что-то не видно пока, но ты его сразу же узнаешь. Он чуть выше тебя, носит доспех как у меня, тоже славный малый, любит поболтать.

— А вы? — спросила я.

— А я Бэрт, меня тоже не донимай. — сказал здоровяк и, с легкостью подняв меня, закинул в телегу.

— Я Бэни — крикнула я вслед уходящей скале.

Глава 2: Раз Приречье, два Приречье…

Интерлюдия Грэлбомора

Бэрт, я и Вэлл сидели у костра и травили байки про наши прошлые приключения. На трезвую голову выходило не так интересно, но черноволосой девчонке, которую из жалости подобрал Гулот, похоже нравилось.

— Псы! Бегут! Много. — внезапно всполошилась девчонка.

— Я ничего не вижу — сказал Бэрт приподнявшись.

Даже если она и решила подшутить, то мы ее конечно проучим, а если нет, то... лучше бы она ошиблась…

— Сколько их? — спросил я

— Не меньше десятка — с уверенностью сказала она.

Может быть и больше, не факт, что она вообще умеет считать больше десяти, простолюдинам это обычно не нужно.

— Дайте мне оружие, я могу защищать лошадей! —вперившись в меня своими изумрудно-зелеными глазами, произнесла хрупкая девочка.

— Ты еще слишком мала. Залезай в телегу и молись, чтобы теней было действительно не больше десятка. — Пренебрежительно кинул я в ответ.

Какого черта они вообще так далеко от Темноверти, куда, спрашивается, смотрят рыцари Графита?!

— Я вообще-то владею атрибутом.

Некоторые атрибуты и правда позволяют вытворять немыслимые вещи. Однажды я видел паренька, выдыхающего огонь изо рта без всякого волшебства.

— И что же это за атрибут?

— Сокрушение.

Выглядит щуплой, даже если она владеет таким сильным атрибутом, вряд ли она хорошо его освоила. Скорее руки себе переломает, чем кого-то убьет, пускай лучше спрячется.

— Слушайся взрослых и полезай в повозку, детям на поле боя не место! — отрезал я.

Однако Бэни небрежно ударила меня рукой в бедро, и я тут же, потеряв равновесие, рухнул на землю. И это при том, что на мне латный нагрудник, а веса во мне с пяток таких хрупких девчонок, как она.

— Недурно… — с ноткой зависти в голосе произнес я, поднимаясь и вытаскивая из телеги свой старенький гладиус. Может, я об этом еще пожалею.

— Знаешь как обращаться? — спросил Бэрт настороженно.

— Не хуже тебя — огрызнулась Бэни.

— Хороший настрой, — усмехнулся я, — но используй его, пожалуйста, только если будут нападать на тебя или на коней.

— Идет.

Теперь и я их четко видел, ровно пятнадцать, примерно по четыре тени на человека, если не считать девчонку.

— Помните, что они действуют слаженно, следите за спиной друг друга. — Напомнил я, а затем громко крикнул, чтобы слышали все остальные — ПСЫ! СЕЙЧАС БУДЕТ БОЙ, СИДИТЕ В ПОВОЗКЕ.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, разминая плечи и шею. Достал меч и щит. Псы на полной скорости несутся к нам, до столкновения остались мгновения.

Первые собаки остановились прямо напротив меня и Бэрта, защищающих конец каравана. Сиэль и Вел должны защищать первую повозку. Бэни, как и сказала, встала рядом с лошадьми, находящимися между двух повозок.

Я стремительно атаковал, не давая псам времени на координацию, и взмахом меча раскроил первой собаке череп вдоль глаз. В момент, пока я завершал удар, на меня справа кинулся другой пес, щитом не прикрыться, нужно бить мечом. Но и силы удара может не хватить, чтобы ранить такого зверя. Я направил ману в руну внутри рукояти меча и почувствовал кратковременный прилив сил, теперь точно хватит. Точным и сильным движением я рассек летевшего на меня справа пса надвое и вернулся на два шага обратно к телеге.

Бросив быстрый взгляд на Бэни, я заметил, что псы словно играли с ней в гляделки, пытаясь обойти и напасть на коня. Почему они не нападают на нее? Я слышал, что животные чувствуют силу, но чтобы так. И вот, один из псов бросился в сторону лошади. Гладиус Бэни стремительно взмыл в воздух и рассек пса надвое, пройдя так легко и естественно, словно там и вовсе ничего не было, а затем меч растворился в темноте. Бэни выронила его. Похоже, было не лучшим решением дать ей меч, если ее сейчас не защитить, она наверняка умрет.

Очередная тень бросилась на меня стремительно, словно ветер, я колющим ударом вогнал меч ей в череп и, присев, щитом тут же принял удар второго пса, напавшего почти синхронно с тем, что уже лежал мертвый на земле. Пока второй пес пытался подняться, я вонзил клинок ему в брюхо и тут же снова отступил обратно к телеге. Уже пятеро.

Обернувшись посмотреть, жива ли Бэни, я увидел, что она с окровавленной рукой ищет глазами меч. У ее ног лежало полторы собаки. Похоже, девчонка далеко пойдет, если не умрет сегодня. В ее возрасте и я бы справился с парой теней, имея при себе гладиус, но без него…

Бэрт тем временем прикончил троих. Итого девять.

— Сиэль, сколько у вас? — крикнул я ища глазами в темноте признаки движения.

— Убили пятерых — ответил Вел вместо Сиэль.

— Один убегает, — указывая рукой куда-то в темноту, сказала Бэни. Как она видит в такой темноте? Ладно, раз уж она первая заметила теней, то думаю ей можно верить. Однако расслабляться не стоит.

— Пока вроде все. — сказал я Бэрту и направился проверить, все ли хорошо с Сиэль и Вэлом. — Бэни, перевяжи рану и найди мой меч.

— Хорошо, — сказала она и скрылась в темноте.

***

Надо же было умудриться сломать руку при ударе. Ну хотя бы для собаки этот удар был смертельным. Кость торчала прямо из запястья, но особой боли я не чувствовала, это скорее было неприятно. Рука сломалась от того, что я неправильно ударила? Или слишком много силы вложила в удар? Кисть, тем временем, сама собой встала на место, а рана затянулась. Осталась лишь кровь на коже. Никаких шрамов. Интересно, а если срезать кожу со шрамом на спине, он тоже сойдет? Или уже сошел? Надо будет расспросить Альмагеста. Неужели я и правда новый черный Король?

— Бэни, перевяжи рану и найди мой меч, — крикнул капитан рыцарей, пробегая мимо.

— Хорошо, — сказала я и побежала туда, куда по моему мнению улетел меч.

Сколько интересно он стоит? Оружие должно стоить даже дороже карты. В сказках герои дорожили им как своими собственными жизнями и протирали после каждого боя. В одной из сказок герою даже предлагали выменять меч на целый дом, но то был особенный меч.

Тем временем луна вышла из-за облаков, осветив все вокруг, и я сразу заметила меч, совсем не там, где ожидала его найти. Если я так далеко случайно зашвырнула меч, может быть я могу точным броском камня убивать теней даже не подвергая себя опасности?

Когда я вернулась, рыцари уже сжигали тела собак.

— Зачем вы их подожгли?

Запах был просто ужасный. Да и дым повалил. Сиэль внезапно подбежала ко мне и схватила за руки.

— Грэл сказал, что ты храбро сражалась, но тебя ранили в руку. Я могу исцелить… Но… я не вижу где.

— Все хорошо, Грэлу просто показалось в темноте, что я ранена, видишь, все в порядке, — я покрутила обеими руками в свете костра.

Внезапно ветер сменил направление и дым повалил на нас. Сиэль тут же потащила меня к повозкам.

***

Так как я пассажир мне даже выделили угол во второй повозке. В углу была какая-никакая лежанка с подушкой и одеялом. Все мои спутники были исключительно неразговорчивы и иногда пытались придавить меня, падая с незакрепленных мест, из-за чего я никак не могла уснуть. Во второй повозке ехали люди. Первой повозкой управлял Вэл, а моей повозкой почему-то никто не управлял. Кони просто следовали за той, что ехала перед нами. Лошади даже умнее, чем я думала.

За время нашего короткого путешествия, я узнала от Альмагеста, что Короли могут менять мир по своему желанию, но только не черные: силу черных Королей каким-то хитрым способом запечатал в Темноверти один из первых Королей. О способе, которым он это сделал или его мотивах, Альмагест говорить отказался, что показалось мне весьма странным. Так или иначе, из-за того, что эта воронка впитывает силу, черные Короли не могут ей пользоваться.

— Так выходит я особенная?

— Нет, я думаю дело в другом. Последнее время сосуд, который все эти годы впитывал силу, заполнился до краев. И теперь излишки этой силы принимают форму теней, с которыми вы ночью сражались.

— Но мне даже сломанная рука нипочем, я точно особенная.

— По какой-то причине ты неосознанно поглощаешь силу теней, и после этого Темноверть должна была бы в свою очередь забрать ее у тебя, но этого не происходит. Сама ты силу не накапливаешь. Стоит тебе растратить ее и ты снова станешь обычным человеком.

— Выходит я все же не бессмертна…

— Никто из Королей не бессмертен.

—Ты же сказал, что Короли могут все, — нахмурившись вспомнила я

— Почти все. После того как ты становишься Королем, срок твоей жизни ограничивается тридцатью годами.

— Ты можешь все, но жить тебе всего ничего? Даже не знаю, многие могли бы выбрать и обычную жизнь. А если стать Королем в сто лет?

— Доживешь до ста тридцати, но в черном королевстве люди, как правило, не доживают до ста лет.

Получается, в Черноцвете стать Королем своего рода проклятие, особенно если становишься им в молодом возрасте. Беседу прервала Сиэль, подъехавшая к повозке на коне.

— Как ты тут? Мне показалось, что ты с кем-то болтаешь, — немного настороженно спросила она.

Неужто думает, что после вчерашнего, я тронулась умом? Она такая заботливая. Я слышала, что для того, чтобы стать рыцарем, нужно приносить обеты. Может быть ей пришлось отказаться от семьи, чтобы стать защитником королевства.

— Я придумываю, как в красках рассказать Грации о нашем приключении когда вернусь.

Сиэль улыбнулась и быстро окинула окрестности взглядом.

— Скоро будет привал: надо напоить коней и самим подкрепиться, а во второй половине дня мы доедем до первого Приречья.

— Спасибо вам за заботу.

Сиэль снова улыбнулась, теперь я, кажется, заметила, что улыбка у нее больше печальная и натянутая, чем искренняя. Вчера она пыталась выведать, как же меня занесло в такую даль от дома одну, но Альмагест велел помалкивать по причине того, что в моей истории слишком много дыр и нестыковок. Кстати, теней, как оказалось, мы сжигали потому, что часть из них со временем воскресает и продолжает охотиться на людей, а не из-за боязни распространения болезней.

На привале Сиэль с Вэлом снова готовили что-то невообразимо вкусное. Они звали это похлебкой. В ней столько всего было, даже мясо и это было настолько вкусно, что Грация бы обзавидовалась их умению готовить.

За трапезой ко мне подошел Гулот. В этот раз он был одет не так вычурно и уже не был похож на богатого торговца, теперь он выглядел как простолюдин в удобной и простой одежде серых тонов. Бросив короткий взгляд на Грэла, он заговорил.

— У нас на пути два Приречья. Я не знаю какое из них тебе нужно, но если первое не твое, ты можешь ехать с нами до второго бесплатно.

— Совсем? — удивилась я.

— Да, Грэл сказал, что ты хорошо помогла при ночном нападении, поэтому было решено, что мы уже в расчете.

— Благодарю, — я неуклюже поклонилась с тарелкой в руках. Гулот ответил легким кивком и отправился обратно к двум своим спутницам.

Я впервые видела, как девушки покинули карету на продолжительное время, обычно Гулот приносил им еду в повозку. Златоволосая дама была одета в красивое черное платье, украшенное множеством узоров и вышивкой.Вторая девушка была одета во что-то вроде серой мантии с капюшоном. Судя по оживленной беседе и смеху, я сделала вывод, что они подруги или хорошо ладят. Поймав мой взгляд, девушка в платье улыбнулась и помахала мне рукой. Я ответила тем же.

После трапезы мое внимание привлекло кое-что необычное. Стоя на краю дороги, Сиэль поднимала руки перед собой и они начинали светиться, а затем в них появлялись камни, которые она, при помощи мешка на веревке, раскручивала и швыряла в дерево.

— Как ты это делаешь? Это волшебство? — спросила я, стоя чуть на отдалении, чтобы не зашибло случайно этой веревкой.

— Нет, это магия.

— Нет никакой разницы. - возразила я

— Магия это очень тонкое и сложное искусство, а волшебство… ну оно из сказок, когда волшебник махнул волшебной палочкой и мост сам собой построился.

— А магия так не может?

— Конечно, может! Но для этого, скорее всего, потребуется не один маг и очень много расчетов, мосты строить - это тебе не ворон гонять.

— Странная поговорка.

— У вас так не говорят? — неловко спросила Сиэль

— Нет, — потупившись ответила я.

Повисла неловкая пауза. Сиэль положила камень в мешок на веревке, затем раскрутила его и метнула в дерево у реки. Камень скользнул по стволу рядом с веткой и, сбив кусок коры, упал в реку.

Полезная штука эта магия. С ней и камни в карманах носить не придется.

— Научишь? — решила я попытать удачи.

— Пращой пользоваться?

— Нет, магии. Камни я и руками хорошо метаю.

Сиэль усмехнулась, затем закрыла глаза и подняла руку перед собой ладонью вверх. Прямо над ее рукой быстро начал вырисовываться синий круг с буквами, а над кругом, буквально из воздуха, начал расти камень. Когда камень оказался размером чуть меньше, чем мой кулак, круг погас и камень упал ей в руку.

— Если попадешь по ветке, то я кое-что расскажу о магии. - то ли надменно, то ли насмешливо сказала Сиэль.

Я молча взяла камень и оценила его вес, затем, прикинув расстояние, приготовилась кидать, но вдруг поняла, что теперь не понимаю сколько конкретно мне силы нужно вложить в бросок, так как предел силы стал гораздо выше.

— Две попытки — уверенно сказала я.

— Да хоть три — ответила Сиэль.

До дерева примерно пятьдесят, может шестьдесят шагов. Раньше мне пришлось бы кидать камень навесом, но сейчас я смогу кинуть его прямо. Хорошенько прицелившись, я кинула камень в пол силы. Камень стремительно пролетел над веткой сбив пару листьев и, перелетев через реку, скрылся за холмом.

Сиэль нахмурившись, создала второй камень и протянула мне, похоже теперь она не так уверена в своей победе.

Во второй бросок я постаралась вложить чуть меньше силы и взяла чуть ниже. Камень, стремительно разрезая воздух, с громким треском врезался в ветку. Вместе с щепками во все стороны разлетелись куски камня, а на толстой ветке отлично был виден след от выщербленной камнем коры.

— Что ж, не думала, что ты и правда попадешь, да еще и с такой силой, просто.. невероятно.

— Спасибо, я все детство тренировалась.

— Не самое подходящее для девочки увлечение.

— Отец тоже так говорит, но хвалит за меткость.

Сиэль шумно выдохнула, затем нахмурила лоб и начала.

— Для того, чтобы научиться пользоваться магией нужен хороший учитель. Сама я не до конца понимаю, как ей пользуюсь, если честно. Можно сказать, что я чувствовала ману с рождения. Несмотря на это, пределом моих способностей оказались заклинания первого круга. И то не все.

— И что же могут заклинания первого круга?

— Это самые простые заклинания, не требующие много маны. Например, сотворение элемента или придание ускорения чему-то. Одновременно на создание и на придание ускорения у меня маны, к сожалению, уже не хватает, поэтому обхожусь этим - размахивая пустой пращой, недовольно сказала Сиэль.

— А про ману рассказать можешь? Как ее почувствовать?

— Ты правда хочешь учиться у девочки, которая даже базовые заклинания первого круга не до конца освоила? —спросил, взявшийся буквально из ниоткуда, Альмагест.

— Ну… она везде… в тебе, — продолжила Сиэль,— во мне, вон в том дереве, даже в воздухе. Где-то она течет как река…

Сиэль о чем то задумалась, глядя в даль, но затем продолжила.

— Но для заклинания нужно обязательно использовать свою ману, иначе ничего не получится.

— Ладно, допустим у меня есть мана, как мне ее использовать, чтобы руки засветились и появился камень?

Однако наш урок магии прервал Грэл, свистнув и махнув рукой, мол пора ехать, кони уже запряжены. Сиэль радостно поспешила к своему коню. Похоже ее нелюбовь к обучению больше, чем любовь к детям. Я повернулась к Альмагесту и он, видимо поняв, что я жду продолжения - продолжил.

— Сиэль верно говорит, мана пронизывает все сущее. Так же верно, что для создания заклинаний, магам сначала нужно абсорбировать ману из окружающей среды, но есть люди чья мана имеет тесное родство с той, что течет по жилам нашего мира. Для таких людей абсорбировать ману либо проще, либо им это вовсе не требуется.

Абсорбировать?

— Поглощать, делать частью себя.

Поняла. А может есть какие-то волшебные слова, чтобы создавать камни? Я видела как Сиэль, закрыв глаза, просто стояла и ничего не делала, а камни сами собой появлялись у нее в руке.

— Магия принимает множество форм. В черном королевстве люди пользуются магическими кругами, в красном королевстве обычно комбинируют чтение заклинаний с кругами, но круги там используются исключительно на предметах, редко встретишь мага, который бы представлял в голове магический круг, чтобы наполнить его маной. Для некоторых заклинаний требуются жесты рук, но это самый не развитый, потому и непопулярный вид магии.

Словесные заклинания выглядят гораздо проще, там хотя бы не нужно чувствовать ману.

— Конечно нужно, необходимо вкладывать ее в слова, которые ты произносишь. Иначе любой дурак смог бы стать магом.

Значит все же придется научиться чувствовать эту ману. Но как это сделать?

— Мана тесно связана с самой жизнью. Для начала закрой глаза и попробуй почувствовать, как воздух наполняет и покидает твои легкие. Если получится, почувствуй как сердце толкает кровь по твоим венам. После того, как ты сможешь ясно это ощутить, ты сможешь почувствовать и потоки маны в своем теле.

Хоть это и звучало просто на словах, максимум, чего я добилась за то время, пока Приречье не показалось на горизонте - это смогла разобраться с дыханием.

***

Очень похожие поля простирались по обе стороны от реки и я уже было обрадовалась, что почти дома. Но чем ближе мы становились к поселению, тем яснее было, что это не мое Приречье.

За ужином я слышала как Гулот с Грэлом спорили о том, где стоит заночевать. В поселении или рядом с ним. Гулот настоял на том, чтобы переночевать на постоялом дворе, хоть ещё и было достаточно светло для того, чтобы продолжить путь. Взгляд дамы в черном на Гулота натолкнул Грэла на мысль, что решение не принадлежит Гулоту, и он сдался.

После ужина, Грэл подозвал меня жестом и протянул свой гладиус.

— Не хочешь немного освоиться с ним? С твоей силой владение оружием может весьма пригодиться в будущем.

— Я бы хотела стать магом, но думаю ты прав, с мечом я могу научиться обращаться уже сейчас, а магия пока для меня темный лес.

Я взяла гладиус из рук Грэла, и он, показав мне несколько взмахов, заодно объяснил, как лучше парировать удары других мечников.

— Неплохо, неплохо. Запомни Бэни, если у тебя есть сила, тебе дозволено больше, чем остальным. И чем больше эта сила, тем больше тебе дозволено - так устроен мир.

— Отец говорит, что сила нужна, чтобы защищать дорогих мне людей.

— И это тоже, но чем ты сильнее, тем легче тебе будет жить. Не упускай ни единого шанса стать сильнее и возвысишься над всеми в своем Приречье.

Если уж я действительно новый черный Король, то одним Приречьем мы с Альмагестом не ограничимся.

— А я считаю, что главное в жизни найти то, что тебе по душе — вклинилась в разговор, сидевшая на краю повозки, Сиэль — До тех пор пока я не стала рыцарем, мне все время казалось, что я не на своем месте, но теперь я чувствую, что все правильно.

— Сиэль тоже дело говорит. Когда-то я был сыном обычного фермера и готовился стать фермером, как и мой отец. Как и все мальчишки в нашей деревне, я, не всерьез, но все же мечтал о том, чтобы отважно сражаться с чудовищами и спасать принцесс из подземелий и лап драконов. Сложилось все несколько иначе, но я ни о чем не жалею.

— Ну одну мантикору ты все же одолел, — подбадривающе сказала Сиэль.

— А мне отец сразу сказал, как вырастешь, отдам тебя в учебку гвардейцев, будешь жить за счет налогов. —послышался голос Вэла откуда-то из повозки.

— Так бы ты там и прозябал, если бы я тебя не подобрал — делая очередной взмах мечом, усмехнулся Грэл — Бэни, хоть сейчас ты этого и не понимаешь, постарайся запомнить движения как можно точнее, это важно. Позже ты поймешь. Искусство владения мечом ничуть не уступает магии и достичь его вершин не менее сложно.

Помимо взмахов, Грэл показал мне несколько упражнений для укрепления тела и велел бегать каждый день, чтобы тренировать выносливость. Хоть у меня и есть огромная сила, мне недостает внимательности, скорости и опыта. Так же Грэл посоветовал не слушать отца, запретившего мне пользоваться атрибутом. Лучше всего для меня будет начать осваивать атрибут, но главное делать это медленно и постепенно. Начинать с самой толики силы и постепенно наращивать силу удара, пока я не почувствую, что становится больно или некомфортно, тогда отступать на шаг назад и продолжать укреплять тело.

После тренировки Грэл велел отдохнуть. Несмотря на то, что я не чувствую усталости, я все же села на траву и стала наблюдать за медленно текущими облаками, освещенными закатным солнцем.

— Альмагест? — я тихо попробовала позвать старика, но никто не ответил.

Если он только в моей голове, то куда он все время пропадает? Для того, кто обучает черных Королей, он слишком небрежно относится к своим обязанностям. Может привык, что Короли не могут пользоваться силой вот и расслабился? Или он просто решил не появляться, пока я не освою фокус с маной, про который он говорил? Я уже легко могу чувствовать, как воздух наполняет мои легкие. И даже, кажется, чувствую, как кровь не бежит, а скорее пульсирует по моим венам. Однако ничего другого, похожего на ману, я к сожалению пока не могу почувствовать.

После того, как Гулот и его дамы отправились ночевать на постоялый двор, Бэрт, Вэл и Сиэль заметно оживились. Вэл откуда-то достал лютню и начал играть на ней, и петь похабные песни. Все, кроме меня и Грэла, ему подпевали. Я не знала слов, поэтому просто хлопала в ладоши, а Грэл, похоже, знал слова, но не любил петь. Музыка это тоже своего рода магия, правда она влияет на наше внутреннее состояние, а не внешнее. Обязательно расскажу об этом Грации, когда вернусь.

Когда совсем стемнело, Грэл и Бэрт легли спать у костра, а Сиэль и Вэл остались в дозоре. Я спать не хотела, но Сиэль настояла на том, чтобы я шла спать, ведь если я не буду хорошо высыпаться, то не вырасту. Грация тоже так говорит, и я им почему то верю.

Лежа в своей кровати, в повозке я снова никак не могла уснуть. Похоже мне и сон теперь не нужен. Это удобно, но что делать с этим временем? Я снова попыталась ощутить течение маны, периодически отвлекаясь на мысли о Грации и Трис.

Рано утром вернулись Грэл и его дамы, я даже слышала как он обращался к леди в черном как Вирил. Хоть они и до сих пор не представились, теперь я знаю имя дамы в черном.

Ближе к полудню мы остановились прямо посреди дороги. Грэл один уехал на коне куда-то вперед, а мы остались ждать. Не сдержав любопытства, я вышла из повозки. Грэл говорил с двумя довольно щуплыми, в сравнении с ним, мужчинами. У мужчин были черные повязки на головах и весьма потертые на вид кожаные доспехи.

Я испытала смешанные чувства при виде них. Это был орден Черной Руки, как они себя называют. Но как по мне, так это шайка, а не орден. Обычные разбойники, что приходят собирать дань с нашего Приречья. Хоть я их и очень не люблю, но раз они здесь, значит мы едем в верном направлении.

Грэл передал одному из них что-то и направился обратно к повозке. Полагаю, это была плата за проезд по их землям. Когда мы тронулись, я заметила, что по обе стороны дороги, в кустах, сидело еще несколько человек с луками и арбалетами. Это объясняет, почему Грэл просто не навалял тем двоим.

Во второй половине дня я, наконец, почувствовала кое-что, чего раньше не замечала. Все мое тело словно окутывает некая дымка или туман. Я ее не вижу, но могу почувствовать. Я даже могу заставить ее собираться в некоторых местах более плотно и даже слегка ощущать физически, словно что-то среднее между густым туманом и водой.

— Мои поздравления, ты наконец освоила контроль маны.

— Но… она не внутри меня, она снаружи.

— Это не важно. Вскоре ты поймешь, как использовать и то, что внутри тебя. Учитывая твою разрушительную физическую мощь, которую ты пока не умеешь контролировать, я решил, что начнешь ты с заклинания укрепления тела.

— Я бы хотела начать с заклинания создания камней.

— Нет. Решать, что именно и в каком порядке ты будешь учить, здесь буду я. Неудачный прыжок, удар, бросок, пропущенный удар от противника. Все это приведет к тому, что ты поранишься и потеряешь те крохи силы, что у тебя есть, чтобы восстановить свое тело.

Он прав, но ведь если я буду уметь создавать и метать камни, то мне не придется даже подходить к противнику.

— Если тебе так нужны камни, собери их у дороги и носи с собой, магию ты начнешь учить с заклинания укрепления.

Прямо передо мной появился искрящийся синим сиянием круг с двумя квадратами внутри. В областях, которые создавали пересечения линий квадрата, были нарисованы буквы.

— Я даже читать не умею, а ты хочешь, чтобы я запомнила это?

— Это не буквы, понимать их суть тебе не нужно, просто запомни его в точности и научись ясно себе его представлять. После того, как ты сможешь без ошибок рисовать его на земле и ясно представлять, я научу тебя как им пользоваться.

На обеденном привале я набрала удобных камней в рюкзак. Помимо этого, по совету Альмагеста, я прихватила из костра пару обугленных кусков дерева, которыми нарисовала на обратной стороне карты магический круг. Может ли быть, что общение с Альмагестом расходует силу? Поэтому он и старается появляться не часто. Действительно, если умрет единственный за несколько столетий Король, обладающий хоть и крохами, но той самой силы, он снова останется один. Его можно понять в этом плане.

К ночи я уже легко могла нарисовать круг. Так же я отлично помнила каждую его деталь, но представить его в воображении целиком оказалось гораздо сложнее.

***

Интерлюдия безымянного бандита.

Темная и тихая безлунная ночь. Слегка моросит дождь, это немного мешает, но без него, возможно, не было бы туч. Почти идеальное время для нападения на стоянку каравана, хорошо освещенную костром. Командир сказал, что караван охраняют всего четверо, одна из них к тому же еще и девка, легкая добыча. Наш отряд из двадцати пяти человек уже занял позиции и готов к нападению. Если повезет, лучники перебьют всех с первого залпа. Возможно, даже не придется вступать в ближний бой. Я негромко свистнул, тут же послышались звуки спускаемой тетивы и свист стрел. У костра сидели двое, одна стрела пробила ногу рыцарю, остальные стрелы падали, разрывая ткань крыши повозок, либо совсем мимо. Может, зацепит кого в повозке, тоже хорошо. После первого залпа в лагере началось копошение и крики, но уже поздно. Я снова негромко свистнул, и новый залп стрел скрылся в ночном небе, а затем осыпался на лагерь. Пара стрел отскочили от латных нагрудников рыцарей, одна стрела ранила второго рыцаря прямо в руку. Хорошие доспехи, нам такие пригодятся. Может, третий залп кого-нибудь наконец прикончит, подумал я и прикрикнул на олухов с луками.

— Придурки, цельтесь получше!

Внезапно послышался свист, хоть я и не отдавал приказа о выстреле. Над нами что-то пролетело?

— У них есть маги? — начались перешептывания среди отряда.

— Я не видел свечения.

— Да наугад они в нас в жизни не попадут.

Снова послышался свист, и в этот раз за свистом последовал звук удара. Я тоже не заметил магических кругов, но и для метания с той же пращи нужно много места. С такой силой метнуть камень на две сотни шагов, еще и вырубить кого-то… нужно хорошенько постараться, не говоря уже о том, что нас в такой темноте вообще не видно.

— Луки на изготовку, бестолочи, — скомандовал я.

Снова свист камня и точное попадание, кто-то из лучников от силы удара даже отлетел на пару шагов назад. Удар был в грудь, кожаный доспех точно защитил его. Даже если это магический снаряд, отделается максимум синяком.

Я скомандовал залп. Стрелы снова скрылись в темноте. К всеобщему удивлению, в этот раз стрелы не осыпались на лагерь, а за повозкой я наконец увидел сияние магии. Как мы его раньше не заметили? Новый камень сбил еще кого-то с ног.

— Плевать! Поднимайтесь, растяпы! Вперед! Нарежем их на куски!

Мои ребята тут же ломанулись вперед, доставая мечи на бегу. Увидев, как трое остались лежать в траве, я не выдержал и, вернувшись к ним, хотел было пнуть первого, но у него вместо головы было кровавое месиво. Бросив взгляд на второго и третьего, я понял, что они тоже мертвы. Похоже, это всё-таки был весьма сильный маг.

Я поспешил догнать своих ребят, но внезапно небо озарил такой яркий свет, словно тысяча костров разом посыпались с небес, и все вокруг вспыхнуло.

***

Я сидела в повозке и, в легких отсветах костра, в очередной раз представляла себе магический круг, сравнивая его с тем, что был нарисован на карте. Внезапно я услышала странный, не похожий на птичий свист. Карту, и одновременно с этим мою левую руку, пронзили стрелы. Стрела, что пронзила руку, мгновенно распалась на две части, а на месте ранения ничего не осталось. Лишь окровавленные куски стрелы и несколько капель крови на постели свидетельствовали о недавнем ранении. Одновременно с этим со стороны костра послышался чей-то стон, а затем Сиэль закричала во все горло о нападении.

Я бросила карту и, схватив мешок с камнями, выпрыгнула из телеги в темноту. Кинув наотмашь камень в сторону, с которой, предположительно, прилетели стрелы, я начала высматривать цель. Глаза быстро привыкли к темноте, и я отчетливо рассмотрела лучников. Примерно в двух сотнях шагов от дороги достают из колчана новые стрелы. Часть озирается по сторонам. Похоже, мой бросок либо попал в кого-то, либо просто насторожил их. Хорошенько прицелившись я сделала еще один бросок и отчетливо увидела, как камень ударился о голову одного из лучников, повалив его на землю. Не теряя ни мгновения, я достала из сумки еще один камень и снова метнула. В этот раз попала в грудь, и уже другой лучник от силы удара повалился с ног. Поняв, что ребята в лагере не понимают откуда точно идет обстрел и что камней на всех мне не хватит, я крикнула.

— Они в двухста шагах справа от дороги, их около двадцати!

Пока кричала, я увидела, что руки девушки в серой мантии сияют голубым светом, а стрелы зависли над лагерем и не падают. Магия и такое может?

Я схватила камень и снова, точным броском, сбила кого-то с ног. В этот момент, со стороны повозок, мне в глаза ударил яркий, словно солнечный свет. Языки пламени окутали волшебницу с ног до головы, а под ногами спиралью все ярче вырисовывался огромный, пульсирующий красным светом круг, покрывающий уже всю область стоянки. Влага мгновенно испарилась с моей кожи, а капли дождя перестали падать. Затем круг резко потух и из руки волшебницы ударил огненный луч в сторону, откуда на нас бежали нападающие. Едва луч коснулся земли, в месте удара мгновенно взмыл в небо столб пламени до самых небес. Превратившись в смерч, огонь тут же скрыл с глаз нападающих и начал безжалостно уничтожать посевы. Мощь пламени и ветер были такой силы, что раскаленные потоки воздуха достигали дороги и обжигали мою кожу и глотку. Запах гари резко ударил в нос. Невозможно даже представить, что испытывают люди в этом аду. Магия невероятна, я обязана научиться этому.

Через какое-то время смерч утих и развеялся сам собой, но посевы продолжали гореть. В небе над нами зияла огромная дыра, открывая кусок чистого звездного неба, среди густых дождевых облаков. Тогда волшебница снова озарила лагерь нежным синим сиянием и отправила в воздух огромный синий шар, из которого нескончаемым потоком лилась вода. Управляя шаром изящными движениями рук, она потушила все очаги пламени, что безжалостно уничтожали посевы. После этого мир снова погрузился во тьму.

Пока волшебница тушила пламя, я вернулась в лагерь и застала Сиэль за лечением раненых. Судя по окровавленной одежде, досталось всем кроме леди Вирил, но все живы. Чего нельзя было сказать о конях. Двоих коней Сиэль вылечить не смогла. Это были кони Грэла и Бэрта. Не похоже, было чтобы они об этом сильно переживали, возможно, это обычное дело в пути. Но на сколько я знаю, кони весьма дорогие. Возможно, это были кони Гулота. Либо им так хорошо платят, что потеря коня не проблема.

— Я думала, что только рыцари защищают нас, а тут вон оно как, — сказала я, глядя на волшебницу, но та почти никак не отреагировала. Закончив тушить пожар, она бросила на меня короткий взгляд и вернулась в повозку, не проронив ни слова.

— Ты большая молодец, Бэни! Мы понимали, с какой стороны на нас напали, но в такой темноте никого не могли высмотреть — сказала Сиэль, потирая окровавленное предплечье.

Вэл, тем временем, поднялся и, прихрамывая, начал ходить по кругу.

— Магия исцеления лечит не до конца?

— Боль еще какое-то время остается, я не умею ее убирать, но жизни ничего не угрожает, раны полностью залечены. Ты сама-то не ранена?

— Нет, все в порядке. Я сбила с ног троих. Одному даже по голове смогла попасть.

— С твоей силой броска… если это было попадание по голове, даже шлем мог не спасти. Попадание наверняка было смертельным. — задумчиво произнесла Сиэль.

— После того, что сделала госпожа волшебница, я думаю от разбойников даже угольков не осталось. — еще раз благодарственно склонив голову в сторону уже закрытого полога повозки, сказала я.

— Да, Ризолин невероятна.

— Согласен, демонстрация силы была выдающейся. Даже если у них и было подкрепление, вряд ли они рискнут напасть на нас. Бэни видишь кого-то еще в темноте? — спросил, усаживаясь у костра Грэл.

— Нет, я никого не вижу.

— Твой первый убитый, а Бэни? — спросил Бэрт.

— Не думаю, что я кого то убила.

Потас говорит убивать тяжело. А сегодня это было не сложнее, чем метать камни по мишеням, я точно никого не убила.

— Отец говорил мне, что мальчишки становятся мужчинами только когда отнимут чью-то жизнь, -— сказал Вэл, закончив свою разминку и устроившись на земле у костра.

— Бэни тогда у нас повзрослела раньше тебя — сказал Бэрт, шутливо пнув ногой Вэла.

— Девочки взрослеют по другому, да, Бэни? — возразила, вылезая из повозки с грузом, Сиэль. — Гулот! С грузом все в порядке! — крикнула она в пустоту.

— Бэни может стать известным воином, ей ни к чему идти по женскому пути — с усмешкой продолжал Бэрт.

— Я бы предпочла стать магом, как госпожа Ризолин. То, что она сделала сегодня, это просто невероятно.

— Магия разрушительна, но на ее подготовку требуется время, средний маг проиграет среднему войну в битве один на один. Даже с большой дистанции у воина все равно остаются высокие шансы на победу. А у тебя отличные задатки война, следуй пути меча и не пожалеешь — сказал Грэл, не отводя от меня взгляд. Жутковатый он, все-таки, мужик.

Только сейчас я вдруг осознала, что в отличии от прошлого раза, когда напали псы, в этот раз Альмагест не предупреждал меня. Интересно, почему? Впрочем, это не важно, если уже завтра я окажусь дома.

***

Ближе к вечеру следующего дня на горизонте показалось поселение. Так как Бэрт лишился коня, то в пути он теперь сидел на месте кучера моей повозки.

Я стояла позади Бэрта и вглядывалась вдаль, долгое время надеясь, что зрение меня подводит, но увы. Сев на кровать я тяжело вздохнула.

— Не похоже на ваше селение, миледи? Сейчас подъедем поближе, может признаете родные места.

— Это точно не оно. — отмахнулась я.

Судя по карте, я смогу проделать часть пути до следующего Приречья с караваном, часть пути пройду пешком. Но что дальше, если это будет не мое Приречье? И почему все эти поселения названы одинаково?

— Я уверен, что если вы вежливо, но настойчиво попросите у сэра Грэлбомора, то он он…

— Кого? Ты странно говоришь.

— Сиэль говорит, я слишком грубо разговариваю с тобой. Грэлбомор это полное имя нашего командира.

— Вот как. А твое?

— Я Бэртран. Вэлиама мы тоже сокращаем для удобства. Сиэль сокращений не любит, поэтому ее называем полным именем. Грэл говорит, что она еще и из дворян, у нее даже фамильное имя есть.

Интересно, мне бы тоже хотелось длинное и красивое имя. Но Грация дала мне короткое имя Бэниа. Хотя даже она меня так не зовет. Поэтому для всех я просто Бэни.

— Если я его попрошу, то он что, даст мне коня? — удивилась я.

— Нет, конечно же нет. Но мы могли бы сделать небольшой крюк, учитывая твой вклад в защиту каравана.

Вклад, конечно. Я сбила с ног пару парней, а потом их испепелил огненный шторм. Все равно, что ведро воды в реку вылила.

— Мой вклад слишком мал для такого, вы бы справились и без меня.

— Я не сказал, что он был определяющим, но когда нас начали обстреливать, Риз запаниковала и не понимала на каком конкретно расстоянии находятся лучники. Провести такую масштабную магическую атаку дважды она не может, так что промахнись она, нам бы пришлось совсем туго.

Если подумать, то сразу после битвы Сиэль тоже говорила о чем-то подобном. С этой точки зрения, я действительно могла помочь. Однако, после битвы Риз выглядела абсолютно спокойной и даже потушила пожар за собой.

— Может быть ты и прав. Но со стороны она выглядела уверенной и спокойной.

— Высокомерной будет более подходящим словом. Большинство магов высокомерные, если ты правда станешь когда-нибудь магом, не зазнавайся, маги живут и умирают так же как и все остальные.

— Постой, а разве Грэл решает как мы едем?

— Нет, решает Гулот, но Грэл может его убедить, если захочет.

После ужина начали собираться грозовые тучи и мы решили разбить лагерь немного не доезжая до Приречья. Грэл с Бэртом сидели в моей телеге и играли в кости. Капли дождя слегка барабанили по крыше телеги, а иногда попадали внутрь сквозь оставленные стрелами дыры.

— Мне нужно, чтобы мы сделали небольшой крюк. — начала я.

— Для чего? — не отвлекаясь от игры спросил Грэл.

— Приречье к которому мы подъезжаем не то, в котором я выросла.

— Если мы поедем до третьего приречья, а затем вернемся на наш маршрут, это отнимет у нас пол дня.

— Я могу заплатить.

Грэл усмехнулся, посмотрел на меня и снова стал серьезным.

— Деньги меня не интересуют. Если хочешь, чтобы мы подбросили тебя до твоего дома, это не проблема. Но взамен я потребую от тебя две вещи.

Я стала взрослой совсем недавно, но как только это произошло от меня все чаще стали требовать что-то. Так устроен взрослый мир?

— Если это в моих силах, я постараюсь.

— Во-первых, ты расскажешь мне, как оказалась так далеко от дома и совсем одна.

Я уже думала над этим, если рассказать в общих чертах и умолчать о некоторых деталях, то мой рассказ будет более чем правдоподобным, поэтому я сразу начала.

— Меня похитил проезжавший мимо торговец.

— Допустим, но как ты тогда сбежала?

— На их караван напали тени и пока охрана отбивалась, я сбежала.

—Ты еще и бегаешь быстрее гончих?

— Не знаю быстрее ли, но они за мной не погнались.

— А деньги, стало быть, ты прихватила в суматохе?

— Верно, в суматохе.

— И много прихватила?

— Кошелек торговца. В нем было достаточно.

— Что, он его даже на пояс не прицепил? А хотя, с твоей то силой — улыбнулся Грэл каким-то своим мыслям, и в этот раз легкая улыбка даже не сменилась на его обычную суровую гримасу.

Бэрт тем временем сидел молча и переводил взгляд то на меня, то на Грэла.

— А второе?

— Ты продолжишь тренироваться с мечом до тех пор, пока я не вернусь в твое Приречье. Однажды ты покажешь мне чего достигла. Если твое мастерство окажется достаточно высоким, я предложу тебе место рыцаря в Графите. Ты, конечно, будешь в праве отказаться, но это определенно лучше, чем быть кем-угодно в Приречье.

— Мне придется странствовать, как вам?

— Не обязательно, можешь не браться за такие задания, но сражаться точно придется.

— Значит договорились. — решила я.

Грэл с Бэртом пытались оставшийся вечер доказать мне, что игра в кости интересна и стоит потраченного времени, но мне она показалась слишком примитивной. Они скорее соревновались в удаче, чем в каких-то реальных навыках.

Глава 3: Дом, милый дом.

Следующие два дня я продолжала тренироваться и представлять в голове магический круг в мельчайших деталях. Это оказалось гораздо сложнее, чем выглядело на первый взгляд.

На третий день я уже ни о чем не могла думать. Вокруг расстилались знакомые поля и леса. Я одновременно была и рада и в замешательстве. Что интересовало меня больше всего, так это то, как я могла в бессознательном состоянии проехать целую неделю? Хотя за последнее время и случилось множество невозможных вещей, я все равно в замешательстве.

Чем ближе мы подъезжали, тем больше радость переходила в беспокойство. Когда телеги съехали на обочину близ Приречья, я тут же сорвалась с места и побежала к своему дому со всех ног. Кто-то крикнул мне в след, что я забыла свои вещи, но его голос казался мне каким-то далеким и приглушенным, словно под водой. Обугленные балки, нет крыши, внутри все черным-черно, остался практически один фундамент. Я осмотрелась, пытаясь понять, реально ли все это, и может, это какой-то другой, не мой дом… Но это был он. От моего дома не осталось ничего.

— Бэни?

Я повернулась, на меня ошарашенными глазами смотрела Мэрил, официантка из трактира.

— Что? Что произошло? Где мой дом? Где Потас? Где Грация?

На глаза навернулись слезы.

— Так… умерли все. И ты… Погоди, это не ты получается в петле на дереве висела?... — растерянно забормотала Мэрил.

— Грация умерла?

— На холме возле дуба, где Грация повесила тебя, там ее и похоронили.

— Не понимаю…

Я не верю. Ноги подкашиваются, я села на землю. Грация любила меня, она не могла.

Моей семьи больше нет? Ни Грации, ни Трис? Руки трясутся. Я встала и негнущимися ногами медленно пошла на холм.

Пока я поднималась по холму, то не могла оторвать взгляд от дерева. К его ветви была привязана развевающаяся на ветру голубая лента. Точно такая же, которой сейчас подвязаны мои волосы. На холме я действительно обнаружила могилу без надгробия.

— Ты провисела в петле несколько дней, пока твое тело не снял проезжающий мимо торговец. Даже думать не хочу зачем, но никто не был против.

Похоже Мэрил все это время шла за мной. Я знала, что меня не особо любили в деревне, потому что думали, что я виновата в смерти Трис. Но что бы так…

— Как умерла Грация?

— Муж забил ее на площади до смерти, когда увидел тебя болтающуюся в петле на этом дереве. Поэтому мстить некому, ты можешь покоиться с миром.

У него не было такого права. Он за это жестоко поплатится. Мэрил слегка коснулась моего плеча, скорее чтобы убедиться, что я настоящая, чем для утешения.

— Настоящая — резюмировала Мэрил.

— А дом?

— Одни говорят, что Потас сжег его вместе с собой. Другие, что просто уснул пьяный у камина…

— Оставь меня. — прервала ее я.

Мэрил послушно ушла. Какое-то время я просто сидела и плакала у могилы Грации. Что мне теперь делать? Ни дома, ни семьи.

— Король ведь может воскрешать мертвых? — тихо спросила я в пустоту.

— Для этого тебе придется обучиться магии исцеления и не только, но да, однажды ты сможешь.

— Почему я не могу просто взять и воскресить ее сразу?

— Так устроен мир: чтобы научиться бегать, ты сначала учишься ходить.

Я закрыла глаза, и запрокинула голову к небу, медленно переводя дух.

— Однажды я вернусь сюда, и мы с тобой поговорим. Ты расскажешь мне, почему ты так поступила, непременно.

— Лента в волосах. На ней ведь тебя повесили, не хочешь избавиться от нее?

— Оставлю, в память о Грации.

— А в память о сестре и отце у тебя что?

— Отец бросил меня до рождения, а Потас... он не родной.

Я оглянулась на сгоревший дом. У меня совсем ничего нет, что напоминало бы о Трис.

— Ты... — Альмагест выдержал паузу, а затем продолжил - можешь добавить ее имя к своему, так она тоже всегда будет с тобой

— Как ? Бениа...Трис?

— Да, Бениатрис. Ты хотела себе длинное красивое имя. Так ты навсегда сохранишь память и о своей сестре.

***

Интерлюдия Грэлбомора

— И все же, я не понимаю. Просто оставим ее здесь. Если она не забрала вещи, значит, они ей не нужны — продолжал ныть Гулот.

— Вот скажи мне, торговец, что в Черноцвете ценится выше всего?

— Деньги. Деньги везде ценятся выше всего… Хотя нет, сила. В Черноцвете, пожалуй, сила. Здесь сила часто даже превыше денег.

— Эта девчонка сильна настолько, что в свои двенадцать лет может проломить голову гончей из темноверти голыми руками. И она сильна не только физически. Ты когда-нибудь видел ребенка, который бы мог убить не только зверя, но даже человека и бровью не повести?

— Я думаю, что сам бы не смог… — почесав затылок, Гулот немного задумался и продолжил — Думаю, даже если бы от этого зависела моя жизнь, все равно бы не смог.

— А она уже сейчас это может. Такие войны как она рождаются раз в столетие. Мечом махать можно научить кого-угодно. Но этого не достаточно. Нужно чтобы у тебя была не только физическая сила, но и внутренняя. У нее есть и то и другое, я хочу, чтобы она вступила в наш отряд.

Со спины медленно подошла Сиэль и недовольным тоном начала разговор.

— Сходи, проверь ее, она лежит на этом холме уже слишком долго.

— Ее дом сгорел, дай ей время. — парировал я

— Если мать оставила ее там, то все должно быть в порядке. — резюмировал Гулот.

— Это могла быть не ее мать — возразила Сиэль.

Действительно, может быть это и не ее мать. Пожалуй, пойду проверю, как у нее дела.

Когда я поднялся на холм, Бэни с заплаканным лицом и пустым взглядом просто смотрела в небо.

— Чья могила?

— Матери — хрипло ответила Бэни.

Получается, Сиэль была права, это была не ее мать.

— Соболезную твоей утрате.

Что еще я могу сказать. Бэни ничего не ответила. По крайней мере, у нее должен был остаться отец, второй могилы я не вижу.

— Отец твой здоров?

— Сгорел в доме.

Совсем не клеится разговор. Может родственники у нее какие-то в деревне есть.

— Есть кому за тобой присмотреть?

— Меня не любят в деревне — безразлично и тихо продолжала отвечать Бэни.

— Сильных людей всегда сторонятся.

— Не поэтому. Люди думают, что я виновата в смерти Трис, моей сестры.

— А ты? — спросил я в надежде на то, что вопрос хоть как-то ее оживит, злость лучше, чем апатия.

— Я никогда бы не причинила ей зла. — вновь безучастно ответила Бэни.

— Терять близких тяжело, но если замкнуться в себе, то можно потерять не только близких, но и себя, свою жизнь, понимаешь?

— Я…— Бэни тяжело вздохнула — просто не знаю, что мне дальше делать.

— Ты можешь поехать с нами дальше, до Обсидиана. Как член отряда.

Взгляд Бэни прояснился и она посмотрела на меня.

— Ты не шутишь?

— Если тебя здесь ничего не держит, то зачем оставаться. Я уже говорил, что у тебя отличные задатки, чтобы стать рыцарем. Я научу тебя всему. Когда встанешь на ноги, отплатишь мне за мою доброту и время звонкой монетой.

— Идет.

Так я заполучил в отряд еще одного воина, да еще и без жалования.

***

Физические упражнения отлично прочищают голову. У тебя есть цель. Ты идешь к цели. Остальное нужно выкинуть из головы. Было бы здорово, если бы это было правдой. Но я все равно постоянно возвращаюсь к мыслям о моей семье. Если бы я только могла изменить прошлое. Альмагест постоянно напоминает мне, что сожаления не могут изменить прошлого и не стоят времени, которое мы тратим на них. Сделай выводы и сосредоточится на настоящем, говорит он. Но даже понимая это, я не могу не думать о прошлом.

Ранним утром, стоит солнцу только показаться из-за горизонта, приходит Грэл и проводит тренировку с мечом. Мы начинаем с легкой разминки, а затем спарринг на деревянных мечах. Так как они периодически ломаются, Сиэль создает для нас новые. Не перестаю удивляться возможностям магии. Грэл всегда побеждает во всех спаррингах. Без малейших шансов. Мастерство всегда превосходит грубую силу, это для меня теперь не новость.

Когда остальные просыпаются и начинают завтракать, я начинаю бежать вдоль дороги. Обычно я бегу легким бегом и изображаю усталость к тому моменту, когда наш караван меня догоняет. Тогда я сажусь в телегу и практикую магию до обеда, а там снова спарринг с Грэлом.

За несколько недель в пути, мое тело немного изменилось, появились мускулы и рельеф. Это необычно и даже интересно, насколько сильно может измениться мое тело, если я буду тренироваться днем и ночью. Так как я не чувствую усталости, это вполне возможно, но думаю в этом нет особого смысла. Главными моими достижениями стали техника боя и бега. Я почти всегда вижу все движения Грэла, но не всегда могу на них среагировать. Обманные движения тоже доставляют проблем, меня легко обмануть в бою. Грэл говорит, что все придет с опытом, но пока не приходит.

По ночам я все так же не могу уснуть, поэтому тренирую магию и ночью. Альмагест объяснил мне, что конкретно для этого заклинания, чтобы использовать магический круг, можно брать произвольный объем маны, от его величины будет зависеть продолжительность и степень укрепления. Помимо прочего, необходимо с одинаковой скоростью наполнять круг маной через определенные точки в четырех его частях. Треть объема маны заполняет верхний сектор, треть нижний, остальное делится между левым и правыми секторами. За три недели мне ни разу не удалось воспользоваться этим заклинанием. На мои просьбы научить меня чему-то попроще, Альмагест каждый раз заявляет, что не знает заклинаний попроще. Я думаю он врет.

Помимо тренировок, Сиэль периодически заставляет меня мыться. Хвала всем Королям не в реке, для этого она создает едва теплую воду при помощи магии. Еще я узнала, что Ризолин может создавать даже горячую воду, но просить об этом мы ее не стали.

Все, за исключением Ризолин, стали относиться ко мне гораздо теплее. Я благодарна им за это, ведь они не обязаны этого делать, и тем более не обязаны были брать меня под свое крыло.

Время от времени на наш караван нападают странные звери. Вчера это был огромный кот с крыльями птицы и ядовитым хвостом как у насекомого, а неделю назад крышу моей повозки слегка подпалил дракон размером с корову. Ризолин легко сбила его, создав ледяные осколки и пробив ему крылья. На земле уже с ним расправились Грэл и Бэрт. Мясо драконов на вкус оказалось не таким вкусным, как я думала. Курица, кролик, корова, да та же мантикора гораздо вкуснее.

Периодически нам встречаются и караваны, путешествующие в противоположном направлении, но мы никогда с ними не общаемся и не останавливаемся рядом. Сегодня со мной в повозке ехали Вэл и Сиэль, а Грэл и Бэрт проверяют дорогу впереди.

— Мы не так далеко от Приречья, но я никогда не видела таких тварей. — Решила озвучить я своим мысли попутчикам.

— В отличии от теней, эти твари не нападают на поселения, но на дорогах их хватает. — Смотря куда-то в небесную даль, сказала Сиэль. Драконов высматривает должно быть.

— Они разбрелись из зеленого королевства. — Начал появившийся из ниоткуда Альмагест — Первый зеленый Король Энума заложил в них страх перед любыми людскими поселениями, поэтому они нападают только на путников.

Зачем создавать нечто настолько смертоносное, да еще и охотно отнимающее жизни твои подданных? Получается Короли действительно могут все, раз некоторые из них создают жизнь.

— Короли создавали и более смертоносных существ, чем драконы и мантикоры. Если же тебя интересует, зачем именно зеленый Король в таком разнообразии практиковался в создании существ, то ответ прост. Он хотел, чтобы люди в его королевстве культивировали такие качества как отвага, жажда открытий, приключений. Для этого он создал множество мест, где ты можешь испытать себя. Если пройдешь все испытания, то получишь награду достойную твоих амбиций и эпохи. — сказал любящий рассказывать разные истории, но не любящий учить старик.

Вообще, рисковать своей жизнью ради богатств, на мой взгляд, глупо. Ради силы, может быть и стоило бы того, но точно не ради богатств.

Альмагест тяжело вздохнул и тоже начал смотреть куда-то в небо.

— А кто-нибудь из вас бывал в других королевствах? — Поинтересовалась я.

— Мы не были, но Грэл рассказывал нам пару историй про Сапфириум. — Ответил, сидящий на месте возницы, Вэл.

— И что там?

— Там люди живут куда богаче нашего. Каждый может получить бесплатное образование. Торговля, магия, военное дело, учат любому ремеслу. И живут они по две сотни лет. - продолжил Вэл.

— Да врет он все. Хотя, если бы и правда жили по двести лет, денег скопилось бы не мало. На дом бы хватило. — сказала я.

— Кому-то и тысячи лет не хватит — смеясь ответила Сиэль — но да, чем дольше живешь, тем проще накопить на что-то ценное, тут ты права.

— Он не лжет, подданные синего Короля действительно в среднем живут около двухсот лет. — возразил Альмагест.

Значит не все короли сумасшедшие, как Энума. Кто-то заботится о своих подданных, даже срок жизни им продлил.

— Гесиод тоже постарался и сделал жизнь своих подданных гораздо лучше. Обычный порез, например, у вас заживает за день, а болезни вас и вовсе не берут. В синем королевстве, для сравнения, порез будет заживать около недели. Хотя на мой взгляд, успехи синего Короля в улучшении жизни подданных более значимы.

Слова Альмагеста заставили меня задуматься. Если вспомнить, как часто мы сбивали в кровь коленки и руки, лазая по руинам с Трис… Наверное, в других королевствах и поговорки “До завтра заживет” нету, в таком случае. И все же, я бы выбрала жить двести лет, вместо быстрого заживления ран.

***

Как-то вечером, после очередного нападения огромных волков, ко мне подошел Вэл и спросил.

— Бэни, как думаешь, кто твой самый надежный товарищ в битве?

Я посмотрела в сторону Грэла, разделывающего тушу волка, а затем на Сиэль.

— Нет — усмехнулся Вэл — это не Грэл и не Сиэль.

— Ризолин?

— И не Ризолин — с оттенком недовольства, сказал Вэл.

Похоже на что-то намекает. Неужели на себя?

— Ты что ли? — с сомнением спросила я.

— И не я. Твой самый надежный товарищ в битве, это твое оружие и снаряжение, будь то броня или меч, за ними надо тщательно ухаживать.

Я оценивающе взглянула на свой гладиус, подаренный Грэлом. Выглядел он и правда гораздо хуже, чем когда мне его вручили. Ножны были перепачканы грязью, а сам меч после боя был в крови. Помимо этого, на мече появилась куча зазубрин. Рукоять тоже была перепачкана грязью и кровью.

— Я иногда его чищу.

— За любым инструментом, а тем более за оружием, нужно тщательно ухаживать. Если он подведет тебя в нужный момент, это будет стоить тебе жизни. А может и не только тебе.

Действительно, если меч выскользнет из рук в неподходящий момент, лезвие будет недостаточно острым или вовсе сломается, это правда может стоить жизни.

— Я поняла.

С того дня я, после каждой битвы, начала чистить свой меч. Вэл также научил меня работать точильным камнем, хотя как по мне, меч все еще отлично резал.

***

В перерывах от учебы, я иногда разглядывала расстилающиеся во все стороны от дороги залитые солнцем луга и леса. И кое-что не давало мне покоя. Дорога никогда и никуда не сворачивает уже пару месяцев.

— Сиэль, а почему так давно нет никаких городов? Неужели между ними такие большие расстояния?

— В Черноцвете мало крупных городов, в основном это мелкие поселения по типу Приречий, но у нас по пути и их нет. А до Обсидиана ехать еще так долго, что лучше даже не спрашивай. Но за год точно вернемся обратно.

Год это довольно много. За этот год я возможно овладею частично магией и разовью свои фехтовальные навыки до уровня, чтобы нанести прямой удар Грэлу. Но больше всего меня волнует, сумею ли я постичь силу Короля, чтобы по возвращению оживить Грацию?

— Сколько времени ты училась вливать ману в круг? — решила я спросить Сиэль в лоб.

Знаниями в нашем мире похоже никто за просто так делиться не хочет. Даже Сиэль пытается избегать выбалтывания магических секретов. Она, конечно, прикрывается отговоркой, что недоучкам запрещено обучать кого-то, но я уверена, это только отговорки.

— Да сразу вышло, там же и секрета никакого нет просто равномер…

Сиэль осеклась на полуслове и замолчала. Равномерно? Просто наполнить круг маной равномерно? Можно попробовать. Ничего плохого не должно случиться.

— Мы найдем тебе учителя магии в Графите, как вернемся. Ты легко сможешь позволить себе его уроки на жалованье, которое тебе выплатит Грэл. Самоучки обычно плохо заканчивают. Если сразу учиться неправильно, дольше потом переучиваться.

Переучиться всегда можно. А времени у меня катастрофически мало, нужно учиться сейчас.

— Хорошо — ответила я, решив в этот раз не спорить с Сиэль.

Вечером я устроилась в повозке по удобнее и решила попробовать распределить ману по кругу равномерно. В начале, как обычно, ничего не получалось, но в какой то момент круг начал светиться. Я уже не представляла его в голове, в темноте моего сознания он сам начал испускать свет. Стоило мне прекратить наполнять его маной, как круг тут же ярко вспыхнул синим светом. Не просто ярко, а обжигающе ярко, словно раскаленное железо. Остаточный образ остался со мной даже после того, как я открыла глаза, как если бы я долго смотрела на солнце. Сработало? Я потянулась и размяла затекшие конечности. Что-то точно изменилось. Я не чувствую, что пальцы хлипкие как соломинки. Выпрыгнув из повозки, я подошла к дереву неподалеку и слегка ударила его рукой. Обычно я чувствую, как мышцы, кожа и кости начинают протестовать, но сейчас ничего. Я ударила сильнее. Кости слегка затрещали, с кулака содралась и сразу же заросла кожа, а во все стороны полетели кора и щепки. Я обернулась посмотреть не отреагировал ли кто на шум, но похоже все заняты готовкой и проверкой снаряжения.

Даже такой удар, по большому счету, теперь не причиняет мне неудобств. Если я ударю еще сильнее, то возможно даже повалю дерево, но могу и руку сломать. К тому же, тогда сюда точно сбегутся все и придется объяснять, как я это сделала. На пока что достаточно.

Вот Альмагест жук, учил меня каким то трюкам, а заклинание активировалось так просто.

— Не так просто — послышался из-за спины суровый голос.

— Ты обманывал меня — не выдержав, сказала я шепотом Альмагесту.

— Представь, что ты взяла кружку, но вместо того, чтобы наполнить ее водой, ты ее переворачиваешь, льешь воду на дно и пьешь так. Напьешься ли ты?

— Не понимаю, как это относится к заклинаниям.

— То, что ты сделала, значительно ослабляет эффективность заклинания, делая его третьесортным. Ты превратила заклинание, которое я тебе дал, из стального клинка в ломкий прут.

— Но оно защищает меня, как ты и говорил.

— Бесспорно, оно будет работать в какой-то мере, даже если его активировать твоим способом, но сделай ты все правильно, то даже удар в полную силу никоим образом не отразился бы на твоем физическом состоянии. Сделай все правильно, не издевайся над магией. — после этих слов Альмагест мгновенно пропал. Умеет он заканчивать разговоры.

Может он и прав. Пожалуй я продолжу учиться активировать заклинание правильно. Может способ активации заклинания Сиэль и неправильный, но он кое-что мне дал. Он дал мне чувство движения, которого мне так не хватало. В какой-то момент мне даже казалось, что я никогда не овладею магией. Но теперь я точно знаю, что смогу.

***

Тихая безлунная ночь. Я лежала в повозке, накапливаю ману и деля ее на части, заполняя магический круг. Решив лечь поудобнее я вдруг поняла, что двигаться стало значительно тяжелее. Руки, ноги, кожа вдруг утратили гибкость. Недовольно выдохнув, я увидела как из рта повалил пар.

— Ха?

Поднявшись, я обнаружила, что костер уже потух. Как я этого не заметила раньше? Повозка и все товары начали медленно покрываться инеем. Бэрт и Грэл уснули сидя прямо за потухшим костром. Вэл и Сиэль плотно укутались в своих спальниках у костра. Внезапно я начала различать еле слышные, мягкие шаги. Из-за края повозки показался огромный олень с заячьими ушами и большими ветвистыми рогами. На кончиках рогов едва светились белые огоньки. Широко разинув пасть, полную длинных острых зубов, он начал медленно тянуться к Грэлу.

Я сразу бросилась к сумке с камнями, громко при этом крикнув.

— Проснитесь!

Но звук собственного голоса показался каким-то тихим, неестественным, словно во сне. Может и правда сон? Камень с трудом отлип от остальных лежавших в сумке. С каждым движением кожа трескалась и снова срасталась, давая понять, что это не сон. Я с силой метнула камень, кажется он даже сорвал кусок кожи с руки. Зубы чудовища уже почти коснулись шеи Грэла, когда камень разнес на куски голову чудовища. Куски зубов разлетаясь, слегка полоснули Грэла по шее, часть воткнулись в доспех, остальные разлетелись по лагерю. Тварь издала хриплый стон и, немного подергавшись на земле, затихла. Холод медленно стал отступать, но никто не спешил просыпаться. Схватив одеяло, я прыгнула к Грэлу, чтобы зажать рану. Однако кровь из раны на шее почти не идет. Помимо прочего, кожа в месте ранения выглядит обмороженной. Шлепнув Грэла несколько раз по щекам и пнув Бэрта, я не выдержала и вновь закричала что было сил.

— Проснитесь!

Внезапно и Грэл и Бэрт открыли глаза, а в телеге послышалось копошение. Сиэль и Вэл, плотно закутавшиеся в одеяла, тоже медленно начали разлеплять замерзшие веки.

— Я уж боялась вы по замерзали все — с облегчением произнесла я.

От повозки Гулота начало исходить волнами тепло, словно от костра, но сильнее и не обжигая. Спустя пару мгновений показалась Ризолин. От ее кожи исходило легкое красноватое сияние. Ризолин указала пальцем на костер и в тот же момент с ее руки сорвался крохотный уголек. Упав в костер он начал шипеть. Дрова снова медленно начали разгораться. Окинув взглядом всех нас, она подошла к Грэлу и ее правая рука сменила цвет на синий. Она провела рукой по ране Грэла, и рана исчезла. Затем она достала зуб, который я не заметила, из ноги Грэла и снова затянула рану.

— Что произошло? — спросила она более вежливым тоном, чем обычно.

— Этот олень… он источал холод и хотел напасть на нас, я это предотвратила…

— Почему ты не спала, как все остальные?

— Ходила к реке, когда вернулась, увидела эту тварь и тут же разбила ей голову камнем. — Кажется, в моей лжи много дыр, подумала я, закончив говорить.

Риз в ответ лишь кивнула мне и вернулась в повозку. Она не спросила меня ни где я взяла камень, ни зачем я ходила к реке. Ничего. Может ли такое быть, что и ее доверие я немного, но завоевала? Или же ложь показалась ей слишком очевидной?

Волны тепла исходившие от Ризолин теперь исходили и от костра. Лагерь вновь ожил.

— Что… что произошло? Откуда здесь эта тварь? — спросонья бормотал Вэл.

Грэл, держась одной рукой за шею, второй подобрал осколок зуба и воткнул в полено на котором сидел. Зуб вошел в дерево, словно нож в масло.

— Ты молодец Бэни. Нам очень повезло, что тебе понадобилось отойти от лагеря в самый нужный момент. Спасибо. — глядя мне прямо в глаза, сказал Грэл

— Никогда не видела таких тварей — сказала Сиэль, глядя на разбитую морду существа.

Хорошо, что остальные тоже не стали меня особо допрашивать.

— Простите, я даже не помню как мы заснули, это словно произошло прямо посреди разговора… — задумчиво глядя на костер, произнес Бэрт.

— Не думаю, что в этом виноваты вы с Грэлом — сказала Сиэль, выразив мнение большинства.

Я все же считаю, что оленя со светящимися рогами ночью можно было бы легко заметить и издалека.

— На что он был похож, до того как ты превратила его в это? — мрачно спросил, уставившись сонными глазами на оленя, Вэл.

— Да обычный олень вроде, но с заячьими ушами. Ну и зубы вон какие острые. Некогда было особо разглядывать, когда я вернулась, он как раз собирался закусить Грэлом.

— Спасибо — сказала Сиэль, хлопнув меня по плечу.

Энума… этот Король создал так много проблем всему человечеству. Если взглянуть чуть шире, он ведь вообще ничем не лучше чудовищ, которых создавал. Сложно даже представить, в каком страхе живут его подданные.

В скором времени все обсуждения затихли и лагерь снова погрузился в сон.

На следующее утро, во время разминки, ко мне подошел Гулот и поблагодарил за спасение.

— За вчерашнее… огромное тебе спасибо.— Гулот склонил голову, а затем продолжил — Я искренне рад, что взял тогда тебя с нами. И честно говоря, я еще в самом начале не думал брать с тебя денег, когда доедем.

Неужели и на Гулота ночные события произвели такое сильное впечатление. В последнее уже верилось, конечно, с трудом, но раз уж он так говорит, то я ему верю. Раньше чувствовалось, что Гулот относится ко мне свысока, но теперь он даже излишне вежлив.

***

Примерно на третьем месяце я перестала считать дни и недели. Понятия не имею сколько мы уже едем по этому тракту. Должно быть лето уже подходит к концу, скоро начнет холодать. Последние несколько дней на нас даже никто не нападает, отчего все немного расслабились. Солнце приятно греет кожу, легкий бриз приносит прохладу с реки. На душе стало спокойно, почти как в Приречье. Бэрт сидит в телеге и болтает о чем-то с Грэлом, сидящем на месте возницы.

— Бэни, а ты знаешь что-нибудь про Королей? — вдруг обратился ко мне Грэл.

— Кое что слышала. Слышала, что черного Короля нет.

— Да, я тоже такое слышал. А если бы и был, то его наверняка попытались бы убить аристократы из Обсидиана.

— Это еще почему? — возмутилась я.

— Зачем им невесть откуда взявшийся монарх? Они поколениями наследуют власть, борются за нее с другой знатью, предают, убивают.

— Ну даже если бы они захотели, Короля не убить. — возразила я.

— Есть множество способов убить или заключить бессмертного в плен. А если Король будет молодым, он явно будет неопытным. Разницу в опыте и силе ты уже знаешь.

Мне все больше не нравится в какую сторону Грэл клонит. Он так намекает, что знает мой секрет? Или это просто совпадение?

— Если бы черный Король и правда существовал, он бы изгнал из Черноцвета всех чудовищ зеленого Короля, и сделал так, чтобы люди не голодали. — поделилась я своими мыслями.

— Я бы в первую очередь озаботился тем, чтобы никто не узнал, что я новый Король. — начал Бэрт — И может быть, жил бы со своей семьей подальше от любых поселений, в мире и спокойствии. Зачем такая сила, если ты не можешь воспользоваться ей, чтобы жить счастливо со своими близкими?

Я грозно взглянула на Бэрта, а затем медленно перевела взгляд себе под ноги.

— Прости, Бэни, я не хотел напоминать.

— Все люди в Черноцвете - семья черного Короля. Он должен заботиться о нас. Ты, я, Сиэл, даже Ризолин. Мы все дети Черноцвета — с раздражением проговорила я, глядя на дорогу.

— Черный дракон.

— Что? — переспросила я

— Я ничего не говорил. Может ты и права. Поэтому человек вроде меня и не станет Королем. — ответил Бэрт

— К вам приближается взрослый дракон. Скорее всего тебе придется бежать — снова послышался голос Альмагеста.

Спасибо, что в этот раз предупредил, но все в порядке, пока тебя не было мы уже убивали дракона.

— То был драконид. Между ними разница как между мышью и кабаном.

Я спокойно встала и подошла к краю повозки, пристально вглядываясь в небо. Однако ничего не увидела. Дракон вполне мог бы лететь и над облаками, но видит ли он в таком случае нас сам?

Если подумать, то драконид подпалил нам повозку, и на этом неприятности от него закончились. А в сказках рыцари вообще легко одолевают драконов, спасая принцесс из башен. Так ли это на самом деле, думаю скоро выясним. Бэрта похоже мое поведение слегка обеспокоило.

— Что там?

— Мне кажется я что-то увидела среди облаков.

— Мантикоры? Грифоны? Я ничего не вижу.

В этот момент из облаков показались угольно-черные лапы, а затем медленно, рассекая облака, выплыло и все тело. Расстояние было огромное, но я прекрасно понимала, что этот дракон размером не меньше постоялого двора в Графите.

— Дракон.

Бэрт подполз к краю телеги. Я ясно увидела ужас в его глазах.

— Он просто невероятно огромный. Бэни, ты можешь с ним что-то сделать? — спросил Бэрт, глядя прямо на меня.

— Я?!

Как-то упустила момент, когда я из Бэни-осторожней-с-мечом превратилась в Бэни-убийцу-драконов.

— Ризолин! Дракон! Большой! — крикнул Грэл.

Из передней повозки показалась недовольное лицо Ризолин. Недовольство на ее лице быстро сменилось на удивление, а затем растерянность.

— Такого вряд ли убьем, максимум можем отогнать. Надеюсь он не огнедышащий.

Бывают не огнедышащие драконы? Тем временем угольно черная ящерица начала стремительно снижаться. Сомнений нет, он по наши души.

— Гулот! Сворачиваем в лес! — Крикнул Грэл, и телегу резко накренило вправо.

Стоило нам съехать на траву, как колеса телеги стали громко дребезжать, а телегу шатать из стороны в сторону. Лес быстро приближался, и все же не так быстро, как наш преследователь. Чем ближе становился дракон, тем меньше становилась его тень, но больше и ужаснее становился сам дракон. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Когда дракон оказался уже совсем близко, он глубоко и шумно вдохнул.

— Выпрыгивай! — напряженно крикнул Альмагест.

Из пасти дракона хлынуло пламя. Ударившись о землю, оно стремительно настигало нас, продолжая изливаться из пасти дракона. Дальше все произошло само собой. Даже не зная, как долго дракон может выдыхать пламя, я прыгнула к вознице и с силой толкнула Грэла в сторону ногами, а сама выпала в другую сторону. Пламя едва не опалило мне ступни. Грэл вылетел с телеги гораздо раньше меня, его не должно было задеть. Бэрт же, напротив, скорее всего остался в телеге. Только я подумала о Бэрте, как тут же мое падение закончилось жестким столкновением с землей. Я катилась по земле не в силах разобрать где верх, а где низ. Падение было неприятным, но вроде ничего не сломала, Грэл и подавно должен выжить. Пара ссадин на руках, ногах и теле быстро зажили.

Пламя не тронуло повозку Гулота, но по какой то причине они остановились. Похоже решили принять бой здесь.

— Коней как ветром сдуло! — услышала я крик Гулота из повозки.

Так они остановились не за тем, чтобы помочь нам…

Это не просто дикий зверь. Он разумный. Он сразу лишил нас средств к побегу. Когда я стану Королем, я обязательно выдворю всех тварей Энумы из Черноцвета.

— Боюсь, что Энума к драконам не имеет никакого отношения. — спокойно резюмировал Альмагест, глядя на ящера в небе.

Я решила пока оставить комментарии Альмагеста без внимания.

Прошло всего ничего, но сквозь языки пламени было видно, что от повозки, Бэрта и лошадей уже остались лишь угли. Жар от пламени был возможно даже сильнее, чем от огненного смерча Ризолин.

Дракон, тем временем, развернулся и снова летел на нас. Вернее даже будет сказать на меня. Ну что же, я готова. Я достала из ножен гладиус и встала в стойку.

— Бэни! Прыгай в сторону! — крикнула Сиэль, подъезжающая на коне к повозке Гулота.

— Не вздумай! Уклоняйся! — крикнул Вэл. За спиной у Вэла на коне сидел Грэл. Вроде жив здоров, похоже Вэл подобрал его по пути.

Бить или бежать? Я сделаю то, что у меня получается лучше всего. Я перехватила гладиус поудобнее и, когда дракон был на достаточно близком расстоянии, метнула его со всей силы. Меч стремительно рассек воздух и звонко ударился о грудь дракона. Кажется я даже услышала нечто похожее на сдавленный рык. После броска, я тут же прыгнула в сторону, и в следующее мгновение место где я стояла вспыхнуло ярким пламенем. В этот раз ботинки загорелись и я поспешно сняла их, оставшись босой. Гладиус торчал из земли рукоятью вверх в тридцати шагах от меня.

— Лучше бы ты торчал из груди дракона — непроизвольно вырвалось у меня, когда я подбирала его. На навершии была сильная вмятина. А на что я собственно рассчитывала, метая меч? Что тут же свалю дракона на землю? На это и рассчитывала. Тем не менее, остаются шансы. Если я попаду лезвием, то оно может и пронзить его чешую. С другой стороны, если я промахнусь, то могу выкинуть меч так далеко, что никогда его уже не найду.

— Бэни, беги к лесу! — крикнула на меня Сиэль.

Ризолин уже стояла рядом с повозкой и накапливала ману в ледяных осколках. Гулот и Вирил как обычно остались внутри. Похоже, пока Риз его не собьет, мы бессильны. Если даже металл не нанес ему вреда при ударе, что уж говорить о камнях.

— Грэл! Помоги достать Вирил! Она без сознания — крикнул Гулот.

Дракон снова набрал высоту и развернулся в нашу сторону. В этот раз его целью была Сиэль. Он широко раскрыл пасть, казалось бы, снова готовясь извергнуть струю пламени. Но вместо пламени раздался оглушающе жуткий рев. Конь Сиэль взбесился и встал на дыбы.

Дракон тем временем становился все ближе. Конь Сиэль продолжал гарцевать и брыкаться. Когда дракон был уже почти над Сиэль, в одно из его крыльев градом врезалась целая куча ледяных осколков. Один, особо крупный и длинный осколок, даже прошел на вылет.

Атака Ризолин, похоже, нарушила концентрацию дракона, и он пролетел мимо так и не изрыгнув в этот раз пламя. Однако конь все же скинул Сиэль на землю и рванул наутек. Вэл тут же спешился, чтобы помочь Сиэль подняться, и его конь не теряя ни мгновения ринулся вслед убегающему коню Сиэль. Если целью этого чудовища было лишить нас транспорта, то тут он преуспел.

Нога Сиэль была вывернута под неестественным углом, а по лицу тоненькой струйкой стекала кровь.

— Жива, просто без сознания — резюмировал Вэл, пытаясь поднять Сиэль.

Дракон снова начал набирать высоту. Каждый взмах его крыльев поднимал мощные потоки ветра, приминая траву и заставляя оставленную им стену огня расползаться все дальше.

Рядом с левой рукой Ризолин уже висело в воздухе острое ледяное копье. Вторая ее рука тоже излучала свечение, но никаких осколков рядом с ней не было.

— Ризолин, даже если мы его собьем, мне не кажется возможной победа над ним — услышала я слова Грэла, залезающего в повозку за Вирил.

Даже то, что Ризолин пробила ему крыло ледяным осколком, не отбило у него желание продолжить с нами бой. Ни о какой победе не может быть и речи… Но если сбить его на землю, мы наверное могли бы убежать от него даже пешком, вряд ли он такой же быстрый на земле.

— Бэни ничего не может с ним сделать? — спросила Ризолин.

И вот опять. Почему я стала для них чем-то большим, чем просто ребенок? Они что-то поняли?

— Кое-что ты можешь сделать. — послышался голос Альмагеста.

Не тяни, говори, если я могу им помочь, я должна это сделать.

— Ты можешь бежать в лес, в глубине леса ему до тебя будет не добраться.

Я не оставлю их.

— Тогда ты умрешь вместе с ними. Сейчас вам этот враг не по зубам.

Ризолин что-нибудь придумает.

Дракон, слегка разинув пасть, пикировал прямо на повозку Гулота. В этот раз я ясно разглядела синее свечение в его глотке. Драконы используют магию, чтобы дышать огнем, кто бы мог подумать.

Перед тем как дыхнуть, он широко открыл пасть и оттуда прямо на повозку сорвалась ледяная вьюга. Ризлин в тот же момент махнула рукой над головой. Повозку, Грэла и Ризолин накрыло ледяным куполом. Следом купол накрыла вьюга, мгновенно превращая в толстые куски льда все, чего касается.

Не в силах оторвать взгляд от того места, где только что была повозка Гулота, я почувствовала, как по земле прошла ударная волна, едва не сбившая меня с ног. Вэл и Сиэль однако устоять не смогли.

Дракон стоял на поляне. Яркие солнечные лучи отражались от блестящей черной чешуи. Прежде чем дракон успел сложить крылья, я увидела, как из пробитого крыла на траву упало несколько сгустков крови. Глаза, больше напоминающие угли, хоть и не имели зрачков, но точно смотрели на меня.

Он сам приземлился. Нам даже не нужно теперь его сбивать. Но сколько времени уйдет у Ризолин, что бы выбраться из ледяного плена? И будет ли она это делать?

Дракон оскалил зубы и сделал шаг в мою сторону.

Сейчас нужно сконцентрироваться, нельзя думать ни о чем другом. Собрав ману, я равномерно распределила ее по магическому кругу и тут же почувствовала, как во мне прибавилось уверенности и силы. Я смогу.

Вэл, еще недавно тащивший к опушке леса Сиэль, уже просто стоял на коленях и держал ее за руку. Похоже он уже сдался.

Я со всей силы метнула свой гладиус в грудь дракона и замерла в ожидании чуда. Меч вращаясь со свистом пролетел и вонзился в основание крыла дракона. Промахнулась.

В этот раз рев дракона был настолько оглушительным, что все звуки после того, как его пасть закрылась вернулись в мир лишь спустя несколько секунд. Вэл лежал рядом с Сиэль, у обоих из ушей шла кровь.

Я выхватила меч Вэла и следом привычно встала в стойку. Нет, так не пойдет, уроки Грэла против такого противника не помогут.

— Альмагест, где у дракона сердце?

Дракон сделал еще шаг. Каких-то пара шагов и я окажусь достаточно близко для того, чтобы он смог укусить меня.

— Ты все еще можешь сбежать, драконы довольно медленные на земле.

Если я сбегу, то Сиэль и Вэл точно умрут. Я не могу так поступить с теми, кто спас меня.

— Где. Его. Сердце. — не выдержав, произнесла я уже в слух.

Дракон сделал еще шаг.

— Этот меч не достанет до его сердца, даже если ты пробьешь его чешую. Если бы освоила заклинание, что я тебе дал, то ты могла бы убить его. Сейчас у тебя нет шансов.

Ждать больше нельзя. Я со всей силы оттолкнулась от земли и устремилась к месту, где предположительно могло быть сердце дракона. Расстояние сокращалось с умопомрачительной скоростью. Я летела быстрее ветра, быстрее дракона.

Стоило мечу коснуться чешуи дракона, как он тут же сломался посередине, но на этом мое движение не окончилось. Я все еще каждое мгновение становилась все ближе к дракону. Однако, когда сломанный меч вновь коснулся чешуи дракона, то лезвие надломилось второй раз и у меня в руке осталась лишь рукоять. Следом я с силой ударилась о чешую дракона. Оказывается, она не такая гладкая, как выглядит издалека. Вся чешуя покрыта мелкими острыми шипами и больно ранит тело. Чувствительность во всем теле пропала, стоило только напороться на эти шипы, и я начала падать вниз. Последнее, что я увидела, как лапа дракона приближается к моей голове.

Глава 4: Когда плачет книга.

Когда я вновь открыла глаза, была глубокая ночь. С неба на землю свободно и беспрепятственно лился лунный свет. Немного прокашлявшись, я приподнялась на локтях, голова слегка кружится. Зрение мутноватое.

— Голову восстанавливать очень сложно и долго. — Мягким и спокойным голосом произнес Альмагест. — Постарайся больше ее не терять.

Я жива.

— Что… — Я снова закашлялась. Возвращаться с того света оказалось весьма неприятно. — Что произошло?

— Я думал ты и вовсе не воскреснешь, прошло немало времени.

— Сколько? — Недоумевая спросила я

— Два дня.

Я огляделась по сторонам. Посреди поляны теперь возвышалась огромная скала. Трава выгорела почти полностью. Ото льда не осталось и следа, только повозка Гулота по-прежнему стояла на своем месте.

Я с трудом поднялась. Вся одежда стала грубой, липкой и твердой от запекшейся крови. На месте, где оставались Вэл и Сиэль, были два смятых доспеха и …. лучше бы он их сжег. Я непроизвольно схватилась рукой за голову.

— Бэни, не буду лгать, твоя жизнь полна тягот. — Начал меня утешать Альмагест. — Но ты не можешь сейчас…

Нашел время. Я сейчас не в настроении слушать нравоучения.

— Заткнись. — Резко прервала его я.

— Хорошо, что ты не впала в отчаяние. — Все таким же спокойным и мягким голосом ответил на мой резкий выпад Альмагест. Но почему-то это взбесило меня еще больше.

— Отчаяние?! Да я в ярости! Знаешь, что я сделаю когда найду эту ящерицу? Выдеру каждый шип с ее тела! Каждый зуб сломаю, заставлю пожалеть, что однажды она столкнулась с нашим отрядом.

— Но не сегодня.

Слезы сами навернулись на глаза. Не сегодня. Я просто смахнула их и пошла к повозке Гулота.

Такое впечатление, что после того как дракон убил меня и Вэла с Сиэль, он… просто улетел. Но откуда здесь появилась эта скала? Куда делись остальные? Скала конечно огромная, но прибить ей дракона точно не вышло бы, да и не видно его тела. Впрочем и тел других членов отряда тоже не видно. Возможно они живы.

Когда я заглянула за занавес повозки, то увидела, что внутри она дополнительно разделена занавесками еще на три части. Похоже, личное пространство было у каждого. Все выглядело красиво и опрятно. Сиденья были обиты чем-то мягким и удобным. Под сиденьями я нашла несколько ларцов, но во всех были либо одежда, либо склянки с ароматными жидкостями и украшения. В мешке, подвешенном под потолком, я нашла немного сушеного мяса, обернутого в ткань, и флягу с обжигающей водой, пахло из нее как от Потаса. Пойло мне это ни к чему, а фляга и мясо пригодятся.

Вещи Риз и Вирил мне оказались великоваты, поэтому я укоротила их, найденным в повозке ножом. Более-менее подходящие штаны я нашла у Вирил. У Риз нашелся весьма теплый, но слишком длинный дорожный плащ. Также у Ризолин я нашла подобие серой рубахи. Денег я, к сожалению, не нашла. Пришлось взять украшения Вирил.

Выпрыгнув из повозки, я направилась в сторону дороги до Обсидиана. Жаль, но даже отрезав лишние лоскуты, одежда была все еще неудобной, хоть и приятной на ощупь.

— Ты кажется хотела обучиться магии — вновь заговорил Альмагест.

— А ты наконец начнешь меня обучать? — раздраженно спросила я.

На самом деле, довольно сложно назвать обучением то, что он делает. Хоть я и не сведуща в обучении таким сложным вещам как магия. Но я знаю, что всегда начинают с простого.

— Есть недалеко от Обсидиана одно место, где тебя обучат и магии, и чтению, и письму. Вступительный экзамен должен быть тебе по плечу.

И магии, и чтению, и письму. Где-то я это уже слышала. В Сапфириуме поди. Да что-то вряд ли… далеко он должен быть.

— Обучение всегда стоит денег, у меня их нет.

— Да, там можно обучаться за деньги, если не можешь сдать экзамен. Но те, кто сдают экзамен, учатся бесплатно.

Как интересно… Какая им с этого тогда выгода? Даже родители в ответ на свою любовь и заботу ожидают, что ребенок тоже будет их любить. Наверняка есть какой-то подвох.

— Почему ты сам не можешь нормально научить меня магии?

— Потому, что я не учитель магии. — Начал свои отговорки Альмагест — Для того, чтобы начать учиться у меня, ты должна многое знать и уметь. Мне никогда не приходилось строить план такого сложного и комплексного обучения. Будет гораздо быстрее и эффективнее, если ты пройдешь обучение в академии. Это место на самом деле и задумывалось Эстер, как место где будут обучаться кандидаты в Короли или в советники Королей.

Советники Королей, больше похоже на правду, в таком случае академию могут спонсировать, если оттуда выпускаются те, кто многому обучены и могут помогать править. Альмагест вряд ли учился в таком месте.

— А эта Эстер молодец. Тоже наверное когда-то была черным Королем?

— Нет, она была белым Королем.

— Она построила академию для Черноцвета будучи белым Королем?...

— Я понимаю твое замешательство. После смерти Эстер, большая часть ее земель отошла Черноцвету, таким образом столица и прилегающая к ней академия теперь принадлежат по сути тебе.

Хоть он так и говорит, я не чувствую, что мне принадлежит… да хотя бы даже одежда, которая сейчас на мне…

— И с тех пор ни один белый Король не возжелал вернуть себе эти земли? — недоверчиво спросила я

— Именно. — невозмутимо ответил Альмагест — Белого королевства не существует на данный момент. После смерти Эстер, новых белых Королей больше не объявлялось. Хотя она и создала могущественное бессмертное существо, чтобы то защищало ее подданных, без Короля некому поддерживать территорию.

Интересно, что Король может создать что-то бессмертное, сам при этом обладая лишь тридцатью годами, чтобы воплотить в жизнь свою мечту.

— У Черноцвета по сути тоже нет Короля, но земли все еще наши. Только толку нам от того?

— С Черноцветом немного другая ситуация. Сила, что копится в Темонверти, не дает другим Королям захватывать ваши земли. А на чужой территории их сила сильно ограничена.

— Я была бы не против, если бы синий Король захватил наши земли.Тогда бы он продлил нашу жизнь и прогнал всех тварей Энумы. Держу пари с голодом он бы тоже разобрался.

— Этим можешь однажды заняться ты.

Кивнув головой в сторону от дороги Альмагест пошел вперед, а я последовала за ним.

***

К утру усталость и головокружение полностью прошли. Весь следующий день я просто бежала в легком темпе. Оказалось, что еда и вода мне тоже не нужны, но Альмагест посоветовал все же регулярно пить и есть. Предположительно, моя сила Короля расходуется на поддержание тела в форме.

Научиться спать было бы тоже здравой идеей, но у меня по прежнему не выходит. Может быть потому, что я слишком много думаю о тех кого потеряла. А может быть нужна какая-то особая техника засыпания, которой владеют только опытные Короли. Альмагест, конечно же, про нее ничего не знает.

— Сколько нам еще до академии?

— Я сказал, что академия недалеко от Обсидиана, а не от того места, где мы были. — Альмагест сделал короткую паузу, словно что-то прикидывая в уме, и продолжил — Если продолжишь бежать без сна и отдыха, думаю, недели за три доберешься. Однако, есть вероятность, что силы покинут тебя гораздо раньше, так что лучше идти пешком и делать привалы время от времени.

Даже три недели это очень долго. А если я буду идти пешком, это и вовсе может занять более двух месяцев. Никогда бы не подумала, что захочу встретиться с этими черными псами. Интересно, если приручить одного из них, я смогу подпитываться от него силой Короля бесконечно?

Солнце окрасило поля и деревья в предзакатные оттенки, обычно мы ужинали как раз в это время. Я перешла на шаг и достала небольшой кусочек вяленого мяса из мешка. Хоть еда мне и не нужна, я прекрасно чувствую вкус и многое бы сейчас отдала за похлебку. И за теплые слова моих рыцарей.

— Кхм, кхм — послышалось откуда-то со стороны деревьев.

Почти бесшумно, мягко ступая по траве, с опушки леса выходил довольно крупный, примерно размером с собаку, кот. У него отсутствовали крылья, лицо его напоминало человеческое, но все еще оставалось звериным. Жала видно не было. Еще одно чудовище, созданное Энумой.

— Это Сфинкс, как правило они безвредны, если отгадаешь их загадку — негромко произнес Альмагест.

Верно, в балладе о Келеосе и Эсферрет была встреча со сфинксом. Трис читала мне ее давно, и я плохо помню некоторые моменты, но я точно помню, что он был достаточно большим, чтобы двое человек могли поместиться на нем. Ах да, и у него были крылья как у птицы. Почему у этого нет крыльев? Какая-то бескрылая порода?

— Крылья вырастают, когда человек отгадывает их первую загадку — с легкой улыбкой на лице произнес Альмагест.

Такого в балладе не было. Хотя и сфинкс там был уже взрослый.

— Ты вторглась в мои владения! — угрожающе наигранно прошипел маленький сфинкс.

— Ну загадывай свою загадку. — Произнесла я невозмутимо, но на всякий случай отступила на шаг.

— При первой встрече с человеком, мы, сфинксы, разрешаем человеку загадать загадку. Если загадка будет интересной, я тебя пропущу, человек.

— Кажется он не знает загадок. — резюмировал Альмагест. — У сфинксов нет такого правила. Они сами придумывают свои загадки.

Похоже Альмагеста эта ситуация веселила. А сфинкс оказался хитрым. И ленивым. Как впрочем и все коты.

— Меня учили, что сфинксы сами придумывают свои загадки.

— Это тоже верно, но стоит ли отказываться от моего щедрого предложения?

Действительно, сдались мне его загадки. К тому же я знаю одну.

— Моя сестра читала мне сказку, в ней сфинкс загадывал путникам загадку. Я могу рассказать тебе ее.

— Я слушаю.

— Я могу говорить, но у меня нет рта. Я могу слышать, но у меня нет ушей. Я могу плакать, но у меня нет глаз. Кто я?

Сфинкс впервые отвел от меня взгляд задумавшись.

— Это хорошая загадка. Я не знаю ответа. Так кто ты?

— Книга.

— Почему?

— Когда книгу пишут, она слушает, когда ее читают, она рассказывает.

— А когда она плачет?

Теперь задумалась я. И правда, когда? Может чернила потекли…

— Я точно не помню почему она плачет. Но ты можешь оставить в загадке только первые две фразы, а третью добавишь когда поймешь, почему книга плачет.

— Верно. Ты можешь проходить. На той стороне леса есть дорога, вы люди, обычно ходите по ним. Я могу тебя проводить.

— Спасибо, но туда, куда я иду, не ведут дороги.

— Иногда мы будем идти по дорогам. — возразил Альмагест, испортив атмосферу приключения.

***

Целую неделю мы шли напролом сквозь леса и поля, не останавливаясь ни на минуту. Я научилась поддерживать легкую версию заклинания Альмагеста почти постоянно. Благодаря ему трава перестала колоть ноги, а насекомые теперь не могут прокусить мою кожу, хотя все еще порядком докучают. Правильную версию заклинания я тоже практикую, но мне все еще не хватает навыка для такого тонкого контроля над маной.

Так как мясо закончилось, я набрала в мешок камней, на всякий случай. Нести мешок тяжелее не стало, а вот для защиты от кого-то размером не с трактир, они весьма эффективны.

Все реже стал появляться Альмагест. Если в первые дни он часто рассказывал мне какие-то истории о животных, которых мы встречали, то последние пару дней он появляется лишь изредка, когда я сбиваюсь с курса. Несмотря на это, я не чувствую того подавляющего чувства одиночества, что преследовало меня первые два-три дня пути.

Так вышло, что выйдя из леса, я попала прямо на тропинку, идущую вдоль пшеничных полей. Несмотря на это, куда не брось взгляд, поселений видно не было. Однако, вдалеке я увидела силуэт человека. Если поспешу, то догоню. Может подскажет дорогу до города или деревни. Тогда я смогу продать украшения, купить еды и нормальную одежду.

Человек шагал очень широким шагом и очень быстро, поэтому догонять его пришлось бегом. Чем ближе я становилась, тем отчетливее было понятно, что это не фермер. Черные сапоги, в клочья изорванный черный плащ, копье за спиной, седые волосы.

— Постойте! — крикнула я ему вслед, слегка запыхавшись.

Мужчина обернулся. Легкий налет морщин, тяжелый взгляд, седые усы переходящие в бороду. При всем при этом, он не выглядел старым, просто седым.

— Потерялась? — недоверчиво спросил он.

— Не совсем, я вроде примерно правильно иду, мне нужно в горы, где академия.

Человек отвернулся и посмотрел вдоль дороги.

— Ты и правда идешь в нужном направлении, но до академии отсюда довольно далеко. Да и не похоже, что у тебя много денег, думаешь осилишь вступительные?

— Еще бы.

Человек молча отвернулся и продолжил идти. Если он знает где академия, нужно сесть ему на хвост, кто знает когда в следующий раз появится Альмагест.

— Бениатрис. Можно просто Бэни.

— Айнс — ответил мужчина, не обращая внимания на меня семенящую рядом.

Некоторое время мы шли молча. Точнее он шел, а я едва поспевала. Первым снова заговорил Айнс.

— Ты, конечно, можешь идти со мной, пока нам по пути. Но все проблемы, которые у тебя возникнут, ты будешь решать сама. Еда, вода, монстры. На мою помощь не рассчитывай.

— Вы главное скажите, если наши дороги должны разойтись, и укажите направление до академии, о большим не прошу.

— Ладно — с легкой неохотой согласился мой новый попутчик.

***

К вечеру того же дня мы дошли до развилки.

— В академию налево. А у меня есть дело в десяти минутах ходьбы отсюда.

— Дальше нам не по пути. — подытожила я.

— По пути, — возразил Айнс — просто мне нужно кое-что передать.

— Это быстро, — сказал он и направился по тропинке направо.

— Тогда я пройдусь с тобой.

Тропинка, постоянно петляя между деревьев, вывела нас на небольшой холм. С холма открывался вид на просторные, поросшие травой и разными травами, поля. За этими полями, на опушке, стоял деревянный двухэтажный домик. Туда мы и направились.

Чем ближе мы подходили к дому, тем громче был слышен шум ударов топора. Когда мы были уже совсем близко, из-за дома показался крупный бородатый мужчина без рубахи и с топором в руке. На поясе у него висел меч. Первым заговорил Айнс.

— Принес перья и зубы, как договаривались.

— Заходите — жестом махнул громила в сторону двери.

Изнутри дом выглядел нежилым. Пол покрывал толстый слой пыли и грязи. У окна стоял массивный стол с не менее массивным стулом, сделанным, по всей видимости, из какого-то пня. На столе я увидела пару кружек, кувшин, дорожный мешок и лук со стрелами.

— Сора! — громко крикнул верзила, садясь за стол и наливая рубиновую жидкость из кувшина.

Сверху послышался грохот. Мгновение спустя по лестнице начал спускаться щуплый, с огромными проплешинами в скудной рыжей бороде, мужичок. На поясе у него, как и у верзилы, висел меч. Его одежда была в таком состоянии, что больше походила на лохмотья бездомного. Завершала его образ широкая, слегка отталкивающая улыбка, в которой не хватало нескольких зубов.

— Сейчас, сейчас — забормотал Сора.

Покопавшись в огромном мешке на столе и выудив оттуда туго набитый монетами кошель, он через всю комнату кинул его Айнсу. Ловко поймав кошель одной рукой, Айнс не глядя сунул его в карман. Затем Айнс, достав из-за пазухи сверток, небрежно кинул его Соре. Проверив содержимое, Сора кивнул Айнсу и посмотрел на меня.

— Дочка твоя?

— Нет, просто увязалась по дороге. — отмахнулся Айнс.

После этих слов верзила немного оживился. Поставив кружку на стол, он повернулся к Айнсу и пристально на него посмотрел.

— Девчонка останется. Нам не хватает одного, чтобы закрыть контракт. — сказал здоровяк и положил руку на рукоять меча.

Внутри у меня все похолодело. Вот и монстры. Айнс ведь даже предупредил заранее. Сложно теперь его в этом винить, сама согласилась на его условия. Нужно как-то от них сбежать. Пока я об этом думала, между мной и дверью уже встал Сора.

— Конечно — Сказал Айнс, глядя на верзилу, затем перевел взгляд на меня и продолжил — Это не мое дело. — Айнс вышел на улицу, и меня почему-то охватила легкая паника. Неужели людей я боюсь больше чем дракона?

— Ты не подумай, мы тебя в хороший приют продадим. Там будет и кровать и еда. Друзей себе заведешь.

Пока Сора говорил, вслед за Айнсом вышел и верзила, теперь в дома остались только я и Сора.

— У меня другие планы — сказала я и потянулась к ручке двери. — Следом за этим я услышала звонкий шлепок и почувствовала жгучую боль в левой щеке. Катясь по полу, я мысленно отругала себя за то, что в самый нужный момент на мне не было укрепления. Прокатившись по грязному полу, я ударилась спиной о стул и спешно активировала заклинание. На самом деле, во время тренировок я получала и куда-более увесистые удары деревянным мечом, но не по лицу. Этот удар, впрочем, словно отрезвил меня. Они продают детей. Это похитители. Не только контрабандисты, но и похитители детей.

— Выбирать тебе права никто не давал. Будешь слушаться, доедешь целехонькой. — уже гнусаво-грозным голосом произнес Сора.

— Как говоришь называется приют? — спросила я, все еще лежа на полу.

— Ну вот, другое дело. Приют называется Надежда. Мой брат заботится о каждой сиротке, но придется немного отрабатывать хлеб, пустяки.

— Детей из Приречья туда продавали? — спокойно спросила я.

— Да черт его знает. — насмешливо ответил Сора — И вообще, ты поменьше болтай, не то снова отхватишь.

Я проявила терпение. Я получила информацию. Теперь можно.

Резко встав и схватив за спинку тяжелый на вид стул, я с легкостью разбила им голову Соре, стоявшему у стены. Странно, но время уклониться у него явно было. Возможно, я просто застала его врасплох? Повисла давящая тишина, заставившая меня забеспокоиться еще сильнее. Спустя пару мгновений я поняла, что меня беспокоит. Я больше не слышу ударов топора. За грузными торопливыми шагами снаружи послышался голос громилы.

— Сора, если ты прибил девчонку, я тебе руку сломаю.

Это уже ни к чему, здоровяк. Оттолкнув стул, я сорвала ножны с Соры, извлекла клинок и застыла в боевой стойке, лицом к двери. Сердце бешено колотилось. Время будто замерло, дверь уже должна была открыться, но ничего не происходило. Ком подкатил к горлу, ладони вспотели. И вот наконец здоровяк рывком открывает дверь. Я, собрав всю силу и скорость, что у меня есть, нанесла удар, но мир словно замер. Меч двигался медленно. Каждая мышца была напряжена до предела. Громила тем временем не был даже обескуражен, скорее недоволен. Его рука метнулась к рукояти меча с немыслимой скоростью и выхватила его из ножен, встретив мой меч практически у самой груди. Даже Грэл так быстро не двигался. Мечи высекли искры. Если он отразит удар, то мне конец, я не смогу отразить атаку такого мечника. Однако, вопреки всем моим ожиданиям, удар не был отражен. Я закончила взмах, клинок громилы был с легкостью отбит, а мой меч прошел сквозь грудную клетку контрабандиста как нож сквозь масло. Сила победила мастерство. Все таки такое бывает, думала я, глядя на мертвого контрабандиста на пороге.

Я шумно выдохнула и даже нервно засмеялась. Руки дрожали. Оперевшись о стену, я села на грязный, залитый кровью пол.

— Это… Это было очень опасно. Альмагест, ты это видел?!

Но никто мне не ответил.

— Ну и шут с тобой.

Щеку по прежнему сильно жгло и стало сложнее смотреть левым глазом. Поднявшись, я первым делом обшарила сумку на столе. В ней было много еды, и всякого барахла по типу зубов, перьев, когтей и блестящих камней. Наверху я нашла несколько сундуков с одеждой и наполовину разделанную тушу кабана. Одежда оказалась в основном мужская, но нашлось и немного мальчишеской, оказавшейся мне весьма в пору. Я выбрала зеленую рубаху и плотные черные штаны. Дорожного плаща моего размера, к сожалению, не нашлось. Однако среди вещей обнаружились несколько пар приличных башмаков. Похоже, здесь когда-то жил кто-то примерно моего возраста. Интересно, что стало с семьей, жившей здесь. Надеюсь они просто переехали в более людное место. Буду думать именно так.

Сложив свою сумку с камнями в просторный мешок контрабандистов, я покинула дом. Меч пришлось нести в руках, так как моя талия оказалась слишком мала, чтобы закрепить на ней пояс. Да и меч, наверное, уперся бы просто в землю, надень я его на пояс.

Пройдя по полю и дойдя до опушки леса, я увидела Айнса. Он стоял, опираясь спиной о дерево, и внимательно наблюдал за мной. Я остановилась на расстоянии и не знала, что от него ожидать. Теперь он выглядел опасно, хоть копье и стояло у другого дерева, а не было закреплено за спиной, как при нашей встрече.

— Все в порядке, ничего не имею против того, что ты оставил меня с этими монстрами. Ты предупреждал. — наконец сказала я, глядя ему прямо в глаза.

— Учитывая обстоятельства, вернее будет сказать, что я оставил их с тобой, а не наоборот.

И все таки жертва была я, меня же похищали.

— С чего ты вообще взял, что я справлюсь?

— Босая девочка в чужой одежде, с сумкой набитой камнями, ран на теле не видно, волосы и шея в запекшейся крови, значит кровь не твоя. Ближайшее поселение отсюда в нескольких часах езды верхом, но ты пришла с противоположной от него стороны. Интуиция.

Надо было помыться в реке, пока могла. Айнс тем временем перевел взгляд в сторону дома и о чем то задумался.

— Наверное, таким и должен быть ребенок, путешествующий в одиночку. Иначе не выживешь. — Айнс снова перевел взгляд на меня — И все же, я удивлен, что тебе удалось убить Солфа. Он весьма опытный мечник.

— Я уже весьма неплохо освоила атрибут сокрушения. Он мертв потому, что я застала его врасплох, а он недооценил силу моего удара.

— Не выбалтывай свои навыки никому. Даже друзьям. — с ноткой недовольства или даже пренебрежения в голосе произнес он.

— Что-то внутри меня прямо кричит, что против тебя мне ничего не поможет.

Словно пропустив мои слова мимо ушей, Айнс тяжело вздохнул и потянулся.

— Ладно, идем.

Айнс взял свое копье и мы продолжили путь.

***

К ночи я уже порядком устала. Щека все еще болела, а мышцы начали слегка ныть. Похоже, силы Короля либо на исходе, либо их вовсе не осталось. А еще я, скорее всего, сегодня хорошенько отосплюсь. Хоть сон мне был и не нужен, я почему то сильно по нему соскучилась.

Айнс буквально из воздуха быстро создал кучу веток, а затем щелчком пальцев поджег их.

— Знаешь разницу между трофеями и мародерством? — внезапно первым заговорил он, глядя на костер.

— Нет. — в замешательстве ответила я.

Айнс, тем временем, так же легко, как и хворост, создал два небольших деревянных куба и сел на один из них. Я села рядом и подставила руки к огню. Чего-не говори, а по холоду я не скучала.

— Когда снимаешь вещи с того, кого ты убил в бою лично, это трофеи. Все остальное, это либо мародерство, либо воровство. Никто не любит ни мародеров, ни воров.

— Меч это трофей, а одежда мародерство. Я поняла.

— Верно. Не занимайся мародерством. Это морально низкий поступок.

— А если я мародерствую, что бы выжить?

— Это допустимо. И все же, достойные люди себя так не ведут.

Выходит, мораль это что-то для богатых, сытых людей, живущих в безопасности.

— Был бы у них конь, я бы и коня украла.

— Он был бы трофейным.

— А если они украли коня, а я потом защищаясь убила их. Конь все еще трофейный или уже краденный?

На этот мой вопрос Айнс, почему то, отвечать не стал и молча смотрел на костер.

— Это слишком сложный вопрос, но мне нравится ход твоих мыслей. Пожалуй, тебе в самом деле стоит получить образование в академии. Если ты, конечно, не вылетишь оттуда, как я в свое время.

— Ты учился там?

— Да, но не долго. Доучился до адепта. Потом, во время очередной перепалки за сердце одной особы, я убил на дуэли другого студента.

— И тебя выгнали?

— Да, убийства на территории академии строго-настрого запрещены. В Обсидиане и Графите, кстати говоря, тоже запрещено убивать.

— Выгонят из города?

— Нет, стражники схватят тебя. Будет суд, а затем, в зависимости от обстоятельств тебя могут казнить, либо отпустить.

Перекусив, я завернулась в теплый плащ Ризолин и почти мгновенно уснула.

Глава 5: Храбрость

Мне снилась жизнь в Приречье. Грация звала нас с Трис учиться читать, но я тихонько сбежала через окно на втором этаже, как обычно. Раньше я думала, что чтение не имеет никакой практической пользы и, при каждом удобном случае, старалась избегать бесполезных занятий. Пробегая мимо Потаса, стоящего на посту, я бежала к руинам, но попала на могилу Грации. Затем кто-то положил мне жилистую руку на плечо и я тут же проснулась.

Проснулась от того, что Айнс пинал меня ботинком в плечо. Грубовато, но хорошо, что не ушел без меня. Как можно быстрее поднявшись, я схватила свой мешок и уставилась на Айнса, готовая идти.

— Завтракаем — сказал Айнс и указал на уже разведенный костер.

— Доброго утра — буркнула я сонным голосом.

Сев на куб и найдя в мешке кусок хлеба, я принялась его грызть. Айнс в это время лил воду в маленькой котелок из какой-то, по всей видимости, бездонной фляги.

— Ты уже вылил больше, чем там может быть.

— На дне фляги руна, вкладываешь в нее ману и получаешь воду в каком хочешь количестве.

— Но из фляги дольше лить, чем если бы ты наколдовал воду прямо в котелок.

— Не моя специализация, лень заморачиваться с кругом, проще использовать готовый. — отмахнулся он и кинул в котелок что-то завязанное в белую тряпицу.

Довольно странный ритуал. Суп из одежды?

— А это?

— Это чай. Я бы налил тебе попробовать, но у тебя нет кружки.

Верно, кружку я прихватить не додумалась. И все же, очень интересно, каков он на вкус. Хотя, Айнс уже человек в возрасте, может он пьет чай не ради вкуса.

— Чай — это лечебный отвар?

— Можно и так сказать. Лечит от сонливости.

Ближе к полудню этого же дня мы шли по проселочной дороге. Небо было чистое, и я регулярно осматривалась по сторонам, чтобы на нас не напали внезапно. К моему удивлению, Айнс ничего подобного не делал. Он словно полностью растворяется в своих мыслях, пока идет. На вопросы либо вообще не отвечает, либо молча кивает.

Внезапно Айнс резко остановился и начал озираться по сторонам. Заметив наконец на горизонте небольшое, быстро приближающееся черное пятно, он положил свой мешок у деревьев, стоявших рядом с дорогой и начал разминать плечи.

— Так, как там тебя, встань под деревья. Подальше от меня.

Он даже имя мое не запомнил. Невероятно. Однако я, ничего не говоря, быстро отбежала под сень деревьев и встала рядом с мешком. На всякий случай я достала из сумки пару камней и защитилась заклинанием. В прошлый раз меня это заклинание не спасло, но кто знает, может спасет в этот раз. С такого расстояния все еще не было видно, что там летит. Но летит оно быстро. Надеюсь это не дракон.

Это был дракон. Не такой огромный, как тот, что уничтожил наш отряд. Этот был примерно в два раза меньше и все же это дракон. Как же мне не везет. Словно все в этом мире стремится убить меня.

Айнс тем временем закончил разминку и, положив копье на плечо, спокойно стоял, наблюдая за тем, как дракон приближается. Лицо его не выражало ни единой эмоции. Надеюсь у него есть план. Я уже примерно прикинула сколько времени у меня займет добежать до леса и поняла, что даже в самом успешном раскладе, его будет недостаточно.

Внезапно ветер начал словно стекаться со всех сторон к Айнсу. Или даже нет, не ветер. Это потоки маны, они словно стали осязаемыми. Раньше я относилась к мане, как к чему-то вымышленному, неосязаемому, существующему только в моей голове. Это же напротив, нечто существующее в реальном мире. Айнс встал в стойку и приготовился к броску. Произошел громкий хлопок и Айнс уже стоит без копья. Я даже не увидела как он его бросил. И бросил ли он его? Несколько мгновений спустя, в землю за его спиной, на огромной скорости с грохотом ударилось огромное, угольно-черное нечто. От первого столкновения в воздух поднялось облако пыли и во все стороны полетели куски земли, земля словно задрожала. Отскочив от земли еще раз, тело дракона прокатилось немного по земле и замерло. Я просто не могла поверить своим глазам. Следом за этим снова последовал громкий хлопок и голову дракона пронзило второе копье, войдя в череп почти до самого основания. Где он взял второе копье? Пока я не могла оторвать взгляд от дракона, он откуда-то достал второе копье. Хотя нет, это не важно. Откуда у него такая сила? Как такое возможно? Это магия или грубая сила? Или и то и другое? Точность броска, просто поразительна! Он попал в летящего на огромной скорости дракона в воздухе. Может магия может помочь и с точностью.

— Ты! — крикнула я не в силах сдержать эмоции — Ты убил дракона! Одним ударом?!

Айнс же напротив, по прежнему был предельно спокоен.

— Да, уже приловчился к этим бесноватым черным. У них природой заложено искать себе противника по силе. Но этот молодой еще, переоценил себя, конечно.

Весьма развернутый ответ для молчуна с которым я шла последние пол дня. Может он просто не любит говорить про магию, вот и молчал? Значит ли это, что дракон напал на наш отряд из-за Ризолин?

— Как они понимают, кто сильный, а кто слабый?

— Да черт его знает, просто чувствуют. Может по потокам маны, а может еще как-то. У меня не особо много маны, но это уже мой пятый дракон в Черноцвете. — Айнс подобрал свой мешок и продолжил идти по дороге.

Интересно он ругается, у нас в Приречье так не говорят. Хотя и у Сиэль были странные поговорки, если вспомнить.

Значит дракон мог напасть только на Ризолин. Вряд ли у меня много маны. Интересно получается, чем сильнее в твоем отряде воины, тем выше шанс, что на тебя нападет дракон. Хотя если эти войны как Айнс, вряд ли вам что-то будет угрожать.

***

Так день за днем мы преодолевали довольно большие расстояния. Я научилась ходить очень быстро. Но моя выносливость была совершенно не чета выносливости Айнса. И тем не менее, я за ним поспевала. Мне даже кажется, что он специально начинает идти медленнее, когда я выбиваюсь из сил. По утрам Айнс не забывал будить меня, а на привалах всегда создавал деревянные кубы для нас обоих, чтобы не сидеть на земле. Спали мы, к слову, все равно почему-то на земле.

На четвертый день у меня полностью закончилась вода во фляге, а вокруг не было ни озер, ни рек. Мне так и хотелось попросить Айнса, чтобы он поделился водой из своей чудо фляги, но тогда это будет значить, что я не смогла выполнить условия нашего договора. Кто знает, может его это разозлит и он бросит меня следующим же утром. От него всего можно ожидать.

На обеденном привале я придумала, как выкрутиться из этой ситуации.

— Я могу… купить у тебя заклинание? — неуверенно начала я.

— Заклинание? Ты хочешь, чтобы я что-то наколдовал?

— Нет, я хочу чтобы ты научил меня, как создавать воду из маны.

— Сколько платишь? — заинтересованно спросил Айнс.

Вышло как-то даже слишком просто. Я протянула уже приготовленную для этого золотую сережку Вирил. Айнс осторожно взял ее и, положив на ладонь, начал разглядывать.

— Да, этого вполне достаточно. Я бы даже сказал, что этого более чем достаточно. — В руке Айнса появилась длинная тонкая палка. Немного разровняв ногой землю, он принялся чертить на земле круг.

Круг вышел почти идеально ровным. Внутри, как и в заклинании Альмагеста, было несколько символов и пересекающихся линий, образующих простые фигуры.

— Ты ведь уже знаешь, что такое контроль маны? Умеешь вливать ману в круг?

Он похоже забыл, что я собралась сдавать экзамен в Академию. Конечно я могу. Хотя он и имя мое не потрудился запомнить.

— В этот, что на земле? — на всякий случай уточнила я.

— Да.

— Я обычно представляю круг в голове. Не знала, что так тоже можно.

Айнс сел на свой куб, кинул палку в костер и открыл флягу.

— Ну, а как я по твоему пользуюсь своей флягой? — сказал он и отпил немного.

И то верно, я это знала, просто не задумывалась об этом. Закрыв глаза, я представила, как потоки маны, окутывающие меня, устремляются к рукам и стекают с них к кругу, но по какой-то причине не вышло. Мана не хотела покидать небольшую область вокруг моего тела.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь влить ману в круг.

— С расстояния? Коснись его.

Я присела и, коснувшись края круга, снова направила ману к рукам. В этот раз круг мгновенно поглотил ману, собравшуюся у моих рук, и нечто свежее, прохладное и нежное вернулось в ответ. Прокатившись через мою правую руку, оно прошло сквозь все мое тело и устремилось в левую. Ощущение свежести и прохлады пропало и я открыла глаза. Подняв свою левую руку, я взглянула на нее. В самом ее центре парил небольшой водяной шар и отбрасывал крохотный солнечный зайчик на мою ладонь.

— Это удивительно, — вырвалось у меня в слух.

Я взглянула на магический круг и, как только я это сделала, моя левая рука намокла. Шар потерял форму и упал мне в руку.

— Как только теряешь концентрацию, магия прекращает работать. — сказал Айнс, увидев мое замешательство.

Я приложила руку к кругу во второй раз и попыталась снова активировать его, но ничего не произошло. Он словно не откликался.

Айнс слегка рассмеялся. Очень смешно. Должно быть есть какой-то фокус.

— Нет, подожди, я не умею рисовать круги которые можно активировать несколько раз. Сейчас нарисую новый.

— Но он же не изменился.

Я не видела никаких изменений в нарисованном Айнсом круге.

— Когда рисуешь круги на каких-то материальных поверхностях, нужно делать это особым способом, тоже применяя заклинание. В этом заклинании можно заложить количество активаций. Если бы просто нарисовав круг на земле, можно было бы активировать его сколько угодно раз, мир был бы совсем другим. Ну или хотя бы немного другим. — закончив рисовать круг, Айнс добавил — Ты просто не представляешь какие порой цены ломят артефакторы.

Я активировала новый круг, вложив в него побольше маны, и жадно выпила получившийся шар, пока он еще висел в моих руках.

— Должен тебя предупредить. Все в порядке, пока ты пьешь воду, которую создала сама. Но не вздумай есть еду или пить воду сотворенную другим магом. Это нарушает потоки маны в твоем теле, а восстанавливать их очень не просто.

— Можно и еду создавать?

— Да, но с едой все еще сложнее. Даже еду, которую создаешь ты сам, нельзя есть слишком часто. Можно серьезно заболеть. А иногда последствия могут быть хуже смерти. Так что есть еду, сотворенную из маны, я бы стал только под страхом голодной смерти.

— Что может быть страшнее смерти? — засомневалась я.

— Рука отвалится или в камень превратится. Могут кости раствориться. Последствия самые разные.

Да уж, звучит и правда страшно.

— Кстати о еде.— продолжал Айнс — Лично мои запасы на исходе, надо бы поохотиться.

— Я доела последний сухарь еще утром, так что я бы тоже поохотилась.

Хотя я и не очень умелый охотник, одного оленя я однажды подбила.

Рядом с дорогой дичь не водилась, поэтому мы отправились вглубь близлежащего леса. Пока мы шли меня мучал вопрос. Если Айнс первым заметит дичь и поймает ее. Это будет значить, что ему нужно либо дождаться, пока я тоже поймаю дичь, либо он уйдет без меня. С другой стороны, если дичь первой поймаю я, то воспользовавшись своим положением я смогу поделиться ей с Айнсом и улучшить условия нашего договора.

Увидев шевеление среди травы, я молниеносно отреагировала и с силой метнула камень в мелькнувшее серое пятно. Раздался приглушенный удар. Айнс бывший неподалеку подошел быстрым шагом. Моей добычей оказалась развороченная тушка кролика. В целом, задние ноги выглядят довольно целыми, хоть и в пыли. Можно отмыть.

— Метко, но результат конечно… Тебе бы стоит освоить для охоты что-то менее разрушительное. Это был каменный снаряд?

— Я просто кинула камень.

— Что ж, отличный бросок. Но над силой надо еще поработать.

Я собралась подобрать ноги кролика, но Айнс покрутил головой, мол не стоит. И отправился дальше. Но я все же сунула пол кролика в мешок, это все таки моя добыча.

Некоторое время спустя я услышала громкий визг и побежала на него. На месте оказался довольно крупный кабан с торчащим из его бока копьем. Кровь обильно лилась из его рта и раны. Немного подергавшись и похрипев, он наконец затих.

— Думаю нам этого на какое-то время хватит.

— Нам? — удивилась я.

— Ну мы же вместе охотились. В охоте всегда присутствует доля везения. Каждый охотник знает, что нужно делиться с менее удачливыми охотниками.

Никогда не слышала о таком правиле, хотя у нас в Приречье и были охотники. Вот то, что не стоит убивать дичь, если она не нужна тебе для пропитания, это я слышала. А про то, что бы делиться с неудачливыми охотниками, слышу впервые. Может так заведено в его родных краях?

В отличии от моих рыцарей, бравших всю готовку на себя, Айнс сразу же начал учить меня свежевать и разделывать дичь. Занятие это не из приятных и не из простых. Приходилось прилагать немало усилий. В основном Айнс только смотрел и отдавал указания, что я все делаю не так, а как “так” не показывал. Изрядно вымотавшись и вся измазавшись в крови, я наконец закончила. Получилось очень много мяса. Айнс наложил на него какие то чары, от чего оно стало холодным и твердым. Сказал, что благодаря этому оно теперь дольше сохранится. Несмотря на то, что мяса было слишком много, мы каким-то чудом все же уложили его в свои мешки. Айнс хорошенько окатил меня несколько раз водой и, после плотного и сытного обеда, мы продолжили наш путь.

***

Начало постепенно холодать. Листва с деревьев еще не опадает, да и солнце приятно греет, но по ночам становится довольно таки прохладно. Этими мыслями я решила поделиться с Айнсом.

— Мы не планируем купить одежду по теплее где-нибудь?

— Неужели у тебя нет с собой зимней одежды? Что ты за путешественник тогда, если не готова к переменам внешнего мира.

Мне не нашлось, что ответить. Путешественник из меня и правда такой себе. Я даже костер не смогу сама себе развести. Хворост то не проблема, но огонь это другое дело. Я уже умею создавать для себя воду когда угодно и в каких угодно количествах, но огонь пока нет.

— У тебя у самого одежда летняя. — внезапно осенило меня.

— Я знаю согревающие чары, у меня это всесезонная одежда. Могу и тебя им научить, за вторую сережку. Хотя они гораздо сложнее, чем сотворение воды.

— Пока обойдусь.

Кто знает когда и в каком количестве мне потребуются деньги. Вдруг я и правда провалюсь на экзамене в академию. Тогда-то мне украшения и пригодятся.

— Стой — сказал Айнс и взглянул куда-то в сторону леса.

— Что? Дракон?

— Тихо. — Айнс вглядывался куда-то в глубину леса. На мгновение закрыв глаза, он вновь открыл их и теперь глаза излучали дымчатое синее сияние. — Пять, нет шесть волков. Крупные. Идут прямо к нам.

Я бросила мешок на землю, достала меч и начала разминать руки и ноги, как это делал Айнс перед битвой с драконом. Вдруг поможет.

— Ты что делаешь? — спросил Айнс.

— Разминаюсь перед битвой.

— Ну да, правильно. У детей, наверное, тоже бывают растяжения.

Я хотела было возразить, что уже не ребенок, но из леса выскочил первый волк. Огромный, мощный, размером почти что с пони. Резкий хлопок и его прибило копьем к дереву. Мне очень захотелось увидеть откуда Айнс достает копья, но еще больше мне хотелось жить, поэтому я внимательно смотрела в сторону с которой на нас нападали. Следом, с небольшой задержкой, выскочило сразу четверо, в этот раз Айнс не стал метать копье. Волки тут же окружили нас. Грэл говорил, что псы всегда работают в команде, если атакует один, значит из слепой зоны обязательно будет атаковать второй. Мы, не сговариваясь с Айнсом, встали спиной к спине. Я держала в поле зрения двоих. Не прошло и пару секунд, как один из тех, что был у меня за спиной, громко рыкнул. Оба волка ринулись в мою сторону. Я поняла, что легко смогу уклониться от их выпадов, если они прыгнут, но подставлю в таком случае спину Айнса под удар. Отразить атаку одновременно двоих я тоже не смогу.

Время на раздумья не было, поэтому я сделала то, что показалось мне правильным. Я сделала шаг вперед и наотмашь ударила клинком в сторону левого волка, он тут же затормозил и прекратил движение в мою сторону. Тем временем волк справа уже летел в прыжке на меня. Повезло, что не на Айнса. Я присела и полоснула его по брюху, волк взвизгнул и упал на землю. В это же мгновение, одновременно с падением волка послышался хлопок. Подняв сильный ветер, что-то пролетело у меня прямо над головой. Вместе с этим я почувствовала горячие капли крови у себя на щеке. Волк, которого я отогнала клинком, лежал на земле в пяти шагах от меня, с копьем торчащим из головы . Неужели он успел подобраться ко мне так быстро и так близко? Я вытерла волчью кровь со щеки и поднялась. Оба волка, с которыми дрался Айнс, лежали примерно на том же расстоянии, на котором стояли, когда окружили нас. У обоих были рассечены черепа на уровне глаз.

— Неплохо для девчонки.

В голове крутилась только одна мысль. Если я снова умру, то теперь вряд ли воскресну. Это было еще опаснее, чем тогда с громилой. Внешний мир настолько опасен, что я правда могу умереть в любой момент. Если бы эти волки напали на меня одну, я бы точно умерла.

— Спасибо. — тихо сказала я.

— Тебе спасибо, что прикрывала спину.

Не думаю, что Айнс говорит от всего сердца. Больше похоже на вежливость. Учитывая, как быстро он убил своих волков, думаю, для него все наше путешествие просто прогулка вдоль реки на пикник. В то время как для меня это балансирование на носу лодки над кипящей рекой.

Я вытерла меч о шкуру поверженного мной волка и вложила меч в ножны.

— Ты говорил шесть. Мы убили только пятерых. — вдруг осенило меня.

Я снова схватилась за рукоять меча, внимательно всматриваясь в лесную гущу.

— Все в порядке, шестой развернулся убегать, как только я убил этих двоих. — Айнс кивнул в сторону убитых им волков.

Я успокоилась и подняла с дороги свой мешок. У этого человека глаза не только на затылке, но и на ушах. Он словно по запаху, что ли чувствует где монстры?

От холода меня пробила легкая дрожь. Надо скорее достать одежду по теплее.

— Все в порядке? — спросил Айнс подбирая своя мешок.

— Да, просто немного прохладно.

Айнс посмотрел на ярко светившее солнце, а затем перевел взгляд снова на меня. Похоже думает, что я вру.

— Нет, не думаю. — создав для нас кубы, умудренный опытом взрослый, указал мне жестом сесть и продолжил — Легко быть храбрым, когда ты силен. И в том, что ты чего-то боишься, нет ничего постыдного. Но важно понимать, что храбрость сильных - это не храбрость, это уверенность и точный расчет. По настоящему храбрым может быть лишь тот человек, который боится, но побеждает свой страх. Притвориться храбрым и встречать опасность лицом к лицу, это и есть настоящая храбрость.

К этому моменту я уже согрелась под лучами теплого солнца и дрожь прошла. Но слова и правда вдохновляющие. Нужно запомнить, может когда-нибудь пригодятся. И тем не менее храбрость это не то, что я ищу.

— Мне не важно, храбрая я или нет, и как бороться со страхом мне тоже не интересно. Мне просто нужно выжить.

Айнс недовольно выдохнул и отвел взгляд в сторону.

— Сначала я подумал, что ты просто попрошайка. Потом, что ты какой-то монстр в обличьи девочки. Сейчас я понимаю, что ты просто ребенок с тяжелой судьбой, выбравший самый сложный из возможных путь.

Айнс ведь понятия не имеет насколько сложным будет мой путь. Я сама этого не знаю. Об этом разве что Альмагест догадывается. Но Айнс тем временем продолжал.

— Я тоже однажды был таким и прекрасно тебя понимаю. Вот сколько тебе? Тринадцать? Четырнадцать?

— Двенадцать.

— В пятнадцать я вылетел из академии и решил не возвращаться с позором домой, а покорить Сады Энумы, чтобы получить славу и богатства. Да, у меня было больше знаний, но и цель у меня была амбициозней.

— Что за сады?

— Если упростить, так называют места, где зеленый Король спрятал несметные богатства. Он поставил охранять сокровища крайне опасных и сильных существ. Кто угодно может войти туда. Но выйти можно только забрав сокровище в самом центре сада.

— Почему нельзя выйти там, где ты вошел?

— Коснувшись входа в сады, тебя переносит в другое место. И оно, словно существует где-то отдельно от нашего мира, в своей собственной реальности.

— И ты смог выбраться оттуда, получив сокровища?

Айнс на мгновение о чем то задумался. О чем то печальном, с лица пропала надменная улыбка превосходства умудренного опытом старика над ребенком.

— Да, я получил сокровище. Но цена была непомерно высока. Все мои друзья, которых я встретил в садах, погибли. То, что я выжил, было в основном их заслугой.

— Может быть, мы с тобой чем то и похожи, в таком случае. Я тоже потеряла дорогих мне людей. Родителей, сестру, друзей. Все что у меня сейчас есть, это желание выжить и стать сильнее.

Пока я не произнесла это вслух, я даже до конца не понимала, что я делаю. Все это время, после того как я узнала о смерти Грации, было словно в тумане. Я делала то, что должна была, по мнению других, а не то, чего хотела на самом деле. Я ведь на самом деле даже не хочу возвращать Грацию к жизни. Зачем? Да, она дала мне жизнь. Но она же ее и отняла. Она заботилась обо мне, верно. Но потому ли, что сама этого хотела? Я не знаю ответы на эти вопросы и не хочу знать. Но я знаю чего я хочу. Мне нужна сила. И когда я стану достаточно сильной, чтобы добраться до Темноверти, я уничтожу ее. Я верну силу черного Короля в этот мир. И сделаю так, что люди не будут жить в страхе перед тварями из Темноверти или отродьями Энумы.

Айнс помахал у меня перед глазами рукой. Похоже я надолго задумалась.

— Все в порядке. Я в порядке. Пошли, а то мы… я так до зимы в академию не доберусь.

Айнс щелкнул пальцами и оба куба пропали. Я не была к этому готова, поэтому упала на землю. Айнс, в свою очередь, заливисто рассмеялся. Мне почему-то тоже стало смешно.

— Я тебе это припомню, старик.

— Мне тридцать пять, я еще не старик. — расхохотался еще громче Айнс.

— Еще какой старик. Вон у тебя морщины, волосы седые. Как у всех стариков.

— Они белые, а не седые.

— Выглядишь так, будто одной ногой в могиле.

— Тоже ложь.

Так или иначе, осознание того, чего я хочу, придало мне уверенности и сил.

Глава 6: Лифольт

Хорошая новость в том, что мне удалось выменять вторую серьгу на целых два заклинания. А плохая, что у меня ужасная совместимость с магией огня. Если сотворение пламени я освоила за день, то с согревающими чарами я мучилась около недели. Если бы холод не подстегивал меня, словно хлыстом, это бы могло и вовсе затянуться на месяц.

Для более сложных чар, просто наполнение круга маной, как попало, уже не подходило. Нужно не просто представлять и понимать, как они должны работать. Нужно именно покорить их. Словно у заклинаний есть своя воля, как у живых существ. Более того, эффективность моих огненных чар, как подметил Айнс, была на настолько низком уровне, что он такого еще не видел. При невероятных затратах маны, я создаю крохотный огонек. Впрочем, что мне эти затраты маны, если она еще ни разу не заканчивалась. Теперь в нашей группе именно я занимаюсь разведением костра и готовкой. Благо готовить я умею прекрасно.

— Забыл сказать, пока ты пользуешься магией огня на открытом воздухе - все в порядке. Но не вздумай ее использовать в закрытых помещениях, пещерах, подземельях, домах. Только под открытым небом.

— Это еще почему? Думаешь подожгу что-то?

— Вовсе нет. Дело в том, что огонь… как бы так сказать, питается кислородом и если…

— Чем он питается?

— Кислород содержится в воздухе. И магический огонь в закрытом помещении, очень быстро сожжет весь кислород. Все, кто будут находиться в этом помещении, умрут.

— Но огонь горит в камине, а камин находится в помещении.

— Труба камина куда выходит?

— Под открытое небо… ладно, допустим. Но как же дерево? Я думала, огонь питается деревом.

— Верно, но без кислорода дерево не загорится.

Тучи плотно затянули небо, холодный ветер трепал наши плащи, а мелкие капли дождя неприятно били по лицу. На горизонте, наконец, показалось первое поселение. На вид оно было примерно в два раза больше моего Приречья, но выглядело как-то неухоженно и бедно. Надеюсь, там все же есть постоялый двор. Спать на земле в такую погоду стало совсем невыносимо. Постоянно приходится просыпаться по ночам, чтобы заново наложить согревающие чары, а надолго их, к сожалению, не хватает.

После того, как я начала готовить нам еду, Айнс стал гораздо разговорчивее. Может от хорошей еды сил прибавилось. А может он просто долго привыкает к новым знакомым.

— А у меня тоже глаза светятся, когда я накладываю на себя чары?

— Нет, у тебя другое проявление. Скорее всего внутреннее. Я не вижу, когда ты используешь магию. В бою, кстати говоря, это невероятное преимущество.

— Я думала это от заклинания зависит.

— Нет, каждый маг имеет свою, особую форму проявления. В основном, магия проявляется в области рук или под ногами. В редких случаях в глазах. Совсем редко где-то внутри. Когда научишься использовать более сильную магию, сможешь увидеть в какой части тела внутри тебя она проявляется. Свечение словно будет немного просачиваться наружу.

— Надо будет тогда подобрать плотную и закрытую одежду, раз уж у меня есть такое преимущество.

— Верно.

На входе в поселение висела табличка с его названием, но я, конечно же, не смогла ее прочесть.

Когда мы проходили через ворота, нас недовольным взглядом смерил стражник в кожаном доспехе и таком же кожаном шлеме. Похоже приезжих тут не любят. У нас в Приречье, впрочем, тоже.

— Тут есть старьевщик, иногда у него оказываются ценные вещицы, так что зайдем к нему сначала, а потом уже купим продуктов в трактире.

Я молча кивнула в ответ.

Над входом в дом старьевщика, на железных цепях, висела деревянная вывеска. На ней одна рука протягивала деньги, а вторая мешок с товаром. Просто и понятно, даже если не умеешь читать. Айнс открыл дверь и жестом предложил мне первой войти внутрь.

— Зайдешь?

Ну уж нет.

— В прошлый раз мне пришлось убить два человека, чтобы выйти из такой же конуры. Я подожду снаружи.

Айнс с серьезным видом кивнул и зашел внутрь один. Я же села на крыльцо и, положив меч с сумкой рядом, начала глазеть по сторонам. Вместо реки у них здесь было огромное озеро. Дома сложены один в один, как в Приречье. Похоже это самый простой и удобный способ постройки домов. Люди по большей части одеты по хуже, чем у нас, вся одежда в кривых заплатках и сильно изношена. Скорее всего, у них здесь просто нет портных.

Еще издалека я приметила троих мальчишек, увлеченно пинавших вдоль дороги небольшой мешок, набитый чем-то мягким. У меня на таких ребят прямо нюх. Заметив меня, они резко потеряли интерес к мешку и направились в мою сторону. В Приречье тоже были хулиганы, мне пару раз даже доводилось с ними драться. Я часто проигрывала, но всегда возвращалась, чтобы отомстить. Жестоко отомстить. После того, как я выбила одному из них камнем челюсть, нападки сразу прекратились. Хотя мне и влетело потом от Грации так, что я до следующего дня сидеть не могла, это того стоило.

— Чего забыла тут? — спросил самый старший из них. На вид ему было лет пятнадцать. Одет он был поприличнее двух других и вел себя соответствующе, более уверенно.

— Я тут с дедом. — безучастно сказала, я кивнув головой на вход в лавку.

— А в мешке что? — спросил щуплый парень, примерно моего возраста. Такого я даже без атрибута и заклинаний побью.

Я поняла, к чему они клонят, поэтому уже активировала заклинание укрепления, на всякий случай. Внезапно пухленький мальчишка, чуть выше меня ростом, с удивительным для его размеров проворством, схватился за меч, лежавший на крыльце, и собрался было удирать. Но я успела перехватить его за кисть.

— Отпусти — как можно более грозным голосом произнесла я. Но вышло не особо грозно. Тут же последовал удар по затылку из слепой зоны. Дерутся как псы, чего еще ожидать от хулиганов. От неожиданности я слишком сильно сжала руку, которой держала пухляша. Послышался хруст. Пухляш завопил во все горло и упал на землю. Двое его подельников тут же бросились бежать в разные стороны. Вот трусы! Как можно так бросить друга?

Пока пухляш вопил, я стояла и смотрела на него, не зная, что делать. К нам, тем временем, уже бежал стражник, которого мы встретили у входа в деревню. Ну за что мне все это?! Я на всякий случай взяла в руки меч, на что стражник незамедлительно положил руку на свой и перешел с бега на шаг, выравнивая дыхание.

На шум вышел Айнс и бегло окинул взглядом корчащегося на земле мальчишку, стражника и меня. Без лишних слов он подошел к пухляшу и, схватив его за сломанную руку, поставил на ноги. Тот заверещал еще сильнее, слезы буквально двумя маленькими ручейками полились из его глаз. Кажется, Айнс лишь усугубил ситуацию.

— Бэни, положи оружие. Говорить буду я.

Я кинула меч обратно на крыльцо, а когда повернулась, стражник уже стоял рядом с нами.

— Что у вас здесь произошло?

— Дети повздорили, обычное дело. — отмахнулся Айнс.

— Она сломала мне руку! — верещал толстяк снова завалившись на землю.

— Вздор, малышка хворост с трудом на костер ломает, какие руки.

— Покажи руку, Пэшси. — заботливым голосом обратился стражник к толстячку.

— Виноват, что оставил ее снаружи сторожить вещи, простите. — продолжал оправдываться Айнс.

Стражник некоторое время осматривал руку, вырывающегося и хнычущего мальчишки, а затем влепил ему подзатыльник.

— Твоя рука цела. Еще раз меня с своими дурацкими играми оторвете от поста, я вам всем уши надеру, понял?!

В глазах мальчика смешались ярость, отчаяние и негодование.

— Но она правда была сломана! — закричал он.

Я разумеется тоже видела, как его рука была сломана и даже слышала хруст. Но сейчас рука выглядела вполне себе целой.

— Вы простите, дети и правда заигрались. — сказал стражник и ушел обратно на свой пост. — И проверьте свои вещи, сорванцы могли что-то украсть. — кинул он уже через плечо.

Поняв, что стражник уходит, мальчишка еще раз бросил на меня испуганный взгляд и, резко поднявшись, побежал в сторону озера.

— Нельзя калечить людей просто так. — начал читать нотации Айнс.

Отчитывать не разобравшись в ситуации тоже нельзя, но я же молчу.

— Это вор, да я и не специально. Но даже если специально, ворам отрубают руки.

— Да, ворам отрубают руку, но это делает представитель закона. — с нажимом на последнее слово, сказал Айнс

— Кто сильнее, тот и закон. — решила в ответ блеснуть знаниями я.

— Ну, пожалуй, это верно для большей части Черноцвета, но не для всего остального мира.

Ну так мы в Черноцвете сейчас и находимся, на сколько мне известно.

— Ты ведь исцелил его, верно? — с упреком сказала я.

— Да, не хочу проблем со стражей.

— Он этого не заслуживал.

— Он может быть и нет, а я вот заслужил кружку медовухи и спокойную тихую ночь в теплой постели. Если бы нас уличили в причинении тяжкого вреда здоровью, нас бы точно выперли из города.

Трактир оказался всего в двух домах от старьевщика. Несколько столов, голые стены, даже чучел животных нет. В углу сидели два старика и увлеченно что-то обсуждали, активно при этом жестикулируя. Стоило только усесться за стол, как к нам тут же подбежала девочка. Чуть старше меня, светловолосая, одетая в чистое, но уже изрядно износившемся платье.

— Сегодня у нас суп из рыбы, жареная на огне рыба и…

Не успела она договорить, как Айнс выложил из мешка на стол приличных размеров кусок подмерзшего мяса кабана.

— Вот из этого приготовьте нам чего-нибудь поприличнее. А еще кружку медовухи и графин вина, пока ждем.

Девочка кивнула и, схватив огромный кусок мяса, убежала.

— Не знала, что так можно.

— В каком смысле?

— Чтобы приготовили из твоих ингредиентов.

— И не узнаешь, пока не спросишь. Скромность плохое качество.

— Раз уж мы заговорили о скромности, у меня нет денег. Совсем.

— На счет этого не переживай. Как оказалось, ты прилично переплатила за заклинания. Так что все в порядке.

— Тогда с тебя еще парочка.

— Посмотрим.

Девочка принесла на подносе кувшин, пустой стакан и огромную кружку медовухи.

— Отец сказал, что если вас устроит, он приготовит суп, рагу и пирог в дорогу.

— Было бы просто чудесно, спасибо.

Девочка радостно кивнула и убежала. Со мной Айнс был крайне груб при первом знакомстве. Чего это он такой добрый?

— Не знала, что ты такой вежливый.

— У меня просто хорошее настроение. — небрежно отмахнулся старик.

Айнс взял кувшин, налил в стакан вино и поставил передо мной.

— Это вино. — сказала я, глядя на деревянный стакан с рубиновой жидкостью.

— Да, в твоем возрасте уже можно пить вино.

— Я не пью то, что превращает людей в свиней.

Вылив вино обратно в кувшин, я наполнила стакан водой при помощи заклинания.

— Еда не делает людей толстыми. Оружие не убивает людей. А алкоголь не превращает людей в свиней — сказал Айнс и, отпив из своей кружки, расслабленно выдохнул. — Люди делают все это. Если знаешь меру, то даже яд может быть лекарством.

— На счет яда я не поняла, но в остальном ты прав. И все же я откажусь от вина.

— Твое право.

Когда Айнс уже допил свою кружку медовухи, наконец принесли суп.

— Красавица, не подскажешь есть ли у вас тут постоялый двор? — с напускной вежливостью, Айнс снова обратился к девочке.

— В конце улицы, что за нашим трактиром, есть небольшой постоялый двор. Пара комнат должны быть свободны. А рагу уже почти готово.

— Спасибо.

— Ближе к ночи, все соберутся у озера, за деревней, на праздник. Будем жечь большой костер, петь песни и танцевать. Приходите.

— Самайн? — спросил Айнс с не присущим ему задором в глазах.

— Что? — удивилась девочка.

— Название праздника. — уточнил Айнс.

— А, нет. Лифольт, конечно — потупив взгляд, сказала девочка.

Как же я раньше любила Лифольт. Мы прыгали через костер, пели песни, танцевали всю ночь напролет. Но почему Айнс не знает про него, все должны знать про Лифольт. Утолив голод, я решила все таки задать ему этот вопрос.

— А откуда ты, если даже не знаешь, как называется праздник конца лета?

— Ну, родился я в Сапфириуме.

— Не знала, что названия праздников в разных королевствах разные.

— Да, культура и обычаи в разных местах разнятся. Что в одном месте будет проявлением учтивости, в другом может оказаться неуважением. Люди очень помешаны на всяких правилах и этикете. Особенно дворяне. С ними лучше вообще дел не иметь.

Плотно набив животы отменной едой, мы сказали, что заберем пирог утром и покинули трактир.

***

Солнце уже клонилось к закату. Айнс, немного поторговавшись, снял нам одну комнату на двоих, но с разными кроватями. В отличии от комнаты в Графите, здесь было идеально прибрано и даже приятно пахло какими-то травами.

Я лежала в грязной одежде на чистом одеяле и не чувствовала ни капли стыда. Давно не чувствовала такого облегчения. Словно я несла на своих плечах всю тяжесть моих странствий от встречи с драконом до этой самой кровати. Похоже этот Лифольт я пропущу. С этой мыслью я и уснула.

Проснулась я среди ночи от музыки и шума вдали. Айнса не было. Свои и мои пожитки он поставил внутрь магического круга, излучающего очень слабое синее сияние. Пожалуй, не буду пробовать их трогать. Мало ли, вдруг это заклинание обращает коснувшегося вещей человека в пепел. Я уже не бессмертная. Через окно не было видно, где именно проходит празднество, поэтому я вышла на улицу. Было немного зябко, поэтому я сразу наложила на себя согревающие чары и, на всякий случай, чары укрепления.

Как и говорила подавальщица, на берегу, близ деревни, горело несколько костров, вокруг которых плясали и веселились люди. Подойдя ближе, я заметила множество столов и прилавков. Еда, судя по всему, была бесплатной и общей. Но в основном это была жареная рыба, яблоки, да орехи. Кто-то соревновался в стрельбе из лука, кто-то подпевал музыкантам и танцевал.

У меня не было настроения ни танцевать, ни петь, ни уж тем более прыгать через костер. Я бродила между прилавков с разными рукодельными украшениями из кожи, дерева и красивых камней, угощясь яблоками с орехами.

Спустя некоторое время мне, наконец, удалось отыскать Айнса. Он сидел за столом, где люди мерялись силой рук.

— Ну?! Остались еще смельчаки? Ставки те же, один к десяти! — задорным голосом зазывалы кричал Айнс.

Обдирает и без того бедных людей. Ну, я не против, никогда не понимала этой суеты вокруг ставок на того, кто победит. Стать сильнейшим - хорошее желание. Доказать всем, что ты сильнейший, уже не совсем достойное желание, как по мне. Но наживаться за чужой счет, делая ставки, уж слишком низко.

— О, Бэни! — воскликнул наконец-то заметивший меня Айнс. Кажется он изрядно напился.

Схватив меня за руку, он повел меня в сторону от толпы.

— Эти скряги сразу просекли, что я силен. Сам виноват, что слишком легко уложил первого же. Но ты другое дело. Ты чудовищно сильна для своих лет. Не хочешь заработать деньжат?

— Это низко. Я не хочу таким зарабатывать.

Хотя деньги мне пригодились бы. Честно говоря, не понимаю, как это устроено в моей голове. Я не прочь украсть коня, если бы он был у тех ребят в лесу, но не могу облапошить пару деревенских? Должно быть дело в том, что эти люди мне ничего не сделали.

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось на самом деле.— как то не очень убедительно пробурчал Айнс.

Видимо все же хотелось. Задор в его глазах резко вернулся, стоило ему взглянуть в сторону озера, отражающего идеально чистое звездное небо.

— Пошли, сейчас кое что покажу.

Мы подошли к самой кромке воды. Огни костров едва достигали этого места.

— Смотри внимательно. — Сказал Айнс и стал предельно серьезным.

Он закрыл глаза и сложил руки ладонью к ладони на уровне груди. Над его глазами загорелись два ярких уголька, окутанных туманом, а из щелей меж пальцев начали просачиваться тонкие яркие огненные нити, сплетаясь в одну большую толстую нить над кромкой воды. Очень быстро нити начали напоминать хвост и задние лапы кота. Еще через пару мгновений на озерной глади уже неподвижно стоял, сплетенный из огненных нитей, небольших размеров кот. Даже два кота, второй отражался в озерной глади. Как только последняя нить сорвалась с рук Айнса и достигла кота, тот начал свое медленное и грациозное шествие к середине озера. Чем дальше от нас он становился, тем ярче был испускаемый им свет и больше становился сам кот. Достигнув центра озера, он был уже просто исполинских размеров. Буквально из ниоткуда, у него на носу появилась небольшая летучая мышь. Кот тут же попытался поймать ее, но мышь ловко вспорхнула кожистыми крыльями и избежала когтистых лап. Кот тут же бросился в погоню по воздуху, неуклюже при этом махая лапами, пытаясь поймать ее. И когда они оказались уже совсем высоко в небе над озером, кот наконец поймал мышь, и они с громким треском рассыпались на множество ярких нитей. Свившись в большую и довольно кривую тыкву с зловеще ухмыляющейся рожицей, нити наконец медленно начали гаснуть. Это было даже более невероятно, чем уносящий жизни огненный смерч Ризолин.

Я поняла, что все песни и пляски на время представления прекратились, лишь услышав сзади одобрительный шум и свист толпы. Люди хлопали в ладоши и просили еще.

— Ну как тебе?

— Это словно волшебство. — все что я смогла вымолвить.

— Я тоже так сказал, когда мне впервые показали это заклинание. За что получил подзатыльник. “Магия это искусство” сказала она. А волшебство это сказки. — Айнс на секунду замолчал, глядя куда-то в темноту, а затем продолжил — Правда в том, что достаточно продвинутая магия неотличима от волшебства.

Хотелось бы услышать продолжение этой истории, но похоже лимит откровений на сегодня был исчерпан. Айнс медленно побрел в сторону трактира.

***

На утро мы купили овощей, забрали свой пирог и, перекусив, снова отправились в путь.

Странно, но Айнс выглядел очень даже бодрым. Потас вот после попойки всегда жаловался на плохое самочувствие. Может прикидывался, чтобы не помогать Грации в хозяйстве.

— Это заклинание, которое ты постоянно применяешь, то что увеличивает твой вес. Что это?

Странно, я не применяла заклинаний увеличивающих вес. Только укрепление. Но оно просто защищает меня.

— С чего ты взял, что оно увеличивает вес?

— Твои следы становятся гораздо глубже.

Я обернулась посмотреть на свои следы. И правда, когда земля влажная это гораздо заметнее. Я вновь активировала заклинание укрепления и следы действительно стали глубже. Но я не чувствую, что стала тяжелее. Скорее наоборот.

— Так как оно называется? — не унимался Айнс.

Хм, не помню, чтобы Альмагест упоминал название, просто сказал, что оно укрепляет тело.

— Названия нет. Заклинание помогает мне использовать сокрушение увереннее. Защищает тело и кости.

— Покажи круг.

Я подобрала палку у дороги и быстро нарисовала круг на земле. Айнс некоторое время рассматривал его.

— Уверена, что нарисовала его правильно? — спросил Айнс, подозрительно щурясь на меня.

— Постоянно им пользуюсь. Ошибок нет.

Айнс нарисовал рядом на земле полную копию моего круга и приложил к нему руку. Ничего не произошло. По крайней мере, я ничего не заметила.

— Я не закончил академию, конечно, но неплохо разбираюсь в магии. Этот круг похож на заклинание, но работать не должен. Он словно не замкнут, не могу его активировать.

— Он совершенно точно работает.

— Попробуй ты. — сказал Айнс и жестом пригласил меня к нарисованному им кругу.

Я подошла и приложила руку к холодной и влажной земле. Собрав ману, я направила ее в круг, и он мгновенно откликнулся. Легкий синий блеск заполнил углубления в земле. Затем свет потух. Волна уверенности и силы вновь прокатилась по каждому закоулку моего тела.

— Это… не понимаю как это работает. Почему ты можешь его активировать, в то время как круг не завершен. А я не могу.

— Ну, можешь поступить в академию со мной. Там расскажут.

Учитывая, что круг мне показал Альмагест, в нем и правда может быть какой-то секрет. Может это какая-то особая магия для Королей. А может все гораздо проще, и Айнс действительно просто недоучка.

— Кто тебя ему научил?

— Дедушка.

И ведь я даже не соврала. Альмагест правда старый дед.

— Он научил тебя такому сложному и опасному заклинанию, даже не объяснив, как оно работает?

Для того, кто назвался учителем черных Королей, он и правда преступно малому меня обучил.

— Он сказал, что заклинание защищает меня. Разве этого недостаточно?

— Смотри, левый и правый сектора увеличивают твою массу и скорость. Нижний производит какие-то манипуляции с маной. Верхняя часть мне вовсе не знакома. Похоже твой дедушка был экспериментатор.

— Эксер… кто?

— Экспериментаторы пытаются найти и открыть новую магию. Обычно умирают молодыми. Все, что я могу сказать, что это не просто заклинание укрепления.

— Почему именно молодыми?

— Мало опыта, много уверенности. Новые формы заклинаний могут вести себя непредсказуемо. Взрываться, превращать в камень не объект твоего заклинания, а тебя самого. Вернемся к заклинанию. Насколько оно эффективно?

— Ну, с ним я могу выбивать щепки из дерева голыми руками. Весьма эффективно.

— Ударь ка меня. — сказал Айнс и выкинул вперед ладонь.

— Со всей силы?

— Да, я готов.

Если я сломаю ему руку, он ведь все равно владеет исцеляющей магией. Я замахнулась и ударила его в открытую ладонь используя атрибут вполсилы, чтобы не навредить в первую очередь себе. Ладонь оказалась очень жесткой, словно я бью в стену. Слегка заболела рука, начиная от кисти и вплоть до самого плеча. На мгновение даже показалось, что сломается именно моя рука, а не Айнса. Когда кости оказались уже на пределе, послышался звук очень похожий на бьющуюся глиняную посуду, только чище и звонче. Затем кулак врезался в грубую мужскую ладонь. Айнс проскользил по мокрой земле на примерно пять шагов назад и остановился. Моя рука неприятно ныла, и слегка даже онемела.

— Я ожидал, что удар будет сильным. Но что бы настолько… — активно махая рукой, по которой я ударила, наконец сказал Айнс. Похоже, даже руку не сломала. Но это вполне может быть отличным результатом, учитывая, что Айнс сбивает драконов одним броском копья.

— Это я его еще не до конца освоила. — вдруг вырвалось у меня. Хотя я даже не планировала хвастаться.

— О чем это ты? — сказал Айнс и кивком предложил продолжить идти.

Ну, раз уж ляпнула, придется рассказать. Вру я все равно плохо.

— Когда сворачиваешь ману в тонкие нити и наполняешь заклинание через определенные точки, я про это.

— Понял тебя. Крайне мало заклинаний имеют глубокую структуру. Обычно эффект такого заклинания разительно отличается от своей базовой версии. Знаешь как использовать его продвинутую версию?

Ох, если бы одного знания хватало, чтобы им пользоваться. Я бы, быть может, и одна до академии добралась.

— Да, но я не могу этого сделать. В основном это похоже на то, будто я пытаюсь скатерть просунуть в игольное ушко. А иногда мне удается сжать ману до размеров, примерно, бельевой веревки. Но этого все равно недостаточно.

— Иногда мана словно бушующий шторм, а иногда словно легкий летний бриз. Во многом на это влияет настроение, душевное равновесие, качество маны, опыт. Также существуют фокусирующие камни и разные проводники, помогающие получить более точный контроль над маной. Обычно из них делают палочки и посохи. Многие маги без них никуда.

— Обязательно себе такой раздобуду.

— Придется раскошелиться. И не только на покупку. Их настройка на владельца недешевое удовольствие.

— Дай угадаю, этим занимаются артефакторы.

— Они самые, ломят немыслимые цены за свои услуги. Искусные маги, впрочем, тоже недешево обходятся.

Теперь понятна его тяга зарабатывать как можно больше денег, невзирая на моральную сторону вопроса. А ведь сам пытался объяснить мне про мародерство и трофеи. Грация называла таких людей пройдохами.

— А ты пользуешься какими-то артефактами?

— Нет, у меня настолько огромные долги, что даже контракт на убийство короля не покроет и половину этих долгов. Да и контроль маны у меня на таком уровне, что мне они ни к чему.

Какие громкие слова. Надеюсь, никаких контрактов на убийство Короля, на самом деле, не существует. Интересно, что нужно сделать, что бы влезть в такие долги.

— Мне нужно научиться использовать всю мощь того заклинания, чтобы выжить.

— Многие кладут на это всю жизнь, так и не достигнув каких-то значимых результатов. - весьма расплывчато ответил Айнс.

Кажется он не понял намека. Придется сказать прямо.

— Я не многие. Я смогу. Просто научи меня.

Айнс в ответ лишь засмеялся. Не знаю, развеселила ли его моя наивность или чрезмерная уверенность. Но я правда считаю, что у меня все получится. Если сила Короля избрала меня, значит я особенная. Иначе зачем было среди всех жителей Черноцвета выбирать именно меня. Ведь есть гораздо более сильные, опытные и умелые воины. Что-то во мне есть, ради чего величайшая сила в мире выбрала именно меня.

***

На следующее утро я проснулась раньше Айнса и решила, наконец, возобновить свои тренировки с мечом. Был, конечно, соблазн попинать его в плечо, но тогда пришлось бы начинать готовить завтрак.

Я заканчивала делать сотню взмахов мечом, когда он проснулся.

— Мечом, конечно владеть полезный навык. Но я бы на твоем месте работал над кое-чем другим.

— И над чем же?

Айнс, кряхтя как старик, поднялся, слегка запутавшись в своем плаще, и, сев на куб, скептически посмотрел на меня.

— Та сила, с которой ты бьешь голыми руками… Никакое оружие не выдержит, когда ты освоишься с ней получше. Тебе нужно учиться бить не мечом, а кулаками. Рукопашный бой, понимаешь?

Если такой старый и опытный воин так считает, может так оно и есть. Вспомнить даже бой с разбойниками в хижине, я ведь правда оставила очень глубокую зазубрину на мече всего одним ударом. Но, с другой стороны, лучше сломать меч чем руку.

— Сломанный меч лучше сломанной руки. — возразила я

— Да, но я бы работал все же на перспективу. Давай, покажи что ты можешь. Попробуй попасть по мне.

— Я недавно активировала укрепление.

— Ничего страшного, ты все равно меня не заденешь.

Ладно. Грэл, в целом, говорил что-то подобное, когда мы начинали. Раньше я думала, что в махании мечом нет ничего сложного, но я сильно ошибалась. Просто размахивая мечом, опытного мечника не одолеть. Наверняка, в бою голыми руками те же правила.

Айнс стоял напротив меня, совершенно не пытаясь защищаться. Я небрежно выкинула руку в его сторону, не желая нанести ему вред. Он так же небрежно отвел мой удар в сторону, слегка ударив по моей руке сбоку. Тогда я ударила быстрее, но он просто сделал шаг назад. Тогда я со всей своей скоростью принялась наносить удары, неистово размахивая кулаками. На что Айнс просто отходил в стороны или делал шаг назад. Так продолжалось несколько кругов, пока я не выдохлась. Для своего возраста он невероятно быстр и вынослив. Даже капельки пота нет. А еще, как он ходит спиной и ни обо что не спотыкается? Может у него и правда глаза на затылке? Когда я тренировалась с Грэлом, он определенно уставал и потел. Сейчас же это выглядело словно насмешка надо мной.

— Ты неправильно бьешь, неправильно двигаешься, неправильно дышишь. — совершенно спокойным голосом произнес Айнс.

Я в ответ лишь пожала плечами. Кто бы еще учил девчонку, как правильно драться.

В отличии от того дня, когда Айнс “учил” меня разделывать кабана, в этот раз он действительно указал на мои ошибки и показал как правильно. Оказалось, что бить нужно исключительно двумя костяшками пальцев, а не всеми четырьмя. А именно костяшками среднего и указательного пальцев. Таким образом удары и правда стали менее болезненны, от чего я смогла прикладывать больше силы к удару. Помимо прочего, дышать при ударе нужно животом, а также бить используя вес всего тела. Поначалу совместить все вместе казалось невозможным, но уже через час у меня начало получаться.

— Быстро схватываешь. А теперь давай позавтракаем.

Айнс достал остатки пирога и мы принялись есть. Надо было все таки разбудить его пинком в плечо, у нас же был пирог.

Во время завтрака я периодически создавала небольшие капли воды и пила их, пока они висели в воздухе. Я так довольно часто делала, но сегодня это веселило Айнса пуще прежнего.

— Знаешь, если тебя все таки примут в академию, тебя ведь там обязательно будут задирать.

— Я знаю, как обращаться с хулиганами.

— О да, я помню. Но если будешь ломать руки студентам, надолго там не задержишься. К тому же, большинство студентов легко могут дать отпор. А некоторые и вовсе из влиятельных семей.

— А почему, кстати, меня донимают хулиганы?

— Видок у тебя беззащитный. Но это еще ладно. Большинство детей в академии так или иначе обучены манерам. И ты будешь там белой вороной. Но не только из-за манер, нет. Дети вроде тебя поступают в академию невероятно редко. Ну и не сказать, что это важно, но средний возраст ученика обычно около пятнадцати лет, так что сама понимаешь.

Верно, те кто старше и сильнее стремятся указать слабым и маленьким на их место. Но со мной эти трюки не пройдут.

— Я иду туда обучаться магии, а не водить дружбу с аристократами. Как-нибудь справлюсь.

Айнс зачем-то разворошил мне волосы и встал со своего куба, я тоже резко поднялась, до того как куб исчез. В этот раз не выйдет, старик.

— Да, ты то уж точно не пропадешь.

Глава 7: Старик и девочка

Теперь каждое наше утро начиналось с тренировок рукопашного боя. Всего за неделю я добилась того, что Айнс уже не может просто уклоняться, теперь ему приходится блокировать удары. Но когда он начал блокировать удары, то начал и контратаковать. Отбивать удары с той скоростью, с которой он двигается, практически невозможно, поэтому после тренировок я вся в синяках. Иногда у меня, конечно, получается отбить удар, но это скорее случайность, чем закономерность.

Горы теперь уже совсем близко, а, насколько я помню, академия как раз находится где-то в горах. Хотя может это и не те горы, но мы явно уже где-то недалеко.

Когда на горизонте показались массивные стены из дерева, я сразу поняла, что это город.

— Это Обсидиан?

— Это? — Айнс рассмеялся — Нет, это… даже близко не Обсидиан. У обсидиана Огромные тридцатиметровые стены из черного камня. Башни до самых небес, а в самом центре, на возвышении, стоит просто исполинских размеров черная крепость. При взгляде на нее кажется, будто там бездна. Когда увидишь Обсидиан, ни с чем не спутаешь.

Однажды обязательно загляну туда. У меня там как раз есть одно дело.

— Ну это все равно большой город.

— Смотря с чем сравнивать, я бы сказал, что это небольшой городок.

— Я видела только Графит, с ним и сравниваю.

Айнс ничего не ответил. Видимо он в Графите не бывал.

Стражники в этом городе были хорошо вооружены. Пики, мечи, латные нагрудники, железные шлема. Интересно, как вооружены стражники в Обсидиане. Наверняка целиком закованы в черные латы, а ростом как полтора Айнса. Разъезжают верхом на вороных конях, облаченные в длинные черные плащи.

— Там табличка на въезде висела, как город называется?

— Не обратил внимания.

— Тоже не умеешь читать?

— Я то умею. А ты разве нет?

— Грация пыталась меня научить, но я всякий раз сбегала.

— Как ты собралась в академию поступать, не умея даже читать?

— Так я там магии учиться буду, а не читать.

Айнс тяжело вздохнул. Обычно это означает, что я в чем то сильно заблуждаюсь.

— Учиться то ты будешь по книгам. А написаны они буквами. Да и договор нужно прочесть, прежде чем подписать. Писать наверное тоже не умеешь. Надо будет научить тебя хотя бы своё имя писать.

— Знаешь что делают с гонцами приносящими плохие вести?

— Угощают элем и вином.

— Не угадал.

У Айнса, как мне кажется, тоже есть дар. Если мой дар позволяет мне сразу определить хулигана, то дар Айнса ведет его к ближайшему в городе трактиру. Или лучше будет даже сказать, что это не дар, а нюх на таверны.

Таверна оказалась очень просторной, в конце зала даже была сцена с музыкальными инструментами. Но абсолютно все столы в этой таверне были заняты, похоже нам придется подождать. Айнс был другого мнения и, не долго думая, подсел к одиноко сидящей, красивой рыжей девушке.

Верно, я и забыла, что нужно спрашивать, если чего-то хочешь. Если не спросишь, не узнаешь. Даже не подумала о том, что можно попросить кого-то поделиться столом.

Девушка была одета в красивое зеленое платье и бежевый, теплый дорожный плащ. Я скромно подсела за этот же стол к Айнсу и леди в зеленом.

— Вы же никого не ждете? Можем присоединиться к вам? — специальным вежливым тоном для незнакомок в тавернах спросил Айнс.

Девушка, совершенно не обращая внимания на Айнса, некоторое время оценивающе смотрела на меня, а затем заговорила.

— Не легко ли ты одета для такой погоды, юная леди?

— Мне не холодно. Горячая кровь.

— Ну, ладно. Я не против, присаживайтесь. Могу даже угостить тебя печеньем. — сказала она, по-прежнему не отрывая взгляда от меня. Лицо ее выражало дружелюбность, а от нее самой веяло какой-то теплотой. Я молча кивнула и девушка подвинула свою тарелку с печеньями на середину стола. Большая часть печенья напоминали своей формой коней. Очень толстых коней.

Наконец заметив Айнса, девушка буквально на мгновение широко раскрыла глаза, затем отвесила легкий поклон головой и, сменив тон с дружеского на более вежливый и официальный, обратилась уже к Айнсу.

— Простите, если ошибаюсь, но не может ли быть так, что вас зовут Айнс?

Айнс слегка напрягся и впился глазами в девушку. Затем, не поворачивая головы, он бегло окинул взглядом всю ту часть таверны, что находилась в его поле зрения.

— Верно.

— Я слышала о вашем выступлении в Обсидиане. Мой отец ваш большой поклонник. — вернувшись к чуть более дружелюбному тону, продолжила девушка.

— Ты что, знаменитость? — удивилась я.

— В узких кругах — ответил Айнс, не отрывая взгляд от девушки.

Если подумать, то представление на Лифольт и правда было великолепным. С таким можно собрать целую шляпу монет где-нибудь на площади большого города.

— Поэзия. — Представилась Девушка и протянула мне руку.

— Бэни. — Ответила я, хлопнув по ее ладони.

Поэзия неловко улыбнулась. Благородные дамы, очевидно, здороваются как-то по другому. Может я должна была поцеловать ей руку? Но так делают мужчины. В любом случае, печенье оказалось очень вкусным. Айнс заказал нам по яичнице с жареным мясом и кружку эля себе.

— Куда путь держите? — спросила Поэзия.

— В академию — сказала я, отгрызая голову у очередной лошадки.

— Такая малышка, а уже умеешь колдовать?

Я понимаю, что она хочет казаться дружелюбной, но ребенок ли я еще, если проделала такой огромный путь почти в одиночку? Считаюсь ли я ребенком, если уже убила нескольких человек и, скорее всего, смогу жить самостоятельно? Сомневаюсь.

— Могу наколдовать воду, огонь… — внезапно я почувствовала на себе упрекающий взгляд Айнса. Кажется я снова выбалтываю свои навыки. — Ну и в целом пока все.

— Знаешь, многие думают, что магия нужна для разрушения, я же считаю, что магия должна вдохновлять.

Сомнительное утверждение. Вдохновение скорее приятное дополнение к невероятной полезности магии в быту и на поле боя.

— Разрушающая магия весьма вдохновляет, когда испепеляет, осыпающих вашу повозку стрелами, бандитов. — уверенно сказала я.

— Нууу… в какой то мере, наверное. Но я о другом. Магия годится не только для разрушений.

— Если не использовать ее для защиты или бытовых нужд, то и учиться ей особого смысла нет — парировала я.

— Знаешь, я думаю ты все поймешь сама, когда увидишь.

Поэзия встала из-за стола и направилась к сцене, надевая перчатки. Собралась показать пару иллюзий, видимо. Однако сомневаюсь, что ей удастся создать что-то более впечатляющее чем то, что наколдовал Айнс на Лифольт.

Поднявшись на сцену и встав рядом с пианино, она одной рукой начала играть мотив какой-то успокаивающей, текучей, словно вода, песни. Эта мелодия казалось мне знакомой, словно я слышала ее в детстве. Следом она подошла к арфе и наиграла на ней мелодию, дополняющую ту, что уже звучала на пианино. Только сейчас я заметила, что звуки пианино не исчезли, когда Поэзия отошла от него. Вместо Поэзии продолжила играть перчатка. Добавив звучанием арфы еще больше глубины и объема мелодии, Поэзия оставила там вторую перчатку и, повернувшись к залу, вскинула руку к потолку. Прямо из потолка, словно в нем появилась дыра, в Поэзию ударил луч света из которого она достала светящийся золотой шар. Медленно поднеся его ко рту, Поэзия начала сладким, словно мед, голосом петь протяжную и нежную песню, каждое слово которой мне было абсолютно непонятно.

Голос, совершенно не похожий на ее собственный, эхом наполнил трактир. Спустя еще мгновение, Поэзия сделала несколько вальсирующих движений по сцене, оставляя размытый шлейф после себя, и теперь там стояло три Поэзии: они пели, вторя друг другу, и хлопали в ладоши в такт песне. За ними начали хлопать и большая часть зрителей. Спустя еще мгновение, источник света на потолке, словно круги по воде, начал расходиться по трактиру, открывая для нас бескрайние, обжигаемые солнцем, зеленые луга. Мне показалось, что я даже почувствовала дуновение ветра на своей коже. Все до единого в трактире замерли и, полными изумления глазами, следили за вдохновляющим представлением Поэзии.

Представление закончилось так же внезапно, как и началось. Поэзия сидела напротив меня за столом, словно никуда и не уходила. В трактире стояла абсолютная тишина. Только я хотела спросить, было ли это в самом деле или она навела на меня какие-то чары, как раздались первые хлопки, быстро сорвавшиеся в бурный восторг толпы.

— О чем же была эта песня, как думаете?

— О долге, — ответила я, по какой-то неведомой мне причине, без единого сомнения.

О чем бы не была та песня, это ведь была музыка. Она и правда чем-то сродни магии по ощущениям, которые она дарует. И все же, музыка это не магия. Но магия отлично дополнила пение Поэзии. Пожалуй, такого рода магию я бы отнесла к бытовой. Или даже ремесленной. Это же способ зарабатывать деньги.

— О приключениях, — ответил Айнс.

— О любви, — сказала девчушка, ставя на стол тарелку с закусками — Это вам от хозяина, в знак благодарности за выступление. — проговорила она и спешно удалилась.

Заметив кого-то в толпе, Поэзия резко встала из-за стола и буквально растворилась в воздухе. Надо будет освоить такое заклинание. Невидимый маг должен быть непобедим.

— Может еще увидимся — услышала я ее удаляющийся голос.

— Вы знакомы? — спросила я у Айнса.

— Сложно сказать. Но учитывая то, как ловко она управляется с магией света, могла и внешность свою подправить. Голос я ее точно не узнаю.

Закончив трапезу, Айнс пошел на кухню трактира закупиться овощами у повара, а я осталась, как обычно, сторожить наши вещи. Сытая и расслабленная я смотрела на пустую тарелку и напевала себе мотив песни, которую пела нам Поэзия. Скорее всего, до академии осталось всего-ничего. Там я наконец смогу освоить разрушительные заклинания, заклинания исцеления и много чего другого полезного, о чем пока не догадываюсь. Но для этого нужно успешно сдать экзамен.

Вернувшись, Айнс сел рядом и тут же положил руку мне на внутреннюю часть бедра. Чего!? Я подняла глаза и увидела грузного бородатого мужчину в улыбке которого не хватало переднего зуба. Это не Айнс. Растерянность быстро переросла в гнев.

— Убери или я сломаю тебе обе руки. — решила я сперва предупредить. Все таки Айнс просил не калечить людей за просто так. Хотя на мой взгляд, злой умысел на лицо.

— Говорливая, да? Пойдем я тебя сладким угощу.

От него жутко несло перегаром. Быстро обхватив мою голову левой рукой, он закрыл мне рот и хотел было вытащить из-за стола, но на этом мое терпение с оглушительным треском лопнуло. Я взялась обеими руками за огромную кисть, державшую меня за бедро, и тут же, без особых проблем, сломала ее. Рука была хоть и большая, но до невозможности хрупкая. Кровь мгновенно забрызгала стол и скамью, а кость порвала кожу и торчала теперь наружу. Тем не менее, меня это ни капли не смутило, а даже раззадорило.

Мужик тут же отпустил меня и, грязно выругавшись, схватился за руку. Я, в свою очередь, еще прекрасно помнила свое обещание и, схватив его за вторую руку, сделала то же самое. Тут он уже не просто завыл, а оглушительно громко заревел. Встав из-за стола, он сделал шаг, но тут же упал и, перевернувшись на спину, прижал остатки рук к груди. Лежа на полу, он срывался то на крик, то внезапно начинал скулить.

Зеваки, что были поближе ко входу, тут же кинулись из таверны наутек. Часть людей, захмелевших от эля, просто пялились на лежавшего на полу пьянчугу и похоже не понимали чего он орет. Кто-то и вовсе не обращал внимание на происходящее, продолжая шутить шутки и наслаждаться своими напитками.

— Сальв… — сказал средних размеров мужчина в деревенской рубахе и здоровенным ножом на поясе. Глядя на, валяющегося в лужице своей крови похитителя, глаза мужчины налились кровью. Затем он перевел взгляд на меня и сквозь зубы процедил. — Я тебя порешу!

Выхватив из-за пояса нож, он сперва направил его на меня. А надо было бить. Я мгновенно выхватила из ножен меч, лежавший на скамье, и встала в стойку. Какой смысл оправдываться, что эта пьянь пыталась меня похитить, если я только что сломала ему обе руки. Вряд ли мне удастся хоть кого-то здесь убедить, что жертва именно я.

Друг похитителя взмахнул ножом, целясь мне в голову, но как-то неуверенно, медленно. Даже слишком медленно. Я легким движением меча выбила огромный нож из его руки.

Грэл говорил, что только тот, кто готов к смерти обнажает меч. В моем случае нож. Хоть в глазах его и читался страх, а в руках уже не было оружия, он готов к смерти. Я замахнулась, чтобы нанести удар по голове, как вдруг все стоявшие рядом с ним люди, да и он сам, подхваченные мощным потоком воздуха, отлетели на другой край таверны. Мой меч рассек лишь воздух. Не похоже, чтобы это был сквозняк.

— Бэни, черт тебя подери! Я же просил! Не убивать! Никого! В городе!

Интересно, что за Черта он все время поминает? Один из королей древности? Глаза Айнса сияли яркой голубой дымкой, а лицо выражало такой гнев, какого я еще не видела. Обычно он невероятно спокоен, но сейчас в неистовой ярости. Без сомнений.

— Он.. они… — начала объяснять ситуацию я, но Айнс жестом показал, чтобы я замолчала и, схватив в одну руку наши мешки, а второй подняв меня за шиворот, как нашкодившего котенка, направился к выходу. Уже перед дверью мне удалось наконец ударить Айнса по руке, и он выронил меня.

— Я сама!

— Если еще хоть кого-то убьешь, я оставлю тебя разбираться с последствиями прямо на том же месте, поняла?

Да я даже никого не убила! Сломала пару рук похитителю. Так он заслужил. Но вслух пришлось сказать другое.

— Да.

На входе в таверну уже столпилось несколько стражников, некоторые даже достали мечи. Все их взгляды были прикованы ко мне. Наверное из-за того, что в руках у меня был меч без ножен. Но ножны то остались в таверне.

— Даже не вздумай напасть на них. — сказал Айнс еле слышно. А затем добавил громко. — Нам не нужны проблемы, мы просто уйдем. Вам они тоже не нужны, верно?

— Сначала мы во всем разберемся, а затем уйдете, если ни в чем не виновны. — Сказал один из стражников не особо уверенным голосом.

— Нет, не пойдет. — сказал Айнс и в руке у него появились две металлические палки. Одна длинная как копье, вторая покороче, размером примерно с меч. Айнс сунул мне ту что покороче и, закинув на спину свой мешок, сказал уже мне. — Теперь это твое оружие. Выкинь меч. Не бей по голове и телу, а лучше постарайся вообще не бить.

Я послушно швырнула меч у входа в таверну. Айнс тем временем уверенной походкой двинулся в сторону выхода из города. Один из стражников тут же перегородил ему путь, достав свой меч. Айнс резким ударом своего нового оружия выбил у стражника клинок из рук с такой силой, что оружие бедолаги ударилось о стену дома неподалеку. Самого стражника он ударил в плечо, чем повалил его на землю. Я поспешила за Айнсом. На удивление нас никто не стал преследовать. Айнс шагал так быстро, что мне приходилось бежать за ним. Когда город уже оказался далеко позади, Айнс наконец снова заговорил.

— Неужели ты и правда не понимаешь? Нельзя калечить и убивать людей просто так. Ну да, откуда бы. Ты же еще ребенок.

— Он схватил меня, закрыл рот и потащил из таверны как какую-то игрушку. Сказал угостит сладостями.

— Хорошо! Допустим! Но ты сильнее. Ты могла просто вырваться и намять ему бока. Зачем ты сломала ему ОБЕ руки?

— Так он больше никого не похитит. — На самом деле, когда я ломала ему руки, я думала не о том, что он больше никого не сможет похитить, я думала о том, что он поплатится за свои действия. Но сейчас мне кажется, что, возможно, я так сделала не только потому, что хотела отомстить. — Мою сестру наверняка похитил такой же отброс.

— Плевать. Неважно. Я запрещаю тебе убивать людей. Любых. Хоть кого-то еще убьешь или покалечишь, дальше пойдешь сама.

Он был совершенно не против того, что я убила разбойников в лесу. Но выходит из себя стоит мне навредить кому-то в городе. Я ведь отвечаю им злом на зло. Это называется справедливость. Если они не будут меня трогать, то я не наврежу никому. За остаток этого дня Айнс не проронил ни слова.

***

На следующее утро мы заметили множество всадников, двигающихся по дороге со стороны города. Вернее Айнс заметил, у него же глаза на затылке, а не у меня.

— Как думаешь, куда едут? — Будничным тоном спросил Айнс.

— Ну… их человек двадцать. Крепость какую-нибудь брать, наверное, или с драконом биться.

— А я вот думаю они нас брать едут.

— Да ну, куда на нас столько. За одним воином и девочкой отправили бы ну максимум троих, может четверых.

— Это да, но их число может указывать на то, что они знают кто я. И, судя по всему, знают довольно плохо.

Рыцари остановились на расстоянии шагов в двадцать от нас. Закованные в броню, с арбалетами на поясе и копьями в руках, они явно были готовы к бою. Тот, что ехал первым, с гербовой накидкой поверх латного доспеха, спешился и заговорил громким властным голосом.

— Айнс Уайт, вас разыскивают за подозрение в убийстве Короля Леора Обсидиана третьего, а также в причинении непоправимого ущерба королевскому замку. Мы сопроводим вас в Обсидиан, где пройдет суд. Если вы не виновны, вас отпустят.

— Я вас умоляю, Короля я бы в жизни не убил. Это просто зазнавшийся дворянин, провозгласивший себя монархом. Я скорее оказал вам услугу.

Подумать только. Старик, убивший самого важного человека в Черноцвете, журил меня за то, что я сломала какому-то бандиту руки.

— Ты что, убил Короля? — возмутилась я скорее недомолвке, чем невероятности деяния. Вряд ли это был настоящий Король. Какой-нибудь обманщик.

— Нет, это был просто верховный лорд, возомнивший о себе слишком много. И мне за него, кстати говоря, хорошо заплатят.

И правда, он ведь говорил мне что у него долги такие, что даже контракт на убийство короля их не покроет. Видимо, это было не преувеличение, а сухой факт.

— В случае сопротивления, разрешается казнить вас прямо на месте — вновь раздался грозный голос рыцаря.

Рыцари постепенно окружавшие нас, не слезая с коней, достали арбалеты и начали целиться прямо в Айнса.

— Какие же вы идиоты. Стражники у таверны поумнее были. Если вы знаете кто я, вы знаете на что я способен. Даю последний шанс “обознаться” и уехать целыми и невредимыми — спокойно сказал Айнс. Интересно будет посмотреть, как он здесь никого не убьет, если они откажутся.

— Те стражники были юны и неопытны. Они понесли за это наказание. — ответил рыцарь с гербом и махнул рукой.

Послышался звук спускаемой тетивы, и я тут же присела, ожидая, что Айнс уклонится или начнет отбивать снаряды руками, но он не шелохнулся. Стрелы застыли в нескольких шагах от нас, а затем попадали. Очень похоже на ту магию, что творила Риз в ночь, когда на нас напали бандиты. В следующее мгновение, глаза Айнса вспыхнули золотым пламенем. С кончика его пальца сорвалась красная нить и шипя, словно раскаленный металл, вытянулась вверх. Айнс сделал круговой взмах над головой, и шипение со светом исчезли так же быстро, как появились.

С лошадей посыпались располовиненные рыцари, а вместе с ними и головы лошадей. В местах разрезов доспехов виднелась раскаленная сталь, от которой исходил легкий дымок. Чуть погодя я ощутила и запах жареного мяса.

Он просто убил всех, кроме того, что спешился. Одним движением убил два десятка человек. Не просто разбойников, а стражников. Они ведь поддерживают мир в королевстве.

— Ты! ТЫ! Пройдоха! — я буквально выплевывала слова.

— О чем ты?

— Ты говорил мне, что нельзя убивать людей! А сам?!

— Лицемер — более подходящее слово, на самом деле. Но я пытался втолковать тебе, что начав идти по этому пути, свернуть уже не выйдет. Для расправы требуется подходящие время и место, а не шумный трактир, с кучей свидетелей. Не сломай ты тогда тому идиоту руки, эти — Айнс вскинул указательный палец в сторону горы трупов — даже не поехали бы за нами.

Рыцарь, стоявший на земле, наконец отошел от шока, и медленно достал меч. Айнс молниеносно выбил у него клинок своим металлическим посохом и кинул ему взамен меча прут, подобный тому, что теперь служил мне оружием.

Затем Айнс снова повернулся ко мне и пристально посмотрел мне в глаза.

— У всех твоих действий есть последствия. Это они. — Айнс повернулся к рыцарю, ошалелым взглядом пялящегося на нас с прутом в руках, и сказал уже ему. — Тебе повезло меньше. От руки неумелых умирать тяжело.

Я активировала укрепление и встала в стойку. Учитывая силу моих ударов, его доспех не должен стать проблемой. Прочность прута Айнс продемонстрировал еще в городе, она впечатляет. Стало быть, то, что рыцарь в латах, скорее играет мне на руку. Он должен двигаться медленно и неуклюже.

— Ридо — представился рыцарь и, с яростью отсалютовав прутом, встал в стойку.

— Бениатрис — ответила я и продолжила ждать его хода.

Первым его движением оказался легкий выпад мне в левое плечо, я сделала шаг назад и с силой отбила его, надеясь, что выбью прут у него из рук, но лишь слегка отклонила удар. Похоже он тоже владеет какой-то магией. Или может быть атрибутом. Рыцарь, не остановившись на одном ударе, сделал второй шаг и снова нанес удар. На этот раз он попытался ударить в правое плечо, но я снова парировала, ударив по его пруту наотмашь. Оружие выбить не удалось, но похоже я вывела его из равновесия. Решив, что это удачный момент, я попыталась колющим ударом попасть по его доспеху, но он внезапно с силой пнул меня сапогом! Верх подлости. Совершенно не рыцарский прием. Наверное. Однако вопреки моим ожиданиям, удар оказался довольно слабым и он лишь оттолкнул меня на несколько шагов назад.

— Вы оба чудовища! — в ярости взревел Ридо. И вновь ринулся в атаку, беспорядочно нанося удары.

Я с легкостью парировала все выпады, но на контратаку времени не оставалось. Через минуту рыцарь уже выдохся и ослабил напор. А я нет. Отбив очередной удар, я прыгнула и ударила обеими ногами ему в грудь. Око за око. Доспех тут же смялся. Из груди вырвался сдавленный рык, и рыцарь, сделав кувырок назад, в латах то! сумел подняться обратно на ноги.

Я не теряла времени. Сделав несколько спешных шагов, я оказалась вплотную к нему и нанесла диагональный удар в голову. Однако, в спешке, я вложила слишком много силы в удар. Пруты высекли яркие искры, Ридо тут же выронил свой. В момент соприкосновения наших нелепых орудий, я уже перестала чувствовать свои руки. Мой прут продолжил движение и разворотил лицо рыцаря вместе со шлемом, а затем, с гулким звуком, увяз в земле.

Холодный ветер трепал мои волосы. Руки невыносимо болели. Визуально они вроде бы были в порядке, но ниже локтя совершенно не слушались. Заметив мою недовольную гримасу, Айнс подошел ко мне и положил руку на плечо. Волна тепла и блаженства прошла по всему телу. Ощущение блаженства было настолько сильным, что я даже забыла, что стою и чуть не потеряла равновесие. Руки больше не болели, а даже наоборот.

И все таки Айнс на самом то деле живет по законам, которые мне сразу и без лицемерия озвучил Грэл. Если ты сильный, то тебе можно больше чем всем остальным.

— Знаешь, мне даже страшно представить, кем ты вырастешь, если так легко относишься к массовым убийствам.

Я в ответ лишь пожала плечами.

***

Чем выше мы поднимались в горы, тем хуже работало мое согревающее заклинание. Под ногами задорно хрустел снег, который я видела всего пару раз в жизни, но который уже успел мне надоесть. В Приречье снег в таких количествах выпадал лишь единожды и то, на следующий день уже растаял. Холодный, колючий, хрустящий он покрывал в горах вообще все, куда ни глянь.

Взобравшись на очередной пригорок, нашему взору открылось изумительное зрелище. Просто невероятное. Такое только во снах можно увидеть. Это была огромная скала, полностью покрытая сияющими в солнечных лучах крупными синими камнями. Каждый камень по своему отражал свет солнца в разные стороны, отчего создавалось ощущение, будто сам воздух рядом с этой скалой был наполнен голубым сиянием. Это даже прекраснее, чем пение Поэзии. Прекраснее этого могло быть лишь осознание того, что я знаю название этих камней. Это сапфиры. Драгоценные камни. Если я оторву десяток таких, мне не только на академию хватит, но и на дорогу домой.

Я завороженно направилась вперед по хрустящему снегу к этой скале, но внезапно снег перестал хрустеть под ногами. Между мной и моим богатством встал Айнс, поднявший меня за шиворот в воздух. Одной рукой он держал меня, а второй рукой приложил указательный палец к губам. Вид у него был не то, что испуганный, скорее ошарашенный. Не став с ним спорить, я лишь недоуменно покачала головой, но промолчала.

Отдалившись на огромное расстояние, Айнс наконец заговорил.

— Это Сапфировое Бедствие. Древний страж синего королевства.

— Та скала? — удивленно спросила я.

— Это огромная гидра. Семь голов, каждая размером с дом, бессмертное могущественное существо. Меня бы оно возможно и не тронуло, но никаких гарантий, что она не напала бы на тебя.

Кажется, Альмагест говорил, что Эстер тоже создала бессмертное могущественное существо. Еще Энума усложнил жизнь всему человечеству своей ордой смертоносных существ. Теперь вот это. Короли приносят немало бед нашему миру. А еще у них определенно наблюдается некая склонность к заведению питомцев.

— Но мы же в Черноцвете, разве нет?

А может он меня и не в академию ведет, вдруг мы уже далеко от нее. Вдруг мы уже в Сапфириуме. Вдруг Айнс тоже похититель?

— Этого я тоже понять не могу, обычно она ходит по Сапфириуму, рушит мельницы, ест скот, топчет посевы. Но почему она сейчас спит в горах Черноцвета… для меня загадка. Может нынешний синий Король наконец смог совладать с ней и выгнал погостить в Черноцвет.

А нет, вроде пока еще в Черноцвете. Но лучше уточнить.

— Это ведь не единственная дорога в академию?

— Все дороги ведут в академию.

— Правда? — с сомнением спросила я.

— Нет. Но тут и правда большая часть тропинок приведет тебя в академию, либо к подножию горы.

Спустя всего пол дня скитания по горам мы, наконец, увидели исполинские стены академии. Она была гораздо больше, чем я себе представляла. Чем-то напоминает небольшой город. Из-за стен всюду выглядывали верхушки зданий и множества башен. Пока я завороженно наблюдала за этим, не заметила как Айнс остановился.

— Знаешь, тебе не обязательно туда идти. Если хочешь, можешь отправиться со мной в Сапифириум, я знаю как легко пересечь границу. Через пять, может семь лет ты станешь полноправным жителем Сапфириума и сможешь бесплатно получить образование.

Если не брать в расчет то, что Айнс оставил меня с теми разбойниками в хижине, а также тот бой с рыцарем, то он был отличным человеком. Грубоватым, циничным, требовательным, но с золотым сердцем. Но я не могу ждать целых семь лет, чтобы начать учиться. Получив силу Короля, я столько смогу сделать за семь лет.

— Заманчивое предложение, но мне кровь из носу нужно как можно быстрее получить образование. От этого зависит не только моя жизнь.

Айнс со своим обычным непроницаемым выражением лица подошел ко мне и сунул в руку какой-то желтый мутный камень.

— Что это?

— Фокусирующий камень. С ним у тебя может и получится использовать продвинутые версии заклинаний. Он уже старый, не рассчитывай, что прослужит долго. И… если что-то пойдет не так, скажи привратнику, что готова пройти испытание силой. Ты должна справиться.

Айнс протянул руку, и я хлопнула по его руке на прощание. Но осталось странное чувство недосказанности. Мне показалось простого прощания недостаточно и я обняла его.

— Мне кажется мы еще встретимся. — сказала я.

— Сомневаюсь. Ты ведь понятия не имеешь как велик этот мир. — проворчал напоследок Айнс, похлопав меня по спине.

Глава 8: Тирнавэаль

Интерлюдия Вэна

Обычно, кандидатов бестолочей перекидывает через стену наставник, либо переправляют на веревке. Но такого я еще никогда не видел. Новый кандидат, каким-то образом взобравшись на наши девятиметровые стены, уже спускался по одному из углов. Упираясь ногами и руками о стены, девочка медленно преодолевала метр за метром. Подобные варварские методы решения проблем, как правило, свидетельствует о полном отсутствии образования. Но даже таких детей аристократов мы готовы принимать, лишь бы они платили за обучение и спонсировали академию.

Закончив свой спуск, девочка наконец обратила внимание на меня и тут же подбежала. Одета она, конечно, для текущего времени года, очень легко. Одежда, как и сама девочка, перепачканна в грязи. Растрепанные иссиня-черные волосы подвязаны выцветшей голубой лентой. В ее ярко-изумрудных глазах читалась решимость и что-то еще... Жестокость.

Не похоже, что у нее есть деньги. Талантом она, скорее всего, тоже обделена. Надеюсь, она не станет, как Белеф, шататься по округе и тайком пробираться на занятия, если завалит экзамен. Терпеть не могу искать и выдворять его за стены.

— Я хочу сдать экзамен, — заговорила девочка.

Конечно-конечно. Сейчас покажет заклинание первого круга и решит, что мы ее примем бесплатно, с распростертыми объятиями. Когда уже люди забудут про эти архаичные устои?

— Полагаю, вы думаете, что достаточно продемонстрировать любое заклинание, чтобы поступить. Не хотелось бы вас огорчать, юная леди, но правила несколько изменились.

— Я вся во внимании, — развела руками девочка.

— Время идет и общий уровень знаний значительно возрос. Каждый поступающий сюда студент уже имеет опыт в использовании базовой магии. Сейчас, чтобы претендовать на бесплатное обучение, нужно продемонстрировать нечто выдающееся.

Видно как девочка замялась. Похоже выпроводить ее будет проще, чем я думал.

— Ладно, давайте тогда испытание силой.

Абсурд. Но больше всего меня возмутило, с какой непосредственностью она обращается к древним традициям. Может она не понимает, что это такое? Откуда она вообще знает о испытании силой. Я без сомнений легко могу ее убить, но очень не хочется убивать ребенка.

— Ты знаешь, в чем смысл этого испытания, дитя? Это бой. Насмерть. Со мной.

— Ладно. Но если что, у меня есть два золотых браслета и золотая подвеска с рубином. Если этого достаточно для оплаты, я бы предпочла обойтись без убийств.

Украшениями мы еще не принимали плату за обучение... Но что взять с простолюдинки.

— Знаете, я пойду Вам навстречу. Мне претит сама мысль о том, чтобы убить ребенка. Я сочту достаточно впечатляющим, если вы за… скажем, десять минут, сможете сдвинуть меня с места хотя бы на метр.

— По рукам, — обрадовалась девочка.

— Если не сможете, я вышвырну Вас за стены академии тотчас же.

Девочка кивнула в ответ. Я, в свою очередь, активировал пространственный барьер Гиама и засек время на хорошо видной отсюда часовой башне.

— Приступайте.

Девочка кинула сумку на землю и подошла ко мне почти вплотную. Нашарив рукой барьер, она закрыла глаза, видимо, пытаясь применить какое-то заклинание. Упершись ногами, в землю она начала толкать... Как же я ошибался. Похоже дикарка просто собиралась с силами. Порядком взрыхлив землю и пожухлую траву вокруг меня, девочка наконец сдалась. Теперь она встала напротив барьера в подобие стойки для рукопашного боя. Что ж, сбивай руки в кровь, маленькая дикарка, лечить я тебя после этого не буду.

Глубоко вдохнув, она на выдохе нанесла впечатляющий удар, вложив в него вес всего тела. Барьер слегка дрогнул, но не более. Девочка, впрочем, этого не заметила и помахав рукой, видимо, чтобы унять боль, снова закрыла глаза. Удар и вправду был весьма впечатляющим. Но здесь обучают не впечатляющих бойцов, а впечатляющих магов. Такой удар любой дурак с атрибутом сокрушения сможет нанести. Не в ее возрасте, конечно, но все же.

Время шло, а девочка все стояла с закрытыми глазами и, кажется, даже не дышала. До конца испытания оставалась всего пара минут, когда тело девочки вдруг испустило золотистое сияние. Внутреннее проявление. Большая редкость. Это хорошее преимущество в бою, но только для опытного мага. Какая разница видит противник, что ты колдуешь или нет, если ты неумеха.

И все же, меня беспокоит, что я увидел внутреннее проявление обычным зрением. Заклинание, испускающее такой яркий свет, должно быть не ниже третьего, а то и четвертого круга.

Девочка снова встала в стойку. Я на всякий случай обновил барьер. Девочка набрала воздуха. Что-то еще меня сильно встревожило. Думай, Вэн, думай. Земля под ее ногами. Она оставляет очень глубокие следы, для ее маленького хрупкого тельца. Я быстро нашарил в кармане дощечку с продвинутым барьером Гиама. Мало ли, не хотелось бы, чтобы кто-то наподобие этой оборванки учился в столь изысканном аристократическом обществе, что собралось в академии за последние годы. На всякий случай, я также воспользовался заклинанием обостренных рефлексов.

Удар был немыслимой скорости. Кулак еще не коснулся барьера, а я уже понял, что тот не выдержит. Я мгновенно воспользовался дощечкой. Красный барьер в форме яйца тут же окутал меня, следом послышался хрустальный звон. Это сломался первый барьер. Кулак девочки продолжил движение, как ни в чем не бывало. Словно он ни с чем и не сталкивался. Её глаза горели не свойственными детям решимостью и яростью. Кулак коснулся продвинутого барьера. Я был абсолютно уверен, что его даже осадный таран не пробьет, но тот треснул как яичная скорлупа.

Так как продвинутый барьер привязан к телу заклинателя, а не месту в пространстве я, повинуясь импульсу от удара, сорвался с места с такой силой и скоростью, что с меня слетела обувь. Ситуация схожа с падением с высоты, идеально подошли бы компенсационные кинетические чары, но вряд ли я успею их применить. Из вариантов остается лишь повторная активация барьера. Вложив побольше маны в дощечку с продвинутым барьером Гиама, я успел активировать заклинание до столкновения со стеной, стоявшей за мной.

Заклинание активировалось вовремя, я врезался в стену на огромной скорости, но второй барьер лопнул так же быстро как первый. Следом за барьером, в уже пошедшую трещинами стену, врезался и я. Воздух мгновенно покинул легкие.

Столкновение оказалось очень жестким, даже несмотря на то, что оба барьера уже приняли на себя львиную долю удара. А укрепление я, по тщеславию своему, применять не стал. А стоило бы.

Упав на землю, я закашлялся кровью. Пытаясь втянуть хоть немного воздуха ртом, я натужно хрипел и откашливал еще больше крови. Похоже повредил какие-то внутренние органы. Спешно наложив заклинание исцеления, я наконец смог вздохнуть и поспешил подняться.

— Вы в порядке?

— Да, все в полном порядке. — Соврал я.

Ничего не в порядке, голова до сих пор кружится. Вся мантия в крови и пыли, один ботинок улетел в неизвестном направлении, а я только что стоял на коленях перед простолюдинкой. Воспользовавшись заклинанием, убирающим грязь с ткани и кожи, я привел себя в порядок и пригладил растрепавшиеся волосы.

— Стену Вам придется починить, — уже будничным тоном и с выровнявшимся дыханием произнес я.

— Почему мне?

— Мы учим наших студентов, что все непредвиденные последствия ваших заклинаний, будь то пожар или потоп должны быть исправлены вами же.

— Если я правильно помню, то это Ваш барьер сломал стену. Вам и чинить.

К несчастью, она права. Формально, именно мое заклинание нанесло ущерб стене. Не хотелось бы этого признавать… Но она права.

— Туше. — сказал я.

— Бениатрис, — ответила девочка, исполнив некое подобие реверанса.

И всё-таки, образцовая бестолочь.

***

— Можешь звать меня Магистр Вэн, — злобно сверкнув фиолетовыми глазами, сказал привратник.

Видимо, Туше это не имя. Неловко вышло. Как же мне повезло, что Айнс дал мне этот камень. Без камня я бы провалила экзамен, как пить дать.

Ну и, конечно, повезло, что этот чудак с зелеными волосами не умер. Иначе бы меня отчислили, не успев зачислить. Это был бы грандиозный провал.

Войдя через огромные двери в ближайшее здание, сложенное целиком из огромных каменных блоков, мы направились куда-то по лестницам вверх. Пока мы петляли по коридорам, я с любопытством заглядывала в дверные проемы, но за ними неизменно открывались совершенно обычные комнаты, заполненные рядами столов. В некоторых комнатах, за столами, сидели дети чуть старше меня. Большинство из них были облачены в одинаковые черные мантии, с вышитым белым гербом на груди.

Повсюду на стенах были развешены разнообразные картины: пейзажи и портреты, а на окнах и у стен стояли горшки с цветами. Чувствовалось, что кто-то пытался навести уют в этом месте. На пути, нам часто встречались статуи разных волшебников, украшенные сверкающими табличками у основания. Из стен то тут, то там торчали металлические палки с камнями в навершиях, испускающие мягкий свет. На потолке, впрочем, тоже имелись такие. Даже без окон, коридоры были хорошо освещены этими камнями.

Магистр Вэн очень странно и громко шлепал босыми ногами по голому камню, словно не привык ходить без обуви. Чем дольше мы шли, тем медленнее он начинал идти. А может просто заблудился? Или устал? Все-таки уже с десяток поворотов минуло.

Остановившись у двери из красного дерева, магистр Вэн сделал несколько пасов руками и дверь отворилась.

Внутреннее убранство комнаты ничем не отличалось от всего, что я уже видела в академии: несколько портретов и пейзажей, два больших окна, пара шкафов с книгами и один стол с креслом.

— Присаживайся, — сказал Вэн.

— Куда? — опешила я.

Махнув рукой в мою сторону, магистр начал копаться в ящике стола. Из каменного пола медленно вырос изящный деревянный стул. Я молча села на него и продолжила ждать вердикта.

Не скажу, что велика разница с кубами Айнса, на которых мы сидели, но ощущение того, что ты сидишь на куске дерева пропадает.

Пока все, что мне рассказывал о магах Бэрт, подтверждается. Высокомерные и очень важные. Может это мана так влияет на них? Хотя Айнс вроде нормальный. Относительно нормальный.

Я, конечно, догадываюсь, что поступила. На это указывают несколько фактов. Во-первых, меня не выгнали за стены. Во-вторых, Вэн сказал, что студенты должны за собой прибирать, намекнув, что я повредила стену академии своим ударом. В-третьих, мой удар впечатлил бы кого угодно.

— Прочитай и подпиши контракт. Можешь не торопиться. — Вэн положил передо мной стопку желтоватых листов и маленькую деревянную палочку. — Обучение начнется только через четыре месяца, несмотря на это, ты можешь уже сейчас здесь жить, питаться, пользоваться библиотекой. В общем, у тебя есть все права, что и у других студентов. Но и не забывай про обязанности, все они также перечислены в контракте. Обязательно внимательно прочти раздел о использовании магии. Пользоваться ей можно ТОЛЬКО в специально отведенных для этого местах. — Вэн встал и направился к выходу, — Ты пока читай, а я скоро вернусь.

Читай, как же. Права еще ладно, но какие у меня интересно обязанности? Когда вообще лучше сказать, что я не умею читать? Ладно, накорябаю пока поприличнее свое имя. Взяв маленькую деревянную палочку, вырезанную в форме миниатюрного пера, с острым каменным навершием, я слегка провела ей по краю стола. Палочка оставляла черный, как ночь, след. Очень похоже на чернила, но чернила так быстро не высыхают. Поняв какую глупость я совершила, попыталась поскорее оттереть, но ничего не вышло.

Ну и ладно, просто сдвину туда часть бумаг, стол и так завален ими почти полностью, он даже не заметит.

Как Айнс и говорил, в конце контракта была линия. На ней я и вывела, запредельно аккуратным почерком, свое имя. После чего, тут же почувствовала жжение на запястье правой руки. Теперь там красовалась эмблема академии: открытая книга с лежащим на ней по диагонали большим ключом. А контракт то волшебный… Мне это сразу напомнило о том, как клеймят рабов, чтобы легко найти их, если сбегут. Я попробовала оттереть знак, но похоже чернила были где-то под кожей, а не на ней, так что и тут ничего не вышло.

Из окна стены академии казались не такими уж и высокими. Сапогов Вэна, кстати, с такой высоты то ли не разглядеть, то ли их кто-то уже увел.

На всех ящиках стола оказались какие-то чары, которые не позволяли мне их открыть и посмотреть, что там. Не сильно ли он перестраховывается? Обычно ведь дверь заперта.

Пока Вэна не было, я так же опробовала мягкое кресло, в котором он сидел, и мне сразу же захотелось себе такое же. Мягче любой кровати, на которой я спала. Точно куплю себе такое, когда у меня будет свой дом. И для Трис тоже обязательно куплю.

Вэн вернулся как раз, когда я развалившись в его кресле, болтала ногами.

— Удобно? — спросил он.

— Удобней этого кресла я ничего в жизни не видела.

— Давайте поменяемся местами, все таки это мое рабочее место.

Я с неохотой соскользнула с великолепного кресла и вернулась на жесткий стул.

— И держите пожалуйста постоянно в уме, что вы находитесь в высшем обществе. Все без исключения студенты обучены манерам и либо исключительно богаты, либо представители знати Обсидиана. Как у вас с этикетом?

— Ну…

— Я попрошу Софину выделить на вас хотя бы по пять-десять минут после ее уроков этикета. Может, она даже разрешит вам посещать основные занятия для первокурсников этого года.

— Это обязательно? Я бы лучше поучилась в это время магии.

— Это не обсуждается. Магические дисциплины вы начнете изучать лишь в начале своего учебного года.

Вряд ли здесь хорошо относятся к тем, кто не посещает занятия. Даже спрашивать не буду о последствиях, которые ждут меня в случае отказа от уроков этикета.

Вэн взял контракт, взглянул в конец и скривил недовольную мину. Затем наигранно улыбнулся и вернулся взглядом ко мне.

— Над почерком, конечно, вам еще предстоит поработать. И тем не менее, добро пожаловать в Тирнавэаль.

— Что?

— Академия Тирнавэаль. В самом начале написано. Вы что, не читали контракт?

— Да я в общем-то не умею читать, — слегка улыбнувшись, сказала я.

Вэн в голос рассмеялся.

— Может, я и ошибался в вас, подловили меня. Говорят, юмор часто соседствует с высоким интеллектом. Что ж, — сказал Вэн, поднимаясь со своего кресла и жестом приглашая следовать за ним, — формальности улажены, контракт заключен. Теперь я становлюсь вашим куратором. По всем вопросам можете обращаться ко мне. Вашим стипендиальным фондом заведую тоже я.

Стипендии, кураторы, формальности… Разберусь с этим завтра.

Вэн проводил меня до моей комнаты и распорядился, чтобы мне доставили в нее обед, запретив при этом спускаться в столовую, пока я не приведу себя в порядок и не получу форму.

Только чуть погодя я поняла, что он не рассказал мне, как и где получить форму.

***

Комната оказалась довольно просторной. Одна кровать стояла прямо под окном, вторая — напротив нее, у стены, ближе ко входу. Между кроватями с одной стороны стоял шкаф, а с другой — камин. У обеих кроватей так же стояло по крошечному столу со стульями. Я попыталась посмотреть, куда выходит камин, учитывая, что мы находимся на третьем этаже, а всего их штук пять, но оказалось, что никуда. Должно быть, камин — для красоты.

Кровать, что стояла у окна, была завалена книгами и разными элементами одежды, включая исподнее.

Оставляя грязные следы, я прошла по чистому красному ковру, застилающему всю поверхность комнаты, и кинула мешок у изголовья кровати. Плюхнувшись на свою кровать, я почувствовала, как напряжение во всем теле медленно начало спадать.

Подумать только! Я умерла. Сражалась с чудовищами, волками, драконами. Снова умерла. Сражалась с людьми. Я… убивала людей…? Почему-то сейчас эта мысль выглядит как-то даже дико, если смотреть на это глазами той меня, что жила в Приречье год назад. И тем не менее я здесь. Я добралась до академии и поступила. В жизни бы не подумала, что когда-нибудь окажусь так далеко от Приречья. Вот бы однажды рассказать обо всем этом Трис. Размышляя о событиях, произошедших со мной за последние месяцы, я в конце концов провалилась в сон.

***

Она ворвалась в мою комнату словно ураган. Чуть выше меня, с длинными снежно-белыми волосами и задорным взглядом. Швырнула сумку на свою кровать в углу и шумно поприветствовала меня.

— Меня зовут Эрнил! Будем знакомы! Я уже и не надеялась, что у меня появится соседка в этом году. Ты сразу на конец первого курса поступила? Магистр Вэн сказал, что ты стипендиат. Стипендиатов за последние десять лет было всего трое. Так что ты, считай, уже знаменитость…

Поток слов, который она из себя извергала, казалось не прекратился бы никогда, если бы я жестом не попросила ее остановиться.

— Бэни. Приятно познакомиться. — Я протянула руку, но Эрнил вместо того, чтобы хлопнуть по ней, нежно пожала ее.

— Это правда, что ты стипендиат?

— Если это значит, что я не буду платить за обучение, тогда да. Я буду учиться бесплатно.

— Здорово! С тобой мой социальный статус точно станет повыше. Магистр Вэн сказал показать тебе душевую и проводить к портным, чтобы ты могла привести себя в порядок после долгой дороги. Видок у тебя и правда весьма потрепанный. Вы добирались без кареты?

— Пешком.

— Ну да, по горным дорогам и наша карета не проехала, но по горам мы ехали верхом на конях. До гор то ты всяко в экипаже добиралась. Пешком это попросту невозможно.

Она тараторила так быстро и без остановки. Откуда в ее легких столько воздуха? Мне даже не хотелось отвечать на ее вопросы, но нам предстоит жить вместе довольно долго, поэтому лучше быть подружелюбнее. Кажется, теперь я начинаю понимать Айнса.

Я молча кивнула в ответ.

— А где твой сундук с вещами?

Я кивнула головой на мешок, стоящий у изголовья кровати, но такой ответ не удовлетворил Эрнил.

— Его еще не привезли?

— В мешке все мои вещи.

— Ох… — на белоснежной коже Эрнил разлился яркий румянец — Прости. Но ты обращайся ко мне, если что-то понадобится из одежды или всякое другое. Рада буду помочь.

— Спасибо.

Может она и не так уж меня напрягает. На первый взгляд она создает впечатление хорошего человека.

— Пойдем, покажу как пользоваться ванными комнатами.

Эрнил стала быстро копаться в шкафу, стоящему напротив камина, собирая вещи для стирки, судя по всему. Должна заметить, одежды у нее в гардеробе больше, чем было у всей моей семьи.

Уже через пять минут мы шли по коридорам замка с целым ворохом из разнообразных платьев и рубах.

Когда мы наконец пришли, это оказалось просторное помещение со множеством небольших шкафчиков, скамеек, столов и стульев.

— Это ванная?

— Нет, это раздевалка, ванная дальше.

Стоило мне снять одежду, как Эрнил приложила ладонь к лицу и ошарашенно уставилась на меня. Наверное, завидует моим мускулам, сама-то вон какая бледная и хилая.

— Мощи Королевские! У тебя и исподнего нет! Моя ты бедняжка. Я только сорочки захватила. Ну ладно, зайдем к портнихе чуть позже, она что-нибудь придумает.

А нет, не мускулам…

Оставив всю одежду в раздевалке, мы прошли в ванную. Та представляла собой огромное светлое помещение со множеством маленьких комнат, отделяемых друг от друга небольшими перегородками. Должно быть, чтобы остальные не глазели на тебя.

— В кабинке есть два рычажка. Один отвечает за горячую воду, другой за холодную. Двигай рычажками, чтобы усилить или ослабить напор.

Я подергала рычажками, но ничего не произошло.

— Кажется, они не работают.

— Направь в них ману, там внутри небольшая система магических кругов.

Ого, работа артефакторов. Учитывая, как часто люди пользуются этими приспособлениями, держу пари, у академии есть собственные артефакторы. Должно быть обучение здесь стоит просто бешеных денег.

Стоило вложить немного манны, как вода, словно дождь с небес, полилась десятками маленьких струек откуда-то сверху. На практике вода оказалась не холодной, а самой обычной, слегка теплой, в которой я уже и так привыкла мыться. Горячую я на всякий случай пока трогать не стала.

Когда я вышла, Эрнил, недовольно сморщив нос, погнала меня обратно.

— Ты из настолько бедной семьи? У вас даже мыла и масел не было? Прости, но ты должна хорошо пахнуть и выглядеть опрятно, если будешь жить со мной в одной комнате.

— Там не было мыла, только склянки с маслами.

— Это и было мыло.

Никогда до этого не видела жидкого мыла. Но оно оказалось гораздо приятнее и легче мылилось.

В этот раз Эрнил проконтролировала, как я мылась. Не сказать, что меня это смущало, даже наоборот, напомнило мне о веселых летних деньках, когда я путешествовала с Сиэль. У некоторых все же есть какая-то зацикленность на чистоте.

Мои волосы Эрнил высушила горячим ветром прямо из рук буквально за минуту, что весьма впечатлило меня. Чем-то даже напоминает мое согревающее заклинание.

— Одно из первых комбинированных заклинаний, что я освоила, — с гордостью заявила она.

Теперь, когда я пахла словно цветочная клумба, Эрнил принялась примерять на меня все, что мы принесли.

— Я думала ты это в стирку несешь.

— Нет. Это все чистое, выбирай. Считай это моим тебе подарком на поступление. Если хочешь, можешь потом отплатить мне тоже подарком. Например, скоро конец года, я закончу второй курс. — Эрнил подмигнула мне и протянула очередное платье.

Разве так поступают не близкие друзья? Если подумать, единственной моей подругой за всю жизнь была лишь Трис. Других друзей у меня никогда и не было. Так что правила этой игры мне хоть смутно и понятны, но все же незнакомы. Мы с Трис и правда дарили друг другу скромные подарки. Скорее это были просто жесты внимания. Красивый камушек или цветочек. В любом случае, наверняка здесь действует то же правило, что и во всех людских взаимоотношениях. Отвечай добром на добро, а злом на зло.

В ходе примерки, мне повезло найти льняные штаны, которые Эрнил, похоже, захватила по ошибке. Нехотя, но она все же согласилась отдать мне их, сославшись на то, что все равно их носить не будет, а все юбки и платья я уже отвергла. В итоге сошлись на шелковой белой рубахе и льняных штанах.

Одевшись, я взяла ворох одежды и направилась к выходу.

— Куда?! Стой! Ты не можешь ходить по академии в нижнем белье.

Я остановилась в замешательстве. На мне совершенно точно одеты рубаха и штаны.

— Я в рубахе.

— Нет! Это сорочка! Ее под платье надевают.

Выходит платье надеть все же придется.

Надев платье свободного кроя и запасную мантию Эрнил с гербом академии, мы, наконец-то, были готовы покинуть купальни.

— Ну вот, теперь можешь, как свободный человек, передвигаться по территории, гордо и без осуждений со стороны местной элиты.

Одежда, хоть и выглядела прекрасно, ощущалась непривычной и неудобной. Шелковая сорочка неприятно скользила по телу, а широкие рукава мантии только добавляли неудобства.

Когда мы вернулись занести одежду в комнату, Эрнил вдруг начала с порога трогать меня за волосы.

— Давай подарю тебе заколку. Или новую ленту, если они тебе нравятся. Эта уже выцвела, — чуть придержав меня за локоть, не давая пройти к кровати, Эрнил продолжила — И у нас тут разуваются, Бэни, прекрати пачкать ковер, пожалуйста. Я по нему босиком хожу.

— Прости, я потом подмету.

— Так как насчет заколки? — схватившись уже не за мои волосы, а за ленту спросила Эрнил.

— Нет — резко отмахнулась я — Это Грация.

— Чего? — Эрнил похоже не ожидала такой резкой реакции и сделала пару шагов назад.

— В смысле, память о Грации. Не хочу.

— Ладно, хорошо. — Подняла руки в извиняющемся жесте Эрнил.

— Уже время ужина, пойдем, я покажу тебе столовую. А после навестим портного и кастеляншу.

Столовой оказалось, двухэтажное здание рядом со стеной. Его размеры в сравнении с другими зданиями были сравнительно небольшими, но поболее тех, что я привыкла видеть.

Студенты стояли в очереди на раздачу еды. В самом начале очереди был список того, что сегодня приготовили.

— Что будешь?

Я посмотрела на список и решила не говорить Эрнил, что не умею читать. Будет слишком много потрясений для нее на один день.

— То же, что и ты.

— Это ты зря. Я ем как птичка. В основном салаты. — Проведя пальцем по списку Эрнил, воскликнула — О! Я думаю тебе понравится рагу из кролика.

— Звучит просто потрясающе.

Взяв подносы, мы отстояли очередь к раздаче и получили напитки, основное блюдо и салаты.

В самом конце зала располагалась зона для трапезы с типовыми столами для четырех человек. Некоторые студенты, впрочем, сдвигали их, садились большими группами, и громко шумели.

— Тут же не надо платить?

— Нет, что ты. Если бы еще и за еду нужно было платить, после ТАКИХ ежегодных взносов за обучение… Поверь мне, все в стенах академии включено в стоимость обучения.

Несмотря на то, что я чувствовала себя белой вороной, никто не обращал на меня никакого внимания. Думаю, я должна быть благодарна за это Эрнил.

Морс, к сожалению, закончился гораздо раньше, чем рагу. Наколдовав воду, я собралась было по привычке выпить ее прямо над рукой, но вовремя опомнилась и вылила ее в стакан.

— Можно попросить еще, если хочешь, — сказала Эрнил, кивнув в сторону раздачи.

— Пока обойдусь. Мне любопытно, что там, на втором этаже, — кивнула я на лестницу, по которой спускались парень с девушкой в белых мантиях.

— Там трапезная для элиты. Нам туда нельзя.

— Аристократов?

Эрнил разразилась громким смехом, но тут же попыталась заглушить его и украдкой посмотрела по сторонам, не пялится ли кто на нее.

— Нет, аристократы тут почти все. Там ребята, которые показывают выдающиеся результаты на экзаменах, турнирах и в исследованиях.

— И что там для них особенного?

Еда здесь, на мой взгляд, уже непозволительно роскошна. Куда уж лучше.

— Сладкое там, Бэни, — с придыханием ответила Эрнил — Еда качественнее, обслуживание получше. В прошлом году у меня там была подруга, таскала мне пирожные. Очень по ней скучаю. И по пирожным тоже.

— Не переживай, здесь еда тоже отменная.

— Им готовят вообще все, что они попросят. Любые деликатесы. А еще там подают алкоголь. Ах да, и приходить туда можно в любое время.

— Это… здорово. А что с твоей подругой случилось?

— Выпустилась она, — с тяжелым вздохом и грустью в голосе тихо сказала Эрнил.

После ужина мы зашли в другое здание, к портнихе. Та предельно деликатно сняла с меня все, какие только возможно, мерки. После чего я выбрала не только фасон мантии, но и сорочки, штанов, блузки и даже исподнего. Оказывается, академия предоставляла широкий набор разнообразных видов не только одежды, но и обуви. Поэтому у меня теперь будет даже несколько пар обуви. Для бега, для помещений и отдельно повседневная для улицы.

— Ваша форма будет готова завтра, можете зайти за ней после полудня. И добро пожаловать в академию. — С мягкой улыбкой сказала мне пожилая леди в скромном коричневом платье.

Кастелянша, женщина средних лет, была одета в такое же коричневое платье, что и портниха. Она выдала мне постельное белье, полотенце, зубной порошок, да собственный кусок мыла. Завидев мои руки, она также упомянула, что если мне нужно срочно что-то постирать, то можно не дожидаться, пока дойдет очередь до моих вещей, а воспользоваться прачечной лично.

Когда мы вернулись в нашу комнату, Эрнил все еще продолжала меня допрашивать о том, какие мне нравятся наряды, мальчики, книги, попутно не забывая рассказывать о своих предпочтениях, на что я односложно отвечала, а в конце концов уснула посреди разговора, так и не застелив постель.

***

Ретроспектива Теогонии

Озера и реки расступались пред ним, куда бы он не направлялся. Города замолкали, заслышав поступь его шагов, а дома вздрагивали от его стука в дверь.

Абсолютно все живое желало исполнить его волю и служить ему, стоило увидеть его лишь раз. Таков был отец черных земель, Король Гесиод.

Сначала люди прозвали его Богом, но он отверг этот титул. Некоторые, сочли это проявлением скромности и все же, возжелали воздвигнуть культ в его честь. Но стоило им только начать, как их тотчас же разила молния с небес. Что это, как не проявление божественности, подумали люди. Но вслух никто более не произнес ни слова. Если Бог хочет, чтобы его звали Королем, да будет так.

Годы шли и люди поняли, даже если Король Гесиод ничего не приказывал, а просто выражал свое мнение, это становилось не просто каким-то там правилом или указом. Это становилось непреложной истиной, фундаментальным законом, которому никто не в силах противиться.

Несмотря на то, что Король Гесиод не создавал людей, он все же звал их своими детьми. Меня же, ту, что сотворил он из своей плоти и крови, и даровавший мне имя, ребенком своим он не считал. Это досаждало мне больше всгео на свете, но я молчала.

Как и все живое в Черноцвете, я желала внимать каждому его слову и находиться как можно ближе к нему все время.

Несмотря на возможность мгновенно переноситься в любую точку Черноцвета, Король Гесиод часто любил дни и ночи напролет просто бродить по миру. Так и сейчас, я сидела у него на плече, выбрав форму ворона, и наслаждалась тишиной вместе с ним.

— Знаешь, Тео, — внезапно заговорил мой Король. — убив Эстер и заставив остальных Королей в страхе ютиться на той половине мира, я вдруг осознал, что это не совсем то, чего я желаю. Даже отняв силу другого Короля, я чувствую, что этого недостаточно.

Внезапно мы оказались у стен дворца в центре мира. Король Гесиод положил руку на белый камень и взглянул на уходящие вверх километры монолитного белого камня.

— Нет в мире ничего слаще, чем отнять жизнь у того, кто таится за этими стенами. — продолжал Гесиод. — Но даже Короли, обладающие всесокрушающей мощью, не имеют достаточно времени, чтобы накопить силы, способные разрушить эти стены.

— Разве вы не обладаете всем временем на свете, мой Король?

— Оказалось, время это единственное, в чем мы ограничены. Ничто живое не может обладать абсолют больше тридцати лет к ряду. Даже ты, совершенное и бессмертное существо, не выдержишь. Разрушается не твоя физическая оболочка. Это более тонкая материя.

Быть такого не может. Король Гесиод вечен. Ничто не может прервать его жизнь, я лично видела, как он возрождался буквально из пепла в битве против Эстер.

— Без вас Черноцвет будет обречен, не покидайте нас. Пожалуйста. — взмолилась я.

— Появится новый Король, ты будешь служить ему. Он, как и все последующие черные Короли, унаследует не только мою силу, но и характер, волю, стремления. Они неразрывно связаны с этой силой.

— Неужели с влиянием силы совсем ничего нельзя поделать?

— Я создал предмет, поглощающий мой абсолют с умопомрачительной скоростью, с целью уменьшить влияние этой силы на меня. Однако, так как я являюсь источником этой силы, ее влияние на меня, к сожалению, не ослабло. Мне по прежнему осталось жить всего-ничего.

— Я не вынесу разлуки, — скупая птичья слеза скользнула по моему оперению.

— Не печалься птичка моя, если ты сочтешь нового Короля недостойным, можешь ему не служить. Ты ведь знаешь, что исполняешь мои приказы по своей воле, а не потому, что не можешь им противиться?

Я этого не знала, но даже если бы знала, это ничего не меняет.

— Я печалюсь не поэтому, я не хочу чтобы мы расставались. Вы весь мир для меня. Вы больше чем мир. Я была бы счастлива, будь у меня возможность просто быть рядом с вами вечность. Даже в кромешной тьме.

Гесиод нежно погладил меня под клювом и перенес нас к нашему скромному жилищу вдали от стен. Даже с огромного расстояния, стены в центре мира выглядели исполинскими и неприступными.

***

Ретроспектива Теогонии: часть 2

Сегодня Отец просто сидел на своем кресле в саду. Никуда не ходил и ничего не делал. Клинок, который поглощал его силу, чтобы отсрочить день нашего расставания, стоял воткнутый в землю рядом с ним.

Я сидела у его ног в облике девушки, которой он однажды сделал комплимент в таверне. Молча, как и всегда, мы наслаждалась последним его днем в Клейтвире.

— Тео, не хочу тебя напрасно обнадеживать, но я придумал несколько вариантов, как вернуться в Клейтвир после развоплощения силы. К сожалению, все из них гипотетические и я не могу быть уверен, что хоть один из них сработает. — Вдруг заговорил мой Король.

— Я буду ждать вас. Очень скучать. И ждать. — Сказала я, с трудом сдерживая слезы и крепче обнимая его ноги.

— Ты мое лучшее творение. Совершенное. — Ответил он, проведя рукой по моим волосам.

Мгновение спустя вес его руки на голове исчез. Величайший Король в истории мира беззвучно рассыпался бесчисленными золотыми искорками. Горькие слезы еще несколько дней к ряду капали из моих глаз, но не могли унять моей боли.

Пока в один из дней я вдруг не поняла, что меч, который поглощал силу Отца, остался стоять в земле и продолжает накапливать силу.

— Может ли быть, что вы живы, мой Король? — спросила я обращаясь в пустоту. Ответом мне была тишина. Меч молча продолжал накапливать силу.

Возможно, нужно просто больше времени. Я уверена, величайший Король, что видел мир, не исчезнет из него просто так. Я буду ждать. Сто, двести лет, да хоть тысячу. Я буду ждать столько, сколько потребуется.

И я ждала. Прошел год, но никто не спешил забрать меч или хотя бы начать править Черноцветом. Тяжело, наверное, взваливать на себя такую ответственность, когда твоим предшественником был величайший Король в мире.

Прошло пять, десять, двадцать лет. Никто по прежнему не приходил. Никто не звал меня.

На нынешнего Короля никакой надежды, в конце концов решила я. Может следующий Король осмелится править Черноцветом.

Однако, даже четвертый Король не осмелился позвать меня или придти за мечом.

Века шли неторопливо, но еще более неторопливо шли черные Короли. За несколько сотен лет ни один из Королей не дал о себе знать. От клинка оставленного Отцом было и то больше знаков, чем от новых Королей.

Спустя три сотни лет от клинка начал дуть слабый ветерок. Еще через три сотни лет, ветер крепчал и начал завихряться вокруг нашего сада. Чем больше времени шло, тем сильнее от меча дул ветер. В какие-то моменты он стал даже видимым. Словно сотканный из ночного неба он рассекал небесные просторы вокруг нашего сада.

Даже спустя тысячу лет с исчезновения моего Короля никто так и не явился, ни за мечом, ни за мной. Ветер уже стал настолько осязаемым, что ранил словно лезвия. Но как и сказал мой Король, я совершенное существо. Мне нипочем эти раны. Я продолжила ждать возвращения своего Короля.

И вот, спустя три тысячи лет, я наконец почувствовала, словно меч вместо того, чтобы поглощать, напротив, исторгнул немного силы. Где-то на границе этого черного шторма.

Я тут же кинулась посмотреть, что произошло. Впервые за долгое время оставив меч. Я чувствовала. Слабо, но чувствовала силу, что излучал мой Король. Теперь она исходила не только от меча. Этого слишком мало, это не может быть Король Гесиод. Но вдруг?

Но, спустя пару дней пути, вместо Короля я нашла на краю шторма лишь черных как смоль псов, сотворенных при помощи абсолют. Не имея цели, они просто бродили по округе за пределами черного шторма и рылись в земле, словно не замечая меня.

Теперь я была почему-то уверена. Осталось подождать совсем немного. Мой Король вернется. Совсем скоро.

-------------------------------

Вот Бэни и добралась до академии. Так же я решил через ретроспективу рассказать о том, что же все таки произошло и почему черные Короли не могут пользоваться своей силой.

Вы прочитали достаточно много, что бы добраться до этого момента. Буду благодарен, если найдете время отставить комментарий. Что понравилось, что не понравилось. Все будет уместно. Спасибо.

Глава 9: Полезные знакомства

Разнежившись в мягкой и теплой постели, на следующий день я проспала чуть ли не до обеда. Солнце мягко светило сквозь грязное окно и слегка слепило меня. Я медленно встала и огляделась.

Эрнил оставила на своей постели такой же хаос, что я увидела впервые, войдя в эту комнату. На моем столе появилась внушительная стопка листов бумаги и деревянное перо. Тарелку с недоеденным вчерашним обедом кто-то забрал.

Я понимаю, что это место безопасное. Но почему у нас нет даже какого-то элементарного замка на двери?

Натянув подаренные одежды, я отправилась к Вэну прояснять ситуацию с чтением. Лучше сделать это как можно раньше. Кто знает, сколько времени занимает обучение чтению.

— Что значит ты не шутила? — все еще с ноткой недоверия произнес Вэн.

— То и значит, я не умею читать. Альмагест сказал вы меня научите, если я поступлю.

В голове запоздало мелькнуло, что зря я ляпнула про Альмагеста. Но Вэн, похоже, не придал этому никакого значения. Как и тому, что покраснела я не от стыда, а оттого что сболтнула лишнего.

Если Альмагест был значимой фигурой для многих поколений Королей, может ли быть, что он упоминается в книгах? Нужно будет обязательно проверить. С другой стороны, тогда бы Вэн точно зацепился за упоминание его имени. А может его имя хранится в секрете? Или для каждого нового Короля он придумывает новое имя, чтобы молодой Король не взболтнул лишнего? Одни вопросы. И, что бы начать распутывать этот клубок вопросов, мне нужно научиться хотя бы читать.

— Это катастрофа! К нам поступают дети, которые уже давно умеют и читать, и писать. Я вообще не имел права принимать тебя без этих навыков…. — Вэн подошел к окну и задумчиво хмыкнул. — И тем не менее, это мой недосмотр. Отвечать за него тоже мне. Пойдем в библиотеку, оценим масштаб бедствий.

Направляясь в библиотеку, мы повстречали странное существо. Ростом оно было с половину человека, а тело покрыто синей шерстью, на голове торчали лисьи ушки. Мордочка тоже была похожа на лисью, но в ней проглядывались и человеческие черты. Взгляд же был вполне осмысленным. Одето оно было как человек, но не в мантию, значит не студент.

Вэн не потрудился как-то объяснить, что это за существо, а я, чтобы не показаться совсем уж безнадежной, не стала спрашивать. Хотя, может быть, наоборот стоило спросить.

Для библиотеки академия тоже выделила отдельное здание. Не любят эти маги, чтобы все в одном месте находилось. Может это способ чаще бывать на улице? Я слышала от Бэрта, что маги те еще затворники.

На входе в здание библиотеки висела очень старая и большая табличка со множеством пунктов. Внутри сильно пахло чернилами и старой бумагой. На удивление запах оказался довольно-таки приятным.

— Шуметь нельзя. Напитки, еду проносить нельзя. Колдовать нельзя. Рисовать на столах тоже нельзя. Тихо сиди здесь и жди. — Усадив меня за ближайший стол, Вэн скрылся за книжными стеллажами.

Про рисование на столах он, наверное, неспроста упомянул. Похоже догадался, кто оставил свою подпись не только на контракте, но и на столе.

Некоторое время спустя, Вэн вернулся с двумя толстыми книгами и одной маленькой. Положив их на стол, он тяжело вздохнул и медленно сел.

— Эти две большие - словари, понадобятся тебе потом, но заберешь их уже сегодня к себе в комнату. Вернешь лично мне, я взял их на свое имя. Маленькая книга - это то, с чего мы начнем.

— Вы лично будете меня учить? — опешила я.

Неужели у него нет других дел. Новых учеников принимать… чем он там еще занимается? Стол у него весь завален бумагами. Наверняка чем-то важным. Хотя мне, в целом, без разницы, кто меня будет учить.

— Я сам не хотел бы этим заниматься, но у меня нет выбора. Я не могу спихнуть тебя на кого-то еще. Маг должен принимать все последствия своих деяний. Даже если они не магического толка. Тебе тоже следует уяснить это как можно раньше.

Про принятия последствий своих действий мне и Айнс что-то пытался втолковать, кстати говоря… Надеюсь мне не придется однажды столкнуться с последствиями всего того, что произошло на моем пути из Приречья до академии. Хотя нет. Придется. Я должна найти того дракона и сделать все, чтобы он жестоко пожалел. Но сейчас еще рано об этом думать.

Куда, кстати, делась вежливая манера общения Вэна? Неужели мы теперь с ним друзья? Хотя, скорее подельники. Мы же оба нарушили правила академии. Или я не нарушала? Я честно сказала, что не умею читать.

Следующие пару часов Вэн показывал мне буквы, говорил, какая что значит и какие слова на нее начинаются. Стоило нам выучить пару букв, как он возвращался к предыдущим и просил повторить. Благо память у меня оказалась отменной, и я ни разу не ошиблась. Каждая буква в книге была проиллюстрирована картинками, понимать и запоминать благодаря этому становилось еще легче.

К концу занятия я уже могла назвать любую букву без картинок и даже запомнила порядок букв для некоторых простых слов.

— Дела идут гораздо лучше, чем я ожидал. Это обнадеживает. Повторяй все что мы прошли. Завтра повторим. Если какие-то слова сможешь прочесть, но они будут непонятны, ищи в словарях. Все слова расположены в алфавитном порядке, разберешься.

Не дожидаясь моего ответа, Вэн просто встал и ушел. Ну а я и не против. Поищу пока в библиотеке книги по заклинаниям.

Как и всё в магическом мире, это оказалось непросто. Выбирая книги случайно и пролистывая их от корки до корки, я не могла найти ни одной, в которой были бы нарисованы круги. Я даже попыталась читать названия на корешках книг, однако быстро поняла, что переоценила свои способности к чтению. Длинные слова практически невозможно прочесть, а какие возможно, ни о чем мне не говорят.

Увидев стайку щебечущих девушек за столом неподалеку, я решила спросить у них.

— Простите, вы не подскажете, где я могу найти книгу с изображением магических кругов?

Стоило мне заговорить, как огонь их беседы мгновенно погас. Повисла тишина, которая, полагаю, и должна быть в библиотеке. Некоторые из них смерили меня всю презрительным взглядом. Кто-то и вовсе отвернулся.

— Потеряйся, простушка. — Ответила девушка с ярко рыжими волосами и фарфоровой кожей. На вид самая старшая из них. Хулиганкой, впрочем, от нее не пахнет. Просто надменная.

На вид, они конечно аристократки. Но манеры... Я бы предпочла общаться с простыми людьми.

Ладно, за слова же я не могу ее бить. Тем более в библиотеке шуметь нельзя. Кудрявая, карие глаза, нос с горбинкой. Запомню. Может потом еще где-нибудь увидимся.

Я побродила по библиотеке в поисках книг еще некоторое время, пока не услышала, как те грубиянки засобирались на обед. Я тоже проголодалась, поэтому последовала за ними в столовую.

Девочки несколько раз оборачивались и кажется шутили надо мной, но меня, по какой-то причине, это ни капли не задевало. Да и отомстить мне рыжей захотелось, наверное, просто из привычки. Странно. Может дело в том, что они для меня пока никто, поэтому меня это не задевает? Я даже и имен их не знаю. Например, когда надо мной подшучивала Трис или Грация, мне было обидно. Похоже все дело в моих ожиданиях.

Отобедав прекрасным рагу из кролика, я немного полистала словари. Все слова в них были записаны очень мелким и аккуратным почерком, ни одна буква не была смазана или написана с помаркой. Человек, который занимался написанием этих книг, настоящий мастер своего дела.

Поняв, что в библиотеке мне пока ничего не светит, я решила после обеда вернуться в комнату и продолжить читать словари.

Ближе к вечеру Эрнил вновь ворвалась как ураган. Швырнув сумку с учебниками на постель, она принялась рассказывать кто и с кем поссорился, кто помирился, а кто целовался. Я правда пыталась слушать, но мне все это казалось незначительным и глупым.

— Я пыталась найти в библиотеке какое-нибудь новое заклинание для изучения, но ни в одной книге не нашла магических кругов.

— Конечно, все руководства по практическому применению выдаются только под роспись. В свободном доступе только теория.

Это многое объясняет. Получается я зря проторчала полдня в библиотеке.

— Значит возьму под роспись.

— Первокурсникам не положено.

Как такое может быть, что магам в академии запрещено изучать магию? Может я пришла не в ту академию.

— Может тогда возьмешь для меня одну книгу?

— Меня за это накажут, нет. — решительно замотала головой Эрнил.

— И своей не поделишься?

Эрнил покопалась в сумке и протянула мне тоненькую обшарпанную книгу. Я попыталась ее открыть, но страницы словно слиплись. Я приложила больше усилий, послышался треск, корочка, кажется, слегка надломилась. Эрнил тут же выхватила у меня книгу из рук.

— Прекрати! На ней защитные чары. Только книгу испортишь. — Эрнил легко открыла книжку и осмотрела корочку книги со всех сторон. — Ну, вроде нормально все. За порчу книг тоже может влететь.

— Как насчет… — Хотела я предложить новый план, но Эрнил тут же перебила меня.

— А где твои новые вещи, кстати говоря? Как прошел день?

— Я весь день училась и искала книги по магии. Забыла совсем про вещи. Зайду к портнихе после ужина.

— А учила что? — Эрнил взяла словарь и, вскинув бровь, посмотрела на меня. — Ты учила слова? Могла бы взять хотя бы “Теорию контроля маны” или “Базовые принципы сотворения элементов”.

— Честно говоря, до сегодняшнего дня я не умела читать, но, в целом, мне не кажется это дело особо сложным, думаю, я быстро научусь.

— Это… крайне необычно. Если ты, конечно, не шутишь. Как ты раньше училась? Как вообще ты поступила в таком случае?

Я кратко пересказала Эрнил события вчерашнего дня, но она почему-то не поверила.

— Голыми руками сломать барьер магистра… Могла бы придумать что-нибудь интереснее, раз уж выдумываешь. — сказала Эрнил, с усмешкой махнув рукой в мою сторону. — Не хочешь говорить, ладно. У всех в этой академии полно секретов, но все они рано или поздно всплывают, учти.

После ужина Эрнил захотела помочь мне донести до комнаты новую одежду. Для этого мы зашли прямо в мастерскую, где нас уже ждали сумки с упакованной в них одеждой. Что странно, в мастерской не было ни одного швейного станка. Как и где они тогда сшили столько одежды всего за день?

Ответ лежал на поверхности. На поверхности столов. На каждом из десятка столов был вырезан магический круг. А ведь эти круги можно перерисовать, если зайти в нужный момент. Сотворение ткани должно быть до невозможности полезным навыком. Можно было бы сделать себе в путешествии и удобную постель, и починить порванную одежду.

Перед сном я еще раз попыталась намекнуть Эрнил, что она могла бы невзначай оставить на столе листок с магическим кругом.

— Нет, это запрещено. Обучать других можно только выпускникам. К тому же ты можешь навредить себе или другим.

— Заклинание сотворения камня довольно безобидное.

— Бэни, правда не хочу тебя обидеть, поэтому поделюсь с тобой кое-чем личным. Когда я сюда приехала, я тоже не понимала, что и как будет. Я думала, что буду учить по заклинанию в день и через год вернусь магистром домой. Но реальность, увы, такова, что даже экзамен на звание адепта я чуть не завалила. — Ненадолго повисла неловкая пауза. — А еще студенты часто получают серьезные раны или даже увечья, во время освоения самых элементарных заклинаний. Просто дождись начала учебного года. Тебя всему обучат.

Непреклонна, словно Сиэль. Не знаю почему, но мне было приятно, что Эрнил поделилась со мной чем-то личным. Вроде мелочь, но правда приятно. Мне даже захотелось ответить тем же, но все, хоть сколько-нибудь значимые события, что со мной происходили, связаны лишь со смертью. И единственное чего я добьюсь, поделившись этим с Эрнил, это жалость. А нам обеим это ни к чему.

— Спасибо, что поделилась. И я, кстати говоря, правда владею заклинанием, которое позволяет мне использовать атрибут сокрушения на полную. Так я и поступила. Не благодаря магическому таланту, а благодаря стечению обстоятельств.

Хотела сначала сказать “удачному” стечению обстоятельств. Но если взять в расчет все то, что меня к этому моменту привело, то на ум приходит только череда катастроф.

***

Жизнь в академии оказалась легкой и непринужденной. Особенно на фоне событий прошедших месяцев. Мне больше не нужно было заботиться о безопасности и пропитании. Я спала в теплой постели и носила теплую одежду. Никто не пытался меня похитить. Но чувство настороженности все равно не пропадало.

Похоже, еще до того как я прибыла в академию, я уже начала поддерживать чары укрепления на себе постоянно. Так как я раньше просыпалась среди ночи, чтобы обновить согревающие чары, то обновляла и укрепление. Но в академии я спала крепким сном до самого утра, а проснувшись обнаруживала, что укрепление уже активно. Расставаться с такой великолепной привычкой в угоду сохранения запаса маны для будущих тренировок было бы глупо. Поэтому я продолжаю поддерживать на себе эти чары постоянно.

Не забыла я и о физических упражнениях. Начиная со следующего же утра, я вставала раньше, чем начинались самые первые занятия. В основном я упражнялась в беге и отрабатывала удары против воображаемого Айнса. Даже в моем воображении он всегда побеждал. Надо будет что-то с этим сделать. Когда станут Королем, обязательно найду его и наваляю ему.

Кстати о Королях. Синих лисичек зовут Вельды, в честь семьдесят какого-то синего Короля создавшего их. Если верить легенде, он сотворил их буквально из ничего, просто из желания проверить способен ли создать жизнь. Оказалось, способен.

Присутствуют Вельды в академии в довольно больших количествах. В основном они занимаются уборкой, стиркой, готовкой и много чем еще. Ручным трудом, проще говоря. Очень они это дело любят и недорого за свои услуги берут. Задумывались ли они такими при создании? Об этом ничего не известно.

Вэн продолжает ежедневно заставлять меня читать и писать. И если за успехи в чтении хвалит, то за письмо в основном ругает. В словах очень много букв, которые не слышно при произношении, что делает и без того сложное написание слов еще мучительнее.

Уроки этикета мне все же разрешили посещать вместе со студентами младших курсов. Но познакомиться ни с кем не удалось. Девушки, лишь краем уха услышав, что я простолюдинка, старались даже не дышать со мной одним воздухом. Парни же оказались чуть более воспитанными и не выражали недовольства. По крайней мере, я этого не замечала.

Так как этикет предполагал обучение общению с разными слоями общества, мне регулярно напоминали о моем месте. Госпожа Эстель, впрочем, после занятия учила меня и этикету дворян. Вдруг я выскочу за аристократа, нужно знать, как общаться с ними на равных. Хорошая женщина. Но замуж я не собираюсь. Поэтому и уроки эти мне даются с трудом. Тяжело учить то, чему не видишь практического применения.

Что касается этикета за столом, то я нарушала его буквально во всем. Клала локти на стол, смотрела при разговоре прямо в глаза и не стеснялась перебивать собеседника. С настолько сильно укоренившимся привычками бороться оказалось довольно сложно.

Вечерами Эрнил проводила мне экскурсии по новым местам в академии. Так мы побывали на спортивной площадке, со множеством разных сооружений для поддержания физической формы, которой, кстати говоря, никто и никогда не пользовался. А вот чем постоянно пользовались, так это игровой площадкой. Она была занята почти всегда. Игра называлась Клейтвир. Площадка для игры представляла собой огромных размеров каменный круг со множеством секций. Эрнил попыталась мне объяснить правила, но они показались мне слишком запутанными. Если коротко, нужно кидать огромный куб и захватывать территорию соперника, применяя заклинание той стихии, что выпало на кубе.

Доступ на крышу главного здания был закрыт, но Эрнил блестяще владела отпирающими чарами, поэтому мы легко смогли насладиться прекрасным видом на горы. Интересно, что это скорее всего тоже нарушение правил, но я не стала упрекать ее в этом.

Наиболее интересным из всего, мне показался тренировочный полигон, где студенты практиковались в магии. Однако без допуска туда, увы, нельзя, поэтому заглянуть удалось лишь одним глазком.

Лазарет был одним из обязательных мест, которые должны были посетить новички. Внутри было примерно три десятка кроватей, но все они пустовали. Зачем так много, если маг может исцелять даже сломанные кости? Эрнил сказала, что преподаватели исцеляют студентов только на уроках. Если студент получил ранение на дуэли или в результате личных изысканий, то лечить его будут здесь и без использования магии. Впрочем, если у тебя есть друг владеющий магией исцеления или хорошие отношения с некоторыми преподавателями, то можно этого избежать.

Вспоминая, как Айнс в своем рассказе про исключение упоминал слово "очередная" в отношении дуэлей, я поняла, что, наверняка, по весне лазарет пользуется большим спросом.

***

Для похищения заклинания из мастерской, я составила блестящий план.

1) Дождаться когда портные уйдут на обед.

2) Проникнуть в мастерскую.

3) Перерисовать магический круг.

4) Посетить обед, чтобы не остаться голодной.

5) Вернуться в комнату и мастерски освоить заклинание.

Я без каких-либо проблем дошла до пятого этапа моего плана. И проблемы возникли как раз на нем. Представить круг и наполнить его маной не было проблемой. Проблемой было то, что этого недостаточно для активации. Круг идеален, так что проблема точно не в нем. И вряд ли во мне. Я прекрасно умею пользоваться уже несколькими типами заклинаний. Может быть, внутри стола были еще какие то круги?

Помнится, Эрнил говорила, что внутри рычажков в купальнях есть система магических кругов. Значит их там несколько. Вполне возможно, что так же и с этим заклинанием. Не хватает еще каких-то компонентов.

Я подумала, что раз уж удалось одолжить форму магического круга у портных, то и у библиотекарей нужную книгу я смогу стащить. Главное, чтобы на них не было тех защитных чар, которые были на книжке Эрнил.

Потратив кучу времени, наблюдая за библиотекарями, я ни разу не видела, чтобы кто-то просил у них книгу. Да и, когда я начала следить за ними на обеде, то поняла, что один библиотекарь всегда остается на месте. Так что, из вариантов разве что пробраться сюда ночью. И обследовать залы, которые сейчас заперты на ключ. Но для этого придется, для начала, освоить отпирающие чары. Конечно, я могла бы просто выломать дверь. Но если я это сделаю, подозрения, очевидно, падут на меня.

Более-менее освоившись с чтением, я принялась читать “Теорию контроля маны”, как мне и посоветовала Эрнил. Оттуда я выяснила, что чем лучше ты разбираешься в мироустройстве и принципе работы конкретных вещей, тем легче тебе покорить заклинание, связанное с этими самыми вещами. Отсюда выходило, что заклинание сотворения ткани должно было покориться мне с первой же попытки. Но по какой то причине этого не происходило.

Спустя несколько дней с момента кражи, я вновь пыталась активировать заклинание, нервно теребя в этот момент в руках свою ленту для волос, как вдруг, круг наконец вспыхнул. Однако ни у моих рук, ни на столе нового куска ткани не появилась. Но стоило мне начать шарить глазами по столу, как лента, словно живая, задергалась в руках.

Чем внимательней я вгдялывалась в ее движения, тем активней она начинала дергаться. Мне хватило всего пары мгновений, что бы понять, что это я ей управляю. Но не всей. Заклинание действует буквально не несколько нитей в ленте. Я отпустила ленту и та повисла в воздухе.

— Наконец. — Шумно выдохнула я и вытерла вспотевшие ладони.

С чего я вообще взяла, что магия должна сначала сотворить что-то, прежде чем управлять им? Почему бы не управлять уже существующей тканью. Ответ все это время был так близко, а я его не замечала.

Вновь активировав круг, я попыталась представить, как каждая нить в плетении теперь подчиняется мне и вышло даже слишком легко. Круг мгновенно вспыхнул и я смогла легко управлять лентой в воздухе. Слегка распустив плетение ленты, я легко сплела его обратно. Полезное, конечно заклинание. Но я надеялась все же, что смогу создавать что-то из ничего. Как Айнс создавал хворост. В любом случае, это заклинание точно пригодится, когда я порву свою новую одежду.

***

Уже через месяц Вэн посчитал, что я теперь достаточно образованна и могу продолжать обучение самостоятельно, поэтому перестал назначать занятия. Уроки этикета, к сожалению, он не отменил. Но так как они были всего пару раз в неделю, то большую часть времени я была предоставлена самой себе. Студенты освобождались от занятий, в основном, за час-два до ужина, поэтому до того момента, когда можно будет пошататься по замку с Эрнил была еще куча времени.

Во время занятий в коридорах редко можно было кого-то встретить, не считая вельдов, поэтому мой взгляд тут же зацепился за мальчишку с небесно-голубыми волосами без формы. Он передвигался по коридорам короткими перебежками и заглядывал за каждый угол, прежде чем повернуть. Чудак. Так бояться выговора Вэна за не надетую мантию. В конце концов, это просто слова.

— Эй, а ты не маловата для академии? — внезапно обратился он ко мне, когда я проходила мимо него.

— Сам то не слишком труслив для академии?

— Буду смелее, когда Вэн перестанет выкидывать меня отсюда на километры. Ты сама то знаешь, сколько требуется времени, чтобы вернуться сюда пешком с подножья?

Почему он его выкидывает? И как он не погибает при падении с такой высоты? Хотя учитывая его чудаковатость, это может быть неправда.

— Знаю, я пешком сюда пришла. Пол дня примерно.

— Ну вот то-то и оно.

— А за что он тебя выкидывает? Как не погибаешь при падении?

— Провалил экзамен пару лет назад. Учусь здесь неофициально. С этим смирились уже все кроме Вэна. Кстати, не знаешь, где он сейчас?

Я в ответ лишь пожала плечами и пошла дальше. Раз уж не хочет отвечать на все мои вопросы, то это не мои проблемы. Или?

— Ты сказал, что учишься, но при этом тебя не принимали. Значит, книги ты брать не можешь. Как ты учишь новые заклинания?

— Преподаватели не против, когда я посещаю занятия. Только Вэн меня выгоняет. Так что, то тут, то там, учусь понемногу. Я уже целиком освоил программу первого курса заклинаний и контроля маны. По бестиарию, алхимии и травоведению пока еще не дотягиваю до второго, но они и не сказать, что сильно важны.

— Ты прав, я младше остальных, но я начну учиться со следующего года. Раз уж ты не боишься наказаний Вэна, может сделаешь вклад в будущее и покажешь мне пару заклинаний? Я в долгу не останусь.

Парень еще раз глянул за угол, затем мне за спину и протянул руку.

— Белеф. — Сказал он, улыбнувшись и вытянувшись во весь рост. Жуть какой высокий. Для него и Эрнил будет мелковата.

— Бэни.

— Сейчас я пытаюсь попасть на алхимию, так что скажи какие заклинания тебе нужны и завтра я тебе их положу под круглый камень на тренировочной площадке.

— Сотворение камня. И отпирающие чары.

— Отпирающие только элементарные, первого круга.

Они еще и по сложности делятся. Жаль. Я думала можно открыть любые двери одним заклинанием.

— И да, если ты хочешь вломиться в библиотеку, то там нужны не просто отпирающие чары, но и отличное знание арифметики, нужно привести в равенство настолько сложные формулы, что ты даже себе не представляешь. В них букв больше чем цифр.

— В арифметике нет букв.

— Поверь мне, еще как есть.

***

На утро следующего дня я не стала планировать тренировку и сидела ждала Белефа на площадке.

Спрыгнув прямо со стены и приземлившись на ноги он спокойно пошел дальше. Сказать, что меня это удивило, ничего не сказать.

— Ты как себе ноги не сломал при прыжке с такой высоты?

Возможно и насмерть можно разбиться, если так прыгать. Я вот только об этом и думала, спускаясь в по углу между стенами в день экзамена.

— Компенсационные чары. Довольно просто заклинание. Выучишь на первом курсе.

— Хотелось бы сейчас, но справедливо. Я за эти то заклинания ничего взамен тебе пока не могу дать.

— Все в порядке. — Сказал Белеф и застенчиво почесал затылок — А ты рано встаешь, я смотрю. Обычно студенты подушку до последнего давят.

— Я обещала одному человеку, что буду тренироваться каждый день, вот и тренируюсь по утрам. Надеюсь он жив и однажды я докажу ему, что сдержала обещание.

— Впечатляющее чувство долга. Я это… — Белеф замялся и начал смотреть куда-то вдаль, затем щелкнул пальцами и наконец сказал — восхищен, вот. Да.

Отдав мне два свернутых в трубочку листа, Белеф сел на одну из низких металлических перекладин.

— Какие для чего? — На всякий случай решила уточнить я.

— Они подписаны.

Хорошо, что я теперь умею читать. Я развернула и посмотрела листы, точность линий с которыми они нарисованы поражала. Словно его рука вообще не дрожала при рисовании.

— Где ты, кстати говоря, живешь, если не в замке?

— Я себе на горе неподалеку соорудил небольшой дом. Раньше там вроде как проходили выпускные экзамены, но сейчас их проводят внутри стен, поэтому место свободно. Там просторно и есть чары отгоняющие диких зверей. Очень удобно.

Свернув листы, я благодарственно кивнула Белефу.

— Ладно, я пойду, если Вэн увидит, что я с тобой общаюсь, думаю у меня будут проблемы.

— Удачи — Белеф махнул мне рукой и пошел в сторону замка, а я направилась прятать заклинания в свою комнату.

***

Наступила зима и студенты стали совсем редко выходить на улицу. Никто больше не играет в игры и не гуляет по территории. Я, тем не менее, продолжаю свои тренировки без особых проблем. Спасибо еще раз Айнсу за согревающие чары. Хоть я за них и заплатила…

Скорость моего чтения прилично выросла и я начала читать не только теоретическую литературу по магии, но и руководства по обращению с разного рода существами. Например, я узнала, что для битвы со взрослым драконом нужен отряд минимум из двенадцати человек, четверо из которых должны быть магами. Отряд делится на группы по трое и в каждом отряде маг защищает своих лучников и воинов. Уязвимые места дракона это лапы, крылья и еще можно попытаться, атаковать дракона прямо в открытую пасть, но это очень опасно. Ни в коем случае нельзя бить дракона в грудь. Сама чешуя не сказать что невероятно прочная, но имеет интересное свойство. Дракону достаточно вложить в нее лишь толику маны и та начинает поглощать кинетическую энергию ударов. Наверняка Ризолин и мои рыцари это все знали. Это им не помогло. Нас было маловато на взрослого дракона.

Я так же прочла трактат о Королях. Но, к сожалению, буквально все в нем оказалось бесполезными сказками, а не руководством к действию. "Лишь их кровь прольется златом небесным, а гласом бессмертным свершится закон". Полно диферамб и красивых эпитетов, но ничего полезного. Может кровь Короля и обладает каким-то особыми свойствами, но проверять это, пока я не освою магию исцеления, будет глупо.

Что до голоса, то из описанного можно сделать вывод, что подданные не могут противиться воле Короля. Даже в том случае, если они уже мертвы…

Других книг о Королях в библиотеке нет. Даже для выпускников. По крайней мере, так мне сказала библиотекарь.

Глава 10: Дуэль

Зима прошла тихо и скучно. Большую часть свободного времени я проводила за чтением, а в те моменты, когда не читала, практиковала отпирающее заклинание. Чары сотворения камня удалось освоить буквально сразу. Так как сами камни девать было некуда, я не стала особо заморачиваться с практикой этого заклинания. Просто создавала на пробежке пару-тройку камней и выкидывала за стену.

Что касается чар плетения, которые я назвала так, потому что не знаю их настоящего названия, то в них я тоже периодически практикуюсь. Сейчас я уже могу без труда распустить на нити одну из своих блузок, а затем… не собрать ее обратно. Разрушать всегда легче, чем созидать.

Читая словари, я почерпнула множество новых слов, но большинство из них к месту употребить пока не выходит. Например, то, что продемонстрировал Айнс, перечисляя факты, которые привели его к умозаключению, называлось дедукцией, а не интуицией. Таким образом, я предположила, что Айнс просто перепутал понятия, так как не доучился в академии. Пока не узнала про слово “сарказм”. Тогда все встало на свои места.

Наше общение с Эрнил за последние пару месяцев свелось к минимуму. Первый месяц зимы бедняжка усердно готовилась к экзаменам, а второй месяц зимы сдавала их. Так что мы всю зиму почти не общались. Разве что, изредка пересекаясь за обедом. Но даже тогда она была не особо общительна. Похоже, учеба забирает у нее все силы.

Как только сошел снег, студенты чаще стали выползать на улицу. Вечерами, от скуки, я стала наблюдать за игрой в клейтвир. И со временем поняла, что данная игра обладает огромным потенциалом для развития магических способностей.

Не зря она так популярна среди студентов. Вот например, если соперник кинул куб на твою территорию, то это не значит, что он ее захватит. Можно первым активировать заклинание элемента, что выпал на кубе и тогда он останется с носом. Таким образом, помимо тренировки сотворения всех видов чар, эта игра развивает еще и скорость активации заклинаний. Потрясающе.

Однако в клейтвире, как и во многих других играх, есть доля везения. Если ты плох в магии огня, а твой соперник разбирается в ней хотя бы чуточку лучше тебя, то неудачно выпавшая грань куба подпортит тебе игру.

На днях я прочла одну занимательную книгу. В ней говорилось, что можно увеличить объем маны с помощью тренировок. Подобно тому, как воины тренируют свои мышцы, маги могут тренировать свои… магические мышцы? В книге не было сказано, где конкретно хранится мана, снова расплывчатые предположения про жизненную энергию и прочее. Но чтобы понять, есть ли толк от этих тренировок, для начала нужно измерить ее объем.

Так как сегодня довольно солнечно и тепло, я решила посвятить день именно этому занятию.

Для измерения объема маны я решила использовать заклинание сотворения камня. Оно легко мне дается, и я без труда могу избавиться от камней, кидая их за стену. Чего нельзя сказать о, например, заклинании воды, потому что после ее создания, я не могу ее испарить, а вот за лужи вокруг академии меня могут и наказать. Можно, конечно, создавать воду в душевой, но будет неудобно, если кто-нибудь придет туда мыться.

Уже через пару часов я устала стоять, и кидала камни через стену из положения лежа. Откровенно жаль, что автор не потрудился привести хоть какое-то примерное число активации заклинаний для среднего мага.

Бросая очередной камень, я увидела, как из-за стены, плавно плывя по воздуху, появилась неизвестная мне девушка лет пятнадцати-семнадцати на вид.

Светло-голубые волосы были собраны сзади в пучок, но несколько прядей выбились из него и слегка обрамляли лицо. Не касаясь стены, она легко перелетела через нее и приземлилась недалеко от меня. Вместо мантии – голубая шелковая блузка и черные штаны. До начала занятий еще месяц, вполне возможно, что она прибыла поступать в академию.

— Твой склад камней за стеной? — улыбнулась она.

— Ага. Измеряю объем маны.

— И как успехи? Сколько в день получается камней? — устраиваясь на холодной земле рядом со мной, поинтересовалась девушка.

— Сегодня первый день. Я думала мана кончится на первой сотне, но пока вроде не заканчивается.

— А сейчас какая сотня? — Спросила она, достав откуда-то флягу и отпив из нее.

— Начало восьмой. Ты поступать?

— Нет, я здесь давно.

— А чего без мантии?

— Да где-то оставила. На крыше может валяется. Неважно. Да и раздражают они, вечно цепляются за все.

— Угу. — согласилась я и кинула восемьсот первый камень за стену.

— Лаир Лэст.

— Бэни, просто Бэни.

Я ожидала, что Лаир на этой ноте встанет и уйдет, поняв, что я простолюдинка, но кажется она пропустила это мимо ушей.

— Что пьешь? — решила я проверить заинтересована ли она еще в беседе.

— Амброзию. Хотя эта… не так хороша, как мне бы хотелось. Хочешь попробовать?

Похоже отсутствие у меня фамильного имени ее никак не огорчило, скорее наоборот. Пить из одной фляги с простолюдинкой. Думаю принцессы с уроков этикета лучше бы удавились.

Амброзия… Где-то я слышала об этом напитке, или может недавно читала. Но точно никогда не пробовала. Почему бы не попробовать? Я взяла протянутую мне флягу и сделала глоток. Напиток был сладко-терпко-горьким и пробирающим до самых костей. Я немного скривила лицо.

— Фу, это что, вино?

— Согласна, мне тоже это не сильно-то напоминает вино. Но другого в академии, увы, нет.

Волна приятного тепла разлилась по телу. Теперь понятно, зачем его пьют. Очевидно, не из-за вкуса. Некоторое время мы провели молча. Я кидала камни, а Лаир пила свое вино.

— Ты же из этих, элитных студентов? — Решила я вновь завязать диалог.

— Из самых-самых элитных.

Гордячка. Как и все маги, которых я встречала. Кроме, разве что, Эрнил.

— Я не аристократка. Возможно, твои будут против того, что ты проводишь время в компании простолюдинки.

— Расслабься. Я тоже не из высшего общества, — отмахнулась Лаир.

— Но у тебя есть фамильное имя, это разве не признак того, что ты аристократка?

— И я первая, кто его носит, — сказала она и отпила из фляги, после чего с наслаждением растянулась на холодной земле. Очевидно, она тоже владеет согревающими чарами.

— Ты просто взяла и выдумала себе фамилию?

Неужели мой разум настолько стеснен правилами, что я не догадалась о том, что фамилию можно просто выдумать!

Но должны же быть какие-то правила или законы, защищающие настоящих дворян от поддельных? Фамильные герба там или слуги. Ну или, может быть, дворяне вносят свои имена в какие-то особые фамильные книги где-то в столице, и тогда… Тогда все равно непонятно, зачем все это нужно. Стоит разобраться в этом вопросе как-нибудь.

— Ну да, — невозмутимо ответила Лаир, — отец отлучил меня от семьи, как только я отказалась выходить замуж за хлюпика из Обсидиана. Пришлось взять новую фамилию. Новая, кстати, нравится мне гораздо больше. Звучит ведь, да?

— Да, звучит красиво, — согласилась я и кинула очередной камень.

Некоторое время спустя Лаир поднялась и, ступая совершенно бесшумно и ровно, пошла прочь.

— До встречи, — кинула я ей вслед.

— Ага.

Странная девушка. Теплое чувство все еще согревало меня изнутри. То ли от того, что я завела новую знакомую. То ли это все еще действовало вино.

Остаток дня после обеда я продолжила кидать камни через стену, но так и не дошла до лимита. В общей сумме вышло три тысячи четыреста камней, плюс согревающие и укрепляющие чары. Сравнить, к сожалению, не с чем, но скорее всего это приличный результат.

Похоже, объем моей текущей маны не измерить простыми заклинаниями. Так что придется вернуться к этому вопросу в будущем.

***

Однажды днем я заметила, что все студенты вдруг перестали учиться и слонялись то тут, то там. Словно занятия попросту отменили.

Поймав Эрнил за обедом, я решила поинтересоваться, что происходит.

— Ну так экзамены кончились. До начала нового учебного года еще месяц. Весь этот месяц занятий не будет. Те, кто из действительно богатых семей, даже возвращаются домой, оплачивая телепорт к Обсидиану.

— А ты тут останешься?

— Даааа — тяжело вздохнула Эрнил — я тут останусь до самого выпуска… Если, конечно, не найду себе достойную партию и суженый не заберет меня отсюда пораньше. Но пока как-то не клеится. — Недовольно тыкая вилкой в свой салат, пробубнила Эрнил.

Значит у нее снова появится время шататься по замку вместе со мной. Это хорошо. Хотя может, стоит изобразить сочувствие? Вряд ли. Лицемерие мне не к лицу, да и ни к чему хорошему оно никогда не приводит.

— Мне осталось выучить что-нибудь из заклинаний магии ветра, и мы могли бы тогда сыграть в клейтвир.

— Вдвоем не очень интересно играть, но может однажды сыграем. Ладно, у меня еще дела есть, позже увидимся. — Наигранно улыбнувшись, Эрнил встала и стремительно покинула столовую.

Как-то странно она последнее время себя ведет. Может я что-то сделала или сказала не так?

***

Утром очередного весеннего дня я шла по коридору второго этажа, когда мой нюх на хулиганов уловил в воздухе несправедливость. Мальчишка первокурсник, а может даже второкурсник, держал за холку хрупкого маленького вельда и что-то гневно ему высказывал. Подойдя ближе, я расслышала часть претензий.

— …и если твоя мамаша служит здесь, значит и ты должна служить мне и всем остальным.

Считает, раз он сильный, то может безнаказанно глумиться над маленькими тружениками академии. Ну, безнаказанно точно не выйдет. Он бы еще кота в коридоре поймал и ему приказал прислуживать.

Я быстро подошла к мальчишке и схватила его за руку. Уже прекрасно освоившись с пределом силы укрепления, я знала, какое усилие нужно прикладывать, чтобы сжать крепко, но при этом не сломать руку.

— Отпусти. Кота. — Вельды же не коты, что я ляпнула.

Мальчик тут же разжал руку и синий комок шерсти ловко приземлился на четыре лапы.

— Эй! Я не кот! — возмутился маленький вельд. И все-таки, выглядят они очень мило, даже когда злятся.

Я хотела было извиниться перед вельдом, но обидчик внезапно разразился гневной тирадой.

— У сучек с псарен моего отца больше благородной крови, чем у тебя. Не смей касаться меня! — После чего зарядил мне звонкую пощечину. Я пропустила ее, так как засмотрелась на вельда. Не больно, но обидно. Толку от моих тренировок, если я буду так беспечна во время настоящего боя. Надо быть внимательнее.

И все же, как же это благородно, ударить девочку младше тебя по лицу. Мелькнуло у меня в голове. Но на самом деле оказалось, что я схватила его за грудки правой рукой и швырнула в окно.

— Бешеная сука… — послышался стремительно удаляющийся голос грубияна.

Ну, руку не сломала - уже хорошо. А высота тут всего второй этаж, стены и те выше, переживет. Как-то же попал в академию.

Однако остальные в коридоре не разделили моего спокойствия и тут же кинулись к окну. Я тоже на всякий случай глянула. Обидчик уже бегом мчался ко входу в здание. Целехонький. Ай да я! И наказала и руку не сломала.

Тут я почувствовала, что что-то теплое начало ластиться к моей ноге. Когда я опустила взгляд, то увидела, что синий комок шерсти благодарно прижался к моей ноге.

— Я Бэни.

— А я Шэн.

— Можешь жаловаться мне, если этот грубиян тебя снова будет донимать, я ему намну бока.

— Лучше о себе побеспокойся. Лашэ сейчас прибежит тебя на дуэль вызывать. Он всегда так делает. И еще ни одной не проиграл. Прячься скорее.

— Пфф, да я просто откажусь. Я же его убью, если мы всерьез будем драться.

Тем временем Лашэ уже бежал по коридору. Не добежав до меня с десяток шагов, он с силой швырнул перчатку. Та, пролетев по кривой, ударилась о стену и упала, не достигнув меня.

— Я вызываю тебя на дуэль! — прокричал красный от злости Лашэ.

— А я отказываюсь, — демонстративно сложила я руки на груди.

— Тогда я расскажу директору, что ты вытолкнула меня в окно и тебя отчислят!

Тут же из-за моей спины послышался знакомый голос.

— Тебя, конечно, не отчислят. Но последствия и правда будут серьезные.

Я обернулась и увидела Лаир, стоявшую у меня за спиной. Не обращая внимания на меня, она сверлила презрительным взглядом Лашэ.

Ладно. Иными словами, я могу избежать последствий, если еще раз наваляю этому идиоту. Если буду действовать аккуратно, то все должно кончиться без увечий. Ситуация, конечно, как ни посмотри, выглядит абсурдно. Но складывается в мою пользу, поэтому глупо иметь какие-то возражения.

— Ладно, дуэль так дуэль. — Согласилась я.

Лашэ победно улыбнулся и, не подбирая перчатки, прошел мимо меня, толкнув попутно Лаир плечом.

— Извиняться Вас не учили, господин Турмалин? — громким властным голосом произнесла Лаир. Мне даже показалось, что в этом голосе было больше стали, чем в решетчатой двери на крышу замка.

— Пошла на хрен, безфамильная шваль — кинул через плечо Лашэ. Ну теперь Лаир может вызвать его на дуэль, полагаю. Или оскорбления не считаются веским поводом? Стоит прочитать контракт, который я подписала…

То что произошло дальше, пересказывали в академии еще многие недели. Лаир подняла указательный палец и на его кончике загорелся синий круг. Я думала, что она швырнет в него каким-то заклинанием, но оказалось Лашэ уже лежал прижатый к полу. Нелепо раскинув руки в стороны, даже не в силах пошевелиться, он лишь негромко покряхтывал.

Лаир шевельнула указательным пальцем в сторону стены и Лашэ тут же распластался уже по ней. На его лице четко прослеживался узор коридорной плитки. Похоже, Лаир не слабо прижала его к полу. Да и распластанный по стене, он не то что бы мог пошевелиться, хотя отчаянно пытался.

— Отпус… — Не успел Лашэ договорить, как Лаир сомкнула средний и большой пальцы, и тот, мгновенно закрыв рот, жалобно замычал.

— Ты будешь говорить только тогда, когда я разрешу. И раз уж ты в очередной раз нарушаешь субординацию, я объясню тебе на твоем "собычьем" языке, — Лаир подошла к нему вплотную и стала говорить тише и спокойнее — Я тебя выпотрошу, исцелю, а затем заставлю сожрать собственные кишки, если ты еще хоть раз нарушишь субординацию. И папочка тебе не поможет. Ты меня понял?

Лаше, жалобно пискнув, кивнул.

— Хороший песик — сказала Лаир, похлопав его по щеке, и пошла прочь. — Дуэль состоится послезавтра, в обеденный перерыв. Я буду вашим секундантом. — Кинула она через плечо и свернула за угол.

После того как Лаир скрылась за поворотом, Лаше наконец отлип от стены и быстрым шагом поспешил в противоположную сторону. Возможно, даже в сторону кабинета магистра Вэна. Кажется, у Лаир будут проблемы посерьезней моих.

— А что там Лаир говорила про субординацию? — спросила я Шэн, все еще смотрящую в след Лаир.

— Магистр Лэст преподаватель. Ученики должны уважительно относиться к преподавателям и подчиняться их приказам. Многим ученикам не нравится, что нам преподает кто-то столь юного возраста. Но она бывает очень убедительна.

Получается Шэн тоже студент. Никогда не слышала о дворянских родах вельдов. Может у нее просто богатые родители? Хотя, Лашэ говорил, что ее мать работает здесь. Неужели вельдам так много платят? Или может быть она тут работает, чтобы Шэн училась? Наверное, невежливо будет о таком спрашивать сразу после знакомства.

Надеюсь, я не нарушила правил, обращаясь к Лаир по имени. Но с этого дня она стала нравиться мне гораздо больше.

***

Я сидела и наблюдала за игрой в клейтвир. Пытаясь разглядеть формулы магических кругов, вспыхивающие у ног или рук студентов с внешним проявлением, я не заметила как ко мне подкралась Лаир. Хотя, она так бесшумно ходит, что я бы в любом случае не заметила.

— Как планируешь победить?

— На дуэли? Да просто поколочу его. Не сильно. Может и сильно, я еще не вникала в правила.

— Не сможешь.

— Еще как смогу, я сильная, — продемонстрировала я свои мышцы на руках.

— Я в тебе не сомневаюсь. Просто в магической дуэли у каждого из вас будет определенная зона, за пределы которой нельзя выходить, иначе поражение. Что до правил завершения дуэли, то в академии есть только две системы. До первой крови и по очкам. Дуэли насмерть запрещены.

Досадно. Не уверена, что смогу рассчитать силу броска так, чтобы ничего ему не сломать. Хотя, если есть правило до первой крови, то крови ведь при переломе хоть отбавляй. Думаю все будет впорядке.

— Я метко и сильно кидаю камни. Если сломаю ему руку или ногу, кто-то его подлечит? Не хотелось бы, чтобы меня отчислили, если он вдруг умрет.

— Секундант подлечит. Может быть даже подлечит не убирая боль. Посмотрим. Покажи-ка мне свой бросок.

Мы отошли от площадки с клейтвиром поближе к стене. Я буквально за пару секунд создала камень и с силой метнула его в стену. Камень, со свистом разрезав воздух, врезался в стену и разлетелся вдребезги.

— А сделай-ка камень для меня, — недовольно нахмурила брови Лаир.

Я создала еще один камень и протянула ей.

— Так и думала, прочность твоего камня, мягко говоря, посредственная,— сказала Лаир, раскрошив его в руке. — Таким барьер можешь и не пробить.

Ох, а она сильна. Не уверена, что я вот так просто смогу раскрошить камень в руке.

— Поработай над прочностью.

— Поработать над прочностью камня? Это вообще как? Я не могу. Независимо от количества маны, прочность камня не меняется.

— Показывай круг.

Я села и нарисовала пальцем на земле круг. Даже не знала, как легко теперь с укреплением, рисовать на весьма плотной земле.

— Это… — Лаир схватилась рукой за голову. — Что за убожество? У меня просто слов нет. Где ты нашла это ужасное заклинание? Это даже не из учебников.

Лаир щелкнула пальцами и земля перед нами разровнялась, словно там только что лежала тяжелая каменная плита. На земле четкими и глубокими линиями быстро вырисовывался сам по себе новый круг.

— Как ты это делаешь?

— Рисую? Просто плотно сжимаешь ману. Если достаточно плотно сжать, она станет материальной. Тебе пока рано. — Дорисовав круг с огромным множеством символов, Лаир создала палку и начала тыкать в разные области — Эта часть отвечает за плотность, эта за форму, здесь размер, тут…

Она что, вот так просто учит меня заклинанию даже вне уроков? Без оплаты. Просто так. Поверить не могу. И, кажется, я прослушала часть объяснений.

— Запомнила?

Я поджала губы и извиняюще помотала головой из стороны в сторону.

— Ладно. — Лаир щелкнула пальцами и у нее в руке появился небольшой камень с выгравированным на нем магическим кругом. — Держи. С этим заклинанием можно экспериментировать. Главное не вкладывай много маны в размер — Лаир постучала пальцем по левой нижней области. Начинаешь вливать ману по внешнему контуру. Пока проходишь сектор, представляешь размер или форму, зависит от сектора. Чем больше или сложнее то, что ты представляешь, тем сложнее будет пройти этот участок пути, при сотворении заклинания и больше маны потребуется. Ладно, разберешься. Удачи. — Всучив мне камень, Лаир зашагала в сторону общежития.

Не считая Альмагеста, это мое первое бесплатное заклинание. И первоклассное, на сколько я могу судить. Наверное, даже на уровне с тем, что дал мне Альмагест. Может у него даже продвинутая версия есть.

***

Интерлюдия Эрнил.

— Эрнил, дорогая, ты же живешь с той дворняжкой, что носится вокруг академии по утрам и машет кулаками по воздуху? — Обратилась ко мне Коэнвия, в перерыве между партиями.

— Бэни, да, мы живем вместе.

Любят они всем кости перемывать. И зачем я вообще хожу на эти уроки скрипки. Ах, ну да, верно, как же я могла забыть, чтобы эти клуши звали меня на свои пиры и банкеты.

— Я слышала у Лашэ с дворняжкой будет дуэль, — внезапно заинтересовалась нашей беседой Нирабэль. — С удовольствием посмотрю, как он разукрасит ее наглую мордашку. Еще даже учиться не начала, а уже нос задирает.

Странно, что, несмотря на всю свою популярность, фарфоровую кожу, прекрасный огненно-рыжий цвет волос и высокое положение семьи, Нирабэль до сих пор не нашла себе партию. Мне казалось, уж у неё-то есть всё, что нужно. Коэнвия вот, например, весьма неплохо сблизилась с Лашэ. Хотя, о красоте Коэнвии можно сказать только одно: её привлекательность слишком очевидна и бросается в глаза буквально с первого взгляда. Так что тут всё понятно.

— Леди, право, не стоит она вашего внимания, — вмешалась мадам Вэриен.

Я не поняла, сказала она это с презрением или с неким беспокойством и заботой. Вот только заботой о ком, о Бэни? Или о девочках? С Бэни станется поколотить их, если будут донимать. И все же, очень жаль, что она не сделала меня более популярной. Наоборот, приходится открещиваться от знакомства с ней. Знаю, что это неправильно. Но не могу же я выйти замуж за Бэни. А если не найду себе достойную партию, то отец выдаст меня за сына какого-нибудь торговца.

— Дуэль, мадам Вэриен. Весьма веский повод. Между прочим всего-навсего четвертая в этом году, — возразила Коэнвия. Для нее повод для беседы и правда самый, что ни на есть интересный. Ведь предыдущие три, тоже были затеяны ее суженым и во всех трех он одержал победу.

— Обсудите после занятия. Перерыв окончен, — отрезала Мадам Вэриен.

Ох, Бэни, надеюсь, Лашэ тебя не покалечит.

***

На следующий день, за обедом, ко мне за стол внезапно подсел магистр Вэн. Так, локти со стола убрать. В глаза не смотреть. Что там еще было? Не помню.

— Бэниатрис.

— Да?

— Чем вы заняты завтра в обеденное время?

Странный вопрос… Будто он что-то от меня хочет. Увы, завтра я в это время как раз буду весьма занята.

— У меня на это время есть планы.

— До меня дошли слухи, что одна девочка на днях выкинула Лашэ Турмалина в оконный проем коридора. А еще, что у этой девочки завтра в обеденное время с ним дуэль.

— Вы не ошиблись, это я.

Нет смысла изворачиваться, он все равно завтра узнает. Да и раз уж он говорит со мной, то уже, скорее всего, все понял.

— Я бы на вашем месте, даже если вы можете выиграть, все равно бы поддался и проиграл.

— Я не буду бить его руками, не переживайте. Да и то заклинание, что использовала в день поступления, тоже использовать не буду.

Потому что не могу. Или могу, но на такой ерунде проверять не хочется. Фокусирующий камень, после того раза, превратился из едва-мутного в почти непрозрачный. Не уверена, что его хватит еще хотя бы на раз.

— Если вы ненароком убьете Лашэ, последствия для вас будут просто катастрофическими. Подумайте хорошенько, пока у вас еще есть время.

Видимо хорошенько я его тогда приложила, раз так переживает за Лашэ. Но проблемы у меня будут и если я откажусь от дуэли. Проигрывать… Тоже не особо хочется. Надо поставить его на место.

— Я подумаю над этим. Спасибо за заботу, магистр Вэн.

— Я не о вас забочусь.

Вэн тяжело вздохнул, затем встал и медленно побрел на второй этаж столовой.

***

Вот и настал день дуэли. К сожалению, заклинание, которое дала мне Лаир оказалось слишком сложным, поэтому придется выкручиваться без него. Я не то, что не смогла его активировать, я даже не смогла его целиком запомнить. Такое количество мелких деталей, пока что для меня это слишком. Заклинание Белефа в этом плане куда проще и удобнее.

Площадка для дуэлей находилась прямо рядом с тренировочной площадкой. Сначала я думала, что там проходят спарринги на мечах, поэтому травы и нет - вытоптали. Но я была не далека от истины.

Поглазеть на дуэль собралось по меньшей мере человек тридцать, а может и того больше. И это, честно говоря, немного нервирует. Сердце забилось чуть чаще при виде всей этой толпы. Эрнил, кстати говоря, среди них не видно.

Лашэ с Лаир уже стояли и ждали меня в центре поляны, поэтому я поспешила к ним.

— Тот, чья “честь” была задета выбирает условия дуэли. — Официальным тоном проговорила Лаир.

— До первой крови — ни секунды не сомневаясь, выпалил Лашэ.

Лаир щелкнула пальцами и за спиной у него появился белый круг. Шагов пять от края до края. Не сказать, что много, но в целом, есть где развернуться. Я обернулась и увидела у себя за спиной такой же. Между кругами шагов семьдесят, может чуть больше.

— Займите места. По сигналу можете начинать, — снисходительным тоном произнесла Лаир.

Стоило нам занять свои места, как зрители, наблюдавшие за нами расположившись на спортивной площадке, притихли.

Интересно, а они делали ставки? Стоило, наверное, поставить на себя. Хотя, сомневаюсь, что в качестве ставок принимаются украшения. Денег-то у меня нет.

Лаир щелкнула пальцами, и от ее руки вверх взлетел огненный сгусток и громко хлопнул в воздухе.

Я, на всякий случай, обновила укрепление и собралась создавать камень, но Лашэ даже не дрогнул. Не видела я и света от проявления. Может это не было знаком, что пора начинать?

— Нападай первая, деревенщина. Я посмотрю, что ты можешь и сокрушу тебя тем же заклинанием, заодно поймешь на сколько велика между нами пропасть.

Я, ничего не отвечая, создала камень и метнула его с силой, целясь в ногу. Под ногами Лашэ тут же вспыхнул и потух синий круг. Камень шумно рассек воздух и разбился о едва видимую преграду.

Лаир была права. Прочность моих камней никуда не годится. Может быть барьер со временем будет ослабевать?

— Ты еще бестолковей, чем я думал. Даже кинетическими чарами не владеешь? А камень у тебя похоже из песка.

Лашэ направил на меня руку, под его ногами вновь вспыхнул и тут же исчез синий круг. В меня, стремительно рассекая воздух, полетел камень. Я отклонилась вправо и камень пролетел мимо.

— Точ… — хотела я сказать, что точность у Лашэ посредственная, но второй камень едва не попал мне в голову. Я вовремя успела присесть. Когда он успел? Он точно не использовал заклинание второй раз.

Лашэ усмехнулся, и под его ногами вновь вспыхнул круг. Снаряд снова полетел в меня.

Теперь я заметила, что камень не один. Создавал он два камня одновременно или же разделял один на две части, было не столь важно. Важно то, что атака двойная.

Я уклонилась от первого камня, но второй тут же врезался в мое плечо. Отскочив от плеча, как от стены, камень упал за пределами круга. Ощущение от столкновения было легким. Словно дружеский удар в плечо. Значит, мы бьемся на равных условиях. Тем не менее, его камни не разлетаются на части.

— Ну и где же разница? — Решила я поддеть его.

Даже с такого расстояния я увидела, как сам Лашэ покраснел, а его губы побелели от того, как он их сжал в одну линию. Не долго думая, он вновь запустил в меня два камня по очереди.

Я хотела поймать оба, но так вышло, что первый ударился о тыльную стороной ладони. Однако второй я все-таки поймала. Со стороны, кстати говоря, могло даже показаться, что я так и задумала.

Камни Лашэ и правда гораздо прочнее моих. В руке у меня лежала идеальная полусфера с острыми краями. Выходит он все же создает один камень, но каким-то образом разрезает его.

— Лашэ, лови!

Я кинула пойманный камень, целясь в ногу. И не ошиблась. Камень, разрезая воздух со свистом, легко пробил барьер и врезался в голень, возможно, я даже слышала хруст, когда Лашэ упал. Однако, он все еще оставался в зоне круга, и крови не было видно… Лаир не реагировала.

А вот кто отреагировал, так это толпа. Сначала они начали громко галдеть, затем послышались скромные хлопки, но быстро стихли.

Раз уж дуэль не завершена и нужно пролить кровь, я могла бы кинуть еще один камень, но это будет как-то подловато. Может он просто сейчас сдастся.

Лашэ, однако, не спешил сдаваться. Кое-как поднявшись, он даже оперся на, как мне казалось, сломанную ногу. Может, залечил? Он злобно смотрел на меня исподлобья, глаза его налились кровью. В этот раз он ничего не сказал. Ладно, следующим камнем ударю по второй ноге. Главное — поймать.

Вопреки моим ожиданиями, под его ногами начал расползаться огромный огненный круг, стремительно вырисовывая символы и линии. А на кончике его указательного пальца быстро начал расти огромный огненный шар. В момент, когда шар стал размером с меня, тот сорвался с руки Лашэ. Яростно шипя, пламя пролетело ровно над моей головой и скрылось где-то за спиной.

Следующее, что я увидела, — как Лашэ падает. Его нога была вывернута под неестественным углом, а голова лежала за пределами круга.

Из-за размеров шара я, похоже, не заметила, что он начал падать еще в момент активации заклинания. Вероятно, поэтому он и промахнулся. Ведь маленькими камнями он попадал весьма метко, а тут такая огромная огненная сфера… Никто бы не промахнулся.

Лицо его было мертвенно бледным, а сам он старался не издавать звуков, но очень странно кряхтел. Стоит отдать ему должное. Когда я сломала руки похитителю, тот вопил так, что стража с ворот прибежала. А этот, хоть и высокомерный говнюк, но терпит.

Круги под нами исчезли, и Лаир громко, даже как-то слишком громко, возможно, используя усиливающее голос заклинание, произнесла:

— Победа за Бениатрис.

После чего быстрым шагом подошла и коснулась плеча Лашэ. Я тоже подошла, чтобы посмотреть на работу исцеляющего заклинания.

— …бы убила бы тебя. Понимаешь?

Подойдя ближе, я увидела, как нога Лашэ медленно возвращалась в свое положение, а под ним была небольшая лужица крови. Похоже, все-таки кость порвала кожу.

— Я бы не стала его убивать, специально бросала в ногу, — возразила я.

Лаир, судя по всему, пыталась втолковать Лашэ, что тот умер бы, если бы я целилась не в ногу. Что, в общем-то, недалеко от истины. Но с другой стороны, запусти он изначально тот огненный шар, у меня, скорее всего, не было бы ни шанса на победу. Не уверена, что мое укрепление спасает от огня, надо будет проверить. Да я ведь и пробила барьер Лашэ только благодаря тому, что он предоставил мне для этого материал. Так что тут как ни крути, мне повезло.

— Не ты, Бэни. Я сказала, что если бы он тебя этим заклинанием убил, то исключением бы не отделался, я бы убила его. И плевать мне на положение его семьи.

А Лаир, я смотрю, за своих студентов горой. Буду гордо звать себя ее ученицей в будущем. Хотя Лашэ тоже ее студент, вроде как…

Лашэ злобно зыркнул на меня. Лицо его уже приобрело нормальный оттенок, а глаза больше не были налиты кровью.

— У тебя ведь больше нет претензий ко мне? — решила я на всякий случай уточнить.

— Я признаю поражение, — процедил он сквозь зубы.

— Вот и славно, — сказала Лаир и, не прощаясь, направилась в сторону столовой. Не любит она попусту тратить время.

— Магистр Лэст! Нога еще болит! — возмутился Лашэ.

— Сходи в лазарет, — с ноткой довольства кинула через плечо Лаир. То ли потому что Лашэ обратился к ней вежливо, то ли потому что она его не долечила. Но настроение у нее точно было хорошим.

Часть зрителей еще сидели на тренировочной площадке и что-то обсуждали, а часть уже разбрелась по территории.

***

После сытного обеда, я шла по коридору в комнату, когда меня схватил за локоть магистр Вэн. И чего это он руки распускает?

— Господин Лашэ, которого вы сегодня ранили, неспроста был непобедим на дуэлях. Да, он весьма и весьма хорош. Но более важно то, что он из весьма влиятельной семьи. Более того, они приближенные короля.

— Того короля, который недавно умер? — Вырывая руку из цепких лап Вэна, парировала я.

— Верно, король умер. Важности семьи господина Лашэ, впрочем, это не умаляет. Именно они посадили на трон прошлого верховного лорда, — Вэн вытянулся во весь рост и оттянул воротник мантии — И, боюсь, вам этот поступок с рук не сойдет. В стенах академии, конечно, вы в безопасности. Но если вдруг решите отлучиться, советую отрастить глаза на затылке.

— Отращу. А еще я хотела бы перечитать… прочитать контракт который подписала.

— Я отправлю копию вам в комнату. И да, Бэниатрис, — Вэн заглянул мне прямо в глаза и продолжил более тихим и проникновенным голосом, — если в следующий раз, вы вновь примените силу для решения конфликта, то будете наказаны вне зависимости от того, сообщит об этом студент или нет. Решайте, пожалуйста, ваши вопросы без применения силы. Хорошего дня.

— И вам хорошего дня.

***

За воровство: мгновенное исключение и отсечение безымянного пальца. За проступки придется помогать “прислуге”, то есть вельдам. Дуэли разрешены только, если секундантом будет преподаватель. Обучение младших курсов без степени магистра - проступок. Прогулки после двенадцати ночи - проступок, прогулы занятий - проступок…

В этом контракте большую часть занимали обязанности и запреты. Список привилегий весьма скромный. В конце контракта стояла моя подпись. Наверное, ошибся и прислал не пустой контракт. Надо пойти вернуть.

— Нет, Бениатрис, — Вэн тяжело вздохнул. — Это копия. Любой текст можно перенести с одного пергамента на другой. Таким образом, даже если с копиями что-то и случится, можно будет создать новые, так как оригинал в безопасности. Все книги в библиотеке, кстати говоря, тоже лишь копии.

— Тогда, я оставлю эту копию себе?

— У вас все?

— Вообще-то, в контракте указано, что я могу выбрать дисциплины которые хочу изучать.

— Вы сделаете это после вводных занятий. Первое занятие по каждому предмету вам придется посетить.

— Тогда… у меня все. Спасибо.

Список дисциплин ввел меня в ступор, и я хотела от большинства сразу отказаться, чтобы не возникло проблем с прогулами и последующими наказаниями. Большинство из них не магического толка. Такое впечатление, что академия обучает не столько магии, сколько вообще всему, что только возможно: уходу за растениями, животными, танцам, музыке, алхимии, истории, этикету, стратегии, дипломатии... В сравнении с этим, список магических дисциплин смотрелся совсем грустно: заклинания, да контроль маны. Буду считать, что они просто чрезмерно объемны и будут занимать большую часть времени. До начала учебного года осталось всего-ничего. Там и узнаю.

Глава 11: Посвящение

Я по привычке обновила сквозь сон согревающие чары и, попытавшись натянуть на себя плащ, перевернулась на другой бок. Плащ почему-то сильно уменьшился. Уменьшился буквально до размеров мантии. Точно, я же уже не путешествую с Айнсом, я живу в академии. Или жила в академии. Сейчас подо мной холодный каменный пол.

Все еще смутно представляя, что происходит, сквозь сон, я услышала разговор.

— Да, думаю через пару минут они уже должны начать просыпаться. Если не начнут, хорошенько пошумим, — сказал очень знакомый женский голос. Кажется это Лаир.

— А нас вот за ужином перед посвящением сонным зельем опоили, — с ноткой недовольства произнес второй голос. — От него знаешь какие побочные? Я потом неделю как в тумане ходила. А к этим вон, индивидуальный подход.

— Но вас и в подземелье не стаскивали, заметь, все на свежем воздухе было и…

— Что происходит? — Собравшись с силами, наконец вмешалась я в разговор.

Тело все еще ощущалось довольно вяло. Ощущения похожи на те, которые возникают, когда отлежишь во сне руку. Только вместо руки все тело. Даже голову сложно нормально держать на весу. В мерцании прикрепленных к стенам светящихся камней, я смутно смогла разглядеть две фигуры стоящие у массивной каменной двери. Обе были облачены в черные мантии с капюшонами, а на лицах были белые гладкие маски.

— Ладно, пора будить остальных, — сказала Лаир.

Одна из фигур подняла руку над головой и щелкнула пальцами. Щелчок был настолько громким, что уши сразу заболели. За первым последовали два дополнительных громких щелчка.

Я наконец различила в тусклых отсветах светильников, что на полу лежит еще несколько студентов. Все они, встрепенувшись от громкого шума, медленно приходили в себя. Как и я, они, похоже, не могли пока подняться.

— Подъем, котятки! — Громко сказала Лаир.

— Вам должно быть интересно, где вы. — Задорно произнес второй голос.

Девушки начали продолжать и начинать фразы друг-друга, словно разыгрывали какой-то странный спектакль между собой.

— Слушайте внимательно,

— Запоминайте и мотайте на ус

— Дамы и господа, сегодня вас удостоили чести

— Продемонстрировать на что вы способны

— И удивить нас

— Те кто поразят нас своим мастерством

— И самыми первыми

— Поднимутся наверх

— Станут элитными студентами

— На целых ТРИ дня

— Но только двое первых из вас, кто выберутся,

— Получат приз.

— Итак. Вы находитесь на третьем этаже подземелья. Это последний из этажей, на котором вашей жизни еще не угрожает смертельная опасность.

— Однако это не означает, что здесь абсолютно безопасно.

— Но вы ведь и так это поняли, да, котятки?

— Ваша задача решить загадки на дверях и выйти на поверхность.

Щелчок пальцев, и обе фигуры, превратившись в белый, как молоко дым, исчезли. Представление мне понравилось. Но мне не нравится место, где мы очутились. И как они нас сюда притащили? Я помню как шла в комнату по коридору общежития после ужина. А дальше меня кто-то окликнул… и потом я уже проснулась здесь.

В мерцании светящихся камней можно было различить, что у каждой стены было по четыре каменных двери. На большей части дверей был вырезан свой символ. На некоторых, вместо символа, изящным почерком выгравировали текст или цифры. Поднявшись, я насчитала помимо меня еще семерых. Похоже все они мои однокурсники. Интересно, сколько еще таких залов в подземелье? Если бы в академии училось четыре курса по восемь человек, то не было бы в ней так много народу. Или наш курс просто не набрал достаточно много студентов? Это объяснило бы почему к нам был “индивидуальный” подход, как выразилась незнакомая мне девушка.

Следующим за мной поднялся ужасно худой и несуразный юноша с короткими черными волосами. Поднявшись, он тут же направился к одной из дверей. Направив руку в сторону вырезанного на ней символа, он использовал какое-то заклинание и дверь рассыпалась, словно состояла из песка.

Я точно не запомнила, но кажется на двери была изображена капля. Должно быть, он применил заклинание сотворения воды, и дверь отворилась. Я бы наверное и сама догадалась, как это работает со временем, но хорошо, что я наблюдательна.

Стоило ему шагнуть в темноту за дверью, как песчинки вновь ожили и собрались обратно в каменную плиту. Символа на двери больше не было. Стало быть, пройти может только один человек.

Мне понадобится источник света в той тьме, что за пределами зала. Я бы могла периодически использовать сотворение огня, но Айнс запретил его использовать в закрытых помещениях. Однако, решение этой проблемы мне пришло в голову довольно быстро.

Я подошла к светильнику и сняла один из камней. Немного жжется, но в общем-то терпимо.

Следующим поднялся парень с кудрявыми белыми волосами. Он был невысок, но гордая осанка немного скрадывала это впечатление. Подойдя на место, где стояли Лаир и незнакомка он несколько раз щелкнул пальцами. Однако ничего не произошло. Должно быть думал, что это просто какой-то трюк или так активируется телепорт на поверхность. Пожав плечами, парень пошел к ближайшей двери на которой было что-то написано.

Пока я выбирала подходящую мне дверь, услышала возмущенные голоса девочек.

— Я пожалуюсь отцу и этих шутниц накажут!

— А мой отец сделает так, что их и вовсе вышвырнут отсюда!

Кто их отцы, интересно. Если даже отец Лашэ ничего не может поделать с Лаир, то родители этих двоих и подавно. Да и не уверена я, что любящие родители отправляют своих детей на целых четыре года так далеко от дома. Так что это, скорее всего, пустые угрозы.

Обнаружив дверь с рукой демонстрирующей мышцы, я решила, что нужно хорошенько надавить на нее, чтобы та открылась. Приготовившись приложить как можно больше силы, я подошла и всем весом уперлась в нее, но та рассыпалась, стоило мне лишь коснуться ее и я провалилась сквозь песок на ту сторону. Дверь мгновенно собралась обратно, отрезав меня от остальных участников этого забега.

***

За дверью оказалась огромная и очень запутанная сеть коридоров. Освещение в этой части подземелья отсутствовало, поэтому решение взять с собой светящийся камень было верным.

Я бродила по коридорам лабиринта добрых полчаса, а может и того больше, прежде чем поняла, что я словно знаю куда идти. Меня туда прямо тянет. Поворот за поворотом, и вот я стою у лестницы, ведущей вниз.

То, что так неистово зовет меня там, внизу. Кажется, Лаир сказала, что ниже нас ждут смертельные опасности. Может это просто способ отпугнуть трусливых? Мол не ходите туда, но на самом деле там как раз таки выход. А может я в очередной раз нарвусь на неприятности.

Но чем дольше я стояла на краю лестницы, тем сильнее мне хотелось спуститься. То, что там внизу, мне это бесконечно сильно нужно. Не понимаю откуда это жгучее желание, не знаю даже что-там конкретно. Человек? Растение? Предмет? Выход? Но точно знаю, что это то, чего я желаю сейчас больше всего.

У меня аж руки тряслись от того, как мне нужно то, что там внизу. Бесконечно притягательное нечто.

— Это, конечно, не мое дело, но леди в масках, кажется, говорили, что там легко можно умереть.

Наверху, в начале лестницы, стоял и смотрел на меня белокурый кудрявый мальчишка, я уже видела его в зале. Причудливо вздернутый нос придавал ему некое очарование. В противовес тому, что он сказал, глаза его светились живым и неподдельным интересом. Может он тоже это чувствует? Рядом с мальчиком в воздухе висел крохотный сгусток света, испускавший мягкое, призрачное сияние.

Только сейчас я поняла, что уже преодолела один лестничный пролет и смотрю на мальчишку снизу вверх. В конце второго пролета была литая металлическая дверь. Без ручки и без скважины для замка. Это скорее можно назвать плитой, чем дверью. И все же, я знаю, что некоторые двери здесь именно так и выглядят.

— Я... задумалась.

Странно, я пыталась смотреть на собеседника, но внимание все равно было приковано к двери.

Стойко игнорируя голос разума, я спустилась на еще один лестничный пролет и начала толкать руками металлическую дверь. Бестолку. Как влитая. Я попыталась применить отпирающие чары, но и это не сработало. Тогда разбежавшись, я с силой ударила ногой в дверь. Но ни отдачи, ни звука удара в ответ не последовало. Будто я просто подошла и поставила ногу на этот кусок металла в стене.

— Это кинетические чары, защищают от…

— Никто не спрашивал, — отрезала я.

Знаю я, что такое кинетические чары. А еще я знаю, что они не бесконечно будут поглощать силу моих ударов. Я пнула дверь еще несколько раз.

Парнишка спустился на половину лестничного пролета и, усевшись на ступеньки, подпер голову руками.

— Что тебе нужно от меня? — не выдержала я.

— Ничего. Одному мне просто некомфортно. А на приз мне наплевать, поэтому и не тороплюсь.

— Ясно, просто трусишь.

— Смелое заявление. Но я и правда не особо хорош в стрессовых ситуациях. Тем не менее, я весьма неплох в магии и если ты хочешь, я могу поделиться с тобой своими наблюдениями.

— Поделись. — Немного погодя, поняв, что он ждет чего-то еще я добавила волшебное слово. — Пожалуйста.

— Рад, что тебя заинтересовало мое предложение. Самый простой вариант открыть эту дверь, это развеять заклинание. Если бы оно было наложено недавно, то подошло бы простое поглощение маны. Но дверь явно заколдована давно, значит нужен определенный талант или огромный опыт в поглощении маны. Так же, вероятно, может помочь искажением маны. Последствия от этого, впрочем, будут весьма непредсказуемы. Может произойти взрыв или все покроется толстой коркой льда. Или дверь превратится в воду. Я бы в любом случае этот способ не рекомендовал.

Я читала в "Теории маны" про поглощение, нарушение и искажение маны, но практическое применение этих техник не описывалось, поэтому даже попытаться изучить их не представлялось возможным.

— Скажи просто, ты можешь сейчас открыть эту дверь или нет?

— Нет, моих навыков пока недостаточно. Я знаю только теорию. Но с уверенностью могу заявить, что грубой силой эти двери не откроешь. Чары подпитываются чем-то, что находится за этой дверью и оно очень мощное.

— Как ты это понял?

— Атрибут территории. Я унаследовал несколько его урезанную версию. Не чувствую все вокруг, как мой отец и брат. Чувствую лишь ману, но зато на большом расстоянии. В некоторых ситуациях и это может быть преимуществом.

Похоже сегодня придется уйти ни с чем. Но, я совершенно точно вернусь сюда. Нужно хорошенько изучить эти техники контроля маны.

Поднявшись вверх по лестнице, я попробовала несколько раз с силой ударить по каменному полу. Однако, по ощущениями, пол был даже прочнее стен, окружающих академию.

— Эх.

***

Спустя пару десятков поворотов, мы наконец вышли на лестницу ведущую наверх. В конце лестницы была каменная дверь, с математическим примером на деление. Только я начала считать, как мой спутник уже ответил:

— Сорок два.

Дверь рассыпалась.

— Учитывая, что двери в первой комнате закрывались прямо за нашей спиной, предлагаю попытаться прыгнуть через порог одновременно.

Я молча кивнула.

— Тогда я считаю. Раз. Два. Три.

Мы прыгнули через порог и дверь тотчас же восстановилась за нашими спинами. Мальчишка мельком глянул на меня, ожидая, видимо, что я его похвалю, но виду не показал.

— А что за заклинание ты постоянно используешь, если не секрет?

— Это обычное укрепление.

— Хм, это объясняет, как ты держишь освещающий камень в руке. Они ведь жутко горячие.

— А как ты понял, что я использую заклинание?

В случае с Айнсом он догадался по следам. Но как понял этот парень?

— Я же говорил, что хорошо чувствую ману. Каждый раз, когда ты его используешь, мана стекается к тебе отовсюду. Я, честно говоря, так и нашел тебя.

Странно. Я ведь беру лишь ту ману, что витает прямо над моей кожей. За почти уже целый год, я так и не поняла, как использовать ману, что внутри меня. Надеюсь меня этому здесь научат.

— Стой, — вскинул руку мальчишка.

— Что?

— Здесь есть небольшие сгустки маны, что двигаются по коридорам. Это странно. Они и на полу и на стенах и даже на потолке. Но рядом с нами пока нет. Будь внимательна.

Я создала в правой руке камень, а в левой подняла свой источник света повыше. Внимательно вглядываясь в темноту, мы медленно продолжили свой путь по лабиринту.

Следующая лестница наверх встретилась нам буквально спустя пять минут. От нее веяло свежим ветром и даже двери не было. Так легко и быстро. Плевое дело это ваше посвящение.

Стоило мне сделать несколько шагов по лестнице, как я почувствовала, что что-то тянет меня за капюшон.

— Нам не туда. Глаза мне тоже говорят, что это выход и я тоже чувствую ветер. Но как бы тебе сказать. Я почему-то чувствую, что на верхних ступенях словно разлита мана. Я не знаю что это. К тому же, если я правильно помню, дамы говорили, что мы находимся на третьем этаже. Мы поднялись лишь на один этаж вверх, маловероятно, что это выход. Больше похоже на ловушку.

Не помню, что бы нам что-то говорили про то, на каком мы этаже. Но может быть он и прав. Я кинула на верхние ступени камень, который держала все это время в правой руке, но ничего не произошло.

Повернувшись сказать, что все в порядке, я краем глаза увидела, как мимо меня пронеслась тень.

— Растяпы!

Следом послышался звонкий щелчок и скрежет металла о камень.

Тем, кто пронесся мимо нас, был высокий парень, первым покинувший начальный зал. Сейчас между нами была железная решетка. Несмотря на то, что он первым пробрался к выходу, смотрел он на нас почему-то с беспокойством, а не с победной ухмылкой.

— Не поможете выбраться?

— Так иди наверх, — пожала плечами я.

— Там… тупик, — расстроено произнес он.

Мой спутник бросил на бегуна короткий взгляд и молча пошел дальше по коридору.

— Удачи, — кинула я через плечо и пошла вслед за своим спутником.

— Я вам этого так не оставлю! — Крикнул бегун нам в след.

Сам себе не шее петлю затянул, а теперь нас винит. Вот чудак.

***

Липкую и мрачную тишину коридоров внезапно разорвал истошный женский крик. Дама в беде. Мой спутник на удивление быстро рванул в сторону крика, хотя говорил, что плохо действует в стрессовых ситуациях.

Я стартовала чуть с запозданием, но быстро и легко обошла его. Не зря тренировалась. Выскочив из-за поворота, я увидела, как к распластавшейся на каменном полу девушке, медленно ползут два огромных паука. В свете еще более тусклого, чем у моего спутника светлячка, эти пауки казались исполинскими. Тело каждого хоть и было размером с взрослую кошку, но размах лап и игра света делали их более внушительными и страшными.

Я, не раздумывая, метнула заранее подготовленный камень и тот мгновенно разнес первого паука на клочки тумана. Второй паук тут же прыгнул на девушку. Я, не успевая создать второй камень, метнула тот, что был у меня в левой руке и дарил все это время свет. Камень пролетел по коридору, освещая все на своем пути, а затем, врезавшись в паука, разбил того на мелкие клочки тумана. Столкнувшись с каменным полом, светящийся камень лопнул. Теперь его маленькие осколки медленно затухали, погружая нас обратно в полумрак.

Внезапно, мимо меня просвистел довольно крупный кусок льда и скрылся в темноте. Я резко обернулась и увидела там извиняющееся лицо моего спутника.

— Прости, я уже не мог остановить заклинание. Наверное, стоило направить его в обратную сторону…

Со скоростью активации у него беды побольше моих. Померла бы дама, если бы это были настоящие пауки. Ну, или если бы тут не было меня.

Легко поднявшись, словно она ничего не весит, девушка, приложив руку к груди, мелодичным голосом поблагодарила нас.

— Думала это мой смертный час, благодарю вас обоих. Тэм Шерл.

Она была похожа на лесную фею, сошедшую прямо со страниц сказок. Легкая и изящная. Веснушки щедро покрывали ее лицо, и смотрелись весьма гармонично с рыжими волосами, ниспадающими до плеч.

— Бениатрис. — Я сделала изящный реверанс, которому научилась на уроках этикета. И Тэм ответила мне тем же.

— Дэор Вальд.

Пока Дэор и Тэм обменивались любезностями, я вдруг почувствовала укол стыда. Я ведь даже не спросила его имени и только и делала, что грубила ему. Но и он, впрочем, не представился. Так что все в порядке.

— Их тут, кстати, довольно много. Я справилась с тремя, прежде чем один из них опрокинул меня.

Тэм подошла и коснулась моего плеча.

— Прости за фамильярность, но ты лишилась источника света из-за меня. Позволь это исправить.

Глаза Тэм заискрились зеленым светом. На ее радужке, в зеленом свечении, я сумела разглядеть небольшой магический круг. Как только зеленое свечение угасло, рядом с моим плечом завис такой же огонек, как у Тэм и Дэора.

— Спасибо.

— Скажу сразу, у меня крайне высокое родство с магией ветра, и я примерно представляю себе, где выход. Если позволите, я бы могла продолжить путь с вами. Но в таком случае, хотела бы быть одной из тех, кто выйдет первым.

Мы с Дэором, не сговариваясь, начали кивать головой. Нам бы поскорее выбраться отсюда. А что до награды, не особо то она и заманчивая. Хотя я могла бы, конечно, достать пирожных для Эрнил, тем самым хоть как-то отплатить за ее доброту. Но для этого ведь не обязательно быть первой.

— Я не против уступить первые два места вам, дамы. Но давайте поторопимся.

Уступить место он не против, но поторапливает. Все еще не доверяю ему.

— Я тоже не против пропустить тебя вперед. А если ты достанешь мне в столовой со второго этажа пару пирожных, то будет вообще замечательно.

— Договорились. — Кивнула Тэм.

Не встретив по дороге больше ни одного паука, через пару минут мы уже поднимались по очередной лестнице вверх.

В этот раз на двери были вырезаны четыре ладони. Две левых и две правых.

— Есть вероятность, что пройти могут только двое, — сразу высказал предположение Дэор.

— Можем поискать другие двери, — предложила я.

— Наверх ведут еще как минимум две, но до них долго идти, — задумчиво пробубнила Тэм. — Давайте двое из нас положат руки в углубления. Если дверь осыплется, как предыдущие, то просто перепрыгнем все вместе?

— А если вас туда затянет? — спросил Дэор.

— Тогда вступает в силу наш уговор.

— Верно, — задумчиво почесал затылок Дэор.

Мы с Тэм собрались приступить к задуманному, как тут он вновь вдруг всполошился.

— Стоп, стоп, стоп. Смотрите. Тут четыре ладони. Но мы с Бэни, например, можем коснуться левой и правой рукой по отдельности, а ты двумя. Таким образом, даже если нас будет втягивать, то под заклинание гарантировано попадем все трое.

— А ты весьма сообразительный, — слегка ударив Дэора кулаком в плечо, сказала Тэм.

На счет три, мы одновременно приложили ладони к небольшим углублениям в двери. Спустя мгновение мы уже стояли по другую ее сторону. Все трое. Словно мы исчезли в одном месте и мгновенно появились в другом. Магия.

— Не могу поверить, что это сработало, — восторженно сказала Тэм, осматривая ровную поверхность обратной стороны двери. — Выход совсем рядом, пойдемте скорее.

Тэм указывала нам направление, а Дэор шел впереди и указывал на подозрительные скопления маны в полу, которые, вероятно, были ловушками. Так, спустя пять минут, мы уже стояли под открытым ночным небом и жадно вдыхали свежий и прохладный ночной воздух.

— Хм, вы должны были выходить по двое… Почему вас трое? Через какую дверь вы вышли? — Начала сыпать вопросами Лаир.

Она сидела в дорогом и весьма изысканном кресле с красной обивкой прямо напротив входа. И как мы ее не заметили сразу.

— У последней двери мы прикладывали руки, — ответил Дэор.

— Это дверь магистра Вэна. Как вы приложили три руки в два углубления в двери?

— Углубления было четыре, — медовым голосом, словно пропела Тэм.

— Я, честно говоря, чего-то такого от него и ожидала, — тяжело вздохнув, сказала Лаир. — Ладно, выбирайте, кто из вас троих не получит белую мантию.

— Это буду я, магистр Лэст, — тут же вызвался Дэор.

И ведь не соврал. Ему и правда плевать на этот статус элитного студента. Я впечатлена. Дворяне вроде него и Эрнил настоящая редкость.

— Значит Бэни и… — Лаир указала пальцем на Тэм и, отведя глаза в чуть в сторону, спустя мгновение продолжила — Тэм. Бэни и Тэм получают свои белые мантии на три дня. Вам доставят их завтра утром. Что до тебя Дэор, я впечатлена. Широкий жест.

Лаир хлопнула дважды в ладоши и за ее спиной, словно пропал занавес. Теперь там находился просторный луг со множеством накрытых разными яствами столов. В воздухе туда-сюда сновали призрачные светлячки, освещая празднество. Между столами летали разноцветные бабочки. Золотые, зеленые, синие, черные, белые. Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что это не бабочки, а лепестки цветов, что вели себя словно бабочки, порхая то туда, то сюда. Помимо бабочек, между столами так же сновало множество студентов и несколько преподавателей. Рядом с некоторыми столами я так же приметила зачарованные музыкальные инструменты, наигрывающие приятные, ненавязчивые мелодии.

— Вы должно быть проголодались. Добро пожаловать на наш скромный праздник посвященный вам, первокурсникам.

***

За полуночной трапезой Дэор решил сесть рядом со мной, а Тэм упорхнула куда-то к другим столам.

— Я хотел бы извиниться за то, что забыл представиться в подземелье. По этикету, первым это должен был сделать я.

— Ничего, я тоже забываю про этикет, в нем очень много правил.

Хотя что-то мне подсказывает, что дело тут вовсе не в этикете.

— Дело не в том, что я забыл.

И то верно. Я вела себя грубовато, думаю его можно понять. Не каждый захочет дружить с грубиянкой.

— К моменту нашей встречи, я уже знал твое имя и столько о тебе наслушался, что мне казалось, будто мы знакомы. Про то, что ты стипендиат, но при этом никто не знает как именно ты сдала экзамен. Про твою дуэль, про утренние занятия, про то, как с тобой носился по какой-то причине магистр Вэн, словно ты из королевской семьи…

— Ого, — немного откашлявшись, прервала я Дэора — я и не знала. И хорошие это сплетни или плохие?

— Зависит от слушателя. — Улыбнулся Дэор.

— Но преподносят их в плохом свете.

Дэор в ответ лишь скорчил смешную рожицу и пожал плечами.

Утолив голод, я решила прогуляться, но ни Тэм, ни Эрнил среди празднующих не нашла. Зато нашла Шэн.

— С праздником! — помахала мне Шэн.

— И тебя.

— Это только ваш праздник, — улыбнулась она — Сложные были испытания?

— На самом деле нет, все было довольно просто. Правда, скорее всего, потому, что я была не одна. Мой вклад в прохождение лабиринта был весьма посредственным, — вспомнив, как билась чуть ли не головой о металлическую дверь я добавила — Возможно, в какой-то момент, я даже тормозила нас.

— Видела, кстати говоря, что вас трое вышло. Лаир теперь задаст взбучку Магистру Вэну, — захихикала Шэн.

— А почему Лаир? Почему не директор?

— Идея этого посвящения была полностью придумана Лаир, да и подготовить она его тоже хотела полностью сама. Но традиционно этим занимаются двое магистров и двое старшекурсников. А традиции здесь чтут очень рьяно. Поэтому нужно было назначить кого-то ей в пару. Директор Боурос выбрал магистра Вэна. Честно говоря, мне кажется директор вообще все, что только можно скидывает на Вэна. Мне его даже немножко жаль.

— Лаир могла бы за ним проверить, если так уж не доверяет магистру Вэну.

— Я ей так же сказала! А она мне ответила, что "Вэн щеночек Боуроса и пусть сам за ним и следит."

— Не любит она его в общем.

— Обоих, ага.

Я обернулась посмотреть как там Лаир, но ее кресло пустовало.

— Куда она, кстати, пропала?

— Пошла вызволять из ловушек тех, кому повезло меньше, чем вам.

— Да уж, ловушек было явно с избытком, держу пари их тоже магистр Вэн расставлял. Если бы не Дэор, я бы собрала их все.

— Думаешь смогла бы сама выбраться хотя бы из одной?

— Ну, только если бы она была поставлена магистром Вэном, — заговорщически произнесла я, а Шэн, в ответ, так же хитро улыбнулась.

Спустя какое-то время Лаир вышла, ведя за собой троих студентов, словно мать гусыня. Две девочки, что жаловались в начале испытания и один парень. Получается, полностью лабиринт прошли четверо. Маловероятно, что Лаир просто оставила кого-то там внизу в праздник. Хотя, если он не соблюдал субординацию… Кто знает.

В конце праздника преподаватели и студенты старших курсов запускали красивые огненные заклинания в небо. Какие-то с громким треском взрывались в небе, другие же, грозно шипя, превращались в разных животных и рассыпались снопами ярких искр.

Когда я вернулась в комнату, Эрнил уже спала. Поэтому я не стала шуршать и просто завалилась спать прямо в одежде.

Глава 12: О мане и атрибутах

— Бэни! Вставай! Вставай, вставай! Срочно!

— Почему ты всегда такая шумная, — сквозь сон пробурчала я.

И как она вообще встала раньше меня.

Посвящение, верно. Я просто слишком поздно легла спать. Устраивать праздник перед первым днем учебы не лучшая из традиций академии.

— Как ты получила белую мантию? Может просто ошиблись комнатой?

— А ее что, уже принесли? — Приподнявшись на локтях, я увидела, как Эрнил нежно водит рукой по ткани мантии лежащей на моем столе. — Лаир сказала, что без разницы кто ей будет пользоваться. Мне нужно просто вернуть мантию через три дня. Так что я решила подарить ее тебе.

— Мне?! Да скажи хотя бы откуда она у тебя.

— Это моя благодарность за все.

— Это правда прекрасно, но еще раз. Как ты ее получила?

— Мне скорее просто повезло, я не считаю, что заслужила ее.

Затем я кратко пересказала Эрнил события посвящения.

— У нас ничего такого не было. Но и над нами так сильно не издевались. Мы просто искали по территории разные сферы, загадки и проходили простенькие испытания. — Не отрывая взгляда от мантии, рассказывала Эрнил. — Ладно, чего зря время терять. В столовой ближайшие три дня не увидимся.

— Само собой.

Накинув мантию на плечи, словно плащ, Эрнил распахнула дверь и быстро побежала по коридору.

***

Первый день учебы оказался простым, вероятно из-за того, что накануне было посвящение. Всех студентов собрали под открытым небом и директор Боурос, со сцены, очень громко и не очень вдохновляюще рассказал нам, в каком замечательном месте с многовековой историей мы учимся.

Пока директор зачитывал свою речь, мне пришла в голову мысль, что раньше тут скорее всего учились не только дворяне. По большому счету Королем может стать кто угодно, за примером далеко ходить не нужно. И было бы логично обучать всех, кто этого желает. И даже, возможно, тех, кто этого не особо желает. Но где взять столько денег, чтобы платить учителям?

Горько видеть, как прекрасное будущее, которое Эстер попыталась даровать всем своим подданным, разбилось о берег жадности. Или может быть бедности. Впрочем, кто знает, возможно, без поддержки аристократов здесь уже давно бы были руины. Так что стоит сказать родителям этих богатых детишек спасибо.

Интересно, каким образом люди наладили бесплатное образование в Сапфириуме? А других королевствах? Или может только в Сапфириуме в этом плане порядок, а в других пущено на самотек, как в Черноцвете? Возможно кто-то даже написал на эту тему книгу.

Сами занятия начались на следующий день.

Ознакомившись с расписанием на первую неделю, я обнаружила, что занятия по теории маны и заклинаниям стояли в самом конце недели. Поэтому, по пути к ним, я без капли сожаления пропускала мимо ушей все, что было на других предметах и сразу отказывалась от них. Но Магистр Вэн, каким-то образом узнав об этом, поставил мне ультиматум. Если я хочу здесь учиться, то придется выбрать в этом году еще как минимум две дисциплины. И это не считая этикета.

Поэтому список моих вынужденных занятий пополнили травология и тератологоия. Последняя занимается изучением разного рода существ, в основном тех, что создал Энума. Жаль, на первом курсе эта наука еще не делится на уход и борьбу с ними. Так можно было исключить часть про уход.

— Честно говоря, я думала это магическая академия, — выразила я свое недовольство Эрнил, листая учебник по травологии. — Почему у нас так много не магических дисциплин?

Продолжая корпеть над своим пергаментом, она ответила не сразу.

— Кто тебе сказал, что это магическая академия? Нас, конечно, обучают магии, но это не единственная цель академии. Здесь получают всестороннее образование. И связи. В основном, думаю, здесь как раз из-за связей.

И правда, кто мне сказал, что это магическая академия? Альмагест сказал, что здесь обучают магии. Но он не говорил, что это единственное чему здесь обучают.

— А как же экзамен? На нем просят продемонстрировать только магические искусства. Меня не просили читать текст на скорость или считать.

— Потому что это и так все умеют, Бэни. А вот для сотворения чар нужен определенный склад ума и талант. Чары нельзя просто зазубрить.

***

Теорию маны нам преподавала магистр Олфрин. Женщина в возрасте и весьма строгих взглядов. На ее предмете запрещалось даже думать о чем-то постороннем. Все, включая меня, подумали, что этот запрет просто фигура речи. Но позже мы поняли, что это не преувеличение.

— Атрибут – это особая форма силы, позволяющая владельцу без какой-либо подготовки, навыков или талантов творить, казалось бы, немыслимые вещи. Хоть атрибуты и пытаются классифицировать для удобства, следует помнить, что каждый из них уникален и может быть несколько изменен в процессе становления личности. Вопреки всеобщему мнению, атрибут не может быть приобретен. Вы либо рождаетесь с ним, либо нет. Те, кто утверждают, что развили его в себе, либо глупцы, которые всю свою жизнь не осознавали, что у них есть атрибут, либо лжецы.

Меня немного удивило, что магистр Олфрин начала свой первый урок с темы атрибутов, которая не представлена в учебнике, выданном нам ею же.

Однако, все встало на свои места, когда она решила продемонстрировать свой атрибут. Он называется ясность и позволяет видеть, о чем в данный момент думает человек. Люди со слабым контролем этого атрибута могут видеть лишь поверхностные мысли и то, только глядя прямо в глаза. Но магистр Олфрин доказала, что ей в глаза смотреть не обязательно.

Меня, разумеется, наличие такого человека в академии сильно насторожило. Но когда она перечисляла факты о студентах, мне она выразила лишь соболезнования. Надеюсь, она не особо много увидела. По крайней мере, она не видела ничего связанного с моими чудесными воскрешениями, или убийствами, или Альмагестом. Ведь если бы это было так, то она бы наверняка как-нибудь дала об этом знать. Или нет?

То, что большинство атрибутов либо безобидные, либо вообще вредят своим владельцам, я знаю еще с детства. Например, у нас в Приречье есть парень умеющий превращать свою кожу в змеиную. Пока не освоился со своим атрибутом, постоянно ходил с пятнами змеиной кожи по всему телу.

Что до моего сокрушения, это, конечно, удобный атрибут, но относится к тем, которые могут легко загубить жизнь владельца. Неудачно вложишь силу и сломаешь ногу или руку. А это может впоследствии сделать тебя и вовсе калекой. Не все же могут получить исцеление от опытного мага или владеют силой Короля.

Но я понятия не имела, насколько полезными могут быть некоторые атрибуты. Есть люди, чей атрибут позволяет исцелять серьезные ранения. Кто-то может летать или даже подчинять себе чужую волю. О удобстве в хозяйстве атрибутов сотворении воды или других стихий и говорить не стоит. Есть даже атрибут, позволяющий красть чужие атрибуты. К счастью, таких в истории по пальцам одной руки можно пересчитать. Да и учитывая то, что похитить можно всего несколько, я бы не стала об этом переживать. Даже если бы обладала атрибутом исцеления.

— Магистр Олфрин, — поднял руку Дэор — разве все эти атрибуты не просто магия? Например, мой атрибут территории ограничен чувством маны. Но ведь есть заклинания, позволяющие видеть ману.

Когда Дэор заговорил про атрибут территории, я вдруг поняла, что знаю одного человека с таким. Это ведь Айнс. Он всегда знал, когда к нам кто-то приближается, даже если мы его не видели. И он всегда легко находил таверны. Выходит, это не талант, просто атрибут. С другой стороны, талант и атрибут могут быть в какой-то мере синонимами.

— Вы правы, аналогом вашего атрибута может служить заклинание линз Гиама. Но они не позволяют видеть ману через физические преграды, что в свою очередь, значительное ограничение. Если взять в пример атрибут ясности, позволяющий мне читать ваши мысли или прилежания, дарующий владельцу абсолютную память, то их аналогов на данный момент вовсе нет. Так или иначе, многие исследователи убеждены, что атрибуты – это просто заклинания, высеченные в вашей сущности, верно. Рано или поздно, все из них станут доступны любому магу. — Магистр Олфрин взглянула на внушительный список атрибутов, зафиксированный на огромном листе пергамента, висевшем на стене, и вздохнула. — Но только в том случае, если маги, наконец, перестанут превращать магию в некое подобие таинства и начнут делиться знаниями со всеми.

***

Наконец настал день заклинаний. Я уже худо-бедно освоила заклинание сотворения камня, которое мне подарила Лаир, но пока что мне не особо удается менять его форму, в отличии от прочности, с ней работать проще.

Если первым заклинанием нам дадут то, что я уже знаю, будет немного досадно. Но я с этим справлюсь. Хуже будет, если сегодня нам расскажут только теорию.

Зайдя в класс, Лаир громко хлопнула в ладоши, прервав все разговоры и голосом, исполненным уверенности, превосходства и в некотором роде дружелюбия, начала лекцию.

— Я знаю, что вы думаете. Вы думаете, что преподавать магию вам должен мужчина преклонного возраста в остроконечной шляпе, мантии со звездами и тапочками на босу ногу, но нет.

Лаир махнула рукой в сторону огромного листа пергамента, висящего на стене и все чернила с него тут же пропали. Теперь там изящным почерком быстро возникали буквы. “Лаир Лэст”.

— Преподавать вам заклинания в этом году буду я. И не только заклинания. Придется включить несколько занятий по теории маны со второго курса, чтобы наш прогресс в области заклинаний был более — Лаир замялась подбирая слово — интенсивным.

Вальяжно усевшись в преподавательском кресле, Лаир окинула взглядом класс, словно что-то оценивая.

— Что бы у вас отпали сомнения в моих компетенциях, отмечу что я окончила Меридиан с отличием. А это лучшая магическое учебное заведение в мире, не считая Чароцвета. Я так же получила предложение продолжить свои изыскания в области высшей магии на базе университета Чароцвет, но отказалась. Вместо этого, я решила преподавать вам.

Мне кажется не столько странным, сколько интересным, тот факт, что Лаир решила преподавать именно здесь. Она столького добилась в свои годы, но преподает в одной единственной на весь Черноцвет академии. И при этом, судя по всему, далеко не лучшей в мире. Я чувствую, что за этим стоит какая-то драматическая история. Или какая-то выгода. Может здесь очень хорошо платят? Думаю, стоит спросить у Лаир как-нибудь после занятий.

Не встретив бурных оваций, Лаир слегка покачала головой и вновь махнула рукой в сторону пергамента. Теперь там медленно вырисовывался незнакомый мне магический круг. Довольно простой, должна заметить.

— Это чары поглощающие кинетическую энергию. Способность к ним проявляется у людей крайне редко, и нет ни одного случая, когда бы они давались кому-то с трудом. Так что для наших целей они подходят идеально. Конкретно в этих есть ограничение на объем маны, который вы можете в них вложить. Мы будем использовать их, чтобы определить ваш объем маны. В зависимости от объема маны я составлю для каждого из вас индивидуальный план занятий. Перерисуйте себе на пергамент, чтобы практиковаться после занятия.

— Магистр Лэст, — послышался медовый голос Тэм с задних рядов. — Разве вы не будете рисовать нам магические круги, чтобы мы их активировали?

— Зачем, позвольте узнать?

— Чтобы мы могли ознакомиться с заклинанием.

— В этом нет необходимости. Оно предельно простое. Да и насколько мне известно, каждый в этом классе уже владеет несколькими типами магии. Если вы не можете его активировать, то я учту это в вашем плане индивидуальных занятий.

— Я не это имела ввиду, — смущённо запротестовала Тэм, но продолжать спорить почему-то не стала.

— План на сегодня: освоить это заклинание и использовать его до предела. Предел - это не когда вы почувствовали, что хватит или устали, а пока у вас не потемнеет в глазах. И даже в таком случае, постарайтесь активировать его еще один-два раза. У слабо развитых магов в вашем возрасте нижняя граница около тридцати активаций. Верхний предел зависит уже от многих факторов, но в среднем это около семидесяти заклинаний. Если выйдете за сотню, обязательно сообщите мне, и мы проведем анализ вашей маны. Обычно, если в возрасте пятнадцати лет вы можете воспользоваться заклинанием первого круга больше ста раз, вы либо практикуете магию с очень юных лет, либо имеете тесное родство с окружающей нас маной.

— Такие маги могут колдовать бесконечно? — Подал голос высокий несуразный парень, пытавшийся облапошить нас на посвящении.

— У них тоже есть ограничения, но несколько иного рода. Об этом вам расскажет магистр Олфрин.

Интересно, что это за ограничения? Тут даже Лаир спрашивать не нужно, я определенно отношусь к таким людям. Иначе я бы не создала почти три с половиной тысячи камней. Наверное, стоило остановиться тогда на первой тысяче.

— Бэниатрис, для вас у меня версия без ограничения, можете пока ознакомиться, — взяв со стола пергамент, Лаир прошла к моему столу.

В этот момент я отчетливо почувствовала, как пара завистливых взглядов уперлась мне в спину.

— Это еще почему? — Послышался надменный тоненький голосок.

— Забыла ваше имя, представьтесь, пожалуйста.

Девушка хмыкнула, затем встала из-за стола и, сделав идеальный реверанс, произнесла.

— Альвальдис Шпинель. Так по какой причине, позвольте узнать, вы выгораживаете простолюдинку?

— Бениатрис не нуждается в проверке объема маны, я видела демонстрацию ее способностей еще до начала обучения.

Я услышала, как Альвальдис хмыкнула и шумно села обратно за стол.

Так вот почему Лаир в день нашего знакомства разлеглась на земле рядом со мной. Она не просто решила передохнуть. Она оценивала меня.

— Забыла сказать. Не стоит преуменьшать или преувеличивать свои результаты. В первом случае план занятия будет неэффективен. А во втором вы завалите все промежуточные испытания и мой экзамен. Для того чтобы адекватно оценить ваш объем маны, заклинание вам придется практиковать не менее трех дней. Затем выведите среднее арифметическое. Все ведь умеют?

Я хотела было сказать, что не умею, но вовремя остановилась. Мне ведь и не нужно считать все это.

— А не опасно применять заклинания в классе? Если мы неправильно его активируем, ничего не произойдет? Кто-то может не учесть какие-то символы или… — Не успел Дэор договорить, как его прервала Лаир.

— Множество магистров твердит, что магия опасна, но не дайте себя обмануть. Опасны люди, не умеющие использовать магию. Магия, как и любой другой инструмент, всего лишь орудие в ваших руках. Если, хорошо запомнив круг, вы все еще сомневаетесь в том, сможете ли его правильно активировать, я бы на вашем месте не раздумывая бросила занятия магией.

— Выходит, опасности в этом заклинании нет? — Решил все же подытожить Дэор.

— Незначительная. — Лаир указала только что созданной деревянной палкой на верхний символ в магическом круге. — Эта руна ограничит объем маны. В случае фатальной ошибки, максимум что произойдет, вы получите растяжение.

— А если не будет ограничителя? — Поинтересовалась я. Ведь у меня в заклинании его нет.

— В таком случае, фатальная ошибка может оторвать конечность. Но вы ведь освоили заклинание сотворения камня, которое я вам дала, Бениатрис?

Оторвать?! Мне немного расхотелось учить это заклинание.

— Да, я смогла его освоить, но пока что не могу менять форму камня, сложно одновременно представлять магический круг и форму камня одновременно… — Однако Лаир быстро прервала мой поток сознания.

— Спасибо за подробный ответ, Бэниатрис, но я просто хотела указать на то, что заклинание, которое я вам давала, гораздо сложнее кинетических чар. И последствия от ошибки при работе с тем заклинанием могут быть более серьезными. Вам не о чем беспокоится.

У меня создалось впечатление, что Лаир меня слишком сильно переоценивает.

А еще я вдруг поняла, что раньше не воспринимала всерьез предупреждения о том, что может произойти при ошибке в активации заклинания. Возможно я просто стала ценить свою жизнь чуть больше. А может немного поумнела. Хочется верить в последнее.

Глава 13: Беспечность

Уже на следующей неделе, Лаир, вместо заклинаний, провела у нас занятие по теории маны. Раздав нам несколько листов с текстом, она удобно устроилась в кресле и начала лекцию.

— Если вы действительно хотите чего-то достичь, то вам нужно много практиковаться. Но пятьдесят- семьдесят заклинаний в день, это не серьезно. Нужно практиковаться гораздо больше. Для этого я обучу вас особой технике. — Лаир повернулась в сторону пергамента и на нем начали быстро вырисовываться человечки, окруженные пузырьками и множество беспорядочно текущих рек. — Думаю, вы уже знаете, что мана текущая по жилам нашего мира, и та, что течет в ваших жилах, различается. Поэтому вы не можете колдовать почти без ограничений, как например я или Бэниатрис. В Черноцвете есть распространенное заблуждение, что такие люди редкость. Но это не так.

С заднего ряда я услышала недовольные перешептывания двух девочек. Кажется, они все еще не смирились с тем, что Лаир отсюда никто не выгонит. А тут еще и повод позавидовать тому, к чему ни я, ни Лаир не приложили ни капли усилий. Врожденному таланту. Хотя, уж это меня точно не должно удивлять, ведь именно аристократы и кичатся все время своей древней кровью.

— Маги древности были крайне недовольны таким положением вещей. Потратив многие годы на решение этой проблемы, они нашли выход. Техника, позволяющая трансформировать любой вид маны в тот, что подходит лично вам. Она называется поглощение маны. Вы будете учиться брать ману, что окружает нас и менять ее под себя. Процесс не быстрый и не простой. Но, освоив эту технику, вы сможете серьезно увеличить свой запас маны в долгосрочной перспективе. Ознакомьтесь с теорией и приступайте. Если будут вопросы, сразу спрашивайте. Уделите особое внимание пометкам на полях. Я дополнила пояснения автора учебника деталями, которые помогут эффективнее фильтровать ману вашего типа.

Заголовок темы на моих листах был иным: “Разложение маны”. Бросив короткий взгляд на Лаир, ожидая услышать чуть больше объяснений, я увидела, как она, спрятав руки в рукава мантии, растеклась по креслу и закрыла глаза. Похоже, собралась немного вздремнуть. После сытного завтрака, я, наверное, тоже не отказалась бы, будь у меня такая возможность.

Процесс разложения маны, как утверждает автор этого текста, схож с техникой поглощения маны. И прямо противоположен тому, как формируется заклинание. Эта техника в основном используется для двух ситуаций. Полностью развеять что-то созданное при помощи магии, либо скорректировать форму уже созданного объекта.

Закончив с изучением теории, я решила, что мне эта техника не очень то и полезна будет. Может не стоит на ней заморачиваться в этом году? Но попробовать все равно стоит.

Создав камень заклинанием Белефа, я попробовала взять из него ману, так же, как я беру ее из воздуха вокруг себя. При первой же попытке я ощутила легкий отклик. Ощущения были похожи на те, что я испытываю, когда беру под контроль ткань. Словно у камня есть некая структура из волокон маны. После пары попыток, на камне появилось несколько выщербин. Какой-никакой, а прогресс.

Пока я читала теорию, процесс казался мне запутанным и сложным, на самом деле, я даже не уверена, что делаю все так, как написано в учебнике. Но результат вроде бы тот же. Приложив чуть больше усилий, я почувствовала, как нити маны, из которых сплетен камень, расползаются и стекаются в мою ладонь. Спустя несколько секунд камень полностью растворился в мой ладони. Я повторила процесс создания и разложения камня на ману еще несколько раз, и с каждым разом камень таял в руке все быстрее. На десятый раз он и вовсе исчез мгновенно. Удивительно, но похоже у меня к этому талант. Хотя, нет, не удивительно, это ведь по сути способ разрушать уже созданное.

В очередной раз разложив камень на ману, мне пришла в голову идея попробовать сделать это на расстоянии. При чарах плетения, например, контакт с тканью не обязателен. Скорее всего, здесь так же.

Положив камень на расстояние вытянутой руки, я попыталась потянуть волокна маны из него, но не получила никакого отклика. Немного поэкспериментировав, выяснилось, что максимальная дальность этой техники примерно ограничена расстоянием в половину моей руки. Хотя, возможно, это лишь предел моих способностей, а не самой техники. Это я узнаю потом.

Половина руки это, конечно, мало, но с другой стороны, и касаться цели не нужно. Может быть, я даже смогу уничтожить чужое заклинание раньше, чем оно коснется меня. Хотя от камней Лашэ даже уклониться было непросто, а тут нужно сконцентрироваться на цели.

Идея как проверить разложение маны на летящем в меня заклинании пришла очень быстро. Создав камень, я слегка подкинула его над столом. На мгновение зависнув в воздухе, камень ударился о стол, оставив на лакированной древесине приличную вмятину. Сам камень, к сожалению, уменьшился едва ли на треть. Но это все же моя первая попытка. Нужно больше практики.

— Бэниатрис? — Послышался недовольный голос Лаир. Похоже я ее разбудила.

— Да?

— Вам не ясна суть вашего задания?

— Я хотела проверить, смогу ли разложить заклинание в движении.

— Я правильно вас поняла, вы уже освоили технику разложения маны на неподвижном объекте? Если это действительно так, то, пожалуйста, продемонстрируйте.

Над рукой Лаир вспыхнул синий магический круг, и спустя мгновение над кругом зависла гладкая, металлическая монетка. Ловко поймав монету двумя пальцами, Лаир щелчком отправила ее по воздуху ко мне. Я ожидала, что та полетит быстро, но монета плавно проплыла ко мне. Легко поймав монету, я положила ее на открытую ладонь так, чтобы Лаир могла ее видеть.

Это все-таки не камень. И монета создана не мной. Будет неловко, если я не смогу. Хотя может быть, это и не важно. Ведь у Лаир тот же тип маны, что у меня. Должна справиться.

Сфокусировав внимание на монете, я все же разложила ее обратно в ману за пару секунд. Это было несколько сложнее, чем с камнем, но все еще довольно легко. Вот если бы монета была, скажем, размером с камень, наверное, пришлось бы постараться, чтобы заставить ее исчезнуть.

Лаир захлопала в ладоши. Мне это польстило, но виду я показывать не стала.

— Вы уже практиковали разложение ранее?

— Нет, сегодня пробую впервые.

— Вы подаете большие надежды. Но при таком таланте к контролю маны, почему вы так долго активируете заклинания, для меня, честно говоря, загадка. Я рассчитывала, что на изучение разложения маны у вас уйдет занятия три, может четыре. Надо будет скорректировать план. — Лаир встала и осмотрела класс. — У кого-нибудь есть вопросы?

Кто-то поднял взгляд на меня, кто-то на Лаир. Дэор и вовсе продолжил чтение.

— Тогда мы с Бениатрис пройдем на тренировочную площадку. Если у вас возникнут вопросы, можете найти меня там.

Лаир беспечной и легкой походкой шла по коридорам этажа, потягивая вино из своей фляги. Благодаря этому, я легко поспевала за ней. Удобно, когда кто-то выше тебя подстраивается под твой темп ходьбы. За Айнсом иногда приходилось чуть ли не бежать.

— Вэн сказал, что ты одна сюда пришла.

— Нет, не одна, мне помогли. А почему ты обращаешься ко мне вежливо в классе, а вне класса по-дружески?

— Как преподаватель я не должна обращаться к студентам по-разному. И было бы неприемлемо обращаться к этим маленьким дворянам на ты. Поэтому так. Получается тебя сопроводил учитель или родители?

— Нет, Айнса я просто встретила по дороге.

— Ха! Слышала я об одном Айнсе. Говорят, к первым королям, снес всю северную часть Черного Замка. Хотела бы я на это посмотреть. — Лаир отпила из фляги и прищурившись от лучика солнца, ударившего из окна, мимо которого мы проходили, продолжила — В Мередиан я, кстати говоря, тоже одна добиралась. Родители не хотели, чтобы я там училась. Шуму было. Не понимаю этого. Если ты сама можешь за себя постоять, то сопровождающий не нужен.

Вся эта сумбурная речь Лаир заставила меня немного задуматься. Айнс ведь убил верховного лорда Обсидиана. Значит мы говорим об одном человеке. Наверное, про Айнса я могу ей рассказать, раз уж она сама делится со мной историями о своей личной жизни. Почему я не могу ответить тем же?

— Да, возможно это был он.

Лаир резко остановилась, развернулась и схватила меня за плечо.

— Хочешь сказать тебя сюда привел Айнс Уайт?

— Да, так обратились к нему городские стражники, когда хотели задержать.

— Как это? Ты шутишь? Зачем ему это? Кто ты ему? Ты разве не сказала, что вы встретились по дороге?

— Ничего такого. Я случайно наткнулась на него, когда вышла из леса. Мы разговорились, затем оказалось, что нам по пути. Так и познакомились.

Хорошо она не спросила, что стало с теми стражниками. Хотя, думаю она сама прекрасно понимает. Я мягко убрала руку Лаир со своего плеча, и мы продолжили идти.

— Говорят, на языке мест откуда он родом Уайт означает белый. Прозвали так, потому что он родился с седыми волосами. Так то он вроде простолюдин, так что это не фамильное имя.

— Он из Сапфириума. Вы земляки выходит.

— Хм, у нас такого слова нет. Да и говорим мы на всеобщем. Значит врут. А волосы у него правда седые?

— Ага, на старика похож, но говорит, что ему что-то там около сорока.

— Сорок это довольно молодой. Мы до двухсот лет живем в среднем. Кто-то и до двухсот пятидесяти доживает. Выходит, это не слухи, что именно он убил лже-короля?

— Да, когда его обвинили в этом, он не стал отрицать.

— Значит вы встретились по дороге из Обсидиана. Пол королевства его ищет, а ты вот так случайно наткнулась. Повезло тебе.

— Как сказать.

Не знаю почему, но мне казалось, что Лаир я могу рассказать все. И я рассказала. Я опустила из рассказа некоторые детали, Альмагеста и все что было связано с силой Короля.

Я впервые видела ее столь заинтересованной и серьезной.

— Ты молодец. Спасибо что поделилась.

— Не будешь мне сочувствовать?

— Зачем? Ты сделала все правильно. Ты боролась за свою жизнь и победила. По пути тебе действительно множество раз везло, и вместе с тем не везло. Но ты со всем справилась. Справляться с внешними врагами важно, но не менее важно взять верх над самим собой и не сломаться. Боль утраты не менее грозный противник, чем дракон.

— Ну, с драконом, ты конечно загнула.

— Я тоже иногда возвращаюсь к мыслями о своей прошлой жизни. Кто-то скажет, что не стоит думать о прошлом, нужно двигаться вперед. Но я слышала и то, что тот, кто не помнит своего прошлого, обречен повторить его вновь.

— Должно быть, просто нужно найти между ними подходящий именно тебе баланс.

Увлеченная разговором и своими мыслями, я не заметила, как мы оказались на крыше главного здания. Обычно пыльный, сегодня каменный пол крыши выглядел идеально чистым. В дальнем углу появилось небольшое сооружение из четырех белых каменных столбов и такой же белой черепичной крыши над ними. Внутри небольшого сооружения стоял стол.

— А мы разве не на площадку для тренировок шли?

Лаир тем временем уже удобно расположилась в одном из двух низких деревянных кресел вытянутой формы. Интересно, я не сразу их увидела или она их только что создала?

— Сегодня отдохнем.

Устроившись рядом, я поняла, что в этих креслах скорее лежишь, чем сидишь. Немного неловко, но очень удобно. Кресла были расположены так, что перед нам расстилалась долина между гор. Солнце приятно пригревало, и слегка слепило меня.

— А если у кого-то появятся вопросы, и они захотят найти нас на площадке?

— Тогда у них это не выйдет. Но держу пари, они будут бездельничать.

Вокруг руки Лаир ненадолго вспыхнул синий магический круг и после этого над глазами повисло два небольших черных стекла.

— А это что?

— Линзы Гиама. Я немного поработала над составом, добавив в стекло примеси металла, и это дало такой эффект. Хорошо защищают от яркого света. Придумывала не из праздного интереса, но они и в быту оказались удобны.

— Я даже знаю об этом заклинании. Позволяет видеть ману. Давно хотела спросить, почти все заклинания, что я видела в учебнике, названы его именем. Почему? Не сам же он их придумал.

— Я тоже была удивлена, но оказалось, что сам. Хар Гиам - Архимаг. Он создал большую часть наиболее эффективных заклинаний. Заклинания, которым обучали до того, как он написал учебники для академий, были простыми и примитивными. Например, то заклинание, которым ты создавала камни, из старой программы. А вот то, что дала тебя я, это сотворение камня Гиама. Помимо того, что он первый среди магов, он еще и основатель университета Чароцвет.

— Выходит Чароцвет построили недавно?

— Нет, думаю он ровесник академии. А вот насчет того, почему Хар Гиам жив, есть много теорий. Возможно, Хар Гиам это просто переходящий титул. А может он и правда нашел какую-то лазейку, чтобы стать бессмертным. Я планирую однажды это выяснить.

— Отправишься в Чароцвет?

— Угу.

— В каком он королевстве? Может даже составлю тебе компанию.

— Ты что, правда ни разу в жизни не видела огромную летающую самоцветную крепость?

— Что? Летающую крепость? Из драгоценных камней?

— Ну да, Чароцвет. Он буквально не привязан к месту. Совсем где-то в глуши твое Приречье. Над обсидианом он точно иногда пролетает.

— И как туда попасть, если она летает и постоянно перемещается?

— Это одно из условий экзамена.

— Прямо как у нас.

— Нет, наоборот. Тирнавэаль взял за основу идею экзамена в Чароцвет.

— Туда поступить посложнее будет.

— Не подумай, такой экзамен только для одаренных магов, не замеченных коллегией магов Чароцвета. Меня вот заметили и отправили приглашение. А в приглашении была инструкция по созданию телепорта. Правда ключ к порталу меняется каждый месяц, так что этим способом я уже не смогу воспользоваться.

— А если ты не владеешь магией телепортации?

— Если ты по инструкции не смог создать портал, вторая часть которого уже установлена и наполнена маной, то и делать тебе в Чароцвете нечего.

— Да уж, мне там точно делать нечего.

— Часа через пол должна будет подойти Шэн, будем жарить мясо и пить отличное вино из Обсидиана. Можешь составить нам компанию.

— С удовольствием.

***

— Доставка лучшего вина из Обсидиана, Магистр Лэст. — Кланяясь произнесла Шэн.

— Премного вам благодарна, леди Шэн.

По мордочке Шэн легко может было понять, что она улыбается. Хоть и немного по-другому. Не как люди.

— Ты уезжала из академии? — Решила я полюбопытствовать. Обсидиан ведь довольно далеко.

— Привет, Бэни. Моя мама занимается закупкой продуктов для академии. Иногда можно привезти лишний ящичек чего-нибудь для себя или друзей. Может и тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится. За спрос не кусают.

Приподнявшись, я заметила, как за спиной Шэн в паре десятков сантиметров над землей парил деревянный ящик вдвое превосходящий ее по размерам.

— И тебе привет, Шэн. Это здорово.

Здорово, что есть такая возможность, но чтобы что-то купить нужны деньги. А у меня с этим проблемы. Хотя, может быть через Шэн можно будет как-то продать украшения… Лучше отложить этот вопрос на потом, когда мы познакомимся поближе.

— Распространяться, разумеется, об этом не стоит, — подметила Лаир.

Осторожно наступив лапкой на одну из плит в полу, Шэн воспользовалась каким-то заклинанием, и под ее ногами вспыхнул магический круг. Как только сияние круга исчезло, Шэн убрала лапку с плиты и жестом поманила сундук. Пока тот медленно плыл, плита поднялась, открыв взору небольшое помещение внизу. Сундук проплыл в открывшееся отверстие и исчез в темноте.

— А во сколько лет ты стала Магистром? — решила я задать Лаир давно интересовавший меня вопрос.

— Бэни, не привязывайся к этим титулам, — отмахнулась Лаир. — Они ничего не значат. Почти все магистры бездари. Титул дается за то, что ты можешь использовать разрушительную магию по области метров в тридцать, несколько раз подряд. Это ерунда по сути. Любой может стать магистром.

Лаир встала и сначала создала металлическую жаровню, а затем наколдовала внутрь деревянных палок.

— Не слушай ее, Бэни. На самом деле, Лаир талант, какой история еще не видела, но сама она этого не признает. А титул магистра непросто получить. — Устроившись на освободившейся лежанке, Шэн продолжила рассказ. — Вообще Магистров в Черноцвете можно пересчитать по пальцам двух рук. Система получения рангов, хоть и устарела и направлена исключительно на военный потенциал, но все еще является неплохим мерилом магического таланта.

— Я не считаю, что подобная система устарела. Войны ведь идут постоянно, разве нет? — Возразила я. — Да и защититься от нападения разбойников и диких зверей в дороге тоже крайне важно.

— Да, но если в войне участвуют маги, то потери будут огромными у обеих сторон. На нашем веку, в Черноцвете и Сапфириуме не было войн, в которых участвовали бы магистры. Обычно это, мелкие стычки между дворянами.

— Еще совсем недавно между магистром и архимагом был еще один ранг - Стратег. Но сейчас даже экзамен на этот ранг отменили.

— Не слышала о таких. — Удивилась я.

— Мощь заклинаний таких магов может уничтожать крупные города. Лаир, кстати говоря, владеет одним таким заклинанием. Так что могла бы сдать экзамен на этот ранг.

— Толку от него никакого. Мало того, что оно ничего в живых не оставит в радиусе километров десяти, так еще и вокруг заклинателя любой, стоящий ближе двухсот метров, превратится в горстку пепла. — Сказала Лаир, устанавливая металлическую решетку на жаровню.

Хотелось бы однажды увидеть такую мощь. Издалека, конечно. Вблизи это бы означало верную смерть.

— А какого круга это заклинание?

— Они вне классификации, — тяжело вздохнула Шэн. — Для использования стратегического заклинания, нужно столько энергии, что магу придется собирать ее в мана-камни годами.

— А Лаир?

— Я использовала его лишь единожды. У меня были мана камни на треть от необходимой маны. Самое сложное, пожалуй, это защититься от мощи собственного заклинания. — Лаир постучала ногой по одной из плит, и та медленно начала открываться. — А вообще, там много этапов на которых можно сделать ошибку и умереть. Но я уже говорила ранее и скажу еще раз. Если ты сомневаешься в своих способностях к магии, не занимайся магией. Я все предусмотрела и освоила эту магию. Но не очень хочется, чтобы однажды возникла необходимость в ее применении, но лучше быть готовым ко всему.

Когда плита открылась, к Лаир выплыл небольшой ящичек слегка покрытый коркой льда.

— Может, поговорим о чём-нибудь более весёлом? — Не выдержала Шэн.

Весь оставшийся день мы провели, греясь под лучами летнего солнца и жаря на костре мясо грифона. Лаир так же угостила нас сладостями, захваченными со второго этажа столовой, а меня она даже отмазала от лекции по травологии. Сказала, что замолвит потом за меня слово, мол я помогала ей на важном проекте. И даже не соврала, пару раз важные проекты готовила именно я.

Глава 14: Гармония Каэлестис

Следующие три месяца пролетели практически незаметно. За это время я освоила много новых заклинаний. По большей части, бесполезных, конечно. Их применение в бою, на мой взгляд, крайне ограничено. Так что все это время я считай, что топталась на месте.

Лаир по-прежнему ругает меня за то, что я медленно учу новые заклинания. Но я ничего поделать с этим не могу. Если очищающие чары, например, я освоила наравне со всеми, как и кинетические, то на чары воздушного потока или сотворения огня у меня ушло в два раза больше времени, чем у моих однокурсников. И это при том, что с простыми чарами сотворения огня я уже была знакома благодаря Айнсу.

Хотя Хар Гиам и придумал множество невероятно мощных и эффективных заклинаний, все они довольно сложны в использовании. Некоторые даже требуют реагентов, а значит значительного времени на подготовку. В бою заминка в полсекунды может стоить жизни, поэтому я, конечно, не стала бы полагаться на такие заклинания. Лаир, впрочем, говорит, что когда мы достигнем определенного уровня, то будем менять форму и прочие атрибуты заклинаний подсознательно. В эти моменты я вспоминаю слова Шэн про то, что Лаир талантлива, но не желает этого признавать. Поэтому, возможно, подсознательный контроль параметров заклинания это что-то не подвластное магу среднего ранга.

Теребя свою ленту в руках, я рассматривала хитросплетения нового магического круга. Очередной шедевр Гиама. Вряд ли я запомню его, если у меня не будет мотивации. Отложив ленту в сторону, я подняла руку.

— Магистр Лэст, для чего мне может понадобиться менять форму воды? Я ведь могу создать воду сама и управлять уже ей.

— Предвосхищая ваши следующие вопросы о применении этого заклинания в бою. Могу предложить вам, как вариант, рассмотреть возможность изменить направление русла реки и замедлить, а может быть даже и смыть армию противника. Но обычно эти чары используются магами в сельском хозяйстве. Также можно…

Внезапно весь мой фокус внимания с Лаир переместился куда-то вправо. Я вроде бы смотрела на нее, но практически не видела ее. Повернувшись в сторону, куда притягивался мой взгляд, я увидела лишь стену.

— Вы удовлетворены? — Донесся до меня слегка приглушенный голос Лаир.

— Да, полезное заклинание. — Медленно проговорила я, пялясь прямо в стену. Со стороны должно выглядеть довольно странно. — Магистр Лэст, мне срочно нужно выйти.

Я резко встала и быстро выбежала из класса, не дожидаясь разрешения. Я знаю, что это. Я уже испытывала это чувство на посвящении. То, что было в подземелье, оно поднялось наружу и сейчас находится где-то во дворе академии. Больше не нужно планировать вылазку в подземелье. Не нужно ничего искать. Достаточно просто схватить его во дворе академии и все.

Покинув кабинет для занятий, я подбежала к окну и взгляд тут же упал на фигуру в сером плаще. Она уже покинула главное здание и направлялась в сторону внешней стены академии.

— Нашла.

Взгляд прямо прикован к ней, все окружение словно затуманено. Мне совершенно точно нужна она. Но она уходит. Здесь третий этаж, со второго я бы не сомневаясь уже прыгнула, но не уверена, что ничего не сломаю, если прыгну с третьего. Фигура в плаще, тем временем, уже подходила к стене.

— Стой! — Сбивчиво крикнула я ей вслед, одновременно с этим выпрыгивая из окна.

Спешно наложив компенсационные чары, я вовремя их активировала и почти не почувствовала боли при приземлении. Значит, если постараться, то можно и с четвертого этажа прыгать, мелькнуло у меня в голове на мгновение, но мысли тут же вернулись к фигуре в плаще.

Коснувшись земли, я, с трудом восстановив равновесие, тут же рванула вперед. Сердце, словно молотом, с силой отбивало каждый удар. Я бежала так быстро, как только могла, едва ли не запинаясь. Несмотря на то, что расстояние между нами стремительно сокращалось, все еще казалось, что я приближаюсь слишком медленно и вот-вот упущу ее.

Когда до фигуры в плаще оставалось всего пара шагов, я даже не думала сбавить скорость и уже почти схватила ее за плечо, но тут она резко развернулась.

Из-за того, что она так быстро развернулась, плащ взметнулся, и я успела разглядеть под плащом мантию. Под мантией, на сколько я могла судить, девушка носила плотно прилегающий серебряный чешуйчатых доспех. Что странно, ведь доспех нужно носить поверх одежды. Взглянув выше, я мельком увидела взгляд ее хищных змеиных глаз. Янтарный блеск и странный узор радужки кричали о том, что она не человек.

Хоть девушка и выглядела необычно, я быстро поняла, что ищу не ее. То, что мне нужно гораздо меньше. Размером примерно с ключ. Где-то во внутреннем кармане мантии. Я инстинктивно потянула руку к тому месту, где, как мне показалось, лежит то, что мне нужно, но девушка легко перехватила мою руку и завернула мне ее за спину. Айнс тоже так делал, и я знала, как вывернуться из этого захвата.

С силой ударив девушку по голени, я ожидала, что та ослабит хватку. Но девушка никак не отреагировала. Тогда я повторила удар еще несколько раз и попыталась отдавить ступню, но все бестолку. Похоже, она тоже владеет укреплением. Девушка держала меня железной хваткой и не выказывала, что ей тяжело ни словом, ни действием.

— Странно. Не вижу твоего прошлого. — Прозвучал надменный, чистый и словно пронизывающий все мое естество голос. — И вещи новые. По ним тоже непонятно кто ты.

Причем тут мои вещи? Не помню, чтобы были атрибуты видящие прошлое вещей или людей.

Внезапно она припала носом к моему затылку и шумно вдохнула.

— От тебя исходит очень слабый, но все же запах Короля. Ты какой-то потомок пешек Гесиода? Хотя… столько людских жизней минуло, откуда тебе знать.

— Отпусти. — Выпалила я и вновь попыталась вырваться.

— И эта тяга к броши. Ты определенно как-то с ним связана. Ни разу на видела, что бы у простых людей была на нее такая реакция.

— Что это за брошь?

— Созрела поговорить? Я расскажу тебе что за брошь. А ты прекратишь вести себя как дикарка.

— Идет.

После этих слов стальная хватка моей собеседницы ослабла, и я смогла наконец встать прямо и взглянуть ей в глаза.

Девушка не была выдающегося роста, но ее глаза вкупе с чем-то еще заставляли меня видеть в ней нечто большее, чем просто человека. То, что я чувствовала, глядя на нее, и то, что видели мои глаза, так сильно отличалось, что это вводило меня в ступор. Может быть это из-за ее голоса?

Приоткрыв мантию, незнакомка наконец продемонстрировала то, чего я жаждала сейчас больше всего на свете. Это была слегка вытянутая белая брошь в форме дракона, приколотая к отвороту мантии. Помимо этого, я так же подметила, что серебристые волосы девушки ниспадали чуть ниже бедер. Неудобно с такими ходить, наверное.

— Гесиод подарил эту брошь моей госпоже в знак добрых намерений... — На лице девушки, буквально на пару мгновений, отразились не то гнев, не то печаль. — Но сейчас это не столь важно. Здесь много глаз и ушей. Если тебе действительно нужна эта брошь, приходи ко мне в Каэлестис. Его легко найти, если пойдешь по дороге на запад. Мимо не пройдешь. Там и поговорим.

Закончив говорить, девушка с силой оттолкнулась от земли и легко перепрыгнула стену академии.

Я уже приготовилась вновь преследовать ее, но из-за спины послышался грозный голос Лаир.

— Бэни!

Так вот на кого намекала девушка с брошью.

— Мне нужно сходить до Каэлестис, я быстро.

— Быстро не выйдет.

— Это еще почему?

— Путь туда займет примерно день. А ночью в горах весьма опасно. У тебя даже еды нет. Еще и занятия пропустишь. Что тебе сказала госпожа Ния?

Госпожа Ния значит. Она ведь даже не представилась. А дикарка я.

— Ты ее знаешь? У нее есть одна вещь, которая мне очень нужна. И, возможно, она даже отдаст мне ее.

— Сомневаюсь, что она что-то отдаст за просто так. Год назад она просила, чтобы ее пустили в подземелья, но директор Боурос отказал. Тогда она попросила оставить что-то в сокровищнице на сохранении. И заплатила за это приличную сумму. В этот раз директор не смог ей отказать, так как это уже не нарушает устав академии. Скорее всего, она попросит тебя достать что-то из сокровищницы. Так что ты только зря потратишь время на дорогу.

Я еще раз взглянула в сторону, в которую ушла Ния. Она удалялась с огромной скоростью. Чувство притяжения от броши почти пропало, однако мне все еще хотелось пойти за ней. Но Лаир права, если дорога долгая, мне нужны припасы, на одной воде я не протяну долго. Пока я раздумывала над этим, Лаир снова заговорила.

— По шкале от одного до десяти на сколько это важно? — Немного смягчившись, спросила Лаир.

Я кинула короткий взгляд на Лаир. Она неотрывно смотрела на меня вдумчивым, а от части даже испытующим взглядом.

— Семьдесят два.

— После завтра, на сколько я помню, у тебя только заклинания?

— Верно.

— Если освоишь управление водой Гиама сегодня, то я могу не заметить, что тебя не будет на занятиях.

С магией воды у меня проблем обычно нет. Сделка более чем выгодная. Нужно соглашаться.

Я кивнула Лаир и сделала реверанс в знак благодарности. Но, пока мы возвращались в класс, я вдруг поняла, что госпожа Ния могла отправиться не на напрямик в Каэлестис, а куда-то еще.

— А не подскажешь где запад?

***

Набрав накануне вечером в столовой хлеба, яблок и орехов в дорогу, я ранним утром, пока все еще спят, покинула стены академии.

Так как пешком, по словам Лаир, добираться целый день, то бегом я должна успеть вернуться к вечеру. Ну самый край к утру.

Бежать по горам оказалось на порядок сложнее, чем по территории академии. На спусках я пару раз падала, но благодаря чарам укрепления, разве что, слегка порвала свой дорожный плащ, не более. А вот в гору бежать оказалось в два, а то и три раза тяжелее.

Тем не менее, уже к полудню я увидела очертания города. Он занимал почти все пространство в долине между гор, настолько он был огромен. У города не было стен, а улицы казались до невозможности широкими. На таких может и пять телег без проблем разминуться. Упирался город в одну из скал, и именно в ней была высечена главная крепость. Тоже, кстати говоря, не обнесенная стеной. Люди в этом городе похоже ничего не боятся. Верно, люди. Даже с такого расстояния я должна была уже кого-то увидеть, но не было видно ни души.

Чем ближе я подходила к городу, тем больше мне встречалось обглоданных костей разных животных. И я об этом не особо переживала, пока не наткнулась на скелета совсем уж исполинских размеров. Он грозно возвышался над небольшой скалой, напоминая мне и всем, кто его увидит, что даже на таких огромных чудовищ найдется свой охотник.

Обогнув его по краю, я поняла, что это когда-то был дракон. На его черепе красовались два глубоких вертикальных разреза, скорее всего от когтей другого дракона. Одно из его крыльев было полностью выломано и лежало чуть поодаль, а половина второго все еще торчала из тела. Когда-то устрашающее чудовище теперь просто груда костей. Интересно, кто это сделал? Может быть это была та сапфировая гидра, что мы видели с Айнсом в этих горах?

Надеюсь, других драконов тут не водится. В противном случае я могу и не вернуться обратно в академию. Хотя, если мне все же удастся получить ту брошь, то вполне возможно, что я смогу поглотить силу Короля из нее. А тогда вернуться в академию будет плевым делом, даже если на меня нападет дракон. Но хотелось бы этого, конечно, избежать.

Я уже собралась уходить, когда по глазам скользнул тусклый отблеск света. Что-то торчало из отломленного крыла дракона. Прямо из того места, где крыло раньше соединялось с телом, торчала рукоять меча.

Неужели его убил человек? Я подошла ближе и, как следует уперевшись ногой о крыло, с силой выдернула меч. Кость так сильно въелась в лезвие, что ее куски остались на клинке. Это был короткий, потертый старый клинок с приличной вмятиной на навершии. Кожаная обмотка на рукояти совсем истрепалась и местами облезла. Лезвие было все в выщербинах и сам меч не мешало бы уже заточить, но, похоже, владелец не особо хорошо заботился о своем оружии. Я отлично узнаю этот меч. Это гладиус, подаренный мне Грэлом. Сейчас его уже вряд ли можно использовать по назначению. Но я обещала.

Медленно подойдя к голове дракона, я покрепче сжала клинок и со всего размаху, с силой ударила по черепу. Затем еще, и еще. И еще раз. Я била пока клинок не надломился. И даже тогда, я отбросила сломанный меч и начала ломать его клыки и шипы голыми руками. Злость и негодование охватили мой разум и не желали покидать его.

— Это я, я должна была убить тебя!

Не знаю сколько бы это еще продолжалось, если бы в какой-то момент все звуки не перекрыл звук мощного удара в землю. Удар оказался такой силы, что я не то, что устоять на земле не смогла, меня просто оторвало от земли на несколько метров. Стоило мне упасть на землю, как плотный, горячий поток воздуха тут же накрыл меня. На мгновение даже показалось, что из глаз посыпались искры. Придя в себя, я тут же рванула к стоявшей рядом скале.

Наступила тишина. Никаких сомнений, это дракон. Мне уже доводилось чувствовать ударную мощь их приземления. Причем этот дракон явно покрупнее того черного, скелет которого я только что крушила. Не буду удивлена, если именно этот дракон и убил того, кому я хотела отомстить.

— Спокойно. Ты сможешь, Бэни. — Зачем-то произнесла я сама себе вслух успокаивающую речь.

Драконы медленно ходят. Если я сейчас правильно выберу сторону, в которую бежать, то смогу добраться до города. А там наверняка знают, что делать с этим драконом.

— Так тебя зовут Бэни. — Послышался голос из-за скалы.

Человеческий голос. Может быть это всадник на драконе? С человеком можно и договориться.

— Я пришла по приглашению к госпоже Ние. — Крикнула я из укрытия.

— Выходи, познакомимся как следует.

Я встала и, попутно, подобрав обломок клинка, медленно вышла из-за камня. Дракона нигде не было видно. Вспоминая силу удара, я бы предположила, что он должен быть размером с главное здание академии. Спрятаться он нигде не мог. Тогда куда же он пропал?

Девушка в сером дорожном плаще стояла прямо посреди взрыхленной земли.

— Гармония Каэлестис. — Громким, надменным и пронизывающим до самых костей голосом произнесла она, слегка склонив голову.

А я ведь где-то слышала о Гармонии Каэлестис. Или читала. Почему она представилась как Гармония, а не как Ния? Лаир ведь говорила госпожа Ния, а не просто Ния. Когда говорят госпожа, значит хотят обратиться уважительно, значит нужно использовать полное имя. Манер Лаир не занимать, выросла она в аристократической семье. Значит передо мной не Ния. Либо она, по какой-то причине, не использует свое полное имя в академии.

— Бэниатрис. — Ответила я и сделала лучший реверанс на который способна.

— Прежде чем мы обсудим условия, по которым я буду готова передать тебе брошь, скажи, зачем ты крушила скелет Темнокрыла?

Надеюсь он не был ее другом. Иначе проблем не избежать. С другой стороны, если он был ее другом, то она должна была бы похоронить его или сжечь тело. Ладно, просто скажу правду.

— Этот дракон убил дорогих мне людей. Они приютили меня после того как мои родители умерли. Я хотела лично убить его. Но кто-то опередил меня.

— С чего ты взяла, что именно этот дракон убил их?

Я вытянула перед собой руку, демонстрируя Гармонии обломок своего меча.

— Когда мы отбивались, мне удалось вогнать этот меч в его крыло. Я только что вытащила его из тела дракона. Никаких сомнений, что это он.

Подойдя ко мне ближе, Гармония коснулась рукояти меча. Затем посмотрела мне прямо в глаза и, глубоко вздохнув, перевела взгляд на раздробленные кости дракона.

— Дело в том, что Темнокрыл одичал. — Голос Гармонии внезапно сменился с надменного на сочувственный, но все еще исполненный величия. — Слишком долго находился в форме дракона и забыл кто он есть на самом деле. Инстинкты взяли над ним верх. Гордыня обуяла его сердце. Он даже бросил вызов мне. Я пыталась его вразумить, но все тщетно. Пришлось его упокоить. Я искренне сожалею, что твои друзья стали жертвами его безумия.

Гармония приложила руку к груди и склонила голову.

— Сожаления никого не вернут. Но спасибо, наверное. — Я мельком взглянула на развороченный скелет Темнокрыла, а затем на чешуйчатый, как мне казалось, доспех Гармонии. — Ты сказала, что он находился в форме дракона. Драконы могут превращаться в людей?

— Наоборот. Многие из подданных госпожи Эстер могут принимать облик дракона. Это сложно, опасно и требует десятилетий практики. Темнокрылу было уже за тысячу лет. Но даже имея за спиной столетия практики, все равно можно утратить контроль. Это урок всем нам. Как бы ты не был в чем-то хорош, сколько бы не было у тебя опыта, ты всегда можешь ошибиться.

Пропустив мимо ушей нравоучения Гармонии, я вернула ее к сути вопроса, который задавала.

— Значит это ты сотрясла землю только что?

— Да, я могу продемонстрировать превращение, если хочешь.

— Нет, не стоит. — Поспешила отказаться я. — Не особо люблю драконов.

Кто знает, вдруг она обезумеет или они в целом не особо себя контролируют в форме дракона. Если ты смертен, лучше держаться от таких существ подальше.

— Я понимаю твои опасения. Но не все драконы такие как Темнокрыл. Вернемся все же к тому, зачем ты пришла.

— Лаир сказала, ты попросишь что-то из сокровищницы. Я наверняка смогу легко туда пробраться, если у меня будет брошь.

— Сильно в этом сомневаюсь. В любом случае, брошь мне дорога и я готова обменять ее лишь на что-то более ценное.

— Что-то более ценное, чем личная вещь первого белого Короля?

Она издевается надо мной. Может нужно было наоборот как-то принизить ценность броши? Хотя тут с какой стороны не посмотри, подарок от одного Короля древности другому, такое недооценить просто невозможно.

— Арс Эстериум. Книга была написана госпожой Эстер для следующего белого Короля. В ней должно храниться множество наставлений и мыслей госпожи по поводу природы эфира.

— Природы чего?

— Само явление, я думаю, должно быть тебе знакомо. Ты можешь знать его под другим названием. Кто-то зовет его абсолют, кто-то эфир, кто-то просто сила. Возможно это разные взгляды на одно и то же, а может быть, силы Королей чем-то да отличаются. Тем не менее. Мне нужна эта книга. И я готова отдать тебе брошь лишь взамен на эту книгу.

В любом случае я планировала проникнуть в подземелья, чтобы получить брошь. Для меня по большому счету ничего не изменится.

— Мне нужно просто пробраться в сокровищницу и достать книгу?

— Нет.

Я прищурилась и вопрошающе посмотрела в ее наглые змеиные глаза.

— Что значит нет?

— Книги нет в сокровищнице.

— Ты все там проверила?

Ноздри Гармонии раздулись, а губы сжались в тонкую полоску, но спустя мгновение она вновь надела маску невозмутимости. Похоже я испытываю ее терпение. И уже не в первый раз. Но у нее хорошее самообладание.

— Лично я там не была. Но я могу видеть прошлое вещей и существ. Шкатулка с брошью находилась в сокровищнице. Это небольшое помещение, и область в которой я могу видеть прошлое предметов как раз покрывает его почти полностью. Арс Эстериума там нет. Но он точно где-то в подземелье Тирнавэаль. Об этом говорится в записях, которые я недавно обнаружила.

— Понятно. Я, конечно, принесу тебе книгу, хоть это и займет у меня какое-то время. Но скажи, почему ты сама не достанешь ее?

— В форме человека я мало что могу, а в форме дракона я разворочу весь Тирнавэаль. Не хочу рушить наследие госпожи Эстер.

— А попросить пустить тебя туда? Или заплатить денег за проход?

Гармония набрала побольше воздуха в легкие, ее губы вытянулись в белую линию, добавив ей еще больше сходства с рептилией.

— Девочка, ты правда считаешь, что я до всего этого не додумалась бы сама?

— Ладно. Но как я пойму, что это та самая книга?

— Поверь мне, когда ты увидишь ее, сразу поймешь, что это она. Если у тебя есть еще вопросы, задавай. Все же ты проделала длинный путь.

Когда увидишь, то обязательно поймешь. Никогда не понимала этой фразы. С другой стороны, я никогда не видела все то, о чем так говорили. Ни Обсидиана, ни Арс Эстериума, ни Чароцвета.

Понимая, что другой случай так свободно поговорить с драконом может больше и не представится, я решила на прощание испытать ее терпение еще раз.

— А ты… ну… похищала когда-нибудь принцесс?

Гармония фыркнула и собралась было уходить, но все же остановившись в пол оборота ответила.

— Это просто сказки. Драконы не похищают принцесс.

***

Интерлюдия Гармонии

После разговора с девочкой, я вернулась во дворец и, удобно устроившись у камина в своих покоях, решила еще раз перечитать записи госпожи Эстер. Но стоило мне начать, как в дверь постучали. По звуку я сразу поняла кто это.

— Входи, Алор.

Дверь отворилась, на пороге стоял крупный, даже по меркам жителей Каэлестис, мужчина с изумрудно-зелеными глазами и длинными, белыми как молоко волосами.

— Как прошло? — Спросил он.

— Как мы и предполагали, скорее всего она Король.

— Скорее всего? — Возмутился Алор. — Ты же понимаешь, что если она не владеет эфиром, то и книгу не получит.

— Я не стала резать ее плоть, чтобы проверить, а на прямой вопрос она не ответила. Да и будь я в том положении, в котором находятся черные Короли, тоже скрывала бы этот факт. Она, безусловно, глупая, но не настолько. — Переведя взгляд с Алора на горящий камин, я продолжила — Она пережила бой с Темнокрылом, пронзив его крыло мечом. Вряд ли есть хоть малейший шанс, что он ее не убил при этом. Она наверняка Король.

Алор прошел к пустующему креслу напротив и сел без приглашения, ожидая, по-видимому, продолжения истории.

— Эта девочка… Предки, как же она молода, глупа и наивна, ты даже не представляешь.

— Но ты все же считаешь, что она сможет пройти испытания госпожи Эстер? Почему?

— Она не спросила меня ни о чем. Она не спросила зачем мне та книга, она не знает кто такие Короли, как они появились и откуда черпают силу. Ее это все не волнует. Ее мир такой маленький и узконаправленный. Никогда не видела таких людей. Но в ней точно есть немного Эфира. В заметках госпожи Эстер сказано, что испытания просто формальность. Даже самый неопытный и несмышленый Король легко их преодолеет. Лишь смертному это будет не под силу. Я просто надеюсь, что тех крох, что у нее есть будет достаточно, вот и все.

Глава 15: Орден чародеев лунной тени

Думая, что у меня достаточно времени в запасе, на обратном пути я довольно часто переходила на шаг, поэтому до стен академии добралась уже поздней ночью.

Чистое небо над головой позволяло яркому звездному свету свободно литься как на дорогу, так и на стены академии. При таком освещении мой нынешний дом и правда выглядит местом, где обучаются магическим таинствам.

С силой оттолкнувшись от земли, я взмыла в воздух над стеной. Наложив компенсационные чары, чтобы не сломать себе ничего, я уже готова была приземлиться, но в паре метров над землей зацепилась за что-то ногой и повисла в воздухе. Из рюкзака вывалились остатки еды и обломок гладиуса.

Быстро скинув рюкзак, я попыталась рассмотреть за что зацепилась, но ничего не увидела. Словно чья-то невидимая рука схватила меня за ногу и не отпускает.

Из-за спины послышались сдавленные смешки.

— Поглядите-ка кого мы поймали! — Восторженно провозгласил юношеский голос.

— Это же деревенская дурочка. — Продолжил низкий девичий голос.

Повернув голову в сторону приближающихся шагов, я краем глаза заметила около десяти человек в черных балахонах. Лица людей были скрыты масками, разделенными вертикально пополам на белое и черное.

— Лучше отпустите ее, это добром не кончится. — Возразил знакомый мне, неприятный мужской голос. Кажется, это Лашэ. Но с чего бы ему заступаться за меня?

— Что вы делаете, не надо. — Громким шёпотом прозвучал настороженный женский голос, который показался мне знакомым, но из-за других голосов я не смогла разобрать, чей он.

— Не нойте, с простолюдинами только так и можно. И нужно. Смотрите, как она беспомощна! Едва ли сейчас может что-то, кроме как руками махать, да воздух ртом хватать, как рыба. Я слышал, вы там в своей деревне только рыбой и питаетесь. Может ты наполовину рыба? А? — С нажимом продолжал молодой человек в балахоне. Явно со старших курсов.

По большому счету он прав, рыбу мы ели почти каждый день, не вижу в этом ничего зазорного. А вот про простых людей это он зря. Среди них тоже встречаются сильные и достойные люди. Но сейчас нужно думать о другом. Как выйти из этой ситуации никого не убив и не покалечив. Бросаться камнями из положения вверх ногами? Плохая идея, у них точно останутся синяки, а может и переломы. Я могу еще запустить в них парочкой водяных шаров, но толку от них будет примерно нисколько.

— Молчишь, деревенщина? — Задорно прикрикнула одна из девочек, огибая меня по кругу.

Остальные фигуры в мантиях тоже медленно начали обступать меня, держась на расстоянии в несколько метров.

— Да толку с вами разговаривать, накинулись как свора собак на маленькую девочку. Манерам вы явно необученны. — Попробовала я задеть их за живое.

— Для нас ты не девочка, ты просто вещь. И чем раньше ты это поймешь, тем лучше для тебя же. — Прозвучал надменный девичий голос.

— Но деревенщина отчасти права. Где же наши манеры. — Высокая фигура в балахоне передо мной сделала изящный поклон — Мы орден чародеев лунной тени. Элита из элиты. Лучшие в академии.

— Элита носит белые мантии, а вам, как я вижу, таких не досталось.

— Сегодня мамочка Лаир тебя не защитит. — Злобно выпалила девушка с низким голосом.

Интересно, когда это меня Лаир защищала? Ухватив краем глаза сияние магического круга, я заметила, как в меня летит камень. Блеснув в свете луны, он почти мгновенно сблизился со мной, но я все же успела отбить его рукой. Мантия тут же намокла. Это была просто водяная сфера. Мантия начала неприятно липнуть к телу, а легкий прохладный ветерок стал леденящим.

Прошла едва ли пара секунд, как мантия вдруг полностью высохла. Больше всего меня удивило то, что сделала я это почти инстинктивно, не задумываясь. В этот раз, в отличии от тренировок, объектом моего внимания был не предмет, созданный магией, а я сама. Я словно окутала часть тела этой техникой разложения маны. Не думала, что мои тренировки дадут такой потрясающий результат.

Выходит, у меня есть шанс буквально выйти сухой из воды. Разложив обратно на ману заклинание, что держало меня за ногу я приземлилась на руки, а затем спокойно встала в полный рост.

— Ты зачем отпустил ее? Я тоже хотела пару раз окатить ее водой.

— Я не отпускал, она сама.

— Это разложение маны, — довольным голосом прервала я их перепалку.

Находиться в окружении недоброжелательно настроенных незнакомцев оказалось некомфортно, поэтому я вновь укутала себя этим чувством, которое помогло мне избавиться от воды и оков. Создалось ощущение словно я завернулась в огромное, толстое пуховое одеяло.

С пьянящим чувством превосходства я улыбнулась и окинула взглядом кучку окруживших меня аристократов. Сейчас было бы идеальное время, чтобы уйти, но я, пожалуй, наслажусь моментом. Нужно как-то проучить их так, чтобы такого больше не повторилось. Но по силам ли мне это?

— Я знаю, как выглядит разложение маны, это не оно. Тебе до него далеко, деревенщина. — Выпалил незнакомый мальчишеский голос.

Слева снова вспыхнуло сияние магического круга. Блеснув в свете луны, сфера пролетела несколько метров и мгновенно исчезла, так и не коснувшись меня.

Блестяще, Бэниатрис, ты справишься. Затем последовало еще несколько вспышек с разных сторон, но все заклинания просто исчезали в метре от меня.

Их внезапное бессилие так меня развеселило, что я громко рассмеялась.

— Ну и где же ваше дворянское превосходство? — Улыбаясь, я развела руки в стороны — Я ведь, даже толком ничего не знаю еще о магии. Ну же, докажите мне, что вы чего-то стоите!

Фигура в пяти метрах передо мной схватила с земли камень и, сделав шаг, неуклюже кинула его в меня. Как же это нелепо и глупо. Даже не пытаясь уклониться, я легко отбила камень и, мгновенно сблизившись, схватила ее за руку. Тонкое и хрупкое запястье, изящная ладонь. Могу с уверенностью сказать, что это девушка. Из-под маски и капюшона выбивались пышные рыжие волосы, подтверждающие мою изначальную догадку.

Заведя ей руку за спину, как это всего пару дней назад со мной сделала Гармония, я негромко, но так, чтобы слышали все, произнесла:

— А мне при поступлении говорили, что здесь учатся аристократы. Что они решают все свои разногласия в дискуссии за чашечкой чая. Но в вашем ордене, как я погляжу, таких нет.

Произошел очередной залп заклинаний. В этот раз, были и более тяжелые заклинания, мне даже показалось, что одно из них едва коснулось меня. Яркие вспышки самых разных цветов освещали двор академии, но ни одно из них все равно не причинило мне или девушке, которую я держала за руку вреда. И как они не побоялись попасть по ней?

Стоило шквалу заклинаний утихнуть, как девушка тут же попыталась вырваться, но куда-там. Она даже не наложила на себя никаких защищающих или усиливающих чар. Или она не может их наложить потому, что находится сейчас рядом со мной? Это неважно. Важно придумать как разобраться с ними так, чтобы у меня потом не было проблем.

Клянусь всеми Королями, было бы гораздо проще, если бы я повстречала каких-нибудь волков по дороге, чем ломать голову над мирным решением проблемы с этими выскочками.

Перебирая в голове все события из сказок, где герои мастерски выходили победителями из самых разных ситуаций, мне ничего не приходило на ум. Пока я наконец не вспомнила, что у меня вообще-то есть одно подходящее заклинание. Не просто подходящее, а возможно даже лучшее из возможных, для этой ситуации.

— Ты, верно думаешь, что мы чем-то отличаемся? — Спросила я девушку в напряженно повисшей ночной тишине.

— Конечно отличаемся, ты просто грязь под моими ногтями. — Огрызнулась она.

— Я бы с превеликим удовольствием посмотрела, как твои кости торчат из запястья, а друзья в ужасе разбегаются. Но магистр Вэн будет мной крайне недоволен.

Прекратив на краткий момент поддерживать вокруг себя ауру разложения магии, я быстро применила на балахоне девушки чары плетения и заставила ее мантию распасться на нити. Не сразу, но балахон развалился на куски и быстро сполз по гладкой белой коже девушки.

Под балахоном у нее, к моему удивлению, ничего не было, лишь исподнее. Да еще какое, я такого никогда не видела. Сейчас конечно лето, но я бы в таком точно замерзла без утепляющих чар.

Внезапно послышался одобрительный свист и хлопки.

— А может ты и не так плоха, деревенщина, продолжай.

После такой реакции мне самой стало противно. Нет, девушку мне не жалко, но мне не понравилась восторженная реакция остальных. Пока толпа ликовала, я сказала уже тихо, чтобы слышала только она.

— Вот мы с тобой и поме…

Не успела я договорить, как кто-то из толпы кинулся ко мне срывая маску.

— Отпусти ее или я… — Отчаянным, но одновременно решительным голосом произнес Лашэ, поочередно глядя то мне в глаза, то на девушку.

Видно, что он сейчас не видит вариантов как принудить меня к этому силой. Но и в стороне стоять не может. Сомневаюсь, что он из тех людей, у кого настолько сильно развито чувство справедливости, что он может помочь незнакомой девушке. Скорее всего это его подруга или может быть даже возлюбленная.

Увидев, как из-под маски девушки по подбородку скользнуло несколько капель слез я все же отпустила руку. Бесшумно плачет? Надо же, аристократы все же могут чем-то удивить. Даже потеряв одежду, она не хочет терять лицо. С другой стороны, не она ли только что сорвалась и кинула в меня обычный камень с земли?

За спиной Лашэ, вдоль стены главного здания, пролетел черный комок и с грохотом ударился о землю. Взглянув вверх я поняла, что окон на этой стороне нет, а значит этот комок пролетел все десять этажей. Из учеников вряд ли кто-то такое сможет повторить, а из преподавателей на крыше отдыхает только Лаир.

— Я долго терпела, но вы… — Расслабленным и в то же время наводящим жути голосом, начала Лаир. Не успела она договорить, как фигуры в балахонах не сговариваясь, тут же кинулась наутек в разные стороны.

Все тут же заволокло густым, как молоко, туманом и я наконец увидела очертания сферы, в которой могу поддерживать разложение маны.

Словно я нахожусь внутри идеально ровного шара диаметром примерно метр, может полтора. Попытавшись сосредоточиться на этом чувстве и увеличить область в размерах я вдруг поняла, что туман уже пропал.

Моему взгляду предстала прекрасная картина. Никто из беглецов не успел сделать и десятка шагов. Обвитые лозами, члены ордена, в разнобой, были раскиданы по двору академии. Кого-то связали в положении лежа, кого-то полусидя, а кто-то даже сумел устоять. Но никто не двигался.

— Я запомнила тех, кто пытался бежать, вас ждет двойное наказание.

Интересно как она их запомнила, если они все в балахонах и масках. Может ловила лозами только убегающих?

Лашэ, тем временем, уже снял свой балахон и накинул на подружку.

— Бэниатрис, Коэнвия, Лашэ, можете пока идти. Остальные будут свободны, когда представятся. А завтра, после обеда, я жду вас всех у входа в столовую. Буду раздавать наказания.

— И мне? — Удивилась я.

— А у вас есть особое разрешение шуметь по ночам?

— А… ну нет.

— Она вообще из-за стены пришла. — Простонал кто-то в полусидячем положении.

— Да мне до крылохлопа почему вы не в постелях. — Таким же расслабленным, но пугающим голосом ответила Лаир — Вы наказаны за то, что разбудили меня, а не за то, что не в постелях. И я прослежу, чтобы в этот раз никто не смог откупиться.

Пока я наслаждалась тем, как Лаир отчитывает орден выскочек, не сразу заметила, что ночь вдруг стала темнее. И дышать тяжелее. Тяжелый был день, пора бы уже ложиться спать. Внезапно земля слишком быстро приблизилась к моему лицу, и я провалилась в сон прямо во дворе академии.

***

Проснулась я уже в своей постели. Почесав лицо я убрала с него налипшую траву. Кто-то заботливо донес меня до постели и снял ботинки, представляю, как болели бы ноги проспи я всю ночь в обуви.

На столе я нашла записку:

“Хлеб выкинула

Меч в мешке под столом

Зайди ко мне как проснешься.

Л.”

Солнце ярко светило в грязное окно комнаты, подсвечивая летающую в воздухе пыль. Время уже около полудня. Эрнил, видимо, ушла на занятия, а я свои, похоже, проспала. Но и не страшно. Сегодня все равно с утра только тератология. А наказание я и так уже получу в любом случае. Не накажут же меня дважды?

Когда я подошла к кабинету, то увидела, как Лаир спит с открытой дверью прямо на стуле. Рядом с ней, на столе, стояла бутылка вина и изящный кубок из хрусталя, наполовину наполненный рубиновой жидкостью.

Стоило мне пересечь порог кабинета, как Лаир тут же открыла глаза и, не меняя позы, перевела взгляд на меня.

— Ну рассказывай.

Устроившись за столом напротив, я ничего не утаивая пересказала ей все от встречи с Гармонией, до потасовки ночью.

— Это все? Ничего не упустила? Правда не встретила ни волков, ни ящериц, ни оленей?

— Хочешь сказать между женщиной, превращающейся в дракона, ночной потасовкой и прогулкой по горам тебя правда больше всего заинтересовало последнее?

— Тебе это покажется странным, но из всего, что ты перечислила, это действительно самое необычное в твоем рассказе. Я неспроста тебе сказала, что в горах очень опасно. Ни разу не слышала, чтобы кто-то добрался до академии не столкнувшись хотя бы со стадом оленей.

— Я, кстати, видела одного плотоядного оленя на тракте в Обсидиан, но обычные олени то не опасны, разве нет?

— Все олени плотоядные и опасные, не смотри, что на картинках травку щиплют.

— От того плотоядного исходил такой сильный холод…

— Морозные. Опасные зверюги. Ходят медленно, бесшумно, источают приятный парализующий аромат, когда охотятся. У них невероятно острый нюх. Но очень боятся запаха мяты. У нас таких в Сапфириуме раньше было много, пока не открыли на них охоту. А у вас здесь встречаются довольно редко.

Лаир сделала пас рукой, вспыхнул краткий синий свет и жидкость из бокала испарилась, а уже чистый бокал она наполнила водой.

— Как ты так быстро колдуешь?

— Я начала колдовать раньше, чем ходить. — Лаир посмотрела задумчиво куда-то вдаль — Чем изрядно должна была напугать своих родителей, наверное. В любом случае, для меня это так же естественно, как дышать.

— И все же, я думала тебя больше удивит, что Гармония дракон.

— Бэни, ты глаза ее видела? А чешую? До костей холод не пробирает при взгляде на нее?

— Да, но мало ли, у нас был в Приречье парень умевший покрывать кожу змеиной чешуей. Может просто атрибут. Сама подумай, какие шансы встретить бессмертное существо из начала времен?

— В месте где оно живет и которое защищает? Ну, довольно большие. А вообще говоришь прям как Боурос.

— А почему он не пускает Гармонию в подземелье? Уж у нее прав на эту академию должно быть по более, чем у директора.

— Дурак потому что. Думает, что она хочет забрать оттуда артефакт, на котором держится вся академия.

— Что за артефакт?

— Без понятия, есть легенда, что стены и строения академии поддерживаются некой силой, хранящейся в подземелье. И Боурос боится, что госпожа Ния хочет ее забрать. Может Арс Эстериум и есть та сила. А может это просто книга.

— Если книга и правда поддерживает академию в целостности, то забрав ее Гармония превратит директора престижной академии в бездомного. Его можно понять.

— А еще, есть шанс, что академия тут же рухнет и погибнет куча людей, ага.

— А, да и это тоже. — Стыдливо потупив взгляд и почесав затылок, призналась я. — Хочешь отговорить?

— Нет, дело твое, конечно. Сама я не верю в эту сказку про то, что некий волшебный артефакт поддерживает стены. Построили просто это место на совесть. А вообще, я даже Шен об этом не скажу, если не хочешь. — Потянувшись, Лаир поднялась со стула и направилась к выходу — Пойдем на обед, тебе нужно подкрепиться перед отработкой наказания.

***

На отработку нас провели в довольно просторное помещение кухни, находящееся прямо за соседней стеной от обеденного зала. Для нас уже были подготовлены столы, ножи и тазы с чем-то шевелящимся в них.

— Фу, что это. — Воскликнула откуда-то сзади Эрнил. Поддержать что ли пришла.

— Бедовый баклажан. — Ответил маленький синий вельд в кожаном фартуке, белой шапочке и перчатках. — Осторожней, когда будете чистить, так и норовят постоянно выскользнуть из лап.

— И мы едим эту мерзость? — Возмутилась рыжая подружка Лашэ.

— Коэнвия, ваш отец будет просто вне себя от ярости, если услышит, что же произошло прошлой ночью. И я сомневаюсь, что ваши отцы, — Лаир обвела всех присутствующих взглядом, — будут в меньшей ярости, когда это узнают. Еще раз напомню, что в этот раз вас поймала я, а не магистр Вэн, так что либо наказание, либо отправлю ворона вашим родителям с детальным описанием событий, произошедших накануне. Засуньте свои карманные расходы подальше и надевайте перчатки.

Взяв перчатки я подошла к мнущейся с ноги на ногу Эрнил и ненавязчиво завязала диалог.

— Что ты здесь делаешь? Ты ведь не…? — Эрнил начала нервничать еще сильнее и, схватившись за край своей мантии, начала его теребить.

— Я тоже наказана.

— За что?

— Дура, она была с нами вчера на посвящении в орден, хватит ломать комедию — Не сдержалась и выпалила одна из девочек с длинными, черными как смоль волосами.

Я протянула Эрнил перчатки и, посмотрев на раскрасневшуюся от стыда подругу, тихо сказала:

— Лучше потом поговорим.

— Что ж, орден чародеев лунной ночи… — Насмешливо окидывая всех взглядом провозгласила Лаир.

— Тени. — Вклинился Лашэ.

— Не важно, приступайте. Как закончите, отнесете таз с очищенными баклажанами в соседнее помещение.

Баклажаны и правда оказались бедовыми, а лучше даже сказать бешеными. Создавалось ощущение, что они живые, но сколько бы раз я их не разрезала на части, они продолжали дергаться. Интересно, будут ли они шевелиться, если их перемолоть в пюре? Пару раз, из-за того, что они начинали активно дергаться, нож соскальзывал, и я била себя им по руке. Но как оказалось укрепление неплохо защищает меня даже от удара ножом. Благодаря надежной защите от ножа я легко и быстро покромсала все овощи. Когда овощи в моем тазу закончились, большинство еще даже первый баклажан не дочистили. Думаю, тут дело даже не в том, что я чистила баклажаны не боясь порезаться, вряд ли дворян вообще учат чистить овощи.

Лаир я нашла в соседнем помещении. Она о чем-то мило беседовала с вельдом в шапочке и фартуке. В этой комнате все столы и стулья были заметно меньше, не говоря уже о кухонной утвари.

Поставив таз с очищенными баклажанами на маленький стол рядом с Лаир, я решила ненадолго задержаться и села на маленький стул рядом.

— Это Шин, мама Шэн.

— Бениатрис. — Я встала чтобы сделать реверанс, но Шин поспешила меня остановить.

— Сиди детка, оставь манеры для дворян. Шэн много рассказала о тебе. Соболезную твоей утрате.

— Все в порядке, это в прошлом, не беспокойтесь.

Повисла неловкая пауза, которую, как мне показалось, нарушить должна была именно я.

— Мы же не едим эти баклажаны? Выглядят они весьма странно.

— Не дури Бэни, они для скота. — Отмахнулась Лаир.

— В академии есть скот?

— Конечно.

— И где он? Что-то я его ни разу не видела.

— В подземелье, конечно.

— Скот? В подземелье? Что он там делает? Разве он не должен пастись под открытым небом, щипать травку там.

— Чтобы его постоянно таскали мантикоры, драконы, виверны и прочие? Ты совсем ничего не смыслишь в сельском хозяйстве. — Усмехнулась Лаир.

— Вообще-то кое что я все-таки смыслю, просто здесь немного другие хищники.

Обмениваясь информацией о культуре и обычаях разных королевств мы так и просидели, пока все остальные не закончили отбывать свое наказание.

***

Вечером в коридоре меня поймал магистр Вэн.

— До меня дошли слухи, что вы обесчестили Коэнвию Бэлис. Не считая уже материального ущерба в виде уничтоженного платья и ритуального балахона.

Да кто ему постоянно обо всем рассказывает? И мне казалось, она была только в балахоне. Может я просто перестаралась и заклинание сработало на два предмета одежды? Это бы объяснило почему под балахоном оказалось исподнее.

— Я не…

— Не отпирайтесь, я знаю, что это не слухи. Вы вообще понимаете, что делаете? Вы перешли дорогу уже детям двух влиятельных семей. Я боюсь, что вам уже даже в стенах академии может быть небезопасно. Лично я бы вас уже исключил. Но есть люди, которые решительно против этого.

— Постойте. Вы сами сказали, решать проблемы без применения насилия. Я так и сделала. Я могла просто сломать ей руку.

— Возможно, последствия были бы менее плачевными, сделай вы так. Я здесь, чтобы сказать, что теперь все последствия за ваши действия будут ложиться на плечи магистра Лэст. Ко мне, пожалуйста, больше не приходите. И да, вам письмо от господина Лашэ. — Протянув мне конверт, магистр Вэн резко развернулся и зашагал прочь.

Я и не приходила к нему почти, а вот с Лаир, нужно будет это обсудить. Похоже, я ей очень многим обязана.

Что там интересно, Лашэ мне решил написать письмом, что не смог сказать словами на отработке. Распечатав письмо, я сразу решила его прочесть.

“Вызов на дуэль

Я, Лашэ из дома Турмалин, вызываю Вас, Бениатрис из Приречья на дуэль. Ваши поступки нанесли моей возлюбленной глубокое оскорбление, которое не может быть смыто ничем, кроме крови. Я не могу допустить, чтобы честь моей возлюбленной была запятнана безнаказанно. Дуэль состоится завтра в полдень. Условия дуэли прежние - до первой крови. Хотя, я бы предпочел дуэль на смерть.

Без уважения, Лашэ из дома Турмалин”

Ну сейчас у него шансов прям совсем никаких. Но и мне нельзя его больше калечить. Все дороги ведут к Лаир. Кажется, пора навестить ее.

Глава 16: Искусство ведения переговоров

Этим же вечером, в поисках Лаир, я отправилась на крышу. Иногда у меня складывается впечатление, будто она попросту живет там. Удобно устроившись на лежаке, она потягивала вино из бокала и напевала себе что-то под нос. Какое-то время я пыталась выяснить у нее, почему же она решила вступиться за меня. Но все мои попытки разбились о волны неуместных шуток и неясных намеков. Даже на просьбу порекомендовать мне, что делать с дуэлью, Лаир лишь поудобнее устроилась на лежаке и, поставив бокал с вином на столик рядом с лежаком, нехотя заговорила:

— Каким бы несносным не был этот мальчишка, он великолепный маг. Не скажу, что тебе нужно особо осторожничать с ним, но и не расслабляйся. Я слышала, он уже освоил манифестацию пламени. Вряд ли, конечно, кто-то разрешит ему использовать ее на территории академии, но сама понимаешь.

Не знаю, что это за заклинание, но звучит серьезно. Все серьезные заклинания называются запутанно и красиво.

— Я думаю, что магией он мне не навредит. Я даже твои заклинания смогла развеять.

— Это когда?

— Когда ты всех ловила в лозы, не помнишь?

— Я тебя и не ловила. Правда думаешь, что можешь развеять мою магию?

Чуя подвох, я окутала себя разложением маны. Тут же последовала краткая вспышка синего света. Что-то мелькнуло в полумраке и исчезло в метре от меня.

— И правда, — послышался удивленно-настороженный голос Лаир. — Как ты это так быстро сделала?

— Ты сама учила меня разложению маны.

— Это не то, чему я тебя учила. Для того чтобы разложить заклинание на ману, нужно сконцентрироваться на объекте. Хочешь сказать, ты увидела каплю, которую я в тебя запустила, и смогла разложить ее обратно в ману? Я в этом сильно сомневаюсь.

— Я просто делаю область разложения маны вокруг себя. Мне не нужно ни на чем сосредотачиваться.

— Звучит… — Лаир замялась, о чем-то задумавшись, — не знаю. Надо будет спросить у Шэн.

— У Шэн?

— У Шэн.

— Она же второй год всего изучает магию, почему тебе нужно консультироваться у нее? Разве ты не окончила Меридиан и вся из себя выдающаяся?

— Верно, она учится второй год, но у нее атрибут прилежания, и она уже здесь пол библиотеки прочитала, так что теоретическую часть она знает гораздо лучше меня.

Не лучший из атрибутов бедняжке достался. Уверена, многие люди предпочли бы вычеркнуть из своей памяти тройку другую неприятных воспоминаний. А тут ты вынужден в деталях помнить их всю жизнь.

— Значит, она помнит все, что прочла. Удобно. Но не без своих минусов.

— Она помнит даже как родилась, что уж там. Только благодаря таким как она, мы и знаем, что атрибут обретают с первым глотком воздуха.

— А я думала, это просто такая присказка.

— Да, тоже так думала, пока мне Шэн не рассказала.

Надо будет поспрашивать у Шэн про Королей, в таком случае. Может она что-то и про их силы читала.

— А вообще, учитывая, как из рук вон плохо тебе дается вся остальная магия, это в какой-то мере даже справедливо, что у тебя есть талант хотя бы в этом.

— Спасибо.

— Это не комплимент. — Лаир тяжело вздохнула, а затем добавила. — Ты все еще поддерживаешь вокруг себя это “разложение”?

— Да, могу хоть весь день. Наверное.

Никогда не проверяла, как долго я могу его поддерживать. Надо будет этим озаботиться.

Взяв деревянный стакан со столика рядом, Лаир резко выплеснула его содержимое на меня. Жидкость, легко преодолев мое разложение маны, намочила одежду, а мгновением позже деревянный стакан врезался мне в лицо.

— Это сейчас точно необходимо было?

— Прости! Стакан выскользнул из рук. Не ушиблась? Я только воду хотела плеснуть. — Всполошилась Лаир, поднявшись с лежака.

— Нет, на мне было укрепление. Не больно. Но немного неприятно.

Вместо слов Лаир ответила мне бурей эмоций. Встревоженность сменилась ненадолго на удивление, а затем Лаир задумалась, отведя взгляд куда-то в сторону.

— Ты можешь развеять всю магию вокруг себя. — Переведя взгляд на меня, Лаир медленно продолжила. — Но поддерживаешь укрепление? Сама догадаешься или подсказать?

— Подсказать.

— Во-первых, развеять стакан, сотворенный пару часов назад, и воду в нем ты не смогла. Разложение с этим справится. Во-вторых, если бы кто-то и мог поддерживать разложение в какой-то области, то он маловероятно смог бы творить там магию сам, понимаешь? Это какой-то парадокс.

Может этот мой талант как-то связан с силами Короля? Вот бы Альмагеста сейчас спросить. Но для этого нужно выкрасть Арс Эстериум и обменять его на брошь. А с этим я уже порядком затянула. Надо бы ускориться.

— Ладно, сегодня поздно об этом уже размышлять. — Хлопнула в ладоши Лаир. — Да и тебе пора бы уже в постели быть. Подумаем об этом завтра.

***

Утром я проснулась от того, что кто-то методично тыкал меня в плечо.

— Бэни, проснись, пожалуйста.

— Знаешь, — я глянула в окно за спиной Эрнил, и там было еще довольно темно. — Даже для меня еще рановато. Что-то случилось?

— Прости, вечером я не дождалась тебя, а посреди ночи проснулась и не могу теперь уснуть. Все думаю о той ситуации и что ничем тебе не смогла помочь. Прости меня.

— Все в порядке, мне даже не за что тебя прощать. Ты ведь даже пыталась их остановить, хоть и не очень настойчиво. Просто мы обе оказались не в то время не в том месте. Забудем.

— Спасибо!

— Теперь сможешь уснуть?

— Да! — Шепотом воскликнула Эрнил и кинулась меня обнимать. — А можно я с тобой сегодня посплю?

— Нет, это исключено.

***

Утром за завтраком я подсела за небольшой столик к Шэн. Только сегодня обратила внимание, что у этих столиков есть и маленькие стулья. Раньше я думала, что это что-то вроде столиков для вещей, книг, может десертов. Да всякого на них было навалено. Но теперь понимаю для кого они. Похоже, раньше в академии училось больше вельдов.

— Шэн, а много ты знаешь про Королей?

— Доброго, Бэни. Про нынешних? Или про Королей древности?

Ну про Королей древности я наслушалась от Альмагеста. А про нынешних не знаю ровным счетом ничего.

— Я бы про нынешних послушала что-нибудь.

— Наш, синий Король, Аристодем Вельд, закончит свое правление примерно через год. Достойный правитель, по мнению многих. Однако, с его исчезновением, люди хлебнут горя через край. Он так много задаривал их благами, что большинство бросили свои хозяйства. Многие чародеи, специализировавшиеся на разведении животных и на выращивании высококлассных плодов, например, потеряли работу и переквалифицировались в боевых магов. А это большой удар по экономике. Ты вот, кстати, знаешь, что даже этот персик — Шэн взяла в лапу огромный спелый персик со своей тарелки и потрясла им передо мной. — Какой бы он был без магии?

— Не такой вкусный? Меньше? Не знаю.

— В дикой природе, у него больше половины объема составляет косточка, а оставшаяся мякоть горькая. Дарить людям знания, которые приведут их к результату, а не сам результат, вот что отличает хорошего Короля от плохого. По большому счету, нынешний синий Король - зло, но люди этого не понимают.

А Вельды стало быть понимают. Самое что ни на есть зло это, конечно, Энума, но сейчас меня заинтересовал больше другой вопрос. Как злом может быть человек, который делает все, чтобы подданным жилось хорошо?

— Что он мог бы сделать все лучше, я поняла, но почему он зло?

— Следующий Король может перестать поддерживать своих подданных, понимаешь? А без бесплатной еды и других благ, что будут делать люди?

— Так может злом будет следующий Король, который бросит подданных?

— Просто ответь на мой вопрос

— Ну, люди, забыв, как вести хозяйство, начнут умирать от голода, наверное. Вот так срочно накормить много людей не выйдет. Хотя, если охотиться на тех драконов, мяса в них много…

Шэн помахала лапой, прервав мой поток мыслей.

— За исчезновением Короля-дарителя следует волна роста преступности и множество других последствий. Люди, привыкшие жить легко и в достатке, не желают трудиться и предпочитают разбойничать. История Сапфириума видела десятки таких Королей, но на ошибках наш народ не учится. По-настоящему золотое время наступает, когда появляется Король, который помогает людям развиваться, а не задаривает их благами.

— То есть, то, что в Черноцвете нет Короля даже хорошо?

— У вашего королевства очень сложная история, много нюансов, не тема для разговора за завтраком. По-хорошему, Черноцвета вообще не должно существовать.

— Другие Короли просто не могут захватить нашу территорию, из-за Темноверти.

— Маловероятно. Что до других королей, то Красные по какой-то причине мрут как мухи. Пять-десять лет и новый король. Про зеленых ты сама мне все уши прожужжала при первом знакомстве, а про золотых Королей совершенно ничего неизвестно. Ни одного упоминания ни в одном из фолиантов, что я читала. Попасть в их Королевство попросту невозможно. Никто не входит и не выходит оттуда.

— Я тебе только про Энуму рассказывала.

— А они все себя так величают. Если наши Короли берут одну и ту же фамилию, то зеленые Короли себе берут одно и то же имя.

— А черные Короли?

— Думаю их просто нет. Раньше были безумцы утверждавшие, что они Короли и слышат голос, который направит ваш народ на путь истинный. Что-то требовали от знатных домов, но это все просто чепуха, не стоящая внимания.

Голос наверняка был Альмагестом. Возможно они отдаленно слышали его подобно тому, как я, когда силы иссякали. И сколько веков он так страдал, пытаясь докричаться до бесконечно меняющихся Королей… Но как бы мне не было его жаль, меня по-прежнему что-то в нем настораживает.

— Приятного аппетита. — То ли мне, то ли самой себе довольно произнесла Шэн.

— Приятного. — На всякий случай ответила ей я.

***

Думаю, арена могла бы быть важной частью программы обучения. Можно добавить ограждения для зрителей, положить каменную плитку, не запирать дуэлянтов в этих жалких клочках земли, дать им полную свободу действий. Организовать дуэльный клуб, в конце концов. Чемпион бы получал белую мантию за победу в турнире. А если бы академия еще и находилась в черте города, да люди бы даже платили, чтобы посмотреть на подобное зрелище. Это бы и расходы на преподавателей, может быть, покрыло, хотя бы частично. Но сейчас не об этом.

Лашэ стоит напротив меня в своем дуэльном круге. Я стою в своем. Мы оба знаем, кто сильнее. Может сейчас он и отказывается в это верить, но где-то глубоко внутри, наверняка понимает. Если магия не может коснуться меня, что ему остается? Только сдаться. И тем не менее, я не собираюсь выигрывать эту дуэль.

В глазах ни намека на ненависть. Исчезло из его взгляда и презрение. Серьезен, собран. Гадостями не сыплет. Не уверена даже, тот ли это человек, что задирал меня и Шэн. Может какой-нибудь двойник. Может есть заклинание, меняющее твой внешний вид? И сейчас против меня будет биться какой-нибудь магистр?

Красный круг кратко вспыхнул под ногами магистра Вэна. На кончике его указательного пальца теперь слегка подрагивал крохотный раскаленный до красна уголек. Бросив поочередно на каждого из нас короткий взгляд, наш секундант, легким движением руки, запустил уголек в небо.

Достигнув определенной точки, уголек завис воздухе. В этот раз он не спешил взрываться. Спустя пару мгновений, он наконец продолжил движение, но не вниз или вверх, а во все стороны разом. Словно мыльный пузырь, он начал медленно накрывать всю дуэльную площадку.

Интересно, зачем это? В прошлый раз Лаир ничего подобного не делала. Очень похоже на барьер. По всей видимости, магистр Вэн переживает, что какое-нибудь заклинание срикошетит и попадет в зрителей. Все-таки тут полно детей из влиятельных семей. Но только ли?

Спустя мгновение после того, как все края купола коснулись земли, Лашэ сделал свой ход. Круг, расползавшийся во все стороны из-под его ног, по размерам и яркости не уступал тому, что я видела в ночь нападения бандитов на наш отряд. Это заставило меня немного занервничать. Я бросила короткий взгляд в сторону магистра Вэна, но он не выказывал беспокойства.

Окутав себя разложением маны, я шагнула из своего дуэльного круга навстречу Лашэ. Одновременно с этим, из его руки, словно бурная река, ринулось яростное пламя, скрыв из виду буквально все. Мир вокруг меня мгновенно превратился хаос. Плотное, ревущее и трескающееся пламя укрывало все, кроме земли у меня под ногами и небольшой области вокруг меня.

— А, вот зачем барьер. — Вырвалось у меня в слух.

Защищаться от пламени было не сложно, но с каждым шагом я понимала насколько оно сильное. Воздух стал горячим и липким, а земля под ногами мгновенно покрылась копотью. Вспомнив наставления Айнса по поводу огня, я на всякий случай задержала дыхание и ускорила шаг. Ни веточки, ни сорняка, всюду, куда я ступала, была лишь выжженная земля.

Резво шагая вперед и тщательно укрывая себя разложением маны, я довольно быстро вырвалась из пекла. Живительный воздух вновь наполнил мои легкие, придав уверенности и сил. Осмотревшись, я поняла, что стою сейчас в самом центре дуэльной площадки.

Следующее, что я заметила было лицо Лашэ. Его глаза широко раскрыты, легкая улыбка чуть подрагивает. Пламенем этим он управлять, судя по всему, уже не может. Иначе бы оно вновь накрыло меня словно волной.

Не совсем понятно, что в этот момент он чувствует. Может быть одновременно напуган, что я выжила и рад, что не отчислят за убийство?

Хотя, о чем это я. За убийство кого? Простолюдинки? Мне кажется, эту проблему он вполне мог бы решить деньгами. Возможно, даже уже решил, не зря же Вэн помогает ему. Неужели меня только-что и правда пытались прилюдно убить на дуэли? Должно ли это меня напугать? Не знаю. Сейчас я не чувствую опасности. Возможно, поэтому и не боюсь.

Придя в себя, Лашэ попытался атаковать меня каменными снарядами. Но все они бесследно исчезали в моем щите, ни капли не замедляя меня. После каменных снарядов полетели ледяные, за ними несколько небольших сгустков огненных шаров. Когда я оказалась совсем близко, он попытался создать мощный поток воздуха, чтобы оттолкнуть меня, но это тоже не возымело никакого эффекта.

Подойдя к Лашэ вплотную, я услышала звук бьющегося стекла и резко схватила его за все еще вытянутую в мою сторону руку. Сдавив ее покрепче, я увидела, как его губы вытянулись в длинную белую линию. Несмотря на это, Лашэ не произнес ни звука. Тогда заговорила я.

— Сомневаюсь, что твоя кровь смоет позор с Коэнвии, поэтому не стану ее лить. Но я хочу, чтобы вы оставили меня в покое. Не вы с Коэнвией, а вообще все, кому есть до меня дело.

— Победитель в дуэли Лашэ Турмалин. — Громогласно провозгласил магистр Вэн и поспешил к нам.

С окончанием дуэли я наконец смогла расслабиться и перестать поддерживать технику разложения маны.

— В общем, прекратите ко мне цепляться и проблем не будет ни у вас, ни у меня. А если нет. — Я на секунду замялась. Угрожать красиво, как Лаир, я не умею. А раз уж начала, то сказать что-то нужно. — То я исполню обещанное Лаир. Правда заклинаний исцеления я еще не..

Пособник-в-убийстве Вэн не дал мне договорить блестяще придуманную угрозу и схватил меня за руку такой же стальной хваткой, которой я держала Лашэ. Похоже я поторопилась с отменой области разложения маны.

Постаравшись не выказывать, что мне больно, я медленно перевела взгляд на Вэна и демонстративно отпустила руку Лашэ. Вэн, в свою очередь, отпустил мою. Интересно, а смогла бы я развеять заклинание, которое он на себя наложил, чтобы стать таким сильным? Жаль, что это могло бы расцениваться как нападение на преподавателя, иначе бы я попыталась.

— Только на время обучения. — Без тени недовольства или злобы наконец заговорил Лашэ. — Потом ты за все расплатишься.

Вот теперь он больше похож на того Лашэ, что я встретила в начале учебного года.

— Я рад, что все живы и что конфликт исчерпан. — Голосом полным облегчения произнес Вэн.

Ничего не отвечая, я скорее побежала к Лаир уже шедшей к столовой расслабленной походкой. Похоже, попытка моего убийства ее вовсе нисколько не волновала. Неужели она настолько уверена в моих силах? Или ей все же нет до этого дела?

— Бениатрис, расскажете прежде чем уйти, чем вы защитились от манифестации? — Послышался из-за спины голос магистра Вэна.

Вот уж пособнику в убийстве я еще не раскрывала своих способностей. Вэна, конечно, можно понять, он захотел избавиться от “проблемной” студентки любым способом, раз уж не смог отчислить. Но даже мне ясно, что убийство, в данном случае, это перебор.

Еще раз убеждаюсь в том, насколько мудрыми становятся люди в годах. Знай они, что я смогу выжить в этой манифестации, наверняка придумали бы что-то другое. Не зря Айнс просил не выбалтывать своих навыков кому попало.

— Нет. — Отрезала я и ускорила шаг.

***

— Как тебе дуэль?

— Ты молодец, не победила, но всех знатно удивила. Видела бы ты как все переполошились, когда тебя накрыла манифестация. Кто-то даже развернулся и начал уходить, думая, что ты мертва.

— Тебе не показалось, что Вэн помогал Лашэ меня убить?

— По правилам на дуэль опытных магов всегда ставят защитный купол. А что до Лашэ, да. Он явно хотел тебя убить. Я могла бы с ним это обсудить, если хочешь.

Интересно, с каких это пор я опытный маг. Разве что подопытный. Так бы больше подошло.

— Не нужно, я и так тебе уже многим обязана. У меня к тебе потом будет другая просьба.

— Как хочешь. А что до вчерашнего вопроса, то у Шэн нашелся на это ответ. Это продвинутая техника поглощения маны. Техника описана в биографии Хар Гиама сто-сколько-то-там летней давности. На тот момент, он был единственным ее практиком. Сейчас, возможно, уже гораздо больше таких магов.

— Выходит, все же ничего особенного?

— Не то чтобы она была в биографии подробно описана, но я ее повторить пока не могу. Так что можешь немного по гордиться, пока я ее не освою. Но не сильно.

***

После второй дуэли отношение дворян ко мне сильно изменилось. Меня больше не сторонились, не кидали пренебрежительные взгляды, а некоторые студенты и вовсе стали здороваться при встрече. Но как-то слегка нервно. Не знаю, причиной тому стала демонстрация моей силы или Лашэ и правда как-то может влиять на других студентов, факт остается фактом, жить стало легче.

Раньше я думала, что чужое мнение мне совсем безразлично, но когда все относятся к тебе плохо, это все же несколько влияет на самочувствие в худшую сторону. Самое близкое сравнение, пожалуй, когда к тебе начинают относиться лучше, будто с головы убирают жмущий со всех сторон стальной шлем.

Что до продвижения в магии, то за пару месяцев я освоила необходимое мне для спуска в подземелье заклинание линз Гиама, исцеляющие чары и несколько бесполезных заклинаний из основной программы. Благодаря линзам Гиама, я не буду наступать в ловушки, а в случае ранения, теперь смогу себя подлечить. Главное не получать серьезных травм. Продвинутые отпирающие чары я тоже выучила, но оказалось применить их это лишь пол дела.

Мы стояли в кабинете Лаир, и я пыталась открыть только что запертую ею дверь в кабинет.

— Это что?

Передо мной в воздухе висели несколько строчек с цифрами и буквами.

— Математика.

— Не арифметика?

— Чуть сложнее. У вас здесь тоже преподают, но со второго курса, на нем собственно вы и будете учиться отпирающим чарам.

— В математике вычитают и складывают буквы?

И почему мне кажется, что я уже где-то слышала про это.

— Буква может быть любым числом, в каких-то заклинаниях нужно привести равенство, для каких-то найти решение. Можно просто слово или фразу перемешать в буквах, но, как правило, используют уравнения.

— И много в подземелье таких дверей?

— Все.

Я тяжело вздохнула и, вернувшись за парту, положила голову на стол.

— Расстроилась?

— Нет.

Рано вешать нос. Это просто еще один шаг. Нужно просто немного подумать. Я найду ключ к решению и этой проблемы.

— А насколько сильно нужно ударить дверь, чтобы она сломалась?

— Кхм. Ну если мы говорим о разовом ударе, то эквивалентно силе удара, который пробьет внешнюю стену академии. А если мы говорим о множестве ударов на истощение, то это может занять дни, кристалл подпитывающий защитные механизмы и ловушки довольно емкий.

Значит мне потребуется продвинутое укрепление, чтобы выламывать двери на пути к цели.

— Но это не твой вариант.

— Почему?

— Потому что при такой силе удара, тебя с горы испытаний будет слышно, все сразу сбегутся проверять что случилось.

Верно, когда я приложила Вэна ударом к стене, он очень громко в нее впечатался. А если удар должен пробить стену, то это будет запредельно громко.

Может мне просто нужен сообщник? Кто-то, кто не боится исключения и знает математику. И отпирающие чары. Но много ли людей, с которыми я хорошо знакома и могу посвятить их в свой план? Только Лаир, Шэн и Эрнил. Дэор и Белеф под вопросом. С ними я слишком мало общалась и совершенно не знаю, что у них на уме. Но как нельзя лучше подходит под критерий не боязни отчисления только тот, кто и так не учится в академии. В любом случае я ничего не теряю, если спрошу.

— Ты ведь не поможешь мне с открытием дверей?

— Нет, этим занимайся сама. Там жутко, мерзко и воняет, не хочу туда спускаться. А еще я не люблю замкнутые пространства и плохо ориентируюсь в лабиринтах.

— Там еще и лабиринт?

— А ты думала там королевская дорожка до сокровищ?

— Да нет, что-то такое, наверное, себе и представляла, ловушки, коридоры. Но не прям лабиринт.

— Настоящий лабиринт с тупиками, ловушками и некоторой живностью охраняющей сокровища.

— Какая еще живность?

— Не знаю, скрежещущая когтями по камням, рычащая. Опасная, наверное.

Я подошла к окну и взглянула вниз на двор академии.

— Как думаешь, Шэн согласится помочь?

— Нет, она точно туда ни ногой.

Эрнил слишком печется о своем месте в академии, а вернее будет сказать в жизни. Такая авантюра ей тоже ни к чему. Остаются только Дэор и Белеф.

***

Так как наши встречи с Белефом в академии всегда случайны, я не стала уповать на удачу. Кто знает, может я встречу его через неделю. А может через две. Или через месяц. Поэтому, отправиться искать его скромное жилище на горе испытаний, будет лучшим вариантом.

К счастью, путь туда оказался быстр и легок, поэтому уже через час я стучала в добротную деревянную дверь одноэтажного каменного дома. Внутри послышалось копошение, и спустя примерно минуту, из приоткрытого дверного проема показалась растрепанная голова с небесно-голубыми волосами.

— А я уже придумал как объяснить Вэну, что это место не часть академии, и он не может меня отсюда выгонять.

— Сегодня тебе повезло, это всего лишь я. — Набрав в легкие побольше воздуха, я выложила все как есть. — Мне нужно вломиться в подземелье академии, достать оттуда одну штуку и обменять ее на другую штуку, которая мне очень сильно нужна. Не хочешь составить мне компанию?

Белеф вышел на улицу, быстро закрыв за собой дверь, и, почесав голову, сложил руки на груди.

— Ничего не понял про штуки, но звучит еще круче чем ограбить библиотеку. Я не против попробовать, если мне причитается доля. У тебя уже есть план?

— В какой-то мере. Ты хорошо знаешь математику?

— Да, отлично знаю, дедушка много со мной занимался пока еще был жив.

Ого, впервые слышу, чтобы он сам заговорил о ком-то из своей семьи. Оба раза, когда об этом заходила речь он резко менял тему. А тут вот просто мимоходом упомянул. Может, надо было спрашивать не про родителей, а про дедушку? Я вот своих бабушек и дедушек не знала.

— Отлично, тогда вопрос с дверьми решен. В ловушки мы не попадем, используя линзы Гиама, а если поранимся, я нас подлечу.

— А что по плану?

— Это и есть план.

Белеф хмыкнул, натянуто улыбнулся и снова почесал затылок.

— Нууу… план, так план. С ловушками, на самом деле, я бы не был так уверен. Они могут быть замаскированы обычными предметами, а линзы не позволяют видеть ману за препятствиями. Помимо этого, я думаю, что на входе в подземелье, наверняка, чары аналогичные тем, что проверяют, кто попадает на территорию академии. Скорее всего, если туда войдешь ты, проблемы не будет, но на меня они точно сработают, у меня нет печати на руке. — Похлопав себя по запястью, сказал Белеф.

— Это и правда проблема. — Немного подумав, я добавила. — Но Вэн не каждый раз ведь тебя ловит, несмотря на то, что чары срабатывают. Может есть какой-то способ их обойти?

— Все так, последнее время Вэн вообще перестал меня ловить. Может быть я теперь каким-то образом включен в список тех, кто может попадать в академию, а может они просто перестали реагировать на сигналы этих чар, что на мой взгляд довольно безответственно.

— Ладно, это я оставлю тебе. Что же до ловушек, то я попробую поговорить с Дэором. Он чувствует ману сквозь предметы, может согласится помочь

Улыбка резко сползла с лица Белефа, и он продолжил уже серьезным тоном.

— Если он аристократ, я бы на его помощь не рассчитывал. Скорее наоборот.

— Он нормальный. Возможно согласится.

— Ну, если ты правда хорошо попросишь его, может и правда согласится. Но помни, что он может и сдать тебя.

***

Уже следующим утром мне удалось поймать Дэора по пути в столовую.

— Мне нужно чтобы ты мне кое с чем помог.

— И тебе доброго утра. Я думал ты попросишь подружку с которой живешь. Или девочку вельда со второго курса.

— Да, им я тоже сначала хотела предложить, но Эрнил не станет нарушать правил академии, а…

— Что? Я думал ты про тератологию.

— Нет, с чего ты взял?

— Ты завалила все последние эссе.

— Мы проходим разведение скота, кому какое дело как их содержать.

— Если твоя просьба касается нарушения любых правил, то вынужден отказаться.

— Ты даже не выслушал! — Возмутилась я.

Дэор остановился, затем встал напротив меня, осмотрелся по сторонам и проникновенным голосом начал тихо говорить.

— Что бы это ни было, я не хочу этого знать. Во-первых, потому что это навредит тебе. Я посещаю дополнительные занятия у магистра Олфрин и наверняка нет-нет да подумаю о том, что ты мне расскажешь, а поверхностные мысли она чувствует даже нехотя. Во-вторых, мы с тобой не настолько хорошо знакомы, чтобы я нарушал правила академии ради тебя. Помочь с занятиями, — Дэор развел руки в стороны, — без проблем. Но нарушать правила, прости.

Договорив, Дэор развернулся и быстро зашагал в сторону столовой. Может быть я недостаточно хорошо попросила? Интересно, что имел тогда ввиду Белеф. В любом случае, придется мне тогда поднажать с практикой поглощения маны, раз сами ловушки мы видеть не можем, хотя бы попробуем защититься от них.

Глава 17: Покорители подземелья

К середине осени я могла беспрерывно поддерживать поглощение маны в течении двух часов. Это много по сравнению с тем, что я могла раньше, но все еще недостаточно для вылазки в подземелье. А ведь, как только я этому научилась, думала, что смогу поддерживать его сколько угодно.

Помимо прочего, осознав природу своей способности, я наконец поняла, что при должной сноровке смогу творить чары и внутри радиуса поглощения. По крайней мере в будущем. На данный момент это больше похоже на то, словно одной рукой я фехтую, а второй пишу эссе по тератологии.

Белеф, в отличии от меня, топтался на месте. Единственным его достижением стало то, что он нашел атрибут, позволяющий видеть сквозь предметы. Впрочем, в его положении неофициального студента, это уже что-то.

— Было бы здорово, если бы у кого-то из нас был такой, но увы. Попробуй придумать что-нибудь еще.

— Вообще-то это как раз наше решение.

— Пока что наше единственное решение, это мое поглощение маны. — Негромко подумала я вслух.

Но, для начала нужно как следует освоить эту технику. Даже она, пожалуй, пока еще не решение проблемы с ловушками.

— Нет, на самом деле может существовать заклинание, копирующее этот атрибут.

— Сомневаюсь, магистр Олфрин говорила, что магия может заменить многие из атрибутов, но не все. Да и в библиотеке, первокурсникам тома прикладной магии не выдают. — Напомнила я Белефу.

— Нам и не нужны книги. Ты водишь дружбу с магистром.

Не хотелось бы лишний раз дергать Лаир со такими просьбами, но с другой стороны, она ведь и должна нас учить магии.

***

Хотя рабочий день Лаир и был в самом разгаре, нашла я ее на крыше. Было не похоже, что она настроена на праздные беседы, поэтому, я не стала рисковать и сразу задала интересующий меня вопрос.

— Неа, нет такого. — Расслабленно пробормотала Лаир и поудобнее устроилась в лежаке.

— Крылохлоп! — Попыталась я выразить недовольство в манере своей близкой подруги и наставника.

— Полегче, Бэни. Слово не совсем так используется.

— А как?

— Ровно так, как ты услышала его от меня. По крайней мере так его использовал мой отец.

— А кто вообще такой этот крылохлоп? В учебнике по тератологии такие не упоминаются.

— Это пегас, однажды скинувший моего отца при объездке.

— Вы же аристократы, разве таким не должна заниматься прислуга?

— С конями да, но с пегасами такие фокусы не проходят, они могут доверить оседлать себя только одному человеку за всю свою жизнь.

— Благородные животные. Но смысл фразы все еще ускользает от меня.

— После того, как Крылохлоп скинул отца, тот не просто убежал, он попытался убить отца. Гнал его до самого края вольера. Это стало последней каплей. Несмотря на изрядную дороговизну и редкость пегасов, отец все же зарубил его.

— Повезло, что рогом не проткнул.

— Нет, с рогом это единорог, они не летают. — Отпив из бокала вино, Лаир наконец открыла глаза и, нехотя повернув голову ко мне, лениво поинтересовалась. — Так зачем тебе это заклинание?

— Чтобы видеть ловушки в подземелье, они ведь могут быть скрыты за каким-нибудь предметом.

Немного оживившись, Лаир уважительно посмотрела на меня и улыбнулась.

— Ты умнеешь не по дням, а по часам. Молодец. Но я бы на твоем месте просто воспользовалась бы поглощением маны.

— Я не знаю, как долго буду там находиться и какие опасности встречу еще. Пара часов сейчас мой максимум. Будет неразумно выбиться из сил в самом начале нашей авантюры.

— Тоже верно, ну тогда думай дальше. — Отвернувшись от меня, Лаир поставила кубок на стол и вновь закрыла глаза.

***

К началу зимы я уже могла поддерживать поглощение маны в течении четырех часов и радиусе около трех метров. И даже перестала падать в обморок, от работы с такими объемами маны. Просто поняла, как ловить момент недомогания чуть раньше, чем сознание меркнет.

Из-за того, что меня несколько раз находили лежащей в коридорах замка и на улице, мне даже какое-то время пришлось навещать больничное крыло. Там я проходила разного рода исследования на аномалии в мане и организме, но, кроме чрезвычайно низкого запаса маны, ничего не нашли. Это, конечно, оказалось большой новостью для меня, что без маны вокруг я не смогла бы и кружечку воды себе сотворить, но, ее ведь везде в избытке, так что на этот счет я особо заморачиваться не стала.

После того как выпал и тут же растаял первый снег, мы с Белефом единогласно решили, что пора. И так уже подготовились, как только могли. Когда наступит зима, следы на снегу попросту сдадут нас с потрохами. Ждать больше нельзя.

План заключался в том, что я буду поддерживать поглощение маны вокруг нас. Таким образом, чары обнаружения, которые предположительно могут быть наложены на вход в подземелье, никого не оповестят о незваных гостях. Но это в теории, как будет на практике нам только предстояло узнать.

***

Ближе к полуночи, я тихонько, чтобы не разбудить Эрнил, оделась, и, захватив заранее подготовленный дорожный мешок, покинула нашу комнату.

Встретившись в одном из подсобных помещений с Белефом, проникнувшим на территорию академии еще днем, мы отправились прямо к подземелью.

— Зачем, кстати говоря, тебе этот мешок?

— Там провиант.

— Могла просто по карманам разложить, не думаю, что мы там дольше чем на сутки задержимся.

— В моей мантии маловато карманов. Да и не знаю, как ты, но я плохо ориентируюсь в лабиринтах. Меньше всего хотелось бы помереть там с голоду.

Особенно после всего, через что мне уже пришлось пройти.

— Ты права. Но это все равно перебор.

— С голыми руками в подземелья не ходят. Ты хоть одно пособие по зачистке садов и подземелий прочитал?

— Вообще-то я тоже не с голыми руками, — Белеф достал из кармана камень прекрасно знакомой мне шестиугольной формы, но синего цвета, а не желтого, как у меня.

— Фокусирующий камень?

— Нет, мана-камень. Не останемся беззащитными, если мана закончится. Он довольно емкий, я запасал в нем ману как раз на такой случай.

Я сначала было хотела промолчать о своем преимуществе, как учил Айнс. Но было бы неразумно скрывать подобное от человека, который согласился вместе с тобой рискнуть здоровьем, а может быть даже и жизнью в сомнительной авантюре.

— Мне камень ни к чему, у меня мана никогда не заканчивается.

Белеф на это только и сделал, что хмыкнул и шагнув вперед, толкнул деревянную дверь в подземелье.

***

Еще даже не спустившись по лестнице, мы столкнулись с первой проблемой, мое поглощение маны, не давало Белефу создать нам источник света.

— Здорово, что оно защитит нас от ловушек. Но в полной темноте мы никуда не дойдем. Может ты сможешь сделать эту область без магии только у нас под ногами? Тогда светлячки не должны будут исчезать.

— Да, думаю смогу.

Ограничить область поглощения маны оказалось очень просто. Но теперь меня не покидала мысль, что стоило задуматься об этом еще до вылазки. Вряд ли это единственное, что мы упустили из виду при подготовке.

Первые три этажа мы прошли быстро и легко. При спуске на четвертый, перед нами наконец предстала та самая дверь, которую я не смогла открыть на посвящении. Что-ж, если Белеф не сможет вскрыть чары на двери, я не забыла взять и фокусирующий камень. Будет, конечно, шумно, но выбора у нас не останется.

В тусклом сиянии светлячка Белеф подошел к двери и приложил к ней руку. Дверь перед ненадолго озарилась синим светом, который быстро погас.

— Хм, не ожидал увидеть здесь тетрацию. Хотя равенство, в целом, простое.

— Справишься?

— Да, это не сложно. Просто потребуется немного времени.

Уже через пять минут, дверь, с громким, разнесшимся по всему подземелью металлическим скрипом, отворилась.

— После вас. — Кланяясь, вежливо уступил мне дорогу Белеф.

— Держись поближе. — Сказала я, бросив на него короткий взгляд, и шагнула в темноту за дверью.

***

Подземелье и правда представляло собой длинный запутанный лабиринт. Первые пару часов мы безрезультатно петляли по темным коридорам, но в конце концов наткнулись на дверь, подобную той, в которую входили.

Белеф применил отпирающие чары и тут же засмеялся. Хорошо, что на него не давит вся эта атмосфера, а то мне уже начинает казаться, что мы тут до утра не управимся.

— Ты представляешь. Это то же самое уравнение, что было у входа на этаж. Надеюсь мы не сделали огромный круг. — Закончив говорить, Белеф с силой толкнул дверь.

С громким скрипом дверь отворилась. За ней оказался тонущий во мраке огромный пыльный зал.

Обойдя его по кругу мы выяснили, что на смену лабиринтам похоже пришли залы со множеством дверей, ведущих в разные комнаты, что тоже своего рода лабиринт.

— Хорошо хоть уравнения на этих дверях довольно простые. — Сказал Белеф, открыв очередную дверь меньше чем за минуту.

Нумеруя каждую найденную дверь, мы понемногу пробирались вперед.

Еще через пару часов мы наконец сделали первый привал. Расположившись прямо на каменном полу одного из залов, мы стали неспешно доставать свой провиант. Вернее, я начала его распаковывать, а Белеф просто достал ни во что не обернутый кусок вяленого мяса прямо из кармана.

— Так что там за штука которую ты хочешь найти?

— Книга.

Одобрительно хмыкнув, Белеф прожевал прежде чем продолжить. Похоже тоже где-то учился манерам.

— Достойно. Но ты ведь хочешь ее на что-то обменять, верно?

— Да, на своего рода сокровище, можно даже сказать реликвию. И весьма ценную. Нет, значимую. Да, на значимую реликвию.

Белеф, кратко вскинув брови, похоже тут же потерял интерес к разговору и продолжил трапезу.

Подкрепившись я обновила на себе укрепление, и мы продолжили путь.

Вскрыв еще с десяток дверей, мы наконец нашли зал, отличающийся от других. Пол здесь то ли обвалился со временем, то ли так и задумывалось, но пройти можно было только по узкой дорожке вдоль стены. Даже с моей и Белефа скромной комплекцией, нам немного не хватало места, чтобы идти рядом.

— Кажется этот зал несколько длиннее чем…

Не успел Белеф договорить, как справа в темноте послышался громкий хруст, а за ним — скрежет камня о камень.

Я понимала, что сейчас произойдет что-то неприятное, но не могла понять, что именно и откуда.

Сперва до нас долетел мощный поток воздуха. Спустя долю секунды из темноты вырвалась огромная, во всю длину тропинки каменная стена. Мне хватило мгновения, чтобы понять, что она не сотворена из маны, иначе бы в ней уже была огромная дыра от моего поглощения.

Рванув все еще недоумевающего Белефа на себя, я встала между ним и летящей в нас стеной. Не успев как следует упереться рукой о стену рядом с нами, я почувствовала мощный удар в спину. Острая боль пронзила кисть, выщербившую несколько крупных кусков камня. Если бы не уперлась рукой, то точно расплющила бы Белефа.

Удар оказался болезненным, но не смертельным. Немного болит спина, пропала чувствительность в ногах и кисть висит плетью. Думаю, такое, мне вылечить будет под силу.

Если со спиной и рукой все понятно, то что у меня с ногами? Подкосились от страха? После всего, что я пережила это было бы странно.

Взглянув вниз, я поняла, что дело было вовсе не в страхе и даже не в ногах. Едва освещенные светлячками, под нами виднелись разрозненные, крупные куски камня, падающие во тьме. Похоже в момент удара остатки пола осыпались и теперь мы падали в почти полной темноте. Странно, что я не поняла этого сразу, слишком много всего случилось в один момент.

Мы летели в кромешной тьме вниз и все, до чего дотягивались наши крохотные источники света, были лишь мы сами. Только сейчас я заметила, что Белеф все это время держался за мою здоровую руку.

Даже не просто держался, а словно тянул меня за нее вверх. Каменная крошка все еще сыпалась из темноты и беспорядочно барабанила по нашим головам и плечам. В их тусклом сиянии я даже заметила струйки крови, стекающие по голове Белефа.

Наполнив магический круг до предела я наконец применила компенсационные чары. И спустя несколько секунд мы наконец столкнулись с землей. Приземление оказалось очень мягким. Не без помощи Белефа, полагаю.

— Ты не говорил, что умеешь летать. — Сказала я, попутно применяя к руке чары исцеления.

С первого раза чувствительность немного вернулась к руке, но для закрепления эффекта нужно еще пару-тройку попыток. Тяжело дыша, Белеф вдруг упал на колени и закашлялся. Ладно, себя я еще успею подлечить, вдруг Белефу гораздо хуже.

Я хотела было подойти и помочь ему подняться, но что-то острое полоснуло меня по ноге. Я рефлекторно ударила это что-то ногой. В ответ послышалось шипение, затем в хрип и бульканье. После этого повисла тишина, даже Белеф перестал кашлять.

Поманив рукой светлячка, я поднесла его к тому, что только что напало на меня.

Крохотные изумрудные чешуйки покрывали все тело существа, голову опоясывал оранжевый перепончатый гребень. Налитые кровью глаза безжизненно уставились куда-то в пустоту, а изо-рта медленно вытекала струйка крови.

Белеф тем временем поднялся и тоже уже разглядывал ящерицу.

— Это что, маленький дракон?! — негромко выпалил Белеф.

— Нет, у него крыльев нет, — шепнула я в ответ. — Просто большая ящерица.

В наш разговор внезапно вмешался разорвавший тьму столб пламени. Ударив откуда-то сверху прямо в стену рядом с нами, огонь на несколько мгновений осветил всю пещеру. В этот краткий миг я успела заметить, что в пещере есть три выхода, два вверху и один неподалеку от нас, внизу. Но из верхних уже выползали другие саламандры, поэтому выбора у нас особо и не оставалось.

— Все-таки драконы! — Недовольно и с ноткой отчаяния в голосе буркнул Белеф, и под его ногами вспыхнул магический круг.

— Саламандры. — Возразила я и дернула его за руку в сторону ближайшего прохода.

— Куда ты меня тащишь, здесь их логово, это все норы, нам нужно наверх! — Попытался отбиться от меня свободной рукой Белеф, но не ему тягаться со мной в силе.

— Я не умею летать, а в замкнутом пространстве они мне не ровня. Та мелкая цапнула меня за ногу, но лишь ботинок порезала.

Не знаю откуда во мне зародилась такая уверенность. Но в ближнем бою я и правда, вряд ли им проиграю.

— Нет, это ужасный план. Можешь что-то сделать со своим весом? Я подниму нас обратно.

Интересный вопрос, конечно, задал Белеф. С момента как я выучила это заклинание, я только и училась, что поддерживать его беспрерывно. А что бы отменить… Да зачем это вообще могло бы мне понадобиться?

— Не могу.

Светлячки едва поспевали за нами, поэтому бежали мы практически на ощупь, и скорость наша оставляла желать лучшего. Саламандры стремительно нагоняли нас.

Первыми нас настигли те, что поменьше. Большая часть из них были размером с кошек и собак, и я легко разбивала им головы, не мешкая ни секунды. Некоторые из них изрыгали крохотные языки пламени, но недостаточной силы чтобы опалить кожу или одежду.

Саламандры, словно река, нескончаемым потоком стекались к нам и это сильно замедляло продвижение по тоннелю.

— Тупик. — Послышалось у меня из-за спины.

— Совсем?

— Что значит совсем? Бывает тупик не совсем?

Руки, одежда, волосы, лицо, я абсолютно вся была крови этих рептилий. Не мудрено, что мысли путаются. Главное, что я успеваю отбиваться от всех и все еще не ранена.

— Не придирайся.

— Ну на самом деле не совсем, просто проход сильно сужается, я могу попробовать раздвинуть горную породу, но в пещерах это настоятельно не рекомендуется…

— Я настоятельно рекомендую это сделать. — Бескомпромиссно заявила я, увидев, как огромная чешуйчатая лапа выгребает из тоннеля тела своих младших сородичей.

Вдохнуть полной грудью уже не получается, а в голове словно туман. Если такая огромная саламандра дыхнет на нас огнем, мы может быть и не сгорим заживо, но умрем совсем по другой причине. А саламандрам ведь не объяснишь, что нельзя дышать огнем в замкнутых помещениях. Был бы тут Айнс или Лаир, они бы щелчком пальцев решили такую проблему.

***

Интерлюдия Белефа

Говорил мне дед, не связывайся с женщиной в беде. Правда говорил он тогда про тракт, а я в подземелье. Это ведь другое дело.

В тот самый момент, когда я решил расширить проход немного больше, пещеру озарил до невозможности яркий свет и моя рука дрогнула.

Похоже я с испугу взял слишком много и вскрыл какую-то пустоту или может быть даже пещеру под нами. Так началось наше второе падение за эту ночь.

Наспех сотворив водяную сферу, я сбил языки пламени с плечей и ног, после чего судорожно начал искать глазами Бэни. И сперва даже не поверил, как ужасающе легко мне это удалось. Она летела вниз, объятая пламенем, словно факел. Более того, она, похоже, была без сознания.

Вот почему я почти не получил ожогов при той вспышке пламени. Она приняла весь удар на себя.

Не мешкая ни секунды, я создал еще одну сферу воды и попытался швырнуть ее в Бэни, но моя бедовая подруга падал слишком быстро. В этот раз мне не удалось схватить ее за руку до того, как мы начали падать, поэтому расстояние увеличивалось слишком быстро.

Полет сквозь туннель, к счастью, оказался недолгим, первой из него вылетела Бэни. Ярко освещая пещеру, она рухнула прямо в центр подземного озера, тут же погаснув и погрузив пещеру обратно во мрак.

Я даже не знаю радоваться или плакать. С одной стороны, она не разбилась при падении и одновременно с этим больше не горит. С другой, она без сознания и сейчас явно пойдет камнем на дно.

Набрав в грудь побольше воздуха, я устремился за ней. Очень сильно сомневаюсь, что она сможет выплыть сама. А значит ее единственная надежда на спасение - это я.

Бэни, тем временем, как я и предполагал, камнем шла ко дну. Да какой там камнем! Она, словно якорь, шла вертикально вниз.

Я думал, что план сам придет ко мне в голову, как только я нырну, но ничего дельного пока на ум не приходило. Осушить озеро я не смогу, с магией воздуха нужно обращаться на уровне магистра, чтобы правильно создавать его для дыхания.

У меня неплохой контроль маны при управлении водой. Я мог бы раздвинуть водную толщу, чтобы мы могли пройти по дну до самого края озера. Если будем идти быстро, а лучше даже бежать, то может быть даже успеем.

Судя по огромным пузырям, поднимающимся со дна озера, Бэни пыталась создать себе немного воздуха. Сердце разрывается от того, что я не могу оградить ее от этой глупости. Легче нахлебаться воды, чем урвать таким образом хотя бы глоток воздуха.

Мало того, что время против меня, так еще и Бэни сама пытается утопиться поскорее. Нужно действовать.

Если заставить воду двигаться по спирали, это должно будет несколько снизить затраты маны на поддержание заклинания. Собрав как можно больше маны, я взял под контроль всю воду, до которой дотягивался и принялся закручивать ее. Очень медленно, словно оползень, вода начала двигаться в нужном мне направлении. Каждый дополнительный метр в радиусе заклинания умопомрачительно увеличивал нагрузку на мой мозг. Голова начала гудеть как колокол после удара.

Закрыв глаза я постарался как можно сильнее сосредоточиться на более тонком контроле маны и при этом не терять связь с тем потоком воды, что я уже настроил.

Спустя пару секунд мы уже утопали не в воде, а по щиколотку в илистом дне озера. Ситуация хуже некуда. Если Бэни сейчас не придет в себя, мы оба совершенно точно утонем.

Внезапно рядом наконец послышался кашель.

— Скорее! — Как можно более спокойным тоном попытался скомандовать я Бэни, но вышло все равно слишком нервно. Тут до меня внезапно дошло, что еще буквально пол минуты назад она полыхала как факел. А что если она сейчас даже подняться не в состоянии?

Однако Бэни быстро прервала мои размышления, крепко схватившись за мою руку и потащив вперед. С каждым шагом она начинала двигаться все быстрее, я уже едва успевал смещать за нами воронку. Мы приближались к берегу, объем воды который нужно было контролировать становился сильно меньше, я бы, наверное, даже мог продержаться еще секунд тридцать. Но Бэни этого не знала. Схватив меня под руки она рванула как ветер.

— Слишком… быстро!

Дыхание внезапно перехватило. Я открыл глаза и понял, что мы летим. Или нет, падаем. Одним мощным прыжком Бэни решила преодолеть расстояние, отделявшее нас от берега.

Я не успел так быстро переключиться на компенсационные чары, поэтому приземление оказалось весьма жестким, но вместе с тем и приятным. Извинившись, я перекатился со своей прекрасной и теплой спутницы на холодный камень.

Немного помешкав, я все же повернул голову и мельком осмотрел ее. От мантии осталось едва ли больше половины, рубашка тоже пострадала и местами приоткрывала белоснежную кожу. Но более всего меня изумило, то что локти и предплечья Бэни, хоть и были по большей части покрыты копотью, казались совсем невредимыми.

— Я этого никогда не забуду. — Тяжело выдохнув, сказала Бэни.

— Я тоже.

— Что?

— Что? — Переспросил я, поняв, что сморозил лишнего.

***

— Ты ведь спас меня, а не я тебя. Я пыталась и плыть, и воздуха себе наколдовать, но все бестолку. Осталась бы лежать там на дне до скончания времен, если бы не ты.

— Ерунда, за этим ты меня и позвала.

При всем желании, я не смогла бы назвать спасение жизни ерундой, но спорить сейчас не стану. Меня больше мучал совсем другой вопрос.

— Ты умеешь летать, можешь заставить целое озеро расступиться перед твоими ногами, взламываешь защитные чары, наложенные магистрами, но не можешь поступить в академию? Как такое возможно?

— Да.

— Что “Да”? Я спрашиваю, как такое возможно?

Мне для поступления достаточно было всего-навсего сломать барьер Вэна. Не мне, конечно, судить, но на мой взгляд это не идет ни в какое сравнение с возможностью летать или повелевать водой в подобных масштабах.

— Этого достаточно.

— Тогда почему ты еще не поступил?

— В основном из-за личной неприязни Вэна. Но так же я нарушил с десяток правил академии, за которые впору отчислить. Например, я крал книги чтобы учиться. Уже этого достаточно, что бы мне отказали даже в платном обучении.

— Лаир говорит, что взращивать талантливых магов следует несмотря на мораль. Иначе магическое искусство может зачахнуть.

Легкий смешок Белефа эхом раскатился по сводам пещеры.

— Это не ее мысль, я тоже об этом читал в трактате о истории магии. И я полностью согласен с этой мыслью.

Поднявшись с холодного камня, я наложила на себя согревающие чары и сняла несколько мокрых кусков ткани, еще недавно служившие мне мантией. Надо было взять запасную мантию. В этот момент я вдруг поняла, что даже если бы ее и взяла, то она, как и весь мой провиант осталась бы шут знает где. Рюкзак пропал с моей спины. То ли сгорел, когда я падала, то ли лежит сейчас на дне озера. Но факт остается фактом, весь мой провиант исчез.

С замиранием сердца я хлопнула по карману штанов рукой. Фокусирующий камень на месте. Было мудрым решением не класть его в рюкзак.

— Ты полыхала словно факел, если немного отдохнем, я могу тебя подлечить.

Похоже придется просить еду у Белефа. Будет неловко.

— Нет, я в полном порядке, укрепление, как оказалось, неплохо защищает меня и от огня. Ты сам-то как? В порядке?

— Высох разве что, а так цел.

Я посмотрела на при поднявшегося на локтях Белефа и отчетливо увидела, как с его волос все еще капает вода.

— Это вряд ли, ты совершенно точно все еще мокрый.

— Мана, у меня не осталось маны.

Я кивнула, словно поняла, но на самом деле ничего не поняла. Похоже, что Белеф воспринимает ману как жидкость. Это довольно интересный момент. И наверняка он даже кем-то исследовался. Дело в том, что для меня все несколько иначе, я чувствую, что она больше похожа на плотный воздух или нечто схожее с туманом, но точно не с водой. Возможно это и есть та самая разница в родстве маны.

— Ты прав, надо устроить привал и обдумать произошедшее. Скорее всего, мы спустились гораздо глубже чем следовало.

— Привал — это хорошо, но где твой рюкзак?

— При большом желании мы могли бы попытаться выудить его со дна озера, но нет никаких гарантий, что там есть что выуживать.

Поднявшись, Белеф подошел ко мне и сунул в руку мокрый кусок вяленого мяса.

— Спасибо.

Глава 18: Чертоги Эстер

Если лабиринт подземелья был хитросплетением коридоров, призванных заставить нас блуждать по ним до голодной смерти, то тоннели являли собой абсолютный хаос. Совершенно не похоже, чтобы кто-то их проектировал хоть с какой-нибудь целью. Постоянно пересекаясь, множество путей неизменно выводили нас к огромным, темным и вонючим гротам.

Долгое время мы шли в полной тишине, слушая лишь эхом разносящиеся по сводам подземелья звуки наших шагов.

— Сейчас уже, наверное, утро. — Негромко произнесла я.

— Если будем расходовать еду экономнее, нам хватит на день, может два. В крайнем случае, просто начнем раздвигать породу по уклону вверх, так и выберемся. Не переживай.

А он гораздо уверенней и сильнее духом, чем я думала.

— Я, кстати говоря, весьма умело обращаюсь с магией земли. Но вот формулу разложения каменистых пород подзабыла. Тебе придется мне ее напомнить.

— Главное, что ты уже успешно применяла эти чары, они не из тех, что легко освоить с наскока.

— С чем-чем, а с магией земли я проблем еще...

Не успела я договорить, как чуть не вляпалась в угольно-черную сеть, растянутую почти на весь проход.

— Это еще что?

Я хотела было отодвинуть ее в сторону и пройти дальше, но Белеф быстрым и ловким движением схватил меня за руку.

— Опасно. Это сеть сталепряда. Не трогай. Она, конечно, вся в пыли и, возможно, паук уже здесь не живет, но предлагаю не рисковать. Пойдем, проверим другой поворот.

Белеф отпустил мою руку и зашагал в обратном направлении.

— А его паутина очень дорогая, кстати говоря. — Подметила я, мягко шагая вслед за ним. — Слышала, дворяне шьют из нее дорожные одеяния.

— Наши жизни гораздо дороже.

— Да я не предлагала брать, просто к слову пришлось.

Возвращаясь по другой стороне грота, я заметила, как свет наших заклинаний вдруг выхватил из тьмы основание довольно крупных белых врат.

Подойдя к вратам, я поманила рукой своего светляка, а затем толкнула его ввысь. Из врат барельефом выступали головы двух драконов с разинутыми пастями. Отлично.

— Кажется, мы пришли. — С предвкушением произнесла я.

Драконы, белые врата, что это как, не хранилище Эстер? Мы столкнулись с множеством трудностей, но все они окупились.

— Куда пришли?

Белеф взглянул на светлячка, освещающего врата, затем на меня и шумно выдохнув начал разминать шею.

— Ты серьезно? Вот же огромные белые врата. Сюда и пришли.

— Ты утомилась. Да и я тоже. Нам не мешало бы поспать, но здесь не лучшее место. Давай устроимся в каком-нибудь тупиковом коридоре.

— Зачем? Я не утомилась.

Белеф словно игнорировал огромные белые врата и даже собрался уже уходить от них.

— Правда не видишь их?

Белеф вернулся, быстро прошел вперед-назад, проведя рукой вдоль стены, затем, с подозрением глянул на меня, но до того, как он успел что-то сказать, я толкнула ворота.

— Ты в порядке? — С беспокойством спросил Белеф.

К сожалению ворота, открывались на себя, поэтому должного эффекта мои действия не возымели.

— Еще как.

Ухватившись покрепче, за немного выступающую из ворот когтистую лапу, я с силой рванула ее на себя. Створка ворот издала громкий треск и с оглушительным грохотом вывалилась наружу, едва не придавив меня.

Белеф, ошалело глядя на меня, на мгновение открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал в тоже мгновение, когда его взгляд упал на то, что было за вратами.

Необъятных размеров, ослепительно яркий, словно сошедший прямиком со страниц какой-нибудь сказки, зал. Или, вернее будет сказать, пространство: стены зала, если и были, находились где-то слишком далеко, чтобы увидеть их.

Белая как снег, лежащая идеальными рядами, шероховатая плитка покрывала пол до самого горизонта. Чувство реальности терялось с каждым новым шагом по ней.

Это место казалось чем-то совершенным, завершенным и исполненным величия. Я чувствовала, что мы нарушаем какие-то правила или может даже законы, пронося грязь на своих ботинках в дом Короля.

То ли туман, то ли облака плыли буквально в паре десятков метров над нами, не давая разглядеть ничего выше.

— Думаешь мы на небесах? — Глядя вверх, спросил Белеф.

— Тут безветренно.

— Я тоже думаю, что нет.

Каждый шаг по плитке не только был абсолютно беззвучным, но словно отзывался в ногах умиротворением. Поднимаясь все выше к голове, это чувство полностью захватывало разум. Только сейчас я поняла, как была напряжена, плечи расслабились, а в голове стало ясно и чисто.

— Надеюсь, мы не умерли. — Послышался совершенно спокойный голос Белефа. Похоже, он тоже наконец пришел в себя после всего, через что мы прошли.

— Не думаю.

— Просто все тут какое-то… сюрреалистичное.

— Согласна.

Хотя и не помню, что это слово значит.

— Заметила, что свет здесь словно льется прямо из воздуха?

— Разве? Мне кажется, он просачивается откуда-то из туманного потолка. — Сказала я, взглянув наверх.

— Нет, тут слишком уж светло, туман бы поглощал и рассеивал свет. Да и если бы источник света был сверху, то мы бы отбрасывали хоть какие-то тени, а у нас их попросту нет.

Я посмотрела себе под ноги и обнаружила, что тени и правда нет, даже попытавшись создать тень, сложив руки вместе, у меня ничего не вышло.

— Это вообще не важно, — отмахнулась от всех этих мыслей я, — главное, что мы теперь не блуждаем в потемках. В прямом и переносном смысле.

— Знаешь, а я ведь думал, что ты надышалась чем-то в тех пещерах, и врата тебе привиделись.

— А теперь что думаешь?

— Теперь думаю, что мы оба надышались той дряни. Или, может быть, нас прибило той створкой ворот.

Вдалеке я наконец разглядела серое пятно. В километре, а может и больше, чувство пространства здесь немного искажалось. Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что это статуя. Но разглядеть детали с такого расстояния не представлялось возможным. Бодрым шагом я направилась навстречу статуе.

— Думаю, нам стоит вернуться в пещеры. — Возразил Белеф.

— Нет. Это несомненно то место, куда я хотела попасть.

Белеф, тем временем, не желая следовать за мной, начал понемногу повышать голос с каждым моим шагом.

— Это мало похоже на сокровищницу! Пространственная магия не способна на такое! Это создано Королем! А все, что создано Королем… Бэни!

Лучше бы сказал мне то, чего я не знаю. Не обращая внимания на причитания Белефа, я продолжала идти.

Уже через минуту он меня нагнал.

— Здесь лежит Арс Эстериум. — Наконец озвучила я цель своей вылазки.

Было бы несправедливо и дальше умалчивать об этом. Надеюсь, в сокровищнице Эстер есть что-то помимо наставлений. Иначе Белефу придется вернуться с пустыми руками. С другой стороны, у меня есть украшения, что в спешке “заботливо” оставили мне леди Вирил и Ризолин. Так что как-нибудь да сочтемся. Хотя бы частично.

— Это название книги, которую ты ищешь?

— Да, книга, написанная Эстер.

— Той самой что построила академию?

— Да, той самой Эстер. Пожалуй, лучшей из Королей о которых я слышала.

— Тогда тем более. Не стоит трогать вещи Королей. Сколько бы времени не прошло, они всегда будут опасны для нас. Ты бы знала сколько в Сапфириуме историй на этот счет. А хорошо закончившихся из них знаешь сколько? Хватит пальцев одной руки чтобы сосчитать.

— Мы все же рискнем.

— Мы? — Белеф фыркнул и остановился, но тут же вновь продолжил следовать за мной. — Ладно. Спорить не буду, соблазн и правда велик. Но не думаешь же ты, что книга вот просто так где-то тут лежат на блюдечке?

— Нет, я думаю она парит над землей или что-нибудь в этом роде, но уж точно не лежит на блюдечке.

Вообще-то, учитывая, как непросто было найти это место, было бы неплохо, если бы она и правда лежала на блюдечке у той статуи к которой мы идем.

Но вслух решила промолчать.

— И вот еще что.

— Что?

— Ты хочешь обменять эту книгу на какое-то сокровище? Я сильно сомневаюсь, что есть нечто равноценное книге, которую написала сама Эстер.

— Поверь мне, есть.

***

Через какое-то время путь нам преградила пропасть. Теперь, между нами и статуей вместо плит на полу лежал туман.

Создав камень, я кинула его вниз. Но ни через минуту, ни через две, звука удара мы так и не услышали.

— Пол тут поглощает звуки.

— Верно.

Сев на край и свесив ноги, я попробовала достать до пола, но тщетно.

— Там глубоко. — подытожил Белеф. — Возможно, там вообще нет дна, и мы будем падать, пока не умрем с голоду.

— Если я правильно помню, ты умеешь летать.

— А ты нет. Мог бы быть идеальный момент для того, чтобы вернуться в академию.

Увидев мой укоризненный взгляд, Белеф в ответ лишь пожал плечами.

Внезапно, в воздухе эхом раздался мелодичный и слегка пугающий голос. Словно бы говорил не человек, а целый ворох музыкальных инструментов. И, тем не менее, мелодия весьма отчетливо складывалась в слова.

“Добро пожаловать, преемник. Коли желаешь постичь тайны своей силы, докажи сначала, что ты их достоин. Я подготовила несколько испытаний. Хоть они и названы испытаниями, для тебя они будут подобны прогулке погожим летним днем. Первым испытанием станет демонстрация того, что ты способен нарушать законы мироздания. Плыви по воздуху к моему изваянию.”

Испытания самой Эстер. Осталось уговорить Белефа обучить меня заклинанию полета. Или хотя бы перенести меня на ту сторону.

— Слишком просто, тут должен быть подвох. — Задумчиво произнес Белеф, глядя на статую Эстер вдалеке.

— Ты сможешь перенести нас на ту сторону?

— Если ты не будешь увеличивать свой вес заклинаниями, я это осилю даже без камня маны. Но это ведь Эстер. Король. Понимаешь?

Надо же, быстро он согласился.

— Да. И она сказала, что испытания простые.

— Простые для кого? Для Короля. — Немного подумав, Белеф добавил. — С другой стороны, Эстер жила задолго до изобретения магии. Если исходить из способностей обычного человека, то для него было бы попросту невозможно пересечь пропасть такой ширины и глубины.

— Значит обычному магу может быть и по плечу пройти испытания Эстер?

— Я все равно не был бы так в этом уверен. Все что связано с Королями представляет собой смертельную опасность для обычных людей. Давай сначала проведем несколько проверок. Вдруг там бьют молнии. Или невидимые стены в воздухе. Или статуя Эстер будет отдаляться с каждым шагом…

— Как скажешь. У меня как раз развеется за это время укрепление.

Какое-то время, по указаниям Белефа, я кидала в пропасть камни, деревянные палки, огромные деревянные балки разных размеров и формы, которые сама же и создавала. И даже воду. Пролетев какое-то расстояние, они просто бесследно и беззвучно исчезали в тумане.

— Мне больше в голову ничего не приходит. — Развел руками Белеф. — Давай приступать.

— Отлично, сейчас мой вес уже должен быть близок к обычному.

— Хм, хорошо. — Белеф набрал побольше воздуха в легкие и сложил руки на груди. — Как мне тебя нести?

— В каком смысле? Бери, да неси. Как тебе удобно. — Обойдя меня по кругу, Белеф почему-то мялся, и я решила ускорить этот процесс. — На вид ты не особо сильный, думаю, будет проще, если я запрыгну тебе на спину.

Кивнув, Белеф молча повернулся ко мне спиной, и я легко запрыгнула на него. Немного пошатнувшись, он сделал несколько шагов вперед, но все же устоял.

— Не тяжело?

— Гораздо легче, чем я ожидал. И уж тем более, чем когда мы падали.

— Точно переправишь нас?

— В одиночку я не раз преодолевал такие расстояния, а вот смогу ли с тобой, это мы сейчас узнаем.

— А может…

Я хотела предложить немного пролететь над плитами и убедиться, что полет будет стабильным. Но Белеф вдруг резко оторвался от пола, и мы довольно быстро начали движение вперед.

Я не знала, как именно работает заклинание полета, надо ли его постоянно поддерживать и концентрироваться на нем, или оно работает как укрепление, но на всякий случай молчала, пока мы не коснулись обратной стороны пропасти.

— Фух. Аж руки вспотели. — Выдохнула я.

Белеф тем временем упал лицом в землю и не двигался.

— Высох? — Решила я поинтересоваться.

— Нет. Но я очень устал, дай передохнуть.

— Ладно, я пока осмотрюсь.

Размерами статуя Эстер не уступала часовой башне, а может быть, даже и превосходила ее. Под ногами статуи, в разрезе мантии, я заметила очередной проход.

Вновь раздался голос десятков музыкальных инструментов.

“Теперь докажи, что способен подчинять себе силу предшественников. Возьми пламя из моей руки и зажги жаровню в следующем зале.”

Внезапно, статуя плавно, словно она вовсе не из камня, а вполне себе живой человек, подняла одну из рук и протянула перед собой. Как только Эстер вновь замерла, в ее ладони вспыхнуло огромное синее пламя.

Пройдя через разрез мантии, я оказалась в довольно темном помещении, куда свет проникал лишь снаружи. Посреди круглого зала стояла одна жаровня на трех ножках и все. За ней, впрочем, кажется, был дверной проем, но там было уже так темно, что я почти ничего не видела.

Пройдя мимо жаровни, я направилась к нему, но с размаху ударилась о невидимую стену.

— Лучше бы какие-нибудь ворота наколдовала, как на входе. — Возмутилась я, залечивая ушибы и борясь с желанием наложить на себя укрепление. Вдруг еще придется куда-то лететь.

Вернувшись в светлый зал я бросила короткий взгляд на все еще лежащего на полу Белефа и начала взбираться по складкам мантии

Если сорвусь, использую компенсационные чары, а огонь легко принесу на палке. Похоже Эстер не подумала, что люди будущего смогут создавать дерево из ничего. Если так и дальше пойдет, мы книгу достанем быстрее, чем Лаир заметит, что я пропала.

Взобралась я на статую хоть и не быстро, но довольно легко. А вот пламя оказалось непростым. Оно пожирало в мгновение ока все, что его касалось. Да еще как. Вещи не загорались, а просто исчезали, словно огонь их откусывал, а не сжигал.

Спустившись, я решила посоветоваться с Белефом.

— Как ты вообще смогла к нему подойти? Такое огромное пламя должно быть ужасно жгучим.

— А, нет, тепла от него никакого нет.

— Ладно, а что с жаровней? Ее можно двигать?

— Зачем? А…

И тут до меня дошло. Если мы не можем принести огонь к жаровне, мы принесем жаровню к огню. Это хитро. Если, конечно, жаровню можно сдвинуть с места.

К счастью, чаша жаровни оказалась съемной, поэтому в этот раз я просто полезла наверх вместе с ней. Стало несколько сложнее, но я справилась.

Аккуратно держа чашу двумя пальцами, я старалась сдвигать ее каждый раз на минимально возможное расстояние. И вот, когда пламя наконец коснулось чаши, та мгновенно вспыхнула, и я ее выронила.

Медленно и печально скользнув по ладони статуи, чаша теперь остановилась вне досягаемости. И как я ее уронила, так крепко же держала?

Взглянув на свою руку, я сперва даже не поверила. У меня попросту отсутствовала половина большого пальца. Причем не просто отсутствовала, словно так всегда и было. Не было ни раны, ни ожога.

— Только двигай чашу палкой! — Донесся до меня крик Белефа снизу.

Да как же, если бы поверхность еще была ровной. Какая же я все-таки дура. И палец потеряла и жаровню. И что теперь делать? Может ножки жаровни тоже огнеупорные… Если их правильно кинуть, можно выбить чашу из огня…

— Ты там в порядке? — Снова донесся слегка беспокойный крик Белефа.

— Да! Все отлично, я зажгла жаровню!

Спустившись, я встретила непонимающий взгляд Белефа разведенными в стороны руками.

— Жаровня сгорела? Ты сказала «сожгла», а не «зажгла», понял. Стоило предвидеть такой исход. Все же Эстер вряд ли была глупым человеком и не стала бы безответственно относиться…

— Да нет, жаровню я и правда зажгла, — перебила я Белефа, — но я уронила ее в ладонь.

— Тогда мы получается возвращаемся? — Неуверенно спросил Белеф.

— Сначала попробуем выбить жаровню из ладони ножками, что остались в зале, если не получится, то у нас попросту не останется выбора.

Пройдя во второй зал, я взяла ножки от жаровни и уже направилась к выходу, как вдруг услышала радостные восклицания Белефа.

— Так проход же открыт! Мы можем пройти дальше. — Радостно воскликнул он и направился к невидимой стене.

Те пару секунд, что Белеф шел до двери во мне боролись два волка. Один хотел сказать, что там невидимая стена, другой хотел посмотреть, как Белеф в нее ударится. Победил второй.

Но, вопреки всем ожиданиям, Белеф прошел сквозь невидимую стену и, шагнув за белый полог, исчез. Сердце пропустило удар, и я, отбросив ножки жаровни в сторону, что есть мочи рванула к проходу.

Глава 19: Арс Эстериум

Стоило мне лишь коснуться дверного проема, как я тут же потеряла чувство пространства. Следующее, что я почувствовала, как лежу на спине.

Надо мной простиралось бескрайнее голубое небо, в глаза безжалостно бил яркий солнечный свет, а подо мной было что-то очень горячее и зыбкое.

Оглядевшись, я поняла, что это какой-то бескрайний берег. Куда ни глянь, везде был песок и беспощадно палило солнце. Однако самой реки видно не было. Белеф просто сидел на песке и смотрел куда-то вдаль.

— Мы все еще в сокровищнице Эстер? Или? — Растерянно произнесла я.

Теперь, слова Белефа о том, что все, что создано Королями опасно для жизни, казались мне более правдоподобным.

— Это пустыня. Я слышал она находится где-то в серых землях.

Осмотрев все воздушное пространство над нами, я не нашла признаков двери, через которую мы сюда свалились. Но до того, как я успела из всего этого сделать хоть какие-то выводы, вновь послышался мелодичный голос Эстер. И это меня, надо признать, весьма успокоило. Но ненадолго.

“Двери в песке.”

В этот раз инструкция оказалась весьма лаконичной. Может это наказание за жульничество?

— Тут песка больше чем во всех Приречьях! — Возразила я, крикнув в небо. Ответа не последовало.

Пожав плечами, я начала копать прямо там, куда упала.

— Ты с ума сошла?

— А что? Раньше начнем, раньше закончим.

— Да еще бы знать с чего начинать. Во-первых, вряд ли Эстер говорила, что двери вот прям буквально в песке. — Активно жестикулируя руками, ворчал Белеф. — Во-вторых, есть заклинание для контроля каменистых пород. Есть даже отдельное для песка, но я его, к сожалению, не знаю.

— Пока перечисляешь остальные варианты, нарисуй мне круг для контроля каменистых пород. Буду весьма признательна.

Начав чертить круг на песке, Белеф решил не терять зря времени и продолжил вслух излагать свои мысли.

— Скорее всего, это какая-то метафора, мол создай двери из песка, которые перенесут тебя обратно в зал испытаний. Или что-то в этом духе. Ты разве не заметила, что испытания идут по возрастанию в плане владения силой Короля? И да, это заклинание будет крайне неэффективно по сравнению с профильным. — Взглянув на меня, разгребающую песок руками, Белеф почесал затылок и продолжил рисовать круг. — Вельд всемогущий, Бэни! Ну ты бы хоть лопату себе создала!

Последней фразой он окончательно отбил у меня желание копать каким-угодно образом. Когда круг был закончен, Белеф жестом подозвал меня к себе.

— Послушай, я говорю это не для того, чтобы у тебя опустились руки, но боюсь наше приключение может закончиться здесь.

Магический круг, начертанный на мокром песке, был отлично мне знаком, однако просто так я его вспомнить не могла. Это может оказаться проблемой в будущем. Маги должны обладать просто выдающейся памятью. Ну или таскать с собой везде книгу со всеми заклинаниями. Кажется, именно так многие и делают.

— Мы здесь не умрем, все идет как задумано. — Успокаивающим голосом сказала я и хлопнула его по плечу.

Белеф в ответ кивнул, но по лицу его было понятно, что слова мои он всерьез не воспринял. Конечно, тяжело довериться человеку, который потерял весь свой запас еды и чуть не утонул в одночасье. Но ему придется.

С цыплячьих, неуверенных шагов процесс копания перешел, если не на лошадиный галоп, то точно на рысь.

Однако, уже через десять минут активного применения заклинания, у меня довольно сильно заболела голова. Чувство чем-то напоминало мне ощущение, когда поглощение маны достигло своего предела. Поэтому рисковать я не стала и создала лопату из дерева, продолжив копать уже ей. Чередуя то один, то другой подход я довольно быстро продвигалась вниз.

Проголодавшись, через какое-то время я не без труда, но все же выбралась из огромной ямы. Белеф, увидев меня, сразу достал из внутреннего кармана кусочек вяленого мяса, разделил его надвое и протянул половину.

— Около пяти метров уже вырыла? Неплохо. Но все еще кажется мне бессмысленным. Здесь во все стороны, куда не глянь, десятки, если не сотни километров пустоты. — Пожав плечами, резюмировал Белеф.

За его спиной стояло два столба из мокрого песка, каждый высотой примерно в пару метров.

— Ты не перегрелся?

— Я хотел сделать двери из песка. Но верхняя часть пока не выходит.

— Может сделать гору из песка и проделать в ней дыру? А там уже можно и снаружи обработать, что бы стало больше похоже на дверь.

— Дурость это все, конечно, но я попробую.

Прожевав весь свой обед за раз, Белеф добавил.

— Может, нам нужно просто выбрать какую-то сторону и начать идти? Как в первом зале.

— Может быть. Но я продолжу делать то, что делала.

Немного отдохнув, я подошла к краю своей ямы и с места прыгнула в самый низ. Ветер приятно обдувал кожу и трепал волосы во время падения. В голове мелькнула мысль, что это мог бы быть довольно приятный и интересный способ убивать время в академии. Но только если бы я знала заклинание полета и могла вернуться на исходную позицию, не поднимаясь по лестницам.

Вместо жесткого приземления, я провалилась по пояс во внезапно ставший вязким песок. Начав спешно раздвигать его от себя заклинанием, я поняла, что стала проваливаться из-за этого еще быстрее.

— Белеф! — Крикнула я, погрузившись в песок уже по горло.

В следующее мгновение я уже падала среди бессчетного множества огромных каменных колонн, едва освещенных тусклым призрачным светом. Этот зал, как и первый, простирался во все стороны, насколько хватало взгляда. Хоть песок в глазах и мешал смотреть, но зрелище было завораживающим.

Помимо прочего, среди холмов песка, покрывающих пол этого зала, я так же успела заметить освещенный призрачным сиянием пьедестал с чем-то похожим на книгу. Сердце пропустило удар. Вот он. Арс Эстериум. Теперь до него рукой подать. Я смогла. Мы смогли.

И все же, вместе с тем, меня терзало смутное беспокойство. Я уже так близко, но до сих пор не чувствую его физически, как это было с брошью. Выходит, силы Королей действительно чем-то, да отличаются.

Несмотря на то, что я вовремя применила компенсационные чары и приземлилась максимально технично, боль от приземления застилала мои глаза. Ну хоть ничего не сломала. Вроде бы.

Немного потерев гудящие ноги, пожалев себя и откашлявшись от песка, я промыла глаза и рот. Интересно, мне еще никогда не попадал песок в глаза, когда я находилась под действием укрепления. И когда я его, кстати говоря, успела применить? Без него, попадание песка в глаза было той еще бедой. А в этот раз просто неприятно.

Весь потолок в зале был выполнен из песка, и было не совсем понятно, какую роль здесь выполняют колонны. Каменные плиты на полу по большей части были припорошены песком. И все же, какая же я молодец, так легко решила две из трех загадок Эстер. Если бы еще и летать могла, считай сама бы справилась.

С потолка вновь посыпался песок и через несколько секунд ко мне, плывя по воздуху, спустился Белеф.

— Поразительно, насколько буквальным было это испытание. Правду говорят, самое простое решение зачастую и есть самое верное.

— Первый раз о таком слышу. Ладно, пойдем скорее, — с предвкушением произнесла я, — пьедестал в той стороне.

Пока мы шли, Белеф не переставая глазел по сторонам.

— Если бы я не знал где мы, подумал бы что в каком-нибудь из залов академии. Но кое-что меня все же сильно беспокоит.

— То, что это было слишком уж легко?

Рядом с нами вдруг снова посыпался песок. Подняв взгляд к потолку, Белеф начал говорить чуть тише.

— Нет, если брать в расчет то, что магии на момент создания испытаний не существовало, то со сложностью испытаний, думаю, все в полном порядке. Но тебе не кажется, что эти выщербины на полу очень уж местами напоминают следы от когтей?

— Ммм… Нет, не особо. Просто плитка потрескалась. Песок с потолка сыплется. За тысячелетия, наверное, по песчинке то тут, то там… Ну сам знаешь, вода камень точит и все такое.

Огибая излишне огромные горы песка, мы вдруг вновь услышали голос Эстер.

“Король должен быть способен без сомнений дарить и отнимать жизнь. Я подарила жизнь этому существу. Твоя задача заставить эту жизнь угаснуть.”

Мы тут же замерли и начали оглядываться по сторонам, но ничего не происходило. Похоже следы и правда могли быть от когтей.

— Смотри, — шепотом сказал Белеф, указывая куда-то в сторону песчаного холма.

Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что, то тут, то там из него выглядывали довольно внушительного размера белые кости.

— Похоже, страж нас не дождался. — Так же шепотом сказала я на всякий случай. Вдруг эта груда костей просто спит.

Остановившись в паре метров от пьедестала, испускающего слабый призрачный свет, мы оба не решались подойти к нему ближе.

— Я думаю руками книгу трогать может быть опасно, давай в ящик ее сложим?

— А как ты ее поднимешь?

— Да просто палкой столкнем с пьедестала.

— Как-то неуважительно. Я бы хотела с ней ознакомиться, поэтому, пожалуй, рискну взять ее руками.

Однако сделав пару шагов, я стукнулась об очередную невидимую стену.

— Что там?

— Та же преграда что была в испытании с жаровней. — Недовольно произнесла я. Сзади вновь посыпался песок с потолка.

Белеф подошел и тоже приложил руку к пустоте между нами и Арс Эстериумом.

— Похоже прочная.

Обновив укрепление, я с силой пнула преграду ногой, но та оказалась непоколебимой.

Песок за спиной начал вдруг сыпаться активнее. Интересно, если я ударю во всю силу с продвинутым укреплением, не рухнет ли на нас потолок?

— Бэни? — Шепнул Белеф.

— В прошлый раз преграда исчезла, когда мы выполнили условие испытания, но сейчас оно ведь и так выполнено, похоже нам остается только ломать барьер. Страж то уже давно мертв.

— Бежим. — Тихо и напряженно шепнул Белеф.

Повернувшись, первое, что я увидела было разочарованно-изумленное лицо Белефа. И, проследив за направлением его взгляда, я сразу поняла почему. Существо, лежавшее в песке, очень медленно, неуклюже и дрожа, словно отлежало себе все лапы, пыталось подняться.

Чем больше песка стекало с его тела, тем отчетливее становилось понятно, что это не кости. Снежно белый, идеально гладкий, без каких-либо рельефных рисунков, но все еще хорошо узнаваемый материал. Он же был использован и для создания плит в зале первого испытания.

Как только из песка показался череп существа, я, не долго думая, с разбегу ударила по нему ногой, но из-за того, что он двигался, вышло очень уж криво, к тому же, большая часть силы удара рассеялась при столкновении. Значит, поглощающие свойства плитки страж все-таки унаследовал.

Холодные огни в огромных пустых глазницах на мгновение померкли, но затем яростно вспыхнули. Отпрыгнув, я вернулась на исходную позицию, и, с легкой надеждой, бросила взгляд на место, куда била. Там не было и царапины, не то что трещины. А ведь чтобы разбить череп настоящего дракона потребовалось бы куда меньше усилий.

Спешно, но все еще неуклюже поднявшись на ноги, страж широко расправил свои белоснежные крылья, покромсав тем самым на куски несколько ближайших колонн. Каменная крошка ливнем посыпалась на нас.

Надо перенести бой в другое место, чтобы Белефа не зацепило. Он много заклинаний знает, но когда доходит до защиты, похоже очень слаб.

Но даже если Белеф будет в безопасности, как мне ранить это чудовище? Может так же как настоящего? Сначала крылья, затем лапы. Они выглядят не такими массивными и прочными, как тело с головой. И только я собралась попробовать сломать ему ногу, как что-то схватило меня за руку.

— СТОЙ! — Перекрикивая шум падающих камней, Белеф попытался тащить меня куда-то в сторону, но мне не приходилось даже особо сопротивляться, чтобы оставаться на месте — Пожалуйста, бежим! У меня есть план.

А ведь он прав, против такого врага нам совершенно точно нужен хороший план. Нужно понять, как обойти способность этого материала поглощать удары и продумать стратегию, чтобы не мешать друг другу в бою.

Пока дракон оглушительно ревел и красовался, мы уже пробежали несколько десятков метров и спрятались за одной из исполинских колонн.

— Что за план?

Но Белеф проигнорировал меня.

Его глаза уже окутала синяя дымка, а в зрачках, едва различимо, горели круги заклинания. Прямо как у Айнса. Вот пройдоха, уверял меня, что это невероятно редкое проявление, как же. Хвастался просто.

Грозно вперившись взглядом себе под ноги и, плотно сжав губы, Белеф коротко кивал головой, словно подсчитывал что-то в уме. Наконец, подняв голову и закрыв глаза, он вдруг начал быстро тонуть в земле.

— Что ты?...

Быстро выглянув из-за колонны я убедилась, что дракон еще далеко и вернулась взглядом к Белефу. Но тот уже полностью скрылся в полу. На месте, где он только-что стоял, теперь красовалась дыра диаметром около метра.

Не теряя времени я, упираясь ногами и руками о стены импровизированного укрытия, начала спускаться за ним.

В конце спуска меня уже ждала небольшая округлая пещера в половину моего роста. Белеф, едва освещаемый крохотным светляком, сидел у стены. На его лбу крохотными бусинками выступил пот.

Неужели магия может настолько сильно истощать физически. Тяжело дыша, с закрытыми глазами он до крови крепко сжимал в руке мана-камень. Похоже порезался о грани.

— Надеюсь, он не дышит огнем, иначе мы себе вырыли могилу. — Сказала я, положив руку ему на плечо, и попыталась применить исцеляющее заклинание, но не почувствовала отдачи.

— Я в порядке.

— Да я исцелить тебя хотела, ты руку порезал. Но кажется заклинание, которое я учила годится только для исцеления меня самой.

— Просто нужно касаться кожи, а не одежды, но я уже залечил рану, не переживай.

Белеф прополз к центру пещеры и взглянул вверх.

— Не подумай, что я жалуюсь, — поспешила оправдаться я заранее, — идея блестящая, укрытие надежное, но это не поможет нам победить.

Переведя взгляд с тоннеля на меня, Белеф, как-то укорительно сжал губы и слегка сощурил глаза. Ясно вижу, что хочет что-то сказать, но молчит.

— Надо было чем-то прикрыть проход? Прости, не подумала, но ты сам знаешь мне не легко дается создание вещей определенной формы, да и задохнемся мы тут, если закрыть дыру.

— Твоя правда.

Распластавшись на полу, Белеф тяжело вздохнул и вытер грязной мантией пот со лба, размазав тем самым всю грязь по лицу.

— Насколько сильно ты ударила?

— Если бы била колонну, кусок камня бы точно отколола таким ударом. Не думаю, что сам по себе дракон особо прочный. Просто материал поглощает большую часть удара. Но не всю. И на такой случай, у меня есть великолепное решение.

— Неужели?

Давай, родненький, яви мне свою силу еще раз. Мне и пары минут хватит, только дай мне их. Достав из кармана штанов фокусирующий камень, я аккуратно положила его на ладонь.

Собрав немного маны, я медленно и осторожно начала наполнять ей камень. Но не прошло и пары секунд, как тот, звонко треснув, разлетелся на осколки по всему нашему импровизированному укрытию.

Крепко сжав в руке остатки камня, я медленно перевела взгляд на Белефа.

— Похоже твой план с фокусирующим камнем пошел прахом. Буквально.

— Если бы остроумием можно было сразить дракона, ты бы…

— Все равно бы облажался. А если серьезно, что ты хотела сделать?

— Есть заклинание, продвинутую версию которого я не могу освоить. Нужен очень тонкий контроль маны. Но мощь этого заклинания просто запредельная.

— Насколько тонкий контроль маны нужен?

— Ману нужно скрутить в нити, толщиной не более тех, из которых сшиты наши мантии и наполнять круг одновременно в четырех местах.

— Звучит не то, чтобы невыполнимо, мне это под силу.

— Да, но заклинание нужно лишь для того, чтобы я могла в полной мере воспользоваться своим атрибутом, не убив себя при этом.

— Сокрушение.

— Угу.

Снаружи послышались ленивые, но очень громкие звуки удара камня о камень, и мы притихли. Я спешно развеяла поглощением маны светлячка Белефа, при этом укоризненно посмотрев на него, но в кромешной темноте, он, разумеется, ничего не увидел. Через время, когда шум удаляющихся шагов стих, мы продолжили.

— А нельзя его расплавить, как ты сделал это с полом?

— Нет, это первое, что я попробовал, когда ты пнула его ногой. Камень особый. Нужно сильно поменять базовое заклинание, чтобы сработало, если это вообще возможно. Может это и не камень вовсе.

Какое-то время мы сидели в тишине. Я пыталась активировать продвинутое заклинание укрепления, а Белеф активно мне при этом мешал, нервно стуча пальцами по полу.

— Может нам стоит сосредоточиться на том, чтобы каким-нибудь образом достать книгу, а не сражаться с драконом? — Нарушил тишину Белеф. И тут же сам себе ответил. — Но не будет никаких гарантий, что получив книгу, мы сможем покинуть это место. Знаешь, вообще-то мы могли бы подняться обратно и попытаться уйти. Если это та самая пустыня, находящаяся в серых землях, то от них до Черноцвета всего около года пути. Может два. Или три. Я на самом деле мало путешествовал. Да и еды у нас не особо.

— Нет, это исключено, мы убьем дракона и заберем книгу.

— Бэни! Как ты можешь его не бояться?! Это вовсе не отвага, ты что, не способна испытывать страх? Я слышал о такой болезни. Ты понимаешь, что смерть окончательна и необратима? Жизнь дороже любых сокровищ. Мы можем вернуться за книгой потом. А если умрем, то никогда уже не узнаем, что в ней.

— Ты прав, это не отвага. Это холодный расчет.

Просидев еще немного времени в тишине, Белеф вновь заговорил.

— Заклинание правда настолько сильное?

— Достаточно сильное, чтобы одним ударом лопнуть обычный и продвинутые барьеры Гиама, я же уже тебе об этом рассказывала.

— Ты сказала, что ударила Вэна так, что он отлетел на несколько метров, а не то, что сломала барьеры магистра.

— Разве? Я возможно тогда еще не разбиралась в барьерной магии.

Просидев в неловкой тишине еще какое-то время, я услышала в темноте, как Белеф характерно чешет затылок и вздыхает. Собирается с силами что-то мне сказать.

— Говори уже.

— Я правильно понимаю, что у тебя нет проблем с покорением заклинания?

— Верно, могу поддерживать обычное заклинание даже сквозь сон.

— Тогда я выступлю для тебя в роли фокусирующего камня. Это непросто и может навредить нам обоим, но если с этим заклинанием ты и правда убьешь дракона, то я готов попробовать.

И он все это время молчал. Возможно последствия и правда могут быть весьма плачевными. Айнс вот говорил, что даже под страхом голодной смерти не станет есть сотворенную из маны еду.

— Но может и не навредить ведь?

— Если все сделать правильно, не навредит. Но я буду делать это впервые.

— Давай, у нас выбор небольшой. Что делать?

— Больше чем ты думаешь, но кто бы меня слушал. Положи ладони поверх моих.

Найдя на ощупь Белефа в темноте, я села напротив него и положила свои ладони поверх его.

— Когда скажу, начинай медленно вливать ману в мою правую руку, — мягко сжав мою левую руку, он дополнил — для тебя это будет левая. Возвращать я ее буду уже в виде четырех нитей в твою правую. Поток будет непрерывным, так что будь готова, скорее всего я не смогу предупредить, когда начну возвращать ману.

В темноте плавно зажглись два магических круга, подсветив напряженное и чумазое лицо Белефа. Мы сидели так близко, что я даже могла различить линии магических кругов на радужке его глаз.

— Давай.

В меру своих способностей я медленно направила ману к ладони Белефа, вышло легко и естественно, как обычно. Спустя мгновение я почувствовала, словно ману подхватило течением и понесло дальше. Не теряя времени, я представила в деталях хорошо известную мне формулу заклинания укрепления, которой обучил меня Альмагест. Два дела одновременно я научилась делать уже давно, это было непросто, но сейчас я делаю это так же легко, как хожу. Однако, если в фокусирующий камень нужно было влить ману, а потом забрать, то сейчас все несколько сложнее. Сейчас нужен непрерывный поток, а это куда сложнее. Мне нужно будет одновременно брать ману из воздуха для Белефа и из его руки для заклинания. И это не считая того, что я должна наполнять ей магический круг, не допуская ошибок.

Отогнав эти мысли прочь, я сосредоточилась на процессе. Почувствовав покалывание в своей правой руке, я поняла, что вот они. Идеально тонкие и прочные, словно они не из маны. Словно я могу схватить их рукой и почувствовать физически. С фокусирующим камнем было совсем не так. Белеф и правда невероятен. Такой талант пропадает, не представляю на что бы он был способен, учись в академии.

Легко и естественно я направила нити маны в нужные места. Пещеру наполнил яркий золотистый свет. Процесс шел медленно, но он шел. Чем больше маны я вкладывала в заклинание, тем ярче становился свет.

Внезапно сверху на нас посыпался камень. Не удивительно, что дракон нас наконец нашел. Но это уже неважно, я завершила заклинание, свет погас.

Я вдруг почувствовала то, чего не было в день испытания. Сила и мощь, пламя и лед, спокойствие и ярость, все это смешалось в том чувстве что переполняло меня. Я могу все.

Прочувствовав все это разом, я даже немного прослезилась. Надо будет во что бы то ни стало развить контроль маны до того уровня, чтобы справляться с этим заклинанием самой.

— Дальше положись на меня.

Взглянув вверх, я увидела, как над тоннелем мелькнула голова дракона. Очередной раз откусив огромный пласт камня, он начал поднимать голову чтобы выплюнуть его.

Немедля ни секунды я изо всех сил оттолкнулась от земли. Пол хрустнул под ногами, и в следующее мгновение мой кулак уже глубоко врезался в пасть стража.

Во все стороны разлетелись куски его челюсти и камня, который был у него в пасти. Пролетев по инерции почти до самого потолка, я начала падать вниз.

Вот уж не думаю, что компенсационные чары сейчас хоть чем-то помогут.

Дракон все еще лежал на спине, когда я с грохотом приземлившись, раскрошила каменные плиты. К моему удивлению, я не то, что не почувствовала боли, это было приятно. Приятно обладать такой огромной силой и в то же время несокрушимостью. Переполняющие меня эмоции вырвались в виде слов сами собой.

— Да примет тебя земля.

Глава 20: Тьма перед рассветом

Оклемавшись, дракон резко оттолкнулся крыльями от пола и поднялся на лапы. Такие крылья вряд ли смогут поднять его в воздух, но они все еще представляют реальную угрозу для меня.

Похоже, первое правило при битве с драконом - лишить его возможности пользоваться крыльями, сработает и для стража Эстер.

Я, не теряя времени, с силой оттолкнувшись от земли, нанесла второй удар по сочленению передней лапы и корпуса. Удар вышел слегка смазанным, но лапа все же пошла трещинами.

Разорвав дистанцию мощным прыжком, я увидела, как дракон рассек крылом воздух там, где я только что стояла...

Вспомнились все тренировки с Айнсом, и я мысленно поблагодарила его за все те разы, когда он без жалости бил меня за дурную привычку оставаться на месте после удара.

Склонив голову к земле, дракон вперился в меня жутким холодным взглядом и грозно зарычал не открывая пасти. Огоньки в его глазницах то ли дрожали, то ли бегло пытались изучить меня.

Упускать такой момент было бы глупо. Я вновь, с силой оттолкнулась от земли, рванув на встречу дракону. В этот раз он успел среагировать и вместо носа подставил лоб. Удар пришелся почти в то же самое место, что при первом нашем столкновении. Разница оказалась лишь в том, что в этот раз череп дракона с треском раскололся на несколько частей. Упав вместе с осколками черепа прямо к туловищу, я вскинула взгляд к груди дракона и на секунду замешкалась. Не важно, есть ли у него сердце, в этот раз у меня получится.

Вновь оттолкнувшись от земли изо всех сил, я мгновенно оказалась у груди дракона, и нанесла удар такой мощи, что шум в ушах после удара надолго заглушил все остальные звуки. Нет никаких сомнений, это сильнейший удар в истории академии. Удар раздробил большую часть туловища дракона. Куски камня с его груди разлетелись в разные стороны, а само туловище откинуло на десяток метров назад.

Наверняка, в этот момент в зале стояла мертвая тишина, не считая сыплющегося с потолка песка, но из-за шума в ушах не слышно было даже его. Я оглядывалась по сторонам, ища глазами Белефа и не могла поверить, что все закончилось так быстро и легко.

Нет, не легко. Продвинутое укрепление - это невероятно мощная магия в комбинации с моим атрибутом. Да и тренировалась я каждый день, не щадя себя. Бэни из приречья о таком даже и мечтать не смела. Чтобы спуститься в опасное подземелье? Сражаться в одиночку с драконом? Да не в жизнь. И все же, я здесь, и дракон лежит у моих ног. Будь у меня тогда такая сила, я бы и рыцарей своих спасла…

Мои размышления прервал вернувшийся слух и скрежет камня о камень за спиной. Я быстро обернулась и застала момент, когда куски драконьего черепа, быстро скользя по полу, с щелчком соединились. Если не считать небольших зазоров между частями, то голова выглядела вполне себе целой.

В следующее мгновение череп ринулся в мою сторону, я инстинктивно прикрылась руками. Глыба камня разбилась об меня словно комок грязи и продолжила движение к телу. С мерзким скрежетом она вновь стала единым целым с телом.

***

Земля содрогалась при каждом нашем столкновении. Я раздробила в труху его лапы, сломала череп, переломила шею и хребет. Тело его уже состояло из сотен крохотных осколков. Но он все еще крепко стоял на своих лапах. Что бы я ему не ломала или не отрывала, все части неизменно возвращались на свои места, вновь становясь единым целым.

Даже силы Короля имеют границы, уж мне ли не знать. Рано или поздно он перестанет восстанавливаться. Но что если этот момент наступит слишком поздно? Мое продвинутое укрепление уже начинает ослабевать. Удары не такие мощные, как час назад. Да и сама я уже скоро начну выбиваться из сил. Может, отступить к Белефу и снова воспользоваться продвинутым укреплением? Наверное, это было бы лучшим решением, но понятия не имею где та дыра, в которой мы прятались. Возможно, ее вообще уже завалило обломками колонн.

Отбив очередной удар дракона и пнув его ногой в челюсть, я заметила, что часть камней на задних лапах утратили свою белизну и стали похожи на обычный камень.

Выходит, он тоже выдыхается. Еще немного.

Разменявшись с драконом еще парой ударов, я почувствовала жгучую боль в правой руке. Не придав этому значения, я мощным ударом отбила его лапу другой рукой, но та тоже предательски изогнувшись, сломалась и я пропустила удар. Мир на мгновение померк.

Я с силой пыталась открыть глаза, но выходило очень медленно и тяжело. Когда наконец один глаз открылся, я поняла, что нахожусь довольно далеко от дракона. Похоже я пролетела не один десяток метров, прежде чем столкнулась с колонной. Дракон медленно и осторожно шел в мою сторону.

Я почти не чувствовала левой руки и обеих ног. Половина лица, где не открывался глаз, одновременно морозила и жгла. Да уж, такое до завтра не заживет.

Если бы в моих жилах текла кровь героев древности, как в сказках, я бы унаследовала могущественную силу, которая в час величайшей нужды и опасности, помогла бы мне сразить этого дракона. Но все, что мне досталось от матери, это лента в волосах.

Жжение почти исчезло, ему на смену пришел ужасающий холод.

Хотя мой единственный глаз все еще и был широко открыт, тьма вдруг начала заволакивать взор. Одновременно с этим я начала видеть свет, просачивающийся сквозь песочный потолок подземелья. Кажется, я что-то такое слышала. При смерти люди видят свет. Хотя я и умирала уже дважды, свет вижу впервые.

Песок на потолке вдруг стремительно начал движение по спирали, открывая путь ярким солнечным лучам. Сквозь образовавшуюся дыру в зал спустилось само солнце, разметав тьму подземелья в клочья.

На половине пути к земле, из сгустка яркого солнечного света вдруг посыпались пламя, лед, молнии и металл. Мощные потоки воздуха разметали весь песок, оставив на полу лишь крупные куски камня.

Все вспышки и снаряды, яростным потоком осыпавшиеся на дракона, похоже не нанесли ему почти никакого урона.

Свечение солнца слегка померкло, и послышался громкий, эхом разносящийся по подземелью голос. Такой знакомый и мелодичный. Одновременно жестокий и ровный. Я не разобрала ни слова, но после этих слов дракон растворился в воздухе как дым.

Неужели сама Эстер спустилась чтобы спасти нас? Или может это ее наследник? Есть ли в мире кто-то настолько же могущественный, как Короли, что может заставить этого дракона просто растаять воздухе? Сомневаюсь. Это точно Король.

Спаситель почти перестал светиться, но вместе с тем в конец ослабело и мое зрение. Взор полностью застлала тьма.

***

Я проснулась от истошного крика. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что кричу я и остановиться. Я быстро открыла глаза. Рядом со мной, уперевшись рукой мне в плечо, сидела та, кого я никак не ожидала здесь увидеть.

— Ты Эстер?!

— Нет, это я, Лаир. Не помнишь меня? Надеюсь, умом ты не повредилась, такое магией вроде не лечат.

— Было, больно. Очень больно. Неужели ты не умеешь убирать боль при исцелении?

— Ох, я то как раз умею. Но ты к обычной боли, я смотрю, уже привыкла. Я слегка усилила ощущения. Будет тебе уроком.

— ТЫ! — Я запнулась, задохнувшись от возмущения. — Спасибо.

— А я уже и не ждала услышать слова благодарности.

По пещере разнесся громкий, множественный треск, словно кто-то сломал десяток тысяч крохотных тростинок.

На том же самом месте, где страж растаял как дым, вновь начал проявляться силуэт дракона. Белоснежный, без единого серого пятнышка, в этот раз он словно состоял то ли из песка, то ли из пыли.

— У тебя есть заклинания по сильнее? — С надеждой в голосе спросила я Лаир.

— Масштабнее, да. Сильнее - нет. Если его не убило развоплощение, его ничто не способно убить.

— Бей этим заклинанием, пока не перестанет появляться. Он не может так делать вечно.

Для развоплощения нужно перо симаргла, а у меня было только одно, — повернувшись ко мне, Лаир слегка улыбнувшись, продолжила: — Но не переживай, котеночек, сейчас я покажу, как маг вроде меня осуществил бы твой план.

Медленным, размеренным шагом Лаир направилась в сторону дракона. В этот раз она не излучала свет, вместо него она излучала такую уверенность, что ее почувствовала не только я, но и дракон, сделавший шаг назад. Он даже меня не боялся, когда я дробила его кости в труху.

Яркое сияние магических кругов озарило руки Лаир. Вскинув одну руку к потолку, а вторую опустив вниз, она остановилась на месте. Между Лаир и драконом на полу появилась огромная металлическая чаша. Взревел ветер. В воздух поднялся песок и мелкие камни. Участь не миновала и дракона: его засасывало прямо в вихрь, бушующий над металлической чашей. Волосы и одежду жутко трепало, однако, вокруг Лаир, по какой-то причине, был полный штиль.

Не прошло и десятка секунд, как все части дракона были втянуты в яростный вихрь. Лаир резко сомкнула ладони. Следом за этим сверху упала вторая металлическая чаша. Накрыв первую чашу сверху, они образовали тем самым сферу, запечатав дракона внутри.

Шар еще какое-то время устрашающе скрипел, раскачиваясь из стороны в сторону, раскалялся докрасна и увеличивался в размерах, но в конце концов замер без движения на месте.

— Бэни, а напомни-ка мне первое правило при битве с драконом? — Наставническим тоном произнесла Лаир.

Обычно таким тоном она спрашивает то, чего я не знаю. Но в этот раз я ответ мне известен.

— Лишить его крыльев, чтобы он не смог...

— Нет! Первое правило при битве с драконом - не вступать в бой с драконом! — Топнув ногой и махнув в мою сторону рукой, выпалила Лаир.

А казалась такой спокойной.

— Бой был неизбежен. Мы бы…

— Мы?

— Да, мы пришли сюда с Белефом… Он был где-то здесь. — Оглянувшись по сторонам, я крикнула в пустоту. — БЕЛЕФ! ВСЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ! ВЫЛЕЗАЙ!

— Бэни?

— Мы сделали подземное укрытие, Белеф прячется в нем.

— Он не в укрытии. — Слегка притихшим голосом произнесла Лаир, шагая куда-то в сторону от пьедестала.

Я проследила взглядом по направлению движения Лаир и обнаружила лишь очередную груду камней. Подойдя ближе, я увидела еще одну деталь, которую не сразу заметила. Из-под груды обломков вытекал тоненький, багрово-темный ручеек. Кровь явно не моя.

— Нет! — Я тут же бросилась разгребать обломки колонны — Говорила же ему! Сиди в укрытии!

Слезы сами потекли из глаз, хоть я и не хотела плакать. Я была скорее зла, чем расстроена. С каждым новым убранным камнем я находила все больше крови, и надежды на то, что с Белефом все в порядке, оставалось все меньше.

Убрав большую часть обломков, я наконец поняла, что он давно уже мертв и остановилась. Схватившись за волосы, я закрыла глаза.

Снова. Почему это опять со мной происходит? Почему люди, с которыми я сближаюсь, умирают? Почему, почему, почему?! Почему, какой-бы сильной я не была, этого всегда недостаточно?!

Если бы не я. Если бы я его не потащила сюда, он бы не умер. Он бы остался жить. Он не бросил меня до самого конца, даже когда я сказала ему не высовываться, он не смог просто сидеть и ждать. Не заслуживает он такой смерти.

— Давай не сходи с ума, я уже сказала, что душевные травмы магия не лечит. Люди каждый день умирают. Назад его твои переживания не вернут.

Может люди и умирают каждый день. Но не каждый день из-за меня. Да и насчет последнего, Лаир тоже неправа. Если кто и может вернуть ему жизнь, то это я.

— Если бы у меня только было больше силы. Или хотя бы ума. Он бы даже не умер. — Произнесла я свои мысли в слух.

Если бы у меня была сила Короля, этого бы не случилось. А будь у меня больше ума, мы бы не спустились сюда вовсе.

— Не кори себя, ты сделала все, что было в твоих силах. План был отличный, просто немного не хватило опыта и контроля над маной в больших масштабах.

— Масштабах?

— Ну ты ведь пыталась его запечатать в камень, верно? Когда я спускалась, я обратила внимание, что отдельные части дракона уже запечатаны.

— Это… — Я вдруг поняла, почему части дракона утратили свою белизну во время битвы. Это была работа Белефа. Он пытался помочь мне. — Это не я… Похоже, это был Белеф… Я даже не заметила, как он погиб, хотя он помогал мне все это время.

— Ну, не всем уготована красивая смерть. По большей части люди так и умирают, никем не замеченные.

Лаир то откуда об этом знать, она ведь не сильно старше меня. С чьих-то рассказов разве что.

Ну уж нет, на этом его жизнь не оборвется! Я заберу книгу, обменяю ее на брошь и воскрешу его. Я не знаю, достаточно ли я для этого уже обучена. Не знаю, достаточно ли в броши для этого силы. Но рано или поздно верну ему то, что он потерял по моей вине.

Откинув в сторону остатки крупных камней и подняв тело Белефа, я усадила его у колонны. Выглядел он вполне себе как живой, только голова сзади была слегка помята. Я попыталась залечить его рану, и кажется, даже кровь остановилась, но не более.

— Хочешь поднять его с собой наверх?

От всей этой несправедливости слезы вновь потекли из глаз. Может он и умрет через год, два или пятьдесят. Но не из-за меня.

— Я не приму его смерть.

— Ты можешь попытаться встретиться с синим Королем. Говорят, он может прожить чужую жизнь всего за мгновение. Ему достаточно лишь взглянуть на тебя. Наверняка он все поймет и вернет Белефа к жизни. Хотя нынешнему Королю править осталось не так уже долго… И все же, я готова помочь тебе с этим.

Это займет кучу времени и не гарантирует ровным счетом ничего. Узнав кто я, синий Король возможно и вовсе захочет убить меня. Точно не лучший из вариантов.

Ладно, надо выбираться отсюда. Но прежде мне не дает покоя еще кое-какая мысль.

— Как ты нас нашла?

Найти нас должно было быть не просто. Мы сами сюда случайно попали. А что бы вот так специально оказаться здесь? Да через такое количество лабиринтов…

— По звуку. Сперва подумала было, что проснулось Сапфировое Бедствие, но быстро сообразила, что грохот и рев идет из-под земли.

— Даже так. Там столько лабиринтов. С начала нашей битвы прошло слишком мало времени, чтобы пройти по ним даже зная верный путь.

— Примерно с третьего этажа я проделала почти прямой проход к белому залу, ориентируясь лишь на звуки вашей битвы. — Пожав плечами и оглянувшись по сторонам, Лаир небрежно дополнила. — Ладно, с этим разберемся позже, сейчас, пойдем заберем книгу за которой вы пришли.

Хотя бы выберемся мы быстро. Я уже жутко голодная и с ног валюсь.

Когда мы подошли к пьедесталу, оказалось, что барьер, ограждающий Арс Эстериум, никуда не пропал.

Дракон может и сломлен, но не побежден. Эстер говорила, что его нужно лишить жизни. А мы всего лишь обездвижили его.

— Не было печали. — Потерев подбородок, произнесла Лаир.

— Может чем-нибудь мощным проломишь его?

— В этом нет необходимости. Если барьер связан с драконом, то все можно сделать проще. Это что-то вроде заклинания с условием. А знаешь в чем проблема таких заклинаний?

— Мы такого еще не проходили.

— Еще как проходили. Но не суть. Чем дальше находится источник заклинания от барьера, тем больше требуется маны, думаю у силы Королей этот принцип должен сохраняться. В какой-то момент заклинание просто прервется, если один из объектов окажется слишком далеко.

— Мы просто укатим этот шар подальше и барьер развеется сам собой?

— Укатим? — Улыбнулась Лаир — Нет, это будет намного интересней.

Вернувшись к шару, Лаир сложила руки ладонями друг к другу и закрыла глаза. Под шаром сразу загорелось несколько магических кругов один под одним, а затем, тот бесшумно взмыл вверх с такой силой и скоростью, что я едва заметила, момент, когда он исчез. Пролетев сквозь дыру в потолке, оставленную Лаир, шар полностью растворился в небесной синеве.

— Почему все всегда так легко. — Услышала я задумчивый голос Лаир и увидела надменную улыбку на ее лице. Мне бы ее проблемы.

Пока я была погружена в свои мысли, наставница уже вернулась к пьедесталу и осторожно разглядывала книгу. Опомнившись, я поспешила к ней.

Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от книги, я не выдержала и тут же схватила ее голыми руками. Мы обе замерли и, прислушиваясь к пустоте, несколько секунд оглядывались по сторонам.

— Все-таки сказки. — Подытожила я.

— Да я тебе сразу сказала, что вряд ли академия стоит только из-за какого-то артефакта под землей.

Я попыталась открыть книгу, но та не поддалась. И это при том, что я под укреплением и приложила все силы что могу. Напоминает чары, которыми запечатывают книги в академии. Правда эти намного крепче. Корешок даже не хрустнул.

— Ну, она не сожгла тебя, уже хорошо. Как себя чувствуешь, ничего не болит?

— Сердце.

— Как болит? Колет? Режет?

— От несправедливости.

Лаир шумно вздохнула и натянуто улыбнулась.

— Подловила.

Краем глаза я вдруг заметила, что свет вдали начал угасать.

— Лаир?

Словно тень от облака бегущая по земле, к нам стремительно приближалась кромешная тьма, поглощая все на своем пути: и гладкие камни, и сыпучий песок, и величественные колонны.

Стоило Лаир взглянуть в сторону надвигающейся тьмы, как пол под нами уже растворился. Спустя мгновение мы начали падать.

***

Понять, где именно мы падаем, было сложно, но я была почти уверена, что это горы над академией.

Хорошо бы не в логово бедствия приземлиться. Не удивлюсь, если Лаир смогла бы вытащить нас и оттуда. И все же, хотелось бы этого избежать.

На самом деле, я до сих пор не уверена, обычный ли Лаир человек. С другой стороны, много ли я видела магистров в деле? Может все магистры на такое способны.

Тело Белефа летело неподалеку, его беспорядочно кидало из стороны в сторону воздушными потоками. Крепко сжав в руках книгу, я попыталась подгрести к нему, но плавать по воздуху как в воде, к сожалению, не выходило.

Внезапно, я почувствовала, как меня крепко обхватили за талию тонкие руки Лаир. Я обернулась и увидела, что она смотрит на меня, насупив брови. Спустя несколько секунд, шум в ушах от падения стих, и ощущение падения исчезло. Лаир крепко держала меня обеими руками.

— Кто-то слишком много ест.

Пропустив подколку Лаир мимо ушей, я поспешила напомнить о более важном.

— Белеф! Поймай его тоже!

Белефа мы поймали быстро, но держать его пришлось мне.

Несмотря на то, что Лаир обычно любит поболтать, сейчас она молчала. Похоже, все ее силы уходили на то, чтобы просто осуществлять наш плавный вертикальный спуск.

Хотя и было очень темно, я все же смогла приметить пару ориентиров, пока мы спускались. Место нашего приземления похоже где-то недалеко от дороги, ведущей из Академии в Каэлестис. И гораздо ближе к последнему. Думаю, не стоит медлить с обменом книги на брошь. Вряд ли Гармония будет против, если я приду к ней с таким ценным предметом даже ночью.

Стоило нам коснуться земли, как Лаир отпустила меня и резко отошла, разминая шею и руки.

— Подождешь меня здесь? Я бы хотела быстро запечатать ту дыру, кто знает, что там еще под академией водится, а все защитные барьеры, что были по пути, я думаю, весьма успешно были уничтожены мной.

— Да, конечно, я подожду.

Лаир сделала несколько пасов рукой, и между деревьев возник небольших размеров каменный дом. Скорее коробка, чем дом, но выглядел надежно.

— Дверь от незваных гостей сама соорудишь. — Сказала Лаир, взмывая в воздух и стремительно удаляясь во мрак.

***

Усадив Белефа на пол в лачуге Лаир, я сотворила каменную плиту вместо двери на входе и подперла дополнительно ее огромным камнем. Мало ли насколько крупные хищники здесь водятся. Кости Темнокрыла же кто-то обглодал…

Морозный ночной воздух здорово бодрил меня, а ноги сами несли вперед. К моменту, когда я достигла города, первые солнечные лучи уже коснулись горных вершин.

Проходя мимо первого из городских зданий, я услышала, как за углом, кто-то шумно прочистил горло и отряхнул плащ. Человек не заставил себя долго ждать, и вышел из-за угла мне навстречу.

Его плащ был очень похож на тот, что носила Гармония. Не снимая надвинутого на лицо капюшона, он внимательно осмотрел меня. Я тоже попыталась разглядеть его, но кроме того, что он стар и бородат, ничего больше подметить не смогла.

— Тебе не рады здесь. Помощь путникам мы не оказываем, уходи.

— Я здесь не за помощью. У меня важное дело к Гармонии. Мы договорились о том, что я передам ей это. — Я демонстративно подняла над головой Арс Эстериум.

— Отдавай и уходи.

Мужчина сделал два шага мне навстречу и протянул руку.

— Вы неправильно меня поняли. Я не отдам книгу просто так. И точно не вам. Уговор был, что я обменяю ее на брошь.

Мужчина молча поднял руку вверх, под его ногами вспыхнул магический круг.

На всякий случай я окутала себя поглощением. Но заклинание сорвалось с его руки не в мою сторону, а вверх. Пролетев по дуге, крохотный сгусток огня негромко хлопнул в небе и затух. Спустя несколько секунд точно такой же поднялся откуда-то из глубины города и почти бесшумно исчез.

— Жди.

— Сколько?

— Сколько потребуется.

Неодобрительно посмотрев на него, я сотворила себе деревянный куб и села на него, сложив руки на книгу.

Солнечные лучи уже частично озаряли верхушки городских башен, когда я увидела яркий свет на одной из них. У самого края площадки солнечный свет словно собирался в кучу и отражался во все стороны.

Я поняла, что уже видела нечто подобное раньше, но гораздо ближе. Сияющий в золотых солнечных лучах, дракон медленно расправил крылья и свет, отражаясь от его крыльев, озарил улицы города.

Оттолкнувшись от края площадки, он легко взмыл в воздух над городом, отбрасывая блики повсюду. Чем ближе он становился, тем более невероятным становилось зрелище. Еще более невероятным его делало то, что я почувствовала брошь, которую нес при себе этот дракон.

Чем ближе становилась к нам Гармония, тем сложнее становилось на нее смотреть. В конце концов, оказавшись уже почти над нами, она вместо того, чтобы сложить крылья, мгновенно сжалась до размеров человека.

С неба к нам теперь стремительно приближалась крохотная женская фигура.

— Лучше отойди. — Подал голос старик.

Только сейчас я заметила, что давно стою, наблюдая за полетом Гармонии. Едва не запнувшись о свой импровизированный стул, я поспешила отойти.

Несмотря на всю свою крохотность, Гармония приземлилась с такой силой и грохотом, что меня и старика подкинуло в воздух.

Неужели она сохраняет массу дракона в этом облике? Это должно быть жутко неудобно в повседневной жизни.

Я довольно быстро среагировала и ловко приземлилась на обе ноги. Не в первый раз уже. Старик, на удивление, тоже.

Гармония неподвижно стояла в своем плаще посреди пошедшей трещинами мостовой и пристально смотрела на книгу, что я сжимала в руках. Откуда и когда она достала плащ? Не помню, чтобы на ней было хоть что-то кроме чешуи, когда она падала к нам с неба.

Старик вновь заговорил, но в этот раз торжественно и почтительно.

— Алмазный Дракон, Гармония Каэлестис, надежная опора и защита всех…

Прервав жестом старика, Гармония обратилась ко мне.

— У тебя получилось.

— У меня получилось. — По какой-то причине слова дались мне очень тяжело, даже ком к горлу подступил. Я, конечно, многое сделала чтобы достать эту книгу, но без Лаир и Белефа я бы, точно не справилась.

Все сложнее становилось фокусировать внимание на Гармонии. Брошь у ее правого плеча, под плащом. Как только я это поняла, то уже не могла отвести взгляда и посмотреть Гармонии в глаза. Она, впрочем, похоже тоже похоже полностью игнорировала меня и смотрела лишь на Арс Эстериум. Мы молча встретились посередине, я протянула ей книгу, а она, в свою очередь, ловким движением, достав брошь из-под плаща, протянула ее мне.

Момент, когда я тянулась за брошью казался мне вечностью. Я так долго ждала этого момента. И вот он почти настал.

Стоило мне коснуться броши, как меня окутало настолько мощное чувство превосходства и силы, какого я никогда не испытывала. Те хлебные крошки, что я получила, убив собак, не шли ни в какое сравнение с силой, что перетекала в меня из броши. Все кости в теле одновременно хрустнули, из мышц ушло напряжение. Я словно припала к ведру с холодной водой жарким летним днем. И все пила, и пила, не в силах остановиться.

— Я благодарна тебе за проделанную работу и понимаю, что обмен неравноценный. И все же, я попрошу тебя больше никогда не появляться на пороге Каэлестис. А теперь уходи.

Слова Гармонии вырвали меня из неги. Я смогла остановиться. Нельзя поглощать всю силу за раз. Кто знает, как бездарно я могу ее растратить.

Разум прояснился. Зрение стало таким ясным и четким, что я теперь с легкостью могла разглядеть следы от когтей на деревьях в горах за городом. Я уже и забыла, каково это, быть Королем. Хотя нынешнее чувство слабо сравнимо с тем, что я испытывала по дороге в Обсидиан. И все же это невероятное чувство. Сейчас мне казалось, что даже дышать не обязательно.

Я взглянула на Гармонию и кажется почувствовала, как ее сердце пропустило удар.

— Немедленно. — Повторила она.

Не отрывая взгляда от ее глаз, я медленно развернулась и, наслаждаясь своей вновь обретенной силой, неспешно пошла прочь из города.

Глава 21: Человек без проблем

Ретроспектива Эрлаирэль Хекарти

Бездну отчаяния, именуемую каллиграфией, в этот день я решила заменить на бездельничанье у озера. Место недалеко от поместья, поэтому вернуться можно быстро, но в тоже время идти сюда по зарослям не очень удобно, поэтому слуги искать сюда не ходят. Отличное место, в общем.

Однако, наш мир был бы слишком уж скучен, если бы все в нем шло по плану или оставалось неизменным. Сегодня на берегу копошился мальчонка чуть старше меня. Одежда потрепана, босые ноги — явно не дворянин.

Пытаясь столкнуть лодку в воду, он то и дело падал, пачкая руки и одежду в грязи. Пнув в конце концов лодку, он отошел и, направив обе руки в сторону лодки, замер.

Неужто магия? В таком-то возрасте? Спустя несколько мгновений лодка наконец сдвинулась с места. Мальчишка, не теряя времени, запрыгнул в нее.

На вид я ему бы и восьми не дала. А он так уверенно пользуется магией! Ни слов, ни жестов. Для уплотнения маны стоял далеко, значит заклинание. Но и заклинание не базовое. Похоже, стоит с ним познакомиться. Жаль, он простолюдин. Дружить не выйдет — отец не одобрит.

С другой стороны, откуда у простолюдина деньги на преподавателя. Если бы он жил в Эллериуме, там то понятно — преподают бесплатно. Но наше поместье на задворках королевства. Здесь за услуги приходится платить золотом.

Пока я раздумывала над всем этим, лодка уже отплыла от берега на весьма почтительное расстояние. Выбежав к кромке воды в надежде, что он меня увидит, я негромко хмыкнула и махнула рукой. Но мальчик плыл вперед, не оглядываясь. Надо было хмыкнуть погромче.

Идеально чистое небо, отражающееся в озерной глади, теперь искажала рябь, создаваемая лодкой мальчика.

Оказавшись примерно на середине озера, лодка замерла. Мальчик свесил руки за борт и начал просто болтать ими по воде. Мне вдруг тоже захотелось.

Может попросить у отца лодку? А лучше корабль. Жаль у нас в Сапфириуме нет морей. По рекам и озерам ходят довольно скромного вида суда. Такие мне и даром не нужны.

Непонятно откуда послышалось что-то вроде рокота или раската грома, но очень приглушенно. Я взглянула на небо, но оно по-прежнему было чистым и безмятежным.

Через время, то тут, то там начала всплывать на поверхность рыба.

Проворно достав со дна лодки сети, мальчик, легким движением закинул их и так же быстро вытащил обратно. Неужели он как-то убил всю эту рыбу? А я думала, что это я гений в заклинаниях. Не уверена, что через год или два смогу так же. А может, и смогу.

Не разворачиваясь, лодка сама собой поплыла обратно к берегу.

На берег она въехала шумно и с размаху. Мальчик, в свою очередь, повинуясь инерции, легко перемахнув через борт и выпрыгнул на берег. Небрежно достав сеть из лодки, он, не обращая на меня внимания, бодрым шагом пошел в сторону леса.

Если мой статус выше, то я должна представиться первой. Вроде бы. Или нет, мужчины всегда представляются первыми? Мальчик тем временем, довольно быстро удалялся.

— Что ты здесь делаешь? — Выпалила я в конце концов то, что у меня было на уме. Действительно, что здесь делает мальчишка таких талантов?

Скинув с плеча сети с рыбой на землю, мальчик задумчиво окинул взглядом озеро, взглянул на небо и, набрав полную грудь воздуха, посмотрел на меня.

— Живу свою лучшую жизнь. — Улыбнувшись, он отвернулся и продолжил идти в сторону леса.

В следующий раз представлюсь по этикету.

***

Мой учитель не из тех, кто бросает дело на полпути. Но в этот раз у нее выбора нет.

Я смотрела из окна своей комнаты, как наставница идет по дороге меж цветущих лугов прочь от нашего поместья. В голове крутилась лишь мысль о том, что она ни разу не обернулась и даже не попрощалась. Должно быть, для нее это была в первую очередь работа. А я любила наши занятия. Жаль, что отец решил ее выгнать. В любом случае, как только поступлю в Меридиан, все эти детские заклинания, которым меня обучали — заставляющие пыль светиться или создающие тонкие струи дыма, — можно будет попросту забыть.

Из-за спины послышалось прерывистое шарканье по коридору. С одной стороны, я рада, что отец больше не может подкрасться бесшумно. С другой стороны, мне жалко как Крылохлопа, так и отца.

— Как думаешь, доченька, почему наставница покинула нас? — спросил он, остановившись, судя по звуку, на пороге комнаты.

Я ответила не оборачиваясь.

— Она нарушила условия вашего с ней соглашения.

Отец молча подошел и, встав рядом со мной, тоже начал смотреть вслед удаляющейся наставнице.

— Верно, она обучила тебя тому, чему тебя учить пока рано.

— Ты про заклинание, вызывающее гром? Я уже говорила, никто меня ему не учил. Я просто знаю его, и все.

Вчера, когда я раздумывала о природе магии и том, как мальчик у озера применял магию без слов и магических кругов, случилось непредвиденное. Само собой сработало заклинание, призывающее гром. Да еще как! Эффект был гораздо сильнее того, что я видела у озера.

В отличие от других заклинаний, которые я кропотливо запоминала и наполняла маной, это далось мне быстрее и легче, чем щелчок пальцами. Может быть, это мой атрибут?

Отец тяжело вздохнул и потер лоб.

— Эрлаирэль, крошка, настало время поговорить о самой хрупкой вещи в нашем мире.

Похоже, еще и за разбитую позавчера вазу накажут.

— О доверии.

Ах, о доверии. Кому-кому, но не батюшке о нем рассуждать. Не уверена, что он вообще кому-либо доверяет.

Я наконец оторвала взгляд от окна и посмотрела снизу вверх на отца.

— Тебе уже семь, пора научиться нести ответственность за свои действия. С этого дня и до конца месяца тебе запрещено отлучаться в город.

Оправдываться смысла нет. Если отец что-то решил, своего решения он уже не изменит.

Я молча отвернулась обратно к окну. Лучше бы наказали за вазу.

***

В один из особо жарких дней я сидела в тени дерева недалеко от нашего поместья, и поочередно применяла заклинание порыва ветра, а затем пыталась повторить его без условий. Но если обычное заклинание срабатывало десять из десяти, то повторить его мгновенно у меня почему-то не выходило. Громовой раскат, сотворение воды, камня — все это дается мне легко. Но почему не выходит с новыми заклинаниями из учебников?

— Похоже, нужно просто больше практики.

Вдруг сверху послышался нехарактерный для ветра шелест листьев. Я подняла голову и увидела, как надо мной парит тот самый мальчишка, которого я видела у озера. Вот бы и мне освоить заклинание полета. Это было бы лучшим заклинанием, которое я когда-либо владела.

Сегодня мальчик был одет в сине-серые тона. В похожих нарядах ходят наши слуги. Может быть, он подмастерье какого-нибудь мага? Это бы объяснило, почему он бедный, но владеет магией.

— Ты подглядывал?

— Наблюдал. Ты весьма искусна в магии для своего возраста.

— Ты тоже.

Мальчик ухмыльнулся и медленно начал опускаться на землю.

— Со мной очень сложная история. Не стоит равняться на меня.

Приземлившись, мальчик сел на траву и посмотрел в сторону нашего поместья.

— Живешь здесь?

— Да, а ты откуда?

— Я живу везде где мне захочется.

— И сейчас тебе хочется жить в лесу у озера?

— Вдали от людей, если быть точнее.

— Родители тебя не заругают, когда вернешься?

Проигнорировав мой вопрос и даже не взглянув меня, мальчик перевел тему к тому, с чего мы начинали.

— Зачем ты практикуешь заклинание, которое и так у тебя отлично получается?

— Не твое дело. — Решила я ему ответить грубостью на грубость.

— На днях я слышал гром среди ясного неба. И так как заклинание это не самое распространенное, то хотел бы спросить, что ты знаешь о громовом раскате?

— Ничего, просто смогла повторить за тобой.

— Ты не знаешь магических кругов, видела его один раз и можешь повторить?

— Все верно.

Мальчик сложил руки, словно что-то в них спрятал, под его ногами вспыхнул магический круг, а затем из распахнутых им рук в небо взмыла птичка.

— Ты создал птицу?! Живую? Ты Король?

— Нет, это всего лишь иллюзия.

— Понятно. — Немного разочарованно произнесла я.

— Мне интересно другое, сможешь ли ты повторить и это заклинание?

Я хотела было отрицательно помотать головой, но вдруг поняла, что могу. Словно я всегда могла.

Сложив руки, словно спрятала в них что-то, я тут же разомкнула их, и в небо взмыла такая же, как у мальчика, птичка.

— Это я Король. — Произнесла я, наконец осознав грандиозность происходящего.

— И почему каждый ребенок считает, что станет Королем. — Бросил мальчик куда-то скорее в пустоту, чем мне. После короткой паузы, очнувшись от своих мимолетных мыслей, он продолжил. — Очевидно, ты можешь повторить увиденные тобой заклинания без их заучивания. И это поразительно. За свою жизнь я повидал множество атрибутов и этот — один из лучших. Но я бы на твоем месте держал его в тайне.

— Почему?

— Почему?! Да потому что всегда найдутся те, кто захотят отобрать у тебя эту силу. Присвоить ее. И поверь, способов превеликое множество. Но и зарывать свой талант не стоит. Развивай его.

— Ты мог бы показать все заклинания, которые успел выучить, что скажешь? — Осторожно поправляя одежду, начала я заходить издалека. Быть может это станет началом дружбы, или даже чего-то большего. Кто знает, время покажет.

Мальчик в ответ улыбнулся, и под его ногами вспыхнул магический круг. Что это будет? Молния? Ледяная крепость? Стихийная манифестация? Но мальчик просто, взмыл в небо и начал стремительно удаляться.

— Почему? — Выпалила я ему вслед, поняв, что учить меня он ничему не собирается.

— Когда от начала до края путь мага пройдешь, тогда, быть может, и поймешь меня. — Ответил он мне с напускной таинственностью и скрылся из виду.

И все же, заклинание полета я от тебя на память получила.

***

На мои двенадцать лет отец сделал подарок, от которого я чуть ли не зарыдала. К сожалению, отказаться от него мне не предоставили возможности .

— Просто прими все как есть. — Тихо сказала матушка из-за спины. Конечно, именно так и поступают благородные дамы в нашем королевстве. Просто смиренно принимают любое решение главы семейства, не виня в этом ни судьбу, ни семью, ни даже Короля.

— Эрлаирэль, котеночек мой, каждая женщина об этом мечтает. — Мягко продолжал отец.

— Я не каждая. — Возразила я. И ведь это даже не о том, что я их дочь. Не о том, что я личность и прочие возражения, к которым прибегают девочки моего возраста. Это чистейшая правда.

— Конечно. Для нас ты всегда будешь особенной. Но пойми, это не только для твоего счастья - это для благополучия всей нашей семьи. От тебя зависит будущее всего нашего рода! Есть вещи, которые мы хотим делать, а есть те, что должны. Мне нелегко взваливать эту ношу на тебя, но только тебе это под силу. Ты должна спасти нашу семью.

Будущее всего рода… Хочет изломать мою жизнь, но при этом сохранить жизнь или богатство нашего рода?

Если подумать, количество слуг в доме с каждым годом и правда становится все меньше. В конюшне стоит всего пара коней, новых книг по магии мне не покупают. Не только оружейная, но даже винный погреб совсем опустели. Да и охраны у нас всего пару человек осталось. Похоже, дела и правда плохи. Если брак действительно может спасти нашу семью, я могла бы это сделать. Все же, я люблю своих родителей и многим им обязана.

— Свадьба хотя бы не сегодня?

— Что ты, дочка, наследнику дома Атерн еще только десять лет. Свадьба через два года.

И на том спасибо.

***

Днем позже у нас с матушкой состоялся разговор на тему моей свадьбы, изрядно подкосивший мою веру в светлое будущее.

— Что значит они из Обсидиана?

— Переехали. Они очень влиятельные, котеночек мой. И очень богатые.

— Да, но когда мне будет всего шестой десяток, мой муж уже будет дряхлым стариком. До сколько они там в своем Обсидиане вообще живут? Может и помрет уже к этому времени.

— Найдешь себе новую партию. Тебе же лучше, что он не наших кровей.

— Так мне радоваться или плакать?

— Сидеть да помалкивать.

***

Помалкивать-то я помалкивала. Но вот на месте усидеть не смогла. Два следующих года пролетели незаметно. Пытаясь выжать из них все, что только можно, я неоднократно и очень надолго сбегала из дома. Всего за полгода освоила всю учебную программу Меридиана, сдав экзамены с ближайшим выпуском. Да и в целом сполна распробовала ту жизнь, которая могла бы у меня быть, не обещай я отцу выйти замуж.

Каждый раз, возвращаясь домой после долгого отсутствия, я выслушивала гневную тираду от отца. Но стоило мне напомнить ему, что лишь я спасу будущее нашего рода и все еще намерена сдержать слово, как он сменял гнев на милость и просил больше не отлучаться без сопровождения.

***

И вот настал день свадьбы. Я, как и полагается, облачилась в традиционное синее свадебное платье нашего королевства и ждала в просторном пустом зале, сидя на кушетке напротив ростового зеркала.

Из соседней залы доносились голоса матушки и ее подруг. В основном они болтали о платьях и всяких сплетнях, но внезапно речь зашла про моего отца.

— Сейчас я уже даже несколько благодарна азартным увлечениям супруга. Если бы Митрингол не проиграл столько денег, мы бы не получили возможность стать частью такой влиятельной семьи.

— Частью семьи? Слишком громко сказано, дорогая. — Ответила матушке одна из ее подруг. — Вы скорее заложники, пешки, если хочешь. Мне так видится, прости. Вы ведь и нужны им лишь для того, чтобы они могли безпрепятственно вести свои дела в Сапфириуме.

— Да и ваш неурожай, из-за которого поместье заложили, — вторила ей другая подруга. — Сразу на всех полях? Слишком подозрительно. А вместе с тем, как быстро и охотно Атерны заняли вам крупную сумму... Но не расстраивайся, с любыми такое могло произойти, поделать с этим, увы, ничего не вышло даже у нас.

— Так что азартные увлечения Митрингола - меньшая из ваших статей расходов, дорогая — закончил надменный голос третьей из подруг.

Послышался грустный вздох матери. Отец полюбил ее явно не из-за ума. Во всем остальном матушка прекрасная женщина. Любящая мать, заботливая жена. Ее моральным качествам позавидовал бы любой гуманист. Прекрасно управляется со слугами и поместьем. Пишет красивые стихи. Но слишком уже сильно она хочет понравиться сразу всем.

Что же до ее подруг, те может и мыслят в верном направлении, но тоже недалеко ушли. Столько усилий ради банального брака с семьей из нашего королевства? Они могли обойтись и меньшими затратами выбрав семью по сговорчивее. Тут явно дело в другом.

Прежде чем я развею дом Атернов по ветру, думаю стоит все же узнать, ради чего все это делалось.

Даже Сапфировое Бедствие мало что смогло мне противопоставить. С дикарями из Черноцвета я уж как-нибудь справлюсь.

Но как, и у кого можно узнать правду? Вряд ли глава дома Атернов честно ответит мне на прямой вопрос. Чего не скажешь о моем суженом. Вигольд все выложит как на духу, если правильно попросить.

Сбросив свадебные туфли, я обула дорожные сапоги и отправилась в противоположную часть поместья, где расположились гости со стороны жениха.

Начищенные до зеркального блеска полы эхом разносили звук моих шагов по огромным пустым залам. Кое-где еще велись строительные работы, а где-то уже висели гобелены дома Атернов.

Поблуждав немного по противоположному крылу дворца, я наконец услышала заливистый смех и направилась ему навстречу.

В отличии от залов, в которых расположили гостей с моей стороны, здесь все было, мягко говоря, уютно. Ковры на полу и стенах, горят камины, накрыт стол, несколько слуг подливают вино и меняют подносы с закусками. Роскошно, одним словом

— Вы должно быть заблудились? Гости с Вашей стороны в другом крыле, госпожа Эрлаирэль, — не глядя на меня, произнес один из слуг на входе. Так же, не глядя на него, я давлением маны выбила у него из рук кувшин с вином.

— Не запачкай платье моей невесты, остолоп! — Не вставая из-за стола, возмутился, Вигольд. Встретившись со мной взглядом, он вдруг вспомнил о приличиях, поднялся и в приглашающем жесте предложил мне сесть рядом с ним.

Обходя длинный стол с яствами, я бросила мимолетный взгляд в окно. Во дворе уже собралось множество гостей в ожидании торжества. Может свадьба и не состоится, но посмотреть им точно будет на что.

Я вдруг поняла, что Вигольд сидел спиной к окну, мне казалось, что покушения на дворян в Черноцвете - обычное дело. А с такими огромными окнами, он даже для подмастерья был бы простой мишенью. Впрочем, это не столь важно.

Остановившись рядом с Вигольдом, выдвинувшим для меня кресло, я положила свою руку поверх его, затем заглянула в его честные карие глаза и задала главный вопрос этого дня.

— Это правда, что ваша семья как-то причастна к нашим финансовым проблемам? — Как можно более проникновенным тоном спросила я.

Вигольд слегка раскраснелся, но, похоже, тут же понял, чем пахнет дело и начал рыскать глазами, пытаясь вырвать руку и найти помощи в глазах сидящих за столом. Судя по его реакции, это были не просто слухи. Но одной реакции мало. Я хочу услышать слова.

— Госпожа Эрлаирэль, это просто политика, — небрежно заговорил полнотелый мужчина с широкими усами и пышной иссиня-черной шевелюрой. — Вам еще слишком мало лет. Позже вы поймете, как крупно вам повезло.

Ухмыльнувшись, мужчина схватил два канапе и одним ловким движением, швырнул их себе прямо в рот.

Они ведь могли выбрать любую выскочку без земель. Откупились бы буквально десятком монет за родство, но нет, вместо этого они развернули масштабную кампанию против нашей семьи. Ради чего? Что могло сподвигнуть одну из самых влиятельных семей Черноцвета захотеть породниться именно с нами? Богатств на которые можно было бы купить армию наемников у нас нет. В отличии от многих других семей, у нас нет ни волшебных мечей, рассекающих любую броню, ни молотов, крушащих крепостные стены, как песчаные замки.

Верно, все это их не интересует. Более всего люди Черноцвета ценят силу и власть.

И в нашей семье есть только один человек обладающий непомерной силой. Выходит они знают кто я. Но насколько хорошо они осведомлены обо мне? На сколько хорошо они понимают вообще, что натворили. Судя по тому как этот мужчина без задней мысли выложил все на стол, они либо не до конца понимают кто я, либо думают, что я кукла. Что я безропотно подчиняюсь всем указаниям отца. Это не так.

— Вы осведомлены о моих способностях, не так ли?

— Все верно, мы знаем, что вы способная, но на сколько способная, выяснят уже наши магистры, когда вы станете частью семьи. А если слухи лгут, что ж, служанок у нас в доме и так предостаточно, так что сами понимаете. — Заливисто рассмеявшись, мужчина не очень убедительно - с явным сарказмом, добавил. — Шутка, конечно шутка. Вас будут холить и лелеять, не переживайте.

Я вдруг почувствовала небывалую легкость. Даже прощу ему эту кинутую вскользь угрозу. Еще немного, и я буквально взорвусь от восторга. Но осталось узнать только одно. Чтобы действовать наверняка.

— Кто это? — Ласково улыбнувшись, спросила я у своего почти уже несостоявшегося супруга. Вигольд, однако, отреагировал необычно. Сосредоточенно глядя мне прямо в глаза, он медленно сглотнул и крепко сжал спинку стула, руку из моей стальной хватки он вырвать уже даже не пытался. Может он не так глуп, как мне казалось. Чувствует, что вот-вот грянет шторм.

— Я Тамиас Атерн, управляю денежными средствами семьи. — Подал голос мужчина.

Есть вещи, которые мы хотим делать, а есть те, что должны. Я могла бы просто сбежать, если бы захотела. Это было бы легко, но я так не поступлю. Что тогда станет с моей семьей? Я спасу свой род как и обещала отцу.

Отец ведь говорил, что хочет что бы я спасла нашу семью, он не говорил, что хочет, что бы я вышла замуж. Я могу сделать это иначе. Сделать это как умею, по своему.

Отпустив руку Вигольда, я подошла к окну, взяла со столика кубок с вином и с легкостью на душе сделала большой глоток. По жилам растеклись тепло и спокойствие.

Взмахнув рукой, я давлением маны вынесла несколько оконных проемов, ведущих в сад церемонии. Затем, откинув кубок и наложив на себя ворох защитных чар, я взмыла в небо над садом.

В саду собралось не меньше семидесяти человек, и все они были полностью обескуражены происходящим. За исключением трех, что окружали главу семейства Атерн, словно живой щит. Интересно будет посмотреть, на что они способны.

Усилив голосовые связки, я, словно гром среди ясного неба, заявила во всеуслышание:

— Я! Эрлаирэль Хекарти! Объявляю дому Атерн войну! Сдавайтесь сейчас, и я пощажу вас. Либо сражайтесь и…

Но мою тираду прервал грозный голос отца.

— Эрлариэль! Что ты творишь?! Немедленно спускайся!

Надо же, кричал он не особо громко, но с толку меня сбил мгновенно. Все-таки, несмотря ни на что, я его все еще уважаю.

— Отец, прекрати! Ты понятия не имеешь насколько велика моя мощь. Это я сразила дракона руин! Я разорила гнездовье грифонов в ущелье Дэрнала! В конце концов, именно я прогнала Сапфировое бедствие в горы!

— Простите, у неё помешательство перед свадьбой. Эрлаирэль! Спускайся немедленно! Или клянусь всеми Королями, ты об этом пожалеешь!

Теперь это превратилось в какой-то фарс. Я бросила короткий взгляд на только что выбитый оконный проем и увидела, как непонимающим взглядом на меня глядит матушка. Быстро она прибежала. Лучше бы укрылась где-то в глубине поместья. Но похоже, ее не особо заботит собственная безопасность.

— Никакой войны не будет, сегодня ты выйдешь замуж за моего сына и будешь ему примерной женой. Пошутила и хватит, спускайся. — Подал голос глава Атернов.

Я в ответ лишь сложила руки на груди и одарила его снисходительно-пренебрежительным взглядом.

— Спускайся сейчас же или тебя спустит Харел. — Сказал глава семьи Атернов и кивнул в сторону пожилого, но весьма внушительных размеров воина. Скорее всего пытается просто меня запугать. Не похож он на мага, а воины летать не умеют.

— Эта старая пепельница? Я отсюда вижу ржавчину на его мече. — Оскорбление, судя по выражению лица Харела, ранило наемника в самое сердце, была бы ближе, может быть даже услышала бы скрежет его зубов.

Радиус моего воплощения покрывал всю область сада и я могла бы без труда создать в голове каждого из стражи по камню. Но я же не убийца. Да и удовлетворения от такой схватки я не получу.

Если судить только по объему маны, слева и справа от входа находится еще по одному магистру и одному магу чуть выше ранга адепта. Один из телохранителей похоже тоже на уровне магистра. Денег у Атернов и правда куры не клюют.

Что до воинов и лучников, их в расчет можно не брать, одно мое заклинание вязкого воздуха сведет все их атаки на нет.

— Два года назад все вместе, вы быть может и смогли бы мне что-то противопоставить. Но сейчас. Сейчас вам до меня дальше чем до звезд на небе.

Повернув голову к одному из наемников, скрывающему свое лицо дорожным плащом, глава Атернов что-то шепнул и спешно скрылся за спиной воина.

Фигура в плаще принялась формировать заклинание. Я хотела было прервать его, но любопытство взяло верх, что же он сможет. Судя по тому как клубятся потоки маны, должно быть это будет Паралитический туман Хоэнвейса. Применять его здесь, когда в саду столько гостей в почтенном возрасте... Надо быть либо настоящим мастером этого заклинания, способным контролировать объем усыпляющего вещества, либо дураком.

Только клубы дыма сорвались с рук первого магистра, как маги по краям начали формировать то же самое заклинание. Посчитав, что будет больше мороки отогнать этот туман от гостей, я помогла им быстрее закончить заклинание, внеся в него на скорую руку пару изменений. Заклинание окутало своих владельцев и те повалились наземь.

Тем временем туман от первого магистра уже почти достиг меня и я мощными потоками ветра отогнала его прочь, что бы он не опустился в сад на гостей.

В моем воображении я представляла, что все, кто не могут сражаться, в ужасе разбегутся с первых секунд боя, но гости, как истуканы, стояли и смотрели на представление.

Резко сократив дистанцию до мага подле главы дома Атерн, я впечатала его и всех кто был с ним рядом в землю давлением маны. Всех кроме того седого воина. Он по какой-то причине остался стоять, как ни в чем не бывало. Это объясняет, почему воин вдруг находится в личных телохранителях главы семьи. Впервые встречаю такую сопротивляемость мане. Может просто физически оказался сильнее давления, которое я создала?

Его рука молнией метнулась к клинку. Сорвав с пояса меч, воин откинул его в сторону, вооружившись лишь ножнами. Неужели у них действительно были указания на подобное развитие событий? Что маги, что воин, они определенно не хотят убивать меня.

Не успел клинок коснуться земли, как вертикальный удар ножнами уже почти достиг моей головы. Благодаря заклинанию молниеносных рефлексов Гиама, я не только заметила это, но и успела шагнуть в сторону. Удар был настолько быстрый и сильный, что воин не успел его остановить и ножны высекли крошку из каменной плиты. Без сомнений такой удар раздробил бы мне череп, не будь на мне защитных чар. С тем же успехом он мог размахивать и стальным клинком.

Следом воин нанес горизонтальный удар, я, в свою очередь, сделала спешный шаг назад и тут же развернула корпус, уклонившись от колющего удара. Даже с молниеносными рефлексами Гиама, едва поспеваю, задержка между ударами минимальна. Мастерство воина неоспоримо. Но я не воин, пора преподать ему урок.

— Неплохо, старик. — Сказала я и следующим же движением вырвала давлением маны плиту под его ногами, отправив воина в полет. Летать пожилые мечники, как водится, не умеют. И этот не был исключением.

Выходит, он как-то все же защищает от магии именно свое тело, а не область вокруг себя. Интересно. Сотворив в воздухе озерцо воды, я дождалась, пока старик упадет в него, и тут же заставила заледенеть. Глыба упала на землю, не расколовшись. Сквозь толстый слой льда было видно, как старик извивается внутри, но расколоть лед у него не выходит. Создав небольшое отверстие ведущее прямо к голове воина, чтобы тот не задохнулся, я повернула голову к все еще лежащим на земле магу и главе семьи.

Из толпы за спиной послышался голос отца.

— Эрлаирэль, дочь моя, прошу тебя, прекрати это.

Люди наконец отошли от шока и принялись тихо обсуждать произошедшее.

— Все хорошо. Пап, я правда очень сильная. Я все смогу, оставь дела с Атернами мне.

— Я… Нет. Не могу. Ты не представляешь на сколько огромные проблемы для нас наживаешь. Если ты не прекратишь все это и не выйдешь замуж за Вигольда, я буду вынужден отлучить тебя от семьи.

— Я не буду этого делать.

— Эрлаирэль! Ты обещала мне! Обещала матери!

— Обещала, верно. Но не выйти замуж. — Спокойно ответила я. Никогда еще мне не было так безмятежно и легко на душе. — Я обещала, что спасу нашу семью, будущее нашей семьи, если уж быть совсем точной. Наш род. Вот что я обещала спасти. Именно это я и делаю. Став частью чужой семьи что я спасу? Ничего. Только твою жизнь и жизнь матушки. Этого будет недостаточно.

Я повернулась в сторону матери, но та, поймав мой взгляд, тут же отвернулась. Как она говорила? Все принять как есть? Это не по мне.

Подойдя к главе семейства Атернов, лежавшему, уткнувшись лицом в одну из каменных плит алтаря, я присела и тихо, что бы слышал лишь он, произнесла.

— Лорд Арк.. ? Кренс…? Что-то там... Не помню как вас, простите. Но знаете что? Я приду за вами, честное слово приду. Уже сейчас я могу одним заклинанием сравнять с землей пару поместий вроде этого. Я сожгу ваши дома, поместья, замки, армии. Вы знаете, мне это по силам не только с точки зрения чистой силы, но и эмоционально. И клянусь вам, — взяв тяжело дышащего мужчину своим мизинцем за его мизинец, я продолжила — На мизинцах клянусь, что я это сделаю, если вы не только не вернете моей семье все отнятое, но и не оставите их в покое.

Про убийство людей, я, конечно, солгала. Придется переступить через себя. И все же, если будет нужно, я думаю, что смогу это сделать.

— Говоришь как уроженка Черноцвета, Эрлаирэль. — Не теряя достоинства, громко и невозмутимо, начал глава семьи Атернов. Для буквально глотающего пыль и вдавленного в землю пожилого аристократа это должно быть не просто. — Мы уважаем силу и чтим тех, кто проявляет милосердие к врагам. Твоих мать и отца мы не тронем, но не могу сказать того же про тебя. Настанет день, и мы придем за тобой.

— Тогда вам следует хорошенько подготовиться к этому дню, потому что это будет непросто. Я обещаю не трогать ваши земли, пока вы не нападете на меня или не причинете вред моей семье. Но если нападете, — я не сдержавшись усмехнулась — да помогут вам Короли. Потому что никто другой не сможет.

Поднявшись, я подошла к поникшему отцу, и попыталась обнять его на прощание, но он с силой оттолкнул меня не сказав ни слова.

В этот день я должна была покинуть родительский дом. И я его покинула.

***

Люди в таверне лениво перебрасывались шутками и сплетнями, а солнце за окном мягко пригревало зеленую траву. Ветер периодически приносил прохладный воздух с реки, а на столе у меня был обед свободного человека, вино и крохотный, несмышленый собеседник.

— Разве вы бы не избавили бы себя в будущем от проблем если бы убили их всех там?

— Легко сказать, убить. Морально это действие совершить не так-то просто, как кажется на первый взгляд. Да и тогда бы их родственники убили моих родителей, когда я ушла. Эх, шерстяная твоя голова, жить тебе еще да жить, мир познавать.

— Ну нажили же вы себе проблем госпожа Эрлар...?

— Просто Лаир.

— Я Шэн.

— Что до так называемых "проблем". Вот скажем приготовление завтрака по утрам ты тоже называешь проблемой? Это просто дела. Дела, которые я могу сделать в любой момент. Вот скажи мне, какие у тебя проблемы. Держу пари, половина из них и не проблемы вовсе.

— Моего отца убили бандиты, а мы с матерью в рабстве у трактирщика и судя по сумме долга, до конца своих дней.

— Да, для вас это звучит и правда как проблемы. А если бы не рабство, чем бы ты занялась?

— Я мечтаю обучиться магии, но вельдов бесплатно этому ремеслу не учат. А таких баснословных денег, чтобы нанять преподавателя у меня нет. Так что, в свои три года я уже прекрасно знаю, каким жестоким может быть мир.

— Я в три года даже говорить, наверное, не могла, вряд ли у меня мог бы быть такой ворох проблем.

— Мы очень быстро развиваемся, это правда. Но мы и живем не долго. Я вот прожила уже десятую часть жизни. А вы?

— Десятую часть жизни, говоришь. Мне до десятой части жизни еще четыре года.

— Мы, вельды, можем только позавидовать вашему долгожительству.

Повисло неловкое молчание, но шум толпы в таверне сглаживал ситуацию. Я отпила вино из кубка и бросила взгляд в окно, на бегущие по небу облака.

— А у вас какая мечта? — Тихонько спросила Шэн, буд-то бы у себя, а не у меня.

— Слышала что-нибудь об академии Тирнавэаль?

— Конечно, я даже знаю, что она находится на границе нашего королевства и темных земель. Где-то в горах. А что?

— Неплохо бы устроиться туда преподавателем. Для начала.

— Но вы сказали, что держите путь из Эллериума.

— Все верно.

— И направляетесь в темные земли.

— В Черноцвет, все верно.

— В таком случае, вы двигаетесь совсем не в том направлении.

Оторвав взгляд от облаков я взглянула на Шэн.

— Что значит не в том направлении?

— Я хорошо знаю карты и умею ими пользоваться, а если выкупите меня, помогу добраться до академии Черноцвета. К тому же, я знаю расписание всех гильдийских караванов до конца года. Это должно существенно сократить нам время в пути, если хорошенько продумать маршрут.

Почему я так хороша в магии, но так плоха в ориентировании на местности. Давно пора было бы уже нанять проводника.

— И будешь готовить мне.

— С признательностью. — Приложив лапу к сердцу, произнесла Шэн.

— Идет. Пошли, выкупим тебя.

— И мою маму.

— И твою маму.

Глава 22: Быть Королем

Чем дальше я становилась от Каэлестис, тем больше меня распирали чувства любопытства и восторга. Во-первых, почему же мне вдруг так сильно захотелось нанести удар Гармонии? И почему мне становится так хорошо и весело от-того, как я себе это представляю? Она не вела себя как-то необычно. Да и в словах ее не было угрозы, скорее беспокойство. Вряд ли за меня, скорее за себя. Или, что вероятнее, за жителей города.

Вполне возможно, что это влияние силы. Буквально пару минут назад, до того как я ее поглотила, я не испытывала к Гармонии никакой враждебности.

Несмотря на то, что я обладала этой силой и раньше, подобных желаний у меня не возникало. Похоже, дело просто в ее количестве. С другой стороны, я без проблем отнимала жизни своих подданных. Воспоминания об этих моментах в академии раньше вызывали у меня беспокойство, а сейчас я снова не вижу в этом ничего дурного. Сейчас я все это понимаю, но с ростом силы это однажды может стать проблемой.

От мыслей о природе силы меня вдруг отвлек резко хлынувший в голову поток информации от всех органов чувств. Я словно широко открыла глаза после долго блуждания в потемках. Но в этот раз обострились не просто чувства, появились новые.

Я иду спиной к Гармонии и старику, но каким-то образом чувствую их. Я совершенно точно знаю где они, это не похоже на то ощущение, когда за тобой наблюдают. И не только их. Я чувствую насекомых в воздухе, деревья. Получается я могу ощущать присутствие живых существ на расстоянии. Это полезное умение.

Ноги сами несли меня обратно, и всего за пару минут я уже проделала полпути.

Взглянув на едва освещаемые солнцем пики гор, я подумала, что, наверное, смогла бы сравнять их с землёй. Это было бы глупой тратой сил. И всё же, это возможно.

Будь у меня эта сила в походе за Арс Эстериумом, смогла бы я победить дракона? Вряд ли.

Лаир явно продемонстрировала мне, что сила может проявляться по-разному. Простая, грубая сила, на которую я привыкла полагаться, не всегда ведет к победе. Пока она рядом, нужно во что бы то ни стало перенять ее способ мышления. Простой человек, а с такой легкостью прошла все испытания Эстер. А простой ли она человек? Не слишком ли она выдающийся маг? С другой стороны, не так уж много магистров в деле я видела.

Бежать теперь не то что легко — я даже не воспринимаю это как действие, требующее усилий. Тело такое легкое, дыхание не сбивается. На самом деле, я даже не уверена, что мне вообще еще нужно дышать. Сон, еда, воздух... Король может обойтись без всего этого. Невероятное чувство.

— Альмагест! — Громким голосом произнесла я, остановившись у хижины созданной Лаир.

Пора бы ему уже появиться. Разве не должен он всегда находиться подле меня? Разве он не мой наставник, советник? Так где же он?

Легко подвинув плиту и камень, закрывавшие вход в хижину, я вошла внутрь и вынесла тело Белефа на улицу. Альмагест говорил, что я смогу вернуть к жизни Грацию после обучения в академии, значит, ограничений по целостности тела или времени у воскрешения быть не должно. Единственное препятствие, с которым я сейчас могу столкнуться это мои навыки.

Я хотела было закрыть глаза, чтобы представить круг заклинания исцеления, но собрав ману, поняла, что уже применила заклинание к Белефу. Это было похоже на отработанное движение. Как взмахи мечом, которые я тренирую изо дня в день. Теперь не нужно думать о последовательности действий или о деталях, все происходит само собой.

Осмотрев голову Белефа, я поняла, что теперь он полностью здоров. Не считая того, что не дышит и сердце его не бьется. Просто исцелить оказалось недостаточно.

— АЛЬМАГЕСТ! — Раздраженно крикнула я.

— Давно не виделись. Вернее ты меня не видела. Как твои впечатления от встречи с величайшем творением Эстер?

— Я видела Гармонию множество раз, плохо наблюдаешь.

— Эстер не создавала Гармонию. Я про Арс Эстериум.

— Книгу?... — Неуверенно спросила я.

— Арс Эстериум - это дракон с которым ты сражалась.

— Нет. Арс Эстериум - это книга. Кодекс Эстер. Кодекс - это книга.

— Бэниатрис, тебе не показалось странным, что последнее и самое сложное задание Эстер, любящей двусмысленность и загадки, оказалось таким простым?

Я невольно посмотрела на небо. И где его теперь искать? Не к звездам же Лаир его отправила. Гармония может видеть прошлое вещей. Она быстро догадается, что то, что я ей принесла не то, чего она желала. Но она так же поймет, что я не пыталась ее обмануть. Наверное.

— С чего ты вообще взял что Арс Эстериум - это дракон, а не книга?

— Это не предположение, я знаю это наверняка. Как я знаю наверняка, что этот маг мертв.

— Верно, с этим разберемся потом. Свое я так или иначе получила. Сейчас мне нужно от тебя, чтобы ты объяснил мне, как Короли воскрешают людей.

— Ты этого правда желаешь?

— Да.

— Всем сердцем?

Опять испытывает мое терпение. Старый, надменный…

— Вопросы, которые я задаю, имеют в свой сути больше смысла, чем может показаться на первый взгляд. Сила Короля может исполнить твое желание, но только если желать этого достаточно сильно.

— Я уже желаю этого всем сердцем, теперь скажи что нужно делать.

Альмагест потер бороду и уставился на Белефа.

— Ничего более, на самом деле и не нужно. Но хорошо, попробуем по другому. Прикажи ему.

Чем дольше я общаюсь с этим стариком, тем больше сомневаюсь в том, что он может меня хоть чему-то научить. Скольких Королей он вообще обучил?

Я повернулась к Белефу и сев рядом с ним негромко произнесла.

— Белеф, оживи.

— Ты просишь. Это не приказ. Он должен быть более уверенным, твердым, важно намерение. Представь, что, — Альмагест замялся, подбирая слова. — Представь, что это кот забрался на стол и вот-вот украдет рыбу.

Это я могу.

— Оживи! — Резко и властно произнесла я. Но ничего произошло. — Оживи! Оживай! Вставай! — Не сдавалась я.

Теперь даже Альмагест выглядел обеспокоенным.

— Альмагест? — Повисла небольшая пауза. Альмагест не отвечал. — Почему не получается?

— Обычно достаточно просто желания. Или приказа. Силы у тебя сейчас на это хватает с лихвой. — Альмагест вскинул голову к небу и потер лицо руками.

— Тогда просто нарисуй мне магический круг, так ведь можно воскресить человека?

Дальше случилось то, чего я раньше не видела. Альмагест сложил руки на груди и начал барабанить указательным пальцем по плечу. Он нервничает? Спустя еще какое-то время, он вдруг заговорил, но не со мной, а глядя куда-то в пустоту. Он говорил сам с собой.

— Хорошо, начнём с начала. Инкарнация Королей способна исполнять любые желания, но лишь известным им способом. Что нам нужно для воскрешения? Нужно хотя бы поверхностно разбираться как в природе жизни, так и во внутреннем устройстве живого существа, которое возвращаем к жизни. С этим проблем нет, ведь Беатрис освоила магию исцеления. Умерший может находиться как внутри цикла, так и на пути к нему, здесь тоже проблемы нет. Количество силы у неё с избытком, сила в свободном доступе, и она умеет ею пользоваться. Так в чём же тогда проблема? Если учесть ещё и то, что инкарнация не просто вмешивается или нарушает законы мироздания, а позволяет воссоздавать их с нуля, других проблем попросту и быть не может. Так почему же мальчик всё ещё мёртв? — Прочистив горло, Альмагест вдруг усмехнулся, словно что-то наконец понял. Посмотрев на меня, он спокойно или даже разочарованно произнёс: — Самый простой ответ, как правило, и есть верный. Ты не переняла инкарнацию.

Альмагест медленно закатил, а затем закрыл глаза.

— Что за инкарнация? — Непонимающе спросила я. Как я могу освоить то, о чем он никогда не рассказывал. — Научи меня. Просто научи прямо сейчас.

— Это многое меняет. Даже слишком многое. Мне нужно время подумать.

— Стой!

Но Альмагест, не обратив на мой выкрик никакого внимания, беззвучно растворился в воздухе.

— Куда ты ушел?! Ты мне нужен сейчас! Вернись!

Ответом мне была тишина.

— Зачем я вообще потащилась сюда учиться магии?! — Крикнула я в пустоту. — Если для воскрешения достаточно было просто желания, я могла вернуть Грацию к жизни еще в Приречье!

Нет. В Приречье у меня могло быть недостаточно сил.

— Я тебя поколочу! Не знаю как, но я однажды я это сделаю! Слышишь?!

Ладно, в печь Альмагеста. К шутам и его “учения”. Я все смогу сама. Как это всегда и делала. Я совмещу силу Короля и заклинание исцеления, должно получиться. Что-то точно произойдет. Атрибуты и магия же как-то связаны. Сила Короля вполне может работать по схожим принципам.

Я сосредоточилась на своих ощущениях. Та самая сила, что легко и естественно была поглощена мной из броши, теперь была внутри меня. И правда, она похожа на ману, окружающую моё тело, но гораздо тяжелее. Течёт прямо по моим жилам, такая вязкая и тягучая. Но в то же время прочная, как сталь. Забавно, что она течёт по моим жилам ровно там, где должна была быть мана. Похоже, именно поэтому я и обладаю скудным запасом маны.

Ресурс этой силы для меня довольно жестко ограничен. Стоит ли пробовать наугад? Конечно стоит. Я многим обязана Белефу, будет непростительно не попробовать хотя бы раз.

Но много ли надо этой силы, учитывая ее почти безграничные возможности?

Словно ногтями по голому камню, я начала скрести эти неподатливые чёрные реки, текущие по моим жилам. Каждая попытка отдавалась неприятной, тянущей болью по всему телу. И всё же, немного я собрала. Но даже те крохи, что я наскребла, едва удавалось удерживать вместе. О том, чтобы сформировать из них магический круг, не шло и речи. Поэтому основу я создала из маны, а наполнить попыталась силой.

Едва сила коснулась магического круга, как перед глазами вспыхнул яркий свет. Мощный жар обдал тело, потоки воздуха примяли траву и заставили закачаться кроны деревьев. Чем дольше свет пылал, тем больше мне казалось, что он был осязаемым. Он словно давил на меня.

Спустя некоторое время свечение наконец ослабло. Над Белефом теперь парила небольшая лучистая сфера. Словно песок из руки, она медленно осыпалась на тело Белефа.

***

Интерлюдия Лаир Лэст.

Восстановление стен хранилища, которые я повредила, спеша к Беатрис, заняло не больше пары минут. Надо было просто задержать дыхание. Повезло, что ещё не наткнулась на гнездо кормовых василисков, оно ведь тоже где-то там внизу. Может, из-за них и запах?

Поднимаясь по лестнице, я уже видела окрасившиеся восходящим солнцем облака, как вдруг проход мне перегородила широкая мужская фигура.

— Какое неудачное стечение обстоятельств, не находите?

— Разве что оно неудачное для вас, магистр Вэн. Я тороплюсь. — Сказала я, ожидая, что он сам уйдет с дороги. Но он, в отличии от меня, не торопился.

— Магистр Лэст, я вынужден попросить вас объясниться. Что вы тут делаете? Как причастны к случившемуся в подземелье этой ночью?

Стоя на несколько ступеней выше, Вэн бросил на меня надменный взгляд и грозно сложил руки на груди. Неужели мне и правда нужно еще раз напоминать, что все, чем я занимаюсь на территории академии, это исключительно мое дело.

— Ввиду отсутствия необходимости, вынуждена пренебречь вашей просьбой. — Ответила я и поднялась на ступень выше, собираясь протиснуться между ним и стеной. Не желая этого допустить, Вэн потянулся к моему плечу.

— В этот раз тебе придется объясниться. — Забыв уже даже об этикете, произнес он.

Фамильярное обращение я бы ему еще простила, но вот руки распускать не следовало. Едва он коснулся моего плеча, я метнула его в стену давлением маны. Вэн тут же попытался создать барьер. Я, без особой спешки, рассекла потоки маны, направлявшиеся как к кругу, так и к чему-то в его нагрудном кармане. Какая же он все-таки бездарность, даже не пытается развеять сгустившуюся вокруг него ману. А ведь это основы.

Однако, не многие способны манипулировать маной для создания сразу двух заклинаний. Так что, может быть, не все так плохо. Просто перемудрил. Для магистра из Черноцвета это, может быть, какой-никакой, да уровень.

— Дорогой друг. Я заплатила академии непозволительно огромную сумму. Как за обучение Шэн, так и за то, чтобы преподавать здесь. И если ты считаешь, что этого недостаточно. Или это каким-либо образом ставит меня на ступень ниже тебя, то я напомню. Если захочу, то могу преподавать здесь и с позиции силы. Более того, на сколько я знаю, в вашем королевстве это будет еще и законно.

Вэн злобно сверкнул глазами и открыл рот, чтобы что-то сказать, но я не позволила. Усилив давление, я впечатала его в стену еще сильнее. Вэн взвизгнул. Кажется, я случайно сломала ему руку. А может и обе.

— Я готова сразиться хоть со всеми “магистрами” этой академии разом. Но тогда вам наверняка придется нанять не одного и даже не двух новых преподавателей, а учитывая, как мало магов такого уровня в Черноцвете, это будет весьма нетривиальной задачей. Так что, подумай надо всем этим в следующий раз, когда решишь совать свой нос в мои дела. Предупреждений больше не будет.

Врядли я смогла бы намеренно убить человека, но Вэн этого не знает. Ранить, да, это я могу без особых проблем. Но почему-то убийство, это та грань, за которую я до сих пор так и не смогла переступить.

— Я… — Вэн осекся на полуслове и вдруг сам замолчал.

Выскочив из подземелья, я взмыла в воздух. Нельзя оставлять кроху Бэни там одну.

***

Находясь уже совсем недалеко, я увидела как небо устремились потоки золотистого света. И похоже именно из того места, где я оставила Бэни. Это определенно магия. Но такого масштаба?

Свет на удивление быстро потерял свою целостность и стал рваным. Вздымаясь к небу словно пламя, он уже почти достиг облаков, как вдруг начал быстро таять в рассветном небе. Я на мгновение зависла в воздухе не шевелясь. Горы по прежнему стояли на месте, облака безмятежно плыли по небу, птицы беззаботно щебетали. Целью этого заклинания было явно не разрушение. С таким объемом маны можно было бы наверное сравнять с землей пол академии, а может даже и всю. Но на что же ее потратили?

***

Когда я оказалась на месте, то готова была увидеть что угодно. Короля, Бога, само Солнце спустившееся на землю. Но не то, что я увидела. Мальчишка лежал на траве, грудь его вздымалась и опускалась. Бэни же, погрузившись в свои мысли, сидела у импровизированного укрытия и улыбалась. Меня она, кажется, даже не замечала.

Сейчас у меня три гипотезы. Мимо проходил Король и воскресил Белефа. Бэни сама Король. И третья, наиболее вероятная гипотеза, что она обменяла книгу на вещь, способную воскрешать мертвых. Кто угодно отдал бы за такой пржизнь. И Бэни, кстати говоря, почти это сделала.едмет многое. Да что уж там, я видела людей готовых отдать за подобный артефакт даже свою

— Я так понимаю, сделка с древним добром уже состоялась?

Переведя на меня бодрый взгляд, Бэни улыбнулась еще шире.

— Да, сделка состоялась. И позволь наконец представиться тебе как полагается. — Резко поднявшись, Бэни сделала изящный реверанс. — Бэниатрис из Приречья. Черный Король и законная властительница этих земель.

***

Вот я и призналась Лаир, что являюсь Королем. Было бы бесчестно и дальше скрывать от нее этот факт. Особенно после того, что она для меня сделала. Вернее, после всего, что она для меня делала.

— Все таки повредилась головой. — Слегка склонив голову на бок и недовольно ухмыльнувшись краешком рта, негромко произнесла Лаир.

— Дело в том, что я и правда черный Король. С некоторыми но. Довольно большими надо сказать. Но как только я разберусь с Темновертью, смогу стать полноценным Королем.

— Это была шутка. На самом деле это объясняет и то, почему ты все еще могла следить за мной взглядом, когда твои внутренности были разбросаны по всему залу.

— Тогда у меня уже не оставалось сил Короля. По крайней мере мне так казалось. А может быть какой-то неприкосновенный запас и был. Как те скрытые силы, появляющиеся когда сердце бешено колотится и ты вот-вот умрешь. Сейчас я уже обладаю весьма внушительным запасом силы. — Повернувшись к Белефу я продолжила. — Например, я без проблем смогла вернуть к жизни своего друга.

— Изначально я больше склонялась к тому, что дело в артефакте который ты получила от Гармонии. Согласись, такое более вероятно, чем то, что твоя ученица окажется черным Королем, о которых от сотворения мира никто не слышал.

— Это правда. Что до артефакта я и правда его получила от Гармонии в обмен на книгу. Его могущество хоть и велико, но полезен он может быть лишь в моих руках.

— Ладно, — сказала Лаир хлопнув в ладоши, — здесь не лучшее место для беседы. Давай переместимся в место где можно перекусить и выпить. Белеф там, кстати говоря, собирается просыпаться? Не хотелось бы тащить его на себе.

Но нам пришлось.

***

Мы сидели у импровизированной жаровни на крыше. Лаир готовила нам очередную порцию ребрышек дермантина, а я в свою очередь, во всех красках описывала наше с Белефом приключение.

— А затем с неба спустилась ты. Яркая как солнце. Быстрая словно молния. Ты разорвала в клочья отчаяние и тьму. И дракона. Я уже была почти мертва, но ты успела вытащить меня из непроглядной тьмы в которую я падала. Вот. А еще я тогда подумала, что должно быть сама Эстер явилась помочь нам, настолько ты была бесподобна.

— Прекращай. Я действовала по ситуации. Хоть тебе и кажется, что я появилась в нужный момент, на самом деле я опоздала. Обычный человек точно бы не выжил с теми ранами, что были у тебя.

— Тогда нам повезло, что я не совсем обычный человек. — Улыбнулась я. — Знаешь, меня очень заинтересовали твои заклинания.

— Например?

— Например то, что превратило дракона в пыль. Или то, благодаря которому ты сияла словно солнце.

— Первым было развоплощение Гиама, тебе его учить рано. Второе Облачение света Лэст, и его ты тоже учить не будешь.

В ответ я вопросительно нахмурила брови.

— В отличии от Гиама, Хоэнвейса и многих других, делиться своими заклинаниям я пока не намерена.

— Ты экспериментировала с формулами? Сама же говорила, что это опасно для жизни.

Ведет себя уже как взрослая. Говорит что что-то нельзя, а сама делает.

— А еще я говорила, что, если вы сомневаетесь в своих способностях к магии, то это искусство не для вас.

— Знаешь, — задумчиво взглянув в небо, произнесла я, — меня моя самоуверенность уже не раз погубила. Однажды это может случиться и с тобой, Лаир. А я бы этого не хотела.

— Этого не случится. Но если случится, просто вернешь меня к жизни. Кстати о воскрешениях. Белефу пора бы уже и проснуться.

— Так говоришь, будто разбираешься в этом.

— Не совсем. Но мне однажды доводилось умирать. И воскреснуть, разумеется. После воскрешения ты очень отдаленно и приглушенно слышишь все. Словно под водой. И даже можешь думать, но мысли словно в тумане. Постоянно пытаешься пошевелиться, но не можешь. Это состояние длится, около часа.

— Ты умирала из-за экспериментов?

— Нет, я имела смелость вызвать Короля Аристодема на дуэль.

— Это…?

— Синий Король.

— И как так вышло? Он оскорбил твою честь? Семью? Шэн?

— Я попросила у него кое-что. Он сказал, что удовлетворит мою просьбу, если я удивлю его или научу чему-то новому. Даже став Королем, он не утратил тягу к знаниям. Не зря абсолют выбрал его.

— Мы в Черноцвете зовем это просто силой Короля.

— Вы в Черноцвете вообще ничегошеньки не знаете о Королях. Вас даже не учат, как управлять абсолют. Вы не знаете, на что он способен, чем приходится расплачиваться за него. Появись у вас наконец Король. — Лаир замолчала, посмотрев на меня. — Он не будет знать о своих способностях ни-че-го. Вы даже не знаете, за какие качества ваш абсолют избирает приемника.

— За те, которыми обладаю я.

— Править вас тоже не учат.

— Если ты Король, тебе не обязательно править. Можно сделать жизнь людей лучше, не указывая, что им делать.

Лаир усмехнулась.

— Да, Шэн тоже придерживается этой доктрины. Некоторые, впрочем, считают что нужно просто изменить единожды сознание людей, тогда общество станет идеальным и наступит мир во всем мире.

— А как же новые люди?

— Сторонники этой теории считают, что люди воспитанные в идеальном обществе будут вести себя в рамках закона и норм морали, ведь у них не будет плохого примера.

— Это неправда. Те, кто так считают - круглые дураки

— Согласна. И не уходя далеко от темы, ты какой-нибудь урок вынесла из своего похода в подземелье?

— Что нужно научиться тому заклинанию которым ты обратила дракона в пыль. Очень эффектное. И эффективное. И чуточку зловещее, наверное из за того, как звучал твой голос. Оно используется без магического круга?

— Сама ты его не освоишь, даже не пытайся. Это композитное заклинание, для него используется магический круг, слова, и весьма редкий, до жути дорогой катализатор. Ты буквально заключаешь пакт то ли с самой магией то ли с самим Б… — Лаир осеклась, широко распахнув глаза, она она вскинула голову к небу и застыла так на пару секунд, словно высматривала что-то. Затем, она как ни в чем не бывало, продолжила. — С чем-то разумным, в общем. И очень могущественным. Взамен на перо симаргла, тебе дозволяется воспользоваться этой силой. Можно, конечно, использовать и свои потенциально не прожитые годы жизни, но обычно для этого нужно находиться на грани жизни и смерти. Тех же, кто мог использовать эту силу просто по своей прихоти, в истории магии можно пересчитать по пальцам одной руки.

Дождавшись, когда Лаир закончит свою мысль, я наконец спросила.

— Что это сейчас было?

— О чем ты?

— Ты испугалась. Чего?

— У вас тут молнии с неба почем зря бьют. И магия от них не спасает, знаешь ли. Если вдруг однажды встретимся за пределами Черноцвета, я обязательно расскажу. Да кто угодно расскажет, но сейчас, пожалуйста, давай оставим эту тему в покое.

Интересно, про молнии это фигурально или буквально? Узнать, конечно, очень хочется, но и игнорировать просьбу Лаир будет невежливо.

— Как скажешь.

Некоторое время мы просидели молча, наслаждаясь едой. Первой тишину нарушила Лаир.

— Ты не хочешь быть правителем, но чего же ты хочешь от жизни? Абсолют не может избрать человека, у которого нет сильного желания.

Сначала я хотела сказать то, что крутилось у меня в голове всю жизнь. Но желания ведь непостоянны. Поэтому я решила поделиться и этим.

— Еще недавно я даже думала о том, чтобы просто мирно прожить оставшееся мне время. Насладиться жизнью. Но если честно, меня буквально снедает чувство, что это все это выльется в бессмысленный и вялый путь к смерти. Не знаю за это ли меня избрала сила. Но то, чего я хочу, люди обычно воплощают в меньших масштабах. Мне же выпала возможность воплотить это в масштабах Королевства.

— Говори.

— Я хочу, чтобы все люди жили не зная страха и голода.

— Всего-то. Мир во всем мире. А меньший масштаб, это надо полагать семья.

— Всего-то? Это великолепное и светлое желание. Этого желают все. Не только люди. И я воплощу их мечту в реальность. Даже если для этого мне придется разрушить сотни или даже тысячи чужих мечт. Я воплощу это желание во что бы то ни стало.

— Твои намерения правда благородны. Но меня немного пугает то, как ты к этому собралась идти…

— Что не так?

— Я в какой-то мере даже понимаю твое замешательство. У тебя была тяжелая судьба, от чего тебе чужды нормы морали и ты не всегда понимаешь, что делаешь.

— Я всегда понимаю, что делаю.

Нет, иногда конечно случались легкие помутнения, но ни к чему плохому они не приводили.

— Разве? Возьмем для примера ситуацию с Коэнвией. Уже тут ты зашла слишком далеко ради буквально ничего. Можно воткнуть человеку нож в ногу, и рана заживет через пару недель. Но если нанести ему моральную травму, рана может не зажить никогда. От такой травмы даже магия исцеления не поможет. И ладно бы ты нанесла Конэвии лишь моральную травму. Ты ведь ее убила.

— Убила? Я ее и пальцем не тронула. Почти.

— Это было социальным убийством. Вся ее жизнь строилась вокруг того, что бы прекрасный, благородный и обязательно богатый юноша из древнего рода обратил на нее внимание. Что бы он сделал ее своей женой. Однако раздев Коэнвию, ты уничтожила ее репутацию. Теперь никто из знатных не возьмет ее в жены.

— Ты сама понимаешь о чем говоришь? Лашэ готов был вызвать меня на смертельную дуэль, прекрасно понимая, что в этом случае я его просто убью. Он все еще намерен на ней жениться, даже не сомневайся. А положение его семьи весьма значимое, они там какие-то друзья текущего или прошлого лорда, я не помню.

— Отнюдь, я вот думаю, что он был полностью уверен, в своей победе. Что до свадьбы, может быть он все еще и хочет взять Коэнвию в жены, но позволит ли ему это его отец? Уверена, что нет.

— А если никто об этом никогда не расскажет? Что если я запрещу людям об этом говорить?

Лаир звонко засмеялась.

— Бэни, вороны с письмами о произошедшем той ночью разлетелись по Черноцвету раньше, чем наступило утро.

— Понятно. Но чтобы ты знала, я ни капли не жалею об этом поступке. Я всегда готова отплатить нападающим сторицей.

— Желая создать идеальный мир, Короли часто выжигают неидеальную его часть. В этом вся беда Королей.

— Я не собиралась быть всепрощающим Королем.

— Таких Королей история и не знает. Угроза и страх в твоем идеальном мире будет исходить только от тебя, я полагаю?

Я недовольно фыркнула. Разумеется я не хочу быть угрозой для своих подданных. Но и позволять им нападать на меня я тоже не намерена.

— Основная цель защитить людей от тварей Энумы. Они представляют наибольшую угрозу для моих подданных. Что до конфликтов между людьми, я оставлю это на потом. Сейчас мне недостает ни опыта, ни знаний, чтобы в них вмешиваться.

— Ты похоже и правда думаешь, что возможно создать мир без страха и голода, не так ли?

— А разве нет?

— Конечно нет.

— Разве Сапфириум не похож на место где никто не знает страха и голода? Бесплатная еда? Образование? Вы живете вдвое, а то и втрое дольше людей из других Королевств.

— Сапфириум не всегда такой, каким ты его описываешь. И не всегда был таким. Короли часто меняются и у каждого свой план, а до того, что делал предыдущий Король, многим часто нет дела. Через год правление Аристодема подойдет к концу. Что тогда случится с Сапфириумом? Никто не знает.

— Думаешь, было бы лучше, если бы Короля в Сапфириуме не было вовсе?

— Я пока так и не смогла сформировать окончательное мнение на этот счет. Слишком много противоречий. Например, мне нравится как устроено общество Черноцвета. Его построили обычные люди. Своими силам. Без помощи всемогущих существ. И все же, ваши, так называемые законы, зачастую просто свод правил необязательных к исполнению. Аристократы, например, ими пренебрегает и никто им за это ничего не делает. А бедняки теряют руки и головы за нарушение этих правил. Не кажется ли тебе это несправедливым?

— Еще как кажется. Но как бы ты сама это исправила? Или нет. На самом деле сейчас мне это не так интересно. Мне интереснее что бы ты сделала, если бы сила избрала тебя?

Лаир довольно улыбнулась и отпила из кубка.

— Я бы потратила оставшиеся годы на то, чтобы разгадать все тайны бытия. Началу с того, что найду причину появления магии, а может быть даже ее источник. Мне кажется это фундамент на котором держится мир. Если получится, то узнаю и откуда берется абсолют.

— Ты ведь знаешь, что сила Короля может позволить тебе достигнуть желаемого только известным тебе способом?

— Удивлена, что ты это знаешь, учитывая что у вас в академии буквально одна книга про Королей и та сборник сказок. Ходят слухи, что половина Черноцвета вообще не верит в существование Королей.

— Альмагест рассказывал мне не только сказки. Иногда он рассказывал и что-то полезное.

Лаир допила вино из кубка и он тут же растворился в воздухе.

— Любой житель Сапфириума знает, что абсолют позволяет достигнуть желаемого только известным тебе способом. Он разумен и может додумать за тебя незначительные детали. Но фундаментальные вещи ты должен понимать и указывать ему сам. И у меня есть все основания полагать, что я добьюсь своего.

— Не такая уж и всемогущая эта сила, да?

Лаир в ответ лишь засмеялась и, создав в ладони огонек, толкнула его в небо.

— Что магия, что абсолют, это просто инструменты. Любым инструментом нужно уметь пользоваться.

— Знаешь, а я считаю твое желание вполне достойным. Для рожденной в синем королевстве. Оно не лучшее из лучших, но определенно и не худшее.

— И на том спасибо. Это не единственное мое желание. Есть еще одно. Я хочу чтобы слава обо мне сияла в веках ярче и дольше, чем звезды на небе. Это запасной план, если я вдруг так и не стану Королем. Иногда мне даже кажется, что этот план мне ближе. Он словно прям мой, понимаешь? Не той части моего я, что была сформирована при воспитании, а изначальной меня. Так сложно выразить это словами.

Я и правда не понимала о чем она. Ведь каждое принятое нами решение и навыки которые мы получаем, как раз и определяют кем мы в итоге становимся. Но вслух решила этого не говорить, иначе Лаир затянет меня еще глубже в эти воды. Я хоть и стала мыслить яснее, на подобные темы меня долго рассуждать все еще не тянет.

— Амбиции достойные твоих талантов, Лаир. Мне нечего добавить.

— Как маг ты пока не в силах оценить, насколько я превосхожу своих современников. Не обижайся.

— Не буду. И да, к нам кто-то поднимается

Я только сейчас обратила внимание, что чувствую, как кто-то поднимается по лестнице, хотя должна была ощутить это еще до того как этот кто-то подошел к зданию. Надо будет поработать над этим чувством.

— Кто?

— Ну кто конкретно я понять не могу, но это кто-то маленький.

— Скорее всего Шэн. Она переживала за тебя даже больше, чем я. А на второй и третий дни твоего отсутствия, даже порывалась спуститься в подземелье самостоятельно. Но я сказала, что ты опытный путешественник и наверняка взяла с собой запас провизии на неделю, а магические ловушки тебе нипочем. Правда, когда вся академия начала сотрясаться от рева и грохота, я все-таки решила, что пора вмешаться в твое приключение.

— А сколько нас не было? — С ужасом спросила я.

Но нас прервал синий вихрь, прыгнувший сначала на Лаир, едва не опрокинув ее с лежака. Нанеся молниеносный удар лапкой ей по плечу, Шэн прыгнула ко мне и мягкими лапками обняла за шею.

— Мы переживали. — Еле слышно промурлыкала Шэн.

В тот день мы еще долго обсуждали природу силы, кто такой Альмагест и почему он так скверно выполняет свои обязанности. Лаир то и дело инструктировала меня какие вопросы нужно ему будет обязательно задать, когда он в следующий раз появится, а я каждый раз уверяла ее, что вместо ответа мы получим только нравоучения и легенды из прошлого.

И это был бы просто замечательный финал нашего приключения, но меня беспокоило то, что Белеф хоть и дышал, но все никак не хотел просыпаться.