цикл "Хроники Сумеречной Зоны" книга 2 "Путеводная нить" часть 1.

Пролог

Тихий спокойный вечер, множество звёзд, догорающий костёр, всё настраивало на романтический лад. Вот только, у тех, кто сидел вокруг костра, на душе было неспокойно. И даже вкусная уха, не сильно могла изменить настроение. Встретить в горах незнакомца, если ты не договаривался с ним заранее, большая редкость, а повстречать целую толпу и подавно…

В течение нескольких дней, люди подтягивались к роднику старца Самойло. Приходили по одному, группами. У каждого была своя причина появиться здесь, но вот цель… Цель пряталась в тени. Люди собирались и чего-то ждали, удивляясь и приглядываясь к новоприбывшим.

Словно собирались на назначенную встречу.

Дед Александр, разлив уху по чашкам, уселся в стороне, с интересом поглядывая на присутствующих. С Граниным он знаком давно, его помощника Семёна, за эти дни, узнал достаточно. Приверженец своего наставника. Его немая сестра Лирейла… странное имечко… любознательная непоседа, чем доставляла брату немало хлопот. Ни минуты покоя. Александр улыбнулся, припоминая, каким ошарашенным был Стебл, когда впервые увидел эту малявку около лошадей, и как ярился Ингвард, от такого нахальства.

Лошади сдержанно реагировали на девочку, даже с некоторым интересом. Сейчас она спокойно ела уху на руках огромного воина. Его по-другому и не назовёшь. Не столько из-за кожаного доспеха, который носил, сколько из-за сдержанности, воинской выправки и врождённой настороженности. Его уши заметно двигались, слыша то, что другим не дано. Он часто застывал в напряжении, словно чувствовал присутствие зверя. Ведь не просто так Гранин назвал его телохранителем. Было в нём что-то непостижимо таинственное, что снова и снова привлекало внимание.

От созерцания этой компании отвлёк вопрос Семёна, обращенный к Гранину.

- Что значат ваши слова «все в сборе»?

- А то и значат. Собрались все, кому было суждено собраться.

Все затихли, остановив движение ложек ко рту.

- Но… - Матвей медленно обвёл взглядом присутствующих, - если судить по списку, мне кажется, одного не хватает…

– Может ещё не время? – пожал плечами майор.

– Что значит, ещё не время? – встрепенулся Сёма.

– Скоро появится и он.

– Думаете?

– Уверен, - лаконично отрезал Гранин, вычерпывая остатки ухи из чашки.

Прислушиваясь к разговору, дед Александр вдруг спросил:

- Может вы в курсе, кто прислал нам знак, как приглашение?

- Какой знак? - Гранин замер. Его и без того лишенное эмоций лицо застыло словно маска.

- Вот этот, - старик вытянул руку, и в свете костра все заметили небольшой металлический кругляш на кожаном шнурке. На его поверхности, отблескивали свет три разноцветных вкрапления.

- Родовой знак моего семейства, - пояснил Геннадий Беркут.

- Его белая волчица принесла? – Стебл передвинулся ближе, разглядывая.

- Не думаю. Она только показалась нам, но к дому не подступала.

- Тогда кто?

Вопрос остался без ответа.

- Вы посчитали этот знак за приглашение? Поэтому мы здесь?– догадался Ингвард, но посмотрев на озадаченного хранителя, перестал спрашивать.

- После появления белой волчицы, это первое, что на ум пришло…

- Сергей Михайлович, - недовольный голос Семёна снова привлёк внимание. Его сдвинутые на переносице брови говорили о том, что он не получил никакой информации. – Вы так и не ответили. Кто собрал нас здесь? Зачем? Почему?

- Гм, как на допросе, - хмыкнул наставник и пояснил. – Ты, наверно, обратил внимание, что все мы оказались здесь в одно и то же время? Совпадение? Не думаю. Значит, нас специально собрали.

- О, это вполне возможно, - весело встрепенулся Геннадий. - Совсем недавно я подобное доказывал туристам. Они сначала не верили, но когда в подробностях просмотрели весь свой день, согласились. Можно так подтасовать события, что окажешься в определённое время в определённом месте.

- Вот именно, - кивнул в согласии Гранин.

- Вы хотите сказать, что мы пришли сюда сами, но по чьей-то указке? – Стебл зябко передёрнул плечами. - «Неприятное чувство».

- Если утрировать, то да. Не верите? – Гена хитро улыбнулся. – Пройдитесь по своим воспоминаниям. После каких ваших решений, события меняли направление и к чему это привело?

Маги переглянулись между собой. «Поездка в деревню, знакомство с лошадьми, нападение на имение деда Александра, переход, Белая волчица, родовой знак, дом старца Самойло…»

Стебл почувствовал себя не уютно, а в глазах друга увидел смятение, близкое к панике. «Мне трудно принять это, а какого Ингварду, обладающему навыками контроля над окружающими, ощущать себя подопытным кроликом?».

- Это невозможно, - подал голос Семён. – Сразу почувствуешь, что находишься под управлением.

- Ты так считаешь? – ироничность вопроса Гранина не укрылась от подчинённого. – Вспомни события. После ухода Айрона, Лирейлу нужно было срочно спрятать, и ты пошёл с ней сюда.

- Но мог уйти в любое другое место.

- Мог, - согласился Сергей Михайлович, - но на тот момент, это было единственно правильное решение. Не так ли?

- Возможно, - нехотя признал правоту наставника Сёма и, встрепенувшись, добавил, - но на нас никто не давил. Это наше решение. Мы же не куклы на верёвочках?

- Я бы не стал так категорично утверждать, - Гранин обвёл взглядом присутствующих. - Но согласитесь, это более, чем странно…

Неожиданно над костром, подняв сноп искр, пролетела огромная сова. Усевшись на ветку ближайшего дерева, громко заухала. Кони под навесом заволновались, но не сильно, словно предупреждая, что приближается что-то незнакомое, но не опасное.

- Архимед, - окликнул Геннадий сову, - кто там?

Птица спустилась на землю перед мужчиной и начала ходить взад и вперёд, смешно переваливаясь с одной ноги на другую. Это выглядело довольно смешно. Сидевшие в кругу света, заулыбались.

- Передразнивает?! – добродушно захихикало из темноты.

Незнакомый звонкий голос, насторожил. Все напряглись, но никто не сдвинулся с места. Сова с шумом поднялась обратно на ветку и заинтересованно смотрела оттуда. В полосу света из леса вышел старик. Его появление сильно удивило. Голос не соответствовал внешности – высокий худой, с дублёной кожей и с заострёнными чертами лица. Все непроизвольно встали.

Седовласый старик с белой бородой до пояса, в сером монашеском облачении, подпоясанном обычной веревкой, напоминал странствующего монаха. Длинный посох с набалдашником в виде птицы дополнял его образ. Гладкая, словно отполированная поверхность дерева отражала свет костра, и казалось, что по посоху бегают сполохи огня.

Вот только, на груди не было креста, да на ногах – обычные лапти. И это в конце двадцатого века!.. Голубые ясные глаза смотрели на присутствующих с весёлым любопытством.

- Здравы будете, люди добрые! Не знал, что в гости ко мне столько народу пожалует! - голос, в отличие от внешности, звучал молодо и задиристо.

- Старец Самойло?! – дед Александр подскочил, словно юноша.

Вокруг зашептались.

- Сам будто молодой? – недоуменно оглядывая стоящего перед ним человека, пробубнил Самойло.

- Я Александр, хранитель лошадей.

Старик узнав, заулыбался.

- Сколько же времени прошло с тех пор, как мы виделись?

- Да более полувека.

- То-то ты так постарел.

- Не ожидал вас увидеть ещё раз.

- Это почему же? – старец насторожился.

- О вас с начала века ничего не было слышно. Думали – померли. Только вот и тела не нашли…

- Помер? – изумился хозяин. – С чего бы?

- Годы не щадят никого.

Взгляд старца скользнул дальше, и замер, остановившись на парне с рыжими волосами. В широко раскрытых глазах появилось узнавание, он дёрнулся спросить, но его с улыбкой перебил дед Александр.

- Это его сын, Ингвард, - пояснил он. - Я сначала тоже их попутал.

- Одно лицо, - смущенно пробормотал Самойло, затем встрепенувшись, закрутил головой. - Альвард тоже здесь?

- Нет, только сын.

Старец помрачнел. Напряжённое молчание повисло над поляной.

- Не печальтесь, может ещё появится. Вас вот тоже не было очень долго, но вы всё же объявились.

- Будем надеяться.

- Это друг Ингварда – Стебл, - Александр указал на рядом стоящего парня.

- Тоже всадник?

- Нет, но тоже хорошо ладит с лошадьми.

- Да? – Старец Самойло с интересом посмотрел на юношу. – И что в нём такого, что его приняли лошади?

- Не задумывался, - сознался Александр. – Может потому что он маг?

Все дружно посмотрели на Стебла - кто с иронией, кто с интересом, кто с подозрительностью.

- Маг? Какого рода? Хотя… - махнул рукой Самойло, - всё равно магия здесь бесполезна, она не действует.

- Всевышнего, не действует, - согласно кивнул Александр. - Зато земная магия никуда не делась и она ему подвластна.

Вкрадчивая улыбка озарила лицо деда. Он с превеликим удовольствием наблюдал, как в ясных глазах старца загорается любопытство. С усмешкой отвлёк, представляя дальше.

- Это Айрон, - он указал на высокого воина в красном доспехе, держащего на руках маленькую девочку, - телохранитель Лирейлы.

- Вы из морского народа?

Девочка кивнула, смотря на старца безмятежным взглядом с высоты своего охранника.

- Как вы сюда попали?

- Всё потом, - потянул Александр дальше. - Сначала познакомлю вас с остальными.

Двигаясь вокруг костра, Самойло удивлялся не количеству людей, что собрались у его дома, а насколько разношерстной была компания. Всадник, маг, морской народ…

- Представители правопорядка, – указывая на мужчин, продолжал знакомить Александр. – Это майор Гранин Сергей Михайлович и его помощник, лейтенант Семён Свиридов.

Самойло бегло скользнул взглядом. «Милиция здесь зачем? По какой надобности?»

Указывая на следующего гостя, дед Александр широко заулыбался.

- Его прадеда вы хорошо знаете, - недоумённый взгляд Самойло упёрся в незнакомого мужчину. – Он очень похож на него. Неужто, не узнаете?

- Геннадий Беркут?

- Он самый, - расплылся в улыбке Гена. – Не знал, что вы знакомы с моим прадедом.

- Знаком, - старец нахмурился и обернулся. – Где этот паршивец? Не посмотрю, что много лет прошло, от души надеру уши.

Присутствующие невольно заулыбались, но улыбки погасли, когда тихий голос произнёс:

- Он пропал.

Старец посмотрел на притихшего Геннадия.

- Погиб?

- Не знаю. Я был маленьким.

- А-а…

- Остальных представлю я.

Майор подошёл к братьям.

- Это братья Александр и Матвей Кабарга, американцы с русскими корнями. Они расследуют таинственное исчезновение мангала в своём дворе.

Никто не удивился, даже не выказал интереса. Да и правда, чему тут дивиться? У каждого за плечами есть что-то своё, таинственное, не поддающееся разумному объяснению.

Гранин, перешёл дальше. Указывая на миниатюрную женщину, что тихо сидела в сторонке, стараясь не привлекать внимания, представил.

- Это моя сестра Светлана.

- Родная? – изумление Семёна прозвучало на высокой ноте. - Вы же воспитанник детского дома. Когда она у вас появилась?

- Совсем недавно, она сама нашла меня.

- Значит моя тётя?!

Девушка подняла на него полные недоумения глаза, затем перевела взгляд на Сергея и, сдвинув брови, тихо процедила.

- С какой стати?

Гранин не успел среагировать, как Семён радостно провозгласил.

- У меня будет самая красивая тётя!

- Усмири коней! – грозный взгляд словно пригвоздил парня на месте. - Размечтался!

- Нет, ну, правда! – не сдавался Семён. - Сергей Михайлович мне вместо отца, значит вы мне вместо тёти.

- Даже не думай! – девушка демонстративно отвернулась.

- Семён, - Гранин наклонился к парню и тихо прошептал, - не буди в ней зверя. Неизвестно, чем это может закончиться.

- А что? – Семён отстранился, чтобы заглянуть в глаза наставнику, но тот словно скала, никаких эмоций.

- Она наёмный убийца!

Фраза, словно обухом опустилась на голову радостного парня.

- У-убийца? – еле прошелестел его голос.

- Только это секрет!

- Хорошо, - Семён сник, изредка поглядывая на девушку. В ней ничего не выдавало столь грозного предназначения. «Небольшого росточка, изящная, с милым наивным личиком и лучезарной улыбкой. Но глаза… - парень всмотрелся внимательнее и непроизвольно съёжился, - словно принадлежали совсем другому существу, даже не сказал бы, что человеку». Твёрдый ледяной взгляд серых глаз мог заморозить кого угодно. Блики костра, отражающиеся на радужной оболочке, отвлекали внимание от его пронзительности. В них нельзя было прочесть ни одной эмоции! – неожиданная мысль заставила оглянуться. – Совсем, как у брата.

Когда представление было закончено, все уселись вокруг огня. Поглядывали и молчали. Слышен был треск сучьев в костре, от которого вверх поднимались мелкие огненные искорки, да в тишине начали проявляться звуки, что сопровождали активность ночной живности.

- Это вы нас здесь собрали? – наконец нарушил молчание Матвей, обратившись к старцу Самойло.

- Я? – удивление выдало растерянность. – Я не знал, что ко мне гости пожаловали.

- Тогда кто? – все взгляды обратились к Гранину.

- Понятия не имею, - открестился майор, отодвигаясь от костра.

- Я вас сюда пригласил.

Приятный голос раздался из-под сени деревьев. Его услышали все. Разом оглянувшись, в удивлении замерли. К костру шагнул молодой человек, одетый в полевую военную форму, с небольшим рюкзаком. Широкие плечи, подчёркнутая армейским ремнём тонкая талия, высокие ботинки и короткий «ёжик» на макушке, говорили о том, что воинское дело ему не чуждо.

- Брат! – тихо ахнул Стебл, вглядываясь в такое родное и, тем не менее, незнакомое лицо.

– Брат? – сидевший рядом с ним Ингвард, подался вперёд, с неприкрытым любопытством разглядывал ладную фигуру того, кто был виновником этого сборища.

- Кто Вы? – одним движением Семён оказался рядом.

Пришедший был с лейтенантом одного роста, но казался выше из-за гордой осанки, невозмутимого вида и надменной полу улыбки, что могла привести в неистовство собеседника.

- Позвольте представиться, - парень насмешливо, чуть склонил голову в приветствии, - меня зовут… - неожиданно заколебавшись, выпалил. - Зовите меня просто, Степан. Это мне понадобилась ваша помощь.

- Какого рода? – перебил Гранин, вороша костёр и щурясь от летевших на него искр. Ощущение легкого покалывания на руке, предупреждало, но не более. Угрозы нет, но незнакомец явно лжёт.

- Необходимо найти кое-какие предметы.

- Мы что, работаем в бюро находок или детективном агентстве? - возмутился Семён.

- Это не обычные предметы, а так называемые артефакты.

- Так обратились бы в соответствующие органы.

- Тем, кто там работает, не стоит слепо доверять.

- Аккуратнее со словами! Мы тоже из милиции, - возмутился лейтенант. Незнакомец начинал раздражать.

- Как я слышал, вас оттуда турнули.

- Ну, вы!.. – волна агрессии накрыла Семёна с головой, и он готов был ринуться в драку.

- Подожди!

Рука наставника тяжело легла на плечо, заставив остановиться. Парень хотел сбросить её, но не смог. Гранин надавил сильнее. Боль привела лейтенанта в чувство и он, как ни странно, сразу успокоился. Остальные с интересом наблюдали за перепалкой.

– Откуда вам известно о нашем отстранении? – вопрос звучал спокойно и безразлично.

- Слухом земля полниться, - Степан ухмыльнулся одним уголком рта. - Вы читали моё послание?

- Послание? - Семён уставился на Гранина. – О чём он?

- Мы не успели рассказать, - с другой стороны костра подал голос Матвей. – Может, сами поведаете?

- Зачем писать какие-то послания, - бурчал Семён, присаживаясь к костру, - когда сам пришёл, собственной персоной.

- События развиваются быстрее, чем я думал.

Тяжёлый вздох разом смахнул с молодого человека налёт гордой наглости. Плечи опустились и, вот уже перед ними сидит усталый паренёк, с трудом удерживающий груз забот.

- Кто вы вообще такой?

- Знание о том, кто я, вам ничего не даст. Я пришёл из другой страны.

- Из Европы, Азии? – посыпались вопросы.

- Из Зэрдэна.

- Не слышал о такой, - помотал головой Алекс. – Где это?

- Это легендарная земля, которая славилась своими чудесами, - Старец Самойло упёрся взглядом в незнакомца. – Времени прошло так много, что о ней забыли.

- Как Шамбала? – поинтересовался, молчавший до сих пор дед Александр.

- Ну, вроде того, только более древняя, - Степан, за сполохами костра попытался разглядеть того, кто задал вопрос, но его отвлекли новым вопросом.

- Где находится Зэрдэн? – у Самойло горели глаза от желания побывать там и увидеть чудеса своими глазами.

- Так сразу и не ответишь. Она вроде и не далеко, но попасть туда очень сложно. Между нашими Землями возникла преграда, которую трудно преодолеть.

- Горы, море?.. – встрепенулся Матвей.

- В наше время это не препятствие, - успокоил его Алекс. - Было бы желание.

- А как вы преодолели эту преграду?

- Чудом. Но это длинная история. Сейчас она вам покажется невероятной сказкой, вызвав только скепсис. Так что оставим её на потом.

- Но это же интересно, - перебил его Ингвард.

- Всему своё время. Сейчас хорошо бы решить насущные проблемы.

- Вы о чём?

Усевшись рядом со Стеблом, молодой человек начал говорить.

- Если вы ещё не знаете, мы находимся в Сумеречной Зоне, которая контролируется жестоким и хитрым врагом человечества.

- Прям-таки врагом человечества, - скептически хмыкнул Сёма.

Степан нахмурился. В светлых глазах полыхнули молнии. Непроизвольно сжались кулаки. Заметив это, Стебл вставил примирительно.

- Давайте не будем прерывать. Нам надо узнать, так сказать из первых уст, для чего мы здесь собрались.

Семён недовольно отвернулся, но наткнувшись на суровый взгляд наставника, стушевался. «Странно, Гранину не кажется всё это бредом. Я чего-то пропустил? Он опять продинамил меня с информацией? До сих пор держит за несмышлёного? – негодование поднялось как волна и тут же опало, стоило только осознать, что он для Гранина до сих пор на уровне подростка. – Когда повзрослею в его глазах?»

- Что такое Сумеречная Зона? – Гранин был сама серьёзность. И на него глядя все подобрались, сосредоточив внимание на словах военного.

- Сумеречная Зона? – Степан ненадолго задумался. – Я не знаю, кто и когда её так назвал. В моей стране эти сведения давно утеряны. Но если рассуждать логически, сумерки – это переход между светом и тьмой. Зона подразумевает под собой, обособленное пространство наполненное сумерками. Но этого не должно быть! Свет и тьма должны сменять друг друга, а не быть перемешены в одном сосуде.

- В одном сосуде… - как эхо повторил Алекс, задумчиво теребя подбородок.

- В Сумеречную Зону, по какой-то причине, не проникает энергия Всевышнего. А здешней слишком мало. Проще говоря, здесь не работает магия.

- Разве она реальна? Магия? – изумился Матвей, с благоговением произнося последнее слово.

- Реальна.

- Значит и волшебники существуют?

- Существуют, но их осталось мало.

- Но они есть? – искреннее детское изумление, вызвало улыбки у присутствующих.

- Конечно.

- Ими рождаются или становятся? – не переставал сыпать вопросами Матвей.

- Перестань, - попытался остановить его брат. – Ты уводишь разговор в сторону.

- Ими становятся, - улыбнулся Степан. – Я расскажу о них тебе чуть позже.

Ему нравился этот юноша. Его ещё не покинула детская восторженность, но вопросы выдавали вдумчивого взрослого.

- Первым делом нужно понять, почему не работает магия. Ведь именно поэтому этот мир постепенно разрушается, погружаясь в хаос.

- Вы упоминали о каких-то предметах?

Семён уставился на Степана, практически не мигая, стараясь уличить того во лжи. Но парень, спокойно продолжал.

- Эти артефакты имеют способность сохранять в себе определённую энергию. Она может помочь с ответами, если знаешь, как её использовать.

- Много времени прошло, - тихо отозвался старец Самойло. – Энергия давно могла иссякнуть.

- Это вряд ли. Не каждому дано распознать артефакты, не говоря о том, чтобы использовать. Тем более, их ещё можно зарядить.

- У вас есть список того, что нужно искать?

- Он готов, но требуются некоторые уточнения. О многих предметах давно нет даже упоминаний.

- Найди то, не зная что, - не удержался от сарказма Сёма.

Матвей с удивлением посмотрел на парня и задал вопрос Степану.

- Как мы их найдём? Мы же не ясновидящие.

- Прежде всего, нужно собрать информацию, - предположил Гранин. - Поговорить со знающими людьми.

Степан кивнул. «Сразу видно навык следователя. Уже готов и план действия».

- В этом нам поможет старец Самойло, - Сергей оглянулся на хозяина дома. – Так я полагаю?

Открытая улыбка Степана подтверждала, что майор догадался правильно.

- Почему он? – Алекс с любопытством смотрел на старца.

- Потому что должны были остаться знакомые среди духовенства, - пояснил майор. - Я прав?

Не успел старец ответить, как его перебил Матвей.

- Почему думаете, что духовенство знает о таких предметах?

- В России, всё ценное хранили в храмах. И знания тоже.

- Хранили? Да. Но вряд ли сохранили, - возразил дед Александр, задумчиво глядя на огонь. - В церковных запасниках уже многое подчистили. Если и остались, то только крупицы. Надо искать волхвов или на худой конец старообрядцев.

- Волхвов? – Алекс и Матвей переглянулись, припоминая рассказ деда.

- Это хранители знаний Белых Родов и Руси том числе, - пояснил дед Александр.

- Они ещё живы?

- Куда они денутся? Пока существует Земля, они не исчезнут.

- А кто такие старообрядцы?

- Так называют православных христиан, которые отвергли церковную реформу середины XVII века, - просветил незнающих старец Самойло.

- Зачем нужна была эта реформа?

- Да не зачем, - вклинился в разговор Степан. – Лишний клин раздора никогда не помешает нашему врагу.

- Но лучше искать волхвов, - настаивал Александр. - Это будет ближе к истине.

- Волхвов трудно найти, - скорбный вздох Самойло указал на несбыточность встречи. - Они всегда показываются сами.

- Среди старообрядцев могли сохраниться какие-либо указания.

- Вряд ли…

- Но попробовать стоит.

- С чего начнём? – потирая руки, обрадовался Матвей.

- Мне хочется узнать, почему выбор пал на нас? – Гранин был как всегда спокоен, ничего не выдавало его беспокойства.

- Да, да! По каким критериям вы выбирали помощников? – подхватился Семён, на всякий случай, оглянувшись на наставника. «Вдруг опять не то сморозил».

- Прежде всего, необходимо уточнить, вас выбирал не я.

- А кто? – почти хором откликнулись присутствующие.

- Я задал только параметры тех, кто мне нужен.

- Но вы чётко описали каждого!

- Я не описывал конкретно. Просто высказал пожелания того, что хотел увидеть в каждом. Вы сами шли на мои позывные.

- Это как? – Гранин замер, ожидая ответа.

- Неужели ни у кого не было ничего подобного, - хмыкнул Степан, обводя всех ироничным взглядом. - Когда на ваши мольбы рядом оказывались люди, звери, вещи на худой конец…

- Вещи тоже? – изумился Матвей и тут же замолчал, закрыв рот ладошками. Понял, что опять перебил.

- … которые появлялись так вовремя, что вам казалось это чудом.

- Гм… Было… Неужели?.. – послышалось с разных сторон.

- Это вы, собственной персоной, притягивали их в своё поле взаимодействия. Чем чётче был образ и сильнее молитва о помощи, тем быстрее находились те, кто откликался.

- Так и с нами?

- Почти. Например, на мой призыв человека со способностями Сергея Михайловича откликнулось три человека. Но в силу обстоятельств, первый выбыл почти сразу. Его отвлекли, и он потерял настрой на эту волну.

- Почему? – не выдержал Матвей.

- Да кто ж его знает, - пожал плечами Степан. - Выбор человека – это главный приоритет, независимо от того выбирает он хорошее или плохое. Выбор неприкосновенен. На него можно повлиять, но сделать выбор за кого-то не возможно.

- Второй тоже слился? – Семён оглянулся на Гранина. - «Хотелось бы увидеть второго такого».

- В последнюю минуту, - кивок подтвердил правильность догадки, - когда был уже куплен билет на поезд, произошло событие, которое его заинтересовало сильнее. Он поменял вектор своего интереса.

- И так со всеми, по несколько кандидатов?

- Нет. Я взял среднюю статистическую цифру.

- У Айрона тоже было несколько претендентов?

- Нет. В этом пространстве он был один такой, зато у него способностей на двоих.

- Каких способностей?

- Спросите у него, - с усмешкой указал на удивлённого воина.

- Какие у тебя способности? – вскочив, настаивал Матвей.

- Так я и выдал государственную тайну, - буркнул воин, отворачиваясь от напористого пацана.

- Как государственную тайну? – опешил Матвей и сел на место.

- Тайна Сендори́ка – это тайна целого клана, по-вашему, государства.

- Так вас много?..

- Не уводи от темы, - предупредил Алекс и брат замолчал.

- Так что? Остались только мы?

- Вроде да, - Степан ненадолго замолчал, словно прислушиваясь. – Других не чувствую.

- Мы подходим по вашим параметрам?

- Вполне. У каждого из вас есть свои знания, уникальные навыки и умения. Это облегчит поиски, но… - обведя всех медленным взглядом, Степан продолжил, - прежде, необходимо уладить все сторонние дела, чтобы ничего не отвлекало. Ведь у каждого из вас есть свои проблемы, которые могут свести на нет все ваши усилия. Не так ли? – Степан в упор посмотрел на Гранина.

- Вы о чём? – метка на руке давно перестала давать о себе знать, но майор всё равно оставался настороже.

- Лично Вам, надо вернуть не только воспоминания, но и в короткий срок научиться владеть той силой, которая к вам вернётся.

Гранин молчал. «Что еще о нём знает этот незнакомец?»

- Сергей Михайлович, он говорит правду? – недоверчивые глаза Семёна уставились на майора. - Откуда он знает?

- О потере памяти, многие в курсе.

- А что насчет силы, которая должна вернуться? Что это за сила?

- Говорить о том, о чём не имеешь ни малейшего понятия, не вижу смысла.

Озадаченный Семён, видя, что Гранин уходит от разговора, не посмел настаивать. С немым вопросом он воззрился на Степана, но получил ещё одну порцию загадки.

- У тебя своя миссия, что определил тебе наставник, - Степан отмахнулся от парня, как от надоедливого комара.

Брови Семёна поползли вверх, но незнакомец уже отвернулся, пресекая любые вопросы.

- Вы сказали, что у каждого из нас есть свои проблемы, - Матвей оглянулся на брата, ища поддержки. - Но у нас с братом вроде нет проблем, мы в отпуске.

- Тебе нужно хорошо выдрессировать то дикое создание, что дала синеокая красавица.

- Белку, что ли?

Зверёк завозился за пазухой, словно напоминал о себе.

- Это дополнительный ключ к тому переходу. Если не подружишься с ней, она может принести больше проблем, чем пользы. Тем более брат в этом тебе помочь не сможет.

- Почему?

- Он будет занят поисками вместе с рыжеволосым всадником.

- ??? – братья недоумённо переглянулись, но промолчали, так как Степан уже повернулся к Ингварду.

- Тебе сначала нужно найти отца. У него недостающая часть головоломки. Возьми с собой Алекса и Светлану, они помогут.

- Откуда знаете, как их зовут? – не удержался Ингвард от вопроса.

- Я давно здесь и отчётливо слышал представление.

«Гм, а лошади молчали. Не потому ли, что он тоже маг?». Тем временем, раздача насущных дел продолжалась.

- Воину необходимо вернуть ребёнка в её среду обитания.

Айрон молча кивнул в знак согласия.

- Что насчёт брата? – Ингвард невольно сравнивал родственников. Ничего, абсолютно ничего не указывало на их родство.

- Вот кого не ожидал увидеть, так это его. Слишком рано вы появились. Во время моего отсутствия, что-то случилось в Земле Зэрдэн? – повернувшись к брату, предложил. – Позже, расскажет мне последние новости.

- Они тоже оттуда? – удивился старец Самойло, внимательно следя за разговором.

- Его, вместе с Ингвардом, прислали сюда с определённой целью, и к поиску артефактов это не имеет отношения.

- Да, - сконфуженно протянул Стебл, - за последними событиями мы как-то забыли, зачем пожаловали.

- А мне что делать? – наивный вопрос Гены прозвучал чисто по-детски, словно ему при распределении не досталось роли в интересной игре.

- Можешь составить ему компанию, - Степан указал на Матвея, пытающегося не дать вылезти из-за пазухи бельчонку. – У тебя больше опыта в дрессировке.

- А вы чем займётесь?

- У меня есть проблемы личного характера, мне нужно совсем немного времени, чтобы их уладить. Думаю, нам всем двух месяцев хватит. Тогда встретимся снова.

- Здесь? – Алекс оглянулся. – Через два месяца здесь будет не очень уютно.

- Я дам знать, где и когда.

На небе яркой полосой протянулся Млечный путь. Россыпи ярких звезд мигали разноцветными огоньками. И хоть на небе не было луны, звездный свет достаточно освещал поляну и сидевших кругом людей. Костёр почти потух. Редкими искорками вспыхивали угольки и гасли. Люди сидели молча. Каждый был занят своими мыслями, размышляя над словами незнакомца.

- Почему никто не отказался? – тихо обратился Семён к наставнику.

- Были пойманы на крючок любопытства и интереса.

Утром, как только забрезжил рассвет, спонтанно сформированные группы расходились, каждая в свою сторону. Гранин с Семёном направились на побережье - найти воспоминания майора и позаботиться о хранительнице наследниц. Айрон с Лирейлой ушли к большому водопаду – там начнётся их дорога к морскому народу. Ингвард, Алекс и Светлана, оседлав коней, исчезли в вихре молний. Матвею, Геннадию и деду Александру предстоит пешком возвратиться в лесной терем. Старец Самойло исчез, никто не заметил когда и в какую сторону. Степан и Стелб, намерены пройти через перевал, на другую сторону гряды. Там их ожидали.

Глава 1

Глава 1

Гранин с Семёном, направились в прибрежный городок, самой короткой дорогой. Семён двигался вслед за наставником, крутя головой по сторонам и удивляясь. Вроде все здешние горы облазил, но эта тропа не знакомая. Сколько же по ней надо было ходить, чтобы безошибочно подмечать повороты? Еле видная, она временами пропадала совсем. Но Гранин шёл так уверено, словно по улицам знакомого города. Сёма еле успевал за ним.

«Места странные. Насколько помню, ни на одной карте нет ничего подобного. Взять хотя бы каскад этих мелких водопадов. Их обязательно нанесли бы на карту. А подвесной мост, что протянулся над узким, но глубоким ущельем? Его точно нет на карте! На хлюпкий с виду мостик вступать страшно, а для Гранина, как обычная дорога. Экстремал чёртов! Он не боится, а обо мне мог бы и подумать?»

Семен долго собирался с духом, прежде чем ступить на шаткий мост. Гранин успел уйти довольно далеко, когда парень решился, закрыв глаза и уцепившись за мягкий канат, вместо поручня, ступить на шаткие доски. Настил скрипел и качался под его весом, отчего сердце замирало и пропускало удары. Ноги подкашивались. По щеке поползла капля холодного пота. Отгоняя яркие видения своего падения в пропасть, Семён шаг за шагом продвигался по неустойчивой опоре.

- Ты скоро там? – донёсся издалека голос Гранина.

Ступив на твёрдую землю, Семён молчаливо, но яростно выругался вслед наставнику. «Кого он из меня хочет вылепить? Супермена? У меня другие приоритеты… - увидев, что майор не останавливаясь, продолжает движение, тихо пробубнил. – Мог бы и подождать».

Короткую остановку сделали на скалистом уступе. Внизу гремела небольшая речушка, скрываясь под огромными камнями.

Чуть в стороне, прямо из отвесной скалы, пробивался небольшой родник. Вода холодная, чистая, чуть сладковатая. Хорошо утоляла жажду и возвращала силы. Сёма хотел набрать воды во флягу, но Гранин его остановил.

- Не успеем спуститься к реке, она протухнет.

- Она же свежая, как она может протухнуть?

- Поверь на слово. Насладиться ею можно только здесь.

- Странно… - протянул парень, но полупустую флягу убрал обратно в рюкзак. – Откуда вы знаете об этом?

- Умные люди подсказали, - усмехнулся Гранин далёким воспоминаниям.

Рассиживаться не стали. Уже вечерело. Успеть бы, спуститься к реке, а то и ноги в темноте переломать можно.

Ночной привал устроили на небольшой ровной плите, что располагалась посередине реки, среди нагромождения камней. Нагретый на солнце камень, медленно отдавал тепло, создавая ощущение уюта. Вокруг журчала вода, отсекая все ночные звуки. Над головой раскинулись мириады звёзд. Подложив под голову рюкзак, Гранин моментально заснул. Его ничего не беспокоило. «Уснул, словно в собственной кровати». Семёну же не спалось. Когда над тобой такое великолепие, разве можно уснуть? Но и его вскоре одолел сон.

Проснулся от того, что майор тряс его за плечо. Сквозь наползающие тучи изредка пробивался солнечный свет.

- Поднимайся быстрее. Надо уходить.

- Что-то случилось? – протирая глаза, сонно отозвался Семён.

- Скоро вода начнёт пребывать. Скорее.

Подхватив рюкзак, майор, шустро перескакивая с камня на камень, двинулся в сторону крутого берега. Семён не отставал. Беспокойство наставника передалось и ему. Отслеживая поднимающийся уровень воды, он удивлялся, как вовремя они снялись с места ночёвки. Благодаря метке майора можно не беспокоиться о безопасности.

Не успели подняться на высокий берег, как из-за поворота реки, вылетела огромная волна. Врезавшись в каменную преграду, с шумом разлетелась на водяные осколки в разные стороны. Река взревела, как проснувшийся дракон.

Семён зачарованно смотрел на неистовство ещё недавно маленькой речушки. Ничего подобного в своей жизни он ещё не видел. Лавина воды, зажатая обрывистыми каменными берегами, раз за разом накатывала из-за поворота.

- Откуда столько воды?

- В горах идёт гроза. Нужно убираться отсюда, пока дождь не накрыл нас.

Гранин припустился трусцой. Семён пристроился следом. И они, как два марафонца, понеслись по ещё сухой тропинке.

Первые капли дождя догнали их у небольшого грота. Каменный козырёк не защищал от ветра, но спасал от воды, будь то морось или шквал. Ждать пришлось долго, когда погода «перебесится».

- Некстати этот дождь, - ворчал парень. – Если будет идти до сумерек, придётся ночевать здесь.

- Даже если дождь не прекратиться, всё равно надо будет уйти.

- По такой-то слякоти? - парень с ужасом смотрел, как сухая тропинка, по которой они только что шли, превращается в непролазное болото.

- Здесь небезопасно.

Семён с удивлением воззрился на майора. «Мне слышатся нотки беспокойства?»

- Далеко мы от побережья? Можете указать на карте?

- Этой тропы на карте нет.

- Как нет? – опешил парень. – Не может быть!

- А вот так, - Гранин выглянул из-под козырька. Дождь устал барабанить по камням и теперь только накрапывал. Сергей подставил руку под капель. – Скоро закончится.

- Сергей Михайлович, как такое возможно, чтобы тропы не было на карте?

- Открой карту и сам нанеси её, - хмыкнул наставник вместо объяснений, - если сможешь.

Семён углубился в изучение карты. Крутил её и так, и эдак, ничего не получалось.

- Что заблудился?

Гранин коснулся пальцами до шеи парня, и тот шарахнулся в сторону от неожиданности. Рука майора была словно ледышка. И не просто ледышка, а с самого северного полюса.

- Почему такая рука холодная? – удивлению парня не было предела.

- Такая вода льётся с неба.

- Неужели? – Семён протянул руку, поймав несколько капель, тут же отдёрнул. – Почему такая ледяная? Сейчас же лето.

- В этом месте всё не так, как обычно, - сознался Гранин. – И ориентиры не соответствуют карте. Сколько бы ни пытался сверить карту с местностью, в какой-то момент карта перестаёт показывать правильное направление.

- Такое разве бывает?

- Не веришь своим глазам? – усмехнулся Сергей Михайлович, но лицо оставалось беспристрастным.

- Откуда вы знаете эти тропы?

- Тропы? – переспросил наставник, задумавшись.

- Той тропы, по которой мы шли с Лирейлой, тоже не было на официальной карте. Я проверял. Так откуда вам они известны?

- Мне показал один знакомый. Я долгое время ходил по памяти. Для тебя впервые зарисовал.

- Странно…

- Дождь заканчивается. Пошли. Нам надо успеть до развилки.

- Успеть?

- Здесь ночь наступает слишком быстро, без предупреждения.

- Как это?

- Давай шевелись.

Гранин одел рюкзак, накинул сверху плёнку и выскочил под морось. Семён молча последовал его примеру.

Бежать было трудно, ноги разъезжались на сырой земле. Гранин легко удерживал равновесие, а вот Семёну не повезло. Не один раз упав, он был с ног до головы обляпан грязью. Плёнка спасала только от холодных капель, но никак не от падений.

Постепенно парень начал осознавать, что он до сих пор не видел ни одной живности, будь то зверь или птица. Слышно только, как дождь шуршит по листья. Словно они одни во всём мире…

Неожиданно лес закончился. Выбежав на небольшую полянку, где дождь моментально прекратился, Сергей остановился, стараясь отдышаться. Семён, не ожидавший резкой остановки, чуть не врезался в него, еле увернувшись.

- Чего стоим?

- Отдохнём. Дальше можно не торопиться.

- Почему?

Парень оглянулся на заросли, из которых они выбежали. Кусты стояли окутанные ночной темнотой, а дальше всё тонуло во мраке. Мрак был плотный и какой-то безжизненный. Казалось до него можно дотронуться рукой. Семён во все глаза смотрел на явно видную грань, что отделяла, светлую сторону от тёмной. «Что это? - парень протёр глаза. – Нет, не кажется. Действительно, словно стена». Чем больше смотрел, тем более сумбурными становились мысли, а потом и вовсе разбежались в разные стороны. Мозг отказывался интерпретировать подобное. В глазах всё поплыло. Голова словно наполнилась звуком множества молоточков, вызывая тошноту и головную боль.

- Не смотри,- приказал Гранин, разворачивая парня. – Это не просто принять.

- Что это?

- Если бы знал, ответил. Просто поверь на́ слово и пошли домой. Да сними ты плёнку,– посоветовал Сергей, хмыкнув, - без неё всё чище кажешься.

Двигаясь, как зомби, Семён никак не мог совладать с собой. Страх необъяснимого, непостижимого, неведомого накрывал волнами, и начинало нещадно потряхивать. Парень пытался сосредоточиться, но увы… Покрываясь холодным потом, начинал дрожать как осиновый лист и спотыкаться.

- Сейчас будет кафе у дороги. Там перекусишь и выпьешь, а то до дома не доберёшься.

- С вами тоже такое было? – с надеждой уточнил Сёма.

- По перво́й и я так страдал, но постепенно привык и уже не обращаю внимания.

- Не думал, что вы часто ходите по таким местам.

- Не часто. Но иногда приходится. Эти тропы значительно сокращают дорогу.

- Долго нам ещё? – Семён еле переставлял ноги. Шёл, как говориться, на автопилоте.

- Уже пришли.

- Это кафе? – озадаченно уставился Сёма на старое строение.

Небольшой дом, с большой натяжкой можно было назвать «кафе». Обшарпанные стены, овитые многолетним плющом, небольшие оконца с облупленными наличниками, придавали строению заброшенный вид. Запустение чувствовалось и во дворе, заполненном сорняками.

- Скажи спасибо и на этом, - буркнул Гранин, поднимаясь по скрипучим ступенькам.

Зайдя внутрь, Семён остановился в нерешительности. Тёмный полумрак дезориентировал. Сквозь маленькие оконца солнечный свет почти не проникал, поэтому под потолком, на железный обручах горели толстые свечи. Чувствовался налёт древности. Массивные столы и стулья из тёмной древесины, напоминали книжки о великанах.

- Чего стоишь? Иди сюда, - донеслось до парня.

Зайдя за угол, Семён увидел почти современный бар. Множество бутылок с красивыми этикетками иностранного производства отражали свет современных ламп.

Завидев майора, улыбающийся парень за стойкой поинтересовался.

- Вам, как всегда?

- В двойном объёме, - попросил Гранин, указывая на Семёна. Тот был бледен и молчалив. С трудом усевшись на высокий стул, положил голову прямо на стойку и затих.

- Что это с ним? Помощь не требуется? – забеспокоился работник.

- Всё обойдётся. Благодарю.

Проведённое в кафе время и крепкий напиток, ощутимо поправили состояние Семёна. Сознание успокоилось и всё увиденное, уже казалось кошмарным сном. Но он всё равно неустанно твердил себе снова и снова, что это только сон. Проснулся и всё прошло.

Гранин куда-то отходил, пока Семён «дегустировал» напитки. Вернувшись, быстро засобирался.

Спрашивать было бесполезно. Мысли до сих пор были в раздрайфе. Семён и не пытался собрать их в кучу. Ему хотелось поскорее попасть домой в объятия мягкой кроватки и забыться реальным сном.

Они опять тронулись в путь, но не по дороге, а напрямик, вниз по склону. Гранин явно торопился. Напрямик спускаться с горы намного быстрее, но и опаснее. Семён уже дважды чуть не скатился кубарем вниз, поскользнувшись на россыпи мелких камней. И каждый раз Гранин вовремя оказывался рядом.

- Хмель уже давно из тебя выветрился, а ты до сих пор падаешь, - озабоченно наблюдая за подопечным, беспокоился майор.

- Сергей Михайлович, как вам удаётся меня ловить? - поправляя рюкзак и в очередной раз выравнивая положение, удивился парень. - Если бы не вы, давно бы шею себе сломал.

- Не надо было бросать спорт.

- А когда мне было им заниматься? Вы нагружали меня работой, всё больше и больше, - захныкал Сёма, но глянув на наставника, бросил это занятие. – «Жалобы на него не действуют, но попробовать не мешало…»

- Если бы захотел, нашёл бы время, - отмахнулся от него Сергей. – Пока ты свободен от службы, займись физической подготовкой. Обрати особое внимание на вестибулярный аппарат.

- Это зачем?

- Если придётся ходить по таким тропам, лучше перестраховаться.

- Неужели всё так плохо?

- А ты как считаешь? – указывая на грязную одежду, поинтересовался Гранин. - Не теряй возможности. Потом времени может не быть.

- Вы об этом странном собрании? Неужели приняли всё всерьёз? Враг человечества!.. Как пафосно! Откуда ему вдруг взяться? Вот сосед, я понимаю, может быть врагом. Но так глобально…

- Молод ты ещё, чтобы увидеть всю картину целиком, - Гранин вздохнул. – Когда только повзрослеешь? К жизни относишься как к приключению, не задумываясь.

- И что такого? – удивился парень, обходя толстое дерево. – Жизнь и есть приключение. Если относиться к ней серьёзно, то будешь бояться каждой тени. И это уже жизнью не назовёшь.

- Что думаешь об Айроне? – внезапно спросил Гранин.

- Что о нём думать?

- Он же робот. Неужели не удивился?

- Чему удивляться? Мало ли продвинутых технологий? Прогресс не стоит на месте, знаете ли… Наверняка где-то есть подобные разработки. Меня и собака не пугает… Кстати, где она? Что-то давно не видно. Неужели ушла вслед за Лирейлой?

- Это было бы кстати. Не хватало ещё с ней проблем.

Перебираясьпо камням через небольшой ручей, замолчали, сосредоточившись на том, чтобы не свалиться в воду.

Выбравшись на скалистый берег, Гранин уселся, свесив ноги.

- Давай немного отдохнём.

- Сергей Михайлович, - усаживаясь рядом, обратился к наставнику Семён, - Я слышал, как старец Самойло назвал Айрона и Лирейлу морским народом. Морской народ – это русалки? Так я понимаю? Но Лирейла, обычная девочка, хоть и может показывать мысли картинками.

- В мире много такого, о чём мы не имеем представления.

- Так это правда? Морской народ существует?

- Откуда мне знать, - пожал плечами Гранин. – По внешнему виду трудно сказать, кто перед тобой на самом деле. Мы знаем о морском народе только из сказок.

Помолчали.

- Сергей Михайлович, - парень отрешённо кидал мелкие камешки вниз, наблюдая, как они скачут по камням. – Какие наши дальнейшие действия?

- Как сказал Степан, нужно обеспечить безопасность Ульи и наследниц. Этим займёшься ты.

- Вторую-то так и не нашли, - напомнил парень.

- Если мы не нашли, значит никто пока не нашёл. Займёмся этим позже, - Гранин поднялся, за ним Семён. - Ты всё-таки не забывай отслеживать новости. Хорошо? Здесь разойдёмся, - подавая парню руку, Сергей указал на тропинку. - Иди вниз. Выйдешь на дорогу, поймай попутку.

- А вы куда?

- Надо освежить память.

- Знаете как?

- Есть зацепка. Вернусь, расскажу.

Гранин исчез из виду, словно испарился. Быстро и беззвучно. Семён потёр глаза. Не привиделось? Это реальность или злые шутки сознания? Потом схватился за голову, стараясь удержать рвущуюся боль наружу. «Чёрт, теперь любое несоответствие будет вызывать такую боль? Надо побыстрее в реальный мир, с его каменными джунглями и неадекватными людьми. Он более понятен».

Спускаясь по тропинке, парень старался не думать ни о чём постороннем. Скатываясь в воспоминания типа - «что-то подобное было…» - он тут же судорожно хватался за соломинку реального мира. Упругие удары ног при ходьбе по твердой земле; удержание в руке ветки при спуске, с её влажными листочками; шевеление волос на голове под порывами ветра… «Это реально, это ощутимо, это мои ощущения…» Отслеживая себя в пространстве, свои действия и мысли, Семён начал успокаиваться и, соответственно, чувствовать себя лучше. Лишь бы опять не скатиться к размышлениям…

Выйдя на дорогу, Семён долго не мог понять в какую сторону двигаться. Наступали сумерки, а он ещё не определился с местоположением. Это начинало напрягать. Не хватало застрять неизвестно где.

- Ну, правда! Не кидать же монетку! - дорога казалась одинаковой, что в одну, что в другую сторону. - И что дальше? Даже по солнцу не определишь, - парень посмотрел на небо и расстроился. Солнце закрывали сплошные тучи.

- Определить ваше местоположение не представляется возможным, - сам себе, голосом робота продекламировал и задумался.

«Как там говорил Степан? Помолись и помощь придёт! Проверим…» Не успел он сформулировать свою просьбу, как на дороге показалась грузовая машина.

«Чего-й-то слишком быстро, - насторожился Семён. – По мою ли это душу?»

Машина старая, вся в дырах и пятнах ржавчины, но мотор гудел ровно и мощно. Водитель остановил сам, не дожидаясь, пока парень поднимет руку.

- Тебе куда?

- К морю.

- К какому? – водитель спросил так буднично, что парень опешил.

- К Чёрному, конечно! – еле выдавил из себя удивлённый Семён, залезая на сидение. Затем с сарказмом спросил, сделав ударение на последних словах. – А что, в округе есть другие моря?

- К какому нужно, к такому и поедем, - равнодушно бросил водитель, трогая машину с места.

Раньше бы Семён не обратил внимания на подобное, но сегодня реальность явно играла с ним в «жмурки». Ему показалось, что водитель определённо был уверен в том, о чём говорил. «В округе не одно море? Но это бред!..»

Украдкой смотря на водителя и часто теряя чёткость картинки, парень начинал беспокоиться. Сердце бешено набирало обороты, отдаваясь в голове гулкими ударами. Он старался собраться с мыслями, но никак не удавалось. Картинка расплывалась, и временами казалось, что за рулём вовсе не человек. А кто?! Так и не поняв, кого он видел, Семён в панике дёрнулся к дверце. Машина резко остановилась.

- Хочешь выйти? – на него тревожно смотрел молодой водитель. Хотя до этого, Семён голову готов дать на отсечение, на его месте сидел бородатый мужик лет сорока или ещё кто-то…

- Да, надо подышать свежим воздухом!

Сёма еле сполз с пассажирского сидения. Усевшись на обочине и свесив голову между колен, старался очухаться, но сердце никак не успокаивалось. «Чертовщина какая-то…»

В поле зрения попал протянутый кем-то стакан. Прозрачная жидкость пахла спиртом и каким-то специфическим запахом. Резким и не сказать противным, просто незнакомым.

- Выпей! Станет лучше.

Семён поднял голову. Перед ним наклонился молодой водитель с беспокойным взглядом. Сёма оглянулся. За спиной тихо урча, стояла довольно новая машина. «Почему она показалась мне старой?» Семён, попытался сфокусироваться на стакане, но не сразу удалось. Видя это, водитель молча вложил стакан ему в руку.

Жидкость была не ужаснее палевого самогона у старых бабок. Но всё же Семён, чтобы не растягивать неприятные ощущения, залпом опрокинул стакан. Горло обожгло. Глаза от такой реакции стали блюдцами. Зато в голове молниеносно прояснилось.

- Всё хорошо? – осведомился водитель. – Можно ехать? А то скоро стемнеет, зверьё попрёт на дорогу, придётся снизить скорость.

- Да, да.

Семён бодренько забрался в машину и огляделся. Всё те же автомобильные примочки – фото, мешочек с запахом на радиаторе, смешная фигурка на пружине танцевала в такт движению. Ничего странного. Но у парня было стойкое дежавю. Он словно видел машину в двух реалиях. Стоп! Не думай! Это проказы сознания! Надо срочно домой! Действия напитка надолго не хватит.

- Можно побыстрее, - попросил Семён.

- Да мы уже почти приехали, - указывая в просвет среди деревьев, весело сообщил водитель. - Смотри, уже видны огни набережной.

Его подвезли прямо к дому, чему Семён был очень рад. Он с трудом, чуть ли не на четвереньках заполз на второй этаж. Хорошо, что никого не встретил, а то поползли бы слухи, что турнули из органов, так он и запил. Перед тем, как лечь в постель, Сёма выпил литр молока. Говорят, что после выпивки, молоко - это святое. Снижает похмелье. Всё хотел проверить, правда ли это? Вот и проверим!

Уже рухнув на кровать и закрыв глаза, услышал радостные вопли Лирейлы. Она смеялась и плакала одновременно… Семён сел в кровати. Он в своей пустой квартире. Пустой! Парень огляделся. Никого естественно нет, тем более Лирейлы. Она с Айроном уже наверно добралась до родителей. Семён вздохнул. «За то время, что она была рядом, никогда не задумывался, что буду скучать по ней, вплоть до глюков. Но я рад за неё».

С этой мыслью он уснул крепким сном.

Глава 2

Распрощавшись с подопечным, Гранин рванул в другую сторону. Бежал, легко преодолевая препятствия в виде обломленных сучьев или наваленных оползнем камней. Бежал наперегонки с солнце, что так поспешно спускалось за горы.

День был солнечным, но по мере приближения к месту назначения, погода постепенно менялась. «Значит, скоро буду на месте. Если правильно помню, здесь всегда ветрено, и температура значительно опускается. Так что утепление не помешает, – Сергей на бегу достал шапку и шарф. – Пора надеть, а то без ушей останусь».

Дорожка вывела из леса на заросший пустырь. Сразу, как по волшебству, стих ветер и температура нормализовалась.

- Как хорошо! – Сергей стянул шапку и подставил лицо под теплые лучи уходящего солнца.

Перестали шуметь макушки вековых деревьев. Наступила тишина, прерываемая негромким щебетанием птиц, под стрехой одноэтажного каменного дома. Дом был небольшим, с тёмными провалами окон и, если бы не птичий гомон, казался бы заброшенным.

- Странно, что нет отражений от стекол, - автоматически отметил про себя Гранин.

На пороге появился пожилой мужчина. Судя по седым волосам и морщинам на лице, ему можно было дать лет семьдесят, но мускулистый торс был весь в кубиках.

Он стоял на пороге, заслоняясь рукой от солнца, и внимательно разглядывал подходившего.

- Никак Сергуня? – обрадовался мужчина, раскрывая объятия и делая шаг на встречу. – А ты не изменился!

- А чего я должен меняться?

- Так сколько лет прошло? Уже и не чаял тебя увидеть.

- Да все как-то не досуг, - Гранин опустил глаза.

- Знаю, знаю, - мужчина крепко обнял.

- Кости не сломай, - взмолился Сергей, - все такой же крепкий, как и раньше.

- Да нет, по израсходовал силушку за столько лет.

- По тебе не видно, - усмехнулся Гранин, отстраняясь и окидывая бывшего воспитателя внимательным взглядом. – Что-то случилось? Мне сказали, что ты прислал весточку о встрече.

- Извини, что пришлось выдернуть, но ты мне нужен.

- Деда, кто там? – донёсся тоненький голосок от порога.

- Это гость, - отозвался мужчина. – Мы уже идём.

- Кто это? – Сергей уставился на ребёнка. – «Насколько помню, Захарыч специально остался здесь, в самой глуши, чтобы побыть одному».

- Моя внучка, - тяжёлые брови сошлись на переносице. – Она слепая.

- Внучка? Но…

- Приёмная, - тихо перебил хозяин.

- Понятно.

Девочка была маленькой, года три, не более. Жидкие светлые волосы обрамляли детское личико светлым ореолом, сквозь который просвечивалась розовая кожа головы. «Одуванчик!» Гранин с интересом разглядывал ребёнка. Её большие чёрные глаза настораживали и приводили в смятение. Зрачки на всю радужку, видно только тонкое цветное очертание, затягивали внимание, как омут. Застывшие глаза не двигались. Это было необычно, но метка на руке молчала.

- Ну что стоим? Проходи. Ты как раз к ужину.

Переступив порог, Гранин замер от неожиданности. Он словно очутился в сказке. Прямо перед ним, на всю стену, раскинулся пейзаж прекрасной долины. Яркое солнце освещало купы огромных деревьев, под которыми прятались небольшие домики, что зовутся хатами. Вокруг домиков пестрели необычные цветы, и зелень была до того яркой, что хотелось прикрыть глаза.

Гранин огляделся. На каждой стене был свой, отличный от других, пейзаж.

На второй стене, изображена гористая местность. От каменного уступа и до самого горизонта, высокие горы. Яркое солнце слепит глаза, отражаясь от снежных вершин. Внизу, под горой, расположилась узкая зелёная долина, с полноводной рекой. На высоком берегу, возвышается замок из белого камня с высокими узкими окнами, множеством переходов и башенок с остроконечными крышами.

На третьей, вызывая чувство эйфории, до самого горизонта раскинулась водная гладь. Ты словно стоишь на носу корабля, а под тобой огромные волны убегают за горизонт, неся на гребне волны твоё судно. Более тёмная масса воды, отражая ясное небо, играло бликами. Мелкие барашки волн, покрытые пеной, светились на ярком солнце…

Опять солнце! Слишком яркое, беспощадное, от которого начинают болеть глаза. Гранин непроизвольно зажмурился.

- Что опять остановился? – услышал за спиной Сергей. – Проходи, садись, угощайся.

Открыв глаза, с удивлением уставился на накрытый стол. Вся посуда на столе была, хоть и деревянная, но не простая. Искусная, тонкая резьба придавала ей статус роскошной, а роспись изумляла изяществом линий.

- Откуда такая красота?

- Подарок, - быстро бросил хозяин, отворачиваясь.

«Явно не хочет говорить об этом, - Гранин скосил глаза на девочку, что уже сидела за столом. – Не хочет говорить при ней? Подождём.

Почуяв непривычный, но приятный аромат блюд, Сергей с трудом сглотнул обильную слюну. Как от такого можно отказаться? Долгий марафон по лесу, только нагнал зверский аппетит.

«Странно, почему увидел сначала картину, а не стол, полный различных кушаний?»

Гранин внимательно смотрел, как девочка, что сидела напротив, осторожно брала кусочек за кусочком. Не глядя!.. Гм, она же слепая, но ни разу не промахнулась. Гранин много слепых повидал в своей жизни, и все они были растерянные и беспомощные. По девочке этого не скажешь. Её большие глаза смотрели мимо него куда-то вдаль, но она не ошибалась в движении.

После трапезы, глаза Сергея стали смыкаться сами собой, и ему приходилось прилагать максимум усилий, чтобы не уснуть.

- Может, отдохнёшь? – видя такое состояние, улыбнулся Захарыч.

- Не сейчас, - отмахнулся от предложения Гранин. – Как можно спать, когда хозяева бодрствуют.

- Для внучки уже поздно. Подожди, я её уложу.

- Я уже никуда не тороплюсь, - весело отозвался Сергей, поудобнее подпирая тяжёлую голову руками.

Он боролся с зевотой и, глядя на изображение солнечной долины, старался понять, что его смущает? Солнце на картине ярко светило словно живое. Его лучи словно проникали сюда, в сумрак небольшой комнаты, освещая её, лучше любой лампы. От подобного предположения пересохло в горле. Потянувшись за кувшином, заметил легкое движение на столе и вздрогнул. Тень! Несомненно, это тень. Мужчина подвигал руками, отмечая движения тени. Она явно двигалась за ним. Оглянулся на картину. Солнце светило ярко, и Сергей чувствовал, как под его лучами становится тепло. Метка молчала, но внутри поднималось чувство растерянности и недоумения. Не может быть! Опять посмотрел на тень. Как такое возможно?

Рядом материализовался хозяин, и мысли Сергея поменяли направление.

– Всё зеваешь? – усмехнулся тот, видя, как Гранин безуспешно пытается справиться с зевотой. - Могу представить, как вымотал тебя клубок. Откуда бежал?

- Недалеко от лесного кафе разошлись с Семёном в разные стороны – он домой, я сюда.

- Твой подопечный?

- Кто ж ещё?

- Вот наверно он удивился, когда ты растворился в воздухе.

- Не выдумывай! Я просто убежал.

- Это ты так считаешь, а он увидел совсем другое, – захихикал Захарыч, представляя растерянного парня.

Гранин от неожиданности перестал зевать и уставился на воспитателя.

- Ты о чём?

– Как только клубок касается земли, время сильно замедляется для всех, кроме тебя.

- Серьёзно?

- А ты не знал?

- Даже не догадывался, - сознался мужчина, - Что ещё есть такого, о чём мне лучше бы знать?

- Когда за клубком бежишь, по сторонам, как правило, не смотришь.

- Не запоминаешь дорогу? Но это закономерно.

- Я не о том, - нетерпеливо отмахнулся Захарыч.

- О чём тогда?

- Не смотришь по сторонам и не замечаешь, что тебя сопровождают.

- Кто?

- Любопытные лесные сущности, которых в реальной жизни трудно заметить, так как они живут в других временных рамках.

- Это как? – любопытство Гранина отогнало даже зевоту.

- Если сказать по-простому, то человеческий глаз не в состоянии сфокусироваться на них, ухватывает только мимолётное движение. Некоторые чувствуют их присутствие и улавливают движение воздуха, если те приближаются слишком близко.

- Гм, теперь ходи и оглядывайся.

- Не обязательно. Они чаще всего безобидные. Если не обращать на них внимания, они просто проносятся мимо.

Неожиданно Сергей опять зевнул.

- Захарыч, пойдём на воздух, прогуляемся.

- Может, всё же сначала отдохнёшь?

- Для меня ещё рано, что ночью делать буду? Нет уж, пойдём, обойдём территорию дозором. Давно я здесь не был.

- Ну, пошли, раз ты того хочешь.

Поляна, на которой стоял дом, поразила Гранина своим видом. Огромный сухой бурьян стоял стеной. Куда не кинь взгляд, одни колючки.

- Мужчина остановился на крыльце, оглядываясь.

- Что за чертовщина? Откуда столько колючек? Их же не было.

- Стал сомневаться в себе? - иронично поддел Захарыч.

- Нет, но всё же…

- Пока мы ужинали, они успели вырасти и засохнуть.

- А по подробнее.

- Уже третий год, в день перед летним солнцестоянием, вокруг дома вылезают из-под земли колючки и тут же начинают засыхать, словно под воздействием какой-то радиации.

- Сам-то не болеешь?

- Да, вроде, нет. Идём, сам всё увидишь.

Тропинка вилась сквозь колючие заросли и, Гранин старался протиснуться так, чтобы не нацеплять репейников. Не хотелось потом сидеть и долго обирать острые колючки. Сухая зона закончился на половине расстояния до деревьев. Полоса зелёной травы, подчёркивала резкий контраст с сухостоем.

- Обрати внимание, - указал Захарыч на линию раздела. – Как циркулем выведена.

- И что это значит? Когда появилось?

- Я не сразу заметил, - потирая подбородок, Захарыч медленно оглядывался, - что круг сухой травы разрастается. В прошлом году, всё засохло вот до этого камня, а сегодня смотри уже где.

- Что на это влияет? – Сергей слегка дотронулся до колючки, и отдёрнул руку, уколовшись. «Вот чёрт!» Выступила маленькая капелька крови, и Сергей с досады обломил макушку растения.

- Если б знал, тебя не звал бы, - удручённо отозвался Захарыч. – Я их сжигаю, а на следующий год картина повторяется.

- У тебя есть хоть какие-нибудь идеи?

- Никаких. А у тебя?

- Так сразу и не скажешь. Дай время!

Мужчины двинулись к дому. Стемнело. На крыльце зажгли два фонаря и уселись между ними на ступеньках.

- Расскажи-ка мне о внучке. Как она у тебя появилась?

Захарыч долго смотрел на притихший лес, потом вздохнув, начал говорить.

- Три года назад, лес шумел так сильно, что даже на поляне было слышно. Я забеспокоился и вышел посмотреть. Стоял солнечный день, поэтому от самого крыльца лес просматривался довольно хорошо. Сначала я услышал треск сучьев, потом увидел неясную тёмную фигуру, словно что-то большое и тяжёлое пробирается к дому. Я вернулся в дом за ружьём. Когда вышел снова, на границе леса увидел белый свёрток весь в пятнах крови. Осторожно подошёл ближе. Вокруг никого и только следы огромного медведя ясно выделялись на земле. Никогда прежде я не видел такие огромные. Даже представить страшно, какой экземпляр мог их оставить. Перепугавшись, я подхватил свёрток и кинулся в дом. Мне ещё долго снились эти следы в кошмарах, но зверь больше не появлялся.

- В свёртке была девочка?

- Новорождённая, - уточнил Захарыч. – Ей от роду было максимум неделя.

- Пятна крови откуда?

- Сначала я думал, что она ранена, но кровь оказалась не её.

- Слава богу.

- Она была такая слабенькая. Быстро уставала, часто плакала, - потом задумавшись, уточнил. – Это нельзя было назвать плачем, у неё на это не хватало сил, просто хныкала. Мне пришлось долго её выхаживать. Сам знаешь, на десятки километров нет никакого жилья, помощи ждать не откуда, - грустно вздохнув, продолжил. - Не один раз прощался с нею, но она выжила. Жажда жизни оказалась сильнее. Сейчас немного окрепла, поэтому проходим с ней сеансы закаливания и физических упражнений.

- Благо у тебя большая практика в этом.

- Да, детский дом всему научит, - согласился с майором Захарыч. – Но здоровье у неё все равно не ахти. Часто болеет.

- Хорошо, что барьер у тебя исправно работает. Сквозняков нет.

Гранин оглянулся на лес. Ближние деревья стоят, не шелохнуться, а дальние сгибаются под напором мощного ветра.

- Да, хоть в этом повезло.

- Ты разобрался, откуда этот барьер? И почему работает?

- Нет. Я перечитал все, попавшие ко мне книги, поставил кучу экспериментов, но не нашёл ни одной подсказки, - досадно махнул Захарыч и заинтересованно спросил. – Скажи, где ты взял клубок?

- Один знакомый подсказал к кому обратиться.

- Повезло.

- Да. Сам бы я вряд ли дорогу вспомнил.

- Интересно, по какому принципу он работает?

- Довольно интересное изобретение, но столь же и непонятное, - припоминая действия шамана, сообщил Сергей. – Сначала наматывается клубок из шерстяной нити. При этом на нить наговаривается заклинание на древнем языке.

- Это на каком?

- Не знаю. Я такого раньше не слышал. Да и вообще, можно ли эту какофонию звуков назвать языком, сомневаюсь.

- Что не так?

- Согласные и гласные звуки произносятся слитно, без пауз на предлоги или слова. Иногда словно заунывная мелодия, иногда речитативом… Но завораживающе! Я чуть сам не поддался этому заклинанию, - Гранин ухмыльнулся воспоминанию.

- Продолжай.

- После наложения заклятия, если так можно сказать, капаешь кровью на заговорённый клубочек, и он составляет маршрут по твоей глубинной памяти. Даже если ты не помнишь путь, он всё равно приведёт тебя в то место, которое ты перед собой представляешь.

- Его можно использовать повторно?

- Извини, не спросил. Но знаю, что с его помощью могу вернуться обратно. Это займёт полдня, а не две недели, как прошлый раз.

- Дай посмотреть.

Гранин, достав из кармана клубок, отдал Захарычу. Тот

покрутил его в руках, с явным интересом разглядывая и дёргая за хвостик.

- Не разматывается.

- Меня интересует один вопрос, - Сергей отвлёк мужчину от созерцания. - Кто нарисовал картины на стенах? Они до того реалистичны…

- Они и есть реальность.

- То есть?

- Они появились сами собой.

- Как это? – Гранин внимательно смотрел на бывшего воспитателя, ожидая ответа.

- А вот так! Когда картины только стали проявляться…

- Когда это началось? – перебил мужчину Сергей.

- После того, как нашёл девочку. Они проявлялись, постепенно расширяясь, словно кто-то размывал стену, за которой скрывается целый мир. Размыло даже окна. Словно это не дом, а такая же картина.

- Поэтому окна не дают бликов?

- Не знаю, - отмахнулся Никитич. - Не обращал внимания.

- Так что картины?

- Они до сих пор увеличиваются и становятся чётче и ярче. Последней, проявилась закрытая дверь, рядом с настоящей. Иногда я тянусь именно к ней, чтобы выйти.

- Ты открывал её?

- Ты в своём уме? Как картину можно открыть?

- Ну, спросить-то надо было?

Сергей оглянулся на дверь. На пороге стояла босая девочка. Она казалась инопланетянкой - большая голова, тоненькие ручки и ножки. Огромные распахнутые глаза отражали огонь светильников, и становилось поистине жутко.

- Почему не спишь? – Захарыч подхватил её на руки и понёс в кровать.

Гранин остался сидеть, но из головы не уходило видение огромных детских глаз, с огненными бликами.

«Странная девочка. Принесена медведем, прям, как я…»

В дверях неслышно показался хозяин.

- Спит?

- Да вроде, - усевшись рядом, продолжил. – Она часто бродит во сне. И не поймёшь, то ли это лунатизм, то ли бродит осознано.

- Ты именно о ней хотел меня спросить? О девочке?

- И о ней тоже. Но больше всего, меня напрягают картины и периодическая засуха. Мне кажется это связано…

- С девочкой, - не дал договорить Сергей. – С её появлением.

- В том то и дело. Как всё это может быть с ней связано? Обычный ребёнок.

- Она движется, как зрячий человек.

- Не мудрено. Она довольно хорошо приспособилась. Здесь ей всё знакомо, до мельчайшей детали. Но картины… Поищи информацию об этом. Сможешь?

- Задал ты мне задачку, - Гранин был озадачен до такой степени, что казалось, что вот-вот потянется рукой к макушке. – Но, кажется, я знаю, кто в этом поможет.

- Ты о ком?

- Ты его не знаешь. Я недавно с ним познакомился, но похоже он много знает.

- Узнаешь, дай знать, а то как-то жутко становится.

- Почему? Из-за внучки?

- Нет, из-за картин. Да и барьер стал напрягать. Что произойдет, когда сушь достигнет его границы?

- Мда, ты прав. Я бы тоже беспокоился.

Помолчали.

- У тебя какие новости?

- Семён окончил школу милиции, одно время работал со мной.

- Пошёл по твоим стопам?

- Не думаю. Его уже уволили.

- За что?

- Почему – этот вопрос более уместен.

- Почему? – улыбнувшись, спросил Никитич.

- Недавно были спасены из-под завала женщина с ребёнком.

- Какого завала?

- Понятнее сказать из-под древнего оползня, что на термине.

- Как они туда попали?

- Ответов нет. Прям, как у тебя.

- А причём здесь увольнение Семёна?

- Слишком усердно копал. Ты же знаешь, он не остановится, пока всё не разложит, как под микроскопом. Вот и турнули, чтобы не лез, куда не надо. Всё рассказывать ночи не хватит, а мне поутру возвращаться. Так что расскажу как-нибудь в другой раз.

- Куда-то торопишься?

- Надо посетить могилу отца.

- Отца? Нашёл всё-таки?

- Добрые люди подсказали и обещали показать его могилу, что находится в заповедном лесу.

Никитич посмотрел на небо. Луны не видно. Новолуние.

- С походом в заповедный лес лучше повременить.

– Это почему?

– Луна не только может изменить натуру. Например, как у русалок на суше. Но и помогает проявлять невидимое. Дождись полнолуния.

- Но мне всё равно необходимо побыстрее вернуться. Дел много, а времени мало.

- Тогда ложись спать. С восходом солнца я тебя разбужу.

Видя, что Гранин направляется в дом, предостерёг.

- Лучше ляг в клети. Там есть соломенный матрац и одеяло. И никто не побеспокоит.

Сергей уже так сильно хотел спать, что не задал ни одного вопроса. Оставил всё на потом.

Глава 3

Вернувшись в город, Гранин задумался. «До полнолуния чуть больше недели. Что можно сделать за это время? Решить проблему с Ульей».

Семёна майор застал в постели, заспанного, не бритого.

- Ты решил отоспаться за всё время службы? - усмехнулся Гранин, разглядывая подопечного.

- Хочу вернуть реальность в свой мир, а она зараза где-то бродит. Вот жду!

- Реальность? – Гранин, направляясь на кухню, остановился в дверях.

- Вы не представляете, что я пережил, пока добирался до дома.

- Рассказывай! – коротко бросил Гранин, ставя чайник на плиту.

- Как вы и сказали, остановил попутку. Хотя нет, я её не останавливал, она сама остановилась.

Рука майора застыла в воздухе, не дотянувшись до кружки.

- Что дальше? Описывай, не тяни.

- Дальше? – Семён собрался с мыслями и продолжил. – Очень странная попутка. Машина старая, кузов в дырах и ржавчине, но на поверку оказалась новой.

- Это как?

- Реальность восторжествовала после ещё одного стакана спиртного.

- Ты так сопьёшься.

- А без этого до дома не добрался бы. Свихнулся бы ещё в дороге.

- Так объясни, что произошло? - потребовал Гранин.

- За рулём и старой и новой, но одной машины, я видел трёх водителей. Когда машина остановилась, за рулём находился мужик, лет сорока, с недельной щетиной. Ах, да! Он ещё переспросил: «К какому морю едем?» Думал, что это смешно?! Через пару километров, когда я на него глянул, показалось, что это не человек вовсе.

- А кто?

- Человекоподобное животное. Это точно! Руль, в его огромных руках с длинными загнутыми ногтями, казался игрушечным. Мощная, немного сутулая фигура, еле умещалась за баранкой. А когда он повернул голову ко мне… - Семён громко сглотнул. - Я не выдержал. Его мелкие глазки под лохматыми надбровными дугами смотрели столь свирепо, что я замер. А когда он улыбнулся… лучше бы он этого не делал!.. я потерял всякое самообладание. Я дергал дверцу до тех пор, пока машина не остановилась. И только на свободе…

Майор ухмыльнулся, чем вызвал негодование Семёна.

- Да, да! На сво-бо-де, - протянул парень, - я почувствовал себя более уверенным. Только после очередного приема огненной жидкости, я пришёл в норму. И самое странное, водителем этой самой, но уже новой машины, - уточнил он, - оказался молодой парень. Как такое возможно? Я ничего подобного никогда не испытывал. Мир словно раздвоился, и я находился в двух его половинках одновременно. Хорошо хоть до дома довезли, а то бы опозорился перед соседями. Мне никогда не было так плохо.

Гранин молчал. Семён давно не видел наставника таким задумчивым. Словно окаменел, смотря в одну точку.

- Пойду-ка я умоюсь, - тихо пробубнил Сёма, выходя из кухни и оглядываясь на майора. Тот продолжал сидеть в ступоре, затем до Семёна, уже в ванной, донеслось.

- И побриться не забудь, в люди всё-таки идём.

Из ванны выглянула изумленная физиономия.

- В люди? С чего бы?

- Чтобы тебя взяли на престижную работу, тебе нужен новый костюм и кое-какая аппаратура.

- На престижную работу? На какую? Мне никаких предложений не поступало.

- И не поступит, пока ты не примешь человеческий облик.

Через пятнадцать минут, посвежевший Семён предстал перед майором.

- Ну теперь, Сергей Михайлович, сообщите о какой работе шла речь?

- Работа профессионального фотографа у молодой фотомодели.

- У молодой фотомодели? – удивился парень. - У вас, что и в модельном бизнесе есть друзья?

- Не совсем. Это тебе придется постараться и вывести на самый верх молодую фотомодель.

- Это кого же? Я знаю её?

- Конечно. Это Улья.

- У-улья? – парень растерялся. – Вы шутите?!

- Нисколько. Или ты не веришь, что из неё может получиться фотомодель?

- Нет. Ну почему же? У неё есть для этого все данные.

- Тогда ты не веришь в собственные силы?

- Сергей Михайлович, для профессиональной деятельности, нужен и фотоаппарат профессиональный и еще куча всяких дополнительных примочек.

- Вы плохо слушали, молодой человек, – назидательно произнес Гранин, подняв палец.

- О чем я плохо слушал?

- Повторю. Чтобы тебя взяли на престижную работу, тебе нужен новый костюм и кое-какая аппаратура.

- А денег я откуда столько возьму?

- А о деньгах разве шла речь?

- Нет, – растерялся Сёма. - Тогда ничего не понимаю?

- Может, все-таки проснёшься и начнёшь действовать? Давай быстрее, а то все магазины закроются, а нам ещё долго ехать.

- Я щас!

Больше не раздумывая, Семён завертелся волчком, одеваясь.

Через десять минут они уже выезжали на трассу.

- Куда едем?

- В Сочи, за костюмом, – Гранин нажал на газ, разгоняя машину.

- А фотоаппарат где я возьму?

- Завтра курьером доставят тебе домой.

- И что за фотоаппарат, какой фирмы?

- Не забрасывай меня вопросами, всё равно не отвечу.

- Из вредности? – хитро прищурился Семён.

- От незнания, - Гранин отвернулся, скрывая улыбку. – Завтра всё узнаешь из первых рук.

- Ладно, - нехотя согласился парень, разглядывая природу за окном.

Какое-то время ехали молча. Первым нарушил молчание Сёма.

- Сергей Михайлович, как вам в голову пришла такая мысль? Сделать из Ульи фотомодель.

- Её лечащий врач подсказал.

- Прямо так и сказал, сделай, мол, из неё фотомодель?

- Нет. Он Павлу посочувствовал, что у него девушка «красивая, но без мозгов».

- Так и сказал?

- Да.

- Вот придурок!

- Ну почему же? Мы ему очень обязаны за подсказанную легенду.

- Не понял, – Семен помотал головой. - Вы, о чём?

- Улья всегда будет под колпаком, пока к ней не утихнет интерес. Так?

- Вряд ли он вообще когда-нибудь утихнет? - засомневался парень.

- Ну почему же? Врач же неспроста высказал подозрения, что Улья – это красивая кукла без мозгов.

- Что он имел в виду?

- При всех она молчит. Хлопает глазами и молчит. Разговаривает только с Павлом, когда никто не видит.

- А она умеет разговаривать? – явное удивление читалось на лице парня.

- И ты туда же! Да она, как ни странно, уже разговаривает на двух языках. На русском и английском.

- ОГО!

- Вот тебе и «ого»!

- Но из-за того, что она большей частью молчит, складывается впечатление, что большая потеря крови и последующая кома, могли повредить ей мозг.

- А это возможно?

- Ты чего тупишь? Разве полоумный может за такой короткий срок самостоятельно выучить два языка?

- Гм, и то верно.

- Но нам на руку, что так думают врачи. Пусть и Москва в этом убедится.

- А фотомодель причём?

- Да, Сёма, на тебя плохо повлиял последний поход. Работа фотомоделью даст возможность ездить по стране, без проблем. Постепенно все привыкнут, что она красивая дурочка и отстанут.

- Вы думаете, так и будет.

- Я надеюсь на это. А с другой стороны, тебе нужна работа? Деньги нужны?

- Еще спрашиваете?

- Тогда не тупи, и впрягайся в работу. Надо помогать друзьям в беде.

После заезда на заправку, Семен спросил.

- Сергей Михайлович, почему вы помогаете найдёнышам?

- А ты не помогаешь? – вопросом на вопрос ответил Гранин.

- Мне нечего терять, а у вас за плечами много лет службы.

- Кроме службы есть ещё человеческая жизнь. А это дороже.

- Вы, правда, считаете, что найдёныши прошли сквозь камень?

- После всего, что мы уже видели, у тебя есть другое объяснение?

Семён задумался.

- Пожалуй, нет.

- Вот то-то и оно. Пока нет другого объяснения, будем держаться этого мнения.

- Фантастика какая-то. Как они могли пройти сквозь камень? До сих пор понять не могу!

- Может, когда-нибудь узнаем, когда Улья будет настолько доверять нам, что расскажет правду.

- Интересно, а кто-нибудь ещё об этом знает? Ну, кроме неё.

- Скорее всего. Если бы не знали, не следили бы за ней.

- А что, за ней следят?

- Да. Павел сказал, что Улья заметила слежку.

- А вот это уже интересно! – встрепенулся Сёма. - Не бывает дыма, без огня.

- Вот и я о том же, - согласился Гранин, прибавляя газу.

До Сочи добрались быстро. Остановились на взгорке у большого дома, с замысловатой архитектурой. Семён видел такое впервые. Что-то среднее между лондонским замком, с небольшими башенками и восточным дворцом, с легкими и воздушными арками. Всего понемножку, а получилось прикольно и довольно уютно. Их никто не встречал. Майор, бросив машину у ворот, решительно зашёл в калитку. Уже на подходе к дому их заметили.

- Сергей Михайлович, какими судьбами?

Навстречу вышел, с распростёртыми объятиями, смуглый, небольшого росточка упитанный мужчина.

- Рад тебя видеть Гурам!

Мужчины обнялись.

- О-о, давно меня так никто не называл! Не забыл, значит?

- Как можно! – хлопая друга по спине, отозвался Гранин.

- А почему его так не называют, - заинтересовался Семён. - Это разве не его имя?

- Это кто такой любопытный? – спросил хозяин, заглядывая за спину майору.

- Это Семён. Прошу любить и жаловать.

Мужчины пожали друг другу руки.

- Так всё-таки, - не унимался парень, - почему вас так больше не называют? Это же ваше имя?

- Моё, - сознался мужчина и пояснил. - Скорее прозвище и только для друзей.

- Ты знаешь, что означает это имя? – спросил Гранин у Семёна.

- Откуда? Я же русский, - удивился парень.

Майор пояснил.

- Значение имени Гурам можно трактовать как «изгоняющий демона».

- ?!

- Мы звали его так в Афгане, он здорово выкуривал духов. Чуял их за версту.

- Прям таки за версту, - смутился хозяин.

- Ты не смущайся, как красна девица, что было, то было.

- Сергей Михайлович, вы тоже были в Афганистане?

- Вот это да! – удивлённо присвистнул хозяин. - Друг называется…

- Он мой подопечный, - перебил Гранин. - Всё сразу и не расскажешь.

- Сын Василия?

- Его, - кивнул Сергей.

- Рад знакомству, - протягивая руку, заулыбался Гурам.

- Вы знали моего отца?

- Он спас мне жизнь.

- Дело прошлое, - вклинился в разговор Гранин. – Лучше думать о настоящем.

Гурам посмотрел на майора, встрепенулся и поинтересовался.

- Что вас привело ко мне?

- Да вот, - майор развел руками, - ехали мимо, дай, думаю, заедем, повидаем старых друзей.

- Вот это хорошо! Милости прошу к нашему шалашу, – хозяин гостеприимно пригласил следовать за ним.

- Как странно слышать это от тебя?

- Это же твоя любимая поговорка. Как было не запомнить?

Обойдя дом стороной, они спустились в сад, что располагался террасами.

- А ничего шалашик, - оценил Гранин, оглядывая дом. - Маленький и со вкусом.

Семён громко рассмеялся.

Не успели они расположиться под навесом, как из дома вышли два молодых парня. Один нёс на подносе тарелки с дымящимся мясом и салатами. Второй плетеный кувшин и бокалы для вина. Выставив всё это на стол, парни молча удалились.

- Я за рулем, - предупредил майор.

- Когда это тебе мешало? – вопрос Гурама воспринимался больше как утверждение.

- И то, правда, - согласился с ним Гранин, подставляя свой бокал под струю наливаемого вина.

- Ты только не давай ему скорость набирать, - повернувшись к Семёну, предупредил Гурам. - А то не заметите, как воспарите в небеса.

- Не пугай, - одернул его Сергей. - Всё будет путём.

- Ладно. Давайте выпьем за друзей, за бывших и нынешних.

- Бывших друзей не бывает, - возразил Гранин. - Они либо есть, не зависимо, на этом или том свете, либо их нет.

- Ты прав, - согласился Гурам и, подняв бокал, провозгласил. - За друзей!

- За друзей! – присоединился к нему Гранин.

- За друзей! – не отставал от них Семён.

Основательно подкрепившись, они расслабились, и хозяин поинтересовался.

- Всё-таки, что привело вас в Сочи?

- Да вот, понимаешь, надо этому парню купить хороший костюм, чтобы он был похож на джентльмена.

- И из-за этого ехали так далеко?

- Ну, - протянул майор, – это первостепенное дело.

- А что ещё?

- Давай по мере продвижения. Всему свое время. Я жду одного гостя, тогда и поговорим. А пока… У тебя есть кто на примете, чтобы помогли найти магазин и одеть парня так, - жест показал Семёна, от макушки до пяток, - чтобы не стыдно было в высших эшелонах власти.

- Что-то интересное намечается?

- Пока нет, но надо быть готовым.

- Так серьезно?

- Поживём, увидим.

Семён молча переводил взгляд с одного на другого. Он не понимал, о чём идёт речь, но знал, что в двух коротких фразах было сказано намного больше, чем он услышал.

По еле заметному жесту Гурама, к ним подошла миловидная женщина и, поздоровавшись, наклонилась к мужу. Выслушав, она оглянулась на Семёна, приглашая следовать за собой.

- Иди, иди, – напутствовал его майор. - Тебя отвезут в магазин и помогут с выбором костюма. Я тебя здесь подожду.

Семён кивнул и последовал к калитке, где его с улыбкой уже ждала молодая симпатичная девушка, сидевшая за рулем. Машина тронулась сразу, как только он сел.

- Меня зовут Каринэ, – представилась она, не отрывая взгляд от дороги.

- А меня Семён.

- Се-мён, - протянула девушка. - Странное имя.

- Почему странное?

- Я не знаю ни одного Семёна. А что оно значит?

- «Услышанный богом»

- О-о!

- Так, по крайней мере, говорит толковый словарь.

- Понятно. Вот мы уже и приехали. Пошли, покажу ассортимент.

Не успела молодёжь уехать, как у калитки показался Николай. С удивлением разглядывая, странной архитектуры дом, призадумался.

- Вам кого? – миловидная женщина, подошла к калитке. Она была того возраста, когда трудно определить возраст, то ли ещё молодка, то ли женщина в летах. Николай смутился. Молча протянул записку, глядя, как улыбка расцветает на губах хозяйки. Встряхнулся - «Моя Галина краше будет!»

- Проходите, вас ждут, - женщина указала дорожку, а сама направилась к дому.

Обходя дом стороной, Николай удивлялся фантазии хозяина. «Какое-то странное понимание культуры…»

- А вот и ты? – услышал он голос майора. – Иди сюда.

Мужчины встали навстречу. Пожимая руку, Николай с интересом вглядывался в лицо улыбающегося армянина.

– Это Николай, тоже афганец. Он живёт здесь в Сочи.

Мужчина с удивлением и какой-то бесшабашной радостью тряс руку пришедшего.

- Рад, очень рад!

- Хозяин дома, Гурам, - представил радостного мужчину майор и с усмешкой поинтересовался. - Вы не встречались?

- Вроде нет, - растерялся Николай.

- Неужели не помнишь? – огорчение потушило радость в глазах и опустило уголки губ Гурама. – Такое трудно забыть.

- Вы о чём?

- Это же ты вытащил меня в Афгане из пропасти, куда меня выкинуло взрывной волной?

- Простите, не помню.

- Ты всё время, пока меня вытаскивал, второй рукой зажимал висевший на шее амулет. Вокруг пули свистели и били мне в лицо каменной крошкой. А тебе было хоть бы хны. Я тогда ещё подумал. «Бросил бы свою безделушку, быстрее вытащил».

Обескураженное выражение лица Николая, говорило о том, что он не помнит подобный инцидент. Гурам огорчился.

- Так и не вспомнил?

- Нет. Сколько подобных эпизодов было на той войне? Некогда было запоминать.

- Ну, да.

- Не огорчайся! - хлопнул по спине Сергей. – Главное остался жив.

- Ну, да.

Разговор был долгим. Вспоминали общих знакомых, друзей, товарищей. Гранин с трудом успевал делать пометки. Кто? Где? В каком статусе? Авось, пригодиться! В свете последних событий и появления Степана, не знаешь, что может понадобиться, а что просто спасёт жизнь. Так было всегда.

- Ты один приехал? – обратился Николай к майору, когда Гурам отошёл по домашним делам.

- Семён в магазине, выбирает костюм.

- Для чего? Он жениться?

- Маленький ещё для женитьбы.

- Так для чего?

- Он будет фотографом хранительницы наследниц.

- Той, что в коме?

- Она уже очнулась, теперь восстанавливается.

- Галина огорчиться, ведь она может забрать ребёнка.

- Успокойтесь. Защита малышки, это уже ваша забота. Ей бы самой уйти от слежки, обезопасить свою жизнь.

- За ней следят? – нахмурился Николай.

- А ты как думаешь? Такая тайна скрывается за их появлением. Трудно будет скинуть с хвоста приставучих цензоров. Хорошо, что вы уже вне зоны досягаемости. Я приезжать какое-то время не смогу, Семён тоже. Так что, если возникнут трудности, обращайся к Гураму.

- Обращаться по какому поводу? – удивился хозяин дома, подходя к столу.

- Оставляю тебе на попечение это семейство, - пояснил Сергей, указывая на Николая. – Помогать, но не светить.

- Будет исполнено! – с улыбкой вытянулся мужчина, пытаясь втянуть круглый животик.

На весёлой ноте, Николай простился с ними и тихо удалился. Глядя ему вслед, Гурам огорчённо проговорил.

- Жаль, что не вспомнил. Я так хотел найти своего спасителя, что дал мне вторую жизнь и отблагодарить. Даже предсказатель удивился тому, что я вернулся живой и невредимый.

- У тебя будет подобный повод, - успокоил друга Гранин.

Расположившись в одноэтажном неказистом здании, магазин мужской одежды утопал в зелени и не привлекал излишнего внимания. Но судя по вывеске, магазин был один из дорогих. Семён с ужасом понял, что у него нет с собой денег.

Смущаясь, он сознался об этом своей спутнице, но та только весело рассмеялась.

- Это папин магазин, здесь для нас всё бесплатно. Вы идите в примерочную, вам сейчас всё принесут.

Примерка длилась более трёх часов. Семён уже сбился со счета и устал, но Каринэ всё была недовольна.

- Ни один не сидит идеально, - нахмурилась она, - а отец строго наказал, чтобы костюм сидел, как влитой.

- И что? Мы, по-моему, перемерили весь магазин? И почему ни один не сел так, как надо. Я нестандартный?

- Не в этом дело, – пояснила девушка, нахмурившись. - Весь ассортимент магазина ориентирован на местный контингент.

- И что это значит?

- А это значит, что все костюмы первого и второго роста. Ты видел когда-нибудь армянина высокого роста?

- Пожалуй, нет, - сознался Семён, улыбаясь.

- В этом то и дело. Пошли, пообедаем, я уже проголодалась, а потом продолжим. Чуть позже нам привезут костюмы, что должны подойти.

- Когда?

- В течение часа, мы успеем поесть.

- Меня ждёт Сергей Михайлович, - напомнил он девушке.

- Не беспокойся, он не вспомнит о тебе, пока ты не появишься.

- Ты так думаешь? – засомневался парень.

- Я часто была свидетелем встречи старых друзей, - усмехнулась Каринэ. - Быстро это не заканчивается.

- Тогда ладно, - согласился Сёма, идя вслед за девушкой в ресторан.

Заказ принесли быстро. Ему тарелку с мясом и овощами, а ей салат из зелени и свежего огурца.

- Что-то ты мало кушаешь, фигуру бережёшь?

Девушка только пожала плечами.

Мясо пахло изумительно и на вкус не оторваться. Ничего лучше Семён не пробовал. Ел он медленно, с удовольствием, наслаждаясь каждым кусочком. Каринэ не выдержала.

- Ты так аппетитно ешь, что и мне захотелось!

Семен рассмеялся. Девушка махнула рукой и ей тут же принесли тарелку с мясом.

- К черту калории, надо наслаждаться жизнью.

- Вот это я понимаю. Вот это по-нашему.

Трапеза подходила к концу, когда Каринэ поинтересовалась.

- А для какого события понадобился такой шикарный костюм?

- Я ещё не знаю, надо поинтересоваться у Сергея Михайловича.

- Ты не знаешь, для чего тебя так шикарно одевают?

- Знаю только, что у меня будет престижная работа.

- Это какая, если не секрет.

- Буду работать с фотомоделью.

- О-о, ты фотограф?

- Профессионал, - гордо выпрямился Сёма.

- Можно у тебя заказать фотоссесию?

- Конечно, - потом спохватился. - Когда новую аппаратуру подвезут.

- Когда она будет?

- Сергей Михайлович говорит, что завтра доставят прямо домой.

- Позвонишь, когда будешь свободен?

- Обязательно.

- Я буду ждать.

Второй раунд примерок прошёл быстро. Каринэ настояла, чтобы выбрали два костюма, светлый и темный, кучу рубашек и четыре галстука.

- Вот теперь всё хорошо. Просьба отца выполнена на все сто, – удовлетворенно констатировала девушка, забирая пакеты с покупками.

- Что-то вы долго? – поинтересовался Гранин, когда молодёжь подошла к столу.

- Ждали, когда привезут костюмы из другого магазина, - сообщила Каринэ.

- Почему? – удивился отец. - В магазине плохие костюмы?

- Нет, конечно. Но по росту ни один не подошёл, – Каринэ смерила взглядом фигуру Семёна. - Пришлось искать по другим точкам.

- А понятно, - рассмеялся Гурам, - я и не подумал об этом.

- Все в порядке? Можно ехать? – поинтересовался Сергей, вставая из-за стола.

- Вы не будете смотреть, что мы купили? – вопрос был чисто риторическим.

- Зачем? – удивился Гранин. - Я верю эксперту, - он нежно приобнял девушку за плечи, от чего Каринэ покрылась румянцем и, смутившись, опустила глаза.

- Тогда в дорогу! Спасибо за помощь.

- Не забудь позвонить, - напомнила девушка Семёну.

- Обязательно.

- Ну, бывай! - майор пожал руку бывшему сослуживцу. - Ещё встретимся.

- Жду с нетерпением.

Идя к калитке, Гранин поинтересовался.

- Уже свидание назначил?

- Это вы, о чём? – от неожиданного вопроса Семён приостановился.

- Шевели ластами, - поторопил его Сергей Михайлович и добавил. - Я о Каринэ.

- Никакого свидания, она не в моём вкусе.

- Не забудь позвонить, - передразнил майор.

- А-а, вы об этом, - облегчённо вздохнул парень. - Мы договаривались о фотоссесии и только.

- И только? – голос звучал разочаровано.

- И только.

Быстро стемнело, обратная дорога заняла больше времени, чем ожидали, и к дому подъехали глубоко за полночь.

- Я сегодня переночую у тебя, – предупредил Сергей Михайлович, выходя из машины. - Найдётся лишняя подушка и одеяло?

- Конечно, - обрадовался Семен, потом нахмурился. - Что-то случилось?

- Пока нет. Завтра утром привезут аппаратуру, хочу сам её посмотреть. Чего зря кататься туда-сюда? Спать осталось всего несколько часов.

- А-а, конечно. А я думал, что стряслось.

- Типун тебе на язык, - сплюнул майор. - Когда-нибудь накаркаешь беду.

Подхватив пакеты и закрыв машину, они поднялись в квартиру. Зажегся свет в окнах кухни, единственное светлое пятно на фоне спящего дома.

Из тени кустов, к машине выступил человек в чёрном. Внимательно осмотрел агрегат снаружи и заглянул внутрь, но ничего интересного не увидел.

- Они приехали, - сообщил незнакомец по небольшой рации. - Оба поднялись в квартиру с большими пакетами.

- Продолжайте наблюдения.

Телефон запищал короткими гудками и человек отступил в тень, слившись с темнотой.

Глава 4

Согласие Ульи на работу фотомоделью, привнесло в жизнь Павла новые краски.

Только сейчас он понял, как сильно привязался к этой удивительно немногословной и загадочной девушке. Теперь и помыслить не мог, чтобы прожить день не увидев её. Ему было всё равно, в каком качестве, но только рядом.

Сообщив об их решении Гранину, он успокоился. Мосты сожжены, назад дороги нет. Его друзья и сослуживцы даже не удивились, что он ради красивой и доброй жены, бросает свою работу и станет заниматься её карьерой фотомодели. Все видели его трепетное отношение к девушке и искреннее беспокойство за неё.

- Поздравляю! – Дмитрий обнял друга. - Я очень за тебя рад. Когда свадьба? Ох, и погульбаним!

- Не торопись, - охладил его пыл Павел. - Это было только предложение. И вообще, для Ульи не понятно, что такое свадьба, поэтому её не будет, как таковой. Небольшой вечер в кругу семьи.

- Ну, хотя бы так, - огорчился Дмитрий, - Только давай, не затягивай! А то я могу подумать, что ты зажилил свадьбу.

- Тебе бы только гулять, - проворчал названный жених.

Ни у кого не возникло ни сомнений, ни вопросов. Это было само собой разумеющееся.

«Это хорошо! – думал Павел, - значит все идёт так, как надо».

На следующий день, счастливый и довольный от приобретения дорогого фотоаппарата, на их пороге появился Семён.

- Ну что коллеги, - искренне предложил парень, - разнесём стоячее болото, под названием модельный бизнес!

- А у тебя получится, быть фотографом? - засомневался Павел. - Ведь столько лет в органах.

- А у тебя получится, быть мужем? - ответил ему Семён таким же тоном. - Ведь столько лет холостой.

Оба искренне и расслабленно рассмеялись.

Первые фотографии Семён решил сделать на закате солнца на побережье.

- Заодно проверим, следят ли за нами?

Они взяли на прокат машину и поехали в Сочи, на известную набережную. Машину близко к морю припарковать, никак не удавалось. Они долго кружили по прибрежным улицам, ища свободное место и не заметно следили, как тёмно синие жигули рулят за ними.

- Это слежка или такой же желающий припарковаться? – спросил Семён, оглядываясь назад.

- Мы сейчас проверим, – Павел начал проезжать мимо свободного места, синяя машина двигалась вплотную следом. - Вот вы и попались, голубчики!

- Сами себя выдали, – согласился Семён, оглядываясь.

- Ага! – Павел посигналил и дал задний ход.

- Ты что делаешь? – забеспокоился сидевший сзади, парень.

- Не упускать же хорошее место из-за этих болванов?

Машина за ними остановилась. Пассажиры не знали, что предпринять, куда скрыться от явно издевательских улыбок.

- Они похоже в ступоре, - рассмеялся Сёма.

- Щёлкни их незаметно.

- Уже.

Павел давал задний ход очень аккуратно, стараясь не задеть стоящие кругом машины и постоянно давя на сигнал.

Преследователи были в полной растерянности. В салоне сидело двое. За рулём лицо кавказской национальности, второй – белобрысый с небольшим шрамом над левой бровью. Павел провёл машину мимо них и осторожно повернул на свободное место. Закрыв машину, весело смеясь над расстроенными обитателями синих жигулей, ребята растворились в толпе праздно гуляющих людей.

- А мне это нравится! – смеясь, провозгласил Павел, держа под руку улыбающуюся девушку. – Прикольно!

- Только не забывайте, мы у них на крючке? – напомнил Семён, оглядывая толпу.

- Что значит на крючке? – тихо попросила пояснения Улья.

- Видела, как рыбу ловят удочкой? Крючок на самом конце лески. Пойдем, я покажу.

Он потянул её в сторону пирса. Семён двинулся за ними, приглядываясь и выбирая место для съёмок.

На бетонированном уступе расположились рыбаки. Павел попросил для девушки удочку. Улья долго рассматривала само удилище и крючок на конце. Потом, отдав удочку, огорчённо отошла в сторону.

- Что-то случилось? – забеспокоился парень, с тревогой смотря на девушку.

- Рыбу жалко, – вздохнула она, пряча глаза.

- Мы едим её, - смущённо пояснил Павел. – Тем более, ловим только глупую. Это называется естественный отбор.

- Ну, сказанул! - усмехнулся Сёма, рассматривая набережную, заполненную людьми

- А что? Разве не так? Глупая погибает, умная эволюционирует, – Павел прищурился. - Среди людей почти так же.

- Сравнил тоже, - буркнул Сёма и посмотрел на спутника удивленно.

Тот продолжал.

- Только рыбачит на людей Дьявол. И на крючке, вместо наживки жадность, зависть, злость, ну и так далее.

- Ну, ты и загнул! – восхищенно воскликнул напарник, забыв даже про свою работу. - Целое философское учение!

- А что? – ухмыльнулся Павел. - Мы не лыком шиты.

Девушка, молча и беспристрастно наблюдала за перепалкой. На лице минимум эмоций - не отражалось ни одной мысли, ни одного чувства.

«Ну и выдержка у неё, - думал Семён, искоса бросая на неё взгляды. - С ней будет тяжелее, чем я думал. – Надо ловить её эмоции в жизни. О своем павильоне можно забыть, но так даже интересней. Всё сходится, как нельзя лучше».

Из раздумий его выдернул Павел.

- Ну что фотоссесия будет?

- В отличие от других, я не прохлаждался. – Семён продолжил щёлкать кадры. - Есть приличные кадры.

- Когда ты успел?

- Хороший фотограф, это не тот, кто в салоне мучает моделей, а тот, кто выхватит прекрасный кадр из жизни.

- Теперь куда?

- Вперед по набережной. Там есть круглая балюстрада. Несколько кадров там и на сегодня достаточно.

Улья впервые была на набережной, среди большого количества людей. Праздно шатающиеся отдыхающие производили столько шума, что девушка поначалу морщилась и испугано оглядывалась. Павел отвлёк её, показывая в мелких лавках удивительные поделки и сувениры.

- Это что? – большие глаза девушки стали ещё больше от такого разнообразия удивительных мелких вещичек. Она с восторгом разглядывала сувениры. Ведь ничего подобного до сих пор она не видела.

- Это сувениры. Интересные поделки из природных материалов, напоминающие людям об их поездке к морю.

Улья долго ходила вдоль шкафов, с удивлением разглядывая выложенные на них предметы. Потом взяла в руки небольшую раковину. Крутя её в лучах солнца, любовалась переливами перламутра.

Павел подал ей ракушку побольше.

– Приложи к уху. Слышишь шум моря?

- Я его и так слышу! – удивилась девушка,

Семен рассмеялся такое непосредственности.

- А ты приложи, - попросил он, - и скажи, что слышишь?

- Шум, - прислоняя раковину к уху и прислушиваясь, сообщила Улья – но не такой.

Опустив раковину, она удивленно оглянулась на море.

- Считается, что из раковины всегда слышится шум моря, даже если ты живёшь очень далеко отсюда.

- Да? – переспросила Улья, вертя раковину в руках.

Нежно кремового цвета, она была довольно тяжелой, и очень причудливой формы.

- Для чего она? - девушка удивлённо крутила, разглядывая. – В чем её назначение?

- Это панцирь моллюска, - услышав её вопрос, ответил Семён. - Моллюск умирает, а раковина остается и становится сувениром для туристов.

- Для туристов? – удивилась новому слову Улья.

- Туристы – это люди, приехавшие отдохнуть к морю.

- Зачем?

- Там, где они живут, - пояснил Павел, - не так тепло, как хотелось бы. А здесь солнце пригревает, море тёплое. Красота!

Солнце садилось, медленно угасая и окрашивая горизонт ярко красным заревом. Небосвод словно ожил. Причудливые перистые облака, веером разбросанные по небу и подсвеченные алым светом, двигаясь от игривого ветерка, вызывали восторг. Девушка замерла, очарованная буйством красок над своей головой. Ничего подобного никогда в жизни не видела! Широко распахнутые глаза вбирали в себя всю красоту этого мира. Семён крутился вокруг неё с фотоаппаратом, но она его не замечала.В её мире нет таких ярких красок, таких оттенков. Цвет незаметно переходил от светлого к тёмному, без явного перехода. Между ними невозможно было найти границу. И это было не передаваемо. После того, как она очнулась в чужом мире, это был первый день, когда она не чувствовала себя чужой. Сегодня она впервые и безоговорочно приняла этот красочный мир. Она вздохнула свободно и легко. Она счастлива!

Солнце село, уйдя за горизонт. Крутясь на машине по серпантину, они поднимались все выше и выше в гору. Павел остановился на небольшой стоянке, что располагалась на самой высокой точке. Отсюда были хорошо видны разноцветные огни большого города. Это было поистине фантастическое зрелище. Они стояли на самом краю, наслаждаясь тишиной. Вдруг над городом послышался хлопок и в небе расцвёл удивительный по красоте огненный цветок. Его лепестки, состоящие из множества мелких огоньков, с бешеной скоростью раскрывались над ними, и казалось, вот-вот опустятся им на плечи.

- Ой! – Улья в испуге спряталась за спину Павла и выглядывала оттуда, испуганным зверьком. Огни не долетели до них, растворившись в темноте.

- Ура, салют! – завопил Семён и рассмеялся громко и весело. Вместо потухших огней, вспыхнул и расцвел новый огненный цветок и снова к ним полетели яркие искры.

- Не бойся, - Павел обнял Улью за плечи, - это салют, человеческая забава. Это весело и не страшно.

В небе один за другим вспыхивали разноцветные огни и гасли, не достигая земли.

- Как красиво! – подняв лицо к небу, Улья стояла и завороженно смотрела на движущиеся огни огромными удивлёнными глазами.

Семён незаметно щёлкал её фотоаппаратом с разных ракурсов. Не замечая ничего вокруг, она была поглощена феерическим действием. Павел видя, что Семён работает, тихо отошел в сторону, оставив Улью одну.

Салют били довольно долго, а они стояли над обрывом и смотрели… смотрели…

Когда потух последний огонёк, на землю опустила темнота и в небе вспыхнули огромные яркие звёзды. Они переливались, как драгоценные брильянты на чёрном бархате неба. Казалось, протяни руку и достанешь их с неба.

Павел прижал девушку к себе.

- Здесь лучше видны звёзды, - тихо произнёс он на ушко, - вдали от городских огней.

- Да, - тихо выдохнула она в ответ, прижавшись спиной и замерев в кольце его рук.

Семён стоял в стороне, не мешая.

Возвращались уже в полной темноте. Прохладный горный воздух наполнял салон машины ароматом цветов и запахом хвои. С неба, смотря холодным взглядом, следили звёзды. Улья смотрела на них из окна машины и вспомнила отца с матерью. В памяти всплыли, однажды произнесённые слова Павла о том, что родные смотрят на нас с небес и радуются вместе с нами.

Отвезя Семёна, они уже подъезжали к дому, когда заметили блуждающий свет фонаря в окнах дома Ульи.

- Кто-то в квартире? – спросил Павел, всматриваясь в окна.

- Никого не должно быть, – удивленно проговорила Улья. - Не чувствую.

Павел оглянулся на неё. Девушка сидела, напряженно всматриваясь, плотно сжав губы. Это первый признак обеспокоенности и страха. Не надо оставлять её сейчас одну.

- Хочешь, я поднимусь с тобой? – предложил он, пожимая ей руку.

Она подняла на него благодарные глаза.

- Да, - согласие прозвучало естественно и просто.

Войдя в квартиру, они огляделись. Все было на своих местах, ничто не выдавало присутствия чужого человека. Помня о том, что их могут подслушивать, они говорили очень тихо, помогая себе жестами.

- Может, показалось? – в надежде тихо спросил Павел, усаживаясь на диван.

- Здесь кто-то был, - также тихо ответила девушка, принюхиваясь. - Пахнет знакомым ароматом.

- А что за аромат?

- Терпкий, немного сладкий, мужской… - она ахнула, прикрыв горло рукой.

- Ты знаешь, чей он?

- Помнишь, я рассказывала о детективе, что приходил ко мне в больницу и показывал фотографии?

- Да.

- Это его запах. Он был здесь.

- Ты не могла ошибиться?

Улья только помотала головой из стороны в сторону.

- Я сегодня останусь здесь, – он хлопнул ладонями по дивану. - Мне так будет спокойнее.

Улья кивнула в знак согласия и выдала ему подушку и одеяло.

Ещё затемно, их разбудил яростный звонок в дверь. На пороге стоял возбужденный Семён.

- Что-то случилось? – спросил заспанный Павел, протирая глаза.

- Хорошо, что ты тут. Уже приступил к своим обязанностям?

Павел вспыхнул и только открыл рот, чтобы дать отпор, но Семён его опередил.

- Я о твоей работе продюсером, а ты что подумал? – хитрый прищур намекал, что парень долго намерен подкалывать.

Павел в сердцах сплюнул, пропуская в квартиру партнёра.

- Чего так рано?

- Я принёс фото на утверждение.

- Так быстро? Ты что не спал?

- Уснешь тут!

Зайдя в комнату, Семён положил на стол папку с фотографиями. К ним присоединилась Улья, удивленно поглядывая на парней.

- Чаем хоть бы угостили, работавшего всю ночь на благо модельной индустрии.

Немного погодя, сидя за столом и попивая чай, они молча рассматривали фотографии.

- Ну, скажите хоть слово? – не выдержал Семён. - Нравится?

- У меня нет слов, - еле выговорил Павел. - Это гениально!

Улья удивленно перебирала фотографии. Ей не верилось, что красивая девушка на фото – это она. В зеркале она ничего подобного не видела.

- И это всё, что ты можешь сказать? – разочаровано протянул фотограф.

- Вся эта стопка, - Павел указал на разложенные веером фотографии, - шедевр! Без единого изъяна!

- Это только часть того, что отпечатал.

- Что будешь отсылать?

- Хотел посоветоваться. Есть несколько отличных кадров, - Павел вынул несколько фотографий и положил рядком на столе, - но выбрать так и не смог!

- Они все хороши!

- Но какой снимок отправлять?

- Кинь жребий!

Семён тупо уставился на парня.

- Ты серьезно?

- Абсолютно! Они все хороши, я тоже не могу выбрать.

- Спросим у виновницы, – кивнул в сторону девушки фотограф. – Улья, какой снимок тебе нравится больше?

- Вот этот, - девушка пододвинула к нему снимок, сделанный на закате, на фоне перистых облаков.

- А у тебя есть вкус! – похвалил он зардевшуюся фотомодель. – Так и сделаем!

- Сергей Михайлович, хочу показать вам кое-какие снимки, прежде чем отправить в журналы, - прямо с порога начал Семён, как только заспанный майор открыл ему дверь.

- А раньше ты прийти не мог? - недовольно пробурчал Гранин, запахивая халат поплотнее и направляясь на кухню.

- Раньше не мог, - не заметил намека парень, скидывая обувь и направляясь следом. – Я сначала должен был показать фото Улье и Павлу.

Майор, наливая горячий кофе в кружку, чуть не плесканул мимо от неожиданности.

- Ты у них уже побывал? – изумился он, ставя на стол чашки с ароматным напитком.

- Ага, - как-то отрешенно вякнул Сёма, раскладывая фотографии на кухонном столе. - В отличие от вас – они обрадовались.

- Неужели? – не поверил Гранин и посмотрел на часы. - Сейчас только четыре тридцать.

Семён сосредоточенно передвигал фото по столу, выстраивая только ему понятную композицию.

- Ну, ну, давай посмотрим, - майор придвинулся ближе и замер, разглядывая фотоснимки.

- Ну что скажете? – с замиранием сердца спросил новоявленный фотограф.

- Они прекрасны! – Гранин и представить не мог, что обычное фото может так завораживать.

- А первой, какую бы выбрали?

- Они все прекрасны!

- Чего заладили – прекрасны!.. прекрасны!.. - передразнил парень. – Может, тоже посоветуете кинуть жребий?

- Почему тоже? Или уже кто-то посоветовал? – перекладывая снимки, Сергей никак не мог определиться. Действительно трудно из шедевров выбрать один.

- Павел посоветовал, - обиделся Семён. - Не ценит мою работу, - парень надул губы совсем, как в детстве.

- Наоборот, очень высоко ценит, - фраза должна была успокоить. - Если выбрать одну работу не смог, значит все фото на высоком уровне.

- Вы так считаете? – в голосе послышалась надежда.

- Жребий бросить не предлагаю, - хмыкнул Сергей, - но могу сказать, что все фото просто супер! - Он обнял парня за плечи. - Я знал, что ты справишься!

Семён расплылся в мечтательной улыбке, перебирая фотографии.

- Знаете?.. - он замолк, собираясь с мыслями. - Я даже рад, что меня из органов турнули. Правда обидно и непонятно за что, но все-таки…

- Почему? – удивился Сергей Михайлович.

- Оказывается мне больше по душе именно такая работа.

- Работа фотографом или работа с Ульей? – уточнил Гранин.

- И то, и другое, - не моргнув глазом подтвердил Сёма. - Только с Ульей будет очень сложно работать.

- По снимкам не скажешь, - не согласился Сергей Михайлович, перебирая кадры.

- Это мне повезло, что она всё это видела впервые, и не сдерживала эмоции. А в жизни «Снежная королева»! Недаром же её так прозвали?

- Я думаю, что она не сдерживала эмоции, потому что не боялась, - не согласился майор. – Создайте ей спокойные условия, и она вас очень удивит.

- Вот в этом-то и сложность. Она под толстым колпаком. За нами до самого Сочи велась слежка.

- И?.. – напрягся Гранин.

- А потом мы их перехитрили, – рассмеялся Семён, показывая фото, где незадачливые сыщики выглядели растерянными детьми. - Они нас потеряли.

- Не всегда так будет везти.

- Да, не всегда, - согласился парень, отпивая кофе мелкими глотками.

- Сегодня отправишь фото? – поинтересовался Гранин.

- Ага, как только почта откроется. Не терпится получить одобрение.

- Получишь, не сомневайся. Только не продешеви!

- Вы меня учите? – обида и удивление уставились на майора. - Вы забыли, что я получал премии за свои работы? А это чего-то стоит.

- Хорошо, хорошо. – Гранин, поднял руки. - Сдаюсь.

- Вот то-то же, – удовлетворённо хмыкнул парень, налегая на засохшее печенье.

Глава 5

Едва почта открылась, Семён стал первым посетителем. Домывая пол, уборщица косилась на топтавшегося у стойки парня, с возрастающей враждебностью. А он, в радостном предвкушении, готов был расцеловать кого угодно, даже эту «буку».

Запечатав конверты, Семён одной рукой подал стопку работнику почты, а другую держал за спиной, скрестив пальцы. Не то чтобы он верил во всякие там приметы, но подобное лишним никогда не будет.

Потирая освободившиеся руки, вспомнил милицейское прошлое. Какая удивительная всё-таки жизнь? Ещё вчера работая в органах, он знал, что и когда ожидать по службе - рутинная работа в маленьком городке менее подвержена изменениям. Всё предсказуемо, пусть не на сто процентов, но на девяносто девять точно.

А сейчас? Границы расширились до бесконечности, и возникло столько возможностей, что дух захватывает.

«Наверно надо поблагодарить тех, кто выпер меня из органов, - весёлая мысль заставила расплыться в улыбке, - за то, что дали возможность испытать новую, более интересную жизнь!»

Солнечная погода добавляла радостного возбуждения. Хотелось горы свернуть! Но кому нужны эти горы? Нам бы покопаться в недрах сундука с тайнами. Это познавательно и полезно! Так и решим!

Семён отправился обратно к ребятам, чтобы расставить все точки над «i». Двигаясь по улице, он улыбался всем прохожим, и они улыбались в ответ. Мир был полон позитивной энергией, которая наполняла Семёна по самую макушку. Он чувствовал себя первооткрывателем, но не земель, а людских сердец. Ведь увидев его прекрасные работы, человек уже не будет прежним.

«Хорошо на свете жить! У меня интересная работа, которая, я надеюсь, принесёт доход. Это с такими-то снимками?! - парень остановился перед витриной, приосанился, любуясь собой. - А ты, Семён, красавчик! Да ещё творческий гений в придачу! – осмотрев себя с разных сторон, остался доволен. - Просто чудо! Ты всех поразишь своими работами.

Неожиданная тучка грусти набежала на его счастливое лицо. Даже не тучка, облачко… так маленькое совсем… почти прозрачное… Он быстренько избавился от него, но сокрушенный вздох всё-таки вырвался.

- Сам себя не похвалишь, никто не похвалит.

Но ничто надолго не могло испортить настроение.

«Верно сказал Степан, чтобы двигаться дальше, нужно решить все насущные вопросы. А это что в нашем случае? Правильно! Долой все тайны! Без доверия, какая это работа? Необходимо найти ответы на все вопросы, которые могли бы свести на нет все мои усилия».

- Так, теперь не отвертитесь! – Семён прошёл в комнату и деловито уселся на диван. – Рассказывайте!

- Что ты хочешь услышать? – Павел примостился в кресле, напротив.

- Всё!

- А именно? – Улья неслышно появилась на пороге.

- При совместной работе не должно быть недомолвок. Я должен знать - чего ожидать, чего опасаться, на что обращать внимание. В общем, рассказывай всё, что знаешь. Неизвестно, что может пригодиться.

- С чего начать?

- Из каких мест ты пришла? Для чего? Откуда ты так много знаешь и умеешь? – на одном дыхании выпалил парень.

- Может всё по порядку? – перебила улыбаясь девушка.

Семён замолчал, он был весь во внимании.

- Начну с самого начала. Как тебе уже известно, мы пришли из другого мира.

- Не говори мне, что вы прошли сквозь камень? – недоверчиво скривился Семён. – Это не реально!

- Ну почему, сквозь камень? Когда я шла, это был довольно большой проход. Потом было небольшое землетрясение, и проход закрылся быстрее, чем я думала.

- Поэтому сумка осталась в камне?

- А ты быстро делаешь выводы? Да, сумка застряла в камне. Если бы я чуть-чуть замешкалась, то и я там осталась бы. – Улья зябко повела плечами. - Остальное ты знаешь лучше меня.

- Что за дети были с тобой?

Девушка удивленно вскинула на него глаза.

- Сложил два и два, – самодовольно сообщил Сёма. - На насыпи видели ещё одну. А потом она исчезла, но осталась её тележка и погремушка.

Улья поникла головой, на глазах навернулись слёзы. Павел встал, укрыл её плечи шалью. В благодарность, девушка одарила его таким нежным взглядом, что у парня замерло сердце от неожиданности.

- Я продолжу. Старшая наследница прошла по переходу немного раньше и оказалась совсем в другом месте. Где она сейчас и жива ли, никто не знает.

- Она жива, - подтвердил Семён. - Её видели в полном здравии на склоне, во время землетрясения. Есть фото подтверждающее это.

Он достал и подал ей фотографию.

- Это она?

Улья от волнения не могла вымолвить ни слова. Слёзы катились из глаз. Она, только улыбаясь, кивала.

- Где она сейчас? – спросил Павел, разглядывая снимок из-за плеча девушки.

Улья вскинула в испуге глаза на Павла, потом перевела взгляд на Семёна, ожидая ответа.

– Свидетели утверждают, что она стояла выше по склону, но потом исчезла и никто не знает куда.

- Но она в этом мире? – тихо спросил Павел, обнимая плечи любимой.

- Всё возможно. Если она здесь, мы её обязательно найдём, – успокоил Семён. – А теперь я хотел бы знать, что это за дети?

Парочка переглянулась, превращая сомнения в уверенность.

- Это дети правителей моего мира. Очень древний род, ведущий свою ветвь от одного из волшебников. После восстания магов…

- Постой! – ошарашенно остановил рассказ Сёма. – Действительно существуют волшебники и маги?

- В их мире, несомненно, - тихо проинформировал Павел.

«Стебл и Ингвард, хоть и зовутся магами, абсолютно обыкновенные люди, - вспомнил Сёма недавних знакомых. - Ничего особенного. Хотя нет, Ингвард - всадник, так, по крайней мере, назвал его Гранин. У него есть дар укрощать животных».

- Продолжу? После восстания магов, дети оказались под угрозой. Все дороги во внешние миры были перекрыты врагами…

- Что ты называешь мирами? Другие страны?

Улья замешкалась, и ответил Павел.

- Нет, это как Марс и Земля.

- Значит, миров много?

- Много, - кивнул Улья, - но почти все они под контролем, поэтому меня с детьми для безопасности, отправили сюда, в Сумеречную Зону.

- Где вы чуть не погибли.

- Кто же знал, что башня приёма давно разрушена, – сокрушенно вздохнула девушка. – Этой дорогой давно не пользовались, но другого пути не было.

- Да, это чудо, что вас услышали и спасли, – согласился Сёма.

- Я должна была стать для детей телохранителем, – в голосе девушки послышалось сожаление, - но не выполнила своего предназначения.

- Не выполнила, - спокойно согласился с ней Семён, отчего девушка вскинула на него удивлённый взгляд. – Поэтому, как говорит Гранин, и осталась жива. И будешь жить, пока не выполнишь.

- Ты так считаешь? – улыбка пробилась сквозь слёзы ярким лучиком.

- Да, - твёрдо подтвердил Сёма. – Я с ним согласен.

- Спасибо.

- Спасибом, не отделаешься. Ты сказала, что должна была стать телохранителем?

- Да.

- И что ты умеешь на этом поприще?

- Многое, - улыбнулась Улья. - Хочешь, покажу.

- Не советую, - с улыбкой вмешался Павел. - Я уже на себе испробовал. Она владеет всеми видами единоборств. Использует не отдельные виды, удары которых чаще бывают предсказуемы, а все одновременно. Это такая гремучая смесь! Опаснее всего бесконтактная борьба, где она пальцем тебя не касается, а у тебя глаза на лоб лезут от боли.

- Неужели? – брови Сёмы поднялись домиком от изумлённого недоверия.

- Поверь на слово, это лучше не испытывать.

- И кто тебя этому научил? – парень повернулся за ответом.

- Обучал старейший из воинов-магов.

- Опять маг? Извини, но мне трудно поверить в их существование, а тем более принять. Чем он отличается от обычного человека?

- Как чемпион мира по спорту отличается от любителя, который, к тому же, не очень любит тренировки, - пояснил Павел вместо девушки и, повернувшись к ней, добавил. – Так ему будет понятнее.

- В вашем мире магов нет… - начала пояснение девушка, потом смутилась и поправилась. - Нет, не так. Маги может и есть, но нет магии. Поэтому о магах вы судите поверхностно. Они для вас словно персонажи из сказки. А в нашем, есть и маги и магия. Кстати, склонность к магии проявляется не у всех, но у многих.

- Склонность? – как-то потерянно переспросил Семён, переваривая информацию.

- Именно. Многие могут освоить работу с магией.

- А почему у нас её нет?

- Не знаю, - растерялась Улья. – Её здесь точно нет, - она потёрла указательный палец о большой. - И я не знаю почему.

- Вот что хочет узнать Степан? – тихо пробурчал Сёма. – Теперь многое понятно.

- Чего бурчишь? – Павел вслушивался, но ничего не понял.

- Да, так. Мысли вслух. Ладно, оставим магию в покое, – парень встал с дивана. - Научишь, бесконтактному бою?

- Если у тебя мозгов на это хватит, - засмеялся Павел.

- У тебя не хватило? – парировал Семён, улыбаясь. - Раз ещё не научился?

Не успел Павел «включиться» в перепалку, как Улья предложила.

- Давайте лучше начнём с азов. Освоим сначала приемы обычного боя, чтобы иметь представление, как действует боец в схватке без контакта.

- Тогда лучше передислоцироваться ко мне, - предложил Павел. – Всё меньше глаз.

Однажды вечером в квартире раздался звонок. Ребята переглянулись.

- Кто бы это мог быть?

- Не имею ни малейшего представления. Как ушёл с работы, никто ни разу не позвонил. Все заняты, - Павел осторожно поднял трубку. – Алло, слушаю.

На том конце долго молчали, слышался шум толпы и гудки проезжающих машин.

- Кто это?

- Молчат.

- Добрый вечер, - наконец-то донеслось из аппарата. – Могу я услышать директора Павла Полуяна?

- Я вас слушаю.

- Нам понравились ваши фотографии, мы бы хотели обсудить с вами условия заключения контракта на длительный срок.

Волна эмоций захлестнула с головой. Еле сдерживая рвущуюся наружу радость, Паша глубоко вздохнул, чтобы совладать с голосом.

- Хорошо, присылайте контракт, мы рассмотрим. Потом свяжемся с вами.

- Окей.

На другом конце повесили трубку.

- УРА!!! – парни заорали в две глотки, прыгая вокруг друг друга. – Получилось!

На пороге коридора появилась Улья, в полном недоумении наблюдая, как два взрослых человека прыгают от радости, словно маленькие дети.

- У нас получилось! – Павел подскочил к ней, взял её руки и поднёс к губам. – Теперь всё будет хорошо!

- Я только одного не понимаю, - Семён, ещё радостно улыбаясь, чесал макушку. – Почему откликнулся только один? И так быстро…

- Если откликнулся один, откликнуться и остальные, - отмахнулся Павел.

- Может быть… - Семён развернулся к выходу. – Пойду, принесу тортик. Это надо отметить! Или что покрепче?

- Покрепче есть. Тащи торт, - барски разрешил Павел.

Семён шустро скрылся за дверью.

- Тебя не радует известие? – Паша обеспокоенно вглядывался в глаза любимой.

- Этот звонок. Он из какого издательства?

- Не знаю, - смутился парень. – Так обрадовался, что не додумался спросить. Но ты не беспокойся, пришлют контракт, там будут указаны все реквизиты.

Документы прислали быстро. На конверте стоял московский штемпель Главпочтамта. Внутри довольно толстый контракт, составленный по всем законам бизнеса. Ребята даже немного растерялись. Павел никогда не видел контракты, тем более такие толстые. Максимум одна две странички, кто что сделал, кто что получил. И никаких заморочек. «Семён, хоть и бывший, но следователь. Пусть разбирается».

Семён крутил конверт, стараясь понять от кого он? О таком издательстве слыхом, не слыхивал. К ним фотографии ну точно не отправлял. Но главное, с ними хотят заключить контракт на длительный срок, а это необычно в наше время.

- Надо показать Гранину, он подскажет знающего юриста, – Семён хотел убрать листы обратно в конверт, но увидел протянутую к ним руку.

- Дай посмотреть, - Улья осторожно взяла пачку листов, переложила их в другом порядке и вернула Семёну.

- И что? – парень удивлённо уставился на девушку.

- Здесь есть некоторые несоответствия, на втором, четвёртом и пятом листе.

- Откуда знаешь? – от удивления рот Семёна открылся.

- Она прочитала и проанализировала, - Павел со смехом поднял пальцами отвисшую челюсть. – Закрой рот, а то муха влетит.

- Когда она успела? – не сдавался Сёма. – Она только переложила листы в другом порядке. На такой скорости она не успела бы прочитать.

- Ты бы не успел, а она может. Или ты думаешь, я её люблю только за красоту? – парень нежно приобнял девушку и чмокнул в висок.

- А что ты ещё можешь?

- Много чего, ты не поверишь, - усмехнулся Павел, - но всему своё время.

- Не доверяете? – обиженно поджал губы Сёма.

- Не в этом дело! Надо срочно найти Гранина, а потом всё остальное. Займёшься этим?

- Конечно. Но вы потом мне всё расскажите, а то не смогу спать спокойно.

Когда за Семёном закрылась дверь, Улья прошла в комнату и тихо стала у окна, смотря на улицу из-за шторы.

- Что-то не так? – Паша встал рядом, не высовываясь.

- Я почувствовала, что за Семёном следят.

- Ты уверена?

- Следит тот, кто прислал контракт.

Парень молча уставился на девушку, ожидая пояснений. С некоторых пор, он безоговорочно верил своей любимой. Если она так говорит, значит правда. Он до конца не мог разобраться, как она это делает, но Улья всегда оказывалась правой. Словно прочитав его мысли, девушка пояснила.

- Чувства и мысли, как любой аромат пахнут по-своему. Человек, следящий за Семёном и это письмо, имеют один аромат – хитрость, коварство и… страх.

- Значит, нам срочно нужен Гранин.

Семён зашёл в участок, заглянул домой к майору. Нигде нет. Словно сквозь землю провалился. Мелькнула шальное воспоминание о его исчезновении на дороге. Непрошено, сами собой, стали припоминаться подробности… вот некстати! Парень покрутил головой, отгоняя ощущение дежавю. Только этого сейчас не хватает – «раздвоение» реальности!

Судорожно сглотнув, огляделся. Никого. Двор словно вымер.

- Где он может быть?

- Вы ищите Серёжу?

Семён резко развернулся. На пороге дома стояла одна из трёх говорливых соседок-старушек.

- Я вас помню. Вы помощник Сергея Михайловича.

- Да, - подтвердил молодой человек и поинтересовался. – Вы не знаете, где его можно найти?

- Он направился в кафе «Якорь», там у него встреча.

- С кем?

- Вот о чём не знаю, о том не знаю, - старушка огорчилась. «Знать и на старуху бывает проруха».

- Спасибо за подсказку, - кинул парень, удаляясь. – Попробую там его перехватить.

«Неуловимый! – бурчал Сёма, ускоряясь. – Сколько кругов накрутил, его разыскивая, а он в кафе прохлаждается».

Не прекращая движения, задумался. Майор всегда был востребован и никому не отказывал. С кем на этот раз у него встреча? Да ещё в кафе, так сказать в неформальной обстановке.

- Эй, чего витаешь в облаках? – посигналил водитель милицейской машины.

- А? Что? – парень оглянулся и отпрянул в сторону.

На него насмешливо уставились двое бывших сослуживцев.

- Ты уже минут пять идёшь по самой середине дороги.

- И на нас ноль внимания, - добавил другой, кивая головой. – Влюбился что ли?

Сослуживцы расплылись в улыбках.

- С какого перепугу?

- Тогда, что за эйфория? Друзей в упор не замечаешь.

- Так задумался немного.

- Интересно, чем ты таким занимаешься, что твою голову начали посещать мысли? – хитро прищурился водитель.

- Наверно, девушка вскружила ему голову, чьим личным фотографом он заделался? – предположил второй, оглядываясь в поддержке на коллегу.

- Так у неё вроде муж есть? – ехидно поддел водитель.

- Мужа можно и подвинуть. У него не заржавеет, - напарник кивнул на Семёна и оба расхохотались.

- Хватит зубоскалить, - скривился парень. – Подвезите лучше к «Якорю».

- На свидание торопишься?

- Гранина ищу.

- Так его уже там нет. Они разошлись с приезжим в разные стороны.

- С каким приезжим? – напрягся Сёма. - Опиши.

- На профессора похож, - задумался один.

- В годах, с сединой на висках, - вторил второй.

- Огромный портфель под мышкой.

- Что у него общего с профессором?

- Если ты не знаешь, откуда нам знать? – удивились сослуживцы, переглядываясь.

- Да я не у вас спрашиваю.

- А у кого? – два голоса слились в один.

- Мысли вслух, - махнул рукой Сёма, как отрубил. – Не знаете, куда он мог податься?

- Куда идёт, не знаю, но пять минут назад свернул в тот проулок, - водитель указал направление. – Может, ещё догонишь.

Распрощавшись, Семён с опаской свернул вслед за майором.

- Чего он здесь забыл?

Вокруг стояли низенькие обшарпанные домишки. Многие вросли в землю по самые окна. Наверно постройки прошлого столетия. Семён по долгу службы никогда здесь не бывал. И даже не догадывался, что в таких условиях живут люди рядом.

Неожиданно, без лая, без рычания, вообще без звука, на него кинулся огромный пёс, едва не завалив хлипкий забор. Парень в ужасе шарахнулся в сторону, поскользнувшись, упал, испачкав брюки.

- Ну и монстр! – Семён осторожно, прижимаясь к другой стороне проулка, обошёл опасное место, наблюдая, как псина, в полном безмолвии, раз за разом кидается к нему.

- Может вовсе не сюда свернул Гранин? Может ребята пошутили?

Он собирался повернуть обратно, когда впереди услышал голоса. Двое мужчин стояли в тени дерева и тихо разговаривали. Одного, Семён узнал сразу – это был майор, а вот второго он никогда не видел. Небольшого росточка, смуглый, с тёмными взлохмаченными волосами, похожий на цыгана. Он стоял, держась за калитку и боязливо озирался. Заметив парня, шустро юркнул внутрь двора, и был таков. Гранин резко оглянулся, и Семён съёжился. «Сейчас получу нагоняй».

- Ты что здесь делаешь? – голос наставника звучал ровно, но вокруг словно понизилась температура.

- Вас ищу, - смущённо выдавил из себя парень.

- Зачем?

- Пришёл отклик на фотографии.

- И что? Занимайся этим сам. Ты сможешь.

- Не в этом дело.

- В чём тогда? – Гранин повернул парня назад.

- Откликнулся только один.

- Тебя что-то смущает?

- Понимаете, один. Остальные издательства молчат.

- И…

- Это не реально. Ведь фотографии, сами знаете, прекрасны. Не заинтересовать не могли. Хоть что-то, да ответили бы. Не так ли?

- Так, - согласно кивнул Гранин, слушая уже более внимательно.

- Так вот, откликнулось только одно издание, которое я не знаю, и фотографии естественно им не посылал.

- А вот это уже интереснее.

- Вот и я о том! Контракт составлен по всем правилам, реквизиты издательства указаны.

- Что ты хочешь от меня?

- Надо бы проверить у юристов. Что-то напрягает меня этот контракт.

- Павел что говорит по этому поводу?

- Павел ничего в этом не смыслит. Радуется, как ребёнок.

Назад шли той же дорогой, но монстр, кидавшийся на Семёна совсем недавно, так и не показался. Семён удивлённо выглянул из-за спины Гранина.

- Странно.

- Что странно?

- Здесь огромная собака кинулась на меня без предупреждения. А сейчас её нет.

- Здесь? – Гранин оглянулся. – Здесь нет никакой собаки. Дом давно заброшен, жильцы умерли.

- Собака была, - упрямился парень, - минут пять назад. Я испугался её до чёртиков. Вон и забор покосился от её тяжести. Здесь я испачкал брюки, поскользнувшись.

- Этот забор давно в таком виде стоит. А насчёт грязи? Я даже не знаю, где ты мог её отыскать? – Гранин внимательно огляделся, Семён вслед за ним. – Кругом сухо.

Парень смотрел на всё круглыми глазами.

- А где лужа, в которую я угодил? Вот же доказательство!

На брюках явно выделялось тёмное мокрое пятно грязи, не то тёмная глина, не то чернозём.

Гранин наклонился, разглядывая.

- Гм, странно. Здесь нет подобной земли, один песок.

- Я говорю правду! – с жаром воскликнул парень. – Не верите? Смотрите, штанина до сих пор мокрая!

- Может ты постираться забыл и грязные брюки одел?

- Ага, мокрые! – тихое бурчание всколыхнуло волну негодования.

Семёна и раньше раздражало подобное поведение майора. Никогда не знаешь, о чём он думает? Как реагирует? Вот и сейчас, не только эмоции не выдают его отношение к происходящему, но фразы, что он бросает, не проливают свет на его реакцию.

- Сергей Михайлович! Ну, ей богу, пёс был - огромный, страшный, с огромными клыками.

- Что-то ты часто стал бога вспоминать. Никак в верующие записаться хочешь?

- Да ну вас… Вы всё шутите.

- Не серчай! Может он давно уже убежал, а ты всё переживаешь.

Идя за майором по переулку, Семён часто оглядывался. Ведь был же он! Был! Не спятил же я? И собака была и лужа, будь она не ладная. Штанина до сих пор мокрая. Завтра проверю внимательнее эту улочку. Чьи дома и кто живёт?

Парень догнал наставника. Тот шёл, не обращая ни на что внимания. «О чём он думает?»

По своему опыту Сёма знал, что в такие моменты его лучше не отвлекать.

Парень пошёл тихо рядом, вспоминая незнакомца. Покопавшись в памяти, не нашёл даже прототипа. «Гранин, - покосился парень на майора, - если сразу не сказал, уже не скажет, - Семён вздохнул. – Похоже, ведёт какое-то своё расследование, а со мной не делится. Не нужен ему помощник… А вообще, когда он был нужен? – озарение пришло так некстати. – Или он меня просто так за собой таскал? – не мог поверить Сёма. - Ну и дела!

Глава 6

Слова Семёна заставили Гранина задуматься об их будущей работе. «Ответил только один заинтересованный? И тот, кому не отправляли снимки. А остальные как? Куда делись письма? Надо прояснить это недопонимание».

Придя домой к наставнику, Семён сразу прошёл на кухню. Беготня в поисках майора нагнала бешеный аппетит.

- Вы будете кушать? – выглянув из кухни, спросил парень.

- Чуть позже, - отмахнулся Сергей, набирая номер на телефоне. – Не до этого.

- А мне так очень надо хоть что-то перекусить, – открывая холодильник, тихо оправдывался Сёма. – Скоро ноги перестану таскать из-за этого неугомонного.

Из комнаты доносился монотонный голос Гранина. Тот просил кого-то, выделить ему время для частного разговора. Слушая односторонний разговор, и ничего не понимая, Семён досадовал. Спрашивать бесполезно, если Сергей Михайлович сам не захочет рассказать, то, сколько ни пытай, не проронит ни слова. А значит, ему никак не узнать, что планирует предпринять наставник - с кем договорился встретиться и какой план действия придумал?

На пороге кухни возник Сергей Михайлович.

- Договор принёс?

- А как же! Вот он, - парень кивнул на кухонный стол, где лежал толстый конверт.

- Какой увесистый, - попробовав на вес, изумился Сергей и резко прижал руку к метке.

- Что-то не так? – забеспокоился Сёма, увидев этот жест.

– Что они туда напихали?

- Всё мыслимое и немыслимое.

- Как это?

- Я только вскользь просмотрел, но этого оказалось достаточно, чтобы включить «заднюю».

- Как ты объяснишь свой отказ?

- Не хочу и всё!

- Так дела не делаются.

Гранин вынул листы из конверта, открыл первую попавшуюся страницу и начал читать.

- Мало того, что замудрённо написано, - пожаловался Сёма, вглядываясь в текст из-за плеча наставника, - так ещё упоминаются случаи, которых ни в коем случае быть не должно. Могут спровоцировать на подобное?

- Мда, интересно, - Гранин убрал листы обратно. – Чего они этим добиваются?

- Трудно сказать, - вздохнул парень, - но точно ничего хорошего.

- Значит так, договор держим у себя, и не отказываемся ни в коем случае.

- Это почему?

- Надо навести справки об этих партнерах.

- На справки нужно время, - раздосадовано протянул парень.

- Вот и тяни его, сколько сможешь. Мол, читаем, изучаем, решаем, согласовываем.

- Для чего тянуть-то?

- Надо выяснить, что происходит? Как эти, так называемые партнёры, узнали о фото? Следили? Тогда нужно узнать врагов ближе. А ещё… Дошли ли письма до адресатов?

- Разве такое возможно, чтобы ни одно не дошло? Тем более в разные концы страны.

- Вот и проверим.

Позвонив на почту, майор попросил об одолжении, выяснить нахождение писем, хотя бы тех, что отправляли на Москву.

«Кто ж ему откажет?» - хмыкнул Сёма, нарезая колбасу.

Не успели перекусить, как зазвонил телефон. Оказывается, уже выяснили. Письма дальше края не ушли. Их забрал мужчина в чёрной одежде. «В чёрной одежде? - Гранин задумался. –Слишком много вокруг людей в чёрном… или это всё один?» Обещали выслать фоторобот на посетителя. Ничего не говоря Семёну, майор засобирался на встречу с юристом.

- Помой посуду, прежде чем уйдёшь, - напомнил наставник.

- Я могу чем-то помочь? – немного заискивающе, поинтересовался Сёма.

- Соскучился по работе?

- Нет, - смутился парень. – Просто ребята вернуться только к вечеру.

- Они куда-то ушли?

- В горы.

- В горы? – вопрос прозвучал равнодушно, но Сёма почувствовал напряжение.

- На тренировку, - успокоил он Гранина. – Здесь же соглядатаев полно.

- Зачем так далеко?

- Павел перешёл на другую ступень подготовки. Боятся, что кто-то прознает.

- Думаете, там не будет шпионов?

- Те, кто к ним приставлены, не выдержат темпа Ульи, - рассмеялся парень.

- А Павел выдерживает?

- Ещё как! Он мне даёт фору, но даже я ему пока уступаю в выносливости, - осознание своего бессилия, не радовало.

- Пока?

На лице Гранина не дрогнул ни один мускул, но Семён явно ощутил издёвку. Вспыхнув, покрылся грозным румянцем.

- Я думаю это ненадолго.

Фраза, брошенная вскользь, своим утверждением охладила пыл парня. Тот промолчал, стараясь укротить эмоции. На наставника никакие эмоции не действовали. Это Семён быстро усвоил. Хочешь что-либо получить, приведи железные доводы и получишь сверх меры. Даже то, до чего ещё не додумался.

- Ты пока наведи справки, - Сергей подал фото шпионов из сочинской поездки. - Кто такие? Адреса и окружение. В общем, всё, что накопаешь. Главное не привлекай внимания.

Семён только кивнул, соглашаясь.

Гранин ушёл, оставив его на хозяйстве. Помыв посуду, парень начал расставлять вещи по своим местам, автоматически отслеживая локацию. Улыбнулся, вспоминая, как он негодовал, когда Гранин впервые потребовал от него порядок, и чтобы все вещи находились на своих местах. Он тогда поинтересовался, для чего? Ответ наставника удивил – «чтобы в кромешной тьме быстро найти то, что нужно».

Даже поговорку приспособил из любимого мультика «Дудочка и кувшинчик». С тех пор, при уборке, и не только, Сёма непроизвольно твердил, как заклинание - «Одну убираю, вторая на примете, третья маячит…»

Да, в своё время он доставил немало хлопот Гранину - своему наставнику, а по сути, названному отцу. Благо у него адское терпение.

Много времени спустя, этот навык пригодился, и даже однажды спас жизнь. Вот так, исподволь, Гранин обучал его милицейским премудростям - вниманию и наблюдательности.

Семён, остановившись в дверях, удовлетворительно хмыкнул. «Никаких следов присутствия!»

- Та-ак, Гранин пошёл по следу! – закрывая дверь на ключ, подытожил Сёма. - В этом я ему точно не нужен! Пойду-ка, потренируюсь, - парень потянулся, ощущая болезненный отклик в мышцах. - Негоже отставать от напарников.

Тренировочный зал был небольшим, но востребованным. Низкий потолок и тусклые плоские лампы, зрительно давили на присутствующих. Постоянные посетители уже не обращали на это внимания, а на Семёна, давно не бывавшего здесь, это произвело угнетающее впечатление. В помещении стоял гул от множества голосов, прерываемый звонкими звуками падающих штанг.

- Тренер, к тебе пришли.

- Кого я вижу! – из глубины зала донёсся мягкий бархатистый голос. – Никак Сёмка собственной персоной?

Давно он не был в «качалке». На фоне завсегдатаев, он выглядел дохлым заморышем. Парень смутился. Идя мимо штангистов, ловил презрительные взгляды накаченных молодцов. Заметив это, тренер непроизвольно рассмеялся и посоветовал с улыбкой.

- Не обращай внимания! Гора мышц ещё ничего не значит. Современность требует мозгов. Ну прям, как у тебя!

Его весёлый голос заглушил шум, и время остановилось. Все с интересом рассматривали светловолосого стройного паренька, которого радостно встречал тренер. Мало к кому он так благоволил.

- Решил подкачаться?

Навстречу поднялся двухметровый бугай. Спортивная синяя майка терялась на фоне накаченного тела. Словно намасленное, тело блестело в свете ламп при каждом движении. Рядом с ним, Семён почувствовал себя подростком, маленьким и тощим. Вынужденно улыбнулся.

- Да, не мешало бы!

- Я слышал, ты ушёл из милиции?

- Так получилось, - Сёма прятал глаза. Так не хотелось вдаваться в подробности.

- Значит на вольных хлебах?

- Ну, типа того. Буду работать свободным фотографом.

- А качаться тебе зачем? Фотографы, они такие гламурные.

- Хочу среди них выделяться, хотя бы комплекцией.

- Ну, ну! – иронично оглядывая парня, пробубнил тренер.

- Что не поможете? Времени у меня сейчас вагон и маленькая тележка.

- Почему бы и нет! Переодевайся. Начнём с малого веса.

Семён легко брал вес за весом. Практически не напрягаясь. Тренировки с Ульей не прошли даром. Как-то незаметно тело окрепло и теперь, силовые упражнения даже приносили радость.

- Ты в хорошей форме. Тренировался самостоятельно?

- Когда? – удивился Сёма. – Спать некогда было, а вы говорите про тренировки.

- Так много работы?

- Уже нет. Теперь я свободный человек.

В перерывах между рывками, поддерживая разговор, тренер незаметно добавлял вес, всё больше изумляясь. Семён не следил. Он легко поднимал и поднимал.

Тренер добавил ещё круг. Вокруг стали собираться зеваки. В зале наступила тишина. Слышен был единственный звук опускаемой штанги Семёна.

- На сегодня достаточно, - тренер похлопал по штанге, обращаясь к помощнику, попросил. – Разбери.

- Я вроде не устал, - удивился Семён, снимая кистевые ремни.

- Посмотрим, как завтра запоёшь.

- А что не так? – насторожившись, оглянулся.

Прекратив свои тренировки, все столпились вокруг и с любопытством рассматривали его.

- Для своего веса, ты поднимаешь больше, чем положено.

- Это плохо?

- Не плохо, но…

- Что «но»?

- Привлекаешь слишком много внимания.

Такая перспектива испугала Семёна. Действительно, привлечь внимание легко, а вот отделаться, потом будет сложнее.

- Пойдем, выпьем и поговорим, - предложил тренер и, развернув парня, подтолкнул к выходу. Сзади зашушукались.

- Завтра не приходи, - придерживая дверь, мужчина пропустил парня вперёд. – А лучше на этой недели не показывайся вовсе.

- Почему? – вопрос ошеломлённого Семёна прозвучал по-детски обиженно.

- Не нужно такого внимания к моему залу. Мне спокойная жизнь более приятна.

- Что-то не так?

- Пока нет, но с твоим феноменом, возможно.

- Ты о чём?

- Обратил внимание, как штангисты на тебя смотрели?

- Как?

- Обалденно. Ты легко брал вес, который они с трудом удерживали.

- Ты не шутишь? – изумился Семён и сник. – «Да, внимание к моей персоне мне абсолютно не нужно. Дойдёт до Гранина, будет мне по первое число».

- Где ты тренировался?

- Со штангой? Нигде, - парень нахмурился. – Занимался борьбой и то не долго.

- Тогда чем объяснишь, такой вес?

- Вот уж, понятия не имею, - растерялся Сёма, и заискивающе поинтересовался. - Как объяснишь сегодняшний день на тренировке?

- Скажу, протестировали стимулятор.

- За это по головке не погладят.

- Тогда что?

- Скажи, использовал новое спортивное питание. Какое? Пусть у меня спрашивают, если найдут, конечно.

- Собираешься уезжать?

- Может, попутешествую немного. Я теперь вольный фотограф. Мне сидеть на одном месте противопоказано.

Испытав результаты тренировок с Ульей на себе, Семён во спрял духом. Рассказав ребятам о происшествии в спортзале, он потребовал удвоить нагрузку. Не особо изменяя тело, увеличить выносливость и быстроту реакции, это много стоит. Всякое в жизни может пригодиться.

За неимением спортзала, в дождливые дни, тренировки проходили в квартире Павла.

- Благо соседи снизу на работе, - с грохотом упав в очередной раз, промямлил Сёма, потирая ушибы, – а то бы давно в дверь стучали.

- У меня соседи привычные, не одну вечеринку выдержали, – засмеялся Павел. - Им не вперво́й!

- Улья, у нас хоть чуть-чуть получается? – лежа на полу, подперев голову рукой, поинтересовался Сёма. - Шишки набиваем, а толку, как мне кажется, ноль.

- Тяжело в учении, легко в бою, – продекламировал Павел и ойкнул, поднимаясь, чем вызвал у ребят смех.

- Это кто так точно подметил?

- Был такой полководец, - как всегда дал разъяснение Павел, - Суворов Александр Васильевич, не проиграл ни одной битвы.

- Я вот смотрю на нас, - Семён и не пытался встать, в который раз оказавшись на полу. – Вроде сильные парни, не увальни, а справиться с девчонкой не можем.

- А ты, и не пытаешься, – намекнул Павел, указывая, что тот даже не поднялся.

- Прошу перерыва, - поднятые вверх руки, невольно заставили улыбнуться. – Сдаюсь! Временно! - он выделил это слово. - На волю победителя.

Ребята расслабленно засмеялись.

- У меня ни одного живого места не осталось, – с трудом поднявшись, скривился Семён, стараясь не охать от боли.

- Да. Ты был в соприкосновении с полом дольше, чем стоял, - поддел Павел, ехидно улыбаясь.

- Можно подумать ты меньше?

- Я хоть не жалуюсь.

Тренируясь каждый день, ребята не замечали, как крепли мышцы, как выравнивалось дыхание, насколько быстрее стали их движения. Им казалось, что достижения стоят на месте - они всё также быстро оказывались на полу, как и раньше.

Идя домой и охая, Семёна в очередной раз посетила мысль «бросить всё», но утром, завидев улыбающуюся девушку, через силу и превозмогая боль продолжал тренировки.

- Я докажу, что я не хуже, – скрипя зубами, твердил он.

Через четыре дня Гранин принёс исправленный договор.

- В первом варианте это была такая каббала, что пришлось немного подправить, – пояснил он, указывая на множество исправлений. – Теперь вы, никоем образом не окажетесь в зависимости от незнакомых людей.

- А всё-таки, почему никто больше не откликнулся? Ни одно издательство.

- Ни одно издательство не получило ваши фотографии.

- Как так? – ребята замерли от такой новости.

- Я навел справки. Ваши письма дальше области не ушли.

- Как такое возможно? – не поверил Семён.

- Их перехватили.

- Это издательство? – парень указал на договор.

- Это издательством назвать нельзя.

- А что это? Ведь они предлагали работу на долгий срок и обещали хорошо платить.

- Обещали, но с огромными подводными камнями. Теперь посмотрим, как они исправленный договор подпишут, а мы тем временем сами отвезём в Москву фотографии, тем более мне надо в столицу.

- Вы сами этим займетесь? – уставившись на него в упор, спросил Павел.

- Вам надо помочь? – вопросом на вопрос ответил Гранин.

Тот только кивнул ошарашенный, наблюдая, как майор, складывает подготовленные Семёном конверты, в портфель.

- За вами тотальная слежка, - предупредил майор, защёлкивая замки. - Они скоро вычислят вас и здесь.

- Что теперь делать? Где заниматься?

- Придумаете что-нибудь, - отмахнулся Сергей и, обернувшись к подопечному, уточнил. - Ты тоже под колпаком, из-за своих выкрутас в качалке.

«Ну вот, он опять в курсе событий. Когда только успевает?»

Чтобы уйти с опасного направления разговора, осведомился.

- Чем займётесь Вы?

- Попутно выясню, кто стоит за этим договором. Против кого мы будем играть.

- А нам что в это время делать?

- Да занимайтесь чем хотите, к чему душа лежит, - милостиво разрешил Сергей Михайлович. – Учитесь, пока есть время.

Глава 7

- Наконец-то твёрдая земля!

Худощавый молодой человек в чёрном костюме, блаженно потянулся, подставляя лучам солнца уставшее лицо. В течение последних недель он находился в поезде больше, чем на земле.

Целый день в беготне по городу и вечером опять в поезд.

- Скоро будет сниться перестук колёс! По малейшему поводу в Москву, на доклад. Лично! – детектив с раздражением перекинул портфель в другую руку и поправил шляпу. - Как будто нельзя поговорить по телефону?.. - тревожная мысль заставила вздрогнуть. – Или телефоны прослушиваются? Тогда понятно, - двигаясь в людском потоке, задумался. - Неужели бешеные затраты на проезд окупаются? Что секретного в этих людях, что нужно докладывать только лично?

Выйдя из вокзала, мужчина нервно осмотрелся, сканируя пространство. Шум машин оглушал. Нескончаемый гвалт и бесконечный поток спешащих куда-то людей, раздражали и настораживали одновременно. Трудно вычислить в такой толпе соглядатаев. То, что они есть, он ни на йоту не сомневался. Не тот человек генерал, чтобы пускать на самотёк. Детектив, как дикий зверь, нутром чуял, что находится под неусыпным контролем.

Троллейбус пришёл быстро. Толпа ринулась на посадку. Прижимая к себе портфель и работая локтями, мужчина залез внутрь и немного успокоился, когда за ним сомкнулись двери. «Даже если кто и следил, то теперь нет». Кривая усмешка робко тронула тонкие губы. Люди выходили и заходили, а он тупо смотрел в окно, стараясь ни о чём не думать.

Одна мысль всё-таки пробилась сквозь безразличие, но ничего хорошего не принесла.

- Здесь всюду такая серость, а на побережье сейчас зелено и солнечно. Кто придумал, что Москва – столица мира? Она больше похожа на огромного паука, что плетёт свои сети по всей стране, – плечи сами собой передернулись от омерзения. - Вот бы оказаться подальше от паучьего гнезда. Но нет!.. Свободы захотелось!.. Забыл, что бесплатный сыр в мышеловке только для второй мышки! Лучше было отсидеть оставшиеся десять лет, и тогда выйти на свободу с чистой совестью, - мужчина горестно вздохнул. - Поманили пряником, а он и рад стараться. Позарился на дармовщинку, забыв, что в «высших кругах» правила покруче лагерных. Здесь даже представить не можешь, от кого зависит твоя жизнь. Ложь и фальшь вокруг провоцируют постоянный стресс и страх. Живешь как крыса, шарахаясь от каждого шороха, в постоянном ожидании, что этот шаг будет последним. Как говориться, шаг в сторону, расстрел! – мужчина зябко поежился, словно к виску приставили пистолет. - Угораздило же попасть в ТАКОЕ! Теперь только один выход – СМЕРТЬ.

Выйдя на остановке, тяжело огляделся. Чёрные тучи, наплывающие на город, эмоционально давили на психику. Вот-вот ливанёт дождь. «Только этого мне не хватало!» Резкий сигнал машины заставил его вздрогнуть и отскочить на тротуар. Уворачиваясь от грязной воды, что волной подняли колеса, погрозил вдогонку, но машина уже скрылась за поворотом.

– Для таких, не существует правил. Мы для них быдло! – мужчина ожесточенно сплюнул на мостовую. Затем испуганно оглянулся, втянув голову, не заметил ли кто?

Поскорее бы опять на периферию. Только там ещё можно почувствовать себя королём, успокаивая себя тем, что Москва далеко и можно хоть ненадолго расправить плечи.

Выйдя к слиянию рек, Яузы и Москва-реки, детектив остановился и глубоко вздохнул, набираясь решимости. Всю дорогу он старался не смотреть в сторону мелькающей в проемах между зданиями высотки. Старался отдалить тот миг, когда назад дороги не будет.

Как же страшно идти дальше! Ноги подкашивались, ладони стали липкими. Тело непроизвольно дрожало, гоняя холодные мурашки. Завернув за угол, мужчина встал, как вкопанный. Над ним возвышалась громада высотки, с огромным шпилем, что упирался в низко опущенные дождевые тучи. Она словно скала, давила на него своей массой. Ощущение, будто стоишь перед гигантским чудищем, готовым сожрать тебя с потрохами. Детектив вздрогнул и сгорбился. «Иду, как на заклание».

Одно, хоть ненадолго, но отвлекало его от безумного страха. Каждый раз, заходя внутрь высотки, детектив поражался тому, какой контраст составляли его внешняя обшарпанная оболочка, со следами упадка, и сохранившееся внутреннее убранство.

Удивляли яркие росписи на потолке, оригинальные светильники, облицовка стен и мозаика пола. Даже лифт работал исправно, без ремонта с начала постройки. Над лифтом располагался барельеф, с изображением счастливых советских граждан, которые невольно навевали на детектива уныние и грусть. Прошли те времена счастья и безмятежности, когда жили мечтой и надеждой.

Он тоже, совсем недавно жил в розовых очках, несмотря на то, что уже не раз побывал в местах не столь отдалённых. Никогда бы не догадался, насколько прогнил этот мир.

Каждый раз, проходя центральный холл и разглядывая потолочную роспись, находил всё новые и новые фрагменты, не замеченные ранее. Но сегодня не до этого! Вздохнув, сгорбился ещё больше.

«Я не выполнил задание, которое мне дали, - закрывшиеся двери лифта, словно отсекая от внешнего мира, заставили мужчину съёжиться. – Ничего конкретного не смог узнать о происшествии. Все, как сговорились, вешать мне лапшу на уши, - рассердился он, но напряжение не отпускало. – Так я и поверю, что люди могут проходить сквозь стены! Мы живём в двадцатом веке, веке технического прогресса, а они рассказывают мне нелепые сказки». Но это не успокаивало. Поджилки всё равно тряслись, и на лбу выступали предательские капли пота.

Как только детектив переступил порог комнаты, где его уже ждали, на него нахлынула тёмная волна ужаса. Все внутренности скрутило в плотный тугой узел, причиняя реально физическую боль. Мерзкое чувство животного страха, медленно заполняло тело, поднимаясь всё выше и выше. Его предшествующая нервозность ни в какое сравнение не входило с этим ужасом.

Детектив стоял, тяжело дыша и оглядываясь. Богато обставленная комната с высокими окнами, в другое время могла бы вызвать восхищение. Но не сейчас. В комнате стоял спёртый запах дорогого табака и чего-то восточного, еле уловимого, но заставляющего в страхе оглядываться и сутулиться.

Будто рядом скрывается большая кобра. Ты её чувствуешь, но не видишь, а она гипнотизирует тебя, и ты теряешь волю. На деревянных ногах он подошёл к огромному столу.

В высоком кресле, повернутым к нему спинкой, сидел плотного телосложения мужчина. Лица не было видно, но рука с огромным перстнем, лежащая на подлокотнике, тихо барабанила пальцами от нетерпения.

- Слушаю вас, - голос звучал тихо и без эмоций.

- Проведенное расследование подтвердило, - начал свой доклад детектив, стараясь не смотреть на хозяина комнаты, - что женщина и ребенок действительно оказались засыпанными в закрытом пространстве, как утверждали спасатели.

- И как они там оказались?

- Никто не знает, - пожал плечами детектив.

- Конкретнее!

Голос звучал также ровно, но его громкость немного усилилась, и детективу показалось, что на него давит многотонная плита, которая сместилась совсем чуть-чуть, но в доли секунды может раздавить. Он с шумом проглотил комок в горле.

- Рассказывают сказки об их появлении.

- Какие? – в вопросе послышалось нетерпение.

- Будто они прошли сквозь камень, - выпалил детектив, прикрыв глаза от страха.

- Сквозь камень? – голос успокоился и звучал даже немного удивлённо.

- Да, сквозь камень, - уловив спокойные нотки голоса, докладывающий немного расслабился. - Поговаривают, что они пришли из другого мира.

- Доказательства, - небрежно бросил хозяин, поворачиваясь лицом к столу.

Детектив замер. Мужчина, сидевший в кресле, вызывал восхищение, и жалость одновременно. Насколько впечатляющей была верхняя часть тела, настолько немощной была нижняя его часть, завернутая в клетчатый плед. Но, не смотря на увечье, хозяин кабинета излучал такую мощную ауру властности, что мурашки бежали по спине от одного его голоса.

- Показывай!

Детектив положил на стол, покрытый зелёным сукном,фотографию.

- Лоскут платья женщины застрял в самом центре камня. В другом камне, - он положил рядом еще одно фото, - застряла сумка, что несла с собой женщина. Это говорит о том, что проход сквозь камень возможен.

- Возможен? – иронично переспросил хозяин кабинета.

- Нет, - подобрался детектив и поправился. – Был произведён проход сквозь камень.

- Что ещё?

- Малышку удочерили.

- Кто?

- Документы утеряны, приёмные родители переехали.

- Куда? – взревел хозяин кабинета, приподнимаясь на руках.

- Ищем, - мужчина еле совладал с голосом, едва в страхе не отступив от стола.

- Они не могли просто так исчезнуть.

Детектив молча пожал плечами.

- Кто удочерил?

Вопрос прозвучал тихо, но повлиял на детектива обратным образом. Внутреннее напряжение сковало тело, суля беду. Почти заикаясь, он еле вымолвил.

- Обычные люди, они давно искали себе приёмного ребёнка.

- Что о них известно?

- Жили тихо. Мужчина работал в автомастерской, женщина была домохозяйкой. Есть их паспортные данные, что предоставили из жилищной конторы. После удочерения, неожиданно исчезли. В квартире всё осталось на своих местах. Исчезли только люди.

- Гм, - сидящий молча смотрел на свои руки, слушая доклад.

- Вся информация отражена в бумагах, – заискивая, детектив положил на стол тоненькую папку.

- Ищите по приметам.

- Разослали ориентировку по всей стране.

- Дальше, - скомандовал хозяин кабинета.

- Женщина была засыпана с одним ребёнком. Присутствие второй девочки обозначилось только сломанной деревянной тележкой и погремушкой.

- А сама девочка?

- Её не обнаружили.

- Почему?

Детектив беспомощно развёл руки.

- Никто её не видел. На склоне нет следов пребывания. Может она не прошла?

Человек в кресле задумался.

- Одна была засыпана, другой нет ни внутри, ни снаружи, - повернувшись в глубину комнаты, небрежно, но властно бросил. - Отслеживайте работу амулетов постоянно. И докладывайте сразу, как только обнаружите.

Детектив, не ожидавший чьего либо присутствия, боязливо оглянулся в темноту. «Никого не видно. Но распоряжение относится не ко мне, - успокоено вздохнув, немного расслабился. - Пока буду жить!»

- Что с женщиной?

Вопрос был явно обращён к нему, и мужчина поспешил ответить.

- Она была в коме. Врач уверен, что она повредилась рассудком. Постоянно улыбается, когда ей задаёшь вопросы, смотрит на тебя и молчит.

- Так она действительно больная или притворяется?

- За ней долго следили, даже проверяли ментально, и пришли к выводу, что у неё действительно не все дома.

Детектив выложил на стол ещё несколько фотографий.

- Её используют, как фотомодель.

- Кто?

- Спасатель, пленённый её красотой, и бывший мент, - мужчина смутился и поправился. – То есть милиционер, уволенный из органов.

- Решили на ней заработать? – зло ухмыльнулся хозяин кабинета, разглядывая лежащие перед ним фотографии. – Она ничего, красивая.

- Как сказал врач – красивая кукла, без мозгов.

- Жаль. Кто ещё с ней контактирует?

- Никто. Только эти двое.

- Слежку продолжить. Это всё?

- Пока да.

- Свободен.

Кресло развернулось от стола. Детектив немного постоял и направился к выходу. Аудиенция закончилась.

- Слава богу, пронесло, - закрывая дверь, промолвил со вздохом. – Поскорее бы подальше от Москвы.

Еле сдержался, чтобы не припуститься на выход бегом. У лифта столкнулся с работником, держащим папку.

- Отчёт по финансам, пожалуйста.

Детектив извлёк из портфеля бумаги и подал мужчине.

- Ждите в гостинице дальнейших указаний, - сотрудник отступил в сторону, открывая проход в лифт.

Как только двери лифта закрылись, на пороге квартиры показалось инвалидное кресло.

Работник, закрывая папку, тихо произнёс.

- На него нет надежды. Предаст, при первой же возможности.

- Побоится, - отмахнулся хозяин и, разворачивая кресло, бросил. – Зайди, есть разговор.

- Про меня забыли?

Детектив уже второй день торчал в гостинице, в тревожном ожидании ходя из угла в угол. Напряжение нарастало. Зазвонил телефон, и мужчина шарахнулся в сторону, неожиданно вскрикнув.

- Чёрт! Так недолго и инфаркт получить.

Телефон звонил, а он не мог заставить себя поднять трубку. Было страшно. Ощущение, что перед тобой бомба замедленного действия, и от одного прикосновения она взорвётся. А телефон всё трезвонил. Наконец, превозмогая страх, он прислонил трубку к уху и тихо произнёс.

- Алло.

В трубке зашуршало, как будто шло соединение с межгородом. Затем женский голос произнёс.

- Вам отправлен в номер пакет с заданием, вскрыть на месте, после приезда. Следовать указаниям неукоснительно. Выезд назначен на завтра.

В трубке послышались короткие гудки, и детектив расслабленно вздохнул.

- Надо на свежий воздух.

Выйдя из гостиницы, оглянулся. Завидя зелёную аллею через дорогу, отправился туда. Сев на свободную скамейку, закрыл глаза и расслабился.

- Хорошо.

Солнце припекало довольно сильно. Не мудрено, самый разгар лета! Небольшой ветерок приносил прохладу. Детское щебетание на соседней скамейке и грозные одёргивания молодой мамаши, не могли повлиять на лирическое настроение.

Детектив просидел довольно долго, наслаждаясь свободой. Хоть и жарко, но возвращаться в гостиницу не хотелось. Что там делать в душной комнате, когда на улице такая благодать?

- Вам было сказано дожидаться в гостинице, - скрипучий, неприятный голос выдернул его из благостного состояния. – Почему я должен вас разыскивать?

Перед детективом возник сотрудник с неизменной папкой. Вытащив пакет, кинул его в руки растерявшегося мужчины.

- Отправление завтра. Не потеряйте билеты.

Не дожидаясь обратной реакции, он развернулся и пошёл к машине.

- Чёрт! Выскочил, как из табакерки! – с шумом перевёл дух сидевший. – И как ему удалось меня так быстро найти? По нюху, что ли? Это хреново! Я постоянно на коротком поводке…

Ветерок освежал по-прежнему, но уже не доставлял такого удовольствия, как несколько минут назад. «Зараза! Испортил такое настроение!» Детектив посидел ещё немного, пытаясь вернуть былое состояние. Но куда там? Мысли всё время возвращались к пакету, что лежал у него на коленях.

- Интересно, что на этот раз? Опять кто-нибудь прошёл сквозь камень? – он нервно хохотнул, но задумался, вспомнив реакцию калеки. – Гм, он не удивился и даже успокоился. Значит, проход сквозь камень действительно возможен? Но как? Да быть того не может! Там явно была потайная дверь. Надо было спуститься самому, – запоздалая мысль заставила заново прогнать ленту событий. – Очень странно вёл себя следователь. Как бишь его, Гранин? Он точно что-то утаил от меня, – затем поразмыслив, решил. – Ему-то в чём резон? Незнакомая женщина с ребёнком, чего заморачиваться?

Но всё-таки тень сомнения продолжала витать в воздухе.

«Теперь и не узнаешь. Всё засыпали. Это было его распоряжение? – детектив представил калеку. – Как ему удаётся все решать, не вставая с инвалидного кресла? – тень радости мелькнула на лице. – Хорошо, что он калека! Если бы был на своих ногах… - мужчина представил и содрогнулся. – Тогда вообще кранты!»

Вернувшись в номер, детектив положил полученный пакет на кровать. Сверху был приклеен листок с инструкцией и билет на поезд.

- Опять плацкарт? – возмутился он и скривился. – Вот жмоты! Опять ехать в переполненном вагоне. Летний сезон в самом разгаре, а значит, будет уйма пьяного сброда, отмечающего отпуск.

Раскрыв листок, прочёл одну единственную, отпечатанную фразу. «Вскрыть только по прибытии на место».

- К чему такая таинственность? Какая разница, открою я его сейчас или завтра, когда приеду на место? – невольно потянулся к пакету. - Какого чёрта! Они даже не узнают! – но в последний момент рука остановилась. – А вдруг узнают? Ведь до сих пор скрыть ничего не удавалось.

Мужчина осмотрел комнату. Камер вроде нет, но всё же не рискнул вскрыть конверт раньше времени. Чтобы не было больше искушений, он запихнул пакет в чемодан на самое дно и включил телевизор. Шёл какой-то очередной мексиканский сериал, и он на время забыл и о калеке, и об опасности с ним связанной.

Глава 8

Гранин успел развезти только половину конвертов, подготовленных Семёном, но и этого было уже достаточно. Он вёз с собой подписанные договоры, из всех без исключения изданий, в которых побывал. Как и ожидалось, подписывали не глядя. «Фотографии того стоили! Ребятам будущее обеспеченно, есть из чего выбирать. Значит, беспокоиться не стоит. Об остальном позаботятся сами».

Погода была ветреной, но солнечной. Солнце припекало изрядно, нагревая асфальт, от которого восходили теплые потоки воздуха, искажая картинку реальности.

- Как в пустыне! Только миражей не хва… - Гранин замолчал на полуслове. В теплом мареве, переходил дорогу мужчина в чёрном, которого майор видел в магазине на побережье.

- Откуда он здесь?

Осмотрелся. Кроме гостиницы, ничего примечательного в глаза не бросилось. Перейдя улицу, майор осторожно пошёл следом, держась в тени деревьев. Загадочный мужчина, придя в сквер, сел на скамейку и, расслабившись, закрыл глаза.

- Это надолго, - Гранин потоптался на месте, оглядываясь. - Гм, а мне что прикажете делать?

Заметив забегаловку, зашёл в неё и расположился у окна. Объект наблюдения сидел в парке не один час. Гранин успел заказать и выпить две бутылки пива.

- Фу, в такую жару больше не влезет! – откинулся он на стуле и тут же поднялся.

К отдыхающему мужчине подошёл незнакомый человек, цивильно одетый с небольшой тростью, что-то передал и, оглядываясь вокруг, быстро удалился. Гранин вышел на улицу, чтобы рассмотреть всё более детально и успел заметить, что незнакомец сел в машину представительского вида.

- Ого, с кем имеем дело!

Не задумываясь, Сергей махнул рукой, подозвав такси.

- Куда едем, дарагой? – весело спросил водитель.

- Прямо, я покажу, – лаконично ответил майор и, отвернувшись от водителя, начал внимательно следить за отъехавшей машиной.

Разговорчивый водитель был явно с Кавказа. Болтал без умолку. Гранин не прислушивался, всматриваясь, пытался не упустить в большом потоке объект наблюдения.

Видя, что преследуемый тормозит у Сталинской высотки, Гранин попросил водителя остановить машину и вышел, затерявшись в толпе оживлённых пешеходов.

Человек, передававший пакет человеку в чёрном, не оглядываясь, вошел в парадный подъезд.

- Гм, что здесь находится? – заинтересовался Гранин, подходя ближе. – Посмотрим.

Войдя следом в здание, майор остановился в изумлении. Он даже представить не мог подобную отделку внутреннего пространства. Вот что значит жить вдали от больших городов! Все блага цивилизации, в том числе и дорогие убранства зданий, не доступны обычному обывателю.

- Вы к кому?

К Гранину подошёл охранник в форменном кителе.

- Да я так, - смутился Сергей, - зашёл полюбопытствовать. Интересно, здесь контора какая-нибудь располагается или это жилой дом?

- Это жилой дом, в котором располагаются служебные квартиры разных ведомственных служб.

- И вы всех жильцов знаете? - удивился Гранин. – Здесь наверно не одна тысяча человек проживает?

- Большинство знаем, - нехотя признался охранник. – Тех, которые выросли и живут здесь не одно десятилетие.

- А новых жильцов много?

- Новые тоже есть, но всё больше из сферы искусства – артисты, писатели, художники.

- Вот передо мной человек зашёл, это старый жилец или из нового поколения?

- Это старый, - ответил охранник вальяжно, потом прищурился и подозрительно спросил. – Вы почему интересуетесь?

- Может это артист какой-нибудь? Вот бы познакомиться и в деревне бы своей рассказывал. Все бы обзавидовались.

- Нет, - огорчил его охранник. – Это душеприказчик, если так можно сказать, бывшего генерала.

- Что значит душеприказчик? – наивность вопроса, немного притупила бдительность стража порядка.

- Ну, - озадаченно промямлил тот, - это помощник по всем личным и рабочим делам. Ведь генерал калека, самому как-то не сподручно.

- Генерал-калека? – удивился Гранин. – Наверно боевое ранение?

- Я не в курсе. Знаю только, что передвигается на коляске.

- А-а. Понятно. Ну ладно, спасибо, что рассказали, что да как, – Сергей пожал руку мужчине. – Пойду по набережной дальше, может ещё, что интересное увижу.

Выйдя из здания, Гранин задумался.

«Генерал? Каких войск? А главное, каким боком он к «найдёнышам»? Они не имеют отношения ни к одной войне. Может не в войне дело? Или я не знаю, какую войну ведёт этот генерал? Но именно его представителя дожидался тот, кто меня насторожил? М-да, ещё одна загадка!»

Недолго думая, Гранин набрал номер боевого соратника по Афганистану.

- Какими судьбами! – прогремело в трубке.

- Да, вот, проездом. Решил позвонить.

- Правильно сделал. Ты где находишься?

- У Котельнической высотки.

- Я на даче с внуками. Здесь недалеко. Подъезжай. У нас шашлык уже готов.

- Сейчас буду.

Через полчаса такси подъехало к небольшой даче среди высоких сосен. Гранин вышел из машины, закрыл глаза и, раскинув руки, вздохнул полной грудью. Здесь дышалось легко, не то, что в душном городе.

- Перед смертью не надышишься! – послышалось иронично от калитки.

- Я пока не собираюсь умирать, - не открывая глаз, ответил Гранин и добавил. – Понятно теперь, почему ты любишь возиться с внуками. Тебе больше нравится дача, чем городская квартира.

- Раскусил.

Навстречу к майору с улыбкой, раскинув руки, шёл высокий седой мужчина, в домашней куртке и смешных тапочках.

- Григорий, ты совсем в дедушку превращаешься, - пожимая руку, намекнул Гранин, указывая на тапки.

- Что ещё остаётся? – весёлое сожаление сменилось довольной улыбкой. – У меня теперь три внука. Дочь недавно двойню подарила.

- Богатый дед! – искренне порадовался за друга Сергей. – Поздравляю!

- А ты, когда детей заведёшь? О внуках уже не спрашиваю.

- Как только, так сразу.

- На своём веку я их увижу?

- Если есть желание превратиться в бессмертного, то определённо «да», - ироничность ответа заставила улыбнуться.

- Ладно, оставим бессмертие в покое. Идём, - потянул за собой хозяин, - шашлык остывает.

Вокруг мангала было довольно много людей – родственники, друзья, домочадцы. Многих Сергей уже знал, остальных ему представили. Компания была шумная и весёлая. Скучать не давали.

Насытившись, мужчины перешли в беседку покурить.

- Ты какими судьбами в Москве? – поинтересовался Григорий и укорил. – Мог бы позвонить заранее. Я бы встретил.

- Чего зря беспокоить? Я в Москве по другому вопросу.

- Значит, заезжать не планировал? – Григорий с тревогой посмотрел на соратника, но тот молчал. – Что-то случилось?

- Гриша, ты знаешь высотку на Котельнической улице?

- Да кто ж её не знает? – удивился и одновременно насторожился мужчина.

- Кто там живёт, тоже знаешь?

- Есть несколько знакомых в этом доме. Тебе зачем?

- Сегодня видел человека в инвалидной коляске, говорят генерал какой-то. Не в курсе?

- Не слышал даже. А что?

- Узнай, пожалуйста, кто он? Как оказался в инвалидном кресле? Ну и вообще. Мне нужна полная информация.

- Хорошо, узнаю, - кивок подтвердил, что просьба принята к исполнению. – Тебе срочно?

- По возможности.

- Больше подробностей не будет? – ожидание в глазах горело недолго. – «Гранин в своём репертуаре. Пока тебя лично не коснётся, ничего не узнаешь. В этом его понимание тайны».

- Пока нет. Может позже.

- Понятно. Идём к столу, а то все подъедят и нам не оставят.

- Мне нужно ехать, скоро мой поезд.

- Так быстро? – недоуменный и расстроенный голос звучал огорчённо и немного обижено, но не вызвал никаких эмоций на лице Гранина.

- Дела, - коротко бросил Сергей без объяснений.

Григорий взмахом руки подозвал племянника и что-то прошептал на ушко. Тот кивнул и, кинув удивлённый взгляд на гостя, быстро скрылся из виду.

- Тебя отвезут! – видя, что Гранин хочет возразить, Григорий нахмурился. – Не пытайся отказаться! Мы и так редко видимся. Кстати, наши осенью хотят собраться. Ты будешь?

- Постараюсь. Сообщи, ближе к дате, там решим.

Веселье было в разгаре, поэтому никто не заметил, что на одного гостя стало меньше.

Скоро отправление. На перроне не протолкнуться. Тележки носильщиков, загруженные под завязку огромными клетчатыми сумками, ловко лавировали среди пассажиров. Послабление в законах о спекуляции и снижение уровня благосостояния, заставили многих людей искать дополнительный заработок. «Челноки» заполняли до отказа все транспортные средства. Стоял такой шум, что было еле слышно рядом стоящего.

Гранин, уворачиваясь от столкновений, периодически оглядывался, стараясь среди толпы разглядеть того, на кого реагировала метка на руке. Не так, чтоб очень, но с каждым мгновением всё более ощутимо. Значит, кто-то опасный приближается. Гранин практически остановился, чем вызвал удивление своего провожающего, что тащил за ним большую плетеную корзину.

- Кого-то ждёте, Сергей Михайлович?

- Да, нет, - метка неожиданно перестала раздражать. - Просто показалось.

- Этот вагон?

- Да.

Шустро продвигаясь по вагону, водитель Григория поставил корзинку с провизией на вторую полку и, быстро простившись, с трудом выбрался из вагона против яростного потока пассажиров. Плацкартный вагон быстро заполнялся людьми, старавшимися быстрее занять места, и успеть первыми, распихать свой багаж.

Соседями Гранина по купе оказались абсолютно разные люди, и по возрасту и по статусу. На нижней полке расположилась пожилая женщина с подростком. Паренёк с интересом рассматривал людей за окном, спешащих к своим вагонам. Женщина, стараясь абстрагироваться от присутствующих, пыталась читать, временами поглядывая на людей поверх книги. У них практически не было багажа. Дамская сумочка и небольшой школьный рюкзак подростка.

Гранин примостился на самом краю нижней полки, напротив читающей женщины. В быстро брошенном на него взгляде, майор прочёл страх, смешанный с какой-то душевной болью.

Всё остальное пространство было забито огромными клетчатыми сумками, в которых перевозили всякое барахло на продажу. Хмурая агрессивная торговка, выказывала недовольство, то одним, то другим, пока распихивала свои сумки. Интеллигентная женщина хранила гордое молчание, чем распаляла ещё больше соседку по купе.

Когда за столиком боковых полок расположились двое мужчин, торговка замолчала, испугано забившись в угол у окна.

Первый мужчина небольшого роста, плотного телосложения, угрюмо обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом, заставив утихнуть гвалт нескончаемых препираний. Его руки, сплошь покрытые татуировками, и коротко стриженая голова, сами собой указывали на то, что пассажир был из мест не столь отдалённых. Таких опасались. Один вид чего стоил.

Второй, более шустрый, продвигаясь по вагону, весело оглядывал пассажиров, кидая комплименты и едкие замечания. Люди угрюмо молчали, никто не хотел связываться. Неожиданно наткнувшись на спокойный взгляд Гранина, балагур вдруг замолчал и смущённо улыбнулся.

- Мы с вами соседи?

- Как видите. Возвращаетесь в родные края?

- Как видите, - в тон ему ответил пассажир и тихо сел на место.

- Это кто? – видя молниеносное преображение товарища, поинтересовался напарник.

- Сергей Михайлович, позвольте представить, мой кореш, Митяй Болотный.

- Это фамилия или прозвище? - спокойный голос не выдавал никаких эмоций, только констатацию факта.

- Фамилия, - грозно рыкнул сосед по полке, набычившись.

- Понятно, - спокойно развернувшись к разъярённому пассажиру и протягивая руку, майор представился. – Меня зовут Гранин Сергей Михайлович.

- Гранин?! – удивлённый возглас мужчины с татуировками, заставил весь вагон замолчать. В полной тишине прозвучало. – Тот самый?

Майор молча пожал плечами. Его вид ничего не выражал – ни согласие, ни протест.

Нарушила неловкое молчание торговка, зашуршав пакетами со съестными припасами. По вагону поплыл аппетитный запах жареной курицы.

У окна, почти уткнувшись носом в стекло, затих подросток. Что уж он там увидел, что не отрывал взгляда от окна? Стараясь сохранять самообладание и не глотать громко слюну, он непроизвольно теребил лямки рюкзака.

Мужчины за столиком, тоже не имевших никаких припасов, переглянулись, но бросив беглый взгляд на Гранина, не произнесли ни слова.

Оценив обстановку, Гранин достал с полки корзину и, поставив на стол перед мужиками, тихо проговорил.

- Накормите женщину и подростка.

- А вы?

- Я сыт. Поспать не мешало бы, да корзина мешает.

Оставив мужчин в полном изумлении, Сергей быстро поднялся на полку и мгновенно затих.

- Что, уже уснул? – удивился пассажир с татуировками, с интересом заглядывая в корзину.

- Похоже.

Но этого Гранин уже не слышал, провалившись в тревожный сон.

Ночь прошла беспокойно. Дважды Гранин просыпался от резкой боли на руке. Выглядывал с полки, но ничего тревожного не заметив, снова погружался в сон. Окончательно проснулся, как только первые лучи солнца осветили окна вагона. Под перестук колёс обычно сладко спиться, но сегодня что-то мешало спокойному времяпровождению. Метка на руке молчала, а интуиция подсказывала – что-то не так, в окружающем пространстве…

Места напротив оказались пустыми. Женщина с подростком исчезли. Их путь закончился. Свесившись с полки, Сергей заметил пустую корзину на столе. С благодарностью вспомнил Григория и навязанное им угощение. «Вот и пригодилась корзинка. Готовил одному, а четверо оказались сытыми».

Под ним, громко похрапывая, спала торговка, крепко обхватив руками небольшую сумку. На боковых полках мужчин тоже не оказалось. «Говорил, что едет домой, - вспомнил Гранин Балагура. - А сам уже сошёл?»

Поезд остановился на самой долгой стоянке. Гранин вышел на перрон, подышать свежим воздухом. Вдалеке затихала сирена милицейской машины… Занимался новый трудовой день.

Утро было прохладным. Кое-где на растениях уже выпала роса и сверкала в первых лучах блестками изумрудов. Красота! Такое можно увидеть только в лучах восходящего солнца!

Угрюмый и заспанный проводник посмотрел на него с удивлением.

- Чего так рано поднялись? Или шум разбудил?

- Какой шум?

- Пришлось скорую вызывать одному из пассажиров, а заодно и милицию.

- Что-то произошло?

Завидя подходившего милиционера, проводник кивнул на него.

- Спросите у него, он должен больше знать.

- Товарищ капитан, что случилось? – подступил к нему с вопросом Гранин.

- Вы кто такой, чтобы интересоваться? – грубо наехал страж порядка.

- Он едет в том же купе, - тихо пояснил проводник.

- Случаем, вы не майор Гранин? – прищурился милиционер, окидывая заинтересованным взглядом пассажира.

- Он самый, - кивнул Сергей. - Что произошло?

- Вы ничего не слышали?

- Слишком устал, спал крепко…

- Знаете такого, Митяя Болотного.

- Знать не знаю, но вчера виделись. Мне его представили.

- Вот оно как? Значит, не соврал. И ужином его угощали?

- Получается, что так. Мне корзина с провизией на полке мешала, спать очень хотел. Так почему не накормить голодных?

- Зэков? – в изумлении уставился на него капитан.

- А они что, не люди? Тем более там ещё была женщина с подростком.

- И где они сейчас?

- Сошли на предыдущей станции, - услужливо пояснил проводник.

- Так в чём дело капитан?

- По словам Болотного, он предотвратил покушение на вас.

- Покушение на меня? – вопрос прозвучал с явным удивлением, но на лице майора не дрогнула ни одна чёрточка. Гранин вспомнил ночные пробуждения, когда метка на руке резко давала о себе знать. – «Но кому я нужен?»

- Так, что скажете?

- Трудно что-то сказать, когда своими глазами не видел. А для кого вызывали скорую?

- Для нападавшего. Болотный его чуть не убил. Череп проломил и ногу сломал.

Вдруг заговорила рация.

- Пострадавший пропал из машины скорой помощи, выкинув санитара на проезжую часть. Объявлено задержание.

- Ничего не понимаю, почему потерпевший сбежал? – обескураженный милиционер удивлённо крутил в руках рацию.

- Просто так не сбежал бы, - встрял проводник. – Знать, виновен.

- Куда ему со сломанной ногой?

- Даже сломанная нога не помешала скрыться от правосудия.

- Значит, Болотный не врал о нападавшем, - констатировал Сергей. - Что с ним теперь будет?

- Скорее всего, отпустят. Нет тела, нет дела.

- Тогда не в службу, а в дружбу, помогите ему добраться домой без приключений.

- Если сам эти приключения не отыщет, то конечно.

- Понадобятся средства, дайте знать. Долг платежом красен, - Сергей протянул стражу порядка листок бумаги. - Вот мой номер телефона.

- Хорошо, поможем, не беспокойтесь.

- Поднимаемся в вагон, - забеспокоился проводник. - Поезд отправляется.

- Я надеюсь на вас, - уже со ступенек произнёс Гранин.

- Не подведу.

Закрылась дверь вагона, а милиционер стоял на перроне, сам себе удивляясь. «Дал слово абсолютно незнакомому человеку. Это я то? Ну да, если зэк вступил на его защиту, а я что хуже?»

Поезд набирал обороты, а Гранин стоял в тамбуре, размышляя. «Никогда бы не подумал, что на меня будут покушаться. Кому это я дорогу перешёл?»

В тамбур тихо протиснулся Балагур.

- Сергей Михайлович, с вами всё в порядке?

- Может, объясните мне, что здесь произошло? И почему вы здесь, а не с другом?

- Митяй сказал остаться, проконтролировать.

- Что проконтролировать?

- Может он был не один.

- И как? Выяснили?

- Второго не обнаружил.

- Хорошо. Опишите мне, пожалуйста, напавшего, вы же его видели?

- Не совсем, - смутился мужчина. - Когда я подошёл, у него уже вместо лица было месиво. Зато запомнил татуировку на запястье.

Гранин покопался в бумажнике.

- Такую? – предъявил он рисунок Балагуру.

- Точь в точь. Откуда он у вас?

- Было дело…

Сергей вернулся в вагон, на свою полку. Перестук колес убаюкивал и, в конце концов, Гранин снова уснул.

Пока спишь, время летит не заметно. Снова вечер. На очередной стоянке, Гранин вышел на перрон, размять ноги и купить мороженое. Солнце склонялось к верхушкам деревьев. Пели птицы, и мир казался умиротворённым, но… Хотя неприятные ощущения от прошлой ночи почти изгладились из памяти, метка на руке продолжала неприятно напоминать о себе. Нет, не свербила, как обычно при опасности. Казалось, что внутри, вяло движется червячок. И что бы это значило?

Неожиданно идиллию окружающего мира нарушил незнакомый голос. Высокий, неприятный, с нотками барских замашек. Сергей оглянулся. Недалеко, человек в чёрном, торговался с какой-то бабкой за ужин. Гранин замер, отвернувшись в пол оборота. Он узнал его.

Человек не обращал на него никакого внимания. Всё его внимание было обращено к экстренному набору продуктов – вареной картошке, посыпанной укропом, солёному огурцу и небольшой котлетке. Разглядывая содержимое пакета, он допытывался у бабки.

- Это есть хоть можно?

- Только приготовили, - бабка подняла запотевший пакет на уровень глаз. – Смотрите, ещё горячее.

- Ладно, давайте. Сколько стоит?

- Три рубля.

- Бабка, да ты хуже рэкетиров!

- Не хочешь, не ешь.

Она попыталась спрятать пакет обратно в сумку, но пассажир остановил её.

- Давай, давай вымогательница!

- Будешь ругаться, ничего не получишь, - нахмурила брови бабка.

- Ладно, на твои три рубля.

- Будто одолжение сделал, - ворчала женщина, убирая деньги в передник и протягивая ему пакет.

«Он возвращается на побережье?» Гранин осторожно ретировался.

Детектив вел себя вполне счастливо, расслабленно подставляя лицо заходящему солнцу и блаженно улыбаясь. Оставив его блаженствовать, Гранин вернулся в вагон и подсел к Балагуру.

- Можете оказать мне услугу?

- Какую?

Удивление бывшего зэка зашкалило. К нему обращается сам Гранин! Это дорогого стоит.

- Необходимо проследить за человеком, купившим ужин на перроне, но так, чтобы он не заметил.

Балагур выглянул в окно.

- Это тот, что в чёрном?

- Да.

- Он похож на того мужика, которого нокаутировал Болотный, - бывший заключённый в растерянности оглянулся на Гранина.

- Да?

– Значит, Митяй был прав?

- Возможно. Тем более, мне нужны его контакты на побережье.

- Хорошо, - Балагур потёр руки. – Сделаем.

- В милиции меня не ищите, - предупредил Гранин.

- Что так? – мужчина насторожился.

- В случае новостей, позвоните на этот телефон, - Гранин записал номер. – Так будет быстрее.

Не теряя времени, Балагур шустро выскочил на перрон, а Гранин ещё долго сидел за столиком, смотря в окно и перебирая в памяти события прошедший дней.

Ничего не говорило о том, чем он мог спровоцировать подобное нападение. «Главное, выяснить с какого направления последовал удар? Из-за моей работы? Вряд ли. Было бы так, то события не заставили бы долго ждать. Может это связано с новой деятельностью Семёна? Но я к ним вроде ни каким боком. Может, связано с договором? – Сергей задумался, потом помотал головой. - Ничего необычного или криминального. Что тогда? Как заметил Балагур – эти люди похожи. Вот это ближе к делу. Если это не совпадение, то связь с генералом-калекой очевидна. А я, как кость в горле? Почему? Это, пожалуй, главный вопрос на данный момент!

Глава 9

Наступило полнолуние, пора навестить могилу отца. Прямо с поезда, Гранин направился в заповедный лес, желая побыстрее разобраться - и с воспоминаниями, и с потерянной силой.

Домик старика был закрыт на большой амбарный замок. Гранин тупо смотрел на него, как на чудо. Зачем в глуши, куда здравомыслящий человек никогда не сунется, надо навешивать такую громадину? Как он его вообще поднять умудрился? Чудной старик!

Гранин уселся около источника в ожидании, и долго рассматривал движение воды. Вот она бьёт на высоту не более тридцати сантиметров толстой струёй, а потом разлетается веером вокруг. Чем-то напоминает обычный небольшой фонтанчик. Только вот вода исчезала, не касаясь дна и не тревожа золотистый песок.

Старик появился неожиданно. Поставив тяжёлую корзину на ступень крыльца, подошёл к Гранину.

- Давно сидишь?

- Не так, чтоб очень. Вот наблюдаю, куда же вода девается? Она же не касается дна. Не так ли?

Старик улыбнулся.

- Ты внимателен. Не каждый заметит это.

- Так всё-таки, куда исчезает вода?

- Мне-то почём знать? Исчезает, ну и пусть исчезает, у каждого свой путь и назначение.

- У источника тоже? – в голосе майора послышалась усмешка.

- А чем источник отличается от нас с тобой?

- Как это? – теперь вопрос растянулся в недоумении.

- Источник рождается, живёт, выполняет свою работу, потом умирает, исчезая в этом мире и перевоплощаясь.

- Слишком замудрённо, - покрутил головой Сергей, - а попроще никак нельзя?

- Придёт время, сам поймёшь, без подсказок.

Старик присел рядом, набрал в деревянный туесок воды и с удовольствие пригубил.

- Хороша! – причмокнул старик, вытирая бороду. - Ледяная, аж зубы сводит.

Набрав заново, протянул Гранину.

- Отведай, будешь ближе к природе.

Сергей пил маленькими глотками. Действительно ледяная и очень вкусная. Никогда бы не подумал, что у воды можно ощутить вкус.

Старик понаблюдал немного за ним, потом вздохнул и спросил.

- Ты что-нибудь помнишь?

- Из этой истории, - Гранин оглянулся вокруг, - нет, пожалуй, ничего.

- А кто напал на твоего отца?

- Нет, я не помню смерти отца. Я вообще ничего не помню. – Сергей опустил голову.

- Не беда, - успокоил его дед, - может, еще вспомнишь. А не вспомнишь, тоже хорошо. Хранить такие воспоминания никому не под силу.

- Вы думаете, что я всё забыл из-за потрясения?

- Не знаю. Не мне судить. Ладно, пошли, покажу могилу.

Солнце было уже высоко, когда они вышли на скальный уступ. Могила состояла из огромных камней собранных высокой пирамидой. Вокруг ровная чистая площадка, усыпанная крупным белым песком, что сверкал в лучах солнца, словно россыпь драгоценных камней. Красиво! На песке ни одного сорняка или колючки за столько лет не проросло. Только кое-где среди камней пирамиды пробивались зелёные побеги. «Но это не беда, - Гранин оборвал те, до которых дотянулся. – Я здесь отец. Теперь я буду следить за твоим последним пристанищем».

- Я останусь здесь ненадолго? – обратился Сергей к старику. - Можно?

- Дорогу назад найдешь?

- Угу, - только и кивнул мужчина.

Ему хотелось остаться со своими мыслями наедине. Он уселся спиной к пирамиде, расслабился, оглядывая всё вокруг. Внизу, под ногами простиралось бескрайнее море зелени, кое-где распоротое огромными серыми скалами. С этой точки, от восхода, до заката, ничто не загораживало лучей солнца. Могила купалась в них постоянно.

Старик оставил его одного. И прежде чем скрыться за кустами, долго смотрел на прямой силуэт в свете яркого солнца.

- Сможет ли вспомнить, кто он на самом деле?

Солнце прошло зенит, когда Сергей почувствовал постороннее присутствие.

- Я думал, что здесь никто не живет, - тихо пробормотал Гранин, - а здесь движение, как в городе.

Он оглянулся. К нему направлялась худая, потемневшая от солнца женщина. Седые волосы аккуратно зачесаны в тугой узел. Старухой её назвать было невозможно, слишком прямо держала спину. Гранин встал, молча наблюдая, как женщина, глядя ему в глаза, смело подходит и протягивает руку. Сергей застыл на месте, не смея пошевелиться, и вздрогнул, когда холодная рука коснулась его шеи, где на кожаном шнурке висел небольшой медный медальон, состоящий из пластин, соединенных воедино. Не успел он воспротивиться, как тот оказался в руках незнакомки. Шнурок натянулся. Майор задержал дыхание, пока женщина внимательно разглядывала медальон.

- Так значит, ты пришёл? – голос звучал глухо, будто женщина давно им не пользовалась. – Теперь я буду свободна.

- Что это значит? – мурашки побежали по спине мужчины.

- Меня просили тебя дождаться. Но как долго мне пришлось ждать, – протянула женщина, устало присев на огромный валун. – Думала не придёшь вовсе.

- Кто вы?- майор присел на корточки рядом и заглянул незнакомке в глаза. Несмотря на очевидное старческое увядание тела, глаза светились молодым задором. Тонкие губы раздвинулись, обнажив в улыбке ровные белые зубы.

- Та, которая ждёт, чтобы отдать вещь, принадлежащую тебе.

Майор неожиданно отшатнулся, упав на пятую точку.

«Неужели сумасшедшая, - мелькнуло в голове, - только сумасшедшие сохраняют такой взгляд до самой старости».

- Не бойся, - тихий смех прозвучал жутко и неуместно. - Я в здравом уме и твёрдой памяти. Просто радуюсь, освобождению от данного слова.

- Вы не ответили, кто вы? – напомнил майор поднимаясь.

- Моё имя тебе ни к чему, - незнакомка тяжело поднялась следом. - Пойдем со мной.

Женщина, развернувшись, неслышной походкой двинулась под сень деревьев.

Гранин непроизвольно потянулся следом, непрерывно оглядываясь. Лес казалось, менялся на глазах. Деревья постепенно становились толще и гуще. Солнечный свет еле пробивался на тропу, и было сумеречно.

«Я шёл здесь совсем недавно, - неожиданно подумал Гранин, идя следом. – Почему лес кажется другим?»

Испуг, острой стрелой кольнул в сердце. Гранин хотел остановиться, но не смог. Непреодолимая сила тянула его вперёд.

- Не сопротивляйся, - бросила женщина через плечо, не оглядываясь. – Ничего с тобой не случиться. Я выполню своё обещание и верну тебя обратно.

«Обратно? Куда? А где мы находимся сейчас?» – майор, окидывал взглядом неприветливую чащу. Толстые стволы деревьев были причудливо искажены, от них веяло чем-то жутким и неприятным.

- Ты сейчас в моем лесу, - дала пояснение женщина на невысказанные вопросы, - а потом я верну тебя обратно, если конечно захочешь, - она опять хихикнула тихо и жутко. Майора слывшего бесстрашным человеком, передёрнуло. Спазмы от страха скручивали все внутренности, заставляя сгибаться от боли все сильнее и сильнее.

- Бояться нечего, - опять успокоила его незнакомка.

«Словно мысли читает». От такого предположения волосы встали дыбом.

Женщина вновь тихо рассмеялась.

- А ты не изменился. Всё также от неизвестности трясутся поджилки…

Её смех показался майору уже не столь страшным, а каким-то весёлым и немного даже издевательским.

- Ну, знаете, - рассердился майор выпрямляясь. Злость отогнала страх и боль, а ярость придала силы.

Незнакомка резко остановилась и с интересом посмотрела на мужчину. От неожиданной остановки Гранин чуть не врезался в неё.

- Гм, - удивление читалось на лице старой женщины, внимательно глядевшей на него. – Знать и правда этот мир меняет людей.

- Какой мир? Каких людей?

Майор не отводил глаз. Не мог. Он всё больше погружался во взгляд женщины и, понимая это, наполнялся праведным гневом.

- Тихо, - женщина приподняла руку, останавливая его раздраженную тираду. Чутко прислушиваясь, оглянулась на звук.

- Да за тобой охотятся?! – ошеломлённо выговорила она, окидывая взглядом с ног и до головы, стоящего перед ней взъерошенного мужчину.

- Как это охотятся? – удивление было до того сильным, что погасило гнев. - Кто и зачем?

- Мне это тоже хотелось бы узнать, кто осмелился вторгнуться на мою территорию, - буркнула женщина себе под нос.

Она повернулась всем телом в сторону преследователей и повела руками с разных сторон внутрь, словно захлопывала занавес. И Гранин с удивлением увидел, как плотно смыкаются толстые ветки, преграждая дорогу не прошеным гостям, и заслоняя тропинку от чужих глаз. С верхнего яруса вниз, огибая толстые ветки, как полоски тёмного дыма, скользнули длинные тени и растворились среди ветвей. Майор заморгал, - «Показалось, наверное. Не дай бог, если такое во сне привидится».

- Нет, не показалось, - тихо прошелестело над ухом. - Это лешие спешат вдоволь поиграть, редко им выпадает такая удача.

- Лешие только в сказках… – мысль сверкнула яркой звездочкой. - Или не только?.. – робко спросил Гранин, с интересом оглядываясь назад.

- Из вашего мира их выжили, уничтожив заповедные леса. Вот теперь проказничают здесь, в пограничной зоне. Их осталось не так уж и много. Поторопимся, - женщина прибавила шаг, огибая огромную толстую ель.

Такого дерева Гранин никогда не видел, хотя лес в горах прошел вдоль и поперек. Толстая кора огромными кусками отслаивалась от огромного ствола, обнажая светлое нутро.

- Из двух таких кусков легко соорудить небольшой дом, типа шалаша, - пришла на ум весёлая мысль и Гранин усмехнулся.

- Вспоминаешь, помаленьку… - улыбнулась женщина, искоса посматривая на мужчину.

- Я вроде ничего не забывал.

- Тогда вспомни, чем ты занимался, когда был маленьким.

«Странный вопрос. Когда был маленьким, – Гранин напряг память. - Вот они с друзьями рыбачат на горной речке…»

- А раньше? – вклинилась в его воспоминания странная женщина.

- Раньше… - майор шёл, смотря себе под ноги, пытаясь воскресить в памяти. - А что было раньше?

- Осторожно! Ветка! - предостережение прозвучало в его мозгу грозно и громко, что Гранин остановился, как вкопанный и поднял взгляд. Прямо перед его носом висела толстая ветвь, вся усыпанная острыми колючками. Мужчину передёрнуло.

«Так и глаз можно лишиться. Что это за растение?» – Сергей с интересом разглядывал острые колючки. Длиной с его кисть. Толстые, коричневые, очень острые. Захотел дотронуться до острия, но услышал грозный мысленный окрик.

- Они ядовитые.

Майор отдернул руку и, огибая страшную ветвь, удивился.

«Я не слышал голос, но явно услышал окрик. Что это было?» Сергей с интересом посмотрел на женщину. Та стояла в стороне и улыбалась.

- Память постепенно вернётся, будь терпеливым.

Развернувшись, направилась дальше.

- Хорошо, если так, - Гранин догнал её на повороте тропинки. - Куда мы направляемся?

- Мы уже пришли, - женщина повела рукой, и ветки разлапистой ели поднялись, открывая вид на небольшую поляну, освещенную солнечными лучами. А на самой середине возвышался небольшой деревянный терем, с куполами на башенках и высоким крыльцом. Резные наличники на окнах и яркое кружево резьбы вдоль фасада, придавали постройке праздничный вид.

- Чем-то напоминает древний терем, что строили на Руси.

- Так строили не только на Руси, - с тихой грустью улыбнулась незнакомка.

Майор уже не удивился тому, что не только женщина прочла его мысли, но и он понял её без слов. Было не до этого. Он словно бы попал в сказку. Здесь витал дух древнего волшебства, от которого наполнялись легкие благодатным воздухом, и хотелось воспарить к небесам.

- Где мы? – только и смог прошептать Гранин от переполнявших его чувств.

– Жаль, что ты не помнишь, – сокрушенно вздохнула женщина, поднимаясь на крыльцо.

Дверь отварилась бесшумно. На пороге показался огромный черный кот с белой грудкой и белыми сапожками на лапах. Он был почти по пояс женщине, и когда прильнул к ней, чтобы она его погладила, та еле устояла на месте. Завидев незнакомца, кот сначала напрягся, вздыбив шерсть на загривке, потом повернул лобастую голову к хозяйке, словно спрашивая, «бояться или не стоит?» Та только хмыкнула в ответ, пряча улыбку. Огромные белые усы пришли в движение. Кот сморщил нос и чихнул.

- Твоя правда, - не сдержавшись, женщина рассмеялась.

Молниеносным прыжком котяра преодолел расстояние, отделявшее его от незнакомца и, встав на задние лапы, передними уперся мужчине в грудь. Не ожидавший такого натиска, Гранин чуть не опрокинулся на спину. Огромные усы животного защекотали по лицу, и мокрый теплый язык прошёлся наждаком по коже.

- Привет! Наконец-то появился! Погуляем!

Гранин явно расслышал приветствие, немного протяжное, с мурлыканием. Поздоровавшись, кот также быстро вернулся на крыльцо и оглянулся на пришедшего.

- Чего стоишь? Заходи!

Сергей не двинулся с места.

- Его что, столбняк хватил? - забеспокоился кот, осматривая застывшего на месте Гранина.

- Он тебя не помнит.

- Как не помнит?

Огромный котяра, плавно прошёлся по крыльцу взад и вперед, искоса поглядывал на Гранина и недовольно бурчал.

- А кто его рыбалке учил? А кто сказки на ночь сказывал? Такое разве можно забыть?

Женщина махнула рукой.

- Он себя не помнит, не говоря уже о тебе.

- Я вообще-то здесь стою, - вслух произнес Сергей, во все глаза, разглядывая кота.

- А толку-то от тебя, - кот потянулся за порог. - Что ты есть, что тебя нет.

Махнув белым кончиком хвоста, животное скрылось за дверью.

- Я сплю? Или он действительно говорящий? – изумление не проходило. Гранину казалось, что он вот-вот сейчас проснётся, но никак не удавалось.

- Потерпи, скоро всё придет в норму. А сейчас давай в горницу. Поедим, поговорим.

- И банька будет? – ехидно спросил Сергей, лишь бы хоть чем-то ответить.

- Причём здесь банька? – удивилась женщина, останавливаясь на пороге и оглядываясь.

- Ну как в сказках, накормить, напоить, в баньке попарить, а потом и разговоры разговаривать.

- Ишь ты, запомнил, - искренне рассмеялась женщина, на звук её смеха в дверном проёме показалась лобастая голова. - Будет тебе и банька. Котофей, истопи гостю баньку, - попросила она кота.

- А больше он ничего не хочет? – фыркнул тот, но всё-таки поплёлся к отдельно стоявшему небольшому строению.

- Это наяву? - Гранин растерянно оглядывался.

- Поднимайся, чего стоишь? – донеслось изнутри. - Стол уже накрыт.

Поднимаясь на крыльцо, Сергей не мог не подивиться мощно выстроенному терему. Даже широкие ступени лестницы не прогибались под его тяжестью и не скрипели, как обычно в деревнях. Переступив порог, он оказался в большой светлой горнице. Язык как-то не поворачивался назвать это помещение комнатой. Горница! Да и только! Умели строить, не то, что сейчас.

Большие светлые окна открывали вид на поляну. Солнце опускалось за верхушки стоящих вокруг елей и освещало горницу последними лучами, что создавало в помещение теплоту домашнего уюта.

- Садись, чем богаты, тем и рады, - приветливым жестом пригласила женщина.

- Всё-таки, как к вам обращаться? – поинтересовался Гранин, усаживаясь на скамью.

Женщина внимательно и долго смотрела на майора, словно примеряясь, говорить ли – и что говорить.

- Обращайся по-простому, тетушка!

- А не слишком ли рано в тетушки записалась, - донеслось насмешливо от порога.

Голос прогудел гулко и протяжно. Не ожидавший ничего подобного, Гранин резко подскочил с лавки и развернулся в боевой стойке к выходу.

- Это он что? – поинтересовался пришедший.

В дверях, опираясь на притолоку, стоял огромного роста мужчина в тулупе, вывернутом мехом наружу, и подпоясанный ярко красным кушаком с кисточками. Спутанные чёрные волосы спускались на плечи и сливались с длинной бородой, в которой кое-где застряли осенние листики дуба. На добродушном лице играла лукавая ухмылка.

«Странно, сейчас лето, - Гранин посмотрел в окно на зеленые листья, - а он где-то осенних листьев в бороду нацеплял?»

- Он откуда появился? – удивился гость. - Он что, не знает, что только здесь на поляне вечное лето, а за пределами и зима бывает?

- Знает он, что такое зима, только о поляне ничего не помнит.

- Как так?

- А вот так. Заклятие более сильное вышло, чем ожидали. До сих пор ничего не вспомнил.

- Какое заклятие? – успокоившись, Гранин опять сел на лавку. - И что я должен был вспомнить?

- Всё, – прогудел мужчина. - Начни с того, кто я?

- А мы с вами знакомы?

- Я леший! – провозгласил пришедший, подсаживаясь к столу.

Гранин молчал.

- Мда… - только и протянул собеседник. Повернувшись к женщине, несущей горшок с кашей, поинтересовался. - Что теперь делать?

- А я почём знаю, - рассердилась та. - Моё дело отдать то, что было дадено на хранение.

- Так ларец был всё это время у тебя? – мужчина в негодовании резко поднялся на ноги. - И ты молчала?

- А что я? Сам знаешь, чужая сила ума не прибавит и до добра не доведёт.

- Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

- Заткнись!

Прозвучавший в две глотки окрик оказался довольно громким. Гранин недоумённо уставился на присутствующих. Те замолчали и, вздохнув, разошлись по разные стороны стола. Ели, не торопясь, искоса кидая друг на друга недовольные взгляды. Когда миски опустели, Гранин поднялся.

- Благодарю за ужин. А теперь, может кто-нибудь посвятит меня в то, что здесь происходит.

Глава 10

В горнице повисла тягостная атмосфера. Каждый думал о своём.

- Скажи-ка, - обратилась тетушка к Лешему. – Кто его преследовал?

- Мы таких не знаем, - нахмурился мужик, ковыряя в зубах. – Но могу точно сказать, мало им не показалось. Вряд ли они сунутся ещё раз, - он хохотнул, словно речная вода камни перекатила.

- Не зарекайся! – остерегла его женщина. – Такие, как эти, не ведают страха. Даже собственная смерть их не пугает.

- Кто они такие? – интерес Сергея разгорался сильнее.

- Мне они не ве́домы, но много слышала, - покачала головой тетушка. – Но если зашли раз, то жди повторно.

- Не пройдут, - самодовольно ухмыльнулся Леший. – Мы изрядный заслон поставили.

- Такие, на ваш заслон, чихали с высокой ели, - женщина опустила глаза задумавшись. – Они могут проходить сквозь любые препятствия.

- Это как? – опешил Леший.

- Ты понимаешь, что такое «сквозь».

- Вроде да, - обескураженно пролепетал бородач.

- Тогда что спрашиваешь?

Леший замолк, хлопая глазами. Опять наступила тишина.

Сергей первым нарушил молчание. Он пришёл за воспоминаниями, а здесь молчат, как партизаны.

- Тетушка, вы знали моего отца?

- А ты как думаешь, если я осталась здесь стражем?

- Расскажите мне о нём. Как он хоть выглядел?

- Ну что я могу сказать? Был он высок, красив… Глянь-ка в зеркало – его и увидишь. Ты копия своего отца. Разница только в цвете глаз. У тебя голубые, а у него ярко зелёные. Если долго смотреть в его глаза, покажется, что изнутри они горят глубоким изумрудным цветом. Смотришь в них, и наглядеться не можешь.

- То-то ты часами замирала в прострации, – с ядовитой ухмылкой подковырнул Леший.

- Будто ты перед ним не застывал?

- Не спорю! Но не столь явственно, - смутился мужчина, и большая ручища потянулась к макушке.

- На него невозможно было налюбоваться, - мечтательно вспоминала женщина. – Красивый, обаятельный, снисходительный и очень добрый.

- Подтверждаю, - кивнул лесной гость.

- Как вы с ним познакомились? – нетерпеливо подтолкнул рассказ Гранин.

- Давай расскажу по порядку всё, что знаю, - тетушка собралась с мыслями и продолжила. - Мне не ведомо, когда и откуда вы пришли. Знаю только, что твой отец долго искал и, наконец, нашёл огромного чёрного медведя.

- Почему он искал медведя?

- Не знаю. Не задумывалась, - отмахнулась женщина. – Но этот медведь меня чуть заикой не оставил, похитив из родного дома.

- Ты не говорила, - обиженно протянул Леший, пододвигаясь поближе.

- О таком стараются не вспоминать, - отмахнулась от него женщина.

- Как это похитил? Когда? – Сергей тоже придвинулся поближе, чтобы не пропустить ни единого слова.

- Однажды, поздним вечером, я сидела за столом у себя дома, и связывала пучки лекарственных трав, когда передо мной со стуком распахнулось небольшое окошко, и внутрь еле протиснулась огромная голова чёрного медведя. Я ахнула и застыла со страху, боясь пошевелиться. Голова заговорила по-человечески и цивильно попросила следовать за ней, оказать медицинскую помощь. Я была так ошарашена, что продолжала сидеть. Тогда голова как рыкнет - «Шевелись!» На меня словно ураган дыхнул. Волосы в миг, поднялись дыбом и на глазах начали менять цвет.

- Это тогда ты поседела?

- Когда ж ещё?

- Что дальше?

- После такого рыка ослушаться было невозможно. Я собрала в мешок всё, что могло понадобиться, и вышла на крыльцо. Во дворе стоял и терпеливо ждал огромный чёрный медведь, на его спине сидел маленький мальчик, зыркая вокруг испуганными глазами. Увидев ребёнка, стало не так страшно.

- Это ты что ли? – Леший уставился на Сергея.

- Не у того спрашиваешь, - отмахнулся Гранин, не сводя глаз с рассказчицы.

- С трудом взобравшись на такую махину, я крепко вцепилась в его шкуру. «Попортишь мою, отдашь свою» - тут же прозвучало предостережение. Я распласталась на широкой спине, и мы тронулись. Медведь двигался очень быстро и до того плавно, что упасть я уже не боялась. Еле успевала крутить головой, запоминая ориентиры.

- Запомнила? – эхом прозвучал вопрос.

- Думала, что запомнила, - огорчение сквозило в голосе, - но найти обратный путь так и не удалось. Всё будто по кругу ходила. Может тебе повезёт? – обратилась женщина к Гранину.

- Как? Если всё забыл?

-Ну, да…

- Что было дальше?

- Раны у твоего отца были серьёзные. Я обработала, перебинтовала, дала лекарство. На какое-то время это помогло, и он затих, но ненадолго. При малейшем движении раны заново открывались, и кровь продолжала течь. В бреду он всё твердил одно имя.

- Твоё наверное, - Леший сочувственно обернулся к Сергею.

- Да? – в надежде выдохнул Гранин.

- Похожее, но нет. Другое. Сержень, кажется.

Перед глазами Гранина короткой яркой вспышкой полыхнула картина. Перед ним стоит худой и длинный человек в чёрном, замахиваясь кнутом… От неожиданности Сергей закрыл глаза и сжал кулаки.

- Что с тобой? – участливо осведомился лесной гость, осторожно коснувшись сжатого кулака, и в страхе отпрянул назад. Открыв глаза, Гранин посмотрел на него таким откровенно враждебным взглядом, что тот от страха и неожиданности покрылся холодным потом. Лешему, никогда в жизни испытывать подобного не доводилось.

- Ты чего? – испуганно залепетал он, отодвигаясь подальше.

Выражение глаз Сергея медленно менялось, проявляя осмысление.

- Вспомнил? – женщина с надеждой заглянула в лицо.

- Нет. Только мимолётное видение. Давайте дальше.

- Наутро, не надеясь, что раненый оклемается, медведь подхватил пастью концы холщовой простыни, в которую был завёрнут твой отец, и потащил в чащобу. Ты как всегда сидел у него на спине. Обо мне напрочь забыли. Испугавшись, что останусь одна в незнакомой местности, я тихо последовала следом. Видела, как медведь вышел к источнику живой воды и оставил вас на попечительство испуганному охотнику. Я обрадовалась живой душе, но медведь меня не подпустил и близко. А позже, увёл к людям, подарив вот эту безделушку. Она сняла с полки глиняную игрушку в виде чёрного медведя, и поставила на стол. Только и сказал – «Как загорятся глаза у зверя, беги туда, где они тухнуть будут».

- И всё? – разочарованно протянул Леший.

- А что ещё?

- Глаза загорались? – поинтересовался Сергей, крутя в руках игрушку, внимательно вглядываясь. Что-то смутно знакомое мерещилось, но ухватить мысль, а тем более понять, никак не удавалось.

- Да, и не единожды. Твой отец призвал меня к себе, чтобы передать ларец с просьбой сохранить, - тихо поведала женщина. – Вот тогда-то я впервые увидела, как ярко они могут гореть. Горят ярко, значит, враг близко. Я тогда бежала в лес без оглядки до изнеможения, пока глаза глиняной фигурки не потухли.

- Почему отец отдал ларец тебе?

- Отвести беду от тебя, - посмотрев внимательно куда-то вдаль, добавила, - и от медведя. Может потому, что я человек, а не зверь лесной, - пожала плечами женщина. – Ведь он один такой приметный. А я что? Одна из множества. Затеряйся я среди людей, не сразу и отыщешь.

- Отец ещё, что сказал?

- По возможности, позаботиться и не привлекать внимания. А когда придёт время отдать ларец.

- И всё? – разочарование послышалось в голосе Сергея.

- Он знал, что не протянет долго.

- Почему?

Детский обиженный вопрос обескуражил тетушку, тем более на лице Гранина не дрогнул ни один мускул.

- Раны могут затянуться, но яд, проникший с кончика хлыста, не оставлял времени, чтобы обучить тебя.

- Чему обучить?

- Управлять родовой силой.

- В чём эта сила заключается?

- Ты слишком многого от меня хочешь, - улыбнулась женщина. - Я только страж, сторож, по-твоему. Знать мне не положено.

В полной тишине, тетушка принесла и поставила на стол небольшой деревянный ларец, окованный толстым красноватым металлом, с изображением странных животных, описание которых можно найти лишь в сказках и легендах.

- И что мне с ним делать?

- Открыть.

- Что в нём?

- Твоя сила в виде родового знака, что срезал отец с твоего плеча.

- Зачем он это сделал?

- Он хотел уберечь тебя от преследования.

Сергей покрутил ларец. Сразу и не поймёшь, где у него низ, а где верх. Не сильно тяжёлый, хотя металл на вид, кажется не подъёмным. Приглядевшись, увидел в торце отверстие в виде замочной скважины.

- Как мне его открыть? Сундук закрывается на ключ, а у меня его нет.

- Ключ ты всю жизнь на шее носишь, - указала на медальон женщина.

- Так он же круглый? – крутя медальон в руках и рассматривая, Гранин наконец сдался. – И явно не подходит.

- Чтобы он стал ключом, ты сначала должен всё вспомнить.

- И как мне это сделать? – растерянно произнёс Сергей.

- Не знаю, в этом я тебе не помощница.

- Как так? – возмутился Леший. – Заклятие наложить смогла, а снять не можешь?

- Не я накладывала, - созналась женщина.

- Значит, ты мне врала всё это время?

- Ну и что с того? - усмехнулась хозяйка. – Ты не оставил бы меня в покое, знай, что я к этому не причастна. Изводил бы все эти годы? А так близко не подходил, боялся, что и с тобой подобное сотворю.

- Ах ты… - Леший махнул рукой с досады и огорчённо замолчал. Что упущено, то упущено. Время назад не вернуть.

Наконец Гранин смог задать вопрос, интересовавший его.

- Я одного не могу понять, в чём заключается заклятие и кто наложил?

- Заклятие забвения, а наложил твой отец, ещё при жизни.

- Зачем?

- Отцу хотелось, чтобы ты сам определился в этом мире, прежде чем возложишь на плечи ответственность за род. Он надеялся, что ты избежишь участи преследования и будешь по-настоящему счастлив. Он считал, что гнёт родовых знаний, не должен отбирать у ребёнка детство и радость развития. Никто ж не знал, что всё так обернётся.

- Что произошло в тот день?

- Что произошло, нам неведомо. Только земля вздрогнула в округе, как при сильном землетрясении.

- Я с дуба рухнул от неожиданности, - припомнил Леший и добавил. - До сих пор хромаю.

- Действительно было землетрясение? – удивился с сомнением Сергей. - В этом районе их никогда не фиксировали.

- Может и не землетрясение, - согласилась с доводами тетушка. - При землетрясении, не могут возникать такие уродливые раны, словно огромным бичом отхлестали Землю-Матушку, - воспоминания заставили женщину нахмуриться. - Тлеющие овраги протянулись сквозь зелёные рощи, превращая цветущие деревья в сухие остовы. Гранитные скалы не выдерживали, покрывались трещинами и осыпались.

- Что случилось с отцом? Как он умер?

- Никто не видел, кроме тебя.

- А старик? – встрепенулся Сергей.

- Он пришёл, когда всё было кончено, но успел спасти тебя от плети чёрного человека. Об этом помнишь?

Сергей вздрогнул. Страх накрыл быстро и также быстро улетучился.

- Не помню… - Сергей опустил голову.

- После похорон твоего отца, охотник привёл тебя в детский дом, - продолжала тем временем тетушка, - где я устроилась на работу нянечкой. Так я могла бы без проблем присматривать за тобой до твоего совершеннолетия. Но однажды…

Женщина замолчала, поджав губы и уставившись в одну точку, словно заново переживала события далёкого прошлого.

- Что произошло потом? – не выдержал Леший, протягивая руку, чтобы подтолкнуть собеседницу к продолжению, но Гранин остановил его.

- Не надо, подождём.

Молчание длилось недолго. Женщина глубоко вздохнула, сбрасывая эмоции, возникшие от воспоминаний, и продолжила.

- Фигурка медведя и ларец были под моей защитой. Я почти забыла об угрозе нападения, но однажды, среди ночи глаза фигурки загорелись так ярко, что времени на сборы у меня не было. Я понимала, что преследователям нужен был ларец с твоей силой, а не ты сам. Я опять кинулась в лес, подальше от детского дома. Не одно десятилетие, мне приходилось скитаться, пока я не набрела на этот терем. Фигурка, наконец, успокоилась, и я осталась здесь жить.

День подходил к концу. За окном наползали сумерки, выделяя верхушки деревьев на фоне ещё светлого неба. Огромная яркая луна показалась на небосводе.

- Тетушка, у тебя найдётся фонарь? Хочу сходить к отцу на могилу. Может, ещё что узнаю.

- Я составлю тебе компанию.

- И я с вами, - подхватился Леший. – Чтоб не обидел кто ненароком.

Дорога показалась намного короче, но Гранин не стал вникать в подробности. Полная ясная луна хорошо освещала тропинку, и поднимающиеся в гору, выключили фонарь за ненадобностью.

- Почему похоронили именно на скале? – Гранин поднимался, осматриваясь и запоминая ориентиры.

- Старик сказал, что ты так захотел.

- Я? – Сергей задумался, в памяти ничего не всколыхнулось. Он был уверен, что на могиле отца он сегодня был впервые.

Каменная пирамида выделялась на фоне лунного круга, почти идеальными пропорциями. Вокруг камней дрожал голубоватый туман.

Подойдя ближе, Сергей заметил, что сквозь камни просачивается приглушённый голубой свет, словно внутри спрятан неизвестный источник. Сорняки, которые Сергей не успел сорвать днём, висели безжизненными плетьми. Без жалости Сергей начал обрывать их. Вставшая рядом женщина удовлетворённо вздохнула.

- Дух твоего отца ещё витает над этим местом, ожидая тебя. Хорошее время выбрал - полнолуние. Сам додумался или кто подсказал?

- Захарыч подсказал, был такой воспитатель в детском доме.

- Когда это он говорил, а ты до сих пор помнишь?

- А чего помнить, если услышал всего несколько дней назад.

- М-н? - женщина замерла.

Глаза выражали изумление, надежду и некоторую обиду.

- Повтори... - голос с хрипотцой дрожал, словно горло перехватило.

- Несколько дней назад услышал о действиях луны. Что она способна проявить то, что не видно в обычное время. Раньше ничем подобным не интересовался, ни луной, ни душой.

- Душой? - голос немного окреп, но звучал всё ещё глухо.

- Ну да. Ведь это проявление голубого света и есть энергия души. Не так ли?

Женщина не отвечала. Возникшее молчание начало реально давить на психику. Метка молчала, значит это что-то другое. Гранин перестал выдирать сорняк и оглянулся. Женщина была белее снега. Огромные глаза, блестевшие в свете луны, оттеняли круги под глазами и казались бездонными, словно не живыми.

- Ты действительно его видел?

- Кого?

- Захарыча.

- Я же говорю... - начал Сергей, но заглянув в её безжизненные глаза, замолк на полуслове. - Вы знакомы?

- Мы были помолвлены.

В голове Гранина завозились воспоминания. "Что говорил Захарыч о своей невесте? Она погибла? Но... если эта женщина считает себя его невестой... значит…».

- Это действительно я.

- Вы живы, а он думал, что погибли и очень горевал. Обыскал всю округу. В общем, он поднял на уши всю милицию, не только нашу, но и соседних районов. Но всё без толку. Где вы были?

- Сначала скиталась, гонимая преследователями, а когда вернулась сюда, его уже не было. И никто мне не мог сказать, куда он делся.

- Теперь тебя здесь ничего не держит. Мы с котом будем скучать по тебе, - тихо прошелестел печальный голос Лешего. – Мы сбережём твой терем в целости и сохранности. Только возвращайся.

Глаза женщины наполнились слезами, и даже она не могла с уверенностью сказать, что вызвало их - грусть расставания или надежда скорой долгожданной встречи.

Сергей достал из рюкзака путеводный клубок и, капнув на него капелькой крови, вложил в руки растерявшейся женщины.

- Он приведёт тебя к твоему суженому. Будьте счастливы.

- А тебе, вот фигурка медведя, - женщина подала игрушку. - Пусть бережёт от беды. Ведь когда сила к тебе вернётся, она тебе очень понадобится. И запомни: чем ярче горят глаза у медведя, тем ближе твой враг.

- Но всё-таки, как мне всё вспомнить?

- Найди сначала медведя, - посоветовал Леший. – Может он знает, как вернуть тебе память?

- И где мне его искать?

- Ложись спать – утро вечера мудренее, - растворяясь в ночи, проговорил Леший и добавил. - Я пока поспрашиваю, может кто видел его.

Последние слова донеслись уже издалека.

Ночь прошла быстро. Утром, измученный Леший вернулся в терем, с плохими вестями.

- Медведь, словно испарился. Его давно никто не видел.

Огорчённый Гранин вернулся домой.

Первым делом Сергей, навестив ребят, обрадовал их насчет контрактов. После бурных эмоций радости, когда прошёл накал страстей, и обсуждение планов свернуло в спокойное русло, Гранин пригласил Павла на кухню, для разговора.

- Сергей Михайлович, о чём вы хотели поговорить со мной? - придвигаясь к столу, поинтересовался Павел. – Это явно не насчёт фотографий.

- Ты правильно догадался. Это о твоей бывшей работе. Хотел узнать, никто из спасателей не сталкивался с огромным чёрным медведем?

- Я даже не слышал о таком, - с сожалением покрутил головой Паша.

- Зато я видел, - в дверях появился Семён, - мы встретили его, когда шли к Самойловскому источнику.

- Почему сразу мне не сказал?

- Вы не спрашивали, - растерялся парень, аккуратно подсаживаясь к столу.

- На каком участке?

- На второй стоянке, он чесался о дерево.

- Для чего вам этот медведь?

- Так, спросить надо кое о чём.

Семён недоуменно уставился на наставника. «Что он хочет спросить у зверюги?», но спросить не успел, его опередил Павел.

- Одному идти несподручно. Мало ли что? Нужен проводник.

- Кого посоветуешь?

- Гюрзу - конечно. Он с малолетства живёт в лесу, и знает его вдоль и поперёк.

Гранин напрягся. Что-то шевельнулось в памяти, но его отвлекли, и мысль улетучилась быстрее, чем появилась.

- Он лучше всех читает следы.

- Где мне его найти? Как узнать?

- У него на лбу неглубокий шрам, скользящий.

- Шрам от чего?

- Никто не знает, - растерялся Паша. - Он человек, который больше слушает, чем говорит. Никогда не служил в армии, но в арсенале мелькают знания, которым учат в спецназе. Прославился как охотник, хороший следопыт и знахарь. На люди показывается редко, но никогда не отказывает в помощи.

- Это интересно!

- Я позвоню, - предложил помощь Павел. - Ему передадут, и завтра он сам вас найдёт.

- Хорошо, - Гранин встал. – Меня некоторое время не будет в городе, так что на меня не надейтесь. Всё решайте сами.

Не успело утро оформиться, как у подъезда, на ступеньках, Гранина ждал незнакомый охотник. Среднего роста, одетый в меховую безрукавку и вязаную шапку, натянутую до самых глаз. На ногах меховые сапоги, перевязанные серыми кожаными лентами. Он сидел на ступеньках, поджав ноги, и флегматично что-то стругал из небольшой деревяшки. Как только Гранин вышел, охотник поднялся на ноги.

Необычный вид и статус сразу привлекли внимание майора. Единственный азиат среди кавказцев, слыл непревзойдённым проводником и охотником. Это говорило о многом. Но Гранина больше удивило другое. Светло голубые глаза, почти белёсые, обрамлённые узким разрезом, воспринимались необычно, но… Сергей замер. Было в них что-то до боли знакомое. Он встряхнул головой, приводя мысли в порядок. Немного раскосые глаза охотника смотрели на него с настороженным любопытством.

- Вы меня искали? - на чисто русском спросил охотник.

- Вы Гюрза?

Тот только кивнул.

- Мне нужен проводник в поисках зверя.

- На сколько дней?

- Пока не найдём.

- Кого искать будем?

- Чёрного медведя.

Охотник напрягся, что не укрылось от взгляда майора.

- Вы встречали его?

- Он очень умён и коварен. Эта охота будет опасной.

- Кто сказал, что мы будем охотиться? Просто найдём и посмотрим.

- И всё? – внимательный взгляд упёрся в Гранина. В глазах светилось любопытство вперемежку с недоверием.

- А что ещё надо? Я не охотник, и он мне не нужен в качестве трофея.

Облегчённый вздох охотника, очень удивил Сергея – то ли охотник жалел зверя, то ли себя?

Гранин собрался быстро и уже через десять минут, новоиспечённые охотники направились в горы.

Глава 11

Гранин шёл за охотником, след в след, не отставая. Не раз Гюрза удивлённо оглядывался на него и прибавлял шагу. Сергей не отставал. Никто не хотел сдаваться первым. Спортивное состязание прекратила небольшая, но шумная речушка.

- Начнём с того места, где медведя видели в последний раз, - предложил Гранин и, с молчаливого согласия охотника, свернул вверх по течению неприметного ручья. Охотник остановился, удивлённо осмотрелся вокруг, затем быстро догнал майора и поинтересовался.

- Откуда ты знаешь эту дорогу?

Неожиданный вопрос, заданный на незнакомом языке, заставил Гранина обескуражено оглянуться – он не только осознал, что понял вопрос, но и интонация, с какой тот был задан, показалась знакомой. Сергей внимательно осмотрел человека, стоящего перед ним, с ног и до головы. Обычный охотник, каких немало в округе. Узкие глаза, намекали на азиатское происхождение, но и только. Память даже не колыхнулась...

Гранин, разглядывая, не замечал, что сам стал объектом пристального изучения.

- Так всё-таки, откуда знаешь дорогу? – незнакомый язык напрягал, но не мешал пониманию.

- Не знаю. Может друг показал, - предположил Гранин, показывая браслет на руке.

На кожаной полоске, еле виднелся от времени мелкий рисунок падающего, прыгающего или летящего человека в пропасть. Человек больше напоминал большого воздушного Змея, подхваченного ветром. Рисунок замыкала надпись непонятными значками. Гранин, в своё время потратил немало сил для расшифровки, но приблизиться к разгадке так и не удалось. Даже специалисты в недоумении разводили руками и просили предоставить им браслет для изучения, но Гранин не соглашался: «Не я одел его, не мне снимать».

Глаза охотника стали почти круглыми. Такое удивление вряд ли можно увидеть дважды. Хлопая глазами, Гюрза недоумённо спросил.

- Когда это Большой Змей стал тебе другом?

- Когда пропал, свалившись в пропасть. А ты откуда знаешь Большого Змея?

- Жаль, что он так и не научился летать, - саркастично хмыкнул охотник и, заметив пристальный взгляд Гранина, весело подытожил. – С лёгкой руки товарища по несчастью, он превратился в пресмыкающуюся змею.

- Гюрза – Большой Змей? – Гранин подступился ближе.

- Большой Змей стал Гюрзой, - улыбаясь, кивнул охотник.

Мужчины радостно пожали друг другу руки.

- Ты меня вспомнил?

- Нет, - честно признался Сергей. – Этот кожаный браслет с рисунком и надписью, считал в память о погибшем друге.

- Почти угадал, - усмехнулся спутник. – Это обещание Большого Змея, однажды полететь.

- Ну как? Летал?

- Ага, - насмешливое подтверждение прозвучало с горечью. – Ты спас меня от удара, смахнув в пропасть.

- Неужели? – почти ахнул Гранин. – Как ты спасся?

- Ты был прав, - улыбка растянула глаза в щелочки. – Пусть я не умею летать, но замедлить падение мне удалось.

- Это хорошо!

- Зато теперь знаю, что разбиться, сиганув со скалы, мне не грозит.

- Надо же! Никогда бы не подумал, что встречу тебя вот так…

- Как?

- Неожиданно, в качестве проводника.

- Майору Гранину каждый рад услужить.

- Скажешь тоже, - смущённый голос развеселил спутника.

- Ты научился смущаться?

- Я что, не человек? – обидчивый тон, заставил охотника улыбнуться шире.

- Нет, - на полном серьёзе выдал Гюрза. - Ты из рода волшебников. Им не ведомо смущение.

- Каких волшебников? Что ты об этом знаешь? – Гранин неожиданно напрягся.

- Знаю о чём?

- Ты сказал, что я из рода волшебников, - спутник кивнул. – Так вот, я хочу всё узнать о моём роде.

Гюрза долго и недоверчиво смотрел на Сергея.

- Ты шутишь? Отец разве тебе не рассказывал?

- Я не помню…

- Как не помнишь? – растерянность Гюрзы больше напоминала панику. - Ты потерял память?

Сергей кивнул.

- Как давно?

- После смерти отца.

- Он умер? – ошарашенный охотник, присел на первый попавшийся валун с широко открытыми в страхе глазами. – Я, почему-то думал, что он бессмертный.

- С чего ты так решил? – Гранин присел рядом.

- После того боя, когда он отбил меня у похитителей, никто бы не выжил, а он вернулся целым и невредимым, и обещал помочь найти мою родню.

- Тебя похитили?

- Это давняя история, покрытая мраком, - отмашка друга показалась Сергею до того удручённой, что он замолчал и не стал настаивать. – Теперь я Гюрза.

Друзья продолжили путь.

- Тебе без отца, наверное, трудно было?

- Я жил в детском доме, - сознался Сергей. - Воспитатель Захарыч, заменил мне отца.

- Это тот, что искал возлюбленную?

- Ты знаешь его?

- Нет, только легенду, что о них сложили.

- Да? Конец-то у легенды хороший?

- Человек должен всегда надеется на лучшее, поэтому… в общем они встретятся.

- Недаром говорят, что мысль материальна. Они действительно нашли друг друга.

- Правда? – Гюрза, улыбался от уха до уха.

- Правда.

- Жаль, мне так не повезло. Надеялся на защитника, а его не стало. Ты не представляешь, в поисках вас, я обошёл все здешние горы. Во мне всегда теплилась надежда на встречу, а оказывается зря.

- Но ты же нашёл меня, - воскликнул Сергей, но охотник молчал, углубившись в свои мысли.

Гранин молча шёл за ним, не прерывая размышления.

- Вот оказывается, - наконец прервал своё молчание охотник, - почему я не мог найти – ни тебя, ни твоего отца. Один без памяти и под другим именем, другой вообще на том свете.

- Родственников пытался найти? – Сергей своим вопросом постарался повернуть горестные мысли друга в другое русло. – Многие народы похожи на тебя. Взять, к примеру, бурятов. По географии они ближе всех.

- Похожих? – охотник стащил с головы шапку. Волосы, цвета яркого золота, заплетённые в две косы, упали на спину. И теперь стало видно, что глаза не голубые, а ярко зелёные, словно цвет волос добавил в них золота.

«Откуда у человека, имеющего такой разрез глаз, золотые волосы? Ни одного азиата не встречал с таким цветом волос».

- Вот и я о том же.

«Неужели я сказал вслух?» Гранин скосил глаза на собеседника.

- Нет, конечно, - весело отозвался друг. - Это я телепат.

- Телепат? Их не существует. Это шарлатанство!

- Так думает большинство. Но это только на руку.

Охотник рассмеялся.

- Ты серьёзно? – видя улыбку Гюрзы, Сергей засомневался.

- Пришлось научиться. С меня так часто хотели снять скальп, что сам понимаешь, пришлось обороняться, по мере возможности.

- Разве телепатии можно научиться?

- Что такое телепатия? Это считывание реакции собеседника.

- Это как?

- Все мысли и эмоции человека проявляются в его поведении.

- И что?

- Каждая мысль имеет своё отражение на микро движениях мышц тела и лица. Многие пользуются телепатией, не осознавая этого.

- Теперь понятно, почему за глаза тебя называют колдуном.

- Колдуном? Гм… Что знахарем окрестили – это понятно, многих вытащил с того света, но колдун? – легкое пожатие плечами указывало на недоумение. – Это уж слишком!

- Не стоит сильно верить словам людей. Думают одно, говорят другое, делают третье. И искренне верят, что вся эта смесь - правда.

- Я с тобой согласен на сто процентов. Трудно верить людям, с которыми не прошёл огонь и воду.

- Поэтому ты изучал телепатию?

- Вот ты меня сразу понял! Если бы нашёлся хоть один родственник, - мечтательно протянул Гюрза, - не пришлось бы так страдать.

- Думаешь, родственнику можно верить?

- На что намекаешь?

- Есть такие родственники, которые хуже врагов.

- Хочется верить, что не у всех. Чтобы сравнивать, надо сначала найти этих самых родственников.

- Я сдержу слово отца, - пообещал Сергей, видя расстроенного друга. - Как только верну память, постараюсь найти твою родню.

- Правда? – встрепенулся Гюрза, потом сник. – Я все здешние земли обошёл, никаких следов.

- Вдвоём будет проще.

Рядом с другом, Гранин ощущал огромный прилив сил и уверенность, что ему всё по плечу.

- Зачем тебе чёрный медведь? - Гюрза не выдержал и задал интересующий его вопрос. – Про него не одну сотню лет легенды слагают, одна удивительней другой. Он хитёр и коварен, никому не даёт спуску. Двигается, как привидение, тихо и смертоносно. И также быстро исчезает. За него не раз, объявляли награду.

- И как? Получил кто награду?

- У белых развалин, целая гора выросла из черепов. Медведь их туда, как трофеи стаскивает.

- Почему именно туда?

- Кто ж его знает, может для острастки.

- Скорее всего, чтобы что-то скрыть?

- Всё может быть.

- Это интересно.

- Что тебя так заинтересовало?

- Для чего мой отец искал чёрного медведя и почему этот зверь пытался спасти отца.

- Действительно спасти? – недоверчиво тихо произнёс Гюрза. – Ты уверен?

- Мне так сказали.

Наступающий вечер, застал их на открытой скале. Высокие деревья, хвойной породы, опоясывали небольшую площадку, с которой хорошо было видно, как солнце заходит за горы, как ночная тень быстро накрывает долину и движется к горизонту.

- Где разожжём костёр? – Гюрза снял рюкзак.

- Костёр здесь не уместен. Именно здесь Сёма видел медведя.

- Кто такой Сёма?

- Сын погибшего друга. Теперь мой подопечный.

- Чем занимается?

- Он бывший милиционер.

- Как и ты? Но почему бывший?

- Уволился по стечению обстоятельств. Ты не беспокойся, он не пропадёт.

- Я и не беспокоюсь. Зачем беспокоиться за незнакомого человека.

- Тебе бы он понравился.

- Ты думаешь?

- Он тоже любит лазать по лесам, в археологических поисках.

- Это уже интереснее.

- Я как-нибудь вас познакомлю. А теперь пора устраивать ночлег.

- На голой площадке?

- Могу предложить более комфортные и безопасные условия.

Гюрза удивлённо осмотрелся. Не увидев ничего, даже отдалённо напоминающую стоянку, с сарказмом произнёс.

- Интересно, и что же это будет? Крысиная нора?

- Колыбель Большого Змея.

Гюрза уставился на Сергея, не зная, то ли сердится на ответ, то ли принимать всерьёз.

- Лезь, пока ещё солнце освещает лестницу, а то в темноте придётся ползти на ощупь.

- Куда лезть? – ошарашенный Гюрза стоял спиной к дереву, лицом к ровной скале. – Где ты видишь лестницу?

- Говорили, ты хороший следопыт, а ночёвку не видишь? – хмыкнул весело Сергей. - Оглянись, лестница прямо перед тобой.

Только после слов друга, оглянувшись, Гюрза заметил сухие обломанные сучья дерева, по которым можно подняться наверх.

- Естественно и незаметно, - похвалил он и, закинув рюкзак на плечо, полез вверх. – Да здесь целые хоромы! – восхищённо послышалось сверху.

- Я же сказал – колыбель Большого Змея!

Ночь вступала в свои права. Вокруг, хоть глаз выколи. Даже луна куда-то запропастилась. Устроившись, Сергей попросил.

- Расскажи, когда это Большой Змей стал Гюрзой?

- После падения в пропасть, меня подобрали бандиты. Выходили, за что я им был благодарен. Но вскоре узнал, что они хотят меня продать, как удивительную зверушку – за раскосые зелёные глаза и золотой цвет волос. Даже покупатель быстро нашёлся. И тут, вспомнив похищение, я испугался, что это одни и те же люди. Я пытался бежать, но меня возвращали. Предводителю бандитов надоело возиться со мной, и он кинул меня в яму со змеями. Покупатель же не настаивал, чтобы товар был живым. Как ни странно, змеи меня не тронули. Откатились в сторону и даже не шипели.

- Почуяли Большого Змея?

Вопрос содержал издевательский смысл. Так, по крайней мере, сначала показалось охотнику. Он вспыхнул в негодовании, но посмотрев на бесстрастное лицо Сергея, засомневался. Тот ли смысл он уловил?

- Может ты и прав, - помолчав, продолжил. - Стемнело быстро. В яме, хоть глаз выколи. Шаг вправо, шаг влево и можно наступить на рептилию, а значит поплатиться жизнью. Наверху слышны были пьяные выкрики и смех. Один из бандитов наклонился над ямой, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Недолго думая, я подхватил первую попавшую под руку змею и кинул ему в лицо. От неожиданности он дёрнулся и свалился мне под ноги. В следующее мгновение он был опутан змеями. Дёргаясь в конвульсиях от их укусов, вскоре затих. Змеи оставили мёртвое тело, и я тщательно обыскал его. Прежде всего, стараясь узнать, что у него есть для меня полезного…

При нём оказалось ружьё старинного образца. Знаешь такое, на которое прикрепляли штык.

- Образца Первой Мировой?

- Возможно, я не разбираюсь ни в истории, ни в оружии. Я обвил ружье одеждой бандита и поднял над собой. Змеи поняли меня правильно. По очереди они аккуратно ползли сначала по мне, потом по оружию и наконец, растворялись в ночи. Оставшись один, я долго прислушивался к глухим звукам, но понять, что происходит, так и не удавалось. Наступившая тишина озадачила. Штыком, стараясь сильно не шуметь, сделал себе ступеньки и аккуратно выбрался наружу. Бандиты были мертвы и, только один находился ещё в сознании. Завидев меня, он забился в страхе, выставляя руки в защите и твердя в паническом ужасе – «Гюрза».

- Он тебя назвал Гюрзой? – Сергей задумался. - Насколько я знаю, так называют одну из самых ядовитых змей Средней Азии. При чём здесь ты?

- Я тоже не понял.

- Но всё же сменил своё имя «Большой Змей» на «Гюрзу».

- Подумал, что «Гюрза» звучит более грозно. Если одно имя наводит страх, то оно мне подходит. И в память о змеях, что меня не тронули. Осмотрев лагерь, я нашёл много интересного, особо меня привлёк небольшой опечатанный ящик. С трудом вскрыв, обомлел. Он под завязку был набит драгоценными украшениями. Я вывалил их на землю и в свете костра долго разглядывал. Казалось, что их делал один и тот же искусный мастер. Такой ювелирной работы я никогда не встречал. Всё украшения были чем-то неуловимо похожи между собой, но не повторялись. Рассмотрев, я откладывал в сторону, и очередная змейка утаскивала украшение прочь. Я сначала удивлялся, но препятствовать не стал. Казалось, они забирают своё. Вскоре передо мной остался лежать только один браслет в виде свёрнутой змейки с изумрудными глазами. Я поднял его, и не заметил, как он оказался у меня на запястье, да так плотно сел, что снять уже вряд ли удастся. И теперь я «окольцован», - смущённо рассмеялся Гюрза.

- Покажи, - попросил Сергей.

Мужчина закатал рукав, и метка Гранина дернулась, но боль тут же исчезла. «Предупреждение, но не нападение».

- Береги его, - серьёзность голоса, выдавала озабоченность. Охотник вопросительно уставился на Сергея. – Это твой талисман.

- Это и так понятно, можно было не упоминать.

- Да, «Гюрза» звучит более грозно.

Охотник спал, свернувшись калачиком, когда непонятный звук разбудил Гранина. Он внимательно прислушался, но звук не повторился. Метка молчала. Где-то далеко взвыли волки, словно звали кого-то. Сергею вспомнился волчонок из детства. Вой прекратился также неожиданно, как и начался. Над головой заухала сова.

«Может Геннадий Беркут рядом?» - в памяти возник эпизод у костра – Геннадий со своей ручной совой.

- Никого здесь рядом нет, - сонно пробормотал Гюрза, переворачиваясь на другой бок. – Она просто указывает место.

- Ты и во сне, закрыв глаза, угадываешь мысли?

- Зачем их угадывать? Это и ежу понятно. Сова в это время не будет кричать, если не хочет сообщить об опасности.

- О тебе, что ли?

- И о тебе тоже. Опасность исходит от обоих.

Больше происшествий не было. Ночь прошла довольно быстро. Гранин высунулся из шалаша. На востоке, стала проявляться светлая полоса, обозначив силуэты дальних гор. Усевшись поудобнее, Сергей наблюдал, как занимается заря, заставляя тёмное небо переливаться желто-розовыми оттенками красного. Как только появилось солнце, его свет смешал и затмил все эти цвета, отделяя светило от голубого неба. Вроде одно и то же действие происходит утром, а смотришь, как в первый раз.

Солнце осветило макушку дерева, а внизу ещё лежала непроглядная темень.

- Чего поднялся так рано? – голова в вязаной шапке высунулась наружу.

- Тебе не жарко в ней? – удивился Сергей, указывая на головной убор.

- А тебе лучше было бы видеть меня без неё и без скальпа?

- Можно было платком повязать.

- Пробовал, но из-за тяжести волос, косы выскальзывают.

- Подстригать не пробовал?

- Насколько помню, - Гюрза прищурился вспоминая. – Все мужчины рода носили длинные косы.

- А женщины?

- Не помню. Я был всё время с отцом и братьями. И вообще, стриженые волосы считались позором. Так наказывали за сильную провинность и изгоняли. После стрижки, волосы темнели, и человек лишался силы.

- В чём заключалась сила волос?

- Как узнаю, так сразу скажу, - хмыкнул Гюрза. – Если не хочешь ждать, спроси у тех, кто на меня охотится.

- До сих пор охотятся?

- Время от времени. Последних, чёрный медведь уничтожил. Он перешёл мне дорогу, и бандиты посчитали, что медведь будет более лёгкой добычей, да и вознаграждение больше. С тех пор живу спокойно. Но это, похоже, затишье перед бурей.

- Почему так решил?

- Недавно встретил давнего приятеля. Много лет назад, они с дружками выслеживали меня по заказу кого-то влиятельного. Я тогда чуть не попался, - тихо хохотнул вспоминая. – Благо я ещё был юн, строен и хорош собой. Приняли за застенчивую девушку, которая испугавшись мужиков, улепётывала, сверкая пятками. Уже тогда я был в розыске.

- Повезло.

- Не то слово. Так вот, этот знакомый, недавно смотрел на меня так долго, что я подумал «Мне конец! Узнает и опять начнётся марафон по горам, а я уже не в том возрасте».

- Ты ещё молод, а уже кряхтишь.

- Побегал бы с моё, не так бы заговорил.

- Тогда зачем согласился быть мне проводником?

- Хотел на мишку, хоть издалека посмотреть. Слышать слышал, а видеть не приходилось.

- Любопытство тебя погубит.

- Ты разве ищешь его не из-за любопытства?

Гранин посуровел, и голос стал, как клинок.

- Мне необходимо с ним встретиться.

Видя, изменения в друге, Гюрза не стал продолжать разговор. Отклонив ветку и, открыв обзор долины, спросил.

- Теперь в какую сторону?

- На твоё усмотрение. Тебе здешние места более знакомы.

Глава 12

Пока Гранин спускался с дерева, Гюрза обошёл скалистую площадку по периметру.

- Ну что, нашёл что-нибудь?

- Только сломанная ветка двух недельной давности…

- Как раз когда здесь проходил Семён.

- … да клок шерсти на дереве, - охотник подал находку другу.

- Это шерсть медведя? – Гранин крутил в руках сваленный чёрный комочек.

- Даже не знаю, - Гюрза с сомнением смотрел на друга. – Совсем медведем не пахнет.

- Чем же тогда?

Сергей поднёс клочок к носу. Пахло нагретым лугом, мёдом и… как ни странно… полынью.

- Полынь?

- То и странно. Если это оставил медведь, то почему пахнет полынью?

- А вообще, у какого зверя шерсть может так пахнуть?

- Ни у какого… - растерянно заморгал Гюрза. – Я такого точно не знаю.

- Тогда ищем этот запах.

- Это почему же?

- Как я слышал, медведь очень умный.

- И что нам это даёт?

- Только разумное существо может использовать полынь, в качестве сухой чистки своей шкуры от паразитов.

- Ты серьёзно?

- Ты можешь объяснить этот запах иначе?

- Гм, нет.

- Тогда ищем следы медведя с запахом полыни.

- Полынь не чувствую, а вот запах костра улавливаю.

Рискуя упасть в пропасть, Гюрза внимательно осмотрел окрестность. Небольшой столб дыма, стелился почти по земле, быстро растворяясь и не поднимаясь выше деревьев.

- Похоже, костёр догорает.

- Посмотрим? – предложил Гранин, заглядывая вниз вслед за другом.

- Пока спустимся с горы, костёр догорит окончательно.

- Тогда лети вперёд Большой Змей, показывай дорогу, - Сергей слегка подтолкнул Гюрзу к обрыву.

- Ты прям сама обходительность, - буркнул спутник, заглядывая вниз и осматривая место приземления.

- Чего трусишь? Ты же всё равно не разобьёшься.

- А ты?

- Ты обо мне беспокоишься? – удивлённый голос звенел беззаботностью. – Не стоит. Я, конечно, не обладаю даром замедлять падение, но всё же разбиваться не собираюсь.

Подойдя к обрыву, Гранин одел перчатки и, захватив сухой корень дерева, легко спрыгнул вниз.

Гюрза не поверил своим глазам.

- Он действительно спрыгнул? – подойдя к краю, увидел Сергея, махающего ему снизу.

- Как всегда боишься? Держись за корень, легче будет падать.

Гюрза потрогал рукой свисающий корень. Ощутив гладкую поверхность широко улыбнулся.

- Так и знал, без трюков никуда! Когда успел подготовить? И смотрится естественно, - Гюрза поцарапал поверхность. – Явно не растение…

- Чего задумался? – донеслось снизу.

Большую поляну с догорающим костром нашли быстро. Вся она была усыпана обломанными и втоптанными ветками кустов. «Здесь слоны прошли?» - ошарашенно разглядывал представшую картину разрушения Гюрза. Среди поломанных стволов стоял исковерканный автомобиль, словно побывавший под прессом.

Уставшие люди сидели вокруг догорающего костра и перебирали содержимое рюкзаков. Гюрза пригляделся. Бинты не первой свежести, раны нетипичные, но не глубокие. Хорошо им досталось!

- Хорошего дня! – бодро пожелал Гранин, но только один из сидевших посмотрел в его сторону.

- Вы заблудились?

- Нет, – удивился Сергей. - Мы идём по своим делам.

- Какие дела в подобных дебрях?

- Ищем чёрного медведя.

Ещё трое с интересом оглянулись на чужака.

- Мы тоже, - подхватился самый младший, но заметив грозный взгляд старшо́го, замолк, отвернувшись.

- Зачем вам медведь? – мужчина лет сорока с недельной щетиной на лице, угрюмо смотрел на незнакомца. Его взгляд не сулил ничего хорошего.

- Так, из любопытства, - на середину поляны вышел Гюрза, автоматически осматривая присутствующих, в поисках опасных предзнаменований.

- Из любопытства за ним не охотятся, - устало сообщил мужчина, с глубокими царапинами на лице.

- А, так вы тоже охотники за вознаграждением? – Гранин присел к костру и, поворошив, оживил угасающее пламя.

- Нам помощники не нужны, - угрюмо буркнул старшо́й.

- Мы и не набиваемся, - Гюрза тоже подсел к костру. – Просто любопытно хоть раз в жизни посмотреть на легендарного мишку.

- Мишку?.. – фыркнул самый молодой. – Любопытно?!

- Вы давно вышли на охоту?

- Неделя как...

- Видели медведя?

- И не раз.

- Какой он?

- Опасный.

- А конкретнее?

- Его трудно обнаружить, а ещё труднее догнать. Бегает быстрее любой машины и по пересечённой местности, не то, что эти железяки, – охотник раздражённо пнул ногой по колесу исковерканной машины. – Медведь завёл в такие дебри, что машины приходилось бросать одна за другой. Позже пытались найти, но они, как в воду канули. Даже маячки не помогли в поисках.

- А что с этой приключилось? – Гюрза внимательно осматривал машину, рукой измеряя вмятины. – Неужто медведь по ней прошёлся?

- Как догадался?

- Вмятины, как от огромных лап.

- Еле выскочить успели, как он с разбегу на неё приземлился.

- Вот бы увидеть! - восхищенно воскликнул Гюрза, вызвав недовольство усталых людей.

- Чего там смотреть? Никогда не видел разъярённого зверя?

- Чем же вы его так рассердили?

Елейно жалостливый тон заставил задохнуться людей от негодования. Воспользовавшись паузой, Гранин посочувствовал.

- Пешком преследовать будет труднее.

- Мы и не собираемся больше за ним гоняться.

- Хватит, набегались! Теперь бы ноги унести.

- Что так? – метка на руке Гранина вяло завозилась.

- Есть информация, что кто-то более влиятельный, начинает охоту за ним с помощью военных. А мы посмотрим на итоги этого противостояния. Может и нам что перепадёт.

- Желаем удачи в охоте, - не задерживаясь, друзья покинули поляну, оставив подозрительно косившихся на них мужчин, в полном недоумении.

Выйдя из зоны видимости, Гюрза встревоженно заметил.

- Это будет грандиозная облава, да ещё с привлечением военных.

- Сколько людей может пострадать из-за такого азарта. Надо сообщить о неправомерных действиях.

- Так тебя и послушали.

- Проигнорировать не смогут. Здесь могут быть туристы, а это уже другая ответственность.

- И как ты сообщишь?

- Есть одна возможность, - Гранин положил свой рюкзак у ног Гюрзы. – Налегке обернусь быстрее, а ты смотри в оба.

День прошёл тихо. Охотники отдыхали. Костёр еле-еле потрескивал, затухая.

Ближе к вечеру в небе показались вертолёты. Удивлённо моргая, Гюрза с восторгом наблюдал, как военные машины, едва не касаясь верхушек деревьев, занимали круговую позицию, в центре которой находился костёр охотников. Чтобы лучше видеть, мужчина поднялся на небольшой каменный уступ и только тогда заметил непонятное движение под кронами деревьев. Треск и грохот, казалось бы, неслись с разных сторон, а потом… струи яростного огня с вертолётов устремились в самый центр.

- Они их поджарят, - ахнул Гюрза и подскочил от неожиданности. Ему на плечо легла рука Гранина.

- Об этих людях говорили охотники?

- Похоже.

- Где они сами?

- Там, - Гюрза указал на круговерть огня.

Пристально вглядываясь, Гранин пытался разглядеть, что происходит, но слышал только, как шипит вырывающийся огонь, и трещат деревья, попавшие на линию огня. И больше ничего… Метка, как ни странно, была спокойной.

Неожиданно, огромная чёрная масса, взметнувшись снизу, врезалась в один из вертолётов. Закружившись от яростного удара, машина ударилась о дерево, и занялась ярким пламенем. Крик, полный ужаса пронёсся над головами.

Атака прекратилась. Вертолёты, заложив крутые виражи, удалились.

- Пошли, посмотрим, - Гранин подёргал за рукав застывшего от ужаса друга.

Осторожно приближаясь к месту побоища, они прислушивались к звукам с неба. Вернуться ли вертолёты? Поэтому наземное движение их застало врасплох. Гюрза поднял руку, и Гранин неслышно сместился за дерево. Всего в нескольких шагах, прямо перед ними, прошёл небольшой отряд, с автоматами наперевес и небольшими рюкзаками за спиной.

- Военные? – оглянувшись, одними губами спросил Гюрза.

Гранин промолчал. Военная форма, рюкзаки, автоматы – всё указывало на армейское подразделение, но Сергей не был в этом уверен. Все одного роста, худые и длинные. Именно это почему-то напрягало. Если бы ни камуфляж… Гранин передёрнул плечами, словно повеяло холодом. Опять люди в чёрном?

Неожиданно, лес ожил. Стаи птиц, с шумом поднялись в небо. Едва не сбивая людей с ног, животные в панике улепётывали из опасной зоны. Метка ударила болью так неожиданно, что Сергей на мгновение закрыл глаза.

- Стой! – еле прохрипел он, останавливая друга.

Гюрза в удивлении оглянулся и тут же, в ужасе отпрянул в сторону.

- Что с тобой?

Мертвенно белое лицо друга не просто напугала Гюрзу, а повергло в шок. Вместо глазных яблок на него смотрела огромная чёрная пустота, в глубине которой изредка мелькали мелкие вспышки, напоминая беспорядочные молнии.

Ещё не осознавая, что происходит, Гюрза почувствовал, как всё его существо содрогнулось от непонятной вибрации, заставив тело напрячься. Всколыхнувшиеся чувства возопили так, что стало физически больно их сдерживать. Гюрзе хотелось кричать, но из горла слышалось только громкое шипение. Он упал, ноги-руки не слушались. Страх окутал тёмной дымкой. Охотник замер, чтобы не провоцировать боль, пытаясь осознать, что произошло. Рука друга ощутимо прижала голову к земле.

«Что ты делаешь?» - хотелось спросить, но ни один звук не вырвался из его горла. Потянуло в сон. Глаза закрылись, и он провалился в небытие.

Солнце опустилось на макушки деревьев. Ощущение горячего прикосновения заставило Гюрзу открыть глаза. Первое, что бросилось в глаза, это осунувшееся, бледное лицо друга с огромными тёмными кругами под глазами.

- Как себя чувствуешь? - голос Сергея дрожал от напряжения и усталости.

- Сносно. Что произошло?

- Ты свалился в обморок, - невозмутимо сообщил Гранин, помогая другу подняться.

- В обморок? – взгляд, полный недоверия выражал возмущение. – «Это я то? Я, который выходил с достоинством из любых передряг? В обморок?»

- Не беспокойся. Это было не долго.

Хлопок по плечу отозвался в теле непонятной болью. Оно словно побывало в мясорубке. Гюрза сморщился, но ничего не сказал. Гранин тянул за собой.

– Пойдём, посмотрим, чего так испугалась живность?

Зрелище, что предстало перед ними, привело в недоумение. Вся середина поляны была основательно выжжена, а не сгоревшие по кругу вещи, разорванные и исковерканные, носили следы безудержного гнева. И ничего живого вокруг. Вопросов прибавилось.

- Вот это да!

Гранин поднял кусок металла, в котором с трудом угадывался силуэт арбалета.

- Это что, на мамонта? – Гюрза с удивлением рассматривал остатки когда-то мощного стрелкового оружия. – Это ж какие стрелы должны быть?

- Зря тебе дали звание лучшего следопыта, ты как незрячий крот.

- Что опять не так?

- Для него есть дротики, - Сергей поднял один, со сломанным наконечником, к которому крепилась ампула с зелёной жидкостью.

- Усыпляющие?

- Возможно, - майор завернул дротик в пакет и осторожно убрал в рюкзак. – Проверим содержимое, когда вернёмся.

- Одно не могу понять, куда делись люди? – Гюрза внимательно, чуть не обнюхивая, осматривал поляну. – Вещи на месте, а люди словно испарились.

- Заметь, исчезли и охотники, и военные.

- Помогите!.. – донеслось откуда-то сверху.

На огромной гладкой сосне, под кипой верхних лап, был еле-еле виден человек, обхвативший всем телом скользкий ствол.

Снять бедолагу оказалось не простой задачей. Никакие уговоры не действовали. Он словно приклеился к дереву и не мог пошевелиться. Самостоятельно явно спуститься не сможет.

- Кто полезет?

- Тебе сподручнее.

- Это почему? – Гюрза чувствовал подвох, но в чём именно, определиться не мог.

- Легкий, ловкий, подвижный.

- Это комплимент, чтобы заставить лезть?

- Ни в коем случае. Как ты мог о таком подумать?

Явная издёвка в голосе, заставила Гюрзу напрячься, но черты лица Гранина не давали и намёка угадать его намерения. Охотник нахмурился. Хорошо было раньше, эмоции легко читались на лице друга, их не надо было даже выискивать. А сейчас можно только догадываться, какой истинный смысл скрывается за теми или иными его словами. Не став спорить, Гюрза подошёл дереву и, поплевав на ладони, медленно полез вверх.

Браконьер при его приближении всё больше наполнялся ужасом. Его и без того испуганные глаза, готовы были вылезти из орбит. В мареве страха, бедолаге чудилось, что человеческий образ спасателя неуклонно замещается образом неведомой твари. Он вжимался в дерево с таким ужасом, что Гюрза сам стал испытывать некоторое беспокойство.

- Чего застыл?

- Ты-ы тоже не-е человек?

- Почему тоже, - опешил охотник.

- Медведь, хоть зверь, но говорил по-человечески. А ты, - парня передёрнуло, - хоть и говоришь как человек, но больше похож на монстра.

- Чего? – грозно прошипел Гюрза. – Давай, отцепляйся! Повесишь ещё чуть-чуть, не до того договоришься.

Гюрза дотронулся до рук браконьера и тот вздрогнул, словно от омерзения. «Чего это он?» Но думать об этом было некогда. Парень враз отпустил и руки и ноги. И если бы не реакция Гюрзы, что схватил его за пояс, превратился бы горе-браконьер в лепёшку.

- Эй, ты что?

Парень висел мёртвым грузом, потеряв от страха сознание. На земле, придя в себя, первым делом начал испуганно озираться.

- Не бойся, - Гранин протянул спасённому флягу с водой. – Кроме нас, здесь никого нет.

Парень вздохнул.

- Расскажи, что здесь произошло.

- После вашего ухода, мои напарники начали спорить – возвращаться назад или дождаться облавы.

- И к чему пришли?

- Не успели определиться, как послышался шум вертолётов. А затем… - парень набрал воздуха и одним дыханием выдал. - Медведь оказался передо мной так неожиданно, что я застыл на месте, выпустив из рук оружие. «Лезь!» рявкнул зверь, и мои волосы поднялись дыбом. С испугу я не заметил, как оказался на самой вершине. А внизу… - сглотнул торопливо, - началось такое, что не подвластно никакому разумению. Медведь просто выкинул охотников с поляны, как игрушки. Те попытались встать, но грозный рык приковал их к земле. И вовремя! Струи яростного огня полетели над их головами, не причиняя вреда, в самый центр, где совсем недавно стоял медведь. Но того уже и след простыл. Когда раздался крик, полный ужаса, я чуть не сорвался вниз от неожиданности. Грохот и скрип металла, заглушил все остальные звуки. Огонь прекратился. Вертолёты, как по команде удалились. Я уж хотел спуститься, когда заметил, что отряд вооружённых людей вышел на поляну.

- И что дальше?

Нетерпеливый вопрос, заставил парня оглянуться. Увидев за спиной Гюрзу, он весь подобрался, готовый бежать, но его остановил Гранин.

- Не отвлекайся. Куда делись люди?

Парень уставился на Сергея, боясь отвести от него взгляд и продолжил.

- Они взяли под охрану моих подельников и повели их прочь с поляны.

- В какую сторону? – вопрос Гюрзы снова заставил парня вздрогнуть, но он, не отводя взгляда от Сергея, продолжил. - Они зашли за дерево и… не вышли.

- Как это? – друзья переглянулись.

- Можешь показать дерево?

- Да вон то, с двойным корнем.

Спокойный вид Гранина был обманчив. Подсев к Сергею, Гюрза почувствовал сильное напряжение.

- Ты знаешь, что случилось?

- Видел однажды. Потом проверим. Сначала надо решить, что делать с парнем.

- Если его заберут, как браконьера, то тюрьма ему светит не маленьким сроком.

- А если заинтересуются военные, то вообще не известно, что с ним будет.

- Так что ты предлагаешь?

- Оставим на волю случая. Тем более он подался в бега.

Гюрза оглянулся, успев заметить, как парень зигзагами, словно испуганный заяц, быстро скрылся за деревьями.

- Всё решилось и без нас, - хмыкнул Гранин, вставая и направляясь к дереву с двойным корнем.

- Жаль, не успел спросить, - Гюрза нехотя поднялся следом. – Чего он меня испугался, словно монстра увидел?

- Тебя не Гюрза зовут?

- Название и образ, это не одно и то же.

- То же верно.

- Ты согласился со мной? – узкие глаза Гюрзы расширились и застыли в недоумении.

- Почему бы нет, если ты прав.

- Стра-а-н-но… - протяжное наречие выдавало смесь величайшего удивления и недоверия. Сергей и в детстве ставил Гюрзу в тупик своими словами, поступками, действиями. Ничего не изменилось. Друг детства так и остался тайной за семью печатями.

- Что странного?

- Ты согласился со мной?

- И что такого?

- Где твоя самоуверенная амбициозность?

- Одно из двух: либо я поглупел, либо ты поумнел.

- Опять надсмехаешься?

- И не думал, просто констатирую факты.

- И как всегда не в мою пользу.

- Почему?

- Если ты поглупел, это не значит, что я лучше. Просто ты дал маху.

- А второе?

- Если я поумнел, то каким был прежде?

- Это другой вопрос…

Дерево осмотреть не успели. Преграждая путь, на поляну выехал уазик. В кузове сидели спасатели и стражи порядка.

- Где браконьеры?

- Исчезли, - пожимая руки прибывшим, сообщил Гранин, - но остались неоспоримые доказательства неправомерной охоты в заповеднике.

- Это какие?

- О, да здесь много чего есть! - послышалось со стороны. – Целую коллекцию собрать можно. Правда, почти всё непригодное, но всё же…

- Зачем на охоту брать непригодное оружие?

- Его таким здесь сделали, - сообщил Гюрза, протягивая смятый арбалет.

- Браконьеры с арбалетами? – работник правопорядка крутил искорёженный металл. – Кто его так мог изуродовать?

- Это вам придётся выяснить, - спокойно поставил задачу майор. - А ещё узнать, кто направил сюда вертолёты с огнемётами?

- С чём? – недоверчиво уставился милиционер.

- С огнемётами. Или вы думаете, лес сам горел?

Работник правопорядка уже другими глазами посмотрел на лесное пожарище.

- Там, за ёлкой остался один сожжённый аппарат, - Гюрза указал направление.

- Я надеюсь, - хитро прищурился старший лейтенант, - не вы его спалили?

- Дробичь, хватит придираться по пустякам.

К ним, улыбаясь, шёл подполковник Жариков.

- Ты какими судьбами? – удивился Сергей, пожимая начальству руку.

- Услышал, что ты столкнулся с браконьерами. Вот приехал посмотреть, чем занимается майор Гранин на отдыхе.

Услышав фамилию, подчинённый поник головой, уставившись на свою обувь. Красные уши выдавали его степень сожаления и растерянности. Подполковник, кивнув на него с улыбкой, подхватил Гранина под руку и отвёл в сторону.

- Теперь рассказывай, что здесь произошло?

- Толком не знаю. Я встретил группу людей, что охотилась на медведя. Потом появились вертолёты, которые сожгли всю поляну, - мужчина оглянулся, оценивая масштабы пожара. - Один из вертолётов потерпел крушение. Догорающие останки, - указывая на почти бегом приближающегося парня, - уже нашли твои люди.

- Товарищ подполковник…

- Знаю, - отмахнулся начальник. – Докладывай по существу.

- Сгоревший вертолёт и два трупа без голов.

- Почему без голов? – Жариков уставился на говорившего.

- Наверно, медведь потащил до кучи на свою гору? – иронично предположил Гюрза, обходя беседующих.

- Зачем? – поворачиваясь вслед за охотником, насторожился подполковник.

- Он их коллекционирует, - прозвучало это как то буднично, так за между прочим, но повергло в ступор.

- Медведь?

- А кто ж ещё? Слышали о горе черепов у белых развалин?

- Слышать то слышал, но до сих пор в толк не возьму. Зачем зверю собирать черепа?

- Вот и меня это заинтересовало, - пояснил Гранин, пытаясь доходчиво объяснить своё присутствие здесь. - Пока я в отпуске, почему бы не выяснить?

- Кстати, как вертолёт потерпел крушение?

- Не видел, - ушёл от ответа Сергей. – Надеюсь, ты выяснишь.

Подошедший спасатель сообщил.

- Идентифицировать машину не сможем. Вертолёт не имеет никаких опознавательных знаков.

- Во как!.. - подполковник уставился на Гранина. – Сколько их было?

- Шесть.

- Ты присутствовал при их нападении?

- Не видел, откуда прилетели, но видел, в какую сторону подались.

- Послать машину за птичками!

Когда машина скрылась за деревьями, майор дал полный отчёт о происшедшем, опустив только вопрос – куда исчезли люди.

- Извини, не заметил. Они исчезли, словно испарились.

Подполковник внимательно посмотрел на Гранина и, не задавая лишних вопросов, перевёл разговор в другое русло.

- Отпускники обычно на юга́ подаются, на солнышке погреться, в море покупаться…

- Ты забыл, где мы живём? – насмешливо фыркнул Гранин. – Тебе мало моря и солнца?

- А когда я последний раз в море плавал? Вот оно, рядом, а времени нет, даже окунуться, не говоря о том, чтобы поплавать и понежиться.

- Бедненький…

- Ладно, ладно, не ёрничай. Почему ты умудрился оказаться в центре событий?

- Слышал легенды о чёрном медведе?

- Краем уха, - расслабленно сообщил подполковник, потом встрепенулся. – Не говори, что и ты им заинтересовался?

- Я же в отпуске, - невинно пожал плечами майор. - Почему бы не совместить приятное с полезным?

- Говорят, он очень опасен. Не дай боже с ним столкнуться.

- Для подобных случаев у меня есть проводник, - Сергей указал на стоящего позади него охотника. – Прошу любить и жаловать, мой друг Гюрза.

- Друг? С каких пор?

- С детства. А встретиться довелось только сейчас. А это, - Сергей развернулся, - подполковник Василий Жариков, мой непосредственный начальник и друг по совместительству.

- Мне нравится, когда ты говоришь наоборот, - заулыбался Василий. - Мой друг, по совместительству подполковник милиции.

- Перестановка мест слагаемых сумму не меняет.

- Но считать проще, да и слышать приятнее.

Мужчины заулыбались, понимая друг друга с полуслова. Обратившись к Гюрзе, Жариков протянул руку.

- Друг Сергея - мой друг.

Рассматривая проводника, Василий удивлялся, насколько разнообразен круг знакомых и друзей Гранина.

Глава 13

Вскоре машина вернулась вся обляпанная грязью. Уставшие люди подсели к костру.

- Ну как? Узнали что-нибудь? – раздавая чаши с едой, спросил Гранин.

- Нет. Дорогу преградило болото. Объехать не смогли. Машину еле вытащили из трясины.

- Болото? – Гюрза подсел ближе. – Где в той стороне вы болото отыскали? - охотник развернул карту. – Покажи, на карте?

Старший лейтенант очень внимательно вглядывался в чертёж, развернутый на коленях. Водимый им палец каждый раз останавливался на одном и том же месте.

- Что такое? – охотник напрягся.

- До этого места мы двигались этим путём, но дальше…

- Что не так?

- На карте обозначены скалы, а на самом деле, вот отсюда, мы спускались в низину, где наткнулись на стоячую воду.

- Не может быть! – Жариков выхватил из рук подчинённого карту, поднёс к глазам, внимательно разглядывая. – Здесь не может быть болота! Я хорошо знаю это место.

- Но оно есть! – с некоторой обидой воскликнул старший лейтенант. - Мы все изляпались в нём по самую макушку! Смотрите, - он указал на мокрые штаны, где среди подсыхающей земли отчетливо были различимы присохшие болотные растения. - Разве они могут расти вне болота?

- Гм, - подполковник аккуратно оторвал листочек и долго рассматривал, задумавшись.

- Что-то вспомнил? – тихо спросил Гранин над ухом. - Болото?

Жариков резко оглянулся. В глазах друга Сергей заметил тоскливую растерянность, что сродни паники. Похлопав его по плечу, подбодрил.

- Есть повод выяснить раз и навсегда - сон это или явь?

Подполковник кивнул и, окинув взглядом притихших людей, распорядился.

- Ночуем здесь. С рассветом, прежде чем вернёмся, пройдём по следу погони.

Люди закопошились, разбирая вещи.

Мир, погружаясь во тьму, словно замирал. За светлым кругом костра, отсекая звуки, ночь вступала в свои права. Непривычная для городских жителей тишина, казалась неестественной, заставляя нервничать. Мужчины ёжились, придвигаясь ближе, друг к другу.

- Эта тишина с ума сведёт, - заворчал Дробичь, усаживаясь на спальном мешке. – Заснуть не получится. Расскажите, что ли байку какую?

- О чём хотели бы услышать?

Вопрос прозвучал тихо, но его расслышали.

- О болоте.

Просьба подполковника была неожиданной, но вполне уместной. Никто не возражал. После некоторого молчания, негромкий голос начал повествование. Слушая, Гранин удивлялся его тембру и интонации. Так наверно в древности рассказывали легенды сказители. Глубокий вибрирующий звук, казалось, проникал в самую душу. Сергей попытался разглядеть, кто говорит, но огонь вспыхнул сильнее, мешая ему в этом.

- Есть среди гор место, где в самой чаще леса раскинулось большое чёрное болото. Поговаривают, что в нём живёт сам Болотный дух с дочерью. Болото опасно само по себе, но это в стократ опаснее. Найти его трудно, но если кто забредёт в те места, тому возврата нет.

- А как же узнали о нём, если ни для кого возврата нет? – ироничный вопрос потонул в нетерпеливом шиканье.

Тем временем голос продолжал.

- Много народу исчезло на том болоте без следа. А тем, кому посчастливилось выбраться, никто не завидовал.

- Почему?

- Таких возвращенцев, остерегались. Родные и близкие их боялись и даже на порог не пускали, чтобы не навлечь беду на всё семейство. Помыкавшись, эти изгой уходили прочь и о них больше никто не слышал.

- За что такая немилость?

- Люди, возвращавшиеся с болота, уже не были людьми.

- Это как?

- А кто ж тогда?

- Народ давно приметил, что побывавшие на болоте и вернувшиеся, менялись до неузнаваемости, словно в их тела вселялись совсем другие сущности.

- Это как?

- Внешне это были те же люди, но характер и поведение менялись кардинально. Как говорили в старину, тело захватывала нечисть болотная, чтобы выйти «в белый мир».

- Фантастика какая-то, - фыркнул кто-то недоверчиво, - Только жути нагнали…

- Но, приписывались болоту и чудеса.

- Какие? – раздалось заинтересованно с разных сторон.

- Говорят, когда дочь болотного духа ослепла, исчезли все краски загадочного мира. Потеряв цвет, болото стало однообразным, сумрачным. Унылая, безжизненная растительность среди чёрной глади воды, хмурые тучи и ни одного солнечного лучика.

- Как все оттенки серого?

- Вот-вот. Однажды, на болото наткнулся школьник. Что его туда привлекло? Никто не знает. По неосторожности, наступив на воду, он провалился в трясину. Долго звал на помощь, но его никто не слышал. Устав от попыток освободиться, он уцепился за кочку и задремал. Очнулся от непонятного звука. По чёрной поверхности воды, обходя кочки, медленно двигалась девочка-подросток. Шлёпающие звуки босых ног, привлекли внимание парнишки. В руках девочка держала кусок тонкой верёвки. В полной тишине, привязав верёвку к небольшому деревцу, подала конец мальчишке, смотревшему на неё во все глаза. И не проронив ни слова, молча удалилась.

- И что дальше?

- Школьник вернулся домой и всё без утайки рассказал старшим, но ему никто не поверил.

- Ещё бы! Я б такому точно не поверил.

- Но с тех пор болото раскрасилось всеми цветами радуги.

- Как это?

- Почему?

- Что на это повлияло?

Нетерпеливые вопросы полетели в сторону рассказчика.

- Обычные краски, что нашла дочь болотного духа в забытом рюкзаке школьника.

Гранин заметил, как дёрнулся подполковник, намереваясь тоже что-то спросить, но его перебил ехидный вопрос.

- Откуда вы это взяли? Сами видели?

- Совсем недавно один из охотников заблудился. Зная все горные дороги вдоль и поперёк, мужчина удивился, когда вышел к огромному болоту. Оно казалось бескрайним. Зеркальные прогалины водной поверхности, обрамлённые разноцветной растительностью и освещённые яркими лучами солнца, вызывали восторг и эйфорическое оцепенение. Усевшись на краю болота, охотник наслаждался отдыхом и пейзажем, когда заметил, что к нему направляется молодая девушка. Хрупкая стройная фигурка, казалась невесомой и двигалась по поверхности воды. Охотник замер. Он сразу признал в ней дочь болотного духа. Зеленоглазая красавица, с длинными русыми косами, как и говорилось в народе, была слепой, но не беспомощной. Двигалась уверенно, обходя кочки. На руке, позвякивали два маленьких колокольчика, прикрепленные к тонкому ажурному браслету.

Подойдя ближе, она спросила.

- У меня закончились краски. Ты принёс мне новые?

Охотник молчал, не зная, что сказать. Страх и восхищение боролись в нём, смыкая уста. Девушка, склонив голову к плечу, ожидала ответа, как вдруг встрепенулась. Нахмурив брови, махнула рукой прочь.

- Уходи!

За её спиной, из глубины болота, раскидывая кочки в разные стороны, поднималось что-то большое. Недолго думая, охотник последовал совету и быстро ретировался на ближайший каменный осколок.

- Не смей! – послышался за спиной грозный окрик девушки. Охотник оглянулся, но болота не увидел. Вокруг стоял нетронутый лес, и только заросшая колея дороги указывала направление.

- Подобное действительно происходило? Это не выдумки?

- Слышал из первых уст.

Всё замолчали, переваривая сказанное. Недолгую тишину нарушил тихий вопрос Дробича.

- Не на том ли болоте мы сегодня побывали?

- Это же байка, - сказал кто-то тихо в оправдание.

- Тогда то, что произошло с нами тоже байка?

- А что произошло?

- Мы никак не ожидали, что здесь среди гор может быть болото, - как бы оправдываясь, старший лейтенант оглядел присутствующих. - Поэтому машина со всего маху села на брюхо. Еле вытащили из воды.

- Да, без помощи, хрен бы мы её вытянули, - сказал паренёк, подбрасывая ветки в огонь.

- Что за помощь?

- Когда мы поняли, что машина застряла окончательно и медленно опускается в трясину, начали перетаскивать вещи на берег. Поэтому не заметили, как в зоне видимости появилась молодая девушка. Она стояла поодаль и наблюдала. Потом медленно приблизилась.

- Мы перепугались её до чёртиков, - встрепенулся один из отряда.

- Говори за себя, - одёрнул его другой, но ничего больше добавлять не стал.

- Я так перепугался, что застыл с открытым ртом. Понимаете, она шла по воде, как по дороге. Машина медленно уходит под воду, а она стоит над ней и внимательно разглядывает.

- Даже потрогала рукой, словно не верила своим глазам, - хмыкнул старший лейтенант, припоминая.

- После её прикосновения, машина сначала перестала погружаться, а потом пошла вверх, словно к ней привязали воздушные шарики.

- Вот-вот, по-другому и не скажешь.

- Опишите девушку подробнее, - попросил Гранин, с беспокойством глядя на сослуживца. Белое лицо подполковника Жарикова выделялось на фоне темной ночи.

- Уже описали и без нас: стройная, зеленоглазая, с длинными русыми косами. А вот слепая ли? Сказать не могу. Не заметил. Слишком уверенной она себя чувствовала.

- Хоть и была уверенной, но глаза ... Теперь понимаю, что смущало в её взгляде. Она действительно слепая.

- А мне запомнился звон её колокольчиков на запястье. Всё как описывал охотник из вашего рассказа, - паренёк привстал, чтобы внимательнее рассмотреть человека поведавшего о болоте, но увидев перед собой начальство, смутился и молча сел на место.

- А разве не ты рассказывал эту байку? – с удивлением поинтересовался Гранин.

- Нет. Думал рассказчик сидит прямо передо мной, но из-за костра никак не мог рассмотреть.

- Аналогично, - Сергей осмотрел людей. Вроде все свои.

- Кто травил байку? – привстал Дробичь. - Признавайся!

Тишина была ответом. Все молча переглядывались.

- Свои все на месте, - Дробичь обошёл костёр кругом, пересчитывая присутствующих. – Никто не заметил чужака?

Опять молчание.

- Чертовщина какая-то, - старший лейтенант уселся на своё место. – Можно ли верить тому, что услышали?

- Вот завтра и посмотрим, - тихо пробубнил подполковник Жариков. Отойдя от костра, он сел, прижавшись спиной к ближайшему дереву. Прикрыв глаза, постарался воспроизвести в памяти день своего удивительного спасения.

Раньше походы для школьников были обыденным явлением. Несколько отрядов, поднимаясь к определённой горной площадке разными маршрутами, попутно должны были найти спрятанные «клады». Выигрывал тот, кто быстрее принесёт «клад» к месту сбора. Затем ночёвка у костра и возвращение к обыденной жизни.

Тот незабываемый день для него, тогда ещё школьника, начинался как обычно. День обещал быть ясным и тёплым. Отряды отправлялись в обратный путь по утоптанной дороге. Всё как всегда. Скукота! Неожиданно захотелось приключений. Когда ещё подвернётся такая возможность?

Не задумываясь, он отстал от отряда и свернул на почти заросшую тропинку. Напевая весёлую песенку, двинулся по ней. Яркое солнце, пение птиц и легкая дорога под уклон, наполняли радостным предвкушением незабываемой авантюры. Неожиданно, как по мановению волшебной палочки, декорации сменились. Тропинка упёрлась в мрачное болото. Сделав по инерции ещё шаг, промочил ноги. Холодная вода отрезвила от эйфории, заставив в недоумении оглядеться. Огромное болото, окрашенное в тёмные безжизненные тона, простиралось до самого горизонта. Сзади та же перспектива. Куда делся привычный солнечный мир и заросшая тропинка, по которой он шагал минуту назад?

Вокруг пожухлая трава, покрытая серым налётом, словно пылью. Поднявшийся ветерок, кинул сухую труху в лицо. Зажмурившись, замер. Это не галлюцинация. Тишина. Даже птиц не слышно. В душе всё сжалось от страха. Местность была не знакома. То ли сон, то ли явь? Он стоял на небольшой кочке, а вокруг вода. Боясь пошевелиться, пытался осознать происходящее. В стороне с шумом лопнул поднявшийся со дна огромный пузырь, заставив в испуге отскочить, провалившись в воду по самую щиколотку. Попытался вернуться на кочку, но не тут то было. Ноги словно приклеились. Чем больше хотел их вытащить, тем быстрее поднималась по телу вода. Трясина! Паника накрыла с головой! В испуге закричал, призывая на помощь. Но в ответ тишина. Не контролируя себя и пытаясь выбраться, дёргался до тех пор, пока не опустился в воду ещё ниже. Холод воды привёл в чувство. Замер. Перед глазами возник образ отца с его неизменным советом: «Только холодный рассудок может мыслить рационально!»

Успокоившись, начал рассуждать здраво. Что там говорилось в книге по выживанию? «Неживые предметы в болоте не тонут». Значит, нельзя двигаться. Осмотрелся. Вокруг вода, и нет ничего, чтобы могло бы ему помочь. Надежда стала угасать, наваливаясь усталостью. Нужен отдых. Распластавшись на кочке, обхватив её руками, постарался расслабиться. Трясина уже не тянула вниз, и успокоившись, смог задремать.

Очнулся от звука шлепающих шагов по воде. В поле зрения появилась маленькая хрупкая девочка лет двенадцати, с короткими, смешно торчащими в разные стороны косичками. Белое платье, словно мокрое, плотно облепляло стройную фигурку, выделяя бугорки намечавшейся груди, и тонкие длинные ноги. Босоногая, она шла по чёрной воде, едва будоража поверхность.

Рассмотрев, не мог отвезти взор. Глаза девочки, светились внутренним светом и казались редкими изумрудами. Они очаровывали, заставляя сердце замирать. Девочка шла молча, неся в руках кусок верёвки. Приблизившись на расстояние вытянутой руки, она остановилась и прислушалась, склонив голову на бок. От неё исходил изумительный аромат свежести с нежным оттенком лотоса.

Огромные зелёные глаза, обрамлённые густыми ресницами, не двигались. «Слепая!» - кольнуло сердце, и щемящая нежность перехватила дыхание. Судорожно вздохнул от переизбытка чувств, чем привлёк её внимание. Девочка улыбнулась и протянула конец верёвки. Даже слепой, она не была беспомощной. Намотав на руку верёвку, замер в ожидании. Отойдя всего на несколько шагов, она привязала второй конец, за дерево, непонятно откуда взявшееся в поле видимости. Подёргав для крепости, девочка развернулась и молча удалилась.

Выбраться из трясины было уже делом техники. Когда коснувшись дерева, оглянулся, был шокирован не меньше, чем когда попал на болото. Огромные деревья, окружённые густыми кустами, с шумом качали своими кронами. И этот шум был настолько привычен, что тревога сразу отпустила, и буря в душе улеглась. Дома оказался довольно быстро, не успев вызвать недовольство матери.

Прошло немало лет, но образ девочки-подростка всё также сохранял яркость и будоражил кровь. Надежда на встречу не угасала.

Как только забрезжил рассвет и стали проявляться силуэты предметов, люди начали готовиться в путь.

- Пойдёшь со мной? – предложил Жариков Сергею.

- Зачем? – спокойный взгляд уставился на подполковника. – У тебя и без меня людей хватает. Сам разберёшь, что к чему. А когда я вернусь, расскажешь мне в красочных подробностях.

- Держи карман шире, - хмыкнул Василий и, обращаясь к Гюрзе, тихо спросил. – Он со всеми друзьями ведёт себя так потребительски? Или только со мной?

- Трудно сказать, - охотник с трудом сдерживал улыбку. – Он сам себе на уме. Одно могу сказать, он надёжен.

Подполковник с сомнением окинул взглядом небольшую фигурку не по погоде одетого проводника, то ли говорит серьёзно, то ли надсмехается. «Не удивлюсь, если успел перенять кое-какие замашки Гранина».

- Вы теперь куда? – задавая вопрос, подполковник и не ждал ответа. За столько лет он привык к странностям характера друга. Не захочет рассказать, ничем не выпытаешь.

- Я же в отпуске. Лучше погуляю по горам, порыбачу. Может, удастся увидеть легенду в работе.

- Это ты о ком? – недоумённо прищурился начальник.

- О медведе, конечно.

- В работе? – взгляд подполковника выражал полное замешательство.

- Ну, посуди сам, - голос Гранина явно насмехался, но лицо не выражало ни одной эмоции. – На поляне ни одного трупа…

- И о чем это говорит?

- Охотники, по утверждению Гюрзы, сидели прямо по центру поляны, когда прилетели «птички». Всего за минуту до огневого удара, медведь раскидал людей. Заметь, не убил, а раскидал!

- Зверь охотников не тронул?

- В том то и дело, он просто повыкидывал их из опасной зоны.

- Говоришь так, будто это вовсе не зверь, а здравомыслящее существо.

- А ты так не думаешь? – Гранин повёл рукой вокруг. – Огонь ударил на пустое место. Никто не пострадал. И это не случайность.

- Я начинаю бояться этого зверя.

- А мне интересно посмотреть на него.

Жариков в замешательстве, с некоторой долей паники окинул фигуру друга.

«Жизни не жалко? – потом вздохнув, махнул рукой. - Когда он её жалел? Недаром его прозвали «любимцем фортуны».

- Тогда до встречи, - Василий протянул руку и с улыбкой добавил. – Надеюсь, больше ни в никакие заварушки не влезешь?

- Как карта ляжет, - пожимая руку, хмыкнул Сергей.

Оставив Гранина с охотником на выжженной поляне, отряд подполковника двинулся по следам уазика. Путь был недолгим.

Остановились прямо напротив довольно внушительной скалы. Следы протектора упирались в камень, словно за ним дорога продолжалась.

- Откуда он здесь взялся? – старший лейтенант с удивлением ощупывал камень.

- Что это значит? - подполковник встал рядом.

- Понятия не имею, – пробурчал недовольно Дробичь. - Видно же, что мы проехали дальше. Следы не искажены.

– М-да, - присматриваясь, Василий тоже потрогал камень. - Словно опустили скалу, как преграду.

- Вот так и сказки рождаются, - Дробичь стоял, забрав голову, и внимательно рассматривал срезанные макушки деревьев. – Великаны кидают скалы, преграждая путь, и сбивают макушки высоченных деревьев, словно сорняки.

Всё одновременно подняли головы.

- Думаешь, и вертолёты здесь пролетели?

- Мы слышали впереди удаляющийся шум винтов.

- Смотрите, - один из спасателей, осторожно трогал ровный срез на упавшей ветке, - наверняка лопастями посбивали с деревьев.

- Значит, здесь начинался спуск к болоту.

- Мы уже поняли.

- Что будем делать дальше?

Внимание подполковника привлёк один из спасателей. Он стоял у скалы и, как завороженный, смотрел в одну точку.

- Что увидел? – подойдя, поинтересовался Жариков.

В стороне, из-под камня, выглядывала смятая пачка сигарет. Она мерцала. Контуры пачки время от времени искажались, словно по ней пробегала рябь. Дробичь присел, рассматривая. Пачка была новой, хоть и смятой.

- Чья? – оглянувшись, поинтересовался старший лейтенант.

- Это я выкинул в раздражении, что упускаем птичек, - сознался спасатель.

Подняв палку, Дробичь осторожно коснулся пачки и от неожиданности отдёрнул руку. Пачка исчезла.

- Кто ещё это видел?

Все молчали, растерянно переглядываясь.

– Что я один схожу с ума?

- Не думаю, - только и выдавил подполковник.

Осмотрев внимательно место остановки, и ничего не найдя интересного, поисковая группа развернулась к побережью.

Глава 14

Как только уазик скрылся из виду, Гранин направился к дереву, на которое указал сбежавший браконьер. Возле сдвоенного корня в замешательстве крутился Гюрза.

- Что-то интересное?

- Следов много, но все они обрываются под деревянной аркой.

Сергей подошёл ближе и рукой замерил высоту корня.

- Чуть больше метра. Под ним просто так не пройдёшь, тем более в полном обмундировании. Обязательно застрянешь.

- Но следы не изменены, будто корня и не было вовсе, - Гюрза поводил рукой под корнем, потом зашёл сбоку и присвистнул. – След исчез ровно перед ним. Смотри, - он указал на половинку отпечатка ботинка. – На месте второй половины следа не примятый мох, словно его никто не касался.

Мужчины переглянулись. Гюрза для достоверности похлопал по корню. Глухой звук отразился от поверхности.

- Реальное дерево, - потрогал мох. – Тоже реальный!

- А что, могло быть иначе?

- Однажды, ещё в детстве столкнулся с подобным, - сознался Гюрза, - но так и не нашёл ответа.

Гранин встал рядом и тоже коснулся корня. Метка на руке легко дёрнулась. Это интересно!

- Тогда тоже люди исчезли?

- Нет. Огромный олень спасался от собачьей облавы. Я такого великана ни прежде, ни потом не встречал. Скаканул в никуда.

- Что собаки?

- В панике разбежались в разные стороны. Их скулеж ещё долго слышался в лесу.

- Значит, олень исчез, пройдя сквозь завесу?

- Когда я подошёл ближе к месту прыжка, картинка леса ещё вибрировала, но потом всё сошло на нет. И никаких отклонений!

- Но олень куда-то сиганул?

- Это-то и было непонятным. Исчез, словно его и не было.

- А следы? - не унимался Гранин.

- Тоже исчезли, как корова языком слизала, - Гюрза задумчиво теребил нижнюю губу. – Что думаешь об этом?

- Ничто не может исчезнуть без следа. Значит…

- Есть скрытый проход? Я правильно понял?

- Понять бы куда.

Гюрза только пожал плечами.

- Что дальше?

- Проход, если он и был, сейчас закрыт. Ждать, пока снова откроется, нет смысла. Мы ничего не знаем о его работе.

- Тогда что?

- Идём искать медведя.

- Где мы его искать будем? Следов нигде не видно. Он словно провалился сквозь землю.

- Пойдём к реке.

- Думаешь, застанем его на рыбалке? – голос Гюрзы наполнился радостной надеждой. Кому хочется обивать ноги, ища так называемую «иголку» в стоге сена?

- Не факт, - охладил пыл друга Сергей. – Просто там больше открытого пространства, далеко видно. Сразу медведя заметим.

К реке вышли ещё засветло.

- Это ближайшая.

Небольшая горная речка, пряталась среди камней на широкой долине разливов, тихо шурша галькой. Медведя не видно. Гюрза указал на заводи стоячей воды, отблескивающие в свете уходящего на покой солнца.

- До заката успеем даже принять ванну.

- Сначала надо найти стоянку, - Сергей попытался остановить охотника, направляющегося к воде.

- Сначала надо смыть с себя всю грязь! Остальное потом.

- Здесь есть место для стоянки? – не унимался Гранин.

- На другой стороне, - небрежно махнул охотник.

- Успеем подняться, пока солнце не село?

– Там будет светло, даже если здесь уже стемнеет, - заверил Гюрза, раздеваясь перед одной заводью. - Мы успеем искупаться.

Аккуратно сложив одежду и не снимая шапки, Гюрза осторожно влез в каменную купель.

- Чего шапку не снимаешь?

- Здесь много враждебных глаз, - пояснил охотник своё странное поведение.

Сергей вопросительно уставился на друга, ожидая продолжения.

- Становлюсь слишком заметным, - скривился Гюрза из-за недогадливости друга.

- Так ты что, вообще голову не моешь?

Гюрза рассмеялся.

- Думаешь, я грязнуля?

- Ну, а всё-таки?

- Солнце сядет за деревья, перестанет отблёскивать, можно и голову помыть.

- Много времени уходит, чтобы вымыть волосы?

Гюрза удивился, поджав губы.

- Да не особо.

Видя, как блаженствует друг, Гранин последовал его примеру. Приятно расслабиться в нагретой солнцем каменной ванне. Водя рукой по поверхности воды и будоража её, он задумался о цепочке событий, что произошли за последние несколько дней. Вроде бы абсолютно разные, ничем не схожие, но чем больше думаешь, тем больше понимаешь, что они неуловимо связаны, словно бусинки, нанизанные на одну нить. И без одного не было бы другого. Или скорее не было бы внимания и понимания происходящего. Ведь человек видит только то, что цепляет его сознание. Остальное проплывает мимо, словно островок, закрытый пеленой тумана. Вот так, цепляясь одно за другое, странные события раскрывают новую картину реальности. Когда Гранин перестал всему этому удивляться? Он и сам ответить не мог. Вроде всё закономерно. И если что-то вызывает удивление, то это только потому, что никогда раньше с подобным не сталкивался и не нашёл аналогов в своей памяти.

- О чём задумался? – Гюрза плеснул водой на друга.

- В последнее время так много всего произошло, что диву даёшься, как много странностей на свете.

- Это ты о чём?

- Да взять хотя бы события двух последних дней, - Сергей начал загибать пальцы. - Медведь, браконьеры, вертолёты, непонятное исчезновение людей и возникшее из ниоткуда болото!

- Ну, медведь и браконьеры, - Гюрза перевернувшись на живот, уставился на друга, - это в принципе логично и понятно.

- А вертолёты?

- Вообще далёк от понимания, - смутился охотник. - На кого они напали на медведя или браконьеров?

Гранин опешил.

- Ты прав. Этот вопрос заслуживает более пристального внимания. Может оказаться, что и то и другое.

- Действительно? На медведя с вертолётами?! – глаза Гюрзы выражали не просто недоумение,в них светилось недоверие к реальности происходящего. - Абсурд какой-то.

Помолчали. Даже приятное ощущение теплой воды не могло смыть нарастающую напряженность. Гюрза наполовину вылез из воды и заговорщицки спросил.

- Кто послал вертолёты? Они же не могут летать сами по себе? Не хотелось бы с ними столкнуться.

- Надеюсь, подполковник Жариков найдёт их следы.

- «Птичек» проще найти, а что с вооружённым отрядом?

- Ты боишься осложнений с военными?

- А когда с ними было легко?

- Согласен. По их виду трудно сказать, какие цели они преследует.

Гранин замолчал. Как нарочно, завозился червячок под меткой. И чем дальше, тем больше. Чем ниже опускалось солнце, тем сильнее проявлялось напряжение. И не было ни одной догадки – что на это влияло. Сергей аккуратно огляделся. Близлежащие скалы были хорошо освещены. На них никого, ни человека, ни зверя. Тогда почему завозилась метка?

Как только последний луч солнца скрылся за деревьями, охотник стянул шапку и с головой окунулся в воду, без всплесков, без ряби. Гранин замер, метка дала о себе знать медленным нагнетанием боли. Он вылез из воды и начал быстро одеваться, изредка кидая тревожный взгляд по сторонам. Опасаясь неизвестного, он передвинулся ближе к купели друга. Осторожность не помешает!

- Что-то долго он под водой, - мужчина заглянул в воду и от неожиданности застыл с открытым ртом. В купели, наворачивая круги, плавала огромная змея. Золотой цвет кожи рептилии был того же цвета, что и волосы Гюрзы. Сергей стоял, не шелохнувшись, пытаясь осознать происходящее. Неожиданно голова рептилии высунулась из воды, постепенно приобретая очертания улыбающегося друга. Тот медленно вылез на камень. Сергей с изумлением наблюдал, как змея приобретает очертания человека с заплетёнными косами за спиной.

- Ты чего застыл? – охотник сначала напрягся, потом довольно потянулся и с улыбкой сознался. - Только из-за этого стоило так далеко тащиться. А тебе разве не понравилось?

- Было здорово, - голос Сергея, немного с хрипотцой, звучал тихо и растерянно.

- Что-то не так? – насторожился Гюрза. – Чего так рассматриваешь?

- Ты успел голову помыть?

- А как же!

Закрутив косы на макушке и натянув шапку по самые брови, охотник подхватил поклажу и направился на другой берег маленькой речушки.

- Идём! Теперь темнеть будет быстрее.

Гранин поторопился последовать примеру друга. Не успели отойти, как купели начали затягиваться лёгкой дымкой полумрака. Темнота медленно ползла следом. Начали трудный подъём по глинистому боку обрыва, хватаясь за торчащие корни. Того и гляди поскользнёшься и съедешь вниз. Но это самый оптимальный путь. Гранин оглянулся на речную долину. Она уже была покрыта темнотой, словно туманом, что поднимался всё выше и выше, заполняя чернотой видимое пространство.

Стоянка была не ахти. Небольшая расчищенная площадка, углублялась в каменную выемку. Каменный козырёк закрывал от дождя, но не спасал от ветра. Выбирать не приходилось. Другого места ночлега поблизости нет, придётся довольствоваться этим.

Сергей оглянулся. Чем больше темнела ночь, тем сильнее слышно было шуршание реки и шум ветра в кронах огромных деревьев.

- Странно…

- Что странно? – Гюрза, перестав разжигать огонь, оглянулся.

- Помнишь вчерашнюю ночь?

- Ну?

- Стояла такая тишина, что действовала на нервы.

- Что ты этим хочешь сказать?

- Оглянись, прислушайся.

- И что? – Гюрза никак не мог взять в толк, что от него хотят. – Говори яснее.

- Звуки ночи становятся всё сильнее.

- Так и должно быть. Тем более мы на берегу. По воде звуки разносятся без искажений.

- Это я понимаю. Но я не о том, - собравшись с мыслями, Сергей продолжил. – Вчера было так тихо, не из-за природы. Казалось, что мы находимся в коконе, куда звуки ночной жизни леса не проходят.

- Теперь припоминаю, - Гюрза поднял голову к тёмному небу. - Но всё равно не могу понять, к чему ты клонишь?

- Ни к чему не клоню, - рассерженно буркнул Гранин. – Я просто констатирую факты и пытаюсь понять причину столь большой разницы.

- Это не могло быть связано с рассказчиком? Ведь мы так и не выяснили, чей голос слышали.

- Возможно, - медленно протянул Сергей. – Надо поинтересоваться у сведущих людей.

- Кого имеешь в виду?

- Потерпи немного, скоро я вас познакомлю.

Ночь прошла на удивление тихо. Даже ветер немного утих и не причинял неудобств. С рассветом, тронулись дальше.

- Вот и слияние двух рек, - Гюрза показал карту другу. – Пойдём вниз по течению или поднимемся по второй?

- Сначала сделаем привал, - Гранин скинул рюкзак с плеча. - Я так устал, что ноги еле передвигаю.

- Наконец-то я дождался, когда ты осознаешь моё превосходство, - Гюрза светился от счастья, как начищенный пятак.

- Я просто констатирую факт. Не стоит доводить себя до обморочного состояния. Для нашего путешествия силы нужно беречь, как никогда.

Гюрза сник и уселся прямо там, где стоял. Высота берега давала возможность осмотреть всю речную долину, вплоть до излучины.

Огромную чёрную фигуру друзья заметили одновременно, но реакция оказалась разной. Гранин громко и облегчённо вздохнул, а Гюрза, прикрыв рот ладонью, постарался скрыть испуганный возглас. Такой махины отродясь не видывал!

Медведь, сидя на заднице, так нелепо махал лапами, пытаясь отогнать от своего носа надоедливых насекомых, что Гранин, сначала замер, а потом неожиданно громко рассмеялся и ринулся со всех ног, с высокой кручи, к нему.

- Ты куда? – ужаснулся Гюрза, пытаясь перехватить, но не тут-то было. Майор летел вниз на предельной скорости, соскальзывая по глине и мелкому щебню, цепляясь за торчащие корни и чудом не падая кубарем.

Зверь замер. Забыв о том, что вокруг досаждающие его насекомые, он внимательно следил за человеком, спешащим вниз и громко смеющимся.

- С ума сошёл… - Гюрза прижал ладони ко рту, в ужасе следя за происходящим.

Медведь быстрым неуловимым движение поднялся на ноги, вводя наблюдателя в ступор своими размерами.

Он не был похож ни на одного представителя своего рода. Огромный, в два раза больше обычного бурого медведя, с более темной, почти черной шерстью. Небольшие уши стояли торчком, как у собаки, вслушиваясь. Раскрытая пасть демонстрировала внушительный набор острых зубов.

- Сожрёт и не подавится! – Гюрза ахнул, смотря огромными испуганными глазами, как быстро сокращается расстояние между Сергеем и зверем.

Медведь захлопнул пасть и наклонил огромную голову, будто встречал противника тараном.

Гранин с разбега врезался в его лоб, обхватив руками. Неожиданно для Гюрзы, медведь мотнул головой и Гранин, перевернувшись в воздухе, плюхнулся ему на спину. Зарывшись головой в густую шерсть, сладостно вздохнул. Шерсть пахла так знакомо, мёдом и лесными травами, что душа замирала от счастья. Распластавшись на широкой спине зверя, Сергей замер, нежно поглаживая медведя ладонями. Зверь осторожно лизнул руку человека.

- Как я по тебе скучал! – тихо произнёс мужчина дрогнувшим голосом. – Ты нашел меня.

- Это ты меня нашел, - глухо раздалось в ответ. - Я не смог почувствовать ни тебя, ни твоего отца.

- Отец умер, - Сергей аккуратно спустился со спины зверя и встал рядом, прислонившись и гладя его по щекам. Глядя медведю в глаза, ему приходилось поднимать голову вверх, настолько маленьким он казался рядом с таким гигантом. Сергей как в детстве ощутил теплую заботу и любовь.

- Мне жаль… - только и услышал в ответ, - я думал, он выкарабкается.

- Он и выкарабкался. – Сергей вздохнул, - а потом что-то произошло, и он умер.

- Ты видел, как он умер? – Медведь отстранился от мужчины, вглядываясь в его лицо.

- Я… - Сергей зажмурился. Память услужливо блокировала воспоминания. – Я не знаю, – мужчина вздохнул. - Мне рассказывали, что он был растерзан.

- Как растерзан? Зверем? Или…?

- Призрачным человеком.

Зверь замер. Сергей заглянул тому в глаза. Они будто остекленели. Ни одной мысли, ни одного чувства. В стоящем перед ним звере не было жизни, будто стоит чучело. Не веря своим глазам, осторожно дотронулся до шерсти. Да и шкура неживая, как искусственный мех на ощупь. Сергей захватил клок шерсти и дёрнул.

- Ты что вытворяешь? – тут же откликнулась голова. - Даже задуматься нельзя? - медведь ухмыльнулся, глядя на Сергея хитрыми глазами.

- Мне наверно показалось, – смутился мужчина.

- Знаешь, что делать, когда кажется? – с издёвкой спросил медведь.

- Знаю, - Сергей тихо рассмеялся.

- Вот-вот. Хлопни себя по лбу, мираж и рассеется.

А на круче, пребывая в полном изумлении, сидел Гюрза.

- Так это что, домашняя зверушка?

Наблюдая странную и миролюбивую картину, он, тем не менее, спускаться не торопился, соблюдая врождённую осторожность охотника.

Глава 15

- Совсем забыл, - Гранин встал, балансируя на спине медведя, и, сложив руки рупором, громко позвал. – Гюрза!

Охотник показался в поле видимости.

- Иди сюда!

Мужчина остался стоять на месте, не решаясь что-либо предпринять.

- Не бойся! Всё в порядке!

Гюрза спускался медленно. Останавливаясь, внимательно всматривался в эту странную парочку. Медведь развалился на камнях, положив голову на большой валун. Гранин лежал на нём сверху, закопавшись в густую шерсть. Видна была только свисающая голова, что явно разговаривала со зверем.

- О чём можно разговаривать с лесным чудищем?

«Это ты кого лесным чудищем обозвал?» Трубный голос с хрипотцой раздался в голове Гюрзы. От неожиданности мужчина оступился, потеряв опору. Зацепившись за корень, повис, болтая ногами.

«Осторожно! – тут же услышал встревоженный бас. – Что я скажу твоему отцу? Мол, испугал малыша до смерти?»

Гюрза оглянулся. Он ясно слышал голос. Парочка продолжала лежать и теперь во все глаза наблюдала за ним. Вокруг никого, до медведя более пятисот метров. Гюрза покрутил головой. Голос звучал отчетливо, словно говорили рядом, над ухом. И шум реки не был помехой.

Густой бас мог принадлежать только медведю… Медведю? Не может быть! Звери не говорят.

«А оборотни?» - вопрос звучал насмешливо и с издёвкой.

Когда до охотника дошёл смысл вопроса, он постарался быстрее подняться обратно на кручу, но от страха ноги буксовали, и он снова и снова зависал над рекой. Его попытки прервал жуткий звук, заставив замереть на месте. Что-то среднее между рычанием и смехом.

«Куда полез? – веселился медведь. – Ползи сюда, да побыстрей!»

Висеть было неудобно, да и руки начинали подрагивать от напряжения.

«Не трясись! Ничего с тобой не случиться».

Наконец, мужчина решился. Смерив расстояние до камней, легко спрыгнул вниз.

Всё-таки опасаясь, Гюрза приближался к парочке боком, словно нашкодивший кот, готовый в любой момент дать дёру.

«Чего крадёшься? Давай живей!»

Недовольство зверя ударило по нервам мужчины. Он дёрнулся, словно огрели кнутом, но всё же прибавил скорость. Мысли и рассуждения еле ворочались в его голове, словно увязли в сладкой патоке. Охотник тупо рассматривал гигантскую фигуру хищника, с чёрной лощеной шерстью, подмечая странности и нюансы, что напрягало, но не более. Даже страх, который казалось бы, должен вопить, слышался тихим писком, сквозь толщу еле двигающихся мыслей.

Сверху показалась взлохмаченная голова Гранина. На его лице застыла идиотская улыбка невинного блаженства.

- Залезай, - Сергей протянул руку. - Скоро гости пожалуют.

- Гости? – осознание опасности заставило двигаться.

Охотник, подтянувшись, легким движением оказался наверху, уцепившись в шкуру мёртвой хваткой.

- Отпусти шкуру, - негромко рявкнул медведь, и Гюрза рефлекторно отпустил, автоматически разглаживая. Густая и мягкая шерсть действовала умиротворяюще, и непроизвольная улыбка мужчины поползла от уха до уха. «Наверно также выгляжу по-идиотски, как и Гранин?» усмехнулся он и вздрогнул.

Зверь насмешливо хрюкнул, и на Гюрзу холодным ушатом вылились сдерживаемые доселе мысли и чувства. Он испуганно вскрикнул и распластался на спине зверя, подспудно ожидая неминуемой расплаты. Ужасные варианты кончины проносились в голове охотника одна за другой, заставляя всё сильнее и сильнее вжиматься в густой мех.

- Как ты до сих пор выжил в этом мире, - ошарашенно изумился медведь, - имея такое богатое воображение?

Беспокойство зверя немного разрядило обстановку, но не рассеяло страх.

- Успокойся, всё будет хорошо, - лёгкое похлопывание друга по плечу вселило некоторую уверенность.

- Каких гостей ожидаем? – тихо поинтересовался Гюрза. Сергей только пожал плечами, но улыбка тут же сошла с его лица.

Из-за поворота послышался приближающийся шум вертолёта.

- Держитесь крепче. Не упадите!

Медведь в три скачка пересёк реку и с маху взлетел на кручу.

- Слезай! - рявкнул он, и друзья кубарем скатились на землю.

В поле видимости появился вертолёт. Летя низко вдоль русла реки, он был почти вровень с кручей. Медведь сиганул в его сторону. Не ожидая нападения, пилот замешкался, и это стоило ему жизни. Друзья увидели в страхе распахнутые глаза пилота и открытый в крике рот.

В следующую секунду машина завалилась на бок и, зацепив высокий берег, упала и взорвалась. Горячая волна воздуха обдала лица друзей, заставив закрыть глаза.

Летевший следом вертолёт, закладывая крутой вираж, пытался уйти вверх. Развернувшись к новому противнику, медведь в высоком вытянутом прыжке достал до хвоста машины, и она, потеряв управление, рухнула рядом с первой.

Этот бой длился лишь мгновение, но друзьям показалось, что целую вечность. Медведь стоял посреди реки и тяжело дышал. Потом тряхнув головой, потянулся, словно обычный человек после упорных физических нагрузок. Друзья спустились к нему.

- Что-то часто приходится принимать бой, - сокрушенно покачал головой зверь. - Что происходит в этом мире? Опять война?

- Пока нет, - задумчиво ответил Сергей, оглядываясь на горевшие машины.

Дверца второго вертолёта со скрипом отворилась. Все уставились на фигуру, пытавшуюся вылезти из разбитой кабины. После нескольких попыток, пилот обмяк.

- Надо помочь, - ринулся к нему Гранин.

- Стоит ли? – донеслось ему вслед.

Подбежав, Гранин прислонил руку к шее пилота, нащупывая пульс. Жилка билась еле-еле, но пилот был ещё жив.

- Он не жилец, хребет сломан, - констатировал медведь, ковыляя вразвалочку к месту катастрофы.

Пилот, услышав густой низкий голос, открыл глаза. Откровенно тупая ненависть глянула на Гранина. Сергей непроизвольно вздрогнул, отступая. Так смотреть, да ещё в таком состоянии, ни один человек не может.

- Он уже не человек, - спокойно пояснил медведь. - У вас таких зовут зомби.

- Но зомби не такие, - засомневался Гюрза, подходя ближе. - Судя по современным фильмам, зомби - это ходячие мертвецы, без мозгов, но со звериным инстинктом.

- Высококлассный зомби, - утвердительно кивнул зверь. – От полноценного человека не отличишь, и он в полном подчинении у создателя.

- А кто создатель?

Глаза медведя отразили такое недоумение, что Гюрза перестал видеть в нём зверя. Такое удивление присуще только человеку, пусть и в звериной шкуре.

- Зомби, не зомби, но и врагу не пожелаешь при ясном уме сгореть заживо, - неуловимым движением в шею, Гюрза отправил пилота в небытие и, сорвав с его шеи металлический жетон, вовремя отошёл. Огонь вспыхнул с новой силой, обволакивая вертолёт и мёртвое тело пилота.

- Хорошо, что только две машины, - медведь развернулся прочь. - Никто не узнает, что здесь произошло.

- Если не послали кого следом, - Гранин оглянулся, оценивая обстановку. Метка не давала о себе знать, значит можно успокоиться.

- Эти, скорее всего разведчики. Их не так скоро кинутся искать, - буркнул медведь и, не останавливаясь, поплёлся дальше.

- Но всё равно отсюда надо убираться. Да? - Гюрза двинулся следом за медведем.

Гранин с удивлением смотрел на друга. Куда делись недоверие,настороженность и врожденная подозрительность? Он так легко принял главенство зверя, что без страха идёт следом, не задумываясь.

- Чего стоишь? – донеслось до Гранина. – Ждёшь новых гостей? Давай шевелись!

Поравнявшись с медведем, охотник поинтересовался.

- Куда идём?

Не сбиваясь с темпа, медведь глухо пробурчал.

- Туда, где можно спокойно отдохнуть.

- А что там?

Гюрза, как маленький ребёнок, заглядывал зверю в глаза, ожидая ответа.

- Скоро увидишь, - хмыкнул медведь, подставляя морду, чтобы удержать охотника от падения. Тот, приняв помощь как должное, ухватился за нос зверя, чтобы восстановить равновесие. Медведь мотнул головой, освобождаясь от захвата и громко чихнул.

- Будь здоров! – автоматически пожелал ему Гюрза, даже не заметив данного инцидента.

Гранин шёл следом, осторожно осматриваясь. Метка молчала, но на душе было не спокойно. Сколько раз он ходил здешней тропой, но сегодня окружающая обстановка чем-то неуловимо отличалась. Сергей никак не мог понять чем? Шли довольно долго. Если не изменяет память, давно должны были пройти ущелье, где река, зажатая высокими берегами, шумит так, что не слышно собеседника. Но… Впереди русло реки наоборот расширялось, образуя широкую каменную долину. Гранин захлопал глазами от неожиданности. Перед ним, прямо посреди реки, огромным каменным зубом, возвышалась белая скала, своим очертанием напоминая заброшенный замок. И как в сказке был опоясан колючими растениями, которые медленно росли прямо на глазах.

- Пришли, - вздохнул косолапый.

- Словно попал в сказку «Красавица и чудовище», - ахнул Гюрза, скрестив руки на груди.

- Ты думал, сказки из ниоткуда берутся? – хмыкнул медведь. – Обычный человек не может придумать того, чего не видел.

Гюрза взобрался на огромный валун и с удивлением оглядывал местность.

– Это мы где?

- Здесь спокойно, никто не помешает. Ну, по крайней мере, днём.

- А что будет ночью? – не унимался с вопросами Гюрза.

- Поживём, увидим, - хмыкнул весело медведь, но из-за тембра голоса показалось, что звучит угроза.

Охотник изменился в лице и, соскочив с камня, настороженно оглянулся на зверя. Глаза медведя явно смеялись, тело мелко содрогалось от еле сдерживаемого смеха. Гюрза облегчённо вздохнул. «Ему смешно, а я чуть в штаны не наделал».

- Как я понимаю, на карте этой местности нет? – подошёл к ним Гранин.

- Неужели прозевал поворот? На тебя это не похоже, - нахмурился медведь, и его мелкие глазки почти скрылись под надбровными дугами. – Забыл наставления отца?

- Я всё забыл, - горестно напомнил Сергей, удручённо опустив голову.

- Меня-то ты вспомнил, - не согласился с ним зверь.

- А всё, что касается отца, всё как в тумане. Врач сказал, что это из-за сильного потрясения.

- Это связано с его смертью?

- Знал бы - ответил.

- Хорошо, начнём тренировки заново. И Гюрзе тоже не помешает.

- Что не помешает? – встрепенулся охотник.

- Находить тайные тропы.

- Тайные тропы? Почему они тайные?

- Потому что не каждому дано их видеть.

- Почему?

- Он и в детстве доставал с «почему»? – оглянулся на Сергея медведь.

- Откуда мне знать, - пожал тот плечами. – Мы встретились совсем недавно.

- Да? – зверь обернулся к охотнику. – Чем ты занимался всё это время?

- Ловил браконьеров и пытался сохранить свою шкуру, - недоуменное пожатие плечами, ясно давало понять, что Гюрза не намерен распространяться дальше.

- Так что там, насчёт тайных троп? – напомнил Гранин.

- Ах, да! Ладно, буду вашим наставником.

Продвигаясь по мелководью, медведь заставил их вспомнить все мельчайшие подробности пути. Автоматически, по памяти, Сергей сопоставлял пройденный маршрут с картой, что носил с собой в рюкзаке. До определённого момента всё было легко и просто, но затем Сергей запнулся, недоуменно посмотрев сначала на медведя, потом на Гюрзу.

- Дошло? – хмыкнул зверь.

- Не совсем.

- Припомни детали именно в том месте, где мысль наткнулась на несоответствие.

- Вы вообще, о чём? – растерянный Гюрза переводил взгляды с одного на другого.

- Он, - кивнул медведь на Гранина, - объяснит тебе позже, а сейчас ему самому надо осознать. Так что пока не отвлекай.

Наступила тишина, если не считать тихого журчания реки. Сосредоточившись, Сергей прикрыл глаза и постарался воспроизвести в памяти всё, что видел.

Между высокими кручами, среди камней, спокойно несла свои воды небольшая речушка. Но в одном месте, натыкаясь на огромный валун, она делилась на две части, огибая преграду. Вроде всё, как обычно, ничего сверх ординарного. И тут на глаза попалась небольшая сломанная ветка. Вода несла её прямо на валун, и, обогнув камень, ветка поплыла в обратном направлении.

- Ты не обратил тогда на это внимания, - вклинился в его воспоминания медведь.

- Как это возможно?

- Это дверь в данный мир, - пояснил наставник. – На обратном пути, обратите внимание на второй камень. За ним вода течёт, как обычно.

Гюрза стоял с открытым ртом, слушая старших.

- И много таких дверей существует?

- Достаточно, - усмехнулся медведь, - чтобы вовремя скрыться от преследования.

- Вот почему тебя не могли поймать? – усмехнулся Гюрза.

- И везде такие обширные угодья?

- Только в старых проходах. Новые, что возникли в начале прошлого столетия, не успели так сильно развиться, поэтому небольшие.

- Как это развиться?

- Всё, что когда-либо создавалось, если не развивается, то разрушается. Многие проходы теряли энергию и схлопывались, если ими не пользовались.

- Разве это важно, пользоваться?

- Конечно. Это же дополнительная энергия для поддержания существования. Всё, что рождается или создаётся, живёт и уходит в небытие по одной схеме.

- Например? – тихо вклинился в разговор Гюрза.

- Ну, например, человек. Рождается, развивается, как только прекращает развитие, дряхлеет и умирает.

- Ну, это знает каждый!

- Но никто не обращает внимания, почему человек начинает стареть, – назидательно продолжил наставник. - А это ключевой момент для любого материального объекта.

- Человек – живой. Это боле менее понятно. Как насчёт, например, автомобиля? Он из металла, в нём как таковом нет жизни. Тоже действует эта схема?

- Суди сам. Любой материальный объект, независимо из какого материала сделан и кто создал, начинает свою жизнь, как только в неё вложили всё для её «жизни». Машины работают, пока о них помнят, заботятся и ремонтируют. Как только интерес иссякает, то есть о них забывают, они ржавеют и распадаются.

- Гм, вполне логичное объяснение, - согласился с доводами Гранин.

- Так вот, это правило распространяется на всё в этом мире.

- А я сам, смогу найти тайные тропы? – проникновенно поинтересовался Гюрза, заглядывая медведю в глаза.

- Никому не возбраняется их искать, но не всякому дано.

- А мне дано?

- Попробуй и тогда узнаешь ответ.

Медведь свернул, чтобы обогнуть скалу с солнечной стороны.

- Не отставайте, скоро солнце зайдёт, а нам ещё топать и топать.

Огромная скала, отражая солнечный свет, казалась сказочным замком, со смотровыми площадками и множеством башенок.

Глава 16

По мере продвижения солнца к горизонту, колючки разрастались всё быстрее, поэтому медведь не единожды напоминал друзьям ускорить шаг.

- Сюда, скорее! – медведь свернул к скале и по пологому подъёму, с элементами едва сохранившихся ступенек, скачками стал подниматься вверх.

- Ой, мамочка! – Гюрза, шедший последним, рванул вперёд, едва не сбив с ног Сергея.

Гранин оглянулся. В поле видимости появилась колючая лиана, уплотняясь и закупоривая проход. За ней показалась тёмная дымка, которая старалась пролезть сквозь преграду, но натыкалась на колючки и с шипением оттягивалась обратно.

Сергей последовал за друзьями. На площадке, перед его глазами, предстало необычное зрелище - развалившийся на спине медведь, а на его пузе, вольготно расположился Гюрза, сотрясаясь от смеха зверя.

- Чего смеёмся? – поинтересовался Сергей, присаживаясь рядом.

- Его колючка чуть не сцапала, - пояснил мохнатый наставник, содрогаясь от смеха. – Еле ноги унёс.

- Ага, ему смешно, а мне не до смеха. До сих пор руки трясутся.

- Говорил же – поторопись!

- Я не видел причину торопиться, а ты не объяснил.

- Если говорят поторопиться, нужно прислушаться к словам. Можно упустить момент и попасть в неприятности, - наставительно произнёс медведь, не прекращая смеяться.

- Мне то, почём знать, что ты обо мне беспокоился?

- А моё поведение тебе ни о чём говорило?

Гранин молча слушал их препирательства, удивляясь, как быстро меняется отношение человека. Ещё в полдень, Гюрза до жути боялся этого монстра, а сейчас развалился на нём и балдеет, как на мягкой подушке.

- Я там видел тёмную дымку, что пыталась пробраться следом за нами, - вопрос был адресован медведю, но ответил Гюрза.

- Я ничего не видел, кроме колючки.

- Что это? – не слушая его, продолжил Сергей, и добавил задумчиво. - Действовала осмысленно.

- Злобный дух тёмного существа.

- Почему он здесь?

- Его изолировали в этом мире, чтобы обезопасить внешний.

- Откуда он взялся?

- Как много вопросов! – вздохнул мохнатый исполин.

- Всё-таки, чем больше знаешь, тем больше шансов уцелеть.

- А вы ребята повзрослели! Ладно, расскажу что знаю. Во время Вселенской войны, при атаке на Землю, один из воинов Тёмного войска попал в плен. Его доставили сюда, чтобы допросить, а правильнее сказать, чтобы изучить. Знание о враге – это половина победы. Когда появился купол, он, как и мы, застрял здесь.

- Купол? Какой купол? – Гюрза во все глаза смотрел на спутников.

- Меня не спрашивай, - отмахнулся от него Гранин, - ничего не знаю.

- А ты?

Медведь захлопнул пасть и демонстративно отвернулся.

- Чего молчишь? – настаивал Гюрза, теребя его за шкуру.

- Не ко мне вопрос.

- А к кому? – не отставал мужчина.

- К тому, кто знает. К отцу, например.

- Ты знал моего отца? – данный факт казался чем-то нереальным. Стараясь осознать, Гюрза замер, удивлённо уставившись на зверя. Тот не реагировал.

- Чего молчишь? – Гюрза побарабанил по медвежьему пузу. – Ты знал моего отца?

- Не смей так обращаться со старшими, - с угрозой рявкнул медведь.

Гюрза шустро соскочил на землю и спрятался за Граниным. Выглядывая оттуда жалобно переспросил.

- Так знал или нет?

- Встречались, - недовольно буркнул медведь и опять уставился в небо.

- Расскажи о нём?

- Чего рассказывать? – зверь перевёл взгляд на Гюрзу. – Видел его один раз, когда он тебя разыскивал.

- Разыскивал? – недоумённый голос выдал сильное волнение. Забыв от кого прятался, мужчина уселся напротив огромной морды, скрестив ноги. – Мне сказали, что он умер. И я стал Большим Змеем.

- Кто тебе сказал такую чушь? – в напряжении зверь приподнялся. Он казался огромной нависшей глыбой, что могла ненароком раздавить, но Гюрза не обратил на это внимания, оставаясь сидеть рядом и доверчиво хлопая глазами.

- Тот, кто держал меня в яме со змеями.

- Кто это был?

- Обычный бандит, только зрачки, как у кошки, вертикальные.

- Он тебе соврал. Твой отец жив.

- Жив?! Когда я могу с ним встретиться? – радостно всполошился Гюрза.

- Возможно, когда-нибудь.

- Почему возможно?

- Мы в Сумеречной зоне, - пояснил медведь, - сюда попасть очень трудно.

- Но можно? – вставил вопрос Сергей.

- Можно, если знаешь, как.

- Что значит Сумеречная Зона?

- Так называется этот мир.

- А есть ещё?

- Кошмар! Одни вопросы! – медведь с грохотом откинулся на спину, восклицание звучало просьбой о помощи избавить от «почемучки».

- Ну, ладно, скажи! – примирительно протянул Гюрза.

Вздохнув, зверь предложил.

– Если объяснишь, почему закатный свет тухнет над головой, отвечу на все твои вопросы.

- Даёшь слово?!

Медведь недоумённо уставился на Гюрзу, потом посмотрел на улыбающегося Сергея и подтвердил.

- Даю.

- Ты свидетель, - шустро развернулся Гюрза к другу. - На пальчиках клятву давать не будем. И так сойдёт!

Успокоившись, охотник уселся в стороне от спутников и стал внимательно рассматривать небосклон. Вокруг уже темень и только небо ещё светится. Оставшийся свет собирается прямо над головой и постепенно гаснет. Но Гюрза и не пытался разгадать загадку мохнатого наставника, он с замиранием сердца наблюдал, как на небосклоне загорались звёзды.

Они были намного ярче тех, которые он когда-либо видел. Мерцая, светились разноцветными огнями. Завораживая, заставляли забыть вопросы, что готовы были сорваться с языка.

Медведь усмехнулся, указывая Гранину на Гюрзу. Охотник сидел, поджав ноги, с открытым ртом, совсем, как когда-то в детстве. Восторженная улыбка озаряла его лицо, стирая следы тяжёлых лет преследования и одиночества.

- Как вы встретились?

- Мне нужен был проводник, хорошо читающий следы. Вот он и пришёл.

- А сам что? Потерял свои способности?

- А они у меня были?

- Мда-а… Как вообще вы умудрились выжить в этом мире?

- Мне повезло больше, чем Гюрзе. Я рос в детском доме, и у меня было много друзей.

- А Гюрза?

- Из-за цвета его волос, ему приходилось скрываться. За ним до сих пор ведётся охота.

- Да? – удивлённо воззрился медведь.

- Как он сам сказал, от последних, именно ты помог избавиться.

- Неужели? Что-то не припомню.

- Ты перешёл дорогу преследователям. Тебя они посчитали более лёгкой добычей.

- Гм, - усмехнулся наставник. – Когда это было?

- Да, совсем недавно.

- В последний месяц у меня только с браконьерами была стычка. Мне пришлось их спасать.

- Знаю. Видел.

- Видел?

- Мы как раз тебя искали, а наткнулись на них. Гюрза видел, как вертолёты пытались их спалить, но ты вовремя раскидал их из зоны огня.

Медведь молчал, внимательно слушая.

- Кстати, браконьеры и пеший вооружённый отряд исчезли. Следы обрываются возле дерева с двойным корнем. И одна сторона опалена огнём.

- Дерево растёт на той поляне? – удивление было до того не свойственно медведю, что Сергей улыбнулся.

- Тебе оно знакомо?

- Возможно, - медведь покачал головой. – Я знаю только приметы…

- Кстати, тогда же, звери и птицы словно сошли с ума. Удирая прочь, чуть не сбили нас с ног. А мы ненадолго потеряли сознание.

- Это оно… - тихо прохрипел медведь.

- Что?

- Позже покажешь это место, но сначала нужно восстановить твою память. Но это будет завтра, а пока отдыхай.

Медведь уставился в ночное небо и затих.

Тихое блаженство нарушил непонятный нудный звук. Свистящее шипение, слышимое еле-еле, набирало силу. Гранин осмотрелся. Ярки звёзды тускнели, полностью исчезая. Темнота окружала, лишая видимости. Поднялся небольшой ветерок. Становилось ощутимо холоднее, мурашки побежали по спине, заставляя тело непроизвольно содрогаться.

В усиливающемся звуке, стала явно угадываться нехитрая мелодия. Друзья насторожились.

Гранин зажёг небольшой фонарик. Его света хватало только на то, чтобы выделить окружающие силуэты. В зоне видимости никого. «Знакомая мелодия!» - закопошилась память, но головная боль прервала все её поползновения. Сергей скривился и оглянулся на Гюрзу. Тот наполовину прикрыв глаза, вслушивался.

- Что за мелодия?

Для Гюрзы, этот вопрос был, как призыв к действию. Включив фонарь на полную мощность, охотник закружился по стоянке, в поисках источника.

Ничего не найдя, он вернулся к Гранину.

- Нашёл что-нибудь?

- Ничего, - удивление, так и сквозило в голосе. – Играл в догонялки со звуком. Он словно убегал от меня, стоило мне приблизиться.

- И не мудрено. Он боится света! – медведь поднялся.

- Кто боится света? – мужчины напряжённо уставились на зверя.

- Трудно объяснить, так что не берите в голову.

Медведь вздохнул и поплёлся вдоль обрыва, прочь с площадки.

- Ты куда? – настороженно спросил Гюрза, поднимаясь.

- В укрытие, скоро будет дождь.

- Подожди нас.

Охотник быстро подхватился, собрал манатки и устремился следом. Второй раз повторять не надо – урок усвоил. Гранин молча последовал за ними.

Укрытие напоминало небольшую вытянутую комнату, с высоким потолком и множеством каменных полок с двух сторон.

- Что-то вроде кладовой?

- Это склеп, - пояснил медведь. - Здесь раньше стояли саркофаги.

- Сар-ко-фа-ги? – медленно, по слогам, повторил Гюрза незнакомое слово.

- Гробы, по-вашему.

- А где они сейчас? – Гюрза, испуганно оглядываясь, прижался к мягкому боку.

- Вывезли. Из-за тёмного духа, хранить их здесь небезопасно.

- Почему?

- Может вселиться в любого и использовать его силу.

- Какая сила может быть у покойников? – недоуменно вытаращился охотник.

- У покойников её нет, конечно. Но у тех, лежал в саркофагах, она была, и не маленькая.

- Может поэтому, тёмный дух до сих пор пытается сюда прорваться? – предположение Гранина донеслось от дальней стенки.

- Возможно, - протянул медведь, растягиваясь на полу.

– Здесь есть дверь.

- Она закрыта, - пробурчал зверь и уткнулся носом в лапы.

- Открыть не пытался?

- Зачем? Мне и здесь хорошо.

- Что за ней? - любопытный Гюрза присоединился к Сергею в изучении загадочной двери.

- Не буди Лихо, пока оно тихо, - донеслось до друзей и они, не сговариваясь, повернули обратно.

Зарядил мелкий, нудный дождь. В каменном помещении было сухо. Спать не хотелось. Какой не была спокойной обстановка, было не по себе. Свист прекратился, и слышно было капель, стучащую на пороге склепа.

- Ты часто здесь ночуешь? – почти в ухо медведю спросил Гюрза.

Тот недовольно засопел.

- Часто, а теперь дай мне поспать. Я всё-таки стар уже.

- Сколько тебе лет?

- Опять вопросы, - тяжело вздохнул зверь. – Дай, наконец, отдохнуть, - отвернув морду, дал понять, что разговаривать не намерен. Гюрза залез на него сверху и затих.

- Из-за смерти отца, ты называл себя Большим Змеем? – мучаясь вопросом, уточнил Сергей у друга.

- Я его преемник, значит Большой Змей.

- Знаешь, почему у него такой титул?

- Нет, но думаю, эта мохнатая подушка мне всё расскажет.

- Мохнатая подушка не собирается тебе ничего рассказывать, - проворчал медведь, переворачиваясь и скидывая мужчину на пол.

- На полу холодно, - просительно за клянчил охотник, - неужто маленького не жалко?

Медведь промолчал, и Гюрза забрался обратно.

- Всё хотел спросить, - Сергей забрался и улёгся рядом, повернувшись лицом к другу. – Почему ты исчез, если мой отец спас тебя?

- А ты разве не помнишь?

Гранин только помотал головой.

- Однажды, по пути на рыбалку, на нас напали.

- Кто напал?

- Откуда мне знать?

- Продолжай.

- Когда в меня летела молния, ты оттолкнул, спасая. Но я не удержался и упал с обрыва. Там меня подобрали бандиты. Больше я вас не видел.

- Теперь ты знаешь, что произошло.

- Теперь знаю, но тогда, мне было очень страшно и одиноко.

- Зато ты вырос знаменитым охотником и знахарем.

- Здесь ты прав, - вздохнул Гюрза соглашаясь. - Когда рассчитываешь только на себя, быстро всему учишься.

- Хватит бубнить, - прорычал медведь. – Утихомирьтесь, наконец! С восходом продолжим путь.

Солнце уже встало, но в склепе было ещё по ночному сумеречно. Друзья, растянувшись на медведе, спали сладким сном, словно в мягкой колыбели.

- Хватит дрыхнуть? – медведь, поднимаясь, скинул друзей на пол. – Пора в путь.

- Можно было и по нежнее, - сонно потянулся Гюрза. Отыскав рюкзак, подтянул к себе. – Может, сначала позавтракаем?

- Некогда! И так проспали! – отмахнулся медведь, шустро направляясь к выходу. – Выбирай, или ты ешь, или тебя.

Друзья замерли.

- Что он имел в виду, говоря подобное?

- Ка-ак это… - вопрос никак не хотел формироваться в голове Гюрзы. Голос заикался, но собравшись, он всё же закончил предложение. – Как это меня? Кто может меня съесть?

- Подожди и увидишь. А я пошёл. И так потеряли уйму времени.

Медведь двигался мелкой трусцой довольно быстро. Друзья с трудом удерживали темп, едва поспевая за ним. Никто ничего не спрашивал. Даже крутить головой не успевали, лишь бы не сбиться с дыхания и не отстать. Как сказал медведь, нельзя упускать момент в предупреждении, можно попасть в большие неприятности. А с неприятностями встречаться не хотелось. Тем более не знаешь, какого они рода. Но один вопрос всё-таки возник у Сергея во время этого марафона – «Кого может бояться такая махина?»

Медведь покосился на него. Взгляд был до того свирепым, что Гранин сбился с ритма и чуть не упал.

Неожиданно, медведь исчез, завернув за высокий каменный столб. Гранин затормозил так резко, что Гюрза основательно врезался в него, набив шишку.

- Чего встал? – потирая ушибленное место, недовольно пробурчал Гюрза. Осмотревшись, удивился. – Куда медведь делся?

Сергей молчал в недоумении. Вдруг из-за столба показалась огромная голова и грозно рявкнула.

- Чего стоим, особое приглашение нужно?

- Ой, мамочки! – Гюрза присел от неожиданности, хлопая глазами. Как-то больно дико, когда видишь одну голову, без тела. Да она ещё и рычит.

- Живей сюда! – голова исчезла, и словно издалека донеслось. - Сейчас захлопнется!

Гранин дёрнул друга за собой, обегая каменный столб. Сзади, громко прозвучал хлопок. Друзья оглянулись. Камень исчез, а перед ними, высились горы, покрытые снегом.

- Мы где? – голос Гюрзы дрожал, и не понятно от чего, от страха или от ледяного ветра, что дул им в лицо. Он сел прямо там, где стоял, круглыми глазами наблюдая, как ледяной ветер резвился на небольшой долине, поднимая снег и гоняя небольшие полутораметровые смерчи.

- Мы высоко в горах? – Гранин оглянулся на медведя. Тот катался в снегу и кряхтел от удовольствия.

- Сам не видишь?

- Чего мы здесь забыли?

- Для того чтобы вернуть память, тебе нужна помощь.

- Мы быстрее дуба дадим, чем найдём помощь, - стуча зубами, еле выговорил Гюрза. – Тебе хорошо, ты в теплой шкуре, а мы?..

- Извини, не подумал, - огорчился исполин.

Сергей вытащил из рюкзака кусок тонкого серого материала, больше напоминающего шелк. Встряхнув, протянул другу накидку с капюшоном.

- Накинь, согреешься.

- Издеваешься? Это же не меховая шуба…

Гранин перебил, улыбаясь.

- В ней не замерзнешь.

- А ты?

- Мне пока тепло. Замерзну, отберу.

- Ага, так я тебе и отдам, - ворча, Гюрза с удивлением разглядывал ткань. «Явно не ширпотреб».

- Готовы в путь? – медведь развернулся и двинулся к ближайшей горе.

- А что нам остаётся, - Гюрза запахнулся в материю, и блаженная улыбка поползла к ушам. – Хорошо-то как! И не продувает!

- А ты не верил, - хмыкнул Сергей, подхватывая рюкзак и устремляясь вслед за зверем.

- Я себе тоже такую накидку хочу, - Гюрза поравнялся с другом. - Скажешь, где приобрёл?

- Мне её подарили. Она в единственном экземпляре.

- Почему? Больше не выпускают?

- На этот вопрос ответить не могу, потому что не знаю.

- Не отставайте, - поторопил друзей медведь. - К ночи температура опуститься ещё ниже, а укрытий по близости нет.

Поравнявшись с другом, Гюрза с каким-то грустным отчаянием проговорил.

- С только лет на свете живу, но с подобным столкнулся впервые. Даже не знаю, как реагировать.

- Принимай всё как есть, - Гранин поправил лямки рюкзака и засунул руки в подмышки, чтобы хоть немного согреть замерзающие пальцы.

- Но это… как бы сказать… ненормально, - оглядываясь, тихо выдавил охотник.

- Просто наблюдай и принимай к сведению, что в мире и такое возможно.

- Ты давно знаешь об этих переходах?

- Узнаю вместе с тобой.

- И тебя не удивляет такая смена погоды?

- Погода в горах всегда меняется очень быстро.

- Но ни сами горы. Ведь так?

- Однажды мне посоветовали относиться ко всем странностям, как обычному зрителю.

- Это как?

- Словно участвуешь в фильме, и у каждого фильма свой сценарий.

- А этот сценарий чей? Мой или чужой?

- Ты ему так мозги набекрень свернёшь, - хмыкнул зверь остановившись. – Относись проще!

- Это как?

- Поскользнулся, упал, закрытый перелом, потерял сознание, очнулся — гипс!

Гюрза остановился, тупо уставившись на медведя.

- Это ты о чём? – медленно протянул мужчина, стараясь сообразить. - «Причём тут гипс?»

Еле сдерживая улыбку, Гранин пояснил.

- Смотрел фильм «Бриллиантовая рука»?

- Ну?

- Там жизнь главного героя кардинально меняется от того, что он просто поскользнулся.

- А как это соотносится с нашим случаем? – оглядывая пустынную панораму, серьёзно спросил Гюрза.

- Не пробиваем! - покачав головой, медведь продолжил путь.

- Я серьёзно! Причём здесь этот фильм?

- Иногда происходящие события просто случаются. И пока ты не понял что к чему, их нужно просто принять.

- Но как принять? Это трудно даже осознать. Когда следы просто испаряются – это одно, а когда ты сам испаряешься… – это другое.

- Но ты же не исчезаешь, - буркнул медведь, ускоряясь, - Это больше похоже на пещеру в горе. Не каждый о ней знает. Обычный турист пройдёт мимо, даже не заметив.

- И много таких пещер? – Гюрза с трудом догнал зверя. Ведь его шаг, как три шага охотника.

- Дак, кто ж их считал!

- Значит много, - грустно констатировал мужчина, сбавляя темп, чтобы сравняться с Граниным.

Глава 17

Они шли уже не один час, а гора оставалась всё также далеко.

- А поближе перенестись нельзя было? – недовольно процедил сквозь зубы охотник.

- Предъявляешь претензии?

В который раз за сегодня, Сергей поразился способности человека подстраиваться под любые обстоятельства. Ещё совсем недавно подобное было не мыслимым, а сейчас воспринимается, как ни в чём не бывало, и даже появляются претензии.

- Если переносишь, то можно выбрать точку поближе к месту назначения?

- Это не телепортация, когда меняешь местоположение на одной карте, - медведь остановился, поджидая друзей.

- Тогда что это?

- Это смена самой карты.

- Зачем?

- Здесь живёт шаман, что сможет помочь твоему другу вспомнить всё.

- Да? Тогда ладно.

Подземный толчок, заставил всех остановиться и замереть, но удар не повторился.

- Что это было? – закрутил головой Гюрза. – На землетрясение не похоже.

- Я тоже думаю, что это что-то другое.

Гюрза по привычке нахлобучить шапку поглубже. Из-за этого мимолётного движения, он прозевал, как исчез Гранин, и только глухой возглас – А-а-а! – напоминал, что он где-то рядом.

- Что за чёрт?

- Тебя учили, что выражаться не прилично? - пробурчал медведь, оглядываясь. – Где Сергей!

- Сам хотел бы знать!

В двух шагах, на снежном покрове равнины чернела узкая длинная трещина. Охотник подлетел к щели, но медведь ударом лапы отправил его в нокаут. Пропахав не один метр ледяной крошки, и оцарапав лицо, Гюрза ненадолго отключился. Первое, что он услышал, придя в сознание, это раскаяние в данном поступке.

- Извини, не рассчитал. Я испугался, что и ты загремишь туда, - оправдывался медведь, не переставая работать лапами, как экскаватором. - Ты как, очухался?

Медведь осторожно расширял кромку трещины ото льда и снега, пытаясь хоть что-то разглядеть.

- Что произошло?

- Сергей провалился в щель, и я его не слышу.

- Может мне к нему спуститься? – предложил Гюрза, доставая верёвку.

- Не стоит, - глухо донеслось снизу.

Медведь резко сунул голову в расщелину.

- Ты как?

– Спустите верёвку, я сам поднимусь.

Поднимаясь по стенке разлома, Гранин цеплялся за выступающую породу и аккуратно наощупь подтягивался. Хоть и медленно, но безопасно. Острые осколки, так и норовили зацепиться за одежду. В проникающем сверху свете, отвесная стена становилась различимой, и Гранин с удивлением рассматривал породу. Она не сыпалась, как обычный грунт. Это скорее монолит раскололся, образовав трещину. Уцепившись за очередной выступ, мужчина чуть не сорвался от неожиданности, под его рукой, камень дрогнул. Метка сразу налилась резкой болью. Вглядевшись, Гранин опешил. Перед ним, оказалось изображение огромного глаза. Тяжелое каменное веко медленно поднималось. Гранин замер, кулем повиснув на веревке. Мысли в голове мелькали, не задерживаясь. Одно ясно! Он не хочет, чтобы этот глаз увидел его!

- Что стряслось? – донеслось сверху.

- Тяни, - почти истерично воскликнул Сергей, и быстро перебирая ногами и руками, полез наверх.

Репутация майора Гранина, как человека, при любых обстоятельствах, владеющего собой - невозмутимого, немного отрешённого - была известна всем. Но то, что увидел Гюрза, не соответствовало данному образу. Одно то, как лихорадочно перебирая руками, он шустро поднимался вверх, вселяло ужас в охотника. А когда Гюрза увидел вытаращенные глаза друга и твердый ёжик волос, вообще потерял дар речи.

- Уходим!

Гранин рванул прочь.

- Не туда! – взревел медведь с другой стороны.

Не задумываясь, мужчина развернулся, огромным прыжком перемахнул пропасть под ногами и ринулся мимо ошарашенного медведя прочь. Зверь, подхватив пастью застывшего охотника, понёсся следом. Только пробежав более двух километров, Гранин снизил темп, потом остановился, тяжело дыша.

Медведь осторожно опустил свою ношу на землю. Охотник испуганно приходил в себя, пытаясь сообразить – где он, что с ним?

- Что случилось? – тихо, словно их могли подслушать, пробубнил медведь.

Скосив глаза на зверя и стараясь совладать с голосом, Гранин сознался.

- Мне никогда не было так страшно!

- Что ты там увидел?

- Огромный каменный глаз, который начал открываться, когда я его коснулся.

- Глаз? – недоверчиво переспросил мохнатый наставник.

- В том-то и дело. Он открывался, словно его обладатель был живым.

- Под землёй?

К разговору присоединился, пришедший в себя, Гюрза.

- Он не вылезет? - пролепетал охотник, оглянувшись на расстояние, что их отделяло от трещины.

- Если вылезет, то нам эта долина покажется копеечной монетой, - с натугой признался Сергей.

- Ничего не происходит, - большие уши зверя стояли торчком, прислушиваясь. – Значит, он не собирается вылезать.

- Может он тебя не заметил? – с надеждой пролепетал Гюрза.

- Возможно, но метка обозначила опасность. И не хилую.

- Идём дальше, - медведь поднялся. – Чем дальше будем, тем лучше.

Уставшие путники, тронулись в путь, удаляясь, от расщелины.

- Ты здесь часто бываешь? – Гюрза поравнялся со зверем. – Может, знаешь, кто бы это мог быть?

- Закопанный в земле? – медведь задумался. – Вряд ли.

- Что? Его засыпали до того, как ты здесь объявился? – не унимался Гюрза.

- Не донимай меня вопросами, - умоляюще попросил зверь. – Придём к шаману, у него и спросишь. Он любитель собирать легенды.

Медведь остановился. Тропинка вела мимо пляшущих смерчей. Они то сталкивались, то расходились. Гранин не смог уловить закономерность движения. На вид, всё хаотично. Неожиданно сменился ветер, и крутящиеся смерчи на гладкой равнине, стали приближаться. Метка Гранина дёрнулась сильной болью.

- Впереди опять серьёзная опасность.

- Забирайтесь, - рявкнул медведь, подставляя лапу для подъёма. – Живей!

Запихнув накидку в рюкзак, Гюрза последовал за другом.

- Держитесь крепче, чтобы не упасть! Подбирать не буду!

Охотник вцепился в шкуру мёртвой хваткой, отчего медведь сморщился, но промолчал.

- Ложись! – Гюрза последовал совету Гранина. – Так проще удержаться!

Сверху его прижал Сергей, не давая двинуться.

- Готовы? – короткий вопрос прозвучал призывом к бою.

- Да!

Последующие действия, вызвали у Гюрзы величайший восторг. Не думая об опасности, он с увлечением следил за маневрами мохнатого наставника. Медведь рванул с места в карьер. Расстояние с потенциальной опасностью быстро сокращалось. Метка на плече Гранина уже горела огнём, заставляя его кривиться. Обогнув несколько штук, медведь неожиданно резко затормозил и, выкидывая из-под лап веер снежных льдинок, свернул в сторону. С замиранием сердца, Гюрза почувствовал, как энергия снежного волчка пронёсшегося мимо, пытается стащить его с медведя. Помог Сергей - удержал, сильнее прижав к спине зверя. Следующий смерч медведь обходил как профессиональный игрок в баскетбол. Складывалось впечатление, что снежное чудовище в виде вихря, пытается поймать его и делает это вполне осознанно. Сделав не один ложный выпад, медведь развернулся на задних лапах и прыгнул вперёд, изумив друзей своей гибкостью. Но радоваться было рано. Наперерез ему кинулись оставшиеся снежные волчки. Держа курс между двух небольших вращающихся вихрей, старающихся закрыть перед ним проход, медведь двигался на пределе своих возможностей. Внезапный порыв ветра резко сдёрнул шапку Гюрзы, и тот взвыл от боли. Золотые косы хлёстко ударили по лицу Сергея. Блики солнца, отразившись от волос, заставили зажмуриться изо всех сил. И в тот же миг медведь резко остановился. Друзья, не ожидая подобного манёвра, чуть не вылетели вперёд, поверх его головы.

Сергей открыл глаза и резко отшатнулся прочь. На голове Гюрзы копошились мелкие золотистые змейки, открывая свои пасти и шипя на него. Гранин сморгнул, не веря своим глазам.

- Всё в порядке? – послышался тревожный вопрос зверя.

Гранин стоял ошарашенный.

- Что, всё закончилось? – улыбаясь, Гюрза не торопясь сполз вниз.

- Ветер неожиданно стих, и смерчи исчезли.

Восторженный вид Гюрзы говорил сам за себя.

- В жизни не участвовал в такой игре – «Поймай, если сможешь». Жаль, шапку потерял.

Гранин продолжал стоять, как вкопанный, широко раскрытыми глазами, наблюдая, как змейки шустро сплелись заново в две косы. И вот, от обычных волос не отличишь!

- Что с тобой? Чего застыл? – Гюрза потряс друга за плечи, но тот словно в ступоре смотрел на его голову. – Неужели, мои волосы столь прекрасны, что не можешь отвезти взгляда?

Приходя в себя, Гранин тихо спросил.

- Ты хоть знаешь, как они действуют на обывателя?

- Нет. А что, так экзотичны?

- Не то слово, - обойдя озадаченного друга, Сергей обратился к медведю. – Почему смерчи исчезли? Ими кто-то управлял?

- Обычно, они вообще не нападают. Первый раз вижу подобное.

- Тогда продолжим путь, пока вокруг всё стихло.

- Только мне кажется, - блаженно потягиваясь, промурлыкал Гюрза, - что стало намного теплее.

- Действительно солнце припекает изрядно.

- Так и до весны не долго. Идём шустрее!

Медведь двинулся вперёд, за ним друзья. Сергей, нет-нет, да и бросал взгляд на друга. Золотые волосы, ловя солнечные зайчики, слепили глаза, но он всё равно пытался разглядеть в них мелких змеек.

- Мне послышалось или тебе не нравится, что наступит весна? – Гюрза заглядывал в глаза медведю, ожидая ответа.

- Весной, эта долина превращается в полноводную реку.

- Да? – охотник приостановился, оглядывая панораму. Затем обогнав зверя, заторопил. – Чего тормозим? Давайте быстрее.

Вы ощущали хоть раз, когда к вам на огромной скорости приближается машина, и вы в ступоре замираете на месте, ожидая удара. Вот что-то подобное ощутили спутники, когда далёкие горы за минуту оказались в каком-то километре. Друзья остановились.

- Это что ещё за глюки?

Гюрза застыл с широко вытаращенными глазами. Гранин спокойно рассматривал возвышающиеся над ними скальные массивы. Медведь сел, утирая морду снегом. Его уши ходили ходуном в поисках подвоха.

- На глюки не похоже, - Сергей указал на видимое перемещение горных козлов.

- Я тоже так думаю. Это слишком реально, – медведь покрутил головой, скидывая с носа капли воды.

- Теперь куда? – Гранин скосил на него глаза.

- Наш путь подошёл к концу, - медведь определил направление, указывая на небольшую дыру в горе, больше похожую на нору.

- Ты там не пролезешь, - с сомнением покачал головой охотник. – Явно застрянешь, как Винни Пух!

- Смотри и увидишь! – веселье так и сквозило в бурчании наставника.

Первым приблизился ко входу медведь, и Гюрза с удивлением осознал, что он явно ошибся. Проход был ему как раз в пору. А какого было его удивление, когда он без труда достал рукой до самой верхней точки, стоило только проявить желание. Подождав Сергея, тихо спросил.

- Что происходит? Я схожу с ума или размер прохода меняется?

- Мне-то откуда знать? Иди вперёд, спросишь у хозяина.

Пещера была огромной или так казалось? Гранин не мог дать точного ответа. Очертания искажались, вызывая легкое головокружение. И только ровная дорожка под ногами была реальной. Сергей шёл, опустив глаза и стараясь не смотреть по сторонам. Вход уже давно скрылся из виду, а они всё шли вперёд, постепенно опускаясь.

- Так до центра земли дойдём, - сокрушенно промолвил Гюрза, согнувшись от усталости и опираясь на собственные колени. – Уже семь потов сошло!

Взгляд невольно вычленил на поверхности каменных стен очертания двери.

- Дверь? – указывая на стену, Гюрза с удивлением фиксировал, как перед ним проявляется массивная дверная коробка, уплотняясь и наполняясь мелкими деталями, такими, как металлические полосы, петли, замочная скважина.

Медведь обернулся.

- Я её не заметил.

Гранин, подойдя ближе, толкнул дверь. За ней оказалась небольшая, хорошо освещённая комната. Вдоль стен расположились шкафы, заполненные стеклянными банками с непонятным содержимым. Массивный стол, заставленный множеством реторт, колб и небольших баночек, напоминал лабораторный – это первое, что бросилось в глаза. Осторожно переступив порог, Сергей крутил головой, стараясь найти источник света, но всё напрасно. Казалось, свет присутствует в помещении сам по себе. Нет ни источника, ни тени. Это было необычно, но не напрягало. Метка молчит, значит, угрозы нет. Следом протиснулся медведь, за ним охотник.

- Зачем пожаловали? – тихий скрипучий голос вибрировал от возмущения.

- Ой! – Гюрза шустро скрылся за зверем, выглядывая оттуда испуганным малышом.

В стороне, в кресле-качалке сидел странно одетый молодой человек. Приглядевшись, Гюрза заметил несоответствия и, весело фыркнув, провозгласил.

- Вам совсем не идет так молодиться. Глаза нам отводите? Но мы не красны девицы! Да и мода уже несколько раз менялась.

Изображение человека сидящего в кресле заколыхалось, и друзья увидели смуглого мужика с небольшой черной бородкой. Неглубокие морщины, проявившиеся вокруг глаз, как ни странно, возраста не прибавили. Одетый в меховую тужурку и малахай, он больше смахивал на представителя Башкирии. Но вот глаза! Хоть и имели раскосый разрез, были небесно голубыми. Оттеняясь длинными чёрными ресницами, эта синева притягивала, давая ощущение незыблемости правил хозяина.

- Извините, что побеспокоили… - начал Гранин, но медведь перебил, сразу выдав.

- Мы пришли за помощью.

- Помощь в чём? – хозяин наклонился вперёд, оценивая каждого. – Никому из вас моя помощь не нужна.

- Вот он, - медведь подтолкнул Сергея вперёд, – потерял память.

- Он не терял память. Он просто не хочет принимать эти воспоминания.

- Это как? – Гюрза обернулся к другу. Тот только пожал плечами, не спуская глаз с человека, сидящего напротив.

- Разъясни! - рыкнул медведь, усаживаясь. - Так, чтобы было понятно.

- Он не хочет ничего вспоминать, потому что это ему ни к чему. Лишний балласт, так сказать.

- Память об отце, тоже лишний балласт? – с издёвкой процедил зверь.

- Что, не верится? – хозяин хитро прищурился.

- Как такое возможно? – возмутился Гюрза.

- Ответь честно на вопрос, - обратился шаман к Гранину. – Ты действительно не помнишь или вспоминаешь только по необходимости?

Гюрза кинулся было на защиту друга, но Сергей его остановил.

- Что вы имеете в виду?

- Давно ты его знаешь? – указывая на Гюрзу, поинтересовался хозяин.

- Встретились недавно, но оказались знакомыми с детства.

- Почему ты назвал его Большим Змеем и связал с браслетом на своей руке?

- Был уверен, что это от него. И он подтвердил.

- Не удивился, что знал раньше его подтверждения?

- Даже мысли подобной не возникло, - смутился Гранин, опуская глаза.

- А прыжок с обрыва? Ты был уверен, что он не разобьётся. Так?

- Да, - не задумываясь, подтвердил Сергей. – В их роду есть способность к левитации.

- Откуда такие знания? – шаман подался вперёд, напряжённо ожидая ответа.

- Не знаю, - вдруг тихо протянул Гранин.

- То тут, то там, воспоминания просыпаются по мере необходимости. Ты не придаешь этому значения, не обращаешь внимания.

- А что насчёт отца? Он пытался вспомнить, но это ему не удалось.

- Значит ещё не время, - шаман вздохнул, откинулся на спинку, прикрыв глаза.

Воздух завибрировал, свет погас, и друзья опять очутились на узкой дорожке.

- Аудиенция окончена? – ошарашено промямлил Гюрза, в панике озираясь. – Никак не привыкну, что меня перемещают, как нечто неодушевлённое.

- Да, не очень вежливый хозяин, - согласился Гранин. - Даже не разъяснил толком.

- Он всё тебе сказал одним предложением – ещё не время.

- Так я не понял, что мне делать дальше? Ладно, память вернётся в своё время, сама собой. А силу как вернуть?

- Какую силу? – с интересом развернулся Гюрза. – И почему вернуть? У тебя её кто-то забрал?

- У меня была врождённая сила, - пояснил Сергей не охотно. – Отец срезал метку, что её олицетворяла.

- И где она сейчас, эта метка? – друг не отставал с вопросами.

- В моём рюкзаке, в ларце. А как его открыть? Одному богу известно.

- Вот это задача!

Неожиданно Гюрза встал в стойку, словно охотничья собака, боясь пошевелиться и втягивая носом воздух.

- Что не так?

- Ты не чувствуешь? Вкусно пахнет.

- Кто о чём, а он всё о еде, - хмыкнул медведь весело, но принюхавшись, согласился. – Гм, кто-то готовит и довольно не дурно!

Гранин покрутился, пытаясь уловить запах, но его ждало разочарование.

- Я ничего не чувствую.

- Здесь ещё одна дверь, - охотник указал на небольшое деревянное полотно, с кожаной петлёй вместо ручки. – Только вот, - он с сожалением окинул взглядом массивную фигуру зверя, - в эту дверь… ну если только голова наставника протиснется.

- Голову даю на отсечение, этой двери здесь не было! – удивлённый рык зверя звучал предостережением.

- Побереги свою голову, она ещё пригодится, - посоветовал Сергей, осторожно приближаясь к возникшему проходу.

- Может, ну её! – Гюрза, выглядывая из-за спины друга, с подозрением смотрел на обычный деревянный, небрежно сколоченный щит, на месте двери.

- Она же не могла появиться просто так! – данный вывод напрашивался сам собой. – Идём, глянем.

- Это не опасно? – Гюрза попытался удержать друга.

- Не думаю! – Сергей непроизвольно коснулся метки. Она свербела, но как-то легко, словно щекотала. Совсем не так, как при опасности.

- Чего стоим? Ждём, пока я слюной изойду?

Медведь попытался оттеснить друзей, но Гранин опередил его и потянулся к импровизированной ручке. Изображение дёрнулось. Гранин мигнул, останавливаясь.

- Чего застыл?

- Это не дверь.

- А что? – рядом встал охотник, всматриваясь.

– Старая, деревянная…

Медведь сунул нос ближе, и все трое отскочили озираясь. Стена вместе с дверью просто испарилась, и они оказались на жаркой кухне. На спутников обрушилась целая лавина запахов. Животы заурчали, предвкушая деликатесы.

- Что-то вы долго? Всё скоро остынет.

Около горячего очага крутился мужчина, точная копия предыдущего, только в поварском колпаке.

- Почему сразу не предложил покушать? – недовольно прорычал медведь, обходя друзей и грозно приближаясь к нему.

- Я и предлагаю, - немного опешил мужчина, остановив руку, что хотела снять крышку с котла.

- А кто тогда выставил нас взашей?

- Когда?

- Да только что! – раздражение зверя медленно переходило в удивление. – Это был не ты?

- Как видишь, я всё утро на кухне.

- Тогда кто это был? – Гранин удивлённо уставился на повара, осознавая, что метка молчит.

- Он ещё так прикольно сменил прикид, - развеселился Гюрза, но улыбка медленно сползла с лица, от возникшего молчания.

- Меня предупреждали, что здесь когда-то жил не то шаман, не то алхимик. Никто не видел его истинный образ, так как он менял внешность, как перчатки. Уже много лет прошло, с тех пор, когда его видели в последний раз. Я и забыл о нём. Вы наверно именно с ним столкнулись?

- Возможно, - процедил зверь сквозь зубы, - но он так похож на тебя, что я и подумать не мог, что это совсем другой человек.

- Так он правильно тебе ответил, – Гюрза повернулся к Сергею, – насчёт отца и памяти?

- Теперь не уверен, хотя… если подумать… он рассуждал здраво.

- Тогда откуда он мог знать о нашем прошлом и недавнем настоящем?

- Ты меня спрашиваешь? – раздражённый вопрос Гранина громко зазвенел под сводами кухни и, как эхо, многократно отразился от стен. Все в недоумении закрутили головами.

- Это что такое? – Гюрза испугано спрятал голову в плечи.

- Не сердись, - повар примирительно положил руку на плечо Гранина, - если потолок посыплется, блюдо будет испорчено.

Сергей недоуменно скосил на него глаза.

- Это я?

- А кто ж ещё? Эти места проявляют всё затаённое.

- И как называется это затаённое? – Гюрза не удержался от вопроса, окидывая друга долгим взглядом.

Гранин промолчал, указывая на котлы. Брови Гюрзы в возмущении поползли вверх.

- Ты меня…

- Сначала еда, а потом всё остальное, - пробурчал медведь, усаживаясь.

Возникшее неловкое молчание, прерывалось стуком половника повара, что разливал гостям ароматно пахнущее блюдо. Хозяин сел с ними за стол и это был сигнал к трапезе.

Глава 18

Когда чаши на столе наполовину опустели, Гранин не удержался и задал первый в череде возникающих вопросов.

- Что вы знаете об алхимике?

Повар, вытирая руки, задумался.

- Как только я пришёл в эти края и услышал о нём, постарался найти хоть какую-то информацию, но кроме нескольких легенд, на поверхность ничего не всплыло. Сопоставляя, я понял, что вся информация, так или иначе, базируется на фактах одной истории, превращенной в легенды.

- Почему одной?

- А как же остальные?

- Если собрать все легенды воедино, получится увлекательное описание жизни одного человека. Эти легенды не пересекаются и не повторяются.

- Может это легенды о разных людях? – усомнился Гюрза.

- Нет, об одном, - заверил повар. - Героя очень легко узнать по характеру и привычкам. И если внимательно прочитать и объединить, можно заметить временную линию повествования.

- Что в нём такого? - не отступал от своего интереса Гранин.

- Живёт не одно столетие, так как легенды довольно древние.

- Так долго люди не живут, - перебил Гюрза.

- А кто сказал, что он из породы современных людей?

Возникла неловкая пауза, все взгляды обратились на повара.

- Если живёт так долго, вряд ли его можно назвать человеком современной цивилизации.

- А кем тогда? – опешил Гюрза, во все глаза, уставившись на шамана.

- Его долголетие, скорее всего, опирается на знания, что использовали раньше.

- Теперь не используют?

- Слишком большие различия у представителей этих двух цивилизаций.

- Что вы имеете в виду?

- Прежняя цивилизация, опиралась на духовную составляющую. И знания соответственно были в этом же контексте.

- А та, что сейчас?

- Современная, базируется на технических или материальных составляющих. И очень далека, от духовных знаний.

- Так значит, современный человек не может использовать знания о долголетии?

- Почему? Может, если… во-первых, найдёт эти знания, во-вторых – очистит своё тело от деструктивных энергий, чтобы принять эти знания.

- Как-то туманно…

- Это как со старым приёмником, пока не очистишь звуковую волну, он так и будет выдавать шипение и треск, вместо чисто звучащей музыки.

- Так что тебе не светит, обрести долголетие, - подтрунил медведь над Гюрзой.

- Не скажи! – протяжное отрицание заставило слушателей напрячься. – Долголетие может находиться уже в тебе. Надо только разбудить.

- Как оно может находиться во мне? За ним охотятся по всему миру, а оно сидит во мне? – рассмеялся Гюрза, но увидев серьёзные лица, предпочёл не продолжать в том же духе.

- Про наследственность слышал? Долголетие передаётся из поколения к поколению, но оно есть не у всех.

- Почему? – Гюрза весь обратился в слух. Ведь от долголетия зависит, успеет ли он найти своего отца или так и умрёт, не узнав о своих корнях. С некоторых пор, это стало приоритетной целью.

- Эта возможность сохранилась только у потомков древних родов.

- Древних родов? Их много? Разве человек ведёт свою родословную не от одного источника?

- Источник один, - кивок головы подтвердил визуально. - Но ты забываешь о том, что другие существа, пытаясь выжить и продолжить свой род, предпринимали попытки соединения внеземных существ с человеком, - улыбнулся шаман, наблюдая реакцию слушателей.

Никто не ожидали ничего подобного. Даже мысли не возникало, что на земле люди были не единственными.

- Другие существа? – Гранин покосился на медведя. - Какие именно?

- Ну, например, древний род драконов или род пернатого змея. Это одни из самых известных, которых боялись, почитали и складывали легенды. Почитайте легенды или просто посмотрите на древние праздники. Это может пролить свет на многое.

- Дракон - это разве не рептилия?

- Рептилия, - согласился шаман, – но не совсем. Как бы правильнее это сказать – новый путь развития живого существа от примитива до высшей стадии.

- Как это?

- Человек ведь тоже когда-то развивался от примитивного, и современный человек это ещё не венец творения.

- Что же произошло с высшими рептилиями?

- Попав на Землю, они начали деградировать. Множество просто опустились до первоначального уровня. Остальные пытались выжить, чтобы продолжить свой род и встроить своих потомков в матрицу Земли.

- Зачем?

- Матрица даёт основы жизни в данном пространстве. Здесь не выживают существа, сформированные по чужеродному лекалу.

- Получилось?

- Сначала, пытались применить простое скрещивание материальных тел. В итоге получались только монстры, так сказать незавидные продукты экспериментов по адаптации к земным условиям. А так как они не имели духовной составляющей, то чаще были злобными и ограниченными.

- О-о, я о таких много слышал, - воскликнул Гюрза.

- Во времена экспериментов их было очень много на земле. Большинство было уничтожено.

- Большинство?

- Были и такие, кто не нёс угрозы окружающему миру. Некоторые были даже полезны. Их не трогали, давали дожить до глубокой старости. Как правило, от них не было потомства. Ну, или человечество о них ничего не знает.

- Такой, как этот алхимик?

- Не думаю, - медведь, спокойно слушавший до сих пор, впервые нарушил молчание. – Если он может менять личину, то должен использовать магию Земной матрицы, а это не подвластно тем, кто пришёл сюда из другого пространства.

- Может он уже встроился в эту самую матрицу?

- Всё возможно.

- Так всё-таки, как выглядит этот алхимик?

- Каждый описывает его по-своему, - собирая чаши со стола, сообщил повар. – Эти образы многолики.

- Почему? Разве мы говорим не об одном и том же?

- Никто не помнит его истинный образ, так как он меняет внешность, как перчатки. За одну встречу может сменить личину несколько раз.

- Это как в нашем случае?

- Как же тогда поняли, что это один и тот же человек?

- На его руке люди давно заметили браслет. Единственное, что у него остаётся неизменным.

- Как выглядит браслет?

- Он тоже из кожи рептилии, - шаман указал на браслет Гранина, - только шире и темнее.

- На нём есть рисунок? – напрягся Гюрза.

- Да. Более светлое объёмное изображение летающего змея, а вместо глаз два небольших изумруда.

- Такого? – водя по столу смоченным в вине пальцем, Гюрза нарисовал силуэт змея с большими овальными крыльями.

- Да, - изумился шаман, внимательно разглядывая. – Ты уже видел этот браслет?

- Нет, - Гюрза удручённо покрутил головой. – Я раньше часто рисовал нечто подобное.

Медведь и Гранин переглянулись, но промолчали.

- Что ещё известно об этом алхимике?

- Да в принципе, и всё. Ничего особенного. Раньше, он много путешествовал. Его видели в разных уголках Земли, кого-то спасал, кого-то наказывал, поэтому люди его запомнили. Так появились легенды. С прошлого столетия о нём никто ничего не слышал. Оказывается, он всё время был здесь, только никому не показывался. Это удача, что вы на него наткнулись.

- Вот только не понятно, мы наткнулись на него или он на нас? – глухо пробурчал медведь.

- Ты о чём? – настороженность вылилась беспокойством в глазах охотника.

- Разве сам не заметил, как он был ошарашен нашим появлением? Опешил до того, что ответил на наши вопросы, прежде чем выкинул нас из своего пространства.

- Это ты правильно приметил, - Гранин потер переносицу. – Я думал - что меня смущало в его образе? Оказывается удивление, и даже толика страха?

- И чего же он испугался? – Гюрза крутил головой от одного собеседника к другому.

Гранин резко повернулся к нему и, прищурившись, спросил.

- Скажи-ка, как ты разглядел его дверь?

- Да-да, - вторил ему медведь. – Я прошёл мимо даже не заметил, - зверь потёр глаза огромной лапой. – Я же не ослеп, чтобы не заметить такую махину?

Гюрза смутился.

- Да-к, я её тоже не сразу приметил. Сначала взгляд за что-то зацепился. Пригляделся, заметил еле видную линию в монолите скалы, а потом…

- Что потом? - нетерпеливо перебил шаман.

- Потом, дверь стала проявляться, как на плёнке, наполняясь деталями. Словно передо мной рисовали мультик.

Друзья молча переглядывались.

- Так значит, это ты стал причиной её появления? – удивление заставило шамана посмотреть на этого, небольшого роста мужчину другими глазами.

- Почему я? – оторопел охотник. – Мало ли что могло повлиять?

- Но никто до тебя не мог… как бы это сказать… настроиться на него. Тем более найти вход в его пространство. Именно там вы побывали? Правильно я понял? – шаман развернулся к медведю за уточнением.

- Ну, да. Это явно была лаборатория алхимика, а не помещение шамана.

- И как теперь с ним связаться, если захочется что-либо уточнить?

- Об этом стоит подумать, но прежде, давайте проясним то, зачем пришли, - Гранин категорично повернул разговор на другую тему.

- Вы о памяти? – шаман поставил на стол большую чашку сушёных фруктов. – Разве алхимик не объяснил?

- Он сказал ещё не время.

- И больше ничего не добавил?

- Он снова испарился. Уточнить не успели.

- Понятно.

- Что понятно?

- Почему память об отце ещё сокрыта.

- И почему же?

- Подумай сам, зачем отец срезал метку с плеча?

- Как мне сказали, чтобы не привлекал внимания преследователей и жил нормальной жизнью.

- Тебя тоже преследовали? – удивился Гюрза, заглядывая в лицо Гранину.

- Думаешь, что только ты такой экзотичный?

- И в чём заключается твоя экзотичность?

- Не уводите разговор в сторону, - грозно прервал медведь. – Потом сможете померяться индивидуальностью, - повернувшись к шаману заискивающе попросил. – Продолжайте.

- Если ты сейчас вернёшь метку на место, что произойдёт?

- Преследователи обнаружат его, – вклинился Гюрза.

- Правильно, а ты сможешь им противостоять? – всё допытывался шаман у Гранина.

- Вряд ли! – ответил вместо него охотник.

Скептический настрой Гюрзы начал раздражать. Но не успел Сергей возразить, как получил ещё один ребус.

- Вернуть силу, пока нет никакой возможности?

- Да. Ключ к ларцу не подходит. Ключ круглый, а замочная скважина – тонкая щель.

Гранин достал ключ, показывая.

- Действительно круглый! - Гюрза почти упёрся носом в него, разглядывая.

- Ключ не всегда был таким, - подвёл итог шаман. - Здешнее пребывание оставило отпечаток на твою жизнь. Ключ показывает, насколько перемешаны мысли и чувства человека. В них всё сложнее разбираться. В общем, настоящий хаос! И пока не навести порядок в мозгах, ключ не вернёт свою первоначальную конфигурацию.

- Что вы имеете в виду? - Гюрза опять опередил Сергея.

- То есть он не даёт доступ, пока всё не придёт в норму? – Гранин сник.

- Вот именно!

- Как это исправить?

- О-о, это не ко мне. У меня нет такой практики. Могу только усугубить.

- Вот этого нам не надо, - открестился Гюрза, оглядываясь на друга.

- Что будем делать дальше? – Гранин, в свою очередь, оглянулся на медведя.

- Будем искать дальше!

- Вам лучше сначала отдохнуть.

Воздух завибрировал, и путники очутились на солнечном берегу небольшого водопада. Мелкий песок, вода и солнце – это ли не блаженство! Не дожидаясь остальных, Гюрза, набегу сняв одежду, нырнул в воду. Долго плавал, прежде чем высунулся из воды, раскидывая вокруг брызги.

- Водичка, что надо! Тёпленькая! – Гюрза жмурился от удовольствия. - Идите сюда, когда ещё выпадет такой случай, погреться на солнышке.

Гранин отметил для себя, что в этом водоёме его друг не менял обличие, как там, на горной речке. Очередная загадка опустилась в кубышку неведомого. Придёт время и на её разгадку!

Накупавшись вдоволь, разношерстная команда развалилась на солнце, чуть не мурлыча от удовольствия.

- Мне хотелось бы прояснить ещё один вопрос, - Сергей повернулся лицом к шаману.

- Слушаю, - отозвался тот, не открывая глаз.

- Что за великан замурован в скале под равниной?

Какое-то время ничего не происходило, словно и не было задано вопроса. Затем шамана словно подкинуло на ноги. Он покачнулся, пытаясь удержать равновесие. Вытаращив глаза, уставился на Гранина. Немного заикаясь, спросил:

- Ты его видел?

Вместо него ответил медведь.

- По дороге сюда, долина раскололась и он, - зверь указал на Гранина, - провалился в трещину.

- И-и…

- Вылезая, я уцепился за веко великана, и он стал открывать глаз.

- Я бы там сразу скопытился от страху, - тихо пролепетал Гюрза, передёргивая плечами.

- Что дальше? – шаман задал вопрос, но похоже не ждал ответа. Он застыл на месте, и только веки прикрытых глаз подрагивали.

- Мы ушли, - пояснил Сергей, вглядываясь в лицо перепуганного шамана. «Что ещё мы невольно пробудили своим присутствием?»

Шаман резко очнулся. Уже спокойно продолжил.

- Вам надо отсюда уйти, пока я не разберусь с последствиями.

- Последствиями? – уже начавший собираться Гюрза, замер на месте. – Всё так серьёзно?

- Надо выяснить, кто он? Ведь великаны в этих местах исчезли сразу после сражения. К какому отряду относится этот? Что от него ждать? И как обезопасить себя и выход во внешний мир?

- Куда нам теперь? – Гранин был полностью собран и готов в дорогу.

- Посоветовал бы посетить знахаря и желательно из древнего рода, - шаман махнул рукой, и они опять очутились на кухне. – Возьмите припасы, они вам понадобятся.

- Мне бы так, - завистливо пробормотал Гюрза, набивая вместе с Сергеем, заплечные мешки. – Махнул рукой и оказался на тёплом побережье. Захотел есть, только махни рукой, окажешься на кухне, в окружении прекрасных блюд, - закинув на плечи рюкзак, охотник встрепенулся. - А медведю?

- Он уже наелся на неделю вперёд. Ему проще, тащить ничего не надо, - улыбнулся шаман. – Будет перерабатывать свой жир.

- Вдруг похудеет? – жалостливое участие вызвало улыбки на лицах присутствующих.

- Начнёт худеть, тогда и поддержишь его охотой. А пока, прощевайте! – последние слова уже были слышны еле-еле. Путники опять оказались у подножия снежных гор. Весну отменили и по снежной долине опять гуляли небольшие смерчи.

- Я назад к трещине не пойду! – воспротивился Гюрза, оглядываясь на равнину.

- Никто туда не хочет, - успокоил его медведь и, обращаясь к Сергею, поинтересовался. – Есть предложения?

- Только одно! – Гранин показал руку, на ладони которой лежал камень, более похожий на обычную гальку с берега моря, на которой красовался какой-то значок.

- Где взял? – полюбопытствовал медведь.

- Шаман дал, но не сказал, как пользоваться.

- Это просто. Слушай меня и представляй.

Гранин закрыл глаза, удерживая на ладони камень и слушая указания зверя.

- Сосредоточься, представь любого представителя знахарства. Как он должен выглядеть?

Не успел он договорить, как Гранин исчез, просто испарился.

- Куда он делся? – всполошился Гюрза, оглядываясь. – А мы?

- Мы остались здесь куковать…

Не успел медведь закончить, как Гранин появился снова, но уже без рюкзака.

- Извините, не знал, что нужно и вас держать в мыслях.

Воздух вокруг задрожал, и друзья очутились на лесной поляне. С неба сыпались огромные снежинки, заваливая окружающее пространство толстым слоем.

- Опять горы? – Гюрза с некоторой боязливость оглядывал местную панораму.

- Не похоже, - проворчал медведь, тоже озираясь.

- Ладно, пошли к знахарю.

- Так ты его нашёл? – Гюрза еле пробрался поближе к другу, увязая почти по пояс в снегу.

- Иди по моим следам, будет проще, - посоветовал Сергей.

- Дайте дорогу старшему! – подал голос мохнатый наставник.

Медведь, обойдя друзей, двинулся по следам. После него, оставалась хорошо утоптанная мостовая. И не надо напрягаться!

Домик больше напоминал огромную берлогу заваленную снегом. Единственная дымящаяся труба указывала на проживание здесь человека.

В проёме входа стоял старик, неопределённого возраста. Живые глаза, небесного оттенка с лихвой компенсировали седину и глубокие морщины на лице.

- Давненько не было видно гостей! – радостно приветствовал старик. – Добро пожаловать!

Он отступил в полумрак, давая дорогу гостям. Комната удивила размерами. Даже медведь не чувствовал себя, как в посудной лавке. По стенам висели открытые клетки с лесными обитателями и развешаны травы, от запаха которых кругом шла голова. Открытый очаг снабжал теплом, и сразу забывалось, что за порогом зима.

- Где мы находимся? – принюхиваясь, Гюрза старался определить висящие в охапках травы.

- Это имеет значение? – отозвался старик. – Даже если скажу, сам не найдёшь дорогу.

- Извините за любопытство, - смутился охотник. – Здешние зверушки мне не знакомы. Поэтому и спросил.

- Многие и для здешних мест диковинки, так что не смущайся, – заулыбался хозяин, обнажая белые крепкие зубы.

Рассевшись вокруг очага, путники согревались и незаметно осматривались.

- Что вас привело в такую глушь? – старик подкинул тонкие веточки в костёр и вокруг поплыл терпкий аромат хвои.

- Мне посоветовали найти знахаря, чтобы привести мысли и чувства в порядок. И я вспомнил о вас.

Старик улыбнулся тёплой отеческой улыбкой.

- Видно торопитесь, раз воспользовались шаманским проводником.

- Не сказать, чтоб сильно, - Гранин обвёл взглядом затихших друзей, - но время играет свою роль.

- Тогда ладно, - старик оглянулся на медведя. - Пока я с ним буду разговаривать, вам лучше погулять.

- Хорошо! – пробубнил тот, поднимаясь. – Гюрза, на выход!

- Опять на холод? – капризно выдавил охотник.

- Это ненадолго, - успокоил старик. – Посмотрите окрестности, найдёте много красивых мест.

- Как мы их найдём в незнакомом месте?

Старик призывно махнул рукой, и на освещённое пространство вышла довольно крупная кошка, в несколько раз больше обычной. Гюрза сразу признал в ней рысь. Плотного телосложения она выглядела довольно упитанной. Мягкий густой мех с размытыми пятнами поражал контрастом оттенков – от светло рыжего до черного. А смешные кисточки на изящных ушах умилят любого.

- Ух, ты! Красота какая! – еле выдохнул от восторга Гюрза. Медведь хрюкнул, словно поздоровался.

Надменный взгляд кошки скользнул по гостям. Не реагируя на незнакомую компанию, зверь бесшумно подошёл к старику и потёрся о его ноги.

- Проведи экскурсию, - проведя рукой по кисточкам, попросил хозяин.

Кошка медленно и грациозно направилась к выходу. Когда гости вышли, зверя и след простыл.

- И где эта рысь? – ошарашенно воскликнул Гюрза, осматривая нетронутый на поляне снег.

Тихое шуршание привлекло внимание и, в следующий миг, на их головы опустилась целая лавина снега, превратив Гюрзу в небольшой сугробик. Медведь фыркнул и начал раскапывать незадачливого охотника.

- Что это было? – первое, что спросил удивлённый мужчина.

Медведь кивнул на дерево. На ветках ели прыгала рысь, вызывая обильный снегопад.

- Ах, ты!...

Поняв, что его заметили, зверь огромным прыжком преодолел прогалину, и исчез под низкими ветками ёлки.

- Экскурсовод чёртов! – громко выругался Гюрза, отряхиваясь от снега.

Из дома выглянул старик и улыбнулся.

- Он ещё молодой, играть хочет, а я в напарники уже не гожусь.

- Вот же!..

- Больше он так делать не будет.

Старик коротко свистнул, и рысь показалась на дорожке. Постояв с минуту в неподвижности, развернулась и медленно пошла прочь.

- Вот так-то лучше! – ухмыльнулся Гюрза, направляясь следом.

Глава 19

Отколов глыбу льда, старик сунул её в котелок и вернулся в дом. По пути к очагу он, срывая со стены веточки растений, собрал внушительную охапку. Затем достал с верхней полки бочонок с чем-то тягучим и, зачерпнув ложкой, отправил в довесок к содержимому котелка. Повесив на треножник, тихо присел перед очагом и позвал мужчину сесть рядом.

– Откладывать не будем. Садись, в позу лотоса. Следи за спиной! Она должна быть прямой. Смотря на огонь, постарайся очистить свой мозг. Я пока приготовлю снадобье.

Старик поднялся и удалился. Сергей смотрел на огонь и, в огненных сполохах чудилось движение. Вглядываясь, он непроизвольно пытался найти соответствия в своей памяти и, как ни странно, успокаивался. Варево в котелке забурлило, и по комнате поплыл приятный аромат.

Знахаря не было довольно долго. Сергея разморило от тепла, и он сидя уснул.

- Не спи!

Окрик вошел в сознание, ударом бича, прогоняя сон.

«Что? Где?» - встрепенулся мужчина, открывая глаза. Чувство смятения заставило тело вздрогнуть. Перед ним стоял старик. «Где я его видел? Ах, да! Я пришел к нему за помощью».

- Чего егозишь? – сдвинув брови к переносице, грозно произнес знахарь.

- Я? – Сергей растерялся. – Мне приснилось что-то, вот только…

- Не вспоминай! Тебе это только помешает, - старик протянул ему небольшой горшок, от которого небольшим туманным столбиком поднимался пар. - На выпей!

В нос ударил странный запах. Одновременно и противный, и приятный.

- Что это? – Сергей невольно отшатнулся.

- Это поможет тебе расслабиться.

- Я вроде и так не напряжен?

- Ты плотный клубок нервов, больше похожий на кокон. Энергия, зацикленная на тебе, движется с бешеной скоростью, сбивая с истинного пути все твои мысли и желания. Они не могут тебя покинуть для своих воплощений и закручивают вокруг твоей сущности плотный саван. Просто выпей, - знахарь поднял горшочек ближе к лицу, - и сам почувствуешь, как мыслеформы будут раскрываться вокруг тебя, как цветок распускает свои лепестки под лучами теплого солнца.

Гранин с опаской взял протянутый горшок. К своему удивлению, он не ощутил жара, даже намека на него. Горшочек был холодный. Но?.. – он недоуменно повертел сосуд в руках, внимательно присматриваясь к тонкой струйке пара, поднимающейся вверх от варева.

– Откуда тогда пар, если его не нагревали?

- Пей, не разглядывай, - грозно приказал старик, - или вся сила напитка успеет улетучиться вместе с паром.

Сергей глубоко вздохнул и одним глотком влил в себя содержимое горшочка. Чувства, бурей ярких красок всколыхнулись в нем с такой силой, что он зажмурился. Но и за закрытыми веками, яркие сполохи крутились и разлетались в разные стороны, словно быстро летишь сквозь пространство и время, не имея, ни малейшего ориентира. И эта неопределенность вызвала панический страх, что он непроизвольно сжал кулаки.

- Разожми! – донеслось до него сквозь эту какофонию чувств.

По рукам больно хлестнуло. Сергей невольно сфокусировал внимание на этой боли и перед его внутренним взором появился небольшой сгусток, чего-то крутящегося, заставляя напрячься. Рассмотреть не удавалось, всё двигалось слишком быстро. Он бросил эту затею, и объект сразу ушёл из зоны видимости.

- Что за…?

- Расслабься! – долетело до него, - отдайся потоку, просто наблюдай и отслеживай движение, но не разглядывай!

Легко сказать! Гранин раз за разом ловил себя на том, что он непроизвольно фокусируется, то на одном, то на другом элементе потока. И тогда сила, тянувшая его вперед, начинает закручиваться по спирали, образуя глубокий омут. Огромным усилием воли, он заставлял себя отцепиться от увлекающей его силы, покинуть омут и почувствовать общее направление.

Вскоре движение стало замедляться, поток поредел, затем вовсе растворился, и появилось ощущение зависания в пространстве.

Сергей осторожно приоткрыл глаза. Перед ним стоял старик, с беспокойством наблюдая за ним.

- Все в порядке? – спросил он участливо.

- Да, все остановилось.

- Не остановилось, - старик улыбнулся. - Просто твои мысли ушли на другой уровень, где будет происходить их воплощение.

- Как это на другой уровень? – растерянность от пережитого не давала возможности сфокусироваться.

- Не бери в голову, - отмахнулся старик. - Всему своё время. А теперь зависни в пустоте, ощути спокойствие мироздания.

Гранин снова закрыл глаза. Чувство слабого движения вверх-вниз, успокаивало. Что это? Во сне или наяву? Словно морские волны держат на поверхности, укачивая. Из глубины памяти возникло чувство узнаваемости. Так нежно качала его мать на своих руках. На миг проявился и растворился её образ, и он почувствовал ласковое, еле ощутимое прикосновение к щеке, заставившее его замереть. Не ощущая движения, он завис в пустоте. В пустоте? Нет, это не пустота. Вокруг, не касаясь его, всё было в еле уловимом движении. И это было так странно! В какой-то момент Сергей осознал, что его окружает мощная энергия, которая сгущаясь, создавала светящийся ореол вокруг него. Сергей открыл глаза.

Старик подал шнурок, на котором висел амулет в виде ключа, собранный из тонких металлических нитей.

- Ну вот, теперь всё в порядке!

- Это ключ к моему ларцу?

- Так он выглядел первоначально, - подхватив тулуп, старик повернул к выходу. – Пойдём, найдём твоих друзей.

Погода на улице была изумительной. Снегопад прекратился и солнечные блики, отражаясь от белой поверхности, слепили глаза. Гранин зажмурился, вспоминая золотые волосы Гюрзы.

- Можно у вас поинтересоваться ещё кое о чём?

Старик остановился, и Гранин чуть не врезался в него.

- О чём?

– Возможно ли, что обычные волосы человека могут состоять из живых змеек? Или это глюки?

Изумление вперемешку с замешательством отразилось в глазах старика, и он пристально уставился на гостя. Сергей смутился, не зная, стоит ли продолжать? «Опять вклинился, куда не следовало?» Последовало недолгое молчание.

- Ты встретил такого человека?

- Было дело, - нехотя признался мужчина. – Мне показалось, что вместо волос у него змеи. Может просто показалось?

Гранин уже и не рад был, что задал этот вопрос. Слишком ошеломлённым оказался старик. Они молча шли по снежной дороге, среди огромных елей и каждый думал о своём.

С голого каменного уступа, где ветер периодически сдувал снег, открылась бескрайняя панорама лесного массива. Старик вздохнул и заговорил.

- Однажды, охотники доставили ко мне сильно израненного человека. Глубокие раны почти не оставили на нём ни одного живого места. Но раны были какие-то не типичные, словно нанесённые огненным бичом.

- Почему огненным? – невольно перебил Гранин.

- Края ран выглядели пострадавшими от огня. Мне с трудом удалось стабилизировать его состояние, но шрамы остались. Когда он очнулся и открыл глаза, оказалось, что зрачок у него вертикальный, как у кошки. И в глазах была такая душевная боль, что и врагу не пожелаешь подобного. Как только он пришёл в себя, за ним пришли.

- Кто?

- Те же охотники, что принесли его ко мне. Последующее меня удивило и насторожило. Как только он их заметил, громко крикнул что-то, и волосы на голове зашевелились, словно целый ворох змей. Это было необычно и, в некоторой степени, жутко. Охотники кинулись к нему, а он, хлопнув в ладоши, просто испарился.

- Испарился без следа? – удивился Гранин.

- Осталась только одна монета.

- Монета?

- Она осталась лежать на столе - то ли выронил, то ли сам оставил.

- Что за монета?

- Древняя. На ней изображён Всадник с копьём на коне, похожий на Георгия Победоносца, но без змея.

- С чего вы взяли, что она древняя?

- Сам посмотри!

Старик вытянул за шнурок кругляш. Монета была бурого цвета, величиной с пятак. Кромка стёрлась до гладкости, чётче выделяя несколько зазубрин. На одной стороне действительно изображён всадник, на другой… Гранин присмотрелся… Силуэт змея с овальными крыльями, еле угадывался. Если бы не видел рисунок Гюрзы на столе, ни за что бы, не догадался. Непонятные линии, стёртые от времени и только.

- Чего не спросишь, что изображено на обороте?

Старик внимательно следил за выражением лица Гранина, но прочитать мимику, если того не хочет майор, было бесполезно.

- Всё стёрто, что здесь можно разглядеть?

Старик вздохнул, то ли горестно, то ли с облегчением.

Невдалеке послышалось кошачье повизгивание и смех Гюрзы. На небольшой поляне, охотник снежками гонял рысь. Та, то смешно рычала, кидаясь на мужчину и стараясь его опрокинуть на спину, то повизгивала, уворачиваясь от очередного снежного снаряда и кидаясь прочь.

Старик рассмеялся.

- Наконец-то он встретил достойного противника.

Услышав голос, рысь кинулась к знахарю, прячась за его спину.

- Ну всё, довольно! – сквозь смех проговорил старик. – Он сдаётся!

Сзади неслышно появился медведь.

- Ты что, прятался? – удивился Гранин, завидев его за спиной.

- Оно мне надо, чтобы меня использовали то вместо стены, то вместо трамплина для прыжков.

Мужчина представил и невольно улыбнулся.

- Как всё прошло? – медведь носом толкнул Сергея в бок.

Гранин показал ключ.

- Отлично, можно возвращаться, а то эти дети, - медведь кивнул на Гюрзу и кошку, - не оставят в покое. Они, видите ли, сдружились, а мы должны страдать.

- Хватит жаловаться, - отмахнулся старик. – Ты вон, какой большой, а всё туда же.

Собрав вещи и провизию в дорогу, друзья покинули гостеприимный дом и направились к поляне, на которую прибыли. Дикая кошка сначала увязалась за ними, но протяжный свист заставил её вернуться назад к старику.

- Классная кошара! – Гюрза был в восторге от лесного зверя. – Даже жаль расставаться.

- Как по мне, - медведь с облегчением вздохнул, - то пусть лучше старика развлекает, чем будет мне надоедать.

Наступали сумерки. Не слышно ветра. Длинные тени ложились поперёк тропы. И только снег хрустел под ногами, оживляя засыпающую природу.

- Какова наша следующая остановка? – скидывая рюкзак в центре поляны и потягиваясь, завёл разговор охотник. – Учтите, назад в снежную долину я идти, не согласен.

- Нам и не надо, - буркнул медведь. – С шаманским проводником можем сразу попасть на то место, где вошли. Вот только…

- Что только? – встрепенулся испуганно Гюрза.

- Мы так и не узнали, кто такой алхимик и что произошло с великаном?

- Да и бог с ними, - отмахнулся охотник. – Раньше о них не знали и дальше жить будем, не зная.

- Согласен, - поддержал Гюрзу Гранин. – Не будем скидывать в кучу, надо решить сначала насущные проблемы. Ведь сила пока не вернулась ко мне, а как без неё?

- Ты не забыл, что за медведем охотятся в наших лесах?

- Не забыл. Но он столько лет там скрывался, наверно каждую корягу знает. Не так ли?

Медведь кивнул.

- Тем более, надо изучить дерево с двойным корнем.

- Это там, где исчезли люди? – Гюрза замер, вспоминая события.

- Надо понять, какой мир скрывается за этой корягой.

- Скрывается? Ты правильно выразился?

- Когда впервые услышал о нём, пытался найти, - пояснил медведь. – Но всё безрезультатно.

- Что в нём такого, что он привлёк твоё внимание?

Гюрза смотрел в глаза зверю и пропустил тот момент, когда Гранин переместил их. Снег закрутился вокруг охотника, кинув в лицо снежную крошку. От неожиданности перехватило дыхание, и Гюрза захлопал глазами, соображая. Не успел опомниться, как ему в лицо прилетела тёмная тряпка, полностью перекрыв дыхание.

– Ой, что это?

Как ребёнок, испуганный страшным насекомым, он яростно замахал руками, скидывая.

- Гм, это не твоя вещь? - медведь подтолкнул носом к нему шапку. – Не её ли ты потерял, когда бегали в догонялки со смерчами?

Подняв и отряхнув, Гранин подал другу.

- Совсем не истрепалась.

- Откуда она здесь?

- Ха-ха! Похоже, кто-то решил извиниться! – грубый смех раздался по долине.

- Лучше бы выпустили нас отсюда, - удручённо пробубнил Гюрза, и отскочил в сторону.

Прямо перед друзьями возник высокий каменный столб.

- Тебя услышали. Идём, пока есть возможность.

- Кто меня мог услышать? – двигаясь следом за зверем, поинтересовался охотник и громко вздохнул, когда очутился в тёплом климате.

Гранин последним покидал заснеженное предгорье. Оглянувшись, заметил одинокую фигуру, закутанную в длинные свободные одежды. Полы развевались на ветру, открывая хрупкую нежную фигурку. «Женщина?» Следующий шаг скрыл её за столбом. Переход с хлопком исчез, словно его и не было. Друзья огляделись. Они стояли посередине долины, среди цветов, и тёплый ласковый ветерок приветствовал их.

- Солнце в зените, - Гранин приложил руку ко лбу, загораживаясь от солнца и прикидывая расстояние до следующей точки. - Значит, у нас есть время добраться до белой скалы.

- Зачем так заморачиваться! Перенеси себя и Гюрзу сразу к следующему переходу.

- Но этот камень, - Сергей посмотрел на гальку в своей руке, - разве работает на другой карте?

- Работает, но в меньшем объёме. И чем дальше от мира, где его подобрали, тем меньше энергии он может использовать. Так что на мою массу его может не хватить, а вот на вас достаточно.

- Как же ты? – Гюрза прислонился к медвежьей морде, поглаживая бакенбарды.

- А что я? – прогудел зверь. - Погуляю здесь немного, потом встретимся.

- Когда? – поднял голову Гюрза, и было в его голосе столько тоски…

- Только вот плакать не надо, - медведь отвернулся, скрывая свою растерянность. – Встретимся, когда выпадет такая возможность.

- Готов? – Сергей стоял спокойный, как скала.

- Тебя вообще ничего не трогает? – неприязненно взвился охотник.

- Чего беспокоится? Если соскучусь, быстрей найду.

- Вот это правильно! – отталкивая от себя Гюрзу, заключил медведь. – Быстрей расстанемся, быстрее свидимся.

Последние слова уже донеслись еле-еле. Они стояли посреди реки, на развилке возле камня. Здесь вода текла размеренно и тихо… а там, за камнем, вода с ревом проносилась мимо, несся с собой сломанные ветви и даже целые деревья.

- Может, подождём здесь? – предложил Гюрза, с ужасом глядя на неистовую мощь горной реки. – В горах идёт сильная гроза.

- Ты забыл о темном духе, что гуляет здесь в темноте?

- Но…

- Посмотри внимательно, вода только начала прибывать – с каждой минутой мощь только увеличивается.

- Твой камень может нас перенести на берег? – с надеждой поинтересовался охотник у друга.

- Мы же не знаем, насколько хватает энергии?

- Что мы теряем? Здесь оставаться тоже нельзя. Лучше воспользоваться призрачной надеждой.

- Тогда держись!

Сергей напрягся и в следующий миг, вода захлестнула их с головой.

- Матерь божия! – воскликнул охотник, выныривая и опять погружаясь в воду.

Сергей вытащил его за шкирку и подтолкнул к берегу. Цепляясь за камни и свисающие корни, они с трудом преодолели подъём. Развалились на вершине, тяжело дыша.

- Совсем немного не хватило, - сокрушался Гюрза.

- Скажи спасибо и на этом.

- Спасибо.

- Ладно, нужно найти пристанище, до наступления темноты.

- Мы в нашем мире? – Гюрза оглянулся. – Тогда нам по течению. Идем к гроту.

- Мокрыми?

- Чем быстрее будешь двигаться, тем быстрее одежда высохнет прямо на тебе.

Ещё до того, как опустилось солнце, друзья развесили одежду для просушки и, закутавшись в накидку, расположились в гроте перед разожжённым костром.

- Как думаешь, когда медведь доберётся сюда.

- Соскучился?

- Мне как-то спокойнее, когда он рядом. Почему ты его искал?

- Хотел знать, почему его разыскивал мой отец.

- Узнал?

- Узнал. Он мой далёкий родственник.

- Насколько далёкий? – заинтересовался Гюрза.

- Он мой прадедушка, с бесчисленной приставкой «пра»

- Что-о-о? – Гюрза округлил глаза. – Он так стар?

- Тебе не интересно, почему он шастает по миру медведем?

- Это его выбор, - подбросив хворост в огонь, охотник натянул сползающую накидку и тихо заговорил. - Сидя у костров, я много раз слышал легенды, что раньше люди предпочитали жить в единении с природой – в прямом и переносном смысле! Иногда и мне хотелось чего-то подобного, но только не здесь.

- Почему? – Сергей с удивлением уставился на друга. – Чем тебе здесь плохо?

- Если бы не донимали всякие бандиты, было бы сносно.

- Только сносно?

- У меня не такая размеренная жизнь была, в отличие от тебя. Работать в полиции и ловить бандитов намного лучше, чем быть охотничьей целью для них. Постоянно скрываться и быть на стороже – это выматывает, устаёшь от такой жизни.

- Ты считаешь, что у меня жизнь была легче?

- А что? Не так? – голос охотника от жалостливых ноток перешёл к нападению.

- Ты воевал?

- Только с бандитами.

Вопрос Гранина заставил охотника насторожиться.

- Когда отвечаешь только за себя, это одно. Когда приходиться отвечать за кого-то ещё, это совсем другое. И отличается, как земля и небо.

Замолчали. Над головой появились россыпи звёзд. Они были так далеки, что казалось, перипетии землян их совсем не беспокоят. Но это только казалось…

Глава 20

Друзья расстались на подступах к городку. Пополнив запасы, Гюрза направился к дереву с двойным корнем, дожидаться медведя. Майор, приведя себя в порядок, наведался в участок.

- Привет отпускнику! – слышал он то тут, то там. – По работе соскучился?

- Да вот, решил проверить, всё ли в порядке? Не придётся ли потом разгребать завалы?

От излишне любопытных Гранин постарался побыстрее скрыться в кабинете начальства.

- Нагулялся? – поднялся навстречу подполковник, протягивая руку. – Что-то очень быстро вернулся. Пришёл на работу за чем-то или просто так от нечего делать?

- Хотел узнать, что там с птичками и болотом?

- Птички испарились, как в прочем и болото.

- Как это понимать?

- Ты садись, - подполковник пододвинул к Гранину бутерброды и стакан с чаем.

- Так что там с болотом?

Отпивая чай мелкими глотками, Сергей с интересом рассматривал старого друга, что наливал новую кружку чая. Потухшие глаза и мешки под глазами говорили о том, что друг давно нормально не спал. То ли времени не хватало, то ли слишком мрачные думы одолевали. Впалые щеки придавали ему несколько болезненный вид. За то короткое время пока они не виделись, подполковник, словно постарел лет на десять.

- Болото исчезло, - констатировал он угрюмо. - На его месте появилась скала. Но вот, что странно… следы уазика, скрываясь под этой скалой, показывали, что совсем недавно в этом месте можно было проехать.

- Может скала откололась и упала? – Гранин спросил, сам не веря в утвердительный ответ.

- Ага, и придавила пустую пачку от сигарет, что выбросил спасатель, - саркастично фыркнул Григорич. - И когда это она рухнула? За полдня, что нас не было? - потом вздохнув, добавил. – В том то и дело, что скала стоит явно давно. Основательно обросла и только эти два следа сбивают с толку.

- Тебе это ничего не напоминает?

- Что имеешь в виду? – подполковник застыл с чайником в руке, ожидая ответа.

- Я о найдёнышах. Они тоже прошли там, где пройти было просто немыслимо.

- Ты прав! – встрепенулся Василий, наполняясь надеждой. Энтузиазм, вспыхнувший с новой силой, окрасил щёки румянцем. – Значит, есть шанс отыскать болотную красавицу?

- Ты уверен, что она та самая, что помогла тебе в детстве?

- Она упомянула краски. Ты знаешь много придурков, что ходят на болото с красками?

- Да знаю одного, - голос дрожал от сдержанного смеха. Гранин искоса наблюдал за другом. Улыбка подполковника расползлась от уха до уха, удаляя остатки былой усталости.

- Умеешь ты наполнить оптимизмом.

Помолчали.

- Ты доложил начальству о происшествии?

- Только то, чему есть материальные свидетельства.

- То есть про сгоревший вертолёт?

- Его-то скрыть невозможно.

- А если б можно было, скрыл бы?

Подполковник задумался.

- Вряд ли! Скрыв, труднее узнать - кто это, зачем напали и главное на кого? А так, на ловца и зверь бежит. Что-нибудь, да всплывёт.

- Согласен. Такое скрыть надолго не удалось бы. С остальным как?

- Докладывать нечего. Браконьеров упустили, оставшиеся вертолёты тоже…

- Но один из браконьеров сбежал. Я составил приблизительный портрет.

- Что это нам даст? Только тебя впутает. Ты готов к этому?

- А что я? Я в отпуске. Где хочу, там и хожу. Тебе лучше его найти.

- Почему?

- Он может описать тех, кто был с ним на той поляне. Найдёшь остальных, вычислишь, кто их направил в леса́. А там, глядишь и выйдешь на вооруженный отряд и «птички».

- Гм, а ты прав! Дам указание на розыск. Но об остальном предпочту молчать.

- Почему?

- Не хочу быть посмешищем. Весь рассказ воспринимается, как «бред сивой кобылы». Или тебе хочется увидеть, как надо мной станут потешаться?

- А что, неплохо было бы… для разнообразия.

- Не знал, что ты настолько чёрствый, - в глазах подполковника мелькнул злобный огонёк.

«Так, костёр разворошили, теперь не потухнет», - усмехнулся Гранин.

Друг, завидев, как дрогнули уголки губ майора в мимолётной ухмылке, набычился.

- Опять играешь чувствами?

- Что ещё остаётся делать, чтобы расшевелить тебя?

- Лучше расскажи, нашёл то, что искал?

- Ты о медведе?

- Угу, - поддакнул Василий, откусывая изрядный кусок бутерброда.

- Как и твоё болото, исчез в неизвестном направлении.

- И даже Гюрза не помог?

- В том то и дело, следы исчезли неожиданно, даже охотника поставили в тупик.

- Пойдёшь опять его искать?

- Чуть позже. У меня сейчас есть и другие дела.

- Это какие? – подполковник с интересом поднял глаза на сослуживца.

- Ничего особенного, надо встретиться со знакомым и проведать Семёна. Узнать, как продвигается его работа фотографом.

- Так то, что я слышал, правда?

- А что в этом такого? Улья девушка красивая, Семён прекрасный фотограф. Снимки во многих издательствах приняли на «Ура».

- Из-за них, ты ездил в Москву?

- Тебе уже доложили? Так зачем расспрашиваешь?

- Мне сообщают только сухие факты, а мне хочется услышать увлекательные истории из первых уст.

- Как только, так сразу!

Мимолетная усмешка Сергея промелькнула так быстро, что Жариков засомневался – друг согласен или издевается?

- На данный момент, ничего интересного, - успокоил его Гранин.

Василий обречённо вздохнул, убирая в сейф бумаги.

- Ты куда сейчас? Мне нужно на вокзал, могу подвезти.

- Мне в другую сторону, - Гранин поднялся. - На вокзал тебе зачем?

- Встретить кое-кого.

- Тогда расстанемся здесь, а хочу просмотреть сводки происшествий.

- Ты даже отдыхать без работы не можешь!

- Избавиться от привычки - знать всё и обо всём – очень трудно, - пожал плечами Гранин, удаляясь по коридору.

Подполковник смотрел ему вслед и завидовал «белой завистью». Жизнь Гранина, ещё с детства казалась ему более интересной, чем его собственная. Но друг мало о чём рассказывал. Так, незначительные замечания и намёки давали некоторое представление об увлекательных событиях вокруг майора. Но в круг своих интересов он никого не впускал. Один знал одно, другой – другое, а на самом деле о Гранине никто ничего не знал досконально. Только в одном мнении все сходились – он был надёжен, как скала. Именно это и притягивало к нему людей. Вздохнув, Жариков направился к выходу, где его ждала милицейская машина.

Жизнь привокзальной площади, что называется «кипела». Гудки машин, крики детей, голоса пассажиров, старающиеся перекричать окружающий шум – всё это обыденное для вокзалов, но сегодня всё это раздражало Василия, как никогда. Хотелось залезть в раковину, отдалиться от этого шума-гама, чтобы подумать. «Кто едет? Для чего? Проверка или по какому другому поводу?» Звонок был короткий, и подполковник уяснил только одно – из КГБ. Вот и вагон номер тринадцать. Чёртова дюжина! Только этого ещё не хватало! Жариков не был суеверным, но когда информации мало, воображение начинает работать на полную катушку и тогда… можно притянуть всё, что угодно.

Лысеющий мужчина среднего возраста с обаятельной улыбкой спускался со ступенек вагона, поддерживая миловидную блондинку с ярко накрашенными губами. Лёгкая рубашка с коротким рукавом, вся в зелёных пальмах, трепыхалась на ветру. Держа в руках легкую шляпу, он небрежно обмахивался, внимательно слушая свою попутчицу.

- Николай Петрович, не забудьте, что вы мне обещали! – кокетливо склонив голову, восторженно пролепетала дамочка.

- Всенепременно! – раскланялся попутчик, жеманно пожимая женскую ручку.

Подполковник с улыбкой осматривал фигуру лысеющего ловеласа и, неприятно вздрогнул, когда тот обратил на него своё внимание. Улыбка исчезла, как по мановению палочки.

Как только женщина отвернулась, осанка мужчины выправилась, и перед Жариковым оказался именно тот, кого он должен был встретить. Сомнений не было! Даже нелепая одежда теперь казалась литым парадным мундиром на властном человеке.

Колючие глаза приезжего, буравили подполковника, словно штабист видел его насквозь. Это причиняло некоторое неудобство и наполняло всё существо безотчётным страхом. Недаром представителей КГБ побаивались. Было за что! Одна аура, властности и бескомпромиссности, чего стоила. «С таким нужно ухо держать востро!» - напрягся Жариков.

Проводник, улыбаясь во все тридцать два зуба, спустился следом с небольшой сумкой.

- Николай Петрович, ваши вещи.

- Благодарю! – мужчина слегка склонил голову, забирая довольно увесистый багаж.

Василий был ошеломлён - с какой скоростью меняется выражение лица московского представителя, от добрейшего попутчика до властного особиста и наоборот.

- Давайте мне, - предложил подполковник, протягивая руку за сумкой.

- Вы?..

- Подполковник милиции Жариков Василий Григорьевич, - представился он приезжему, выпрямляясь и щелкая каблуками.

- Не надо так формально, - невольно усмехнулся мужчина, передавая ему сумку. – Я здесь неофициально, с частным визитом, так сказать, и привлекать внимание не хотелось бы.

- Мне об этом не сообщили, - растерялся подполковник, смущенно глядя, в уже смеющиеся глаза особиста.

- Меня зовут, Николай Петрович. Будем знакомы. И давай на ты!

Он протянул руку, и Василий почувствовал решительное пожатие. Твёрдая хватка абсолютно не соответствовала ни фигуре, ни этому расслабленному поведению.

- Прошу, следуй за мной! – споткнувшись на слове - не привычно сразу перейти на «ты» с начальством - Жариков развернулся и двинулся не к милицейской машине, что стояла невдалеке, а к стоянке такси, на ходу снимая китель и перекидывая его за спину, как обычный костюм.

- Гм, а он сообразительный, - удовлетворённо причмокнул мужчина, смотря вслед удаляющемуся представителю власти.

Эта небольшая сценка очень удивила проводника. Он во все глаза смотрел на приезжего, не зная, как себя вести. Весёлый балагур, всю дорогу развлекавший пассажиров, на деле оказался большой шишкой, раз ему услужливо подчиняется милиция.

Пожелав доброго пути, теперь уже бывший пассажир кинулся в людской поток, стараясь не упустить из виду подполковника.

- Ты шустро бегаешь!

Жариков стоял около машины, договариваясь с водителем.

- Час пик, такси не найти.

Николай был приятно удивлён. Куда делся бравый работник милиции? Где китель, официальный галстук? Рубашка нараспашку, закатанные рукава и немного взъерошенные волосы, не давали и намека на представителя правоохранительных органов.

- Какие планы? - осведомился Жариков у подошедшего.

- Сейчас реально снять комнату? Не хотелось бы светиться. Хотя бы дня на два.

- Сезон, - нахмурился Василий, - но мы постараемся всё уладить. А пока… Может, перекусим?

- Не откажусь, - заулыбался Николай.

Оставив приезжего за столиком кафе, Василий устремился к телефону.

- Только бы не ушёл! Только бы не ушёл, - словно молитву читал он, прислушиваясь к звукам вызова.

- Гранин, слушаю!

- Слава Богу! – с шумом выдохнул Жариков. - Ответил!

- Что случилось? – спокойный, негромкий голос всегда действовал отрезвляюще.

- У меня к тебе есть дело.

- Говори.

- Приехал представитель КГБ…

- Ты его поехал встречать?

- Ну, да…

- Так в чём дело?

- Он приехал в частном порядке.

- И в чем этот порядок заключается?

- Негласно и ненадолго.

- А я причём здесь?

- Ты же опять в горы собираешься? Сдай комнату дня на два.

- Почему я? – даже голос, казалось бы, опешил.

- У тебя, как в гостинице, - заторопился объяснить Василий, - ничего лишнего. Прицепиться не к чему.

- Почему жильё не снимешь?

- Клавдии с детьми, пришлось целую неделю жить у меня, пока не нашёл комнату и не сбагрил это шумное семейство.

- Как-то ты не лестно о сестре отзываешься. А если она узнает?

- Будто она ещё не знает? Ну, как? Поможешь?

- Дай мне два часа. Соберу вещи и перееду к Семёну.

- Вот что значит друг!

- Ладно, ладно! – остановил изъявление благодарности Гранин. – Так, сейчас полдень. Приедешь не ранее двух часов. Ключ оставлю под ковриком.

- Отлично! – положив трубку, Василий довольно потёр руки и вернулся к столику.

Обедали не спеша.

- Тянешь время? – наконец догадался Смарычев, вглядываясь в соседа по столику.

- Да, - просто сознался Василий, - чтобы успели привести квартиру в порядок.

- И чья квартира?

- Моего друга.

- Квартира майора Гранина? – в голосе промелькнул восторг.

Жариков от неожиданности поперхнулся и насторожился, что вызвало улыбку собеседника.

- Навел справки, - пояснил, как отмахнулся, - с кем буду иметь дело. Кстати Гранина-то мне как раз и хотелось бы увидеть.

- Он, хотел в горы отправиться, - несколько смущенно сообщил Василий.

- Может, успеем перехватить?

Гранина застали выходящим из квартиры.

- Хорошо, что ты не ушёл, - Василий, запыхавшись, остановился на лестничном пролете.

- Мы договаривались на два часа, - деловито указал Гранин, посматривая на часы.

- Всё такой же принципиальный!

Голос показался до того знакомым, особенно пренебрежительные нотки, что Сергей насторожился, наблюдая, как человек, в легкой шляпе, медленно поднимается по ступенькам. Мысли быстро перебирали воспоминания, ища соответствия.

- Ну, здравствуй! – незнакомец поднял голову, и Сергей забыл, как дышать…

- Ты? – выдох был еле слышен.

Изумление Сергея было столь невероятным, что Жариков в недоумении оглянулся на своего спутника. Тот поднимался, улыбаясь и не произнося больше ни одного слова. Поравнявшись с Граниным, молча раскрыл объятия. Крепко обнявшись, ненадолго застыли, похлопывая друг друга по спинам, словно проверяя… Не сон ли это?..

Подполковник Жариков недоумевал и ревновал одновременно. «По отношению ко мне, он никогда не проявлял таких эмоций!» Кто же это такой? Откуда Гранин его знает? Неприступный и собранный майор, у которого вызвать эмоции практически не возможно, был ошеломлённо взволнован. Можно сказать, потерял дар речи. Это было непривычно и удивительно сверх меры.

- Зайдём, - пригласил Сергей, распахивая дверь. Его голос, глухой с хрипотцой, выдавал сильнейшую степень возбуждения.

- Я лучше оставлю вас, - предложил Жариков, но на него никто не обратил внимания. Давние знакомые прошли в комнату и напрочь забыли о нём. – Лучше схожу-ка я на работу, если что звоните, - прикрывая дверь, проинформировал он, но в ответ тишина.

Спускаясь по ступенькам вниз, Василий старался задушить ревность в зародыше. Сколько знает Гранина, он никогда не давал повода завидовать его отношениям с другими людьми, а тем более ревновать. Василий вздохнул. У майора много друзей. И ко всем относится одинаково. Но ревность не унималась, всё свербела и свербела. Не навязчиво, но неприятно.

- Такая реакция, скорее всего, от неожиданности, - успокоил ревность Жариков. - А неожиданность была, ой-ёй–ёй какая! Жаль, что узнать подробности вряд ли удастся.

Глава 21

Когда дверь за подполковником закрылась, наступила тишина.

- Ничего не хочешь спросить? – не выдержал молчаливого противостояния пришедший.

- Жду, когда сам расскажешь. Как смог выжить? Когда и как удалось выбраться? Почему не объявлялся раньше, а показался только сейчас?

- Как много вопросов? – гость грустно улыбнулся. – Сначала давай познакомимся по всем правилам, – мужчина протянул руку. – Полковник Смарычев Николай Петрович.

Обескураженное выражение, проступившее на лице Гранина, развеселило гостя.

- Не ожидал?

- Откровенно говоря, нет.

- Извини, не хотел тебя втягивать, но…

- Но?

- Я понял, кто ты! И даже обрадовался, что ты в курсе здешних дел.

- Как узнал, что это именно я?

- По твоему автографу на двери кухни, - Николай расслабленно рассмеялся. - Твой почерк совсем не изменился. Всё те же детские завитушки.

- Как получилось, что ты оказался полковником Смарычевым, о котором с таким страхом упоминал мой знакомый?

- Меня так с рождения зовут, - опешил Николай, пожимая плечами. – В детстве звали Миколой. А вот почему твой знакомый меня боится? Вот вопрос! И вообще, это ещё надо посмотреть, кто кого должен опасаться.

- В смысле?

- Возможно, за его спиной появился кто-то более влиятельный.

- Влиятельней тебя?

- Лучше сказать могущественнее.

- Что, есть разница - влиятельный или могущественный?

- Влиятельный, может только влиять, то есть помогать или вставлять палки в колёса, но остановить тебя не может. А могущественный, от слова могу́. Ему всё подвластно, чего бы не захотел.

- Разве такое реально?

- Посмотри на себя, ты как раз из такой породы. Что задумаешь, то и делаешь. Прёшь вперёд, словно перед тобой нет никаких препятствий.

- С чего ты взял? – выразил недовольство Гранин. – Ты же меня совсем не знаешь?

- Ты разве сильно изменился? – вертя и разглядывая майора со всех сторон, Николай довольно констатировал. – Подрос немного, да и только. Но всё такой же стройный, ни одной капли жира.

Неожиданно смутившись, Сергей опустил глаза и услышал тихое хихиканье.

- Ничего не изменилось, всё так же смущаешься, когда тебя заставляют чувствовать себя ребёнком.

- Давно не чувствовал ничего подобного, - с неловкой улыбкой сознался Гранин.

- Ещё бы! Ты теперь кремень! Пробить твою оборону практически не возможно, ты всегда на стороже́.

- Но тебе же удалось?

- Только потому, что я внушаю больше доверия, чем все остальные.

- Это точно, - Сергей облегчённо вздохнул, потом встрепенулся и с интересом переспросил. – С чего ты взял, что мне многое подвластно?

- Не многое, а всё.

- Тем более всё, - опять волна смущения от такой формулировки прокатилась по лицу Гранина.

- Слухом земля полнится, - коротко хохотнул Смарычев. – О тебе не хилые легенды в народе ходят. Все в рот заглядывают, отслеживая твою реакцию… хотя какая может быть реакция у каменного идола, которым тебя считают поголовно все.

Николай с интересом смотрел, как медленно расслабляются черты лица бравого майора, и появляется почти детская, хитрая и смешливая улыбка. Именно таким и запомнил Микола своего маленького друга и спасителя Маугли. Любопытного и отзывчивого мальчишку, со своим кодексом чести и твёрдой решимостью его соблюдать.

- Даже поговаривают, что ты сродни шаману - от тебя скрыть что-либо практически не возможно. Всё обо всех знаешь! Скажешь, не так?

- Гм, - усмехнулся Гранин, и смешливые искорки засверкали в глазах. - А ты прав. Я такой!

- Да, от скромности ты не умрёшь! – весело рассмеялся Николай, хлопнув собеседника по плечу.

Былое, давно забытое состояние уверенной безмятежности и душевного спокойствия накрыло Гранина с головой. Он судорожно вздохнул, пытаясь совладать с охватившими его чувствами. Николай с интересом разглядывал своего бывшего напарника по приключениям в странном зоопарке. Ничего не изменилось. Сними наслоение прожитых лет и натянутое безразличие, и перед тобой предстанет юный вундеркинд собственной персоной. Заметив пристальное внимание к себе, Гранин встряхнул головой, сбрасывая не нужные на данный момент эмоции.

- Так всё-таки, чем ты так сильно напугал Эдика, что он готов был сквозь землю провалиться, лишь бы не показываться тебе на глаза? Может и мне нужно тебя бояться?

- Для тебя я всё тот же Микола, ничего не изменилось.

- Уверен?

- Уверен. Да ты и сам в этом можешь убедиться. Метка-то молчит, не так ли? – улыбка Николая потухла, он нахмурился. – Насчет Смолянинова. С ним надо быть осторожнее. Очень хитрый фрукт! Смылся из Москвы, как только жареным запахло.

- Чувство самосохранения у него всегда хорошо работало.

- Никто не знает его истинных намерений, оттого он более опасен, чем кажется. Знаю, что вы давно знаете друг друга. Но одно не могу понять, как ты умудрился с ним связаться?

- Мне понадобилась помощь, а он случайно оказался рядом.

- Думаешь, случайно?

- Теперь не уверен.

- Чтобы заполучить желаемое, он даже рискнул на авантюру - показал секретную базу.

- Для нас это чревато? – встрепенулся Гранин.

- Для тебя и твоего подопечного никаких проблем, а вот гражданские специалисты Смолянинова…

- Они были напуганы до такой степени, что испарились при первой возможности. Вряд ли захотят вылезти из своих нор. Они прекрасно поняли, кто такой Эдик и чем грозит знакомство с ним.

- Тогда с их поиском можно повременить.

Николай обвёл взглядом полупустую комнату.

- Квартиру готовил для приезжего? Вычистил подчистую!

- Она всегда такая, - пожал плечами Гранин. – У меня не так много вещей.

- Я вижу…

В голосе гостя проскользнула нотка не то сожаления, не то жалости. Чтобы сменить настроение, Гранин перевёл разговор на другую тему.

- Где твой отряд, что ты вёл к базе? И почему ты сегодня приехал из Москвы?

Теперь была очередь удивиться полковнику.

- Откуда такая подробная информация? – заулыбался Николай. - Агентура работает? Не думаю, что ты в ясновидящие записался?

- А что, нельзя?

Детское изумление на лице Сергея, как в старые добрые времена, заставило полковника вздохнуть и расслабиться.

- Не удивлюсь, - кивнул головой Николай. - Твоя интуиция и раньше зашкаливала. Так всё-таки, откуда узнал?

- Своими глазами видел ваше приближение, а Эдик доходчиво объяснил, кто это. Так, где оставил людей? – вернулся к вопросу Гранин.

- На базе.

- Что им там делать? Она же вместо склада.

Смарычев, присмотревшись к другу внимательнее, постарался определить, о чём Сергей уже может знать или догадываться. Но всё без толку. Даже если и знает, то всё равно не выдаст, пока не будет в этом полностью уверен. Всё как раньше, ничего не изменилось. Но удочку закинул, на удачу.

– Успел обследовать?

- Когда? Только кухню.

- Ты всегда любил запасы.

- Они карман не тянут, а пригодиться могут всегда.

- И времени не хватило обследовать базу полностью? Не уж-то сам роботом занимался?

- Значит, и ты им интересуешься?

- А кто им сейчас не интересуется? Если всё правда, что о нём говорят, хотелось бы хоть одним глазком увидеть это чудо техники.

- Техники? – Гранин непроизвольно фыркнул и заулыбался шире, вспоминая Айрона.

- Чего лыбишься?

- Ты его видел?

- Откуда? Я узнал о нём, когда он исчез, - поник головой Николай. – Это же сенсация, а я её прошляпил!

- Увидишь, пройдёшь мимо.

- Это почему?

Мужчина напрягся. По тону Сергея было понятно, что он уверен в том, что говорит.

- А вот и не скажу! – лукавый прищур воскресил в памяти полковника хитрую рожицу Маугли. - Сначала хочу посмотреть на твою реакцию! И кстати, ты не ответил, почему опять приехал из Москвы?

- Увидев твою надпись на двери кухни, у меня возникла уйма вопросов. Пришлось возвращаться, чтобы отыскать следы этой загадки.

- А здесь, слабо было найти?

- Да как бы я это сделал? Во-первых, я даже не догадывался, что о местоположении базы известно кому-то из местных. Все ниточки, как мне казалось, были в Москве и в последнее время по неизвестным причинам, обрывались. Все причастные, исчезли один за другим, - Смарычев замолчал. Брови сошлись на переносице, и прикрытые глаза скрыли злобные искры.

Гранину не обязательно было видеть его лицо, чтобы понять, что внутри полковника кипит не хилая ярость.

- Ещё не всё потеряно, - успокаивающе проговорил Сергей. – Ты обязательно найдёшь ответы.

Взяв себя в руки, Николай продолжил.

- Во-вторых, я не ожидал, что наши прошлые приключения…

- Как язык поворачивается назвать это приключением? – ошеломлённо пролепетал Сергей, не отводя взгляда от возбуждённого друга и попутно пытаясь уложить в сознании такое легкомысленное отношение к тем далёким событиям.

- Разве не так? – весело подмигнув, поинтересовался Николай. – Что ни день, то новая встреча! И какая!

- Встреча? – протянутое недоумение говорило о том, что собеседник с таким определением явно не согласен.

- А что? Пусть даже и с потенциальным врагом, но какими интересными эти встречи были! Ты же отрицать не будешь? Где ещё ты бы увидел что-то подобное?

- Если только в кошмарном сне… - тихое бубнение только ещё больше развеселило Николая.

- А как увлекательны были игры разума?

Гранин поднял на друга недоумённый взгляд. «Что он имеет в виду?»

- Спрятаться, обойти, перехитрить, избавиться, - ответил Николай на невысказанный вопрос.

- Хм, - усмехнулся Гранин, припоминая некоторые перипетии. – Тогда, что насчёт спринтерского марафона с препятствиями по дикому краю?

- Тренировки ещё никому не мешали, - грубо хохотнув, отмахнулся полковник. – Зато, как познавательно! Сколько может выдержать человек под водой без акваланга? Какую скорость может развить человеческое тело, если переключить сознание на другую мысль? Это так заманчиво и увлекательно! Это ли не приключение?

- Слушая тебя, уже не кажется странным твоё бездумное отношение к жизни. Похоже, ты наслаждался отчаянным лихачеством, абсолютно не задумываясь над тем, что делаешь?

- А толку то? Что думай, что не думай, одинаково не поймёшь, что происходит, - непроизвольный смешок Николая выдал его нервозность. – Но даже сейчас, по прошествии стольких лет, воспоминания заставляют тело напрягаться и быть в полной боевой готовности. Не знаю, как ты, а я еле успевал увёртываться на автопилоте от опасности. Если бы я тогда хоть на секунду завис, чтобы задуматься, то либо сгинул, либо с катушек съехал в первый же час пребывания.

- Мне так не казалось.

- Как сказал один умный человек: «Если не понимаешь, воспринимай так, как есть!» Ни больше, не меньше!

- Где-то я это уже слышал…

- В нашем случае, главное без тормозов! – убеждённо закончил Николай. – Помнишь змею, что меня пыталась схватить? Ты спас меня, вовремя дёрнув вверх.

- Если бы ты не прыгнул, вряд ли я смог дотянуться.

- После такого вопля, и мёртвый сиганёт выше крыши, - фыркнул Николай. - Промедли я хоть секунду, уже давно бы был чьим-то обедом.

От яркого воспоминания, мужчину передёрнуло, и он судорожно сглотнул. Видя, как обалдело смотрит на него Сергей, хлопнул друга по коленке.

- Не парься! Мы же справились!

- Угу! – нечленораздельное утверждение Маугли развеселило полковника.

- Только сейчас дошло, насколько близко к смерти мы были в то время?

- Раньше казалось само собой разумеющимся, - голос звучал еле-еле от растерянности.

- Стареешь, брат. Неужто растерял все способности?

- Какие способности?

- Выживания. Я впадал в панику от безысходности, а ты только хмурился и шёл напролом.

Сергей задумался. «Как оказывается, я мало знаю о самом себе? Для меня всё обыденно, а для других просто невероятно». Видя угрюмое выражение на лице друга, Николай похлопал его по руке.

- Относись так, словно побывали на страницах увлекательной книги, написанной гениальным, но психически неуравновешенным автором. И чтобы вернуться, надо было сначала выжить!

- Идеальное отношение! Не спорю, ты раньше казался мне немного чудаковатым, - медленно протянул Гранин, вспоминая, – но абсолютно нормальным. Рядом с тобой, я чувствовал себя более уверенно и спокойно.

Полковник смутился.

- Моё внутреннее состояние было полностью противоположным, - неожиданно сознался Николай. – Я чувствовал себя таким беспомощным. Даже выкладываясь по полной, не ощущал ни малейшей уверенности! Как тебе удавалось превосходить меня во всем?

- Разве?

- Знаешь, какого это, когда сопляк всегда маячит впереди? Да ещё подсмеивается! Меня это сильно злило и подстёгивало, но угнаться за тобой даже на пределе своих возможностей не было ни одного шанса, – он обречённо вздохнул. - В этой круговерти, я как-то не удосужился спросить твоё настоящее имя.

- Потому что не ожидал, что можем вот так невзначай расстаться?

- Вот-вот.

- Я был уверен, что ты погиб, поэтому не искал, - сожаление вылилось горькими нотками в голосе Сергея. - Сорваться с такой кручи и не разбиться? Кто бы мог подумать?

- Как видишь, статистика иногда ошибается.

Помолчали.

- Кстати, почему ты назвался Маугли?

- Это не я, это ты дал мне кличку.

- Да?

Растерянность старого друга, заставила Гранина улыбнуться.

- Я просто не стал спорить. Книгу я прочёл намного позже.

- Назвал наверно из-за волка, что был с тобой.

Неожиданный румянец замешательства на лице Николая напомнил Гранину того молодого парня, что эмоционально тормозил, интуитивно чувствуя превосходство подростка. И, тем не менее, мимолётное воспоминание всколыхнуло давно забытые чувства – молчаливого понимания, защищённости, полного доверия, без которого просто не выжить. Сергей, улыбаясь от всей души, был рад этой встрече.

- Ладно, - потянулся Николай, оглядываясь. – Чаем угостишь? А то в горле пересохло, что отдохнуть негде.

Гранин, облегчённо вздохнув, заулыбался шире. Возникшая было лёгкая дымка напряжения, исчезла окончательно.

Чайник вскипел быстро. Сергей накрыл стол на кухне и прислушался. В квартире было тихо. Войдя в комнату, с улыбкой замер. Николай стоял у небольшой картины и внимательно разглядывал.

- Узнал? – тихо поинтересовался хозяин, подходя ближе.

- Это Гремучий каньон? Как точно изображён! Кто нарисовал эту картину?

- Мой подопечный...

- Он тоже там бывал? – изумился Николай, оглядываясь на друга. - «Маугли, как всегда, преподносит сюрпризы!»

Но хозяин сбил радостный настрой.

- Нарисовал по моей памяти.

- Хорошо запомнил, а главное с такими подробностями!

- Я старался. Хотел надолго запомнить то место, где потерял самого близкого мне человека. Мне тогда пришлось уйти, когда заметил кожаных птиц, поднимающихся снизу каньона.

- Я как раз поднимался на одной из них, - нервно хохотнул Николай.

- Неужели?

- Я уже прощался с жизнью, когда меня схватили за руку.

- Кто это был? Неужели птица?

- Слава богу, нет, - замахал руками Николай. – Это был молодой парнишка, оседлавший одну из кожаных тварей.

- Парнишка?

- Ну да, совсем ещё юный. Он с трудом удерживал меня на весу, пока мы не спустились на самое дно каньона. Отпустив меня, он легко спрыгнул с приземлившейся птицы и подошёл ко мне, разглядывая.

- Как он выглядел?

- Обычный юноша. Стройный, немного худощавый. Не сильно развит физически, но быстр и гибок.

- Кто он такой?

- Он представился, но я ничего не понял, - сознался Николай смущенно. - Язык, на котором он говорил, мне не знаком. Щелкающие звуки напоминают стрекот кузнечика.

Гранин замер. Воспоминания воскресили события на Самойловском источнике. Пришлые маги тоже говорили на подобном языке. Ну, или очень похожем. А тем временем Николай продолжил.

- Он тоже не понимал, но в отличие от меня, очень быстро научился, повторяя за мной слова и понятия. Можно только позавидовать такому лингвистическому таланту. И прежде чем мы выбрались оттуда, он научился бегло говорить по-русски, почти без акцента.

- Как он туда попал?

- От кого-то спасался бегством и не заметил, как оказался в том зверинце.

- Как же он выжил?

- Сначала приручил летающую рептилию.

- Кого?

- Птеродактиля. Ты их видел - кожаные крылья и длинный клюв, в котором двойной ряд зубов. А вскоре подчинил и всю стаю.

- Ты тоже на них летал?

- А как ещё бы я поднялся со дна каньона? Это ж больше километра по вертикали.

- Как ему удалось приручить их?

Воцарилась молчаливая пауза. Было слышно, как тикают настенные часы. Гранин терпеливо ждал ответа.

- Я не спрашивал, принял, как до́лжное, - растерянно промолвил Смарычев. – Тем более, к тому времени, как мы встретились, он прекрасно научился контролировать их злобный характер. Мы даже приняли воздушный бой, с вторгшимся на нашу территорию противником.

- Это с кем?

- Небольшие твари, чуть больше вороны. Крылья складываются, как у летучих мышей. Голова один сплошной мощный клюв. Пищат так, что уши закладывает. Еле отбились. Численное превосходство, это опасно! Только умение моего напарника, что виртуозно управлял птеродактилями, спасло нас.

- Они настолько хорошо подчиняются?

Сергей не смог сдержать удивлённое недоверие, что заставило Смарычева напрячься.

- Меня сначала тоже удивляло, но постепенно я стал относиться к этому, как к само собой разумеющемуся. Ведь неизвестно как долго он их дрессировал.

- Спасатели как-то рассказывали о туристах, жертвах твари, похожей на птеродактиля. Она их преследовала по всему склону, загнала в бушующую реку среди скал, но и оттуда пыталась выковырять.

- Здесь? – ужаснулся Николай, представив.

- В горах, - Гранин махнул в сторону горной гряды. - Она даже на вертолёт умудрилась напасть.

- Им повезло. Эта тварь до того злобная, что если её не сдерживать, не оставит свою жертву в покое.

- Кстати, та пташка исчезла так же внезапно, как и появилась.

Николай долго молчал, теребя верхнюю губу.

- О чём задумался?

- Я долгие годы собирал информацию о подобных происшествиях. Но всё что собрал, уместилось на нескольких тетрадных страницах. А сейчас, видимо такое происходит повсеместно. Что ни день, то новое происшествие?

Смарычев достал по-хитрому сложенную карту, развернул и указал на пометки. – Помоги отметить места, подобных аномалий.

Друзья склонились над картой.

- Через один прошли мы? – Николай ткнул пальцем в ярко красную точку. - Ещё не забыл где это?

- Забудешь тут, - тихо буркнул Гранин. – Я обхожу это место десятой стороной.

- Есть второй, – продолжил Николай, - через который прошёл тот парнишка, что спас меня. Он не смог указать, место перехода, но явно не тот, через который прошли мы.

- Я думаю, его проход не связан с нашим миром.

- С чего ты решил?

- Меня напрягает один факт. Незнакомый язык, который вряд ли может существовать на Земле.

- Почему же?

- Может ли человеческая гортань воспроизвести подобные звуки?

- У меня не получилось, - усмехнулся Николай, припоминая свои попытки. – Ты слышал его раньше?

- Возможно. Но надо уточнить, тот ли это язык?

- Хорошо, - Николай разгладил карту на столе. – Покажи, в каком районе впервые появилась та тварь, что напала на вертолёт.

- Появилась в районе Красной скалы, - Гранин очертил карандашом примерный участок. – А у Грозового ущелья она сбила вертолёт. Это вот здесь.

- Довольно большое расстояние между этими двумя точками.

- Представляешь, сколько натерпелись туристы, улепётывая от неё.

- Чудо, что не погибли.

- Их было много, - ухмыльнулся Сергей. – Не знала за кем погнаться.

- Никого нет – плохо, много – тоже не айс! – рассмеялся Николай.

- Согласен, - кивнул Гранин, вглядываясь в паутину дорог.

- Есть ещё что?

- Туристы из Питера рассказывали о нападении летающих драконов.

- Драконов?

- Это примерно здесь, - Сергей указал место происшествия, - на трассе между Краснодаром и Горячим Ключом.

- Настоящих драконов? Я их никогда не видел.

- Я тоже только слышал о них, да на машине видел отметины от когтей. Из-за них, один подросток остался без родителей.

- Съели? – ахнул Николай.

- Утверждать не могу. Может просто пропали вместе с драконами.

- Как думаешь, почему подобное происходит? Это природное явление или воздействие человека?

- Скорее воздействие человека.

- А монстры тогда откуда? Не считаешь же ты их умными, чтобы открывать границы?

- Они, скорее всего, как балласт.

- Что это значит?

Мужчины замолчали. Один ждал ответа, другой собирался с мыслями.

- Мне как-то один умный подросток сказал, что если где-то убыло, в другом месте должно появиться.

- Думаешь, когда появляются монстры, то кто-то открывает дверь?

- Скорее всего.

- Но происходит это в разных местах.

- Значит, либо много миров, либо тех, кто шастает, туда-сюда.

- Думаешь? - Николай удивлённо уставился на друга. - И где это?

- Мне-то откуда знать? - опешил Гранин. – Но посуди сам. Если есть один, известный нам мир, значит, есть и другие, о которых мы даже не догадываемся.

- Возможно, - кивнул Николай, соглашаясь.

- Взять хотя бы робота. Откуда-то же он пришёл? Не думаю, что его сделали в наших лабораториях.

- Я как-то не подумал об этом, - растеряно потёр переносицу Николай. – Ведь это возможно.

- В то же время появился котопёс, кошка с собачьей головой. Это очень опасное животное. Тем более у него камуфляжный окрас. Сразу и не заметишь.

- Спасибо за предупреждение. И где он сейчас?

- Больше недели уже о нём ничего не слышно. Как раз с того времени, когда ушёл робот. Может, ушёл вслед за ним?

- Эти двое вместе?

- Не думаю. Но была информация, что подобную кошку с головой пса видели в лаборатории Южной Америки.

- Это точная информация?

- Вполне. Эдуард очень испугался и все недоумевал, как она могла здесь оказаться так быстро, почти с другого конца света.

- Есть ещё что-то интересное, что нужно знать в наше неспокойное время?

- О тайных тропах слышал?

- А что есть и такие?

- Оказывается, есть. Я раньше воспринимал их, как само собой разумеющееся и даже не задумывался об их происхождении, пока недавно Семён не указал мне на это.

- Семён?

- Сын погибшего в Афгане товарища.

- Тот, которого ты взял на попечение? Бывший милиционер, как и ты.

- Ты хорошо проинформирован, - улыбнулся Сергей.

- Чем больше знаешь, тем легче выжить. Не твои ли слова?

- Насколько наивен я был.

- Скорее самодоволен.

Мужчины рассмеялись.

- Слушаю и удивляюсь, как много здесь оказывается интересного! И ты в курсе всего этого! Как тебе это удаётся? Может поэтому пошёл работать в милицию?

- Захотел бы знать больше, - хмыкнул Гранин на восторг друга, - пошёл бы работать в КГБ, как и ты.

- Ты один на своём месте накопал больше, чем я со своей командой.

- Надо выбирать не команду, а друзей.

Это прозвучало немного высокомерно, что Николай рассмеялся.

- Как в старые добрые времена!

- Чай уже остыл, - встрепенулся Сергей, - пока мы с тобой предаёмся воспоминаниям.

- Ничего, можно и подогреть.

Обнявшись, двинулись на кухню.

Глава 22

Готовя завтрак, Сергей старался не шуметь, чтобы не разбудить гостя раньше времени. Да и подумать не мешало бы в тишине. А подумать было о чём.

Появление на пороге Миколы, которого давно считал погибшим, обрадовало и насторожило одновременно.

Обрадовало то, что друг, на которого он мог всецело положиться, остался жив, вопреки здравому смыслу. Теперь есть возможность опереться, расслабиться, доверившись сильной руке и крепкому плечу.

Насторожило то, что люди на нашем жизненном пути появляются не просто так. Чем опаснее встающая перед тобой проблема, тем более компетентные и значимые люди появляются в твоём поле деятельности. А значит? Смутные предчувствия, охватывающие его в последнее время, это ещё цветочки. Ягодки будут впереди.

- Ты рано встал, - удивился появившийся в дверях мужчина, сонно протирая глаза.

- Я ещё не ложился, - отозвался Сергей, аккуратно помешивая ароматное варево в небольшой кастрюльке. - Умывайся и иди завтракать!

Посвежевший, со счастливой улыбкой, Николай устроился за столом. Поведя носом, удивлённо встрепенулся.

- Чем пахнет? – глубоко вздохнув, закрыл глаза в попытке воскресить воспоминания. – Это то, о чём я подумал?

- Решил, что не помешает - восстанавливает силы и прочищает мозги.

- Давно не ощущал ничего подобного. С тех самых пор, когда мы были в мире кожаных птиц.

- Эта трава, которую тогда принёс волк. Я не знаю её название, но нашёл, где она растёт здесь.

- Покажешь место?

- Обязательно.

- Какие планы на сегодня? – с удовольствием поглощая завтрак, поинтересовался Николай.

- Сначала надо наведаться к бывшему заключенному.

- Ты и этим занимаешься?

- Не совсем. Нужно прояснить одно дело. По его словам, он предотвратил покушение на меня. Хочу узнать подробности из первых уст, так сказать.

- Покушение? – вилка остановилась на полпути ко рту. Взгляд серых глаз наполнился беспокойством. – Когда?

- Когда возвращался из Москвы на прошлой неделе.

- Уже после того, как нашли робота?

- Да. И после того, как он благополучно ушёл восвояси.

- Это не связано с действиями Эдуарда Смолянинова?

- Не думаю. Есть ещё желающие избавиться от меня. Но не думал, что так кардинально. Вот и хочу выяснить, что да как.

- Что ты такого натворил?

- Ничего особенного, просто делал свою работу.

- Может, кому дорогу перешёл?

- Знать бы, где упасть, соломку подстелил бы. Но это надо прояснить в первую очередь.

- Ты обозначил – сначала, а потом куда направишься? Я насчет того, сможем ли мы пообедать вместе?

- Вряд ли. Сегодня обязательно нужно навестить кое-кого в Заповедном лесу.

Смарычев замер.

- В Заповедном? Разве такие ещё существуют? Туристы, небось, всё уже вытоптали, облазив вдоль и поперёк, - хмыкнул Николай, представив отдыхающих, как саранчу на склонах гор.

- Ну, как сказать, - Сергей пожал плечами. – Заповедный лес, на то и заповедный, что не каждый туда попасть может.

- Даже так… - протянул обескуражено мужчина и улыбнулся. – Я даже не удивляюсь! Рядом с тобой, всё из сказочного и волшебного, как-то незаметно, превращается в обыденное, - коротко хохотнул Николай и замолк. - Мне можно с тобой? – тихий вопрос звучал, как мольба.

- Не сегодня. Прежде чем привести гостя, нужно спросить разрешение хозяев. Ты так не считаешь?

- Вполне с тобой согласен. Тогда в другой раз.

- А ты чем будешь заниматься?

- Наведу справки о деятельности и здешних связях Смолянинова. И надо всё-таки отыскать его подельников.

- Помнишь, ты сказал, что за спиной Эдика, возможно, появился кто-то более могущественный.

- Ну, - насторожился Николай.

- Когда робот ушёл, Эдик проговорился, что доложил о происшествии генералу.

- Какому генералу?

- Он не сказал. И вообще, я никогда не интересовался, кому он подчиняется.

- Вот это зря… Доверяй, но проверяй! – встрепенулся Смарычев. - Значит, о секретной базе может знать ещё кто-то?

- Не обязательно. Эдик собственник до мозга костей. Если можно приберечь для себя любимого, он это сделает без зазрения совести. Не думаю, что он столь безрассуден, чтобы спилить сук, на котором сидит.

- Что имеешь в виду?

- Робот ушёл, собака исчезла, остался последний козырь.

- Он его хочет разыграть?

В голове Николая одна за другой возникали картины, что в любом случае приводили к катастрофе.

- Вряд ли. Слишком труслив. Скорее оставит для себя, как путь к отступлению. Ведь на базе, как крыса в норе, безвылазно можно просидеть не один год.

- Этот расклад вполне реален, - успокаиваясь и улыбаясь своим мыслям, вздохнул Смарычев.

- Генерал… - задумчиво протянул Гранин. – Мне на ум приходит только один генерал. Очень загадочная личность. Хоть он и инвалид, но почему-то интересуется «найдёнышами». И самое интересное, о нём практически нет никакой информации, кроме факта наличия душеприказчика.

- Душеприказчика?

Озадаченный вопрос вызвал улыбку на лице майора.

- Я также удивился. Словно попал в девятнадцатый век.

- И что же он делает, этот душеприказчик?

- Заведует всеми делами генерала.

- Какие могут быть дела у инвалида? – опешил Смарычев, уставившись на друга.

- Вот и я думаю – какие?

- Напиши адрес, попытаюсь выяснить. Возможно это именно тот, о котором я слышал. Возник из неоткуда, но власти у него не меряно. Мне не тягаться, - потом нахмурившись, добавил. - Но он вроде не инвалид?

- Может, притворяется?

- Мы говорим об одном и том же?

- Тот, о котором я знаю, живёт в Котельнической высотке. Его точно интересуют «найдёныши».

Смарычев не перебивал.

- Чего молчишь?

- Слушаю. Мне не понятно, о каких «найдёнышах» идёт речь?

- Недавно, из-под завала старых развалин, извлекли женщину с ребёнком.

- Живые?

- Да. Девушка была недолго в коме, а малышка не пострадала. Её уже определили в приёмную семью.

- Почему он ими интересуется? Они родственники?

- Вряд ли. Женщина прошла сквозь стену и чуть не погибла. Сама выбраться не смогла. Их мальчишки обнаружили, что шли на рыбалку.

Посмотрев на Николая, Гранин громко рассмеялся.

- Ну, у тебя и видок!

Смарычев закрыл рот и прикрыл глаза, приняв более презентабельный вид.

- Продолжай! – угрюмо буркнул он, недовольный собой.

Гранин с улыбкой начал говорить.

- У него в услужении есть детектив, бывший уголовник. Кстати, все, кто ему служат, имеют метку на запястье.

- Значит, он имеет штат работников?

- Похоже на то, - Гранин достал из стола карандашный рисунок. – Вот такая метка. Заметишь, будь предельно осторожен.

Смарычев во все глаза смотрел на своего названного брата. «Он возмужал, но остался таким же непостижимым. И как в давние времена снабжает предостережениями».

- Может, именно он связан с Эдиком? Тогда и робот в круге его интересов.

- Возможно.

После недолгого молчания, Николай нехотя сознался.

- Я долгое время гордился тем, что был одним из избранных, причастных к тайнам этого мира. Но оказывается, я затронул только мизерную часть того, чему свидетелем стал ты. Я играю в своей песочнице, а вокруг твориться такое!

- Это ещё не все странности.

- Что? Есть ещё?

Улыбка Гранина растянулась от уха до уха.

- Как насчёт привидения, что возомнило себя охотником за головами?

- Привидение? За головами? – глаза Николая опять широко раскрылись. – Не шутишь?

- Появление здесь «найдёнышей», привлекло следом и таких существ.

- Су-уществ?..

- Как описал один турист, это вполне себе человек, только… - Гранин драматично сделал паузу, - без материального тела.

- Как это? – удивление, смешанное с мистическим ужасом, выглядело комично на лице Николая.

- Сам не видел, врать не буду, но вот пареньку, который об этом сообщил, поверю на слово. Он доказал, что не сумасшедший. Ты не догадываешься, что он привидение, пока не захочешь его коснуться. Рука не ощутит препятствия.

- О-о…?

- Так что, сюда сейчас лезут не только животные, но и все, кому не лень, даже призраки.

- И кого ищут?

- Женщину с двумя маленькими детьми, что появились недавно в нашем мире.

- Ты говорил, что засыпана была женщина с одним ребёнком.

- Вторая девочка, видимо, прошла чуть раньше.

- Как это прошла? Просто взяла и прошла? Сквозь камень? – Николай изумлённо хлопал глазами, пытаясь представить.

- Это отдельная история. О ней потом.

- И где она теперь?

- Девочку увезли с собой туристы.

- Откуда узнал?

- Земля слухом полниться, - рассмеялся Гранин. - Успевай собирать и отделять зёрна от плевел.

- Известно, куда увезли?

- Предположительно в Москву.

Недолгое молчание воцарилось на кухне. Подчистив тарелки от остатков завтрака и убрав их в раковину, Гранин полез в шкаф за кружками, но оглянулся на заданный вопрос.

- Тебе не кажется, что все эти события взаимосвязаны? – задумчиво крутя салфетку, тихо проговорил Микола.

- С чего ты решил?

- Я понимаю, одно событие не похоже на другое. Да и локации довольно сильно разбросаны по местности. Но напрягает вот что - они произошли в одно и то же время.

- Скажем, не в одно…

- Поправлюсь – в короткий промежуток времени.

- Надо подумать. – Гранин достал кружки и поставил на стол. – В одном я с тобой согласен - всё это неспроста.

- Вот-вот.

- Раньше ничего подобного не происходило. Ну, были странности, и то, раз в сто лет в определённом месте. Они зафиксированы в мифах и легендах. А сейчас? Даже привидения разгуливают, как у себя дома. Словно открыли кубышку и объявили охоту за большие деньги.

После завтрака разошлись, каждый по своим делам. Смарычев, перекинув небольшую спортивную сумку через плечо, шустро запрыгнул в подошедший автобус. Гранин, окинув цепким взглядом толпы народа, двинулся вдоль улицы к окраинам.

Нужное строение нашёл не сразу. Кривая узкая улочка, ограниченная высокими заборами, поворачивала то в одну, то в другую сторону. Но самое интересное, по мере продвижения ему не попалось ни одной калитки. Это было немного странно.

- Кого-то ищешь?

Голос раздался откуда-то сверху. Гранин закрутил головой, но никого не увидел.

- Мне нужен Болотный!

- На кой ляд он тебе сдался?

- Вот увижу, тогда и скажу.

- Жди!

Наступившая тишина начинала неприятно давить на нервы, но майор оставался на месте, тем более метка молчала.

- Добрый день, Сергей Михайлович! – из-за поворота, улыбаясь во весь рот, показался Болотный. – Какими судьбами?

- Надо поговорить, - Гранин оглянулся, - но не на дороге же.

- Конечно, нет. Проходите сюда.

Прямо за поворотом, распахнутая калитка, открывала вид на тенистую площадку, обрамленную высокими кустами. Посередине возвышался небольшой стол с пристроенными к нему скамейками. В стороне, мелькнул силуэт человека. Гранин не успел разглядеть его, да и не было особого желания.

- Присаживайтесь, - широким жестом пригласил Митяй. – Хочу поблагодарить за помощь. Мне сказали, что вы замолвили за меня словечко и оплатили проезд.

- Я сказал правду, ничего более. А оплата… Ты же по моей вине отстал от поезда, не так ли?

Не успели устроиться за столом, как появился парнишка, неся в руках кувшин и пару кружек. Разливая квас, он с любопытством разглядывал пришедшего гостя и, похоже, не собирался уходить.

- Займись делом, - недовольно буркнул Митяй. – Проследи, чтобы не мешали.

Парень встрепенулся, но ослушаться не осмелился. Нехотя развернулся и раздосадованный удалился.

- Младший брат? – кивком головы указывая на паренька, поинтересовался Гранин.

- Угу, - коротко бросил Болотный и напряжённо спросил. – По какому вопросу, Сергей Михайлович?

- Хочу из первых уст услышать, что произошло в вагоне. Ты уверен, что хотели напасть именно на меня?

- Уверен! Завидев татуировки, он хотел моими руками от вас избавиться.

Слыша негодующий голос и видя сдвинутые брови, Гранин напрягся, но метка молчала.

- Давай-ка с самого начала и поподробнее.

- Первый раз этот пассажир объявился в вагоне незадолго до происшествия, чтобы что-то спросить у женщины. Вы беспокойно заворочались и он, кинув взгляд на вашу полку, тихо удалился.

- Когда сошла женщина с подростком?

- Сразу после разговора.

- Дальше.

- Я вышел в тамбур покурить. Он, похоже, поджидал меня. Предложил огоньку, поинтересовался куда еду и, как бы, между прочим, предложил очень хорошо заработать.

- Это чем же?

- Вколоть вам какое-то средство.

- Что за средство?

- Извините, не спросил, - немного смущенно хмыкнул Болотный и с неприязнью закончил. - Я не сдержался и двинул по этой нахальной морде, чтобы не радовался, будто поймал меня на крючок.

- Опиши его.

- Неброский на вид, с чёрными глазами и прилизанными темными волосами. Довольно высокий, почти тощий. Руки и ноги на вид, длиннее, чем у нормального человека. В руках держал небольшую металлическую трубочку, чуть больше обычной ручки.

Гранин с удивлением узнал описание «гостя». «Неужели генерал послал?» Тем временем Митяй продолжал.

- Мужик быстро ретировался. Я думал он ушёл, но некоторое время спустя заметил его за стеклом в тамбуре. Это показалось подозрительным, и я решил проследить. Мой дружок залез на свою полку, а я растянулся на нижней, изображая спящего. Незнакомец терпеливо ждал, пока весь вагон затихнет. Только тогда, осторожно двинулся к нашему купе, изредка замирая, когда доносились шорохи или сонное бормотание. Я, прикрыв глаза, следил за ним. Он остановился прямо перед вами, - продолжал тем временем Митяй. - Вы неожиданно перевернулись к нему лицом, но глаз не открыли. Он замер на некоторое время, потом выдвинув из ручки длинную иглу, попытался замахнуться… - Болотный сглотнул и пригубил напиток, прерывая рассказ.

- Ну, дальше можешь не рассказывать. И так понятно чем дело закончилось. Спасибо, что не оставил без внимания.

- Как можно?! Он унизил меня, - негодующе начал Болотный.

- Ладно, ладно! – остановил его майор. – Одного не пойму, зачем ты ему ногу сломал и физиономию в месиво превратил? Мог бы просто сдать милиции.

- Извините, не сдержался. Да и кто бы меня слушал? – он с горечью посмотрел на свои руки, все украшенные татуировками.

- Чего передо мной извиняешься? Ты действовал, как считал нужным.

- Вот именно! Никому не позволено унижать достоинство человека! Если я сидел в тюрьме, то всё можно?

Видя, как распаляется хозяин дома, Гранин перевёл разговор.

- Я просил твоего дружка проследить за вторым странным пассажиром, но никаких вестей не получил.

- Я знаю только одно, он куда-то уехал.

- Уехал?

- Да, но никто не знает куда.

- Хорошо, буду ждать вестей, - Гранин встал из-за стола и протянул руку. – Спасибо за информацию.

- До свидания, Сергей Михайлович! Если что, обращайтесь!

– Непременно! - и уже от калитки добавил. – Я в отпуске, так что если понадоблюсь, найдите Семёна Свиридова.

Двигаясь по оживлённым улицам городка в сторону заповедного леса, Гранин всё прокручивал в голове события последних дней. Неужели Микола прав. Всё, что здесь происходит, завязывается в один узел? Хоть и разные места, события, персонажи, но создаётся ощущение, что это осколки одной и той же истории. Как пазлы, которые нужно собрать в правильном порядке, чтобы узреть картину в целом. А что насчёт встречи на Самойловском источнике? Это тоже из этой оперы? Или это другая история?

- Михалыч, тебя подвезти?

Неожиданный вопрос отвлёк, заставив Гранина остановиться и оглядеться. Из припаркованной машины улыбался подполковник Жариков.

- Спасибо, не стоит. Мне уже сворачивать пора.

- В отделении завтра появишься?

- Зачем? Я же в отпуске!

- Тебя ищут.

- Кто?

- Женщина, с небольшим чемоданом. Наверно, только приехала. Мне она не знакома.

- Она ещё в отделении?

- Нет, ушла. Сказала завтра придёт.

- Скажи, что меня не будет до пятницы.

- Какие-то дела?

- Нужно кое с кем повидаться.

- Ладно, передам.

Махнув рукой, отъезжающей машине, Гранин задумался. «Женщина? Приезжая? Странно, я вроде никого не жду. Ладно, отложим до пятницы. Сейчас, как сказал Степан, надо решить насущные вопросы».

Глава 23

Задумавшись, Гранин не сразу заметил, что окружающая обстановка не такая как всегда. Лес был необычно тих и молчалив. Не слышно ни пения птиц, ни шуршания мелкой живности, что постоянно крутилась под ногами. Даже макушки деревьев застыли, словно окаменели. Ни малейшего дуновения ветерка. Всё замерло, как перед бурей.

Но ничего не предвещало ухудшение погоды. Гранин непроизвольно поднял голову. Солнце светит ярко, даже слишком, наполняя до резкости цветовую насыщенность неба. От созерцания лазурного небосвода, начали слезиться глаза, и Сергей непроизвольно смахнул набежавшую слезу. Автоматически провожая взглядом её падение, с удивлением отметил, что слезинка, теряя блеск, исчезает в неясной дымке, не долетев до земли.

Стелясь у самой земли, серая пелена, словно легкий туман обволакивала всё вокруг, поднимаясь всё выше и выше. Сергей принюхался. Дымом не пахнет. Вообще ничем не пахнет! Абсолютно ни чем! Но этого не может быть! В лесу всегда есть запах. Будь то запах хвои или прелой листвы, цветов на поляне или капелек смолы под солнцем… Но сейчас он не чувствовал ничего! И эта дымка? Без цвета и запаха, но явно не туман. Откуда она взялась и как её классифицировать? Странно всё это… Метка не реагировала, значит ничего серьёзного. Сергей вздохнул и перестал беспокоиться. Всему своё время.

Чем ближе Гранин подходил к поляне, где стоял домик на столбах, тем гуще и темнее казались деревья. Раньше это не бросалось в глаза. Может, не замечал? Скорее замечал, но просто не придавал значения. Лес и лес…

Старика на месте не оказалось. Дверь избушки была просто подпёрта толстой сучковатой палкой. Ещё одна странность! Гранин открыл дверь и заглянул внутрь. Всё аккуратно расставлено по своим местам. Нет ни малейшего признака, что в дом заходил кто-то чужой. Помнится, в прошлый раз на двери висел огромный амбарный замок, что сейчас лежал на приступке, в зоне видимости. А сейчас просто палка? Что с этим стариком не так? То трясётся над своим скарбом, как Кощей над златом, то всё бросает на произвол судьбы, не придавая значения. Не заболел ли случаем? И эта палка… не та ли, что старик таскал с собой вместо посоха? Почему оставил сейчас? За ненадобностью? Что могло измениться за какую-то неделю?

Сергей оглянулся с порога, внимательно осмотрел поляну. Всё так, как было в прошлый раз. Взгляд неожиданно задержался на каменном круге родника. Бурунчик воды исчез. Сухие камни были покрыты налётом мелкой серой пыли, на котором выделялись замысловатые узоры. Гранин осторожно приблизился, вглядываясь. Странный узор с повторяющимся орнаментом был удивительным и притягивал внимание. Это не было деятельностью человека, но и природа создать подобное не могла.

Сергей заглянул внутрь. Воды не было и в помине. В принципе, это закономерно – всё сухо, потому что вода исчезла. Но Гранин замер, тупо уставившись в середину. Дно каменной чаши было гладким и целым! Откуда тогда бил родник? Как проникала в чашу вода и куда исчезала? Мужчина потянулся коснуться пыли на дне, проверить реальность происходящего, но резко отдёрнул руку. Метка на руке больно кольнула, предупреждая о серьёзной опасности.

Подняв маленький камешек, мужчина кинул его внутрь чаши. Что последовало за этим, он так и не смог объяснить, но повторить эксперимент не осмелился. Едва коснувшись дна, камень взорвался мелкими осколками и испарился. Огромный столб огня вырвался из чаши, обдав лицо мужчины неистовым жаром. Отшатнувшись, Сергей огромными испуганными глазами смотрел, как огненный смерч, поднялся высоко над землей и, извиваясь, словно живое существо, развернулся и рухнул в самый центр чаши. Через секунду ничего не напоминало о происшедшем. Пыль покрывала дно нетронутой пеленой и только ощущение жара на лице ещё давало о себе знать. И это в полной тишине! Гранин хлопнул в ладоши. Звук показался выстрелом над ухом. Пыль колыхнулась и застыла новым рисунком. И всё! Ничего более! Хотя нет. Метка на руке медленно начинала наливаться давлением. Нет, она не свербела, как обычно при угрозе, а просто давила, обозначая своё местонахождение.

Гранин ещё раз огляделся. Хотя слой пыли и сбивал с толку, но Сергей был уверен, что старик ушёл совсем недавно и, причём в спешке.

- Не успел закрыть на замок? Очень торопился? Куда он мог податься?

Усевшись на ступенях дома, попытался собраться с мыслями. Они, словно разворошённый улей, метались, не давая сосредоточиться. Сергей никогда прежде не ощущал ничего подобного! Чувство неосознанной тревоги и необъяснимого страха нагнетало обстановку и подталкивало быстрее покинуть это место. Подхватив рюкзак, он двинулся дальше, на гору, где находилась могила отца.

Серая пелена тумана, как живая ползла следом, но Гранин не обращал на неё внимания, поднимаясь всё выше и выше. Тропинка вывела на открытое пространство. Впереди, в лучах солнца купались очертания дальних гор. И на их фоне, выделялась большая пирамида камней, что обозначала последнее пристанище отца.

По мере его приближения, пирамида начала искриться. Мужчина остановился в изумлении. Словно бенгальский огонь! Искры белого неонового света прорывались между камней и с шипением гасли, словно то, что находилось внутри этого каменного нагромождения, пыталось ощетиниться, но как у маленького щенка, не хватало сил дать отпор более грозному противнику.

Сергей осторожно приблизился и коснулся камней. Пирамида вспыхнула яркой вспышкой, ненадолго ослепив. Серый туман, ранее не замеченный Граниным, начал воспламеняться и опадать грязными хлопьями на землю.

- Это что за фейерверк?

За спиной возник силуэт Лешего.

- Похоже, этот туман полз за мной от самого родника.

- Полз следом? Тогда это не туман, – Леший в изумлении прикрыл рот ладонью.

- Я тоже так думаю. Но теперь узнать не удастся, он весь выгорел, - Гранин указал на тонкую дорожку серого пепла, что терялась внизу среди деревьев.

- Зато укажет путь на вершину, - испугано прошептал Леший, оглядываясь.

Неожиданный порыв ветра, словно подслушав опасения лесного жителя, развеял без остатка хлопья пепла.

- Так-то лучше будет, - удовлетворённо буркнул Леший, и заинтересованно спросил. – Неужели уже нашёл, что искал?

- Нашёл.

- Чего-й-то ты быстро обернулся?

- Я же не за тридевять земель ходил. Всего-то завернул за угол.

- Это как? – и без того большие глаза Лешего стали ещё больше.

Гранин ухмыльнулся.

- Дороги знать надо.

- Да я вроде сведущ в этом.

- Не бери в голову, - отмахнулся от него Сергей. – Скажи лучше, что ты здесь делаешь?

- Да вот хозяйка прислала встретить, как бы никто не обидел.

- С чего такая милость?

- Пока тебя не было, сюда пытались наведаться и не раз…

- Кто?

Вопрос прозвучал резко, довольно властно, что леший дёрнулся и нахмурился.

– Я тебе в лакеи не нанимался, чтобы мною командовать.

- Извини, вырвалось, - понизил голос Сергей. Опустив глаза, тихо попросил. – Будь добр, расскажи в подробностях.

- Помнишь слежку за тобой при первом посещении?

- Ну?

- Так с тех пор периодически отражаем атаку за атакой. Это уже начинает изрядно надоедать.

- Ты о чём? – Сергей напрягся, хотя метка молчала. – Кто атакует?

- Если бы знали, давно бы разобрались. Каждый раз что-то новенькое. Приходится быть всегда настороже. Словно прощупывают почву для внедрения.

- Внедрения чего?

- Лазутчиков. Вот и пришлось уйму ловушек расставить, на любой вкус, так сказать.

«На кого?» хотел задать вопрос Гранин, хотя уже знал ответ. Ведь серый туман не просто так появился и как живой преследовал его. Да и исчезновение родника настораживало.

- Ты не в курсе, куда делся старик, что жил у родника?

- Это тот, что похоронил твоего отца?

- Да.

- Не знаю. Не до него было.

- А почему исчез родник?

Леший в удивлении уставился на Гранина и надолго замолчал, замерев на месте. Гранин его не беспокоил, терпеливо ожидая ответа. Налетевший ветер, кинул в лицо мелкую пыль и лесной житель словно очнулся. Поведя по кругу выпученными глазами и остановив взгляд на Сергее, грозно нахмурился.

- Зачем лезешь в память?

- Что-о?! – мужчина, не ожидавший такого вопроса, выдал эмоции на лицо. – В какую память?

- В мою, - недовольно засопел Леший, но всматриваясь в неподдельное удивление на лице Гранина, начал потихоньку успокаиваться.

- Зачем мне это? Всё, что нужно, сам расскажешь.

Полное непонимание и обескураженность Сергея сгладило недовольство лесного жителя, но от настороженности не избавило.

- Ты изменился.

- Чем же?

- Не знаю, - протянул Леший, ошеломлённо и немного растеряно смотря на Сергея. – Я существо маленькое…

- Ой, ли?

- Пойдём-ка лучше в терем, там тебе всё растолкуют.

Всю дорогу Леший шёл и оглядывался на Гранина, словно вел за собой незнакомца и не знал, что от того можно ожидать. Сергей, видя его беспокойство, задумался. Неужели поход к знахарю, так сильно на него повлиял? Чем? Не может человек в одночасье измениться.

Поляна с небольшим теремом в середине казалась красочной иллюстрацией к волшебной сказке. Купаясь в солнечных лучах, маковки куполов казались маленькими солнышками, слепя глаза. Яркая деревянная резьба придавала строению изящность и невесомость. Зелёная трава вокруг терема была неестественно яркой и красные мелкие цветы, словно огненные искорки выделялись на её фоне. Гранин приостановился, созерцая. «Строения тоже могут меняться, как и люди? Вроде не так он выглядел при первом посещении? Стал более грациозным?»

- Есть кто дома? – позвал Гранин.

Не успел он вступить на поляну, как дверь терема приоткрылась и показалась большая голова чёрного кота.

- Наконец-то вернулся! – жмурясь от яркого солнца, голова зевнула и тихо утянулась обратно, но в ту же секунду дверь со стуком распахнулась, и на пороге показался кот в позе боевой бестии.

Прижав уши, он яростно шипел на пришедшего, приоткрывая большие острые клыки и выставив вперёд длинные белые усы, как пики. Большие круглые глаза метали молнии. Шерсть на загривке вздыбилась жёсткой щетиной. Белые длинные когти огромных лап со скрипом впились в доски крыльца, готовые бросить в бой большое и мощное тело. Длинный пушистый хвост ритмично отбивал агрессию о дверной проём.

- Котофей, кто там? Чего всполошился?

На пороге, стараясь отодвинуть шипящего кота, показалась тетушка.

- Ты вернулся? – женщина запнулась, всматриваясь. – Где фигурка медведя? – вопрос прозвучал глухо, словно на пределе.

- Со мной.

Гранин достал из нагрудного кармана фигурку и вытянул вперёд на ладони. Женщина удивлённо уставилась на неё, не произнося ни слова, осторожно подняла, покрутила, рассматривая. Затем резко сунула фигурку прямо под нос взъерошенного кота, отчего тот шарахнулся в сторону и зашипел, ушибившись о дверь.

- Видишь, она не реагирует. Тогда чего ты взбеленился?

- А что не так? – Гранин переводил взгляд с тетушки на кота и обратно, пытаясь понять страх и агрессию животного. – Леший тоже начал меня шарахаться.

Лесной житель, не приближаясь, стоял поодаль наблюдая.

- Ты светишься, как новогодняя ёлка, - тихо проговорила тётушка усмехаясь. – Вот они и шарахаются.

Кот постарался спрятаться за спину тётушки, даже хвост поджал, и негодующе урчал.

- Это как?

Гранин оглянулся на Лешего, отчего тот опустил глаза и отвернулся.

- Ты так раньше не светился, - тетушка подошла и, протянув руку, коснулась щеки Сергея. – Гм, током не бьёшься.

Кот осмелился подойти ближе, но как только Гранин протянул к нему руку, снова ощетинился.

- Тише, тише. Не съем же я тебя?

У кота округлились глаза, и он, прижав уши, в один прыжок скрылся в тереме.

- Чего-й-то он? – Леший с любопытством наблюдал бегство животного. – Неужто испугался, что его, правда, съедят?

- Да ты первый полакомится не прочь.

- Не напоминай! И так тошно от того, что мог опуститься до подобного.

- Серьёзно? – Гранин в изумлении уставился на Лешего. – Ты способен на подобное?

- Да нет, - рассмеялась тетушка. – Было одно наваждение, да благо вовремя сняли.

- Хватит об этом! – огрызнулся леший. – Лучше скажи, почему светишься?

- Мне-то почём знать?

- Пойдём в дом, расскажешь всё по порядку.

Усевшись за длинным столом, Гранин достал из рюкзака шкатулку и поставил её на стол. Не торопясь, рассказал о том, как вместе с другом отыскал медведя, как побывал у шамана. Но умолчал о великане. Как шаман направил к знахарю, и тот помог упорядочить его эмоции и мысли. Вытащив из-за пазухи кожаный шнурок, показал собранный воедино ключ.

- Значит получилось! Тогда чего до сих пор не открыл ларец?

- Побоялся, - сознался Гранин, потупившись. – Не знаю чего ожидать. С вами как-то спокойнее.

- Тогда открывай сейчас, - напористо предложил Леший.

- Подожди, - остановила его тетушка. – Рассказывай дальше. Надо понять, почему стал светиться.

- Уходя из дома, никакого свечения не наблюдалось.

- Да и я его почти не вижу. Но они реагируют. Что-то произошло сегодня?

В подробностях, Гранин поведал об исчезновении старика, о пересохшем роднике и огненном смерче, что вырвался из каменной чаши, чуть не опалив лицо. Тетушка внимательно осмотрела его кожу на присутствие ожогов. Всё было в порядке. Ожогов нет, но лицо было немного красным, как после парилки.

- Это от огня такой цвет?

- Возможно, - согласился Гранин. - Я до сих пор ощущаю жар.

- Но они, видят что-то другое, - нахмурилась тетушка. – То, чего отчетливо не вижу я. Было ещё что-то странное?

- Пирамида могилы искрилась, как бенгальский огонь. Леший должен был это видеть.

Удивлённые взгляды уставившись на лесного жителя, смутили того и заставили занервничать.

- Я увидел вспышку яркого белого огня…

- Это когда я коснулся пирамиды, - быстро пояснил мужчина.

- … от которого серая дымка, что ползла за ним, начала вспыхивать яркими искрами, превращаясь в лохмотья серого пепла.

- Тогда понятно, - тихо констатировала тетушка. – Тебе передался остаток энергии твоего отца, что помог очистить от скверны тебя и твой путь.

- Ты уверена? – Леший с подозрением смотрел на Гранина. – А не наоборот?

- Что ты имеешь в виду?

Теперь Гранин смотрел в упор на лесного жителя. Не выдержав взгляда, Леший потупился.

- Я столько лет наблюдал, как меркнет призрачный свет пирамиды. Но стоило тебе коснуться камней, как последовала яркая вспышка.

- Что заставила меня зажмуриться, - тихо пробубнил Сергей.

- Так что не понятно, кто использовал общую энергию, спалив лазутчика. Ты или дух твоего отца!

Черная голова кота потянулась к уху женщины, щекоча усами и что-то урча.

- Щекотно! – отмахнулась от него женщина, отодвигаясь. - Спроси сам!

Кот осторожно высунулся из-за женщины и, избегая смотреть в глаза Сергея тихо промурлыкал.

- Какой силой будешь обладать, когда всё вернётся на круги своя?

В тереме воцарилась тишина. Слышно было, как плетёт свою паутину паук.

Глава 24

Когда невольный шок от осознания пугающей информации прошёл, первой нарушила молчание тетушка.

- Чего трястись раньше времени? Ведь он обладал этой силой изначально.

- Но всё же? – кот уселся на краю стола, подальше от проблемного гостя. - Вспышка у пирамиды – это скорее его рук дело, - он кивнул на Гранина, - а остаток энергии отца только дал направление. Правильно я понимаю?

Два горящих глаза уставились на женщину.

- Откуда мне знать? – возмутилась та. - Я там не была и ничего не видела. Да и какая разница. Ему всё равно свою силу надо возвращать.

- А зачем? – кот расслабляюще потянулся, но тут же сгруппировавшись, одним прыжком оказался на печке. Довольно поглядывая свысока на расстроенного Лешего, спокойно закончил. - Здесь она ему ни к чему. Жил же он столько лет без неё, проживёт и дальше.

Раздосадованный тем, что не смог подловить кота, Леший передвинулся ближе к Сергею и прямо спросил.

- Ты сам-то, что на этот счёт думаешь?

Гранин недоумённо посмотрел на лесного жителя. Он до сих пор не задумывался – а что будет, когда срезанный символ вернётся на своё место, как изменится его жизнь?

- Чего молчишь? – подтолкнул нетерпеливо Леший.

Гранин перевёл взгляд на женщину.

- Что отец говорил о символе, когда отдавал его на хранение?

- Он очень могущественен, объединяет в себе силу нескольких родов, поэтому так много тех, кто хотел бы заполучить его обладателя.

- Не символ, а именно обладателя? – заинтересовался Леший.

- Символ без носителя не работает.

- Гм, - промурлыкал котяра, - а если носитель против сотрудничества?

- Есть много способов заставить взаимодействовать, - горестно вздохнула женщина.

- Даже такого, как он? – Леший указал на Гранина.

- Даже такого. Я видела подобное и не раз.

– Сила то не маленькая, если судить по тому, что он устроил у могилы, даже не имея метки.

- Возможно, это всё-таки была энергия отца, - согласился кот.

- Какая там энергия? – отмахнулся Леший. - За все эти годы от неё остались крохи, и вызвать такую вспышку она явно не могла.

- Значит, срезая знак, отец…

- Он не хотел, чтобы ты привлекал к себе внимания, пока растёшь и набираешься знаний.

- И только-то? – удивлённый вопрос донёсся с печки.

- Вроде да, - тетушка обвела всех беспокойным взглядом. – По крайней мере, я запомнила именно так.

- Ну, хорошо, пусть так. Не привлекать внимания. Но сейчас же всё изменилось. Не так ли? – выпуклые глаза Лешего, не мигая уставились на Гранина.

- Ты прав. Уже дважды за последнюю неделю обнаружил за собой слежку.

- А о покушении чего молчишь?

- Покушение? – единый возглас тетушки и кота повис в воздухе.

Сергей неосознанно подобрался, как перед прыжком, выдавая обеспокоенность.

- Ты что, следил? – удивлённо выпалил Гранин, не сдержав эмоций. – «Хотя какая слежка – где был он и где Леший!»

- Расслабься, - барски бросил лесной житель. – Земля слухом полнится.

Любопытство кота пересилило, и он снова уселся на краю стола, но уже с другой стороны от коварного здоровяка.

- А всё же? – настаивал мужчина.

- Интересный слушок прошёл в народе, будто прислужник Тёмного князя пытался напасть на обычного человека, да сам пострадал.

- Почему посчитал, что это про меня?

- Так ты сам подтвердил, только что.

Лукавая улыбка Лешего растянулась от уха до уха. Он был очень доволен собой – подловил-таки.

- Что за прислужник? – прервала его самолюбование тетушка.

- Помнишь того, кто следил за ним в первый раз? - кивнул в сторону Сергея Леший. - Раньше подобные не встречались.

- Почему же сразу не указал на отличие?

- Слишком весёлой была охота, - здоровяк расплылся в улыбке, припоминая. – Давно такой забавы не испытывал. Даже на ум не пришло, что после неё, кто-то может осмелиться показаться ещё раз.

- И что? Появился снова?

- Каждый раз объявлялся новый прислужник, - Леший озадаченно почесал макушку, - но вот сила, что направляла их на проникновение, была одной и той же.

- Как это понять – сила, что их направляла? – опешил Сергей, недоуменно оглядывая присутствующих. - Они что, куклы?

Мужчина с трудом осваивался с общим понятием силы. Но как она может действовать самостоятельно и кем-то управлять? Это было непонятно, но до жути интересно!

«А если я получу свою силу обратно, то кто будет управлять, я или она?» Пришедшая мысль заставила содрогнуться. Этот жест заметила женщина и с иронией поинтересовалась.

- Ничего не успел узнать, а уже испугался?

Кровь ударила в лицо мужчины – то ли от негодования, то ли от того, что женщина опять уличила его в страхе. Он отвёл глаза и постарался перевести разговор.

- Значит, таких прислужников много?

- С некоторых пор отмечается, что их становится всё больше, – пояснил Леший. – Откуда они берутся, никто не знает. Известно только одно – они определённо люди, но какие-то странные. Сразу и не скажешь, что с ними не так.

- Люди в качестве прислужников? – испуганные глаза тетушки и прикрытый руками рот, выдали высшую степень тревоги.

- Такие ещё опаснее, - пробурчал кот, разглядывая свои когти. – Не сразу отличишь от нормального человека.

Гранин вспомнил того, кто следил за Ульей. Достав карандашный рисунок, выложил его на стол.

- У них есть вот такое клеймо на запястье?

- Как-то не было и мысли рассматривать поближе.

Леший испуганно кинул взгляд на тетушку. Та только незаметно пожала плечами, вглядываясь в рисунок более внимательно. Это не укрылось от Гранина. Кот, вытягивая шею, старался рассмотреть, не придвигаясь ближе.

- Не боишься, что так и останешься с вытянутой шеей? - Леший ухмыльнулся и придвинул рисунок ближе к животному.

- Знак Тёмного князя! – ахнул кот, в испуге выгнув спину.

Огромные глаза зверюги ярко вспыхнули, словно внутри включили лампочки. Хвост трубой, увеличился в объёме втрое. Прижатые уши почти исчезли из виду. В чёрной шерсти замелькали яркие искорки, словно мелкие молнии. Гранин во все глаза смотрел на котяру.

«Молнии такие же, как и в гриве Грома? Только маленькие. Кот тоже сейчас исчезнет?» Сергей протянул руку, потрогать, но кот в ужасе шарахнулся в сторону. Деревянная миска покатилась по полу.

- Ты чего руки тянешь? – уже от двери прорычал напуганный до смерти котяра.

- Хотел удостовериться - искры настоящие?

- Какие искры? – удивление присутствующих повисло в воздухе.

- Что были только что на шкуре кота, словно он наэлектризовался, - спокойно пояснил Гранин, уже понимая, что кроме него искр никто не заметил и отмахнулся. – Ладно, это потом! Расскажите сначала, кто такой Тёмный князь?

- О-о, это долгая история… - протянул кот, стараясь успокоиться и опять усаживаясь на столе.

- Мы куда-то торопимся?

Гранин исподтишка внимательно осматривал шкуру животного. Мех, как мех! Мягкий и блестящий, но абсолютно обычный. Ничего особенного. «Неужели показалось? Вряд ли. Я же верю своим глазам. Искры такие же, как в гриве Грома при перемещении, что описывал Семён. Только маленькие. Увидел, потому что уже знал о них?»

Кот бросил на Сергея подозрительный взгляд: «Чего таращится, кота не видел?» - усевшись поудобнее, спросил.

- С чего начать?

- Начни с того, кого зовут Тёмным князем?

- Тёмный князь – это представитель враждебных сил.

- Враждебных кому?

- Нам! Да и вообще всему Светлому миру! Начну сначала: наш мир состоит из двух противоположных энергий. Высшей - так называемый мир ангелов и низшей – её противоположного аналога.

- Мир демонов?

- Можно и так сказать.

Гранин, слушал с интересом, стараясь вникнуть в суть. Все религии на Земле в той или иной мере пытались описать строение Божественного мира, но все попытки основывались на глухой вере, без доказательств. Древние книги, что попадали в поле зрения Сергея, тоже не объясняли его строение, но рассказывали о «волшебных и магических действах», в народе именуемых «чудесами». Они тоже были малопонятны, поэтому воспринимались как народная выдумка и преподносились в виде сказок, легенд, преданий.

И только после слов кота, разрозненная информация собралась в единое целое. Один единственный пазл, поставленный на своё место, помог увидеть реальную картину.

Тем временем, кот продолжал.

- Между этими противоположными энергиями существует прослойка, где они соединяются и уплотняются, создавая так называемый материальный мир, в котором мы все проживаем.

- Мы к какой энергии относимся?

- К обоим, и этим мы уникальны, - подала голос тетушка.

- Уникальны?

- Человек может манипулировать этими энергиями и удерживать в равновесии окружающий мир.

- А причём здесь Тёмный князь?

- Он старается наоборот дестабилизировать положение, создавая возможность для уничтожения.

- Зачем? – недоумённый возглас Гранина, заставил присутствующих молча уставиться на мужчину.

Тягостную минуту нарушил кот.

- Как он сможет управлять своей силой, если не знает её предысторию? Это как ребёнок с грозным оружием. Может навредить не только себе, но и окружающим.

- Так разъясни, если такой всезнайка, - сведя брови, отпарировал Сергей.

- Поймёшь ли? - хитрый прищур превратил глаза кота в щелочки.

- Не глупее тебя.

– Мозгов хватит?

- Зависит от того, как доходчиво будешь объяснять.

Перепалка готова была перейти в нешуточное противостояние. Кот сдался первым.

- Хорошо! Тогда слушай! Вдаваться в дела Высших Сил я не буду, это дела Богов…

- Почему?

- Всё-таки сейчас, у тебя мозгов не хватит всё осмыслить. Поднимешься по знаниям на уровень выше, сам всё поймёшь, а сейчас это пустая трата времени, словно лить воду, из пустого в порожнее, - помолчав, кот продолжил. - Реальный мир оказался камнем преткновения на пути вражеских захватчиков. И пока враг не преодолеет этот рубеж, Светлые миры будут находиться в относительной безопасности.

- Значит, нас кто-то пытается захватить и подчинить?

- Наконец-то дошло! – воскликнул кот, шумно выдыхая. - Не просто подчинить, а уничтожить.

- Это разве реально, уничтожить целый мир? – в голове у Гранина никак не укладывался масштаб трагедии.

- Не вдавайся сильно в подробности, - наклонившись к нему, посоветовал Леший, - а то запутаешься в дебрях.

- Для уничтожения этого мира, - не обращая внимания на посторонний шёпот, продолжил кот, - нужно не просто дестабилизировать материальную прослойку, в которой мы живём, но и уничтожить коренных её представителей. Для этого, нужно личное, так называемое материальное присутствие представителя. Таким и является Тёмный князь.

- И что он здесь делает?

- Физически устранить преграду ему не удалось…

- А были попытки?

- Огромное количество следов военного противостояния можно найти на планете. Есть масштабные, с огромной территорией поражения. И так называемые примитивные, местной локализации.

- Что теперь?

- Он нашёл новый ключик, который может дать ему возможность вскрыть нашу защиту.

- Что за ключ?

- Не можешь повлиять извне, разрушь изнутри. Такую возможность ему дали, искусственно выведенные люди, на психику которых может легко влиять Тёмный князь.

- Так значит, мы обречены?

- Не совсем, - покачала головой тетушка. - Есть две загвоздки – одна заключается в том, что у любого человека в программе рождения закреплено право ВЫБОРА. На выбор можно повлиять, но сделать выбор за человека никто не может.

- Но ведь человек может выбрать как хорошее, так и плохое, - не согласился Гранин. - Что если он выберет зло?

– Искусственный человек может доставить некоторые неудобства, но определить состояние мира ему не под силу.

- Почему?

- Он размножается без сохранения родовой памяти, то есть при каждом рождении он начинает всё с чистого листа. Прежде, чем он начнёт действовать самостоятельно, его необходимо сначала научить всем базовым навыкам жизни, как биоробота. Не научишь – не получишь отдачу. При отмирании тела эта память исчезает.

- А настоящий человек?

- При перерождении – организм матери даёт возможность родственной душе создать новое материальное тело со всем накопленным содержимым: глубинной памятью, эмоциями, умениями. Всё то, что наработала душа в предыдущих воплощениях.

- Как насчёт искусственного оплодотворения?

- До конца пока не ясно, но предполагают, что такой эмбрион не имеет родовой памяти.

- Значит можно отличить искусственного человека от настоящего?

- Конечно, - воскликнул кот. - По его манере жизни, поступкам. Настоящий человек не зацикливается на материальном, потому что, уже с рождения имея базу знаний, быстро, без усилий может получить желаемое. Он старается больше культивировать духовность, которая даёт ему энергию по его потребностям для воплощения мечты.

- Теперь многое становится на свои места. А вторая загвоздка?

- Вторая - в душе у каждого коренного представителя Белой расы есть искра Любви, полученная непосредственно от Бога, которой лишены все остальные. Её ещё называют силой созидания, - пояснила тетушка, - которая восстанавливает окружающее пространство до первоначального состояния. Как и было задумано Богом.

- Ты сказала – у представителя Белой расы. Есть ещё расы?

- Белая раса, точнее сказать, коренная, возникла с рождением нашего мира. Другие - это беженцы, спасающиеся от уничтожения. Например, жёлтая, красная, чёрная. Их миры погибли, и им некуда было податься. Они прибыли в наше пространство намного позже, поэтому не имеют преимуществ силы созидания.

- На что влияет эта сила?

- Она, как лечебный пластырь, восстанавливает матрицу Земли в её многообразии, будь то животный, растительный или минеральный мир. Человек, обладающий этой искрой, где бы ни находился, исподволь восстанавливает вокруг себя всё, до первоначального состояния. И чем больше у него эта сила, тем быстрее идет преобразование.

- А те, кто не имеет этой искры?

- Например, я! - кот повертелся на столе, показывая себя во всей красе. – Живу чисто потребительски, используя то, что нахожу в этом мире. Но если что-то испортиться или исчезнет, повлиять на восстановление не смогу, потому что не обладаю этой силой созидания.

- Ты тоже беженец?

- Да, как не прискорбно это осознавать!

Помолчали.

- Как найти этого князя? - вид у Гранина был такой решительный, словно сейчас встанет и пойдёт разыскивать нарушителя покоя.

- Искать не стоит, - шарахнулся от него кот. – Он сам тебя найдёт, но лучше пусть это никогда не произойдёт.

- Тогда как выяснить, откуда берутся прислужники? – Гранин обвёл присутствующих мрачным взором.

- Это другой вопрос! – встрепенулся весело Леший. - Необходимо отловить хоть одного, так сказать для допроса с пристрастием.

- Это позже. Сначала дела первостепенной важности.

Глава 25

- Давай сначала решим вопрос с твоей меткой. Ведь для этого ты пришёл?

Гранин придвинул ларец к себе поближе, повернул ключ и уже хотел открыть крышку…

- Стой!

Крышка ларца, закрывшись, громыхнула так, словно две огромные горы столкнулись. Гранин поднял недоумённый взгляд на женщину.

- Ты готов принять её?

- Почему нет? Как было сказано, это часть МОЕЙ силы. Я когда-то ею пользовался.

- С ней придёт риск и большая ответственность.

- Всё равно придется принять, - медленно выговорил Гранин, внимательно вглядываясь в глаза ожидающих. – Так ведь хотел отец?

- Но ты можешь и передумать, - вкрадчиво сообщил кот. - Это твой выбор! Жил же до сих пор без этой метки?

- Разве отец не передал только на хранение? Значит, она должна вернуться на место.

Женщина смотрела обречённо, с тревогой в серых глазах. В глазах лесного жителя блестел живой интерес – «кто ты на самом деле букашка-человек?» И только жёлто-зелёные полуприкрытые глаза кота оставались беспристрастными, словно ему давно всё известно. Не интересно…

Повертев ларец в руках, Сергей оптимистично провозгласил.

- Это моё наследие, - и тихо пробурчал, приоткрывая крышку. – Не должно навредить.

- Подожди, - прохладная рука остановила его действие. – Давай выйдем. Не хочу остаться без крыши над головой.

- Это ты о чём? – нахмурился Леший.

- Помнишь ураган, что пронёсся по здешним местам, сгибая столетние дубы, много лет назад?

- Ну?- напрягся здоровяк.

- Это сила спешила защитить своего хозяина, но была поймана в ловушку.

- Тебе откуда известно? – глаза здоровяка прищурились в подозрении.

- Я пряталась неподалёку, когда срезали метку.

Выйдя из терема, женщина указала Гранину на поляну.

- Встань на открытом пространстве.

- Ты не пойдёшь вместе с ним? – завидя, что тетушка остановилась на крыльце, поинтересовался Леший.

- Мне моя жизнь дороже.

- А ты? Тоже трусишь?

Прятавшийся за спиной женщины кот, что-то негодующе пробурчал, но выходить явно не собирался.

Леший, весело улыбаясь, догнал Гранина и заглянул в открывающийся ларец. Сначала ничего не происходило. Сергей откинул крышку полностью. На тёмной деревянной поверхности ярким пятном выделялся светлый лоскут кожи с нанесённым рисунком. Чёткие линии, пяти оттенков красного, от тёмного до алого, переплетались в причудливом узоре.

- И это всё? Обычный лоскут кожи? И чего тут было бояться? – Леший почти сунул нос в ларец. – Как ты его назад прикрепишь?

Неожиданно лоскут начал тихо вибрировать. Леший насторожившись, отступил в целях безопасности. Но любопытство не позволило далеко удалиться.

Словно издалека проявился мощный гул исходящий, казалось бы, из самой середины переплетённых линий. Вибрация нарастала. Приближающийся звук вызвал-таки панику у здоровяка. Боясь повернуться к Гранину спиной, он начал медленно отступать к дому.

Сергей с замиранием сердца смотрел, как меняется рисунок. Тонкие чёткие линии, набухая и становясь объёмными, всё больше напоминали кровеносные сосуды, по которым толчками двигалась «кровь». Гранин крепко вцепился в дерево и, с натугой удерживая ларец на вытянутых руках, старался не уронить.

Всё пространство рисунка, наполняясь и не выдерживая напора, неожиданно взорвалось. Красный поток закружился вокруг неподвижно стоящей фигуры, образуя мощный гудящий вихрь. Наращивая обороты, он втягивал в себя всё, до чего мог дотянуться, на глазах увеличиваясь в объёме. Леший продолжал медленно отступать, не отводя глаз от невиданного зрелища. Но когда очередной порыв воздуха кинул его на землю, с испуганным воплем встав на четвереньки, кинулся к дому. Инстинкт самосохранения заставил прильнуть всем телом к столбику крыльца и закрыть глаза. Не раз твердил себе Леший, что любопытство до добра не доведёт! Порывы воздуха раз за разом старались оторвать его от твёрдой опоры, отчего здоровяк в страхе начал тихо подвывать.

Тетушка и кот напряжённо, но с интересом выглядывали в окошко, наблюдая, как смерч, увеличивая свою силу, склонял макушки вековых деревьев к центру поляны.

- Дом уцелеет? – тихо спросил кот, лбом прижимаясь к стеклу окна.

- Типун тебе на язык! – грозно рявкнула женщина. - Лучше смотри молча, а то беду накличешь!

Кружащийся воздух заполнил всю поляну, постепенно теряя свой интенсивный цвет. Словно очищаясь, сбрасывая кровавую окраску, поток воздуха устремился ввысь, чистый как слеза. Ударив в низко сидящую тучу и пробив её насквозь, устремился в яркое небо, исчезая в потоке солнечного света. Красные ошмётки, падая снежными хлопьями, медленно притягивались к мужчине. Но как только касались его, испарялись, исчезая без следа.

Вскоре всё стихло. На поляне остался стоять ошеломлённый мужчина, с огромными зелёными глазами, да на пороге дома, не отпуская столбик крыльца, сидел испуганный Леший. В полной тишине здоровяк открыл сначала один глаз, потом второй и, медленно поднялся. Приосанившись, с гордо поднятой головой, направился к Сергею. Из дома выскочила испуганная тетушка, за ней кот, не отставая, но и не опережая.

Окружив Гранина, они с интересом рассматривали его, стараясь найти изменения.

- Вроде не изменился? - с удивлением и несколько обижено констатировал Леший.

- Чего ему меняться? – промурлыкал кот. - Он же не в себя силу вобрал, а выпустил на волю.

- Тогда как он будет её управлять? - здоровяк заглянул в пустой ларец. - И где метка?

С громким звуком крышка захлопнулась, и Леший в испуге отскочил в сторону.

- Смотри куда сигаешь! – с шипением ощерился на него кот. – Что, кроме тебя здесь никого нет?

Леший не ответил, уставившись в глаза Гранина, что светились изнутри как два изумруда.

- Чт-то с твоими глазами? – еле промолвил здоровяк трясущимися губами.

- Сила в них осела, - тихо пояснила тетушка, встав напротив Сергея. – Теперь полная копия отца.

- А метка… метка на месте?

- Посмотри, если интересно, - посоветовал кот, забираясь на плечо Лешему, чтобы лучше рассмотреть цвет глаз мужчины.

- Ты что так разжирел? – удивился здоровяк, сгибаясь под его тяжестью.

- Зато мышей в округе не осталось, - хмыкнула тетушка. – За припасы беспокоиться не надо.

- Чего он стоит, как не живой?

Кот, усевшись на плечо здоровяку, обернул хвостом его толстую шею, для равновесия. Кончик хвоста защекотал нос Лешему и тот, не сдержавшись громко чихнул, сгибаясь и скидывая кота на землю.

- Осторожней нельзя?! – заворчала животина.

От громкого звука Гранин словно очнулся, более осмысленно оглядел окружающее пространство. Под его взглядом женщина вздрогнула, Леший испуганно напрягся, а кот зашипел, выгибая спину.

- Что не так? – звонкий голос мужчины, отразился эхом от верхушек деревьев, заставив кота подпрыгнуть на месте и прижав уши, зашипеть громче.

- Говори шепотом, - посоветовала тетушка. – Сила увеличивает в разы всё, что ты делаешь?

- Сила вернулась?

- А ты как думаешь? Что ощущаешь?

- Да вроде, как обычно, - зашептал Гранин, пожав плечами.

Резкий порыв ветра от небольшого движения, растрепал и без того лохматые космы Лешего, а напряжённого в испуге кота, заставил сорваться с места и исчезнуть за дверью дома.

- Чего-й то он? – удивлённо уставился ему вслед здоровяк.

- Он более чувствителен к проявлению силы, - спокойно пояснила тетушка, с тоской вглядываясь в глаза мужчины. – Ты очень похож на отца. Теперь и глаза такие же – зелёные.

- Зелёные? – ошарашенно переспросил Сергей. – Почему зелёные?

- Это сила им даёт такой оттенок.

- Как же теперь он на люди покажется? – зачесал макушку Леший.

- Глаза горят, когда сила чувствуется. Совладай с проявлением силы и глаза потеряют зелёный оттенок.

- Здорово!

- Что дальше? – Гранин стоял ошеломлённый, не зная, что предпринять.

- К людям тебе сейчас нельзя, - грустно предостерегла тетушка. – Перепугаешь людей, да и недоброжелателей привлечёшь.

- И как быть?

- Надо найти место, где можно без помех поучиться этой силой управлять.

- И где ж ты такое место видела? – изумился Леший. – Везде то люди, то звери.

- Безлюдное место, значит? – Гранин прикрыл глаза, перебирая в памяти варианты.

- И зверюшкам не навреди, - напомнил лесной житель.

- Само-собой… - тихое задумчивое бормотание перекрыл громкий возглас. – Знаю, кто такое место покажет!

Удар воздуха сбил с ног с такой силой, что тетушка и Леший покатились по поляне. В испуге, они смотрели снизу вверх на Гранина со смесью восхищения и досады.

- Упс! – одними губами проговорил Сергей, смущаясь и подавая руку. – Извините, на радостях забыл.

- Лучше уж совсем молчи, - ворчал здоровяк, потирая ушибленное место. – На крайний случай, пиши.

Гранин, улыбаясь во весь рот, весело закивал в ответ, напоминая болванчика.

- Начни учиться владеть голосом, - посоветовала тетушка, с натугой поднимаясь и кряхтя. - И чем скорее научишься, тем меньше будет проблем в будущем.

На рассвете, собрав в дорогу еды, тетушка указала тропинку и наказала Лешему проводить Сергея до границы заповедного леса. Смотря им вслед, непроизвольно вспоминала времена общения с отцом Сергея. Это было и волнительно и грустно.

- Как думаешь, он научиться управлять? – тихо подошедший кот уселся на пороге. - Ведь сила-то не маленькая.

- Теперь ему никуда не деться – хочешь, не хочешь, а справиться придётся. Назад дороги нет.

Поляна уже скрылась из виду. Огромные кроны деревьев заслонили солнце, не давая сумеркам рассеяться. Пахло прелой листвой и мокрой землёй. Здесь вообще просыхает земля? Гранин с удивлением заметил, что довольно упитанный Леший, практически не оставляет следов, а за ним целая вереница глубоких отпечатков.

- Почему от меня следы более заметны, чем от тебя? – задал вопрос Гранин.

- Ты не обращаешь внимания на окружающую среду и своё тело, поэтому оно давит на землю, в полной мере. То есть всем весом.

- Ты разве не так ходишь?

- Приглядись, мой шаг скользящий, – продемонстрировал движение лесной житель. - Я как воздушный шарик, еле касаюсь поверхности.

Гранин непроизвольно заулыбался, представив довольно большого лесного увальня парящим над землёй в виде шарика.

- Чего лыбишься? Я серьёзно! Этой походке учился с детства и получал серьёзные тумаки от родителя, если нарушал жизнь братьев наших меньших – жучков и паучков там всяких.

Сергей представил себя в виде невесомого воздушного шарика и с удивлением заметил, что следы стали менее заметны. Пришла мысль о весе, что-то в районе шестидесяти килограмм и, нога сразу увязла в рыхлой земле. «Ничего себе! Этим тоже можно управлять?»

- Что теперь делать будешь, с этой своей силой? – перелезая через упавшее дерево, поинтересовался здоровяк.

- Пока не знаю.

Гранин отодвинул огромный ствол с тропинки, словно убрал мешающийся прутик. Леший выпучил глаза от удивления.

- Чего остановился? – в недоумении оглянулся мужчина.

- Ты не замечаешь или красуешься?

- Ты о чём? С чего мне красоваться?

- Оглянись! Ты сдвинул в сторону такую махину и скажешь, не заметил?

Сергей в недоумении оглянулся, окидывая взглядом столетнее дерево.

- А чего оно вдруг поперёк дороги? Переломлено? – Сергей подошёл к торчащему пню. – Явно не спилено.

- Немудрено! Такой ураган прошёл в тот момент, когда твоя сила освободилась!

- Неужели он мог сломать такое дерево?

- Я бы не удивился, если бы сломал и более толстое. Но меня удивляет другое.

- И что же?

- Ты действительно не заметил его тяжести?

Сергей подошёл к поваленному стволу и тихонько подвинул.

- Ну, как ощущения?

- Оно для меня невесомое, - поразился мужчина, отодвигая дерево дальше.

- Вот здорово! - восхитился здоровяк. Пытаясь повторить действия Гранина, чуть не лопнул от натуги, лицо и шея стали красными, вены вздулись, но дерево ни на миллиметр не сдвинулось. Опустив в бессилие руки, тяжело проговорил. – Хорошо иметь подобную силу.

- Думаешь? А я вот не совсем уверен.

- Это почему же?

- Неизвестно, можно ли с этой силой совладать?

- Как-то ты ею управлял, когда был маленьким? Ведь по описанию, ты был обычным мальчишкой. В тебе не чувствовалась великая сила.

- До срезания знака или после? – уточнил Гранин.

- И до, и после, - подтвердил Леший. – Со слов тетушки, после подобной процедуры, ты совсем не изменился.

- Значит, этим всё-таки можно управлять, - расслабленный вздох Сергея заставил Лешего улыбнуться.

- Успокойся. Это выяснится в процессе освоения потенциала твоей силы, - отмахнулся здоровяк, как от ничего не значащего.

Гранин шел, задумавшись. Автоматически, разгребал завалы, встречавшиеся на пути. Лесной житель не спускал с него заинтересованных глаз. Когда мужчина первый раз сдвинул дерево, казалось, что великан играет с прутиком – тронул, тот и отлетел – резко и на бо́льшее расстояние, чем требовалось. Следующее дерево, как заметил Леший, сдвинулось только на то расстояние, которое определило движение руки мужчины. Сила участвовала не столь рьяно, чем сначала. Да и воздух давил уже не столь сильно, когда Гранин забывал убавить громкость. Леший обратил внимание Сергея на этот факт.

- Да? А я как-то не замечаю, - небольшое огорчение послышалось в шёпоте. – Не было бы тебя, разве смог бы я определить подобные изменения?

- Не я, так кто-нибудь заметит.

- В том то и дело, - нахмурился мужчина, вызвав лёгкое дуновение ветерка, - что не стоило бы всё это показывать, пока не освоюсь. Сила ведь даётся не просто так. Обязательно найдутся «подводные камни».

- Какие, например? – насторожился лесной житель.

- Почём мне знать.

- То-то тетушка посоветовала найти безлюдное место?

- Скорее всего.

- Ты уже знаешь такое?

- Знаю, кто мне в этом поможет.

Впереди, показалась сильно заросшая балка. Мешанина кустов и сломанных деревьев не радовала. Леший, что постоянно рвался вперёд, предусмотрительно пристроился за спиной человека. Легко раздвигая колючие кусты и сдвигая в сторону поваленные деревья, Сергей даже не замечал, как колючки глубоко впивались в открытые участки кожи. Поднявшись на противоположную сторону, Леший не выдержал и схватил Гранина за руки, вертя и разглядывая.

- Ты чего? – удивление заставило Сергея застыть на месте.

- Смотрю, какие раны оставили на тебе колючки.

- Их вовсе нет, - сообщил мужчина, с удивлением разглядывая чистую кожу.

- Кожа стала дублённой?

- Возможно.

Ошарашенный вид любопытного лесного жителя рассмешил Сергея. Но, памятуя о том, что в голос смеяться нельзя, он пытался сдержать смех. Производимое бульканье обескуражило Лешего, пытавшегося понять, для чего человеку нужны такие звуки? У него был такой потешный вид, что Гранин, не выдержав, отвернулся и громко рассмеялся. Близ растущие кусты громко затрещали, ломаясь под самый корень. Осознав, что они ломаются от звука его голоса, Сергей замолчал. Выглядывая из-за его плеча, Леший тихо пробубнил.

- Хорошо хоть догадался отвернуться. Даже не знаю, что со мной было бы?

Гранин, через плечо недоуменно посмотрел на своего спутника, но ничего не сказал, только горестно вздохнул.

- Ещё одно, чему тебе нужно научиться - сдерживать эмоции.

- Да уж!

Дорожка вывела на большую поляну, полную солнечного света и цветов, но Леший свернул в обход. Гранина удивила такая предусмотрительность, но переспрашивать не стал. Мало ли тайн в Заповедном лесу? Сейчас его это не касается. Обойдя открытое место стороной, Леший спросил, оглядываясь.

- Мне всё хотелось спросить, как ты попал в этот мир? Ты ведь не здесь родился. Почему отец привёл именно сюда?

- Как уже говорила тетушка, отец искал чёрного медведя.

- Он нашёл его?

- Медведь сам нашёл нас!

- Сам нашёл? - изумился Леший, застыв с открытым ртом.

- Ага, - кивок головы подтвердил сказанное. – Это мой дальний родственник.

- Родственник? – и без того большие глаза лесного жителя стали ещё больше. – Но он же медведь?

- Тебе ли не знать, что раньше каждый мог превращаться в животное по своему желанию. Вот и он сделал также, но… потом, что-то произошло и ему не хватило энергии обернуться обратно.

- Твоя сила ему поможет?

- Помочь-то может и поможет, - задумчиво протянул Гранин, - но за столько столетий, вряд ли ему захочется менять привычки. Да и энергию терять в том, в чём не совсем уверен, смысла нет.

- Так и будет век доживать страшным зверем?

- Время покажет. В последнее время события случаются столь не предсказуемые, что диву даёшься.

Долго шли молча. Насколько быстро умел передвигаться здоровяк по Заповедному лесу, но за человеком не поспевал. Гранин постоянно на него оглядывался, ожидая.

- Ещё вопросик! – Леший догнал мужчину. – Твоя метка вернулась на место?

Сергей молча спустил рубашку с плеча, обнажая рисунок.

- Хм, - удивился лесной житель, - даже не видно, где срезали. Будто здесь и была изначально. А почему линии рисунка разного цвета. Так было задумано?

- Ты у меня спрашиваешь?

Удивление в голосе Гранина увеличило громкость, и Леший от неожиданности шарахнулся в сторону. Мужчина смутился.

- Извини, что напугал.

- Имей в виду, ведь не только громкость голоса увеличивается, но и физическое давление проявляется. Трудно на ногах устоять.

- Серьёзно? – задумчивая складка проявилась между бровями мужчины. – Надо это запомнить!

- А всё-таки, почему линии разных цветов?

- Как сказала тетушка, я потомок пяти родов.

- Пяти? – ошарашенно переспросил Леший.

- Наверно, - предположил Гранин, - у каждого рода свой цвет.

- Какой цвет, у какого рода? – сыпал вопросами Леший.

Гранин резко остановился. Здоровяк от неожиданности врезался в него, но мужчина даже бровью не повёл. От боли у Лешего потемнело в глазах, словно припечатали со всего маху в камень, и он тихо сполз на землю.

- Я ничего не знаю о своей родословной! А ты что-нибудь слышал?

В ответ тишина. Сергей в недоумении оглянулся. Увидев здоровяка на земле с ошарашенным видом, невинно поинтересовался.

- Ты устал? – и предложил. - Может, отдохнём.

- Издеваешься? – хмуро процедил Леший сквозь зубы.

- Тогда чего лежишь?

Здоровяк скосил на него глаза. «Прикалывается или действительно не понял?», но подниматься не спешил, стараясь прийти в себя.

- Я нашёл «подводный камень».

- Правда? – Гранин с интересом присел перед ним на корточки.

- Это ты «подводный камень» для окружающих, с которым не ожидаешь встретиться.

- Это как? – Сергей пытался понять непонятный смысл фразы.

- Не смей резко останавливаться!

- ?? – Гранин недоуменно уставился на взъерошенного Лешего.

- Я врезался в тебя, как в скалу со всего маха, а ты даже не заметил.

- Неужели?

- Научись отслеживать своё передвижение, чтобы не сделать калеками окружающих.

- Ясно.

Леший, кряхтя, поднялся и медленно двинулся вперёд.

- Нам ещё долго идти? – Гранин последовал за ним.

- Недолго, - здоровяк напрягся, прислушиваясь.

- Что не так? – ожидая ответа, Сергей начал различать звуки: треск сучьев, звуки камнепада и вой ветра. – Что там происходит?

- Похоже на вторжение чужаков. Только они срывают на себя ловушки и гибнут, не производя ни звука.

- Я могу чем-то помочь?

- Тетушка наказала не высовываться, чтобы о тебе и о твоей силе никто не прознал. Ведь недаром, отец тебя от этого оберегал.

Чтобы обойти стороной ловушки, пришлось сделать большой крюк.

- Останавливают ваши ловушки чужаков? Их самих что-то не слышно.

- Они идут молчаливым потоком мертвяков.

- Это как понять?

- Даже если гибнут, не издают ни звука.

«Как такое возможно? – недоумевал Сергей. – Любое живое существо издаёт звуки при боли или смерти».

- Много трупов в последнее время?

- Ни одного.

- Куда ж они деваются?

Леший пожал плечами и оставил без ответа.

- Если нельзя вмешаться, посмотреть-то на них можно?

- Только издалека. Можем сами угодить в ловушку.

Здоровяк свернул с тропинки и, разведя кусты, указал на тёмную фигуру, что как жучок была нанизана на обломок сухого дерева. Сергей внимательно рассматривал, но до конца не мог понять, как этот бедолага смог там оказаться. Сам упасть точно не смог, слишком высоко. Подпрыгнуть и упасть спиной, тоже не получится, как не изворачивайся. Пока размышлял, заметил, как картинка начала нервно подёргиваться, потом растворилась вовсе.

- Он исчез? – оглянувшись на Лешего, тихо прошептал Гранин. - Или мне так кажется?

- Возможно, - здоровяк выглянул из-за плеча мужчины. - Сейчас там никого нет.

- Но ведь был? Ты же мне показал.

- Исчез, так исчез. Чего всполошился? – продолжая движение, удивился лесной житель.

- Куда может исчезнуть тело человека? – не унимался Сергей.

- Может он и не человек вовсе.

- А кто?

- Мало ли существ забредает в Заповедный лес?

Гранин некоторое время молчал, переваривая новую информацию.

- Как это забредает? Откуда?

- Потому лес и зовётся Заповедным, что хранит заповеди от посторонних.

- И ты не знаешь?

- Всего никто не знает.

Вскоре лес стал редеть. Путники остановились над обрывом. Внизу протекала река, шумя камнями.

- Здесь граница, - здоровяк оглядел противоположный пологий берег. – Вон за теми деревьями пролегает проторенная дорога, что приведёт тебя на перевал. Далее, думаю, сориентируешься.

- Спасибо, что проводил.

Глава 26

Леший стоял на круче и смотрел, как Гранин переходит реку.

- А быстро учится! - с восторгом наблюдал он за движениями человека: где по камням, а где и по воде, едва касаясь поверхности. - Беспокоиться о нём не стоит.

Только проговорил, как заметил еле заметную тень скользнувшую следом за Граниным в заросли орешника.

- Это не прислужник, - покачал головой здоровяк. – У тех материальные тела и превращаться в бестелесное существо они не могут. Тогда это кто? Кого ещё ты привлёк на свою голову? – беспокойная горечь заставила поторопиться назад. - Надо рассказать в тереме, может что посоветуют.

Гранин шел не спеша, отслеживая каждый свой шаг. Пока следит, идёт практически без следов, но стоит отвлечься, как проваливается в грунт, словно тяжеловесный великан.

- Как же добиться постоянства? Это же мучение какое-то.

Неожиданно рядом раздались еле слышные шлёпающие звуки. Сергей остановился, прислушиваясь. Лёгкие шаги прошелестели мимо и стали удаляться в сторону густой поросли кустарников. Но никого не было видно! Не померещилось же? Да нет! Звук шагов слышен еле-еле, но слышан. Не отставая, мужчина двинулся следом. Поравнявшись с зелёной стеной зарослей, звук исчез. Гранин в два прыжка оказался у кустов и раздвинул их. За ними почти пересохший небольшой ручей, по камням которого слышалась лёгкая барабанная дробь каблучков.

Гранин не отставал. Путь был знаком. Зашевелилась память. Когда-то этот ручей был полноводным. У маленького Сергея много времени уходило, чтобы пересечь его, не намочив одежду. Вон и осколок скалы в виде сидящего воющего волка. Правда, раньше он казался более внушительным.

Двигаясь вслед негромкому перестуку каблучков, невольно вспоминал свои детские походы в эти места. Обычно он приходил в полнолуние, когда огромная яркая луна освещала дорогу, и был виден каждый камешек.

Что его сюда привлекало? Об этом память умалчивает. Это было так давно. Прошли годы. Сегодня тоже полнолуние. И он опять идёт знакомой тропинкой, но сейчас преследует невидимого путника, что двигается в том же направлении.

Прямо под каменным выступом, на котором часами сидел маленький Сергей, звук шагов исчез. Мужчина подошёл ближе. Скала, как скала. Ровная и гладкая, будто отшлифованная. Но звук исчез именно здесь, он был уверен в этом. Встав напротив и положив руки на камень, потихоньку нажал. Никакого движения. «А чего ты хотел? Это ж скала. Но ведь стук каблучков исчез именно здесь, значит можно пройти?»

Стоило подумать, как кисти рук стали утопать в мягком камне. Мягком камне?! Волна мандража пробежала по телу, заставив зашевелиться волосы на голове. Отдёрнув руки в паническом ужасе, в полном замешательстве смотрел на абсолютно ровную скальную породу.

Никаких отметин на камне, но… Сергей явственно ощущал проникновение между пальцами чего-то вязкого. Податливая субстанция мягко обволакивала руку, нежно гладя кожу. И по температуре была сродни человеческому телу. Это пугало почему-то больше всего.

Сергей стоял долго, не зная, что делать дальше. Пережитый ужас сковывал тело и сознание. Мысли ворочались нехотя, перемещаясь в голове в замедленном темпе.

Идти дальше, по своим делам, или остаться, чтобы докопаться до истины?

Чтобы узнать, понадобиться уйма времени, а у него его сейчас мало. Сначала нужно сделать насущные дела, как говорил Степан, а потом все остальное. Так что эту тайну разгадаем следующий раз. Тем более, она связана с детскими походами, значит, может подождать. И вообще, не стоит одному влезать в такую авантюру. Не известно, что ждёт впереди, да и силой ещё не овладел в полной мере.

Гранин вздохнул и пошёл дальше, прямиком к дереву с двойным корнем, где его должны ждать друзья. Интересно, они уже встретились? Что они сейчас делают?

Охотника Сергей заметил издалека. Тот сидел на самом краю скального выступа, откуда они вместе наблюдали за недавними событиями.

- Что, медведь до сих пор не появился? – присаживаясь рядом, поинтересовался Гранин.

- Он вообще собирается возвращаться? – нахмуренное выражение лица Гюрзы, больше напоминало обиженного ребенка. Да и тон был ему под стать. – Чего он там делает без нас?

- Не будем ждать, пойдём, посмотрим? – предложил Сергей.

- Думаешь, не пробовал? Здесь нужен какой-то ключ, которого у меня нет.

- Сначала осмотримся! А там видно будет.

Сергей легко спрыгнул вниз и направился к дереву, что скрывало проход в другой мир. Гюрза ошеломлённо смотрел ему вслед. Спрыгнул без страховки? Просто так? Когда он этому научился?

- Чего застрял? – оглянулся на удивлённого друга Гранин. – Или неинтересно?

Гюрза, молча последовал за ним. Подойдя вплотную к двум корням, Сергей сначала заглянул между ними, как в нору. Дерево, как дерево. Корни, как корни, просто высушенные на солнце до белого состояния. Сергей протянул руку, потрогать. Рука не ощутила препятствия. Отдёрнув руку, Гранин непроизвольно попятился.

- Ты можешь туда попасть? – Гюрза во все глаза смотрел, как рука друга исчезает из поля зрения и вновь появляется.

- Похоже на то!

Сергей и сам был удивлён. Проникнуть просто так, без каких-либо «отмычек»? Может, показалось? Решив проверить, сделал шаг вперёд и неожиданно был отброшен назад. Мощный удар головы огромной рыбины пришёлся в центр грудной клетки, перебив дыхание и заставив согнуться. Не успел он сообразить, что произошло, как жесткий хвост на излёте мазанул по лицу, как сильная пощечина. Не ожидая нападения, Гранин покатился кубарем, мимо ошарашенного охотника. Даже не стараясь встать, он с удивлением рассматривал огромную, ещё живую рыбину с длинными острыми зубами. Её жабры ещё ходили ходуном, и огромные глаза вылезали из орбит. Этот монстр невольно наводил ужас.

- Что это? – дрожащим голосом пролепетал Гюрза.

- Это живая рыба! - удивление Сергея было до того велико, что друг в изумлении уставился на него. Когда ещё увидишь подобные эмоции на лице сдержанного майора Гранина.

- Откуда? – только и вымолвил ошарашенный охотник.

- Оттуда, - Гранин указал на двойной корень дерева и едва успел увернуться от нового живого снаряда.

Рыбина, чуть не задела охотника, который в испуге и недоумении отпрянул назад.

Следом из прохода показалась огромная голова медведя, держащая в зубах ещё одну дёргающуюся рыбу. Бросив её к остальным, медведь радостно приветствовал.

- Как хорошо, что вы уже здесь!

- Это ты кидаешься речными монстрами? – негодующе насупился Гюрза. – Сергея сбил с ног.

- Извините, не ожидал, что кто-то окажется на пути.

- Мы тебе помешали? – взъярился охотник, сжимая кулаки.

- Чего это он? – медведь озадаченно повернулся к поднимающемуся Гранину.

- Устал ждать тебя, - пояснил мужчина, стряхивая с себя рыбью чешую. – Думал, ты забыл о нём.

- Я так старался, - огорчился медведь. – Хотел угостить вкусной ухой, а тут такой приём. Пойду-ка я лучше восвояси.

Медведь стал разворачиваться.

- Стой! – истеричный вопль раздался по округе. – Опять меня бросишь?

- Странный вопрос. Почему бы и нет?

- Рыбу кто чистить будет?

Ошарашенное и недоуменное выражение на морде медведя, не ожидавшего такого резкого поворота разговора, заставило Гранина рассмеяться в голос, забыв о предупреждении тетушки.

Сильный порыв ветра ударил по спорящим. Лёгкого охотника, как пёрышко, прижало к боку черного медведя. Да и самого медведя, не смотря на старание остаться на месте, медленно сдвигало в сторону огромного дерева, которое уже трещало под напором воздуха.

- Что происходит? – преодолевая сопротивление, еле прохрипел зверь.

Сергей перестал смеяться, осознав последствия. Как только он замолчал, ветер стих. Охотник медленно сполз с бока медведя на землю и огромными глазами уставился на Гранина.

- Это твои проделки?

- Извини, но вы так потешно ссорились, словно старая супружеская пара, что рассмеяться было просто невозможно.

- Ты нашёл свою силу? – медведь с некоторым сомнением смотрел на Сергея.

- Найти то нашёл, только вот она мне всё ещё не подчиняется.

- Как это так? – удивился Гюрза. – Ты меня как фантик к стенке прилепил. Ни рукой, ни ногой двинуть не мог.

- Вот то-то и оно, прилепил, а должен действовать так, чтобы никто не заметил.

- Правильно говоришь, - одобрил медведь. – В Сумеречной Зоне лучше жить незаметно.

- Это почему же? – набычился Гюрза.

- Тебе разве легко жилось, когда за тобой гонялись все, кому не лень.

Гюрза смутился, поникнув головой.

- Твоя правда, рядом с тобой я уже стал забывать, что был предметом охоты.

- Вы развели огонь? – оглядывая окрестности, поинтересовался медведь.

- Я только подошёл, - пояснил Гранин. – А Гюрза сидел в печали и ничего не делал.

- Так, - по-хозяйски распорядилась мохнатая зверюга, - с меня рыба, Сергей соберёт хворост для костра, а ты, - медведь ткнул Гюрзу носом, - марш за водой. Котелок не забыл захватить?

Детская доверчивая улыбка появилась на лице охотника. Он шустро ринулся на кручу, где в укромном уголке сложил свои вещи.

- Костёр разведём наверху. Отсюда его не будет видно, - предложил медведь. - И понаблюдаем.

- Ты кого-то ждёшь?

- Не жду, но нужно быть готовым ко всему.

Вскоре по лесу поплыл запах ароматной ухи. Отделённые большие рыбные головы были сброшены вниз с уступа, и там стояла шумная возня за их обладание. Медведь, развалившись на площадке осторожно наблюдал. Даже голова, скрытая за небольшим кустом, не выдавала его присутствие. На медвежьей морде явно читалось беспокойство. Прислонившись к нему, блаженствовал Гюрза. Как маленький ребёнок, дождавшись прихода матери, он расслабился и наслаждался присутствием друзей, просто их созерцая.

- Не думаешь, - обратился Сергей к старшо́му, - что рыбный запах нас выдаст с потрохами?

- Не выдаст, а собьёт с толку.

- Как это? – зашевелился любопытный охотник.

- Смотри, - указал медведь вниз, - растаскивают в разные стороны. – Это еще долго будет пахнуть.

- А наша уха?

- Съедим без остатка, а кости сожжём, вот и уничтожим запах.

Помешивая в котле, Гранин улыбнулся. Как ни странно, только в этой компании он чувствует себя расслабленно, без напряжения, без каких-либо обязательств.

Насытившись и затушив костёр, друзья растянулись на нагретом камне.

- Ты кого-то встретил, когда сюда добирался? – Сергей перевернулся на живот, подперев голову руками.

- Я рыбачил, когда на другом берегу показалась стая зверей, похожих на собак в сопровождении пастуха. Я с такими не сталкивался.

- Пастуха? – удивлённый Гюрза моментально очнулся от послеобеденной дрёмы. – Разве собак пасут?

- Может, не пасут, а выгуливают, - поправился развалившийся увалень, - но факт остаётся фактом – они ни на шаг от него не отходили.

- И что дальше?

- Пастух пустил животных ко мне вплавь, и я постарался оттуда поскорее исчезнуть.

- Удалось? – наивный испуганный взгляд Гюрзы, уставился на медведя.

- Вот и посмотрим, насколько мне это удалось.

- Тише! – еле прошептал Сергей, ложась рядом. – Кто-то идёт.

- С чего ты взял?

- Ты живность слышишь?

- Нет.

- Вот и я нет. Чьё-то присутствие их вспугнуло.

Они лежали молча довольно долго, когда Гюрза осторожно потянул медведя за ухо, показывая куда-то в сторону. Из густого подлеска один за другим выходили бородатые мужики с короткоствольным оружием и с рюкзаками на спине. Не останавливаясь, они прямиком направились к дереву. Шедший первым боец поднял что-то на уровне лица. Воздух вокруг дерева задрожал, как в мареве. Он оглянулся, ожидая команду входа, и тут… из ниоткуда… на него набросился зверь, напоминающий бойцовскую собаку.

Массивная широкая голова, словно вытянутый тупой клин, снабжённая мускулистой челюстью, лязгнула острыми зубами. Огромные вампирские клыки, выступающие из пасти, хоть и прикрывались небольшими брылами, но своим видом вводили в ступор. Мощное телосложение с приземистым корпусом действовало тараном, сбивая с ног. Широко расставленные конечности давали зверю дополнительную устойчивость, а большие лапы, снабжённые кривыми острыми когтями, действовали, как сабли самураев.

Один молниеносный удар и голова первого мужчины поникла набок. Пока тело медленно оседало, зверь ринулся дальше. Второй бородач тоже погиб, не успев ничего понять. Но третий успел среагировать и, отскочив в сторону, полоснул по боку зверя короткой очередью. По лесу раздался жуткий рёв ярости.

Зверь разворачивался, когда из невидимого пространства показалась вторая собака. Мужчина от неожиданности споткнулся и рухнул под ноги второго монстра. По инерции перемахнув через упавшего, тот врезался в своего собрата. Оба покатились кубарем под ноги замершим боевикам. Раздались короткие очереди, вперемежку с криками, стонами, тяжёлыми ударами. Не замеченный бородач так и не встал на ноги. Это спасло ему жизнь. Не обращая на лежащего человека внимания, собаки, одна за другой появляясь из ниоткуда, кидались в атаку на отстреливающихся боевиков, терзая их тела. Упавший воин успел отползти за соседнюю корягу, когда из прохода показался пастух с длинным посохом, в тёмной накидке с капюшоном. Короткая команда заставила собак отступить. Пастух медленно обошёл поверженных и бездыханных воинов, изредка наклоняясь и вглядываясь. Осмотрев поле боя, он поднял металлический кругляш на кожаном шнурке, коротко свистнул и двинулся к проходу. Собаки последовали за ним. Даже раненая, ковыляя, исчезла в портале. Еле слышный хлопок указал на то, что портал закрылся.

Наступила тишина. Казалось бы, никого не осталось в живых, но вот до них донёсся тихий стон. Один из боевиков пошевелился и к нему кинулся скрывавшийся за корягой бородач.

Пока осторожно делали перевязку, мужчины тихо переговаривались.

- Это кто был?

- Пастух, с которым мы должны были встретиться.

- Тогда почему его собаки напали на нас, без предупреждения?

- Мне почём знать? Может они гнались за кем-то? – мужчина опасливо осмотрелся.

- Найди печать.

- Её забрал с собой пастух.

- Вот это хреново. Как мы это объясним?

- Так и объясним, - голос боевика повысил тон. – Это они нас под бой подставили. Сколько хороших ребят полегло зря? И от кого? От паршивой собаки!

- Ты видел, что за псы? Таких выводит и дрессирует только этот пастух. За ними нас и посылали.

- Но…

- Ладно, не распаляйся, - устало остановил раненый. – Сначала надо добраться до базы, а потом решим, что делать дальше.

- Ты хочешь их оставить здесь? – воин оглядел павших товарищей.

- Чем быстрее доберёмся до базы, тем быстрее их отсюда заберут. Помоги встать.

- Давай лучше ко мне на спину. Так будет быстрее.

Взвалив раненого на спину, бородач осторожно двинулся обратной дорогой, непрестанно оглядываясь.

Ошеломленные друзья, ещё долго лежали, не издавая ни звука.

- Дотащит ли? – наконец нарушил молчание Гранин.

- Хочешь помочь? – хмыкнул медведь.

- Не мешало бы узнать, кто это такие?

- Ты действительно такой наивный? Они ведь не простые люди, что пришли в лес по грибы. Они целенаправленно с оружие в руках намеревались пройти здесь. Так они тебе и скажут, кто они такие.

- Что вообще происходит? – подал голос Гюрза. – Кто с кем воюет? Куда направлялись эти боевики?

- Слишком много вопросов.

- Тогда ответь на один. Как ты оказался там? Что там находится?

- Это не один вопрос, - остановил его медведь.

- Но всё же, Гюрза прав! - встрял Гранин. - Мы должны знать, чтобы опрометчиво не сунуться туда, куда не надо.

- Вроде обычный мир, - задумчиво процедил зверь. – Людей, кроме этого пастуха, не видел. Но вот звери, всё больше боевые монстры, вроде этих собак. Даже рыба, вы наверно заметили, мощная, хищная с огромными зубами. Пришлось постараться, чтобы её выловить.

- Река рядом? Они были ещё живы, когда ты их притащил.

- Да, нет. Они просто очень живучие. Пытались двигаться даже по суше.

- Ого!

- Я им клыки выдрал, - горделиво сообщил охотник. – Позже сделаю себе амулет.

- Так ты всё-таки не ответил на вопрос: как ты там оказался?

- Любопытство заело. Я пришел раньше всех, и заметил движение. Один мужик, явно здешний, помогал второму в черном плаще перетаскивать какие-то баулы. Позже они разошлись в разные стороны. Портал закрылся.

- Как ты прошёл через него? – всполошился охотник. – У меня ничего не получилось.

- Гм, - лоб медведя сморщился в раздумьях. – Просто взял и прошёл.

- Сергей тоже мог бы пройти, если бы твоя рыба не остановила.

- Что дальше? – Гранин непроизвольно напрягся.

- Ничего. Решил разведать, да рыбки наловить.

- Разведал?

- Мне достаточно того, что узнал. Не гостеприимный мир, мне там точно делать нечего. И вам, кстати, тоже.

– Может, уйдём отсюда? - предложил Гюрза, с подозрением наблюдая за деревом. - Не будем искушать судьбу и ждать, когда эти собаки снова появятся.

Поднимая рюкзак на плечо, Гранин с сожалением процедил.

- Всё-таки зря отпустили бандитов.

- Ты во всех видишь бандитов? – на полном серьёзе поинтересовался охотник, пристегивая котелок к рюкзаку.

- Вооруженных людей, если тебе так приятнее.

Гранин, стараясь сдерживать эмоции, всё-таки выдал своим поведением озабоченность и тревогу.

- Зачем они тебе? – Гюрза застыл в недоумении от тревожности друга.

- Хочу узнать, о какой базе они говорили? Тем более бородачи на обычных военных не похожи. Явно бандитское образование, а я, как-никак майор милиции.

- Тогда двигаем следом, - медведь поднялся, встряхнулся и, не оглядываясь, начал спускаться с уступа.

Вся полянабыла усыпана кусками разорванных тел, словно их специально кромсали на мелкие части. Гюрза сунулся посмотреть поближе, но медведь его остановил.

- Не оставляй следов! Пусть Сергей незаметно осмотрит тела, - обращаясь к Гранину, поинтересовался. - Сможешь?

- Постараюсь.

- Не сможешь совладать с силой, наступай на крупные ветки.

- Понятно.

Медведь с охотником, обошли поляну стороной, пока Гранин осматривал место побоища.

- Узнал кто они?

- Нет ничего, чтобы указывало, к какой банде они принадлежат. Вот только это привлекло моё внимание из всего, что я видел, - он протянул на ладони небольшой нательный крест на кожаном шнурке. Вместо распятья на нём красовалось изображение странного растения, а на обратной стороне две замысловатые руны.

- Это крестик? – удивился Гюрза.

- Вроде того, только без Христа, - Гранин, внимательно разглядывая, пытался что-то вспомнить.

- Как это без Христа? - удивлённый охотник, почти носом уткнулся в металлическое изделие. - Я такой вижу впервые.

- Такие нательные кресты, - пояснил медведь, продолжая движение, - носили ещё до христианства, как опознавательный знак рода. Каждый потомок получал с рождения и носил на теле. И назывался он нательным крестом.

- Но они так похожи, что христианский, что этот, - обескураженно промямлил охотник. – Если бы не изображение, я бы их спутал. Что это за растение?

- Реликтовая лоза, - автоматически ответил Гранин.

Медведь в удивлении оглянулся.

- Ты всё вспомнил?

- Вспоминаю по мере необходимости. Это растение помогало человеку во всем – от здоровья до поделок. Поэтому его разводили повсюду.

- Я никогда не встречал такую лозу. Где она произрастает?

- Нигде, - буркнул медведь агрессивно.

Гюрза аж остановился от неожиданности, услышав злобный рык зверя.

- Куда она делась? – тихо поинтересовался охотник у друга, опасаясь гнева чёрного медведя.

Зверь вздохнул, стараясь успокоиться.

- При последней вселенской войне, когда враг старался истребить древние роды, лозу не просто вырубили, её спалили. В тот год безжалостно горели горы.

- Кто мог такое сотворить? – неподдельный ужас отразился на лице охотника. Однажды переживший пожар в горах, он до паники боялся тех, кто так бездумно распоряжается огнём.

- Тот, кто захватывал этот мир и впоследствии насаждал Христианство.

- Христианство тут при чём? – опешил Гюрза. – Это же просто вера!

- Эта, так называемая Вера, а точнее сказать религия, медленно, но верно уничтожала память о законах предков.

- Это как?

- Начали с малого, с переименования праздников, которыми предки отмечали порядок периодичности всего происходящего. Одним простым переименованием, они смогли перевернуть всё с ног на голову.

- Зачем? – застыл в недоумении Гюрза.

- Чтобы изменить сознание людей и навязать своё видение мира, свою веру и заставить людей прислушиваться, подчиняясь.

- Зачем подчиняться?

- Ты как маленький ребёнок.

- Не забивай ему голову, - остановил Гранин медведя. – Пусть живёт так, как живёт.

Следы людей, идущих впереди, видны были отчётливо. Гранин всё больше и больше хмурился. Следы вели не к базе Смарычева. Значит, существует ещё одна. Не к ней ли двигался отряд чеченцев? Вот и узнаем.

Глава 27

Догнать бородача с раненым на спине не составило труда. Двигались они медленно, часто отдыхали.

- Стой! - скомандовал Гранин, скидывая рюкзак. – Похоже, пришли.

- С чего ты взял? – удивился охотник, оглядываясь.

– Я скоро!

Не успел Гюрза ответить, как Гранин испарился. Охотник резко и недоуменно огляделся. Никаких намеков на его присутствие.

- Куда он делся?

- Пошёл на разведку, за боевиком.

- Без меня?

- Ты его только затормозишь.

- С чего бы?

- Ты сам же заметил, что он стал намного быстрее.

Гюрза не знал, как реагировать: то ли обидеться, что его оставили не у дел; то ли порадоваться за друга, что стал таким ловким и быстрым.

- Это из-за силы, что он получил?

Медведь с гордостью провозгласил.

- Он потомок аж пяти родов.

- Говоришь так, будто гордишься! – фыркнул Гюрза, но посмотрев на медведя, стушевался и поинтересовался. - Что это ему даёт?

- В каждом человеке присутствует духовная сила, объединяющая качества разума, тела и духа. А теперь представь всё это помноженное на пять!

- В нашем случае, - заулыбался Гюрза, - гениальный Гранин стал ещё более гениальным?

- Ну, как-то так!

- Хорошо, с телом более-менее понятно - нюх, как у собаки, а глаз, как у орла.

- Типа того!

- Насчёт разума: это значит, мозги стали работать лучше?

- Это вряд ли, - засомневался медведь, собрав мех на лбу.

- Жаль! Я думал, с силой и знаний прибавилось.

- Просто так знания не передаются: либо обучением, либо ещё при рождении с программой воплощения.

- Что за программа такая? – вальяжно расположившись, охотник приготовился слушать.

- Она содержит специфические знания и умения предков, что участвовали в новом воплощении новорождённого, плюс собственные наработки предыдущих жизней, что прожил сам человек.

- Значит, - задумался Гюрза, прокручивая в голове новую информацию, - у него с рождения было знаний в пять раз больше, чем у любого статистического жителя?

- Он вобрал в себя все качества этих родов. Представляешь, сколько знаний храниться в его разуме?

- Тогда почему я этого не замечал раньше? Или он мозгами совсем не пользовался?

- Ты хотел сказать знаниями?

- Ну, да!

- Тебе не показалось странным его высказывание насчёт памяти – что вспоминает только тогда, когда в этом возникает необходимость.

- Причём здесь память? Мы говорим о знаниях.

- Именно она классифицирует полученные знания, сохраняет и воспроизводит по мере необходимости.

- Ну ладно, согласен. Но если говорить о духовной силе, мы не затронули ещё одну составляющую.

- Абсолютно верно! Внутреннюю энергию духа, что базируется на вере, осознанности, мудрости, а также на усилии и концентрации.

- Это внутренняя энергия самого человека. А родовая – это, как я понимаю, внешняя?

- Внешняя, - согласился зверь. – Эта энергия, как бы это сказать, концентрированная - где вера и мудрость прошлых поколений уже давно переработана в чистую космическую энергию. С помощью рисунка на его руке, он может легко призывать её к служению.

- Здорово! – еле выдохнул от восхищения Гюрза. - Так и до бога недалеко!

- Ну, это ещё не скоро...

- А что и такое возможно? – глаза Гюрзы стали огромные, как плошки.

- Для человека нет ничего не возможного. Нужна цель и время.

Гюрза успел только хлопнуть глазами, как Сергей, словно волшебник, появился рядом. Хоп! И он тут! Охотник от неожиданности шарахнулся в сторону, споткнулся и чуть не растянулся.

- Какого чёрта?

- Не чертыхайся, удачи не будет!

- Какая к чёрту удача! Здесь в пору живым остаться, - разъярился Гюрза, рассматривая острый сломанный конец ветки перед глазами.

- Ты быстро! – удивился медведь, завидев Сергея. - Что узнал?

Не обращая внимания на рассерженного охотника, Гранин подхватил рюкзаки и, разворачиваясь, бросил:

- Убираемся отсюда и как можно скорее.

Не задавая вопросов, медведь кинул ошалелого Гюрзу себе на спину и потрусил следом.

- Что происходит? Мы куда-то торопимся? – ошарашенный таким бесцеремонным отношением, охотник крутил головой, стараясь оглядеться.

- Подальше от сюда.

- Сергей как же?

- Он давно впереди, - буркнул зверь, прибавляя ходу.

Неожиданно тропа вывела на большой обрыв. Внизу располагалась каменная долина, некогда большой и полноводной реки. Посреди этого нагромождения камней стояло огромное дерево. Высота и раскидистость длинных веток поражала воображение.

- Как оно там смогло вырасти? – ужаснулся Гюрза, вытянувшись вперёд и разглядывая.

- Первый раз такое вижу, - сознался зверь, вглядываясь в дерево.

- Смотри, - указал охотник в сторону дерева, - Сергей уже там.

- Наконец-то стоянка. Держись, я спускаюсь.

Скользя всеми четырьмя лапами, медведь спускался практически на пятой точке, утягивая за собой лавину земли, растений и камней. Пока зверь смог добраться по огромным камням к дереву, Гранин разжёг под ветками небольшой костёр. Спустив со своей спины охотника, зверь в блаженстве растянулся рядом на гладких камнях.

- Фу! Устал!

Гюрза с интересом разглядывал толстый ствол. Покрытое тёмной коростой отслаивающейся коры, дерево казалось до того старым, что на ум пришли строки - «У Лукоморья, дуб зелёный»… Но на дуб дерево не смахивало – ни кроной, ни формой листа. Гюрза никогда не встречал такую породу дерева. Огромные длинные ветви, раскинувшись в разные стороны, казалось, удерживали дерево в равновесии, балансируя при порывах ветра.

Гюрза примостился рядом с медведем, наблюдая за быстрыми и немного смазанными движениями Сергея. Даже быстрый глаз охотника не успевал за картинкой. Вот друг вошёл в воду по колено и замер в ожидании. В следующую секунду в его руках уже билась живая рыба. Пусть не такая большая, какую притащил медведь, но всё же. Вскоре у костра образовалась целая горка живых, ещё трепещущих рыбин.

- Кто их будет чистить? – с сомнением смотря на улов, пробубнил охотник.

- Сами почистятся, - хмыкнул Гранин, доставая из рюкзака мешочек с бурым порошком.

- Это что такое? – округлил глаза Гюрза.

- Ничего особенного, сухая глина.

- Для чего? Ты что, этой пылью рыбу приправлять будешь? – недоверчивое отвращение выступило на лице охотника.

- Зачем такие крайности?

Гранин зачерпнул немного воды в котелок, высыпал горсть порошка и размешал. Затем окунул по очереди потрошеную рыбу, нанизал на прутья и примостил над костром.

- И это всё? – изумился Гюрза.

- И так сойдёт! – отмахнулся Гранин.

– Будем есть прямо с чешуей? Вот ему, - охотник указал на развалившегося медведя, - может и подойдёт, но я предпочитаю что-нибудь более цивильное.

- Тогда иди, лови рыбу сам, - фыркнул зверь, - а эта не цивильная, мне будет как раз.

Гюрза в недоумении и некоторой обидой оглянулся на Сергея. Тот молча поворачивал прутья и тихо ухмылялся. Охотник насторожился. Что-то тут не так! Гранин слишком спокоен. Здесь какой-то подвох? Ладно, подождём – увидим.

Гюрза в недоумении наблюдал, как измазанная в жидкой грязи рыба, затвердевала на глазах, превращаясь в твёрдый камень. «Как это есть прикажешь?» Но Гранин не беспокоился, только поворачивал прутья. «Что он готовит? Булыжники?» Медведь тоже не проявлял никакого беспокойства. Гюрза с трудом принял безразличный вид, а внутри всё кричало: «Останусь без обеда!» Он даже закрыл глаза, чтобы сильно не расстраиваться.

- Ну вот, готово!

Гранин взял один прут, стукнул каменную рыбку по камню и протянул Гюрзе. Перед изумлённым охотником на прутике осталась чистая, без чешуи, ароматно пахнущая рыба, с которой большими каплями капал жир.

- Эта цивильная? – спросил с хитрой улыбкой Сергей и, не удержавшись от ошарашенного вида охотника, громко рассмеялся.

Поднявшийся ветер заколыхал огромные ветки дерева и поднял вверх пепел от костра.

- Эта цивильная, - отплёвываясь от пепла, подтвердил угрюмо Гюрза, понимая, что его обдурили, как маленького. – Но как?

- Это, - Гранин поднял мешочек с порошком, - сухая растёртая глина, чтобы лучше размокала в воде. Высыхая на огне, она удерживает мелкую чешую в себе. Стукнул по камню, глина отвалилась, рыба очистилась. Приправами если надо, посыпь сверху, но я предпочитаю такую.

Приготовленная таким странным способом рыба казалась деликатесом. Гюрза даже косточек не чувствовал. Они были мягкими и легко пережёвывались.

- Что стряслось, что мы почти удирали? - медленно поглощая жирные кусочки рыбы, поинтересовался Гюрза.

- Мы и удирали, - проворчал медведь, орудуя челюстью, как жерновами. – Только не понятно – к чему такая спешка?

- Меня обнаружили. За нами обязательно будет погоня.

- Они не найдут нас по нашим следам? – испуганно встрепенулся охотник.

- Возможно, но мы успеем покушать. Да и трудно им будет здесь нас найти!

- Ты так уверен? – с сомнением оглянулся медведь. - Мы, как на ладони.

- Дерево скроет не только нас, но и наш запах.

- Мне кажется, или ветки немного согнулись, как под тяжестью? – удивлённо воскликнул Гюрза, крутя во все стороны головой.

- Чем ближе к закату, тем ниже опускаются ветви. А Запах! Чуешь?

- Какой приторный! – охотник в неудовольствии сморщил нос.

- Гм, даже запах костра заглушает, - удивлённо процедил медведь, оглядываясь. – Откуда запах?

- Это дерево сердится.

- Кто сердится? – ошеломлённо переспросил охотник, перестав кушать.

- Дерево, - засмеялся Гранин. – Когда мне об этом рассказали, я тоже сначала не поверил. Но всё оказалось правдой! Когда оно сердито, то выделяет специфический запах, отпугивая недругов.

- Неужели у дерева есть эмоции?

- Поэтому не советую его сердить, - весело рассмеялся Гранин.

- А то что? – насторожился зверь.

- Увидишь, не обрадуешься!

- И ты заманил нас сюда! – в негодовании охотник даже еду отложил в сторону.

- Другого выхода не было. Мы не успели бы скрыться.

- Что ты там такого увидел? - медведь уселся на пятую точку, сложив передние лапы на пузе, готовый слушать. - Что даже испугался?

- Небольшой палаточный городок. Закрытая энергетическим экраном база, не различима и в двух шагах.

- Как же ты её нашёл?

- Видел, как сквозь барьер проходил бородач.

- Не возникло проблем с проходом?

- Не особо, - скривился Гранин. – Электрический щит не настолько мощный.

- Что внутри?

- Внутри множество клеток, в которых содержаться животные. Разглядывать было некогда, но одно бросилось в глаза – все звери очень агрессивные, хороши в ближних боях и преследовании. От таких сложно будет отбиться, тем более, если нападут стаей.

- Такие же, как те собаки у пастуха?

- Хуже, - поник головой Гранин. – Даже если один такой зверь встретиться, у тебя не будет ни одного шанса.

- Откуда они здесь? Для чего?

- Хорошо бы это выяснить.

- Шутишь? – ошарашенно уставился на него охотник. – Тебе вообще жизнь не дорога? Если свою не жалко, пожалей хоть мою. Я ещё отца не нашёл.

- Я тебя за собой не тащу, - как бы вскользь бросил Гранин, чем взъерошил Гюрзу ещё больше, – но я должен предупредить друга. Так что выбирай: идёшь со мной или подождёте здесь.

- Ты говоришь о начальнике милиции?

- И его тоже.

- А ещё о ком?

- О моём госте.

- Кто твой гость?

- Какой ты любопытный, - рассмеялся Гранин. - Скоро познакомлю.

- Тогда я иду с тобой! – Гюрза поднялся.

- Мне кажется, тебе лучше остаться со мной, - высказал своё мнение медведь и, видя вопросительное выражение на лице охотника, пояснил. – Сергей один обернётся быстрее. Ему-то только новость донести. А мы понаблюдаем за противником. Дополнительная информация никогда не помешает.

Гюрза крутил головой, от одного к другому, соображая.

- Решайся! Если идут по следу, то должны вскоре появиться.

- Хорошо! Буду твоими глазами здесь!

- Тогда залезайте на дерево.

- Зачем нам туда лезть?

- Дерево примет вас за своих. И вы, не так сильно пострадаете от запаха.

- Хорошо! – воскликнул Гюрза, закидывая на ветки рюкзак.

- Ветки меня выдержат? – медведь с сомнением смотрел на дерево.

- Слона выдерживали и тебя выдержат!

- Слона? Разве слоны здесь водятся?

- Старая история и тем более не моя.

Гранин подождал, пока медведь залезет на нижние ветки и, развернувшись в другую сторону от погони, просто растворился.

- Какую скорость он развивает? – привязывая рюкзак к дереву, заинтересовался Гюрза.

- Зачем тебе это?

- Интересно же!

- Любопытство, многих сгубило.

- Это не любопытство! – возмутился Гюрза. – Это сбор информации.

- Зачем тебе такая информация?

- А вдруг пригодится.

- Тише…

- Я ничего не слышу, - закрутился Гюрза на ветке.

- Это не значит, что и тебя не слышат.

- Резонно, - закрывая рот, согласился мужчина.

Через несколько минут, на обрыве показались два человека. Каждый держал на поводке по зверю. Оглядевшись, они спустили зверей с цепей, направив их в сторону дерева.

Сквозь листву трудно было что-либо разглядеть, и Гюрза уже хотел развести ветки в стороны, как в голове грозно прозвучало.

- Замри!

Скосив глаза на своего спутника, мужчина чуть не упал от неожиданности. Медведь стоял во весь рост, раскинув лапы во все стороны и, голова была на уровне Гюрзы. Упереться взглядом в мелкие злобные глазки медведя, то ещё зрелище.

- Они идут на остров! – тихо прошелестело в голове у мужчины. – Так что не рыпайся!

- На остров?

- Молчи! Ты слишком громко думаешь, - осадил его зверь.

Внизу, под деревом, зашуршали камни. Это звери раскапывали потушенный костёр. Резкий поток запаха, пронёсся мимо Гюрзы и он чуть не задохнулся, едва успев остановить дыхание. Внизу звери сначала затихли, а потом в порыве ярости набросились друг на друга, кусая и разрывая плоть острыми когтями. Послышались рычание и скулёж. Двое на берегу заволновались. Один поднёс ко рту свисток. Звука не последовало, но звери остановились и, опустив головы, прихрамывая, поплелись к хозяевам. Ничего не обнаружив, погоня была свёрнута. Через некоторое время медведь глубоко вздохнул и сообщил.

- Ушли. Можно спускаться.

- Нет уж, - не согласился Гюрза. - Я здесь Гранина подожду. Чего лазать туда - сюда. А вдруг вернуться?

- Согласен.

Медведь вытянулся вдоль огромной ветки, обхватив её лапами, и почти слился с нею.

- Хорошо замаскировался, - похвалил его с улыбкой охотник.

Глава 28

Оставив друзей на попечение дерева, Гранин совсем не волновался. Увидев однажды, как это дерево может защищаться, Сергей был шокирован. Уверовав, что это дерево не просто чувствует, но умеет сопереживать и ненавидеть, он принял к руководству предания о духовной жизни растений! Сергей бы не удивился, если бы оно ещё и ходить умело.

Уже на выходе из леса, Гранин заметил машину скорой помощи. Люди в белых халатах грузили носилки с человеком, полностью покрытого кровью. Рядом с машиной мужчина, с небольшой бородкой, о чём-то тихо договаривался с врачом. Медицинский работник был явно не доволен, но возражать, не смел.

- Сильно пострадал? – поинтересовался Гранин, походя ближе.

Врач, вздрогнул. Медленно оглянувшись и заметив представителя милиции, сначала смутился, затем улыбаясь, протянул руку для приветствия. Правда улыбка была какая-то кислая и совсем не радостная.

- Товарищ майор, какими судьбами?

- Да, вот, поступило сообщение о нападении диких животных. Приехал узнать – что да как! А это пострадавший? - поинтересовался Гранин.

- Да, раны серьёзные,- подтвердил врач, кидая быстрый взгляд на бородача, – так что, пока не очнётся, расспросить не сможете.

- Хорошо. Дайте знать, когда он придёт в себя.

Пожимая руку врачу, Гранин всеми фибрами души ощущал сильный испуг врача. «Интересно, он добровольно работает с ними или попал в ловушку своей профессии?» Ощущая мелкое подёргивание руки, вывод напрашивался сам собой: врач действительно ощущает себя в опасности. Записав номер «скорой помощи», майор двинулся в сторону ближайших построек.

- Откуда здесь милиция? – угрюмо смотря вслед Гранину, спросил бородач.

- Вы у меня спрашиваете? - испуг врача сместился в сторону агрессии. – Майор Гранин всегда первым появляется на месте происшествия. Теперь это ваша проблема, - садясь в машину и закрывая дверь, грозно скомандовал. - Поехали!

Бредя по оживлённым улицам к дому, Сергей был так увлечён отслеживанием своей скорости, что не обращал на окружающих внимания.

- Сергей Михайлович, вы вернулись? – раздался звонкий голос Семёна. – Идёте в отделение?

- Нет! Направляюсь домой.

- Дом в другой стороне, - недоумение Семёна ошарашило майора.

Гранин встал, как вкопанный, растерянно осмотрелся. Действительно ноги несли его в отделение милиции. Развернувшись, пошёл в другую сторону. Семён непроизвольно напрягся. Что это было? Он чем-то расстроен? Или озадачен? А может, занят решением какой-то проблемы? Сема пристроился рядом, не смея нарушать размышления наставника. Неожиданно Гранин остановился.

- Хорошо, что ты мне встретился, - майор записал несколько каракуль на вырванном листе блокнота и, подавая Семёну, попросил. – Не в службу, а в дружбу, отнеси подполковнику Жарикову, не привлекая внимания.

- О какой службе идёт речь? – с иронией поинтересовался бывший лейтенант. – Я же уволен.

- Это присказка такая! Ты же всё равно остаёшься моим подопечным и помощником.

- Только вы об этом часто забываете.

- Не ной! Сам знаешь, что сейчас происходит! Кстати, прекратите на время походы в горы.

- Почему?

- Появились очень опасные животные.

- Это какие?

- Возможно гибриды.

- Как котопёс?

- Может и опаснее.

- Откуда они все лезут?

- Скоро всё проясниться. Я дам знать, когда можно будет возобновить прогулки.

Семён долго смотрел в спину наставнику. За последние дни майор изменился. Как? Трудно ответить так сразу. С виду вроде такой же. Так же собран, харизматичен, только стал более внимателен. Но вот что-то в нём Семёна настораживало. Да не просто настораживало, мурашки бежали по спине, когда встречался с ним глазами. Вот-вот… Глаза! Они другого оттенка? Да, ну?! Не может быть! Как цвет глаз может поменяться за несколько дней? Это скорее блики от солнца… Помотав головой, Семён отбросил непонятную тревогу и пошёл выполнять поручение майора.

Парню повезло. Подполковник Жариков оказался один в пустом кабинете. Осторожно заглянув, Семён вошёл без стука, аккуратно закрыв за собой дверь. Просто кивнув в знак приветствия, тихо, почти на цыпочках, подошёл к столу и молча протянул записку. Затем также тихо вышел. Подполковник, следивший в замешательстве за действиями бывшего работника, очнулся только тогда, когда дверь закрылась.

- Это что за шпионские игры? – предчувствие чего-то необычного, заставило сердце биться быстрее. Разворачивая записку, почувствовал, как руки мелко подрагивают.

На листе бумаги красовались непонятные для обычного человека иероглифы. Ещё в детстве, играя в казаки-разбойники, они изобрели этот шпионский язык, но… Уже много лет им не пользовались! Что же заставило Гранина прибегнуть к нему?

В небольшой записке сообщалось о возникшей опасности для людей - боевики и их звери. А также о сражении неизвестного отряда и пострадавшем в больнице.

Жариков, разглядывая каракули, старался понять, о чём так сильно беспокоится майор. Ведь не просто так он начертил знак «Свистать всех наверх!» Что его так взбудоражило? Боевики? И раньше появлялись бандитские формирования. Здесь это в порядке вещей. Звери? Если бы это были обычные дикие животные, то он даже не упомянул бы о них. Значит, что-то более экзотичное. Что за привычка писать шарадами?! Написал бы конкретно. Хотя… - подполковник задумался. - Если прислал с запиской Семёна, значит, это важно, а главное конфиденциально.

Больница, находящаяся на окраине, утопала в зелени. Здесь тихо. Солнечно, но не жарко. Лёгкий бриз с моря приносит прохладу. Каждый приход сюда, как глоток свежего воздуха, после душного кабинета. Но сегодня на это не было времени. Тревожность витающая вокруг, заставляла сердце биться быстрее. Жариков сам не заметил, как оказался возле двери в кабинет главврача.

- Каким ветром тебя к нам занесло?

Навстречу Василию поднялся мужчина высокого роста, плотного телосложения, но седой, как лунь. Яркая улыбка озаряла круглое лицо и, несмотря на седую голову, он не казался стариком. Весело улыбаясь и протягивая руку для приветствия, главврач пригласил гостя в сторону мягких кресел, но тот отказался.

– Неужели заболел?

- Не дождёшься! – буркнул Василий, окидывая взглядом кабинет. Его всегда раздражала подобная манера приветствия. – Тебе что, работы не хватает, что напрашиваешься? Или «каркать» вошло в привычку?

- Ладно, ладно, не злись!

- Вот, всегда ты так! Сначала испортишь настроение, потом успокаиваешь.

- Неужели тебе так легко испортить настроение? Или действительно здоровьишко барахлит? – наигранно подначил врач.

- Типун тебе на язык! – сплюнул в сердцах Жариков. – Я к тебе по делу!

- По личному или по работе?

- По работе.

- Что же такое заинтересовало бравого подполковника в захолустной больнице?

- Не прибедняйся! – огрызнулся Василий. - Знаем, на каком уровне твоя больница!

– Ладно, выкладывай, с чем пожаловал, – мужчина постарался напустить на себя серьёзность. – Похоже, на это была веская причина.

Зазвонил телефон и вопрос остался без ответа. Жариков смотрел, как меняется лицо старинного друга Вадима Коростельского, а ныне главного врача небольшой, но довольно известной больницы, и напрягался всё больше и больше. Всегда весёлое лицо школьного друга сейчас мрачнело, словно его накрывало грозовой тучей. Минута разговора стёрла улыбку с лица приятеля.

- Это звонили по моему делу? – заинтересованно предположил Василий.

- А какое у тебя дело?

- Нападение необычного животного. Раны должны быть не типичными.

- Откуда тебе известно? Сам что ль видел?

- Гранин весточку прислал. Сказал, чтобы были осторожными.

- Насчёт животных?

- И насчёт них тоже. Но больше следует опасаться людей, что содержат этих животных.

- Знает кто они?

- Пострадавший один из них. На, сам читай!

Подполковник сунул в руки врачу бумажку с непонятными каракулями.

- Это откуда? – восторженные глаза уставились на приятеля. Вспыхнувшая гамма чувств, от замешательства до почти детского восторга, опустила солидного врача до уровня подростка. – Играем в казаки-разбойники?!

- Очухайся! Сколько тебе лет? Какие казаки-разбойники? Ты совсем из ума выжил?

- Тогда что это? – улыбка медленно сползала с лица Вадима.

- Ну, в общем, ты прав, - потерев переносицу, нехотя признался Василий. - Это казаки-разбойники, вот только не понятно с кем и на каком уровне опасности.

- Кто ещё знает об этом?

- К тебе первому пришёл.

- А чего по телефону не позвонил?

- Во-первых, хочу сам увидеть раны на теле потерпевшего.

- Мне не доверяешь?

- Доверяю, но проверяю, - хмыкнул Жариков. – Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

- А во-вторых?

- Смотри сюда, - Жариков ткнул пальцем в записку, - видишь знак полумесяца со звездой? Напомню, если запамятовал.

- Помню, - Вадим нахмурился. – «Свистать всех наверх».

- Не только! Видишь, месяц рожками вниз, значит полная конспирация.

- Прям, как в детстве! А конспирация для чего?

- Не спрашивай! Ничего больше не знаю! Майор на своей волне. Всегда влезает не туда, куда следует. Только и успеваю разгребать за ним.

- Чутьё его никогда не подводило. Сколько бед он предотвратил? А сколько раз спасал нам жизни? И если шлёт такое послание, значит всё хреново?

- Что ты имеешь в виду? Ты что-то знаешь? – встрепенулся Жариков.

- Нет. Но нетипичные раны пострадавшего настораживают. Пойдём, сам увидишь? Он сейчас в операционной.

Хорошо освещённая комната, напичканная всякой аппаратурой, всегда наводила уныние на Жарикова, с детства не переносил это белое безмолвие. На операционном столе лежал молодой парень, опутанный проводами, весь в немыслимых порезах. До прихода друзей, многие раны успели обработать, и теперь дежурный хирург зашивал их, одна за другой.

- Это зверь так покалечил?

Оторопь Василия, заставила главврача присмотреться к ранам более внимательно. На первый взгляд казалось, что действительно напал дикий зверь и неистово, в глухой злобе, рвал тело… Но вот, такие раны никакие когти или зубы не оставят. Ровные края без зазубрин и разрывов, словно орудовали чем-то острым.

- Я бы сказал, что его порезали острым предметом, - приподняв край раны, высказал своё мнение Вадим.

- Небольшим серпиком? – раны на теле имели необычный вид полумесяца. - Может это не зверь вовсе.

- Тогда кто? Ты что скажешь? – обратился главврач к хирургу.

- Это явно зверь, - тихо произнёс мужчина, шустро орудуя иглой. – Сначала его пришлось обтирать не только от крови, но и от обильной слюны животного.

- Надеюсь, образцы отправили на экспертизу?

- Да, специалист уже ушел, - кивнул хирург, обрезая нить.

- Когда успел? – ахнул подполковник.

- Он приехал раньше, чем доставили пострадавшего.

Подполковник и врач обменялись изумлёнными взглядами и тихо вышли из операционной.

– Когда Гранин всё успевает?

- Ты у меня спрашиваешь? – опешил подполковник, скосив глаза на приятеля и останавливаясь.

- Вы же вместе работаете. Кому, как ни тебе знать о его деятельности?

- Гранин сейчас в отпуске. Его никто не контролирует, поэтому у нас работы прибавилось.

- Это почему?

- У него появилось много свободного времени. Вот он в каждую бочку и успевает заглянуть.

- Какую бочку? – опешил Коростельский, уставившись на друга.

- Чтобы заткнуть, - хмуро брякнул подполковник и горестно добавил, - а нам прибавить бумажной работы.

Неожиданно Вадим громко рассмеялся.

- Ты чего? – растерялся Жариков, оглядываясь. – Это же больница!

- Вот какого ты мнения о друге? – ещё смеясь, еле выговорил Вадим. – А если он тебя услышит?

- Будто я ему в лицо не высказывал?

- И как? – затих мужчина, с интересом уставившись на приятеля.

- Говорит, что печётся о моём здоровье, чтобы не разжирел раньше времени.

Громкий задорный смех раскатился по коридору. Медсестры, оглядываясь, улыбались.

- Ну, ты чего? – смутился бравый подполковник. - Совсем меня в краску вогнал. Здесь же больные?

- Здесь нет палат, - успокоил сквозь смех главврач. - Только медсестрички, но они знают тебя, как облупленного. Так что не смущайся!

Закрыв дверь в кабинет, Вадим указал на кресла.

- Гранин просил «свистать всех на вверх», но нас только трое! Гришка в загранкомандировке, когда вернётся, неизвестно. Славка с экспедицией где-то в лесах Сибири. А Юрка опять у меня в больнице со сломанной ногой.

- Опять лазал по горам без страховки?

- Заставь его одеть страховку! Обиды будет выше крыши!

- На нём уже живого места нет, - ахнул Василий, - а всё туда же.

- Лавры Гранина не дают ему покоя.

- Хочет с ним сравняться?! – удивлённое и немного пренебрежительное хмыканье Жарикова, говорило о тщетных потугах друга.

- Похоже, - пожал плечами Коростельский. - Когда только поумнеет? Ему до Гранина, как мне до луны. – Усаживаясь в кресло, потёр руки. - Так что будем делать?

- Что мы можем сделать? Гранин соберёт другую команду.

- Я чур, в его команде! – бодро воскликнул Вадим, лихорадочно разыскивая расписание дел на эту неделю. – У меня, как раз, есть свободное время.

- Тоже хочешь в отпуск?

- Почему бы и нет? Надо ему позвонить, что я в деле.

- Не советую, - хмуро предостерёг Василий. – Он сам объявится, когда можно будет.

Коростельский долго разглядывал закорючку в углу листа, хмуря брови.

- Что он имел в виду, указывая на полную конфиденциальность?

- Разве ты Гранина не знаешь? Хочет избежать проблем, - пояснил подполковник. - Если просочится информация о происшествии, можно сорвать снежную лавину на свою голову, тогда неприятностей не оберёшься, - подумав, добавил. - Нас это не должно было коснуться, если бы не раненый.

Вадим в полном замешательстве уставился на друга. Взбудораженность предвкушением новых приключений и зрелое осмысление надвигающей опасности, тот ещё коктейль Молотова!

- Тот, кто вызвал «скорую» - один из тех людей?

- Похоже. Слежка за врачом и больницей обеспечена.

Недолго помолчали. Каждый старался осознать риски предстоящих, так называемых приключений.

- Ты идёшь с нами? – Вадим уже всё решил для себя, теперь хотел узнать у друга, может ли на него рассчитывать.

- Куда ж я денусь от вас, - голос звучал обречённо, но все в курсе, что подполковник ни за что не пропустит подобное. - Взял отпуск по семейным обстоятельствам.

- Как тебе его подписали? – удивился Вадим. – Откуда у тебя семья? Гол, как соко́л.

- А родители?

- Они ещё живы? Ты никогда о них не говорил.

- Если не говорил, это не значит, что их нет. Совсем меня в сироту превратил, - недовольное бурчание рассмешило Коростельского.

- Ты на машине? Подвези до дома, надо забрать вещи. Гранин ждать не будет.

Усаживаясь в уазик, Василий со смешком поинтересовался.

- Тоже грезишь отправиться с ним в поход?

- А ты разве нет? Когда ещё выпадет такая удача, побыть в команде лидера.

- Ты только не сильно веселись, - переключая передачу и выезжая на улицу, посоветовал Василий. - Это вовсе не игра, а настоящие боевые действия.

- Это ещё интереснее!

- Вот ещё один умалишенный объявился. Тоже лавры Гранина жить мешают?

- Скорее подстёгивают.

- Лучше бы девушку завел, женился, детишками обзавёлся, а ты всё туда же.

- А сам-то что?

- Ищу свою красавицу!

- До сих пор? – изумился Вадим. – Всё о той девчонке грезишь?

- Уже не грежу, просто ищу.

- Узнал кто она?

- Узнал. Вот только найти её будет не так просто.

- Это почему?

Жариков лихо крутанул руль, и машина на скорости еле вписалась в поворот, но это не помогло уйти от ответа.

- Ты не увиливай! – разгадал его манёвр приятель.

- Как говорит майор Гранин, всему своё время.

- Ещё один заболел тайнами.

- Ничего, ты скоро присоединишься, - тихо пробубнил Василий, останавливая машину у калитки.

Вадим шустро выскочил из машины.

- Подожди, я сейчас.

Не успел Жариков среагировать, как приятель скрылся среди кустов. Хлопнула дверь, но не прошло и минуты, как заскрипела вновь. Щелкнула, закрывающаяся калитка. Бросив на заднее сидение рюкзак, Вадим пристроился на пассажирское сидение.

- Чего стоим?

- Ты чего так быстро? – удивился Василий. – Держал рюкзак наготове?

- Ты разве не держишь? – подозрительно прищурился приятель. – Вот ни в жизнь не поверю!

Жариков рассмеялся, разворачивая машину.

- Мы оба знаем, что Гранин ждать не будет. И так уже давно в походы не ходили.

Глава 29

Расставшись с Семёном, Гранин прямиком направился к дому, надеясь, что Смарычев ждёт его возвращения, но дома, как ни странно, никого не оказалось. Не успел он поставить чайник на плиту, как зазвонил телефон.

- Гранин, слушаю! – представился майор и замолк, внимательно вслушиваясь.

- Сергей Михайлович, здесь одна гражданка хочет вас видеть. Говорит, что она сестра Николая Серебрякова.

- Серебрякова? – вопрос выдал полное изумление. Недолго помолчав, майор попросил: - Помогите ей добраться до моего дома.

Положив трубку, майор задумался. Как так вышло, что он не знал о сестре своего однополчанина? Это не ошибка? Набрав номер телефона, долго ждал ответа. Наконец в трубке послышался хриплый голос.

- Слушаю!

- Ответь одно, у Николая Серебрякова есть сестра?

- Была, сводная. Но когда его родители уехали за границу, связь оборвалась. Поговаривали, что самолёт, на котором они летели, разбился. А что?

- Найди мне информацию по этой катастрофе.

- Для чего?

- Сестра Николая приехала найти брата.

- Что-о-о? Это точно она?

- Сейчас приедет, узнаем.

- Мне подъехать?

- Если надо будет, я позвоню.

Звонок в дверь, прозвенел резко и необычно звонко. Гранин вздрогнул.

- Вы майор Гранин? – на пороге стояла небольшого росточка блондинка, с тревожными голубыми глазами и детскими ямочками на щеках.

- Вы сестра Николая Серебрякова? – вопросом на вопрос ответил майор, отступая в сторону и приглашая гостью зайти.

- Меня зовут Ольга, - переступив порог, она поставила в стороне небольшой чемодан и окинула взглядом квартиру.

- Очень, приятно, - склонив в поклоне голову, представился Гранин – меня зовут…

- Сергей Михайлович, - с лёгкой улыбкой перебила женщина майора.

- Проходите в комнату, располагайтесь. Сейчас будет чай.

- Благодарю!

Попивая горячий чай, они молча смотрели друг на друга. Никто не решался начать разговор.

– Мне сказали, вы хорошо знали моего брата.

- Извините, что не смог с вами встретиться раньше.

- Я понимаю, дела, - женщина вздохнула.

- Я никогда не слышал о вас.

- Николай мой сводный брат. Недавно погибли мои родители, и я решила найти родственника. Ведь больше у меня никого не осталось.

- Когда погибли родители? – уточнил Сергей, напряжённо ожидая ответа.

- Три месяца назад, - голос девушки дрогнул, но она взяла себя в руки и смущённо улыбнулась.

Гранин замер. Время не совпадало. По версии бывшего сослуживца, семья Серебрякова погибла лет двадцать назад, а эта молодая особа утверждает, что со дня гибели прошло только три месяца. «Что-то тут не так!»

- Когда вы в последний раз видели брата?

- В 1980-м. Мы приезжали на Олимпиаду. Но с тех пор от него не было ни одной весточки.

- Где вы остановились?

- В доме Николая, но сегодня уже уезжаю.

Гранин вскинул на женщину глаза в полном недоумении.

- На Персиковой улице?

– Правда там всё такое запущенное, явно давно никто не живёт.

- Может вы адрес перепутали?

- Не может быть! Я и соседей хорошо помню. Такая милая пара - улыбчивая старушка и рыжий дед.

- Рыжий дед?!

Гранин не знал, как реагировать. Либо девушка сошла с ума, либо он. Два года назад сильный паводок вызвал селевой поток, который унес в море несколько домов со склона. Старики погибли.

- Минуту, я позвоню, - стараясь не показывать свою растерянность, Гранин поднялся и вышел в коридор.

Набирая номер на телефоне, он незаметно наблюдал за гостьей. Обычная молодая девушка, спокойно ожидающая помощи в поиске пропавшего брата.

- Слушаю, - раздалось из трубки.

- Узнай, пожалуйста, остался ли кто, жив на Персиковой улице после селевого потока?

- Чего мне узнавать, - недоумённое восклицание звучало агрессивно, - за каких-то полчаса со склона всё, как корова языком слизала. Обломки ещё долго выкидывало на берег.

Гранин заглянул в комнату. Девушка достала из чемодана небольшую шкатулку и, открыв крышку, стала перебирать какие-то бумаги.

- Я перезвоню.

Повесив трубку, Сергей несколько минут смотрел на девушку. Как невероятна была гостья, но она была реальной.

Ольга достала небольшой конверт, в котором было несколько черно-белых фотографий. Гранин рассматривая, узнал мать своего однополчанина, именно этот снимок он носил всегда с собой. На нём мать с новым мужем и маленькой дочерью. Девушка, сидевшая перед ним, была, как две капли похожа на неё в молодости. Сомнений нет, это её дочь. Второе фото, где мать с сыном после выпускного. Гранин помнит тот день, он сам фотографировал их. Следующее фото делала мать Николая, и на нём запечатлена вся их школьная компания. А вот групповое фото выпускников милицейской школы напрягло и озадачило. Насколько он помнит, его не было в тот день на выпускном. Но на фото он стоит рядом с Николаем в самой середине и с улыбкой смотрит в объектив. Этого просто не может быть!

- Это ведь вы? – девушка указала на молодого парня рядом с братом.

- Откуда оно у вас? – Гранин держал в руках фотографию, о существовании которой и понятия не имел.

Резкий щелчок ключа во входной двери отвлёк Гранина.

- Минуточку, кто-то пришёл.

На пороге стоял Смарычев, ошарашенно уставившись на майора.

- Ты уже дома?

- А где мне быть? У меня гости.

- Как ты мог меня опередить? Я ведь на машине приехал? – Николай с удивлением заглянул в комнату. – Кто в гостях?

- Знакомься, - обходя друга, начал представление Гранин и замолк на полуслове.

В комнате было пусто. Девушки не было и в помине. На столе стояли пустые кружки и открытая небольшая шкатулка.

- С кем ты хотел меня познакомить? – пройдя к столу, Николай заглянул в шкатулку. – Придавался ностальгии?

Майор собрал разложенные на столе фотографии и записку, написанную карандашом.

- Оба-на! – услышал удивлённый голос Смарычева. Тот держал в руках медаль и с растерянным недоумением смотрел на стол.

Кружки и деревянный ящичек покрылись рябью и, несколько раз дёрнувшись, просто испарились. Руки полковника мелко задрожали, и он выронил медаль. Она легла на стол с лёгким стуком, и тут же исчезла.

- Что-о происходит? – еле пролепетал Микола, белея.

Звук привел в чувство Гранина.

- Это был не сон! - голос Гранина срывался от удивления.

- Что за сон? – глухо переспросил Микола

- Помнишь, я рассказывал о людях, что удочерили найденную малышку? Я отдал им документы своего погибшего друга, чтобы обезопасить от ищеек.

Смарычев только молча кивнул.

- Так вот, сегодня приходила его сестра…

- Чья сестра? – наконец очнулся Николай, вникая в разговор.

- Николая Серебрякова.

- Ты же сказал, что никого в живых не осталось?

– Теперь ни в чём не уверен, – тихо проговорил Сергей, показывая фото в своих руках, - это словно другая реальность.

- Как это понимать? Куда делись кружки? И медаль?

- Я также удивлён, как и ты.

- Почему фотографии в твоих руках не исчезли, а всё остальное испарилось, включая сестру Николая. И медаль - она практически в моих руках исчезла. Я её точно чувствовал, ощущал прохладу металла, да и звук от падения на стол мне не привиделся.

- Если ты сошёл с ума, то я вместе с тобой.

- Обрадовал!

Гранин вернулся на кухню. Кружки стояли на своём обычном месте. Потрогав чайник, удивился – он был пустой и холодный. Смарычев, стоя на пороге, внимательно следил за действиями друга.

- Проверяешь, не привиделось ли?

- Ну да! Разливая чай, я от рассеянности плесканул на руку, – Сергей ошарашенно разглядывал свои руки. На них не было и признака ожога. – Кожа сразу покраснела. А сейчас… - он протянул руку к другу, - смотри, нет ни пятнышка. Словно этого не было.

Друзья смотрели друг на друга, стараясь осознать, что же произошло на самом деле.

- Почему ты удивился, что я уже дома? – наконец спросил Гранин, наливая чайник заново и ставя на плиту.

- Мы столкнулись с тобой в отделении милиции, - усаживаясь за стол, устало заговорил Микола. - Я приехал сюда на патрульной машине, нигде не останавливаясь. Но ты меня опередил, оказавшись дома. Как такое возможно?

Сергей долго смотрел на удивлённого и немного испуганного друга, потом тихо заговорил.

- Я как-то слышал о том, что Земля – носитель информации, где прописаны все сценарии жизни человека - от плохого до хорошего. Человек по праву выбора легко может переходить от одного сценария к другому.

- К чему ты клонишь?

- Смотри сам, - Гранин начал загибать пальцы. – Во-первых, сестра Николая приехала ко мне, хотя я был уверен, что у него никого нет. Они давно погибли в авиакатастрофе. Во-вторых, девушка уверяла, что дом Николая ещё цел и соседи-старики живы, хотя селевой поток два года назад уничтожил всё на том склоне. Никто не выжил. В-третьих, Николай погиб до того, как его нашла награда. И сейчас его медаль храниться у командира, а значит, мы не могли её сегодня видеть.

- Это можно проверить.

- Даже проверять не нужно. Это действительно была его медаль. Мне ли не знать!

- Есть ещё что-то?

- В четвёртых, - Сергей подал другу фото, - здесь запечатлён выпускной милицейской школы.

- И что?

- Смотри внимательно, я стою рядом с Николаем. В реалии, меня на тот момент не было в городе, и на фото я не попал, о чём потом часто сожалел.

- Неужели? – удивлённо воскликнул Смарычев, вглядываясь в лица новоиспечённых милиционеров.

- Кстати, можем заехать ещё к одному выпускнику и посмотреть фото из его архива.

- Он живёт недалеко?

- Это мой начальник, Жариков Василий Григорьевич. И ещё, - Сергей замолчал, собираясь с мыслями, - я отправил в отделение Семёна, вместо себя, а сам пришёл домой.

- Семён может подтвердить?

Гранин набрал домашний номер Семёна. От долгого ожидания ответа, в душу стали закрадываться сомнения. Позвонил Павлу – тоже тишина. Наконец набрал Жарикову. И опять тихо.

- Куда они все запропастились? – недоумённо посмотрев на телефонную трубку в своей руке, Сергей задумчиво положил её на аппарат.

- Никто не отвечает? – Смарычев стоял рядом, наблюдая за его потугами.

- Ладно, ребята, а Жариков-то куда делся в рабочее время?

Звонок в дверь отвлёк от телефона. На пороге стоял Вадим Коростельский с рюкзаком на плечах – бывший одноклассник и завсегдатай дружеских походов.

- Ты чего здесь? – несколько недружелюбно приветствовал Гранин.

- Ты же команду собираешь! – ошеломлённо откликнулся врач, в замешательстве оглядываясь на поднимающегося Жарикова. – Ты что, разыграл меня?

- Он передал записку с Семёном, - начал оправдываться подполковник, - Ты же сам читал.

- Дай записку! – потребовал Гранин, протягивая руку.

Жариков обыскал все карманы рюкзака, куртки, штанов.

- Ничего не понимаю, - он растерянно обводил взглядом присутствующих, – её нет.

- Потерял? – удивление Вадима подтверждало, что записка ещё недавно существовала.

- Ещё одно доказательство, - Сергей оглянулся на стоящего в стороне мужчину. - Твое незапланированное появление вернуло всё на круги своя.

- Как это?

- Подумай сам, что изменилось?

- Я должен был кое с кем встретиться, но встреча сорвалась. Я вернулся домой.

- Вот-вот.

- Так что, похода не будет? – огорчение стерло улыбку предвкушения с лица Вадима. – Записка, это фикция?

- Где остальные? – заглядывая за спины друзей, поинтересовался Сергей.

- Гришка в загранкомандировке, Славка в сибирской экспедиции, Юрка в больнице с переломом.

- Жаль! - Сергей отступил от порога. - Заходите, поговорим. Знакомьтесь, мой друг Микола.

- Это тот, что погиб? – наклонившись, тихо спросил Василий.

Гранин кивнул, но ничего больше объяснять не стал.

- Это мои одноклассники – Вадим и Василий, - представил он друзей Николаю, - и завсегдатаи моих вылазок на природу.

Устроившись за столом, Вадим не выдержал.

- Так что произошло? Тебя заинтересовал пострадавший?

Смарычев вопросительно посмотрел на Гранина.

- Как сами могли видеть, раны на его теле нестандартные, но явно от животного.

- Уверен?

- Взятые образцы указывают на крайне агрессивного животного. Но вот какого?.. Криминалисты в тупике.

- Почему? - почти хором спросили одноклассники.

- Скорее всего, это искусственно выведенное порода с непонятными свойствами.

- Это какими?

- Вот это и нужно выяснить и по возможности нейтрализовать.

- У тебя есть план?

- Я здесь начертил «от руки», - Гранин расстелил на столе карту, нарисованную авторучкой. – Надеюсь, разберётесь.

- Научился профессионально чертить? - Жариков внимательно разглядывал линии и обозначения.

- Что оставалось делать? Вы же в трёх соснах способны заблудиться.

- Ну, вот только не надо начинать снова, - сморщился, как от зубной боли Василий.

- А что, правда глаза колет? – широко улыбаясь, подначил Коростельский.

- На себя посмотри! Из-за кого мы блуждали? – Василий с досадой отвернулся от приятеля.

- Не отвлекайтесь, не до этого.

- Что-то я не узнаю место? – Жариков повернул карту, посмотрел с другой стороны и вернул лист в первоначальное положение. Затем достал свою, развернул, и начал сравнивать.

- Не старайся! Не сойдётся.

Василий поднял на него глаза, начиная понимать, о чём хочет сказать друг.

- Это не план болота, но из той же оперы.

Жариков кивнул и хотел сложить свою карту, но друг его остановил.

- Отметь место, где оставим машину, - присмотревшись, Сергей ткнул пальцем на пересечение лесных дорог. – Далее только по моему листу. Я проложил маршрут для каждого. Если заблудитесь, идите в первоначальную точку.

Все склонились над столом, рассматривая.

- Сначала Вадим. После того, как мы выманим охотников, побежишь по отмеченной флажками тропинке. Не забудь их собрать! Собаки ринуться за тобой.

- Почему я? – удивлённо захлопал глазами Вадим.

- Кроме тебя некому. Ты самый быстрый и выносливый. Охотники за тобой не поспеют.

- А звери?

- Это зависит от тебя.

- Какой длины этот марафон?

- Вот отсюда и досюда, - Гранин прочертил маршрут. – Примерно два километра.

- Это река?

- Сухое русло. Тебе нужно добежать до дерева и забраться на него до того, как настигнут звери. Там тебя будут ждать. Остальное не твоя забота.

Наступила молчаливая пауза.

- Мы с Василием, отвлечём хозяев зверей и постараемся их нейтрализовать.

Микола дёрнулся задать вопрос, но Гранин его опередил.

- Для тебя и твоей команды будет отдельное задание зачистки.

- У тебя есть своя команда? – в унисон воскликнули одноклассники.

- Не отвлекайте!

Вся компания уставилась на Гранина.

- Надо спалить всю базу, без остатка.

- Без разведки?

- Разведка будет.

Смарычев только кивнул и пошёл в комнату собираться. Жариков в замешательстве смотрел ему вслед. Московский полковник, пусть и давний друг, но всё же беспрекословно подчиняется приказам Гранина, без возражений… Василий смутился пришедшей мысли. А ты? Ты тоже выше по званию, но считаешь майора за командира! Он более компетентен! Хоть это и казалось оправданием, но принесло некоторое успокоение. За пределами работы Гранин всегда был за командира, не зависимо, в какой компании и при каких погонах. С этим не поспоришь. До слуха подполковника дошёл вопрос Коростельского.

- Спрашивать о том, кто он и откуда бессмысленно?

- Бесполезно. Это абсолютно ненужная информация. Надо сосредоточиться на деле.

- Как ты отвлечёшь охотников?

- Разберусь по ходу действия. Главное не дать поднести дудку к губам, тогда они смогут отозвать зверей, и нам не удастся их уничтожить.

- Откуда ты так много знаешь? – Вадим уставился на приятеля, ожидая правдивого ответа.

- Ты забыл, что я уже с ними сталкивался.

- Ах, ну да! Извини, забыл.

Глава 30

Смарычев ушёл ещё вечером, сообщив, что будет в девять ноль-ноль на «парковке». Как только стало светать, Сергей растолкал друзей.

- Подъём! Уже светает!

- Чего так рано?

- Мы должны выманить охотников до того, как Микола появится со своими друзьями, чтобы зверьё их не учуяло.

- А-а! – Василий поднялся, потянулся и пошёл в ванную.

Вадим первым делом заглянул на кухню и был приятно удивлён.

- Ты что, не спал? – завидев завтрак на столе, восхитился приятель.

- Спал, но проснулся пятнадцать минут назад.

- Я не слышал будильника, - удивился Вадим.

- У него внутренний будильник работает беззвучно, - хмыкнул Василий, бросаясь в приятеля мокрым полотенцем.

- Давайте живее, машина уже приехала.

- Кто за рулём? – пытаясь прожевать бутерброд, прошамкал Вадим.

- Хочешь сам садись, - допивая чай, ответил Сергей. – Шофера не будет.

Определив точку назначения, так называемой «парковки», Гранин откинулся на сидении и затих.

- А говорил, спал, - покосился на него Вадим.

- Не тронь его, у него было мало времени на отдых.

- Чем он занимался?

- Что-то мастерил.

- И что?

- Мне-то откуда знать, - пожал плечами Василий. – До сих пор не знаешь, что он не любит, когда под руку лезут.

- Ладно, - отмахнулся Вадим. – Скоро узнаем.

Когда выехали за город, солнце поднялось достаточно, чтобы освещать грунтовую дорогу под сенью огромных деревьев. Вадим осторожно вел машину по ухабистой местности и от всей души благодарил бога за то, что не было дождей. Наверняка в этих рытвинах скапливается вода, которую можно преодолеть только вплавь.

- На развилке сверни налево.

Мужчины на переднем сиденье вздрогнули. Машина вильнула, попав в колею. Сильно тряхнуло.

- Осторожней! – воскликнул Гранин, потирая место ушиба. – Не дрова везёшь!

- Нечего под руку вякать, - огрызнулся Вадим и прибавил газу, пытаясь вызволить машину из захвата колеи. Наконец это удалось, и уазик плавно покатил дальше.

- Зачем сворачивать налево, когда нам нужно направо?

- Хочешь к охотникам домой пожаловать? – издёвка в голосе никак не отразилась на выражении лица. – Оставим машину там, где она никому мешать не будет.

Уазик загнали в самую чащу.

- Давай сначала перекусим, а то живот выдаст присутствие своими руладами.

Уселись и за разговором не заметили, как Гранин испарился.

- Где он? – завертели головами друзья.

- До ветру сходить нельзя, - услышали они бубнёшь Гранина. – Неужто испугались, оставшись одни?

Друзья переглянулись.

- Ты заметил, как он уходил?

- Нет, а ты?

- Вот и я нет. Когда он научился, так быстро исчезать?

- Это вы стареете, - с другой стороны машины отозвался Сергей. – Внимания ноль. Скоро вас нужно будет охранять.

Разобрав рюкзаки, уселись на них и замолчали. Это была давняя традиция, неизвестно откуда взявшаяся,

- Вадим тебе лучше быть налегке, так что оставь рюкзак в машине.

- И сними тяжёлые ботинки, - посоветовал Василий. – Я положил под сидение кеды. Они легче, бежать будет удобнее.

- Что-то ваша забота напрягает, - боязливо отметил Коростельский, переводя взгляд от одного к другому. - Словно отправляете, не скажу что на убой, но не на прогулку точно.

- Если не сможешь срывать маячки, оставь, - посоветовал Гранин. - Соберём позже.

- Почему о них вообще не забыть? – Василий задал вопрос Гранину, но взглянув в лицо друга, пожалел, что вообще его задал.

- Зачем отмечать путь тому, кто о нём не должен знать! – с гордым видом продекламировал Вадим. – Всему-то тебя учить надо!

- Тогда не пропускай ни одного! – огрызнулся приятель, досадуя на себя.

Сколько лет Жариков знает Гранина, но до сих пор удивляется его предусмотрительности.

Казалось, нет такой ситуации, которую он бы не смог разрулить. Легко предугадывает любую неожиданность, и в считанные секунды находит правильное решение. Поэтому в трудных ситуациях, не зависимо от званий, лидерство принимает именно он.

- Вот и сейчас, мы у него только на подхвате.

- Ты о чём?

- Так о жизни.

Переобувшись, Вадим прыгал в новой обуви, радуясь от удовольствия. Кеды лёгкие и с довольно жесткой подошвой, не дадут ощутить ни острия камней, ни веток. В них действительно удобнее.

- Спасибо, что позаботился, - искренне воскликнул Вадим, с благодарностью воззрившись на Жарикова.

- Он не о тебе позаботился, а о себе любимом, - проходя мимо, вскользь бросил Гранин.

- Это как? – недоумённо уставился на него здоровяк.

- Если не побежишь ты, то ему придётся.

- Себя не считаешь? – удивлённое выражение превратило известного врача в обычного мальчишку, ратующего за справедливость.

- Вот ещё, - фыркнул Жариков. – Когда он делал чёрную работу?

- Давай махнёмся, - беззаботно предложил Сергей, вытаскивая из машины чудное устройство, сделанное ночью.

- Нет, - смутился Вадим, - ты уж давай с этим сам справляйся.

- Вот и я о том же, нечего коней на переправе менять. Мало ли что? И весь план насмарку. Ты придумал, ты и командуй.

- Тогда слушай мою команду! – лихой голос заставил друзей напрячься. Ты, сиди здесь, - указал он на подполковника. - Я за тобой позже приду. А мы с Коростельским пройдёмся по лесу, покажу тропу, по которой побежит. Её уже отметили флажками.

- Кто? – встрепенулись друзья.

- Какая вам разница? Радуйся, что не побежишь наугад.

Друзья переглянулись, но промолчали.

- Бери мой рюкзак, пошли. Время уже!

Вадим шёл за майором, с подозрением оглядываясь вокруг. Лес кардинально отличался от того, в котором они были две минуты назад. Лиственные породы резко сменились хвойными. Но, как ни странно, не слышно ни птиц, ни зверей. Не ощущалось даже ветра.

- Они точно за мной побегут? – в который раз спросил Вадим.

- Побегут, не сомневайся. А чтобы след не потеряли, натри подошвы кед вот этим.

Гранин передал пакет с вонючей тряпкой.

- Это что? – с подозрением принюхался врач.

- Поверь, тебе лучше не знать.

- Натереть сейчас?

- Подожди, дойдем до полосы препятствия.

- Сказал так, словно действительно препятствия преодолевать буду, - покосился на приятеля Вадик.

- Как карта ляжет!

Коростельский задумался: «Как это, как карта ляжет? Может быть и хорошо, и плохо?» От последнего слова пересохло во рту, осознав, что значит плохо.

- А вообще, если не собьёшься с дороги, бежать будет нетрудно. Особенно для тебя. Добежишь до каменной реки, увидишь посередине дерево. Тебе нужно будет на него забраться до того, как настигнут собаки.

- А если настигнут?

- Спасение утопающего, дело рук самого утопающего.

- Жёстко! Ну, достигну дерева, а что дальше?

- Ничего. Тебя там встретят. Сиди, отдыхай и жди меня.

- Ладно, - добродушно согласился здоровяк, с интересом разглядывая, как крепится флажок на дерево. Прилипает, как к магниту.

- А теперь помоги мне растянуть сеть.

- Это на собак?

- Собак ты должен приманить к дереву, а это на хозяев.

- Хозяев?

- Думаешь, собаки гуляют сами по себе?

- Кто они – эти хозяева?

- Вот это уже работа подполковника, выяснить всё о нарушителях.

- Слишком часто ты их ему подкидываешь, этих нарушителей.

- Разве?

- Он недавно жаловался, что ты в отпуске, а ему работы только прибавляешь.

- Гм, - только и дождался неопределённой реакции Вадим.

Всё подготовив для встречи охранников и окинув декорации последним взглядом, Гранин подытожил.

- Порядок!

- А где собаки?

- Сейчас сходим к ним в гости. Не терпится? Ты только запах не забудь нанести.

Смазывая подошвы грязной тряпкой, врач задумался.

- Знакомый запах. Откуда? – повернулся Вадим к Гранину.

- Не сейчас. Мы пришли!

Завернув вслед за Граниным за раскидистую ёлку, Вадим от неожиданности раскрыл рот. Перед ним, солнечную поляну обрамлял яркий лиственный лес. По периметру стояли огромные клетки, в которых скулили, рычали, грызлись друг с другом различные четвероногие, только отдаленно напоминающие собак.

- Это собаки? – голос Вадима дрогнул, и предательски задёргалась жилка на шее.

Он повёл взглядом дальше и замер от неожиданности. Из клетки на него смотрел огромный примат. Его тёмные глаза, почти скрылись под нависшими бровями. Угрюмый взгляд был полон безжалостной злобы, но было что-то в этом взгляде до боли знакомое и пугающее. Так смотрят бойцы перед кулачным боем ни на жизнь, а насмерть. По спине Вадима пробежала волна холодных мурашек. Он с трудом проглотил вязкую слюну и отвёл взгляд.

- Это тоже зверь? – тихо выдавил Вадим.

- Возможно.

- Возможно? – врач резко развернулся к приятелю.

- Кто его проверял? – пожал плечами Сергей. – Ты соберись, сейчас нас обнаружат.

Первыми заметили звери. Яростно кидаясь на прутья решёток, они выли и рычали на все лады.

На этот ор выскочили трое мужчин в камуфляжной форме с небольшими шлемами на головах.

- Чего стоишь? Ждёшь, когда собак спустят?

Коростельский растерянно оглянулся на друга, а того и след простыл. Заметив незнакомца, охрана вскинули оружие.

Очухавшись, Вадим сорвался с места и побежал так, как никогда в жизни не бегал, даже на турнирах. Увидев этих «собачек» ещё не так побежишь.

Следом выпустили зверей. Один видно учуял запах Гранина, закружился на месте, пытаясь взять след. Прилетевший в него со стороны дальней клетки камень, заставил заскулить, бросить свою затею и ринуться догонять исчезающую свору. Следом кинулись три охранника. Гранин уже ждал их у ловушки. Поймать зазевавшихся, не составило труда. Сетчатая ловушка подняла незадачливых людей под самые кроны деревьев.

Усыпив их дротиками, Гранин спокойно отправился за подполковником.

Подъехав на машине, Василий присвистнул от удивления.

- Это ловушка на тигра?

- Много чести, всего-то на кабана.

- Что с ними?

- Пришлось усыпить, как диких животных. Слишком буйные были. Осторожно у них оружие.

- Какое?

- Не рассматривал, но могут быть неизвестные экземпляры. Так что будь осторожен.

- Как Вадим?

- Забег явно бы потянул на Золотую медаль. Убежал быстрее, чем я думал, когда увидел псов.

- Такие страшные?

- Это как посмотреть. При хозяине, прям милашки.

- А без?.. – с содроганием в голосе промямлил Жариков.

- Расспроси как-нибудь Вадима. Он тебе детально расскажет с позиции анатомии.

Погрузив нарушителей в машину, Гранин предупредил:

- На людях дротики не испытывал, так что могут проснуться в любой момент.

- Что они могут предпринять, связанные-то?

- Я так, на всякий случай. Расколи их там по полной до того, как о них узнает Москва.

- Учить вздумал? – взъерошился подполковник.

- Нет, - как ни в чем небывало отозвался Гранин. – Дружеское напоминание.

Когда машина скрылась за поворотом, Сергей снова вернулся к клеткам. Нет ли ещё кого? Тихо.

- Неужели всего трое охраняли этот зверинец?

Обежав клетки и заглянув в каждую, Сергей, как вкопанный, остановился у последней.

В ней находился примат. На вид - чистокровная горилла, с чистой гладкой кожей, лишённой и намека на растительность. Вот только что-то смущало Сергея. И он не мог понять что. Зверь был по-особенному красив. Темнокожий, огромного роста, с развитой грудной мускулатурой и огромными бицепсами на длинных руках. Короткие ноги, сложенные ступня к ступне, нервно перебирали пальцами. Это необычное движение ненадолго приковало взгляд Гранина. Странно и чисто по человечески. Но на ногах! Подняв глаза, мужчина дёрнулся от неожиданности.

На него с улыбкой, если можно так назвать оскал огромных белых зубов, смотрело человеческое существо, внимательный взгляд которого, отслеживал каждое движение, пытаясь предсказать действия незнакомца. Именно этот взгляд заставил Гранина не задумываясь, открыть клетку и указать на выход.

Глаза примата широко раскрылись в недоумении. Он медленно поднялся и осторожно шагнул к выходу. Гранин посторонился, уступая дорогу. Зверь выбрался наружу, прислушался, оглянулся и, в тот же миг растворился. Не ожидавший ничего подобного, Сергей закружился на месте и шарахнулся в сторону, когда примат неожиданно появился перед ним, словно из воздуха. Выглядел он по-другому: красивый халат, явно сшитый на его фигуру, придавал ему презентабельный, вполне человеческий вид. В руках держал необычного вида оружие. Что это оружие, Гранин не сомневался.

- Уходи! – Сергей показал жест ещё раз.

Примат наклонил голову, сведя надбровные дуги, явно решая – уходить или остаться. Чисто человеческое поведение удивило Гранина и навело на мысль, что они на одной ступени развития. Горилла улыбнулась и, кивнув головой, растворилась, словно её и не было.

Гранин стоял в некотором оцепенении.

- Словно понял, о чём я думаю! - представив улыбку человеческой гориллы, передёрнул плечами. – Следующий раз нужно смотреть внимательнее, а вдруг перед тобой новый вид Homo Sapiens? Только не понятно, откуда эти мерзавцы его притащили и куда он исчез?

Обойдя пустой зверинец ещё раз, Гранин отправился встречать Смарычева и его новую команду.

- Так, ребята, надо спалить здесь всё к чёртовой матери, чтобы камня на камне не осталось.

Чеченцы разобрали огнемёты и начали зачистку. Хотя клетки были пусты, смотреть внутрь было жутко. То тут, то там попадались останки человеческих тел.

- Сколько народу сгубили, изверги, - глухо, сквозь зубы процедил самый молодой из бойцов.

- Согласен, - тихо подошедший сзади Смарычев, легонько обнял за плечи, и уже громче произнёс. – Выжжем дотла, это логово бандитов!

Чеченцы воодушевленно загалдели.

Когда со всем было покончено и от клеток не осталось и следа, произошёл претендент, от которого у всех присутствующих мурашки побежали по телу. И Гранин не был исключением.

Самый молодой и самый ярый мститель душегубам, споткнувшись о сломанную арматуру, с испугу полоснул огнём вверх. Декорация маленького мира начала стремительно съёживаться, уменьшаясь в объёме.

- Уходим! – рявкнул Гранин. – Живо!

Последних двоих он выдернул в последний момент, и мир схлопнулся, чуть не ударив его в лицо. Испуганные парни поднимались за спиной майора.

- Что это было? – Смарычев стоял рядом, с недоумением смотря, как на месте цветущей солнечной поляны, появилась густая поросль кустов.

- С этим стоит разобраться!

- Ты сказал спалить к чёртовой матери, - как бы оправдываясь, тихо проговорил Микола. – Мы так и сделали.

- Я просил спалить только клетки.

- Извини, так получилось. Никто подобного не ожидал.

Гранин молчал. Затем повернувшись к виновнику и протянув руку, резко скомандовал.

- Дай сюда своё оружие!

Парнишка протянул в полном недоумении. На первый взгляд обычный огнемёт, но это только на первый взгляд. Этот экземпляр был явно макетом, но уничтожал похлеще обычного огнемёта.

- Откуда оно у тебя?

- Огнемёт перестал работать, вот я и снял со стены похожее оружие.

- Со стены? Там ещё были экземпляры?

- Да, штук шесть, не более. Но всё исчезло вместе с поляной.

- Что не так? – Смарычев рассматривал оружие, не прикасаясь.

- Это оружие работает по другому принципу.

- Я не заметил, - смущённо процедил парнишка. – Уничтожал клетки намного быстрее обычного.

- Это из-за него всё исчезло?

- Возможно. Надо предупредить Жарикова, чтобы убрал из виду от греха подальше.

Смарычев огляделся. Ничего не указывало на то, что здесь стоял зверинец.

- Как я понимаю, - осторожно спросил Микола задумчивого друга, - этот частный зверинец захлопнулся, и мы не узнаем его хозяина.

- Я смогу его найти, - вышел вперёд зачинщик происшествия. – Я видел, как он перевозил клетки, но потом найти не смог.

- Почему молчал? – резко развернулся к нему Смарычев. – Уговор был ничего не утаивать.

- Я и сказал, когда этого коснулось, - огорчённо промямлил парень, пряча глаза.

- Найти сможешь? – останавливая порыв Смарычева растерзать на месте бойца, спросил майор.

- Смогу, - твёрдо подтвердил чеченец, гордо подняв голову. – Я знаю, откуда он родом.

- Тогда так, - Сергей обернулся к другу. – Это на тебе.

- Ты куда?

- Вызвалять Вадима, пока он не нашёл приключений на пятую точку.

- Жду к ужину.

Чеченцы, разинув рты, наблюдали за друзьями. Слухи слухами, но увидеть воочию кумиров за работой, а тем более помогать им, это многого стоит.

- Так, в машину! – скомандовал Смарычев.

Следуя за отрядом, Сергей не удержался и спросил:

- Зачем ты их вызволил из кутузки?

- Что им там делать? Ждать пока государственная машина пройдёт по ним безжалостным катком? Парни боевые, смышлёные. Ещё не успели погрязнуть в политических интригах. На данный момент, за ними ничего не числится, предъявить нечего, но отпустить вряд ли отпустят. Вот, предложил работу в других краях, сразу согласились.

- Без вопросов? – удивился Сергей

- Ты не представляешь, как я могу уговаривать, - хитро расплылся в улыбке полковник.

- А твои парни?

- Делают свою работу и, увы, тоже вдали от дома.

- Спрашивать не буду.

- Ничего тайного, требуется охрана для учёных от проделок Смольянинова.

- Это в том мире, что в конце тоннеля?

- А-а, ты всё-таки там побывал? – широко заулыбался Микола.

- Так, заглянул в узкую щелочку и только, - оправдываясь, Сергей отвёл глаза в сторону.

- И только? – хитрый прищур, указывал, что полковник в это не поверил. – Кто ещё в курсе?

- Семён. Это он дверь вскрыл.

Полковник в изумлении поднял брови.

- Как?

- Не поверишь, обычно булавкой.

- Неужели? Ты его научил?

- Чему хорошему бы учился, а он навыки преступных элементов перенимает.

- Это же в жизни пригодиться?

- В какой? В преступной?

- Сегодняшней.

Майор замолчав, осознавая правдивость слов друга.

- Ещё кто в курсе, что за той дверью?

- Девчонку в расчёт можно не брать. Она вернулась к своим.

Вадим бежал быстрее ветра, слыша за спиной грозное сопение и топот множества ног.

- Сколько же их там? – но оглянуться не посмел, боясь потерять последнюю каплю решимости. – Хороши друзья, бросили на растерзание этим монстрам.

Неожиданно тропинка вывела на крутой берег каменной реки. Вадим увидел дерево, привольно раскинувшее огромные ветви в разные стороны. Приближение финиша добавило новых сил. Бегун, не задумываясь, спрыгнул с верхотуры и кубарем покатился по камням. Не успел подняться, как наверху показались головы свирепых преследователей, от вида которых Вадим застыл на месте.

- Давай живей! – раздался чей-то крик, заставив двигаться.

Перепрыгивая с камня на камень, мужчина понёсся к дереву. Вот и спасительные ветви. А за спиной слышался скулёж и рычание, приземляющихся на камни зверей.

- Прыгай! – завопил невидимый болельщик, и Коростельский с разбегу запрыгнул на нижнюю ветку, которая тут же поднялась выше.

Зубы самого быстрого преследователя кляцнули в пустоте. Все звери собрались под деревом, прыгая в попытке достать ускользнувшую добычу.

Вадим с ужасом смотрел на них, не веря своему счастью. Избежать погони этих монстров, казалось не реальным. Краем глаза заметил движение тёмной субстанции, что пронеслась мимо головы и плюхнулась в самую середину стаи.

На мгновение звери застыли, словно время остановилось, а затем с остервенелой решимостью набросились друг на друга, разрывая тела в клочья. Коростельский с ужасом смотрел на это побоище, не в силах оторвать взгляд.

- Что это с ними? – еле вымолвил он в страхе.

- Обычное наваждение! – раздался над ухом весёлый голос.

Врач вздрогнул и чуть не рухнул вниз от неожиданности. Чертыхнувшись, уцепился покрепче за ветку. Вот ещё, в конце спасения оказаться в самой гуще свары!

- Ты кто? – голос предательски дрогнул.

- Гранин не сказал?

Перед Коростельским присел низкорослый мужчина, в видавшей виды вязаной шапке. Меховая тужурка и лёгкие кожаные сапоги, дополняли образ, напоминающий Дэрсу Узала. Скрестив ноги, он вальяжно сидел на ветке и его узкие глаза смотрели на врача с нескрываемым интересом.

- Я его проводник.

- Ты никогда не был его проводником, - донёсся откуда-то сверху хриплый голос. Вадим резко поднял голову, но никого не увидел. - В крайнем случае, компаньон по приключениям.

- Но нанимал-то он меня проводником.

- Не спорю, - донёсся сверху тихий выдох.

- Я его друг детства, - сообщил незнакомец. – Зовут Гюрза.

- Знаменитый следопыт и целитель? – ахнул в восхищении Вадим, распахнув глаза. – Никогда бы не подумал, что могу встретиться с вами. Вы действительно смогли поставить на ноги разорванного диким зверем охотника? Мне бы у вас поучиться!

Гюрза засмущался от такой горячей признательности и, опустив глаза, скромно попросил:

- Не надо на «вы», как-то не привычно.

- Ха-ха-ха, - раздалось сверху. – Не строй из себя святошу.

- Я не строю, но мне приятно, что обо мне знают и за пределами леса.

- Я дружу с Граниным ещё со школьной поры, но никогда не слышал о вас от него, - голос врача звучал глухим сожалением.

- Мы дружили ещё до его потери памяти, - пояснил Гюрза.

- А сейчас память к нему вернулась?

- Придёт, узнаем.

- Что ты хочешь узнать? – Гранин ходил среди растерзанных зверей, переворачивая, явно что-то ища.

- Ты когда появился? – удивился Гюрза, спускаясь вниз.

- Только что.

- Всё удалось? – свисая вниз с ветки, поинтересовался Коростельский.

- Ты о чём?

- Хозяина поймали?

- Нет, только охранников, но есть зацепка и на хозяина. Этим займутся Жариков и Смарычев.

- Базу спалили, как планировали? – продолжил свои расспросы врач.

- Даже больше. Следов не осталось от того места.

- Как это? – удивлённый бас раздался сверху, и среди ветвей показалась огромная голова медведя.

- Ой, мамочка! – Вадим от неожиданности свалился с ветки, прямо на груду растерзанных животных. – Кто это?

- Друг, - ответил майор.

Ошарашенный Коростельский не сводил глаз со зверя. Даже врождённая брезгливость отошла на второй план. Вадим не обращал внимания, что сидел на куче растерзанных тел.

- Медведь?

- Ну и что!

- Он разговаривает!

- Вот, опять! – медведь, закатив глаза, скрылся в кроне дерева.

- Не обращай внимания, - посоветовал Гранин, поднимаясь к нему.

- Ты его полюбишь, - к ошарашенному Вадиму подошёл Гюрза и, подавая руку добавил. – Он милый, когда не сердится.

- Гюрза, прекращай! – послышался сверху не то рык, не то просто скрипучий голос.

- Ладно! Ладно! – примирительно проговорил Гранин, усаживаясь рядом с медведем. – Ты мне лучше вот что скажи: может ли петля мира схлопнуться за какие-то минуты?

- Никогда не слышал. От времени – да, но чтобы так быстро.

Сергей рассказал подробно о ликвидации зверинца. Медведь слушал внимательно, всё больше хмурясь.

Листья на дереве зашевелились, и в разные стороны понёсся довольно приятный запах.

- Эй, поднимайтесь! – позвал Гранин друзей. - Дерево будет наводить порядок!

Не прекращая разговор, мужчины полезли наверх.

- Ну, ты и сиганул! – восхищённо воскликнул Гюрза. – Я бы так не смог!

- Подрасти сначала! – Гранин пристроился рядом.

Гюрза вспыхнул, как спичка, но обведя взглядом добродушно улыбающиеся лица, стушевался.

– Зато у тебя есть другие преимущества, - примирительно похлопал друга по спине Сергей, - что не доступно такому увальню, как Вадим.

- Сразу увалень, - хмыкнул Коростельский, улыбаясь во весь рот. – Где ты видел такого быстрого увальня?

- Ладно, ладно, - отмахнулся от него Гранин и, обратившись к медведю тихо спросил. – И почему все сегодня напрашиваются на комплименты?

Шорох под деревом привлёк внимание говоривших.

Со всех сторон под дерево устремилась лесная живность. И большая, и маленькая. Не прошло и часа, как поле боя очистилось, не оставив и следа от преследователей.

Глава 31

Доставив врача в больницу и направив машину к дому, майор подвёл итог за последнюю неделю.

- Вернул силу, - Сергей осторожно коснулся метки на руке. Под пальцами явно ощущалась пульсация, словно кровь толчками проходила сквозь рисунок. – Правда ещё не ясно, как она проявляется и на что способна. Увеличивает мои способности или есть ещё что, о чём я понятия не имею? И спросить-то не у кого.

Повернув машину на освещённую улицу, Гранин продолжил размышления.

- Головная боль, от попыток возвращения памяти, часто давала о себе знать, ещё до всех этих безумных событий. Но как сказал алхимик - «ещё не время». Если действовать сейчас, когда не знаешь ни себя, ни противника, можно навлечь беду. Память, как утверждал шаман, будет возвращаться по мере необходимости. Как, например, с Гюрзой! Гм, интересно, а существует ли грань этой необходимости? Разборки с самим собой могут и подождать, а вот пугающие события, которым были свидетелями, настораживают. Кем был создан зверинец? Кому и для чего предназначались эти монстры?

Въезжая в тёмный переулок напрягся не столько от темноты, сколько от мысли, что это только начало. Жизнь настолько непредсказуема. События, как водоворот, затягивают всё глубже и глубже. Неожиданно для себя нервно передёрнул плечами.

– Мы уничтожили не только зверинец, мы уничтожили всё то пространство полностью! Чем это может быть чревато?

Остановившись возле дома и заглушив машину, задумался.

- Примат. Он явно не животное – одежда, сшитая по фигуре, умение держать оружие. А главное взгляд – осознанный и умный. Откуда он? И где теперь? – Гранин вздохнул. - Куда делась спокойная жизнь в кругу друзей!? Теперь всегда что-нибудь происходит. И работа в милиции на это уже не влияет.

Смарычев уже ждал его дома.

- Всё в порядке?

- Собаки уничтожены. Вадима вернул в целости и сохранности.

- Как вам удалось уничтожить этих монстров?

- Это не мы. Это дерево. Если оно считает находящихся рядом сущностей врагами, то вырабатывает определённый галлюциногенный запах, что сводит с ума любого, его нанюхавшегося.

- И что звери?

- Появившиеся у них глюки, заставили их растерзать друг друга.

- И это действие дерева? В нашем мире? – изумлённо недоверчивый вопрос Миколы рассмешил Гранина.

- Ну, скажем, не совсем в нашем, - Сергей с интересом наблюдал за выражением лица полковника. От удивления до полного недоверия.

- Ты побывал в закрытом мире?

- Он, насколько я помню, всегда открыт. Просто надо знать, за какой угол повернуть.

- Ты не шутишь? Разве такое бывает?

- Таких миров много, - как бы в недоумении пожал плечами Сергей. – Раньше, я ходил по ним, не задумываясь, принимая как само собой разумеющееся. Пока однажды, Семён не обратил на это моё внимание.

Смарычев сидел, хлопая глазами, не в силах поверить в подобное. Тишина заставила Сергея обернуться на друга.

- Чего застыл?

- Пытаюсь осознать, насколько я слеп!

- Наверняка и сам по таким местам бродил. Ты же не сверяешь постоянно с картой свой маршрут?

- Нет, конечно, - опешил Смарычев.

- А ты попробуй! Это интересно.

- Эти места обитаемы?

- Чаще абсолютно пустые. Живности нет, зато шикарные декорации. Много растительности и других аномалий, - Гранин замолчал, припоминая. – Бывает, там живут обычные люди, и ты не замечаешь границу. Практически неотличимы от нашего.

- Но отличия все же есть?

- Конечно, есть! Но так сразу и не скажешь в чём, - Гранин задумался. – Наверно, отношением людей к себе и окружающему миру.

- Поясни.

- Это словно попал в сказку, где все дружно живут одной большой семьёй. Нет ни злобы, ни лжи, только душевное спокойствие и проявления любви ко всему живому.

Вздох Смарычева, тихий и тоскливый, заставил Сергея задуматься, насколько опасна и жестока была жизнь у Николая.

- Но есть и такие места, - с улыбкой продолжил друг, - где можно встретить не только удивительную живность, но даже представителей древних сказок.

- Кого, например?

- Леших, домовых, водяных…

- Ты не шутишь? – на одном выдохе задал вопрос Микола.

- Сначала я принимал их за чудных жителей со странными прозвищами, постепенно понимая, что они таковыми и являются.

- И ни грамма удивления?

- В нашем мире так много странного, что надоедает удивляться,

- Подобное встречаются только здесь, в предгорьях Кавказа?

- Не думаю, - Гранин несколько минут молчал, потом выдал. – Многие места казались странными, но разглядывать, не было времени. Да и сверять с картой, мысли такой не возникало.

- Где такие странности встречал?

- Здесь, а Афгане, да в той же Москве!

Смарычев угрюмо замолчал, уставившись в одну точку. Не мешая ему размышлять, Сергей ушёл на кухню, готовить ужин.

Вкусный запах выманил из комнаты угрюмого друга.

- Ужинать будешь? – поинтересовался Сергей, расставляя тарелки.

- Ты мне вот, что скажи, - присаживаясь на табурет, обратился к другу Микола. – Мир действительно такой, каким ты его описал?

- А что такое?

- Я всю жизнь считал, что таких аномальных мест только два – то, в котором мы побывали и то, что скрыто на нашей базе.

- Позволь тебя разочаровать. Этот мир имеет множество потайных комнат, проход в которые не всем дано увидеть.

Микола ошарашенно уставился на друга.

- Ты все эти проходы видишь?

- Откуда мне знать, все или не все? Сравнить-то не с чем.

- Ну, да, - согласился Микола, стараясь осмыслить услышанное. – Ты всегда отличался наблюдательностью и своим мировоззрением.

- Ты хотел сказать не своим, а чистым мировоззрением.

- Есть разница?

- Я стараюсь принимать мир таким, каким вижу, не наполняя своими предположениями и предрассудками.

- Хочешь сказать, у тебя нет предрассудков.

- Что такое предрассудки? Это предвзятое мнение о чём-то, сформированное неполной, а чаще искажённой информацией.

- И что?

- Я смотрю на вещи здесь и сейчас. И вижу так, как они есть на данный момент, не зависимо от мнения постороннего. Искажений в таком случае не бывает, а значит ви́дение чистое, не замыленное.

- Разумно, но человек редко на такое способен. Кроме тебя, конечно!

- Я не исключение. Каждому свойственно преувеличивать, выдумывать то, чего нет в реалии. Человеческая фантазия работает быстрее его разума. Отсюда и ошибки в восприятии. Мне же удаётся сдерживать фантазию.

- Везунчик! Поэтому ты хладнокровен перед любыми событиями.

- Возможно! Со стороны видней. Ладно, давай ужинать!

Громкий телефонный звонок прервал трапезу.

- Кто это на ночь глядя?

Микола отложил вилку, вслушиваясь, но услышал только короткое - «сейчас», и уже от порога – «буду через пять минут». Он не успел и слова сказать, как хлопнула входная дверь и наступила тишина.

К подъезду, тихо шурша шинами, подъехала машина. Выбравшийся из неё Жариков, в наступающей темноте казался бледнее обычного.

- Что случилось?

- Я упустил охранников.

- Сбежали?

- Можно и так сказать. Сбежали на тот свет. Я привез к отделению трупы.

- Ты уверен? Они действительно мертвы?

- Ну уж, трупные пятна я отличу!

- Почему они проявились так быстро?

- Я тоже был удивлён, поэтому пока меня никто не заметил, отвёз их Григоричу. Он патологоанатом со стажем, что-нибудь да узнает.

- И как? Узнал?

- Они мертвы более двух месяцев. Так что это не твои дротики привели к летальному исходу.

- И на том спасибо, - с шумом выдохнул Сергей, чем несказанно удивил друга. – Говоришь, два месяца, как мертвы?

- Это не я говорю, - опешил Василий, - так считает Григорич.

- Хорошо, хорошо, - слова Гранина звучали отстранённо, словно мысли уже были далеко. - А всё-таки, почему мертвецы выглядели и двигались как живые?

- Хочешь сказать, мы попали в американский ужастик про зомби? – фыркнул Жариков, нервно передёргивая плечами.

- Зомби… - протянул Сергей и хлопнул себя по лбу.

Щелчок получился звонким, от которого Василий дёрнулся в сторону, задел капот машины и скривился от боли.

- Ты чего? – недоумённо уставился на него майор.

- Это ты чего. Ну, дошло до тебя, что это зомби, так зачем добрых людей пугать?

Приятель насупился, как в детстве, выпятив нижнюю губу. Сергей рассмеялся. От его смеха у Василия волосы стали подниматься, словно наэлектризованные. Жариков знал друга уже двадцать лет, но услышать его смех довелось впервые. Это было не столько необычным, сколько пугающим.

Увидев, ещё больше побледневшего друга, Сергей подначил.

- Зомби испугался?

- Я тебя испугался, - раздражённо буркнул Василий, и пояснил, - а точнее твоего смеха.

- С чего бы?

– Ты никогда раньше не смеялся.

- Да? – брови майора поползли вверх. – Как же я тогда радовался?

- Никак. Сколько знаю тебя, ты словно стойкий оловянный солдатик. Однажды застывшее выражение лица, не менялось годами.

Сергей смахнул с лица невидимую паутину.

- Тогда привыкай к новому образу.

- Почему?

- Всё течёт, всё меняется.

Пока огорошенный подполковник приходил в себя, Гранин сел за руль машины и уже оттуда предложил.

- Можешь подождать меня дома.

- Нет, я с тобой, - встрепенулся Жариков и, забыв про зомби, про непривычный смех друга, шустро полез в кабину. – «Гранин что-то придумал».

Машина остановилась у больницы. В окнах кабинета главного врача горел свет.

- Ещё один фанат работы!

- А ты себя фанатом не считаешь?

- Сменился вектор направления, - голос друга звучал устало.

- Что так?

Василий отвернулся. Он и сам ещё не до конца понял своё состояние, но уверенность, что в жизни нужно что-то менять, крепла день ото дня. Говорить об этом сейчас не хотелось.

- Давай, ты напишешь заявление об увольнении месяца через три, - тихо, вкрадчиво произнёс Гранин.

Жариков вскинул на друга вопросительный взгляд.

- Ты правильно понял! Последние события оказывают влияние на восприятие жизни. Хочется что-то изменить, сменить поле деятельности, как Семён. Уйдя из милиции, он нашёл работу по душе и сейчас счастлив, как никогда.

- Ты серьёзно?

- Серьёзней некуда.

- И чем будешь заниматься?

- Что у меня получается лучше всего?

- Сыскным делом?

- Ну, типа того.

Василий вздохнул и с улыбкой попросил.

- Возьми меня в помощники.

- Не раньше, чем через три месяца.

Лицо Жарикова просияло, глаза загорелись, как мелкие звёздочки. Сергей давно не видел друга столь воодушевлённым. С момента, как снова исчезло таинственное болото.

- Если тебя Коростельский не опередит.

Гранин словно ушат холодной воды вылил на подполковника.

- Не смей ему ничего говорить раньше, чем я уволюсь, - тихо прорычал он.

- Ты тоже увольняешься? – восторженно донеслось от крыльца. – Я уже подал заявление. Сегодня пошёл отчёт – две недели и я свободен.

Жариков отвернулся, взвыв от досады.

Гранин, смеясь, притянул их в круг.

- Мы же три мушкетёра!

- Гюрза будет д'Артаньяном? Такой же маленький и щуплый.

- Ты знаешь Гюрзу? – обиду, как рукой сняло.

- Сегодня познакомился. Он такой чудной… - глянув в лицо Сергея, смутился и добавил. – Скоро ты с ним познакомишься.

- Не раньше, чем через три месяца! – смеясь, майор развернул друзей к крыльцу. – Вадим, угости чаем. Есть разговор.

Чай давно остыл, забытый. Друзья сидели ошеломлённые, услышав последовательный рассказ о сегодняшних событиях. Кто бы мог подумать, что такое происходит на расстоянии руки, а ты ни сном, ни духом. Гранин никогда не рассказывал полностью. Один знал одно, другой – другое. И короткий эпизод события, не давая полную картину, не был столь невероятным или устрашающим.

- Почему ты решил нам всё рассказать?

- Да, - поддакнул Вадим. – Почему?

- Потому что мы по уши в дерьме.

Друзья переглянулись.

- Поясни! – потребовал Жариков.

- Мы сегодня не только спалили чей-то частный зверинец, а уничтожили то место подчисту́ю.

- Это как?

- Его больше не существует.

- Та солнечная поляна не существует? - удивление отразилось в больших глазах Вадима. - Куда она делась?

- Исчезла! Испарилась! – развёл руками Гранин. Видя, что друг хочет задать вопрос, отмахнулся. – Не спрашивай! Не знаю!

- Как не знаешь? Почему? – Коростельский растерянно оглянулся на Василия. Тот также напряжённо ждал ответа.

- Я не физик, - вздох Сергея выдал сожаление о недостающих знаниях.

- А при чём тут физика?

- То оружие, что было у зомби, действует совсем по другим физическим законам – уничтожая, рассеивает предмет уничтожения.

- Но у зомби было обычное армейское оружие, - засомневался Жариков.

- Значит, в наших руках единственный оставшийся экземпляр? – встрепенулся Гранин.

- А остальные?

- Остальные исчезли вместе со зверинцем.

Недолгое молчание повисло гробовой тишиной. Стало слышно, как по стеклу барабанят мелкие капельки дождя.

- Тем более, - тяжело вздохнул Сергей, - такое оружие будут искать усерднее, чем виновника пожара.

- А мы причём? – наивно округлил глаза Вадим. – Я дежурю с самого утра. Подумаешь, задержался на спортивной пробежке и то ненадолго.

Друзья заулыбались.

- Я вообще не при делах! Закопался в бумагах и друзей давно не видел, - подхватился следом подполковник.

- А я…

- Ты вообще молчи! – прервал друга Жариков. - Отпускники должны греться на солнышке и нежиться в море.

- Да? – Коростельский переводил удивлённый взгляд с одного друга на другого. Представить Гранина, спокойно лежащего на пляже под лучами солнца, ну никак не получалось.

- Коростельский, не тормози!

- Я что? Просто пытался представить его, - он указал на Сергея, - загорающим.

- Представил?

- Не-а, никак, - Вадим наморщил лоб, пытаясь заставить лучше работать свой мозг.

- Хватит, - одёрнул Василий, кривясь, как от зубной боли, и обращаясь к Гранину, спросил с надеждой. – Будем продолжать?

- Ты, помоги Смарычеву вычислить хозяина зверинца. Данные он тебе предоставит.

- А я? – вопрос Вадим звучал умоляюще. Врач опасался, что его оставят не у дел.

- А ты помоги патологоанатому понять, как охранники «жили», будучи уже мёртвыми.

- Хорошо, - просто согласился Вадим, улыбаясь.

- Где вещи мертвяков?

- У меня в машине.

- Пошли, посмотрим.

Вещей было немного.

Три комплекта полевой военной формы, явно новой. Ботинки армейского образца. Всё это можно купить в любой воинской части.

- Смотри! - Вадим вертел, разглядывая, небольшой шлем. – В таких на мопедах ездят. Здесь треснул, наверно от удара…

- Дай сюда! – Жариков отобрал у приятеля шлем.

Тонкий пластик действительно дал трещину, через которую стали видны цветные провода.

- Зачем здесь провода? – Вадим продолжал разглядывать необычный предмет в руках друга.

- Был бы здесь Гришка, сразу всё разъяснил.

- Он надолго в командировке? – Гранин поднялся, держа в руках три жетона.

- Только улетел, - пояснил Жариков. - На неделю, может больше.

- Везёт же, побывает в других странах, - мечтательно закатил глаза Вадим.

- Тебе что, здесь плохо? – вопрос Василия прозвучал угрюмо, почти враждебно.

- Ну, всё-таки, - врач удивлённо покосился на приятеля. – Увидеть что-то новенькое всегда интересно.

- Тебе пробежки не хватило?

- Это что у тебя? – не обращая внимания на выпады друга, поинтересовался Вадим, увидев металлические бирки в руках майора.

- Солдатские жетоны. Василий, выясни, не пропадали из ближайших частей солдаты?

- Думаешь похищение?

- Вряд ли, - сказал, словно отмахнулся Вадим. - Зачем подобным заморачиваться, когда всегда найдутся те, кто пойдёт самостоятельно, только денежкой помани.

- Коростельский, а ты гений!

- А то, - гордо приосанился Вадим.

- Надо искать самовольщиков.

- Это будет посложнее, - вздохнул Жариков, перебирая в руках жетоны. – Подобные инциденты скрываются, чтобы не бросать тень на часть.

- Но это тебя не остановит.

Полу утверждение, полу вопрос из уст Гранина прозвучал иронично. Жариков, вскинув на него взгляд, воскликнул:

- Опять сомневаешься?

Гранин заулыбался.

- Некоторая мотивация не помешает.

Вернулись в кабинет.

- Чай совсем остыл, - огорчённо констатировал Коростельский.

- Чай попьём дома, - Гранин подхватил со стула куртку. – Кружки убери. У тебя не было ночных гостей.

- Конечно, конечно, - завертелся по кабинету Вадик.

– Пойдём, подвезу, - не обращая внимания на суетливые движения врача, предложил Жариков майору.

- Я останусь, надо кое-что уточнить.

- Чем добираться будешь? – удивлённо предупредил Василий. – До дома не один километр.

- Там видно будет. Не пешком же мне возвращаться.

- Как знаешь. Тогда пока!

Загудел мотор. Машина, тихо шурша шинами, скрылась в темноте. Майор стоял на ступеньках, прислушиваясь. Луна куда-то запропастилась, было темно и тихо. Гранин осторожно двинулся по боковой дорожке в сторону старого подвала больницы. К этой стороне здания, по доброй воле, никто не приближался. Здесь находился морг. Кабинет патологоанатома располагался в конце длинного мрачного коридора. Гранин толкнул дверь и в лицо ударил яркий свет, заставив зажмуриться.

- А, майор! – воскликнул пожилой мужчина, не оглядываясь. – Давно жду.

- Есть что-то интересное?

- Ты оценишь, - патологоанатом подал майору мелкую деталь, с оборванным тонким проводом.

- Что это? – Сергей крутил в руках, не имея представления, что бы это могло быть.

- Это было у каждого под основанием черепа и подсоединено к спинному мозгу.

- Вживлено?

- Можно и так сказать. Но вот провод…

- Что провод?

- Выяснить куда мог прикрепляться, не удалось.

- Похоже, я знаю ответ.

Гранин достал из сумки шлем.

- Дай-ка посмотрю! – Григорич взял шлем и был удивлён его легкости.

- Посмотри внутрь. Там провода.

- Вот отсюда выдернули провод, - указал на гнездо в шлеме, патологоанатом.

- Значит…

- Значит, этот шлем влиял на жизнь и деятельность носящего его, а оборвав провод, они превратились в трупы.

- Как такое возможно? Никогда не слышал, чтобы трупы оживляли.

- Мне тоже в подобное вериться с трудом. Скорее датчик прикрепили к мозгу ещё живого человека.

- Чтобы управлять?

- Вот-вот. А когда мозг перестал функционировать, тело стало разлагаться.

- У меня остался один вопрос. Почему так быстро проявились трупные пятна?

- Ответ нужно искать в черепной коробке.

Гранин терпеливо ждал в углу.

- Оба-на! – воскликнул Григорич, закончив срезать макушку черепушки.

Сергей подскочил к столу. Из вскрытого черепа текла густая жидкость, почти чёрного цвета.

- Что с мозгом?

- Я бы тоже хотел знать.

Патологоанатом взял пробы на анализ и хмуро сообщил. – Похоже, мозг растворён. Чем? Понятия не имею! Когда выясню, сообщу.

- Григорич, сам понимаешь, дело странное и опасное.

- Мне-то что, я своё отжил. Ты себя побереги. Только ты сможешь выяснить, что происходит и предотвратить распространение этой заразы.

Мужчина подал майору стеклянную пробирку с жидкостью.

- Это пусть побудет у тебя, на всякий случай. Не возражай! Человек предполагает, а бог располагает.

Глава 32

Возвращаясь домой, Гранин пребывал не в очень хорошем расположении духа. Задумавшись, почувствовал столкновение в темноте. Прислушался - тихий скулёж сдвигался в сторону обочины. Пытаясь разглядеть неожиданную помеху, понял, что его зрение меняется. Вокруг стало светлее, словно включили подсветку. На обочине, под кустом еле теплился красный огонёк. Гранин приблизился. Небольшое тельце еле дышало. Сергей различил очертания тела волчонка.

- Бог ты мой, как ты попал мне под ноги?

Осторожно закутав в куртку и прижав к себе еле скулящий комочек, Сергей поспешил к дому.

- Выскочил радостным, - встретил майора Смарычев, – возвращаешься хмурым, да ещё и с подарком. Что случилось?

- Да вот, сбил волчонка. Еле дышит!

- Как это сбил?

Гранин аккуратно развернул куртку и молча уставился на щенка. Волчонок тихо спал, посапывая во сне и изредка дёргая лапами.

- Да он просто спит! – подивился подошедший Смарычев. – Шутка о том, что сбил, не уместна.

- Когда я его нашёл, он еле дышал. Честное слово!

- А сейчас вылечился? – с иронией подытожил приятель.

Гранин молчал.

- Иди, мой руки и садись к столу. Всё уже остыло, я подогрею, - засуетился Микола.

- Подожди, присядь. Мне нужно кое-что рассказать.

Чувствуя напряженность в словах друга, Смарычев уселся напротив и приготовился слушать.

- Побывав в Заповедном лесу, я вернул себе силу.

- Как это вернул? Откуда?

- Надо начать с самого начала, - Сергей потёр руками лицо и заговорил. - Я попал в этот мир ещё маленьким. Моего отца убили, а я потерял память. Охотник отвёл меня в детский дом. Там мне дали имя и фамилию. Так я стал Сергеем Михайловичем Граниным. Меня всегда тянуло в горы, и я часто сбегал из детдома. Однажды встретился с тобой.

- Подожди, что значит, попал в этот мир?

- Ответить на этот вопрос не могу. Всё, что знаю о себе, это со слов других людей, которые ещё нужно подтвердить. Помнишь, как часто чесалась метка перед опасностью?

Смарычев только молча кивнул, не отводя взгляда. Гранин снял рубашку. На месте белёсого пятна теперь красовался странный рисунок. Смарычев осторожно коснулся. Кожа гладкая, без единого шрама. Рисунок под пальцами тихо пульсировал, словно по цветным линиям качали кровь.

- Это что? – изумлённо поднял глаза Микола.

- Это и есть моя сила – сила рода.

- Что это значит?

- Мне сказали, эта сила увеличивает всё, на что я способен, что умею и о чём ещё не знаю.

- Как это не знаешь?

- Когда искал волчка, я увидел его по-другому.

- Как? – заинтересованно напрягся Микола.

- Я видел, как бьётся его сердце в сером тумане в виде красного сгустка и как оно почти остановилось.

- В инфракрасном излучении?! – Смарычев не мог поверить в подобное.

Гранин указал на безмятежно спящего волчка.

- Я действительно его сбил.

- Как пешеход может сбить кого-то?

- Может, если движется со скоростью шестьдесят километров в час.

- Повтори! – воскликнул ошеломлённый Микола.

- Скорость, как у обычной машины, - с улыбкой пояснил Сергей. – Могу и больше, если бежать.

Смарычев оглянулся на щенка. Тот тихо и мирно посапывал.

- Продолжай!

- Он еле дышал и я думал, что не донесу до дома. А сейчас… он явно живой и здоровый.

- Сейчас проверим, насколько здоровый!

Микола тихо, чтобы не разбудить зверушку, достал из холодильника кусок сырого мяса. Не успел сделать и двух шагов, как нос волчонка пришёл в движение. Открыв глаза, зверь вскочил на все четыре лапы. Оскалившись, начал озираться в незнакомом месте, а когда глаза заметили двигающийся к нему кусок мяса, замер в напряжении.

- Осторожно, он может кинуться!

- Что делать? – растерянно спросил Микола, замерев напротив волчонка.

- Брось ему мясо. Поест, освоится, тогда посмотрим.

Присаживаясь к столу, Смарычев подвёл итог.

- Жив и здоров! Что и следовало доказать!

Тем временем волчонок утащил кусок в тёмный коридор, и уже оттуда доносились громкие чавкающие звуки.

- Может я его и не сбил вовсе? – с сомнением в голосе проговорил Сергей, прислушиваясь к аппетитным звукам.

- Проверим!

Смарычев полоснул ножом себе по руке. Кровь хлынула обильной струёй.

- Ты что делаешь? – вскочил на ноги Гранин.

- Положи мне руку на рану. Ну же! Кровью ведь истеку.

Сергей прикрыл рану рукой, но ничего не произошло. Кровь всё также хлестала сквозь пальцы.

- Не забудь пожелать мне здоровья, да так, чтоб шрама не осталось.

Гранин со смехом повторил.

- Желаю тебе здоровья, и чтоб шрама не осталось. Думаешь, прокатит?

- Уже прокатило.

Микола скинул руку и показал изумлённому другу чистую кожу, без шрама и даже намёка на порез. И только испачканная кровью одежда говорила о происшествии.

- Ничего себе, - только и выдавил ошеломлённый Гранин.

- Это ещё одна способность?

- Какая?

- Исцелять.

- Похоже на то, - растерянно промолвил Сергей, смущённо улыбнувшись.

- Что ты ещё умеешь?

- Откуда мне знать?

- Мда, узнать можно только методом «тыка». Ладно, с этим разберёмся позднее. Ты мне расскажи об охранниках. Кто они, откуда?

- Допросить не удалось. Василий привёз в отделение уже трупы.

- Как это?

- Ими управляли…

- Трупами?

- … с помощью небольшого шлема и датчика. Когда я поймал их в ловушку, они начали дёргаться, стараясь освободиться. Вживлённые датчики были оторваны и их начали бить конвульсии. Я, приняв за злобную агрессию, истратил на них все дротики со снотворным.

- Ты подарил им спокойный отход в мир иной.

- Это так, - согласился Сергей, оглядываясь на дверь.

Из-за притолоки выглядывал любопытный волчонок. Заметив, что на него смотрят, оскалил зубы.

- Ты уж реши – любопытствовать или зубы скалить?

Волчонок молча скрылся в тёмном коридоре. Изумлённый Микола тихо прошептал:

- Он понял тебя?

- Волки хорошие эмпаты. Он почувствовал мою спокойную усталость и нежелание противостоять.

- Да, точно, пора спать! Утро вечера мудренее.

Новое утро началось с того, что Сергей ощутил на своей руке что-то мокрое. Метка молчала, и он не стал открывать глаза, стараясь по ощущениям понять - что это?

Помог тихий чих. «Волчонок!» - благодушная улыбка появилась на лице мужчины. Открыв глаза, встретился с взглядом зверя. Светло-зелёные глаза волчонка светились доброжелательным интересом.

- Что, определился? – вставая с постели, поинтересовался Гранин.

- Как не определиться, когда под носом новый кусок мяса, – в комнату заглянул улыбающийся Смарычев. - Иди завтракать.

- Так ты с ним поладил? - принимаясь за еду, поинтересовался Сергей.

- Кто кормит, тот и хозяин.

- Что? Продался за кусок мяса? – с презрением оглянулся Гранин на зверя.

Волчонок прижал уши, лёг, положив голову на лапы, и оскалил зубы.

- И что это значит? – Микола недоумённо уставился на волчонка.

- Разве не знаешь, что свободный зверь, может подчиниться только обстоятельствам. Недаром есть такая поговорка – «Волк всегда в лес смотрит».

- Значит, мяско скушал, - укоризненный голос Смарычева заставил волка отвернуться, - а сам в лес сбежишь, при первой возможности?

- Что ему среди людей делать? Ещё только светает, на улице никого - ни машин, ни людей. Открой дверь, он сам уйдёт.

Смотря вслед волчонку, Смарычев задумался.

- Откуда? Из какой тайной комнаты пришёл Маугли, что так хорошо понимает зверей? Да и вообще, он оказывается супермен.

На кухне Сергей мыл и расставлял посуду.

- Как всегда аккуратист! – хмыкнул Микола, присаживаясь к столу.

- Вошло в привычку, не оставлять следов.

- Да. И мне эта привычка не раз спасала жизнь.

- Ты мне так и не рассказал, как поживал все эти годы? Чем занимался?

- В принципе ничего интересного – движение по карьерной лестнице, с отработкой навыков настороженного волка.

- Это как? – застыл в удивлении Гранин, забыв поставить кружку на полку.

- Острое зрение и способность определять местонахождение источника опасности. Умение анализировать обстановку – кто исчез из поля зрения, кого передвинули и куда, кого повысили и к чему эти передвижения могут привести. Умение затаиться, когда идет чистка кадров не понятно по каким критериям. И главное, умение прятать следы своей деятельности от внимательного взгляда недоброжелателей.

- Описываешь так, словно жил в дикой природе.

- Современное общество та ещё волчья среда. Разве не так?

- Скажешь тоже, - недоверчиво хмыкнул Сергей, в душе соглашаясь с мнением друга. Жизнь меняется не в лучшую сторону.

- Каждый раз, когда меня повышали по службе, мне казалось, что я на шаг ближе к чему-то смертоносному. Аж, волосы поднимались.

- То-то ты так коротко стрижешься, – Сергей провёл рукой по волосам друга. – Чтобы не было заметно?

- Вспомнил мою причёску в «зоопарке»?

- Первый и последний раз видел подобное, - воспоминание заставило Гранина улыбнуться.

- Может здесь улягутся, - Николай улыбнулся в ответ. - Хотя вряд ли. Ещё не понял, что происходит, но шестое чувство уже вопит – «ОПАСНОСТЬ!»

- Почему?

- Вот на этот вопрос я пока не могу дать ответ, сам ещё не разобрался. Каждый раз, перед тем как заступить на новую должность, я старался максимально изучить информацию, от которой пострадал предшественник, чтобы не попасть в подобную ловушку.

- Получалось?

- Как видишь, я ещё жив. Я был призван на службу в составе восемнадцати человек. Из всего состава, на данный момент, я остался один.

- Остальные где? Уволились?

- Не имею ни малейшего понятия, - выражение растерянности выдало беспомощность в этом ответе. - Мы курировали учёных, изучающих необычные энергии и их энергоносители. Попутно отслеживали настроения в научной среде. Но с некоторых пор, стали происходить странные вещи - учёные и их кураторы, просто исчезали с радаров. Никто не знал где они и что с ними, даже их родственники. Потом разведка донесла, что некоторых учёных обнаружили на закрытых базах США. Но это только некоторых!

- А остальные? Их убили?

- Были и такие, - голос Николая дрогнул, и Сергей уточнил.

- Ты к этому не имеешь отношение?

- Думаешь, я могу просто так убить человека?

- Эта информация со слов Смолянинова – «всё, что попадает в руки Смарычева, исчезает без следа».

Николай искренне заулыбался, словно услышал комплимент.

– Значит, он знает об этом больше, чем мы думали. Его надо найти!

- Сейчас? Сомневаюсь, - покачал головой Сергей. - Пока ты здесь маячишь, вряд ли он покажется. Чувство самосохранения у него работает на полную катушку.

Закончив уборку, Сергей уселся напротив Николая.

- Как ты узнал о тайной базе в наших горах?

- При последнем повышении, я успел познакомиться с предшественником. В связи с тяжелейшей болезнью, его оставили в покое, собственно говоря – оставили доживать. Он успел рассказать о людях, что были под его руководством. Передал дела, а заодно и руководство базой, прежде чем исчез.

- Тоже исчез?

- Как я сказал, он сильно болел. Родные вызвали скорую помощь, но до больницы он не доехал. Исчез вместе с машиной.

- Ты знаешь, где он теперь?

- На базе. Жив и здоров.

- На базе?.. – Гранин внимательно посмотрел в лицо друга и вдруг сообразил. – В закрытом мире? Но там опасно.

- Кто тебе сказал, что там опасно? – подозрительно уставился на него Николай. – Ты был там?

- Нет. Не был. Стоило увидеть «птичек», чтобы понять, что к чему.

Смарычев рассмеялся весело и непринуждённо.

- Эти «птички» удерживают от проникновения нежелательных гостей.

- Вроде Смолянинова? – заулыбался Сергей.

- Тебя же они удержали от дальнейших действий?

- Я был не один, - оправдываясь, Гранин чувствовал некоторое неудобство, видя хитрую ухмылку приятеля. – С нами был ребёнок. Нельзя было её подвергать опасности.

- Ну да! Ну да! - закивал головой Смарычев, но продолжать не стал.

- Значит, ты приехал сюда, инкогнито?

- Хотелось бы, но похоже о моей поездке знает не только Смолянинов.

- Конечно. Ты же вызволил чеченцев.

- Не я, - весело перебил Николай. – Их отправили этапом в сибирскую глубинку.

- Но?..

- Я не виноват, что они туда не доехали, - видя ошеломленное выражение на лице друга, рассмеялся Смарычев.

- Тогда, кроме моих друзей Жарикова и Коростельского о тебе никто не знает.

- Мне тоже так казалось.

- Что не так?

- У тебя никогда не было такого ощущения, что ты идёшь по следу и замечаешь, что твоих недругов убирает с дороги кто-то более могущественный. И ты не знаешь, то ли это везение, то ли западня.

- Думаешь, ты появился здесь не просто так?

- Вот-вот... Я не знаю правил игры, а значит, не могу на них повлиять. Меня это несколько удручает.

- Теперь будем вместе. Я подал заявление об увольнении.

- Почему уходишь из органов?

- После спасения женщины с ребёнком, меня не очень-то хотят видеть в отделении. Как ты, наверное, заметил, я нахожусь в неоплачиваемом отпуске.

- Что будешь делать дальше?

- Мне предложили интересную работу, связанную с поиском.

- Что искать будешь?

- Пока не знаю. После встречи обещали рассказать, а пока надо уладить все дела.

- Ты о чём?

- Как я понял, ничего не должно отвлекать от предстоящей миссии.

- Сказал тоже, миссии, - хмыкнул Смарычев, едва скрывая улыбку.

- Другого слова подобрать не смог, - пожал плечами Сергей и заметив на лице друга проблески веселья, отмахнулся. – Какая разница, как обозвать, лишь бы собеседник правильно понял. Ты ведь меня правильно понял?

- Правильно, не сомневайся. Так какие у тебя дела остались? Насчёт заповедного леса я уже знаю. Есть что-то ещё?

- Надо найти новое убежище для одного антиквара. Боюсь, выдаст себя, когда меня не будет рядом.

- Антиквара? Ты не говорил о нём.

- Эти события с нашим делом не связаны, поэтому не говорил.

- Он от кого-то прячется?

Гранин с улыбкой уставился на друга.

- Понимаю, интересно, но уволь меня от вопросов. Зная твою способность расспрашивать, боюсь не устоять. Эта тайна не моя. Может быть,- протяжно начал Сергей, - когда-нибудь…

- Расскажет сам, - со смехом закончил Микола.

- Вот-вот, ты меня прекрасно понял. Есть тайны, о которых лучше молчать до поры, до времени.

- Согласен. Всегда лучше спится, когда тебя не тревожат чужие тайны.

Солнце только поднималось, когда Гранин вышел из дома. Путь к заброшенному рыбному заводу, при его-то скорости, был не долгим. В природе стояла такая тишина, что Сергей насторожился. Метка молчала, но душе становилось не комфортно. И чем ближе к заводу, тем тревожнее. Обойдя по кругу и ничего подозрительного не заметив, Сергей осторожно зашел в чуть приоткрытые ворота и замер, ошеломлённый громким металлическим стуком. Сделав шаг назад, удивился полной тишине. «Барьер, отсекающий звуки?» Осторожно ступая, мужчина двинулся на звук. В главном зале, прямо под схроном антиквара, двое накаченных мужиков огромными кувалдами пытались разбить небольшой железный ящик. Искры летели в разные стороны, но ящику хоть бы что, ни малейшей царапины.

- Что здесь происходит? – громко спросил Гранин, переступая через порог.

Мужчины замерли. Один оглянувшись, ойкнул, и оба тут же исчезли. Сергей осмотрелся, памятуя, как быстро исчез примат в зверинце. Может и эти где-то поблизости? Услышав громкое чириканье во дворе завода, расслабился. Барьер снят, гости удалились.

Подойдя ближе, Сергей внимательно рассмотрел лежащий на импровизированной наковальне металлический продолговатый предмет. Глубокие продольные риски, намекали на присутствие крышки, но при более внимательном рассмотрении, ошибка была налицо. Абсолютно цельная конструкция.

- Что это может быть?

- Робот.

Тихий голос заставил Гранина вздрогнуть и развернуться на полусогнутых. За спиной стоял Спиридон Михайлович, с улыбкой наблюдая за действиями майора.

- Когда вы спустились?

- Я не успел подняться. Пришлось прятаться внизу.

- Вас могли заметить, - укоризненно покачал головой майор.

- Местных не было, а этим не было до меня никакого дела.

- С чего вы решили, что это робот?

- Я наблюдал, как он сворачивался, при появлении тех верзил.

- Да? – Сергей с любопытством оглянулся и непроизвольно вздрогнул.

На поверхности ровного металла появился глаз. Хлопнув пару раз веком, оглядел обстановку. Заметив Гранина, замер, потом исчез.

- Он боится? – тихо спросил антиквар.

- Чего ему бояться? Просто не хочет иметь с нами дело. Давайте оставим его в покое. Спиридон Михайлович, я к вам вот по какому вопросу, - Сергей присел на перевёрнутый ящик. – Вам на время нужно отсюда уехать. Здесь сейчас небезопасно.

- Из-за кошки?

- Нет. Из-за появления в наших лесах неопознанных зверей.

- Неопознанных?.. – голос антиквара дрогнул. Почему-то сразу вспомнился оборотень и его победный клич.

- Сюда не заглядывали?

Едва совладав с паникой, Спиридон Михайлович ответил.

- До сего дня, всё было тихо. Даже скучно. Но сегодня появилось это, - он указал на кусок металла. - Затем верзилы. Остальное вы знаете.

Тихое металлическое шуршание, привлекло внимание мужчин. Обернувшись, Гранин замер, а антиквар схватился за сердце. Перед ними, возвышаясь на целую голову, покачивалось тело змеи. Чешуйки двигаясь, издавали тихий скрежет металла, вызывая неприятное ощущение в челюстях. Огромные полупрозрачные глаза отражали свет яркими бликами и казались живыми. На голове небольшие тонкие антенны двигались по кругу, сканируя пространство.

- Она нас не тронет, - успокоил антиквара майор.

- Вы в этом уверены, - тихое лепетание взрослого мужчины, сразу выдало степень его страха.

Послышался шум мотора.

- К нам гости? – заметался Спиридон Михайлович.

- Скорее поднимайтесь, - воскликнул Гранин, бросаясь к дверям зала.

- Ой!

Изумлённо-испуганный возглас заставил майора оглянуться. Антиквар был уже на середине верёвочной лестницы и замер, как изваяние. На его талии закручивалась змея и не мигающими огромными глазами смотрела вслед Гранину. Металлическое тело на глазах превращалось в плоский гибкий пояс. Глаза исчезли в последний момент, обозначив пряжку.

- Что мне делать? – побелевшие губы Спиридона Михайловича еле шевелились. Казалось, он вот-вот грохнется в обморок.

- Поднимайтесь! Она тоже пытается спрятаться.

Гранин закрыл за собой дверь в главный зал и, глубоко вздохнув, направился к воротам. Небольшой старый грузовик на полной скорости развернулся, поднимая веер каменной пыли. Из кабины выскочил старший лейтенант Дробич, за ним гражданский водитель. Завидев майора в камуфляже, оба остановились, переглядываясь.

- Что случилось? – первым задал вопрос Гранин.

- Местного жителя напугала странная змея, которую преследовали два неизвестных амбала, - начал Дробич, вытянувшись по струнке.

- Они направились сюда, на этот завод, - быстро вставил водитель.

- Здесь тихо, никого нет, - оглядываясь на ворота, медленно проговорил Гранин. – Расскажите подробнее. Что за змея? Какие люди её преследовали?

- Старик Черепанов… помните такого? – майор кивнул, – ходил за грибами и был напуган странной змеёй. Он утверждает, что она металлическая.

- Разве такие бывают?

- Вот и мы не поверили,- пояснил Дробич. – Но старик также утверждал, что змею пытались поймать два мощных мужика, которых он не знает. У них в руках были огромные кувалды, какими работают кузнецы. Это мы не могли игнорировать.

- И вы приехали сюда?

- Черепанов показал в эту сторону, - смутился Дробич, - и мы решили проверить сначала завод.

- Может змея поползла в заросли, что под горой? Там говорят, много змей в этом году видели.

- Спасибо за подсказку.

Мужчины сели в машину и через минуту шум мотора затих вдали. Гранин постоял немного, потом двинулся в гости к антиквару. Спиридон Михайлович стоял у люка, наблюдая, как майор шустро поднимается вверх. На его поясе всё также красовался металлический пояс. Мужчина, боясь ненароком коснуться его, держал руки разведёнными в стороны.

- Руки не устали? – иронично хмыкнул майор.

- А что ещё прикажете делать? Я не знаю, что это такое.

Закрывая люк, Сергей краем глаза наблюдал за «живым» поясом. В какой-то момент показалось, что пряжка посмотрела на него змеиным глазом, что тут же исчез.

- Идёмте собираться. Здесь оставаться опасно, как для вас, так и для змеи.

- Вы хотите взять её с собой?

- Ну не оставлять же её здесь? – Гранин обвёл взглядом

чердачные хоромы.

- Ну, да. Можно её снять с меня?

- Не знаю. А зачем?

- Она меня пугает, до чёртиков.

- Не обращайте на неё внимания. Как только она почувствует себя в безопасности, сразу уйдёт.

- Думаете?

- Уверен.

- Поверю вам на слово, - Спиридон Михайлович вздохнул и уточнил. – Куда мы направляемся?

- Туда, где вам будет спокойнее.

Глава 33

Место, которое Гранин определил для временного проживания Спиридона Михайловича, находилось на окраине городка. Чем ближе они подходили, тем сильнее беспокоился антиквар.

- Куда мы идём? – перекладывая небольшой узелок из одной руки в другую, встревоженно поинтересовался он.

Поворачивая на узкую улочку, майор, не останавливаясь, ответил.

- На этой улице живёт мой старый знакомый. Он согласился приютить на некоторое время. Здесь вас точно никто не побеспокоит.

Антиквар резко остановился на повороте и в замешательстве огляделся. Заметив его остановку, Гранин обернулся.

- Чего стоим?

- Что это за улица? Её не существует.

- Как не существует? Вот же она?

Искреннее удивление майора, привело в смятение антиквара.

- Я много лет искал её, но не мог найти.

- Может, заблудились и не там искали?

- Я ещё не выживший из ума старик, - нахмурился мужчина. - Улицы здесь не было. Вот два дерева, на которых висели качели, даже отметины есть, - мужчина потрогал ствол одного дерева, где отсутствовала кора, и указал на другое. – На втором точно такая же отметина. Не бывают такими широкими качели.

- Вы не ошиблись? – Гранин спокойно смотрел в лицо встревоженного мужчины.

- Нет.

- Тогда не знаю, как это объяснить. Мой знакомый живёт именно на это улице уже минимум лет пятьдесят. Идёмте! Он ждёт нас.

Улица была узкой. Застройка девятнадцатого века с соответствующими ветхими домами. Покосившиеся заборы навевали грусть. Огромные разросшиеся деревья затеняли улочку, что на ней даже в жаркий день было прохладно.

Двигаясь вслед за майором, Спиридон Михайлович с удивлением узнавал то одно, то другое. Вот кусок сломанного забора, здесь он получил первый свой шрам, когда с другом лезли за яблоками. Вот скамейка… Спиридон Михайлович схватился за сердце… на ней почти исчезнувшая надпись – здесь были Спиря и Гаврик. Из-за этой надписи они всё лето были водовозами у старика Апраксия. Это действительно была та улица, на которой жил его друг Гаврик.

Гранин шел вперёд, не оглядываясь, и антиквару пришлось его догонять. Вскоре показался дом, потемневший от времени. Небольшие окна с обшарпанными ставнями, испуганно выглядывали из кустов разросшегося боярышника. Дом был до того знакомый, что внутри всё сжалось от странного предчувствия. Держась за дверцу калитки, перед Граниным стоял старый цыган, в яркой рубахе. Его кудрявые с сединой волосы были всклокочены, как в детстве. Хоть годы добавили морщин, но глаза все также блестели молодо.

- Гаврик! – тихо с придыханием позвал Спиридон Михайлович. – Ты ли это?

- А кто еще может жить в этом доме?

- Я тебя так долго искал, - пожимая морщинистую руку своего детского друга, бормотал Спиридон Михайлович, украдкой смахивая слёзы.

- Я всю жизнь здесь жил, но ты так и не вернулся, - голос старого цыгана дрогнул от обиды. И глаза подернулись тоскливой поволокой.

- Раз вы знакомы, значит, представлять не надо! – обнимая пожилых мужчин и поворачивая их к крыльцу, бодро провозгласил Гранин. - Вы общайтесь, а я приготовлю чай!

Старики, не отводя друг от друга глаз и не расцепляя рук, уселись на диван. Гранин проводил их удивлённым взглядом и, вздохнув, ушёл на кухню. Готовить чай он не торопился, прислушиваясь и давая возможность старикам очухаться от явного потрясения.

- Где ты был так долго?

- Я жил недалеко от тебя.

- Тогда почему не пришёл? – ошарашенно молвил Гаврик, с беспокойством взирая на друга.

- Я не раз был в этом районе, но улицы не находил. Её не было.

- Как не было?

При этом вопросе, Гранин напрягся и чуть не ошпарил руку, разливая чай.

- На месте улицы, стояли качели. Я сидел на них часами. Вспоминал и грезил о том, как мы когда-нибудь встретимся.

Гаврик слушал, не веря его словам, но все равно был рад появлению друга.

- Чем ты занимался все это время?

- Через мои руки проходило много удивительных вещей – от старинных украшений, до предметов, обладающих художественной ценностью. Я оценивал, определял возраст, происхождение и подтверждал подлинность. В общем, работал антикваром.

- Но старая цыганка предупреждала, не быть жадным до роскоши.

- Я и не был, - захлопал глазами мужчина. - Мне просто нравилось рассматривать удивительные предметы, сделанные чужими руками.

Спиридон Михайлович во спрял духом, приосанился, глаза загорелись. Смотря куда-то в стенку, он похоже вспоминал эпизоды наивысшего наслаждения от простого созерцания.

- Мне доставляли удовольствие попытки уловить настрой мастера, почуять его стремление. Иногда по еле заметным признакам определить назначение предмета. Это интересно и познавательно! Но я никогда не приобретал ничего подобного и не стремился обогатиться!

- Что за предупреждение старой цыганки, вы упомянули? – входя в комнату с подносом, поинтересовался Гранин.

- Подруга моей бабушки, старая Шувани, видя, как он жадно рассматривает её браслет, предупредила, что эта жадность сыграет с ним злую шутку, лишив самого дорогого в жизни.

Гранин, оглянувшись на Спиридона Михайловича, заволновался. Тот сидел бледнее мела. Опущенные глаза смотрели на трясущиеся руки. Язык медленно прошелся по сухим белым губам.

- За что она так со мной? Я ничего плохого не делал. Разве преступление, наслаждаться созерцанием прекрасных творений человека? У меня даже мысли не было их приобретать.

- Ты о чём? - Гаврик гладил руки друга, вглядываясь в его глаза, что наполнялись душевной болью.

- Она лишила возможности найти это место, эту улицу, чтобы встретиться с тобой.

- Почему вы думаете, что это вина Шувани? – Гранин не мог поверить в подобное. – Как она могла это сделать?

- Заколдовать! – яростно воскликнул антиквар.

- Она не колдунья, - спохватился цыган, стараясь успокоить друга. – Она ведунья! Сам знаешь!

Антиквар вздрогнул, посмотрел на друга долгим взглядом и горестно вздохнул, успокаиваясь.

- А в чем разница? – удивление майора зашкалило, видя, как быстро успокоился Спиридон Михайлович.

- Ведунья – значит, ведает о том, как всё происходит и к чему приводит.

- И что?

- Каждое наше решение, каждое наше действие, ведёт к определённому результату, - начал пояснения Гаврик. - Если все пустить на самотёк, можно предположить, как изменится человек и к чему приведёт подобное поведение.

- Но это не указывает на то, почему улица была скрыта? – не отставал от расспросов Гранин.

- Как говаривала Шувани, - тихо начал говорить Спиридон Михайлович, - каждый человек, своими мыслями, поступками, определяет сферу своего внимания, за гранью которой исчезает всё, что не связано с его деятельностью.

- Но улица не видение, она не может исчезнуть! – не сдавался майор.

- Для меня она стала видением, - горестно вздохнул антиквар, - и испарилась, как туман при свете солнца.

Старики загрустили и Гранин, чтобы отвлечь, предложил.

- Вы пейте чай, пока не остыл.

Гранин присел напротив, взял кружку и застыл, разглядывая старинных друзей. Как это возможно? Жили совсем рядом друг от друга, но встретиться не могли. А сейчас, почему встретились? Что такого произошло, что встреча состоялась? Шарада какая-то…

Мужчины успокоились. Попивая чай, улыбались, вспоминая детские проказы. Сергей, наблюдая за ними, пришел к выводу, что не зависимо от того, какие бы недоразумения не происходили, какие бы поступки не совершались, истинные друзья остаются друзьями даже через много десятилетий. «Как мы с Миколой!» Неожиданная мысль обдала душу теплом, даря покой и умиротворение. Захотелось увидеть друга, и неторопливо попивая чай, вспоминать события давно минувших дней… Гранин вздрогнул от мысли о странном мире «зоопарка». Это конечно не самые безоблачные воспоминания, но всё же. Они давали чувство внутреннего равновесия, умиротворения и, как ни странно, спокойствия.

– Вы общайтесь, а мне нужно возвращаться.

- Уже уходите? – синхронный возглас звучал как-то по детски, что Гранин улыбнулся.

- Дела ждут!

На выходе из улочки, майор внимательно осмотрел деревья, на которые указал антиквар. На них действительно, виднелись одинаковые отметины, словно здесь когда-то висели качели. Как такое может быть? И ещё одна шарада - один всю жизнь ждал, живя на одном месте. Второй искал, но никак не мог найти. Это нелепо! Но ответа у майора не было.

Вернувшись домой, Сергей застал Смарычева, сидевшего за столом и озадаченно рассматривавшего записку в своих руках. Брови, сдвинутые к переносице, свидетельствовали о напряжённой работе мозга.

- О чём задумался?

- Да вот, пытаюсь разгадать смысл тайного послания.

- От кого послание?

- Не знаю, не представились?

- Опиши того, кто принёс.

- Продиктовали по телефону, - протягивая записку, Микола добавил. - Просили передать тебе.

Майор развернул листок бумаги и прочитал.

- Ты пропустил праздник полыни. Обещал и не приехал. Обиды выше крыши.

Смарычев внимательно следил за выражением лица друга, но ничего не заметил. Лицо сохраняло бесстрастное выражение.

- Странная записка, не находишь?

Гранин только пожал плечами.

- Ты знаешь, что это значит?

- Да, - короткий ответ майора, словно обухом ударил по умственным способностям полковника.

- Мне расскажешь?

- Могу рассказать только часть, чему ты сам можешь быть свидетелем.

- А остальное?

- Пока не могу…

- Опять тайна?

- Извини, не моя.

- Сколько же тайн вокруг тебя?

- Не считал, - как-то обыденно отмахнулся Сергей, и Смарычев понял, что, как и в детстве, друг живёт в своём, недосягаемом для него мире.

- Что это значит? – Смарычев перечитал ещё раз. – Праздник полыни… Такой бывает?

- Второе название полыни – чернобыль.

- Да!? – Микола в замешательстве уставился на друга. – Не о траве речь, так я понимаю? Речь о городе в зоне отчуждения?

- Не о городе. Это только намёк на произошедшее событие.

- Разъясни! При чём здесь праздник?

- Недавно в горах, были спасены трое парней. Их отправили в госпиталь, на лечение от радиации.

- Где-то еще был взрыв, подобный Чернобылю?

- В общем, - ушёл от ответа майор, - праздник полыни означает, что у парней всё в порядке. Они пошли на поправку.

- Ты обещал к ним приехать, - смотря в записку, продолжил Смарычев, - но не приехал?

- «Не приехал» - значит, расследование остановилось, зашло в тупик.

- Обиды выше крыши – это тоже не то, что написано?

- Расследуют все, кому не лень, а значит тотальная слежка.

- За тобой тоже?

- Я их доставил в госпиталь и мне пришлось составлять на них протокол.

- Понятно. Но тебе это хлопот не доставит, ведь, так?

- Мне что, я сделал свою работу и забыл.

- Ой, ли?

- Так сказано в докладе.

- А на самом деле?

- На самом деле, - Гранин призадумался, - парни родом из Подмосковья, но оказались здесь и уже больными. И кстати, они пострадали не от Чернобыльской радиации.

- А от какой?

- Я не врач и не учёный. Откуда мне знать, если светила науки не могут ответить.

- Что будешь с этим делать?

- Ничего. Это простое предупреждение.

- В стиле «агента 007».

- Это мои школьные друзья до сих пор не могут забыть детские забавы. Но это иногда помогает.

- Ну да! Пока ты мне не разъяснил, я так и не понял о чём речь. Кстати, пристроил антиквара? Всё в порядке?

- Вот ты удивляешься, что вокруг меня много тайн. Сегодня ещё две появились.

- Как это появились? На пустом месте?

- Можно и так сказать.

- И что за тайны? Ты можешь о них говорить?

- Одна тайна заключается в том, что с двух сторон улицы стоят деревья с одинаковыми отметинами от качелей. Расстоянием между ними не менее десяти метров.

- И что?

- Ты видел когда-нибудь такие широкие качели?

- А вторая?

- А вторая – один старик живёт на этой улице всю жизнь, а второй, все эти годы, не мог его найти.

- Почему?

- Сам не знаю. Все эти годы я не прекращал общения с ними. Заметь, с ними обоими. А они не могли состыковаться, найти друг друга.

- Как это?

- Ты у меня спрашиваешь? Для меня это тоже тайна.

Смарычев смотрел на друга с чувством восхищения.

- Ты что, их притягивает, эти тайны? Никто, кроме тебя их не видит!

Гранин пожал плечами.

- Или не хотят видеть! Я ведь, просто сталкиваясь, анализирую, сопоставляю, делаю выводы…

- И к каким выводам ты пришёл на сей раз?

- Что это тайна для меня. Но это пока!

Николай смотрел на друга, улыбаясь. «Он сам - сплошная тайна!»

Громкий звонок телефона, заставил напрячься Гранина, но заметно расслабил полковника.

- Наконец-то! – вставая, воскликнул Смарычев, направляясь к телефону.

- Ты уверен, что это тебе звонят?

- Уверен.

Подняв трубку, полковник молча слушал. На лице всё сильнее проявлялось удивление. Сергей забеспокоился.

- Что-то не так?

- Этот звонок был адресован тебе.

- Почему не позвал к телефону? – поинтересовался Сергей, внимательно рассматривая друга, стоящего с трубкой в руке в полном замешательстве.

- Тебя и не звали. Передали короткое сообщение о дате и месте встречи.

- Тогда что тебя удивило?

- Голос знакомый, но вряд ли принадлежит тому, о ком я подумал.

- Почему?

- Здесь его просто не может быть!

- Почему? – повторный вопрос прозвучал немного насмешливо.

- Насколько я помню, у него интерес совсем в другой части мира. – Смарычев потёр переносицу. - Скорее всего, я обознался.

- Так что просили передать?

- Сбор в кафе у лесной дороги в полдень субботы. Это где?

- Ты там не бывал.

- Уверен?

- Абсолютно.

От повторного звонка Смарычев дёрнулся, словно над ухом ударили в колокол.

- Вот и твой звонок.

Сергей прислушался, но ничего не услышал. Смарычев молча слушал, не прерывая. И только одна фраза дала пищу для размышления.

- Хорошо. Забери отряд и действуй! Я следом!

- Чеченцев отправляешь?

- Угу, - коротко откликнулся Смарычев, собирая рюкзак. – Ещё один монстр объявился. Огромный чёрный медведь.

- Отзови отряд!

Команда прозвучала коротко и грозно. Такую ослушаться не хватит храбрости. Смарычев застыл с вещями в руках. Никогда не слышал от друга ничего подобного. Всегда миролюбивый и обходительный, сейчас излучал неимоверную силу, от которой мурашки бежали по телу.

- Почему? – еле пролепетал Микола, в полном недоумении глядя на майора.

- Это мой друг.

На лице Смарычева застыло странное выражение. Он словно увидел перед собой Джинна, которого боялся и боготворил одновременно.

- Отзови отряд! – грозно повторил Гранин, сведя брови.

Смарычев, сам не осознавая, начал торопливо набирать номер. Руки действовали не зависимо от его желания. Телефон долго звонил, пока на той стороне провода не ответил удивлённый старческий голос.

- Алло?

- Кто у телефона? – переключая внимание от грозного друга к незнакомцу в телефоне, спросил Николай, уже понимая, что опоздал.

- Сторож. Вам кого надо? Здесь никого нет, кроме меня.

Смарычев положил трубку и виновато сообщил.

- Они уже выдвинулись. Что будем делать?

- Сиди и жди. Не дай боже, они встретятся с медведем!

В следующее мгновение лицо полковника обдало яростным порывом ветра. Входная дверь хлопнула так, что с потолка посыпалась побелка, покрывая голову мужчины белой пылью. Хлопая глазами, Смарычев пытался осознать, что произошло.

Глава 34

Гранин нашёл отряд на подходе к дереву с двойным корнем. Медведя нигде не было видно, но Гранин чувствовал, что он где-то рядом. Заступив дорогу воинам, майор скомандовал.

- Разворот на сто восемьдесят градусов.

- Что случилось? – командир удивленно уставился на него, но отряд остановился.

- Приказ возвращаться. Без вас разберутся.

- Чёрный медведь! – испуганно воскликнул шедший последним воин и вскинул оружие. В ту же секунду ойкнув, выпустил его из рук от неожиданности. В длинном прыжке, огромный медведь неслышно приземлился рядом.

- Сложить оружие! – резкий вскрик майора поднял сильный порыв ветра, от которого перехватило дыхание и лицо залепило мелким мусором.

Чеченцы застыли на месте, побросав всё, что держали в руках. Медведь обошёл людей по кругу, и остановился за спиной майора. Круглые глаза воинов, от удивления или страха, готовы были вылезти из орбит. Медведь, как скала,возвышался за спиной Гранина, а тот на него даже не оглянулся.

- Чего застыли? – весёлый голос невысокого незнакомца заставил чеченцев вздрогнуть и скучиться плотнее. – Не съест он вас! Он ещё не проголодался!

Гюрза еле сдерживался от громкого смеха.

- Хватит зубоскалить, - майор нахмурился. – Они не должны были вас увидеть, для их же блага. Уйди, - подождав, когда Гюрза, похихикивая, отдалился, обратился к чеченцам. - Вам приказано оставить поимку монстра…

- Монстра? – негодующе оглянулся Гюрза.

- … и следовать первому приказу.

- Это я то, монстр? – медвежья голова приблизилась поверх плеча майора к застывшим воинам. – И в чём же это выражается?

Белые лица, круглые глаза, сжатые кулаки – всё говорило о том, что воины держаться только на одной лишь гордости.

- Вот ведь незадача. Как их теперь в чувство приводить? - Гранин отвернулся от стоящих, как истуканы, воинов. – Вы чего ещё здесь бродите? - обратился он к медведю. - Договаривались о чём?

- Понимаешь? – Гюрза втиснулся между ними, оттеснив зверя. - Нам рыбки захотелось, той зубастой.

- Ведь знаете, что это опасно! – Гранин с тревогой смотрел на безрассудство друзей.

- Заодно проверили, что с пастухом и собаками, - медведь уселся на задницу, прислонившись к огромному дереву, и невинно разглядывал огромные острые когти.

- Удалось?

- Пастуха и собак не видели.

- А рыбы наловили достаточно, - хвастливо сообщил охотник и тут же испуганно завопил. - Рыба!

Гюрза подхватился и, как ошпаренный, бросился мимо чеченцев на высокую скалу.

- Чего это он? – удивлённо смотря вслед приятелю, поинтересовался Гранин.

- Рыбу на огне забыл, - хрюкнул медведь. – Любопытство лишило его обеда.

- Всё в порядке, - донеслось сверху. – Рыба готова!

- Что с этими будешь делать? Они до того шокированы, что по-моему перестали соображать.

- Кому за это нужно сказать спасибо? – Гранин стоял нахмурившись.

- Не ожидал я, что меня заметят, - виновато пробубнил медведь.

- А надо бы! Это же спецназ. Они стреляют быстрее, чем думают.

- Ты их так и оставишь, стоять столбиками?

- Уйди с глаз долой! Мне не достучаться до них, пока ты здесь маячишь.

Медведь, отступив в сторону, словно испарился.

- Отставить! – громко прозвучала команда.

Чеченцы дружно выдохнули. Переглядываясь, подняли оружие и вытянулись перед майором.

- Вам приказано вернуться к первоначальному плану, - голос Гранина звучал громко, но монотонно. – Полковник должен присоединиться позже.

Воины, не задав ни единого вопроса, молча развернулись и двинулись прочь с поляны.

Гранин присоединился к друзьям.

- Спровадил?

- Нужно было сначала накормить, - жалостливый тон принадлежал Гюрзе. – Рыбы много, всем бы хватило.

- С чего бы? – изумлённая морда уставилась на него.

- Ну как? Гости всё-таки, - смущение охотника отразилось лёгким румянцем.

- Кто их в гости звал? – медведь обернулся к Сергею. – Почему они здесь?

- До них дошёл слух, что появился ещё один монстр. Вот они и прибыли.

- Кто донёс?

- Не знаю. Было не до этого. Их послал Смарычев, что был со мной в «зоопарке». О тебе он ничего не знает.

- Ты не рассказал?

- Как я мог? Может у тебя другие планы.

- Теперь узнает, - зубы Гюрзы терзали плоть огромной рыбы, а язык еле успевал слизывать стекающий по рукам жир.

- Не узнает, - Гранин отрезал большой кусок и, вынимая косточки, добавил. – Я затёр воспоминания, переключив внимание на другое.

- Как это затёр?

Гюрза от удивления застыл, не замечая, как рыбий жир стекает по руке и капает на жилетку. Длинным языком медведь, очистил руку маленького друга от жира. Тот даже не заметил, а Гранин тепло улыбнулся - так мать ухаживает за ребёнком, быстро и ненавязчиво.

- Они не вспомнят встречу с вами. Только со мной.

- Как ты это сделал?

- Успокоил, убрав страх перед монстром, - Сергей невольно улыбнулся, видя, как морщится медведь от неприятного сравнения. – Потом посеял беспокойство о времени выполнения приказа. Вот в принципе и всё. Со временем это происшествие исчезнет из памяти, так как убран главный раздражитель – испуг.

- Это сработает?

- Если не будет ничего подобного, то и не вспомнится.

- А если опять испугаются?

- Воспримут более спокойно, но нам это уже никак не помешает.

Отправляя в рот кусок за куском и наслаждаясь приятным вкусом, Гранин не забыл о главном.

- Что там, на той стороне? Как я понимаю, Гюрза тоже там побывал?

- Он не хотел меня брать, но пришлось, - улыбнулся охотник, нежно глядя на зверя.

- Только попробуй ещё раз меня шантажировать.

- Что? – удивился Сергей. – Он тебя шантажировал? И чем?

- Ага, так я и сказал, - недовольно буркнул медведь, - чтобы ты тоже к нему присоединился.

- Никогда не думал, что кто-нибудь найдёт на тебя компромат.

- Не напоминай! – медвежья морда скривилась так потешно, что Гюрза залился весёлым громким смехом.

- Так всё-таки в чём дело?

- Только брякни, - рыкнул зверь в сторону Гюрзы, – размажу, как слизня.

- Не размажешь! – охотник кинулся на шею медведя, обнимая грязными руками. – Ты же меня любишь!

Огромный чёрный монстр, в глазах остального люда, был теплой меховой игрушкой в руках Гюрзы.

Гранин, наблюдая такое изъявление чувств, не мог не улыбаться. Но делу время, потехи час.

- Что на той стороне?

- Мы только до реки и обратно! – с сожалением отрапортовал охотник. – Он не дал мне даже спуститься с его спины.

- Что, и рыбу так ловил?

- Ага!

- Я боялся появления собак, поэтому торопился. Следить за ребёнком не входило в мои планы.

- Кого ты ребёнком назвал? – сильное чувство негодования перехватило дыхание Гюрзы и заставило глаза заблестеть недобрым взглядом.

Медведь, не обращая на это внимания, пододвинул к нему рыбу и продолжил.

– В поле видимости не было никого, кроме рыбы и птиц, что также как и мы «рыбачили».

- Не стоит туда лезть без надобности. Не сейчас.

- Что такое?

- Меня какое-то время может не быть. Назначена встреча в лесном кафе.

- С кем? – насторожился Гюрза.

- Даже если скажу, ты их не знаешь.

- А вдруг? У меня много знакомых!

Это было сказано с такой уверенностью, что Гранин засомневался, но, в конце концов, решил не отходить от собственных принципов.

- Не приставай к старшим! – одёрнул зверь «малявку».

- Это кто здесь старший? – возмущённо напыжился охотник.

- Ты действительно младше всех, - миролюбиво сообщил Гранин. - Так что не возмущайся!

Обиженный справедливым замечанием, Гюрза собрал посуду и, с поникшей головой, молча поплёлся к ручью.

- Обиделся, - смотря вслед, констатировал Гранин.

- Ничего, он отходчив. Тем более на правду не обижаются, - отмахнулся медведь.

- Я всё хотел спросить, - подвигаясь ближе к сородичу негромко начал Сергей, - но как-то не было времени, Гюрза крутился рядом.

- Слушаю! – медведь растянулся на площадке, прикрыв глаза и довольно урча от теплых лучей солнца.

- Это ты принёс слепую новорождённую девочку в дом, сокрытый в центре урагана?

От блаженства зверя не осталось и следа. Чёрный великан подхватился на все четыре лапы так быстро, что Гранин еле успел отскочить.

- Откуда узнал? – глухо прорычал медведь.

- Я видел её, когда навещал Захарыча.

- Значит выжила.

Медведь расслабился, словно сдулся, растекаясь по поверхности камня.

- Кто она? – Сергей уселся рядом, собираясь слушать.

- Ты пока оставь её в покое, - как-то нехотя пробубнил медведь. – Она должна сначала подрасти.

- А что за живые картины в доме? Захарыч сказал, что они начали проявляться с появлением девочки.

Медведь медленно повернул голову. Его глаза наполнялись тем неконтролируемым удивлением, когда превращались в круглые плошки.

- Что ты сказал?

- В доме, на стенах появляются четыре различные картины. Размываются, как сказал бы Захарыч. Одна - пейзаж прекрасной равнины с маленькими хатами; вторая – изображает гористую местность с белым каменным замком, третья – сплошная водная гладь, а ты будто стоишь на носу корабля.

- А четвертая? – нетерпеливо перебил медведь, напрягаясь.

- Обычная деревянная дверь, - пожал плечами Гранин. – И эта картина заполняет только половину стены, оставляя место для реальной двери.

- Есть что-то еще, что тебя беспокоит?

- Скорее не меня, а моего воспитателя. С появлением девочки, появилась сушь.

- Что это значит? – медведь повернулся набок, и его голова теперь смотрела на Гранина сверху.

В определённое время, всё вокруг дома сохнет правильным кругом. И каждый год, сушь захватывает все большую площадь. Захарыч беспокоится, что произойдет, когда она достигнет границы урагана?

- Гм, придётся сменить наш с Гюрзой маршрут, - как-то нехотя прокряхтел черный исполин. – Девочка проявляет силы, мне незнакомые.

- Кто она? – Сергей напрягся.

Когда был в гостях у Захарыча, «внучка» казалась обыкновенной слепой девочкой, а чудеса, происходящие в доме, он даже не связывал с нею, списывая их на само место.

- Я точно не знаю, - медведь почесал лапой за ухом. – Когда услышал призыв о помощи…

- Чей?

- Не видел, кто кричал, но голос женский. Ураган набирал силу, поднимаясь. Я выдернул ребёнка из потока ураганных завихрений. Это была только что рождённая девочка.

- Почему отнёс в тот дом?

- Показалось, что в таком же урагане её искать не будут. Тем более мне донесли, что там живёт человек, что сможет позаботиться о ней.

- А если родители будут её разыскивать?

- Когда ураган удалился, на земле осталась только свора свирепых псов, что потеряла след. И больше никого.

- Так ты не знаешь, кто она?

- Откуда? Я же не всезнайка! Сумеречная Зона, как бокал коктейля, в котором смешали остатки разбитых миров. Ты и представить не можешь, кто попал в эти сети! Каждый прятался и приспосабливался по-своему, поэтому знать всё и обо всех просто не возможно.

- А предположить можешь, кто её родители?

- Проще погадать на кофейной гуще!

Костёр почти догорел, а Гюрза так и не появился. Забеспокоившись, друзья убрали все следы своего пребывания, и пошли его разыскивать. Охотник сидел на огромном камне и как зачарованный смотрел в воду.

- Что интересного нашёл? – спросил Гранин, присаживаясь рядом.

- Осторожно, не вспугни! – тихо прошептал мужчина, не отрывая глаз от воды.

- Кого? – Гранин посмотрел на воду, но ничего не увидел.

- Там плавает золотая змея.

- ?? – Гранин наклонился ниже над водой и отпрянул в испуганном недоумении. Вместе со змеёй он увидел своё отражение с чёрными бездонными глазами, в которых мелькали мелкие молнии. А вокруг головы, мерцали языки холодного пламени. Это было жутко!

- Не бойся, это не опасно, - успокоил Гюрза, думая, что друг испугался рептилию.

- Откуда знаешь? – голос майора еле слушался.

- Мне так кажется, - смущённый ответ удивил Сергея, но спросить не успел.

- Чего застряли? – к ним приблизился медведь.

Еле отходя от увиденного, Гранин сообщил хриплым голосом.

- Да вот вода удивительные картинки показывает.

- Это какие? – медведь вытянул голову, чтобы посмотреть на эти пресловутые картинки, да так и застыл с открытой пастью.

- Чего молчишь? Не нравится? – Гюрза напряжённо ждал ответа.

- Почему? Нравится! Я уже совсем забыл, как выглядел раньше.

- Я не о тебе говорю, а о змее, что плавает в воде.

Медведь сел, смахнул с морды невидимую паутину и с весёлой завистью сообщил.

- Тебе, как всегда везёт. Ты нашёл зеркало сущности.

- Что за зеркало? – Сергей наконец-то пришёл в себя от потрясения.

- Каждый видит в нём свою сущность.

- Что это значит?

- Кто ты есть по существу. Он, - медведь указал на Гюрзу, - сын своего отца.

- А я? Чёрные ужасные глаза на что указывают?

- Непривычные, но не ужасные.

- О каких глазах идёт речь? – Гюрза озадаченно оглянулся на друзей.

- О моих, - Гранин ещё раз посмотрел на своё отражение. – «Медведь прав, ужасные с первого взгляда».

- Причём здесь твои глаза? Я говорю о змее, что плавает в воде.

Гранин похлопал охотника по спине.

- Ты упустил главное.

- Что?

- Вода показывает твою сущность.

- Не понял?

- Ты сын своего отца, - терпеливо пояснил медведь.

- Причём здесь змея?

- Имя Большой Змей дано твоему отцу не просто так, - Гюрза молчал, уставившись на зверя. – Его сущность Золотой Змей.

Охотник медленно, недоверчиво перевёл взгляд на воду.

- Моя сущность тоже Змей?

- Ты же сын своего отца? – с усмешкой фыркнул чёрный великан.

- Помнишь, - медленно начал Гранин, - когда мы вели поиски медведя, остановились искупаться в речке?

– Ну?

– Так вот, я заглянул в лохань, вместо тебя там плавала золотая змея. Когда ты вылез из воды, твоё тело, соприкасаясь с воздухом, приняло человеческий облик.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Вода в той каменной купели тоже имеет необычные свойства.

– Какие свойства? В реке обычная, проточная вода. Задерживается ненадолго, а затем полностью меняется.

– Вот и я говорю об этом.

– Вообще сбил с толку, - тихо пробурчал охотник, из-под лобья оглядывая друзей.

- Не в воде дело. Есть там что-то ещё…

- Как и здесь! Ну-ка посторонитесь! – воскликнул медведь, отодвигая мужчин в сторону.

Огромные лапы шарили по дну реки довольно долго, в поисках чего-то.

- Чего ищешь? – Гранин наклонился, наблюдая.

- Ага, вот оно! – медведь поднял со дна небольшой плоский камень, мерцающий в каплях воды. На воздухе, высыхая, он быстро стал обычным серым булыжником.

- Что это?

- Этот камень в воде показывает сущность предмета, даже если тот сменил образ.

- Что ты имеешь в виду?

- Гюрза потомок Золотого Змея, поэтому вода отражает змею.

- А я?

- Ты потомок волшебника. Твои глаза, собирая энергию внешнего мира, аккумулируют в тебе силу.

- Что насчёт тебя?

- Даже в шкуре медведя, я остаюсь человеком.

- Серьёзно? Дай посмотреть на тебя! – умоляюще начал канючить Гюрза, теребя шкуру мохнатого друга.

- Отстань!

- Почему? – обиженно протянул охотник.

- Тебе покажи пальчик, ты руку оттяпаешь.

- Ну что тебе стоит?

- Позже. Сначала посмотрю на твоё поведение.

- Вот бы хоть раз взглянуть! – мечтательно закатил глаза Гюрза, но спорить не стал.

- Возьми себе, - медведь протянул камень Гранину. – Пригодится.

- Почему ему? – обижено надул губы Гюрза.

- Если камень вместе с тобой окажется в воде, это выдаст твою сущность. Давно за тобой не гонялись?

- Не напоминай, - скривился охотник. – Я всё понял.

Солнце скрылось за горой и землю окутали сумерки.

- Мне пора возвращаться, - Гранин поднялся.

– Будь осторожен, - напутствовал медведь.

- Я вас найду.

- Не сомневаюсь.

Дома, шагая в беспокойстве из угла в угол, Гранина ждал полковник.

- Наконец-то, я совсем извёлся. Всё обошлось? Где отряд? Что с медведем? Почему он твой друг? – засыпал вопросами Смарычев.

Майор хмуро улыбнулся.

- Давай по порядку.

- Где отряд? – терпеливо задал первый вопрос Николай.

- Выполняют первый приказ. Я сказал, что ты к ним присоединишься позже.

- Что с медведем?

- Никто не пострадал. Я нашёл их вовремя.

- Ты кого защищал?

- И тех, и других.

- Почему ты назвал медведя другом?

- Он давний друг моего семейства, - рассказывать о том, что он дальний родственник, Сергей не стал. Нечего в голову вносить сумятицу. Всё раскроется в своё время.

- Он знал твоего отца?

- Он спас меня. Этого довольно? – несколько агрессивный ответ немного обескуражил Николая. Он прекратил задавать вопросы, видя, что Сергей чем-то расстроен, и не в настроении разговаривать. Собрав рюкзак, уже в дверях спальни, полковник сообщил:

- Я на рассвете уйду за отрядом. Будить не стану.

- Угу, - кивнул Гранин, не оборачиваясь.

Закрывая дверь, Николай тревожно смотрел на сгорбленную спину друга. «Что его так расстроило? Воспоминания об отце? Или есть ещё что-то, о чём он не хочет говорить?»

Глава 35

В это утро, как никогда, Гранин спал долго. Просыпаться не хотелось. Снился отец. Они играли в догонялки, и Сергей никак не мог его коснуться. Отец, ловко уворачиваясь, громко смеялся. Неприятный гул, нарастая, заглушил смех. Отец удивлённо оглянулся на звук и закричал что-то тревожное. Видение исчезло, а гул остался. Открыв глаза, мужчина сфокусировался на звуке. Он не был похож ни на один из знакомых. Неприятный, вибрирующий, звук постепенно набирал силу и летел, казалось, прямо на него, но метка молчала.

Сергей соскочил с кровати и распахнул окно. Пожилая соседка, сидевшая во дворе на лавочке, тревожно оглянулась.

- Доброе утро, Сергей Михайлович! – приветствовала она улыбаясь.

- Доброе, Мария Михайловна!

– Что-то вы сегодня припозднились?

- Я в отпуске, торопиться некуда, - отозвался Гранин, крутя головой. Что-то пронеслось мимо, подняв небольшой ветер, и стало удаляться. – Вы не видели, что пролетело мимо дома?

- Пролетело? – женщина в великом удивлении уставилась на майора.

- Звук был довольно сильным. Думал, в дом врежется.

- Ничего не слышала, - хлопая глазами, соседка огляделась. Синее небо, без единого облачка. Кроме мелких птиц, в небе ничего. – Может вам приснилось?

- Возможно! Много спать тоже вредно.

Гранин до сих пор слышал гул, что постепенно удалялся по направлению к горам. Но странно, что его слышал только он.

Майор ещё долго стоял, вслушиваясь, не обращая внимания на припекающее солнце. Звук постепенно потонул в громком гомоне птиц, но понять, что это было Сергей так и смог.

Если бы не сон и тревожное предупреждение отца, он возможно и не обратил бы на звук никакого внимания. Тем более, пролетающий объект был невидим. Мысль с бешеной скоростью начала рыскать по укромным уголкам памяти. Но, как ни странно, ни одного намёка на соответствие! Только головную боль заработал.

Чтобы отвлечься, майор решил наведаться на работу, встретиться со школьным другом и узнать последние новости. По дороге к отделению милиции его догнал командир чеченцев.

- Товарищ майор!

Гранин удивлённо оглянулся. Перед ним стоял молодой человек в ярком спортивном костюме. Сергей с трудом узнал в нём командира чеченцев, что разительно отличался от того, кого майор встретил недели три назад. Этот улыбчивый парень аж светился жизнерадостностью и был переполнен энергией к действию.

- Что ты здесь делаешь? – майор не смог сдержать чувство растерянности. – Тебя здесь не должно быть! Где полковник?

- Отряд ушёл на базу.

- А ты почему остался?

- Командир не взял меня с собой. Сказал, что я витаю где-то в облаках, и это нарушает безопасность группы. Так что, в таком состоянии от меня будет мало толку.

- Чем же заняты твои мысли?

- Я никак не могу забыть воина, которого встретили в горах. Он меня сильно заинтриговал! Я рассказал полковнику о своём желании его найти. Он согласился отпустить на поиски, но с одним условием.

- Каким?

- Когда найду воина, сразу дам ему знать.

Гранин невольно усмехнулся. «Прижимистый и домовитый Микола невольно заставляет окружающих работать в сфере своей заинтересованности».

- Вы не в курсе, где он сейчас может находиться?

Не отвечая на поставленный вопрос, Сергей задал свой.

- Всё хотел спросить: куда вы направлялись, когда встретили воина?

Чеченец замолчал. Улыбка медленно сползла с лица. Опустив глаза, парень тревожно раздумывал.

- Если держишь слово, можешь не говорить.

Парень встрепенулся и твёрдо посмотрел в лицо майора. Его гордая осанка, расправленные плечи и немного высокомерный взгляд указывали на то, что перед майором стоял уверенный в себе человек, решительный и властный. Такой резкий контраст заинтересовал Гранина, но не насторожил. В тёмных глазах парня проглядывала непонятная боль, но в них было ещё что-то, чему Сергей пока не смог подобрать определение. Перебив поток мыслей майора, парень твёрдо произнёс:

- Могу сказать одно, это не связано с произошедшими событиями и никак не угрожает нашему отряду.

- Хорошо! – коротко кивнул Гранин. - Что будешь делать дальше?

- Я хочу всё узнать о воине, - скромно признался чеченец, расслабляясь, - но не знаю с чего начать. Пришёл посоветоваться.

- Его сейчас здесь нет, - спокойно, как бы за между прочим, сообщил Гранин, не останавливаясь.

- Куда его отвезли? – встрепенулся парень.

Страх, проскользнувший в голосе от возможной потери желанного объекта, заставил даже Гранина ему посочувствовать. Майор с интересом смотрел на боевика - первый раз видел такой сильный интерес, что сродни маниакальному преследованию.

- Скажите, я найду его!

- Лучше дождаться, когда сам объявится, - кинул через плечо Гранин, удаляясь по дорожке.

Чеченец стоял с открытым ртом довольно долго. Майор успел отойти на достаточное расстояние, когда парень догнал его и заглянул в глаза.

- Вы сказали, сам объявится? Он жив?

- А что с ним будет? Его просто вырубили. Очнулся и ушёл восвояси.

Чеченец шёл рядом и молчал.

- Я иду в милицейский участок. Ты тоже туда?

Парень встрепенулся, огляделся и, смущённо улыбаясь, молча удалился.

Майор, смотря ему вслед, тихо проговорил:

- Вот и ты уже в капкане неведомого. Однажды столкнувшись с необъяснимым, тебя уже не отпустит желание докопаться до истины, заставляя всё больше и больше погружаться в тайны мира.

В милицейском участке было непривычно тихо. Никто не орал, не толкался, не маячил перед глазами, стараясь поделиться сплетнями и последними новостями. Считанные единицы работников, стараясь быстро преодолеть открытое пространство коридора, шустро исчезали за плотно закрытыми дверьми.Все словно вымерли. Тихие шаги майора, казались оглушительно громкими в пустом коридоре и неосознанно напрягали.

Взявшись за ручку знакомой двери, Гранин замер. Из кабинета доносились два напряжённых голоса. О чём говорили, слышно не было, но тон разговора неумолимо повышался.

- Пс-с! – тихо раздалось за спиной, привлекая внимание.

Майор оглянулся. Молодой лейтенант, выглядывая из соседней комнаты и боязливо оглядывая коридор, молча поманил к себе. Гранин подошёл. Раскрыв дверь пошире, лейтенант пригласил войти.

- Товарищ майор, - закрывая дверь, тихо прошипел лейтенант, - Вам не следует сейчас туда входить! Там представитель из Москвы. Подполковник просил вас перехватить, если появитесь.

- Что за проверка? По какому поводу?

- Вроде, по поводу найдёнышей, - скривился парень, пожав плечами, - но это не точно.

- А что с ними не так? – Гранин пристально уставился на лейтенанта, чем смутил парня и тот залился румянцем.

- Я не знаю, - тихо промямлил паренёк. – Дело вроде закрыто, но они, - он указал пальцем в потолок, - никак не успокоятся.

- Понятно. Проверяющий давно в кабинете?

- Порядком.

Громкий хлопок двери заставил собеседников вздрогнуть и замолчать.Быстрые шаги прочь по коридору указывали на сильную раздраженность уходившего. Подождав пока всё стихнет, лейтенант осторожно выглянул в коридор.

- Никого, - тихо прошипел он, оглядываясь на майора и распахивая дверь.

Гранин молча кивнул и, осторожно подойдя к двери друга, взялся за ручку.

- Что ещё! – грозно послышалось из кабинета.

- Да в принципе, ничего, – отозвался Сергей, с интересом наблюдая, как злобное выражение лица подполковника меняется на радостное удивление, разглаживая грозные морщины. Расслабившись, Жариков глубоко вздохнул и успокоился окончательно.

- Ты как здесь оказался? С тем придурком не столкнулся?

- Лейтенант вовремя перехватил. Кто он такой? По какому поводу?

- По поводу спасённой в горах троицы. Ему мало отчета. Задавал кучу вопросов, на которые я не могу ответить.

- Не можешь или не хочешь?

- И то, и другое.

- Так что ему надо?

- Хочет услышать из первых уст о происшедшем. Что произошло? Когда? Где и при каких обстоятельствах их нашли?

- И что ты?

- Сказал, что в отчете всё отражено. Но он уверен, что многое утаили.

- Умный попался.

Сергей заинтересовался проверяющим. Откуда он? Из главка или…

- Опиши, - попросил он друга.

- Высокий, бледнолицый. В гражданской одежде чёрного цвета. В руках такого же цвета шляпа. Лицо, практически лишенное эмоций, что не скажешь о голосе. Прям, как у тебя!

Перед глазами предстал образ «гостя»

- Это проверка не из главка. Это представитель другой организации. Они не могут нами командовать.

- Ты уверен?

- Абсолютно!

- Но он с сознанием дела требовал отозвать тебя из отпуска.

- Ни в коем случае!

- Вот и я подумал - шиш ему с маслом! Пусть сначала научится нормально разговаривать.

- Что не так?

- Угрожать вздумал увольнением! Будто я сам не хочу уйти из этого дурдома?

- Не забудь, ты обещал!

- Зачем тебе эти три месяца? – с подозрением уставился на майора Жариков. – Что может измениться за это время?

- Яблоки поспеют.

- Яблоки? – подполковник уставился на друга в невероятном удивлении. – При чём здесь яблоки? – но заметив, как уголок рта майора дернулся вверх, в сердцах буркнул. – И ты туда же! Вам не надоело играть в шпионов?

- А что? – теперь майор не скрывал улыбку. – Зато никто не догадается. Знаешь, сколько времени ломал голову Смарычев над запиской, что ты мне прислал?

- Это не я составлял, а Коростельский, - пояснил Василий. – Мне досталась роль почтальона.

- Разницы никакой, кто составлял. Главное в том, что пока я не разъяснил каждую фразу, полковник не мог даже догадаться о чём идёт речь.

- Ты скрываешь от него информацию о парнях?

- Нет, не скрываю, но ему не стоит в это ввязываться. Сами разберёмся.

- Трудно это будет! Разгрести самим и не навлечь на себя беду.

- От тебя требуется только информация, а остальным займутся другие люди.

- Знаешь, - Жариков уселся за стол, - только когда сижу в этом кресле, чувствую себя начальником.

- Это ты к чему?

- Остальное время, словно посыльный на побегушках.

- Если тебя что-то не устраивает, только скажи.

- Я не о том, - скривился подполковник. – Но надо всё-таки разграничивать, личное от работы. Подчинённые стали замечать, что чаще ты отдаёшь приказы, чем я. Сознайся, метишь на моё место?

- Вот ещё! Отвечать за других? Нет уж, спасибо!

- Отвечать не любишь, а командовать, так ты первый.

- Раскусил, - коротко хохотнул майор. – Согласись, у тебя лучше получается разгребать бардак, чем составлять стратегию действия.

- Вот поэтому ты ещё майор и у меня в подчинении.

- Люди понимают, что умный начальник всегда готов защитить работника, если тот накосячит. А это многого стоит.

Василий грустно улыбнулся.

- В твоих устах, как сладкий мёд. Думаешь все люди дураки? Не могут понять, что к чему?

- Что ты от меня хочешь? Я ведь уже написал заявление на увольнение. Кстати, что с ним? Меня уволили?

- Две недели отработки.

- Какие две недели? Я ведь в отпуске без содержания?

- Время должно быть выдержано, - отмахнулся Жариков. – Так требует закон.

- Ладно, чёрт с ним!

Василий удивлённо уставился на Гранина. «Никогда раньше не слышал, чтобы друг выражался. Были ситуации и покруче, но чтобы он применял крепкие словечки – никогда!.. Неужели на это влияет уход из органов?»

- Слушай, меня не будет некоторое время… - продолжил Гранин, не обращая внимания на удивление друга.

- Куда-то уезжаешь?

- Возможно. Ты уж, пожалуйста, проконтролируй, чтобы с парнями было всё в порядке. Проследи, чтобы они в целости и сохранности добрались до дома.

- Мог бы и не напоминать.

- А заодно узнай, кто интересуется ими и откуда.

- Само собой.

- Хорошо, тогда я пошёл.

Жариков стоял у окна, наблюдая, как лёгкой походкой удаляется подтянутая, гибкая фигура майора. Невольно сравнивая себя с ним, подполковник горестно вздохнул. Упругий шаг, гордая осанка, всё говорило о том, что годы не властны над другом. В последнее время, Жариков заметил, что Сергей выглядит лет на десять моложе, чем они – его друзья – одногодки. Даже Коростельский, заядлый спортсмен, начинает сдавать позиции, а что уж говорить о нём!

Ещё в детстве, Гранин выделялся среди подростков своей активностью и независимостью. Спокойный, уверенный во всём, что делает, он не обращал внимания на пересуды за спиной, идя к своей, только одному ему понятной цели. Как сказал один из знакомых: "если бы профессионально играл в шахматы, заткнул бы за пояс всех известных гроссмейстеров".

Многоходовые комбинации ставили в тупик любого, кто пытался в них разобраться, но всегда приводили к неизменной победе. Вот и сейчас, он явно что-то задумал, распределяя каждому свою роль. Как в детстве! Жариков невольно улыбнулся.

Какие баталии происходили в школе, в самом начале их дружбы! От кровавых драк по вопросу доминирования, до полного безоговорочного доверия, когда минута промедления грозила угрозой жизни или полным провалом.

- Товарищ подполковник, - в кабинет заглянул улыбающийся лейтенант, - проверяющий покинул милицейский участок.

- Проследи, куда он направится!

- У него билеты на ближайший поезд до Москвы.

- Откуда известно?

- Позвонили с вокзала.

- Хорошо. Но не расслабляйтесь!

- Думаете, вернётся?

Расстроенный голос лейтенанта заставил подполковника ухмыльнуться. «Недавний гость знатно навел шороху своим присутствием».

- Он не получил ответы на свои вопросы, поэтому появится снова.

- Тогда почему не остался выяснить?

Василий замер: «А, правда, почему? Не успел приехать и этим же днём назад. Или у него есть помощник?»

- Узнай, - обратился Жариков к расстроенному парню, - он приехал один или его кто-то сопровождал? И с кем встречался?

- Будет сделано! – лейтенант шустро скрылся за дверью.

Василий с некоторой завистью смотрел на мельтешащих по улице прохожих. Хотелось бы ему вот также, спокойно жить своей жизнью, руководствуясь собственными интересами, не обращая внимания на проблемы беспечных обывателей.

С каких пор он стал таким черствым? Когда изменилось его восприятие? Он и сам сказать не мог. Как-то вдруг навалилось усталостью, когда нет абсолютно никакого желания работать. Из него словно выкачали всю энергию, оставив пустую оболочку. «Это всё приезжий виноват! Он словно энергетический вампир, чтоб ему пусто было!»

Жариков в сердцах стукнул кулаком по подоконнику и болезненно скривился. Но как ни странно появилась энергия отомстить, хотя бы за эту боль! А прежде всего, обезопасить парней, что страдают от неизвестной радиации!

Потирая кулак, подполковник сел в кресло. Кривая ухмылка придавала его лицу зверское выражение. Притянув ближе телефон, начал набирать номер.

После долгих звонков, трубку наконец-то подняли. Не вдаваясь в подробности, подполковник резко спросил.

- Семён, есть номер Павла Полуяна? Он уволился, а нового номера у меня нет.

Жариков слышал, как Семён перелистывал страницы блокнота, в поисках номера бывшего спасателя.

- Ты же с ним работаешь? Неужели не помнишь номера на память?

- Зачем мне их запоминать, когда есть записная книжка?

- «Вот уж молодёжь, ленится запомнить даже нужную информацию, всё записывают. Не то, что мы! Знали назубок почти всю телефонную книгу!»

- Василий Григорьевич, зачем он вам понадобился? – не удержался от вопроса Сёма, не прекращая листать страницы блокнота.

- Хочу спросить насчёт спасённых парней. Откуда они появились? Как их нашли? Где? Меня спрашивают, а я не в курсе, что можно отвечать, а о чём лучше промолчать. Вдруг попаду впросак от незнания?

- Если не знаете, то и выдать ничего не сможете, - не задумываясь, брякнул Семен, но услышав в трубке грозное сопение бывшего начальника, парень примирительно продолжил. - Могу рассказать только о том, что видел лично. Я был там, когда чёрный конь притащил их за собой.

- Откуда притащил? – напрягся подполковник, но получил не ясный ответ.

- Из лесу.

Откуда действительно принёс, Семён не стал уточнять – главное доставил. Не в привычках наставника подобное: рассказывать о том, к чему человек не имеет ни малейшего отношения».

- Чёрный конь? Чей?

- Там путешественники на лошадях отдыхали.

- Значит, путешественники в курсе, откуда парни?

Семён почувствовал зыбкую почву правды. Подполковник исподволь вытягивал из него информацию. Ладони покрылись липким потом. «Лучше бы дал, что он просил - телефон Павла, и не было бы такой заморочки».

- Кони паслись без надзора, поэтому никто не знает, откуда точно появились пострадавшие. Все были одинаково шокированы! – скороговоркой проговорил Сёма, вытирая о штаны мокрые руки.

- А ты, что там делал? – не отставал с вопросами Жариков.

- Выполнял поручение наставника, - сознался Семён и сразу затараторил в трубку. – Если вас интересует это поручение, советую обратиться к Сергею Михайловичу напрямую.

«Вот ведь! - в сердцах чуть не брякнул подполковник. – Яблоко от яблони…»

- У вас ко мне всё? – Семён явно пытался отделаться. – Мне ещё на тренировку.

- Сергей говорил, что ты фотографией занялся? Зачем тебе тренировки?

- Таскать аппаратуру кто-то должен? – вопросом на вопрос отмахнулся бывший лейтенант.

- А, ну да! – как-то рассеянно протянул Жариков и Семён, почувствовав некое замешательство бывшего начальника, поспешил прервать разговор.

- Если у вас всё? Я кладу трубку.

В телефоне послышались короткие гудки. Василий молча смотрел на трубку в своих руках и даже злости не было от такого нахальства. Эта ли не свобода – послать всех подальше! А ему ещё три месяца тянуть эту волынку.

Глава 36

Завтра состоится встреча в кафе лесного перекрёстка. Направляясь к дому, Гранин перебирал в памяти всё то, что нужно было бы закончить или хотя бы поставить «на паузу».

- Сергей Михайлович!

Майор оглянулся. Его догонял Балагур – бывший зэк, кого он отправил следить за «гостем». Сергей видел возбуждённое состояние приближающегося мужчины, да и сам непроизвольно напрягся. Метка дала о себе знать мелким покалыванием.

«С чего бы вдруг метка среагировала на него? Ведь и раньше встречались, но всё было в порядке».

- Хорошо, что я вас заметил, - воодушевлённо воскликнул мужчина, быстро приближаясь. – Мне сказали, что вы в горы подались.

- Да вот только собираюсь.

- Значит, я успел вовремя.

- Что-то случилось?

Мужчина тяжело дышал, словно пробежал стометровку.

- Можно и так сказать, - Балагур, смутившись, продолжил. – Я, как вы и просили, проследил за пассажиром.

- Что выяснил?

- Он встречался со старым рыбаком на заброшенном рыбзаводе.

«Спиридон Михайлович ничего не говорил об этом», - проскользнула тревожная мысль, и Гранин усилил внимание к рассказу Балагура.

- С чего взял, что это был рыбак?

- По внешнему виду, - обескураженно промямлил мужчина. - Загрубевшая загорелая кожа, потёртая роба вся в соленых разводах, седые всклокоченные волосы – всё то, что обычно отличает рыбака от обывателя.

- Хорошо, продолжай!

- О чем говорили, мне, к сожалению, услышать не удалось, но рыбак передал пассажиру вот этот металлический кругляш, больше напоминающий древнюю монету.

Мужчина, оглянувшись по сторонам, достал из кармана круглый плоский предмет, чуть больше пятака, и протянул Гранину. Метка стала медленно нагреваться, словно к руке поднесли зажжённую свечу. Потемневший металл и почти стёртое изображение действительно указывали на древность. Взяв его в руки, Сергей почувствовал небольшое покалывание пальцев. Закопошилась память. «Совсем недавно, я видел нечто подобное!» Вглядевшись в изображение, с удивлением узнал рисунок. Георгий Победоносец! И без змея! Это изображение было на подвеске знахаря! Точно такое же! Быстро перевернув монету, разочарованно выдохнул. Поверх первоначального изображения, почти стёртого временем, был нанесён более светлый незнакомый знак, состоящий из нескольких переплетённых линий. Сергей вглядывался в рисунок, всё больше и больше хмурясь.

- Сергей Михайлович, вы видели подобную монету? – на майора, в великом изумлении смотрел Балагур. Увидеть эмоции на его лице, эта та же редкость, как увидеть солнечное затмение.

- Да, встречал что-то подобное. Откуда она у тебя?

- Не поймите неправильно, - тихо пробубнил мужчина, смутившись, - я не в качестве наживы, а только любопытства ради, позаимствовал у пассажира.

- Точнее сказать, стибрил?

Мужчина вздрогнул. Видя, что Гранин больше никак не реагирует, постарался оправдаться.

- Как ещё я смог бы вам...

- Правильно сделал, - согласно кивнув головой, перебил Сергей.

Балагур застыл с открытым ртом. Непоколебимый майор только что оправдал воровство? Не может быть? Мужчина в растерянности не знал как себя вести с представителем власти. Словно угадав его мысли, Гранин пояснил:

- Я не в качестве милиции, а только ради информации, чтобы узнать, кто пытался на меня напасть?

Балагур облегчённо вздохнул.

- Думаете, он специально приехал за этой монетой?

- А ты как думаешь? – вопросом на вопрос майор поставил в тупик Балагура. Немного подумав, согласился.

- Скорее да, чем нет.

- Где он сейчас?

- У него билеты на вечерний поезд, возвращается в Москву. Мне следовать за ним?

- Не стоит, - отмахнулся майор. – Он в Москву с докладом.

- Вы знаете к кому?

Гранин молча кивнул.

- Что дальше делать?

- Ты знаешь того рыбака, что передал монету?

Балагур отрицательно покачал головой.

- Никогда не встречал. Нужно найти? - встрепенулся мужчина и, довольно потирая руки, добавил. - Всегда, пожалуйста.

Гранин записал номер телефона на клочке бумаги.

- Позвони, пусть сделают фоторобот и передадут подполковнику Жарикову с подписью: «улыбка Джоконды»

- Так и подписать?!

Ошарашенное выражение лица Балагура, рассмешило Гранина.

- Что не так?

- Не поймут ведь. Где старый рыбак, - мужчина развёл руки, - и где Джоконда?

- Кому надо, тот поймёт, - хмыкнул Сергей, вспомнив, как Смарычев пытался решить подобную головоломку.

- Ладно, - нехотя протянул Балагур. Выражение лица у бывшего зэка было такое, словно ему очень хотелось почесать макушку, но не решался перед невозмутимым майором. – Сделаю, как скажете.

– Монету оставлю себе. Надо кое-что уточнить.

Озадаченный мужчина удалился, не задав больше ни одного вопроса. Гранин присел на скамейку во дворе дома, разглядывая кругляш. Метка оставалась тёплой, но больше не нагревалась. Значит, покалывание явно связано с монетой. Но почему?

- Гм, рисунок точно такой же, как на подвеске. Воин на коне с копьём в руке, - перевернув монету, вгляделся в почти исчезнувшие линии. – Да и линии Змея можно угадать. Если знаешь, что искать, увидишь сразу. Воображение автоматически дорисовывает недостающие детали. Как помнит Гранин, на подвеску знахаря метка не реагировала, а здесь… Значит, реагирует на новый знак? Но вот почему он нанесён поверх?.. Что может означать? И спросить то не у кого, - Гранин призадумался. - Разве что наведаться к Спиридону Михайловичу.

Не заходя домой, Гранин направился в дом цыгана, у которого на попечении оставил старого антиквара.

Старики сидели за столом в саду и, тихо переговариваясь, перебирали фотографии. Изредка слышался смех. Гранин остановился в тени кустов, с наслаждением наблюдая, как счастливы старые друзья. «Они даже визуально помолодели, словно не было этих долгих лет разлуки. Кстати, я так и не выяснил, почему их встреча состоялась только сейчас?»

- Сергей Михайлович, давно стоите? – донёсся до него голос антиквара.

- Нет, только подошёл. Приятно видеть, как вы наслаждаетесь жизнью!

- В гости или по делу? – цыган, отложив фотографии в сторону, поднялся навстречу.

- По делу, но не к вам. Мне понадобился Спиридон Михайлович по чисто профессиональному вопросу.

- Тогда присаживайтесь рядом, - уступив своё место, Гарик уселся напротив. – Надеюсь, не помешаю?

- Ни в коей мере!

Гранин достал из кармана металлический кругляш и положил на стол перед антикваром.

- Вы встречали что-нибудь подобное?

Старая монета легла на светлой скатерти тёмным пятном, привлекая внимание. Старики склонились, вглядываясь.

- Это монета? – Спиридон Михайлович вопросительно глянул на майора.

- Не думаю, - голос майора звучал негромко, без эмоций. – На ней нет оценочной стоимости.

Цыган осторожно потянулся к металлу. Коснулся так осторожно, словно ожидал, что предмет вот-вот испарится. Это не ускользнуло от внимания Сергея.

- Вы видели подобное? – тут же спросил он.

- Давно, ещё в детстве, видел похожий оберег в руках у Шувани. Она хранила его, как зеницу ока.

- Можно встретиться с Шувани? – сразу встрепенулся Гранин. - Хочу расспросить её кое о ком.

- Ведунья умерла, - Гарик замолчал, подняв к небу глаза и молча подсчитывая, - лет восемь назад.

- А куда делась монета?

- Не знаю, - несколько ошарашенно протянул старый цыган.

- Я ничего подобного не видел, – Спиридон Михайлович крутил металлический кругляш в руках, вглядываясь в еле заметный рисунок змеи.

- Как умерла Шувани?

- Её нашли у старого капища, что за водопадом. Старейшины побоялись её трогать. Она сидела, прислонившись к скале, словно ждала кого-то.

- Её похоронили… – голос антиквара дрогнул, - по какому обычаю?

- Никто не знал законов её предков.

- Так как её похоронили? – уже и Гранин заинтересовался.

- Вокруг неё, для защиты от зверей, воздвигли круглые стены из огромных камней. Сейчас трудно даже догадаться, где она сидит, всё слилось с пейзажем.

-Похоже, её смерть не была насильственной, - подытожил Гранин.

- Ни у кого и мысли подобной не возникло, - встрепенулся старый цыган, хмурясь. – Она словно заснула, ожидая.

Сергей, взяв из рук Спиридона Михайловича кругляш и указывая на светлый знак, снова задал вопрос Гарику:

- Такой знак бы́л на том обереге?

- Нет. Как я помню, на одной стороне всадник с копьём, на другой - летающая кобра с огромным капюшоном.

- Значит действительно змея?

- Меня это тоже тогда заинтересовало. Как может кобра летать? Но она явно изображена в полёте.

- Тогда кто нанёс новый знак, поверх старого?

Вопрос Спиридона Михайловича поставил друзей в тупик.

- Вот это я и хотел узнать.

Голос майора звучал с нотками огорчения, и чтобы его отвлечь, Гарик предложил освежиться в летнем душе.

Майор ушёл, на ходу расстёгивая рубашку.

- Сожалею, что Шувани умерла, - тихо проговорил Спиря. - Я не слышал об этом.

- А когда ты последний раз кого видел из моего племени?

- Давно это было, - Спиридон Михайлович погрустнел, опустив глаза на сложенные на столе руки. – Как пошёл учиться в ломбард, так связь и пропала.

- Думаешь, Шувани приложила к этому руку?

- Почем мне знать? Я был молод. На подобные предостережения мало тогда обращал внимание.

Гранин приближался, поблёскивая капельками воды на стройном теле. Стараясь на ходу натянуть рубашку на мокрое тело, застрял в рукаве. Подёргав, снял и снова постарался надеть. И опять потерпел неудачу.

- Да что такое? – недоумённо возмутился он, разглядывая непослушную одежду.

- Замрите! – резко воскликнул Гарик, шагнув навстречу. – Что это на руке? - цыган осторожно коснулся набухших линий метки и тут же отдёрнул руку. – Словно живое!

Заинтересовавшись, подошёл Спиридон Михайлович.

- Эти линии что-то напоминают, - Гарик наморщил лоб и тут же воскликнул. - Подожди… Дайте сюда монету!

Гранин вытащил из кармана металлическую бляху и протянул старику.

- Вы искали информацию о знаке?

Гранин молча кивнул.

– Спросите того, кто оставил эту отметину на вашей руке?

- Действительно, - подтвердил антиквар, - знак точь в точь!

- Он был у меня с рождения, - голос звучал тихо и обескуражено. Затем Гранин нахмурившись, добавил. – Мой отец срезал его в детстве, и вот совсем недавно…

- Может это вы! – глаза Гарика округлились.

Гранин переглянулся с антикваром. Оба были в недоумении.

- Что ты этим хочешь сказать? – Спиридон Михайлович дотошно сравнивал линии на руке и на монете.

- Давным-давно, ещё в детстве, ведунья упомянула юношу, что придет к ней за знаниями.

- Что значит придёт за знаниями?

- Так как родичей у Шувани не осталось, а знания необходимо было кому-то передать…

- А ваш табор? – спохватился антиквар. – Это ли не родичи?

- Мы приблудные, - признание прозвучало как-то удручённо. – По правде говоря, нас с Шувани ничего не связывало, кроме клятвы верности. Наши предки когда-то были простой охраной ведуньи, за что она им платила. Так как за ней постоянно велась охота, предкам приходилось переходить с одного места на другое. За многие поколения наш народ привык к кочевой жизни.

- Что за юноша, что придёт за знаниями? – перебил в нетерпении Гранин.

- Помнишь, - Гарик схватил за руку друга, - когда моя бабушка ругала нас за плохие оценки?..

- Ну? – напрягся Спиря, стараясь припомнить школьные годы.

- Шуваня тогда проговорилась о том, что она тоже ждёт своего ученика, но пока безрезультатно. Бабушка предложила ей взять пока нас на обучение, но ведунья грустно вздохнула и созналась, что те знания, которые она должна передать, не каждый сможет принять и усвоить.

- Почему думаете, что этот ученик – я?

- Я спросил у неё, как она узнает, тот ли ученик пришёл? На что она ответила, что узнает по живой метке на руке избранника.

- Вы опоздали, - грустно констатировал Спиридон Михайлович, окидывая взглядом фигуру майора.- Её уже нет в живых.

- Мне одно не понятно, почему на монете мой знак и как монета оказалась у старого рыбака?

- Насчёт знака можно предположить, что сама Шувани нанесла его.

- Зачем?

- Может определить следующего носителя знаний? – предположил Гарик.

- Или просто привлечь ваше внимание? – добавил Спиря.

Антиквар вложил кругляш в руку Гранина.

- Но я с ней никогда не встречался, - возразил Сергей, потирая зудящую ладонь. – Почему именно мне она решила их передать? И в чём заключаются эти знания?

- Может, прогуляемся на место её захоронения? – предложил Спиридон Михайлович. – Отдадим дань памяти, так сказать.

До водопадов было не близко. Пока туда добрались, солнце уже коснулось макушек гор.

- И где это? - антиквар опустил котомку на плоский камень.

- Убери! – грозно потребовал цыган. – Это алтарь для подношений.

- Извини, извини, - смутился Спиря, смахивая несуществующие крошки. – Откуда мне было знать?

- Если это алтарь, значит захоронение за ним? - Гранин обошёл камень и, войдя в тёмное пространство небольшого грота, приблизился к сидящей у стены фигуре. – Это она?

В ответ тишина. Сергей оглянулся и вздрогнул от неожиданности. Сзади по поляне мелькали испуганные фигуры Гарика и Спири. Они явно искали его, но не видели.

- Я здесь! – воскликнул Гранин и вздрогнул от тихого надтреснувшего голоса.

- Они тебя не слышат.

Резко развернувшись, Гранин отступил к свету.

Тёмная фигура не шевелилась, но голос явно исходил от неё.

- Кто вы?

- Я Шувани, твой учитель.

Гранина передёрнуло. Как учителем может быть хладный труп?

- Я ещё жива, - тихо прошелестело над ухом. – Моё тело меня подвело, но знания ещё в целости и сохранности.

- Что вы хотите от меня? – Сергей пытался совладать с собой, но мелкие мурашки все-таки побежали вдоль позвоночника.

- Тебе принесли оберег?

- Вы имеете в виду монету с всадником и змеем?

- Да. Только это не монета, а оберег.

- Пусть оберег, - качнул головой Гранин, соглашаясь. – Почему вы решили, что мне её принесли?

- А разве не так? – голос выдал эмоцию смеха. – Пусть не сразу, но всё-таки принесли?

- Мне интересно, как ваш оберег попал к рыбаку? – Сергей достал из кармана металлический кругляш и протянул на ладони в сторону фигуры Шувани.

- Когда я почувствовала, что тело вот-вот перестанет мне подчиняться, - голос звучал всё тише и тише, словно мертвец уставал, – кинула оберег со скалы в реку. Огромная рыбина проглотила его. Рыбу выловил рыбак, который продал монету туристу. У приезжего украл наблюдавший за ним вор и принёс тебе.

Голос затих, словно мумия переводила дыхание.

- Какая виртуозная стратегия! – в восхищении воскликнул Гранин. - А если бы что-то пошло не так?

- Что может пойти не так, - голос опять весело зашелестел, - если ты ничего не выпускаешь из виду?

- Здесь я с вами согласен. Хотя это трудно.

- Но если очень хочешь!?

Полу утверждение, полу вопрос немного смутил Гранина, и он только кивнул в знак согласия.

- Подойди поближе, - попросил мертвец. – Положи мне в ладонь оберег и накрой своей рукой.

Сергей шагнул вперёд. Не задумываясь, взял руку мертвеца… и чуть не отбросил прочь. Видя много смертей в Афгане, он воспринимал холод трупа, как само собой разумеющееся. Страха или брезгливости не было и в помине, но здесь… Рука была мягкая и тёплая, словно сидевший восемь лет труп был ещё жив. Это было жутко!

Стараясь не смотреть на тело, Сергей вложил оберег в тёплую ладошку и накрыл своей рукой. Пальцы Шувани вытягиваясь, словно змейки оплели запястье. Гранин замер.

Из-под ладони посыпались белые неоновые искры, как от сварки. И если бы его руку не удержали от непроизвольного отдёргивания, то неизвестно чтобы произошло.

- Не дёргайся! – эхом донеслось до него.

Время словно остановилось. Сергей не мог отвести глаз от фейерверка искр, что увеличиваясь, сливались в плотный поток света. В какой-то момент Гранин ощутил постороннее присутствие. Скосив глаза, увидел движение. Белый вихрь состоял из множества кадров жизни Шувани, что с нарастающей скоростью сменяли друг друга. Они, как в немом кино, крутились вокруг… Вокруг?.. Прилив страха обдал новой волной холодных мурашек.

Вокруг, кроме движущейся стены белого экрана, ничего не было. Труп будто ожил и твёрдо СТОЯЛ напротив. Сергей боялся поднять глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом.

- Не бойся! Я тебя не съем, - расслышал он насмешливое нашёптывание.

Коротким воспоминанием промелькнула тетушкина насмешка. Гранин вздрогнул, выпрямился и твёрдо взглянул в глаза трупу. Перед ним стояла красивая, довольно молодая женщина и улыбалась. Глаза лучились тем весёлым смехом, который можно было принять за кокетство, если бы… если бы…

Сергей не мог определить, что чувствовал в данный момент, но не страх это точно. Он с удивлением всматривался в уже девичье лицо и прозевал тот момент, когда девичий облик стал замещаться змеиным. Очертания змеи были довольно знакомые. Гюрза! Когда тот после купания вылезал из речной купели!.. И глаза такие же круглые, человеческие.

- Не отвлекайся! У меня не так много энергии осталось.

Перед майором покачивалась кобра, помахивая капюшоном для удержания равновесия.

Гранин моргнул, не веря своим глазам, и тут же зажмурился. В следующее мгновение кольцо видений взорвалось. Даже сквозь сомкнутые веки он ощутил боль от неонового света.

Когда боль утихла, Сергей приоткрыл глаза, но ничего не увидел. Вокруг темень, хоть глаз выколи. Я ослеп?!

Но вот мир вокруг окрасился в зеленоватый оттенок и он понял, что стоит в огороженном каменном пространстве. В недоумении осмотрелся. Он стоял один. Тела Шувани не было. Наверно исчезла вместе со вспышкой? За каменной стеной горел небольшой костер. Около него, прижавшись друг к другу, сидели закадычные друзья, уставившись в яркое звёздное небо.

- Который час? – вступая в полосу света, спросил Гранин.

От негромкого голоса цыган, на полусогнутых, кинулся за ближайший камень. А антиквар, схватившись за сердце, повалился на землю.

- Спиридон Михайлович, что с вами? – подскочил к нему майор.

- Готовлюсь уйти на тот свет, - тихо пробубнил Спиря, усаживаясь у костра. – Разве можно так пугать, тем более на ночь глядя.

- Где вы были? - рядом сел успокоившийся Гарик. – Мы вас долго искали.

- Был внутри, - Гранин указал на нагромождение камней. – Видел Шувани. Она сказала, что передаёт мне знания и подтвердила, что теперь я хозяин этого оберега, - Гранин показал кругляш застывшим друзьям.

Они переглянулись и почти в унисон воскликнули.

- Мы видели её уход!

- Чей уход? – не понял Гранин.

- Шувани! – цыган благоговейно смотрел на небо, где загорелась ещё одна яркая звёздочка.

- Это как понять? – не отставал с вопросами майор.

- Дух умирающего всегда поднимается вверх. Этот подъём мы и видели.

- Захватывающее зрелище.

С некоторой опаской Спиридон Михайлович взял оберег из рук майора и начал внимательно рассматривать в свете костра.

- Ты что-то ищешь? – поинтересовался Гарик, присоединяясь к нему.

- Ищу изменения.

- Какие? – Гранин присел рядом.

- Ну не просто так ты попал туда, куда не надо и видел того, кого видеть в принципе не должен.

- Гм?

- Ага, я оказался прав, - победно провозгласил антиквар, указывая на найденное отличие. – Смотрите! Раньше этот знак состоял из пяти цветных линий…

- И?..

- Сейчас этих линий шесть. Добавилась ещё одна, жёлтая!

- Это линия Шувани? – с некоторым трепетом спросил цыган, оголяя плечо опешившего майора.

Тот даже не дёрнулся. Майор пребывал, как во сне. Слишком невероятными были события.

- Ваш знак тоже пополнился жёлтой линией, - подтвердил цыган, поправляя рубашку.

- Значит все знания теперь у вас? – заинтересовался Спиридон Михайлович. – И что? Чувствуете изменения?

- Никаких!

Гранин наконец-то стал приходить в себя от потрясения.

- Проявятся со временем, - успокоил майора цыган. - Шувани умела много!

- А именно? – напряжение Гранина выдавало интерес к этому аспекту.

- Так сразу не скажешь, - смутился Гарик. – Одно могу сказать – мы всегда были сыты, одеты - обуты и в безопасности.

- Как же сейчас справляетесь без неё?

- Теперь мы не кочуем. Ведя оседлый образ жизни, пришлось подчиняться местным законам.

Как только небо начало светлеть, Гранин принеся дополнительную охапку хвороста для костра, сообщил друзьям, что должен уйти, так как боится опоздать на запланированную встречу.

- Вы сами вернётесь?

- Что с нами случится? – друзья переглянулись, улыбаясь. – Мы торопиться не будем. Вспомним детство, раз попали сюда.

- Тогда приятного время провождения!

Гранин на краю плато оглянулся в последний раз и, ступив под тёмную сень огромных деревьев, «включил третью скорость».

На месте встречи оказался вовремя.

- Я что первый? – осматривая пустой зал, огорчился Гранин.

- Последний, - рядом материализовался Степан. – Идемте. Ждём только вас!

Парень повернул к глухой стене, но по мере приближения на ней стала проявляться обычная деревянная дверь.

«Где-то я уже видел подобное? – воспоминания воскресили в памяти дверь к Алхимику. – Она также проявлялась, словно кто-то её прорисовывал!»

- Где-то видели подобное? – ухмыльнулся Степан, переступая порог открывшегося пространства.

- Да, но не понял, как это возможно? – Сергей с опаской шагнул в другое помещение, внимательно оглядываясь. – Стена была глухой!

- Энергия человека открывает только ему доступные пространства, - не оглядываясь, бросил парень, направляясь к круглому столу под большим абажуром.

- У разных людей, разные двери! Не так ли?

- Конечно.

- А, похоже, что одинаковые, раз все смогли сюда попасть.

- Некоторым помогли.

- Как?

- Поймёте чуть позже.

Сидевшие за столом оживились.

- Сергей Михайлович, наконец-то! Заждались вас!