цикл "Хроники Сумеречной Зоны" книга 2 "Путеводная нить" часть 2.

Глава 1

Скоро в путь, на поиски отца! Кто бы мог подумать, что отправка двух друзей-магов в Сумеречную Зону за исчезнувшими наследницами, окажется путеводной нитью к потерянному главе «всадников».

Нетерпение заставило Ингварда ещё на рассвете подготовить лошадей и поклажу, но спутники как нарочно не торопились. Он, конечно, мог отправиться и один, но как правильно подметил Степан – чем больше людей, тем больше шансов. Никто не знает, что ждёт на той стороне призрачной завесы? Найдут ли они узника, что передал часть свирели? И окажется ли он действительно отцом Ингварда? Ведь столько лет прошло, как он пропал. Всё это время Ингварда поддерживал единственный друг, с которым они проходили обучение у магов Зэрдэна. Но сейчас их дороги расходятся. Надолго ли?.. Время покажет.

Возможно, Степан прав, заметив, что «не имевший на данный момент никакой магической силы и не приспособленный к враждебным физическим контактам, Стебл может только помешать в таком непредсказуемом походе». Ингвард улыбнулся: «Степан совсем не знает своего брата - Стебл быстро учится всему, до чего дотягивается».

Но в одном он прав, ему не обязательно составлять мне компанию в этой вылазке. Пусть лучше ищет информацию о наследницах. Зато с ним на поиски отправятся более компетентные люди. Алекс – шаман Сумеречной Зоны, знающий этот мир не понаслышке. И Светлана – моранж мира Зэрден. Все маги боятся моранж, они смертоносны и непредсказуемы. Да, с этими двумя, шансы значительно повышаются.

В стороне раздался громкий хохот и раздраженное ворчание. Это бельчонок, всё-таки вырвался на свободу и, ошалев от большого количества незнакомых людей, попытался спрятаться обратно, но вместо куртки Матвея, юркнул за пазуху к Геннадию. Не ожидавший ничего подобного, мужчина заскакал на месте, вытряхивая на землю бедолагу. Плюхнувшись вниз, на все четыре лапы, бельчонок снова попытался залезть на Геннадия. Тот изворачивался и отбивался от него, как мог. Подлетевшая сова так громко ухнула над собравшимися, что все шарахнулись в разные стороны от неожиданности, а бельчонок в испуге свернулся клубочком, накрывшись распушённым хвостом.

- Иди сюда попрыгушка! – Матвей со смехом подхватил мягкий комочек и осторожно положил за пазуху.

Геннадий рассмеялся:

- Теперь зверёк долго даже пытаться не будет любопытничать.

- Мы тоже, - улыбаясь и переглядываясь, подтвердили братья.

Геннадий заправил рубашку в штаны и позвал сову на плечо.

– Лучше тебя тащить, чем эту непоседу.

- Вам троим, точно скучно не будет, - удовлетворённо заверил Алекс.

К ним подошёл дед Александр и, протягивая руку старшему брату, пожелал.

- Удачи в поисках! Надеюсь, с лошадьми проблем не будет?

- Они приняли меня спокойно, - кивнул молодой шаман. – Я даже яблоками их покормил. Думаю, Светлане будет тяжелее. Гром на неё так косился, что казалось, укусит.

- Почему Степан выбрал её третьим человеком, для этого похода?

- Она моранж, - гордо провозгласил Матвей.

- Что значит моранж? – дед недоуменно обвёл взглядом своих собеседников.

- Моранж – это …! – начал восторженно парень.

- Это воин, - перебил его Алекс, - знающий многие виды единоборств и виртуозно владеющий любым видом оружия.

- Неужели? По ней не скажешь. Она такая миниатюрная, просто куколка, - воскликнул дед Александр, чем вызвал улыбки окружающих. – Кстати, а где она?

- Ушла поговорить с братом.

- Они так не похожи друг на друга, - тихо заметил Геннадий. – Они точно брат и сестра?

- Гранин получил этому убедительное доказательство, - вспомнив встречу в номере гостиницы, сообщил Матвей.

- Это какое? – единый возглас заставил мужчин переглянуться между собой.

- Светлана показала ему знак.

- Что за знак? Что на нём изображено?

- Она показала только ему, - недоумённо пожал плечами парень. Странно, этот вопрос как-то даже не возникал. – «Что такого в том знаке, что нельзя показывать остальным?»

Сзади подали голос лошади, невольно привлекая к себе внимание.

- Мне пора! – Алекс поднял рюкзак.

- Ты уже уходишь?

Алекс взлохматил волосы на голове брата. Он не беспокоился о нём. Матвей будет в относительной безопасности. Дед Александр присмотрит за ним, как за внучком.

- Будь осторожней!

- У нас в отличие от тебя, - Мэтью прижался к плечу брата, - будет просто увлекательная прогулка. Это я должен беспокоиться.

- Не придумывай проблемы заранее!

- Постараюсь!

- Тогда просто жди встречи!

Ингвард с некоторой тоской наблюдал тёплое прощание братьев. Как бы он хотел иметь брата! Стоп! А Стебл? Он же ближе, чем брат. Не было бы его, неизвестно, смог бы он выжить в замке магов, под неусыпным контролем Терлибана. Но и он сейчас был занят разговором с родным братом. Неведомое ранее чувство печальной ревности заскреблось в груди.

Словно почувствовав его настроение, друг оглянулся и, помахав рукой, двинулся к нему.

- Уже готов? Ничего не забыл? – разглядывая поклажу, поинтересовался Стебл. – Мазь взял? А травы?

- Всё взял по списку, - обычные вопросы, но на душе Ингварда потеплело.

- Тогда я спокоен.

– О чем говорил с братом?

- Он расспрашивал о переходах, что мы прошли, прежде чем попали в Сумеречную Зону. Не было ли каких накладок? Это он послал тех рыб к нам на помощь.

Ингвард вспомнил огромную рыбину, что издевалась над ним в водном мире и, хмурясь в раздражении, посоветовал.

- Следующий раз, пусть своих подопечных наделит хоть небольшой толикой разума.

Стебл захихикал, прикрывая рот рукой.

- Тебе смешно? – негодующе развернулся к нему рыжеволосый «всадник».

- У этих рыб разума намного больше нашего.

- С ума спятил? У рыб?

Невольно вспомнив поведение хладнокровных гигантов, Ингвард вздрогнул, покрывшись мурашками. Несомненно, рыбины действовали разумно, спасая магов в воде. Если бы не они, их путь закончился бы ещё там, в водном мире, едва начавшись.

- На этих рыбках Дэрвин в детстве, ставил опыты, по увеличению разума и продолжительности жизни, - не обращая внимания на смущение друга, пояснил Стебл. – Они раньше жили у нас дома, а потом брат выпустил их на волю, чтобы они подросли.

- Это домашние питомцы? – ахнул Ингвард, распахнув глаза в изумлении. Передёрнув плечами, продолжил. – Раньше мы их ели, а теперь они нас проглотят и не подавятся.

- Возможно, – захихикал приятель, наблюдая за растерянностью друга. - Представляешь, они ещё растут.

- Не хотел бы я вновь с ними встретиться, - угрюмо буркнул Ингвард, чем вызвал громкий смех Стебла.

- Если настроение веселое, значит и путь будет лёгким, - к ним подошёл дед Александр и протянул Ингварду что-то завернутое в тряпицу. – Возьми с собой, пригодятся. Только не запихивай далеко. Они должны быть ближе к телу, потом поймёшь почему.

- Что это? – парень развернул ткань, и друзья в удивлении замерли. На лоскуте выцветшей ткани лежали два ножа. Металлические лезвия, отблёскивали красивым витиеватым узором. Рукоять каждого выполнена в виде фантастического зверя - одновременно напоминающего и кошачьего представителя, и змею.

- Они удобно лежат в руке и хорошо сбалансированы. Эти ножи, - пояснил дед, – имеют свои уникальные свойства, о которых узнаешь в процессе применения.

- Это вы за ними куда-то ездили в то утро?

- Да, в кузницу отшельника. Его изделия славятся надёжностью.

- Минуточку! – растерянный Стебл вытряхнул из заплечного мешка все свои пожитки и, покопавшись немного достал ржавые ножи, завёрнутые в промасленную бумагу. – Эти ножи тоже он ковал?

- Откуда они у тебя? – ахнул дед Александр, внимательно всматриваясь в рисунок лезвий.

- Маг Терлибан сунул нам перед уходом из Зэрдэна, - пояснил Стебл.

Разглядывая, рыжеволосый «всадник» не удержался от возгласа.

– Они один в один, только эти ржавые!

Дед долго сравнивал, хмурясь всё больше и больше.

- Что-то не так? – видя лицо старика, забеспокоился Ингвард.

- Мне сказали, что они в единственном экземпляре.

- Почему? – в один голос воскликнули парни.

- На их изготовление был потрачен весь запас божественного металла. На вторую пару бы точно не хватило.

- Тогда откуда они у Терлибана?

- Вопрос, конечно, интересный, - задумчиво процедил Стебл, заворачивая ножи в бумагу и убирая на дно заплечного мешка.

- Есть повод вернуться, чтобы спросить, - заявил Ингвард, запихивая новые ножи за широкий пояс.

- Вооружаешься? – к ним присоединился Алекс.

- А ты нет?

- У меня только хлыст, - парень указал на голенище сапога, - складной набор туриста, да небольшой арбалет, что вчера смастерил мне брат.

Алекс показал прикреплённое на запястье приспособление, стреляющее обычными зубочистками.

- Это твоё оружие? – иронично хмыкнул Ингвард. – Разве можно этими деревяшками причинить какой-либо вред врагу?

- Может, попробуем? Только вот поход тогда придётся отложить дня на два.

- С чего бы?

- Эти деревяшки смазаны составом, что моментально усыпляет любого, кого коснётся.

- Пробовать не стоит, - покосился на мини-оружие Ингвард. - Верю на слово.

Рыжеволосый маг в замешательстве наблюдал, как Алекс, спокойно подойдя к Громобою, угостил того яблоком и, похлопав по холке, начал с сознанием дела крепить рюкзак. Конь стоял, не шелохнувшись и косясь глазом, спокойно наблюдал за действиями наездника.

«Вот вроде чужой человек, - размышлял Ингвард, наблюдая, как готовится к походу Алекс, - явно не потомок «всадников», но лошади приняли его спокойно, как своего. С чего бы?»

– Сразу видно, что с лошадьми знаком не понаслышке.

- Мой дед Итэн часто брал меня с собой в прерию, обучая премудростям шамана.

- Что значит премудростям шамана? – не удержался от вопроса Стебл.

- О, так сразу и не сформулируешь! – смутился Алекс, оглядываясь на магов. – Это родовые знания, что передаются из поколения в поколение, по обустройству мира, пониманию природы и навыкам их использования.

- Каждый может стать шаманом? – продолжал расспрашивать Стебл.

- Не задумывался об этом, - Алекс оглянулся на Матвея. - Наверно нужна какая-то предрасположенность. Вот у меня два брата, но дед выбрал только меня. Говорит, что у них другие наклонности, а значит другие дороги.

Все замолчали, переваривая информацию.

Умение управлять лошадьми – это главное, что нужно в данном походе! Но, как понимал Ингвард, это умение сильно различалось у них, двух разных представителей – «всадника» и шамана. Как пояснил дед Александр, усмирение дикой страсти этих необузданных вороных коней - эта сила, которой владел род «всадников», последним отпрыском которого являлся Ингвард. В знаниях же Алекса, потомка шамана, были заложены совсем другие принципы. Прежде всего, это знания физиологии и потребностей этих животных, понимание их восприятия окружающего мира, чтобы животные могли доверять наезднику, не бояться и не шарахаться от малейшего незнакомого звука или движения.

Ингвард раньше никогда не задумывался, почему лошади полностью подчиняются его воле. Даже если приказ вгоняет их в ступор от страха, животные, покрываясь потом и нервной дрожью, всё равно не смеют противиться. К Алексу кони относятся совсем по-другому. Скорее как к равному партнёру, доверительно.

Не понятное доселе чувство уязвлённого самолюбия вызвало неуверенность в собственных силах. Рыжеволосый «всадник» умом понимал, что кони не выйдут из-под его власти - будет так, как ему нужно, но в душе зародилось что-то, чему он пока не мог дать определение, но причинявшее непонятную душевную боль, словно это он в подчинении, а не они.

На открытом пространстве показалась Светлана, одетая в военно-полевую форму, которая подчёркивала её точёную фигурку. Длинные волосы, туго закрученные в пучок на макушке, прикрывала мягкая панама цвета хаки. Следом шёл Гранин в похожей одежде, с рюкзаком на спине.

- Какая вы красивая! – не сдержал восторга Матвей и залился румянцем.

- Чего так долго? – раздражённо буркнул Ингвард, шустро поднимаясь в седло и, всем своим видом подгоняя спутников.

- Только тебя ждём, - показывая на лошадей, сообщил девушке Алекс.

- Я готова! В путь?

Алекс поднялся в седло Громобоя. Светлана, не торопясь подошла к кобыле. Животное не обращало на неё никакого внимания. Девушка легко вспорхнула в седло. Кобыла не шелохнулась, словно на неё опустилась лёгкая бабочка. Ингвард во все глаза смотрел на кобылу. Что с ней не так? За то время, пока узнавал лошадей, они никого «чужого» не подпускали близко. Но, что Алекс, что тем более Светлана – они оба не из рода «всадников», а лошади признали их «своими». Как такое возможно?

Подошедший Гранин подал сестре небольшой узелок, который она прикрепила к поясу.

- Это всё? Где твоё оружие? – окидывая внимательным взглядом хрупкую фигурку девушки, поинтересовался Ингвард.

- Она сама, сплошное оружие! – несколько загадочно сообщил майор. Похлопав по крупу кобылы, пожелал. – С богом!

- Удачных поисков! – донеслось со всех сторон.

Усаживаясь на коня, Алекс старался не задумываться о том, что ждёт его по ту сторону молний.

Слушая рассказы деда Александра, он понимал принцип перехода. Понимал, что в этом нет ничего сверхординарного, но всё же… Необычно? Да! Удивительно? Ещё бы! Сверхъестественно? Это как сказать. Главное, что это возможно. Но вот самому пройти через это кольцо остервенелых молний - это чересчур.

Алекс скосил глаза на девушку. Её кобыла терпеливо ждала команду. Светлана деловито поправила панамку и подобрала поводья. Её движения были плавными и завораживали чёткой грацией. Лицо, лишённое эмоций, напоминало лицо мраморной статуи. «Это у них семейное?» - невольно подумал Алекс, вспоминая выражение лица Гранина.

Ингвард нетерпеливо развернул Грома к обрыву. В чёрной гриве коня замелькали мелкие искры. Запахло озоном, и в воздухе возникла дыра, заполненная хаотично мелькающими молниями. Алекс напрягся. Видеть под собой глубокий обрыв с огромными каменными осколками – это уже было выше его сил, а прыгнуть туда…

Первым прыгнул в открывшийся проход Гром. Со стороны казалось, что конь просто сиганул в пропасть. Но парень, словно в замедленной съёмке, со страхом наблюдал, как всадник, проходя сквозь круг мельтешащих молний просто исчезал. Ум понимал, что тело преодолевает невидимый барьер, а чувства вопили на разные лады, сбивая дыхание. Сердце Алекса сжалось от страха. Громобой под ним подготовился к прыжку, и парень зажмурился, чтобы ничего не видеть. Почувствовав напряжённое тело коня и толчок, отрывающий его от земли, Алекс намертво вцепился в луку седла, наклонившись вперёд, прижался к гриве Громобоя.

Копыта коня ударили по чему-то твёрдому, заставив парня открыть глаза. Пейзаж изменился. Он оглянулся, успев заметить, как из воздушной дыры появилась кобыла Светланы. Девушка не выказывала ни малейшего дискомфорта. Лицо выражало спокойствие и обыденность, словно это было ей давно знакомо. Откуда? Удивление снизило степень страха, и Алекс глубоко вздохнул. Легким хлопком картинка неба восстановилась.

Глава 2

Они были совершенно в другом месте. Резкая смена обстановки произвела на Алекса ошеломляющее впечатление. Он крутил головой, не веря своим глазам. Сумеречное состояние неба, заменив яркое солнечное, ощутимо давило на психику, заставляя непроизвольно съёживаться. Похоже, здесь день клонится к концу. Было не жарко. Солнца не видно из-за огромных валунов, среди которых они оказались. Полная тишина, отсутствие ветра и какой-либо живности, настораживали. «Где мы?»

Алекс, опасливо озираясь, передёрнул плечами. Как–то неуютно!

- Мы попали по адресу?

- Будем надеяться, что так.

Команда спасателей стояла на небольшой ровной площадке, очищенной от камней, а вокруг, огромные круглые валуны серо-жёлтого цвета. Абсолютно круглые! Это было столь неестественно, что Алекс был в полном замешательстве.

Слышать рассказы - это одно, увидеть воочию – это совсем другое. Он даже не пытался скрыть своей тревоги, а вот напарникам эти изменения, как по барабану! Словно вышли в другую комнату.

Светлана спокойно сидела в седле, просто ожидая дальнейших действий. Ингвард, привстав на стременах, старался разглядеть, что за этими валунами, но куда не кинь взгляд, везде одно и то же.

Ребята молча ждали его решения. Рыжеволосый «всадник» достал часть свирели, провёл по ней пальцами, словно смахивал крошки и, прислонив к губам, подул. Звука не последовало. Вместо него от свирели отделилась небольшая белёсая струйка, больше похожая на мелкую пыль и полетела между камней прочь от всадников. Гром осторожно двинулся следом. Остальные старались не отстать.

Алекс несколько раз поднимался на стременах, но камни закрывали весь обзор. Оглянувшись на девушку, что замыкала их процессию, подивился её способности – спать при любых обстоятельствах. Она почти дремала в седле, не обращая внимания, ни на окружающую обстановку, ни куда везёт её лошадь. А вот он, беспокоился всё больше и больше. Непонятное чувство тревоги обволакивало, заключая его как в кокон. Неизвестность пугает сильнее любой опасности, когда не знаешь, что ожидать.

Наступали сумерки. Появляющиеся тени, только нагнетали обстановку. Казалось, что вокруг просыпаются призраки. Летевшая впереди струйка пыли, начала светиться. Гром увеличил скорость и, где дорожка расширялась, переходил на бег.

Вскоре стали видны макушки гигантских деревьев. Они приближались к концу этой каменной долины.

- Неужели, скоро будет привал?

Алексу хотелось остановиться и оглядеться более подробно, ведь он видит чужой мир впервые. Привычные деревья сулили отдых и безопасность.

Вокруг всадников быстро сгущалась темнота, а небо продолжало ещё светиться последними лучами солнца. Издалека донёсся крик, от которого мурашки побежали по телу. Было не понятно, кому он принадлежал – животному, птице или человеку. Но было абсолютно ясно – это предсмертный крик, вбирающий в себя изумление, страх, боль и обреченность.

Алекс в смятении придержал коня, и кобыла Светланы обогнала его, оказавшись впереди.

- Берегись! – возглас зазвенел на высокой ноте.

Прямо на них летело что-то большое и бесформенное, в темноте едва различимое. Гром, не сбавляя скорости, юркнул за ближайший валун. Алекс замешкался. Скосив глаза на девушку, едва успел заметить, как Светлана, ещё минуту назад дремавшая на лошади, подхватилась вверх. Оттолкнувшись от седла, в кувырке, её тело полетело навстречу противнику. Раскинутые руки уже держали два узких меча.

«Где она их прятала?» - как заворожённый, парень застыл, наблюдая за точными и молниеносными движениями напарницы.

Бой длился какие-то секунды. Алекс даже разглядеть эту тварь не успел. В памяти осталось, что эта «смерть» летает, да зловонный запах, исходивший от неё. Светлана поднялась на один из валунов и внимательно оглядела горизонт. Её кобыла, прядя ушами, стояла без движения там, где её покинула наездница. Подъехал Ингвард. Спустившись с коня, внимательно осмотрел останки.

- Чего так сильно покромсала? Теперь и не поймёшь, что за тварь напала, - проворчал он, поддевая носком сапога кровавый ошмёток.

- Надо было сразу предупредить, что хочешь оставить себе в коллекцию, - фыркнула девушка, соскакивая с валуна и направляясь к кобыле.

Алекс, разинув рот, смотрел на её руки. Ещё минуту назад они держали огромные металлические мечи, с которых капала кровь, а сейчас руки пусты и медленно перебирают вожжи.

«Куда она их дела? Это же не маленькие ножички? Просто так не прячешь?»

- Значит, мир здесь обитаем, - похлопывая Грома по загривку, констатировал Ингвард.

- Бывают и необитаемые? – вопрос Алекса звучал по-детски ошарашенно.

- Попадаются и такие, - ответила моранж, обходя его стороной, - но очень редко.

Алекс изумлённо поворачивался за девушкой.

- Редко? Значит их много? – заметив её лукавую улыбку, смутился, фыркнув. – Издеваешься?

- Нам лучше переждать ночное время здесь, среди валунов, - девушка из-под руки посмотрела на еле видные огромные деревья. – Неизвестно кто там обитает.

Костёр разжигать не стали, благо было ещё тепло. Ветра нет. Полная тишина. Над валунами показалась громадная луна.

- Это что такое? – голос Алекса дрогнул в испуганном изумлении.

- Небесное светило, - девушка недоумённо уставилась на парня. – Луну никогда не видел?

Шаман прерий в безмерном удивлении смотрел на огромный красный шар с замысловатым рисунком на его поверхности. Чёткие линии чёрного цвета отчётливо выделялись на красном фоне. Протерев глаза, словно не доверяя своему зрению, он замер в невольном восхищении. Никогда раньше не видел ничего подобного!

- Напоминает каллиграфию китайцев, - непроизвольно отметил Алекс. – Но не на ночном же светиле!? Это просто невозможно!

- А что не так? – Светлана уставилась на парня пытаясь понять, что его так удивило.

- Рисунок на луне?!

- И что тут такого?

- Такого просто не может быть!

- Почему?

Алекс замолчал, пытаясь сформулировать свою мысль. Никак не удавалось сопоставить и описать величины – маленького человечка, огромной луны и расстояния до неё. Этот рисунок можно было бы конечно списать на естественный рельеф, но слишком чёткие линии сразу бросались в глаза, отметая такое предположение. Заметив насмешливую улыбку девушки, он смутился и отвернулся.

- Мы не знаем, в чьём мире находимся, - пояснила Светлана снисходительно, - а Волшебникам подвластно почти всё.

Ингвард рассеянно слушал их разговор. Для него это было не столь важно: может такое быть или нет.

- Интересно другое, может ли этот рисунок что-то означать?

- Это скорее надпись. Уж очень напоминает китайский иероглиф.

- Что такое иероглиф?

- Это название письменного знака в некоторых системах письма.

- Мне это ни о чём не говорит, - покрутил головой Ингвард.

- Иероглифы могут означать как отдельные звуки, так и целые слова и понятия.

- И что он означает? – поинтересовался Ингвард, рукой указывая на черно-красную надпись.

- Я не знаю…

Светлана стояла, задумавшись, и теребила нижнюю губу.

- Больше похоже на предупреждение.

- В таком масштабе? – недоумённо уставился на неё Алекс.

- Чем тебе масштаб не нравится? – фыркнула девушка. – Зато издалека видно.

- Кому оно может быть адресовано?

- Поживём – увидим.

Вслушиваясь в безмолвие ночи, и наблюдая за движением небесного светила, Алекс невольно вспоминал ночи, проведённые в прериях. Луна, которую он знал, воспринималась естественным спутником. О её влиянии на природу, людей и даже погоду, знали с древности. Шаманы пользовались лунными календарями, чтобы предсказать погодные катаклизмы, неизбежные катастрофы и даже вспышки негатива у людей и животных. Издавна были замечены и изменения цвета небесного светила.

Луна может быть как обычной, так и красной, и даже голубой. Лучше всего луну наблюдать в центре прерий, подальше от населённых пунктов, сразу после захода солнца. В это время, она обычно большая и ярко-желтая, с хорошо просматриваемым рельефом поверхности. Так называемую кровавую луну можно увидеть, когда небесное тело проходит через тень Земли, постепенно утрачивая яркость. Это чисто визуальный эффект, без какой-либо подоплёки, но который сильно влияет на психическое состояние человеческих масс. А вот голубая луна… Это тоже визуальный эффект, но бывает о-очень редко, предрекая, а скорее отражая природные катаклизмы. Луна обретает голубой оттенок из-за присутствия в атмосфере большого количества мелких частиц пыли, дыма или пепла, рассеивающих свет. Чаще всего это предвестники последствий песчаных бурь, пожаров, извержений. Но всё же это просто оптическая иллюзия в природной среде.

А здесь?.. Это явно дело рук разумного существа. Но человек не достиг таких высот, чтобы писать послания на небесных светилах! Почему-то припомнились геоглифы на плато Наска. Созданные рисунки, видны только с огромной высоты, если точнее сказать – из космоса. Некоторые люди считали их посланием к инопланетянам. А может, это тоже было предупреждением? Для тех, кто приближается к Земле. Возможно. Другое объяснение на ум не приходит.

Алекс всё больше и больше склонялся к тому, что это действительно предупреждение: тем, кто здесь обитает или тем, кто сюда попадает. Второй вариант более вероятен. Осталось понять, что оно означает на самом деле.

Алекс оглянулся на спящих спутников. Ингвард сидел, прижавшись спиной к боку лежащего Грома. Спал ли, нет ли, даже при свете красной луны не разберёшь. Кобыла спала стоя, прижавшись боком к Громобою. Парень покрутил головой и не сразу заметил спящую девушку. Свернувшись калачиком под одним из камней и накрывшись пестрой накидкой, она была практически не заметна. «Вот это маскировка!» - подивился он военным навыкам моранж.

Ночь проходила на удивление спокойно. Алексу удалось даже подремать. Правда, облокотиться о валун он не смог, всё казалось, что внутри камня что-то двигается. Волосы сами собой поднимались на макушке, и мелкие судороги пробегали по всему телу. «Наверно нервы шалят!» - успокаивал себя парень, но сомкнуть глаза не смог, пока не улёгся в центре площадки.

Луна, пройдя весь небосвод, скрылась за валунами. С другой стороны поднималось ещё не видимое солнце, освещая небо первыми лучами. Алекс открыл глаза, сел, прислонившись к камню, и тут же дёрнулся, отодвигаясь. Внутри него явно что-то возилось. Парень оглянулся на напарников. Светлана, закончив расчёсывать волосы, уже скручивала их в тугой пучок. Ингвард собирал на салфетке бутерброды из имевшихся продуктов.

- Я конечно не параноик, - с нервным смешком начал Алекс, - но внутри камня явно кто-то возится!

- Перекуси и все страхи испарятся, - Светлана напялила поглубже панаму и потянулась за бутербродом.

- Я не шучу, - принимая еду, нахмурился парень. – Ощущение, что это не каменный валун, а чья-то скорлупа.

Забеспокоились лошади. Ребята напряглись. Игнорировать в незнакомом месте даже малейшее беспокойство, могло стоить жизни. Но вокруг было тихо.

Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы осветить камень, возле которого они остановились. На нём, в солнечном свете, стали хорошо видны следы вчерашней схватки. Под лучами солнца кровь нагрелась и неожиданно вспыхнула яркой вспышкой, заставляя зажмуриться. Послышался треск, словно рядом затрещал лёд. Алекс открыл глаза и в испуге отодвинулся подальше. Камень покрылся сетью тонких линий. Внутри что-то завозилось сильнее.

Ребята замерли, молча наблюдая. Никто не издавал ни звука, не зная, что ожидать. Поверхность псевдо камня стала крошиться и осыпаться, обнажая внутреннюю пустоту. Изнутри показалось что-то живое. Оно явно вылезало.

Гром, подойдя ближе, с любопытством уставился на происходящее. Ребята, встав кругом, не сводили взгляд с того, что вылезало из каменной скорлупы. Сначала показался толстый мясистый хвост, сплошь усыпанный острыми наростами. Затем появилась задняя лапа, покрытая кожаными чешуйками. Казалось детёныш нащупывает, куда опереться, но не найдя опоры, рухнул под ноги отскочившего в испуге Грома.

Заскулив от боли и мотая головой, новорожденный зверёныш встал на все четыре лапы и медленно осмотрелся. Большие глаза с поволокой переходили от одного незнакомого предмета к другому. Короткие толстые лапы, уже снабжённые кривыми острыми когтями, еле удерживали большое круглое брюшко. Пока ещё мягкий гребень тянулся от самой макушки, по позвоночнику, до кончика хвоста. Непомерно большая голова, постоянно кивала от тяжести, отчего мелькали мелкими искорками отблески солнца на полированных зачатках рожек. Мощный хвост, служил дополнительной опорой. Шкура серо-сине-зелёного оттенка, сплошь покрыта чешуйками, как у рыбы. На более светлом брюхе чешуйки мельчали и исчезали совсем.

- Кто-нибудь видел подобную тварь? – Ингвард с интересом разглядывал зверушку.

- Напоминает маленького дракончика.

Светлана обошла зверушку стороной, и она на своих коротких толстеньких лапках, неуклюже повернулась за ней.

- Ага. Таких милых рисуют в мультиках, - улыбаясь, охотно подтвердил Алекс.

- Милых? – саркастично фыркнула моранж. – Посмотрю, как ты отзовёшься, когда увидишь его мамашу.

- Мамашу? – Алекс бросил испуганный взгляд на камни вокруг. – Ты хочешь сказать, что здесь обитают драконы? А это всё их яйца?

Он подошёл к валуну и постучал по нему рукояткой хлыста. Звук был глухой.

- Вроде настоящий камень.

- Тогда это что? – Ингвард с усмешкой показал на детёныша.

Зверёныш, помахав зачатками крылышек, открыл зубастую пасть и коротко рыкнул, выплевывая струйку огня.

- Действительно, детёныш дракона! – ахнул Алекс.

- Кто?! – недоумённо воскликнул Ингвард, рассматривая и придвигаясь ближе.

- Не подходи, - угрюмо предупредила девушка, - если не хочешь, чтобы тебя случайно не подпалили.

- Он действительно плюётся огнём? Я думал, мне показалось.

- Он не плюётся, он отрыгивает.

Девушка отвернулась и пошла к кобыле.

- Объясните, кто такой дракон? – попросил Ингвард, усаживаясь на Грома.

- Я не думал, что они ещё где-то могут обитать! - Алекс, как завороженный смотрел на детёныша дракона. – Я о них только в легендах читал.

Усаживаясь на лошадь, моранж пояснила.

- Дракон относится сразу к нескольким видам животных: рептилии, зверю и птице в одном теле.

Сзади подал голос дракончик. Вибрирующий звук словно поплыл между камней.

- Нам надо убираться. И чем скорее, тем лучше.

- Почему?

- Он зовёт маму-дракона. Я бы не хотела оказаться рядом, когда она появится.

Через минуту друзья двинулись дальше, не оглядываясь.

Вскоре они достигли крутого обрыва, на котором возвышались огромные деревья с длинными острыми листьями.

- Как поднимемся? – Алекс огляделся.

- Здесь нельзя подниматься.

- Почему?

- Листья источают ядовитый запах.

- Откуда ты всё это знаешь? – подозрительно прищурился Ингвард.

- Хорошо училась, - недовольно буркнула моранж, отворачиваясь и замолкая.

- Тогда выбирай направление, - снисходительно разрешил рыжеволосый «всадник».

- А где твоя дымка? – поинтересовался шаман.

- Испарилась.

Ингвард пришпорил коня и, уходя от разговора, двинулся вслед за Светланой. Алекс хотел двинуться следом, но остановился. До его уха долетел жалобный зов.

- Это дракончик? – слыша испуг и тревогу в этом призыве, Алексу трудно было решиться бросить детёныша без помощи. – Почему зовёт до сих пор? Мама не появилась?

Напарники удалились на приличное расстояние, а он все крутился на месте, не решаясь двинуться следом.

Снова послышался звук призыва. Казалось, будто плачет маленькое дитя. Эта жалобная тоскливая мольба потерянного ребенка разрывала душу. Алекс развернул коня назад, но Громобой вдруг заупрямился, прижимаясь к обрыву.

Над головой зашелестели листья, поднимаясь и выпуская из своих недр рой летучих мышей, величиной с большого орла. Две твари напали на всадника, а остальные ринулись на зов. Со своими врагами, парень расправился быстро с помощью арбалета. Увидев неприятные морды, действительно напоминающие летучих мышей, их острые зубы, не такого уж маленького размера, он встревоженно пришпорил коня и заставил того двинуться назад к детёнышу. Стая этих отвратительных тварей кружила вокруг камней, делая резкие, пикирующие атаки, и давая ему направление.

Он уже был почти на месте, когда заметил, что перепрыгивая с камня на камень, ему наперерез несётся Светлана. Её скорость была намного больше скорости его коня, так что она оказалась на месте схватки раньше него. Длинные мечи в её руках крутились до того быстро, что солнечные отблески от них образовали сплошной круг. Вокруг разлетались кровавые куски, покрывая камни липкой кровью.

Когда Алекс оказался на месте, схватка уже закончилась. Светлана стояла, прислонившись к камню и с улыбкой смотрела, как дракончик «пирует», запихивая в рот останки летучих мышей. Его благостное урчание, напоминало мурлыканье огромного кота.

- Не подавись! – весело посоветовала моранж. Оглянувшись и увидев Алекса, девушка смутилась, и улыбка тут же исчезла с её лица.

«А ты можешь быть доброй!» - удовлетворённо подумал парень и тут же изменил своё мнение.

Она, как фурия набросилась на него.

- Тебе жить надоело! Ты что, маленький ребёнок, за которым нужен глаз да глаз! Какого тэрба повернул назад?

- Детёныш был в опасности, - опешив от такого налёта, тихо пробормотал Алекс. - Мама-дракон так и не появилась

- У нас своё задание есть, чтобы останавливаться на каждом шагу, спасая всех подряд!

- Неужели тебе его не жалко?

- У каждого своя дорога, - девушка притихла и отвернулась.

Дракончик показался из-за камня и ребята не выдержали, рассмеялись. Вся шкура была покрыта кровавыми кусками от летучих мышей.

- Ты чего такой чумазый? – сквозь смех поинтересовался Алекс, поддевая хлыстом и скидывая остатки с его шкуры.

- Он на лету хватал куски, - пояснила Светлана, - словно голодал не одно столетие.

Из-за камня показался Гром, следом кобыла. Ингвард сидел с выражением лица грозной мамаши, что, наконец, нашла непослушных детишек.

- И как вы это объясните?

- Да вот, сердобо́льный, вернулся! – сразу сдала шамана девушка. - Жалость его, видите ли, загрызла.

- А ты, что следом спохватилась?

- Обещала же вернуть всех в целости и сохранности, вот приходится выполнять.

Маленький дракончик, наклонив голову, как для атаки, и выставив вперёд маленькие рожки, пошёл на Грома. Конь недоумённо отступал, не делая никаких грозных выпадов.

- Смотри-ка, - рассмеялся Алекс, - защищает свою кормилицу!

- Смех смехом, - Ингвард соскочил с коня и отогнал дракончика, как надоедливую собаку. Зверёныш обижено фыркнул и спрятался за спиной Светланы. – Что с ним делать будешь? Спасла, отвечай!

- Непонятно, - оглядывая небо, удивился шаман, - почему дракон не появился?

- А ты случаем не дракона вчера раскромсала? – прищурившись, поинтересовался Ингвард.

- Драконы бо́льшего формата и с ними не так просто справиться. Так что – нет!

- Прилетел, не прилетел! Какая теперь разница? Детёныш остался один. Хочешь его оставить на закуску этим тварям?

- Что хоть за твари были? – раздосадовано спросил Ингвард, разглядывая оставшиеся куски.

- Я бы сказал, что летучие мыши – переростки.

– На этот раз ты их еще мельче порубила, - досадливо пробурчал «всадник».

- Детёныш куски на лету ловил, боялась, что подавится в спешке.

- Так это он их умял? – Ингвард с интересом оглянулся на дракончика, что осоловелыми глазами смотрел на людей. - То-то я смотрю, летела огромная стая, а останков всего-то на пару штук.

- Проглот ещё тот, - усмехнулась девушка.

- Сможем прокормить? – голос Алекса звучал тревожно.

- Ты и меня к этому решил притянуть? Ни за что! – негодующе отвернулся Ингвард.

Дракончик подошёл сзади и потёрся о его штаны.

- Отойди от меня, - воскликнул парень, отскакивая прочь. – От тебя несет, как от помойной ямы!

- Это он тебя так просит.

- О чём просит? – не понял рыжеволосый «всадник».

- Защитить, - пояснил Алекс, улыбаясь во весь рот.

Дракончик оглянулся на него и покивал головой в знак согласия.

- Мне кажется или он действительно нас понимает? – Ингвард во все глаза смотрел на это новорождённое недоразумение.

- Драконы всегда славились интеллектом, - сообщила девушка. - Особенно такие.

- Что, есть и другие? – удивился шаман.

- Чем этот отличается? Это же обычное животное!

Детёныш фыркнул и обиженно отвернулся.

- Смотри-ка, ещё и обижается!

- А тебе не обидно будет, если тебя назовут макакой? – отпарировал Алекс, подхватив мелкий песок, постарался потереть шкуру зверя.

- Не три, только хуже сделаешь, - посоветовала Светлана. – Может, найдём какой источник, тогда отмоем.

- Ты хочешь его с собой взять? – ахнул в недоумении Ингвард.

- А что ещё остаётся?

Девушка, подойдя к кобыле, поднялась в седло. Следом на коня запрыгнул Алекс. Последним был Ингвард.

- Коша! – позвала девушка. – Не отставай!

Лошади медленно двинулись к еле видному подъёму. За ними, ковыляя на коротеньких ножках, потрусил дракончик.

- Такими темпами, к вечеру и до кручи не доберёмся, - ворчал Ингвард, постоянно оглядываясь - не отстал ли детёныш.

С каждым шагом, казалось, что дракон становится более резвым. Вот уже совсем не отстаёт. И коня можно не придерживать.

Почти на выходе из каменной равнины, дракончик прибавил скорость. Кони посторонились, пропуская его.

- Куда это он?

Алекс только пожал плечами в ответ.

- Откуда мне знать?

Когда лошади вышли из каменного лабиринта, люди увидели странную картину. Дракон разрывал лежащие перед ним туши и, чавкая, уминал за обе щеки.

- О-о, опять жрёт! – Ингвард подъехал ближе, разглядывая лежащие перед драконом разорванные тела. – Он ест и падаль?

- Это те, что напали на меня, и которых я усыпил. Я и забыл про них. - Алекс передёрнул плечами. – «Им не позавидуешь. Они ещё живы, а их уже едят».

- Будем ждать, пока доест?

- Не стоит, – Светлана повернула лошадь вдоль откоса. – Просто поедем медленнее. Сам догонит. Днём здесь жизнь, похоже, замирает. До вечера ещё далеко.

- Но всё же? Не боишься, что его кто-нибудь обидит? – саркастично поддел Ингвард девушку.

- Он теперь сам кого хочешь, обидит. Ты не видишь, как он быстро меняется?

– Он же только родился? – воскликнул шаман, но присмотревшись, согласился со Светланой.

Действительно, казалось, что дракончик за короткое время немного подрос. Его движения уже были более уверенными и точными.

- Чем больше ест, тем быстрее растёт? - удивился Алекс, поворачивая коня следом. – Тогда не будет ему мешать.

Глава 3

Оставив детёныша пировать, трое спутников пустили коней шагом вдоль ровной высокой стены, где хорошо просматривались слои утрамбованного грунта. Было ощущение, что только вчера огромный экскаватор прокопал эту траншею, если можно так назвать огромное поле, без конца и края, заполненное круглыми камнями. Ни единого намёка на коррозию, годную для преодоления высоты.

- Как отсюда подняться?

- Возможно только взлетев?

Алекс поднял голову. Кроме свисающих длинных листьев, ничего не видно. Вспомнив тех злобных летучих тварей, парень передёрнул плечами, чем насторожил коня. Смутившись, Алекс похлопал одобряюще по загривку, успокаивая.

- Ты, наверно, повидал многое, а я только вылез из детской песочницы. Так что сделай скидку на страх и неуверенность.

Громобой фыркнул и покачал головой. Алексу стало немного спокойнее, словно конь проявил снисхождение.

Вверху что-то закопошилось, но вскоре снова стихло. Похоже, вся жизнь сосредоточена под кронами этих ядовитых деревьев, ведь внизу, за время пути они не увидели ни единой живой души. Днём вся жизнь замирает, и только к вечеру появляется активность? В принципе, это даже к лучшему.

- Жаль не расспросили подробнее тех, кто здесь побывал.

- Ты не видел, в каком они были состоянии, - Ингвард, припоминая, скривился от брезгливости. - От них трудно было добиться чего-то внятного о них самих, а уж об остальном, никто даже и не помышлял.

- Вы о ком? – Светлана подъехала ближе, заинтересовавшись.

- О тройке больных парней, - пояснил нехотя Ингвард. - Гром был вызван в другой мир призывом. И назад возвратился уже с тремя седоками.

- Вряд ли Гром вёз их так далеко? – засомневался Алекс, окидывая взглядом пройденный путь.

- Сколько времени на это ему понадобилось? – вопрос Светланы звучал равнодушно, но насторожил.

- Немного!

До Ингварда стало доходить, что что-то здесь не так. Его обманули? Кто? Зачем?

- Вряд ли они делали привал, как мы, - предположил Алекс, оглянувшись на спутника и испуганно дёрнувшись от его разъярённого взгляда.

Ингвард соскочил на землю, захватив голову Грома и смотря ему в глаза, яростно процедил.

- В чём дело? Это ведь не та дорога?

Конь дёрнулся, но парень держал крепко. Раздувая ноздри, животное попыталось закрыть в страхе глаза, но не смогло, окрик по имени заставил напрячься, распахнув глаза ещё шире. По шкуре побежали видимые волны страха. Алекс спешившись, подошёл ближе.

- Не наседай на него, если хочешь получить хоть какой-то ответ.

- Что ты имеешь в виду, - в свирепом развороте, Ингвард, автоматически ослабил хватку, из которой Гром тут же вырвался и попятился назад.

- Стоять! – рявкнул, не оглядываясь, хозяин. Конь замер, прядя ушами. - Мы не туда направляемся?

На вопрос, адресованный Алексу, ответила Светлана.

- Или просто тянем время, - в голосе девушки, проскользнули веселые нотки.

- Это как? – парни недоумённо уставились на неё. – Зачем нам тянуть время?

- Я могу ошибаться… - голос звучал так, будто с трудом сдерживался, чтобы не перейти в смех.

- Говори, давай! – наклонив голову, Ингвард угрожающе пошёл на неё словно тараном.

Кобыла медленно отступала, но не проявляла ни малейшего страха. Девушка рассмеялась.

- Гром хочет, чтобы Коша успел подрасти!

От её слов, парень остановился в замешательстве, стараясь осознать сказанное.

- С чего ты взяла? - голос звучал глухо.

Ингвард не мог поверить, чтобы Гром пытался противостоять его планам. Он воспринимал коней как само собой разумеющееся, что практически не обращал на них внимания.

- Да сам посмотри! – Светлана указала на коня, который в смущении, опустив голову, стоял в позе полного послушания, не выказывая при этом ни капли страха. – Разве я не права?

- К чему клонишь?

- Мы уже пришли к выводу, что отсюда подняться, можно только взлетев. Не так ли?

- Ну? – нахмурился Ингвард.

- Значит, это не тот мир, в котором содержались пленники. Был ещё один переход.

- Постой! - воскликнул Алекс. – Почему сразу не преодолели еще один переход, а двинулись по дымке, выпущенной свирелью?

Ингвард в недоумении оглянулся на коня. У того в глазах стояло такое же недоумение.

- Плохо, когда умное животное не может говорить, - с сожалением вздохнул Алекс.

Конь фыркнул и, подняв голову, так красноречиво посмотрел на Алекса, что парень растерялся.

- Извини, что назвал животным, - еле пролепетал он, смутившись. – Но всё же, почему остались здесь?

Ингвард уставился на девушку.

- У тебя есть какие-нибудь соображения?

- Никаких.

Наступило молчание. Каждый вспоминал свои мысли и действия, но, похоже, ответ крылся в чём-то другом.

- Кажется чистым совпадением, - потирая переносицу, нахмурился шаман, - но мне в это почему-то не верится.

- Думаешь, кто-то решил за нас? А мы как пешки, идём намеченным путём?

- Кому это надо? – недоумение, сквозившее в голосе Алекса, заставило остальных задуматься.

Ингвард оглянулся на коня. Тот стоял абсолютно спокойно, наблюдая за людьми и вслушиваясь в звуки их голосов.

- «Хотим – не хотим», а теперь придётся остаться, не бросим же малыша одного на растерзанье этим ужасным монстрам.

- Зачем нам ждать? Мы должны быстрее найти владельца свирели.

- Гром видел обитателей мира, где содержится узник, - Светлана призадумалась. - И хотя мы не знаем, кого именно он видел, но можем предположить, насколько свирепыми они могут оказаться, что малышам там не место.

Гром дважды стукнул копытом, привлекая внимание, и закивал головой.

- О-о, угадали! – восхитился Алекс. – Он оберегает дракончика от свирепых монстров! Это значит, что за следующим переходом нас ожидают битвы.

Выставив уши вперёд, и приподняв хвост, Гром издал короткое ржание.

- А он уверен в себе, - рассмеялся Алекс. – Значит, мы справимся.

- С летающей огненной машиной, вообще проще простого, - подхватила бодрый настрой Светлана.

- Ты собираешься ждать, пока дракон научится летать? – опешил Ингвард, уставившись на моранж. – Это сколько времени мы должны здесь провести?

- Не так уж и много, - засмеялась девушка. – Для драконов, чем больше еды, тем быстрей они растут.

- А если еды мало? – сомнение так и сквозило в голосе Ингварда.

- Не думаю, что здесь мало для него еды.

- Но всё же! Как это скажется на нём? - присоединился к расспросам Алекс.

- Когда еды мало, драконы могут контролировать свой рост. Долго голодая, становятся даже меньше по объёму. Это было зафиксировано, но никто не мог ответить – как и почему?

- То есть сдуваются? – саркастично фыркнул Ингвард, поднимаясь в седло.

- Возможно. Сравнить было некому. Все претенденты ушли на корм.

- Так как ты об этом узнала?

- Из древних книг зэрдэнских магов.

Ингвард замер. «Значит и она училась у магов? Почему же они, со Стеблом, её не видели?» Направив коня вдоль стены, «вселенский всадник» перебирал в памяти жизнь в школе Зэрдэнских магов. Но ничего не указывало на то, что в той же школе училась и моранж. Маги панически боялись представителей этой школы боевых искусств, что подчинялись своему лидеру и были безжалостны ко всему живому, что им мешало при выполнении задачи.

«Задачи! Какую задачу выполняет моранж сейчас? - парень напрягся. - Не мы ли со Стеблом, её задача? Не думаю, - покрутил головой, отгоняя тревожные мысли. – Она же сестра Гранина, а он в команде собранной Степаном, братом моего друга, которому я всецело доверяю. Все завязаны между собой. Она не может быть врагом! – не то, утверждая, не то, уговаривая себя, подумал Ингвард, вновь трогая коня. – Она совсем не похожа на зомбированного моранжа, о которых он слышал».

Разворачивая коня, Алекс не удержался от мучавшего вопроса.

- Почему до сих пор не показался дракониха?

- Тебе этого так хочется? – сарказм так и сквозил в голосе Ингварда.

- Нет. Но всё же! Как можно оставить детёныша одного?

- Одно из двух, - пояснила девушка, - либо его специально спрятали здесь, либо мама-дракон погибла.

- Прятать яйцо там, где обитают эти монстры? – встрепенулся Алекс, припоминая местных хищников. – Сомневаюсь. Скорее второе.

- Возможен и первый вариант.

- Серьёзно?

- Если учесть, что форма и цвет яиц драконов практически не отличаются от камней, и они могут лежать неограниченное количество времени, вполне логично спрятать яйцо здесь.

- Тогда почему он родился именно в тот момент, когда мы здесь появились?

- Скорее всего, мы своим необдуманным вторжением и кровью местного монстра, активировали его на развитие и рождение.

- Думаешь, это кровь так на него подействовала?

- Все возможно! - Светлана задумалась, молча смотря в небо. – Помните, как капли просто взорвались от того, что их нагрело солнце.

- И что это значит?

- Откуда мне знать – взъерошилась девушка. – Я только констатирую факт.

- Ты же спец по драконам, - подначил с ехидной улыбкой Ингвард.

- Это лучше, чем быть болваном, - отпарировала Светлана. - Чем ты занимался на уроках?

- Вы ходили в одну школу? – Алекс смотрел на спутников широко раскрытыми глазами, стараясь понять какая школа обучает сразу двух представителей разных сообществ. Ведь они не обычные люди. Один из «вселенских всадников», другая моранж – из сообщества наёмных убийц. Что у них общего?

- С чего ты взял? – негодующе фыркнул Ингвард.

- Да вроде вы сами сказали! – опешил Алекс. – Ты разве не пропускал уроки?

Рыжеволосый маг смутился, не зная, что ответить. Вид у него был до того комичный, что Светлана не удержавшись прыснула со смеху.

- Поймали с поличным!

- Но всё же! – не отставал с расспросами шаман.

- Школы везде разные, дисциплина одна, - смеясь, девушка объехала парней стороной.

- Подожди, мы ещё не всё выяснили. Неужели эти камни все являются яйцами драконов? - Алекс, подъехал к одному из них, постучал. – Камень, как камень!

- Драконы, это вымирающий вид. Скорее эта долина создана для того, чтобы их спрятать.

- Создана?! – Алекс ошеломлённо обвёл взглядом огромное нагромождение абсолютно круглых камней. – Могу представить, что долину специально выкопали, - парень оглянулся, указывая на ровную стенку. – Но камни? Их что, на станке вытачивали до такого идеального состояния?

- Станке? – споткнулся о непонятное слово Ингвард.

- Механизм такой, вытачивает из камня любую форму, - отмахнулся от вопроса Алекс.

- А как объяснишь вон тот камешек? Его тоже вытачивали? - Ингвард со смехом ткнул пальцем на спешащего дракончика. – Совсем не камень, да ещё такой резвый!

Пытаясь быстрее к ним присоединиться, зверёныш шустро семенил короткими лапками. Изредка, расправляя свои короткие крылышки, даже пытался взлететь, но еле-еле мог оторвать тяжелое пузо от земли.

Ребята молча наблюдали за его потугами. Зверь, с трудом переводя дыхание, остановился на расстоянии.

- Нам повезло, что он умный с рождения! – удовлетворённо констатировала Светлана.

- С чего ты взяла?

- А вот с чего…

Дракон похлопал крылышками и, вытянув голову вперёд, выдал такую струю огня, что жар долетел до всадников. Кони шарахнулись в сторону и, не ожидавшие ничего подобного парни, чуть не свалились на землю. Одна Светлана, даже не дрогнула. Её кобыла спокойно наблюдала за происходящим, не двигаясь с места.

- Почему наши кони шарахнулись в стороны, а твоя кобыла осталась флегматично стоять на месте? – выравниваясь в седле, удивился Алекс.

- Я связала её эмоции со своими.

– А так можно?

Но вопрос остался без ответа.

- Он так всегда будет плеваться огнём? – смущённый Ингвард, поправил съехавшую набок поклажу.

- Это обычная отрыжка. У тебя разве никогда не было такого, когда ел пищу несвойственную твоему организму?

– Так чего он её жрёт?

- А есть что-то другое? Или хочешь, чтобы он на тебе попробовал сменить рацион?

Парни удивлённо уставились на девушку, потом медленно перевели взгляды на дракона.

- Хорошо, что мы числимся у него в друзьях, - тихо пробубнил Ингвард.

- Лучше бы считал нас семьёй, - улыбнулся Алекс, наблюдая, как детёныш устало ковыляет, приближаясь. – Так сказать дядюшками, что не оставят одного на голодную смерть.

- А-а… Ну, спасибо хоть на этом. И где мы ему еду будем добывать?

- Как солнце сядет она сама слетится, только успевай складировать, - в усмешке Светланы, послышались тревожные нотки.

- И долго нам так, вызывать огонь на себя?

- Пока Коша не подрастёт.

- Называешь, словно домашнего питомца, - фыркнул Ингвард. – Смотри, он уже стал вдвое больше, а все Коша.

- Даже если будет величиной с дом, для меня он также останется Кошей.

Дракончик вприпрыжку подбежал к ней и подставил под её руку свои рожки.

- Хороший мальчик, - поглаживая между рожек, промурлыкала девушка.

- Может это девочка? – прищурился Ингвард.

- Пока маленький – мальчик.

- Это почему? – парней заинтересовала убеждённость моранжа. Если так говорит, значит, так оно и есть. В её обширных знаниях ребята перестали сомневаться. Правда выдаёт их по капле, но всегда по делу.

- Со временем сами поймёте, а сейчас, - девушка посмотрела на кручу, где начался непонятный кипишь, - лучше скрыться среди камней.

Они нашли небольшой проход и углубились внутрь. И вовремя. Из-под длинных ветвей, словно пущенные пулеметной очередью, вылетали узкие длинные тела. Расправляя крылья, они взмывали вверх и, подсвеченные уходящим солнцем, роем уносились прочь вдоль равнины.

- Куда они направились? – Алекс вытянулся, смотря им вслед.

- Хочешь посмотреть? – хмыкнул Ингвард.

- Почему бы и нет. Всё равно, придётся ждать, пока дракон подрастёт.

- Гм, - Светлана посмотрела на парней. – Ты прав, нам же нужно добывать ему пропитание.

Направив коней вслед, ребята тронулись в путь, стараясь не упустить из виду чёрную стаю. Ещё издалека они услышали яростный клёкот и крики агонии. Две огромные стай крылатых монстров бились не на жизнь, а насмерть.

- Что происходит? – Алекс в ужасе остановил коня. – За что они дерутся?

Светлана поднялась на один из камней, и в полном недоумении наблюдала за динамикой боя. Сражение было яростное. Линия боя двигалась, как морская волна, окропляя камни кровью врагов ровной линией прибоя.

- Они бьются насмерть, без каких либо видимых причин, - ошарашенно воскликнула моранж. – они просто уничтожают друг друга.

- Зачем?

Алексу самому хотелось посмотреть, но так легко подняться на огромный круглый камень без чужой помощи, он не сможет.

- Может, пойдёшь, спросишь у них? – с сарказмом поинтересовался Ингвард и, обращаясь к Светлане, спросил. – Нам это может помешать?

- Да нам всё это только на руку, - весело воскликнул Алекс. - Смотри, как возбуждён дракон, учуяв кровь битвы.

- Но вот ему показываться не стоит.

Парни в недоумении уставились на девушку. Спрыгнув на землю, она подошла к дракончику и, погладив его по уже окрепшему гребню на голове, тихо и обеспокоенно проговорила. – Они ищут тебя.

- С чего ты взяла, что ищут его? Кто знает о его пребывании здесь?

- Кто-то знает, раз направляют на пустое уничтожение два различных вида. Бой идёт так, чтобы охватить пролитой кровью все камни.

- Ими кто-то управляет?

- Несомненно. Поняли, что только кровь может выдать его местоположение.

- Мы здесь оказались вовремя.

- Так что будем делать?

- Принимать бой, конечно! – воинственно воскликнул Ингвард. - Чем скорее мы его накормим, тем быстрее он вырастит.

- Но сохранить его инкогнито не удастся – встревоженный возглас Алекса заставил ребят замереть в раздумье.

- Уложите коней, чтобы их не было видно из-за камней, - деловито распорядилась моранж. - Среди них укройте дракона. И не высовывайтесь, пока линия боя не пройдёт мимо!

- Ты что задумала?

- Поиграю в догонялки немного.

Девушка раскрыла неизвестно откуда взявшийся чёрный плащ и, накинув на плечи, легко вспорхнула на ближайший камень. Ребята смотрели на неё во все глаза.

- Не высовывайтесь!

Грозный рык никак не ассоциировался с хрупкой девушкой. Накинув капюшон на голову, она стала похожа на одну из этих мерзких тварей. Грозный горловой клич, заставил парней втянуть головы в плечи. Он абсолютно не был похож на человеческий. Казалось, хрупкая девушка превратилась в монстра, вид которого вгонял в ступор.

Взмахнув чёрным плащом, она кинулась в самую гущу свары. Вскоре ребята потеряли её из виду. Линия боя приближалась.

Стараясь сделать своё присутствие невидимым, парни нашли место, где камни, соприкасаясь друг с другом, образовали нишу. Дракончик первым заполз туда, рядом расположились кони. Ребята остались наблюдать за боем.

- Неужели эта бойня из-за дракона?

- Можно только догадываться. Моранж права. Линия боя идёт сплошняком, не пропуская ни один камень. Ты можешь как-то объяснить это по-другому?

- Ты у меня спрашиваешь? – недоумённо воскликнул Алекс, уставившись на спутника. – У меня ощущение, что я нахожусь в какой-то сказке – драконы, монстры, другие миры. Трудно, знаешь ли, сразу переключиться от реальности на фантастику.

- Что такое фантастика?

- Выдумка, если сказать проще.

Линия кровопролития подошла ближе. Неожиданно на камень рядом упал кусок тела и съехал вниз на землю.

- Это ты называешь выдумкой? – Ингвард указал на кровавый ошмёток.

Проводя его взглядом, парни вздрогнули, когда рядом грозно пророкотало.

- Спрячьтесь! Я не могу убивать каждого, кто вас заметит.

Над ними стояла Светлана. Её глаза метали молнии. Алекс скукожился, опустив глаза, и начал сползать вниз. Даже Ингварду не удалось выдержать этот грозный взгляд. Он последовал за напарником. Когда ноги коснулись земли, парень поднял голову, но девушки рядом уже не было. Где-то вдалеке раздался её звериный призыв.

- Она убила того, кто нас увидел? – тихо переспросил Алекс, забираясь подальше под камни.

- Похоже на то, - также тихо ответил Ингвард. - А мы его не заметили.

- Давай доверимся моранж. Этот мир кажется ей более знаком.

Кивнув друг другу в согласии, они замерли, вслушиваясь, как бой приближается.

Глава 4

Звуки боя то приближались, то отдалялись. Дважды рядом падали разрубленные тела. Это явно было дело рук моранж. Сначала дракончик дёрнулся к еде, но потом замер, оглядывая тех, кто был с ним рядом. Вздохнув, он смирил свой голод и, свернувшись калачиком, прикрыл нос хвостом.

- Трудно малышу справится с запахом и инстинктом, - кивнув на него, сочувственно проговорил Алекс и, покопавшись в сумке, достал небольшой холщовый мешочек.

- Что за вонь? – Ингвард брезгливо отстранился, зажимая нос.

- Зато перебьёт запах крови. Малышу будет полегче.

Учуяв сильный запах, зверёныш уткнулся в него носом и затих.

- Правильно, чтобы выжить, нужно сидеть тихо, как мышки, - Алекс легонько погладил гребень на макушке дракона. - «О-о, гребень уже твердый! Действительно, еда сильно влияет на его развитие! Подожди немного, бой закончится, и ты сможешь наесться до отвала!»

Звуки стали еле слышными - либо линия боя отдалилась, либо практически все погибли. Парни хотели уже вылезти, как услышали хлопанье огромных крыльев.

- Кто-то вернулся? – встрепенулся Алекс, вслушиваясь.

- Но это явно не моранж.

Неожиданно в поле зрения показалась отвратительная до безобразия, жуткая морда. Что-то среднее между летучей мышью и … драконом. Кто-то из лошадей испуганно храпнул и парни замерли. Алекс уткнулся в бок дракоши, загораживая его своим телом. А Ингвард, уставившись в глаза жуткой твари и собрав волю в кулак, старался воздействовать на того силой своего внушения.

Молчаливое противостояние длилось довольно долго. Ингварду иногда казалось, что крылатый монстр просто молча разглядывает его, как невиданную игрушку, не испытывая ни страха, ни ненависти. От подобной мысли внутри всё сжалось. Перед ним явно не животное! Это очень опасный противник, не уступающий ему интеллектом. Парень с трудом сглотнул, ставшей вязкой слюну. Это прозвучало довольно громко, но никто не шелохнулся. Неожиданно эта ужасная морда ухмыльнулась. Да, да!.. Ухмыльнулась! Трудно по-другому описать эту короткую демонстрацию острых зубов. Волна страха в виде холодных мурашек побежала по спине Ингварда. Но в этот момент голова монстра стала тихо съезжать в сторону, отделяясь от туловища. В глазах зверя появилось удивление. И с этим удивлением, голова покатилась к ногам парня. Содрогнувшись от омерзения и ужаса, Ингвард отскочил, и уперся в спину Алекса. Страх передался шаману и он, резко разворачиваясь, скинул с себя тело спутника. Ударившись о камень, парень пришёл в себя.

- Что? Даже облокотиться нельзя? – стараясь держать лицо, усмехнулся Ингвард, потирая ушибленное место.

- Так неожиданно не облокачиваются, - ворчание шамана неожиданно сменилось удивлением. Увидев отрубленную уродливую голову, он показал на неё и спросил. – Это ты его?

- Ага, голыми руками, - весело согласился Ингвард, показывая напарнику пустые руки.

Подошла моранж, но уже без своего чёрного плаща. Несмотря на кровавую бойню, она была аккуратной и чистенькой. Только небольшая застывшая капелька крови у виска говорила о том, каким насыщенным был бой.

- Коша, - позвала девушка, - иди, покушай!

Дракончик закопошился. Раздвигая тела коней, он вылез наружу и, завидев, как Светлана кромсает поверженную тушу на мелкие кусочки, вприпрыжку помчался к ней. Вслед за драконом, поднялись лошади.

Алекс присел рядом с головой. В больших глазах трупа застыло удивление. Это было жутко! Шаман с содроганием оттолкнул от себя этот взгляд. Теперь глаза монстра уставились на коней.

Гром, завидев отделённую голову, шарахнулся в сторону, чуть не сбив с ног Ингварда.

- Осторожней! – парень второй раз основательно приложился к камню. – У меня уже всё тело в синяках!

Громобой, испуганно переступая ногами, в страхе пытался уйти от мёртвого взгляда, как из-под обстрела, но упёрся в камень. Превозмогая страх, конь ринулся вперёд. Опрокинув Алекса навзничь, он шустро скрылся за соседним камнем. Кобыла осторожно подошла к поверженному противнику, понюхала, чихнула от незнакомого запаха и тихо отошла в сторону.

- Что ты с ней сделала? – негодующе набросился Ингвард на моранж. – Она совсем перестала бояться.

- Разве это не лучше, чем дёргаться от малейшего испуга?

Ингвард в принципе был с ней согласен, но поведение лошади его настораживало, оно было противоестественным. Как моранжу удалось повлиять на врождённый инстинкт этой кобылы с дьявольским характером?

Алекс тем временем продолжал внимательно рассматривать поверженного противника.

- Этот, совсем не похож на тех летучих монстров, что я усыпил вчера, - констатировал он, наконец. – Он не только больше. В нём есть черты, которые меня смущают.

- Это какие? – почти хором спросили спутники.

- Вот здесь, здесь и здесь, - указал шаман. – Это явно черты дракона. Сравните!

Алекс оглянулся на чавкающего дракошу. Тот, ни на кого не обращая внимания, с жадностью запихивал в рот кровавые куски, уминая их за милую душу.

- Надо было внимательнее рассмотреть тело, - сокрушённо вздохнул шаман, смотря, как гора порубленного мяса таяла с необычайной скоростью. – Похоже, это дальний сородич нашего Коши.

- Только ему об этом не говори, - сочувственно протянул Ингвард.

- Это почему?

- Вдруг он действительно сожрал своего родственника.

Дракончик вдруг затих. Парни переглянулись.

- Не порть ребёнку аппетит, - нахмурился Алекс. – Этот представитель далёк от родичей нашего малыша. Он больше похож на большую летучую мышь…

- С задатками дракона… - тихо добавила Светлана, оглядываясь на то, как дракоша, безмятежно продолжил доедать тушу.

- Скорее всего, это гибрид.

Алекс был почти уверен в этом. Уже давно известны работы генетиков по скрещиванию различных пород животных. До создания подобных монстров они не дотянули. А может, уже где-то и создают, только мы ещё об этом не знаем.

- Что такое гибрид? – незнакомое слово привлекло внимание Светланы.

- Организм, полученный в результате скрещивания двух генетически разных форм.

- Что, есть и такие?

Ингварда всегда интересовали подобные животные. Помесь разных зверей, как в физическом, так и в психологическом плане, имела в своём наличие абсолютно не предсказуемые свойства. Даже искажение второго плана, манило Ингварда гораздо больше. Различие психических реакций подобных животных – это интереснейшая головоломка для развития его способностей.

- Например, - продолжил шаман, - ещё до нашей эры был известен мул - тягловое животное. Гибрид лошади и осла.

Гром недовольно фыркнул.

- Не оскорбляй чувства наших братьев! – перевёл хозяин его возмущение.

- Ты спросил, я ответил, - смутился Алекс. – Я виноват, что мул более известен?

- Есть ещё кто?

- В дикой природе довольно часто можно встретить подобных особей. Но они редко имеют потомство, поэтому их жизнь проходит мимо интересов человечества.

- Человек тоже занимается подобной деятельностью?

- Ещё в древние века люди пытались вести подобные эксперименты. Известные из легенд и сказаний монстры – это как раз неудачные попытки подобных гибридов.

- А на данный момент, как обстоят дела?

- Человек не оставил подобные эксперименты и в наше время. Например, хонорик – гибрид норки и хорька.

- Мула понятно для чего вывели, - тихо проговорила Светлана, оглядываясь на коней. - А этого для чего?

- Мех этих животных очень востребован, как украшение одежды.

- Снимают шкуру просто для красоты?! - возглас девушки выдал неподдельное возмущение.

- У хонорика? Да! – пожал плечами Алекс. – Именно ради меха его старались разводить в 60-х годах. Но из-за высоких затрат на содержание, прекратили разведение.

- Есть другие животные?

- Мне ещё известны Хайнаки. Это гибрид коровы и яка. Их целенаправленно вывел именно человек. Они выносливы, с густой шерстью и крепким телосложением. Имеют высокую продуктивность молока. В ход идёт всё! Не только шкура, мясо и молоко, но также кости, внутренности, рога.

- Мир живодёров, - передёрнула плечами моранж.

- Скажешь, ты не убивала? – удивился Алекс её омерзению.

- Только для защиты, - голос внезапно стих, и парни еле услышали продолжение, – или по приказу.

Возникло неловкое молчание, которое прервал Ингвард, меняя тему разговора.

- Этот зверь, - указывая на отрубленную голову, пояснил он, - ещё и интеллектом не обделён.

- Ты так думаешь? – нахмурилась Светлана, подтягивая голову к себе поближе.

- Мне казалось, что он разглядывал нас, как нечто удивительное, но не представляющее угрозу, - парень содрогнулся от воспоминания, передёрнув плечами.

- Зачем такие монстры понадобились? – Светлана развернула голову, чтобы лучше рассмотреть.

- Отверни! – возмущенно воскликнул Ингвард. – Чего он удивлённо пялится до сих пор?

- Так всё-таки, кому понадобились такие монстры? – закрывая глава поверженного врага, повторила свой вопрос Светлана, уже обращаясь к Алексу.

- Ты у меня спрашиваешь? – парень призадумался. – Спроси лучше у более компетентных людей.

- У кого конкретно?

- Например, у брата! Узнавать о людях, это ему ближе. Я занимался исследованиями совсем в другой области, - затем задумавшись, продолжил. - В научных кругах не было информации, что бы вывели подобных монстров. Драконы сохранились разве что в сказках!

- А этого, - Ингвард с улыбкой указал на Кошу, - тоже за сказку считаешь?

Разглядывая его, ребята удивлялись. Казалось, что зверёныш ещё немного подрос, но даже удлинившиеся ноги, не могли оторвать толстое пузо от земли. Дракончик брёл обратно вразвалочку, казалось, что это даётся ему с большим трудом, словно засыпает на ходу. Подойдя ближе, осоловелыми глазами оглядел затихших людей и икнул.

- Эй, осторожней! - дружно воскликнув, отскочили парни.

- Он же просто икает, - рассмеялась девушка, наблюдая за испуганными парнями.

- А вдруг? – попытался оправдаться Ингвард, но заметив ехидную улыбку моранж, махнув рукой, отвернулся.

- Что, не хватило? – удивилась Светлана, поглаживая подсунутые под её руку рожки.

- Быстро, однако, управился, - ахнул Алекс, оглядывая почти пустую площадку.

На ней остались только несколько крупных костей и куски кожаных крыльев.

- Как в тебя всё это влезло? – округлил глаза Ингвард. - Сможем ли мы его прокормить, если он ест такими темпами? «Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро расправлялся с целой горой пищи. Ведь сожрать животное во много раз превышающего его самого – это ещё надо постараться».

- В наших же интересах, чтобы он ел как можно больше. Быстрее вырастит, - Алекс, вытянув к зверёнышу руку, с удивлением измерил. - Смотри, он уже достаёт мне до груди.

Светлана взяла под уздцы кобылу и, двигаясь по свободному пространству между камней, направилась на середину этой странной долины.

- Заблудиться не боишься? – поинтересовался Ингвард, усаживаясь на Грома и разворачивая того вслед за девушкой.

- Твоя струйка выведет, - беспечно отмахнулась девушка.

- Кстати, - поинтересовался Алекс, забравшись на Громобоя. – Почему тогда твоя струйка привела нас к подъёму из долины, а не к переходу?

- Я не правильно составил запрос. Мне нужен был выход из этого лабиринта.

- Да, - ехидно прокомментировала девушка, оглянувшись на парней, - на неправильный вопрос, всегда получишь неправильный ответ.

- С другой стороны, - не слушая её, продолжил парень, - если бы не пошли за ней, не удалось бы встретиться с Кошей.

- Думаешь, это судьба?

- А разве нет?

- Странно слышать, - фыркнула весело моранж, - как «вселенский всадник» верит в судьбу.

- Кто бы говорил!? Тогда чего таскаешь на шее безделушку? Или скажешь, что она для красоты?

Девушка вздрогнула и испуганно оглянулась.

- Откуда знаешь? – голос звучал глухо, с хрипотцой. – Следил?

- Больно надо! – Ингвард аж засиял от удовольствия – стёр всё-таки надменную улыбку с лица моранж. Оказывается и она может бояться. – Слышал от Матвея, что ты показывала его Гранину, чтобы он признал тебя роднёй.

- Тогда это не талисман, а родовой знак, - поправил Алекс. - В нём нет ничего мистического, связанного с судьбой.

Светлана молча отвернулась и двинулась дальше.

- Куда мы направляемся? – шаман догнал её, непрестанно оглядывая небо.

- К источнику питания, - коротко бросила моранж.

- Не боишься, что дракона заметят? – Алекс даже остановил коня в тревоге и неуверенности.

- А о нас ты не беспокоишься? – удивлённо пробормотал Ингвард, направляя Грома в объезд остановившегося напарника.

- Здесь спрятали дракона!! А мы кто? Мы неизвестные букашки, не представляющие никакого интереса. Ты же сам говорил, что тот поверженный монстр именно так смотрел на тебя.

– Но мы тоже потенциальная добыча.

- С чего бы? В нас никто не заинтересован! Если только поиграть, как кот с мышкой! Посмотри, какого размера эти летучие мыши? Или помесь дракона? Другие думаешь меньше? Мы для них, как крошки на земле. Они будут искать более крупную дичь. Так что я не очень о нас беспокоюсь. Тем более, у нас есть защита, - шаман указал на моранж.

- Хочешь сказать, что мы сейчас, просто в качестве нянек?

- Ну да! Сейчас надо позаботиться о малыше. О его охране и пропитании.

- Не было забот, купила баба порося!

Алекс рассмеялся.

- О, ты уже и поговорки наши знаешь?

- Показалась прикольной, вот и запомнил.

Странно было слышать из уст чужака такую поговорку. Но, как известно, народная мудрость запоминается быстрее и надолго.

- Чего бы хорошего запомнил, - хмыкнула Светлана, - а он фольклором увлёкся.

Ингвард нахмурился. Многие слова до сих пор были для него незнакомы. В этом походе он чувствовал себя двоечником, пропускавшим уроки. Это не придавало ни уверенности, ни статуса. Тем более кто насмехается? Моранж! Скажи кому, не поверят. Но всё-таки, превозмогая себя, спросил.

- Что это такое, фольклор?

- Устное народное творчество, - благосклонно пояснил Алекс. - Оно передаётся из уст в уста, без письменных свидетельств. Кстати, фольклор то, как раз нам и может помочь.

- Как он может помочь? Это же пустая болтовня!

- Не скажи!

Ингвард изумлённо уставился на парня. Сумеречная Зона преподносит сюрпризы! «Неужели обычные разговоры здесь могут принести какую-то пользу?»

- В древних преданиях, легендах и даже сказках, что сохранились только в устной форме, можно найти упоминания о подобных животных. Таких, например, как дракон.

Гром внезапно шарахнулся в сторону. Рыжеволосый всадник еле-еле удержался в седле от неожиданности. Он чуть не выругался, но заметив из-за кого весь переполох, сдержался. Это дракончик протиснулся ближе, чтобы лучше слышать.

Ингвард усмехнулся. «Тоже не хочет быть двоечником?» Как-то не заметно, он начал воспринимать дракона не в качестве странного зверя, а в качестве маленького ребёнка, прожорливого и любознательного. Выровняв положение в седле, буркнул.

- Продолжай. Почему не записывали? Это разве не проще? Создали бы целые библиотеки.

- Наверно, раньше и библиотеки были, - угрюмо задумался Алекс, – но всё было уничтожено.

- Кем? Когда?

- Я читал, - продолжил Алекс протяжно, - что в древности, здесь была страшная война. Тогда мир был уничтожен почти на девяносто процентов.

- Что-то подобное и я слышала, - кивнула головой Светлана, не оглядываясь.

– А ты от кого узнала?

- Степан с кем-то обсуждал подобное, и я ухватила только небольшую часть разговора.

- А что потом?

- Подслушивать было неудобно, - смутилась девушка и отстегнула от седла чёрный плащ.

- Вернёмся, расспросим Степана поподробнее, - пообещал Алекс.

- Надо сначала вернуться, - Светлана указала на небольшую приближающуюся стаю. – Вы пока спрячьтесь.

- Подожди, - остановил её шаман, освобождая на руке арбалет. - Может их сначала усыпить? Будешь потом рубить по мере необходимости. Ведь холодильников для мяса нет.

Светлане пришлось согласиться.

- Идём! - не успел Алекс моргнуть, как девушка исчезла из поля зрения. - Не отставай! – грозно прозвучало из-за камня.

«Шустро она!», - стараясь догнать, только успел подумать Алекс, как на него сверху спикировала огромная летучая мышь. Короткий яростный крик монстра оборвался, и туша, разделённая пополам, рухнула к ногам парня.

- Чего спишь?

Второго предупреждения не понадобилось. Алекс посылал миниатюрные стрелы одну за другой. Монстры, не долетая теряли высоту, падая где-то за камнями. Только двоих Светлана срубила своим мечом, тех, которые успели прорваться сквозь оборону Алекса.

Оставшиеся особи, хрипло крича, развернулись к крутому подъёму.

- На сегодня хватит? - поинтересовался Алекс, заглядывая за камни. - Я насчитал штук десять.

- Больше все равно нет. Как только гибрид дракона был повержен, стаи разлетелись кто куда.

Светлана складывала плащ, а Алекс широко открытыми глазами смотрел на ткань. На ней не было ни единого пятнышка крови, словно он только что из стирки.

- Думаешь, он ими руководил?

- Завтра утром узнаем. А сейчас…

Дракон, учуяв кровь, сначала повернул к спящим за камнями тушам, но моранж его остановила.

- Пока не стемнело, идём со мной на место схватки. Остальных доешь завтра утром.

Их не было довольно долго. Солнце уже спряталось за верхушки деревьев, а моранж с драконом так и не вернулись. Ребята с возрастающей тревогой поглядывали на ещё светлое небо, внутренне сжимаясь в напряжении. Ведь первое нападение произошло именно на закате. Может это естественное время охоты местных хищников?

Стоящие между камней кони, практически растворились в ночной темени. Стояла гробовая тишина, изредка нарушаемая далёкими непонятными звуками. Уши коней быстро и поочерёдно двигались взад-вперёд, прислушиваясь, но лошади не проявляли ни малейшего беспокойства. Пока кони спокойны, бояться нечего! Тем не менее, страх всё равно проникал внутрь, заставляя более внимательно вслушиваться и быть наготове.

Послышались неясные звуки движения. Тихо всхрапнули испуганные лошади. Стало жутко! Вдалеке раздался душераздирающий крик. Тела непроизвольно вздрогнули. Крик был похож на вчерашний, но они так и не узнали, кому он принадлежал.

Вдруг над головами, обдавая жаром, пронёсся шквал яростного огня, осветив и окружив ярким пламенем летящее тело. Вид приближающего монстра вогнал в ступор всю компанию. Послышался душераздирающий крик умирающего летуна.

От этого вопля кони, чёрными молниями ринулись прочь. Парни в испуге присели под камни, втянув головы в плечи. На место, где только что стояли лошади, упала обгоревшая туша. Яркие искры на шкуре незнакомого животного то гасли, то вспыхивали заново. Вонь палёной мерзости заставила парней закашляться.

Между приступами яростного кашля, Алекса что-то насторожило, и он замер, вытаращив глаза и забыв как дышать. От внимательного вглядывания в еле заметное движение, заболели глаза, но он уловил, как от сбитого животного отделилась более тёмная субстанция, словно сбросила шкуру, и заметалась по площадке. Алексу почудилось, будто ожила легенда родных прерий, проявив к жизни древний дух. Наткнувшись на парней, тёмная субстанция резко отскочила назад и шустро уползла прочь между камней.

- Что это? – тихо выдохнул шаман, наполняясь мистическим страхом.

- Не видишь, кого-то сбили, - буркнул Ингвард, пытаясь выровнять дыхание.

- А кто кого сбил?

Вопрос остался без ответа. Ингвард, даже не пытался встать, передвигаясь на корточках, он ощупывал всё вокруг дрожащими руками. Оглядывался больше по привычке. Тлеющее тело только добавляло темени, вокруг ничего не было видно. Услышав шуршание и почувствовав движение воздуха на спине, парень в страхе развернулся и снова вжался в камень. Волосы на голове зашевелились. Широко раскрытыми глазами он старался уловить хоть малейшее движение. Неожиданно к руке кто-то прикоснулся, чуть не заставив подскочить с воплем.

- Это моранж с драконом, - тихо прошелестело над ухом.

Ингвард громко выдохнул, узнав голос Алекса и еле сдерживаясь, чтобы не выругаться.

- Ты их видишь? - парень старался удержать голос в рамках равнодушия, но поперхнулся.

- Да, у меня прибор ночного видения.

- Это что такое?

- На, посмотри!

Напарник вложил ему в руки прибор и подтолкнул к лицу. От неожиданности Ингвард изумлённо замер. Оказывается, рядом стояла Светлана и тихо складывала свой чёрный плащ. За её плечом, хорошо различимый в зеленоватом свете выглядывал дракон.

- Это он спалил? - ошарашенно выдохнул парень. - Он уже выше твоего плеча!

- Вот что значит, хорошо покушать! – довольно констатировал Алекс.

- Там хоть что-то ещё осталось?

- Мы выбирали только свежее, - девушка приторочила плащ к седлу подошедшей кобылы.

- То есть добивали раненых?

- Правильно делали, - перебил его Алекс, - нечего им мучиться.

- Значит, дракон ест только свежатинку?

- Надо выбирать, пока есть из чего выбирать, - Алекс крутил головой в недоумении.

- Чего вертишься? – Ингвард с удивлением смотрел, как шаман, словно зрячий, что-то выискивает в темноте.

- Луну ищу.

- Зачем она тебе?

- Как зачем? Пусть хоть немного разбавит эту темень. Куда она делась?

Ребята затихли, оглядываясь в недоумении.

- Если это небесное тело, то и сегодня оно должно присутствовать на небе. Не так ли?

Вопрос, адресованный Ингварду, плавно перетёк к моранж.

- Здесь, я пас! – выставив перед собой руки, растерялась девушка. - Не всегда и везде, всё движется по одним и тем же законам.

- Что значит, не всегда и везде? – недоумённо уставился на неё Алекс. - Разве физические законы не везде одинаковые?

- Каждый волшебник устанавливает в создаваемом им пространстве свои законы.

- Для чего?

- Для экспериментов, наверное, - пожала плечами девушка.

- Зачем ему эксперименты? Он и так может всё создать.

- До статуса Всевышнего ему ещё очень далеко.

- Это как?

- Как ученику младших классов до мудрого профессора.

- Волшебники тоже учатся?

- Жизнь замирает, если учёба прекращается.

Алекс ещё хотел задать вопросы, но Светлана отмахнулась.

- А теперь отдыхать.

- Караул ставить будем?

- Не стоит. Никто тихо не подберётся. Ловушки активированы.

- Что за ловушки?

- Так я тебе и расскажу свои секреты.

- А что произойдёт, когда сработают ловушки?

- Вот тогда увидишь.

Ни Алекс, ни тем более Ингвард, больше ни о чём не стали расспрашивать. Моранж действительно приняла на себя роль охраны! Парней это вполне устраивало.

Немного повозившись, друзья затихли.

Глава 5

Первые проблески света застали парней одних. Рядом не было ни Светланы, ни дракона. Коней тоже не было видно. Ингвард зябко передёрнул плечами. Как-то неуютно, когда лошадей нет рядом. С ними спокойнее. Он уже привык на них рассчитывать, словно они были его телохранителями. А сейчас, в смятении оглядываясь, понимал, что без них он мало, что значит. Это не обрадовало его, но как ни странно успокоило. Ведь жил же он благополучно без них! И дальше может. Надо только не забывать, кто он есть на самом деле!

Рядом завозился Алекс, сонно протирая глаза.

- Где все?

- Я проснулся, рядом никого.

Алекс поднялся, внимательно осмотрел площадку. Следы дракона вели к спящим летучим монстрам, Светлана наверняка с ним. А следы лошадей вели в противоположную сторону. «Чтобы это значило?» Он внимательно всмотрелся в следы копыт. Отпечатки накладывались один на другой, но за камнем исчезали вовсе. Раньше, он бы всё списал на мистику, но теперь, спокойно подумал, что лошади просто куда-то переместились. Но почему одни?

- Им тоже нужно что-то есть, - негромко пояснила Светлана, неожиданно оказавшись рядом.

- Они вернуться?

Не успел вопрос затихнуть, как запахло озоном. Парни вслед за девушкой, отодвинулись за ближайший камень. На небольшой площадке появился портал весь заполненный мельтешащими мелкими молниями. Из него, один за другим, показались кони. Шкура лошадей блестела мелкими брильянтами, отражая вспышки ярко-синего света. Портал закрылся, словно тихо хлопнул воздушный шарик.

- Не хватает дракона, - констатировал Алекс.

- Он подъедает остатки, - коротко бросила Светлана.

Похлопав Грома по холке, Ингвард недоумённо замер с поднятой рукой. Шкура коня была колкой и очень холодной, вся покрытая мелкими острыми льдинками, что таяли от малейшего прикосновения. Парень в удивлении уставился на мокрую ладонь, но допытываться не стал. – «Вернулись, и на том спасибо».

Ингвард взялся очищать шкуру коня от влаги. Алекс, по примеру спутника достав скребок, осторожно провёл по шкуре Громобоя и замер в удивлении. На землю сплошным потоком полилась вода. Огромные лужи еле успевали впитываться сухой землей. Удивлённо уставившись на них, Алекс не сразу среагировал на повторный вопрос.

- Чего застыл? – с лёгким раздражением воскликнул Ингвард. - Какие планы на сегодня?

- Ты у меня спрашиваешь? - тихо и недоумённо переспросил напарник, медленно приходя в себя от удивления. – Я здесь, только как подмога. Куда ведут, туда иду. Спроси лучше у Светланы, у неё наверняка уже есть план.

- Я в качестве охраны, - открестилась девушка, - чтобы все вернулись в целости и сохранности.

- Значит, - заулыбался Алекс, оглядываясь на Ингварда, - все планы зависят от тебя.

Внезапно по небу проскользнула большая тёмная тень. Она пронеслась так быстро, что никто из ребят не успел её рассмотреть. Следом, хлопая недоразвитыми крыльями, перепрыгивал Коша с камня на камень.

- Стой! Ты куда?

Реакция Коши насторожила. Он даже не обратил внимания на свою спасительницу, а старался догнать тень, словно она манила его за собой. Светлана сорвалась за ним следом.

- Подожди нас! – одновременно вскрикнули парни, хватаясь за вожжи, но тут же замерли в недоумении.

- Это что такое? – Алекс, трясущейся от непонятного страха рукой, показал вверх. На ясном небе, словно проявляясь из ни откуда, наливалась красная луна. На ней ясно проступал чёрный иероглиф.

- Это предупреждение! – тревожный вскрик, словно закинул Ингварда в седло. Гром всхрапнул, разворачиваясь на задних ногах, и ринулся вслед за бегущей по камням девушкой.

- Сумку забыл! – подхватив вещи напарника, Алекс вскочил в седло Громобоя и направил того в погоню.

Кобыла Светланы, без команды, виртуозно лавируя среди камней, уже неслась впереди них, следом за своей наездницей.

- О чём предупреждение? – передавая сумку Ингварду, осведомился шаман.

- Ты видел, как пронеслась тёмная тень?

- Ну да! Кстати, что это было?

- Понятия не имею! Эта луна с предупреждением проявилась именно в момент появления тени.

- Уверен?

Рефлекторная реакция Алекса – остановиться, возмутила Громобоя. Он на бегу, попытался укусить наездника и так громко лязгнул зубами, что Алекс, от неожиданности, бросил поводья на луку седла. Дальше, стараясь не мешать коню, ехал безмолвным кулем.

Светлана догнала дракона довольно быстро.

- Остановись! – скомандовала моранж, но зверь, не реагируя, спешил вперёд.

От непривычного передвижения скачками, дракон весь покрылся испариной, тяжело дышал, но не останавливался. Светлана, оттолкнувшись посильнее от камня, приземлилась на дракона, в основание крыльев, аккурат с двух сторон окрепшего гребня, чем сбила ритм движения дракона. Промахнувшись мимо очередного камня, Коша довольно сильно приложился к нему мордой и соскользнул вниз.

Моранж, легко приземлилась рядом. Первым делом, заглянула зверю в глаза. Они смотрели в одну точку, не реагируя на раздражители. В них не было живости жизни, они словно остекленели. Девушка покрутила голову зверя из стороны в сторону – никакой реакции. Глаза всё также смотрели в одну точку. Вырвав из головы чёрный волос, моранж начала тереть его между пальцами, тихо напевая. Волос удлиняясь, увеличивался в толщине. Светлана хотела обвязать им шею дракона, но её отвлекли догнавшие парни.

- Что случилось? – оглядывая обмякшую тушу зверя, полюбопытствовал Ингвард. С трудом подняв большую лапу, он отпустил её, и она безжизненно упала на землю.

- Ты его убила? – глаза Алекса от испуга и возмущения превратились в плошки.

- Нет, только оглушила, - спокойно пояснила девушка. - По-другому остановить, не было возможности. Он был под воздействием.

- Значит ты прав, это предупреждение! – оглянулся на спутника Алекс.

- Вы о чём? – непонимание в глазах Светланы выражало тревогу за «ребёнка».

- Оглянись! На небе кровавая луна с чёрным иероглифом. Появилась сразу после пролёта той большой тени. Кстати, ты не разглядела, что это было?

- Плотный чёрный сгусток тумана.

- Летящий быстрее урагана? – хмыкнул недоверчиво Ингвард.

- Ты спросил, я ответила, - нахмурилась девушка. - Если мой ответ не устраивает, так чего спрашиваешь?

- Не сердись, - миролюбиво промурлыкал Ингвард, - не хотел тебя обидеть! Согласить, если бы это был туман, то на такой скорости его ветром развеяло очень быстро.

- Описываю то, что вижу, - Светлана перестала хмурить брови, и голос стал четким и ровным, как на лекции. – Не плотнее тумана, но имел очертания живого существа.

- Хочешь сказать…

- Да, ты понял меня правильно!

- Подожди! – Алекс присел к голове дракона. – Когда он очнётся, он будет по-прежнему одержим?

- Возможно, - Светлана замерла на месте. Посмотрев на волос, что держала в руках, опечаленно вздохнула. – Тогда его ничто не удержит.

- И что будешь делать?

- Не знаю, - девушка опустила руки. Прислонившись к боку дракона, прикрыв глаза, задумалась.

- Мне сейчас кое-что припомнилось, - прервав молчание, встрепенулся Алекс. - Помните, когда Коша спалил в воздухе не опознанного зверя?

- Ну?

- Мне показалось, что от полу сгоревшей туши отделилась тёмная субстанция, вроде той, что сегодня пролетела над нами. Она показалось мне живой и умной. Напомнила легенду родных прерий.

- Что за легенда? – Светлана открыла глаза и вся подобралась. – Не томи, рассказывай!

- С давних пор, существует легенда о тёмном злом духе, попавшем на Землю во времена древних войн. Он поселился в карстовых пещерах на границе засушливых равнин, так называемых «прерий» Юкатана. Иногда, когда на небе не было луны, его замечали на равнине, наблюдавшим за звёздами. Встреча с ним, не сулила ничего хорошего.

- Почему?

- Вселяясь в тела животных или людей, он мог натворить много бед – просто напасть, наслать болезни, вызвать безумие. Воздействуя на разум смертных, он мог полностью подчинить волю человека, провоцируя войны.

- Он существует до сих пор?

- Не знаю. Я не вспоминал, пока тёмная субстанция той ночью не напомнила мне о нём.

- Дракон попал под его воздействие? Поэтому следовал за ним?

- Хорошо хоть не вселился в него, - тревожный взгляд Алекса переходил с одного напарника на другого.

- Ты так думаешь?

- Если бы вселился, думаешь, злобный дух подпустил бы к себе моранж, чтобы сбить с курса?

- И что нам теперь с ним делать? - посмотрев на лежащего перед ним зверя, Ингвард сам удивился тому, как жалостливо прозвучал его вопрос. - Как в древности боролись со злым духом? Ведь боролись же?

- Его можно изгнать с помощью специальных ритуалов, молитв или магических оберегов. Подобные ритуалы мне не известны. Молитвы, те которые знаю, не подходят.

- Что остаётся?

- Это что? – Алекс указал на руки Светланы, что до сих пор перебили преобразованный волос.

- Что-то вроде веревки, но в разы крепче.

- Можно воспользоваться?

- Да, конечно!

Девушка с удивлением смотрела, как под ловкими пальцами шамана, появлялась, чётко соблюдая симметрию, восьми лучевая звезда.

- Что ты плетёшь? – заинтересовался Ингвард, придвигаясь ближе и стараясь уследить за быстрыми действиями Алекса.

- Это славянский символ Алатырь, один из самых могущественных древних оберегов. Хорошо защищает от «сглаза», то есть чужого внушения.

- Думаешь, поможет?

- Чем чёрт не шутит, когда бог спит.

- Действительно, что мы теряем?

Звезда вскоре была готова. Мягкая, но хорошо держащая форму, она была заключена в круглую оболочку. Небольшая, чуть более семи сантиметров в диаметре, она легко умещалась на ладони.

- Теперь надо решить, как он будет её носить?

- На шее, вместо амулета, - предположил Ингвард, но посмотрев на обмякшую тушу, засомневался. – Пожалуй, это не приемлемо.

- Почему нет?

- Он ещё растёт. Вон уже шея, как у быка. А если ещё поправится.

- Да, это не подойдёт, - согласился Алекс, крутя звездочку в руках, но на ум ничего путного не приходило. Неожиданно осенившая мысль, заставила его улыбнуться. – Никто не знает где у дракона уши? Прикрепим к уху.

- Они должны быть прямо за глазами, - выдала Светлана, чем опять удивила ребят.

Но её подсказка не помогла. Ингвард крутил голову дракона, внимательно разглядывая.

- Но здесь ничего нет! Он что, совсем без ушей?

- Как такое возможно! – возмутился Алекс, приходя другу на помощь. - Так вот же оно! Подними складку. Видишь барабанную перепонку?

- Здорово замаскировал!

- Есть идея, как прикрепить?

- Как обычную серьгу – будет и украшением и оберегом.

Предложение Светланы, развеселило ребят.

- Надо было его назвать не Кошей, а Пиратом, - рассмеялся Ингвард. – Я слышал, что пираты носят по одной серьге.

- Будет Пират Коша!

- Подожди немного, надо ещё кое-что сделать.

Светлана достала небольшой холщовый мешочек, с рисунком маленького чёрного кота.

- Сама вышивала? – изумленно воскликнул Алекс. Рисунок сильно напоминал кота в тетради деда Василия. И подобный рисунок они встретили с братом в мире внучки Хозяйки медной горы.

- Нет, это подарок.

- Так чего отдаёшь?

- Коше нужнее.

Светлана вложила в мешочек амулет, насыпала немного осколков драконьей скорлупы и крепко завязала.

- Скорлупа для чего?

- Дополнительный ориентир навигатора для этого мира, чтобы мог найти дорогу домой.

- А это возможно?

- Возможно, если есть связующая цепь.

- Скорлупа – это связующая цепь? Почему?

- Скорлупа образовалась здесь, и имеет энергию этого мира. Если на неё настроится, можно проложить путь назад.

- Типа путеводной нити?

- Ну, да!

- А ещё есть? – заискивающе попросил Алекс. - Мне бы тоже не помешало бы иметь такой мешочек, – и смущенно добавил: - Так, на всякий случай!

- У меня больше нет, - девушка огорчённо похлопала себя по карманам.

- Завяжи в узелок на шейном платке, – предложил Ингвард. - Всегда при тебе будет.

- И то верно!

Алекс шустро завязал осколки скорлупы в угол платка и повязал на шею, расположив узел в ярёмной ямке.

- Тебе так сделать? – обернулся он к другу.

Но тот только хрюкнул:

- Я без рук что ли?

Светлана, тем временем, обычной булавкой, аккуратно прикрепила мешочек к ушной складке спящего дракона. По сравнению с габаритами зверя, мешочек казался маленьким, и не сильно бросался в глаза.

- А когда он подрастёт, - удовлетворительно кивнула она головой, - совсем незаметным будет. Булавка будет дополнительным оберегом от злых сил.

Дракон даже не пошевелился.

- Ты его точно не угробила? – забеспокоился Ингвард.

- Что значит угробила?

- То есть отправила к праотцам.

- Это куда?

Парни переглянулись и дружно рассмеялись. Светлана смотрела на них угрюмо, не произнося ни слова.

- То есть на тот свет, - мягко пояснил Алекс, но в глазах девушки по-прежнему стоял вопрос.

– В общем, убила, - резко махнул рукой Ингвард, словно заколотил гвоздь в крышку гроба.

- Можно было прямо сказать, а не выкаблучиваться.

- Что значит выкаблучиваться? – автоматически переспросил Ингвард, опешив от непонятного ответа.

Светлана ехидно улыбнулась.

- Догадайся сам, раз такой умный.

- Один – один, - рассмеялся Алекс, наблюдавший за словесным поединком спутников. - Ничья! – но его смех быстро смолк, сменив весёлое настроение на тревожное. - Так всё-таки когда Коша придёт в себя?

Словно ответом на его вопрос, голова дракона двинулась, и раздался тихий жалобный стон.

- Живой! – обрадовано воскликнул Ингвард.

Коша попытался встать, но мотая головой, снова завалился на бок.

- Знатно ты его приложила, - сочувственно протянул шаман, осматривая стонущего зверя.

- Выбирать не приходилось.

- Могла бы хоть силу соизмерить.

- Побоялась, что даже так остановить не удастся, - извиняющимся тоном еле выдавила моранж.

- Чего теперь сокрушаться, когда дело сделано. Что предпримем дальше?

- Появился потенциальный противник, которого следует избегать.

- Нужно убираться отсюда и как можно быстрее, - согласно закивал Ингвард.

Алекс задумчиво поднял голову к луне.

- Интересно, что конкретно означает этот иероглиф?

- Если не знаешь, что толку ломать голову.

- Не лучше ли сначала выяснить, что вообще происходит?

В плечо Ингварда кто-то ткнул и он, обернувшись, резко отскочил от неожиданности. На него смотрел Гром, глазами, полными полыхающей ярости. Конь стоял неподвижно, а по шкуре пробегали волны, то ли страха, то ли злобы. Конь явно еле сдерживался. Ингвард сделал шаг назад и упёрся в стоящего рядом Алекса.

- Похоже, кони тоже попали под влияние этой тени, - зябко передёрнул плечами шаман. – У нас целая эпидемия.

- Что за эпидемия? – моранж подошла ближе.

- Кони тоже под влиянием, - пояснил Ингвард, стараясь тихо обойти Грома стороной.

Жеребец медленно провожал его глазами, но не двинулся с места.

- Жуть! – со свистом выдохнул Алекс, когда взгляд Грома сместил фокус. – Что будем делать? Коша ведь в беспамятстве, – тихо обратился он к Светлане, боясь отвернуться от коня. Неизвестно, что можно от него ожидать. Пристальный взгляд, характерный для охотника или убийцы, просчитывающего жертву, сводил с ума.

- У тебя нет ничего, чем можно привести в чувство больного?

- Сейчас, - Алекс медленно достал из сумки небольшую бутылочку тёмного стекла. – Это должно помочь!

Резкий, но приятный запах поплыл по площадке. Гром чихнул, мотнул головой и стукнул копытом. За ним следом, чихнул Громобой, приходя в спокойное состояние. Кобыла стояла спокойно, молча наблюдая за происходящим.

- Почему кобыла не реагирует?

- Она связана с моими чувствами, а я чужому влиянию не подвластна.

- Эти в порядке! – обрадовался шаман, поднося бутылочку к носу дракона.

Сначала ничего не происходило, и Алекс подумал, что ничего не получится. Как вдруг дракон моргнул, широко раскрыл глаза и глубоко вздохнул…

- Берегись! - завопил парень, кидаясь в сторону за камень.

Громкий чих большого зверя, чуть не снёс с площадки хрупкую девушку. Когда Алекс выглянул, то не смог сдержать смущённую улыбку. Моранж, с широко раскрытыми глазами, без панамки, с растрёпанными волосами, была надёжно припечатана к боку Грома.

- Мог бы предупредить, - выглядывая из-за камня, проворчал Ингвард, отряхиваясь, но завидев в каком состоянии друзья, фыркнул, не удержавшись от смеха. Гром, с вытаращенными глазами, еле стоял на мелко дрожащих ногах и стоящая дыбом грива, вся искрилась мелкими молниями. Прижатая к нему моранж машинально пыталась собрать поднятые дыбом волосы.

Еле сдерживая улыбку, Ингвард подошёл к девушке и, подавая упавшую панамку, виновато спросил.

- С тобой всё в порядке?

- Сам не видишь?

- Зато с Кошей всё в порядке! – улыбаясь, констатировал Алекс, наблюдая, как дракон приходит в себя. - Если кони тоже, попали по воздействие той тени, может им тоже сплести обереги?

На такое предложение, все три лошади забеспокоились, поспешно отступая прочь.

- Что с ними? – изумился Алекс такому поведению.

Светлана, с тревогой наблюдавшая за кобылой, вдруг улыбнулась.

- Им не нужен оберег, он будет только сковывать их. Они не были под воздействием, как таковым.

- Тогда что с ними было не так?

- Воздействие пролетевшей тени дало почувствовать им свободу.

- Это как? – парни изумлённо уставились на животных.

Ингвард уже не чувствовал от них полного подчинения, как раньше. Захоти он им приказать, вряд ли бы послушались. Это отношение и пугало и радовало одновременно. И не понятно, к хорошему эти изменения или к плохому? Время покажет. Светлана тем временем продолжала описание.

- В своей естественной среде обитания, они намного сильнее этой тени.

- Откуда ты это знаешь?

- Я могу только предполагать, опираясь на чувства кобылы.

- Где их среда обитания?

- Мне не понятно, - смущенно опустила глаза девушка, - эйфория свободы просто зашкаливает.

- Какой свободы?

- Чувства любой свободы одинаковы. Разница в силе и количестве. Поэтому дать точный ответ не представляется возможным, - отчеканила девушка, словно наставник нерадивому ученику. - Одним словом – зашкаливают.

Ингвард впервые задумался, откуда взялась эта порода лошадей – Сивка-Бурка? Почему только она наделена силой – проходить миры? Отец ему не рассказывал, он тогда был ещё слишком маленьким. Дед Александр не знал. Ему доверили присматривать за ними и только. Нотариус мог рассказать только о наследстве «вселенских всадников» и считал лошадей породистыми, но обычными.

Сзади фыркнули. Ингвард оглянулся и смутился. На него смотрели жеребцы, Громобой с интересом, Гром с негодованием. Кобыла флегматично наблюдала за драконом, словно её это вовсе не касалось.

- Так что решим? Будем выяснять, что это за тень? Или двинемся дальше, в следующий мир?

- Ни то, ни то делать не желательно.

- Это почему?

- Выяснять, что за тень – значит подвергать всех опасности, - начал рассуждать Алекс. - Неизвестно, сможет ли амулет уберечь дракона? Как сильно повлияет ощущение свободы на лошадей. Что с ними может случиться? И ещё, вдруг он захочет вселиться в людей и завладеть телом? Здесь мы вообще бессильны.

- Почему тогда второе не желательно?

- У Коши ещё крылья не отрасли. Какой из него воин в том мире, где спрятан твой отец? Мы больше будем отвлекаться на его защиту, чем на поиски.

- Может и не придётся выбирать, - тихо проговорил Алекс, смотря в небо. – Смотрите, предупреждение меркнет, скоро совсем исчезнет.

- Что это значит?

- Тень удалилась из мира и вернулась восвояси?

- Возможно, поэтому и надпись исчезает.

- Гм, если луна проявляется, когда здесь появляется тень и исчезает… То это явно не луна.

- Тогда что это?

- Мне-то откуда знать? Я так же, как и ты, блуждаю здесь впервые, - Ингвард оглянулся на девушку. – Может, ты здесь бывала?

Светлана отрицательно покачала головой.

- Тогда ничего не остаётся, как остаться здесь, ожидая, когда дракон достигнет боевого возраста.

Глава 6

Последующие дни были довольно спокойными. Предупреждение на небе больше не появлялось, а значит, можно было не бояться «тени». Стаи монстров, что напоминали летучих мышей переростков, облетали их стороной, и охотничьи угодья отдалялись всё дальше и дальше. Чтобы накормить дракона приходилось прибегать ко всевозможным уловкам. Иногда попадались и более крупные хищники. За подросшего дракона можно было уже не беспокоиться.

Светлана с увлечением обучала его боевым искусствам – используя тело отбивать атаки без повреждений. Например, используя хвост отбивать, так называемые «подачи с воздуха». Коша становился не только сильным, но и ловким, чем радовал ребят. Обузой уж точно не будет. Он ничего не боялся и первым лез в драку, учась использовать всё, что есть у него в арсенале.

Ребята с интересом наблюдали, как Светлана часто играла в догонялки с драконом по камням, и даже ставили на это ставки, ради развлечения. Но однажды…

- Куда они подевались?

Алекс отвлёкся всего на минуту и потерял их из виду. Оказалось, промахнувшись мимо камня, Коша соскользнул вниз к земле и застрял боком между камней. Большое пузо не давало возможности развернуться. Он дрыгал ногами, но всё безрезультатно. Это было бы забавно, если бы не было так печально. Ребята долго стояли над бедным драконом, стараясь сообразить – как ему помочь?

- Такую тушу не так-то просто сдвинуть.

- Придётся ему поголодать несколько дней, - предложил Ингвард, - тогда глядишь, и сможет выбраться.

- Если нельзя сдвинуть Кошу, можно сдвинуть камни, - из жалости к дракону предложил Алекс.

- Как ты это себе представляешь?

- Как бурлаки на Волге.

Ингвард нахмурился, а Светлана тихо попросила:

- Говори понятнее.

- Бурлаки, это наемные рабочие, которые с помощью канатов тянули корабли по рекам против течения, когда ветер не позволял идти под парусами.

- Ты не умничай! Говори, что делать?

Вызволять пришлось всем скопом. Алекс из преобразованных волос Светланы сплёл крупную сеть, накинул на камень и прикрепил к седлам лошадей.

Но им оказалось не под силу даже потревожить валун, поэтому ребятам пришлось впрягаться самим. Толкали и раскачивали камень до тех пор, пока не смогли сдвинуть, тем самым освободив дракона из ловушки. Коша с трудом протиснулся на более свободную площадку и, встав на все четыре лапы громко вздохнул.

- Испугался? – сочувственно похлопал по боку Ингвард.

- Игры в догонялки придётся прекратить, - вытирая пот со лба, еле прохрипел Алекс.

- Да, после ещё одного обеда, его заклинит между камней основательно.

- Придётся разбить лагерь под стеной, там хоть есть простор для разворота.

Дракон уже вымахал выше всадника, сидящего на лошади. Однажды, наблюдая, как Коша поглощает добычу, Алекс с удивлением констатировал.

- Мы, похоже, первые, кто удостоился лицезреть рождение дракона. Вспоминая сказки и легенды, можно с уверенностью сказать, что ни разу драконов не описывали маленькими. Теперь-то мне понятно почему. Если пищи достаточно, то их рост сродни надуванию воздушного шарика.

- Хорош воздушный шарик! Только не взлетит никак.

- Его крылья не успевают расти, - огорчённо вздохнула Светлана. - Тело растёт быстрее.

- Надо не бегать, а пытаться взлететь, - хмуро буркнул Ингвард. - Тренировать не ноги, а крылья.

Дракон обиженно засопел и молча удалился.

- Не отходи далеко, - предупреждающе прокричала девушка. – Скоро стемнеет.

- Ребёнок расстроился, - с жалостью смотря дракону вслед, сочувственно проговорил Алекс, - будто от него зависит, какая часть тела растёт быстрее.

Прошло ещё несколько дней, когда рядом с ничего не подозревающими ребятами, упала огромная ветка, усыпанная ярко красными твердыми плодами. Ребята дружно подняли головы, но никого не заметили.

- Это яблоки? – ошарашенно поднял подкатившийся к нему плод Алекс.

- Тебе лучше знать, как они растут.

- Откуда они здесь? – принюхиваясь, шаман с удовольствием втянул в себя такой знакомый аромат. - Они как раз, кстати! Я думал, придётся НЗ распечатывать.

- Что такое НЗ?

- Неприкосновенный запас. Путешественники не трогают его до самого последнего момента.

- А где Коша? – встрепенулась Светлана.

Словно ответом на её вопрос, на девушку дождём посыпались крупные цветы. Нежно розовые, почти белого цвета, они напоминали цветы яблони, но только намного крупнее. Следом за цветами, описав круг, сверху опустился дракон.

- Он летает! – завопил, подскакивая, обрадованный Ингвард. – Можно двигаться дальше, на поиски!

- Не так быстро, - осадила его радость моранж. – Теперь самое время произвести разведку, пока не появилась «тень».

- Зачем нам это? – нахмурился Ингвард. Он уже еле сдерживался. Время идёт, а воз и ныне там! «Вселенский всадник» всё хуже и хуже справлялся со своим раздражением. «Они здесь нянчатся, а там…» Умом понимал их остановку в этом мире, но сердце за отца болело всё сильнее и сильнее.

- На разведку уйдёт максимум два дня, - терпеливо пояснила Светлана раздражённомупарню, - нам это погоды не сделает, зато будем точно знать, что ожидать, если попадём сюда ещё раз.

Парни переглянулись. Моранж как всегда была на высоте, всё просчитала, всё предусмотрела. Пришлось согласиться. Осколки скорлупы есть у каждого, значит, каждый может попасть сюда по необходимости. И лучше знать, что ожидать, на что рассчитывать, чем совать голову в пасть неизвестного монстра. Горестно вздохнув, Ингвард по-барски махнул.

- Тогда летите, разведывайте! Мы вас здесь подождём!

Светлана не стала терять времени. Отломив длинную ветку, освободила её от плодов и легко как бабочка взлетела на спину дракона. Она казалась букашкой на широкой спине зверя. Уцепившись одной рукой за гребень, второй держа ветку, как хлыст, хлопнула по боку, показывая, что готова к взлёту.

Оттолкнувшись всеми четырьмя лапами и взмахивая мощными крыльями, дракон поднялся вертикально на впечатляющую высоту, чем напомнил большой боевой вертолёт, что также поднимал на земле воздушную бурю. Зависнув на некоторое время, дракон в развороте спикировал вниз к ядовитым кустам и скрылся из глаз. В кустах поднялся такой кипишь, что парни внизу, со страхом вскочив на коней, постарались побыстрее скрыться среди камней.

- Что это было? – выглядывая из-за укрытия, поинтересовался испуганный Алекс.

- Дракон навёл шороху. Смотри, он гонит их вниз! Стреляй! Надо сделать запас на будущее.

Пока стая не разобралась, что произошло, под кручей уже лежала гора спящих мышей. Остальные, взлетев в ядовитые кусты, затихли.

- Теперь можно отдохнуть, до заката будет тихо!

Дракона не было довольно долго. Ребята сидели одни, отправив лошадей на пастбище через портал.

- Почему мы с ними не пошли?

- Я предложил, но Гром так посмотрел на меня, что мне вообще расхотелось куда-либо двигаться.

- Он не захотел нас брать или есть другая причина?

- Скорее второе. Обратил внимание, насколько холодны их тела при возвращении?

- Ага, там за бортом, должно быть ужасно холодно. Нам, наверное, не под силу это выдержать.

- Могли бы, и одеться потеплее, - хмуро пробубнил Ингвард. – Скорее причина совсем в другом.

- Возможно, - согласно кивнул Алекс, - но нам, думаю, не стоит настаивать на этом путешествии.

- Лошади становятся всё более независимыми, - голос парня звучал растеряно. С каждым днём, он всё больше и больше терял уверенность в себе, не зная, что делать дальше.

- Думаешь, перестанут тебя слушаться?

- Типун тебе на язык! – испуганно воскликнул Ингвард. - Я ведь о них ничего не знаю. Только, что порода редкая и уникальная. Как сказал дед Александр, их нужно особо оберегать, потому что за ними идёт охота не одно столетие. Он даже заключил определённый договор.

- В чём заключался договор?

- Мне об этом не доложили, - хмыкнул парень раздражённо.

Немного помолчав, Алекс всё-таки не удержался от вопросов.

- В чём уникальность породы? Из-за чего их ищут? – шаман заинтересованно придвинулся ближе.

Ингвард задумался, смотря в одну точку и автоматически ковыряя палкой твёрдый песок под ногами.

- Мне пока не понятно, в чём их ценность. Как было сказано в летописях, мой род заключил с ними бессрочный договор об охране этой породы. Только люди моего рода способны сдержать их злобную и непокорную натуру.

- Я не думаю, что животное может быть настолько злобным, что укротить может только ваш род.

- Если это действительно животное.

Тихо протянутое размышление, напугало Алекса сильнее, чем любые фантазии. Если это не животное, то кто? Никакой фантазии не хватает, чтобы представить истинную сущность этих коней. Что можно от них ожидать, если даже Ингвард в сомнении – сможет ли сдержать их непокорный дух. Тогда зачем он, шаман прерий, им нужен в этом походе? Почему на этом настоял Степан? Хотя нет… он не настаивал, он просто предложил, но так, что даже мысли отказаться не возникло.

По сторонним наблюдениям, Алекс утвердился в вере, что энергия Сивки-Бурки и рода Ингварда идентичны, но только у парня она в разы сильнее. Его силу шаман увидел воочию, когда тот допытывался у Грома о правильности пути. Уже тогда Алекс ощутил мощную ауру «вселенского всадника» и свою никчёмность в их компании.

- Гм, в последние время, вы всё более становитесь похожи друг на друга.

- Это чем же? – нахмурился Ингвард. – «Нашёл с кем сравнивать! С животным!»

- Ты не замечаешь, каким становишься злым, особенно когда что-то идёт не так, как ты задумал.

- Я совсем не злой.

- А как тогда назвать эти вспышки недовольства?

- Я не злой, я просто рассерженный.

- Правда? – воскликнул Алекс в изумлении. – Тогда хотел бы посмотреть на тебя, какой ты в злости!

- Не советую.

- Что тогда произойдёт?

- Ты станешь моим рабом, - тихо сообщил Ингвард, вспоминая парня из Питера. Ведь он так и не смог от него отвязаться. Только и получилось, что исчезнуть с глаз долой. Сначала уехали к деду Александру, затем в горы, а теперь сюда. Ехидно улыбнувшись, обрадовался, что возможно больше его не увидит.

- Как это рабом? – заметив эту, не слишком добрую улыбку, невольно отшатнулся от спутника Алекс.

- А так? Будешь, как собачка прыгать через палочку.

- Ты серьёзно? – глаза парня медленно увеличивались по мере осознания опасности.

- Имей в виду, когда я начинаю злиться, а ты это не пропустишь, никогда не смотри мне в глаза. Могу нечаянно приворожить. А вот, как обратить вспять содеянное, я пока не знаю.

Некоторое время молчали. Алекс приходил в себя, осознавая, что он практически ничего не знает о своём спутнике, кроме того, что лошади слушаются Ингварда беспрекословно, Оказывается, Ингвард ещё владеет мощным гипнозом.

- Ты гипнотизёр?

- Что это такое?

- Когда один человек подчиняет волю другого человека.

- Что-то вроде того, - скривился Ингвард, - вот только я не знаю, как эта сила работает и почему?

- Это же твоя натура, как ты можешь ничего не знать о ней?

- Некому было рассказать. Отец пропал, когда я был маленьким. Так что о себе я практически ничего не знаю – ни кто я, ни откуда! - вздох потерянного взрослого мужчины, звучал по-детски обиженно. – Я не знаю, почему нас, как волков, обкладывали со всех сторон, стараясь изловить? Поэтому нам пришлось, не только покинуть семью, но и вообще уйти в другой мир на некоторое время? И мне не понятно, зачем отец оставил меня у Зэрдэновских магов? От кого он меня прятал?

Тяжёлые мысли прервал внезапно открывшийся портал. Оттуда пулей вылетел Гром. Во рту он держал отшлифованный брусок какого-то дерева. Портал захлопнулся так быстро и громко, что ребята подскочили на месте. Не успев закрыться, тут же открылся снова. Теперь показалась кобыла. Несмотря на привязанность эмоций к моранжу, лошадь тяжело дышала, зыркая по сторонам выпученными от страха глазами. Портал снова закрылся.

- Где Громобой? – встрепенулся Алекс.

- Скоро будет.

Грубый голос с неясным акцентом, заставил парней испуганно развернуться.

- Чего уставились? – грубо хихикнул конь. – Никогда говорящих лошадей не видели?

Алексу впору было сесть на пятую точку от неожиданности. Ноги от испуга подкашивались, еле удерживая его в вертикальном положении. Ингвард старался не показать виду, но тоже был шокирован.

- Ка-ак ты на-уч-ил-ся разговаривать? – еле пролепетал Алекс, стараясь прийти в себя от удивления.

- Из-за этого дерева, - Гром аккуратно пододвинул брусок к ногам шамана. – Сделай из него несколько медальонов, чтобы мы могли понимать друг друга.

- Это из-за дерева ты разговариваешь?

- Нет, из-за него ты меня понимаешь.

Неожиданно раздался тревожный зов. Протяжный, практически осязаемый.

- Это зовёт дракон?

- Похоже, - отозвался Ингвард. – Он не нашёл нас на месте стоянки.

- Вы идите, - усаживаясь у камня, проговорил Алекс. – Я подожду Громобоя.

Когда спутники удалились, Алекс, потирая лицо руками, постарался привезти себя в чувство. Что происходит? Я не сплю? Как такое возможно? Это сон или реальность? Лошадь разговаривает, и я её отчётливо понимаю. СТОП!.. Я слышу и голос, и мысли одновременно… Гм, как при закадровом переводе. Как такое возможно? Шаман повертел в руках довольно толстый деревянный брусок. Обычное дерево… возможно с необычными свойствами, если позволяет понимать животный язык. Правда, не понятен принцип его работы, но это не суть важно. Интересно, с его помощью мы будем понимать только лошадей? Или всех животных без исключения?

Оборвав нить размышления, подошла Светлана, присев рядом.

- Ты ждёшь Громобоя? Почему он задерживается?

- Вернётся, расскажет. Уже знаешь, что мы можем их понимать?

- Ингвард сказал. Это из-за него? – девушка указала на дерево.

- Угу. Гром просил сделать медальоны.

- Только для нас?

- Похоже на то. Они же хорошо нас понимают, - высказался Алекс, потом смутившись, добавил. - Я так думаю.

- Тогда придумай что-нибудь на руку, - Светлана показала свои наручни.

- Я сделаю медальоны, и каждый прикрепит, куда ему удобно. Мне, например, удобно держать, как обычную монету, в поясе.

Парень расстегнул широкий пояс, показывая устройство его внутренней стороны.

- Удобно! – поцокала языком моранж. – У меня сделан по тому же принципу, поэтому показывать не буду.

Возникший и нарастающий гул заставил напрячься. Казалось, гул стремится со всех сторон долины в одну точку. В точку, где находятся они! Громко загомонила испуганная живность в ядовитых кустах. Ребята еле успели спрятаться за соседний камень, когда раскрылся портал и из него на огромной скорости вылетел Громобой. Конь был не просто испуган. Он нервно вздрагивал, весь покрытый белой пеной.

Алекс во все глаза смотрел на то, как звук может быть материальным. Явно видимая звуковая волна этого мира, стягивалась к открытому порталу, перекрыла проход, стараясь сдержать что-то или кого-то извне. Несколько секунд продолжалось это противостояние. Звук, как от столкновения двух реактивных самолётов ударил по ушным перепонкам, заставив людей зажать уши руками. Легкий хлопок запечатал портал, стерев его из этого мира.

- Что это было? – по движению губ Алекс еле прочел испуганный вопрос моранж.

- Ты у меня спрашиваешь?

- Нет, у Громобоя! – оглянулась девушка на коня.

Тот стоял, потряхивая головой, и недоумённо смотрел на безмолвные движения людей.

- Да ты уши повредил, - встревоженно воскликнула Светлана, увидев капающую кровь из ушей жеребца. – Есть что-нибудь, что вылечит его уши? – обратилась она к шаману.

- Есть настойка! Уши не излечит, но облегчит его состояние.

Алекс достал из сумки небольшой белый керамический флакон, металлическую кружку и бутылку с водой. Налив в кружку немного воды, вытряхнул туда две капли густой жидкости и размешал. Вода стала ядовито зелёного цвета. Окунув небольшую тряпицу в жидкость, начал аккуратно протирать уши коня, все покрытые каплями крови.

- Он оглохнет? – тревожно переспросила моранж. – Мы то уши закрыли, а он нет!

- Не каркай раньше времени!

- Не накличь беду!

Два ответа, но содержащие одинаковый посыл, смутили девушку. Она переводила взгляд с Алекса на Громобоя, пытаясь что-то для себя уяснить.

- Он прекрасно тебя слышит, так что не беспокойся раньше времени, - заулыбался парень, убирая флакон обратно в сумку.

- Так это он мне ответил?

- И он тоже.

- Интересно, какой ответ кому принадлежит?

Конь с шаманом переглянулись.

- Тебе это столь важно? – хрюкнул Громобой.

- Так это ты меня с вороной сравнил?

- А чего каркаешь?

- Вот и беспокойся после этого, - возмущенно отвернулась моранж.

Алекс сидел на корточках, завязывая сумку, и с интересом наблюдал, как два абсолютно разных вида препираются между собой. Где такое ещё увидишь? И самое интересное, это кажется до того обыденным, что начинаешь задумываться – а не сошёл ли ты с ума? Парень покачал головой. Как было сказано в одном фильме – с ума за компанию не ходят, только поодиночке.

- Идёмте, нас наверно заждались, - вставая, Алекс потянулся, расслабляя мышцы. Подхватив сумку, двинулся к отвесной стене. За ним гуськом двинулись остальные, о чём-то тихо переговариваясь. Алекс не вслушивался, еле передвигая ноги. Он, почему-то сильно чувствовал усталость, словно это он бегал по другим мирам, а не лошади. К стене он вышел уже на автопилоте. Глаза закрывались, и их сложно было держать открытыми. Споткнувшись о хвост дракона, он растянулся на земле и замер без движения. Наступило молчание. Даже дракон прекратил свою трапезу, внимательно осматривая человека с куском мяса в пасти.

- Не капай на него кровью, - отодвинула морду Коши моранж.

- Что с ним такое? - поинтересовалась чавкающая махина.

Все обступили лежащего шамана, но никто не понимал, что с ним произошло. Светлана подняла руку Алекса, измерила пульс и с уверенностью констатировала.

- Нервы не выдержали! Это защитная реакция его организма. Поспит и всё пройдёт.

Глава 7

- Сколько он ещё спать будет? – раздражённый Ингвард ходил вокруг спящего парня, только что не пинал с досады. - Прошли почти сутки, а он всё дрыхнет. Всхрапнёт, перевернётся, и опять пузыри пускает.

- Чего сердишься? Он впервые переносит такую нервную нагрузку. Любого с ног собьёт, - в который раз пыталась вразумить Ингварда моранж. – Это естественная реакция организма – отключиться и перезагрузиться. Если сейчас не восстановится, потом могут быть проблемы.

- Он обещал сделать медальоны!

- Так начни их делать сам! - возмущение от надоедливого нытья выплеснуло эмоции Светланы через край.

- Я?

- А кто ещё? Тебе же больше всех надо!

- Даже не думай!

Громобой, упёрся задними ногами и наклонил голову, готовый в любой момент пойти тараном на своего хозяина. Опешив от такого непочтения, Ингвард застыл на месте, как вкопанный, полный недоумения. Моранж во все глаза смотрела на поведение коня. В нём что-то неуловимо изменилось. Перед ней стояло не просто сообразительное животное. Она ощущала в нём нечто древнее, властное, смертельно опасное, от чего даже мурашки побежали по спине. Алекс, почувствовав непонятный холод, открыл глаза и приподнялся в любопытстве. Покрутив головой, оглядел собравшуюся компанию, но на него никто не обратил внимания.

– Мы рисковали своими жизнями просто так!? – возмущённо фыркал Громобой, всем телом содрогаясь от пережитого. – Не так просто было его достать!

- Что произошло? – Светлана оглянулась на кобылу.

- Меня не спрашивай! Я была обычным отвлекающим манёвром.

- Отвлекающим от чего?

- Спросиу них, это их план!!

- Кто-нибудь может объяснить, что происходит? – возмущенно начал Ингвард, напирая на Громобоя. Казалось, они вот-вот схлестнутся в рукопашной. – Где вы были?

- Мы были в ледяной обители.

- Это где? – насторожилась Светлана.

- Там, где всё превращается в лёд.

- А конкретнее?

- У нас нет карт, как у человека, - фыркнул Гром. – Мы двигались по настройке остаточной энергии.

- Вы уже там были?

- Однажды! Искали «методом тыка».

Слушая объяснения лошадей, у Ингварда сначала появилось тревожное ощущение, что его не просто предали, а подставили и подталкивают к неизбежной гибели. Однажды ослушавшись, лошади в любой момент могут выйти из-под контроля, оставив своего хозяина в любом из миров, без средств существования. И он ничего не сможет сделать! Тревога и негодование усиливались с каждой минутой. Не понимая, что с ним происходит, он тем временем наполнялся непонятной злостью. Моранж, видя, как перекашивает Ингварда от ярости, медленно отошла в сторону, и уже оттуда спросила:

- Зачем вы туда ходили?

- Отыскать кое-что, - не чувствуя надвигающуюся угрозу, спокойно пояснил Гром.

- Почему именно сейчас?

- Раньше не было информации, - жеребец расслабился.

И от этого безалаберного спокойствия парня словно прорвало.

- Теперь появилась? - голос Ингварда зазвенел так, что вокруг все замерли в ожидании чего-то неотвратимого. - Рассказывай, что натворили!

Алекс в испуге зажмурился, вспоминая предупреждение рыжеволосого напарника о гипнозе. Он снова притворился спящим, вслушиваясь с удвоенной силой.

Ингвард и сам не мог понять, почему у него в душе поднимается буря и непонятная ярость на этих животных. Ну, начал их понимать? Ну и что? На это действует артефакт, что они притащили. Гм, с чего бы им захотелось, чтобы их понимали? Парень оглянулся на спутников. Один спал, другой замер, ожидая объяснений.

Кони переглянулись. Гром пояснил:

- Мы хотели найти то, что избавило бы нас от немоты.

- Нашли?

- Вроде бы.

- Вы не уверены в результате, но не побоялись навлечь на нас беду? – внутри Ингварда всё клокотало от злости, стараясь сдержаться, спросил. – Откуда узнали, что именно в Ледяной обители нужно искать?

- Это единственное место, где после военных действий…

- Каких?

- Не мешайте, если хотите знать больше, - тихо буркнул Громобой, останавливая вопросы.

- … вселенская энергия осталась без изменений. Тогда, все кто мог, прятались, - продолжал тем временем Гром, - используя то, что было им доступно на тот момент.

- И?

- Мы можем ходить между мирами только по следам заявленных энергий. Там, где мы уже побывали, не было ничего подобного. Энергия древнего мира, не зависимо от вида, постепенно испаряется, словно кто-то дочиста вычищает пространство.

- Ты о чём?

- К чему клонишь?

- К тому, что найти даже крупицу свободной Божественной энергии очень сложно. Те, кто её потерял и, не сохранил знания, как её восполнить, постепенно деградировали, опустившись до животного состояния. Те, кто спрятали свою энергию в артефакты, тоже деградируют, но медленнее. Они давно забыли, как ею пользоваться. Но есть и такие, кто не только сохранил свою энергию, но и себя защитил, спрятавшись вместе с ней. Когда угроза исчезнет, они смогут «воскреснуть».

- Вы искали то, что поможет общению? – Светлана прекрасно понимала, как много значит то, что тебя понимают. Испытала на своей шкуре.

- Обычный артефакт нам не помог бы.

- Объясни доходчиво, это то́, что вы искали? – стараясь унять бурю в душе, Ингвард указал на деревяшку.

- До нас дошли сведения, что в ней может быть заключена энергия, намного сильнее той, что можно найти в артефакте. И как видите, имея даже её отголоски, мы можем общаться с примитивными.

- Ты кого назвал примитивными? – яростно шагнула моранж навстречу.

- Тех, кто без дополнительной энергии нас не понимает, - спокойно пояснил Гром, но прозвучало это так, словно отмахнулся, как от надоедливой мухи.

Ингвард готов был уже взорваться, но прохладная рука Светланы вдруг удержала его. Посмотрев с негодованием на девушку, парень сдержал свой гнев. Обычно невозмутимая моранж, была напряжена, но старалась не подавать виду. «Что-то не так? Чего она боится? Лошадей?» Оглянувшись через плечо на жеребца, непроизвольно вздрогнул. Очертание животного, под воздействием чего-то пульсирующего, периодически менялось, заставляя фантазию работать на полную катушку. Иногда казалось, что перед ним не конь, а кто-то большой, сгорбленный, стоящий на четвереньках.

«Что за чёрт? - невольно подумал Ингвард, надевая маску невозмутимости. – Кто это может быть?»

Наступившую тишину нарушила Светлана.

- Зачем вы притащили эту деревяшку, если к ней никого не подпускаете?

- Тот, кто сможет её пробудить, - Гром кивнул на лежащего под ногами Алекса, - пока спит.

– Это шаман что ли? – удивлённо воскликнул Ингвард, не веря словам жеребца. Он воспринимал Алекса, как обычного человека, не обладающего ничем выдающимся.

- Почему решили, что он поможет?

- Достаточно посмотреть на его отношение к тем яблокам, что притащил дракон.

- А что с ними не так? – уже более заинтересовано моранж рассматривала спящего парня.

- Съев плод, он собрал семечки и убрал в карман.

- Ну и что?

- Только человек, знающий принципы этой энергии, не задумываясь, сохраняет будущее растения для жизни в лучших условиях.

- Значит?

- Он один из таких. Мы не встретили никого, кроме него - кто мог бы взаимодействовать с этой энергией.

- А если он не сможет? – Ингвард стоял над спящим парнем, разглядывая того, как диковинную зверушку.

- Проснётся, посмотрим – сможет ли совладать со спящей силой внутри дерева?

Светлана и Ингвард переглянулись.

- Я всё думал, зачем он потащился с нами? Обычный человек, умеющий ладить с лошадьми и только. Что в нём нашёл Степан?

- В каждом человеке есть своя собственная сила, - Светлана стояла, задумавшись. - Большая или маленькая, но есть. Только распознать трудно даже самому, а постороннему тем более.

- У этой силы есть название? – вопрос был адресован Грому.

- Она связана с растительным миром.

- Он Друид?!

Светлана с интересом нагнулась над спящим парнем, рассматривая его безмятежное лицо. Ресницы дрогнули, но глаза не открылись. Заметив это, девушка тихо засмеялась.

- Сколько ты будешь так валяться?

- Даже выспаться не дала, - проворчал Алекс усаживаясь.

- О-о, Спящая красавица проснулась! Наконец-то! – шустро подскочил Ингвард, пихая в руки шамана деревянный брусок. – Когда этим займёшься?

- Кроме меня разве нет никого? – опешил Алекс, переводя взор с одного на другого.

- Оказалось, никто не может! Гром никого не подпустил.

- Почему? – оглянулся растерянный парень на коня.

- Как я поняла, - пояснила Светлана, - у тебя есть знания Друидов. В бруске запечатана сила, которую необходимо удержать при разделении его на несколько частей.

- Что, это за дерево? - в ответ молчание. – Не зная его сути, трудно сохранить сущность, в целости и сохранности.

Алекс задумался, крутя в руках деревянный брусок. Стараясь лучше разглядеть линии волокон, он осторожно потёр поверхность. Все вокруг молчали. Даже дракон перестал чавкать, тихо наблюдая за происходящим. Чем дольше Алекс рассматривал деревяшку, стараясь понять к какой породе дерева она относится, тем сильнее она разогревалась. Вот уже и держать невмоготу. Шаман положил кусок дерева перед собой на землю, наблюдая, как из него тонкой струйкой потянулся полупрозрачный дымок. Поднимаясь, он увеличивался в объёме.

Алекс испуганно отодвинулся. Всё это напоминало ему кадры из фильма «Волшебная лампа Алладина», только там кувшин, а здесь неприметный кусок дерева. Но вот сущность, что в нём обитала, действительно напоминала Джина.

- Ты чего застыл? – поинтересовался Ингвард, выражая всеобщее недоумение.

- Вы не видите? – Алекс обвёл взглядом всю компанию и, видя их смятение, пояснил. – В бруске живёт сущность, которая сейчас выползает наружу.

- Выползает? – прозвучавший голос казался скрипучим, словно заржавел за долгие годы молчания.

Голос услышали все и напряглись, всматриваясь.

- Как ещё описать? – растерялся шаман, отодвигаясь подальше.

- Сейчас, сейчас, - прохрипела дымка, вытягивая остатки из бруска и уплотняясь.

Перед компанией предстал небольшого роста старичок. Широкий головной обруч, с зелёным камнем в центре, придерживал длинные седые волосы. Небольшая бородка была аккуратно подстрижена и прятала глубокие морщины, скрывая возраст представшего перед ними человека.

На нём был одет длинный серый балахон с широкими рукавами, которые опускались почти до колена. Поверх балахона надета риза, украшенная в стиле арабеска. При долгом и внимательном созерцании, среди причудливых переплетений линий, завитков и растительных побегов, легко угадывались сцены жизни лесного братства.

Медные наручи, украшенные чеканкой и кое-где покрытые зелёным налётом, притягивали взор игрой теней. Медью же был отделан и верх невысоких кожаных сапог. В руке он держал, почти белую, хорошо отполированную толстую палку с явно видными боковыми срезами - старыми и зарубцевавшимися. По поверхности дерева, то и дело пробегали тёмные линии, опоясывая дерево и поднимаясь к большому янтарю, что служил набалдашником.

Именно этот жезл привлёк внимание Алекса, а особенно линии, от которых ощущалась довольно мощная энергия, что питала янтарь. Если внимательно присмотреться, то мигание янтаря напоминает сердцебиение, словно камень живёт своей жизнью.

- Это кто? – сунулся ближе Гром, но получил по носу, щелчком небольшой руки, унизанной замысловатыми перстнями.

- Не знал, кого вытаскивал? – с усмешкой прокомментировал свой жест старик и с разочарованием добавил. - Спал себе спокойно, никого не трогал, а тут на тебе…

- А кого он вытащил и откуда? – все столпились вокруг, чтобы не пропустить ответы.

Старик обвёл разномастную группу сердитым взглядом и вместо ответа задал встречный вопрос.

- Зачем я вам понадобился? – голос набирал силу. – Если из-за баловства, в порошок сотру и развею по ветру.

- Надоело немыми ходить, - нехотя сознался Гром. – Каждый помыкает, как хочет.

- Это я то, помыкаю? – голос Ингварда зазвенел с такой яростью, что все предпочли отодвинуться от непредсказуемого «вселенского всадника». Алекс, памятуя о гипнозе, резко опустил глаза. «Не дай боже!»

- Ты должен был усмирить сначала свою натуру – повысил голос старик, оглядываясь на свирепого Ингварда, - прежде чем браться за охрану лошадей!

Слова старца, словно ковш воды на пламя, резко погасили гнев парня.

- Я и не брался, - растерялся Ингвард и еле слышно добавил. - Я сам недавно о них узнал.

- От кого? Разве не от родственника?

- Отец к тому времени пропал, а за лошадьми присматривал его друг, обычный человек.

- Вы знаете его родичей? – Алекс придвинулся поближе, чтобы не упустить ни одной детали.

- Близко не знаком, но много о них слышал, - старик качнул головой и повернулся к Грому. - Столько столетий молчал, а сейчас вдруг надоело? – ехидно подначил он жеребца. – С чего бы это?

- В прошлые века, эта способность не особо и нужна была. Мы были под большим давлением и окружены примитивными людьми…

- Кого ты назвал примитивными? – возмутился Алекс, но на него никто не обратил внимания.

- … приходилось жить, как обычным животным.

- Как я понимаю, ты воспользовался тем, что у Ингварда нет о вас полной информации, и пытаешься восстать?

- Он всё равно теряет свои позиции и не осознаёт, на что способен его род.

- А ты, как я посмотрю, не хочешь ему в этом помочь?

- Зачем? Дать ему преимущество над нами?

- Вы, похоже, не помните или скорее не хотите помнить, на какие жертвы пошёл род «Вселенских всадников», чтобы спрятать ваших потомков в матрице Земли. Если бы не они, вас уже не было не только на Земле, но во всей вселенной. Вас уничтожили бы без сожаления.

Такая отповедь для лошадей несколько обескуражила людей, особенно Алекса.

«Оказывается не всё так просто с происхождением породы! – шаман вглядывался в животных, непроизвольно находя всё новые и новые отличия от обычных. - Недаром к ним всегда относились, как к сказке. Вкралось сомнение. А можно ли их вообще считать животным? Вскользь упомянутая матрица Земли, насторожила, вызвав не тревогу, а любопытство.

Спрятать в матрице Земли? Чтобы это значило? Одно понятно, это что-то настолько древнее и забытое, что обычному человеку это уже просто невозможно осознать.

Гром опустил голову. И не было понятно, то ли ему стыдно, то ли он что-то скрывает. Старик не стал допрашивать. Всему своё время! Его интересовало другое…

- Что же изменилось? Что повлияло на ваше поведение?

- Может ослабление силы Ингварда? – тихо, словно размышляя, предположила Светлана.

- Вряд ли! – поспешил опровергнуть подобное предположение Алекс. – Я воочию видел - когда мы только сюда попали, как сила Ингварда действует на лошадей.

- Значит, - подытожил старик, - что-то на них повлияло именно здесь, всколыхнув революционные настроения.

Все молчали, никто не мог толком ответить, что могло повлиять.

«Вроде все, как обычно, если не считать перехода в другой мир, – Алекс задумался, оглядывая собравшуюся компанию. – Кроме меня, для всех это вообще-то обыденное явление. Странно, почему Степан выбрал меня третьим участником в их миссии? Я же обычный человек. Чем я могу им помочь?» - парень нахмурился.

До этого, пребывая в ажиотаже событий, он не задумывался об этом, но был абсолютно уверен в правильности своих поступков. Теперь же сомнения одолевали его всё больше и больше. Не оказался ли он тоже под влиянием, как лошади? Прислушался к внутреннему голосу. Вроде ничего подобного не ощущаю!

Может Степан предвидел подобные события? На предсказателя вроде не похож. Сам же говорил, что люди вокруг него собирались из-за его ментального запроса, и не более того. Но мы сейчас вне его планов. Мысли прервал вопрос старика.

- Никто не заметил, когда начались изменения? – прищурился в сомнении старик.

- Может, повлияло рождение дракона.

- Вряд ли. Дракон к лошадям не имеет никакого отношения.

- Бойня местных хищников?

- С какой стати?

- А тот гибрид? Он вполне мог!

- Они увидели его только мёртвым.

- Тоже верно.

- Вы забыли о предостережении, - Алекс обвёл притихших слушателей тревожным взглядом.

- О каком предостережении идёт речь? – встрепенулся старик.

- В небе дважды появлялся иероглиф, как предупреждение, - проинформировал Алекс.

- Изобрази! – старик с просьбой протянул ему жезл.

Как только рука Алекса прикоснулась к дереву, янтарь коротко вспыхнул и загорелся ровным светом. Всё изумлённо уставились на камень.

- Это он зажёг? – Ингвард указал на шамана.

- В нём действительно присутствует сила друида? – с интересом уточнила у старика Светлана.

- Не в полном объёме, но она есть.

- Почему я об этом раньше не знал? – смущение от осознания своей значимости, проявило лёгкий румянец на лице парня.

- Многие не знают, чем они владеют, пока не встретят что-нибудь подобное, - заулыбался старик. – Если у тебя есть к этому склонность, учись. В жизни пригодится, - кивнул старик, передавая парню свою палку.

Взяв в руки жезл, Алекс уверенно начертил на земле иероглиф.

- Нам надо отсюда убираться и чем скорее, тем лучше, - встрепенулся старик, увидев рисунок.

- Что он значит? – Ингвард задал вопрос, интересующий всех.

- Заражённая территория.

- Что значит заражённая?

- Чем заражена? Вирусом?

- Почему мы ничего не ощущаем?

- Сейчас этой надписи на небе нет, - моранж обвела взглядом небосвод, - значит, нам пока ничего не угрожает. Можно расслабиться.

- Успеем сделать медальоны, - Алекс протянул руку к бруску.

- Ты хочешь разрушить мой дом? – распахнул глаза в страхе старик.

- Из чего тогда делать?

- Делай из той ветки. Из неё легче выреза́ть, так как она ещё не засохла.

- Я слышал, - недоумённо начал Алекс, - что дерево сначала высушивают, прежде чем из него что-то начинают делать.

- Только не из яблони, - усмехнулся старик. – Свежее дерево режется ножом легко, без расколов, сохраняя целостность предмета. Тем более мой брусок тоже из яблони.

- Поверю на слово, - буркнул про себя Алекс, потом встрепенулся и спросил. – Но в той ветке нет силы.

- Меня за носителя силы ты не признаёшь? - рассмеялся старик.

- Гм, извините, - смущение окрасило щёки парня болезненным румянцем. – Я только сейчас знакомлюсь с чем-то подобным.

- Не беспокойся, я наполню медальоны энергией, которой хватит для понимания окружающих.

Громобой притащил шаману ветку и встал над головой, наблюдать за его действиями.

- Что вырезать? Монеты?

- Силу лучше хранить не в самом дереве, а в свободном пространстве, внутри.

- Тогда в виде маленьких бутылочек с пробкой. Пойдёт?

- Хорошо. А пока ты будешь занят делом, остальные, думаю, смогут рассказать о событиях, что предшествовали моему, так называемому, освобождению?

Глава 8

- А что рассказывать? – недоуменно процедил Ингвард.

- Всё. Начни с того, что вас привело в этот мир?

– Когда попал в Сумеречную Зону…

- В Сумеречную Зону? – старик тихо что-то пробормотал, теребя бородку, но переспрашивать не стал.

- … узнал, что отец, пропавший много лет назад, находится в плену. Мы должны были его освободить, но застряли здесь…

- … по необходимости, - неожиданно для себя, перебил напарника Алекс.

- Ты об этой большой необходимости? – с усмешкой поинтересовался старик, окидывая взглядом махину дракона.

- Ага.

- Когда появилось предупреждение?

- Первый раз мы увидели знак в тот же день, как попали сюда.

- До рождения дракона?

- До.

Ингвард впервые задумался о том, что знак на небе и их пребывание в этом мире возможно и не связаны вовсе. «Здесь своя жизнь, по своим законам, а мы просто вторглись». Видя, что Ингвард о чём-то задумался, Светлана продолжила.

-После появления знака был странный бой местных обитателей друг против друга. Ими руководил гибрид летучей мыши с задатками дракона.

- Интересно! – задумчиво протянул старик.

- После его уничтожения, стаи распались.

- Гром тогда впервые агрессивно отреагировал на то, что его назвали животным, - вспомнил Алекс и смутился – его информация не столь уж и важна.

- Гм, – хмыкнул старик, опять что-то промямлив, махнул рукой, мол, продолжай.

- Потом, некоторое время было спокойно. Знак не появлялся.

- Вы что делали в это время?

- Охотились и кормили прожорливого ребёнка.

- Светлана учила дракона боевым искусствам, - добавил Алекс, с улыбкой вспоминая их занятия.

- Серьёзно? – удивление старика было до того сильным и искренним, что присутствующие заулыбались. – И как успехи?

- Для дракона в самый раз, - гордо выдал Ингвард.

- Что дальше? – видя, что компания молчит, старик со вздохом добавил. – Вспоминайте! Ведь ничего не происходит просто так.

- Поход лошадей в Ледяную Обитель считается? – тихий вопрос Алекса, словно подкинул на ноги старика.

- Когда меня нашли? – уточнил он.

- Нет, чуть раньше, - вставил Гром, заставив старика в удивлении оглянуться.

- Вы были там не один раз?

- Думаете с одного раза можно разобраться в этом белом безмолвии?

- Вы двигались в том холоде без усилий? - старик с содроганием вспомнил действие холода на организм. - Меня второй раз ничто не заставит там появиться, тем более по собственной воле.

- Желание того, чтобы тебя понимали, оказалось сильнее.

- Вот тогда мы впервые увидели «тень» и почувствовали её воздействие.

- Тогда же сменилось и поведение Грома, - вспомнил с содроганием Ингвард.

- Да, да, - закивала головой моранж. – Они тоже попали под воздействие этой тени, сразу проявились задатки охотника и убийцы.

- Не мудрено, - хмыкнул встревоженный старик, - если вспомнить об их предках.

- Тогда, ты впервые почувствовал прилив свободы? – повернувшись к Грому, старик внимательно отслеживал его реакцию.

- Не могу сказать, - смутился жеребец, оглядываясь на Ингварда.

- Сначала он тоже был под воздействием, как и дракон, но настойка шамана привела их в чувство.

- Он не был под воздействием. На него сила «тени» подействовала иначе, - испуганно заёрзал старик. - Надо отсюда убираться. И чем скорее, тем лучше. Не дожидаясь, когда «тень» снова вернётся.

Вскоре медальоны в виде бутылочек были готовы. Аккуратно вырезанные, они напоминали маленькие спелые груши. Крышка, у стилизованной бутылки, выглядела как листок, что закручивался в петельку, в которую можно легко вставить шнурок.

- Как красиво! – ахнула Светлана, увидев поделку. – На вид, как настоящая груша!

- Это изначально задумывалось как украшение, - пояснил Алекс, - чтобы не привлекать излишнего внимания.

Старик, отойдя в сторону, подальше от посторонних глаз, наполнял каждый сосуд небольшим туманным сгустком, легко проводил пальцем по горловине, тихонько напевая.

- Это и есть сила?

Неожиданный вопрос, раздавшийся над головой, заставил джина, испуганно подбросить вверх, последний сосуд и, ойкнув, раствориться белёсым туманом.

- Эй, ты где? – воскликнул в изумлении Коша. Распахнутые, как плошки, глаза искали исчезнувшего старика.

- Чего подкрадываешься? – послышалось возмущённо, и перед глазами ошарашенного дракона из мелких клочков тумана снова собрался образ старика.

- Я не подкрадывался, - оправдываясь, дракон смутился. Даже цвет кожи немного поменялся, словно зверь покраснел. – Просто заглянул за камень, узнать, кто там шебуршит?

Джин обвёл взглядом возвышающуюся над ним махину и вздохнул.

- Ладно, поверю, что не специально! Где бутылочка? – старик завертелся, выискивая поделку.

- Я, кажется, её проглотил, - виновато сознался Коша.

- Проглотил? Выплюни!

Дракон выплюнул на землю пустой сосуд.

- Где сгусток? – заглянув внутрь груши, рассвирепел джин. – Я не успел его запечатать!

- Не знаю. Я ничего не почувствовал!

Старик раскрыл пасть дракона и заглянул внутрь, почти полностью скрывшись среди зубов.

- Ты что, хочешь его съесть?

Возмущённая моранж ухватила старика за ноги, вытаскивая наружу.

- Это не я, - прошамкал Коша, не закрывая рта, чтобы не покалечить старика.

- Он проглотил силу! – старик никак не хотел смириться с её потерей и всё пытался снова залезть в пасть дракона.

- Как это на него повлияет?

- Понятия не имею, - рассерженный джин, насупившись, отступил. – Последний сосуд пустой! Сами заполняйте, чем хотите! Больше ничего не дам.

Раздавая запечатанные сосуды, предупредил:

- Не открывать! Второй раз помогать не буду. Для понимания других существ, хватит того, что сила просто есть.

- Всё, теперь можно продолжить путь.

Настроение Ингварда заметно улучшилось, ожидая возобновления похода.

- Не торопись! – остудила его пыл Светлана. – Сначала надо ещё раз накормить Кошу. Когда ещё удастся найти для него еду.

- Туда, куда мы идём, разве нет жизни? – удивился парень, оглядываясь на Грома.

- Есть, конечно, - по шкуре жеребца пробежала волна, словно он пожал плечами. – Но больно шустрая.

- В каком это смысле?

- Увидишь, сам поймёшь.

- Всё хотел спросить, - Алекс повесил грушу на шнурок и убрал за пазуху. – Почему вы нам помогаете?

- Это плата за услугу, что вытащили меня из Ледяной обители, - всё ещё сердясь, пробубнил старик.

- Как вы туда попали?

- Не по своей воле, - джин задумался. - Это старая история…

- У нас есть немного времени до заката. Потом охота и последняя трапеза. На рассвете переход. Будет не до этого, - усаживаясь рядом, Ингвард свёл на нет, все попытки старика отказаться.

- Я просто оказался не в том месте и не в то время, - грустно вздохнул джин.Любопытство меня сгубило. Хотел увидеть воочию диковинную яблоню из тщательно охраняемого сада.

- Из райского сада? Из того самого? – встрепенулся шаман, пристраиваясь рядом.

- Что значит из того самого? – нахмуренные брови Ингварда выдавали крайнее недовольство. Он опять чего-то не знает. Вон даже моранж спокойна и не интересуется. Значит, слышала.

- Из библейского рая, где Ева надкусила яблоко. Так я понимаю? – с интересом уставился Алекс на старика.

- Даже не знаю, что сказать, - удивлённо протянул в растерянности джин. - Яблоня была. Ева, слышал, тоже была. А о библейском рае я ничего не слышал.

- И как? Получилось увидеть?

Вопрос вернул мысли старика в прежнее русло.

- Получиться то, получилось! Но вот с последствиями справиться не удалось.

- Это вы о чём? - насторожилась моранж.

- Когда я нашёл следы волшебной яблони, вокруг кипела бурная деятельность. Все здания в округе спешно эвакуировали.

- Это был не просто сад?

- Скорее смахивало на огромную лабораторию. Большие ящики с неизвестным содержимым, замысловатые приборы, непонятные вещества – всё это указывало на проведение каких-то лабораторных исследований. Когда на последнюю платформу погрузили тела двух человек, охрана была снята, и я, воспользовавшись суматохой, смог пробраться внутрь. Остались только пустые стены и яблоня в середине двора.

Услышав голоса приближающихся людей с лопатами, я залез на дерево и затаился. Рабочие определяли место работы, похоже, хотели выкопать дерево целиком, когда с неба донёсся приближающийся гул. Я среди листвы ничего не мог разглядеть, а вот рабочие, побросав лопаты и схватившись за головы, кинулись врассыпную, прятаться, кто куда. Меня это насторожило. А так как мне не была понятна обстановка, всё, что я смог сделать в целях безопасности, это привязать себя к стволу дерева.

Мощный удар сотряс землю так сильно, что стены вокруг яблони, превратились в пыль и в считанные секунды были развеяны по ветру. Горы, окружающие лабораторию, просто сравняло с землёй, словно их никогда и не было. Я хотел спуститься, но выглянув из ветвей, чуть не свалился от неожиданности. Вокруг яблони, земля горела синим мерцающим пламенем. Языки холодного огня то опадали, то почти взлетали к небу. А вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась серо-жёлтая равнина, на которой кое-где поднимались чёрные дымки.

«Что произошло?»

Со страху, даже забыл, что я из рода джинов и тоже владею некоторой силой. Губы пересохли и никак не слушались. Но я старался чётко произнести слова «Заклятия жизни». Ведь, как известно, беда не приходит одна. И как был прав, тот древний человек, предупреждая об этом. Второй звук отличался от первого. Свист приближающегося болида был так высок, что закладывало уши. Наконец-то, правильно произнеся заклинание, я воздвиг дополнительный кокон защиты. Но и это, как видите, не помогло. Удар разнёс дерево на мелкие щепки. Сохранился только тот кусок, к которому я был привязан, и что охватывала моя энергия.

Ударная волна огромной силы подняла камни гор, веером раскиданные по округе. Я летел в каменном хаосе, не имея возможности сориентироваться по свету. Всё вокруг было однотонным, сумеречным. Я даже предположить не мог, чем это закончится!

Удар о твёрдую поверхность оказался такой силы, что если бы не двойная защита, моя и яблони, от нас не осталось бы и воспоминаний! Сколько времени я пребывал в забытьи я не знаю. Очнулся от леденящего холода. Вокруг меня был только лёд, что запечатал меня как в западне. Я не знал, что произошло. Кто напал и для чего? И главное, где нахожусь! Знать хотя бы приблизительное место приземления, это уже было бы удачей. Хотя после длительного полёта и такого сильного удара…

Старик замолчал и медленно обвёл взглядом собравшихся слушателей. Даже дракон вслушивался внимательно, впитывая как губка, неизвестную, но очень интересную информацию. Неужели, несмотря на свой малый возраст, уже что-то понимает? Старик вздохнул и продолжил.

Первый вопрос, что возник в голове - можно ли выбраться из ледяной ловушки при минимальной потери энергии? На этот вопрос я не смог найти ответ. Слишком мало переменных. Мне ничего не оставалось делать, как просто ждать новых условий. Преобразовав остатки яблони, я заперся внутри импровизированного дома и, отгородившись от холода, задумался.

Понижение температуры отрицательно действует на любые сущности. Чтобы восполнить потерянную энергию, потребуется уйма времени. Прикинув, и так, и этак, пришёл к выводу, что всё-таки придется погрузиться в так называемый летаргический сон, когда тело спит, а мозг бодрствует.

- Скорее в сонный паралич, - потирая задумчиво подбородок, поправила моранж.

- Гм, такой сон был описан в сказке Морозко, где девушка уснула, едва прикоснувшись к ледяному посоху.

- Какая разница, как назвать? В общем, спал я долго беспробудным сном, пока меня резко не вытащили на белый свет.

- Я, в общем-то, не понял, - Громобой медленно принимал боевую стойку. - Вы ругаетесь или благодарны, что вас оттуда вытащили?

- Это с какой стороны посмотреть!

Старик с любопытством смотрел на возмущённого жеребца. Странно было видеть подобное сочетание – элементы поведения животного с проявлением человеческих эмоций.

- С какой стороны не смотри, вы проспали бы вечность, если бы не мы!

- Зато был бы жив и здоров даже после того, как всё сгинуло бы из этой Вселенной.

- Надо вас вернуть на прежнее место! Неблагодарный! – в сердцах бросил жеребец.

- Уже не получится, - ехидный смешок раздался по округе. – Место моего пребывания уже и не обнаружить! От него не осталось и следа. Всё замуровала чуждая энергия. Она сравняла его с окружающей средой. И теперь не понятно, к добру ли, это спасение?

После недолгого молчания, старик выдал мысль, беспокоящую всю компанию.

- Вы привлекли чьё-то внимание.

- Кого? – возглас нескольких глоток оказался довольно громким, заставив собравшихся переглянуться между собой.

- Мне-то откуда знать? – брови старика поползли вверх. – Я, не присутствовал при событиях последних тысячелетий. А может и больше, - грустно добавил он. - Похоже, я слишком многое пропустил.

- Почему вы так думаете?

- Взять хотя бы то, что я не чувствую Божественную энергию. И не говорите, что это происходит только в этом мире! Это просто невозможно! Божественная энергия пронизывает всё бытие́ в этой Вселенной, со всеми вкладками. Пока есть время, расскажите, хотя бы вкратце историю того, что происходило после войны.

- Какой войны? – уточнил Алекс. – Их было так много. Какая война вас интересует?

- Меня интересует, кому помешала лаборатория и волшебная яблоня? Нет, я понимаю, чтобы сохранить свои исследования от любопытных, я тоже бы спрятался в глухомани. Но чтобы так радикально уничтожить всё без остатка?! Мне не понятен мотив противника.

- В каком году это было?

- Ты у меня спрашиваешь? – возмущённо воскликнул старик, потом задумавшись, спросил. - По какому летоисчислению вы ведёте хронику?

- Наиболее распространён Григорианский календарь, - охотно пояснил Алекс. - Отсчёт ведётся от даты рождения Иисуса Христа и делит современную историю на два периода - «до нашей эры» и «после нашей эры». Но это было всего две тысячи лет назад. Райский сад существовал, я думаю, намного раньше.

- Может отследить по календарю Майя? Он охватывает бо́льший отрезок времени, - предложила моранж, чем вызвала удивлённый интерес Ингварда.

- Это что за календарь Майя?

- Была такая цивилизация, - дал разъяснение всё тот же Алекс, - но она уже пришла в упадок. От неё осталось только культурное и архитектурное наследие.

- Но даже это не даст понятия последовательности событий, - вставил своё мнение Гром.

- Даже не знаю, - растерянно протянул джин, поглаживая свою бородку, - как связать воедино все эти отрезки времени – прошлое и современность.

- Скажем так! – хитро обведя взглядом присутствующую публику, предложил шаман. – «В давние-давние времена…»

- Это что за формулировка такая?

- Так начинаются все сказки, - хитро подмигнув, Алекс кивнул на старика. - Даже про джинов.

- Серьёзно? Сказки про джинов? – опешивший старик хлопал глазами, стараясь собрать в кучу мысли о самом себе и сказках. Какая ж пропасть времени пролегла между двумя этими словами?!

- Оказывается, вы такая древность! – широко раскрыл глаза Громобой. – Древнее всех календарей.

- А ты так некультурно с ним обращаешься, - пожурила жеребца моранж.

Тот только фыркнул в ответ и отвернулся.

- Мда, - растерянно пробормотал джин, - слушая бабушкины сказки, не думал, что сам попаду в подобную.

- В ваше время тоже были сказки? – обескураженно округлила глаза Светлана. – Интересно о чём?

Старик грустно улыбнулся.

- Сказки существовали всегда, и будут существовать, пока живут рассказчики. Даже если не брать во внимание количество лет и их последовательность, всё равно остаются вопросы. Кто на кого напал? Чего хотели добиться?

- А меня, - перебила его моранж, - больше интересует место, где вы проспали столько времени.

- Почему?

- Даже не могу точно ответить на этот вопрос, - честно созналась Светлана. – Просто чувствую, что здесь что-то не так.

- Ты о чём?

- Удар о твёрдую поверхность. Удар был сильным?

- Словно со всего маху ударили о монолитную стену, - вздрогнул старик, припоминая.

- Значит, преграда была вертикальная?

- Вроде того… - опешил джин, впервые задумавшись о месте своего заточения.

Оглянувшись на лошадей, Светлана потребовала у них вспомнить все подробности.

- Лёд и лёд, - отмахнулся Громобой.

- Действительно, ничего кроме льда, - подтвердил Гром. - Но не как на Северном полюсе.

- Вы там были? – удивился Алекс возможности путешествий лошадей.

- Где? – не понял жеребец и уточнил. - На Северном полюсе?

- Да.

- Однажды, ещё в прошлом веке. На Северном полюсе лёд отражает даже малейший свет, и нет места тёмным пятнам, - припомнил удивлённо Гром, - а в Ледяной Обители, есть и тёмные места, где свет, словно растворяется, поглощаясь тьмой. К таким местам даже страшно приближаться.

- Как это?

- Когда я разбил ледяную западню, чтобы его достать, - Гром кивнул головой на старика, - за слоем льда была только тьма.

- Уверен? - скептический вопрос возмутил Грома, но спорить он, как ни странно не стал, чем очень удивил моранж. - Как ты мог увидеть тьму, если удар был о вертикальную стену?

Жеребцы удивлённо переглянулись, но промолчали.

- В одной точке – лёд, тьма и вертикальная стена? – протяжно произнесла девушка, теребя выпавший из прически локон. – Кому понадобилось подобное?

«Девочка права, – разглядывая миниатюрную фигурку моранж, думал старик. - Какая разница, когда произошла та война и где это место находится? Главное, кто напал и какие последствия оставил. Ведь всегда есть причина и следствие!»

- Теперь вряд ли узнаем, - огорчённо вздохнул Алекс.

- Вот выберемся от сюда, найдём отца, тогда можно будет и поискать в семейных архивах информацию об этом месте, - не согласился с напарником Ингвард. – Может, что и найдём!

Вечерело. Солнечный свет тускнел всё быстрее.

- Нельзя пропустить время охоты! – спохватилась моранж.

- Как вы охотитесь? – заинтересовался, поднимаясь, старик.

- Ничего сложного! – пояснил Алекс, усаживаясь на Громобоя. – Светлана с драконом выгоняют на меня потенциальную жертву, а я усыпляю их из своего арбалета.

- Арбалет? Это что такое?

- Ручное оружие со снотворными дротиками.

- Это как? – изумился джин. Он никогда не видел ручное оружие. В его времена, в бой вступали, используя собственную силу или заимствованную энергию.

Изумлённо рассматривая неприхотливое приспособление, состоящее из довольно хлипких деревянных деталей, он был уверен, что с таким оружием не рискнул бы выйти против врага. Видя его недоумение, Ингвард, весело ухмыльнувшись, пояснил.

- Я тоже, как и вы, впервые увидев арбалет, не поверил его словам.

- А потом?

- Потом удостоверился, что оружие, хоть и хлипкое на вид, очень полезное. Особенно если противник быстрее тебя и намного крупнее.

- Серьёзно? – недоверие так и сквозило в голосе старика. – Не проще использовать мою силу?

- Не проще! – как-то испуганно воскликнул Алекс и пояснил. - Ну, во-первых, любое проявление силы там, где её не должно быть, привлечёт внимание более могущественного противника, такого, как «тень». И мы сами можем оказаться в роли жертвы. Во-вторых, мы не убиваем жертву сразу, а только обездвиживаем. Дозируем, так сказать, питание дракона. Пока жертва спит, она остаётся свежей на всё время действия снотворного. Потому что негоже кормить ребёнка испорченной пищей.

- Ребёнка?… - при этих словах, присутствующие с улыбкой оглянулись на дракона, возвышающегося над ними, как скала.

- И в-третьих… - перехватил инициативу Ингвард.

- Есть ещё и третье? – тихо пробормотал старик, удивляясь услышанным доводам.

- Как вы сами заметили, здесь нет Божественной энергии. Восполнить её не откуда. А собственная сила пополняется намного медленнее и требует больших усилий.

Старик бледнел всё сильнее и сильнее. Лицо выдавало сначала крайнее изумление, потом полную растерянность и замешательство. Что делать? Как жить? Куда податься?

- Спасибо, что предупредили, - еле пролепетал джин.

Ошеломление такими новостями, оказалось сродни ударом обуха по голове. Сколько жил на этом свете, джин всегда чувствовал себя королём. Ну, пусть не королём, но явно из высшей знати. А теперь? Он даже представить не мог, что его ждёт завтра.

Видя, как сник старик, Ингвард, похлопав его по плечу, бодро провозгласил:

- В Сумеречной Зоне, только в таких складках, как эта, могут обитать те, кто способен распознать вашу силу. Остальные, особенно в срединном мире, живут, даже не догадываясь, о Божественной энергии. Любое её, даже минимальное проявление, они принимают за чудо.

- Так что не беспокойтесь! – констатировал Алекс. - Стоит применять обычную осторожность и этого будет вполне достаточно.

- Вам легко говорить! – досада исказила черты лица джина.

Ингвард весело рассмеялся.

- Здесь силу замещают знания. Чем больше знаешь, тем больше тебе доступно! Так что учитесь и не обращайте внимания на свой возраст.

- Поехали!

Звонкий голос моранж дал сигнал к началу охоты. Вбежав по хвосту на спину дракона, девушка шустро уселась в основание крыльев, готовая к взлёту. Несколько мощных взмахов, подняли тяжёлую на вид фигуру зверя, как пушинку. Не прошло и минуты, как дракон исчез из поля зрения.

- Никогда не видел, как летает дракон! – восхищению старика не было предела.

- Это ещё что! – воскликнул гордо Ингвард. - Он иногда умудряется нарушать все физические законы. Вот это зрелище! Просто диву даёшься!

Издалека послышались громкие крики местных обитателей. Это дракон наводил шорох и гнал их туда, где притаился Алекс.

- Охота началась!

Глава 9

Ночь была спокойной. Луны не было видно, и это успокаивало. Несколько крупных звезд - это всё, что можно было разглядеть на чёрном бархате неба.

– Самое активное время суток, - пояснил Алекс, укладываясь рядом со стариком, – это закатное, когда местная живность выходит на охоту.

– И вы тоже!

- Сравнивать их с местной живностью, по крайней мере, не корректно, - буркнул из темноты Ингвард. – Такими темпами они от здешней фауны ничего не оставят.

- Зато своими действиями не привлекаем внимания, - отпарировал Алекс. - Охота есть охота! И без разницы кто на кого охотится.

Донеслось негромкое чавканье дракона.

- За ночь он сможет всё сожрать? – всполошился джин. - Это нас здесь не задержит?

- У него пищи осталось минут на пятнадцать, не больше, - хмыкнул Ингвард, укладываясь, по примеру моранж, под камень.

- Так мало?

В темноте послышались смешки.

- Не беспокойтесь! Он покруче любой машины по переработке пищевых отходов. Недаром он за короткое время из эмбриона вымахал в такую махину!

Старик с выпученными глазами вглядывался в темноту, стараясь понять, а не прикалывается ли над ним молодёжь? Поди, угадай по голосу, их реальную реакцию.

- Пока есть возможность, надо отдохнуть.

Казалось, все восприняли совет к действию, но неожиданно из темноты донёсся вопрос.

– Светлана, что вы видели, когда делали облёт данной местности?

- Территория не сильно большая, - после некоторого молчания начала моранж. - В основном, это долина полная одинаковых камней, обрамлённая несколькими островами зелени.

- Камни все одинаковые?

- На вид, да! Скорее всего, эту долину специально создали для сокрытия эмбрионов дракона.

- Думаешь, здесь есть ещё?

- Кто ж знает? Я не знакома с теми, кто их здесь прятал.

- Но одного, похоже, отыскали, - вставил Ингвард. - Помните гибрида? Не просто так он появился.

- А натуральным образом он не мог родиться? – наивный вопрос шамана рассмешил собравшихся.

- Ты это можешь себе представить? – ехидно поинтересовался напарник.

Алекс смутился. И правда, что это он? О каком спаривании дракона и мыши переростка может идти речь?

- Подумаешь, не так сформулировал вопрос? Не я один этим грешу. От меня хоть проблем меньше. Не заставляю спутников наворачивать круги на пустом месте.

Ингвард было вскинулся в озлобленной отповеди, но тут же стих, не произнеся ни слова. Алекс видел, как из глаз напарника медленно уходила злость, как расслабились плечи, как на лице появилась лукавая улыбка.

- Лишнее движение никому не помешало, зато племянника себе нашли. Не так ли?

- Родившегося абсолютно натуральным способом, - рассмеялся Алекс, снимая общее напряжение.

- Что ещё находится на территории, кроме этой долины? – вопрос старика вернул всех к обсуждению этого мира. Даже не мира, а небольшой его складочки.

- Две реки, неизвестно откуда берущие начало, упираются в вертикальную скалу и просто исчезают за её гранью. Подлететь близко к скале не удалось. Чем ближе к ней, тем сильнее уплотняется воздух, превращаясь в непреодолимую преграду.

Изумлённый возглас Алекса привлёк внимание.

- Словно мини мир в стеклянной колбе? – обратив внимание на возникшую безмолвную тишину, пояснил. – Я видел в сувенирной лавке такие поделки. В круглой стеклянной таре создают индивидуальный мир. От живого не отличишь! Но это неживая поделка. Просто смотришь, но не чувствуешь, не ощущаешь. А здесь!.. Тоже мини мир, но абсолютно живой – жизнь и смерть присутствуют одновременно! Я всё никак не мог представить, где мы находимся по отношению к моему дому, а теперь понял!! Мы в подобной колбе? Я правильно понимаю?

Не видя лиц, Алекс ощутил вокруг весёлое настроение.

- Всё так, молодой человек! – послышался голос старика. Ему нравилось непосредственное восприятие шамана. – Иногда от одной единственной мысли, картинка складывается полностью, открывая новую грань для осознания.

- Насколько высоким должен быть профессионализм мастера, чтобы создать такое? – ахнул Алекс. – Он что, Бог?

- Не Всевышний, это точно! - задумчиво согласился старик. - Но что насчет Бога, всё возможно. Ведь мы не знаем, какое значение вкладывает современный человек в это слово на данный момент.

- Хотите сказать, что и сейчас где-то живут люди, что могут создавать подобные миры?

- Если хватает на это силы, почему бы и нет? Сколько миров ты уже видел?

- Это второй! – припоминая, опешил парень и замолчал.

- Представляешь, а сколько ещё может встретиться?

- А первый, какой был? – сразу заинтересованно спросил Ингвард, удивляясь, что обычный человек, каким он считал Алекса, умудрился побывать ещё где-то.

- Мы были в гостях у внучки Хозяйки Медной горы.

- Откуда непутёвую белку притащили? От неё одни проблемы.

- Проблемы, потому что она ещё дикая. Мэтью выдрессирует её - будет, как шёлковая. Внучка сказала, что белка является «ключом» в мир Медных гор, – немного помолчав, Алекс изумлённо спросил. – У меня вот, в голове не укладывается – неужели подобных миров действительно так много?

- В моё время их было неисчислимое количество, - обыденно ответил джин. - Каждый способный создавал что-то своё, встраивая в матрицу Земли.

- Их так много? – ахнуло из темноты.

- Не все сохранились, конечно. Многие со временем исчезли, их некому было подпитывать.

- Некоторые, сейчас пытаются восстановить, – подала голос моранж. – Это видно по Святым местам, где начинают покланяться, казалось бы, пустым местам. На самом деле, притягивая энергию молящихся людей, кто-то пытается вскрыть закрытую со временем складку.

- А для чего?

- Это другой вопрос, - злобно хмыкнул из темноты Ингвард.

- Обратите внимание на гривы лошадей, - посоветовал старик.

- Что с ними не так?

- Никогда не задавался вопросом, кто заплетает им гривы? И почему на концах бусины?

- Почему? – Алекс обернулся к сторону лошадей.

- Они всегда там были, - опешил жеребец, оглядываясь на лидера.

- Вот, - с грустью подытожил джин, - даже они стали забывать, что значат бусины, какова их сила и как ею пользоваться.

- А мы эту силу должны ещё и сдерживать! – Ингвард с подозрением прислушался к звукам, доносившимся со стороны лошадей. – «Интересно, что за сила такая, если её необходимо сдерживать?»

- Так кто заплетает гривы?

- Обратите внимание, перед переходом…

- В гриве появляются молнии, - припоминая, радостно перебил, Алекс.

- Это от статического электричества между мирами, - отмахнулся старик. - А что ещё?

- Дальше переход, - смутился шаман, ощущая подоплёку в данном вопросе.

- Если не знаешь что искать, даже если будешь искать, не найдёшь, - весело съязвил Громобой.

- Будто ты знаешь?! – поддел Алекс.

Жеребец фыркнул, но продолжать спор не стал. Ведь он тоже не слишком разбирается в этой подоплёке.

- Вот видишь, - огорчился джин, - из-за незнания, мимо восприятия проходит то, что бусины на концах гривы, в одно мгновение, расплетая её, создают энергетическую ауру, которую мы видим в виде портала. Эта аура показывает выбранное направление, согласно давно прописанному закону перехода.

- О-о…

Хлопая глазами, Алекс старался осмыслить услышанную информацию. Без подобных разъяснений, он вряд ли бы обратил на эти нюансы внимание. Неужели я такой один невнимательный? Впрочем, немудрено! Ведь я, по отношению к другим, стою на более низшей ступени развития.

- Гм, я только сейчас заметил эти бусины! – грустно сообщил Ингвард окружающим. – До сих пор, не обращал на них никакого внимания – грива и есть грива!

- Хозяин называется, - фыркнул презрительно жеребец.

- Вот вернусь в библиотеку, - пригрозил в ответ Ингвард, - обязательно найду родовые знания. Тогда не сможете водить меня за нос.

- Кто тебя водит? – почувствовалось возмущение Грома. – Я не виноват, что ты о многом, понятия не имеешь. Откуда мне знать, что отсутствует в твоей голове?

- Вот и я, узнав, не поделюсь с тобой знаниями.

Ингвард, как маленький ребёнок, надул губы и отвернулся.

Старик, слушая эту перепалку, тихо улыбался в бороду. Эта парочка абсолютно не походила на хозяина и раба. А теперь, когда смогли понимать друг друга, они становились всё ближе, сами того не осознавая.

Когда пререкания закончились, и наступила тишина, Светлана продолжала.

- Мы хотели осмотреть скалу в пешем порядке, но не обнаружили ни малейшего пятачка, чтобы приземлиться. Мешали кроны огромных деревьев. Между двух рек заметны развалины некогда боИ гльшого каменного строения с четырьмя башнями по периметру. Развалины довольно древние, все поросшие вьющимися растениями. И можно только догадываться, об их предназначении.

- И это всё? – изумление Алекса было столь велико, что привлекло всеобщее внимание. - Ведь «тень» не просто так сюда прилетает? Что она здесь забыла? И где, до уничтожения, содержался гибрид дракона?

- Но кроме развалин, здесь больше ничего нет. Может, завтра снова осмотрим?

- Не стоит, - встрепенулся джин. Ему очень не хотелось сталкиваться лицом к лицу с таинственной «тенью». - Не зная своего противника, лучше избежать с ним встречи.

Наступило долгое молчание. Его никто не хотел прерывать. У каждого было о чём поразмыслить.

- Как думаешь, кто ещё знает об этом мире? – неожиданно спросила Алекса моранж.

- Наверно тот, кто здесь уже побывал.

- И кто здесь побывал? – послышалась насмешка Ингварда.

- Явно не из моего окружения, - не обращая внимания на его подковырку, на полном серьёзе ответил Алекс.

Парень задумался. Действительно, всё его окружение и понятие не имеет ни о чём подобном. У каждого свой ограниченный мир, не выходящий за рамки собственного осознания. И если кто-то неожиданно выглянет за пределы собственного мира, например, как я, то откроются новые возможности и знания. За эту короткую неделю, чего я только не увидел, чего только не испытал, а соответственно знания мои в восприятии окружающего мира, увеличились неоднократно.

- Чего молчишь?

- Большинство людей, даже если и столкнуться с подобным, пройдут мимо, не заметив. У них интерес явно ограничен. Как у мышей - иметь теплую норку, наполненную запасами и возможность воспроизводства. Чисто материальное стяжательство. Недаром на них постоянно проводят опыты.

Как только забрезжил рассвет, раздался тихий драконий зов. Коша расправился с горой мяса, что добыли ему Алекс и Светлана, и готов был к походу. Завозились спутники, собирая котомки и приторачивая их к седлам.

- У меня остался один вопрос, - Алекс замер с поднятым рюкзаком. - Мы откормили ребёнка до огромных размеров, но никто не подумал, а пролезет ли он в портал?

Первым не выдержал старик, рассмеявшись так громко, что всполошил местных обитателей на склоне.

- Молодой человек, - сквозь смех, еле проговорил джин. - Вы действительно никогда не чувствовали магию?

- Откуда? – недоуменно пожал плечами Алекс. – В моём мире, магии уже давно нет. О ней можно прочитать только в сказках.

- Магия, либо она есть, и тогда она не имеет границ, либо нет совсем.

- Понятно.

- Неужели ты не ощутил проявление магии, - удивлённо посмотрела на шамана девушка, - когда держал жезл в руках?

- Видел чисто визуально движение энергии по древку.

- Это все видели, - небрежно отмахнулся Ингвард. – Ты скажи, что ощущал?

- Кончики пальцев покалывали, словно… Даже не знаю как описать!

- Постарайся, - просительный тон моранж звучал непривычно, - хочу сопоставить со своими ощущениями.

Алекс недоуменно оглянулся на девушку. Зачем ей, знающей о магии не понаслышке, эти сопоставления? Шаман снова взял в руки жезл и как учил его дед Итэн, замер, вслушиваясь в ощущение движения энергии по потокам.

- Кончики пальцев ощущают ритмичное давление, словно кровь пробивает себе дорогу сквозь затекшие места. Гм, - удивлённое восклицание выдало его непонимание и растерянность. - Что это такое?

- Ты о чём? – Ингвард заинтересованно подошёл ближе.

- В янтаре, запечатанный внутри, кто-то живёт. Я прав? – Алекс резко оглянулся на старика.

- Живёт?!

- А то вы не знали? – ехидно поддел джина, ухмыляющийся Ингвард.

- Н-нет…

Искренняя растерянность старика, заставила присутствующих не сомневаться в правдивости его слов.

- Чтобы это могло быть?

Алекс крутил жезл в разные стороны, наблюдая, как внутри янтаря перекатывается что-то густое, изредка откидывая тени.

- Я ничего не вижу, - раздосадованный Ингвард поднял вопросительный взгляд на напарника.

- Внутри, кто-то собирает внешнюю энергию? - предположил изумлённо Алекс.

- Этот жезл из куска яблони, к которой вы были привязаны? – уточнила Светлана и тут же вынесла вердикт. - Тогда это яблоня пытается возродиться. Недаром же янтарь загорелся ясным светом, когда Алекс тронул его. В нём она почувствовала родственную душу друида.

- Тогда, в благодарность за своё спасение, я передаю жезл тебе. Помоги волшебной яблоне возродиться!

Алекс погладил жезл рукой, и янтарь загорелся ярче.

Девушка, стоящая рядом, осторожно, пальчиком прикоснулась к жезлу. Последовавшая вспышка, заставила всех закрыть глаза и шарахнуться в сторону.

- Что это было? – пророкотал Гром.

- Похоже жезл и на Светлану отреагировал, - с изумлённым замешательством уставился на девушку Ингвард. «Какая ещё грань возможностей моранж дала о себе знать?»

- Только как-то не так, - протяжно протянул старик, с ужасом уставившись на Светлану, – отреагировала, как на врага, – и тут же, от возникшей догадки, изменившись в лице, резко спросил. - Ты какого рода-племени?

Светлана, опустив голову, старалась скрыть своё смущение. Родителей своих она не знает, даже предположить не может о том, к какому роду-племени они относились. Нашли её, новорожденную на границе тёмного мира. Долгое время она росла домашней зверушкой, о которой частенько забывали.

- Чего молчишь? Откуда ты родом? – начал наседать Гром.

- Я подкидыш, - нехотя созналась девушка, неожиданно покраснев.

- А как же твой брат, Сергей Михайлович Гранин? – наклонившись к ней, тихо спросил Алекс.

Девушка в испуге вскинула на него глаза. Шаман увидел в них непонятную душевную боль и испуг потери.

- Хорошо, расскажешь позже.

Светлана глубоко вздохнула, успокаиваясь, но следующий вопрос заставил её снова съёжиться.

- Из какого ты мира?

- От долгого скитания, я потеряла счет местам, где успела побывать. Так что сказать, откуда началась моя жизненная дорога, не могу.

- Бедняжка, - грустно вздохнул Алекс. – Наверно, многое тебе пришлось пережить?

Это искреннее сопереживание заставило девушку замереть, ощущая, как в сердце давняя пустота наполняется чем-то тёплым, успокаивающим.

- А у кого нет проблем в жизни? – пожала плечами девушка. - У каждого свои проблемы, и каждый по-своему их решает.

- Согласен.

Старик задумчиво наблюдал за такой разношёрстной компанией. Даже проживая с человеком бок о бок всю жизнь, нельзя с уверенностью сказать, что хорошо его знаешь. А тут… У каждого свое – и плохое и хорошее. Трудно угадать, где оступишься, и с кем повезёт.

- Коше придётся лететь, - напомнил Алекс, усаживаясь на Громобоя, - он среди камней не протиснется. Вспомните, как мы его вытаскивали!

- Я пойду к дракону, - предложил джин, - а вы, двигайтесь к порталу. Мы полетим вслед за вами.

- Справитесь? Порывы воздуха могут легко сбить со спины дракона.

- А гребень на что? – ухмыльнулся старик. – На ковре летал и не падал, хоть на нём вообще держаться не за что. Так что всё будет в порядке, - успокоил он компанию, направляясь в сторону отвесной стены, где ждал дракон.

- Тогда вперёд!

Когда все были готовы, Ингвард достал мундштук свирели, поднёс к губам. Звука не было, но от свирели отделилась белёсая дымка и полетела меж камней, в глубину каменной долины.

До места перехода всадники добрались быстро. Над ними, наворачивая круги, парил дракон с джином на спине. Вызвав портал, путешественники замешкались, разглядывая действия работы бусин, как с неба раздался испуганный возглас.

- Предупреждение!

На фоне неба стала проявляться так называемая красная луна с чёрным иероглифом.

- Вперёд!

Первыми через портал прошли Гром и Ингвард, за ним проскочил Громобой с Алексом. Моранж на кобыле стояла перед порталом, ожидая, когда пролетит Коша.

Светлана наблюдала за полётом дракона и не заметила, как сзади показалась «тень». Тёмная дымка не спеша летела так низко, что чуть не задевала камни. Похоже, кроме дракона никто не видел их сближение.

- Берегись! - с неба донёсся раскатом грома, голос Коши. Следующим мгновением кобылу с наездницей чуть не опрокинул вихрь, от пронёсшегося над ними дракона. Столкновение «тени» и дракона было до того сильным, что джин, не удержавшись на спине зверя, рухнул на землю, а Коша воспарил в небо, уходя на новый вираж.

Только тогда моранж заметила противника. «Тень» приближалась, но как-то не очень уверенно. Чем ближе, тем медленнее и, в конце концов, остановилась поодаль, словно разглядывая издалека человека в седле.

Над головой Светланы снова пронёсся дракон, избегая столкновения с «тенью».

– Уходи! – донеслось до девушки.

Недолго думая, кобыла одним прыжком одолела переход. «Тень» кинулась было за ней, но портал захлопнулся с таким грохотом, что казалось, что небо обрушилось на землю.

Старик, грохнувшись о землю, долго не мог прийти в себя от неожиданности. Он лежал плашмя, даже не пытаясь встать, когда над ним показалась голова Коши.

- Чего лежим? Надо убираться отсюда.

- Не могу пошевелиться, - нехотя сознался джин. – Никогда ничего подобного не испытывал.

- Ребята все прошли портал, и он закрылся, - сообщил Коша старику. – Так что надо выбираться другим способом, пока «тень» не очухалась. Я подвержен её внушению.

- Разве? – удивился старик, приподнимаясь на локте. – По тебе не видно!

- Может всё-таки работает амулет Алекса, - задумчиво пробубнил дракон.

- Чего бубнишь?

- Думаю, куда теперь податься?

- Помоги, - попросил джин, протягивая руку.

- Ну, если только так. Направляй, куда лететь!

Дракон раскрыл пасть и как ковшом зацепил легкое тело джина. Ойкнув, старик развернулся в пасти. Усевшись, свесил ноги, обхватив клык зверя руками.

- Давай, уберёмся отсюда подальше!

Дракон молча набрал высоту.

Глава 10

Портал захлопнулся с такой силой, что кобылу воздухом чуть не сбило с ног.

- Где дракон? – в один голос воскликнули парни.

- Появилась «тень». Коша столкнулся с ней, дав возможность нам сделать переход.

- Что с ним? – обеспокоенные парни вскричали в унисон.

- С ним всё в порядке, - успокоила Светлана. - С ним же джин.

- Да, о нём можно не беспокоиться, - согласился с ней Ингвард. - Он не даст дракону попасть под воздействие «тени».

- Как они будут выбираться оттуда?

- Главное, как они нас смогут найти?

- Давайте-ка об этом подумаем завтра. Сейчас, на повестке дня, самим бы остаться в живых, да найти отца Ингварда.

Переход вывел их на небольшую круглую поляну, окружённую зарослями небольших кустов, сплошь усыпанных жёлтыми ягодами. За ними видны были огромные кроны деревьев. Под ногами, словно недавно скошенная, росла ровная ярко зелёная трава.

- Интересно, их есть можно? – Алекс подъехал ближе, присматриваясь к ягодам. – Похоже на облепиху.

- Хочешь попробовать? Вперёд! – пробурчал негодующе Ингвард. - Задерживаться и хоронить тебя не будем.

Гром уверено направился по еле заметной тропинке в самую гущу кустарника. Напуганная работой перехода живность, осмелев и не видя угрозы, понемногу начала приходить в себя. Шум и гам раздавался всё громче и громче, оглушая ребят и заставляя морщиться с непривычки.

- Этим переходом, похоже, нечасто пользуются, – констатировал Алекс, склонившись с седла к самой земле.

- С чего ты взял? – моранж внимательно оглядела пятачок, на который привёл их портал.

- Я бы сразу и не заметил где выход с этой поляны, всё заросло, а Гром уверенно направился именно в эту сторону.

- Гром хорошо знает дорогу, - пояснила флегматично кобыла. – Он был здесь не один раз.

- Откуда знаешь? – грозно насел на неё Громобой.

- Он сам сказал, - немного смутившись, кобыла попятилась, – когда вывозил дохляков отсюда, ещё тогда дорога показалась ему знакомой.

- Значит, он был здесь? – задумчиво протянула моранж. – Когда и с кем? Не в курсе?

В ответ тишина. Лошади молча развернулись следом за вожаком.

- Здесь мир более разнообразен, - констатировал Алекс, пытаясь разглядеть в густой листве куста, кто так яростно верещит. – Им явно не понравилось наше присутствие, ишь как надрывается!

- Двигаемся быстрее, а то этот гам привлечёт к нам внимание.

Кони вступили под сень огромных деревьев. Где-то высоко шумела листва, и было ощущение движения по огромному залу с множеством белых колонн, высоких и прямых. Лучи солнца еле пробивались сквозь плотную листву, и внутри стоял полумрак. Толстый ковер опавших листьев заглушал цоканье копыт. Было как-то непривычно и это настораживало.

- Берегись!

Алекс, обернувшись, едва различил, как на него сверху, из ветвей дерева, летит большая тёмная фигура. Парень почувствовал тяжелое смрадное дыхание, и сердце заколотилось, как бешеное. Глаза зверя горели зелёным светом и источали такую ярость, что Алекс, содрогнувшись, сильнее вжался в седло. Это рефлекторное действие спасло ему жизнь, когда Громобой, взбрыкнув, опрокинул противника вперёд, поверх их голов. Едва удержавшись в седле, Алекс с ужасом смотрел, как огромное тело, собирая опавшую листву, несётся к ближайшему дереву. Послышался громкий треск костей. Тело зверя согнулось под неестественным углом, что говорило о том, что зверь уже мертв.

Моранж соскочила с лошади и, осторожно развернув труп поверженного представителя местной фауны, начала методично изучать.

- Может, уберёмся отсюда подобру-поздорову? – неуверенно попросил Алекс. – Он явно здесь живёт не один.

- Надо прежде узнать с кем имеем дело.

Стройное тело зверя с хорошо развитой мускулатурой и практически без жировых отложений, придавало животному поджарый, даже хрупкий вид. Шкура тёмно коричневого окраса была однотонного цвета, без пятен и подпалин. Небольшая голова и… как ни странно длинные ноги с огромными когтями, вводили в ступор.

- Это что за зверь? – Ингвард не собирался спускаться с лошади. Ему было достаточно того, что скажут друзья.

- Похож на большую кошку, типа гепарда, только без пятен, - Алекс, с трудом слез на землю. Ноги подкашивались от пережитого ужаса. – Такое строение тела адаптировано для быстрого бега по земле, но не в ветвях дерева. Обратите внимание, на длинный хвост, маленькие круглые уши и как высоко расположены глаза – такое строение улучшает обтекаемость тела на бегу. Да и крупные ноздри, что обеспечивают интенсивное дыхание – всё указывает на то, что это прекрасный спринтер.

- Что ты этим хочешь сказать?

- Ничего! – шаман дёрнул плечом, возвращаясь к Громобою. – Просто констатирую факт.

- Вот ты, - обратился Ингвард к Грому, - смог бы бегать по ветвям дерева?

- Я?! – Гром даже остановился от такого кощунства. – Я ещё не свихнулся.

- Даже если свихнёшься, не сможешь, - фыркнул от смеха Алекс. – Даже представить подобное не могу.

- Тогда как этот зверь, умудрился залезть на дерево? Он нас поджидал?

- Вряд ли.

- Значит, он так охотится?

- Может, позже узнаем, что к чему! – Светлана запрыгнула в седло. – Двигаемся дальше. Поразмышлять можно и в седле, не останавливаясь.

- Странный зверь. Вроде бы обычный, но странный! Всё указывает на то, что он должен жить на земле…

- Тогда почему сигает с ветвей, как та белка, что вы притащили с Медных гор.

- Вот в этом–то и странность!

- Лучше размышляйте молча, - проворчал Громобой, прядя ушами. – Отвлекаете!

- Хорошо! – Алекс успокаивающе похлопал жеребца по холке. - Мы будем молчать.

Дальнейшее неспешное продвижение по лесу было спокойным, даже монотонным. Никаких больше приключений. Алекс начал кивать головой в такт шагам. «Так немудрено уснуть!»

- Мы можем ехать быстрее?

- Хочешь, чтобы цоканье копыт предупредило о нас раньше времени? – оглянулась в недоумении Светлана.

- Здесь плотный слой опавшей листвы, разве будет слышно?

- В некоторых мирах обитают звери, которые не слышат, но чувствуют вибрацию шагов. И цоканье копыт для них, как колокольный набат.

- Где ты таких зверей встречала?

- Даже если назову, это тебе ни о чём не скажет.

- Уверена?

- Уверена, - девушка кивнула в знак подтверждения.

- Вы опять болтаете? – голос Громобоя звучал уже не столь дружелюбно.

- Замолкаю, - опустив голову, промямлил Алекс.

Вскоре впереди показался просвет, обозначив конец этого нескончаемого леса. Выйдя на окраину, ребята замерли в удивлении. Перед ними, на небольшом расстоянии, возвышалась высокая стена из огромных блоков серого пористого камня. И, куда не кинь взгляд, что направо, что налево, её продолжение терялось вдали.

- Это что такое? – Ингвард в удивлении привстал на стременах, оглядывая масштаб препятствия.

- В прошлый раз этого не было, - в голосе Грома слышались нескрываемое удивление и растерянность.

- Ты не мог что-либо перепутать?

- Нет…

Полное недоумение и абсолютное непонимание заставили жеребца застыть на месте.

- Значит так, - взяв инициативу в свои руки, начала моранж, - эта стена появилась после того, как ты вытащил отсюда троих парней. Так? – видя, что конь не реагирует, она повысила голос. – Я к тебе обращаюсь!

Гром медленно повернулся к ней и кивнул головой. В его глазах плескалась тихая паника.

- Эта стена является препятствием именно для лошадей, чтобы больше не совались.

- Кто мог о них знать, что даже возвели стену? – Ингвард спрыгнул с коня и, подойдя к стене, похлопал по ней, словно проверяя, правда это или иллюзия.

- Значит, кто-то знал и стал опасаться, - на лбу девушки пролегла глубокая складка.

- Опасаться именно лошадей, о людях мысли не было, - уточнил Алекс. – Ведь для человека или человекоподобного существа эта стена не является препятствием. Смотри, какой пористый камень. Легко можно влезть наверх.

Не успел он закончить, как Светлана прыгнула с седла на стену и, шустро перебирая руками и ногами, быстро достигла самого верха.

- Что там?

- Какое-то селение, но людей не видно.

- Селение заброшено? – уточнил Алекс.

- Не похоже. Может где-то на работе?

- А дети?

- Их здесь нет. Даже нет намека на их пребывание.

- Странно.

- Что будем делать дальше? – Ингвард смотрел на Светлану снизу вверх, всё больше удивляясь. «Многое умеет. Ничего не боится. Никакие преграды её не остановят. Не задает вопросов, сходу решает проблемы. Пошла с нами в качестве охраны, но почему я ощущаю себя рядовым перед генералом?»

- Дальше придётся разделиться и идти самим.

- А лошади?

- Эта стена явно где-то заканчивается. Они могут пройти вдоль неё или ждать нас здесь. У них есть визуальная точка отсчёта.

- А вдруг стена построена вкруговую?

- Пройдут по кругу и вернутся, пока мы обследуем внутри.

- Где встретимся?

- Здесь.

- А как вернуться именно в эту точку? Не оставлять же следы, чтобы вернуться?

Ребята переглянулись, лошади молча ждали решение.

Алекс взял палку, воткнул в землю и отметил конец её тени. Засёк время на часах и через час отметил новую точку, куда сместилась тень. Соединив обе точки, получил линию.

- Это направление «восток-запад». Здесь стена расположена строго по этому направлению. Нам нужно туда, - он указал за стену, - значит, мы пойдём на «север».

- С чего ты взял?

- Так в моём мире определяют стороны света, чтобы ориентироваться и не заблудиться.

- Но это же другой мир? – воскликнул Ингвард. – Разве здесь это работает?

- Здесь тоже есть солнце, и оно также ходит по кругу, а значит, правила ориентира по солнцу, здесь тоже будут работать.

- Поверю на слово, - пробурчал напарник, отвернувшись.

- Портал находится на «юге» от стены, - пояснил Алекс, повернувшись лицом к лесу.

- Надо всё-таки оставить ещё какой-либо знак. Где именно входить в лес?

Светлана достала нож и начертила на камне славянский символ Алатырь. Благо камень не очень крепкий и острый нож моранжа выводил рисунок легко, как по маслу.

- Его же сразу увидят!

- Кто ходит за пределами поселения? Только звери. Им до лампочки всякие там рисунки.

Алекс снимал поклажу с седла Громобоя, когда подошла Светлана.

- Закрепи повод на седле так, чтобы он не мешал жеребцу, но можно было бы сразу воспользоваться при экстренном случае.

- Голосом отдать команду не проще?

- Выживает тот, кто смог предусмотреть всё.

- Думаешь, будет экстренный случай?

Моранж не ответила, но посмотрела на парня так, что Алексу стало стыдно. Он словно маленький ребёнок задаёт такие глупые вопросы.

- И не бери жезл с собой. Оставь на хранение Громобою.

- Почему?

- Нам надо осмотреть территорию, минимально привлекая к себе внимание.

- А причём здесь жезл?

- Мы не должны привлечь внимания таких, как «тень».

Алекс кивнул, хотя не до конца понял, но согласился.

- Действительно, мы не знаем, на что жезл способен и как действует.

- Да и с Громобоем, он будет в большей безопасности. Кони менее уязвимы, потому что могут быстро скрыться в портале.

Получив наставления и закрепив повод, Алекс одел рюкзак и был готов к походу.

Ингвард в стороне, о чём-то тихо разговаривал с Громом.

- Готовы? Тогда пошли.

Светлана махнула рукой кобыле и быстро поднялась по стене. За ней также быстро поднялся Ингвард. Алекс двигался медленнее, тщательно выбирая выбоины.

- Чего тащишься, как черепаха? – Ингвард с негодованием ходил по верху стены. – Нас издалека видно.

- А ты сядь, - посоветовал Алекс между подъёмами. – Нечего хвастаться своим ростом.

Ингвард присел, ворча негромко себе под нос.

- У меня нет практики лазания по стенам, как у вас. Я как фарфоровая кукла. Поэтому, если навернусь, меня уже будет не собрать.

- Что такое фарфоровая кукла?

Алекс, еле переведя дыхание, пояснил.

- Детская игрушка из смеси глины и минералов.

- Бесполезный! И зачем мы его с собой взяли?

Надменный вопрос, обращённый к моранж, вызвал бурю негодования девушки.

- Ты предпочёл бы один идти на поиски? – прищурив глаза, вкрадчиво спросила Светлана. Не дожидаясь ответа, она приблизила к парню своё лицо с широко раскрытыми глазами и прошипела. - Ещё не поздно. Верни нас домой и вперёд!

В её глазах, Ингвард прочёл такую гипнотическую ярость, с какой никогда в жизни не сталкивался. Он, не ожидавший подобной реакции, шарахнулся прочь от одного её вида. Казалось, что встретился лицом к лицу с опасной змеёй.

Наклонившись над поднимающимся Алексом, девушка, уже более спокойным тоном посоветовала.

– Не поднимайся, мы возвращаемся.

Распластавшись по стене, Алекс замер в недоумении. Руки-ноги тряслись от непривычного напряжения.

- Что случилось, чтобы кардинально сменить направление?

- В нас не нуждаются, - бросила Светлана.

Эта фраза, тембр голоса девушки звучали так, что у шамана мурашки побежали по спине. Казалось ещё одно слово и девушка взорвётся, как вулкан. И неизвестно, что будет дальше. Ведь о её содержимом не знает никто. Миловидное личико, это только маска. Недаром же она моранж!

- Подожди, я уже почти поднялся! Мне прежде всего надо немного отдохнуть перед спуском.

С трудом усевшись на стене, Алекс свесил ноги и, оглянувшись на Ингварда, спросил:

- Что произошло?

Парень молчал, с ужасом смотря на Светлану. Моранж совладала с собой и теперь была спокойна, как никогда. Вот только улыбка исчезла с лица девушки, заменившая её маска надменности, вгоняла в ступор.

- Э-э, так не пойдёт! Сворачивать спасательную операцию раньше времени, когда находимся почти у цели - это как-то бесчеловечно. Неужели ты не хочешь найти отца? У него недостающая часть головоломки. Об этом просил Степан.

Молчаливая тишина, напрягла и лошадей. Задрав головы, они смотрели на людей в недоумении.

- Что они там задумали? Почему остановились? – Громобой в нетерпении переступал ногами.

- Замри! – заворчал Гром. – Не топай, как лошадь!

Жеребец обескураженно оглянулся на лидера. «О чём он?» Смешливое фырканье кобылы, заставило Громобоя встрепенуться. Короткий и резкий взмах хвостом выдал его раздражение. Плотно прижав уши и сузив ноздри, он двинулся в сторону насмешницы, широко раскрывая глаза. Кобыла затихла и медленно начала отступать за Грома, прячась о праведного гнева собрата.

- Стой на месте!

Громобою пришлось послушаться старшего, и он замер, прядя ушами.

- Я не могу просто так взять и уйти, - Алекс поднялся на дрожащих ногах. – Не забывайте, дракон будет нас искать здесь. Хотите, чтобы ребёнок попал в передрягу? – он оглянулся на Светлану.

Лицо девушки дрогнуло. Надменность ушла. Теплота к растущему «ребёнку» дала о себе знать. Именно на это рассчитывал Алекс, чтобы смягчить моранж.

- Так что забудьте, что произошло. Это издержки усталости. Найдём укрытие на той стороне, отдохнём, и всё перемелется.

Ребята молча перемахнули стену и скрылись из виду. Лошади остались стоять на месте, задрав головы и прислушиваясь. Но было тихо.

- Кто построил эту стену? – с негодованием воскликнул Громобой. Он смотрел вслед уходящему Алексу, с таким чувством, словно терял частичку себя.

- Когда забирал дохляков, - задумчиво начал Гром, - кроме них, вокруг никого не было. Я никого не видел.

- Но это не значит, что тебя не видели, - поправила кобыла.

Лидер задумался. «Тот вызов мог слышать кто угодно. И видеть тоже! Было привлечено внимание не только ко мне, но и к моим сородичам. Зачем? Для чего? Столько лет табун благополучно избегал преследования. И на тебе… Какие-то заморыши влезли туда, куда не следовало. Что заставило отца Ингварда передать в чужие руки право контролировать нашу жизнь? Пусть даже на время. Дохлик тогда говорил, что свирель заберёт сын. И действительно свирель теперь в руках у Ингварда. Откуда его отец мог знать, что они встретятся?

- Что нам делать? – перебил его размышления Громобой. - Тупо ждать здесь?

Молодому жеребцу не нравилось, что придётся стоять на одном месте в ожидании неизвестно чего.

- Пока не услышим зов, можем обследовать округу, - Гром развернулся и неторопливо пошёл вдоль стены. Лошади двинулись молча следом.

Глава 11

После того, как с силой захлопнулся портал, дракон, подхватив пастью, тело старика, поднялся ввысь и скрылся за облаками.

- Летим к тем развалинам, о которых говорила моранж.

Старик уселся поудобнее, с изумлением рассматривая проплывающую картину под ногами. Страха не было. Был только восторг! Подняться выше облаков! «На ковре так высоко подняться не удавалось, - с сожалением вздохнул джин, - даже у магии есть предел правообладателя».

Долина, наполненная огромными каменными шарами, тянулась, казалось бы, до бесконечности. Но ещё издали джин заметил яркое пятно растительности, внутри которого, как зубы, возвышались четыре круглые башни с заострённым верхом. При подлёте, стала заметна река, что кольцом опоясывала песчаный остров. Как и сказала Светлана, руины были очень древними. Почти все камни зданий рассыпались в песок, и только башни сохранились, словно только вчера построенные, не подверженные ни коррозии, ни разрушению.

Дракон медленно облетал руины, давая возможность старику лучше их рассмотреть.

- Не было внешнего воздействия для разрушения - ни землетрясений, ни пожаров, - вслух рассуждал джин. - Камень рассыпался от времени. Воссоздать первоначальный облик строения практически невозможно. Этот объект перетерпел несколько этапов преображения. Явно строили и достраивали в разные времена.

- Какие? – прошамкал дракон. «Попробуй, поговори, когда старик сидит на твоём языке и мешает закрыть рот, а выплюнуть нельзя.

- Первоначально были построены башни. Строители знали толк в архитектуре и материалах. Видишь, как хорошо сохранились? Неспроста они возведены на равном расстоянии друг от друга. Это указывает на их совместное взаимодействие. Но вот какое?.. Можно только догадываться, об их начальном предназначении. Позднее, между ними или соединяя их, возводили строения другого типа. Камень выбирать не очень старались, поэтому здания рассыпались, не выдержав проверку временем. Я думаю тебе нужно попробовать приземлиться между башнями, где камень, почти весь превратился в песок.

Дракон осторожно спускался прямо на развалины, поддерживая себя в воздухе размеренными взмахами огромных крыльев. Поднятая ветром взвесь, заставила старика закашляться. Коша прикрыл пасть, спасая старика от пыли и песка.

- Ты хоть что-нибудь видишь? – с тревогой поинтересовался джин.

Дракон покачал головой.

– Тогда осторожнее, не спеши.

Приземление было довольно мягким. Небольшой толчок сообщил об окончании полёта.

Когда взвесь осела, старик ахнул от изумления. Дракон приземлился точно по центру. Поднятый его крыльями ветер смел остатки зданий в виде песка, обнажив площадку, облицованную разноцветной плиткой. Великолепный узор, по своей геометрической структуре, ошеломлял и поражал своим изяществом. Цвета и фигуры незаметно менялись, переходя от одного к другому, но не прерывали целостности восприятия. Старик ахнул от изумления, вылезая из пасти дракона.

- Ты знаешь, куда мы попали? – восторгу джина не было предела.

- Тебе знакомо это место? – вопросом на вопрос ответил Коша.

- Только слышал, - грустно сознался старик. – Но этот рисунок видел в книге прадеда. Это часть волшебной платформы для дальних переходов.

- Почему только часть, а где остальное?

Старик замер, осознав, что это действительно только часть. «А где все остальное?» Джин напряг память, стараясь вспомнить полную картину, но ему никак не удавалось. Всё заволакивало туманом, скрывая и эту плитку.

- Что за туман? Откуда он?

- Старик, ты о чём? – дракон повернул к спутнику голову и замер в недоумении.

Вокруг джина, крутился легкий туман. Наворачивая круги, он накладывал слой за слоем, уплотняя белёсый кокон.

- Что происходит? - тихо и испуганно пролепетал старик.

- Я вижу белёсую дымку, которая накручивает вокруг тебя плотный кокон.

- Вытащи меня скорее! – старик задёргался на месте. - Живей!

Испуг джина заставил дракона молниеносно среагировать. Коша, ухватив за шкирку старика, выдернул того из кокона и поставил рядом. Некоторое время кокон сохранял свою структуру, потом распался белыми хлопьями и, оседая на плитку, просто испарился.

- Что это было? – округлив глаза, заинтересовался Коша.

- Кокон перемещения, - старик облегчённо вздохнул и полез по хвосту дракона на его спину. – Нам лучше не расставаться, а то окажемся в разных мирах. – Кстати, а почему только я был готов к перемещению?

- Ты меня спрашиваешь? Я с таким сталкиваюсь впервые.

- Ну, это-то и понятно. Тебе от роду недели две.

- Как действует это перемещение? – дракон терпеливо ждал, когда джин усядется на его спине.

- Я не знаю, - сознался старик, угрюмо вздыхая. – Могу только предположить.

- Тогда предположи!

- Когда увидел рисунок, - взмах руки указал на цветную платформу под ногами, - вспомнил отца, что пытался найти это место и разгадать его тайну. Перед моим взором возник дом, где жил отец, и платформа решила, наверное, меня туда отправить.

- Ты уверен?

- Я же сказал, - раздражено пояснил старик, - могу только предположить.

- Уже в твои времена эта платформа была тайной?

- Её построили задолго до моего поколения представители Белой расы.

- Для чего?

- Для быстрого перемещения из других вселенных.

- Что значит из других вселенных?

- Ты сейчас это не поймёшь, - грустно улыбнулся джин. – Сначала освой миры у нас, в нашей вселенной, а потом я расскажу тебе об остальных.

Смотря под ноги на плитку платформы, они не сразу заметили появление луны на небе. Когда увидели, было поздно. «Тень» появилась перед ними в визуальном контакте и медленно двигалась вокруг острова, выше заострённых пиков. Старик поворачивался вслед за «тенью», а дракон замер на месте. Ему с его комплекцией развернуться между башнями было нелегко.

- Гм, она не переходит водяную границу, - наблюдая, за траекторией движения этой тёмной субстанции констатировал джин. – Вода преграждает ей путь?

- Сколько она будет здесь кружиться?

- Она, похоже, нас не видит, - удивлённый голос старика звенел насмешливыми нотками.

- Не может быть! Как рассказывала Светлана, я сильно подвержен внушению «тени».

- Я бы так не сказал. Вроде никак не реагируешь. Ты не чувствуешь никакого дискомфорта?

- Нет. Может меня, защищает талисман Алекса?

- Что за талисман?

- Славянский символ Алатырь.

- Слышал о таком. Только раньше он был оберегом представителей Белой расы.

Замолчали. «Тень» медленно наворачивала круги, и непонятно было, чего она добивается.

- А может из-за того, что ты проглотил сосуд с силой?

- Я ж его выплюнул! – с жаром оправдываясь, воскликнул Коша.

- Но выплюнул пустым. Сила-то осталась в тебе.

Дракон замолчал, пытаясь ощутить наличие силы в себе.

- Это могло повлиять на мою независимость от «тени»?

- Трудно сказать. Надо понаблюдать. Но если это так, то это прекрасно! Одной проблемой меньше.

Неожиданно вокруг развалин вспыхнула стена холодного пламени. Дракон дёрнулся от неожиданности. Старик успокоил.

- Всё в порядке. Это колесо защиты.

- Кто от кого защищается?

Джин пожал плечами и удивлённо огляделся.

- Такое колесо защиты я видел, когда на яблоню напали.

- Но здесь нет яблони?

- Её сила в тебе.

- Но ты сам говорил, что её хватит лишь на понимание других существ.

- Я очень удивлён.

- Посмотри, как удивлена «тень»!

Тёмная субстанция перестала накручивать круги и, собравшись в шар, застыла на одном месте.

- О чём она думает? – старик встрепенулся и испугано осведомился. – Она нас видит? Слышит?

- Вряд ли. Если бы слышала и видела, реагировала бы не так.

- Что правда, то правда. Что будем делать?

- Ждать. Ведь она же не обитает здесь постоянно, а просто периодически приходит.

- Будем надеяться, что это ненадолго, - вздохнул старик, усаживаясь поудобнее в основании крыльев.

- Меня интересует такой вопрос, - дракон лёг, положив голову на лапы, и приготовился к долгому ожиданию. – Кто, для кого и почему создал луну с предупреждением? Как только появляется «тень», появляется и луна. И почему на ней написано «заражённая территория»?

- Ну и вопросики у тебя? Для новорождённого, скажем так, неординарные.

- Но всё же?

- Ещё в мои времена требовалась безопасность…

- Безопасность чего?

- После того, как Представители Белой расы создали эту платформу и помогли многим расам спастись от врага…

- Какого врага?

- Постоянно задавая вопросы, и не слушая ответы, ты ничего не поймёшь.

- Почему?

- Ну, вот опять! – воскликнул старик, закатывая глаза. – Сколько вопросов ты уже задал?

- Не считал, - смутился Коша.

- А сколько ответов получил?

- Ни одного.

- О чём это говорит?

- О чём?

- Что разговор пустой и не стоит на него отвлекаться.

Старик демонстративно отвернулся и замолчал. Дракон помолчал немного, осознавая, потом тихо извинился.

- Я не буду перебивать, и буду выслушивать все ответы до конца.

Джин сжалился над почемучкой и начал сначала.

- Ещё задолго до моего рождения шла война между тёмными и светлыми силами. Темные силы захватывали вселенные одна за другой. Чтобы сохранить расы других вселенных и их наследие, Белая раса создала эту платформу для быстрого перемещения. Кого успели, того спасли. Платформу спрятали, чтобы о ней никто не узнал. И постепенно о ней забыли. Уже в моё время интерес к перемещениям вспыхнул с новой силой. Появились те, кто пытался найти платформу. Одни - для мнимого блага, другие - в явно корыстных целях. Наткнувшись однажды на этот мир, они открыли дорогу тёмным силам к возможному нахождению забытых технологий. Возникла потребность в безопасности. Тогда и было создано подобное предупреждение. Как только тёмные силы пересекают границы этого мира, на небе появляется луна с далеко видным знаком.

- Многие ли знают, что именно здесь находится платформа перемещения?

- До сего момента, никому не удавалось открыть эту тайну.

- А как же «тень»? Почему она прилетает сюда?

- Может, чувствует что-то, может, подсказал кто - где искать? Но «тень» не знает ни конкретное место нахождения объекта, ни его конфигурацию.

- Значит, мы сами помогли ей в этом?

- Не факт! Посмотри, она не предпринимает никаких действий, потому что сомневается в том, что перед ней и не знает, как на это реагировать.

- Откуда взялась эта «тень»? Ведь, как я понимаю, ей здесь совсем не место.

- Ты прав, ей здесь не место, а вот почему она не уходит восвояси – это вопрос.

Дракон внимательно наблюдал, как, словно успокаиваясь, постепенно уменьшаются языки пламени, пока не исчезли совсем. «Тень» дёрнулась к кругу, и пламя вновь вспыхнуло, отгораживая развалины. Тёмная сущность медленно обошла остров, повисела немного на одном месте, словно раздумывала, затем развернулась и полетела к порталу. Луна медленно гасла на небе.

Старик вздохнул.

- Хорошо то, что хорошо кончается. Надо уносить отсюда ноги, пока «тень» не вернулась.

- У меня вопрос!

- Какой? – не удержался от улыбки джин.

- Почему она не видела нас? Мы же были, как на ладони.

- Гм-м… Думаешь, платформа нас защищает?

- А что ещё?

- Даже не знаю, что сказать. Но даже если защищает, нам всё равно надо отсюда убираться и найти ребят. Может, им нужна помощь?

- Согласен.

Дракон поднялся на ноги, расправил крылья и вдруг застыл.

- А как мы выберемся отсюда? – почти испуганно поинтересовался он у джина. - Ты знаешь дорогу через портал? В какой мир нам держать путь? Я понятия не имею.

- Гм, я тоже, - сознался старик. – Может, опробуем действие этой платформы? Тем более тёмная сущность уже удалилась.

- Не боишься, что этот портал отправит нас туда, где мы будем не рады оказаться.

- Риск благородное дело, - хмыкнул старик. – Если не боишься со мной путешествовать, то можно попробовать. Какая разница, куда нас закинет? Двоим не страшно. Покатаемся, мир повидаем. Может, и на ребят наткнёмся.

- Хорошо. Пробуем. Говори, что делать?

- Как-то ты быстро согласился? – подозрительно покосился на дракона джин. – Тебе не страшно?

- Чего бояться? Ты старший, ты держишь ответственность. Для меня это будет просто увлекательная прогулка.

- Хорошо устроился, - рассмеялся старик, - но позволь мне тебе огорчить.

- ??

- Так как у тебя более тесные связи с ребятами, придётся тебе направлять наше путешествие…

Не успел старик закончить предложение, как дракон воскликнул.

- Мне?

Голос дракона выдал страх, почти панику и в то же время дикий восторг. Старик улыбнулся: «Пора «ребёнку» повзрослеть!»

- Мне и отвечать за неудачу?

- А как бы ты хотел? Пора учиться самостоятельности.

Дракон сложил крылья, оглянулся напоследок, запечатлевая в памяти узорчатую платформу с башнями, глубоко вздохнул, набираясь смелости, и твердо проговорил.

- Говори, что делать?

Джин с улыбкой наблюдал за приготовлениями Коши, и чувство гордости наполнило сердце старика. «У него напрочь отсутствует страх перед неизвестным. Только любопытство и интерес ко всему окружающему». Первый раз джин пожалел о том, что не имеет своего потомства, кому можно передать свои знания и умения. Ну, ничего, как сказала Светлана, нужно сначала правильно вырастить этого «ребёнка». Вот этим и займёмся, пока «мамаши» нет рядом.

- Чего молчишь? – недоумённо окликнул джина дракон. - Я жду!

- Представь себе до мельчайших подробностей, образ своей названной мамаши.

- Светланы, что ли?

- А кого же ещё? У тебя ещё есть кормилица?

- Парни.

- Не-ет… Эти годны только на роли дядек. С них взятки гладки.

- Хорошо, представлю, а дальше что?

- Там видно будет. Будем действовать по мере поступления информации.

Дракон закрыл глаза, сосредоточился, представляя Светлану. Её улыбку и задорный смех, когда дракон делал какую-либо ошибку и смущался.

- Мы на месте?

Коша услышал изумлённый голос старика, раскрыл глаза и охнул от неожиданности. Он стоял на самом краю крутого обрыва. Сзади возвышалась стена из серого пористого камня, а впереди… Огромная долина простиралась у них под ногами, до самого горизонта. Голубая река несла свои воды вдоль обрыва и медленно поворачивая, удалялась к горизонту. Тёмные леса, перемежались с яркими лугами, на которых стояли небольшие домики, покрытые соломой. Людей не было видно, но это не значит, что их нет совсем.

- Светлана говорила, что самый страшный зверь это человек.

- С чего ты вдруг вспомнил наставления моранж?

- Не знаю, подумалось как-то.

- Да, картинка красивая, но от неё веет холодом.

- Ты тоже это чувствуешь? – удивился дракон. – Так что будем делать?

- За нами стена, будет прикрывать тыл. Думаю, лучше понаблюдать, пока нас не обнаружили, чтобы набрать побольше информации об этом мире.

Глава 12

Первое время среди спутников висело тягостное молчание. Они шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Это действовало на нервы и напрягало. Алекс смотрел то на одного, то на другого, но так и не мог решиться, с чего начать их примирение.

- Ингвард, - начал он осторожно, - мы ищем не только твоего отца, но и, как сказал Степан, недостающую часть головоломки. Ты в курсе, что это такое?

- Нет, - нехотя буркнул парень, не сбавляя темпа.

- Светлана, - обернулся шаман к девушке, - может, ты знаешь?

- Мне-то откуда знать?

Дальше опять пошли молча. На крутом спуске, Алекс потерял равновесие и чуть не скатился кубарем, но его удержали спутники, уцепившись одновременно за его рюкзак. От соприкосновения рук, ребята замерли, потом смутились и рефлекторно отпустили. Алекс, на минуту задержав падение, снова покатился вниз.

- А-а… - раздалось по округе.

- Чего орёшь? – рядом тут же оказалась моранж, застопорив падение. – Хочешь, чтобы нас услышали издалека.

Шаман никак не мог встать на ноги и ворчал.

- Если удержали первый раз, зачем отпускать снова?

Моранж отвернулась, но всё же помогла подняться.

- Будь осторожен.

- Спасибо.

Подниматься по склону было труднее, поэтому все предпочли спуститься. Под горой пролегала утоптанная просёлочная дорога.

- В какую сторону пойдём?

- Нам надо в долину, а не вокруг, - угрюмо констатировал Ингвард, - так что вперёд!

- Стой! – Светлана протянула руку, задерживая движение. – Кажется, вопль привлёк внимание.

Во взгляде девушки, которым она посмотрела на шамана, он прочитал все способы наказания, вплоть до уничтожения. Нервно передёрнув плечами и заискивающе улыбаясь, Алекс тихо извинился.

- Я не хотел.

- Сворачиваем вон к тем кустам. Живее!

Два местных жителя неожиданно показались в опасной близости. Заглядывая за каждый куст, они явно что-то искали и тихо переговаривались. Щелкающие звуки, что услышал Ингвард, заставили его напрячься. В разговоре было что-то знакомое, заставив вслушиваться внимательнее. С детства знакомые интонации, на сей раз казались странными, и он, как ни напрягался, не мог понять их смысл. Даже бутылочка с силой не помогала.

Ребята замерли. Только этого ещё не хватало - быть обнаруженным в первый же момент. Когда местные жители полезли по склону вверх, ребятам пришлось обойти куст, с другой стороны.

- Что будем делать? – Алекс повернулся в сторону моранж, но той и след простыл. Крутя головой, шаман старался определить, в какую сторону она подалась.

- Чего крутишься? – негодующе прошипел Ингвард.

- Светланы нет.

- Как нет? – в голосе напарника зазвучало напряжение.

Оглядевшись и, не увидев девушку, парни вздрогнули от шума падающих вниз по насыпи тел.

- Что это было?

Выскочив на открытое пространство, увидели, как Светлана, стоя над поверженными телами, сворачивала свою знаменитую верёвку.

- Ты их убила? - подскакивая ближе, воскликнул Алекс.

- Нет. Только оглушила, - флегматично ответила моранж, прикрепляя к поясу связку.

- Они тебя видели? – обеспокоенно спросил Ингвард.

- Вряд ли! Кто увидит моранж, если она не захочет? - переворачивая тела и рассматривая, пробормотал Алекс.

Это были два молодых представителя местных жителей. Белая кожа, светлые волосы, довольно высокие. Если их одеть, можно принять за представителей северной Европы. Но набедренные повязки и непонятные рисунки на теле, говорили о том, что ведут они довольно примитивный образ жизни. Чего не скажешь о больших, металлических луках, более похожих на современные прототипы.

– Как скоро они очнуться? – поднимаясь и оглядываясь, забеспокоился Алекс. – Интересно, они одни? Или ещё ждать гостей?

- А оружие у них металлическое! – Ингвард поднял уроненный лук и, подбросив на руке, изумился. – Довольно лёгкий, для такой конфигурации.

- Откуда у них металл? Здесь есть заводы? Кто на них работает? – забросал вопросами Алекс.

- Вряд ли сами добывают и обрабатывают, - оглядывая местность, тихо произнесла моранж. – В таких мирах строить завод – нерентабельно.

- Почему? – парни одновременно оглянулись на девушку.

- Это не Срединный мир, просчитанный до мелочей, где всё восстанавливается, казалось бы, само собой, - пояснила Светлана. – Здесь не хватит собственных ресурсов, без донатов Всевышнего, чтобы удержать полноценный мир в равновесии. Как известно такие места удерживаются от разрушения только первоначальной магией хозяина.

- Немного непонятно, - потирая переносицу, смутился шаман.

- Нет залежей рудных ископаемых. На их формирование ушла бы уйма энергии. Так что подобные миры – это внешняя красивая картинка без внутренней составляющей.

- Теперь понятно. Тогда откуда у них подобное оружие и для чего оно в таком примитивном мире.

- А вот это уже более интересный вопрос. Либо готовят воинов для войны в других мирах, либо охраняют что-то здесь от вторжения.

- Мой отец причастен к этому?

- Возможно, - тихо промолвила моранж. - А может быть здесь совсем другая причина – тайна, о которой узнал твой отец.

Ингварду почему-то припомнились годы, когда отец обучал его в небольшой замкнутой долине с водопадом. Из неё существовал только один выход, который отец тщательно охранял от любопытного сына. Даже сейчас, зная больше о строение этой вселенной, он не смог бы найти тот мир с водопадом снова. Как выяснилось, Грому тоже была не ведома туда дорога. А это было ещё более странным. Это была тайна человека, а не «Вселенского всадника». Отец охранял тот мир даже от лошадей? Почему? Ингвард хорошо запомнил тот день, когда утром увидел обеспокоенного отца, собирающегося в дорогу. Чтобы не оставлять сына одного, он отдал его на обучение странным Зэрдэновским магам. Почему именно им, живущим на самой границе между тёмными и светлыми мирами? Почему не взял с собой? Хотел спрятать? От кого? Никогда раньше Ингвард не вникал в дела предков. Не задумывался о том, насколько древний их род и откуда берёт начало? Зэрдэновские маги безоговорочно приняли его на обучение, как только отец показал им древний свиток, скреплённый печатью, с пятном чьей-то крови. Чья это кровь? Предка или противника? Дед Александр, никогда не упоминал ни о каком свитке, значит, тоже о нём не знал? Этот свиток не имеет отношение к «Вселенским всадникам». Тогда к кому? Сколько вопросов!

- Чего молчишь? – толкнул его локтем Алекс.

- А что говорить? У меня так много вопросов к своему отцу, что я жду, не дождусь найти его.

- Найдёшь, - уверенно кивнул головой Алекс. – А мы тебе поможем. Не так ли? – обернувшись к Светлане, парень замолчал на полуслове.

Моранж стояла и, застыв, как истукан, смотрела вдаль. Её глаза раскрывались всё больше и больше, в них плескалась паника.

- Что с тобой? – испуганно воскликнул Алекс, оглядываясь на предмет её созерцания.

Из заброшенного селения, словно муравьи, друг за другом к ним неслись полуобнаженные воины с луками в руках.

На возглас шамана оглянулся Ингвард и, заметив отряд напрягся. Что их всполошило? Обратив внимание на поверженных воинов у его ног, заметил, что один пытается приподняться. Это он вызвал подмогу? Ах, ты… Увидев застывших ребят, громко зашипел.

- Чего застыли? Жить надоело? – он резко ударил ногой по зашевелившемуся противнику, отправляя его в новый нокаут, ударил второго, так для профилактики и, дернув Алекса, схватил Светлану за руку.

- Бежим! Они подали сигнал опасности!

Моранж была в полной прострации. Стояла, не двигаясь, как неживая кукла. Ингвард тянул её за руку, а она еле шла, спотыкаясь.

- Так не пойдёт! – Алекс закинул девушку на плечо и побежал, не обращая внимания на тяжесть, всё прибавляя скорость.

От бешеной тряски Светлана пришла в чувство. Осознав, что она на плече мужчины, яростно завозилась.

- Ты что делаешь? – спрыгнув на землю, она остановилась в недоумении, а Алекс продолжил бежать не останавливаясь.

Бегущий за ним следом Ингвард, подхватил девушку за талию, принуждая двигаться вместе с ним и зашипел над ухом.

- Если не хочешь, чтобы тебя тащили, беги сама!

Не задавая больше вопросов, моранж побежала. Поравнявшись с Алексом, спросила:

- Куда бежим?

- Все равно куда, лишь бы подальше от этого места.

- Что случилось?

- Мы разворошили муравейник, - с другой стороны к ним пристроился Ингвард. – Только это не насекомые, а люди с луками.

- Люди с луками? – Светлана споткнулась от неожиданности и упала бы, если бы её не удержали парни с двух сторон.

- Они тебе знакомы?

Вопрос снова заставил моранж споткнуться.

- Да что с тобой? – разъярился Ингвард. – Надо шкуры спасать, а ты что делаешь?

Светлана посмотрела на него с такой болью, что Ингвард, от неожиданности, тоже сбился с ритма.

- Это что, заразно? – Алекс, не останавливаясь, внимательно окинул взглядом спутников.

- Это с ней что-то не так.

На развилке ребята остановились.

- Куда повернём?

Перед глазами было два направления: одно - через открытое пространство к озеру, заросшее высокими травами, в которых есть шанс спрятаться, а второе – в тёмный лес, полный опасностей. Пока ребята размышляли, Светлана достала из-за пояса небольшой металлический предмет, привязала к одному концу свою веревку, другой конец раскрыла как якорь. Размотав над головой, закинула на огромную скалу, возле которой они оказались. Несколько раз дёрнув, убедилась в её фиксации и быстро поднялась наверх.

- Держитесь оба, я подниму, - свесившись сверху, тихо проговорила моранж.

Парни недоуменно переглянулись, но выбирать не приходилось. Верёвка дёрнулась и ровно поползла вверх, словно её тащила мощная лебёдка. Через несколько минут парни распластались на камне рядом с девушкой. И вовремя. Внизу появились воины. Остановившись в замешательстве на том же месте, где совсем недавно стояли беглецы, аборигены долго совещались. Но никто из них не удосужился посмотреть вверх. Странное поведение опять указывало на повадки муравья, а не человека. Коллективное сознание, против индивидуального, человеческого. В другое время это бы заинтересовало Ингварда, но не сейчас. Надо спасаться, но как? На кого нужно подействовать, чтобы подчинились и остальные? И не выдаст ли психическое давление их самих противнику? Прислушиваясь о чём говорят, он опять ничего не понял в их щелкающем разговоре. Вскоре отряд разделился на две группы, и воины исчезли из виду.

- Мы были близки к катастрофе, - переворачиваясь на спину, тихо пробормотал Алекс.

- Я эту скалу даже не заметил, - в смятении сознался Ингвард.

- Я тоже, - вторил напарник. – Светлана, ты опять нас спасла.

- Помолчите! – как рассерженная кошка прошипела девушка. – Они могут вернуться в любой момент.

Но воины не появились. Ни через час, ни через два. Ребята лежали на скале и не спешили спускаться. Пусть всё устаканится.

- Они выбегали из одной хижины, - растеряно перебирая мелкие камешки, вспомнил Алекс и, обращаясь к Светлане спросил: - Как они там уместились?

- Это селение камуфляж. Они живут под землёй, в просторных залах с естественным освещением.

- Как под землёй может быть естественное освещение? – к разговору присоединился Ингвард. – На поверхности нет никаких следов.

- Освещение проведено с помощью полых узких конструкций, внутренняя поверхность которых покрыта высоко отражающим материалом.

- Я что-то слышал подобное, - нахмурился Ингвард, пытаясь вспомнить.

- Что за материал? Зеркало? – с любопытством допытывался шаман у девушки. – Хорошо бы знать более досконально строение этих полостей.

- Зачем тебе? - изумлённо уставился на него Ингвард.

- Мало ли, а может пригодиться!

- Я не проверяла, как и из чего они сделаны, - Светлана отвернулась, не желая продолжать разговор.

- Откуда ты всё это знаешь? Ты была там? – подозрительно скосился на неё Ингвард - Я имею в виду их жилище. О подобных строениях не сыщешь информацию в магических книгах. Это чисто технологические примочки.

Девушка отвернулась, скрывая от парней свои эмоции – растерянность и страх.

- Поживи с моё… - пробурчала она, еле-еле шевеля губами.

- Вам не кажется, что о подобных отличительных признаках желательно рассказывать заранее, - поглядывая то на одного, то на другого, начал Алекс, - чтобы могли вовремя противостоять невзгодам. Кто-то знает одно, кто-то другое, а в итоге появляется возможность избежать многих бед и выполнить одну общую задачу. Я понимаю, что за тот короткий срок, что мы знакомы, трудно досконально узнать спутника – его страхи, привычки, знания о том или другом. По крайней мере, каждый знает свой мир намного лучше остальных, чтобы предупредить о возможных последующих событиях. Я говорю о себе. Вы-то наверняка бывали не в одном. Не так ли? Мне у вас учиться и учиться! - Алекс замолчал, удивляясь отсутствию возражений. - Так что это закономерно, задавать вопросы.

- Есть то, - Светлана с грустью посмотрела на ребят, - что я не хочу вспоминать и тем более делиться в праздном разговоре.

- Я бы не назвал этот разговор праздным, - в голосе «Вселенского всадника» слышался оттенок глубокой печали. – Никто не хочет лезть к тебе в душу, но знания, полученные извне, действительно помогут избежать многих проблем. Не находишь?

- Расскажу, что знаю, - и тихо попросила. - Только не спрашивай больше, откуда мне это известно?

- Ты сильно испугалась, когда их увидела, - вспомнил Ингвард странное состояние моранж. - Ты знаешь, кто они такие?

Светлана скривилась, но начала рассказывать.

- Мне почудилось, что это самое опасное человеческое сообщество, построенное на модели муравьиной семьи.

- Вот почему мне показалось странным их движение, несвойственное для человека – как муравьи друг за другом, шаг в шаг

- Значит, мне не показалось, - голос моранж звучал глухо и выдавал неосознанный страх. – Мы напоролись на колонию людей-муравьёв.

- Кого? – широко распахнул глаза Алекс.

- У них общее сознание и жизнь подобна муравьям. Полностью подчиняются лидеру, действуют сообща. С такими трудно справится. Видит один, знают и чувствуют все остальные.

- Вот почему, не видя нас, они целенаправленно двигались в нашу сторону, они знали, что сородичи пострадали?

- Ого-о, - протянул изумлённо Алекс. - Что же нам делать? Как с ними справиться?

- Надо обдумать всё, как следует, пока нас не обнаружили.

Глава 13

Некоторое время молчали, копаясь в памяти и пытаясь отыскать то, что поможет выбраться из опасной ситуации.

- Насколько я помню из детской книжки «Путешествие Муравьишки», - первым заговорил Алекс, - эти насекомые при закате солнца, уходя на покой, закрывают свои ходы. Может так поступают и эти аборигены?

- Возможно. Ты не слышала об этом? – Ингвард обернулся к девушке и в недоумении замер, глядя на неё.

Светлана сидела, скрестив ноги, закрыв глаза и положив соединённые руки ладонями вверх.

- Она медитирует, - сообщил Алекс, удивлённому напарнику. – Ей наверно нужно время подумать. Не мешай!

Наступившее молчание дало возможность Светлане отвлечься от происходящего и окунуться в собственные воспоминания. Усевшись в позу Будды, она заглянула внутрь себя. Приведя в порядок мысли и собственные энергетические потоки, словно открыла дверцу памяти.

Вот она движется тёмными проходами. Но ей не страшно! Она знает здесь каждый закуток, каждый поворот! Да и лампы, подвешенные на «перекрёстках» дорог, при подсчёте дают ей правильное направление.

Светлана встрепенулась и открыла глаза. Что это было? Лёгкая складочка прорезала лоб. Проходы под землёй… и такие знакомые… Девушка окинула тревожным взглядом, раскинувшуюся перед ней долину.

Первоначально, когда моранж увидела воинов людей-муравьёв, то почувствовала неосознанный страх, что сковал всё тело, заставив замереть сердце и лишая воли к каким-либо действиям. Но чем дольше она смотрела на хижины посреди пустой поляны, страх замещался уверенностью, что всё это ей знакомо. Она уже была здесь! А раз была и осталась в живых, значит и сейчас сможет выжить. Недаром всплыли в памяти кадры тёмных переходов. Хижина – это камуфляж, что прикрывает вход в подземное жилище.

Снова закопошилась память, вытаскивая на свет старые картины прошлого.

Она была ещё маленькой, когда на их небольшое селение напали огромные воины. Белая кожа, раскрашенная странными рисунками, придавали им дополнительную свирепость и кровожадность. Огромные, молчаливые, они двигались быстро и бесшумно, чем навели ужас на местных жителей, вогнав тех в ступор. Никто не сопротивлялся захвату.

Девушка вздрогнула и помотала головой, скидывая ненужные сейчас детские переживания, когда перехватывает дыхание и холодеют руки.

Всех жителей тогда угнали в рабство. Она же, боясь быть брошенной на произвол судьбы, потащилась следом. Женщины злобно судачили, что появившийся неизвестно откуда подкидыш, в её лице, навлёк на них беду. Никто не знал кто она, откуда взялась на окраине тёмного леса, но все были уверены, что именно её появление спровоцировало данное нападение.

Будучи маленькой, худенькой девочкой, с бледной кожей и редкими жирными волосами, она привидением ходила среди жителей, подбирая объедки. Её все сторонились, но обижать боялись. Однажды встретившись с ней взглядом, человеку трудно было забыть тот ужас, что внушали её глаза – большие, бездонно-чёрные, они притягивали внимание так, что возникало ощущение омута, из которого невозможно выбраться. Человек начинал терять самообладание, погружаясь в панический ужас.

Почему вдруг вспомнился именно этот период жизни? Может из-за того, что воины людей-муравьёв вообще не замечали её, вплоть до того, что натыкаясь на её тщедушное тело, недоуменно обходили невидимое препятствие. Она же старалась благоразумно держаться подальше, чтобы ненароком не насторожить. И пусть они не замечали её визуально, но чутьё охранника действовало безотказно. Что влияло на подобное поведение, не видеть, но чувствовать, она не знала, да и не интересовалась этим.

Это было тогда, но не сейчас… На данный момент, это стало вопросом первостепенной важности. Заметят ли они её сейчас? Ведь прошло много времени, всё течёт, всё меняется. Это нужно выяснить, не подвергая остальных опасности.

Светлана снова закрыла глаза, сосредоточившись на воспоминаниях. Днём на поверхности было жарко, и она старалась найти тень. Но вот незадача! Почти у каждого входа в подземный мир «муравьиной семьи» стояли охранники, из числа сильных и могучих воинов.

Ей тогда понадобился не один десяток дней, чтобы под деревьями, среди скал, найти неохраняемые проходы в тёмное подземелье.

Сначала, влезла туда из-за жары, но увидев внутри большие залы, освещенные солнечным, но не обжигающим светом, застыла в восторге. Блики солнца проникали сквозь многочисленные узкие конструкции, создавая ощущение солнечного дня. И это под землёй!

Снова всколыхнулось в душе то чувство незабываемого восторга, когда даже при отсутствии самого солнца, ты ощущаешь тепло и умиротворение, как на маминых руках. Мама… Она не помнила мать, как таковую, только ощущение тепла рук, держащих её…

Моранж сникла и открыла глаза. Парни сидели к ней спиной, внимательно наблюдая за перемещениями в долине. Вздохнув, снова отстранилась от реальности.

Она тогда долго ходила по залам, разглядывая необычные купольные потолки, сплошь покрытые маленькими отверстиями, источающими теплый солнечный свет. Толстые арочные столбы, поддерживающие свод, привлекли внимание ребёнка своими реалистичными изображениями странных созданий. Они, словно живые, застыли в прозрачной субстанции… Застыли?.. Живые?...

Тело непроизвольно вздрогнуло от воспоминаний, заставив мурашки бежать марафон с головы до пят. Они действительно были живыми? Только не надо вспоминать сейчас… Девушка покачала головой – эмоции только помешают.

Сосредоточилась на окружающем пространстве, отгоняя всё ненужное. Теперь перед ней предстали стеллажи с непонятными предметами. Здесь не так светло! Значит, она находится этажом ниже. Не зная ни названий, ни назначений предметов, она просто восхищалась красотой металла, яркостью прозрачных камней и удивительными рисунками на плоских камнях. Один такой камень, привлёк её внимание сильнее, чем остальные. Он был того чёрного глянцевого цвета, когда в нём, как в зеркале отражались окружающие предметы. Именно в нём она впервые увидела своё отражение и поняла, почему её все в селении сторонились.

Она забрала камень с собой, чем вызвала переполох всего муравьиного семейства. Словно сработала невидимая сигнализация. Тут же появились огромные воины с мощными луками. Охранники настороженно обходили зал, фиксируя наличие предметов на стеллажах. Когда обнаружили место грабежа, к ним присоединился карлик, небольшого роста, в тёмной одежде и смешном колпаке. Виновница переполоха стояла за колонной у дальней стены, не издавая ни звука и с интересом наблюдая эту суматоху. Карлик долго жестикулировал и трещал, как кузнечик, громко и яростно. Когда он замолчал, воины, стоящие вокруг него, вдруг заметались, разыскивая грабителя.

Опасаясь, что её обнаружат, пришлось спуститься этажом ниже, в тёмные подземелья. Проходов было много, соединяясь и расходясь в разные стороны, они вгоняли в ступор своим количеством и непонятной направленностью. Чтобы не заблудиться, беглянка начала автоматически считать повороты, тем самым создавая в памяти карту подземелья.

Поиски вора долго не прекращались. Она спустилась на самое дно муравейника, обнаружив, что дальше спускаться некуда. Но, как ни странно, стражники на этом уровне так и не появились, оставив её одну в полной темноте. Под ногами была абсолютно ровная монолитная поверхность, покрытая мелкой пылью. Каменные стены, с заметными следами грубой обработки, светились еле заметным зелёным светом, создавая вокруг только очертания. Стараясь освоиться с темнотой, девочка неожиданно, почувствовала, а потом различила неясное движение. Два еле заметных человеческих силуэта, быстро двигаясь, проскользнули мимо неё в полном беззвучии. Будучи от природы любопытной, она двинулась следом, не ощущая ни малейшего страха.

Тупик обозначился красивым, выдолбленным в камне углублением, опоясанным мелкими, светящимися вкраплениями. Мелкие огоньки мигали в загадочном ритме. Это завораживало!

Застыв, она пропустила тот момент, когда парочка, достала небольшой кубок и поставила его среди мелких огоньков. Углубление наполнилось светящимся голубым туманом, что собирался на дне сосуда. По мере наполнения, полу призрачный кубок становился всё более материальным. Это было странно, но не казалось неприемлемым. Она протянула руку и коснулась кубка, ощутив теплоту дерева. После короткого удивления, поняв, что кубок явно тяжёлый, взяла его обеими руками.

Терпкий, горьковатый запах самого кубка, при колыхании голубого напитка смешивался с нежным запахом цветов, создавая неповторимый мимолетный след. Девушка вздрогнула. Она помнит этот запах! И этот запах связан с той призрачной парой, что стояла сейчас напротив неё. Они смотрели на неё широко раскрытыми глазами, в которых плескалась боль, удивление, надежда…

Неожиданный звук каменных перекатов, прервал воспоминания. Светлана открыла глаза, и тут же была повалена и прижата к каменной поверхности. Рядом лежал Ингвард, уставившись куда-то поверх её головы.

- Что про...

Лежащий с другой стороны Алекс, прижал ладонь к её губам, кивком головы указывая направление. По насыпи, по которой они совсем недавно спускались, поднимался отряд воинов. Такими темпами, поднявшись выше, они заметят непрошеных гостей на их территории. Все замерли в ожидании катастрофы.

Огромная тёмная тень, промелькнула на фоне яркого солнца, заставив ребят сильнее вжаться в камень. Громкий каменный обвал, заставил сердца биться быстрее. Воины, что поднимались по насыпи, были погребены под огромным оползнем, скрывшим тела. Наступившая тишина, болезненно давила на уши. «Сейчас сюда отправят целую экспедицию, - испуганно подумала моранж. – И бежать некуда!»

- Долго будете прохлаждаться? – неожиданный весёлый вопрос, раздавшийся совсем рядом, заставил ребят подскочить на месте, встав в боевую позу.

Перед ними, на самом краю скалы, сидел дракон. Облокотившись на его морду, стоял джин, весело и хитро поглядывая на перепуганных ребят.

- Вы откуда? – придя в себя, Светлана нежно прижалась к Коше.

- Да, вот, пролетали мимо, - начал старик. – Да не поместились. Задели крылом скалу, вот обвал и произошёл.

- Как ты научился так тихо летать? – заглядывая в глаза дракону, поинтересовалась моранж. - Без единого движения воздуха?

- Он прибудет позже, - хмыкнул дракон и посоветовал. – Держитесь крепче!

Шквальный ветер, налетевший внезапно, чуть не опрокинул навзничь стоявших людей.

- Ого! – падая на колени, еле вымолвил Алекс.

- Не надо мне кланяться! – притворно испугавшись, воскликнул джин, подавая руку и помогая подняться парню.

- Я и не собирался, - без смущения ответил шаман. – Не ожидал такого вихря.

- Откуда такой ветер? – отряхиваясь, поинтересовался Ингвард.

- Коша научился летать быстрее ветра! – гордость за воспитанника так и сквозила в голосе Светланы.

- Как вы сюда попали?

- В тех развалинах, что указала Светлана, мы нашли платформу дальних переходов.

- Что за платформа? Насколько дальние переходы? – посыпались вопросы.

- Благодаря ей, когда-то переправили расы из дальних галактик…

- Зачем?

- Ну вот, ещё один почемучка! Дай закончить, тогда задашь новый вопрос.

- Молчу, - смутился Ингвард.

- Переправили, потому что нужно было спасать расы от уничтожения тёмными силами.

- Значит и сейчас эта платформа работает?

- Как видите! Дракон настроился на волну Светланы, и платформа отправила нас сюда.

- Здорово!

- Не очень, - погрустнел джин. – При приземлении в самый центр среди башен, ветер от огромных крыльев дракона, расчистил развалины от мелких камней и песка, обнажив, тем самым цветную графику платформы. Это заметила «Тень».

- И что?

- Она не смогла приблизиться, - с восторгом сообщил дракон, - из-за призрачного огня яблони.

- Яблоня там откуда? – недоверчиво полюбопытствовала моранж.

- Дракон же сожрал бутылочку с силой.

- Не сожрал, а нечаянно проглотил, - тут же смущенно поправил Коша, но на него никто не обратил внимания.

- Так это он препятствовал «тени»? Он же был подвластен ей?

- Всё течёт, всё меняется.

- Но я не чувствую в себе эту силу! – озадаченно прислушался к себе Коша.

- Но это не значит, что её в тебе нет! – успокоила моранж, нежно гладя чешуйки на его морде.

- Той силы, что была в бутылочке, не хватило бы на перемещение, - засомневался Ингвард.

- Может Коша смог её увеличить?

- Как?

- Если он сам быстро растёт, значит и внутри него тоже всё растёт, - предположил Алекс.

- Не факт!

- Но не сила же?

Сразу с нескольких сторон послышались возражения.

- Тогда как он переместился?

Все посмотрели на моранж, как на судью в последней инстанции.

- Хватит спорить, - прервала парней Светлана. – Всё выяснится со временем. Сначала надо решить, что нам делать дальше?

- Почему до сих пор воины не объявились?

- Это большой плюс для нас в их муравьиной семье, - с усмешкой сообщила моранж. – Эти воины, - она указала на завал, - не видели врага, а только движение камней. Именно такое сообщение было передано всем остальным.

- И что?

- Так как угрозы извне нет, а жизнь в этом отряде уже не чувствуется, сюда не пришлют спасателей. Зачем зря беспокоить мёртвых?

- Значит, можем сидеть здесь свободно?

- До поры, до времени.

- Что вы имеете в виду?

- Разве не хотели разведать?

- Конечно, только не знаем с чего начать.

- На закате, я пойду в подземный город, - категорично сообщила моранж.

- Они же все ходы закроют!

- Я знаю парочку.

- Ты была там? – вопрос прозвучал до того слаженно, что заставил компанию переглянуться.

- Была, ещё совсем маленькой девочкой.

- Что ты там хочешь найти?

- Прошлое, - это прозвучало грустно и напряжённо. – К рассвету вернусь, так что вам ничего не угрожает.

- Пойдём вместе, - предложил Алекс, подтягивая ближе свой мешок.

- Не стоит. Мне одной сподручнее.

- Если что случится - ни помочь, ни весточку подать.

- Согласен, - джин покопался в карманах и достал небольшую жемчужину. – Чем темнее будет, тем ярче она будет светить, - пояснил он, протягивая Алексу.

- У меня есть фонарь.

- Дополнительный свет не помешает. Мало ли что!

- Раз ему не нужно, дай мне.

Светлана протянула руку и тут же отдёрнула назад. Жемчужина вспыхнула короткой, словно испуганной вспышкой.

- Что с ней? - Ингвард наклонился ближе, рассматривая. Затем коснулся. Никакой реакции.

- Гм, на тебя она не реагирует, - удивился Алекс, забирая жемчужину у старика. – Пусть побудет у меня. Действительно, мало ли что?

- Почему она так вспыхнула, словно испугалась? – настаивал Ингвард на ответе. – Это же жемчужина!

- Спроси у неё, - парень кивнул в сторону девушки. - Чего ко мне пристаёшь?

Пожав плечами, Светлана растерянно отвернулась.

- Мы все разные, у нас разные начала…, - начал старик, внимательно вглядываясь в девушку, но его прервал Ингвард.

- О чём ты говоришь? Что за разные начала?

- Ну, ты как маленький! – воскликнул Алекс. – Конечно разные! Родились от разных предков, в абсолютно разных местах, имеем разные навыки выживания…

- Но это не говорит о том, почему жемчужина вспыхнула?

- Мало ли причин для этого!

- Назови хоть одну!

- Ты откуда родом? – перебил начинающийся спор старик, обращаясь к девушке.

- Сама хотела бы знать, - вздохнула Светлана, опуская глаза.

Компания замолчала.

«А как же Гранин?» Алекс пытался уложить в мыслях информацию о том, что обычный человек, майор милиции назвал моранжа своей сестрой. Но она совсем необычная! Во-первых, моранж. Во-вторых, очень много знает о других мирах, да и не только о мирах. В её голове хранится целая энциклопедия. В-третьих, странное поведение хотя бы той же жемчужины, не говоря о них. Стоит ей только взглянуть, и все становятся шелковыми… Это совсем не укладывается в понятие обычный человек…

- Мне всё равно, откуда ты, - подал голос, до сих пор молчавший дракон, сбив размышления Алекса. - Ты моя спасительница. А остальные отличия, спишу на счёт профессионализма и мастерства.

- Какой профессионализм в этой вспышке, - начал возмущенно Ингвард, но его перебил джин.

- Сейчас не время это выяснять! Оставь это до более спокойных времён.

Ингвард нахмурился, но продолжать не стал. Старик прав. «Сейчас не время выяснять что-либо. Сейчас нужна разведка, а всё остальное подождёт. Тем более Светлана в их отряде за охранника, она доказала это своими действиями. Реакция же на неё всего остального, не имеет значения».

- Нам, что делать? – Ингвард в напряжении смотрел вниз, пытаясь понять, где могли содержать отца. Не под землёй, это точно! Пострадавшие говорили о какой-то яме, но отсюда её не разглядишь. - Эти воины точно уйдут с заходом солнца?

- Скорее всего - да! – моранж говорила так уверенно, что вопросы отпали сами собой.

С наступлением сумерек, движение на поверхности практически прекратилось.

- Они действительно муравьи! Смотри! Солнце садится, и они все исчезают!

- Теперь наша очередь действовать.

Дракон улегся, следя за движением внизу. Остальные осторожно спустились со скалы.

- Мы пойдём к домикам! – озвучил направление Ингвард. - Оттуда начнём осмотр. Яма не должна находиться далеко от муравьиного дома.

- Мы в сторону вон тех скал, - моранж указала противоположное направление. – Если мне не изменяет память, одна из нор находится в расщелине вон той скалы.

- Ты уверена?

- Не совсем, но проверить нужно.

- Встретимся на восходе!

Ингвард подхватил мешок и пошёл не оглядываясь. Джин засеменил следом. Алекс, смотря им вслед, тихо произнёс.

- Надеюсь, джин поможет ему, если что.

- Не веришь в силу напарника?

- Кроме, как укрощать коней, что он умеет?

- Гм, ты прав! Мы ничего толком о нём не знаем.

- Надеюсь, кулаками-то он махать может? Раз мускулатура развита, грех не уметь драться.

- Вот и посмотрим на деле. А как насчёт тебя?

- Даже не знаю, - озадаченно промямлил Алекс, двигаясь следом за моранж. – Никогда раньше не проявлял агрессию.

- Надеюсь, такой возможности и не появится. Сюда! – поманила она рукой, исчезая в каменном разломе.

Алекс, достав фонарь и посветив себе под ноги, ужаснулся густой темноте. Свет проникал всего-то метра на два.

«Как она видит в такой кромешной тьме?» - ужаснулся парень и вздрогнул от неожиданности. Из темноты появилась белая рука и потянула его следом.

- Давай живей! У нас не так много времени! Дальше дорога будет без камней.