цикл Хроники Сумеречной Зоны кн.1 Нет дыма без огня ч.2
Глава 1
Инцидент с исчезновением огромного камня из небольшого дачного посёлка и неприятная ситуация, сложившаяся между Алексеем Мещеряковым и его знакомым лаборантом, требовали разъяснений.
- Куда мог подеваться громадный круглый валун? Не испарился же? – мысль неожиданно подкинула картинку, как извивается от страшной боли огромный зверь в виде морского котика под яркими лучами солнца. Алексей моргнул, качая головой. – Такого быть не может! Чтоб камень, да испарился! Ладно живое существо, с ним может произойти всё что угодно, но камень…
Алексей достал рюкзак и только сейчас заметил присутствие в комнате Баркула. Огромный пёс сидел у порога, с интересом наблюдая за мужчиной. Видя, как тот достал фонарь и лопату, молча растянулся поперёк двери, загородив проход.
- Ты что удумал? – растерянно моргая, спросил Алексей собаку. – Не хочешь меня пускать?
Псина вздохнула и поднявшись, села у порога.
- И что это значит?
Баркул негромко зарычал, оглядываясь на дверь.
- Там опасно, – догадался мужчина и тихо спросил. – Ты поедешь со мной?
Громко и коротко гавкнув, Баркул заставил Алексея неприятно вздрогнуть. «Никак не привыкну, что у псины густой басовитый голос, на собачий совсем не похожий, словно армейский сержант командует новичками – громко, коротко, безапелляционно. Ну и сравнение в голову пришло, – ухмыльнулся Алексей воспоминанию. – Хотя, действительно похож – одним единственным «гав», расставил все точки и прекратил все возможные возражения. Пёс действительно умнее меня в сотню раз. Без его нюха, даже мне трудно будет найти то место – одна надежда на него».
Парень скосил глаза на собаку и вздрогнул, насторожившись. Та сидела и с насмешливым видом наблюдала за мимикой Алексея. Видя, как напрягся парень, пёс молча поднялся и, перейдя к входной двери, снова сел в ожидании дальнейших действий.
Из кухни выглянул Елена. Завидев собаку у порога, сильно удивилась.
- Ты берёшь его с собой?
- Нет, – растерялся Алексей, – скорее он сам хочет меня сопровождать.
Елена внимательно посмотрела на пса, затем кивнула головой.
- Мне будет спокойнее за вас. Неужели тот валун действительно исчез? Может твой друг просто его не нашёл?
- Как ты себе это представляешь? Такой огромный камень на таком маленьком пятачке и не найти?
- Вот и я думаю, странно всё это.
- Ничего, разберёмся. Валерию только место действия обозначить, а там он найдёт ответы на все вопросы.
Знакомый, нетерпеливо покуривая, ожидал Алексея у машины на дворовой стоянке.
- Ты долго, – отбрасывая окурок, выразил недовольство Валера и замер на полуслове. – Это кто?
Широко раскрытыми глазами, молодой человек смотрел за плечо приятеля, не смея сдвинуться с места.
За приятелем шла огромная собака, необычного шоколадного цвета. Мускулатура поджарого тела, играя при каждом движении, завораживала мощью. Стоящие торчком уши на большой голове, улавливали малейшие шорохи и вертелись, как локаторы. Мощные лапы собаки, неслышно ступали по асфальту. И казалось, что это не живое существо, а привидение. Большие глаза внимательно и оценивающе, оглядели машину и мужчину, стоящего около неё. У Валеры сжалось всё внутри от неконтролируемого страха.
- Это Баркул, – спокойно представил собаку Алексей и пояснил замершему приятелю. – Он поедет с нами.
Пёс, обогнув находящегося в ступоре водителя, молча подошёл к машине и оглянулся в ожидании, когда ему откроют дверцу. Псина еле втиснулась на заднее сидение старенькой машины. Звук закрываемой двери привёл в чувство водителя.
- Когда ты приобрёл такого монстра? – еле выдавил он, с опаской заглядывая внутрь. – Он не кусается?
- Нет, – весело хмыкнул Алексей и пояснил, – это телохранитель дочери, так что тебе бояться нечего.
- Откуда он у вас? – парень всё никак не мог успокоиться. – Ты не говорил о нём.
- Привезли из отпуска, так что привыкай. Без него нам там делать нечего. Если валун исчез так же, как и появился, то только Баркул найдёт его бывшее местоположение.
Ехали медленно, создавая на дороге затор. Валера, напряжённо вцепившись в руль, с опаской оглядывался назад, словно не собаку вёз, а живого льва.
- Да расслабься ты, – не выдержал Алексей, – а то до вечера не доедем. Ещё раз напоминаю – Баркул не трогает слабых.
Собака насмешливо фыркнула, и Валера подскочил за рулём от неожиданности.
- Она что, поняла, что ты мне сказал? – водитель со страхом уставился в заднее зеркало, откуда на него лучились весельем два больших и умных глаза.
- Он умнее нас вместе взятых, – подтвердил Алексей, кивая головой. – Так что будь поскромнее.
Не прошло и часа, как они въехали на территорию дачного посёлка. Оставив машину на самом краю зелёного массива, собака и двое мужчин направились в сторону места оборудованного для отдыха.
- Зачем мы сюда? – Валера растерянно оглянулся. – Это же пляж.
- Пойдём по своим следам, – пояснил Алексей, наблюдая за поведением собаки.
Та постояла немного, осматривая поверхность озера и прислушиваясь к чему-то, затем мелко потрусила в заросли кустарника. Ребята старались от неё не отстать.
Баркул шёл уверенно, огибая заросшее камышом озеро и присматриваясь к еле видимым следам. Неожиданно остановился и подал голос. Валера вздрогнул, невольно приседая. Алексей насмешливо хмыкнул: «Не я один пугаюсь его голоса. Здесь на природе, это звучит не так мощно, как в замкнутом пространстве. Валере ещё неслыханно повезло».
Мужчины остановились.
- Это здесь! – указывая на помятые стебли камыша, пояснил Алексей. – Именно здесь большой зверь в виде морского котика исчез под лучами солнца.
Валера подошёл ближе, рассматривая примятое место.
- Гм, действительно, стебли согнуты под весом двигающегося тела, в сторону озера.
- А я что тебе говорил? Он дальше не успел проползти, видишь, камыш стоит не тронутый.
- Вижу, вижу, – Валера, осторожно наступая на стебли, пошёл по следу.
- Под стеблями вода, осторожнее!
Поздно! Не успел Алексей предупредить, как нога Валеры провалилась под воду.
- Вот, чёрт!
Ругаясь, парень вытащил сначала ногу из сапога, потом наклонился вытащить сапог из мешанины стеблей и замер, всматриваясь. Собака тихо, но враждебно зарычала.
- Что там? – не выдержал Алексей. – Баркул предупреждает об опасности.
Валера в недоумении оглянулся.
- Я уже понял. Дай мне тёмный контейнер и перчатки, – в жесте протянул к другу руку. – Здесь какая-то дохлая живность. Может она и не имеет отношения к данному происшествию, но я смогу выяснить это только в лаборатории.
Валера, плотно закрыв контейнер и не обращая внимания на мокрую ногу, сиял почище самовара.
- Ну, хоть что-то!
- Не радуйся раньше времени – ведь если большой зверь исчез под солнцем, вряд ли что-то ещё могло сохраниться.
- Поживём – увидим.
Баркул дождался, когда мужчины перестанут возиться в камышах и обратят на него внимание, затем развернулся и пошёл в гущу деревьев.
- Куда он? – Валера старался не отставать, хлюпая водой в сапоге.
- Туда, где находился валун.
Валера, как истинный исследователь, переходил от одного дерева к другому, с удивлением замечая, что чем ближе подходили к месту, предполагаемого нахождения валуна, тем крупнее и старше казались деревья.
- Ты говорил, что этот лесок посадили за один день? – услышал Алексей вопрос друга.
- Так рассказывала Елена. Она работала на субботнике вместе с родителями.
- Тогда почему деревья разняться по возрасту?
- Разве? – Алексей с недоумением огляделся.
- Конечно, видно не вооружённым взглядом.
- В прошлый раз, деревья были одинаковыми, даю голову на отсечение.
- Уверен? – Валера остановился и внимательно посмотрел в глаза другу. – Вижу, уверен. Есть соображения?
- Нет. Я думал, ты мне всё расскажешь.
- Надо взять пробы со всех деревьев, по линии приближения к месту происшествия.
- Давай помогу!
Мужчины провозились довольно долго, сдирая кусочки коры в качестве образцов, пронумеровывая и описывая. Баркул, обследовав небольшую возвышенность, сел у огромной сосны и молча ждал. Закончив, ребята поднялись к нему. Пёс не шелохнулся. На стволе ближайшего к нему дерева красовалась рваная рана, словно кору стесали чем-то жёстким. Валера подошёл, потёр кору, понюхал пальцы.
- Это здесь лежал валун?
- Похоже на то, – отозвался Алексей, обходя по кругу и присматриваясь к стволам. – Смотри, стёсано по кругу, будто между ними втиснули что-то большое и жёсткое.
- Камень, например, – заулыбался Валера. – Мы нашли его место нахождения.
- Дело за малым.
- Ты о чём? – недоумённо оглянулся на него приятель.
- Найти сам камень, – на полном серьёзе, не улыбаясь, подвёл итог Алексей.
Друг молчал. Шутка была какая-то двусмысленная, от которой веяло напряжением и мистикой. Валера неожиданно сознался.
- Я до последнего не верил, но всё-таки нашёл подтверждение твоим словам.
- Не верил, а попёрся к чёрту на кулички?
- А что прикажешь делать? Такой шанс выпадает один на миллион, – Валера залез в отмеченный деревьями круг и, крутясь, фотографировал затёсы на деревьях. – Значит, он появился из ниоткуда, втиснувшись между деревьями, а потом испарился – в никуда.
- Но откуда? Вот вопрос! Не из воздуха же?
Грозное рычание Баркула привлекло внимание. Мужчины в недоумении уставились на пса. Тот, смотря в круг между деревьями и не переставая рычать, пятился назад, отодвигаясь всё дальше и дальше.
- Что происходит? – Валера крутил головой, но ничего угрожающего не видел.
- Вылези оттуда! – рявкнул на него Алексей. - И отойди подальше, - посоветовал он приятелю, прячась за дерево. – Чтобы не происходило, не двигайся.
Парень еле успел последовать его совету, как пространство между деревьями стало затягиваться сизой дымкой, которая двигалась по кругу, словно кто-то специально помешивал ложечкой в стакане. Дымка на глазах превращалась в более плотный туман, зеленоватого оттенка, но не выходила за рамки образованного деревьями круга.
- Берегись! – отчаянный вопль на долю секунды опередил что-то летящее из туманного вихря. Валера и глазом не успел моргнуть, как в соседнем дереве угрожающе закачалось оперение довольно мощной стрелы. Её наконечник на две трети застрял в дереве, расщепив ствол.
Раздался еле слышный хлопок. От лёгкого дуновения ветерка, туман, распавшись на рваные ошмётки, растворился перед глазами изумлённых зрителей.
Баркул осторожно приблизился к стреле. Вытянув морду и скаля зубы, понюхал и неожиданно громко чихнул. Мужчины вздрогнули.
Натянув перчатки, Валера попытался выдернуть стрелу, но не тут-то было. Металлический наконечник сидел крепко.
- Это какую силу надо иметь, чтобы так засандалить?
- Да, сила не дюжая, – отозвался Алексей, присматриваясь к мощному оперению – Дай-ка перчатки. Может, вдвоём сможем вытащить?
Долго раскачивая, удалось-таки выдернуть. Стрела казалась вполне современной, несмотря на то, что в конце торчало перо какой-то птицы. Зато металлический гранёный наконечник указывал на развитые технологии.
- Не верил тебе, а напрасно! – Валера с довольным видом расплылся в улыбке. – Стрела тому служит доказательством.
- Это не древняя стрела, – Алексей попытался согнуть древко. Оно хорошо пружинило, быстро восстанавливая прямую линию. – Что за материал? Дерево? – пошкрябав ножом покрытие, удовлетворённо причмокнул, – хорошей твёрдости, ни царапины.
- Это не дерево! Больше похоже…
Валера удивлённо перебил.
- На что? На металл? Не думаю, слишком гибкое.
- Меня больше интересует наконечник.
- А что с ним не так? – Валера взял стрелу в руки, пробуя пальцем самый кончик. – Острый!
- Из какого он металла?
- Ты у меня сейчас спрашиваешь? – округлил глаза приятель. - Я металлург что ли? Думаешь, узнаю состав металла на глаз?
- А вдруг?
Смешливость вопроса вывела Валеру из себя. В раздражении махнув рукой, он отвернулся, разглядывая наконечник на свету.
Неожиданный вопрос Алексея отвлёк от созерцания.
- Это ты кричал, «берегись!»?
- Нет. Думал, ты предупреждаешь!
- Тогда кто орал? Не Баркул же?
Мужчины одновременно посмотрели на собаку. Баркул удивлённо уставился на них, склонив голову.
- Может он и стрелу пустил? – ехидно предположил Валера, с подозрением, прищуривая глаза. – Я ему сразу не понравился.
Псина насмешливо хрюкнула.
- Даже собака смеётся над твоим предположением.
- Тогда объясни мне, пожалуйста, что сейчас произошло? Кто кричал? Кто стрелял? Я никого не видел.
- Я тоже.
- Это была охота? – Валера подозрительно прищурился. – Здесь, пятна похожие на кровь.
- Охота? На кого? На людей?
- Предупреждение было адресовано людям. «Берегись!» животному не скажешь. И заметь, по-русски.
Алексей замер переваривая. Валера, достав бинт, стал накручивать на древко.
- Это же холодное оружие, - пояснил он недоуменному другу. - А вообще, я доволен.
- Чем? – не понял приятель, оглядываясь.
- Обменом.
- ??..
- Вместо огромного камня, который не унести с места происшествия, я нашёл более интересную и более транспортабельную вещь.
- Это какую?
- Стрелу. Жаль, что больше ничего интересного. Ну и на том, спасибо.
Алексей обернулся к Баркулу.
– Надо ещё раз всё проверить.
Собака встала в стойку и медленно стала обходить деревья, заново рассортировывая запахи и следы. Алексей шёл рядом, тоже всматриваясь в повреждённую почву и щёлкая фотоаппаратом.
- Здесь за два дня побывала уйма народа, – констатировал наблюдение Алексей. – Следов полно – и следы обуви, и отпечатки босых ног.
Рядом с таинственным пятачком, были обнаружены окурки сигарет, пустая бутылка из-под водки и три пластиковых стаканчика.
Собрав довольно внушительную коллекцию улик, друзья развернулись по направлению к машине, когда их внимание привлёк Баркул. Он лапами раскапывал что-то в земле.
- Что-то нашёл? – Валера сунулся было к нему, но отпрянул, закрывая нос. – Что за вонь?
- Так пахла змея, о которой я тебе говорил.
Баркул яростно, но осторожно работал лапами за пределами помеченного круга. Алексей подошёл ближе и сдвинул собаку в сторону.
- Давай я, у меня перчатки.
Баркул отошёл в сторону и сел, наблюдая.
- Что там?
Валера вытянулся в струнку, всматриваясь в находку. Куда делась вонь? Всё затмил буйный интерес.
Алексей уже освободил из-под земли почти метр гибкого тонкого тела, похожего на толстую верёвку. Хотя ядовито жёлтый цвет с чёрными полосками настораживал, парень продолжил откапывать. Неожиданно тело стало более податливым, и Алексей выдернул из земли большую змеиную голову, совсем не соответствующую телу. Челюсть рептилии отвисла, показав ряд острых зубов с двумя верхними изогнутыми клыками. От неожиданности парень отпрянул в сторону, с омерзением откидывая от себя рептилию и невольно падая на пятую точку.
- Ты что? – подался назад Валера, видя испуг друга.
- Змея, но не такая, как в прошлый раз. И тоже уползала прочь. Видишь, это только часть тела, – показал он другу на обрубок, – голова сохранилась, а хвост исчез.
- Значит?..
- Исчезает всё, что попадает в этот круг.
- Тогда обязательно надо собрать образцы
Валерий собирал, раскладывая образцы по пакетам и контейнерам, не доверяя даже другу. Сам же их и подписывал.
Аккуратно запихнул всё в рюкзак и выпрямился оглядываясь.
- Ну что, всё?
Ребята двинулись к машине. Среди деревьев заметили шедшую навстречу цепочку людей. Они явно что-то искали.
- Что произошло? – Валера подошёл к людям.
- Вы никого не видели? – вопросом на вопрос ответил пожилой мужчина с грустными глазами.
- Нет, а что?
- Вчера пропали три молодых человека. Не можем найти.
- Нет, никого не видели, – с сожалением покрутил головой парень. – Мы приехали недавно и уже уезжаем.
Валера оглянулся на Алексея. Тот разговаривал с женщиной. Собака лежала у его ног, закрыв глаза. И только стоящие торчком уши крутились как локаторы, указывая на внимание Баркула.
Попрощавшись с поисковиками, Алексей двинулся было в сторону машины, но его становил Валера.
- Есть подробности?
- Ничего, – оглядываясь на людей, тоскливо провозгласил Алексей. – Парни шли через рощу на пляж, но так и не дошли.
Приятель нахмурился и, присев, начал выкладывать содержимое рюкзака прямо на траву.
- Ты что делаешь?
Вместо ответа, парень достал три пакета – с окурками, с пустой бутылкой и с пластиковыми стаканчиками.
- Это не к ним относится?
- Возможно, – задумался Алексей. – Ты хочешь об этом сообщить милиции?
- И что я им скажу? – парень засомневался, уставившись на друга. – Мол, были здесь ваши молодчики, да испарились. Ещё повесят на нас их исчезновение.
- Но помочь разобраться, что произошло необходимо, – Алексей развернулся к Баркулу. – Ты как считаешь?
Валера с широко раскрытыми глазами смотрел на друга, не веря своим глазам. «Он не меня спрашивает? Он интересуется мнением пса? – по коже непроизвольно побежали мурашки. – Почему?»
Собака несколько минут смотрела на мужчин, как бы соображая, потом вздохнув, опустила голову и медленно пошла обратно, к тому месту, где были найдены вещественные доказательства. Ребята тронулись за ней.
- Собака взяла след? – тихо над ухом прозвучал вопрос, отчего Валерка громко ойкнул и присел, разворачиваясь. Алексей остановился. За спиной оказался мужчина в милицейской форме. Посеребрённые виски и мелкие морщинки выдавали его возраст, чего не скажешь о молодых и задорных глазах, светившихся весёлым пониманием.
- Вы меня напугали! – возмущённый голос разнёсся по роще. – Разве можно так подкрадываться?
- Что вы нашли? – вместо извинений напористый голос сбил с толку.
- Возможно, это оставили ваши парни, – непроизвольно сознался Валера, указывая на пакеты в руках друга.
- Что это?
- Как видите, пластиковые стаканчики, бутылка из-под водки и окурки.
- Вам они зачем?
- До кучи, – огрызнулся Валера, недовольный своим испугом. – Собираем образцы.
- Образцы чего? – милиционер напрягся.
- Деревьев, – вклинился в разговор Алексей.
- Каких деревьев?
- Вы не видите, что деревья разного возраста? Как меня уверяли старожилы, сажались они на субботнике, в одно и то же время.
- Да? И зачем?
- Вдруг здесь радиация и вредит населению?
- Понятно, – растерянным взглядом милиционер окинул пространство вокруг, потом протянул руку. – Передайте улики мне. Сейчас главное найти парней, остальное рассмотрим позже.
- Могу сделать лучше, – предложил Валера, беря милиционера под руку и разворачивая. – Я всё быстренько исследую и пришлю вам результаты.
- Вы где работаете? – мужчина недовольно отстранился от парня. – Покажите документы.
- На отдыхе, документы с собой не ношу, – нахмурился Валера, затем всё-таки пояснил. – Я работаю в лаборатории исследовательского института. Вот моя визитка, – он подал милиционеру клочок бумаги. – Звоните, если нужна будет помощь.
- Собака действительно взяла след? – мужчина вытянулся, заглядывая за плечо парня. – Она найдёт их?
- Кого? – не понял Валера. – Парней? – потом оглянулся на Баркула. Собака спокойно сидела у загадочного круга деревьев. – Похоже, след обрывается здесь.
Капитан, не хуже собаки, обследовал следы. Разве что носов землю не рыл.
- Следы кроссовок – один и второй. А босые ноги, откуда? – он поднял недоумённый взгляд на парней, ища ответа.
- Может, третий босиком бегал? – пожал плечами Валера.
- Нет, третий вот здесь, – мужчина указал на след, находившийся чуть в стороне на потревоженной земле.
- Босые следы только здесь в кругу деревьев, – обратил внимание милиционера Алексей. – Здесь начинаются и здесь заканчиваются.
- Что вы этим хотите сказать?
- Ничего. Просто констатирую факт.
- Странно. Но вы правы.
Обескураженный работник правопорядка стоял, смотря в круг деревьев, и потирал подбородок.
«Ничего-то ты не поймёшь, – улыбка превосходства на лице Валеры казалась ехидной гримасой. – Если парни пропали так же, как и валун, то вряд ли мы их ещё увидим».
Неожиданная мысль заставила содрогнуться. «Не они ли кричали – «берегись!». Если да, то они там, откуда прилетела стрела».
Валера подошёл и взял под руку приятеля.
- Им не надо знать о стреле и предупреждении. Сочтут за сумасшедших.
- Или причастных к убийству, – согласно кивнул Алексей. – Сначала сами постараемся разобраться.
Ребята рассаживались в машине, когда к ним снова подошёл милиционер.
- Хотел спросить, вы давно здесь? – поинтересовался он, заглядывая внутрь.
- Часа два не больше. Сначала ходили на пляж, потом решили прогуляться по лесочку.
- Вы здесь живёте?
- Нет, – ответил Алексей и быстро добавил. – Здесь живут родители моей жены.
- Кто?
- Черемышевы.
- Понятно, – мужчина смерил Алексея пронизывающим взглядом.
- Мы можем ехать? – поинтересовался Валера, заводя машину.
- Да, конечно. А что насчёт улик?
- Улик? – опешил парень, широко распахнув глаза. Потом сообразив, выговорил с придыханием. – Вы насчёт результатов? Вышлю сразу же, как получу. Кому отправить?
- Веретенникову, в местное отделение.
- Хорошо, постараюсь сделать быстрее.
Машина тронулась, а милиционер всё стоял и смотрел вслед.
– Неужели нас в чём-то подозревает? – Валера смотрел в зеркало и недоумевал.
- На его месте я тоже бы подозревал, – Алексей обернулся назад.
- В чём? – приятель даже притормозил от удивления.
- Езжай, не тормози! И так много подозрений.
- Ты серьёзно? Каких, например?
- Например, какого хрена забирают улики с места происшествия? Это разве не подозрительно?
- Но мы к этому не причастны! – изумлённо уставился на него Валера.
- Пойди, докажи.
- Во влипли…
***
Машина двигалась по горной дороге, резво проходя серпантины. Встречных машин не видно, да и это понятно - кто в трезвом уме и твёрдой памяти поедет мимо этого окутанного тайной склона, где обитают злобные твари. Местное население обходит его десятой дорогой. Не зря же проложили дорогу в другом месте.
За поворотом, Гранин указал на небольшую проплешину среди кустов.
- Остановите вон там, ближе к кустам. Хоть здесь не ездят, но всё же…
Съехав с дороги и прижавшись вплотную к растительности автомобиль остановился.
«Всё-таки странно, я опять приехал на этот загадочный склон, – невесело хмыкнул майор, вылезая из машины. – Скоро войдёт в привычку водить сюда экскурсии. Уже с закрытыми глазами найду это место».
- А дорога содержится в хорошем состоянии, – воскликнул Алекс, недоуменно окидывая взглядом полотно дороги. – Ни ям, ни выбоин.
- Её последний раз ремонтировали пятнадцать лет назад, – пояснил Гранин. – Я только начинал работу в милиции. Во время работ здесь исчезло, по меньшей мере, человек десять, вместе с техникой.
- И куда они делись? – Матвей встал рядом с майором, заглядывая тому в лицо.
- Следы вели к склону.
- А дальше?
- И всё! Как испарились! Это были долгие поиски, но без результатов.
Питерские туристы – дядя и два брата – озираясь, осматривали окружающую природу. Узкая дорога и зелёные, непролазные на первый взгляд заросли. Ничего не указывало на то, что где-то рядом находится склон со странным оползнем, а правильнее сказать – развалины древнего строения.
Представитель закона пошёл первым, показывая дорогу. Гранин двигался по еле заметной утоптанной полосе, что извивалась среди кустов. Её тропинкой-то назвать можно было с большой натяжкой.
Впереди послышался тихий шорох камней. Все замерли прислушиваясь.
- Там кто-то есть? – Матвей подался вперёд, но майор остановил его.
- Здесь в принципе никого не должно быть, поэтому нужно быть особо внимательным, – предостерёг Гранин паренька, вспоминая приезд чеченцев.
Они осторожно двинулись дальше, но у последней преграды мужчина неожиданно остановился, подняв зажатый кулак. Любопытный Матвей подлез под его руку, посмотреть, что заставило процессию остановиться, и чуть не присвистнул от неожиданности. Взгляд майора, брошенный на него, заставил притихнуть.
Впереди среди сосен, освещённые ярким солнцем в хаотичном беспорядке лежали огромные камни, кое-где покрытые зелёным мхом. Среди них возились два высоких человека в длинных тёмных одеяниях. Они явно что-то искали, методично заглядывая под каждый камень.
- Что там? – тихо над ухом спросил Алекс.
- Похоже, гости, – также тихо промолвил брат, ретируясь за спину майора.
- Гости? Что они здесь делают?
Тихий стук камень о камень заставил насторожиться.
- Они что, камни переворачивают? – Михаил вытянулся в струнку, увидеть своими глазами так называемых «гостей». – Как они могут? Ведь камни не подъёмные.
- Два человека при спасательных работах, – припомнил Гранин, хмурясь, – не могли даже приподнять камень, поэтому с трудом перекатывали в сторону.
- А эти вот так запросто… – начал Михаил и замолк на полу слове. – Смотрите, камень в воздухе!
Высокий и худой человек управлял камнем, как заправский факир. Едва прикоснувшись к валуну рукой, заставил его приподняться и, заглянув под него, аккуратно поставил на место.
- Как?.. – еле выдавил из себя поражённый мужчина.
Матвей потянулся, чтобы рассмотреть получше, и ветка, за которую он держался, хрустнула надломившись. Незнакомцы насторожились, замерев на месте. Мгновение и они испарились, оставив после себя сгустки серого тумана, который под лёгкими порывами ветерка, стал исчезать.
- Это как понимать? – прогудел ошеломлённый Михаил, выдвигаясь на склон. – Куда они делись?
- И вообще, это люди были? – поравнялся с ним Алекс.
- Ты о чём? – недовольно насупился дядя.
- Может это привидения? – с усмешкой предположил парень и, видя, как меняется выражение лица дяди, заулыбался шире.
- Привидения? – еле выдохнул ошарашенный мужчина, потом покрутил головой. – Тогда как они камни ворочали?
- Может, показалось? – устремляясь вверх по склону к тому месту, где копались незнакомцы, Алекс оптимистично заверил. – Сейчас проверим!
За ним, не отставая, начал подъём Матвей. Подвижные мелкие камни, как горный ручеёк потекли вниз, и парень забурчал недовольно, сдвигаясь в сторону.
- Осторожнее!
- Стараюсь, – заверил брат, находя более удобную траекторию подъёма.
Парни поднялись быстро и остановились в недоумении. Ничего не указывало на присутствие здесь посторонних.
- Это точно то место, где происходили спасательные работы? – оглянулся в недоумении на приближающегося майора Алекс. – Камни лежат так, словно к ним не прикасались.
Мужчины, догнав молодёжь, с нескрываемым интересом осмотрелись.
- Мда? – почесал затылок Михаил. – И как это понимать?
- Был приказ из Москвы, – пояснил Гранин, – скрыть место от любопытных глаз. Но…
- Что, но?..
- Ещё вчера, склон был не в таком идеальном порядке.
- Кто-то поколдовал над ним? – иронично улыбнулся Алекс, трогая мох на камне. – Или это только иллюзия?
- Возможно.
- Вы серьёзно? – удивлённо оглянулся на майора Михаил.
- Вчера заметно было, что мох потревожен, а сейчас он ровным слоем покрывает камни, будто к нему и не прикасались вовсе.
- Эти незнакомцы могут быть причастны к этому?
- Вряд ли. Ведь они тоже передвигали камни.
- Тогда как всё это объяснить? И как мы найдём место заточения?
- Найти можно, – подавая фото, заверил Гранин, – но вот раскопать без последствий вряд ли удастся.
- Это уже и так понятно, – расстроено прогудел Михаил.
- Поехали к морю, – развернулся для спуска Матвей, – здесь больше нечего делать.
- Подожди, – остановил его Сергей Михайлович. – Как я заметил, у тебя своеобразное мышление. Может, сможешь объяснить?
- Объяснить, что?
Мужчина молча развернулся и стал подниматься дальше, сдвигаясь в сторону. Остальные потянулись следом.
- Вот это, – Гранин остановился у огромного камня.
Только обойдя стороной, Матвей в изумлении заметил, что из камня, торчат поручни и передок довольно новой деревянной тележки. Едва веря своим глазам, парень осторожно коснулся камня. Настоящий!
- Как это возможно? – с придыханием, еле вымолвил он.
- Это ты мне ответь.
Матвей подёргал за поручни – сидит крепко. Алекс пока молча разглядывал со стороны, не мешая брату.
- Что здесь у вас? – рядом с племяшами остановился Михаил и присвистнул от изумления. – Как это понимать?
- Сам не видишь? – сердито буркнул Матвей, обходя камень. – Это тележка. Вот видно колесо. Она полностью в камне и, судя по состоянию, попала в него совсем недавно.
- Она появилась во время работы перехода? – Алекс нажал на поручни, они пружинили.
- Не сломай! – воскликнул Матвей.
- Ты её эксплуатировать собираешься? – иронично усмехнулся брат, отходя от камня.
- Ломать, не строить, – философски заключил паренёк, присаживаясь и трогая еле видную деревянную полоску. – Это передок тележки. Значит всё остальное внутри. На ней что-то перевозили? – оглянулся он на майора.
- Скорее всего, – отозвался тот. – Можно выяснить, что?
- Для этого нужно будет раздробить весь камень, а он, как я полагаю, очень крепкий.
- Почему ты так решил? – изумлённо уставился на паренька майор, припоминая отчёт спасателей, где указано, что камень как кремень.
Матвей оглянулся, охватывая взором весь склон.
- Если это действительно развалины, а это так и есть, то сила разрушения была чудовищной, – он указал рукой на величину района бедствия. – Но, тем не менее, посмотрите, камни не мелкие. Скорее всего, строение было разобрано по кирпичику, но и только. Значит сам камень очень прочный. Здесь простой кувалдой не обойдёшься.
- Ты прав! – подтвердил Сергей, удивляясь складному и аргументированному объяснению. – «Да, действительно голова парня работает, что надо!»
- Объясни, как такое могло случиться? – потребовал дядя у младшего племянника. – Почему довольно новая тележка оказалась внутри камня?
- Что-то расплавило камень, и он «залил» деревянную конструкцию сверху, – предположил Алекс.
- Залил? – Михаил развернулся к нему. – Это же осколок! Огромный не спорю, но осколок, с острыми гранями. Ведь если бы «залил», то края бы были плавными. Не так ли?
Гранин молча наблюдал за перепалкой, не встревая.
- Посмотри получше, – посоветовал Алекс. – Камень большей частью располагается на тележке, а не наоборот.
- Это не факт!
- Не спорьте, – устало произнёс Матвей, усаживаясь на соседний камень. – Вы оба не правы.
- Как это?
Все уставились на паренька.
- Если взгляните более внимательно, то заметите, что тележка просто заместила часть камня, не нарушив его геометрию.
- То есть…
- Да, – тон голоса окреп до стального звучания, – заменила собой часть камня.
- Как трава вместо мангала? – Алексей обошёл камень вокруг. – Может ты и прав.
- Объясните, наконец? – не успокаивался Михаил. – Я ничего не понимаю.
- Вместо нашего мангала появилась другая реальность с зелёной травой, – стараясь быть терпеливым, пояснил Матвей.
- Другая реальность?.. – голос задрожал от растерянности и недоумения.
- Это не замещение реальности, – не согласился Алекс, трогая поручни. – Тогда они не составляли бы единое целое.
- Именно замещение, – кивнул головой Матвей. – Ведь часть камня отсутствует. И эта часть позволила тележке проявиться здесь.
- Тогда почему мангал исчез полностью?
Матвей потёр переносицу.
- Ответа на данный вопрос у меня пока нет.
- Ничего не понимаю, – крутил головой Михаил. – Как это позволила проявиться… Я не ослышался?
- Мы уже говорили, – начал медленно закипать Матвей, разъясняя тугодуму. – Чтобы что-то появилось здесь, где-то должно что-то исчезнуть. Идёт простое замещение энергии, из которой состоят вещи.
- Так просто?
Ехидный вопрос не способствовал пониманию. Михаил никак не мог успокоиться, но посмотрев на племянника предпочёл промолчать. Парень пошёл пятнами от еле сдерживаемого гнева.
«Что это с ним? – дядя во все глаза смотрел на паренька, недоумевая. – Действительно странный он какой-то. И чего рассердился? Обычный вопрос. Трудно ответить?»
Алекс присел рядом с братом и тихо поинтересовался.
- У тебя есть догадки – чья это тележка, когда появилась и почему так далеко от места заточения женщины с ребёнком?
Матвей вздохнул, ещё раз окинул взглядом местность и констатировал.
- Тележка, судя по её строению и размерам, скорее всего детская. Появилась недавно, дерево ещё не потемнело от атмосферных осадков. А вот расстояние… – он ненадолго задумался, – возможно, что-то повлияло на энергию перемещения и отклонило её в сторону.
- Землетрясение?
- Возможно. Для понимания нужно больше сведений, – парень вздохнул и тяжело поднялся. – Пойдёмте вниз, здесь больше делать нечего.
Не дожидаясь спутников, парень двинулся вниз, еле переставляя ноги, словно весь день бегал по горам и устал до чёртиков.
- Интересно, тележка, исчезнув со временем, заставит камень сложиться под тяжестью? – Михаил с сожалением двинулся за ребятами.
- Время покажет! – Гранин замыкал процессию, стараясь осмыслить всё, что слышал.
«Необычные туристы и рассказ об исчезнувшем мангале удивителен до безобразия, если конечно не врут. Не думаю, что врали, не в их интересах. И как ни странно, они всему находят вполне приемлемое объяснение. Если честно, то именно парнишка находит разъяснение той или иной загадке. Даже удивительно! Как у него работает голова? Замещение одного другим, – Гранин повторил слово, вслушиваясь и пытаясь понять. – Замещение! Это именно так! Но куда делся камень? Ну или часть камня, – поправил себя мужчина. – Где он теперь? Мистика почище появления «найдёнышей». Ну да ладно, со временем разберусь в этой мешанине, – неожиданно приостановился, припомнив тот факт, что парень рассердился на дядю. – Из-за чего? Ведь вопрос был вполне закономерным. А он взвился, еле сдерживаясь».
- Теперь куда? – поинтересовался Михаил, когда все уселись в машине.
- На побережье, – безапелляционно заявил Матвей. – Сначала покушаем, а потом всё остальное.
- Проголодались? – поинтересовался Гранин.
- Позавтракать не дали, – жалобно сообщил Матвей. – Приключения им подавай.
- Спать надо меньше! – Михаил оглянулся на племянника. – Тебя предупреждали.
- Меня предупредили, что идём в кафе, а сами в горы потащили. Даже кофе не дали нормально попить.
- Ну, всё! – протянул дядя, ища поддержку у другого племянника, но тот не стремился вмешиваться, смотря в окно и думая о своём. – Сделал из нас извергов рода человеческого. Будет тебе и завтрак, и обед, можешь даже ужин приплюсовать. Я плачу.
Машина тронулась, и Гранин обратился к парням.
- Вы упоминали каких-то гостей. Кто они?
- Гости? Это можно сказать пришельцы из другого мира.
- Как это? – не понял Гранин, оборачиваясь всем корпусом к ребятам. – Пришельцев не существует.
- Я имел в виду не космических пришельцев, что описывают в кино, – коротко хохотнул Алекс, – а вполне себе землян, только рождённых в другом мире.
- Что значит рождённых в другом мире? – Гранин нахмурился. – «Неужели всё странное, о чём я слышал в последнее время, действительно существует?»
- Как рассказывал дед Василий, «гости» родились не здесь, не в нашем мире, – мужчины недоумённо уставились на паренька, а тот продолжал. – И они бывают разные - одни действительно «гости», а другие, как эти – «прислужники».
- С чего ты взял, что «прислужники»?
- Они не изучают наш мир, не приспосабливаются для жизни в нём, они ищут конкретных людей и конкретные вещи. Но и только.
- И как узнать «прислужников», да и вообще «гостей»?
- Ну, во-первых, «прислужники» чаще всего долговязые и худые, носят чёрную длинную одежду, скрывающую их личность. Говорят, под чёрными очками «гости» скрывают глаза с вертикальным зрачком.
- Неужели?
- Не знаю, не проверял, врать не буду. Они охотятся за необычными артефактами, за древними книгами, а скорее всего за знаниями, которые в них заключены. И этим они особенно опасны.
- Ты сказал, скорее всего?
- Да. Они ищут информацию, выслеживают конкретных людей, то есть выполняют чей-то заказ.
- Заказ? – мимика лица Михаила была в замешательстве – то ли хмуриться, то ли удивляться.
- Ну не сами же они по себе, копаются во всём этом.
- А «гости»?
- «Гости» – это те, кто по какой-то случайности, попал сюда и живёт здесь тихо, не высовываясь. Таких трудно распознать.
- Но отличить можно?
- Ну, на этих у нас есть проверка номер два, – весело перебил Матвей. – У нас есть амулеты, – достав за цепочку медальон, показал майору, – которые помогают узнать, кто перед тобой.
- Это как?
- Зажав в руке амулет, мы как бы перестаём для гостей существовать.
Матвей зажал амулет, и Гранин с удивлением увидел пустое место, вместо парня. Он просто на просто исчез, испарился. И только голос выдавал его место положения.
Если бы невозмутимость не въелась в его натуру с годами службы, он наверняка бы воскликнул от удивления.
Майор кивнул и развернулся на сидении, уставившись вперёд на дорогу.
«Кто бы мог подумать, что обычный амулет заставляет становиться невидимым! Как это возможно? Если бы не видел собственными глазами, ни в жизнь не поверил, – захотелось потереть лицо руками, стирая невероятную паутину событий, но он сдержался. – Как он там сказал: если зажмёт в руке медальон и человек его перестанет видеть. Значит он из другого мира, – неприятная дрожь пробежала по всему телу, но метка на руке не реагировала. – Так значит я из другого мира? – стараясь сдержать сильно бьющееся сердце, Сергей медленно и глубоко вздохнул. – Оказывается, не врёт старик, говоря, что меня мог принести медведь? Дружба с огромным зверем не выдумка? И откуда я родом? Как узнать? – Гранин постарался остановил поток мыслей, что вызвал головную боль, нахлынувшую так не вовремя. Но случившееся было столь удивительным, что сдержать лавину мыслей практически невозможно и, кривясь от неприятных ощущений, мужчина осторожно продолжил размышления. – Может, поэтому я не помню того, что было до детского дома? Ведь это было в другом мире, – Сергей облизнул сухие губы. – В другом мире… Скажи кому не поверят, – на минуту задумался. – Нет, это пока тайна, сначала сам разберусь, что к чему».
Не успели они въехать в населённый пункт, как пейджер майора нетерпеливо затрезвонил.
- Что-то случилось? – поинтересовался Михаил, притормаживая.
- Сейчас узнаем, – майор, прочитав сообщение, нахмурился и несколько минут хранил молчание.
- Всё в порядке? – не выдержал Михаил.
- Да. Нужно срочно на работу. Подвезите меня до отделения, а я вам покажу столовую, где прилично готовят, это совсем рядом с милицией. Вам понравиться.
- Тогда в путь.
Доехали быстро. Майор, махнув рукой в сторону столовой, попрощался и ушёл. Туристы, вдыхая притягательные ароматы, зашли в прохладный зал.
Наложив полные подносы еды и, оккупировав стол в глубине полупустого зала, мужчины приступили к трапезе. Матвей кушал, отрешённо уставившись в тарелку.
- Ты хоть замечаешь, что ешь? – с удивлением поинтересовался дядя. – Куда делся твой аппетит?
- Как-то есть перехотелось.
- Неужели? – брови Михаила взлетели на лоб. – Что случилось за последние полчаса?
- Ты видел реакцию майора на амулет?
- Нет. У него вообще отсутствуют эмоции. А что?
- Его что-то удивило.
- Как ты это понял?
- У него глаза стали чуть больше от удивления.
- Удивления от чего?
- От амулета. Либо он узнал сам амулет, либо…
- Что? Не тяни.
- Либо удивился моему исчезновению.
- Как это исчезновению? – дядя отложил ложку. – Поясни.
- Он может быть гостем, – выпалил парень, уставившись в глаза дяде.
- Не думаю, – встрял в разговор Алекс, – он работает в милиции и уже дослужился до майора.
- Это не показатель, – Матвей помахал головой. – Я видел его удивление. Он меня явно не видел, но слышал.
- Ты не забивай сейчас этим голову, – Алекс взъерошил волосы на голове брата. – Ешь давай, а с этим разберёмся позже. Всему найдётся объяснение.
***
Городские гости возвращались с конезавода в приподнятом настроении. Им не только посчастливилось увидеть живых лошадей, но даже покататься на них.
Опережая ребят, во двор вбежал Григорий, радостно крича.
- Ингвард укротил Грома!
- Чего орёшь на всю улицу? – одёрнула мать.
- Представляете, – понизил голос паренёк, – Ингварду удалось оседлать Грома. И не только оседлать, он как лихой наездник классно управлял конём.
- Они объезжают лошадей? – удивился отец, разворачивая инвалидное кресло-каталку к калитке.
- Да нет! – поторопился Гриша с ответом. – Ингвард впервые видел живых лошадей.
- Тогда как…
- Это просто чудо, – взахлёб продолжил парень. – Представляешь, он вообще ничего не делал. Просто протянул руку и Гром повиновался.
- Просто протянул руку? – растерянно переспросила мать, удивлённо оглядываясь на отца и тихо опускаясь на стул.
- Ну да, я и говорю. Просто протянул руку. Дядя Паша тоже очень удивился.
- Но не так, как твоя мать, – отец подъехал к жене на коляске и крепко сжал её сложенные на коленях руки. Женщина сидела тихо, смотря куда-то в одну точку, мимо стола.
- Что-то не так? – Гриша внимательно следил за родителями, ничего не понимая.
Во двор вошли оживлённые гости.
- Мамочка, что случилось? – увидев побелевшую мать, забеспокоилась Галина, подбегая.
- Нет-нет. Всё в порядке.
- Ну, я же вижу. Что стряслось?
Девушка присела перед матерью, заглядывая той в глаза и гладя сложенные на коленях руки.
- Я только сказал, что Ингвард просто поднял руку и Гром повиновался, – виновато промямлил брат.
- Ребята, – навстречу гостям выкатился отец, – откуда вы родом?
Парни беспомощно посмотрели на Галину, прося поддержки.
- Папочка, а это столь важно? – постаралась поменять тему разговора девушка.
- Важно, – кивнул в сторону матери отец. – Мать давно ищет родственников.
- Это точно не родственники! – весело воскликнула Галина успокаиваясь.
- Я бы не был так уверен.
- Так в чём дело? – тревожный голос брата прозвучал требовательно. – Может, расскажете?
Родители переглянулись, и отец начал говорить.
- Ещё в гражданскую войну, спасая себя и своего сына, твой прадед ушёл в неизвестность. Твоя прабабушка была беременна, и ему пришлось оставить её на попечительство друга. В начале зимы родилась девочка – это твоя бабушка.
- Причём здесь ребята? – не поняла Галина, оглядываясь на застывших парней.
- У твоего прадеда был редкостный дар – укрощать животных, просто подняв руку. Именно эту породу лошадей, что передал конезаводу Александр Александрович, кроме него и его потомков укротить никто не может. И он был, как и Ингвард, рыжеволосым.
Все взоры обернулись к парню, отчего тот смутился и опустил глаза.
- Гриша, принеси фото.
- Я сейчас, – встрепенулся Григорий, шустро исчезая в доме.
- Сохранилась фотография прадеда, – тихо пояснила мать. – Она хранится в нашей семье, как память об исчезнувших корнях.
Принёсший фото паренёк, был сильно удивлён и озадачен. Он передал фотографию матери, не сводя глаз с Ингварда.
- Посмотри сам, – передавая парню старый снимок, тихо проговорила Марьяна.
Ребята подошли и, заглянув в карточку, от неожиданности присвистнули и переглянулись. На пожелтевшей карточке, среди берёз, стоял молодой мужчина, держа на руках маленького сына и улыбаясь кому-то радостно и беззаботно.
- Как две капли воды! – удивился Стебл, сравнивая изображение и друга.
Ингвард побелел. Обескровленные губы сжались в узкую полоску. На висках появились капельки пота. Неожиданно качнулся.
- Что с тобой? – подставил плечо Стебл.
- Это мой отец Альвард и я. У меня хранится точно такая же картинка.
- Это невозможно! – высказал всеобщее удивление отец Галины. – Прошло столько лет. Не может такого быть, чтобы моя дочь была твоей внучкой!
Все уставились на парня, ожидая разъяснений.
- Я не знаю, что сказать, – еле прошептал Ингвард.
- У тебя на плече есть родимое пятно в виде грифона? – поинтересовалась Марьяна.
- Есть знак какой-то неопознанной зверюги, – весело сообщил Стебл, стараясь скрыть своё замешательство. – Мы ещё гадали, на кого похоже? Ведь грифона мы никогда не видели, – потом в недоумении оглянулся на друга. – Или ты видел?
- Может и видел, не помню.
- Давай покажи, – весело и немного нервозно, Стебл начал стягивать с парня рубашку, – то родимое пятно или нет.
Ингвард освободил плечо, и все увидели отметину.
- Да именно такое! – Марьяна подала рисунок, начерченный карандашом на клочке пожелтевшей бумаги.
- Откуда этот рисунок? – осторожно беря листок в руки, поинтересовался Стебл. Бумага была старой и, казалось, что расползётся от одного прикосновения к ней.
- Это прабабушка нарисовала по памяти.
- Мама, ты никогда об этом не рассказывала, – Галина была не просто удивлена незнанием своей родословной, она была ошарашена известием, что этот незнакомый загадочный парень может оказаться её родственником, тем более дедом.
Женщина пожала плечами.
- Я об этом и не вспоминала.
Наступившую тишину нарушил восторженный возглас.
- Вот здорово! – встрепенулся Гриша. – У меня молодой дед!
- Только не понятно, – тихо произнёс отец, – почему он такой молодой? Ведь в 1918 году тебе было пять лет, а сейчас должно быть за семьдесят.
- Да, – Галина подошла ближе, – как ты сохранился? – и неожиданно ущипнула парня за руку.
- Ты что делаешь? – скривился тот от боли, отстраняясь от настырной девчонки.
- Гм, он такой же, как и мы! Тоже боль чувствует. Так в чём твой секрет?
Галина обходя парня по кругу, внимательно разглядывала. За ней, не выпуская её из виду, поворачивался Ингвард, выставив руку перед собой.
- Ты о чём?
- О твоей молодости. Или ты бессмертный?
Она сделала попытку приблизиться, но Ингвард был начеку, держа дистанцию.
- Бессмертный? Это как? – не понял парень, неотрывно следя за девушкой.
- Ну, например, как вампир или вурдалак, – Галина прищурилась и неожиданно широко раскрыла глаза.
Ингвард непроизвольно напрягся.
– Ты ведёшь ночной образ жизни! – догадавшись, воскликнула она. – Случайно людскую кровь не пьёшь?
- В моём мире никто даже не слышал о подобном, – неожиданная мысль «А в моём ли?» заставила на мгновение остановиться и этим воспользовалась Галина.
Подскочив к парню, она вытянулась в струнку и заглянула в его глаза. Затем разочарованно отодвинулась.
- Если бы ты пил кровь глаза были бы другого цвета, а они у тебя обычные.
- Прекрати нести чушь, – одёрнул её отец. – Всему есть здравое объяснение.
- Понятия не имею и о вампирах, ни о вундерлаках.
- Вурдалаках, – автоматически поправила девушка.
- Всё равно, – махнул рукой Ингвард. – Живу и живу… Спроси хоть у Стебла.
Галина развернулась к парню за разъяснениями.
- Его я знаю давно, – растерялся Стебл. – Вместе учились не один год и жили рядом. Ничего такого сверх естественного за ним не замечалось.
- Тем более странно.
Стебл повернулся к другу и спросил.
- Там на дороге, ты сказал, что тебе всё это знакомо. Что ты имел в виду?
- Лес, ёлки и вид на деревню с горы.
- Только природа показалась знакомой?
- Нет. Я был поражён, когда увидел приветственный жест, наклон головы и как она, – он указал на Марьяну, – убрала прядку волос за ухо.
- Ха-ха, – рассмеялся отец. – Это у них семейное.
- Может его заморозили? – предположил парнишка. – А сейчас разморозили и нате пожалуйста, получите в целости и сохранности.
- Насмотрелся фильмов, – скривилась мать.
- Так всё-таки, почему ты не постарел? – заинтересованно спросила Галина, продолжив движение по кругу, и добавила. – Я тоже так хочу.
- Присядем, – пригласил отец, – разговор будет долгим.
Все расселись за столом, но к чаю никто не притронулся. Вокруг витала напряжённость, ожидая, что будет дальше.
- Если мы родственники, – начал тихо отец, – может, расскажите, откуда вы появились, что не знаете элементарных вещей? Из какого мира?
У парней распахнулись глаза от удивления.
- Вы знаете о мирах? – потрясённо спросил Стебл.
- Ну не в дремучем же лесу живём? Слыхали краем уха.
- Моя мать рассказывала предание, – Марьяна нервно теребила полотенце, – что предки пришли в этот мир, чтобы спасти редкую породу лошадей. Был заключён договор с человеком, занимающийся разведением подобных животных. С того времени прошёл не один век. Изредка появлялись представители этого рода, чтобы приручить и объездить лошадей. Ведь с каждым поколением, если лошади не знают истинного хозяина, они становятся неуправляемыми и могут навлечь беду или привлечь нежелательное внимание к себе. Например, как Гром.
- А что Гром? – Ингвард весь напрягся, наклоняясь вперёд.
- Его склочный характер создал много разговоров и слухов.Зачем содержать лошадей, если их невозможно приручить? Именно слухи привлекли к нему внимание нежелательных элементов. Не так давно, появился покупатель, который убедительно уговаривал коннозаводчика продать Грома. Предлагал баснословные деньги. Но тот ни в какую! И так как заниматься лошадьми больше некому, Александру Александровичу пришлось отдать лошадей конезаводу на попечительство. Но и сюда продавец повадился ходить чуть ли не каждый день.
- Теперь не будет, – рассмеялся Гриша. – Сегодня он увидел, какой облом его ждёт.
- Он был на конезаводе? – ужаснулась мать, всплеснув руками.
- Да, он стоял тихо в стороне и видел, как Ингвард укротил Грома, – подтвердил сын, кивая головой, – а потом тихо ушёл. Похоже, его никто не заметил, кроме меня.
Мать в испуге прикрыла рот руками, а отец пояснил.
- Если он увидел, как ты укрощаешь Грома, значит, он уже знает кто ты. Тебе грозит опасность, как и твоему отцу.
- Почему? – только и выдавил ошарашенный Ингвард.
- Причину Альвард не называл, поэтому мы не знаем почему. Но то, что его семья, постоянно скрываясь, переезжала с места на место – это так.
- Вот только этой напасти нам не хватало, – воскликнул Стебл. – Ну ничего, зато ты родственников нашёл! – он весело оглядел присутствующих за столом.
- Да, – Ингвард улыбнулся, спокойно и радостно, как-то по-домашнему.
Галина будто видела его впервые. «А он ни-че-го… Нисколько не заносчивый. Даже прикольно – дед и моего возраста, – девушка окинула парня таким томным взглядом, что Ингвард непроизвольно смутился. – И хорошо, что он мой родственник. Вот девчонки будут завидовать, такой видный парень… Ага, – одёрнула она себя, прикусив губу. – Ведь никому не скажешь, что это мой дед».
От непрошенных мыслей её отвлёк голос отца.
- Так может расскажешь, где так долго тебя носило? – вернулся он к первоначальному вопросу.
- Мне тоже интересно послушать, – кивнул Стебл и придвинулся поближе. – Оказывается, я многого не знаю.
- Ничего сверхъестественного, – начал своё повествование Ингвард. – Я расскажу, что помню.
Попрощавшись с матерью, отец посадил меня на плечи, и мы пустились в путь. На последнем подъёме, он развернулся к деревне и посоветовал запомнить этот вид. Это твоя родина. Возможно, когда-нибудь мы вернёмся.
Снег шёл крупными хлопьями, и отец радовался, что он собьёт со следа погоню. Мы долго двигались между огромных хвойных деревьев, а когда вышли из леса, перед нами открылся поистине фантастический вид. Огромные пики снежных гор, искрились под солнцем разноцветными огнями. Морозный воздух от неожиданности заставил задержать дыхание. Мы стояли на самом краю ущелья, а под ногами бушевал поток, заглушая все природные звуки.
- Какие горы? Какие потоки? – опешил отец, оглядывая окружающую природу. – Вокруг только холмы и болота.
- Не перебивай! – Марьяна грозно сдвинула брови.
- Я рассказываю всё что помню, – в оправдание тихо произнёс Ингвард, потом вздохнул и продолжил. – Мы двигались навстречу солнцу без отдыха, стараясь скрыться в снежном мареве. Когда очутились в небольшой долине, что со всех сторон была окружена горами, отец впервые остановился и разжёг костёр.
- А лошади? – перебил его Гриша и замолк, так на него зашикали взрослые.
- Я их совсем не помню.
- Помнишь друга отца? – вкрадчиво поинтересовалась мать.
- Не очень, – неохотно сознался Ингвард, – знаю только, что мама осталась с ним и, что он играл на странной дудочке…
- Может губной гармонике? – в надежде переспросила Марьяна.
- Может быть, но не уверен. Меня интересовала тогда сама музыка, а не инструмент.
- Что было потом?
Отдохнув, мы двинулись дальше, на другую сторону горы, где нашли пещеру, в глубине которой бил родник. Внизу, под горой, плескалось небольшое чистое озеро, в котором косяками носились довольно увесистые серебристые рыбины. Во время рыбалки, я должен был сидеть смирно, не двигаться, не шуметь, словно меня и не было. Хитрые и прожорливые серебристые бестия, как их с усмешкой называл отец, были ему достойным противником, и он искренне радовался, когда удавалось перехитрить и поймать хоть одну. А это было частенько.
Иногда отец охотился с луком, чтобы не выдать наше местоположение. Звук в горах усиливаясь, слышен на далёкие расстояния. Так спокойно мы прожили до сильных морозов.
Но однажды… Уложив меня спать, отец развёл небольшой костер у самого родника, следить за движением воды. Отблески огня действовали успокаивающе и я вскоре уснул.
Проснулся в полной темноте, от тревожного голоса отца, звавшего меня. Костер был потушен, распространяя по пещере едкий дым, вещи собраны.
Мы вышли на склон. Луны не было видно. Тёмное небо в россыпи ярких звёзд, раскинулось над головой, и я замер в изумлении. Отец недовольно дёрнул за руку, принуждая двигаться. Мы торопились в противоположную от спуска к озеру сторону. У самого обрыва, отец посадил меня на спину, привязал и, приказав молчать, начал опасный спуск по каменной стене.
- Тебе было не страшно? – тихо спросила Марьяна.
- Как ни странно нет.
Я с удовольствием крутил головой, выискивая освещённые звёздами ориентиры. Где-то на середине скалы, отец остановился на небольшом каменном уступе и осторожно поставил меня рядом. Прислонив ладонь к моим губам, тем самым требуя полного молчания, он строго посмотрел мне в глаза. Было ясно, что дальше путь будет опасным и его нужно слушаться даже в мелочах.
- Почему ты так решил? – теперь уже не выдержал Стебл.
- У отца глаза всегда лучились весельем, но на том уступе, я увидел совсем другого человека – жёсткого, бескомпромиссного, с несгибаемой силой воли, немного даже агрессивного.
- А дальше? – тихо прошелестел вопрос Гриши.
Мы стояли перед небольшой узкой трещиной в каменном массиве, которая извиваясь, уходила в глубину. Отец взял меня за руку, и мы двинулись вперёд, еле протискиваясь. Вскоре щель расширилась, но было темно, как в преисподней.
Осторожно ступая, отец направлял моё движение, словно вёл среди опасных препятствий. Шли долго. Хоть ничего не было видно, но пещера была обитаема. С разных сторон слышались шорохи, вздохи. Иногда кто-то всхрапывал. Частенько слышался тихий скулёж. По крайней мере, мне так казалось, но я не боялся. Ведь рядом был отец.
Вскоре мой слух уловил тихое журчание воды, словно рядом с нами протекал небольшой ручеёк. Этот звук долго сопровождал нас, и я перестал его слышать только тогда, когда впереди показался первый проблеск света. Было уже утро, когда мы вышли на свежий воздух. Рассвет был багряным из-за огромного бордового солнца. Все цвета природы поменялись местами.
- Это как? – хором выдохнули слушатели.
В лиловом небе, вбирающие в себя багровые оттенки светила плыли нежно сиреневые облака. Деревья выглядели немного блёкло, в отличие от привычных нам зелёных.Синяя листва оттеняла серые, с серебристым оттенком стволы и сучья. А вот скалы!.. Они были всех оттенков зелёного. От тёмного до светлого, цвета весенней зелени. А как красиво смотрелся ручей! Жёлтого цвета, словно золотой, он бежал по зелёному склону, играя ярко багровыми бликами расплавленного золота. Вода окрашивалась не от примесей, она сама была таковой.
- Разве такое бывает? – вслух высказала всеобщее недоверие Галина. Стебл тоже никогда не слышал о подобном мире, но молчал.
- Я не задумывался об этом до сего времени, – пожал плечами Ингвард. – Всё принимал как должное, потому что так вёл себя отец.
- Дальше.
Мы оказались в небольшой долине со всех сторон окружённые скалами, с которых непрерывным потоком текли многочисленные ручьи, соединяясь в небольшие водопады. Вода стекала в небольшое озеро, но оно, как ни странно, не переполнялось. На другой стороне долины били два мощных гейзера. От тёплой воды поднимался желтоватый туман и по мере распространения испарялся без следа. В долине было тепло. Но самое странное - в долине не было тени.
- Поэтому я всегда шарахался от тени в замке магов, – парень с кислой усмешкой повернулся к Стеблу, словно извиняясь.
- Тогда почему не сказал? – опешил друг, припоминая, как не раз ему приходилось защищать Ингварда от насмешек.
- Я только сейчас об этом сообразил.
- Что вы делали в закрытой долине? – не давая потеряться нити разговора, перебил их отец Галины.
Отец обучал меня всему, что знал сам. Как остаться живым в незнакомой среде, как найти пропитание, как обезопасить себя от холода и хищников.
- То есть правилам выживания?
- Не только. Он обучал меня, как повелевать стихиями, различать растения и использовать их свойства. Но самое для меня было интересное, это как приручать диких животных.
- Чтобы охотиться?
- Нет, – смутился Ингвард. – Отец охотился совсем на других зверей. Он только однажды взял меня на охоту перед тем, как мы покинули долину.
- Так кого ты приручал?
- Вокруг много зверья. Моя задача состояла в том, чтобы всё зверьё в округе перестало реагировать на меня, как на врага или хищника.
- Это зачем?
- Чтобы не выдавать моё перемещение тому, кому знать об этом не положено.
- А именно.
- Преследователям – человеку или хищнику.
Все замолчали, переваривая информацию.
- Значит?.. – вопросительной интонацией Стебл побуждал к разъяснению.
- Значит, двигаться как привидение, чтобы лесные жители не выдали местоположение.
- Вот почему стражники не могли тебя найти без магии, если ты этого не хотел, – заливисто рассмеялся Стебл.
- А ты что думал, – недовольно глядя на веселящегося друга произнёс Ингвард, – я действительно становлюсь привидением?
- Теперь всё встаёт на свои места.
- Вы о чём? – недовольно надула губки Галина.
- Дела давно минувших дней…
- Потом расскажу, – перебил Стебл. – Давай дальше.
- Вы там долго жили? – отца интересовало несоответствие времени.
- Даже не знаю, – Ингвард задумался. – Я не отслеживал время. Я подрос, стал доходить отцу до плеча, вот тогда…
- Это десять – двенадцать лет? Так я понимаю? – отец Галины с нетерпением ожидал ответа.
- Наверно. Отцу надо было отлучиться куда-то по делам, и он привёл меня к Янрику…
- Кто такой Янрик?
- Это Верховный маг земли Зэрдэн.
- Настоящий маг? – глаза Гриши распахнулись ещё больше. – Они разве существуют?
- Да.
- Не перебивай, – потребовала Марьяна. – Пусть рассказывает дальше.
- Так началась учёба, где мы встретились со Стеблом. А потом попали сюда, – Ингвард обвёл взглядом двор. – И могу заверить, что время двигалось, как обычно.
- Всё равно, – покачал головой отец, – не понятно, куда делись оставшиеся годы.
- Здесь вы для чего? – мать переводила взгляд с одного гостя на другого. – Просто так или какое дело привело?
- Расскажи, – посоветовал Стебл другу. – Может, чем смогут помочь.
- Сюда нас отправили на поиски детей. Их переправили в ваш мир совсем недавно.
- И как вы их найдёте?
- Пока не знаем, – пожал плечами Ингвард. – Мы только начали привыкать к жизни вокруг, поэтому поиски даже не начинали.
- Что случилось, что их отправили сюда? – Марьяна не могла взять в толк, зачем отправлять детей одних и неизвестно куда.
- Скажем так, им грозило физическое уничтожение.
- В мире, где мы жили, произошёл переворот власти. Спровоцировал его маг Терлибан, что отправил нас сюда, – пояснил Стебл и, улыбнувшись, добавил. – Насладиться победой ему не удалось, власть перехватил Эльфрид – маг со смешанной кровью, великанши и Тёмного князя.
- Великанши?
- Эльфрид, ростом выше меня в два раза, на лбу имеет два отростка обтянутых кожей вместо рогов – и это указывает на родство с Тёмным князем.
- Кто такой Тёмный князь? – вопрос интересовал всех.
- Могущественный маг из тёмного мира. Имеет колоссальную силу, но не может сам пересечь границу между мирами…
- …поэтому послал своего смешанного потомка, – закончил за друга Стебл.
- Зачем? – ахнула Марьяна.
- Захватить власть, подготовить мир для таких, как Тёмный князь.
- Зачем? – повторила Марьяна, внимательно присматриваясь к парням.
- Чтобы в конце концов добраться до срединного мира, ключа ко всей вселенной.
- Ключа ко всей вселенной? – удивлённый голос отца Галины дрогнул. – Это как понимать?
- Уже давно идёт война по захвату миров, для полного господства над Галактикой. Но у захватчиков ничего не получается. Земля стала камнем преткновения. И пока они не подчинят её, дальше не смогут продвинуться. Земля содержит ключ, который подпитывает все миры нашей вселенной и не даёт подчинить их тёмным силам. Этот ключ охраняют семь волшебников. Спровоцировав переворот в нашем мире, Тёмный князь рассчитывал покончить с родом одного из них, что ослабило бы позиции, но наследниц успели переправить сюда.
- Детям здесь безопасно? – Марьяна всё не могла успокоиться.
- Было бы опасно, не отправили.
Отмахнулся Ингвард, а Стебл пояснил.
- Здесь нет магии, а значит и обнаружить не так легко.
- А как же родители? Они остались там?
- Родители тоже исчезли, но совсем другим способом. И теперь никто не знает, что произошло на самом деле.
Солнце село. Мир вокруг объяла туманная пелена ночи.
- Может, на сегодня хватит расспросов? – отец откатился от стола. – Поздно уже.
- Посидим ещё чуть-чуть, - попросил Стебл, с восторгом уставившись на небо, - на звёзды полюбуемся.
– Чай совсем остыл, - огорчилась Марьяна. - Ну-ка Гриша, поставь на плиту чайник.
Парень побежал в дом. Остановившись на крыльце крикнул.
- Вы без меня не рассказывайте!
Все рассмеялись.
- Не будем, – пообещал Ингвард.
Глава 2
- Дом, родной дом! Наконец-то конец рабочего дня, можно снять форму и расслабиться.
Холостяцкая квартира лейтенанта милиции Семёна Свиридова, хоть и не блистала чистотой, но была более уютной и обжитой, чем у его наставника майора Гранина. Семён вздохнул, окидывая взглядом беспорядок.
- От меня хоть какие-то следы пребывания на этой Земле есть, – он поднял с пола брошенные носки, понюхал и скривился. Направляясь в ванную и неся их на вытянутой руке, бормотал. – Пусть не такие ароматные, но все же следы. Да, мне никогда не быть таким аккуратным, как Сергей Михайлович, – парень на минуту застыл от догадки. Значит, пока мы жили вместе, только я устраивал беспорядок? – вздохнул с сожалением, вспоминая опрятную квартиру опекуна. – Гм, у него даже кровать, как в гостинице – ни одной стрелочки на покрывале…
Вдруг Семён поймал себя на том, что пытается так же тщательно заправить свою кровать, даже покрывало где-то отыскал.
- Боже, что я делаю? – испугался парень и, шарахнувшись в сторону, махнул рукой. – Пусть всё будет так, как было.
Он бросил уборку – неблагодарное это дело. И отступив на середину, окинул комнату взглядом полным благосклонного одобрения.
- Мне больше привычен, творческий беспорядок. Ну прям как сейчас! И не нужно мне никаких перемен! Своим занудством он заразит меня когда-нибудь, и я зачахну в стерильной чистоте, – не соглашаясь с этим, покачал головой. – Я не поддамся!
На этой позитивной ноте, достал из холодильника бутылочку пива и растянувшись на диване, начал медленно потягивать, наслаждаясь холодным приятным напитком. Но это продолжалось недолго. Неясная тревожная мысль заставила сесть. «Гранин испугался какой-то татуировки? Не может быть! Тогда… – парень прищурился, прикусив губу. – Он испугался того, кто её носит? Почему? И кто это такой, кто смог вогнать самого Гранина в ступор? Вот уж не думал, что ему ведом страх. Майор всегда славился бесстрашным сердцем и железной выдержкой. Что случилось на этот раз? – Семён задумался, затем хитро улыбнулся. – Гм, а ему ничто человеческое не чуждо. Так, и чем я могу ему помочь?»
Парень достал смятый листок и расправил его на коленке. Внимательно рассматривая, задумался.
«Чтобы это могло означать? Ведь не ради забавы поставили это клеймо на детектива? Гм, клеймо… Возможно это определение подходит больше, – он покрутил листок и так, и этак. – Не понятно, где низ, где верх. Даже не скажешь, что в этих каракулях может быть заключён какой-то смысл. Смысл чего? Непонятные линии в хаотичном порядке. Абсолютно ничего не напоминает и нет никаких ассоциаций из ранее виденного».
Память не находила ни одного намёка, ни малейшей зацепки. Взгляд задержался на полке с книгами, среди которых своим размером выделялась энциклопедия символов. Эту книгу подарил ему Гранин на шестнадцатый день рождения. Семён тогда увлекался всевозможными мистическими символами тайных обществ, таких как Масоны, Орден розенкрейцеров, Аненербе и других менее известных.
Резко поднявшись, взял книгу и раскрыл на первой попавшейся странице.
- О, как раз там, где надо! Оккультные знаки! Ведь татуировка действительно напоминает что-то оккультное.
Семён медленно листал, рассматривая и иногда кидая взгляд на смятый рисунок.
- Ничего похожего, – в сердцах захлопнув книгу, расслабился, прикрыв глаза. – Надо вспомнить, где я мог это видеть? Ведь видел совсем недавно!
Перед глазами как в мареве неожиданно проявилось…
Он в столовой, вместе с московским детективом. Доедая обед, старался отделаться от липучего внимания к своей особе в связи с расследованием дела о «найдёнышах». Приятный на вид молодой человек, но неприятный по ощущениям, всё пытался выведать информацию сверх того, что было зафиксировано в деле.
Неожиданное озарение заставило парня вздрогнуть.
- Татуировка! У него я видел татуировку! Но как они могут быть связаны – детектив из Москвы и страх Гранина?
Он набирал номер майора снова и снова, а в трубке слышались только длинные гудки.
- Да куда он запропастился? – медленно поднимающееся беспокойство, наполняло сознание многочисленными образами несчастий. Стало совсем невмоготу, когда Семён наконец услышал долгожданное:
- Майор Гранин, слушаю.
- Сергей Михайлович, я вспомнил, у кого видел подобную татуировку.
- У кого? – голос замер в ожидании.
- Помните детектива из Москвы?
- Ну, – поторопил его майор.
- Это у него, на левой руке, я видел татуировку.
- Ты не ошибаешься?
- Не-е… Меня тогда поразил рисунок. Не очень-то он сочетался с дорогим костюмом и его манерой держаться.
- А что было не так, – удивление и напряжённость сквозили в голосе Сергея Михайловича.
- Понимаете, – Семён запнулся, подбирая слова, – мне тогда показалось, что дорогой костюм напялили на блатного, забыв напомнить, чтобы не выпячивался. И рисунок подтверждал догадку. Он смотрелся не как татуировка, а как метка в банде.
- Гм, а ты правильно подметил, – ухмыльнулся Гранин, – возможно, действительно метка в банде. Быть тебе Сёма, великим сыщиком.
- Скажете тоже, – растерялся парень.
- Ей богу!
Семён удивлённо смотрел на телефон, в котором слышались короткие гудки.
Положив трубку, майор задумался. Значит столичный детектив? Так, так! Интересно, зачем его прислали, да ещё из самой Москвы! Местных что ли не хватает? Я бы не сказал, что это один из лучших. Странно он как-то ведёт дела? В лоб не расспрашивает, только наблюдает и… – Гранин сглотнул и облизнул вдруг пересохшие губы. – Словно медленно тянет удочку, подтягивая осторожно, без рывков и перекосов…
Кто он такой? Если на руке красуется татуировка, значит он не из органов. В милиции не приветствуются татуировки, тем более на видном месте. К какой организации он может принадлежать? К банде? Возможно. Слишком много их сейчас развелось. Тогда каким боком член банды к правоохранительным органам? Или кто-то ведёт двойную игру и на «найдёнышей» пытаются выйти через милицию?
Ну то, что эта «банда», как её окрестил Семён, находится в Москве – это не удивительно, даже закономерно в наше время. А вот почему я, никогда раньше не видевший эту «метку» так сильно испугался? Не понятно. Этот человек мне ничего плохого не сделал, – но тут же себя поправил. – Он из главка. Значит, его босс сидит в управлении? А каким боком здесь я? Почему меня накрыл такой страх?
Ответов не было. И не было даже намёка где их искать. То, что его страх не связан с его работой, Гранин был уверен на все сто процентов. Может связано с его прошлым? Афганистан? Тоже вряд ли. «Банды» в чужую войну не ввязываются. Тогда что остаётся? Мирная жизнь… Все обыденно и предсказуемо, кроме «найдёнышей». Но тоже мимо… Хотя нет, «найдёныши» как раз детектива и интересовали… Но мой страх? Он-то тут причём? Ничего не сходится. Я пытаюсь совместить не совместимое, – рассердился на себя мужчина. – Ладно, всё когда-нибудь всплывает на поверхность. Поживём – увидим.
Сегодня день не задался с самого утра. Не сработал будильник, и Гранин остался без завтрака. Не завелась машина, давно надо было отвезти её в автосервис. На дорогах сплошные пробки и старенький автобус полз еле-еле. Да ещё в холле, столкнулся лицо к лицу с начальством.
- Опаздываем, Сергей Михайлович?
- Никак нет, – автоматически отрапортовал майор, и не моргнув глазом соврал, – просматривал записи в журнале.
- Ну-ну, – немного иронично протянул начальник и с улыбкой проходя мимо.
- Что-то не к добру его улыбка, – майор посмотрел подполковнику вслед.
- Вы к себе? – догнал его сослуживец.
Гранин только молча кивнул.
- Слышали? Начальство с проверкой пожаловало.
- С какой проверкой? – удивление заставило приостановиться.
- Из-за дела о «найдёнышах».
- А что с ними не так?
- Забирают дело под особых контроль.
- Кто забирает?
- Москва, – бросил сослуживец и повернул к своему кабинету.
- Товарищ майор, вы в курсе? У нас забирают дело? – влетевший в комнату лейтенант так и дышал негодованием.
- Да, – майор стоял у стола и хмуро рассортировывал разложенные по нему бумаги в две разные папки.
- И вы ничего не предпримите? – изумился Семён.
- Нет. С начальством не спорят.
Гранин одну папку убрал в стол, другую, тоненькую, положил в свой портфель.
- Мы, значит, сделали всю грязную работу, – возмущался лейтенант, ходя по кабинету из угла в угол, – а теперь нас побоку?
- Не маячь, – раздражённо бросил майор, – без тебя тошно.
- И это всё, что вы можете сказать? – парень разочаровано плюхнулся на стул.
- А что тебе ещё нужно от меня?– угрожающе, напряжённо заговорил мужчина. – Улья молчит, не разговаривает. И здесь ничего нельзя сделать. Мы даже не узнали достоверно, с ней было двое детей или только одна малышка. Дело зашло в тупик.
Майор глубоко вздохнул и устало сел в кресло.
- Пусть попробует столичный детектив. Может ему повезёт.
- И мы всё преподнесём ему на блюдечке? – возмущению лейтенанта не было предела.
- А что мы знаем? – майор хитро на него уставился. – Ничего! Понимаешь? Ничего! Всё что надо есть в деле, – Гранин отодвинул ящик стола и указал на папку, затем с шумом задвинул.
- А всё что не в деле? – тихо поинтересовался парень. До него начал доходить смысл слов наставника.
- Другого ничего нет, а версии пусть придумывают себе сами.
Лейтенант молча и внимательно посмотрел на майора, затем кивнул и спокойно вышел из кабинета.
«Я ни где не допустил ошибок? – перебирая события и посматривая в окно, думал майор. – Девушка замкнулась, играя свою роль. Актриса из неё знатная! – Гранин удовлетворённо хмыкнул. – Выдержка, что надо! Вот если бы была возможность расспросить её поподробнее. Откуда она? Кто её родители? Как попала сюда и с какой целью? Но пока она не освоится и не выучит наш язык, об этом даже мечтать не приходится. А терпение не резиновое, – мужчина потёр лицо руками. – Так много загадок и ни одного ответа. Всё упирается в хрупкую девушку.
Он уже хотел захлопнуть портфель, как взгляд упал на свёрток из больницы. «Совсем забыл про одежду! Эти улики оставлять никак нельзя! Меньше будет зацепок у соперников, легче будет жизнь у «найдёнышей». Он еле успел запихнуть одежду в портфель, с трудом защёлкнув замки, и убрать портфель со стола, как в кабинет зашёл подполковник в сопровождении мужчины в строгом чёрном костюме и лакированных блестящих туфлях. И это летом! Тёмные волосы, средней длины, аккуратно «прилизаны», открывая высокий чистый лоб. Темные очки скрывают глаза, от чего ощущаешь себя не очень уютно. «Человек в чёрном», – недружелюбно фыркнул майор, осторожно ногой задвигая портфель под стол.
- Сергей Михайлович, соберите пожалуйста для молодого человека все материалы по делу о найденной девушке, – обратился к нему начальник.
- А чего их собирать? – майор пожал плечами и, вытащив папку из стола, молча передал её незнакомцу. – Материалов не так много: здесь отчёты и фотографии, а вещественные доказательства на складе. Мы в общем зашли в тупик, – нехотя сознался Гранин. – Может вам повезёт.
Пришедший молча, просматривал бумаги и рассматривал фотографии.
- Это всё? – только и спросил он.
- А что ещё? – наивно удивился майор. – Всё здесь! Листы опросов – опрошены все, кто имел к этому, хоть какое-то отношение. Фотографии – сделаны внутри и снаружи. Вещественные улики все на складе. Что-то ещё?
- Значит, не было никакого расследования?
Молодой человек внимательно уставился на майора, почти не мигая, и ожидал ответа. Гранин напрягся, но на его лице блуждала заискивающая улыбка, готового к услугам представителя закона. Подполковник удивлённо уставился на сослуживца, потеряв дар речи, словно видел его впервые.
- Почему же не было? – немного обиженно протянул Гранин. – Расследование провели тщательно, ничего не упустив, – майор услужливо показал на папку. – Все бумаги здесь. Ещё чем-то могу помочь?
- Нет, благодарю, – молодой человек презрительно скривился и ничего не говоря, развернулся к выходу.
- Что это было? – вытаращив глаза, одними губами спросил подполковник подчинённого.
Майор только пожал плечами.
После ухода начальства, с Гранина словно огромный груз свалился. Не ожидал, что так быстро к нему пожалуют. Еле-еле успел всё подчистить. Пришлый поверил? Будем надеяться, что да. А вот подполковник… – Гранин, вспомнив его вытаращенные глаза и отвисшую челюсть, обеспокоенно ухмыльнулся, – …вряд ли поверил. С ним ещё предстоит нелёгкий разговор.
Метка на руке молчала, значит подвоха с этой стороны ожидать не стоит. Подполковник, мужик серьёзный, сразу поймёт, что к чему. Такому, в принципе, и объяснять ничего не надо, только нужно дать время, чтобы шок от увиденного прошёл. Если даже не поймёт, то просто поверит на слово, как всегда. Задавать вопросов не будет. Тем более сдали дело на чужие руки и забыли. Мы теперь к этому никаким боком.
Вечером, сидя дома у Гранина, Семён раскладывал на столе небольшие рисунки с различными оккультными знаками.
- Это что? – подсел к столу Сергей Михайлович.
- Я собрал всё, что в той или иной форме соответствует татуировке.
- Здесь нет ничего похожего, – окидывая рисунки взглядом, констатировал мужчина.
- Полностью похожий я так и не нашёл, сколько ни пытался. Получается одна деталь здесь, другая там… Вот, смотрите, я выделил на каждом рисунке элементы, использованные в татуировке.
- Что это нам даст? – Гранин внимательно рассматривал выделенные фрагменты.
- У каждого рисунка есть своё значение, описание я написал на обороте. Если взять от каждого по элементу, может догадаемся, что означает рисунок татуировки.
- Думаешь получиться?
- Что нам ещё остаётся?
- Тогда пробуй! Флаг тебе в руки!
Но и это не помогло. Разнообразной информации оказалось много, но вот собрать всё в кучу не представляется возможным. Это как ёжик! Татуировка вместо тела, а фрагменты – как колючки. Их много и все не по делу. «Гм, а что будет по делу?» – Гранин задумался. – Может эти фрагменты вообще ничего не значат в данном рисунке. Кто-то нарисовал от руки красивое переплетение линий, а ты ломай голову, выискивая значение…
Не прошло и полчаса, как звонок Семёна приятно удивил.
- Сергей Михайлович, я в библиотеке… – голос звучал так, словно клад нашёл.
- Чего ты там забыл?
- Зашёл к знакомой, – в трубке молчали, терпеливо ожидая продолжения. – «Никакого удивления, хоть бы изобразил эмоцию», – немного раздражённо фыркнул про себя Сёма, но продолжил. – Заглянул на огонёк. У Насти – библиотекарши – увидевшей фрагменты татуировки, от удивления брови на лоб вылезли. Знаете, о чём она спросила?
- Давай по существу, без всяких предисловий, – оборвал его Гранин.
- Вопрос звучал так: как давно занимаешься палеографией?
- Чем? – не понял Сергей Михайлович. – Говори без терминов, чтобы понятно было.
- Палеография – это наука, изучающая любую древнюю письменность. К ним относятся и руны, и клинопись.
- О чём именно идёт речь? Говори конкретно.
- Татуировка состоит из рун, начертанных одна поверх другой. Совместил – получил татуировку.
- И что она значит?
- Пока не знаю, – огорчение вырвалось громким выдохом. – Настя дала такую толстую книгу, что прочитать её недели не хватит.
- Ты что, никак выходной клянчишь?
- Никак нет. Но всё же книгу надо изучить быстро. Не так ли? Может, я завтра поработаю дома? Так сказать, подальше от посторонних глаз…
Майор молчал. В трубке послышалось нетерпеливое сопение. Семёну нечего было больше добавить, чтобы склонить решение Гранина на свою сторону. Но как только прозвучало короткое – «хорошо», Семён бросил трубку.
- Ей богу, как ребёнок! – усмехнулся Сергей Михайлович, слушая короткие гудки. – Это значит – «пока не передумал».
***
В больнице, время тянется так медленно, что кажется здесь находишься уже вечность. Улья огляделась, хоть комфортная, но всё же «индивидуальная камера заточения», по-другому не назовёшь. Такой же, как в темнице неусыпный надзор, только медицинского персонала.
И как нарочно время двигается еле-еле… это не выносимо… Не спасает даже уход от реальности, когда мысли витают где-то в облаках, чувства спят и ты не обращаешь внимание на происходящее вокруг.
Постепенно нарастающее недовольство, переходящее в досаду, злость, обиду, не только на окружающий мир, но и на саму себя, заставляли нервничать, ожидая худший из всех возможных вариантов сценария событий.
- Что за непутёвая такая? – девушка даже всхлипнула от обиды. – Хранительница называется! Кто дал тебе это звание? У него мозгов совсем не было… – неожиданно замолчала, вспомнив правителя. – Гм, кажется, я переборщила… – она потёрла лицо, приводя в себя в чувство. – Не мне о нём судить, но всё же, что он во мне нашёл, что рискнул жизнями дочерей? Или действительно потерял рассудок? – злость выливалась бранными словами, будто это чем-то поможет. – Доверить мне детей! Ещё при переходе, я не могла совладать с обстоятельствами, и начались проблемы: упустила тележку со старшей наследницей, потеряв её в тумане; чудом спаслись с младшей, оказавшись в замкнутом пространстве после подземного толчка. Спаслись, но не сами, – с горечью констатировала Улья. – От меня ничего не зависело. Помогло простое стечение обстоятельств! Вот именно, обстоятельств… – тревожная мысль заставила задуматься. – Слишком часто они стали вмешиваться в мою жизнь… Или в этом мире всё состоит из обстоятельств? – вопрос напряг, заставив дрожать руки, но ответа на него не было. – Эмоциональное перенапряжение! Так недалеко и до нервного истощения, – постаравшись взять себя в руки, решила. – Надо сначала отсюда выбраться, но как?
Если не принимать во внимание отсутствия магии, вроде этот мир живёт по тем же вселенским законам. Это конечно хорошо, но вот эмоции… Здесь они зашкаливают и совладать с ними порой не представляется возможным. А надо! Как люди так могут жить? Не понимаю. Как можно выжить в буре страстей, всплесках эмоциональных реакций и агрессии. Это какую силу воли надо иметь, чтобы всему этому противостоять? – в который раз девушка поймала себя на неуверенности. – Смогу ли я выдержать груз ответственности и выполнить наложенные на меня обязательства? Вся моя подготовка и все мои навыки разлетелись, как сухие листья на ветру. Я ничего не могу предпринять на данный момент.
В коридоре послышался стук каблучков, и как только отворилась дверь, воздух наполнился пряным ароматом, что исходил от медсестры. Запах защекотал ноздри. Казалось, что-то неуловимо знакомое витало в воздухе, но Улья не могла найти аналогов в своей памяти.
Видя, что больная не реагирует, медсестра, поставив стакан молока и блюдце с пирожком на тумбочку, тихо удалилась.
«Сколько мне здесь сидеть взаперти? – тревога всё чаще навещала затворницу. – Вроде поведение соответствует моей роли – пустого человека без памяти. Молча наблюдаю и не разговариваю, осваиваюсь в жизни, так сказать. Но... – неожиданная мысль заставила задуматься. – Интересно, человек потерявший память умеет разговаривать? Или не может – раз он всё забыл? Интересный вопрос… – Улья нервно передёрнула плечами, отчего мурашки побежали по всему телу. – Почему мне это сразу не пришло в голову? А толку то… Ответа же я не знаю. Может в этом дело? Может здесь допустила ошибку? – и ахнула, осознав. – Я выжила из ума, – Улья облизнула пересохшие губы, – когда очнулась, то разговаривала на своём языке, – сердце от страха пропустило удар. – И ещё спрашиваешь, что не так? Сколько они будут меня держать? Почему нет никаких сдвигов? НЕСООТВЕТСТВИЕ ПОВЕДЕНИЯ – вот что не так! Будет чудо, если выкарабкаюсь без потерь. Если нет, то проведу остаток жизни в этих четырёх стенах… А как же наследницы?»
Посетители становились редкостью. Это сначала, как красивая диковинная зверушка, она привлекала внимание, но постепенно стало понятно, что она вроде глухо - немой, ничего не понимает и ничего не говорит. Интерес постепенно угас, и наконец, настал момент, когда Улью перестали беспокоить незнакомые люди.
Девушка совсем упала духом, когда пришла помощь, откуда не ждала. Как говорится, человек предполагает, а Всевышний располагает.
Благодаря анонимному спонсору, администрация приморского городка предоставила Улье, как потерявшей память и не нашедшей родственников, временное жильё на самой окраине. Дальше только заросли огромных деревьев, покрытых мхом и порослью растений. Единственная дорога, соединяющая это место проживания с внешним миром, проходила по самому краю отвесного склона, плотно заросшего кустами и раскидистыми деревьями. Внизу видны дома местных жителей, горят огни, доносится музыка и дальше до самого горизонта море…
«Это даже хорошо, что вдали от людей! – думала девушка, подходя к дому. – Будет время в тишине подумать». Сопровождающий её врач молчал, искоса кидая на неё взгляды. Улья делала вид, что не замечает. «Надо постепенно отвадить. Не нужна мне никакая сиделка. Ещё повадится приходить сюда. Что же придумать?»
Она еле сдержала улыбку, когда заметила в тени кустов, на скамейке Павла. Завидев девушку, он вскочил и восторженными глазами смотрел на её приближение, держа в руках букет цветов и пакет с фруктами.
- Вы что тут делаете? – врач недовольно свёл брови, когда парень с улыбкой пошёл им на встречу.
- Добрый день! Пришёл проведать, – парень показал на сетку в своей руке. – У меня выходной, а вы наверно очень заняты, – вежливо проговорил Павел, но соперник уловил в голосе завуалированное ехидство, – вот я и сменю вас на этом посту.
Врач заскрежетал зубами, но видя, что Улья спокойна и безучастна, горестно вздохнул и, отдав ключ, молча удалился.
Дом оказался старым, но это не очень бросалось в глаза. Густая поросль вьющегося растения с большими резными листьями, почти полностью скрывала обшарпанные стены, обрамляя белые наличники окон, что придавали зданию некоторую праздничность. Деревянная рассохшаяся лестница, ведущая на второй этаж, поскрипывала и постанывала под тяжестью. Ключ повернулся с натугой, и дверь пришлось открывать рывком, благо было кому.
Павел пропустил девушку вперёд. Улья застыла на пороге. Перед ней подсвеченные солнечными лучами плясали пылинки, поднятые сквозняком, искрясь цветными бликами. Видно здесь давно никто не убирал.
- Ничего, отмоем, будет чистенько и уютно, – заглядывая через её плечо, успокоил девушку Павел. Улья с ним согласилась, но промолчала.
Как он себе это представляет? Ведь она потеряла память. Разве девушка без памяти должна знать, как наводить порядок? Во вопросик!..
Пока она рассматривала пейзаж за окном, парень нашёл для уборки всё что нужно.
- Ну что, я готов!
Улья растерянно оглянулась. Павел стоя в дверях широко улыбался, держа в одной руке ведро с водой, в другой швабру.
- Ты пока присядь, я быстро управлюсь, – указал на диван.
Улье было как-то не ловко. Павел нравился ей всё больше и больше. Рядом с ним было тепло и комфортно. Его ненавязчивое внимание согревало душу и ей очень не хотелось его обманывать. «Но… Разве может она довериться кому-нибудь? Не даром же её выбрали в Хранители. Хотя, если подумать, помощь в незнакомом мире ей не помешает. И лучшей кандидатуры, чем Павел ей не найти – добрый, отзывчивый, не оставит девушку в беде. А это, ой как необходимо! Об этом надо подумать! Но как быть сейчас?». Улья взяла тряпку и встала рядом с парнем.
- Хорошо, – обрадовался он, – будем убирать вместе.
Вдвоём, не торопясь, привели комнату в порядок. Она была уютной, вся в солнечных лучах и с прекрасным видом на морскую гладь. Ах, как много воды!
Улья никогда раньше не видела столько воды. Ей и в голову не приходило, что воды может быть так много… Вода… Насколько она помнит наставления учителей, вода содержит в своей памяти все схемы жизни, проявленные когда-либо.
Она как материнское лоно, принимая в себя вездесущую энергию, даёт жизнь новой форме жизни или до неузнаваемости меняет старую. Тогда… – мысли изменили направление. – Здесь изменения проходят намного быстрее.
И всё зависит от энергии, которую получает вода. Если энергия положительная, то вокруг воплощается рай. Если отрицательная – то ад. Соответственно изменения склоняются в ту или иную сторону, меняя вслед за собой растительность и животных. Надо понять в каком диапазоне находится данный мир, и какие неожиданности могут меня ожидать…
Почему я об этом не задумывалась раньше? Не было надобности? Ну да, пока жила у себя дома, мир вокруг меня не менялся… Но… Это в моём мире. И то не факт. Слишком мало я прожила, чтобы осознавать всё это. Знания, что в меня вкладывали учителя согласно моему статусу Хранителя, только сейчас начинают проявляться... Почему молчали раньше? – в душе всколыхнулось негодование, которое с трудом смогла подавить. – А раньше, за ненадобностью, спали в состоянии анабиоза.
Какой-то звук отвлёк её от размышлений, и девушка с удивлением уставилась на Павла, несущего что-то на подносе.
- Я приготовил чай, – разливая по чашкам ароматный напиток, сообщил он.
Сидя на диване, не спеша попивая терпкий напиток, молчали. Девушка молчала, не зная, как себя вести, а парень, наблюдая за ней исподтишка, боялся вспугнуть её задумчивость.
В открытое окно залетал ветер, принося с моря прохладу. Солнце клонилось к горизонту. Довольно быстро темнело. Попрощавшись, Павел с тяжёлым сердцем отправился домой.
«Как она там? – беспокойство не отпускало. – Это её первая ночь, вне стен больницы. Не побоится?»
Он корил себя за то, что не предложил помощь, ведь девушка, очнувшись от комы, до конца не осознаёт, где находится. Ко всему нужно привыкать.
В непонятной тревоге парень повернул назад. На скамейке, наблюдая за освещённым окном, сидел человек в тёмной одежде и широкополой шляпе. Свет, падающий на него, заставил содрогнуться. Павел нервно передёрнул плечами. «Так наверно выглядит смерть, пришедшая за избранным!»
Белое лицо, болезненного вида, напоминало больше мумию, чем живого человека. Провалы глаз, казались пустыми глазницами, так глубоко были спрятаны глаза. И были ли они на самом деле? На тёмной одежде выделялись своей белизной руки, сложенные на коленях. Длинные тонкие пальцы сжимали светящийся неровным светом небольшой шар. Его непрерывное мигание напомнило азбуку Морзе.
«Почему Морзе? – неожиданное предположение обескуражило. Павел остановился, наблюдая. – Ну да, точка – тире. Он передаёт сообщение? Кому? И почему здесь, наблюдая за больной девушкой?»
Пока обходил куст, посетитель исчез.
- Что, растворился в темноте? – подойдя к пустой скамейке, Павел нервно оглянулся. – Куда он мог подеваться? Ведь дальше этого пятачка дороги нет, а мне навстречу он не попадался, – обшарив всё вокруг, парень, немного успокоившись, уселся на скамью. – Побуду здесь, пока свет не погаснет. Покараулю.
Незаметно наступило утро. Лёжа в постели, Улья прислушивалась к доносившимся до неё звукам. Первое время она вздрагивала от скрипа рассохшегося пола, от резкого звука открываемых где-то дверей, от стука открытых форточек.
Но постепенно это перестало её волновать и осталось за гранью восприятия.
Комнатка была маленькая, но уютная. В ней было всё необходимое. Улья была довольна. Но главное – море! Под ярким солнцем вода переливалась всем спектром сине-зелёного цвета. Это завораживало и успокаивало. Девушка потянулась, вдыхая свежий аромат морской влаги. Хорошо быть предоставленной самой себе – без пристального внимания медперсонала!
Но Улья не ощущала спокойствия, наоборот её существо, с каждой минутой, всё больше и больше вопило об угрозе… Какой угрозе – психического воздействия, физического насилия, угрозы жизни? Чушь! Да что это я? Кому, в этом мире, может помешать слабая девушка, потерявшая память? Если только… – спазм тревоги перехватил дыхание. Улья прижала руки к груди. – Кто-то знает о моём прибытии? О наследницах?
Нервно заходила по комнате, потирая похолодевшие руки. До слуха донеслись тихие скрипучие звуки. Насторожилась. Это не естественные звуки. Кто-то осторожно поднимался по ступенькам старой рассохшейся лестницы, стараясь не производить лишнего шума. Замирая, ожидая и двигаясь дальше!
- Сменила одну палату, на другую, – горестно вздохнула Улья. – Здесь тоже слежка, только более профессиональная, – улыбнувшись, добавила: – Только этот старый дом на моей стороне! Вон, как скрипит половицами. Одного друга я приобрела. Спасибо за предупреждение!
Девушка метнулась к раскрытому окну, села на стул, приняв позу отрешённости. И замерла, уставившись на морскую гладь. Вовремя. Осторожно, без стука отворилась дверь, и вошёл долговязый человек в чёрном костюме. Окинув быстрым цепким взглядом комнату, он неслышно приблизился к девушке. Улья с трудом сдержала раздражение, уставившись в одну точку. Как он смеет? Но трезвая мысль пресекла раздражение, заменив страхом. Он двигался тихо, почти беззвучно, словно призрак. Если бы ни рассохшиеся половицы, она бы не узнала о его приближении.
«Держи контроль! Это даже хуже, чем в больнице!»
С трудом собрав всё своё обладание, девушка застыла. Постаралась незаметно обследовать пространство вокруг себя, но наткнулась на ментальный барьер и еле ощутимое давление мысли в её сторону.
«Он сканирует меня! – чуть не встрепенулась Улья, едва сдержав испуганный возглас. – Так, стоп! Он сканирует, значит нужно полностью раскрыть разум, удалив при этом все мысли, чувства, страхи! Я же красивая пустая оболочка, ничего не помнящая, ни на что не реагирующая!»
Успокоившись, почувствовала осторожное прикосновение к своему сознанию. Только бы не дёрнуться от омерзения! Улья уставилась на море, стараясь слиться с его мощью и раствориться в его водах. Расслабившись, она чувствовала, как её сознание притупляется, поддаваясь чужеродному давлению. Без чувств, без эмоций. Она уже давно перестала ощущать мысленное присутствие чужака, но эта нега… затягивает в глубины... всё дальше и дальше… Хочется вот так плыть по течению, обмякнув, перестать сопротивляться, отключиться от внешнего мира, отключиться от реальности.
Внимание! Это глубоко!
Сознание заворочалось, осознавая опасность. Выйти из этого состояния было не так-то просто. Нега и расслабленность не отпускали. Улья столкнулось с таким впервые, и только благодаря страху перед неведомым и осознанием её предназначения, она смогла вернуться в реальный мир. Гостя уже не было. В окно залетал прохладный ветерок, шевеля волосы на голове.
Ещё долго ей грезилась нега, испытанная на глубине. Оказывается, опасно бывает отдаваться на волю такой большой субстанции, как вода. Вода! Девушка замерла, стараясь рассуждать здраво.
«Неужели вода откликнулась на мои мысли? Значит, в этом мире работает магия стихии? – Улья прикусила губу. – Но я ничего о ней не знаю. Я беззащитна перед ней! – чувство тревоги было мимолётным и почти не оставило следа. – Но как прекрасно чувство слияния!» – против воли согласилась девушка.
Опасаясь, что её может затянуть на глубину желание ещё раз испытать подобную негу, девушка с трудом, но настойчиво переводила мысли в реальный мир.
При отказе от воли, пришлось отказаться и от возможности наблюдать за гостем. Беспокойство заставило мысль двигаться быстрее. «Интересно я ничем не выдала себя? Стоит ли дальше опасаться подобных посещений?» Оглядев комнату, девушка потянулась, осознавая, что всё тело затекло, и мышцы недовольно отзывались на движение.
- Сколько же я отсутствовала? – недоумение и страх заставили оглянуться на солнце, клонившееся к горизонту. – Сколько времени прошло? Ведь только что солнце было в зените.
Девушка вздохнула, расправив плечи. Надо дать телу энергию движения, подзарядить, так сказать, батарейки. И вообще, надо осмотреться!
В квартире никого больше не было. Здесь кто-нибудь вообще живёт кроме неё? Она осторожно заглянула на кухню. Никого. Всё кругом чисто убрано. Посуда, расставлена по полочкам. На столе, закрытое салфеткой, стоит блюдо с пирожками и стакан молока.
- Не соврали. Принесли еду из больницы, – Улья приподняла салфетку. – Гм, пахнет вкусно!
Взяв стакан молока и пирожок, девушка вернулась к окну.
- Наверно принесли, когда я была в отключке. Это даже хорошо, нет никакого желания общаться с медперсоналом. Интересно, долго они смогут меня подкармливать? И где потом добывать еду? У меня же ничего не осталось.
Девушка с сожалением вспомнила о застрявшей сумке, о камнях, так называемых розничных монетах в любом из миров. Запах еды отвлёк от тревожных мыслей.
– Пахнет вкусно. Но, можно ли это есть?
Страх присутствия незнакомца, обострил чувство самосохранения, но голод всё-таки взял своё. Девушка, отщипывая от пирожка небольшие кусочки и отправляя их в рот, чутко прислушиваясь к реакции организма. Если что, придётся смириться с голодом, но это так не просто!
«В этом мире такой зверский аппетит! – думала она с горечью. – Ведь раньше я довольствовалась малым, а сейчас, чем больше ем, тем больше хочется. Что на это влияет? – Улья положила оставшуюся половину пирожка на место. – Не надо привыкать к неконтролируемым привычкам. Добром это не закончится. Мне ещё надо найти наследниц. С чего начать? С прогулки».
Выйдя на свежий вечерний ветерок, передёрнула плечами. Одежда этого мира, прикрывала, но не регулировала температуру тела, а значит, не согревала. Но возвращаться не хотелось, поэтому, несмотря на всё более понижающуюся температуру, она двинулась в тень густых деревьев, что стояли вдоль дороги.
Здесь не разгуливают просто так свирепые звери – это она усвоила ещё в больнице. Необходимо бояться только людей. Страшнее человека, зверя нет. Но… Улья не чувствовала никакого присутствия поблизости – ни зверя, ни человека. Только птицы сонно чирикали, устраиваясь на ночлег. Можно двигаться дальше, без страха.
Тропинка привела её на небольшую площадку, огороженную огромными прямоугольными камнями. С этого маленького пятачка, открылся поистине потрясающий вид. Солнце уже коснулось линии горизонта и небо, окрашенное розоватым цветом, с каждой минутой всё темнело, наливаясь пурпуром. Темнота стягивалась вокруг уходящего на покой солнца, словно небесное светило натягивало одеяло в россыпях звёзд.
- Как здесь красиво! Обворожительные закаты, прекрасные восходы. Отчего они такие красивые? Почему у нас нет подобных явлений?
Улья вспомнила, каким был переход между днём и ночью в её мире – незаметный, словно тихо приглушали свет, но вот таких красок никогда не видела. Это ещё одно различие наших миров.
Глубоко вздохнула. Чистый прохладный воздух принёс изумительный аромат цветущего растения с примесью солёной влаги моря. Незабываемое впечатление! Девушка расслабилась, расправила плечи и, раскинув руки, потянулась навстречу морю. Вот бы так же, как птица, воспарить в тёмное небо и насладиться полётом вдали от чужих глаз… Вдруг сникла.
«Здесь нет магии, – напомнила она себе, – а значит, и нет возможности полётов».
Возвращалась уже в темноте. Света нет, только яркие звёзды на небе освещали силуэты препятствий на дороге. Приглушённые расстоянием звуки доносились откуда-то снизу, из-под горы.
Напряжение неожиданно дало о себе знать. Прямо перед ней, невысоко над дорогой, загорелись два небольших жёлтых огонька. Девушка застыла в немом страхе. Огоньки плавно двигались прямо на неё. Что это? Улья следила за их перемещением с нарастающей паникой. Вдруг огоньки погасли и в стороне от дороги зашуршали кусты. Страх, непонимание, ещё долго держали девушку на месте. Шорох затих.
«Что это было?» – в который раз спрашивала себя, но ответа не находила.
Сердце бешено колотилось, стараясь выпрыгнуть из груди. Улья постаралась взять себя в руки, но оказывается в этом мире, не так-то просто это сделать. Странный мир! При появлении здесь, она стала ощущать так много эмоций! Их так трудно удерживать под контролем. А контроль необходим всегда! Бесконтрольное поведение мешает рационально мыслить. Сбивает с толку, заставляя нервничать.
В другое время, она просто бы хладнокровно отследила траекторию движения непонятного объекта до полного выяснения происходящей картины. А сейчас? Что это было? Взрыв эмоций – непонимание, интерес, страх, предположения… Да предположения! Здесь фантазия бьёт через край, выдавая перед сознанием картинки, далёкие от реальности, но которые разум принимает за действительность. Это обман зрения, восприятия. Искажение реальности до неузнаваемости. Это опасно! Но почему это всё происходит? И главное – на какой скорости! Словно несёшься сквозь время и нет силы притормозить, успеть среагировать, адекватно ответить… И бамц! Уже в лепёшку.
Улья сглотнула. Вдруг захотелось пить. Вокруг тишина. Звуки, доносившиеся откуда-то снизу, были еле различимы. С одной стороны, это хорошо, с другой – плохо. Но что лучше для меня? Поживём, увидим.
Ветер усиливался, раскачивая деревья. Они скрипели, как старые великаны – охая и постанывая. Ночью будет дождь. Благодатная земля! Как повезло живущим здесь. Не то, что у нас – песок и камень. Чахлая растительность только вокруг небольших источников и вдоль единственной реки, на берегу которой стоял её родной дом. Да ещё в горах, пожалуй. Улья с грустью вспомнила своё детство, проведённое на горных просторах.
Неожиданное быстрое движение, поперёк дорожки, заставило девушку вздрогнуть и отвлечься от горестных дум. Жизнь в темноте идёт своим чередом, но я на неё не должна реагировать. Почему? Просто если реагировать и на примитивную жизнь, никаких нервов не хватит! Пусть лучше моё сознание пропускает всё это мимо.
- Всё-таки непонятный мир. Никак не пойму, это сам мир отличается или изменилось моё восприятие? – не найдя ответа, девушка встряхнула головой. – Но это не должно повлиять на поиски наследниц. Не терять бдительность!
Тёмная тень, отделившаяся от стены дома, заставила сжаться, как пружина. Она чуть было не приняла боевую позу, чем бы выдала себя с головой. Еле сдержавшись, осознала, что тень только обозначилась и больше не двигалась. Глубоко вздохнув, присмотрелась получше. «Это Павел, ну и напугал!»
Увидев, что его заметили, парень осторожно приблизился.
- Добрый вечер!
Улья смотрела на него долгим взглядом, и парень смутился. Опустив глаза, он что-то мял в руках, не произнося больше не слова.
«Зачем он здесь? Ведь уже поздно!» Девушка хотела пройти мимо, как парень вдруг ожил и протянул ей сетку, наполненную яркими шарами. Это апельсины! Первые фрукты, которые она попробовала в этом мире.
- Угощайтесь! – наконец обрёл дар речи Павел, нетерпеливо сунув сетку ей в руки.
- Это мне? – удивлённо вскликнула девушка, принимая подарок. Улыбка благодарности появилась у неё на лице, отчего парень замер с широко раскрытыми глазами.
«Он похоже и дышать перестал? – ухмыльнулась Улья, но тут же смутилась. – Парень искренен, а ты всё подвох ищешь. Но как же приятно, оказывается, получать подарки! – Улья подняла сетку до уровня глаз и с наслаждением втянула такой свежий и немного терпкий запах фруктов. Потом смутилась, нахмурившись, вспомнила детектива. – Приятно получать, но не ото всех».
Её неожиданно сведённые брови Павел принял на свой счёт. Недоумевая, чем он мог так провиниться, он отступил на шаг, намереваясь молча удалиться. Девушка встрепенулась от его движения, потом улыбнулась и протянула к нему руку, показывая тем самым, что не сердиться и просит остаться.
Поднимаясь по лестнице, Улья искоса поглядывала на парня, замечая всё новые и новые детали в его внешности. Почему это сразу не бросилось в глаза? Вчера провела с ним полдня и не заметила, как он изменился? Куда делась моя осторожность? Занята была своими переживаниями, забыв об окружающих людях? Это непростительно!
Там, в больничном парке он казался совсем юным и нескладным, а сейчас перед ней зрелый мужчина с развитой мускулатурой. Вон как натянута рубашка на мышцах. Скоро трещать по шву начнёт. И походка изменилась. Стала немного тяжеловесной. Ну да гору мышц таскать на себе, то ещё удовольствие. Лишний раз не побегаешь. А что ещё изменилось? Она окинула его более пристальным взглядом, который не укрылся от парня и тот опять смутился. «Хм, как красна девица, смущается при каждом взгляде на него». Неожиданно для себя, она осознала, что ей это определённо нравится. Смущение и мужественность в одном бокале! А он ничего!
***
Выходные прошли, а друг всё не звонит. Алексей никак не мог сосредоточиться на своей работе. Вот и сейчас, хотелось всё бросить и ехать терзать своими вопросами Валерку. А он молчит, даже телефон отключил. Ну не зараза? И как нарочно, начальство каждый вечер стало устраивать небольшие совещания.
Это и совещанием то не назовёшь, все просто удивлённо и долго таращатся на картины Тимофея, застывая в изумлении и восторге. Никто никогда не сталкивался с таким видением фантазийного мира, тем более в другой цветовой гамме. Это было в диковинку.
А вот Алексея, притягивало больше не изображение другого мира, а исчезновение людей в неизвестном направлении. И стрела тому доказательство. Интересно, где парни сейчас? То, что именно они кричали «Берегись!», он был уверен на все сто процентов. Может они попали в такой же мир, что изображён на картинах Тимофея? Вот бы заглянуть туда хоть глазком… Нет! Всё! Не могу больше ждать! Терпения не хватает.
Не дождавшись конца рабочего дня и сославшись на неотложные дела, Алексей слинял с работы, чтобы узнать новости.
Научно-исследовательский институт! Какое громкое название! Но на деле, этот институт имел весьма непрезентабельный вид. Пройдёшь, и не догадаешься. Старое здание с обшарпанными стенами и старыми деревянными окнами не производило впечатления процветания. Да это и понятно. В это сложное и непонятное для страны время, людям не до науки, лишь бы выжить.
Все научные проекты заморозили, оборвав субсидирование. Известные специалисты, захваченные своими исследованиями, ищут выход из своей страны на Запад или Америку. И только такие лаборанты, молодые и без башенные, как Валера, находили в своей работе не только интерес, но и радость. Молодость, на то она и молодость, чтобы не быть связанным условностями и быть независимым.
Поднимаясь на второй этаж, Алексей напряжённо вслушивался в гулкий звук своих шагов. Сейчас пустынно, даже пусто… Но ещё совсем недавно, здесь постоянно проходили напряжённые дискуссии, как средство совместного поиска решения какой-либо проблемы путём противопоставления точек зрения. Во вывел!.. А что?.. Так и было на самом деле. Было шумно и весело. И главное продуктивно.
Воспоминания не внушали оптимизма. Куда катится мир? Люди тихонько сходят с ума, скатываясь к подозрительности и неукротимой злобе. Словно кроме людской неприязни ничего в мире не существует. Парень вздохнул, мимолётно поглядев в окно. На стоянку заехал большой чёрный фургон. Алексей приостановился наблюдая. Из машины никто не вышел. И это немного странно. Что им здесь нужно? Во всём здании, похоже, кроме Валерки никого нет. Может кто-то уже перекупил здание и другу придётся искать новую работу? Странные мысли приходят в голову. Парень покрутил головой и продолжил движение. Мало ли придурков раскатывает по стране в поисках доходных мест. Отслеживать таких, значит тратить время зря.
Мысли вернулись в прежнее русло. Вот другой мир!..
Другой мир… Даже имея собственное зрение как доказательство, Алексей не совсем уверен в действительности. Скажи кому, не поверят. А никому и не скажешь, сочтут за умалишённого. Только с Валеркой и можно обсуждать подобные темы. А он зараза, молчит! Вот уж я до тебя доберусь!
Пройдя длинным мрачным коридором, Алексей остановился и прислушался возле двери без каких-либо опознавательных знаков. Стоя перед ней, нельзя даже подумать, что там внутри скрывается огромная, уже полупустая лаборатория. Большинство аппаратуры вывезли в неизвестном направлении, а то, что осталось даром никому не нужно. Старьё, оно и есть старьё. Но за неимением лучшего Валерка и этому был рад.
Алексей постучал. В ответ ни звука. Осторожно приоткрыв дверь, заглянул. Несмотря на солнечный день, окна всего помещения плотно завещаны и внутри стояла густая темнота. Две лампы синего цвета, что горели над столом, освещали только мизерное пространство.
- Кто лезет без стука? – грозно рявкнуло из темноты. – Закройте дверь!
Алексей бочком протиснулся в дверь и плотно прикрыл её за собой. Валеру сердить не стоило. В своём упрямстве он может не только замкнуться, но ещё и накостылять тому, кто ему помешал. Поэтому сто раз подумаешь, смотря на его внушительную фигуру.
- Я стучал, – тихо промямлил Алексей, потом недовольный собой, более громко сообщил. – Ты не звонил, и я заехал узнать новости.
Валера появился в свете ламп, и Алексей с удивлением ахнул.
- Ты что, не спал всё это время?
Взъерошенные волосы на голове парня торчали в разные стороны, тёмные круги под глазами особо выделяли растерянность взгляда. Мятый халат в грязных пятнах - это совсем не похоже на друга-аккуратиста.
– Ты вообще выходил из лаборатории за это время? – подходя ближе и всматриваясь в приятеля, забеспокоился Алексей. Заметив сваленные под столом упаковки от пива, предположил. – Вроде выходил.
- Гм, – хмыкнул Валера. – Ты насчёт пива? Так я им сразу запасся, вон коробки свалены, – он указал в тёмный угол, где с великим трудом Алексей различил очертания указанной тары.
- Только это и употреблял? – ужас вперемешку с весельем, напоминал больше оскал, чем улыбку.
- А что ещё нужно для пытливого ума?
- Ума ли? – иронично хмыкнул Алексей.
- Попробуй сам, – заулыбался друг. – Знаешь, как прочищает?
- Поверю на слово. Хоть баночка осталась? – с сомнением поинтересовался Алексей, досадуя, что самому не хватило сообразительности захватить с собой пенный напиток.
- Давно закончилось, – устало процедил приятель, усаживаясь на стул перед столом. – Сегодня какой день?
- Вторник. Ты счёт дням потерял?
- Исследую, как видишь, в темноте. Солнца не видно, поэтому и время потеряно, – усмехнулся невесело, указывая на микроскоп. – Такими темпами сам превращусь в подобную тварь, не переносящую солнечный свет.
- Так что ты выяснил?
- У тебя мозг не вскипит, услышав?
- Ты о чём? – Алексей напрягся.
- Змея и стрела из разных миров, отличных от нашего.
- Ну и… Каких миров?
Валера в недоумении уставился на приятеля.
- Ты не удивился, – до уставшего человека всегда долго доходит. Валера наклонился к другу, вглядываясь. – Уже сталкивался с подобным? Что знаешь о другом мире? А ну рассказывай!
- Сталкиваться не сталкивался, а видеть видел.
- Как это? – опешил Валера и покрутил головой, проясняя мысли. – Не сталкивался, но видел?
- В Питере я познакомился со студентом, художником. Так он рисует до того интересный фантастический мир, что аж дух захватывает.
- Фантастический? – поведя рукой в сторону контейнеров, спросил. – Как его картины соотносятся вот с этим?
- Мир в другой световой гамме – бордовое солнце, серые деревья с синей листвой, ярко зелёные скалы и золотистая вода.
- Может у него фантазия так хорошо работает.
- Не думаю, – Алекс потёр подбородок. – Невозможно всё так тщательно изобразить, не видя воочию. В картинах нет ни одного несоответствия. И это, не смотря на другую цветовую гамму.
- Что ты этим хочешь сказать?
- Что наш мир не единственный.
- Вот как значит…
- Поэтому для меня данное знание не так шокирующе, как тебе хотелось бы. Чем больше узнаёшь, тем более реальным всё это кажется.
- Вот и я о том же. Сначала был полный шок…
- От чего?
- …потом понимание и принятие.
- Принятие чего? – не понял Алексей.
- Других миров.
- Так что ты выяснил?
- Что параметры этих миров различны не только между собой, но и отличны от нашего.
- Как это?
- Пока не до конца разобрался, – отмахнулся от приятеля Валера. – Понятно одно, всё различно до такой степени, что мозг вскипает, стараясь это осознать.
- А конкретнее?
- Конкретнее? – Валера задумался. – Например, светила! У нас это солнце и луна. В мире, откуда прилетел наконечник, солнце другого спектрального анализа, похожее на наше, но более тёмное, если можно, так сказать.
- Как в Багровом мире?
- Это, что за мир?
- Что на картинах Тимофея.
- Художника?
- Ага.
- Понятно. Может из того мира и появилась стрела. На это указывает оперение стрелы.
- И в том мире остались парни.
- Возможно.
- А в мире «вампиров»? – продолжил расспросы Алексей.
- Почему вампиров? – опешил приятель.
- Вампиры бояться солнца, – пояснил Алексей другу.
- Сам додумался? – прищурившись, скосился на него Валера.
- Нет, жена подсказала.
- А-а, – протянул парень, соображая, потом продолжил. – В мире вампиров, либо совсем нет светила, либо у него излучение не известное нашей науке. Именно оттуда та тварь, что исчезла под лучами солнца.
- А как может существовать мир вообще без солнца?
- Ты у меня спрашиваешь? – встрепенулся Валера. – Понятия не имею! Я могу судить только о том, что вижу перед собой, что могу потрогать, почувствовать запах… – Валера разошёлся не на шутку.
- Я понял, понял, – Алексей поднял руки, смеясь. – Не кипятись.
- Ладно, проехали.
Валера аккуратно укладывал образцы в тёмные мешки и складывал в одну коробку.
- Ты больше не будешь ничего исследовать? – поинтересовался Алексей, наблюдая, как друг старается запихнуть коробку в небольшую спортивную сумку. Туда же запихнул и небольшую тетрадь.
- Всё что нужно, я узнал. Здесь больше делать нечего.
Когда всё было убрано, Алексей наконец-то открыл занавешенные окна. Валера прикрыл глаза и скривился. От яркого света по щекам поползли слёзы.
- Не думал, что так больно будет, – всхлипнул он обиженно.
- Из этого следует, – рассмеялся друг, – что, отдаваясь всецело своему азарту, не надо забывать о здравом смысле.
Раскрыв окно настежь, и впустив в комнату свежий ветер, стало ясно насколько спёртый воздух в комнате. И какая стоит вонь.
- Когда заходил, – удивился Алексей, – так вроде не воняло.
- Пока шёл в лабораторию, принюхался, – с притворным сожалением, предположил Валера, – потому что провоняло всё здание. Меня даже выпереть отсюда пытались.
- И как отбился? – рассмеялся Алексей, рассматривая взлохмаченный и свирепый вид приятеля.
- Никак. Пригрозил, что так будет вонять всегда.
- Подействовало?
- Как видишь! – усмехаясь поинтересовался: – Ты хоть одного человека встретил, пока сюда поднимался?
- Нет, – немного обескуражено произнёс Алексей. «Действительно сегодня вторник и никого нет!» - Куда все делись?
- Испарились, воспользовавшись моментом, – раскатистый смех отразился от стен полупустой лаборатории. – Так что раньше следующей недели ожидать никого не стоит.
- Может, прогуляемся до магазина? Только ты приведи сначала себя в порядок, а то на орангутанга больше смахиваешь.
Минут через пять, закрыв лабораторию, друзья вышли на улицу.
- Что узнал о парнях? – задал интересующий его вопрос, Алексей.
- То, что они действительно там были. Бутылка из-под водки, стаканчики и даже окурки принадлежат им, всем троим. Я уже отвёз всё Веретенникову.
- Но это не значит, что они пропали.
- Улики вроде бы это не определяют, – протянул Валера, – но вот следы говорят именно об этом.
- Ты так думаешь?
- Все следы ведут в круг из деревьев, но ни одного нет наружу.
- Неужели? А что говорит капитан?
- Веретенников то мне об этом и сказал, да ещё на пальцах доказал, что это именно так.
- И что теперь?
- Он в полном недоумении. Тем более, поверх следа кроссовок отпечатался чёткий след босой ноги.
- И чей? – напрягся Алексей.
- Неизвестного, но высокого и тяжёлого человека. Рост примерно до двух с половиной метров. Вес свыше ста пятидесяти килограммов. И самое странное, босые отпечатки только в круге и нигде больше.
- Такой мог мощно выстрелить из лука?
- Именно, только такой и мог.
- Не повезло парням.
- И что дальше?
- Даже не знаю.
Во дворе, на стоянке все также стоял чёрный фургон, но похоже водителя не было. «Странно, что без номеров!» мимолётно подумал Алексей, заворачивая за угол.
В магазине друзья пробыли не более пяти минут, потом минут на десять уселись на скамейке перед входом в здание, понежиться на солнышке и полакомиться мороженым. Сюда с улицы не долетал гул машин, и было слышно, как щебечут птицы. Хорошо! Тихо! Никого!
- Сейчас домой?
- Думал ещё сделать кое-что, – Валера потянулся, – но спать хочется мочи нет.
- Вызываем такси? – предложил Алексей, вставая.
- Подожди, надо подняться и взять с собой тёмные пакеты.
- Зачем?
- На всякий случай. Дома уже закончились. Вдруг опять «вампира» встретим?
Так шутя, они еле поднимались по лестнице, когда услышали щёлканье двери в конце коридора.
- Кто бы это мог быть? – как-то нехотя поинтересовался Валера, выходя с лестницы на этаж, но увидев открытую дверь в лабораторию, взревел в негодовании. – Это что такое?
Добежав до двери, рывком распахнул и застыл на месте. Всё было перевёрнуто, ящики столов выдвинуты, и бумаги под напором сквозняка разлетелись по полу.
- Что произошло? – догнал приятеля Алексей и тоже разинул рот. – Кто здесь был?
- Ты у меня спрашиваешь? – Валера прислонился в изнеможении к притолоке.
- Всё пропало? – упавшим голосом спросил Алексей.
- Месячная работа насмарку.
- Я сегодняшние изыскания?
- Ты меня за дурака держишь? Кто в здравом уме может такое оставить на работе? – он похлопал по сумке. – Всё своё ношу с собой.
- А я удивился, почему всё по пакетам собирал?
- Чтобы места меньше занимало, – хмыкнул Валера. – Как знал, сумку не оставил.
- Знаешь, что искали?
- Не имею ни малейшего понятия, – потом замолчал, раздумывая, и добавил: – Может то, что в сумке?
- Кто знал об образцах?
- Никто. Я никому не говорил и никого сюда не пускал. В выходные здание пустовало, а вчера все испарились ещё утром. Так что… – он развёл руками, – …даже не знаю, что и думать.
- Собирать бумаги будешь?
- Смысла не вижу. Давно хотел уйти, но после сегодняшних событий, возвращаться не хочется. Может податься в криминалисты? Образование позволяет.
- Поговори с Веретенниковым, может поможет, – предложил Алексей. – За одно и парней вместе искать будете.
- Всё возможно, всё возможно.
Захватив чёрные пакеты, Валера, не оглядываясь, пошёл прочь. Алексей молча следовал за ним.
Выйдя на улицу, Алексей сразу заметил, что чёрный фургон испарился.
- Ты не обратил внимания на чёрную машину, что здесь стояла? – поинтересовался он у друга, указывая направление.
- Нет, а что? Думаешь, они причастны к разгрому в лаборатории?
- Ну, сейчас-то её нет. Наверно ждали, когда уйдём?
- Чего сразу не сказал?
- Не думал, что это важно.
- Номер запомнил?
- Номеров не было, – как-то сокрушённо проговорил Алексей, чувствуя вину.
- Тем более это должно было насторожить.
- Насторожить? Почему?
- Даже не знаю… Но после таких находок, – Валера похлопал по сумке, – я чувствую себя не уютно.
- Даже так?.. – Алексей непроизвольно оглянулся.
- Думаешь, мы кого-то заинтересовали?
- Возможно не мы сами, а только то, что нашли?
- Но о том, что мы нашли, никто не знает?
- А Веретенников?
- Его интересуют только парни, но и о них он не будет распространяться, пока не будет результата, – отмахнулся друг. – Старой закалки мужик.
- Может, кто в отделении нос сунул?
- Вот это ближе к истине, – Валерка копался в сумке, ища мелочь на проезд. – Если так, то нас уже проверили и не должны больше преследовать.
- Если только, – Алексей кинул взгляд по сторонам и понизил тон, – не свяжут ужасный запах с отсутствием содержимого этого запаха.
Валера застыл, соображая.
- Что будем делать? – также тихо вопросил он.
- Приостановить расследование с нашей стороны. Пусть капитан Веретенников покрутиться. Может он что найдёт?
- Это вряд ли. Всё что можно было найдено.
- Но ты же не говорил ему о стреле и змеюке?
- Нет. Я рассказал только о парнях. Выводы об остальном я узнал позже.
- Тогда тишина? – подал руку для прощания Алексей.
- Тишина, – ответил рукопожатием Валера. – Будь на связи.
- А то…
Расходились, как заправские шпионы, в разные стороны.
Глава 3
Старое поместье девятнадцатого века, расположенное на небольшой возвышенности недалеко от Питера, чудом уцелело, не смотря на разрушительную войну, катком пронёсшуюся по этим местам. О нём мало кто знал. Люди, что жили здесь, старались не привлекать внимания ни местного населения, ни правительственных структур, ни бандитов.
Сюда никто и не совался. Мало того, что густой заброшенный лес стал для людей не проходимым, так и болота, расположенные вокруг и поросшие мелкой травой, были западнёй, для не сведущего человека. Узкая дорога, покрылась водой и давно заросла. Болота, окружали поместье непроходимым кольцом, и только знающий человек мог пройти безбоязненно.
Конюшня, располагавшаяся за домом, была выстроена из добротного кирпича уже после войны и выделялась своей новизной. Казалось, хозяин радел о лошадях больше, чем о своей собственной семье.
Звонок прозвенел в тишине требовательно и пронзительно. Завёрнутый в плед старик даже не пошевелился, сидя в кресле.
- Кто может мне звонить? Кому я понадобился? – он скривился от проникающего в голову неприятного звука, но не сделал ни одной попытки, чтобы его остановить. Даже злость не могла победить его апатию. На что хватало сил, так это на тихое ворчание. – Я давно выпал из обоймы жизни. Для всех я живой труп. Только и звонят, чтобы узнать, представился я или нет, дабы наброситься как стервятники и растащить по кусочкам то, что ещё осталось.
В дверях появилась молодая девушка с хлыстом в руках.
- Чего не отвечаешь? – удивилась она, окидывая взглядом сумрачную комнату. – Трезвонит на весь дом.
- Вот и ответь, – пробурчал тот, отворачиваясь.
- Алло?
Голос на том конце провода был взволнован.
- Добрый день! Это Павел Валерьянович, с конефермы.
- Добрый! Если он добрый, – пробурчала внучка, оглядываясь на старика.
- Мне бы Александра Александровича?
- Сейчас передам трубку, – она протянула деду телефон. – Это Павел Валерьянович.
- Ни с кем не хочу разговаривать, – старик запахнулся в плед поглубже, словно прятал голову в песок. – «И звонит всегда, не вовремя, – мужчина скривился, как от зубной боли. – Что он мне может хорошего сообщить? Гром так и останется необъезженным, – старик вздохнул. – Скольких берейторов я приглашал? И каких! Никого этот жеребец к себе не подпустил. Весь в своего отца. Только и годен как производитель. Эх, если бы скинуть годков так сорок, подчинился бы эта бестия. Ох, подчинился бы!»
- Он не хочет разговаривать. Сидит как сыч.
- Эй, я здесь нахожусь, – недовольно воскликнул дед.
- Только так и можно ещё его расшевелить, – усмехнулась внучка, – злостью.
- Сейчас я заставлю его не только шевелиться, но и прыгать, – пообещал собеседник по телефону.
- Было бы здорово, – не доверчиво протянула девица, протягивая трубку старику.
Из трубки донеслось.
- Гром дал себя оседлать.
- Что? – взревел старик, вскакивая с кресла и хватая трубку. И откуда только силы взялись! – Что? Повторите! Я не ослышался?
- Никак нет. Не ослышались, – трубка зашлась смехом. – Сегодня Гром ходил под седлом и вёл себя примерно.
- Не может быть, – силы оставили старика. Он побледнел и, подхваченный испуганной внучкой, с трудом сел обратно в кресло. – Не может быть…
Он не мог поверить этим долгожданным словам. Это случилось! Это наконец-то случилось! Кто же смог сломить гордость чёрного красавца? Вот бы увидеть!
- Я тоже не сразу поверил своим глазам, – донеслось из трубки.
- Вам удалось, – на глаза старика навернулись слезы, сердце забилось вдвое быстрее.
- Это не нам. Приезжий парень усмирил.
- Кто?
- Я не знаю его имени. Просто приехал покататься. Говорит, что лошадей вживую ни разу не видел, а в седле держится как бог.
- Но как ему удалось? – встрепенулся старик.
- Никак, – на том конце замолчали, потом голос произнёс. – Он ничего не делал, просто протянул руку.
Старик медленно повторил, как бы вслушиваясь.
- Просто протянул руку… – потом встрепенулся. – Павел Валерьянович, привезите его ко мне. Очень вас прошу! Я хочу его видеть, – голос дрожал от возбуждения.
- Я привезу его, не беспокойтесь. Как приедет ещё раз, так и привезу.
- Вы же знаете, что у меня нет времени ждать.
- Но я не знаю, откуда он? – растерялся Павел Валерьянович.
- Так узнайте! – требовательный голос обрёл металлический оттенок, как в былые времена.
- Хорошо, – согласился мужчина, – я буду держать вас в курсе.
- Жду.
Короткие гудки ещё долго звучали, прежде чем работник конефермы понял, что на том конце в раздражении бросили трубку. Он в недоумении посмотрел на телефон.
– Всё как прежде, – коневод усмехнулся. – Это известие снова вдохнуло в него жизнь. Не так-то просто сбросить со счетов Старую Гвардию.
Девушка стояла около кресла, прислушиваясь и нервно постукивая хлыстом по высоким сапогам.
- Что случилось?
Старик молчал погружённый в воспоминания. Не дождавшись ответа, девушка снова задала вопрос, но уже чуть громче.
- Что случилось?
Старик встрепенулся.
- Что?
- Что случилось, говорю. Ты так вскочил, что я напугалась.
- Всё хорошо. Всё очень хорошо, – успокоил улыбающийся дед. – Открой окна, пора впустить в этот склеп свежего воздуха. И принеси мне коньячку.
- Тебе врач запретил, – возразила внучка, двигая тяжёлые шторы в стороны.
Яркие лучи солнца осветили комнату, обнажив запустение. Время здесь словно остановилось. Даже часы на каминной полке перестали тикать.
- Может он и жить мне запретит? – буркнул недовольно старик. – Принеси коньяк и поживей. У меня есть для этого повод.
- Хорошо, хорошо, – пожала плечами девушка. – Не мне же будет плохо.
- Поговори ещё, – одёрнул её дед. – И приготовь мне жаркое, как я люблю.
- Как ты любил, хотел сказать? – поправила его внучка, двигая шторы на другом окне.
- Подерзи ещё, – даже вызывающее поведение единственной внучки не могло испортить настроение. Он оглянулся на неё и поторопил. – Ты ещё здесь?
- Уже бегу. Лечу на всех парах, – медленно выходя из комнаты, пробубнила она.
Жизнь снова бьёт ключом. Хоть тело уже дряхлое, но дух живуч. Достаточно одной малой капельки надежды и дух снова воспрял к жизни. В голове раз за разом прокручивался телефонный разговор. «Как он сказал? Просто протянул руку…»
Перед глазами предстала картина его молодости. Они с Альвардом впервые на конеферме. Им по двадцать лет. В загоне объезжали молодняк.
- Хороши коняки! – восторженно воскликнул друг.
- Смотри, чтобы отец тебя не услышал. Он тебе таких коняк покажет.
- Ты, надеюсь, не скажешь? – хитро прищурился Альвард.
- Я-то нет, а вот он – да, – друг кивком показал на стоявшего в отдалении молодого человека в дорогом костюме и шляпе, закрывавшей глаза.
- А кто это?
- Просит продать Гранда.
- Это которого? – Альвард вертел головой, пытаясь угадать, о каком скакуне идёт речь.
- Вон, – указал Александр на дверь конюшни, – только выводят.
Огромный чёрный жеребец шёл, пританцовывая и играя всеми мускулами поджарого тела. Тонкие ноги резво переступали, отбивая ритм танца и заставляя громко позвякивать бусинки в заплетённой гриве. Огромные чёрные глаза смотрели на всех настороженно и злобно.
- Ух-ты, какой красавец!
- Про такого и не скажешь, что коняка. Не так ли?
- Да, под это определение он точно не подходит.
Конюх еле сдерживал его, почти повиснув на поводьях. Проходя мимо потенциального покупателя, жеребец резко дёрнулся в сторону, чего-то испугавшись. Не ожидавший рывка коновод упал под копыта коню, запутавшись в поводьях, отчего чёрный красавец пошёл галопом, таща за собой безвольное тело мужчины, как тряпичную куклу.
Все растерялись. И только Альвард не сплоховал. Одним прыжком он оказался на арене и встал на пути испуганного жеребца, протягивая руку, чтобы схватить под уздцы.
В следующий миг конь остановился, словно налетел на стену, отчего тащившийся за ним коновод с размаху ударился об его ноги, но жеребец похоже этого даже не заметил. Он стоял, опустив голову, и вращал испуганными глазами. Даже не пытаясь двинуться с места! Чёрная кожа с синим отливом покрылась потом и мелко подрагивала. Уши, вытянутые вверх, как антенны, ходили ходуном. Широко раскрытыми ноздрями конь ловил запахи, постепенно поднимая голову выше и обнажая верхние резцы и десны.
Все замерли в напряжении. Альвард осторожно, шаг за шагом, приближался к жеребцу, не опуская руку. Конь не двигался. Мгновения растянулись в минуты.
Неожиданно жеребец резко опустил голову, повернув её немного вбок, словно хотел детально рассмотреть стоявшего перед ним человека. Присутствующие непроизвольно подались вперёд. В полной тишине жеребец вытянул голову, совершая челюстями серию жевательных движений. Послышался сосущий звук. Альвард от неожиданности, замер на месте, не двигаясь. Конь сделал шаг вперёд, и склонённой головой упёрся ему в руку.
Несколько долгих мгновений они стояли неподвижно. Затем Альвард похлопал жеребца по лбу, молча перехватил поводья, одновременно помогая мужчине подняться. И только тогда все пришли в движение.
- Вот это да! Ты напугал меня до чёртиков! – Александр подошёл к другу и хлопнул того по плечу. Заметив недобрый взгляд коня, ретировался назад.
Пришедший в себя коновод изумлённо рассматривал стоящего перед ним молодого человека.
- Вы кто? – пожимая Альварду руку, спросил он. – Маг или волшебник? Вы спасли мне жизнь.
- Ни то, ни другое, – рассмеялся парень.
- Может берейтор?
- Не угадали, – Александр смеясь, обнял коновода за плечи. – Он просто бесшабашный парень, не знающий страха.
- Не верю! – мужчина удивлённо оглянулся на спокойно стоящего коня. – Укротить такого мог только волшебник.
Парни громко рассмеялись.
- Покупатель остался с носом, – заулыбался коновод, оглядываясь. Того и след простыл. – Понял, что ему здесь больше ничего не светит.
- А что, это плохо?
- Нет, это отлично! Гранд останется у нас.
- Почему? – задал вопрос, обескураженный Альвард.
- С ним никто не мог сладить. Норова выше крыши. Все стойла переломал. И никто не смог объездить. Хоть отменный производитель, но от него больше разрушений, чем пользы. Ведь не каждую кобылу покроет и только из своего табуна. Разборчив, меры нет. Вот покупатель и пристал – продай, да продай.
- Неужели разборчив? – рассмеялся Александр и, толкнув друга в плечо, тихо добавил. – Никого тебе не напоминает?
Альвард недоуменно уставился на него.
- Что ты имеешь в виду?
- Да ладно прибедняться! – воскликнул Александр, Смеясь, отвернулся и пошёл навстречу отцу, вышедшему на арену.
- Показывай, кто отличился, – вместо приветствия начал мужчина. – Кто оставил меня без покупателя?
- Вот он, – Александр показал на молодого рыжеволосого парня, скромно стоявшего в стороне. А из-за его плеча смотрела голова чёрного жеребца, оглядывая всех неприветливым взглядом.
- Правду сказали, а я не поверил.
Мужчина подошёл, пожал парню руку.
- Как зовут?
- Альвард.
- Из каких краёв?
- Он здешний, – вклинился в разговор Александр. – Это мой друг Алька, неужто не помнишь?
- Только и помню, что рыжий. Сколько раз я вас видел? Всё дела и дела… Так говоришь, ты усмирил этого беса?
- Ничего я не делал, – смутился Альвард, – только пытался его остановить.
- Нашла коса на камень, – расхохотался Александр. – Отец, ты бы видел, Гранд встал как вкопанный, когда Алька оказался у него на пути.
- А сейчас, что с ним? – отец посмотрел на тихо стоявшего коня.
- Он признал Альварда старшим, – тихо проговорил конюх на ухо хозяина. – Я такое видел у жеребят, но у взрослого коня увидел впервые.
- Неужели? – удивлённо оглянулся мужчина на работника конюшни.
- Вот те крест! – мужчина неистово перекрестился.
- Странно. Так ты говоришь, местный?
- Да, всю жизнь здесь жил.
- А коней раньше видел?
- В упряжке? Конечно!
- Нет, я говорю вот о таких, – мужчина повёл рукой на загон, где находился табун смоляных лошадей.
- Нет, таких вижу впервые, – сознался Альвард.
- В двойне странно.
- А что странного? – недоумение медленно переходило в живое любопытство.
- Человек, далёкий от лошадей и имеет такой бесценный дар.
- Дар? – Александр в замешательстве оглянулся на друга. - Что за дар?
- Укрощать строптивых, – ответил отец и отмахнувшись от вопросов сына, обратился к Ингварду. – Поможешь научить Гранда ходить под седлом?
- Вы думаете у меня получится?
- Уже получилось…
- Деда, ты спишь? – лёгкая рука легла на плечо, прервав воспоминание.
- Что тебе? – пробурчал старик, недовольный, что его выдернули из того времени, где он был сильным, свободным и счастливым.
- Я принесла тебе коньяк и жаркое, как ты просил. Ешь, пока не остыло.
- Так быстро приготовила? – удивился дед.
- Прошло два часа. Ты уснул с открытыми глазами. Знаешь, это даже жутко. Я думала ты умер.
- Не дождёшься! Я не спал, я вспоминал.
- О чём?
- О своей счастливой молодости.
- Расскажешь?
- Ещё чего захотела, – ухмыльнулся старик.
- Ну хоть чуть-чуть. Раньше говорят, жизнь была намного интересней, – внучка мечтательно закатила глаза.
- Интересней, но не у всех. Богатые купались в роскоши, а бедные… – он махнул рукой.
- А что бедные? – брезгливо фыркнула девушка. – Ты же из богатой семьи.
- Мой друг Альвард был из бедных. Его семья голодала. А мы имели не один конезавод. И только благодаря своему дару укрощать строптивых…
- Укрощать строптивых? – удивилась девушка. – Разве такой дар существует?
- Так говорил мой отец. А он в этом разбирался. Так вот, только благодаря этому дару, семья друга не умерла с голоду.
- А как вы подружились, если были из разных слоёв общества?
- Он спас мне жизнь, – только и буркнул дед, встряхнув головой и откидывая седые волосы назад.
Внезапная заинтересованность, проявленная внучкой, насторожила. Её никогда раньше не интересовали, ни он сам, ни эти лошади, пока не появился покупатель.
- Хватит трещать. Подай мне деревянную шкатулку, что на камине и оставь меня.
Когда за внучкой закрылась дверь, он достал маленький ключик, что висел у него на шее и осторожно повернул в замочке. Механизм щёлкнул, но крышка не открылась.
- Так и было задумано, – усмехнулся старик, переворачивая шкатулку вверх дном. Здесь тоже была замочная скважина, на которую никто никогда не обращал внимание. Вставив ключ, он повернул его против часовой стрелки два раза и, услышав щелчок, поставил шкатулку на стол. Теперь крышка легко поднялась, и открылось содержимое.
На самом дне лежала древняя грамота из тонко выделанной кожи, обвязанная кожаным ремешком и скреплённая печатью. Александр часто доставал грамоту и рассматривал печать. Она была не из сургуча и не из воска. Он не мог описать материал, просто никогда не видел ничего подобного. Тёплая на ощупь, на вид очень крепкая. Хотя старик никогда и не пробовал оттиск на прочность.
На печати изображён грифон. В лапах зверь держит что-то круглое, но не понятно, что.
Александр получил этот свиток от отца ещё в 1917 году, когда уводил вместе с другом табун от наступающей армии, чтобы сберечь редкую породу.
По рассказам отца, их предок, много веков назад получил свиток и несколько лошадей, для того, чтобы он не только спас, но и размножил редкую породу. Договор был подписан кровью и скреплён печатью. Так гласит предание. Открыть и прочитать его можно будет только в том случае, если придёт человек с родимым пятном на плече в виде грифона и потребует свою долю. Лошади, что предок получил на сохранение, были уникальны.
На вид это обычные вороные, только выше и мощнее. Отличие от вороных состояло в независимом свободолюбивом характере, изворотливом уме и бесстрашии, сродни безрассудству. Невозможно было силой заставить их что-то делать. Но тому, кого они признавали, эти лошади были безгранично преданы. Благодаря своей силе и выносливости спасали жизнь, даже ценой своей собственной.
Но если не находился хозяин, они доставляли массу хлопот, особенно если кого-нибудь невзлюбят. С ними могли справиться только люди определённого рода, с чистой душой и бесстрашным сердцем. И как рассказывал отец, все они были рыжеволосыми. Ну прям как Альвард!
Александр достал единственную фотографию друга, где тот был запечатлён с маленьким сыном на руках. Чёрно-белое фото не передавало рыжий цвет волос, но он прекрасно помнил его - ярко-рыжий, как солнце на закате, что у отца, что у сына.
Мужчина нежно погладил фото. Где ты, друг мой? Что с тобой стало? И где твой сын?
Память перенесла Александра в тот далёкий и тревожный 1917 год. Когда в стране вспыхнула революция. Когда брат пошёл на брата. Когда под видом раскулачивания, уничтожались под корень целые семьи, что жили независимо от системы. Трудные времена…
Больной отец Александра уплыл за границу, вместе с женой и дочерью, оставив сына в России. Его наказ был ясным и суровым – во чтобы то ни стало, сохранить породу вверенных им лошадей. К Александру присоединился и Альвард с маленьким сынишкой и молодой женой.
Только он мог сладить с любым конём этой породой. Они слушались его лучше, чем звери в цирке.
Старик улыбнулся воспоминаниям.
– Я помню много таких моментов.
Скитаясь по горам, они лихо уходили от преследования. Но однажды…
Была глубокая осень. Становилось все холоднее и холоднее. Они перегоняли табун в укромную долину, что была скрыта среди гор, подальше от людей. Ещё год назад они обнаружили и обустроили под жильё большую пещеру, глубоко уходящую в гору. В неё загоняли и табун, спасая от ненастья и вражеских разъездов. Пока близко не подъедешь, то вход и не заметишь.
В этой небольшой долине, защищённой от холодных ветров, очень долго зеленела трава и вниз бежал чистый ручей, беря начало в роднике, бьющего прямо из скалы. А что ещё нужно для лошадей?
Альвард с каждым днём становился все более хмурым. Его беспокоила беременная жена, из-за которой они часто останавливались. Он начал оглядываться, прислушиваясь, к только ему слышным звукам. Им оставалось пересечь гору, чтобы укрыться в пещере, когда на скале, в зоне видимости, увидели отряд вооружённых людей.
- Красноармейцы или белые? – указывая на них, спросил Александр. – Они за лошадьми?
- Нет, – угрюмо посмотрев на преследователей, сознался Альвард. – Это ни те, ни другие. Им нужен я и мой сын.
- Почему думаешь, что им нужен ты? Лошади ценнее, я так думаю.
- Ты многого обо мне не знаешь, – грустно сообщил Альвард, пряча глаза. – Я потомок того, кто заключил с твоим предком договор. Не этот ли договор ты таскаешь с собой в деревянном ларце?
Александр изумлённо уставился на друга, будто впервые его увидел.
- Откуда ты знаешь, что в ларце? Я сам не знаю, что в нём на самом деле. Ведь я так и не смог его открыть.
- На дне ларца есть ещё отверстие, – усмехнулся Альвард. – Откроешь оба замка, крышка откроется.
- Ты знаешь, что там?
- Договор, скреплённый печатью с изображением грифона.
- Грифона?
- Да, это наш герб.
- Так кто ты?
- Я Альвард. А об остальном не спрашивай. Всё равно не скажу.
- У тебя есть родимое пятно на плече? – поинтересовался Александр, до конца не веря рассказу друга.
- Да, – Альвард обнажил и показал рисунок родимого пятна, – и у сына тоже такой. Поэтому нам нужно уйти. Хочу попросить тебя, – Альвард грустно посмотрел в глаза друга, – позаботься о моей жене.
- Ты не возьмёшь её с собой?
- Она больна и не сможет идти с нами. Она знает об этом и согласна со мной. Ни она им нужна, а мы. Если всё будет хорошо, мы встретимся.
- А если что-то пойдёт не так? Встретимся мы когда-нибудь?
- Не мы, так наши потомки.
Друзья крепко пожали друг другу руки, затем обнялись. Александр никак не хотел отпускать из объятий друга. Казалось, отпустит и никогда больше его не увидит.
Так и получилось. Он опять нежно погладил фото. Больше он друга не видел и, как ни старался, не нашёл за все эти годы, ни одного упоминания о нём или его сыне.
Может тот, кто усмирил Грома и есть его потомок? Может он ответит на те вопросы, на которые отказался ответить Альвард.
***
Хоть у Матвея и пропал аппетит, но молодой организм взял своё. Тарелки быстро опустели. Попивая холодный компот, Михаил, вальяжно развалившись на стуле, медленно рассматривал отдыхающую публику.
- Сразу видно, кто уже долго коптиться на солнце, а кто только пожаловал на моря́.
- Согласен, – Алекс тоже пригубил компот, наслаждаясь прохладным напитком.
В столовую зашла парочка. Мужчина в лёгких шароварах и в футболке в сеточку, обливаясь потом, обмахивался шляпой и медленно осматривался. За ним шла эффектная женщина небольшого роста, в полупрозрачном ярком сарафане с широкой юбкой. Небрежно заколотые вверх длинные вьющиеся волосы, обнажали тонкую белую шею. На плече висела пляжная вязаная сумка с запиханной в неё широкополой шляпой. Движения женщины были плавны и грациозны, что трудно было оторвать взгляд. Её взгляд скользил по публике как-то поверхностно, не останавливаясь ни на ком, ни на секунду. Словно богиня снизошла до присутствующих здесь, не замечая направленные на неё восторженные взгляды.
- Вот эти, например, только приехали с севера, – показал Алекс на входящих.
- С чего ты взял? – Михаил заинтересовано оглянулся.
- Ну, во-первых, одеты не так, как все остальные…
- Вполне себе летняя одежда, – не согласился с ним дядя. – Хорошо проветривается и защищает от солнца.
Матвей, заинтересовавшись, вслушивался в разговор, медленно осматривая парочку.
- Во-вторых, только северяне не снимают золото на пляже…
- Тоже не соглашусь, – заявил родственник. – Сейчас, каждый второй, пристроенный к кормушке или причастный к какой-либо банде, козыряет золотом.
- Но такие не появились бы в столовой, – возразил племянник. – У них хватило бы денег и на ресторан.
- Твоя правда, – согласный кивок прекратил спор, но Михаил тут же предложил альтернативу. – Может им нравится столовая? Так что это не показатель.
- В-третьих, кожа слишком белая, не успели загореть.
- Есть ещё доводы? – улыбнулся Матвей и напрягся, замерев. Улыбка сошла на нет.
- Ты чего? – Михаил огляделся, но ничего необычного не увидев, опять перевёл взгляд на племянника.
Парень медленно поворачивался, бросая растерянные взгляды по сторонам.
- Да что с тобой? – не выдержал Михаил, чем привлёк внимание и Алекса.
- Амулет нагревается, но я не пойму из-за кого.
Оглядев всю столовую и не найдя ни одного человека подпадающего под описание «гостя», родственники в недоумении вышли на улицу.
- Ты не ошибся? – обеспокоенный вопрос дяди выдавал страх.
- Ошибся, как же, – парень показал покрасневшее место прикосновения амулета к коже.
- Амулеты нагреваются до такого состояния? – ужаснулся Михаил, протягивая руку, чтобы коснуться… но не решился, отдёрнул и насупился.
- В том то и дело, – жалость, скользнувшая в глазах старшего брата, сменилась озабоченностью. – А у меня остался холодным, – аккуратно потрогав подвеску, констатировал он.
- Ещё более странно… – Михаил прикусил губу и тут его неожиданно толкнули. С трудом удержавшись на ногах, он с возмущением развернулся. – Какого…?
- Извините, – коротко бросил мужчина в элегантном летнем костюме, вытянув руку в предостережении, а сам удивлённо оглянулся назад – «ничего такого не было, из-за чего я мог потерять равновесие. Странно!..»
Михаил стоял, как скала, сведя брови. «Ну пижон! Ты у меня сейчас дождёшься! Коротким «извините» не отделаешься. Чуть не сшиб с ног, и даже не обратил внимания?»
Не найдя препятствия, мужчина недоуменно уставился на Михаила – «я же извинился?» – но что-то в этой мощной фигуре было знакомо… но что?.. силясь припомнить, прищурил глаза. Так они стояли минуты две, пока Михаил не фыркнул насмешливо:
- Боишься гляделки повредить?
Мужчина встрепенулся, вглядываясь. Улыбка растянулась на пол лица.
- Миша-аня, – раскрыв руки, радостно взревел незнакомец. – Какими судьбами?
Люди обходили их стороной, оглядываясь, улыбались. Племянники стояли, ошеломлённо уставившись на довольно крепкие объятия с попытками приподнять противоборствующую сторону. Раздавались гулкие хлопки по спинам, словно били по огромным барабанам.
- Ребята, – наконец весело провозгласил дядя, – познакомьтесь, Леонид – вечный студент!
- Уже не вечный, – весело рассмеялся мужчина. – Теперь я – дипломированный журналист.
- Ого!..
- Вот тебе и «Ого!». Однако, не лыком шиты! – Леонид приосанился.
- Куда уж нам экономистам! – весело хохотнул Михаил и пояснил удивлённым племянникам. – Мой кореш, – ткнул пальцем в улыбающегося мужчину. – Вместе учились на экономическом, пока он не слинял и не растворился на просторах матушки России.
- Это ты уехал в неизвестном направлении, – возразил Леонид. – Даже адреса не оставил.
- «Мой адрес – не дом и не улица, мой адрес – Советский союз», - весело пропел Михаил и пояснил. – Я же с археологической партией отправился, какой уж здесь адрес.
- А потом, – надул губы мужчина.
- А потом, тебя в Ленинграде не оказалось. Я искал, честное слово, искал.
- Ладно, поверю на слово, – барски махнул Леонид, потом встрепенулся заинтересованно. – Какими судьбами в наши края?
- Отдыхать приехали. А ты? Неужто, по детскому дому соскучился?
- Я по делу… – неожиданно грустные нотки прозвучали в голосе. – На данный момент – я специальный корреспондент, по поручению частного лица.
- Ого, как важно, – иронично хмыкнул Михаил, но видя, что друг перестал улыбаться, тихо поинтересовался. – И в чём состоит твоё поручение? Если не секрет, конечно…
- Не секрет. Необходимо разыскать женщину с детьми.
- Кто-то потерял жену? – прыснул со смеху мужчина, подмигнув и обменявшись взглядами с племяшами.
- Я не знаю, по какой причине их ищут и почему именно здесь, а не в другом месте, – начал Лёня, – но мне нужно узнать о них всё, что возможно.
Родственники тревожно переглянулись между собой, и Алекс уточнил:
- Именно здесь?
- Ну, да.
- Узнал? – прогудел Михаил.
- Узнал…
Задумчивая тишина на некоторое время опустилась на собеседников. Ни шум пляжа, ни шум моря не тревожили размышления людей. Первым нарушил молчание Леонид.
- Узнать то, узнал… а что толку. У меня возникло так много вопросов… – мужчина глубоко вздохнул и почти простонал. – Чувствую, с каждой минутой меня затягивает эта тайна всё больше и больше. Как в водоворот… И куда меня это приведёт – не знаю…
- А конкретнее?
Леонид недоумённо уставился на друга. Жёсткий вопрос заставил смутиться Михаила. Понизив тон, он предложил. – Может мы чем поможем? В отпуске не так уж и много развлечений.
- Возможно, – выдох выдал облегчение. – Тайны здесь нет… – потом смутился, вспомнив рассказ Гранина, что Москва засекретила это дело, и поправился. – Нет тайны для друзей, хотя милиция думает иначе.
- Если милиция здесь замешена, – Матвей теребил нижнюю губу, – значит, вы тоже разыскиваете тех, кого недавно спасли из-под завала?
- Вы в курсе событий?
Ошеломлённый вид Леонида рассмешил Михаила, и он, приобняв закадычного друга за плечи, развернулся к пляжу.
- Пошли, искупаемся и соединим все знания об этом воедино. Как видно мы здесь по одному и тому же делу.
- Неужели?
Михаил зашёлся смехом.
- Вот уж не думал тебя встретить здесь и при таких обстоятельствах, – окинув взглядом пляж, направил друга к волнорезу. – И нырять удобнее, и никто не помешает разговору.
Алекс поведал новому знакомому, какие события сподвигнули их приехать в Россию, чем несказанно удивил Леонида. Рассказ был интересным, насыщенным и, тем не менее, фантастическим, оставляя в душе то приподнятое настроение, когда не хочется останавливаться, стараясь докопаться до истины.
Как заметил Михаил, ни о таинственной книге, ни тем более об информации в ней содержащейся братья не заикнулись. Михаил тоже молчал – друг другом, но это не его тайна.
- Это всё правда? – недоуменно и растерянно поинтересовался Лёня у приятеля. – Неужели такое бывает?
- Как оказалось, бывает. Сам поверить не мог, пока не увидел.
- Увидел? Где? Мангал исчез в Америке, а ты в России. Или ты летал в Америку?
- Чего я там забыл, – хмыкнул Михаил и, оглянувшись на племяшей, добавил, – ребята умудрились заснять исчезновение, а видео привезли с собой.
- Покажете?
- Почему не показать? – пожал плечами Алекс. – Покажем.
- И что вы думаете о происшедшем? – Леонид включил журналиста.
- Об исчезновении мангала?
- И о мангале тоже… Но я бы хотел услышать версию о «найдёнышах».
- «Найдёнышах?» – в один голос воскликнули родственники. Михаил кинул весёлый взгляд на племяшей и уточнил. – Это кто?
- Так прозвали тех, кого спасли из-под завала, – рассмеялся Лёня. – Придумают тоже…
- Версию, говоришь? – Михаил почесал макушку. – Племянники пришли к выводу, что эти два события могут быть связаны.
- Да? – Леонид окинул ребят внимательным взглядом и снова сосредоточил всё внимание на друге. – И каким образом?
- Не буду вдаваться в научные подробности, это не по моей части, но смысл таков: если где-то что-то убыло, где-то что-то должно появиться. А по времени это как раз такой случай – когда исчез мангал в Америке, здесь в России появилась женщина с ребёнком.
- С двумя, – автоматически уточнил Леонид, не отвлекаясь от рассказа.
- Так с женщиной действительно было двое? – Алекс уставился на нового знакомого.
- Мне так сказали. А что?
- Значит, не только мы разыскиваем её.
- Кто-то ещё?
- Не поверишь, – коротко хохотнул Михаил, – потусторонние силы.
- Это как? – Леонид обвёл недоверчивым взглядом собеседников. «Подкалывают, что ли?»
- Я на полном серьёзе. В Горячем Ключе, к Матвею пристало привидение, прося о помощи.
- Он может общаться с привидениями? – у мужчины отвисла челюсть от такого допущения.
- Вроде того, – отмахнулся Михаил и продолжал. – Привидению надо было попасть в наш мир и найти женщину с двумя девочками.
- Так кто они на самом деле? – воскликнул заинтригованный Леонид, изменившись в лице.
- А мне интересно, где они сейчас? Вот бы поговорить – узнали бы всё из первых уст. Нашли бы ответы на все вопросы.
- Как сказал мой давний знакомый, – понизив голос, сообщил Леонид, – девушка была в коме, сейчас поправляется, но по-нашему… да и практически вообще не говорит. Что-то связано с мозгом – возможно, повлияла большая кровопотеря. Младшего ребёнка усыновили и увезли в неизвестном направлении…
- А вторая? – не выдержал Матвей.
- Вторая?.. Вторая исчезла, и никто не знает где она.
- Это та, из-за которой произошло ДТП?
- Знаете и о ДТП? – Леонид принял это уже как само собой разумеющееся. Кивнув, согласился. – Возможно, но достоверно не установлено.
- Во-дела…
Михаил с разбега нырнул в воду, без брызг, без всплесков, а Леонид, прыгнув вслед за ним, поднял целый фонтан. Они долго соревновались в заплывах, вспоминая молодость.
Солнце уже спускалось к горизонту, когда вдоволь накупавшись, все вылезли из воды, обтекать.
- Хороша водичка!
- Да и солнышко уже не палит.
Пляж всё ещё был полон гомонящих людей и восторженных криков детей.
- Что-то опять есть захотелось, – похлопывая себя по животу, удивился Михаил.
- Ещё бы, – усмехнулся Алекс. – Всю энергию в заплывах оставил. Как ещё ноги таскаешь?
- Твоя правда, – согласился Леонид, – есть хочется, как никогда. Поехали в кафе «Якорь», я угощаю!
Долго уговаривать не пришлось.
Родственники уселись в машину быстро, а Леонид застрял, с удивлением рассматривая и осторожно трогая не типичные царапины на дверце.
- Это откуда?
- Да, дракон залётный оставил, – как бы между прочим сообщил Михаил и скомандовал. – Садись, трое одного не ждут.
Усевшись на сидение, Лёня не удержался от вопроса.
- Всё-таки, кто ж так машину изуродовал?
- Говорю же дракон, – немного нетерпеливо пояснил водитель, разворачивая в плотном потоке машину.
- Какой дракон? Откуда? – опешил Леонид.
- Понятие не имею! – буркнул Михаил, с остервенением нажимая на сигнал и крича в окно водителю такси. – Научись ездить!
- Мы их не видели, – пояснил тем временем Алекс, – только слышали.
- Но отметину они нам на память оставили, – горестно заключил Михаил. – Отпуск называется, одни проблемы.
- Почему вы думаете, что это драконы, раз не видели?
- Так утверждают те, кто пострадал на дороге, – прокомментировал Алекс.
- А мы тем временем в кювете сидели, – добавил Матвей и замолчал.
Старший брат продолжил пояснение.
– Они целое побоище устроили на дороге. Были раненые…
- Они напали? – глаза Леонида стали круглыми как блюдца.
- …были невменяемые…
- Невменяемые? Это свихнутые, что ли?
- …а двое вообще пропали…
- Как пропали?
- Мы не знаем. Милиция этим занимается.
- Ну и дела… Даже не верится… словно в сказку попал.
- Не сказал бы, что это сказка! Мне пришлось кучу денег за ремонт отвалить. Кстати, а где этот «Якорь» находится?
- Держись берега. Я сориентирую по ходу движения.
Припарковав машину и взойдя на террасу, все с изумлением уставились на море. С каждым мгновением, приобретая всё более тёмный красный оттенок, солнце почти коснулось горизонта.
Чем ниже солнце, тем темнее становились природные краски, отражаясь от поверхности воды. Там, у самого горизонта, вода казалась почти фиолетовой, необычной и таинственной.
Где-то внизу, вне пределов видимости шумели волны, разбиваясь о берег и шебурша галькой. Гомонящие чайки пикировали в воду так близко, что казалось их можно схватить голыми руками.
- Словно на корабле, – с придыханием от восторга еле промолвил Матвей. – Морские волны вокруг… и чайки…
- Да, братишка, сами мы бы ни за что не нашли такую красоту.
Мужчины улыбались, глядя на восторженных парней. Что для счастья надо? Чтобы сердце замирало от восторга!
***
Памятуя о том, что старый заброшенный рыбзавод приглянулся не только чеченцам, но и бандитам, Гранин после работы, направился проведать Спиридона Михайловича – антиквара, а на данный момент добровольного узника.
«Хорошо, что тащить с собой ничего не надо, – воспоминание о набитых кладовых антиквара, заставило улыбнуться. – Надеюсь, его ещё не рассекретили».
Приближался со стороны склона, по еле видной тропинке, непрестанно оглядывая территорию.
«Вроде всё тихо…»
Звонок пейджера заставил вздрогнуть.
«Забыл отключить… – майор всматривался в текст, который в тени листвы просматривался еле-еле. – Кому понадобился в конце рабочего дня? Гм, это могло стоить мне жизни, рядом с не прошеными гостями, всё равно с кем – бандитами или чеченцами».
Текст гласил: «СМ осторожней на заводе чужие».
Дальше Гранин двигался уже более осторожно. Почти спустившись, остановился оглядываясь. «Вроде никого…» Слева очень тихо хрустнула ветка, и он замер насторожившись. Тишина… «Всё тихо… – в щебетании птиц ничего не изменилось, но отметина на руке начала противно свербеть. – Это предупреждение?»
Он стоял, напряжённо вслушиваясь, когда до него кто-то осторожно дотронулся. Не ожидая ничего подобного, он резко развернулся и чуть не упал, еле удержав равновесие.
Перед ним стоял мальчуган, лет семи не более. Длинные до плеч светлые волосы были сальными и висели сосульками. Оборванная одежда была того грязного цвета, что сливалась с землёй. «Как беспризорник начала столетия…» Непроизвольно сравнение не прибавило оптимизма. Заметив грязные, не по росту башмаки, удивился… Одетые на голые ноги, они были заляпаны жёлтой глиной. Жёлтая глина… Где он мог её подцепить?..
Ясные голубые глаза мальчишки смотрели на мужчину без страха и с некоторой долей любопытства.
- Ты откуда здесь? – Гранин осматривал пацана, забыв куда и за чем шёл. – Ты потерялся?
Наступившая немая сцена напрягала своей необычностью. Мальчишка не двигался, ожидая продолжения действий незнакомого человека и молчал.
Сергей запоздало встрепенулся и, достав из кармана конфету, протянул мальчугану.
- Бери, угощайся!
Ребёнок, не прикасаясь, осторожно осматривал подношение.
- Никогда не видел? – удивился мужчина, приглядываясь к мальчишке. «Откуда он? Где родители? Что он здесь делает один?»
Заметив краем глаза движение, Гранин резко развернулся и… упёрся взглядом в огромную морду с хищным оскалом. Майор сжался, как взведённая пружина. Зверь отдалённо напоминал большую собаку, но таковой не являлся. Собачья голова на туловище большого кошачьего представителя. Мощные мягкие лапы были снабжены огромными когтями. Длинный хвост шевелился, как у рассерженной кошки.
Минуту Гранин играл с ним в «гляделки».
«Это ещё кто?..» Знак на плече свербел так, что казалось, руку кто-то разрывает изнутри. «Опасность? Это от этой твари исходит опасность?» Странно, но Гранин не испугался. Несмотря на устрашающий вид, животное производило впечатление домашнего питомца. Может потому, что не нападает? Ждёт команды? От кого? От пацана?
Большие глаза зверя злобно светились жёлтым светом. Готовый немедленно атаковать, он всё же не двигался с места. Прижатые уши подёргивались, огромные клыки обнажились… Зверь не производил ни звука, и это действовало на нервы. Немного придя в себя от неожиданности, Гранин заметил, что птицы вокруг щебетали так, словно не было никакой опасности.
«Мальчишка!» Сергей на секунду отвёл глаза, и зверь исчез, словно испарился. Гранин непроизвольно облегчённо вздохнул, расслабляясь. Стоящий рядом мальчуган, улыбнулся. Улыбка у него была искренняя, радостная. Он протянул руку и дотронулся до рукава Сергея, затем развернулся и полез вверх по склону, забирая вправо. Гранин последовал за ним.
«Он явно меня куда-то ведёт. Но куда? – мужчина продирался следом сквозь кусты, постоянно вертя головой, сопоставляя своё положение на местности. – К горной речке? Можно было и по дороге пройтись, необязательно лезть через дебри, – еле поспевая за пацаном, рассуждал он. – Или мальчишка не местный и другой дороги не знает? А его зверушка? Если она меня не тронула, значит… – Гранин подтянулся повыше. – Я ему нужен. Но для чего? Обязательно тащиться в такую даль? – видя, как мальчишка, не оглядываясь, шустро преодолевает подъем, предположил. – Может, хочет что-то показать? Но что он здесь забыл в такой глуши?»
Мальчуган остановился у самого края обрыва и бесстрашно посмотрел вниз. Подойдя и посмотрев вниз, Гранин присвистнул от неожиданности. На дне глубокой расщелины лежали два окровавленных тела. Один, после падения, видно пытался отползти. Может, ещё жив?
Гранин оглянулся к мальчишке, но того и след простыл.
«Понятно. Сделал своё дело и был таков». Пришлось тащиться обратно на рыбзавод. Это ближайшее место, откуда можно позвонить. Осторожно проникнул на территорию, ежесекундно оглядываясь и прислушиваясь. Подойдя к лазу, позвал антиквара.
- Сергей Михайлович, вы ко мне? – немного тревожный голос, заставил напрячься.
- Были ходоки?
- У меня всё хорошо, но на заводе кто-то обитает.
- С чего вы взяли? Я никого не заметил.
- Вчера вечером слышал, как кто-то что-то искал в аппаратной.
- Кто это был?
- Видеть не видел, только слышал.
- Чего сразу не позвонили?
- Пока вслушивался, наступила тишина, поэтому не стал беспокоить.
- Спасибо, что сейчас предупредили.
- Побоялся, что наткнётесь на кого-нибудь.
- Откуда вы узнали, что я к вам в гости собрался?
- Я вас на склоне увидел.
- Неужели? – Гранин попытался представить, соображая. – «Если Спиридон Михайлович меня увидел, значит и для остальных, я был как на ладони. Чего-то сегодня совсем про безопасность забыл…»
Свисая в лаз, антиквар тихо хохотнул.
- Вы не забывайте, я намного выше остальных и от безделья очень внимателен. Снизу не должно было быть видно.
- Ну тогда, ладно. Я в общем-то пришёл вас проведать и убедиться, что нет посторонних на территории. Как у вас дела?
- Пока всё в порядке.
- Чуть позже наберу. Что с сигналом телефона? Не выдаст?
- Гм, я не такой отсталый, как вы думаете, Сергей Михайлович. Телефон без звука, только тихо вибрирует.
- Тогда до встречи.
На поход, туда и обратно, потребовался почти час. Еле переводя дыхание, майор сел на ближайший камень и задумался. Что за мальчишка? Давно скитается? Откуда он вообще? В милицейских сводках не было упоминаний о беспризорниках. Его никто не видел. А зверь?..Абсолютно не знакомый. Такой вообще в природе существует? Интересно, не по его ли вине упали эти два человека?
Быстро приехавшие спасатели достали из расщелины пострадавших. Один мёртв. Во втором еле теплилась жизнь. У обоих, огнестрельные раны, а это уже криминал.
- Как вы их нашли? – поинтересовался Семён, приехавший вместе со спасателями.
- Мальчишка беспризорник показал. Я даже не знал, что здесь есть подобные провалы.
- Мальчишка беспризорник? – удивился лейтенант. – И где же он?
- Не знаю. Исчез также тихо, как и появился.
- Вы его здесь встретили?
- С чего бы мне лазать по горам? Он появился передо мной у рыбзавода. Я шёл проведать Спиридона Михайловича.
- Но это далеко! Здесь как оказались?
- Мальчишка привёл.
- Интересно… – протянул задумчиво Сёма, и оглянулся, осматривая местность. – Может мальчишка прячется где-то рядом?
- Вряд ли. Отметина давно перестала свербеть.
- Было опасно? Но почему?
- Скорее опасность исходила не от пацана, а от его зверушки.
- От кого?
- Рядом с ним был зверь – помесь собаки и большой кошки. Вот из-за него отметина и давала о себе знать.
- Что может всё это значить?
- Попробуй разобраться, – и предупредил, глядя в глаза. – Но без фанатизма. И ещё, мальчишка молчит, но всё понимает.
- Может организовать поиск?
- Не думаю, что он покажется. Если бы ему нужна была наша помощь, он бы остался.
- Тоже верно. Но погулять здесь надо. Авось столкнёмся.
- Только не усердствуй, зверь у него очень злобный.
- Приму к сведению.
Подошедшие спасатели прервали разговор.
- Один ещё жив, отправили в больницу.
- Надо бы придержать информацию о происшествии, – тихо попросил Гранин, – пока здесь всё не осмотрим и не поймём, с чем имеем дело.
- Почему? – спасатель присел рядом. – Сергей Михайлович, что-то интересное обнаружили?
- Их пустили в расход…
- С чего вы взяли?
- Характер событий приводит к такому выводу.
- А именно?
- Вряд ли они знали, куда шли – пока близко не подойдёшь, не увидишь, – начал пояснения Гранин. – Выстрелы произведены с близкого расстояния. Сначала упал один, второй пытался спастись… Вот здесь следы борьбы, – он указал на поломанные ветки и нарушенный покров мха.
- Пытался бежать? – спасатель с интересом разглядывал место преступления.
- Возможно, а может просто оттолкнул нападавшего.
- Поэтому и выстрел не смертельный?
- Возможно…
- Но как он не разбился, падая с такой высоты? – парень заглянул в расщелину.
- Повезло, что упал на труп. Смягчило удар.
- Думаете?
- У тебя есть другое предположение?
- Нет…
- А всё остальное расскажут патологоанатомы и криминалисты.
Назад Гранин возвращался к рыбзаводу один, опять же пешком. «Сегодня точно не усну, ноги гудеть будут!..» - скривился он, но необходимо время разложить по полочкам, а под мерную ходьбу отлично думается.
Бедолаг пустили в расход… Из-за чего? Кому помешали? Или были свидетелями? Если свидетелями, то чего? Ничего такого в сводках не мелькало, чтобы убивать… Стоп. Что там рассказывал Семён о кладе? Двое копали яму и тащили ящик. Третий – вожак банды – командовал. Вот он их и убрал. Если это так, было бы хорошо поймать его на убийстве. А то слишком долго на него управы найти не могут. Скользкий, меры нет, всё умудряется выкручиваться. Но убийство… Ради чего? Ради закопанного ящика? – Гранин почувствовал правильное направление мысли. – Так, возможно. Тогда резонный вопрос – что в ящике? Видно закапывали надолго. Может откапать? – Гранин остановился. – Что нам это даст? Только то, что узнаем содержимое ящика и всё… Оборвём все ниточки к убийству.
Впереди, поперёк тропинки мелькнула тень, и мысли Гранина поменяли направление. Откуда мальчишка узнал о потерпевших? Он был свидетелем преступления? Следил за ними? Возможно, ведь он напрямик шёл к месту преступления от самого рыбзавода. Хорошо бы его расспросить? Может Семёну удастся его найти.
Так, и всё же… Что делать с ящиком? Не получится так, что мы откроем раньше времени этот «ящик Пандоры».
Вот и рыбзавод! Гранин остановился за густым кустом и внимательно осмотрелся. «Никого не видно».
Но не факт, что там никого нет. Кого мог слышать Спиридон Михайлович? Вожака? Или мальчишку? А может, есть кто-то третий, кто убил этих бедолаг? Действовать, не зная мотивов, смертельно опасно. Ящик никуда не денется. Выкапывать его долго, поэтому есть время на ответные меры.
- Надо попросить Спиридона Михайловича присмотреть, не объясняя всего, а то не удержится, сам полезет откапывать, – Гранин улыбнулся, представив. – А что? Он может! Значит так, сторож найден. Он даст знать.
Не обнаружив ни малейшего движения, Гранин перелез через забор в том месте, о котором рассказывал Семён.
Осторожно продвинулся к воротам и заглянул внутрь. Никого!
- Здесь что ли этот ящик? – Гранин осторожно прошёл в створки ворот и остановился, оглядываясь.
Ничего не указывало на то, что землю тревожили. «Может Семён обознался? Хотя вряд ли… Может не те ворота? Гм, а других нет… – приглядевшись, всё-таки нашёл признаки захоронения. – Хорошо замели следы. Значит клад ценный. Из-за этого стоило избавиться от свидетелей».
Майор обошёл весь завод, но ничего подозрительного не обнаружил, только небольшой беспорядок в аппаратной, но это мог сделать любой, даже просто из любопытства побывавший тут.
Антиквар ждал майора с нетерпением. Поднявшись к нему, Сергей непроизвольно улыбнулся. Действительно, от безделья и любопытства, мужчина устроил комфортабельный наблюдательный пункт через маленькое глухое окошко, выходящее во двор. «Даже бинокль не забыл, тогда понятно, как он меня вычислил на склоне».
Усевшись в кресло и взяв чашку с чаем, Гранин обратился к антиквару.
- Спиридон Михайлович, когда слышался шум из аппаратной? Во сколько?
- Около полуночи, а что?
- Вы никого на склоне, кроме меня не видели?
- А должен был?
- Возможно. Кто-то ведь шуршал на заводе?
- Я бы не сказал, что шуршал… Грохот стоял знатный. Я даже не знаю, что можно было так громко передвигать? Там кроме стола и небольшого шкафа ничего нет.
- Я проверил, там только беспорядок. Всё на своих местах.
Гранин задумался. «Мальчишка отпадает. Он и стол не сдвинет, не то чтобы грохот производить. Тогда кто?..»
- Спиридон Михайлович, у меня к вам просьба. Последите за территорией завода, чтобы чужие здесь не шастали. Если что, звоните сразу. И особо уделите внимание воротам на склад. Кто открывает и зачем.
- С удовольствие, – потирая руки, с радостью согласился антиквар. – Хоть какая-то обязанность, а то со скуки рехнуться можно.
Гранин улыбался, прощаясь. «Этот точно теперь не упустит ни малейшего движения». Кинув взгляд на крышу и не найдя места, откуда следит мужчина, удовлетворённо хмыкнул. «Шпион из него, что надо».
Выйдя за пределы рыбзавода, Гранин двинулся к дому. Солнце уже садится, а топать ещё прилично.
Глава 4
После выписки Ульи из больницы, Павел стал приходить к ней каждый день, то утром, то вечером, когда был свободен от работы.
Уроки общения шли на удивление хорошо. С каждым днём Улья всё лучше и лучше изъяснялась на чисто русском языке. Павел радовался её успехам, одновременно поражаясь умению всё схватывать на лету и быстро запоминать в таких подробностях, что диву даёшься. Иногда закрадывалось сомнение, а человек ли она вообще?
Но… Врач в больнице при осмотре пострадавшей не сомневался в этом, да и Павел не замечал в ней так называемых «отклонений», кроме острого ума, хорошей памяти и развитой смекалки.
Но всё же… Ни одна, даже выдающаяся личность современного мира не способна на такое. И она ещё считает себя посредственностью! Так кто она? Вундеркинд?
Одно настораживало и вселяло беспокойство. Девушка не шла на контакт с другими людьми, не общалась, даже не разговаривала – включала «дурочку». Это вызывало удивление и недоумение. Почему? Однажды Улья отшатнулась от незнакомого человека, который задал ей вопрос и Павел понял, что она действительно кого-то боится и старается скрыть своё состояние. Прав был Гранин…
«А ему доверяет? – мелькнувшая мысль, заставила сердце сжаться в неведении, но длилось это мгновение. Тёплая волна искренности их отношений, прошлась по телу, обволакивая сердце, нежностью и любовью. Павел вздохнул и расслабился. – Если бы не доверяла, вряд ли бы себя так вела, – он смотрел на умиротворённое выражение лица Ульи с трепетной нежностью. – Это радует!»
После того случая он стал более внимательным и старался не ставить девушку в неловкое положение, приняв её игру. Дурочка, так дурочка! Это даже забавно.
Павел никогда раньше не замечал, что люди теряются и не знают, как себя вести, когда перед ними «убогий» человек. Всё равно, в чём состоит его «убогость». В случае с Ульей, к растерянности примешивается ещё и жалость – «красивая и без мозгов».
Однажды, когда они возвращались с прогулки, девушка замолчала на полуслове. Парень удивлённо покосился на неё. Губы плотно сжаты, глаза прикрыты. Казалось, она к чему-то прислушивается. Долго шли молча, пока дорога не повернула, и они не скрылись за поворотом. Тогда она продолжила разговор дальше с того места, где остановилась, продолжив недосказанное слово. Как робот, которого остановили, а потом запустили заново. От удивления и неожиданности Павел встал как вкопанный. Улья прошла несколько шагов вперёд, прежде чем остановилась и оглянулась.
- Что-то случилось? – в голосе слышалось беспокойство.
- Ты так внезапно замолчала, – замешательство явно читалось на лице Павла, – а потом ещё более неожиданно продолжила разговор, – он подошёл к ней и взял за руку. – Это немного странно, заканчивать фразу спустя какое-то время.
- Извини, – девушка смутилась. – Там на дороге были наблюдающие, я не могла говорить. Поэтому продолжила разговор, когда стало возможным.
- Я никого не видел, – Павел непроизвольно оглянулся. – Мы одни.
- Я не видела, я чувствовала. Их было двое.
Павел смотрел на неё широко раскрытыми глазами.
- Ты чувствовала?
- Ну да, а ты разве нет?
- Нет. Мы не настолько развиты, наверно, – смутился он.
- Может просто вас этому не обучают?
- А тебя обучали?
- Да, – только и промолвила Улья, опустив голову и тронувшись дальше.
С каждым днём, отношения становились всё более доверительными. Вечерами, усаживаясь на диване, парень рассказывал всё что помнил и знал. Рассказывал о родном крае, о людях, о животных, о птицах. Он даже принёс ей стопку книг с красочными картинками. Улья с великим удивлением рассматривала их. Видно было, что с подобным она сталкивается впервые.
Для удовлетворения её возрастающего любопытства, Павлу пришлось записаться в библиотеку. Чтобы не выдать истинной причины скорости, с какой он менял книги, на невысказанный вопрос библиотекаря пояснил, что его девушка потеряла память, а он пытается всеми силами эту память восстановить. Библиотекарша не удивилась. Об этом сплетничали все, кому не лень. Проявляя любопытство, женщина с сочувствием спросила.
- Она хоть что-нибудь вспомнила?
- Пока нет, – Павел пожал плечами, пытаясь показать удручающий вид, – но я не бросаю попыток.
Книги он брал самые разнообразные, но старался выбирать с картинками, чтобы не привлекать внимания.
Однажды, Павел принёс Улье сказки с иллюстрациями. Увидев дракона, девушка встрепенулась и испуганно подняла на него глаза.
- Они здесь живут?
- Нет, – засмеялся Павел, – это вымысел, люди придумали. Это же сказки!
Улья погрустнела, на глазах показались слезы.
- Мои родители погибли в огне этого чудовища.
Павел непроизвольно отшатнулся. Сказано это было столь удручающе, что не поверить просто невозможно. А слёзы?.. Улья действительно переживает не поддельную утрату. Неужели есть такие места, где действительно живут чудовища?
Парень замер осознавая, что он сам видел ответ на свой вопрос, в виде птеродактиля. Появившись неизвестно откуда, это животное было очень даже реальным. Значит, действительно есть такие места?..
- Никому не говори об этом, – поглаживая руки девушки, тихо прошептал Павел. – Это может принести беду.
Улья вскинула на него испуганные глаза.
- Почему?
- Слишком много людей тобой интересуются. Я беспокоюсь за тебя, – подумав, добавил. – Тем более в нашем мире подобные чудовища не обитают. Хотя… – Павел замялся. – «Рассказывать или нет?» – потом продолжил. – Совсем недавно мы видели нечто подобное, – Улья изумлённо распахнула глаза. – Правда, это был не дракон, но все-равно, очень неприятная птица. Да и птицей эту тварь назвать сложно. Они жили когда-то на Земле, но считались давно вымершими.
Он отыскал картинку в иллюстрированной энциклопедии.
- Вот такую птицу мы видели в горах.
Улья, рассматривая картинку, задумалась. Небольшая складочка пролегла между бровями.
- Когда вы её видели? Давно?
- Незадолго до твоего спасения. А что?
- Она не может здесь жить…
- Почему?
- Здешний воздух не соответствует её среде обитания.
- С чего ты так решила? – парень уже не удивлялся её познаниям.
- Плотность воздуха должна быть выше, да и состав другой, который повышал бы обменные процессы и стимулировал усвояемость кислорода клетками крови. Говоришь, она появилась незадолго до моего спасения?
- Дней на пять раньше, – видя, как меняется выражение лица Ульи, забеспокоился. – Ты что-то знаешь?
- Эта тварь появилась во время нашего перехода. Но почему? – теперь удивлённый вопрос прозвучал из уст девушки. – Ведь по закону обмена энергии этого просто не может быть?
Павел ничего не понял, но переспрашивать не стал. Захочет, сама расскажет. А пока она только расспрашивала.
Научившись читать, вопросы почти прекратились. Всю доступную информацию она черпала из книг. Парень никогда не видел, чтобы так быстро читали, да ещё и запоминали.
Всё чаще Павел чувствовал себя рядом с ней пещерным человеком, но ощущения подавленности или ущербности не было и в помине. Наоборот хотелось подняться на её уровень. Это стимулировало к получению знаний и умений.
Павел стал больше читать и, если не понимал, просил Улью доступно объяснить то или иное.
Каждый вечер они выходили на прогулку. Тишина, окружающая их, не беспокоила Павла, но заставляла нервничать Улью. Она часто ловила ощущения присутствия посторонних. Вот и сейчас, где-то на границе восприятия возникло чувство пристального внимания. Это смущало, заставляя тревожиться. Страх медленно заползал в душу. Девушка зябко передёрнула плечами.
- Замёрзла?
Павел взял её прохладные руки в свои и начал растирать, согревая дыханием.
- Они будут следить за мной постоянно? – вопрос прозвучал тихо и тоскливо.
Парень не сразу понял, о чём речь, но глянув на её прикрытые глаза, догадался, о чём она думает и успокоил.
- Сначала надо узнать, кто следит за тобой и по какому поводу.
- Что же мне делать? Я не могу разыскивать девочек, пока за мной следят…
- Продолжим обучение, но никому об этом не скажем, – потом поправил прядку над её ухом, и тихо добавил. – Я подготовлю всё, и мы уедем туда, где нас не найдут.
- А Нильса? – испуганно спросила Улья.
- А что Нилься? Она растёт в семье, что её удочерила. И эта тайна охраняется законом, – потом махнул рукой. – Это ребёнок. Кому и чем он может быть опасен?
Подойдя к дому, они заметили незнакомую машину, стоящую прямо на их пути. Когда поравнялись с ней, тонированное окно приоткрылось, и раздался тихий мужской голос.
- Молодой человек, жду вас через два часа, в кафе, что в конце парка. Без девушки.
- Кто вы такой? – хотел спросить Павел, но машина, засвистев шинами, рванула с места и скрылась за поворотом.
- Кто это был? – испуг исказил прекрасные черты Ульи.
- Не знаю, – удивлённо пожал плечами парень, – номера замазаны, – посмотрев вслед машине, добавил. – В кафе сходить всё-таки надо.
- Это не опасно? – подняв на парня глаза, девушка застыла, прислушиваясь.
- Что?
- Смотрят из окна.
- Из какого? – Павел оглянулся, бросая взгляд по окнам.
- Тот, что с большим цветком на подоконнике.
- Вижу, – потом от удивления присвистнул. – Это рядом с твоей комнатой.
- Соседи?
- Да, через стенку. Можно поставить прослушку.
- Что такое прослушка? – Улья споткнулась на незнакомом слове.
- Когда через стену все слышно, о чём разговаривают.
Девушка, испугавшись, прижала руку ко рту.
- Не бойся. Нам повезло, что мы в доме редко бываем, а когда ты одна, тебе разговаривать не с кем, если конечно ты не разговариваешь вслух сама с собой.
Улья улыбнулась, расслабившись.
- Ты иди домой. Я зайду на работу, потом в кафе. Завтра встретимся.
Он долго стоял и наблюдал за окном, пока девушка не скрылась в доме.
Идя на работу, он всё думал об Улье. «Никогда бы не подумал, что мне будет так не хватать общения с ней».
- Смуглянка! – тихо произнёс он, наслаждаясь звучанием слова. – «Так чудно зовёт её Дмитрий».
Всё-таки девушка зацепила его душу своей чистотой и искренним восприятием мира.
«И пусть Дмитрий посмеивается над ним – он прав. Трудно и дня прожить, не видя её восторженные тёмные глаза, белоснежную улыбку, немного грустную, но тем не менее прекрасную. Она незаметно заполнила всю мою жизнь, без остатка. Я уже и помыслить свою жизнь без неё не могу. Но как ей сказать о своих чувствах? Я никогда не был трусом, но признаться ей в своей любви… Как она воспримет это? Не замкнётся ли? Не отдалится?»
- О чём мечтаешь?
Вопрос выдернул его в реальный мир. Дмитрий догнал, хлопнув по плечу.
- Грезишь о смуглянке?
- Ты опять за своё?
- А что? Я бы с радостью на вашей свадьбе повеселился.
- Даже не надейся.
- Что, всё так плохо?
- Эта девушка особенная.
- А, понимаю, – заулыбался Дмитрий. – Не оттаяло сердечко? – он театрально вздохнул и пояснил. – Недаром же её Снежной королевой прозвали!
- Кто прозвал?
- В больнице. И персонал, и больные. А что, ей это подходит!
- Не городи ерунды.
- Сознайся, запала девица в душу? – Дмитрий заглянул другу в глаза.
- Отстань… – отмахнулся тот.
- Ну дай хоть за друга порадуюсь, а то все будни серые.
- Где же твоя Людмила?
- Прошла любовь, завяли помидоры, ботинки жмут и нам не по пути, – Дмитрий раскинул руки, пожимая плечами.
- Что-то быстро прошла твоя любовь?
- Мне свобода дороже всяческих благ, я словно корабль, не знавший портов…
- Что новая любовь на горизонте?
Павел неожиданно остановился, внимательно всматриваясь в друга.
- С чего ты взял? – парень постарался отвернуться, скрывая свои чувства.
- Тогда чего опять на поэзию потянуло?
- На поэзию? – похоже он сам не замечал за собой такой способности.
- Ну да! Ты где надо и не надо стихи вставляешь, когда новая шхуна появляется на горизонте, – рассмеялся Павел. – Колись! Кто она?
Дмитрий смутился и не сразу нашёлся, что сказать.
- Я ещё не знаю, как её зовут, – нехотя сознался он.
- Неужели? – прищурился Павел.
- Чес-слово, не успел познакомиться. Но обязательно сообщу, как только, так сразу. Честное пионерское! – он вскинул руку в пионерском приветствии.
Парни дружно рассмеялись, поднимаясь по ступенькам к зданию.
- Ты иди, я сейчас, – смутился Дмитрий и, не заходя в здание, свернул за угол.
- Это он куда? – догнавший Павла сослуживец, кивнул вслед Дмитрию. – Опять налево?
- А куда же ещё? Он птица вольная!
Два часа пролетели как две минуты. Не успел оглянуться, а за окном уже стемнело.
Закрыв документы в сейф, Павел уже собирался уходить, когда на пороге появился Дмитрий и бодро провозгласил.
- Отчёт скоро будет готов.
- Мне нужно идти, ты положи мне его на стол.
- Хорошо.
- И ещё, у меня к тебе просьба будет.
- Слушаю, – Дмитрий повернулся.
- За Ульей следят. Наблюдатели расположились от неё через стенку. Не разузнаешь, что к чему? Кому она нужна и зачем?
- Не вопрос. Посмотрим!
- Только осторожно. Не надо к ней привлекать лишнего внимания.
- Не беспокойся. Всё будет в лучшем виде.
***
До самого возвращения домой, Алексея Мещерякова не покидало чувство преследования. Это предчувствие или паранойя? Заходя в подъезд, оглянулся, окидывая тревожным взором пустой двор. Никого. Даже детей не видно…
Поднимаясь по лестнице к своей квартире, Алексей всё крутил в голове вопросы, на которые никак не мог найти ответ.
«Почему вскрыли Валеркину лабораторию? Кто за этим стоит? И почему именно сегодня, когда я приехал разузнать о результатах? – он остановился на лестничной клетке, глядя в окно. – И вовремя вломились! Не успели уйти, как… Ждали, пока уйдём? – неожиданно в душе всё сжалось. – Машина приехала вслед за мной… Без номеров… Это совпадение?.. Или нет?.. – руки мелко потряхивало, и ключ никак не хотел вставляться в замочную скважину. – Неужели за мной следят?.. – страх заставил ладони покрыться потом. – И как понять, не привлёк ли я чужой интерес к своему семейству?»
Осторожно заглянул в комнату. Его девочки, увлечённо смотрели мультики и не обратили никакого внимания на пришедшего. Баркул, только бросив взгляд на Алексея, сразу поднялся и, пройдя мимо него, скрылся на кухне.
– Да, надо поговорить, – еле вымолвил парень, двигаясь следом.
От собаки он конечно не услышит ответы на свои вопросы, но выговориться необходимо, не то тревожные мысли могут свести с ума.
Не торопясь Алексей поведал Баркулу обо всём, что произошло в лаборатории, стараясь не пропустить ни одной детали. И только после этого немного успокоился. Пёс лежал без движения, только уши указывали на то, что он очень внимателен. «Баркул не тревожится, значит и мне пока не стоит». Парень вздохнул.
– Но вот вопрос, – он внимательно посмотрел псу в глаза. – С кем связано нападение на лабораторию? С семьёй? – Алексей внимательно следил за собакой, пытаясь по его движениям понять, что она думает обо всём этом. Пёс даже не пошевелился. – Или с событиями на озере? – Баркул тут же сел. – Гм, значит с событиями на озере… А как они вышли на Валерку? Я привёл? – пёс лёг. – Понятно. Если не я, тогда кто? Валерке грозит опасность? – парень встрепенулся. – Надо предупредить…
Собака ползком передвинулась, загородив дорогу.
– И что это значит? Мне не ездить к нему? – Баркул смотрел на него, не мигая. – Но можно же позвонить.
Алексей понимал, что пёс намного умнее… Но вот правильно ли он его понимает?
Собака встала и, опустив голову, пошла в комнату.
– Значит, не ездить, но нужно позвонить…
Алексей вздрогнул. Баркул оглянулся с таким выражением на морде, что Алексею показалось, что он вот-вот скажет… «Ну и тормоз, ты братец!»
Оставшись один, Алексей налил себе горячего чаю и уселся, уставившись в окно.
– Жаль, что не понимаю Баркула. Он знает намного больше меня. И почему люди не умеют разговаривать с животными? Вот когда сказки были бы кстати…
Из комнаты доносились звуки весёлого мультика. Алексей вздохнул и, пододвинув к себе телефон поближе, начал набирать номер.
Пока Алексей обсуждал сложившиеся обстоятельства с Баркулом, его друг Валера окольными путями пытался добраться до дома, заметая следы и постоянно оглядываясь. Чувство преследования было до того осязаемо, что мешало логически мыслить.
– Неспроста же обыскали лабораторию? Они знали, что ищут… Или нет?.. Может просто наскоком, лишь бы поживиться… – такое случалось в последнее время, сплошь и рядом. – Тогда что они хотели? Ведь итоги экспериментов, над которыми работали в лаборатории, взломщиков не просто не заинтересовали, они были разбросаны по всей лаборатории за ненадобностью. Тогда что искали? – Валерка плотнее прижал сумку. – Можно не спрашивать. Сложили два и два, значит… - страх осушил губы и парень непроизвольно облизнул их. - Меня видели, когда я отдавал результаты Веретенникову? И последовали за мной.
Он замер, пытаясь воспроизвести в памяти события того дня. Люди, натыкаясь на него, начинали возмущаться. Обходя его стороной, ворчали и недоуменно таращились, но он на них реагировал.
– Опять не сходится. С капитаном я виделся два дня назад, а погром устроили сегодня. Значит следили? И следили долго… Почему сразу не пришли, если их что-то интересовало? – перейдя дорогу, остановился на светофоре, осматривая движущихся за ним пешеходов. – Вроде никого подозрительного.
Люди шли по своим делам, смотря под ноги и не оглядываясь. Если сталкивались, быстро отводили глаза и старались торопливо обойти. Словно хотели побыстрее скрыться от чужих глаз. Никогда раньше он особо не обращал на людей внимания. Ну идут и идут… Как мелкий мусор, подхваченный ветром и несущийся в своём направлении, на который не стоит обращать внимания, пока он не столкнётся с тобой.
Замешательство, вперемешку с интересом и поднимающимся мистическим страхом, заставило Валеру посмотреть вокруг другими глазами. Оказывается, не только он чувствует себя не комфортно. У каждого своя причина для беспокойства.
Пропадая в своей лаборатории, он не замечал, как сгущались тучи над его страной, как тяжело становилось жить простому люду, как поднимала голову преступность… Это было за гранью его восприятия… Он в последнее время жил только своими изысканиями, в своём замкнутом мирке так сказать, не интересуясь больше ничем.
Но сейчас… Благодаря необычному событию, которое зацепило его только потому, что Алексей его друг, он был втянут в невероятный водоворот событий, который камня на камне не оставил от его прежней жизни… Куда его теперь занесёт? Он даже не пытался загадывать. Всё было внове… Взять хотя бы эти результаты, – он похлопал по сумке, ощущая плотность содержимого. – Они до того уникальны, что за ними обязательно начнётся охота… Если уже не началась… – он облизнул, вдруг пересохшие губы. – Неужели кто-то ещё знал, что произошло у озера?.. И мы затронули чьи-то интересы? Тогда…
Парень невольно сжался и непроизвольно оглянулся. Среди толпы он в который раз наткнулся взглядом на неприметного паренька с наушниками.
«Он идёт за мной от самого метро, – Валерка остановился, прижавшись к стене дома. – Неужели следит?»
Парень, не обращая внимания на настороженного прохожего, с кем-то яростно огрызался.
– Я тебя внимательно слушаю… Да успокойся ты, наконец! Ни о каком свидании речи не было… – он оттянул наушники, словно в них кто-то орал так громко, что было невыносимо. В образовавшуюся паузу, с ехидной улыбкой спросил. – Я у твоего магазина, мне повернуть обратно? – остановился, прислушиваясь. Произведённый эффект его порадовал. – Ладно, захожу.
Поднявшись по ступенькам, парень скрылся в небольшом магазинчике женской одежды. И только тогда Валера глубоко вздохнул. Оказывается, сам того не осознавая, он затаил дыхание, вслушиваясь в слова незнакомца.
«Да что это со мной? На данной почве и рехнуться можно?»
Внимательно осмотрев прохожих и не найдя никого подозрительного, Валера всё же не рискнул идти сразу домой, а развернулся и пошёл в кинотеатр, рассуждая логично – в полупустом зале наблюдателя можно сразу вычислить.
Но, даже предприняв такой сложный манёвр, посмотрев второсортный фильм, и отчаянно борясь со сном, он ничего для себя не прояснил. Непонятно – кто-то действительно следит за ним или у него развивается мания преследования.
– Может это только моё больное воображение? Гм, такие данные на дороге не валяются, а данные уникальны! Это переворот в науке, в мировоззрении современного человека… – Валера снова облизнул губы. – Какой пласт знаний поднимается! Даже заглядывать вперёд страшно!..
Усталость давала о себе знать. Даже тревожная возбуждённость уже не приносила результатов. Всё чаще и чаще хотелось остановиться, сесть и закрыть глаза. Но этого нельзя делать! Валера плотнее прижал сумку и поплёлся домой.
Не успел разуться, как зазвонил телефон, и раздавшийся голос, словно холодной водой окатил, прогнав сон.
– Баркул считает, что ввалившиеся в лабораторию имеют отношение к происшествию на озере.
– Ты консультировался с собакой? – Валера широко раскрыл глаза от удивления. Куда сон делся! – Я правильно понимаю?
Как не хотелось, но скрыть сарказм не удалось. Валера поморщился от своей несдержанности, но ответ Алексея поверг его в ступор.
– Я полностью доверяю чутью Баркула.
После нескольких долгих минут молчания, Алексей продолжил:
– Сейчас лучше залечь на дно, чтобы ничего о происшествии не напоминало, словно его вообще не было, – помолчав, добавил. – Ты хотел подыскать новую работу? Вот и займись этим. Если будут новые данные я дам тебе знать.
– Какие данные? – не понял приятель, растерянно моргая.
– О безопасном продолжении…
– Продолжении чего?..
– Ты ещё не спал? – догадался Алексей.
– Нет, я только вошёл.
– Что так долго добирался?
– Пытался выяснить, следят за мной или нет.
– Выяснил?
– Нет.
– Тогда отдыхай, а то у тебя уже неадекватное поведение…
– Что дальше?
– Посмотрим. Если что звони, я сразу приеду.
– Хорошо.
Положив трубку, Валера рухнул на диван и провалился в долгий сон, без тревог и сновидений.
А на другом конце Алексей, замерев с трубкой в руках размышлял.
– Знать не я один страдаю от мании преследования. Валерке сложнее. У меня есть Баркул, который предупредит о возможном нападении, а у друга никого нет. Как быть?
Алексей набрал номер Веретенникова. Капитан ответил сразу, словно ожидал.
– Капитан Веретенников, – коротко представился он. – Слушаю.
– Капитан, это Алексей, мы встречались в дачном посёлке, я друг Валеры.
– Слушаю вас, – коротко и как-то неприветливо отозвался Веретенников.
– Вы никому не говорили о том, кто проводил анализы, в связи с происшествием на озере?
– Нет, а в чём дело?
– В лабораторию Валеры вломились неизвестные и разгромили её. Их не интересовали исследования самой лаборатории, они искали результаты с места происшествия.
– Думаете?
– Из лаборатории ничего не пропало, только было всё раскидано.
– А улики?
– Валера забрал с собой, когда мы пошли в магазин.
– Хорошо.
Алексей слышал в трубку ровное дыхание. Веретенников переваривал сказанное.
– Как они его нашли?
– Не понятно. Может, кто-то узнал о Валерке в вашем отделении?
– Возможно, мы же не таились, – капитан на минуту задумался. В трубке послышался щелчок закрываемой двери. – Когда Валерий привёз мне результаты, здесь крутился незнакомый молодой человек, якобы один из родственников пропавших.
– Вы знаете кто?
– Нет. Я даже не заметил, как он ушёл, – растерянность в голосе выдала беспокойство. – Постараюсь выяснить.
– Как продвигается дело по поиску пропавших?
– Никак, пока вы не расскажите о том, о чём умолчали.
Алексей напрягся. О чём капитан уже успел узнать?
– Кстати, у вас очень интересная тёща, – с явно весёлой интонацией добавил капитан. – Разговорчивая такая, и довольно приветливая.
«Вот оно что? Он побывал в гостях у родителей Елены? И какие выводы сделал?..»
– Она рассказала о непонятном происшествии на озере. Не из-за него ли вы приезжали? Что произошло в тот день? Это связано с пропавшими парнями?
– Это не телефонный разговор… – нехотя отозвался Алексей. – Да, кстати, в связи с погромом в лаборатории, Валерке придётся искать новую работу. Не посодействуете?
– Посмотрим, – уклонился от ответа Веретенников. – Так что насчёт ваших показаний?
– Показаний? – ошеломлённо переспросил Алексей. – Каких показаний?
– Показаний свидетелей, – в голосе слышалась усмешка.
«Вот же… Чего я ему позвонил? – мысли Алексея путались от неожиданности. – Чёрт дёрнул…»
– Чего молчите? – иронично продолжил капитан. – Вас вызвать повесткой?
– Где встретимся?
Угрюмость ответа не прошла мимо внимания милиционера, и он явно довольный продолжил.
– Я сам приеду в Москву, называйте адрес.
– Встретимся в кафе парка Сокольники, завтра в двенадцать дня. Устроит?
– Хорошо. Жду вас обоих.
Двенадцати ещё не было, а друзья уже сидели за столиком в кафе, тихо переговариваясь.
– Ты сказал, что Веретенников всё знает? Откуда?
– Догадался, – прозвучало это как-то обречённо. – Он побывал у моей тёщи и знает о том, что на озере что-то произошло – страшное и непонятное – отчего все были перепуганы. А потом мы приехали и, не заходя к родственникам, прямиком направились к озеру. Неспроста же! Я бы тоже заинтересовался. Тем более именно в том районе исчезли парни, и именно мы доказали, что они там были.
– Мда, надо же было нам столкнуться с ним.
– Так что? Рассказывать всё как было?
– Что ещё остаётся? Если бы просто любопытствовал, то вызвал бы повесткой.
– Мужик он основательный, зря трепать не станет, – согласился с другом Алексей. – Ему нужно найти ребят, и он ни перед чем не остановится.
На пороге кафе показался немолодой мужчина. Спортивный костюм подчёркивали его тренированное тело. Густые волосы с сединой на висках зачёсаны назад, открывая широкий лоб. Тёмные очки скрывали глаза. Окинув взглядом пустое кафе, он прямиком направился к ребятам.
– А вот и я, – усевшись на стул, провозгласил Веретенников вместо приветствия.
– Как добрались?
– Без хвоста, если вы об этом.
Парни смутились. Мужчина разговаривал так, словно читал мысли. Их обескураженный вид вызвал у него улыбку.
– У вас все вопросы на лицах написаны, – хмыкнул он. – Не будем терять времени, – пододвинул стул поближе к столу, – рассказывайте всё, что знаете, не упуская подробности.
Пересказав обо всём, чему они стали свидетелями, парни вздохнули облегчённо. Оказывается, эта тайна слишком сильно давила на них – трудно, осознавая значимость происходящего, не поделиться с окружающими. Теперь дышится легче.
Веретенников молчал, уставившись в одну точку. Парни переглянулись, но не беспокоили его.
Хлопнула дверь кафе, и капитан будто очнулся.
– Хорошо, что улики у вас, – наконец вздохнул он, вытирая платком пот с шеи.
– Это почему? – такая откровенность насторожила Валеру, заставив тело напрячься, словно перед прыжком.
– Сегодня, рано утром, в отделение приехал молодой человек, показал корочки и приказал свернуть поиски.
– С чего бы?
– Вот и мы не знаем, с чего бы. Этот лесок оцепили охранники с собаками.
Парни недоуменно переглянулись.
– Что-то ещё произошло?
– Если и произошло, мне об этом пока не известно.
– Как же ребята?
– Придётся подождать и выяснить, что происходит.
– Будете держать нас в курсе?
Веретенников кивнул и задал встречный вопрос.
– Вы чем намерены заняться?
– Ничем, пока не уляжется шумиха.
– Тогда до встречи!
Выйдя из кафе, капитан направился прямиком к метро, а ребята свернули вглубь парка.
***
Для Ингварда, вечер в деревне был поистине волшебным. Казалось бы, ещё вчера чужие люди, о которых он и понятия не имел, стали близкими и понятными. Они раскрывались перед ним, как цветы в солнечную погоду, обнажая свои души. Их чувства, мысли, ощущения обволакивали Ингварда тёплым коконом, в котором было тепло и защищённо.
События прошлого, о которых шла речь за столом, раскрывали перед парнями устройство данного мира, мировоззрение его обитателей, всё то, без чего трудно освоится в незнакомой обстановке.
Никогда Ингварду не было так легко и комфортно. Ветер утих. Деревья застыли в безмолвии. Ни одна веточка, ни один листочек на них не шевелился. На душе, как и в природе, царили тишина и покой.
Солнце медленно опускалось к горизонту. Макушки деревьев ещё освещены́ розовым закатом, а внизу уже повсюду легли вечерние сумерки. С каждой минутой становилось всё темнее и темнее. Сад постепенно погружался в прохладную пелену, наполняясь ночными звуками, запахами, загадочными тенями.
Уже давно зажгли керосиновую лампу, от которой вокруг было по-домашнему тепло и уютно.
Большое семейство, сидя за столом, наслаждалось горячим чаем и рассказами о жизни семьи. Часто слышался искренний смех и редкое негодование подростка. Ингвард расслабился. Как всё-таки хорошо иметь семью.
Неожиданно сердце защемило невысказанной тоской об отце. Где он сейчас? И пусть прошло так много времени, он верил – отец вернётся…
Внезапно вспомнился замок магов, заставив вздрогнуть, как от холода. Долгие вечера одиночества среди мрачных стен навевали тоску и чувство потерянности. Близкий друг помогал избавляться от гнетущего состояния и скрашивал непростые учебные будни.
Парень скосил глаза на Стебла, тот вертел головой от одного к другому, улыбаясь во весь рот. Ему это тоже доставляло истинное удовольствие!
Прислушиваясь к голосам, Ингвард словно купался в тёплых потоках внимания и заботы. Дивный вечер! Давно ему не было так хорошо.
Рано утром, как только солнце показалось над горизонтом, на пороге появился Павел Валерьянович. Порывисто поднявшись на крыльцо, заглянул в дом и вместо приветствия поинтересовался.
– Гости не уехали?
Марьяна, вытирая руки, подошла ближе.
– Ещё спят. Вчера засиделись допоздна.
– Это хорошо, – мужчина уселся на порожках крыльца, вытирая пот. – Значит успел.
– Успел чего, Павел Валерьянович? – Марьяна опустилась следом.
– Знаешь Александра Александровича, что доверил нам лошадей?
– Как же мне не знать. Он помогал моей бабушке.
– Ну да, ну да, – смутился мужчина.
– Ты говори конкретно, с чем пожаловал?
– Александр Александрович хочет, чтобы я привёз к нему Ингварда.
– Зачем? – на пороге стоял ещё заспанный рыжеволосый парень.
– Съезди, поговори, – посоветовала Марьяна. – Это друг твоего отца.
– О каком друге ты говоришь? – встрепенулся Павел Валерьянович. – У него, насколько я знаю, друг был только один, и тот без вести пропал ещё в молодости. Он в лучшем случае был бы дедом.
Марьяна в замешательстве оглянулась на гостя, тот усмехнулся.
– Пять минут, и я буду готов.
– Готов к чему? – на пороге бесшумно появился Стебл.
– Меня приглашают в гости.
– Кто? – сбрасывая с себя остатки сна, заинтересовался друг.
– Хозяин Грома.
– Я с тобой! – Стебл шустро исчез.
– Без завтрака не отпущу, – повысила голос Марьяна и направилась на кухню. – Жду вас за столом.
Уплетая вкусный завтрак, Ингвард сгорал от нетерпения. Увижу друга отца! Может он знает, его местонахождение? Ингвард даже в мыслях не допускал, что отец мог пропасть или тем более погибнуть.
– Откуда вы приехали? – Павел Валерьянович смотрел на парней с некоторой долей скептицизма, всё более хмурясь. – «Такие молодые, а по словам Марьяны, это сын друга Александра. Но этого не может быть? Старику уже под сотню лет… А этому, Ингварду, не более двадцати пяти…»
Ответил Стебл, тщательно подбирая слова.
– Мы из Питера, учимся в институте. А что?
Что-то в манере друга подбирать слова насторожило – особенно короткий вопрос. Ингвард перестал есть и посмотрел на Павла Валерьяновича долгим внимательным взглядом. Тот смутился, похлопал глазами и с довольным видом предложил.
– Я вас подвезу к Александру Александровичу, так что не торопитесь, кушайте основательно.
Путь в старое поместье коннозаводчика смахивал на дорогу в жанре ужасов. Углубляясь в лес, парни наблюдали, как огромные деревья, смыкаясь кронами и преграждая путь солнечным лучам, погружали всё вокруг во мрак.
Становилось неуютно. Дорога еле проглядывалась в тени деревьев и исчезала из виду при каждом повороте. Гортанный клёкот больших птиц, крылатыми тенями скользящих над головой, заставлял втягивать голову в плечи.
Еле видные в полумраке очертания огромных деревьев напоминали чудовищ, длинными лапами тянущиеся к путнику… Воображение Ингварда дополняло эту картинку странными звуками, необычными запахами, а сознание ткало полотно изображения далёкое от реальности. Уф, страсть-то какая!
– Тебе этот вид ни о чём не напоминает? – оглядываясь с некоторой опаской, спросил Ингвард у друга.
– Напоминает лес, что недавно видел в фильме ужасов…
Стебл без страха и с интересом осматривал лес, крутя головой, а вот Ингварду было не по себе. И не понятно почему?
– Я не о фильме, – Ингвард нахмурился. – Помнишь тоннель в Чёрных горах?
– В Чёрных горах? – удивлённо переспросил Стебл, медленно меняясь в лице. – Ты о дороге смерти?
– О ней самой.
Чёрные горы их родного мира навевали ужас на всех, кто к ним приближался, а уж тоннель, уходящий в темноту и теряющийся во мраке, тем более. Кто отваживался туда идти – назад не возвращался. Никто не знал, что находится по ту сторону и поэтому тоннель назвали дорогой смерти.
– Но… это не наш мир…
– Где гарантия, что подобное не повториться…
– Так, всё! – встрепенулся Стебл. – Это другой мир, другая картина. Посмотри на водителя, он спокоен, значит знает, куда нас везёт. Так что умерь своё воображение. Не до него сейчас. Ты лучше подумай о коннозаводчике, что зовётся другом твоего отца.
Вскоре тоннель закончился, дорога исчезла и перед изумлённым взором парней раскинулась освещённая солнцем огромная поляна, вся заросшая осокой и мелкими растениями. Машина остановилась, передними колёсами въехав на этот зелёный ковёр.
– Приехали?
Водитель вылез из машины и потянулся.
– Дальше болото.
– Болото, это что? – парни недоумённо оглядывались.
– Не знаете, что такое болото? – недоверчиво прищурился Павел Валерьянович.
– Сталкиваться не приходилось, поэтому хотелось бы узнать побольше.
– Это заросший водоём, покрытый сверху травой и мхами, а под ними стоячая вода, – пояснил мужчина, доставая из багажника сапоги. – Одевайте, чтобы ноги не промокли. Здесь недалеко. Дом вон за теми деревьями, – он показал на группу берёзок, стоящих на возвышенности.
Павел Валерьянович пошёл вперёд, предупредив:
– Ступайте строго по моим следам.
Он бодро шёл, среди выставленных флагштоков с маленькими красными флажками. Путь между флагштоками медленно поворачивал то в одну, то в другую сторону, не меняя направления. Ребята явно ощущали под ногами каменную поверхность дороги, но слой растительности и воды, пусть и не большой, не давал рассмотреть её изгибы. След, оставленный их продвижением, быстро затягивался. Не прошло и пяти минут, как за ними опять сплошной зелёный ковёр.
– Что если промахнёшься мимо дороги?
– Сгинешь, – лаконично пояснил мужчина. – Здесь много людей исчезло. Особенно во время войны.
– Войны? – удивился Стебл, но Ингвард опередил его.
– Это вы о Великой Отечественной?
– А о какой ещё?
Стебл с интересом уставился на друга. Тот, с видом превосходства, зашагал впереди, едва ли, не посвистывая от удовольствия. Не часто ему удаётся удивить Стебла, опередив его в знаниях.
Как только поднялись на возвышенность, сразу заметили хорошо утоптанную тропинку, что вела к добротному каменному дому. Резные наличники потемнели от времени – видно давно не чувствовали хозяйской руки.
Их встретила молодая девушка, одетая в обтянутые тёмные брюки и короткую светлую курточку. В руке она держала небольшой хлыст, и время от времени хлестала им по высоким сапогам.
– Кого ведёте, Павел Валерьянович?
Девушка, склонив голову набок, высокомерно рассматривала необычных парней. Но чем больше смотрела на них, тем менее уверенной себя чувствовала.
Оба высокие, статные. Одеты не броско, но со вкусом.
Они держались с той аристократической статью, что подчёркивала древность рода и благородную кровь.
Непривычно длинные волосы обескуражили – светло-золотистые у одного из парней были перевязаны обычной резинкой, у второго огненно-рыжие заплетены в замысловатую причёску и лежали на спине широкой полосой.
– Гости к вам пожаловали, – весело, чуть не пропел Павел Валерьянович и обернувшись к парням пояснил. – Это внучка Александра Александровича.
– Как её зовут? – тихо спросил Стебл.
– Ольга, – также тихо произнёс мужчина и громче спросил. – Дедушка у себя?
– В кабинете, – девушка посторонилась, не спуская глаз с не прошеных гостей.
Дом снаружи казался небольшим, но внутри… Комнаты казались огромными за счёт проникающего солнечного света. Деревянные светлые панели отделки и изящная деревянная мебель добавляли теплоты и уюта.
Открыв дверь в кабинет, парни остановились на пороге в недоумении. Здесь царил густой полумрак. Высокие арочные окна, зашторенные тяжёлыми полотнами, почти не пропускали свет, создавая ту мрачную атмосферу одиночества и разочарования, от которой в душе всё сжималось.
Расположенные вдоль стен высокие шкафы, плотно забиты книгами. Между окнами расположился громоздкий стол на резных ножках, заставленный стопками больших книг в старинных переплётах. За столом, в высоком кресле дремал хозяин дома. Некогда большой и сильный человек, сейчас он больше напоминал подростка, с щуплым телом и редкими седыми волосами.
Павел Валерьянович, осторожно ступая, приблизился к старику и тихо проговорил:
– Александр Александрович, я привёл его, как и обещал.
Хозяин дома поднял голову, вглядываясь в силуэты, обозначенные на фоне светлой двери, властно потребовал.
– Откройте окна и оставьте нас! – голос, в отличии от тщедушного тела, звучал мощно и властно.
«И не скажешь, что перед нами столетний старик!» – невольно изумился Ингвард.
Павел Валерьянович торопливо отдёрнул шторы в стороны и поспешил к выходу, закрывая за собой дверь. Старик зажмурился от яркого света, протягивая руку к пришедшим.
– Подойдите!
Ребята осторожно приблизились. Хозяин дома напряжённо всматривался в Ингварда. По мере узнавания, его лицо светлело, и он на глазах преображался.
– Альвард, друг мой, – старик с трудом поднялся и с радостной улыбкой раскрыл объятья.
– Альвардом звали моего отца. Я Ингвард.
Старик смутился, тяжело опускаясь в кресло.
– Ингвард малыш. А где отец?
– Я у вас хотел узнать, – парень не смог сдержать огорчения.
– Я не видел его с того момента, как вы ушли.
Стебл вклинился в разговор, оттягивая внимание на себя.
– Понятно.
Но Александр Александрович не мог отвести глаз от рыжеволосого парня. Ингвард был как две капли воды похож на своего отца, и хозяину дома всё казалось, что его друг Алька рядом с ним.
– Значит, это ты усмирил Грома?
– Я ничего такого не делал, – смутился Ингвард.
– Он, он усмирил, - рассмеялся Стебл. – Мы все в шоке были.
– У тебя такой же дар, как и у твоего отца, – голос прозвучал глухо и с такой тоской…
– Дар? – поинтересовался Стебл тихо, заставив старика поднять на него глаза.
– Дар укрощать строптивых.
– Строптивых? – переспросил Ингвард – непонятное слово привело в замешательство.
– Тех, кто не починяется твоей воле.
– Это значит… – Стебл в великом изумлении смотрел на друга, – ты можешь влиять не только на зверей, – протяжно проговорил он, – но и на людей…
– Будто ты об этом слышишь в первый раз? – усмехнулся Ингвард, оглянувшись на друга.
– Но то было не так масштабно.
Старик вздохнул.
– Тебе подвластны все, но…
– Что, но?..
– Как говорил твой отец, «за всё надо платить».
– Это вы о чём? – нахмурился Ингвард.
– Дар даётся не просто так. Всегда присутствуют какие-то ограничения. Или проще сказать – «башь на башь». Кого-то используешь ты – кто-то использует тебя.
– Это как понять?
– Как понять? – растерялся старик, словно только сейчас задумался над этими словами. – Вот этого я не знаю.
– Просто будь аккуратнее в применении своего дара, – хлопнул по плечу друга Стебл. – И всё будет в порядке.
Дальше разговор не клеился. Все ощущали крайнее замешательство. Так много вопросов, а вот ответов как не было, так и нет.
– У вас красивый дом! – Стебл перевёл разговор на другую тему.
– Согласен, – кивнул старик, расплываясь в улыбке.
– Только место странное, среди болот.
– Я не выбирал ни место, ни дом. Да и место не такое уж и плохое.
Александр Александрович достал из ящика стола карту, на которой был отмечен рельеф местности.
– Вот какая местность была когда-то. Запомните, пригодится.
Ребята заинтересованно склонились над полотном. На карте изображено расположение довольно обширной крепости, в форме шестиконечной звезды. В самом центре круг, от которого в разные стороны, словно лучи звезды, отходили широкие стены, вплоть до самых её концов.
Шесть небольших башенок, расположенные в самых отдалённых местах, выглядели не обычно. Шестиугольник внешних стен и вписанный в него круг. Для чего так строили, не понятно…
– На карте изображена суша, – удивлённо воскликнул Стебл, и, растерянно бросив взгляд в окно, добавил, – а вокруг одни болота.
– Я же сказал, – сморщился старик, повторяя, – такая местность была раньше.
– Это когда было? – Ингвард недоверчиво уставился на хозяина дома.
– Ещё на заре времён.
– Это когда? – теперь уже и Стебл развернулся к старику за ответом.
– Одним словом ДАВНО!
Теперь ребята с бо́льшим интересом разглядывали карту. Странное строение с широкими внешними стенами среди болот. Для чего такое строили?..
– Местность опустилась, – пояснил Александр Александрович, – и крепость почти вся ушла под воду. Со временем вокруг образовались непроходимые болота. Но стены ещё стоят, и они довольно крепкие, по ним можно проехать и на машине. Запомните это!
– Зачем? – удивился Ингвард.
– Пригодиться! Ты останешься здесь хозяином, – старик выложил на стол ещё одну карту. – Та же крепость, только под землёй. О проходах никто не знает…
– А они разве не залиты водой? – изумился Стебл, раскладывая тяжёлые вещицы, чтобы прижать к столу новую карту.
– Нет. Всё сухо, – усмехнулся хозяин дома. – Недавно сам проверял.
– Зачем мне здесь становится хозяином? – растерянность отражалась на лице Ингварда. – У вас есть внучка.
Старик скривился, как от кислого вина.
– Во-первых, это не мои владения. Это наследие твоего рода и ко мне не имеет никакого отношения. Во-вторых, моя внучка не достойна, владеть подобным.
– Почему? – Ингвард напрягся, ощущая угрозу.
– Была бы её воля, давно бы всё спустила с молотка. И землю, и дом, и лошадей. Её интересуют только деньги и роскошь. Родных готова продать с потрохами.
– А мне она показалась довольно милой, – смущённо произнёс Стебл, – и красивой.
– Она вся в мать – за прекрасным фасадом одно гнильё.
Старик откинулся в кресле, прикрыв глаза, словно погрузился в неприятные воспоминания. На лице отобразилась гримаса душевной муки.
– Я сегодня вызову нотариуса, и он официально переоформит бумаги.
– Зачем торопиться? – удивился Стебл, более внимательно приглядываясь к хозяину дома.
– Я слишком стар, – усмехнулся мужчина. – Это чудо, что я дождался тебя, – он накрыл старческой ладонью мощную руку Ингварда. – Я рад, что напоследок увидел сына своего друга.
– Не слишком ли торопитесь? Вы ещё бодренький!
– Только видимость, – махнул рукой хозяин дома. – Если бы показал слабину, сразу бы отнесли на кладбище, ещё живого. Кстати, – мужчина выпрямился в кресле. – Вот здесь, – он указал на карте подземелья место, обозначенное крестом, – находится усыпальница твоих предков.
– Усыпальница? Это что? – парни переглянулись.
– Гробница, склеп, – терпеливо пояснил старик. – Там похоронены твои предки. Все как один рыжеволосые.
– Интересно.
– О подземелье, да и вообще об этой крепости никто не должен знать, – мужчина, собрав карты, положил в ящик стола и нажал на нос чудовища, что был вырезан на ножке стола. – Так работает сейф для секретных бумаг, – выдвинув ящик, показал, что он пуст.
– Куда делись карты? – изумились парни, склонившись от удивления над ящиком, что чуть не стукнулись головами.
– Нажми на нос другого чудовища, – смеясь, посоветовал старик. – Но сначала закрой ящик.
Вскоре в ящике материализовались карты.
– Как это работает? – Стебл постарался заглянуть под стол.
– Не знаю, я так и не понял. Даже стол пытался разобрать, но ничего не получилось. Стол, как единое целое. Да и не в этом суть… Зато спрятаны надёжно.
- Что будет с лошадьми, - Стебл смотрел в окно, где на поляне паслись жеребята.
- Вам придётся найти для них нового смотрителя и передать ему договор. Лошади без передачи договора никого не слушаются. И самое главное, о них никто не должен знать.
- Почему?
- Они волшебные. Недаром же твой отец их оберегал и прятал.
- Как это? – ребята недоверчиво уставились на старика. «Совсем свихнулся на старости лет!»
Словно прочитав на лицах их мысли, хозяин поместья усмехнулся детской озорной улыбкой.
- Когда придёт беда, доверьтесь их чутью безоговорочно. Они помогут.
– Как всё таинственно… – Ингвард чувствовал себя не в своей тарелке.
– Что ты хочешь, тайны рода накладывают свой отпечаток, – Стебл похлопал друга по спине. – Ничего разберёмся, что к чему. Дай только время.
- А пока осмотритесь, – старик в изнеможении откинулся на спинку кресла. – И позовите Павла Валерьяновича.
Глава 5
После нахождения в горах неизвестных, сброшенных в расщелину, всё милицейское отделение превратилось в гомонящий улей. То ли это чьи-то разборки? То ли месть? То ли кто-то просто заметает следы более крупного преступления.
Говорили о двух трупах. Никто – ни спасатели, ни врачи местной больницы – не упомянул о еле живом мужчине с огнестрельным ранением. В больницу он поступил якобы с сердечным приступом.
Гранин был благодарен за короткую отсрочку. Теперь можно спокойно искать преступника, пока тот уверен в своей безнаказанности.
Банда временно обезврежена. Их хотели уже отпустить за неимением улик. Мало ли кто и зачем устраивает встречу? Но трупы помогли удержать взаперти, пока идёт следствие. Теперь только есть одна надежда на Семёна – может, отыщет мальчишку и прольёт свет на произошедшее событие.
Земля полнится слухами. И практически всё население этот инцидент связывало со странным спасением Ульи. Вот только Гранин никак не мог понять – почему? Вроде это абсолютно не связанно между собой, но обыватель упорно настаивал на своём.
А в это время, Семён лазал по горам и методично осматривал путь, по которому прошёл Гранин от старого рыбзавода в горы. Нашёл два абсолютно разных следа. Оба вели в сторону обрыва. Один оставлен обувью троих людей и это понятно: главарь и два помощника. Второй след – это скорее всего продвижение Гранина за мальцом. След мальчишки, а тем более его неизвестной зверушки, Семён нигде не обнаружил.
«Так не должно быть! – досадовал он. – От любого существа хоть малейший след должен остаться. Но ничего подобного...»
Семён расстроенный стоял над расщелиной, когда почувствовал тяжёлый злобный взгляд, который сильно давил на психику. В ушах набатом прозвенели слова Гранина – «у него злобная зверушка». Волосы на макушке медленно поднялись дыбом, руки противно задрожали. На полусогнутых лейтенант отошёл от обрыва, одновременно разворачиваясь.
На первый взгляд никого! Плотные колючие кусты, да и только. Хотя ощущение, что на тебя смотрят почти в упор, не проходило. Семён стоял, не зная, что предпринять, когда из кустов вышел мальчишка. Как и говорил Гранин. Он был похож на беспризорника двадцатых годов. «Но где же его зверь?» Не обращая внимания на застывшего парня, мальчишка прошёл по площадке и уже почти скрылся в зарослях, с другой стороны.
– Подожди, – тихо позвал Семён беспризорника, – есть разговор, – тот остановился. – Где твоя зверушка?
Пацан нахмурился, и выражение лица было не наивного ребёнка, а грозного противника.
– Не сердись, – Семён не знал, как себя вести, ведь это ребёнок. – Гранин, тот, кому ты показал трупы, – парень махнул вниз, в пропасть, – хочет поговорить с тобой.
В глазах мальца ясно читалось удивлённое выражение – зачем?
– Он хочет знать, что произошло, чтобы наказать преступника. Расскажи, что случилось?
Мальчишка долго стоял молча, затем махнул рукой, и лейтенант чуть не подпрыгнул от неприкрытого ужаса.
От кустов отделилась тень, обретая очертания большого незнакомого зверя. Гранин был прав. Эта тварь… не то собака, не то огромная кошка. Ритмичное движение длинного хвоста из стороны в сторону говорило о том, что животное рассержено и еле сдерживается. Не делать резких движений!.. Не делать резких движений!.. Как молитву твердил Сёма. Зверь скользнул мимо и, не производя не звука, растворился на фоне растительности.
Не понятно, это живое существо или призрак?.. Семён не верил, что призраки существуют, но не поверить своим глазам?..
– Это твой зверь? – голос дрожал от напряжения. Мальчишка отвернулся. «Не хочет разговаривать?.. Или не может?» Зверь вернулся быстро. Его еле уловимое движение заставило Семёна неприятно вздрогнуть и застыть на месте – с таким зверем шутки плохи – но увидев, что тот принёс, забыл о страхе, всё перекрыло удивление. Пистолет… современный пистолет. Не из него ли были произведены выстрелы, отправившие, одного в больницу, другого на тот свет? Лейтенант осторожно веточкой подхватил оружие и поднёс к глазам.
– Похоже, из него стреляли? – парень теперь полностью был уверен, что беспризорник в курсе всех событий, произошедших в последнее время. – Из-за чего их убили? – Семён вопросительно посмотрел мальчишке в глаза, думая о том, что без помощи этого пацана им никогда не раскрыть это дело и опять не удастся привлечь преступника к ответственности. – Мотив не ясен. Ты же знаешь, что они не поделили? Я в этом уверен. Может, расскажешь?
Как и сказал Гранин – мальчишка всё слышал и понимал, только почему-то не говорил.
По глазам было видно, как в мальчугане борются два чувства – отчаяние и желание довериться. Семён не давил, молча ожидая решения. Этот маленький человечек вполне самостоятельная личность, он знает, чего хочет и вряд ли потерпит давление со стороны.
Видно решившись на что-то, мальчишка потянул Семёна за руку, заставив сесть. Затем одной рукой прикоснулся к его голове, второй повёл вокруг и перед глазами изумлённого парня, воздух пришёл в движение, проявляя картину ожесточённого боя туманных фигур. С каждой минутой картинка становилась всё более реальной. Семён смотрел широко раскрытыми глазами, боясь пошевелиться. Тишина, давила на психику, становилось неуютно… Парень передёрнул плечами и вздрогнул от неожиданности. Словно кто-то включил звук… Над поляной зазвенели удары, заглушая шум бежавшей внизу горной речки.
Перед Семёном разгорелся бой не на жизнь, а на смерть. Он смотрел, как зачарованный, не отрывая взгляда, боясь пропустить хоть один удар этого потрясающего сражения.
Высокий мощный человек, прижимая мальчишку к широкой груди, неистово отбивался от нападавших на него людей в чёрных балахонах. Его кожаные доспехи защищали покруче металлических. Враги кружили вокруг него, как стая воронов, да так быстро, что лиц нельзя было разглядеть. Только смазанные человеческие формы.
Воин держал в руке двуручный меч из тёмного металла, который казался игрушкой в его ладони. Меч двигался легко, словно пушинка.Длиной почти полтора метра, он не давал приблизиться врагу на расстояние решающего удара. Движения меча казались мимолётными сверкающими полукружьями. Когда удавалось достать противника, на лезвии вспыхивали кровавые дорожки, словно меч радовался удачному выпаду. Противник же, исчезая, рассыпался клочками грязного тумана.
Семён сморгнул. «Они что, исчезают совсем?»
На другой стороне поляны показались люди кавказской национальности с рюкзаками за спиной и современным оружием в руках. «Чеченцы? Что они здесь делают?» Завидев бой, те остановились в замешательстве. В бой никто не вмешивался. Широко раскрытые глаза смотрели с восхищённым изумлением.
Чёрные сутаны одновременно бросились на воина со всех сторон. Одним коротким движением усадив мальчишку на плечи и выхватив небольшую дубинку, воин закружился на месте, как смерч, отражая удары. Всё смешалось в вихре боя.
Когда чёрных людей осталось только трое, в воина полетели небольшие звёздочки, разбрасывая искры и заполняя всё вокруг грязным зеленоватым дымом. В этот туман нырнул силуэт… Зверь?.. Явно не человек.
Семён моргнул. «Может, показалось?» Ещё слышался лязг оружия, но он уже ничего не видел. Когда стихли удары и дым развеялся, на поляне остался лежать без движения один воин. И больше никого…
Семён хотел, уж было отвернуться, но заметив движение, снова замер. К поверженному воину осторожно крался… не то привидение, ни то большой зверь… Короткая шерсть переливалась и служила ему замечательным камуфляжем. Она была той маскировочной окраски, что позволяла зверю исчезать на фоне природы, если он останавливался.
Мягкие плавные движения выдавали кошачью натуру, но обнюхивал всё вокруг этот зверь, словно служебный пёс.
Приблизившись к поверженному, зверь на миг оглянулся, прислушиваясь к чему-то. Затем осторожно сомкнув зубы на браслете, потянул его на себя...
Раздался хлопок, и Семён пришёл в себя. Перед ним всё та же площадка над расщелиной и мальчишка, напряжённо всматривающийся в него.
– Что это было? – голос не слушался. – Как ты это сделал? – мальчишка угрюмо отвернулся. – Где воин? Что произошло потом?
Беспризорник молча пожал плечами.
– Та-ак, ты не знаешь, что было дальше… – протянул лейтенант, констатируя факты. Мальчишка вскинул на него ожидающий взгляд. – Понятно, разберёмся. Пойдёшь со мной?
Предложив, лейтенант, не оглядываясь, двинулся к дороге, где стояла машина, полагая, что давить на пацана не стоит, можно вспугнуть. Захочет, последует следом. Дойдя до машины, остановился, прислушался. Не слыша движения за спиной, был сильно удивлён, когда оглянувшись, упёрся взглядом в беспризорника, который смотрел на него спокойно и доверчиво.
– Хорошо, садись! – Семён открыл дверцу, мальчишка с опаской заглянул внутрь. – Захлопнешь дверь сам.
Обойдя машину, сел на водительское сидение и завёл мотор. Когда оглянулся, мальчишка уже сидел в машине, улыбаясь во весь рот. Голубые глаза, как у обычного ребёнка смотрели восторженно и с азартом.
– Ну что поехали!?
Ехал не быстро, постоянно посматривая в зеркало. Мальчишка без страха крутил головой. Когда на дороге показался мопед, он почти вдавился в стекло, пытаясь разглядеть новую машину.
«Ребёнок, он и в Африке, ребёнок!»
Привезя его к себе домой, Семён, как заправский папаша, отмыл и переодел беспризорника. И каково было удивление… Это девчонка в мальчишеской одежде… Сейчас на него смотрела фарфоровая кукла, с большими голубыми глазами и длинными белыми волосами. Семён завязал их ленточкой от подарка. Ничего больше не нашлось в его доме. Пока девчушка осваивалась в квартире лейтенанта, разглядывая и бережно трогая мелкие вещи, Сёма накрыл на стол.
Осторожно пробуя всё, что было выставлено как угощение, она как заправский мальчишка подчистила все тарелки. Наевшись, расслабилась. Глаза начали смыкаться, и Семён отнёс её на диван. Накрыв пледом, долго стоял, непроизвольно сравнивая себя и Гранина. Он так же, не принуждая, выманил его из леса, дав кров, еду, семью.
Теперь можно заняться делами. Первым делом Семён позвонил Гранину и всё вкратце рассказал – как нашёл беспризорника, что видел «зверя», как испытал показ мыслей. А самое главное, видел всю картину происходящего и чем закончился бой. Не забыл и про пистолет, что принёс зверь.
– Так что было потом? Что с воином? – первый же вопрос Гранина, показал, что не на все вопросы найдены ответы.
– Связь прервалась. Это всё, что я узнал.
– Предположения есть, куда мог деться воин?
– Никаких. Может у кавказцев спросить? Ведь они там были и бой видели.
– Хорошо, ты оставайся с ней, а я всё разузнаю.
Взятые под арест чеченцы молчали. Так и не удалось узнать – куда шли, зачем? Хоть экипированы они были знатно, но оружие не применяли. Тогда что забыли в наших лесах в полной боевой готовности?
«Семён точно чеченцев видел? Хотя, какая разница, спросить всё равно не помешает».
В комнату привели командира отряда – ещё довольно молодого мужчину, с недельной щетиной на лице. Лицо сохраняло маску надменности, а глаза смотрели сурово. «Он всё для себя решил и настроился, значит надо сбить с толку, заставив сомневаться».
– Я не буду расспрашивать, куда и зачем вы направлялись. Всё равно не скажешь, – начал Гранин и заметил в глазах задержанного ироничную искорку. – Но я могу предъявить обвинение в хищении частного имущества на много миллионов, – глаза чеченца выдали мимолётную бурю эмоций, от недоверия до обречённости. – За это тебя и твою команду ждёт заключение на неопределённый срок.
Гранин выдержал паузу, наблюдая, как борется с собой командир. Эмоции вспыхивали короткими искорками, на поверхности маски. «Крепкий орешек!»
– Только одного не могу понять, зачем тебе брать вину на себя, если вы совсем не намерены были похищать того воина?
Командир резко поднял голову и посмотрел прямо в лицо Гранину. В его изумлённых глазах светился законный вопрос. Откуда он знает о воине? О их намерении по отношению к нему? Короткий испуг – «а не колдун ли майор?» – пронёсся по мышцам лица и скрылся в глубине чёрных глаз.
Гранин ухмыльнулся открыто и весело, чем привёл чеченца в замешательство.
– Я готов предъявить обвинение не вам, а тому, кому вы передали воина, если всё в подробностях расскажите, что произошло на поляне.
Немного поразмыслив, командир начал говорить.
– Мы шли мимо развалин, когда услышали металлический звон оружия.
– Это, каких развалин? – перебил чеченца майор.
– Там, где соединяются две горные речки. Так вот… Привлечённые звуками боя, мы свернули с намеченного маршрута. На небольшой поляне, бился высокий и мощный воин в кожаных доспехах. Русые волосы, завязанные лентой на макушке, взлетали при каждом повороте головы. Вокруг него вились не менее двадцати человек в длинных чёрных балахонах. Молниеносно отражая удары, он прижимал к груди мальчишку. Ни одному нападавшему не удавалось проникнуть внутрь круга, очерченного его мечом. Те, кого касался его меч, просто испарялись в воздухе. На их месте появлялись другие.
Мы стояли, разинув рты. Такого боя мне никогда не доводилось видеть и вряд ли увижу ещё раз, - голос выдавал сильное огорчение. - Это не воин – это машина для убийства. Он не сходил с места, поражая всё больше и больше противников. В какой-то миг, нападавшие разом накинулись на него. Одним движением посадив мальчишку себе на плечи, он закрутился так быстро, поднимая пыль, что казалось на его месте образовался смерч, со множеством клинков.
Когда нападавших осталось трое, они бросили в него что-то вроде дымовой шашки. Всё покрылось дымом. Мы ничего не видели, только слышали звон меча. Потом и он стих. Мы стояли, не зная, что предпринять – дождаться окончания поединка или удалиться, скрытые дымом. Любопытство победило.
Когда пелена рассеялась, на земле лежал только один человек. Вокруг никого. Мы решили подойти ближе, рассмотреть воина. Если понадобиться, то похоронить.
Проверили – пульса нет. Дыхание тоже не угадывалось.
«Не повезло парню», – посочувствовал кто-то.
Когда мы осматривали, застывшего без движения воина, то с удивлением обнаружили глубокое ранение в область сердца. Обследовав, пришли в замешательство. Удар был нанесён очень тонким и острым предметом, словно полоснули лучом. Рана оказалась ровной и чистой. Она явно указывало на то, что человек умер не от потери крови. Приглядевшись в ужасе переглянулись. Крови не было и в помине, а на срезе явно угадывались мизерные синие точки, словно перерезанные тонкие нити, прошивающие насквозь всю плоть.
Что это за существо, мы не пришли к общему мнению. С виду человек, а внутри… - парень задумался, - невесть что! Мы с таким никогда не сталкивались. Поразмыслив, решили, что его можно выгодно продать на чёрном рынке. И пусть это уже не действующий экземпляр, но он всё равно представляет ценность.
Мы соорудили носилки, чтобы забрать его с собой… но это оказалось не так-то просто. Воин оказался настолько тяжёлым, что идти с ним по лесам, не было бы никакой возможности. На вид обычное тело, но более прочное, словно из металла… И неимоверно тяжёлый… Вопросы, возникающие сами собой, ставили нас в тупик. Разве бывает что-то подобное? Куда его теперь девать? С собой не возьмёшь, а оставлять жалко.
После совещания решили оставить его на хранение главарю местной банды, а будущие дивиденды поделить пополам.
Опускалась ночь. Мы расположились на ночлег там же, недалеко от развалин. Мы были сыты и довольны. Ничего не предвещало беды. Запалив костёр, все спокойно улеглись спать, оставив на карауле молодого бойца.В этих горах, нет зверей, которые без опаски приблизятся к человеку, а тем более к костру. Ещё никто не успел уснуть, когда лязганье затвора автомата, заставило всех насторожиться. Внимательно всматриваясь в темноту, мой сосед неожиданно подскочил на ноги, подхватывая своё оружие. И в следующее мгновение все были на ногах. Вокруг стоянки, изредка попадая в полосу света, кружилась большая кошка. Мы напряглись. Такие тут не водятся. Она двигалась бесшумно, словно привидение, иногда сужая круги. Тогда можно было различить её оскал…
Чеченец замолчал, недоумённо уставившись на майора. Тот молчал, спокойно наблюдая и не перебивая.
- Вы о ней уже знаете?
- Смесь собаки и большой кошки? – на всякий случай уточнил Гранин.
- Да.
- Вы продолжайте. Я вас внимательно слушаю.
- Её оскал был жутким. А глаза светились в отражении костра неестественным оранжевым светом. Гибкое тело… - парень сглотнул, - часто пропадало из поля зрения и казалось, что только глаза и открытая пасть кружат вокруг нас.
- У неё камуфляжная расцветка шкуры, - пояснил майор.
- Скорее всего, - задумчиво отозвался командир чеченцев. - Зверь кружил всю ночь, не уходил, но и не приближался. Мы простояли так до самого утра, в полной боевой готовности, - усмехнулся он невесело. - Измотанные люди в ужасе ожидали рассвета, обрубая ближайшие ветки кустов и деревьев, чтобы поддерживать высокое пламя костра. С восходом солнца, подхватив носилки, мы пустились в путь, к старому рыбзаводу, где назначили встречу. Остальное вы знаете.
- Я одного не понимаю, когда вы умудрились местной банде передать воина?
- Мы и не передавали. Носилки оставались за пределами завода. Но так как мы были арестованы, находка досталась Главарю.
- За пределами завода, - протянул майор разочаровано. - Поэтому мы его не видели.
- Вы испортили нам переговоры, - продолжил чеченец, улыбаясь, - так что дальнейшую судьбу тела мы не знаем. Одного не могу понять, как вы об этом узнали?
- Сорока на хвосте принесла.
- Сорока? – явное недоумение проступило на воинственном лице.
Гранин улыбнулся.
- Птица такая есть. Болтливая, мочи нет. Вот и летает, всем кому не попадя рассказывает, что видела и слышала.
Чеченец шутку оценил.
***
Расположившись в кафе и заказав барабульку, мужчины завели неспешный разговор, пока молодёжь не могла отвезти взор от закатного зрелища.
– Каким ветром тебя занесло в журналистику? – Михаил удивлённо разглядывал студенческого друга, непроизвольно выискивая изменения во внешности и характере.
– Не поверишь? Скучно стало, - рассмеялся Лёнька. - Когда ты изъявил желание поехать с археологической партией, я сначала не поверил. Думал блажь, да и только. А когда не нашёл тебя в общежитие, испугался. Казалось, что ты бросил меня, и я тебя больше не увижу. Ты уехал, даже адреса не оставил.
– Какой адрес у археологической партии? – усмехнулся Михаил. – Тундра Ледовитого океана?
– В общем, без тебя мне показалось, пусто, уныло и совсем не весело. На занятиях стало скучно без твоих шуточек, и я задумался…
– Задумался? – удивился приятель. – Разве ты умеешь думать?
– Пришлось, – рассмеялся Леонид. – Широкая спина исчезла с горизонта, оставив меня на растерзание холодному, северному ветру.
– Как поэтично ты стал выражаться! Я тебя не узнаю, где тот косноязычный молодой человек, который боялся подойти к девушке.
– Давно в прошлом, – начал приятель с грустной улыбкой, а потом, весело рассмеявшись, добавил. – Я уже изменил свой взгляд на некоторые вещи.
– Неужели? Что и девушка появилась?
– Целых три! – захохотал Лёнька. – Живут в разных городах и в ус не дуют.
– Ты стал ловеласом? – Михаил широко раскрыл глаза в недоумении. – Тебя так сильно изменила журналистика?
– Журналистика тут не причём. Хотя именно она научила меня правильно доносить свою мысль, и как ты сказал облекать её в поэтичную обёртку.
– Так всё-таки, почему бросил экономический институт?
– Как представил, что мне всю жизнь придётся сидеть за одним столом и перебирать одни и те же бумажки… Знаешь?.. Такая тоска взяла, хоть вешайся! И тебя нет! Вот и стал бродить по городу, как неприкаянный. Однажды ноги сами привели меня к Государственному институту журналистики, как раз в разгар поступления. Ну, я и попёрся вслед за ватагой ребят. Просто так, за компанию… Оказалось, это не просто интересно – это судьба!
– А как же экономический? Бросил?
– Хотел, – нехотя сознался приятель, рисуя что-то вилкой на салфетке, – но вспомнив, сколько ты в меня вложил… Не проверишь, стало стыдно. Сначала взял «академ», потом закончил заочно.
– Это хорошо.
– А ты как? Где трудился всё это время?
– Я, как и ты сменил профессию.
– Почему?
– В археологической партии познакомился с удивительной девушкой. Собственно, вслед за ней я и уехал к чёрту на кулички. Аж на берег Ледовитого океана! И ни разу не пожалел. Она из семьи потомственных археологов. Её отец, а прежде дед, объездили весь свет, в поисках уникальных древностей, проливающих свет на происхождение жизни на Земле. Заслушиваясь рассказами об их приключениях, об уникальных материалах, добытых с таким трудом, я проникся интересом к данной профессии. Мне кажется, не ошибся.
– А как же твоя пассия?
– А что пассия? Сидит дома, варит щи и воспитывает моих близнецов.
– У тебя есть дети? – удивление сменилось радостью, потом на лицо набежала грусть. – Ты счастливец!
– А у тебя разве нет? Ведь целых три женщины ждут твоего возвращения.
– Толку то. Даже не знаю, за что обозлилась на меня судьба? Ни одна до сих пор не забеременела.
– Как говорил Митяй-балалайка, «ещё не вечер».
– Да, не вечер… Почему твои племянники из Америки? Они разве не русские?
– Оба родились здесь, в России, но временно проживают в Америке. У шурина жена коренная американка. Да и сам он пока работает там. А тесть преподаёт в Американском университете.
– Что они здесь делают? Не мангал же ищут? Их приезд связан со спасением на развалинах?
– Возможно, но не обязательно. Я до сих пор никак не возьму в толк, как эти два разных события, исчезновение мангала и появление людей, могут быть связаны. Объяснения вроде понятны, но… как это принять?
– Сомневаешься? – Лёнька уставился на приятеля.
– Не сказать, что сомневаюсь, просто в моей голове это не совсем укладывается. Словно попал в сказку, о которой слышал в далёком детстве. Интересно, но верится с трудом.
– И всё-таки ты с племянниками.
– Как я их одних оставлю? В незнакомой стране, среди чужих обычаев и традиций. Александр в детстве достаточно поколесил по России, а вот Матвей, здесь впервые. Мало ли что?
Официант принёс выпивку и лёгкую закуску, чем привлёк внимание братьев. Они уже направлялись к столику, когда Матвей резко остановился, словно наткнулся на стену. Алекс недоуменно оглянулся. Тот стоял как истукан, с испугом и напряжённым вниманием смотря куда-то поверх голов. Брат проследил за его взглядом и наткнулся на парочку из столовой. «Это их высматривает Мэтью? Что в них его зацепило? Опять нагревается амулет?» Осторожно тронув брата за плечо, тихо проговорил над ухом: «Не привлекай внимания. Нас ждут за столиком». Матвей дёрнулся, отвёл взгляд и продолжил путь.
– Что это было? – поинтересовался дядя, когда ребята расположились за столом.
– Опять та парочка, из столовой. Они кого-то ищут?
Леонид заинтересованно оглянулся и тут же отвернулся, пряча глаза.
– Наверно меня, – тихо прошептал мужчина, сжимаясь так, что чуть под стол не съехал.
Мужчина, обмахиваясь небольшим веером, злым взглядом осматривал публику. Тут подошёл официант с подносом и загородил Леонида, что облегчённо вздохнул.
– Зачем они тебя ищут?
– Не здесь и не сейчас…
– Девушка вас видела, – пододвигая к себе поближе тарелку с рыбой, проронил Матвей.
– Уверен? Тогда мне крышка, – голос почти сел от волнения.
– Во что опять вляпался? – возмущённая досада, звучавшая в голосе, напомнила студенческие годы.
– Не бойтесь, – успокоил Алекс, она если и узнала, то не подала виду.
– Да? – воспрял духом Леонид, понадёжнее усаживаясь на стуле. Осторожно выглянув из-за официанта, выставляющего посуду на стол, вздрогнул, встретившись глазами с женщиной. – Вот, чёрт! – выругавшись, опять словно скукожился.
– Что тебе сделала эта женщина? – увлекаясь скрытой тайной, весело проворковал Михаил. – Или ты ей?
– Давай потом… – скривился Леонид, выпрямляясь на стуле, когда в поле видимости оказалась женщина.
Парочка уселась за соседним столиком. Леонид с трудом сглотнул вязкую слюну и вытаращенными глазами уставился в пустоту, вытягиваясь в струнку.
– Ты ешь давай, – толкнул его в бок Михаил, – а то сбежишь, не успев поужинать.
– Знаешь, – не расслабляясь, тихо проговорил приятель, – как-то и есть расхотелось.
– Гм, это на тебя не похоже. Ты всегда любил поесть…
– Но не сейчас, – перебил его Лёнька, – я, словно кинжал у горла, ощущаю на себе её острый взгляд.
– Да она даже не смотрит на тебя? – удивился Михаил.
– Но это не значит, что не видит…
Ребята сидели за столом, напряжённо и внимательно прислушиваясь к разговору.
– Опять нагрелся? – кивнул Алекс на амулет, который Матвей переложил поверх рубашки.
– Да, я думаю, это либо женщина, либо мужчина.
– Может оба сразу?
– Не похоже, амулет нагрелся бы сильнее.
– Тебе видней…
Ели молча, каждый думал о своём. Михаил искоса посматривал на женщину. Слишком эффектная, для такого захолустья. Такие обычно тусуются там, где много роскоши и не так много простого народа. «Что же её привело сюда? Неужели Леонид? Что их может связывать? Ну, да… Я совсем забыл, что он теперь стал «казановой»… Может ЭТО так раздражает мужчину? Не похоже, что он знает Лёньку в лицо. Никогда не видел?.. Сбежавший любовник?..
Коварная ухмылка появилась на лице мужчины. Племянники, заметив её, удивлённо уставились на дядю.
– Чего? – заметив их вопрошающие взгляды, недовольно фыркнул Михаил.
– Что-то ты настроился на весёлую ноту, – недоверчиво процедил сквозь зубы Алекс. – Опять какую-то каверзу замышляешь?
– С чего ты взял? Помечтать уж нельзя?
– Кто на этот раз? Леонид?
– А? Что?.. Вы про меня?
– Дядю что-то очень заинтересовало, – усмехаясь, проронил Матвей. – Его интерес так и просится наружу.
– Это он о чём? – забыв о женщине, мужчина переключил всё своё внимание на приятеля и недовольно свёл брови. – Даже не думай! Я не забыл, как ты меня терроризировал в институте. Я ведь теперь могу и ответить.
– Что вы на меня насели? – возмутился дядя, пряча глаза и принимаясь за рыбу. – Во всём видите подвох… – прошамкал он с полным ртом.
– Не давай повода.
Эта небольшая перепалка ослабила напряжённость обстановки.
Долго рассиживаться не стали. Соседство парочки не способствовало позитивному настрою. Казалось, что ты под колпаком… И тебя, как букашку изучают… КГБ?
Выйдя на улицу, Леонид облегчённо выдохнул. И выдох был до того расслабляющий, что Михаил с удивлением оглянулся.
– Что? Всё так плохо?
– Ты не представляешь, – смущённо ответил приятель. – С меня семь потов сошло пока сидели.
– Так ведь жарко!
– Часто ты потеешь холодным потом? – Лёнька вытер шею платком. – Теперь можешь представить, что я ощущал, сидя там.
– Чем ты досадил этой парочке?
– Да вроде ничем, – Леонид на минуту замер, стараясь припомнить последние события.
– Тогда как объяснить своё поведение, – свёл брови Михаил.
– В том то и дело, я не помню за собой ничего такого противоестественного или противозаконного…
– Тогда что? – нетерпение приятеля подходило к концу.
– Я сталкиваюсь с ними с самого Питера. Такое ощущение, что они идут по моим стопам и находят меня по нюху…
– Ты с ними знаком?
– В том то и дело, что нет.
– Тогда как это понимать?
– Они появляются там, где в принципе не могут быть.
– Например?
– В лагере альпинистов…
– Ну, ты хватил! Появиться в лагере альпинистов противоестественно?
– Ты можешь представить их, – Лёнька отрывисто кивнул на кафе, – на склонах с рюкзаками?
– Гм, возможно ты прав… – Михаил почесал макушку.
– А они потащились за нами…
– Не с вами?
– Вот то-то и оно! За нами. На расстоянии полутора километров, не приближаясь, но и не отставая.
– Где ещё их встретил?
– Мой приятель показывал склон, где нашли засыпанных людей.
– И?..
– Когда возвращались, на дороге стояла ещё одна машина. Парочка сидела в ней, за рулём мужчина, а рядом она.
– Ты не ошибся?
– Такую красотку один раз увидишь и запомнишь на всю жизнь. Разве можно её спутать с кем-либо?
– Согласен.
– Ну про поезд я вообще не говорю.
– А что поезд?
– Как только я появлялся в ресторане, они тут же приходили следом.
Михаил угрюмо оглянулся на окна кафе и непроизвольно вздрогнул, встретившись с глазами незнакомки. «Она следит за нами? – потом оглянулся на приятеля, что направился к машине. – Или за Лёнькой? Мда, ситуация становится всё более напряжённой!»
– Куда дальше? – ребята залезли в машину вслед за приятелями.
– Поставим эксперимент? – лукаво улыбнулся Михаил.
– Что удумал на этот раз? – Лёня с некоторым подозрением уставился на приятеля.
– Знаешь местечко, вдали от населённых пунктов, где можно встать, просматривая дорогу и не выдавая своё местоположение?
– Тебе для чего такое? – Алекс с тревогой смотрел на дядю.
– Я понял! – Матвей улыбнулся. – Хочешь поймать на живца?
– Сразу поймём, просто так катается эта парочка или внимательно следит за Лёнькой?
– Гм, мне знакомо такое место, – теперь уже и Леонид улыбался во весть рот. – Поехали!
– Показывай дорогу.
На место прибыли быстро. Вокруг, насколько хватало глаз - пусто, тихо, уныло… Одинокая скала выдавалась далеко в море. Машина встала на небольшой пятачок, словно предназначенный для стоянки, укрывшись за каменным уступом. Солнце почти село. Дорога, по которой проехали туристы совсем недавно, была как на ладони. А когда наступит темнота, без фар сюда вообще не сунешься.
– Палатки ставим? – Матвей открыл багажник.
– Они у вас с собой? – удивлённое веселье так и пёрло из Лёньки.
– Всё своё ношу с собой, – выкидывая из машины вещи, продекламировал Михаил. – Костёр зажигать будем?
– Не сейчас, может позже?
– Хорошо! – расстилая плед и усаживаясь, пригласил Леонида. – Давайте посмотрим на закат и подождём гостей. Я думаю, они скоро появятся.
– Куда они денутся!
Гостей не пришлось ждать долго. Солнце почти село. Земля медленно покрывалась мглой, и только небо ещё отблёскивало свет заходящего солнца. На дороге появился силуэт небольшой приземистой машины, двигающейся без света фар.
– Что они видят там, на дороге? – в голосе Алекса слышалась озадаченность.
– Возможно, хорошо видят в темноте, – тихо предположил Матвей, всматриваясь в траекторию движения машины. – Они едут точно по дороге.
– Может у них прибор, какой имеется?
– А может сами видят во тьме…
– Как кошки?
– Почему бы и нет.
Машина, не выезжая на скалу, остановилась в тени деревьев.
– Встали? Это точно они? – в голосе Леонида появился еле уловимый страх.
– Значит, именно за тобой следят, – Михаил озадаченно смотрел на друга. – Как они тебя находят?
– Не зна-аю…
– Что с собой таскаешь? Выворачивай карманы, – потребовал Михаил у приятеля.
– Да ничего такого.
Озадаченность мужчины, его боязнь преследования заразила всех присутствующих. Внимательно перебирая и рассматривая все мелочи, что извлекал из карманов Леонид, они пытались определить потенциальную угрозу.
Вещиц было не так много, мелкие, незначительные. Сняли даже цепочку с крестиком и наручные часы.
– Всё? Больше ничего нет? – Михаил развернул голову приятеля, посмотрев на наличие серёжек. А мало ли?..
– Что будем делать? – Алекс задумался, оглядывая кучку.
– Разделим, – предложил Матвей, – и разойдёмся!
– Дельно говорит, – обрадовался Леонид, поднимая часы.
– Ты пойдёшь пустым, – Михаил хлопнул друга по руке так, что часы упали назад в кучу. – Для чистоты эксперимента.
– Это грабёж! – улыбаясь, весело провозгласил Лёнька.
– Если грабёж, то раздевайся, – приподнимаясь, Михаил потянулся к другу. – Пойдёшь назад, в чём мать родила, чтобы не бросался словами.
– Ладно, ладно! – озорно, по-мальчишечьи смеясь, шарахнулся Леонид. – Я всё понял.
– То-то же!
– Мы остаёмся до утра или поедем сейчас?
– До утра, – Михаил потянулся. – В темноте мы потеряем их из виду. Выспимся, а утром решим, кто и в какую сторону двинется.
- Костёр зажигаем?
- Зачем? Мы будем, как на ладони, только привлечём дополнительное внимание. Может они точно ещё не знают, где мы находимся?
Установив палатки, быстро устроились на ночлег.
– Караул выставляем? – задал вопрос Алекс.
– Обязательно! – воскликнул Михаил. – Меняемся каждые полтора часа.
– Чего так мало?
– Чтобы не задремать и не прозевать приближение незнакомцев, – напряжённо пояснил дядя. – Я не знаю, что от них можно ожидать. Надо принять все меры предосторожности.
– Лучше отдыхать сейчас, – тихо произнёс Матвей, – пока они нас окончательно не обнаружили.
– Тогда я остаюсь на страже первым, – Леонид, захватив фонарь на всякий случай, ушёл за палатку. Усевшись так, чтобы было видно дорогу, уставился в темноту.
– Разбудишь Алекса, через полтора часа. Затем на дежурство встану я, а на рассвете Матвей, – распределив обязанности, Михаил залез в одну из палаток.
Опустилась тёмная безлунная ночь. Только звёзды сияли на небосводе, придавая всем предметам светящий силуэт.
Что день грядущий нам готовит?
***
Не успел Гранин переступить порог милиции, как его огорошили новостью.
– Поговаривают о сокращение штатов.
- Куда ещё сокращать? И так работать некому.
- Кстати, твой Семён в списках.
- Что-о?
- Все вопросы к начальству.
Гранин даже не знал, что и подумать. За всеми этими событиями последних дней, совсем выпустил из виду обстановку в отделении. «Надо поговорить с начальством». Не заходя в свой кабинет, Гранин прямиком направился к подполковнику.
- Объясни, почему Семён в списках на увольнение? – вместо приветствия начал он. – Разве больше некого уволить? Бездельников полно…
- Утихомирься, - голос подполковника прозвучал так тихо и устало, что Гранин напрягся вслушиваясь. - Что может сделать подчинённый с высоким начальством? Приказ из Москвы – всех, кто был связан со спасением из-под завала, перевести в другие отделы, а лучше уволить.
- Так и сказали? – Гранин ошарашенно посмотрел на приятеля и задумался.
- Прямым текстом. Чтобы не мутили воду.
- Что происходит? Сначала засекретили дело, потом передали в Москву, а теперь увольнение?..
- Кому-то наступили на любимую мозоль, - подполковник вздохнул. – Я с трудом удержал тебя, и то не знаю насколько. Но Семёна… - мужчина пожал плечами. – Он парень молодой. У него всё впереди. Найдёт работу.
Направляясь в кафе на встречу с Павлом, Гранин всё не мог успокоиться после разговора с подполковником.
Они друзья, ещё со школьных времён. И если он допустил увольнение – значит, ничего не смог сделать… «Я с трудом удержал тебя…» - эти слова никак не выходили из головы.
Почему? Как спасение из-под завала неизвестной женщины связано с их увольнением? Мы делали свою работу, ни больше, ни меньше…
- Так в чём дело? Мало того, что дело засекретили… - Сергей замолчал остановившись. – Засекретили… - потом встрепенулся. – Всё равно, как можно так поступать с работниками, у которых нет даже замечаний. С какого перепуга? - майор окунулся в прохладную свежесть вечерней аллеи. В конце дорожки, светились окна кафе. – И теперь, что делать? Как быть с Семёном? – мимо прошмыгнула парочка, заставив Сергея недоумённо остановиться. – Так, пока Семёна оставим в стороне. Необходимо настроиться на безопасность Ульи, а то получиться так же, как с парнем. Упустив ситуацию, назад не вернёшь…
Расположившись в кафе и заказав пиво, стал терпеливо ждать Павла, чтобы узнать ситуацию поближе.
У Павла страха не было, было только недоразумение. «Кто? Зачем? С какой стати?» Немного настораживало, но и только.
Павел не сразу подошёл к кафе, он покрутился немного на прилегающих дорожках. Незнакомых людей не было. Да, по правде сказать, их совсем не было. А что можно было ожидать в такое время! День движется к концу, да ещё захолустье. После ареста чеченцев и местной банды, жизнь обывателей медленно входит в колею.
А в его жизнь ворвался детектив! С его шпионами, слежками, загадками. Казалось, что попал в киношный мир. И по классике жанра, надо бы осмотреться.
- Ладно, - подбодрил себя Павел, - встреча всё равно необходима. Любопытство замучает, а кто это был?
В самом кафе было полутёмно. За окном солнце село, а тусклые лампочки не давали достаточно света.
За столиком недалеко от бара сидела молодая влюблённая пара. Голубки тихо ворковали, не обращая ни на кого внимания. «Это явно не по мою душу», - подумал Павел, перемещая взгляд дальше. Не далеко от сцены сидело трое парней в спортивных костюмах. «Наверно с тренировки». Павел и сам частенько заходил в бар после пробежки. Последним из посетителей был мужчина, сидевший к нему спиной. Спортивный костюм на подтянутом теле мешал распознать возраст. Перед ним на столике стояли две кружки пива. «Одна, скорее всего для меня, - удовлетворённо отметил парень. – Мне это нравится!» Павел не узнал майора, пока тот не повернул к нему голову.
- Вот так встреча! – удивился парень. - Как дела…
- Садись, - перебил его мужчина, - и не называй имён.
- Да вас каждая собака знает, - удивился немного агрессивной манера разговора парень.
- Местная, да! Приезжим я знаком не всем, по крайней мере, на это надеюсь.
- Что происходит? – насторожился Павел. – Почему такая конспирация?
- Ты хочешь помочь спасённым тобой людям?
- Вы о найдёнышах?
- О них, - кивнул Гранин.
- Кто ими интересуется?
- А-а, ты уже в курсе?
- Конечно, они не оставляют Улью в покое и дома.
- Она уже не в больнице? – неподдельное удивление сквозило в голосе.
- Вы не знали?
- Нет, - мужчина смутился. – Знаешь ли, дела.
- Ей выделили квартиру за парком. Знаете, два деревянных дома?
- Это где я вас подловил?
- Да, мы как раз были у её дома и старались вычислить, где располагаются наблюдатели.
- Наблюдатели?
- Их обнаружила Улья.
- Как? – заинтересовался Сергей Михайлович. – Она столкнулась с ними?
- Нет она их почувствовала.
- Почувствовала? – недоверие отразилось на спокойном лице майора.
- Да, она чувствует, когда за ней наблюдают.
«Парень явно не врёт. Он верит, что это возможно».
- Ничего себе! – воскликнул Гранин, чтобы хоть как-то поддержать разговор. - И где они обитают?
- Через стенку от неё. Может и прослушку поставили.
- Понятно. Будьте осторожны, а то вспугнёте.
- Я напарника просил присмотреться.
- Дмитрия, что ли?
- Угу, - Павел отхлебнул немного пива.
- Ладно, с ними я сам поговорю. Ты с девушкой в хороших отношениях?
Парень кивнул.
- Слушай внимательно, если хочешь ей помочь. Ты помнишь, при каких обстоятельствах вы их нашли?
- Такое вряд ли забудешь? – Павел ненадолго замолчал, припоминая.
- Эти обстоятельства привлекли внимание высокопоставленных и очень опасных людей. Приезжали из Москвы. Из какой конторы не понятно. Навести справки об этих людях, не удалось. Дело сначала засекретили, потом изъяли совсем. Моего помощника уже уволили из органов.
- Семёна?
- Да.
- За что? По какой статье? - удивился Павел. – Он был одним из лучших.
- Настоятельно рекомендовали по собственному, - усмехнулся Гранин. – Меня скорее всего ждёт подобное.
- Сурово, - согласился Павел. – Но это же можно оспорить?
- Нас надо было убрать от этой тайны, вот и убирают. Хорошо хоть из органов, а не из жизни, - Гранин отпил немного пива. – И никому ничего не докажешь. А будешь рыпаться, уберут и из жизни. Так-то вот!
- Как же теперь Семён?
- Пока не о нём речь, - отмахнулся Гранин.
Поразмыслив немного, майор продолжал.
- Приёмных родителей я уже предупредил об интересе из Москвы. Они переехали, и пока находятся в безопасности. Документы их благополучно «затерялись». Так девушке и скажи.
- Как это затерялись? – явное недоумение читалось на лице Павла.
- А не хрена, дело засекречивать на самом интересном месте. Ты не бойся, и Улью успокой, москвичи до них не доберутся. По крайней мере, я на это надеюсь.
- А что с девочкой?
- С девочкой? – переспросил Гранин и улыбнулся. – Развивается, но так быстро, что оторопь берёт. У людей возникает много вопросов, поэтому и приняли решение о переезде в отдельный дом, подальше от соседей. Она уже ходит, держась за стенку. Представляешь, ей от роду всего ничего, а она уже ходит! - восхищено воскликнул майор. – Вундеркинд, да и только. Сообщи об этом Улье, пусть не беспокоится. Позже как-нибудь привезу её фото. Правда, хранить их нельзя. Небезопасно.
- Это хорошо, что с девочкой все в порядке, – Павел запустил руки в волосы, откидывая их назад. – Как быть самой Улье? Ведь её не выпустят из поля зрения.
- Улья мудрая девушка, - продолжал Гранин. – Она до сих пор не разговаривает?
- Говорит только со мной, с остальными продолжает играть в молчанку. Доктор считает, что на неё сильно повлияли большая потеря крови и кома. Эдакая красивая кукла без мозгов.
- Отлично! – майор улыбнулся. – Это как раз то, что нужно! Я бы до этого не додумался!
- Чего хорошего? – нахмурился Павел, видя радость майора.
- За это надо выпить! Официант, ещё пива!
«И чего обрадовался?» - Павел не разделял весёлое настроение майора. Ему было обидно за девушку. – «Сам ты кукла без мозгов», - думал он хмуро, прихлёбывая пиво.
Видя, что парень его не понял, Гранин пояснил.
- От неё быстрее отстанут. Ну, сам посуди, если она не сможет освоить даже лёгкий разговор, какой с неё спрос?
«А и правда. Такая никому не нужна будет».
Вслух спросил.
- Прикидываться дурочкой?
- Нет, прикидываться не надо, - майор потёр подбородок и тихо добавил, - быстро раскусят. Молчать или употреблять междометия, как Элочка. Смотрел фильм «12 стульев»? – Павел кивнул. – А остальное пусть домыслят сами.
- Что она и делает на людях, - усмехнулся парень, вспоминая поведение девушки.
- Я же говорил, что она умница, - успокоил майор. – Наш язык учит?
- Знает его прилично, говорит даже без акцента.
«Она не просто умная, - обрадовался Гранин, - если в такой короткий срок выучила русский язык».
- И не только! – сообщил Павел. Гордость за девушку переполняла всё его существо.
- Что ещё? – заинтересовался майор, наклонившись ближе.
- Она довольно сносно говорит и читает по-английски.
- По-английски? – Гранин замер в ступоре, пытаясь осознать сказанное. – Когда она успела?
- Вы не поверите, - усмехнулся Павел, глядя на растерянное лицо мужчины. – Она запоминает практически сразу всё, что слышит или читает, если понимает, конечно.
- Что значит, если понимает?
- Запоминает, если понимает смысл и может представить картинку. Просто слова, без картинки, не запоминаются.
- Образное мышление?
- Что-то типа того.
- Понятно. Есть ещё что-то?
- Улья занимается изучением растительного мира и очень сильно удивлена его многообразию.
- Там, где она жила растений меньше?
- Наверно. Я не расспрашивал её, захочет, расскажет сама.
- Правильно. Надо сначала разобраться с этим миром.
Они замолчали, каждый думал о своём.
- Если она так быстро учиться, - нарушил молчание Гранин, - покажи ей несколько приёмов самообороны, это может ей пригодиться.
- Гм, - Павел замялся. – Это ей не надо.
- Почему? – не понял майор. – Самооборона всегда пригодится.
- Её хорошо подготовили.
- Подготовили? К чему?
- Её готовили защищать детей.
- Она телохранитель? – майор уставился на Павла. – Вот удивил, так удивил.
- Я сам был шокирован, когда узнал об этом, – смутившись, парень теребил салфетку, закручивая её в трубочку. – Понимаете, она владеет бесконтактной борьбой.
- Чем? – ошарашено переспросил Сергей Михайлович, и парень впервые увидел на лице майора проблеск эмоций. – Я думал всё это выдумки, быстрый способ заработать деньги и привлечь внимание к восточным единоборствам.
- Я тоже так думал, - Павел напряжённо хохотнул, - пока она не показала своё умение на мне.
- Круто! И как ощущения? – заглядывая в глаза собеседнику, поинтересовался майор.
- Я и осознать толком ничего не успел. Вот стоял себе спокойно… а в следующее мгновение я на полу с ощущением падения с большой высоты.
Гранин прикрыл ладонью руку молодого человека.
- Учись у неё, пока не поздно.
- Моих мозгов на это не хватает, - сокрушено вздохнул Павел. – Как бы я не старался, у меня ничего не получается, только смех вызываю у Ульи.
- Представляю, как тебя это задевает.
- Вовсе нет. Чтобы увидеть её улыбку я и клоуном готов быть.
- Ты учись, старайся. Это может пригодиться позже.
- Для чего?
- Пока не знаю. Но чувствую, что борьба будет не лёгкой.
- Борьба? С кем?
- Противник мне пока не ясен. Но я узнаю.
Опять ненадолго замолчали, медленно попивая пенное пиво.
- Ты не можешь у неё узнать поточнее – с ней было двое детей?
- И узнавать не надо. С ней было две девочки. Одной два месяца, второй пять лет.
- А где вторая?
- Она не знает. Улья потеряла её при переходе.
- Значит, деревянная тележка в камне принадлежит старшему ребёнку.
- Ну, да. И погремушка тоже её.
- Знаешь, у Семёна есть фотография, где запечатлена девочка пяти лет на развалинах.
- Её видели? – встрепенулся Павел.
- Видели, секунду или две. А потом она исчезла.
- Куда? – Павел с силой сжал край стола.
- Не знаю. Кроме этого фото у нас нет никаких доказательств…
- Доказательств?
- ...что она существует. Правда, о нём доложили в клуб непознанного, но само фото никто больше не видел.
- Москва знает о нём?
- Не думаю. Фотограф посчитал, что в кадр попало привидение. Тем более склон славится этим.
- А вы как считаете? – поинтересовался Павел.
- Трудно сказать. Ведь ребёнка так и не нашли, - немного помолчав Гранин продолжил. - Как бы это дико не звучало, но все же поинтересуйся у Улье – девочка может телепортироваться?
- Телепортироваться? Я правильно понимаю – перемещаться в пространстве?
- Ну да! Если она может перемещаться, хотя я не верю в фантастику, то…
- Что-то произошло?
- … можно связать с появлением девочки на дороге и понять, куда она делась.
- Как это?
- Семён нашёл детский след у стены, где замурована сумка, и предположил, что появившаяся на склоне и на дороге, одна и та же девочка. Значит, она могла появиться и в третий раз.
- Неужели?..
- Вот об этом и расспроси Улью.
Гранин оглянулся на официанта, тот быстро подошёл.
- Ещё, пожалуйста, - попросил он, показывая на пустые кружки.
Официант быстро заменил.
- Мы как-то, - Гранин немного наклонился через стол, чтобы не повышать голос, - обсуждали с Семёном положение дел. И пришли к выводу, что Улье желательно тоже уехать.
- Уехать? Почему?
- Здесь слишком опасно для неё, - майор заглянул на дно кружки. – А так, с глаз долой, из сердца вон. Может постепенно, и забудут про неё.
- Куда уехать? – задал вопрос Павел и напряжённо ждал ответа.
Майор на минуту задумался, потом расплылся в улыбке.
- А знаешь, вывод доктора нам как раз на руку.
- Какой? – недоумение опустило парня до уровня любопытного ребёнка.
- «Красивая кукла без мозгов!» Гм, а что? – развеселился майор. – Сделаем из неё фотомодель. Это позволит разъезжать по городам, без ограничения.
- Фотомодель? – удивлённый Павел уставился на майора. – «Фотомодель! – он ещё раз попробовал слово на слух. – А что, майор прав…»
- Ну да, для этого все данные при ней. Фотографом будет Семён – эта работа как раз для него. Он профессионально занимался фотографией. И тем более, он официально безработный, заработает себе на кусок хлеба.
- А я? – непроизвольно воскликнул Павел и смутился, выдав свои чувства.
- А ты, - усмехнулся Гранин, - если не против, будешь ей мужем…
Павел вспыхнул.
- … и заодно продюсером, - быстро закончил майор, предупреждая возражения. – Ведь нужно же приглядывать за женой «без мозгов»?
Теперь он откровенно смеялся. Ничего не доставляет большего удовлетворения, чем играть на поле противника, его же фигурами.
- Вы похоже всё решили? – несколько раздражённо поинтересовался Павел.
- Нет, это скорее экспромт из сложившихся обстоятельств. Ничего личного! – Гранин поднял руки в знак полной капитуляции. Потом нагнулся к парню и тихо произнёс. – Согласись, это гениально!
Павлу пришлось согласиться, что это действительно гениально. Все при деле, друг за другом присматривают, друг другу доверяют, и не подкопаешься. И есть возможность хоть ненадолго избавиться от слежки.
- Принимаете моё предложение? – поинтересовался майор.
- Надо поговорить с Ульей.
Павел не хотел принимать решение сразу, он хотел услышать мнение девушки.
- Она не откажется, - Гранин хитро подмигнул, - от такого «мужа».
- Серг…! – возмущённо начал парень, потом замолчал оглядываясь.
- Не тушуйся, - майор похлопал его по руке, - жизнь расставит всё по своим местам. Завтра жду тебя здесь в это же время.
Расходились, как заправские шпионы, в разные стороны. Павел развернулся к дому Ульи, а майор трусцой побежал к машине, что оставил на стоянке.
«Вот и позанимался физкультурой! – с усмешкой подумал майор, поглядывая на часы. – Мда, более двух часов. Это тянет на рекорд».
Он коротко хохотнул, открывая машину. На стоянке никого. Усевшись в машину, не сразу тронулся в путь. Надо было всё хорошо осмыслить.
«Итак, подбирается хорошая команда вокруг Ульи. Девушка будет под присмотром. Если верить Павлу, она сама даст отпор любому. Тем более на вид – это хрупкое, нежное создание, не умеющее постоять за себя. Никто и подумать не сможет, что она телохранитель».
- Телохранитель… - майор ещё раз повторил, вслушиваясь. – Значит, её намеренно готовили в воины. И в наш мир она попала не случайно.
Интересно, что произошло, что её отправили с детьми сюда? И кто их здесь будет разыскивать? То, что их будут усиленно искать, он уже не сомневался. Вопрос в том, кто окажется быстрее?
А старшая девочка? Куда она могла исчезнуть? Семён прав. Она могла оказаться на берегу моря и тогда её увезли туристы из Москвы. Надо запомнить, как она выглядит и убрать фото подальше, чтобы никто не нашёл.
А насчёт фотомодели классно придумали. Улья девушка красивая, да и Семён профессиональный фотограф, не раз выигрывал конкурсы. Смогут себе сами заработать на пропитание. И не только! Ребята умные, их быстро оставят в покое. Здесь проблем не должно быть.
Серебряковы, теперь тоже сами по себе. К ним ездить пока не стоит. Пусть живут и радуются. А я поработаю связным.
- Может мне на пенсию податься? Ведь хотели же уволить? А не рано ли Сергей Михайлович? – сам у себя спросил Гранин и задумался. – Но нужно что-то придумать, чтобы было время искать старшую девочку. Надо обязательно распутать весь этот чёртов клубок!
Глава 6
Не успели ребята выйти из кабинета, как оказались под пристальным вниманием внучки Александра Александровича.
На вид очень красивая девушка, ухоженная, с красивыми каштановыми волосами и по-детски милой улыбкой, но… если присмотреться… глаза колючие… смотрит, словно иглы втыкает. Да и предупреждение деда наложило на отношение к ней свой отпечаток. Теперь она не казалась такой уж милой, скорее красивой змеёй в ожидании броска.
- Куда пойдём? – Стебл окинул взглядом коридор, стараясь не смотреть на девушку. Общение с ней надо избегать, от греха подальше.
- В доме вряд ли что будет интересно, - Ингвард отвернулся от идущей к нему девушки и как ни в чём не бывало пошёл в другую сторону, к выходу, бросив на ходу. – Дом мы всегда успеем рассмотреть, надо освоиться на территории.
- Ты прав, надо сопоставить карту подземелья со строениями наверху и найти выходы на поверхность, - поравнявшись с другом, Стебл тихо заметил. – Она похоже не отстанет. Как при ней искать эти выходы?
- Ну, не прям сейчас искать их, дай сначала осмотреться.
- Ты не можешь на неё воздействовать своим даром?
- Вряд ли. Она вся так напряжена... Бр-р, - Ингвард непроизвольно передёрнул плечами, - и глаза слишком недобрые, много энергии уйдёт.
Ребята неспешно двинулись прочь от дома.
Девушка медленно приходила в озлобленное раздражение. Мало того, что она ни слова не поняла из разговора парней, так они ещё и игнорировать её вздумали, уходя прочь.
«Ну уж нет, - девушка прикусила губу от досады. – Я так просто не сдамся! Не отдам поместье! Оно моё! Я, должна им владеть, а не какие-то пришлые!»
Воинственный настрой сбил неожиданный вопрос Павла Валерьяновича. Девушка не понимающе, посмотрела на него ледяным взглядом и гаркнула что-то нечленораздельное, от чего тот смутился и покраснел.
А ребята тем временем уже подошли к лесу.
- Если судить по карте, здесь когда-то стояла кузница…
- Верю тебе на слово.
- Надо было более внимательно рассматривать карту.
- Я запомнил в ней только лучи и башни на концах…
- Это уже ни мало, - кивнул Стебл. – А мне в память врезалось больше расположение средней части - что под землёй, что на поверхности.
- Не теряй меня из виду, если окажемся под землёй, - попросил Ингвард смущённо, - а то я могу потеряться.
- Сам не отходи от меня и всё будет в порядке. А когда вернёмся в дом, обязательно выучи и сопоставь карты. Ведь это твои владения.
- Странно как-то, иметь владения в Сумеречной Зоне.
- Чего странного? Теперь ты знаешь, что родился здесь…
- Я не о том… - Ингвард на минуту задумался. - Ни у кого здесь нет таких больших владений. Не так ли?
- Ну да, была революция в начале века, когда зажиточных людей уничтожали, забирая у них всё под чистую…
- А как же сохранилось это поместье? Да ещё и передаётся по наследству. Надо узнать у деда по подробнее…
- Кто сюда сунется? – улыбнулся Стебл. – Тем более на поверхности только один старый дом. Чего из-за него биться? Кругом одни болота. Ты видел вешки, что стояли по краям тропы, ведущей сюда? Убери их… и сплошной ковёр растительности собьёт с толку. Сможешь самостоятельно найти дорогу?
- Вряд ли, - согласился с ним друг.
- Так наверно было и во время революции.
Окунувшись под сень крупных деревьев, Стебл сменил траекторию движения.
- Ты куда? – Ингвард от неожиданности приостановился.
- Постараемся скинуть с хвоста, - он оглянулся на почти бежавшую следом девушку.
- А, понял, - усмешка хищника блеснула на лице парня. – Ты иди вперёд, я за тобой… Потренируюсь немного.
Стебл оценил.
- Я вернусь в дом, изучу его более внимательно.
- Осторожнее, там может быть ещё кто-нибудь.
- Посмотрим… - тихо произнёс Стебл, исчезая за толстым стволом дерева.
- Эй! Подожди меня! – громко воскликнул Ингвард, быстро углубляясь в лес и треща сломанными ветками.
Девушка бросилась следом. Вскоре они исчезли из виду, и Стебл спокойно направился к дому. «Ох, не повезло внучке, - ухмылялся он. - Погоняет её Ингвард и оставит в самой глуши. По крайней мере у нас будет время осмотреться, не спеша».
В доме было пусто. Одна пара резиновых сапог исчезла, значит Павел Валерьянович вернулся к себе на ферму. Стебл обежал весь дом. Похоже больше никого нет.
- Дед в кабинете? – открыв дверь вслух удивился. - Где он?
Услышав тихий смех, насторожился. Звук доносился из камина, но внутри было пусто. Стебл даже в трубу заглянул. Никого.
Растерявшись, крутился на месте.
- Ты один? – наконец услышал он тихий вопрос.
- Один, - ответ был таким же тихим. – Ингвард вернётся минут через пять.
- Хорошо.
В небольшом камине что-то тихо зашуршало, и Стебл с удивлением увидел, как он поворачивается, вместе со стенкой, на которой висели семейные фотографии. На поворотном механизме стоял старик.
- Не ожидал такое увидеть? – весело хихикнул он. – Иди сюда, смотри внимательно.
Стебла не надо было уговаривать дважды. Встав на платформу, увидел, как комната сдвигается в сторону. Когда кабинет скрылся, перед глазами удивлённого Стебла появилась круговая лестница, подсвеченная неярким светом и уходящая куда-то вниз.
- Это спуск в нижнюю часть крепости.
Стебл оглянулся. По краям платформы, стояли две высокие металлические кошки, взъерошив шерсть, готовые к нападению. Открытые рты, показывали большие белые клыки, между которыми краснел язычок. Их стеклянные глаза, отражая свет, казались живыми.
- Просматривать кабинет можно отсюда, - старик показал, как небольшая пластина на стене сдвигается, открывая обзор. Под ней стоял небольшой ящик. - Я перестал доставать, - пояснил он грустно, – пришлось поставить ящик. Описание работы всех механизмов найдёте в толстой тетради, что лежит в первой комнате по коридору, - он указал вниз по лестнице. – Но это потом. Попасть обратно в кабинет можно, если нажмёшь сюда.
Старик просунул руку в пасть одной из кошек и нажал на язык. Платформа пришла в движение, и они снова очутились в кабинете.
Перед ними, спиной к ним стоял Ингвард, рассматривая что-то на столе.
- Ты, когда пришёл? – вопрос в тишине прозвучал довольно громко, отчего Ингвард испуганно ойкнул и резко развернулся.
- Вы… откуда?..
- Из камина, - весело отозвался Стебл и развернувшись к старику спросил. – Я только не понял, как отсюда запускается механизм.
- Также, - Александр Александрович умилено погладил одну из кошек, изображения которых примостились на каминной полке и, просунув палец в пасть одной, нажал на язычок. Платформа пришла в движение. Нажав на язычок ещё раз, вернул камин на место.
- И куда ведёт этот ход? – Ингвард стоял, горящими глазами заворожено уставившись на старика.
- В нижнюю часть крепости, - пояснил Александр Александрович, - но это потом, - доставая старые карты поинтересовался. – Внучка долго будет отсутствовать?
- Не знаю, насколько хорошо она знает местность. От полутора часов, пока сообразит, - Ингвард рассмеялся по-детски задорно, - и до бесконечности…
- Тогда не будем терять времени.
Лекция была интересной, со множеством примеров, описаний и иллюстраций. Всё оказывается было просто и понятно. Заблудиться в этом лабиринте, знающему человеку было не мыслимо. Теперь ребята представляли строение поместья одним целым с древней крепостью. Дом, бывшая кузня, остатки хозяйственных построек и новая конюшня были вершинами айсберга, выходами на поверхность. Подземная часть была более обширной и не полностью изученной. Вот она то и представляла интерес.
- Мне не хватило времени изучить все тайны данной крепости. Ведь я двигался, как слепой… - старик неожиданно задорно рассмеялся, - пока не нашёл библиотеку и записи. Однажды целую неделю блуждал по катакомбам. Совсем заблудился. Никак не мог понять, где нахожусь…
- И как выбрались? – в один голос спросили заинтригованные ребята.
- Чудом! Услышал вой и пошёл на него.
- Вой? Чей?
- Сначала подумал, что рядом воют волки. Мне было плевать, что это волки, мне нужно было выбраться из подземного мрака на белый свет, под лучи солнца…
- Это действительно были волки?..
- Нет, это было…
- Не перебивай, - одёрнул друга Ингвард
- Я уже еле двигался по прямому коридору. Казалось ему не будет ни конца, ни края. И чем дальше шёл, тем сильнее слышался вой - резкий, с переливами, иногда с тявканьем.
- Что это было? – не выдержал напряжённой обстановки Стебл.
- В конце пути меня ждала шестиугольная башня.
- Это, что на луче? – уточнил Ингвард.
- Да, я оказывается зашёл в самые дебри болот. С трудом найдя механизм подъёма, очутился на вершине башни. Её внешние стены напоминали хаотичное нагромождение камней среди открытой воды. Ветер кидал мне в лицо холодные брызги. И куда не кинь взгляд – везде была вода.
- Это где? - Стебл развернул карту. Старик показал на северо-западную башню.
- Выяснили, что выло?
- Да, оказалось всё просто. На одной из стен, закреплена небольшая ровная плита со множеством отверстий, разных конфигураций. Для чего они предназначены, я не понял. Ветер, гуляя сквозь отверстия причудливо свистел на все лады, нагоняя страх в округе. Ведь звук далеко разносится по воде.
- Как вернулись назад?
- Вот по этой ветке, - дед провёл рукой по карте, - внимательно отслеживая и запоминая каждое разветвление. Мне понадобилось всего три часа, и я был дома...
Примерно через два часа появилась внучка. Всклокоченные волосы, порванная блузка и пятна грязи на лице, говорили о том, что ей пришлось не сладко. Увидев парней, спокойно пьющих чай на террасе, она заскрежетала зубами.
Но когда приблизилась, на её лице сияла улыбка.
- Вы гуляли? – как ни в чём не бывало спросил Ингвард, прихлёбывая горячий чай и смотря иронично на девушку поверх чашки.
- Гуляла? – поперхнулась вопросом Ольга, но посмотрев на Ингварда смутилась и опустила глаза. – Нет, что вы. Я просто заблудилась.
Тот смотрел на неё не отрываясь, чем приводил в замешательство и сеял сомнения… Сомнения в чём? Ольга встрепенулась, тень тревоги проскочила по её лицу. Она подняла глаза, но тут же снова опустила их. Появилась неловкость и скованность, что было ей не свойственно. Она была явно не в своей тарелке…
- Разве вы не знаете поместье, как свои пять пальцев? – Стебл заинтересованно и немного удивлённо уставился на девушку. Вопрос был до того учтивым, что дезориентировал её окончательно.
- Я здесь редко бывала, - нехотя созналась девушка.
- Почему?
- Училась… - растеряно промямлила Ольга.
- А сейчас живёте здесь постоянно?
- Надо ухаживать за дедом, - она пожала плечами, скидывая наброшенную сеть принуждения. - А вы почему здесь? Приехали отдохнуть?
- Что-то типа того.
Ребята переглянулись. Похоже на неё не действуют чары Ингварда. Сбить с толку надолго не удаётся.
- Я слышала, что вы усмирили Грома? – не обращая внимания на свой вид, Ольга уселась за столик, напротив Ингварда.
- Вам бы не мешало привести себя в порядок, - скривился тот, отодвигаясь с той аристократической брезгливостью, когда чувствуешь себя ничтожеством и хочется провалиться сквозь землю.
Девушка вспыхнула, но осталась сидеть.
Ребята поднялись и не скрывая своего презрительного отношения удалились.
- На неё твои чары не действуют? – удивлённо спросил Стебл, когда они удалились на значительное расстояние.
- Как видишь, - Ингвард, не сказать, что был расстроен, скорее раздражён тем, что ему никак не удавалось поймать сознание внучки в сети принуждения. – Она зациклена на получении наследства. И сбить её с этого направления не так-то просто. Сам видел… Она методично возвращается в прежнее состояние.
- Думаешь, она уже под воздействием?
- Возможно. Тогда она не даст нам покоя, а когда узнает, что поместье уплыло в чужие руки…
- Что от неё можно ожидать?
- Всё что угодно. Вплоть до физического уничтожения.
- Всё так плохо?
- Похоже на то…
Ребятам удалось обследовать только старую кузню, как на пороге вновь показалась внучка.
- Что будем делать с ней? – немного презрительно поинтересовался Стебл.
- Как она надоела своим вниманием!
- И ведь грубо не пошлёшь …
- Почему? – удивился Ингвард. - Послать?..
Он почти развернулся выполнить свою угрозу, но друг остановил.
- Подожди, есть более интересный способ.
- Ты о чём? – недоумённо уставился на него приятель.
- Помнишь карту?
- Не очень… - сознался парень смутившись. – Я не думал, что её надо заучить…
- Не бери в голову, - махнул на него Стебл, но тут же добавил. – Действительно карту нужно хорошо запомнить и не только верхнее расположение среди болот, но и подземное. Не всегда же она будет доступна. Особенно, выходы подземных лабиринтов на поверхность.
- Ты прав, как это я сам до этого не додумался.
- Додумался бы, - рассмеялся белобрысый, - но только намного позже. Ты же тугодум.
- Ага, позже, - горестно хмыкнул Ингвард, - когда карта, как ты правильно заметил, будет недоступна.
- Не печалься, ещё не всё потеряно!
- Займусь изучением, как только вернёмся в дом!
Так разговаривая, они набирали скорость пешей ходьбы, направляясь к разрушенной лачуге - с крышей, но уже без двери, с небольшим окошком на противоположной стене.
- Сюда, - Стебл потянул друга внутрь.
- Здесь же ничего нет? - растерянность, появившаяся на лице, сменялась изумлением.
Воздух вокруг уплотнился, и Ингвард почувствовал, как каменный пол под ним стал опускаться. Над его головой показалась внучка, с удивлением оглядывающая стены. Она явно их не замечала… а платформа опускалась всё ниже и ниже. Ингвард оглянулся – вокруг темно, над головой уже не видно света. Каменная платформа с толчком остановилась, и в тот же миг зажегся синеватый свет, освещая длинный коридор с тёмными нишами.
- Это лифт?
- Ты разве не заметил на полу каракули в виде зверя?
- Каракули? Что такое каракули?
- Детский рисунок, изображающий страшного зверя, - Стебл выставил согнутые пальцы в виде когтей перед собой и со страшным оскалом пошёл на друга.
Ингвард отшатнулся, с удивлением и некоторой опаской наблюдая за приятелем.
Стебл довольно хмыкнул и принял обычный вид.
- И что? – приходя в себя, напомнил о разговоре Ингвард.
- Вдавливаешь середину рисунка, и платформа начинает опускаться.
- А как же внучка? Она нас видела?
- Как я и предполагал, когда нажимаешь на язык чудищу, человек двигающийся за тобой перестаёт тебя видеть…
- Почему? – искренне удивился рыжеволосый парень. – Это магия?
- Магией здесь и не пахнет.
- Тогда что? Я не заметил никаких изменений, кроме опускания пола.
- А небольшую дымку заметил?
- Нет…
Ошарашенное выражение на лице друга рассмешило Стебла.
- Будьте внимательны, молодой человек! - учительским голосом провозгласил он, копируя манеру выражения мага Янрика, и усмехнувшись, ткнул пальцем в лоб приятеля. – Нечего по сторонам глазеть!
- Я не глазел, - немного заикаясь промямлил Ингвард. – Я следил за внучкой.
- Вот я и говорю – нечего глазеть…
Ингвард расслабился, затем рассмеялся.
- У тебя так классно получается передразнивать Янрика, что закрой глаза и покажется, что этот вредный старикан рядом… А ты знаешь… я по нему, оказывается, скучаю…
Парень вздохнул, уставившись застывшими глазами куда-то вверх. Затем взгляд сфокусировался. На лице пробежали, быстро меняясь, эмоции – удивление, интерес, недоумение, страх, ужас. Ингвард дрожащей рукой показал на потолок.
- Кто это?
Стебл поднял голову и вздрогнул. Под потолком, в метрах пяти от пола, зависло чудовище. Большая вытянутая голова с открытой пастью и страшными зубами наводили ужас в первые мгновения… Но приглядевшись… Стебл понял, что это трофей, как те, что висели по стенам в охотничьей комнате поместья - скелет, обтянутый кожей, но страшный… до ужаса.
Его пасть могла целиком заглотить человека, даже не пережёвывая. Огромные клыки, светившиеся в полумраке свода тусклым зеленовато-жёлтым светом, добавляли животного страха. Глазные впадины были пусты и скрывались под толстыми надбровными дугами. По бокам головы скрывались уши, в причудливых завитках кожи.
Некогда большое тело, если судить по длине скелета, плотно обтянутое кожей заканчивалось длинным хвостом. «Как у крокодила! - непроизвольно сравнил Стебл с представителем местной фауны, - но только во много раз больше». Теряясь в темноте свода, оно нагоняло ужас своим расположением и размерами.
- Это страж? – Ингвард наконец совладал с бешеным ритмом сердца.
- Скорее трофей.
- Трофей? – недоумение отразилось на красивом лице. – Кто мог совладать с таким чудищем?
- Это твои владения, твои предки, вот и узнай, кто здесь раньше обитал и какую жизнь они вели.
Прекращая разговор, Стебл двинулся по коридору.
- Ты знаешь куда идти?
- Где-нибудь, да выйдем на поверхность, - беззаботно выдал приятель не останавливаясь.
Зайдя в неприметную разваленную лачугу, гости исчезли из виду. Девушка, добежав и заглянув внутрь, остановилась в недоумении. «Они точно сюда вошли! Но… где они? Не в окошко же вылезли. Оно маленькое, - помотала головой, - не пролезли бы. Тогда где?»
От дома донёсся голос Павла Валерьяновича, звавший её. Надо идти. «Может расскажет, что за гостей привёл? А самое интересное, что ему там дед наплёл?»
Оглянувшись в последний раз и не заметив ничего подозрительного, девушка повернула к дому.
Павел Валерьянович, ожидал её приближение, нервно покуривая.
Приближаясь, Ольга всё больше и больше хмурилась. От неё не укрылась нервозность мужчины, подёргивание пальцев, держащих сигарету и красные пятна раздражения на лице.
- Что-то случилось? – уже предчувствую беду, резко спросила она.
- Дед приказал пригнать лошадей обратно, - мужчина кивнул на загон, в котором прибавилось животных.
- Почему? – напряжение дало о себе знать, заставив застыть на месте.
- Хочет отдать их Ингварду.
- Кому? – в голосе звучали неописуемая ярость и плохо скрываемый страх.
- Рыжему парню, что укротил Грома.
- Не может быть!? Он не посмеет!
- Это не всё! Он поместье тоже передаёт ему.
- Надо помешать! – ринулась она к дому.
- Поздно! Нотариус уже в доме.
- Когда он его вызвал? – девушка остановилась, как вкопанная, соображая.
- Не знаю. Ко мне он по крайней мере с такой просьбой не обращался.
- Тогда кто ему помог? Здесь кроме нас никого больше нет. Помощницу я уволила ещё две недели назад.
Павел Валерьянович с безнадёжной горестью смотрел на взбудораженную девицу. «Конечно жаль терять таких лошадей. Сильные умные работники и отменные производители! Но… если учесть их независимый и агрессивный характер и не желание спариваться с другой породой… так даже лучше. Я не много-то и потерял. Тем более старик щедро оплатил уход за животными. Вот внучке не повезло, это точно. Она уже давно распланировала свою шикарную жизнь после смерти деда. А тут такой облом!..»
Девушка направилась в дом, нервно вышагивая, как на параде. Павел Валерьянович последовал за ней ради любопытства, незаметно держась чуть в стороне.
Деда Ольга застала в кабинете. Сидя рядом с нотариусом на диване, он осторожно перебирал бумаги, вчитываясь. Девушка никогда раньше не видела этого мужчину в дорогом костюме. Нотариус ли он? Переведя на старика взгляд, грозно спросила.
- Дед, что происходит? Зачем тебе нотариус?
Старик даже не поднял головы, не прерывая чтение.
- Я с тобой говорю? – голос звенел от возмущения.
Тот только недовольно махнул рукой, отгоняя её, как надоедливую муху.
- Александр Александрович подтверждает право Ингварда на пользование имуществом, - пояснил ровным голосом нотариус
- Как это подтверждает? – ошарашенная внучка потеряла дар речи, от такой формулировки.
- Ни имение, ни лошади мне не принадлежат. Я только присматривал за ними. Так, что замолчи и не мешай! – голос деда прозвенел грозно, отчего внучка втянула голову в плечи, пряча глаза.
Старик, дочитав до конца и сложив листы в папку, передал её нотариусу.
- Всё верно. Остальное обсудите с Ингвардом при встрече.
- Хорошо.
Мужчина поклонился и вышел.
Тяжело дыша, открывая рот словно рыба на песке, девушка медленно приходила в себя. В ней уже не было той надменности, с которой она жила последние пять лет. Обычная испуганная девчонка, не знающая жизни и не имеющая ничего за душой. Надеясь на наследство, она бросила учёбу, набрала долгов и продала дом, в котором жила с матерью. Теперь будущее казалось мрачным болотом, что окружало это поместье.
- Ты никогда не говорил, - тихо начала она, - о том, что ты нищий?
- Ты не спрашивала, - пожал плечами старик с ядовитой ухмылкой наблюдая за внучкой.
Он не мог жалеть её. Не простил, ни ей, ни её матери, смерть сына. Хорошо, что Ингвард объявился так вовремя. Меньше проблем. Он молодой, так что эта война за имущество будет ему по плечу. Хотя, какая война за поместье, которого и на карте то нет!?
***
Уже поздний вечер. Ветер крепчал, нагоняя тучи, что шустро закрывали звёзды. С моря запахло влагой… Скоро пойдёт дождь! Гранин прибавил шагу. Дом Семёна близко, но успеет ли он дойти до него?..
Дверь не заперта, и немудрено – девочка спит, чего трезвонить. Семён, ожидая наставника, сидел на кухне перед остывшим чаем, уставившись в одну точку.
- О чём задумался? - Гранин поставил чайник заново на плиту, достал кружку и уселся, напротив. – Чего молчишь?
- Пытаюсь припомнить всё, что сегодня видел.
- Давай вслух. Я ещё раз послушаю.
- Начну с того, что мальчишка оказался девчонкой.
- Как ты это узнал?
Парень смутился.
- Когда отмывал и переодевал… Сейчас она выглядит, как красивая фарфоровая кукла – с большими голубыми глазами и белыми волнистыми волосами.
- Наверно красиво…
Гранин снял засвистевший чайник и налил воды в кружку.
- Мне одно не понятно, - Семён смотрел куда-то на стену. - Кто она? Почему была одна? Её зверушка не в счёт. Стоит ли писать заявление о потерявшейся девочки? Или пока не стоит даже упоминать о её появлении?
- Ни писать, ни упоминать вообще не стоит. Нечего привлекать излишнее внимание. Тем более, тебя увольняют из органов.
Семён удивлённо уставился на наставника.
- Ка-ак увольняют? – дыхание перехватило и голос дрогнул. - За что?
- По мнению Григорича, стараются убрать всех, кто был связан со спасением «найдёнышей».
- А вы?
- Я пока задержался, но думаю ненадолго. Ещё один прокол и тоже буду искать работу.
Видя, как парень успокоился, хитро прищурившись, поинтересовался.
- Хотел бы, чтобы меня тоже уволили? Да?
- По крайней мере, было бы не так обидно.
- Вот как узнают о ней, - Гранин кивнул в сторону комнаты. – Так сразу и турнут ...
- Девочка-то причём? – опешил Сёма.
- Это ещё одна тайна, которой мы невзначай коснулись.
- Почему тайна? – чувство растерянности отразилось на лице напарника.
- Тебе самому не понятно? – Гранин смотрел на парня с недоумением. «Чего тормозит?» - Откуда она появилась? Что за воин её спасал? От кого? И откуда появился этот зверь? Ты слышал о нём хоть что-нибудь?
- Нет.
- То-то же. Эта тайна такая же, как и та, из-за которой тебя увольняют.
- Думаете? – отхлебнув глоток остывшего чай, парень сморщился и отодвинул стакан.
- Давай вспоминай дальше, - подтолкнул к разговору Гранин. – Хочу понять, что ещё нас ожидает.
Семён сосредоточился и начал рассказывать.
- Когда она коснулась меня, я увидел…
- Как это увидел?
- Словно передо мной развернулся самый настоящий бой, со звяканьем оружия… - запнувшись, продолжил. - Хотя нет, сначала казалось, что сражаются призраки, состоящие из плотного тумана, в полной тишине…
Гранин молчал, вслушиваясь.
- Я не сразу заметил - слишком бой был интересным – как фигуры уплотнились и появился цвет…
- А до этого?
- Всё было серо-зелёным…
- Дальше?
- Не перебивайте, а то сбиваюсь с мысли.
- Хорошо, молчу.
- Я вам по телефону вкратце рассказал, теперь озвучу то, что меня заинтересовало.
- Давай.
- Воин выглядел необычно. Более, чем двухметрового роста, он был отлично сложен и двигался легко и непринуждённо. Доспехи, прикрывая грудь и спину, спускались короткой юбочкой. Знаете, такой фасон носили римляне. Более толстые кожаные пластины дополнительно закрывали плечи. Наручи от самого локтя, прикрывали руку вплоть до пальцев.
Всё это было из красной кожи со сложным вдавленным орнаментом. Как ни странно, доспех не казался громоздким или тяжёлым. Он был как вторая кожа, мягким, но достаточно прочным. На нём были видны следы от ударов, в виде тёмных полос, но и только. Этот доспех покруче, чем металлический. На груди красовался рисунок в виде герба. Но что нарисовано, я не разглядел, слишком быстро он двигался.
- Римлянин? – вклинился в рассказ мужчина, когда Семён переводил дух.
- Нет, скорее русский.
- Почему так решил?
- Русые волосы были завязаны лентой на макушке. Белая рубаха с ярким орнаментом еле выглядывала из-под доспехов. На ногах высокие, тёмной кожи, сапоги.
- Понятно, - кивнул Сергей. – Дальше.
- В руках был длинный меч из тёмного металла, метра полтора, не меньше. И он управлялся им, как игрушечным. В бою меча практически не было видно. Вокруг воина светился воздух от его движения. Такую скорость сражения я и представить не мог! Воин отбивался одной рукой, второй прижимал девчонку к груди.
- Кто на него напал?
- Люди, не доходящие воину до плеча, в чёрных балахонах с капюшонами. Их было не менее двадцати. Они кружили вокруг него, но достать не могли. Меня поразило то, что когда меч воина касался одного из них, тот просто испарялся.
- Как это?
- Распадался на клочки тумана, словно это привидение. На его место заступал другой.
- Откуда брался другой?
- Не знаю, не видел, но казалось их поток нескончаем.
Гранин задумался. Давнее воспоминание проскользнуло неясной картинкой так быстро, что он не успел его ухватить… «Ладно. Это выясним позже». Семён, тем временем, продолжал.
- Когда нападавшие объединили усилия и напали одновременно, воин посадил девчонку на плечи и закружился на такой скорости, что превратился в смерч, смазывая картинку.
- Даже так, - тихо пробубнил Гранин, стараясь не мешать рассказу.
- Скорость была бешеной, – парень облизнул губы. - От нападавших оставалось только трое и тогда они предприняли газовою атаку.
- Газовую? – Гранин напрягся.
- Не совсем газовая… - смутился парень. - Скорее дымовая завеса из плотного серо-зелёного тумана, в которую шмыгнуло большое животное.
- Ты уверен?
- Я не разглядел, кто это был, - горестно сознался Семён, - но оно двигалось как животное, - вздохнув продолжил. - Всю поляну затянуло дымом. Ещё какое-то время слышался лязг оружия, потом всё стихло.
- И?..
- Когда дым рассеялся на поляне остался лежать один воин, ни нападавших, ни девочки не было.
- А зверь?
- Его тоже не было видно.
- Что чеченцы? – вспомнив о кавказцах, спросил Гранин.
- Они появились с другой стороны в разгар боя. Стояли молча до самого конца, не встревая в битву. Больше ничего не могу о них сказать.
- Что-нибудь ещё добавишь?
- Перед тем, как картинка исчезла, - Семён уставился на мужчину, - я заметил, как зверушка девочки подкралась к воину и старалась стащить браслет с руки.
- Стащила?
- Не видел. Может быть.
- Что-то ещё?
- Пожалуй нет.
Парень заменил чай на горячий и помешивая в кружке, молчал. Гранин не мешал.
– Вы говорили с чеченцами? – отхлёбывая маленькими глотками горячий напиток, прервал молчание Семён.
- Говорил.
- Ну?..
- Они подтвердили то, что ты видел в видении.
- Правда? – обрадовался Сёма. – А то я думал, мало ли… Может мне померещилось? Чеченцы знают, куда делся воин?
- Похоже он в том ящике, что закопал главарь банды.
- Неужели? Он погиб?
- Не совсем так, - Гранин отставил кружку и, наклонившись через стол, тихо произнёс. – Он не человек.
- Как не человек? – такое известие заставило отпрянуть.
- По словам командира отряда, в районе сердца у него тонкая, словно сделанная лучом рана. Крови нет, а по срезу расположены мелкие синие точки, словно разрезали нити, связывающие оболочку.
- Вы серьёзно?
- Это со слов свидетелей.
- Тогда кто он?
- Не знаю, - нехотя сознался Сергей Михайлович, - но он защищал девочку, а это главное.
- Тогда другой вопрос. Кто она такая? – Сёма оглянулся на закрытую дверь, сдвинув брови.
- Как я и сказал - это ещё одна тайна.
- Может поэтому она ходила вокруг рыбзавода? Искала своего защитника?
- Возможно.
- Откопаем?
- И что будем делать? Как сообщил командир отряда, он неподъёмный. Мы его даже перенести никуда не сможем. Не вызывать же подмогу.
- Согласен, - кивнул Сёма, - о нём пока лучше молчать.
- Сначала попытаемся узнать о воине у девочки, тогда может сможем помочь.
- Согласен. Торопиться не стоит.
- Спиридон Михайлович, присмотрит за захоронением.
- Вы ему рассказали? – удивление граничило со смятением.
- Нет, что-ты, - отмахнулся Сергей, иронично улыбаясь, - мне ещё с этой стороны головной боли не хватает.
- Что сказали криминалисты насчёт оружия?
- Отпечатки получились отличные. Теперь надо найти главаря и можно предъявлять обвинение.
- Это хорошо.
- Только… - Сергей замялся, – у них появились дополнительные вопросы.
- Какие?
- Где ты нашёл оружие?
- Мне его зверь принёс, а что?
- Их внимание привлекла слюна, оставшаяся на стволе и частично перекрывающая отпечатки. Они хотят знать кому она принадлежит.
- И что теперь? Не могу же я сказать правду? Потянут за ниточку, распутают клубок.
- Я сказал, что ты вспугнул какого-то зверя, когда нашёл в кустах оружие.
- Это будет самое правильное объяснение, - согласил Семён. – Но что их заинтересовало в слюне?
- Она принадлежит не существующему животному.
- ??
- В общем, - махнул рукой мужчина, – они сами запутались.
- Так пусть сами и разбираются, - заулыбался парень. – Мы им не помощники.
Помолчали.
- Что делать с девочкой? Если её увидят, будет множество вопросов. Что отвечать?
- Так как ты уволен и ходить на работу не обязательно, побудь с ней. Займи её чем-нибудь. Из дома ни ногой. Если что надо звони мне. Вечером решим, что делать дальше.
- Хорошо.
- А я домой. Осталось спать всего несколько часов.
- Может останетесь у меня?
- Ребёнок, увидев незнакомого человека может испугаться.
- Она же вас видела?
- Всё равно, я зайду завтра.
Гранин шёл по ночным улицам и перебирал в памяти события этого лета. Всё так странно! Словно отрыли кубышку со сказками. Что не событие, то загадка! Это так увлекло, что события реальной жизни, в виде перестройки и развала СССР, отошли на второй план.
И вроде события, что происходят вокруг, не похожи друг на друга… но всё же казались кусочками одной картины… Странно, почему подумал о картине? Может потому, что…
Неожиданный крик ужаса разорвал тишину ночи. До Сергея долетел приближающийся топот ног. Он напрягся. Из-за угла выбежал мужчина, пробуксовав на повороте. Испуганно оглядываясь, продолжил движение на четвереньках. Столкнувшись с Сергеем, мужчина спрятался у него за спиной, озираясь по сторонам.
- Что случилось?
Гранин старался развернуться, чтобы разглядеть того, кто прятался за ним. Но испуганный человек защищался им, как щитом. Сергей застыл на месте, прислушиваясь. Незнакомец притих у него за спиной. Тишина… Никого и ничего…
«Что его так напугало? - только успел подумать Гранин, как почувствовал, что волосы медленно поднимаются на затылке. На руке яростно засвербело пятно. – Зверь девочки?»
Мужчина за спиной вздрогнул, показывая на размытый силуэт большого зверя, что был еле заметен на фоне стены дома.
- Это он!.. – тихий ужас слышался в голосе.
- Кто он? – не отрывая взгляд от тени, спросил Гранин, хотя ответ у него уже имелся.
- Дьявол.
Тихое противостояние длилось довольно долго. Мужчины не двигались, старались даже не дышать, высматривая опасную тень на стене. В какой-то момент, Сергей осознал, что на руке свербение прекратилось, значит зверь ушёл.
- Угрозы больше нет, - успокоил он замершего за его спиной человека.
- Правда? – мужчина продолжал крепко сжимать руки майора, выглядывая из-за его плеча.
- Можете меня отпустить.
Сергей медленно развернулся. Перед ним стоял, тяжело дыша, человек преклонного возраста. «Как только он мог так шустро двигаться? - удивился Гранин припоминая его крутой вираж на повороте. – В нормальном состоянии он вряд ли повторит подобный манёвр. Страх и ужас заставляют тело забыть о старости».
- Что произошло?
- Даже не знаю, как сказать, - мужчина с трудом приходил в себя. – Я возвращался с работы, когда... – он сглотнул и начал заново. - Сначала я почувствовал, что на меня смотрят таким злобным взглядом, что кровь стала застывать в жилах. Я остановился, всматриваясь в темноту. А когда заметил неясное движение в мою сторону, разглядывать не стал, а бросился прочь сломя голову.
- Вы не видели, кто это был?
- Он словно дьявол двигался неслышно и очень быстро, но кто это был, пожалуй, сказать не смогу. Не до этого как-то было.
- А вы быстро бегаете, - улыбнулся Гранин, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. – Я бы так не смог.
Мужчина улыбнулся, затем рассмеялся. Страх отпускал и он, расслабившись, утирал выступившие слёзы.
- Я так и в молодости не бегах, - всхлипывая от смеха, признался мужчина.
- Вам в какую сторону? Мне туда, – Сергей указал направление к своему дому.
- Вообще-то в обратную, но я пойду с вами. Переночую у друга. Второй раз пережить подобное мне не удастся.
Они шли прогулочным шагом, восстанавливая душевное равновесие, и молчали. Больше ничто не нарушало ночной покой. Расстались дружески пожав друг другу руки.
- Значит зверь здесь? – рассуждал Сергей, направляясь к своему дому. - Разыскивает девочку? Похоже на то. Ищет по запаху, раз оказался недалеко от дома Семёна, - неконтролируемое чувство тревоги не давало успокоится. - Не видать покоя, пока эта тварь разгуливает по улицам. Надо переправить девочку отсюда, а заодно увести и зверя.
Заходя в дом, обернулся на пороге. Темнота вокруг давила страхом, хоть отметина и «молчала». Значит зверь не покинул свой пост охраны, возле дома Семёна.
- Значит и по утру найду его там.
Этой ночью было не до сна. Гранин разглядывал карту и перелистывал ежедневник, стараясь найти решение для данной проблемы. Как только рассвело, в квартире раздался телефонный звонок.
- Кто бы это мог быть? – потягиваясь, Сергей встал из-за стола и снял трубку. – Гранин слушает.
- Серёга, привет! Хорошо, что я тебя застал дома.
Голос звучавший в трубке обещал избавление от проблем, связанных с воином. «Как же не подумал о нём сразу? Вот кто сможет нам помочь? Если не он, то кто?»
- Какими судьбами? На ловца и зверь бежит. Ты то мне как раз и нужен.
- Неужели?
Ироничная окраска вопроса, заставила Гранина улыбнуться.
- Я только подумал, а ты тут как тут. Ты в городе? Зайдёшь?
- Да, поэтому и приехал так рано.
- В чём дело?
- Не телефонный разговор. Жди.
Короткие гудки возвестили, о том, что собеседник прервал разговор.
«Слишком быстро! Что-то случилось? - Сергей помотал головой, стараясь стряхнуть навязчивые мысли. - Потерпи, скоро всё разъясниться».
***
Жизнь семьи Мещеряковых вошла в свою колею, отдалив события последних дней на приличное расстояние. Семейство никто не беспокоил. По крайней мере, Алексей ничего подозрительного не замечал и с головой окунулся в работу.
С восторгом принятые картины Тимофея, дали новый толчок в оформлении Центра Детского Творчества. Наконец-то этот проект вступил в завершающую стадию.
Алексей частенько стоял, внимательно наблюдая за работой юного художника. С нескрываемым интересом, затаив дыхание он следил, как из-под его кисти волшебным образом проявляется мир багряного солнца – синие леса, с серебристыми извилинами стволов, на зелёных скалах, окаймляющих берега золотистой речки.
С позиции стороннего наблюдателя, это чистой воды фантазия, но после Валеркиных анализов чужеродной природы и его беспристрастных выводов, Алексей наконец поверил в существование этого странного мира. Вот только откуда Тимофею знать, как там всё устроено?..
- Чего здесь стоишь? – неожиданный вопрос вернул к реальной жизни. Антон Шелестов в свои двадцать пять, снискал славу талантливого архитектора, дизайнера, художника. – Никак налюбоваться не можешь?
- Не в этом дело… - на лице Алексея проскользнула кривая ухмылка. – Не могу поверить, что можно так достоверно изобразить природу, не видя её воочию. Как можно просчитать всю гамму перехода одного цвета в другой, учитывая необычный цвет светила? Ты так можешь? – повернувшись к начальнику, Алексей напряжённо ожидал ответа.
- Никогда не задумывался над этим, - честно сознался парень, приглядываясь к работе Тимофея.
- Я, вряд ли, - осознание своей беспомощности не вселяло уверенности. - Я раньше и представить не смог бы переливы золотистой речки в свете багряного солнца. И как действует освещение на синюю листву… - Алексей встряхнул головой. – Голову можно сломать… Я вот смотрю на его картины и не нахожу ни одного изъяна.
- Да? – брови начальника в удивлении поползли вверх. - Странно. Ты всегда славился конструктивной критикой. Теряешь хватку?
- Даже не знаю, что на это ответить.
- Я как-то начал расспрашивать Тимофея, откуда он берёт свои идеи…
- И что?
- Он так на меня посмотрел, что мне расхотелось задавать новые вопросы.
- Это как?
- Словно я не знаю очевидных вещей… Нет, немного не так… - Антон на минуту задумался, - но лучше объяснить всё равно не получиться.
- Тебе нравится оформление?
- Эскизы смотрелись не так масштабно. Картина, выполненная в реальном масштабе, захватывает и уносит фантазию в глубину… Думаю, она произведёт фурор.
- Я рад.
- Ты что, сомневался?
- Было такое… - нехотя сознался Алексей.
- Ну ты даёшь! Сам предложил, и сам же сомневался.
- Сомневался, потому что очень необычно и правдоподобно.
Помолчали. Тимофей работал молча, не обращая внимания на присутствующих.
- Ты видел картину в другом зале? – Антон махнул рукой в направлении. - Там, где русалка? Она получилась у него до того живая, что я, проходя мимо, до сих пор вздрагиваю. Так и кажется, что она провожает меня своими красными глазами.
- Гм, - ухмыльнулся весело Алексей. – Мне казалось, что только я это замечаю.
- Ты не одинок, - Антон хлопнул сослуживца по плечу и направился прочь. Постояв, подумав, Алексей направился в зал с русалкой.
На картине во всю стену раскинулась панорама широкой реки, обрамлённой серебристым лесом с синей листвой на ярко зелёных скалах. Огромное бордовое солнце, приглушая всю цветовую гамму, оставляло необычный отпечаток на всём.
Фиолетовую тень на листьях деревьев, насыщенный болотный цвет скал в расщелинах… Только расплавленное золото воды словно светилось само по себе. Высокие волны поднимаясь под сильными порывами ветра, разбрасывали капельки воды, в которых отражалось солнце, блистая багряными вспышками.
Течение реки несло на своей поверхности синие резные листочки, сорванные с деревьев.
В углу картины, в тени нависших над водой деревьев, держась за ветку рукой, замерла русалка-альбинос, с точёными очертаниями пленительного тела, переходящими в большой серебристый хвост.
Её большие, немного навыкате, красные глаза удивлённо взирали на зрителя. В них светилось любопытство, отражая интерес к неведомому.
Длинные белые волосы разметались под порывами ветра по золотым волнам, создавая ощущение лёгкой пены.
Алексей прошёл по залу взад-вперёд. «Действительно, взгляд морской девы преследует тебя на протяжении всего движения по залу. Как у него так получилось?»
Остановившись напротив, Алексей долго не мог понять, что держит его внимание. Он методично разглядывал картину, когда заметил неясное отражение на поверхности воды. Разорванное волнами, оно, тем не менее, указывало на то, что был ещё один представитель местной фауны, очертаниями напоминающий человека.
Сфотографировав картину, Алексей сразу покинул Центр Детский Творчества, направляясь в фотоателье. Распечатав и раскромсав фото на мелкие кусочки, чем привёл в полное недоумение работника заведения, Алексей прям там же, на небольшом столике, начал соединять фото заново, собирая отражения на волнах в одну картину.
Сложив воедино, чуть не присвистнул от удивления. На него смотрел удивлённый Тимофей! Как такое возможно! Вряд ли бы он додумался таким способом оставить память о себе! Если он запечатлевает то, что запоминает его фотографическая память… то, значит… он там был… Причём, лично! Ошарашенный данным фактом, Алексей, как сомнамбула отправился домой, не замечая ни снующих вокруг прохожих, ни машин, проносящихся мимо и трезвонящих на разные голоса.
- Надо позвонить Валерке! – неожиданно остановился на середине улицы. Людской поток, раздваиваясь, плавно огибал его, скользя дальше. Люди возмущались, но Алексею было не до них. – Куда позвонить? На деревню дедушке?
Оглядевшись, заметил движущийся автобус и бегом припустился к остановке. Запрыгнув на ступеньку в последний момент, когда закрывались двери и автобус плавно начал движение, оглянулся.
Его почти догнал щупленький паренёк, ещё школьник, но остановившись перед закрытыми дверями, растерялся и упустил момент. Автобус набирал скорость, а парнишка всё крутился на месте не зная, что делать дальше.
Жалость заставила рассмотреть и запомнить неудачника.
Валерки дома не оказалось, и Алексей уселся на лавочку перед подъездом, ожидать приятеля. Люди входили и выходили, недобро косясь на незнакомца и только один молодой человек, вышел из подъезда никого вокруг не замечая, чем привлёк внимание Алексея. Тёмная шляпа почти полностью закрывала лицо, но кожа на подбородке удивила своей белизной. Не оглядываясь, тот направился к тёмной машине, уселся на пассажирское сидение и, машина рванула с места. А через несколько минут появился Валерка, угрюмо уставившись себе под ноги.
- Привет, чего такой хмурый? – заступил ему дорогу Алексей.
Валерка молча подхватил его под руку и развернулся к парку.
- Ты чего?
- Давай пройдёмся…
В парке было почти пусто. Изредка прохожие проносились мимо, не поднимая глаз и не обращая внимания на парней.
- Так что это было?
- Ты никого за мной не видел?
- А должен?
- За мной целый день слонялся тощий мужик в чёрной шляпе. Потерялся только в толпе метро.
- Довольно молодой, небольшого роста, тёмная фетровая шляпа, надвинутая на глаза…
- Ты видел его?.. – широко раскрытые глаза выдавали страх.
- Видел, - кивнул Алексей, - но не за тобой, а выходящим из твоего подъезда за несколько минут до твоего прихода. У вас такие живут?
- У нас весь подъезд, либо пенсионеры, либо дошкольники.
- Значит не живёт… - приятель почесал макушку. – Может к кому в гости приходил?
- Не знаю. Не ко мне, это точно.
Помолчали.
- Ты чего ко мне заявился? Договорились же пока не видится.
- Есть информация, а по телефону сказать не решился.
- Ну?..
Алексей достал склеенную фотографию, на которой размазано, еле угадывалось изображение парня.
- Это кто?
- Это Тимофей – ленинградский художник, которого я привлёк к работе Центра Детского Творчества.
- Мне должно это о чём-то говорить?
- Он нарисовал багровый мир для Центра…
- Тот, из которого прилетела стрела?
Валерка заинтересовано посмотрел на друга, в ожидании чего-то необычного.
- Ну, да. И там, и там, багровое солнце. - Алексей подал ему фото картины с русалкой. – Смотри сам.
- Красивый мир… - протянул Валерка, изумлённо разглядывая природу в другой цветовой гамме.
- А это его отражение на золотых волнах реки, - парень ткнул пальцем в склеенное фото.
- Как это? – недоумённый взгляд уставился на Алексея. – Разве художники не придумывают картины сами?
- Художники изображают мир, каким его видят, но не так подробно. Он побывал там.
- Он сам себя нарисовал? – удивление заставило Валеру вглядываться в картину более внимательно.
- Он рисует всё так, как запоминает его фотографическая память. Вряд ли он осознавал, что пишет свой портрет.
- Тогда как ты его нашёл?
- Не знаю, - промямлил Алексей, неожиданно понимая, что найти Тимофея на волнах практически невозможно.
- Тогда как… - Валерка в недоумении протянул ему фото.
- Я остановился перед картиной, осознавая, что меня что-то смущает. Стал внимательно обследовать каждый сантиметр этого полотна.
- И?..
- Смотри, - он указал другу на небольшую волну, с поверхности которой на него смотрел глаз человека.
- Это глаз?
- Меня это тоже удивило. Стал смотреть более внимательнее. Потом не выдержав, сфотографировал и побежал распечатывать фотографию. Раскромсав на мелкие части, прям там в фотоателье, стал складывать лицо. А когда понял, кто это, потерял дар речи. Значит он там побывал лично, раз отобразил своё отражение.
- Значит так!
Ошеломлённые, они долго сидели молча.
- Как он туда попал? – Валерка первым начал разговор. – Через портал в дачном посёлке?
- Сомневаюсь, что он знает о нём. Сам он из Питера.
- Тогда…
- Это значит, что такие места существуют повсеместно.
- Неужели? И почему о них ничего не известно?
- Ты у меня спрашиваешь? Я знаю столько же, сколько и ты.
Опять надолго замолчали. Солнце припекало, но расслабления не наступало. Даже при ярком солнце, казалось, что сгущаются тучи.
- Во что мы влезли? - Валерка внимательно посмотрел на друга, потом оглянулся и встал. - Береги семью, - бросил он и повернул к выходу из парка.
Дома всё шло своим чередом. Жена всё своё свободное время уделяла дочери. Та уже свободно читала, хорошо лепила и могла часами рисовать всё, что видела вокруг. Однажды, рассматривая её рисунки, Алексей вздрогнул, наткнувшись на изображение мужчины, сидящего на скамейке в чёрном костюме и в такой же шляпе. Незнакомец с листа смотрел прямо на зрителя, заставляя мурашки бегать по спине. Взгляд колючий, неприветливый, без эмоций. Показывая набросок жене, поинтересовался.
- Где вы встретили этот персонаж?
- В парке Сокольники. Мы ездили туда на прогулку.
- Он подходил к вам?
- Нет, с чего бы? – удивилась Елена любопытству мужа. – Он уже сидел там, когда мы пришли. И остался сидеть, когда мы ушли. А что?
- Подозрительный тип… Не надо больше туда ездить. Хорошо?
- Я возила дочь на экскурсию. Но там сейчас не так красиво, как было раньше, поэтому мы больше туда не поедем.
- Хорошо.
Вроде можно успокоиться, но чувства вопили, что это затишье перед бурей…
И хотя на работе и в семье всё хорошо, его не отпускало чувство ожидания… Ожидания чего?.. Он сам не понимал. Но это чувство глубоко укоренилось в душе, заставляя нервничать.
Глава 7
После разговора с майором Граниным Павел никак не мог подобрать слова, чтобы сообщить Улье о его предложении. Как среагирует девушка? Не отдалиться ли? Не рухнут с таким трудом налаженные отношения? Но однажды, всё же решился. Пригласив девушку на прогулку, он повёл её на одинокую скалу, показать красивый пейзаж и заодно поговорить без помех.
Выйдя на скалистый уступ, Улья остановилась в нерешительности. Куда не кинь взгляд, кругом вода. Горизонта не видно. Синева моря сливаясь, плавно переходила в синеву неба и, казалось, вода заполняет всё пространство.
- Завораживает, не правда ли? – Павел взял девушку за руку. – Люди, что никогда не бывали на море, тоже могут увидеть эту красоту.
- Это как? – недоуменный взгляд остановился на парне.
- Видя что-то красивое и восторженное, человек хочет это запечатлеть, чтобы и другие люди могли полюбоваться. Этим занимаются фотографы.
- Картинки в книгах, тоже их работа?
- Конечно, - Павел запнулся, в который раз удивляясь быстроте мышления девушки.
- Ты хотел о чём-то поговорить?
- Как ты догадалась?
- На твоём лице всё написано…
- Правда? – парень смутился, опустив глаза и не заметил, как Улья улыбнулась, нежно и ласково.
Собравшись с силами Павел начал говорить.
- Гранин предлагает авантюрный вариант, тебе поработать фотомоделью.
- Фотомоделью – это как?
- Помнишь Семёна, помощника Гранина?
Девушка нахмурилась вспоминая, потом кивнула головой.
- Он будет тебя фотографировать.
- Для чего?
- Представляешь, твои фото на обложках известных журналов.
- Зачем? – искреннее удивление появилось на лице девушки.
- Во-первых, ты очень красивая, фотографии будут востребованы, а нам нужны средства для жизни.
- Нам?
- Ну да, – несколько смутился парень. - Я не могу, да и не хочу, оставлять тебя одну, поэтому буду защищать тебя, став твоим продюсером и мужем.
Вопрос сквозящий во взгляде Ульи отражал не только недоумение, но и интерес.
- Не беспокойся, это только для посторонних, – Павел совсем смутился. Поглаживая её руку, продолжил. - Ведь я сменю профессию, а это поднимет множество вопросов.
Улья положила вторую руку сверху, соглашаясь с ним. У Павла отлегло от сердца. Расслабившись, только сейчас понял, в каком напряжении он был в последнее время. «Я не безразличен ей! Это радует».
- Во-вторых, это позволит нам ездить по городам. Ведь фотоссесии могут проходить где угодно и на фоне чего угодно. Со временем, мы даже сможем отделаться от слежки. Ты увидишь наш мир и найдёшь своих подопечных, не привлекая излишнего внимания.
Они присели на камень, нагретый солнцем.
- В – третьих, из-за того, что ты молчишь, у твоего доктора сложилось впечатление, что большая потеря крови и кома, сильно повлияли на твой мозг. Это очень хорошая версия для нас и отведёт внимание. Тебе необходимо больше молчать и пользоваться междометиями, чтобы у людей сложилось мнение, как сказал майор, «красивая кукла, без мозгов».
Улья улыбнулась, открыто и радостно.
- А майор очень умный!
- Он удивляет меня всё больше и больше, – согласился с ней Павел. – Он ведёт себя так, словно ему противостоит неизвестный противник, о котором он ничего не знает.
- Какой противник? – испугалась Улья, замерев.
- Понятия не имею… - Павел никогда не задумывался об этом. – Это как-то связано с вами, с вашим появлением. Гранин… - ненадолго задумался, подбирая слова. - Он похож на пса-ищейку, что взял след. И этот пёс, я думаю, достигнет цели, найдёт противника.
- А что с Нильсой?
- Майор перевёз её вместе с усыновителями в безопасное место, где-то на побережье. За неё не надо беспокоится, он позже передаст фотографии для тебя.
Улья кивнула головой, соглашаясь.
- Я очень по ней скучаю! – голос дрогнул, на глазах появились слезы.
- Не печалься. Ей очень повезло с родителями, особенно с отцом. Он помогает ей развиваться. Представляешь, она уже делает первые шаги.
- Хотелось бы её увидеть!
- Увидишь! - заверил Павел. - Как только от слежки избавимся, так сразу и увидишь.
Хоть солнышко и светит, но поднялся лёгкий ветерок и сразу стало прохладнее. Они поднялись и тихим шагом двинулись к дому, молча держась за руки.
Только сейчас Павел понял, как сильно привязался к этой удивительно немногословной и загадочной девушке. Он уже и помыслить не мог свою жизнь без неё. Ему уже было всё равно в каком качестве, но только рядом.
- Расскажи мне о себе, - тихо попросил Павел. – Как ты жила раньше?
«Смолчать не удастся, - горестно вздохнула девушка. – Всё равно придётся рассказать, ведь без помощи у меня не получиться выпутаться из паутины чужого внимания».
Не меняя темпа движения и не смотря на своего спутника, Улья начала говорить.
- Моя семья жила в горном селении тихой мирной жизнью, пася скот и выращивая необходимые растения. Однажды на рыбалке, мы с отцом обнаружили большого человека. Великана, если быть точной. Огромного роста с длинными черными волосами, закрученными в трубочки, он лежал наполовину погружённый в воду. На его широком лбу красовались роговые отростки, покрытые кожей. «Это потомок великанши и Тёмного князя, - пояснил отец. – но как он попал в закрытую долину наших предков?» Его тело покрывали ужасные раны, что внушали страх. Отец тогда сказал, что он вряд ли переживёт ночь. Великан еле дышал. Его лечили с помощью древних знаний…
Голос сорвался и на глазах появились слёзы. Девушка остановилась. Павел не мешал, затаив дыхание.
- Он отплатил злом на добро, направив своего дракона на наше поселение… От огня этого чудища дома пылали яркими кострами…
Улья прикрыв глаза, старалась успокоить сильно бьющееся сердце. Павел, приобнял девушку, успокаивая и тихо похлопывая по спине.
Собравшись с духом, спутница вздохнула и продолжила движение.
- Как тебе удалось спастись? – тихий вопрос вернул девушку к разговору.
- Я гуляла в горах, что располагались выше селения. Всё видела, но ничего не могла сделать, - горестный вздох, вырвался из души. – В этом огне погибла моя семья...
Долго шли молча, затем Улья продолжила.
- Несколько дней я жила в развалинах, питаясь кореньями и дрожа от страха. Казалось, хищники всех окрестных мест собрались на пепелище.
- Как же ты…
- Меня нашла странница, - предвосхитила его вопрос Улья, - и привела в замок Правителя. Я работала на кухне, попутно изучая древнюю магию и воинское искусство.
- Зачем?
- Я тоже часто спрашивала об этом, но все молчали. Уроки проходили всегда вдали от замка, в месте, защищённом от посторонних глаз. И только много времени спустя, став мастером боевых искусств, я узнала, что меня готовили в хранители наследниц.
- Почему в хранители? От кого?
- Я жила и не очень приглядывалась к жизни вокруг, - скорбно созналась Улья. - Я даже не догадывалась, что великан Эльфрид появился в замке и захватил власть. Так была занята собой, своими занятиями… - виновато усмехнулась она. - Пытаясь спасти наследниц, мы не только выкрали их из запертой волшебными заклинаниями спальни, но и прошли забытым порталом. Тогда я и узнала, что Правитель выбрал меня в качестве хранителя.
- Как ты оказалась в нашем мире?
- Пройдя через переход, - глубокий вздох ненадолго прервал повествование, - где я чуть не погибла вместе с младшей и потеряла старшую из наследниц.
- Успокойся, - Павел гладил руку девушки, глядя в глаза и успокаивая. – Всё будет хорошо. Мы найдём её. Дай только время.
- Боюсь, что может быть поздно…
- Что ты имеешь в виду?
- Кто-то знает и обо мне, и о наследницах…
- Почему так решила?
- Зачем тогда так внимательно следить за мной и стараться понять насколько я вменяемая.
- Ты о соглядатаях?
- Не только. Недавно у меня был посетитель, уже на квартире, который старался проникнуть в мои мысли…
- Разве это возможно?
- Ментальные атаки ещё никто не отменял, - грустный голос выдавал обеспокоенность.
- И что дальше? – осознание никак не могло пробиться через стену недоверия. Павел не верил, что такое возможно. Он внимал, словно сказку слушал – манящая интрига завораживала.
- Мне пришлось слиться с сознанием моря…
- Как это?.. – опешил парень, останавливаясь.
- Отказаться от собственных мыслей и окунуться во власть морской стихии, растворяясь в ней без чувств, без эмоций.
- Я даже представить себе не могу подобное, - с сожаление сознался Павел с благоговейным страхом смотря на девушку.
- Но больше ничего подобного я делать не буду… Я с трудом вернула себе сознание…
- Мне не понятно… - Павел скривился от того, что он не дорос до этого понимания.
- Стихия воды имеет колоссальную силу, с проявлением которой очень трудно справиться. Она постепенно заполняет всё твоё существо, и ты перестаёшь себя осознавать… Она как бы поглощает тебя, твоё сознание, твою сущность.
- Даже трудно представить.
- Это как вернуться на первую позицию бытия… - видя в глазах Павла растерянность и недоумение, взяла под руку и заглянув в глаза, ласково промурлыкала. – Не забивай себе голову высокими материями. Эта жизнь прекрасна, и она принадлежит только нам.
Улья прижалась к парню, меняя направление его мыслей. Павел улыбнулся и расслабился.
- Знаешь, - осторожно начал парень, - те камни, что ты несла с собой… Они у меня.
Девушка остановилась.
- У тебя? – голос звучал с хрипотцой. Видно было, что девушка пытается совладать с собой, но слова парня вызвали целую бурю эмоций. Всегда бесстрастное лицо, за секунду поменяло ни одно выражение.
- Да, я открыл сумку и из неё вывалилась горсть камней.
- Ты все забрал?
- Вроде да. Те, что вывалились.
- Хорошо, - они уже подошли к дому, но Улья прошла мимо. – Пройдёмся ещё.
Павел согласился. Ещё многое нужно обсудить, но в доме этого делать не следует, из-за наблюдателей.
- Кто знает об этих камнях?
- Никто. Я даже другу не сказал о них. Твои камни, тебе ими распоряжаться.
- Ещё что уцелело?
- Два медальона. Один был у тебя на шее, его мне отдал врач, а второй выпал из сумки и поранил мне руку.
- Поранил руку? – Улья в ужасе схватилась за руки Павла. – До крови?
Парень разжал руку, показывая небольшой шрам в виде молнии.
- Не беспокойся, всё быстро зажило. И почти не болело.
Улья всматривалась в глаза Павла, словно что-то хотела в них найти. Ничего не найдя отвернулась, расслабившись, но последовавший вопрос опять вогнал её в панику.
- Ты знала, что медальон вгоняет в транс, и ты видишь удивительные сны?
Девушка резко развернулась, отчего Павел, наткнувшись на неё, удивлённо отстранился. Глаза Ульи светились… злобой?.. нет, негодованием… какой-то безумной решительностью…
- Ты видел сны? Долго?
- С того момента, как нашёл медальон и камни, - сознался парень. Видя, что девушка напряглась, поспешно добавил. – До того момента, как увидел тебя в больничном парке.
Улья двинулась дальше, раздумывая. Павел пристроился рядом и молчал, не желая отвлекать.
На дороге мелькнула тень. Девушка вздрогнула и остановилась.
- Расскажи, что видел? – тихо попросила она оборачиваясь.
Рассказ был коротким, только факты, но и это повергло девушку в шок.
- Ты мне расскажешь, как это работает и что означает? – не выдержав её молчание спросил Павел.
- Расскажу, но не сегодня.
- И почему я перестал видеть те сны?
- Видишь только тогда, когда настраиваешься на этот сон держа медальон в руках, а сейчас похоже у тебя голова забита совсем другим.
Парень смущённо заулыбался.
- Надеюсь сама догадаешься чем?
- Вот и я о том же, - Улья смотрела на парня с нежной долей кокетства.
Не выдержав оба засмеялись.
- У меня к тебе ещё вопрос, - Павел не знал, как правильно подобрать слова, чтобы выразить свою мысль более чётко. – Когда круглый медальон упал ко мне в руки, на его поверхности я увидел летающего зме́я…
- Зме́я?..
Похоже девушка была повержена в шок и смотрела с таким недоверием, что Павел постарался её переубедить.
- Ну, да! Летающего зме́я! Такого китайцы обычно изображают. И в лапах он держал что-то… Но, когда мне приснился первый сон, изображение зме́я исчезло и появилась змея́. Кобра. Только она ещё и летает… Это именно та змея́, глазами которой я вижу мир сновидений.
- Изображение сменилось…
Сказать, что девушка удивлена, значит не сказать ничего. Ошарашенное выражение очень долго не сходило с её лица. Павел молчал. «О чём она думает? Чему удивляется?» Он не мог понять, но терпеливо ждал разъяснений. Молчание затянулось, и Павел, не выдержав, всё-таки спросил.
- Это что-то значит?
Улья пожала плечами, но пояснила.
- Когда медальон мне давал мой наставник, на нём был изображён дракон. Старый древний мощный дракон. На зме́я он совсем бы не потянул.
- Тогда что произошло?
Улья искренне и честно призналась.
- Сама не знаю. Может когда увижу, пойму почему?
Повернули к дому.
- Ты принесёшь мне камни? – как-то вкрадчиво, словно ожидая отказ, поинтересовалась Улья.
- Завтра вечером они будут у тебя, - успокоил Павел, подхватывая её под руку. – А сейчас, может намекнёшь, почему нет одинаковых камней? Разнится либо цвет, либо огранка. Так было задумано? И почему нет ни одного белого или матового. И кстати, когда рассматривал под лампой жёлтый камень, показалось, что внутри копошится что-то живое. Это обман зрения? Галлюцинация?
- Как много вопросов! – притворно ахнула девушка, покачивая головой. – Давай так, как только принесёшь камни, я на наглядном примере тебе всё объясню.
- Хорошо, - заулыбался Павел. – С нетерпением жду завтрашнего дня.
***
Заступая на ночное дежурство последним, Матвей был бодр, как никогда. Небольшой ветерок освежал, прогоняя последнюю дремоту.
Дядя Миша, не говоря ни слова нырнул в палатку и вскоре раздался мощный храп, разносящийся далеко окрест.
- Это называется конспирация!
Матвей улыбнулся. Храп заглушал даже шум прибоя.
Небо над горами светлело, постепенно проявляя всё вокруг. Парень вытянулся в струнку и, высунувшись из-за камня, долго вглядывался в тень деревьев. Еле видный в свете зарождающейся зари контур машины привёл в недоумение. «Значит они ещё здесь, – поразился Матвей, ведя наблюдение. - Чем их так заинтересовал Леонид, что они потащились следом в это безлюдное место?»
Солнце ещё не успело показаться из-за гор, а все были уже на ногах. Наскоро перекусив кофе из термоса и печеньем, ребята начали собирать палатку, а друзья более внимательно перебирать мелкие вещицы, что выудили из карманов Леонида.
- Делим на три кучки.
- Согласен, - Михаил покрутил часы и одел себе на руку.
- Не потеряй! – предупредил Лёнька. – Это подарок.
- От женщины? – хитро прищурился приятель.
- Нет от работодателя.
- Неужели!? – Михаил поднёс часы к лицу. – Ничего такого в них нет… Даже не дорогие.
- Дорого внимание! Знаешь такую поговорку?
- И что? Что за внимание?
Леонид смутился и отвечать не стал.
- Просто не потеряй!
- Ладно, не бойся, получишь свои часики в целости и сохранности.
В куче ничего такого сверхъестественного не было.
- Пачка сигарет, зажигалка, носовой платок… - начал перечислять Лёнька.
- Джентельменский набор, - хмыкнул Михаил, отодвигая названные вещи в сторону.
- … портмоне…
- Дай-ка, посмотрю, - приятель выхватил из рук Леонида портмоне и заглянул внутрь. – Ничего особенного. Думал хоть денег будет больше… - разочаровано протянул он, укладывая в свой карман.
- Предупреждаю, я знаю сколько у меня денег в кошельке.
- И что будет с твоими деньгами? Или не доверяешь мне?
- Доверяю, но предупреждаю на всякий случай.
- Что там ещё?
- Ключи от машины и ключ от гостиницы.
- Это пойдёт в разные кучки, - безапелляционно провозгласил приятель, кидая ключи в кучки парней. Что ещё?
- Складной нож, ручка, небольшой блокнот…
- А это что? Ну-ка, ну-ка… Фляжка? И ты молчал?
- Она полупустая.
Леонид попытался отнять, но не тут-то было. Фляжка тоже исчезла в карманах Михаила.
- Что пожадничал для друга?
- У тебя всё, что оседает в твоих карманах, там и остаётся, - обиженный приятель поджал губы.
- Да верну я тебе твои вещи, - в сердцах бросил Михаил, - это для чистоты эксперимента.
Алекс, привлечённый спором, подошёл сзади и вытащил флягу из кармана дяди.
- Э-э…
- Для чистоты эксперимента, - подмигнул Алекс внимательно следящему Леониду, - я возьму фляжку себе. У меня она точно будет в сохранности. И содержимое тоже.
- Тогда лучше фляжку взять мне, - предложил подошедший Матвей и пояснил. - Я вообще не пью.
- Во разбойники, - весело рассмеялся дядя, - даже аргументировано доказали свою правоту.
- Это что? – небольшая коробочка привлекла внимание.
- Жвачка, - нехотя пояснил Леонид.
- Понятно. Это всё?
- Что тебе ещё надо? Остальное осталось в машине.
- Так ребята, давайте решим, кто в какую сторону пойдёт и где встретимся через три часа.
- Почему через три часа? – удивился Леонид.
- Этого будет достаточно, чтобы определить за чем охотится парочка.
- Думаешь?
- Абсолютно уверен, - расстилая на камне карту, совершенно серьёзно ответил Михаил.
Наметить маршруты оказалось не так-то просто. Городок растянулся по берегу моря и только три направления шли в разные стороны.
- Вы идите по берегу в разные стороны, - предложил Алекс дяде с другом, - а мы с братом поднимемся вот до сюда, - он указал тропу в горы, - а затем спустимся разными дорогами.
- Хорошо, - согласился дядя. – Будьте предельно осторожны, там люди могут не ходить.
- Можно поймать попутку.
- Не стоит, - Леонид нахмурился, - но вам виднее.
- Сориентируемся на месте, - успокоил Матвей. – Не волнуйтесь.
- Тогда поехали…
- Ты забыл назначить место встречи.
- В кафе «Якорь», - предложил Леонид. - Пойдёт? Заодно и пообедаем.
- Отлично.
Выезжая со скалы все были удивлены. Машины наблюдателей на месте не оказалось.
- Куда она делась?
- Может это вовсе и не они были? – засомневался Михаил.
- В моё дежурство машина стояла на месте, - подтвердил Матвей. – На рассвете её хорошо было видно.
- Тогда где она сейчас? Кто-нибудь видел, как она отъезжала?
- Не до того было, чтобы наблюдать за наблюдателями, - Алекс уселся в машину первым. - И вообще, нам пора, если хотим вернуться к обеду в кафе.
- Да, - Леонид полез на переднее сидение, - не будет терять времени.
Собрались в кафе не через три часа, как планировали, а через пять. Эксперимент не удался. Парочка нигде не появилась.
- Зря только круги наворачивал, - огорчился Леонид, поудобнее располагаясь на стуле и вытягивая ноги.
- Они бросили тебя преследовать? – Алекс уселся, напротив.
- Вряд ли! Может что случилось?
- Или мы неправильно разделили вещи, - предположил Матвей.
- Что значит неправильно? – мужчины одновременно уставились на паренька.
- Возможно две вещи вместе играют роль маячка…
- Это бред! – воскликнул Леонид.
- … а когда они разъединены, то не работают…
- С чего ты так решил?
- Мы собрались вместе, - пояснил Матвей и кивая назад, добавил. – И парочка появилась, как ни в чём не бывало.
Все машинально оглянулись и уставились на входящих в кафе.
- Это ведь не может быть правдой? – немного заикаясь промямлил Леонид. – Это совпадение?
- Так что же их привлекает?
Все уже понимали, что Леонид, как человек, их совсем не интересует. Тогда что? Предметы, что он носил с собой? Но это обычные вещи, без каких-либо секретов или наворотов. Утром очень тщательно всё проверили… Тогда что их притягивает?
- Пересортируем вещи заново и после обеда повторим эксперимент. Официант! – Михаил поднял руку. – Мы готовы заказать.
Основательно подкрепившись, выложили вещи на стол.
- Нет никакой закономерности, - засомневался Лёнька. – они абсолютно не связанны между собой.
- Ну почему же, - не согласился Матвей. - Ручка не должна быть отдельно от блокнота, - он сложил их вместе, - пачка сигарет бесполезна без зажигалки, - образовалась новая кучка.
- Фляжка с чем? – заинтересовался Леонид.
- Со жвачкой, - пояснил Матвей. – после того, как выпьешь, будет чем перебить запах.
- Согласен, - кивнул Лёнька, улыбаясь во весть рот.
- А портмоне? – Михаил прищурился.
- С часами, конечно, - пожал плечами паренёк. – У настоящего мужчины всегда должна быть эта парочка.
- Хорошо. Ну а складной нож? С чем положишь? С ключами?
- Зачем с ключами? – удивился Матвей. – Есть носовой платок.
- Я не понял, поясни, - дядя поднял складной нож и носовой платок. – Чем могут быть совместимы эти вещи?
- Работая ножом, захочешь вытереть, прежде чем сложишь.
- Гм, резонно.
- Ну а ключи?
- Машина стоит там, где живёшь…
- Серьёзно? – изумился Леонид.
- Нет конечно, - рассмеялся Матвей. – Они по остаточному принципу.
Выходя из кафе, так и хотелось оглянуться на парочку, что сидела у окна.
- Опять по тому же маршруту? – Алекс догнал брата.
- А чем он плох? – удивился Матвей.
- Тогда идём до развилки вместе.
Парни уже удалились, а мужчины замешкались и в недоумении переглядывались, видя, как парочка быстро расплатилась и удалилась вслед за парнями.
- Мы не у дел? – Леонид ошарашенно смотрел им вслед.
- Похоже на то…
- Что ребята забрали с собой?
- Портмоне с часами, ручка и блокнот у Матвея. Фляжка со жвачкой и зажигалка с сигаретами у Алекса. У меня остальное.
- Так что их привлекает?
- Понятия не имею! Ребята вернуться, тогда спросим.
Пройдя по уже привычному маршруту, первым вернулся Алекс. Зайдя в кафе, сильно удивился.
- Вы так и не уходили? – Алекс уселся за столик и запросил воды.
- Зачем где-то шататься, когда парочка пошла за вами?
- Неужели? Я их не видел.
- Значит двигаются за Матвеем.
В дверях показался парень. Следом замаячила парочка.
- Они как приклеенные, - сообщил Матвей, устало садясь на стул. – И женщина намного выносливее мужика.
- Сейчас ужин принесут, а пока рассказывай, что да как?
- Как только мы с Алексом разошлись в разные стороны, парочка последовала за мной. Я пытался скинуть их с хвоста, пройдя сквозь колючий кустарник, но они упорно шли следом.
- Так что их так привлекает? – удивился Михаил, разглядывая вещи, что носил с собой племянник.
- Портмоне и часы можно исключить, - сообщил Матвей, отодвигая их в сторону.
- Почему? – почти в один голос воскликнули остальные.
- Их вместе уже носил дядя. Они не работают маячком.
- Понятно, - растерялся Лёнька. – «А голова у парня работает, что надо!»
- Остаётся…
- Ручка и блокнот!
- Что в них может быть такого? – Леонид шустро разобрал ручку на части. – Ничего такого! – собрал обратно. Полистав пустой блокнот, отложил в сторону. – В нём тоже ничего нет. - огорчение, недоумение, страх, паника сменялись на Лёнькином лице. – Так в чём дело?
- Почему ты таскаешь с собой пустой блокнот? – неожиданно спросил друга Михаил.
- Ты забыл, что я журналист?
- Не забыл. Удивительно, что ты до сих пор не сделал ни одной записи.
- Это подарок. Не хотел его портить по пустяках.
- Подарок? От работодателя? – Матвей внимательно следил за разговором.
- Да. Как ты догадался? – искреннее недоумение и смятение овладели Леонидом. Уставившись на парнишку он с нетерпением ждал ответа.
- Вернёмся в гостиницу и проверим, может подарок с секретом.
- С каким секретом?
- Как-то читал, что есть невидимыми чернилами, - пояснил Матвей. – Чтобы исключить, надо просветить ультрафиолетом…
- Где ты его возьмёшь? – Михаил озадаченно оглянулся на племянника.
- «Всё своё ношу с собой!» - твои слова.
- Не шутишь? – откровенное изумление выступило на лице дяди. – Что ты ещё прихватил с собой?
- Так по мелочи… - пожал плечами паренёк. – ничего не значащие безделушки.
- Что за шпионские игры? – Леонид потерянно сидел, уставившись в одну точку. – В голове не укладывается - как такое может быть?
- Нужно спросить у твоего работодателя, для чего он отправил тебя сюда? С какой целью?
Леонид задумался. «Никогда бы не подумал, что я могу быть тайным носителем чужой информации…»
Вспомнился день, когда он получил от своего редактора задание. Что он тогда сказал?
«Ты кажется родился на Черноморском побережье? Необходимо помочь хорошему человеку раздобыть информацию о странном происшествии, произошедшем там недавно, как спасение женщины с двумя детьми».
И ничего тогда не насторожило? Ни странная просьба от работодателя, отказавшегося показаться лично… ни огромная сумма за пустяковую работу… ни странная просьба – писать в блокнот только ценную для него информацию … Не указав конкретнее, какую информацию он считает ценной? Поэтому блокнот до сих пор чист. Действительно, что он от меня хотел? И правильно ли выполняю его поручение?..
Но не это должно сейчас волновать…
«Кто такая эта парочка, что проехала за ним полстраны и продолжает его преследовать? – Леонид непроизвольно оглянулся, что не укрылось от внимательного взгляда Михаила. - Если Матвей прав, я легко могу от них отделаться – разделив блокнот и ручку. Но…»
- О чём задумался?
- Стараюсь понять.
- Что понять?
- Что от меня хотел на самом деле работодатель, отправляя в эту бессрочную командировку?
- Ты о чём?
- Вряд ли ему нужна только информация, он может почерпнуть её из других источников…
- Тогда что?
Парни тихо сидели, прислушиваясь к разговору.
- Меня не оставляет мысль, если дело действительно в блокноте и ручке, и они привлекают таких странных людей…
- Говори не томи! – не выдержал рассуждающего тона Михаил.
- Может я ещё кого должен привлечь? Кто знает тайну блокнота?
- Или наоборот, выявить тех, кого необходимо опасаться, - тихо вставил Матвей.
- То есть этот блокнот является моим оберегом?
- Возможно.
- Но это ещё нужно проверить!..
***
Судьба свела Сергея Гранина и Эдуарда Смолянинова в семьдесят восьмом году.
Эдуард был единственным сыном богатых родителей, шалопаем и бунтарём. Отец - представитель высшего состава МВД, а мать - домохозяйка.
Ему были открыты все дороги. Но, как и вся «золотая» молодёжь, он прожигал жизнь в ресторанах, попивая дорогой коньяк, катался на дорогих машинах и увлекался техническими «примочками».
Однажды, во время отдыха на Черноморском побережье, их компания, таких же богатеньких отпрысков, привлекла внимание работников правопорядка. Задержанный за «шумное» поведение, Эдуард столкнулся с необычным парнем, молодым работником милиции.
Младший лейтенант Гранин, только окончивший школу милиции, разительно отличался от «золотой» молодёжи, что внешне, что эмоционально.
Милицейский мундир на стройном теле выгодно подчёркивал его подтянутость и профессиональную сдержанность. Он ни словом, ни делом, не ответил на провокации задержанных. Ни один мускул не дрогнул на красивом лице.
Не смотря на его молодость, бросались в глаза восхищение и благожелательность всех работников, не взирая на звания. Он был со всеми сдержан, предельно уважителен и терпелив.
Его бесстрастное отношение к нарушителям, невозмутимый, немного отрешённый вид, обескуражил Эдуарда, да и всю компанию в целом. Все, как по команде, прекратили свои возмущения, внимательно уставившись в рот говорившего.
Тихий размеренный голос молодого милиционера вещал о нарушениях общественного порядка и правилах поведения в ночное время. Казалось, этого парня совсем не задевали атрибуты роскошной жизни - ни дорогая одежда, ни машина «Вольво», ни японский магнитофон, - всё то, что очень ценило окружение Эдуарда. Столичного «золотого мальчика» зацепило равнодушие провинциала.
После очередной попытки привлечь его внимание своим вопиющим поведением, Эдуард услышал только один равнодушный вопрос.
– Не надоело отвлекать людей от работы по пустякам?
Не дожидаясь ответа, младший лейтенант развернулся и ушёл, так и не удостоив вниманием столичного гостя.
Много лет прошло с тех пор. Разногласия, если их так можно назвать, остались в прошлом…
Требовательный звонок в дверь, отвлёк Гранина от воспоминаний. «Быстро же он!»
На пороге стоял, улыбаясь во весь рот, Эдуард собственной персоной.
- Ты постарел, - Гранин пожал руку и приобнял старого друга.
- А ты всё также прямолинеен. Не мог смолчать? – мужчина кисло улыбнулся.
- Рад тебя видеть, – Сергей пригласил гостя на кухню. – Завтракать будешь?
- Не откажусь.
- Что тебя сюда привело? – Гранин, накрывая на стол, не переставал тревожно посматривать на друга.
- Если скажу отдыхать. Поверишь?
- Не поверю, - кивнул Сергей. – Так что?
- Обстановка в стране.
- Ты о чём?
- Крысы дерутся за право съесть капитана тонущего корабля. Грядёт распад СССР. Чем это чревато? Не известно. Уже многие достойные люди тихо убраны из этой жизни, чтобы не мешали подъёму так называемой свободы…
Гранин молчал, пододвигая к нему тарелку.
- Только к чему приведёт эта свобода, никто не хочет даже задуматься, - разошёлся Эдуард. - Честный и доброжелательный народ превращают в безликую массу толпы, ради чужой власти и наживы. И ладно, если бы наши соотечественники к этому стремились… Но нет, это актёры закулисных игр дёргают за ниточки.
- Ты о международной политике?
- Не только! Даже если знаешь об этом - сделать пока ничего нельзя.
- Думаешь?
- Уже поздно. Прошляпили… Теперь, пока толпа не перебесится, пока не прольётся кровь… - Эдик вздохнул и в бессилие махнул рукой. – Й-эх… Это как неуправляемая лодка, несущаяся к водопаду. Сделать уже ничего нельзя, остаётся только молится о том, чтобы всё быстрее закончилось и более-менее удачно, чтобы потом собрать осколки.
- Так ты…
Эдуард не дал договорить, порывисто перебил.
- Ты можешь осуждать меня за малодушие. И будешь прав! Я не хочу просто исчезнуть из этой жизни, не попытавшись разобраться в тайне, что скрывается за всем этим.
- Ты о чём вообще?
- Думаешь всё так просто? Это мы считаем, что живём сами по себе, а оказывается действуем по чужому наущению, по чужой указке. Великий гроссмейстер уже ведёт игру, а мы ещё ни сном, ни духом.
Гранин молчал. По его лицу было не понятно, одобряет или осуждает.
- Чего молчишь? – не выдержал Эдик.
- Что говорить, это твой выбор.
- Я знал, что даже если не поддержишь, то и осуждать не будешь и у меня будет время всё обдумать как следует.
Яичница с салом, приготовленная Сергеем, аппетитно пахла, привлекая внимание. Насытившись перешли в комнату и усевшись на диван, расслабились.
- У вас пока ещё спокойно, - благодушно заметил Эдуард.
- У нас тоже хватает проблем, только немного в другой области.
- Что ты имеешь в виду?
Гранин вкратце рассказал о необычном сражении воина в кожаных доспехах и людей в чёрных балахонах. О том, что воин защищал ребёнка. О главаре местных бандитов, что закопал погибшего воина с помощью подручных, а потом убрал свидетелей. О ребёнке, что указал на это преступление и его «зверушке», большой кошке с головой собаки…
- Стоп! - неожиданно перебил Эдуард, напрягаясь. – Ты говоришь о большой кошке с головой собаки? Я не ошибся?
- Всё так. Этого зверя я видел собственными глазами.
- Этого не может быть… - тихо с придыхание произнёс Эдик. - Как он сюда попал?
- Ты знаешь о нём?
- Слышал и видел фото! Его создали в секретной лаборатории, где-то в Южной Америке. Потом он загадочно оттуда исчез, и никто не знал куда.
- Откуда эти сведения?
- Ты забыл, чем я занимался в последнее время? – хмыкнул Эдик.
- Понятно, - Сергей не стал продолжать разговор о деятельности приятеля. Его интересовало другое. - Зачем создали такого зверя? Для чего?
- Он очень свиреп – отличная машина для естественного убийства. У него нюх, как у охотничьей собаки. Способность менять камуфляжный окрас позволяет ему сливаться с любой поверхностью. Движения тихие, плавные и смертоносные, как у большого кошачьего хищника.
Гранин слушал с напряжённым вниманием, что не укрылось от гостя.
- О чём задумался?
- Как этот зверь стал охранником ребёнка?
- Вот и мне не понятно.
Недолго помолчали, переваривая информацию.
- Ты ждал меня? – задал неожиданный вопрос Эдуард. – Даже не удивился моему приезду.
- Я был рад. Мне нужна твоя помощь.
– Мне не послышалось? Великий Гранин просит помощи?
- Не считаю зазорным просить помощи.
- Это из-за зверя или ребёнка?
- Ни то, ни другое. С этим сами справимся.
- Что тогда?
- Нужна помощь с воином.
- Он разве не погиб?
- Погиб, но не совсем.
- Как это - погиб, но не совсем? – опешил Эдик, уставившись на друга. - Ты либо жив, либо мёртв.
- Есть третье состояние, - выдержав паузу, Сергей добавил. – Выведен из строя.
- Слушай, говори яснее, а то после дальней дороги, голова плохо соображает.
- Тогда тебе сначала лучше отдохнуть… - начал Гранин, но друг в возмущении перебил.
- Ты всегда так поступаешь, сначала забросишь наживку, а потом оставляешь мучиться от любопытства на её крючке. Говори, не тяни.
- Я и говорю, воин просто выведен из строя.
- Как это? Он что робот?
- Возможно.
- Возможно? – Эдик взвился на ноги. – Ты сам не знаешь? Высокотехнологичные роботы на вес золота! Я о таких только слышал и то краем уха. Сведения о них хранятся в «особой папке».
Гранин невозмутимо смотрел на проявление эмоций.
- Я его не видел, но знаю где он погребён.
- Ты сказал, что он выведен из строя. Что случилось?
- Со слов очевидца, у него рана в области сердца нанесённая предположительно узким лучом…
- Лучом... – Эдик задумался. – Лазером?
- Возможно, мне неизвестно.
- Почему решили, что воин - робот?
- Как утверждает свидетель, при ранении не было крови, а на срезе заметны мелкие синие точки, словно разрезаны нити.
- Вот это да! И что предполагаешь делать?
- Надо его обследовать и понять можно ли… починить?
- Починить? Ты серьёзно? – Эдик смотрел квадратными глазами. Затем взгляд изменился, появилось серьёзное выражение и наконец друг устало поинтересовался. – Ты из-за этого мне обрадовался?
- Из-за чего ещё?
- Думал ты соскучился.
- Зачем скучать, если всегда можно увидеться? – пожал плечами хозяин дома.
Эдик хмыкнул от такой прагматичности, потёр руками лицо, снимая паутину усталости и уселся обратно на диван.
- Что планируешь предпринять?
- Откопать-то мы сможем, но держать здесь нельзя. А вот, как и куда переправить?.. Чеченец предупредил…
- Чеченец? Ты его не упоминал.
- Вооружённый отряд чеченцев, сейчас закрыт в следственном изоляторе. Они были невольными свидетелями удивительного боя, - пояснил Гранин. – Командир предупредил, что воин очень тяжёлый. Четверо самых сильных воинов еле тащили его.
- Будем иметь ввиду.
- Куда переправить? Кто сможет разобраться, как он работает?
- Надо подумать!
Эдуард замолчал, перебирая кандидатов. Гранин ему не мешал.
- Понадобятся четыре сильные лошади и то, из чего можно смастерить лёгкие, но крепкие носилки.
Гранин заулыбался. Он не сомневался, что Эдик найдёт выход из любой ситуации.
- Есть соображения, куда отвезти и где его не смогут найти?
- Есть. Недалеко в горах есть небольшое убежище. Его оборудовали под секретную лабораторию.
- Никогда не слышал…
- И не услышишь. Об этом укреплённом месте знало только четырнадцать человек, от высшего начальства до низов. Из них в живых осталось только пятеро.
- А остальные?
Эдуард махнул рукой с выражением такой горечи, что Гранин не рискнул расспрашивать дальше. Захочет, расскажет!
- Лошадей я тебе найду. Четырёх мало не будет?
- Если лошади сильные – вывезут! Здесь недалеко, - потом подумав, предложил. - Давай я займусь лошадьми, а ты носилками.
- Когда выступаем?
- Завтра, если позволит обстановка. Здесь командуешь ты.
- Девочку придётся взять с собой.
- Зачем? Там не место для ребёнка.
- Зверь по следам девочки пришёл сюда.
- Ты шутишь?.. - непонятный ужас мелькнул в глазах приятеля.
«Знать не всё рассказал, - подумал Сергей, глядя на страх друга. – Зверь опаснее, чем мы о нём думаем».
- Необходимо увести зверя подальше от населённых пунктов.
- Где сейчас девочка?
- Семён присматривает.
- Она в милиции?
- Нет. Семён нашёл её в горах, но в милиции о ней не знают. Он уволен, поэтому присматривает за ней, как старший брат.
Эдик кивнул и поинтересовался.
- Ты сказал, Семён уволен. За что?
- Это отдельная история. Не бери в голову. Он не пропадёт.
Удивлённо уставившись на друга, Эдуард вдруг понял.
- Это не мешает твоим планам…
- Сначала надо решить первостепенные задачи.
- Перечисли по порядку.
- Найти главаря банды за убийство подельников. Выкопать, обследовать и переправить воина в надёжное место. Вместе с ним увезти ребёнка и избавить население от зверя.
- Есть ещё что-то?
- Это первостепенной важности.
- Понятно.
- Ты отдыхай, а мне на работу.
Вечером к походу всё было готово. Разослана ориентировка на главаря местной банды… Не дай боже объявится в неподходящее момент! Лошади накормлены и отдыхают. С носилками пришлось повозиться. Но нет того, с чем русский человек не мог бы справиться?.. Лёгкие и прочные… Сделали и это. Вроде всё. Теперь к Семёну.
Было поздно, девочка спала, а Семён сидел напротив Гранина и слушал о планах на завтрашний день. Когда всё обсудили, Семён не выдержал и высказался.
- Не находите, что Эдуард приехал аккурат, когда в нём стали нуждаться.
- На что намекаешь?
- В принципе ни на что, - парень скривился. – только… очень уж это пугающе странно...
- Обычное стечение обстоятельств.
- На одно стечение обстоятельств я бы не надеялся.
- Говори яснее, нечего ходить вокруг да около, - бросил Гранин.
- Никак не подберу слова к тому, что ощущаю.
- Стал верить предчувствиям?
- Не так, чтоб очень, но и отметать их не собираюсь.
- Гм, и о чём они тебе говорят?
- Что немало горя хлебнём с приездом Эдуарда. Он не сказал зачем пожаловал?
- Переждать грядущие события.
- Это какие? Ему угрожали?
- Угрожали, но он не хочет говорить кто.
- Ещё более странно.
- Не обращай внимания на него. У тебя своих проблем полно. Он сам по себе.
- Уверены?
- Уверен.
Глядя на спокойствие наставника, Семён не был на все сто процентов уверен в том, что их никак не коснётся появление Эдуарда. Слишком противоречивые сведения доходили до его ушей. Чему верить, Семён не знал, но на всякий случай, решил присмотреться к гостю более внимательно.
Как только солнце показалось над верхушками деревьев, Семён собрал девочку в дорогу. Ожидая прихода Гранина, приготовил на завтрак молочную кашу. Девочка удивлённо ковырялась в тарелке, не решаясь приступить к еде.
- Ешь, быстрее, - подтолкнул к ней тарелку парень. – Нам надо ехать.
Малышка подняла на него глаза. Семён взял ложку и, зачерпнув немного каши, поднёс ко рту девочки.
- Не смотри на меня так, попробуй, это вкусно!
Девочка осторожно коснулась языком каши.
- Ешь!
Положив ложку в тарелку, намеренно отвернулся. Девочка несколько минут сидела молча, потом наклонившись, понюхала содержимое чашки и только потом взялась за ложку.
«Так-то лучше! – хмыкнул Семён, косясь на ребёнка. – До чего ж упряма!»
Прозвенел звонок, на пороге стоял Гранин с рюкзаком на плечах. За ним быстро поднимался по лестнице Леонид.
- Наконец-то я тебя догнал.
Семён уставился на него, как на привидение.
- Это кто?
- Мой друг по детскому дому, - пояснил растерявшемуся парню Гранин и, повернувшись к подошедшему, спросил. – Чего догонял?
- Познакомь нас пожалуйста, - Леонид с интересом смотрел на парня и, протягивая руку, представился. – Меня зовут Леонид. А ты, кем приходишься Сергею?
Гранин напрягся. Зачем Леонид его искал? Неужто следил за ним? Для чего? Так много различных вопросов, но ни один не отразился и намёком на его лице.
- Мой бывший помощник, Семён, - представил он парня ровным голосом и развернулся так, чтобы заслонить дверь.
- Зачем я тебе понадобился?
- Ты куда-то собрался?
- В поход. А что?
- Есть разговор, не терпящий отлагательства.
В дверях неожиданно появилась заинтересованная мордашка. Девочка, растолкав Семёна и Гранина в разные стороны, встала между ними. Она молча осматривала стоящих перед дверью людей и улыбалась. Леонид, заметив весёлые голубые глаза и вьющиеся белые волосы, восторженно спросил.
- А это кто?
Семён, переглянувшись с Граниным, тихо промолвил.
- Моя сестра. Она немая, но всё понимает.
- Красавица, - Леонид протянул руку, чтобы погладить девочку по голове, но остановился. Глаза девчонки заметно потемнели и на мужчину смотрели подозрительно и недружелюбно. «Да, трогать не стоит. Этот жест…»
- Что-то случилось? – перебил Сергей, делая шаг вперёд и заслоняя девчонку.
- Есть разговор, не терпящий отлагательств, - повторил Леонид, сразу став серьёзным.
- Проходите на кухню, - пригласил Семён, отодвигая малышку в сторону. – Не на пороге же разговаривать. Завтракать будете?
- От горячего чая не откажусь.
Леонид первым переступил порог и, окинув взглядом квартиру, направился на кухню. Гранин молча последовал за ним, прикрывая дверь.
- Что произошло?
- Я к тебе за помощью и советом.
Вкратце рассказал о студенческом друге, его племянниках и неизвестной парочке, что преследовала его от самого Ленинграда. Леонид рассказывал, а сам старался найти хоть один проблеск эмоций на красивом лице друга, но всё без толку. Гранин, как скала, невозмутим, как всегда. И не понятно о чём он думает.
- Что ты от меня хочешь?
- Мы, методом проб и ошибок, выяснили, что парочку интересую вовсе не я, как таковой, а обычные блокнот и ручка, которые подарил мне работодатель. Эти вещи, когда они вместе, как магнит, притягивают появление данной парочки. И в тоже время если их разъединить, люди исчезают из поля зрения. Почему? Не понятно.
Гранин молчал, ожидая продолжения. Лёнька вздохнул и продолжил.
- Ты бы мог, как-нибудь проверить личности этой парочки? После последних событий мне становится страшно.
- У меня сейчас есть дело. Оно может занять несколько дней, а ты пока передай подарки младшему из племянников, пусть изучит. Я найду вас, когда освобожусь.
- Ты знаешь туристов из Питера? – глубочайшее изумление отразилось на холёном лице Леонида. – Откуда?
- Сталкивались пару раз, - отмахнулся Сергей. – А сейчас, извини, нам пора!
Сергей встал, давая понять, что разговор окончен.
Огорчённый друг, попрощавшись, ушёл первым.
- Что он хотел? – на пороге стоял одетый Семён с рюкзаком за спиной. Даже девочке соорудил заплечный мешок.
- Да, так, - отмахнулся наставник, уставившись на мешок девчонки.
- Сухой паёк, на всякий случай, - пояснил он, видя безмолвный вопрос Гранина.
«А парень-то повзрослел!» Гранин подхватил свой рюкзак и двинулся было к двери, но Семён его остановил.
- Присядем на дорожку!
- Ты веришь в эту чепуху? – голос Гранина звучал удивлённо, но на лице, как всегда, ноль эмоций.
- Мама всегда так делала, особенно перед дальней дорогой…
- Хорошо! - усаживаясь на стул в кухне, Гранин пояснил. – Хотя дорога не дальняя, доберёмся быстро.
Выйдя из дома, повернули в сторону лесных зарослей. Пока шли по почти пустой улице, Гранин не произвольно оглядывался. Не хотелось бы привести за собой «хвост» в виде Леонида. Вроде никого!
На небольшой поляне их ждал Эдик. Семь лошадей с притороченными к сёдлам мешками, стояли тут же, привязанные к деревьям.
- Зачем так много? – Сергей обошёл коней, осматривая.
- Много не мало, - загадочно подмигнул Эдуард. – Не пешком же тащиться в гору?
Гранин, усевшись на одну из лошадей, потянул за собой ещё двоих. Так же сделал Эдик. На оставшуюся лошадь Семён посадил девочку и сел следом.
Девчушка была в восторге. Сидя перед парнем она вертелась от любопытства так сильно, что Семён боялся, что не удержит её. Но когда тронулись, присмирев, смотрела только вперёд.
К рыбзаводу подъезжали окольными путями. Догнав лошадь Гранина Семён тихо спросил.
- Может стоило предупредить Спиридона Михайловича?
- Уже предупредил. Он будет сидеть, как мышь в норе, не высовываясь.
Семён придержал коня, пропуская Гранина вперёд.
Вот и рыбзавод. Заведя лошадей на склад, подальше от посторонних глаз. Семён закрыл ворота. Теперь никто не увидит и не помешает выкопать воина. Девочка стояла рядом, наблюдая за его действиями.
Эдуард обошёл склад, осматриваясь.
- И где он зарыт?
- Догадайся, - хмуро посоветовал Гранин, отвязывая от седла одной из лошадей поклажу.
Эдуард ещё раз обошёл весь склад, заглянул в каждую щель, но ничего не обнаружил. В недоумении остановился на пяточке у ворот.
- Его здесь нет?
- Отчего же? – Гранин топнул ногой. – Ты стоишь на нём.
Эдуард в замешательстве посмотрел себе под ноги. Хорошо утрамбованная земля не давала ни одного намёка на сокрытие здесь чего-либо. Растерянность его взгляда говорила сама за себя.
- Если бы Семён не видел, где закапывали, мы ни за что бы не догадались. Он не одно столетие пролежал бы здесь.
- Ну что, приступим? – Эдуард достал лопату и поплевав на руки, приступил к работе. - Времени не так уж много, - пояснил он, - к вечеру мы должны быть в убежище.
Глава 8
Подземное сооружение бывшей крепости поражало своими масштабами. Его коридоры не были узкими и тёмными, как у обычных подземелий. Широкие проходы венчались арочным сводом, где через равные промежутки свисали матовые шары, которые загорались при приближении и затухали, когда ребята от них отдалялись.
- Странно… - Ингвард с изумлением и интересом разглядывал архитектуру постройки.
- Что не так? – Стебл оглянулся.
- Подземелья должны быть такими огромными? - Ингвард заглянул в очередную дверь. – Такое ощущение, что иду ночью по улице города, а это дома добропорядочных граждан.
- Возможно. Ведь подземная часть была когда-то крепостью, и находилась на поверхности. Вспомни карту и схему постройки крепости. Как сказал старик, то ли земля опустилась, то ли водой накрыло… А крышу скорее всего потом достроили.
- Это всё объясняет.
- Что объясняет, - не понял Стебл, приостанавливаясь.
- Различие в архитектуре и материалах кладки.
Задумались, продолжая движение и находя признаки надстройки подземелья.
- А всё-таки, - не унимался Ингвард, разглядывая свод над головой. – Если вокруг вода, когда накрыли крышей? Если до появления воды, значит знали, что она поднимется? Откуда? И почему она должна была подняться? – Ингвард перевёл дыхание, посматривая на озадаченного друга. - Если после того как накрыла вода… То как строили крышу в водной среде и как откачивали воду? Ведь объём не маленький.
Стебл остановился в недоумении. Редко, когда друга что-то подобное интересовало, но в последнее время он удивлял его всё больше и больше. Его вопросы были неожиданными и… многочисленными.
- И ещё хотелось бы знать… Почему вокруг стен вода, а внутри сухо? – с хитрым прищуром Ингвард уставился на друга. - Не бывает такой кладки, чтобы со временем не стала бы пропускать воду.
- Ты меня в строители записал? - весело хмыкнул Стебл. – Откуда ж мне знать? Надо осмотреть стены извне, чтобы ответить на твой вопрос. Может стены от проникновения воды покрыты чем-то. Я бы именно так и сделал.
- А говоришь, что ты далёк от знаний строителя, – Ингвард улыбался во весь рот, находясь в приподнятом настроении.
- Сплавай и посмотри своими глазами, - неожиданно посоветовал друг, - тогда вопросов поубавится.
- Ты специально мне это предложил? – брови друга взлетели на пол лба.
- А что?
Наивность вопроса не могла обмануть Ингварда, он в негодовании воскликнул.
- Ты же знаешь, что я не дружу с водой…
- Кстати, - с лица Стебла сошла ироничная улыбка и, развернувшись к другу, он вполне серьёзно предложил. – Тебе надо научиться хо-ро-шо плавать.
- Ты серьёзно? – от такой рекомендации парень даже забыл, что секунду назад сердился.
- Здесь более семидесяти процентов воды и только тридцать отводится суше, - пояснил всезнающий Стебл.
- Да? – обескураженный Ингвард ненадолго застыл, соображая.
- Чего стоишь? – донеслось до парня. – Так мы месяц будем блуждать.
Догнав приятеля, Ингвард со смущением сообщил.
- Я до жути боюсь воды…
- А как же плавал в водном мире?
- Страх за жизнь сильнее страха перед водой…
- Тем более ты должен подружиться с водой. Без этого не выжить.
Дальше пошли не останавливаясь.
На очередной небольшой площади, так проще было ориентироваться, в самом центре, на постаменте стояла огромная, с человеческий рост, каменная ваза. Узкое горлышко сбивало с толку и не давало понять о её предназначении.
Вьющаяся лиана, из червлёного металла, с небольшими резными листьями обвивала вазу, словно живая. На её стебле примостили мелкие коробочки, напоминающие небольшие закрытые бутоны. Стебл осторожно коснулся одного из них и резко отдёрнул руку. Коробочка чуть-чуть приоткрылась.
«Этого не может быть?» – Стебл сморгнул.
Вокруг распространился незнакомый свежий аромат, напоминая о цветущем летнем луге.
- Она тебя укусила? – смеясь прокомментировал Ингвард резкое движение друга.
Проигнорировав его сарказм, Стебл с подозрением, приблизился, разглядывая. Действительно коробочка на стебле растения была еле заметно приоткрыта. Но это же металл? Или нет… Сомневаясь в своих выводах и не веря своим глазам, Стебл пригляделся внимательнее…
– Чем это пахнет? - поведя носом удивился Ингвард и тоже наклонился, разглядывая. - Украшение, как украшение. Ничего выдающегося, - парень скосил глаза на друга. Тот был предельно внимателен и задумчив. Не выдержав, спросил, – Что тебя заинтересовало?
- Лиана цельнометаллическая? - вместо ответа спросил Стебл.
- Похоже на то.
- Тогда как бутон раскрылся?
- Он разве не был открытым? – Ингвард уставился на мелкий металлический овал, с еле заметной щелью.
- Смотри, остальные закрыты.
- И что всё это значит?
- Не имею не малейшего понятия…
- Тогда не бери в голову, а то так вечность простоишь, размышляя.
Ингвард развернулся и пошёл дальше. Друг нехотя последовал за ним.
Проходя мимо очередного ответвления, глаза Стебла задержались на непонятных линиях. Приглядевшись, разглядел в полумраке потерявшую яркость картинку.
- Здесь поворот к усыпальнице твоих предков, - остановил он друга.
- С чего ты взял?
- На стене нарисован твой герб.
Ингвард присмотрелся и присвистнул. Потерявший от времени яркость, герб, тем не менее производил впечатление мощной печати.
- Идём посмотрим, - Стебл свернул с главного направления.
- Не заблудимся? – Ингвард закрутился на месте, ориентируясь и запоминая.
- Не должны. Такие места обычно тупиковые, значит вернёмся по своим следам.
Продвигались медленно, внимательно осматриваясь. Коридор вёл в темноту, сквозь анфиладу комнат. Фонарей здесь не было. Пришлось достать фонарик.
- Мы правильно идём? – засомневался Ингвард оглядываясь. – Огни в коридоре уже еле видны.
- Что страшно? Ты же со мной…
Стебл неожиданно остановился в дверях очередного помещения.
- Что встал? Проходи, - Ингвард подвинул его и замер рядом.
Фонарик блуждал по пустому помещению. И всё?.. Тупик?.. Парни остановились в недоумении.
- Ты точно знаешь, что здесь склеп?
- Точно. На карте именно это место обозначено.
- Тогда почему оно пустует? – не унимался Ингвард, обходя комнату по периметру и осматривая стены.
- Старик явно указал на захоронение.
- Может перенесли?
- Кто мог это сделать? Старик? Силёнок не хватит. Тем более это место сокрыто строжайшей тайной.
- Тогда… - Ингвард повторно стал обходить комнату, но теперь осматривал не стены, а пол, - здесь тот же механизм, что и в заброшенной хижине. Смотри! – Ингвард указал на более тёмную полосу между плитами пола. – Эта полоса очерчивает правильную фигуру.
Стебл опустился на одно колено, осторожно трогая плотное соединение плит.
- Значит пол должен опускаться?.. Ну конечно! – Стебл резко поднялся. – Если это подземелье, - он окинул взглядом помещение, - было когда-то крепостью, то усыпальница находится ещё ниже. Но как найти вход?
- Тише… - Ингвард ухватил друга за руку и дёрнул за угол, гася свет. Стебл напрягся. Издалека послышался звук шаркающих шагов. Друзья замерли…
- Кто бы это мог быть? Кто вообще может сюда попасть кроме старика?
- Александр Александрович никого не упоминал.
Стебл осторожно выглянул из-за угла. Темно. Погасли даже автоматические лампы. Мрак обретал осязаемость и наводил ужас, что сковывал решимость.
Звук шагов приближался. По стенам центрального коридора начали прыгать светлые отблески, значит кто-то приближается. Едва касаясь руками стены, ребята медленно двинулись по тёмному коридору навстречу неизвестности.
Матовые светильники загорались один за другим по мере приближения незнакомца. Становилось светлее и уже не так страшно.
Вспыхнувшие над головой светильники, заставили вздрогнуть. Ребята уже могли различить нечёткий силуэт человека в длинном пальто и широкополой шляпе. Он шёл, прихрамывая и опираясь на трость. Тяжёлый портфель в другой руке, качался в такт шагам. При его приближении, можно было разглядеть, что мужчина был намного моложе Александра Александровича. Позади начали гаснуть матовые светильники подстёгивая свет, что означало – человек идёт один.
Неожиданно появившийся Стебл, так сильно напугал незнакомца, что тот оступившись, упал на пятую точку. Портфель и трость разлетелись в разные стороны. Мужчина хватал открытым ртом воздух, стараясь успокоить тревожно бьющееся сердце. Его выпученные в страхе глаза медленно приходили в норму, появилось осмысленное выражение, и кривая усмешка пробежала по лицу. Осознав, что это не приведение, а живой человек, мужчина нахлобучил упавшую шляпу и кряхтя поднялся.
- Кто вы такой? – голос, слегка дрожащий вначале, набирал мощь, отражаясь от каменных стен. – Как вы сюда попали?
- У меня встречный вопрос, - Стебл встал напротив. – Кто вы такой? Откуда и куда идёте?
Ингвард неслышно появился в полосе света, отчего мужчина дёрнулся в сторону, но приглядевшись расплылся в улыбке. Глубоко вздохнув, расслабился и воскликнул:
- Ингвард! Не ожидал вас здесь увидеть. Осваиваете свои владения?
Теперь было время ребятам изумляться.
- Кто вы? – голос Ингварда был тихим и хриплым.
- Зигмунд Вульф к вашим услугам, - мужчина неловко поклонился и подобрал оброненный портфель. - Ваш нотариус с 1943 года. Я несу документы, подтверждающие ваше право на владение этим поместьем.
- Извините, что напугал, - немного смущено проронил Стебл, подавая ему оброненную трость. – Мы не ожидали здесь кого-нибудь встретить.
- А как я не ожидал? – воскликнул мужчина и от души рассмеялся. – За столько лет, я здесь даже призраков ни разу не встретил.
- Призраков? – Ингвард невольно оглянулся. Они стояли сейчас в кругу света, а вот за его пределами… в окружающей темноте… мало ли кто обитает…
- Разве призраки существуют? – Стебл улыбнулся с интересом наблюдая за выражением лица друга. При каждом упоминании о призраках, Ингвард вздрагивал и невольно оглядывался.
- Говорят раньше было много, но со временем они иссякли. Наверно и у призраков есть срок годности, - мужчина улыбнулся весело и открыто.
- Хорошо, если исчезли совсем… - тихо пробубнил Ингвард.
- Вы в склеп собирались? - Зигмунд указал на настенное изображение.
- Собирались, - ответил Стебл, - но попасть не смогли.
- Почему, - искреннее удивление отразилось на лице нотариуса.
- В самом конце пустое помещение.
- Правильно, склеп находится на два этажа ниже.
- Два этажа? - одновременно воскликнули парни изумлённо уставившись на мужчину.
- Я знаю только дорогу в склеп. Об этажах слышал от Александра Александровича, но самому лазать в этом лабиринте, смелости не хватало. Вы молодые, вам интересно, а я уже стар и немощен…
- Скажите тоже…
Стебл смерил взглядом небольшую фигуру. Если отбросить его хромоту, мужчина ещё в рассвете сил.
- Откуда у вас хромота? – заинтересовался Ингвард, наблюдая, как заботливо потирает Зигмунд набалдашник своей трости.
- Ещё со времён Великой Отечественной… - махнул рукой нотариус. – Пытаясь спрятаться в подземелье, был подстрелен преследовавшим меня нацистом.
- Я слышал, что воевали с немцами. Почему преследовал нацист?
- Я тоже немец… - прискорбная улыбка мелькнула и быстро испарилась. В глазах появилась жёсткость. – Нацисты не имеют национальности.
- Кто такие нацисты? – Стебл старался не запутаться в определениях.
- Нацисты – это бандиты, что стараются добиваться своих целей, за счёт слабых. Их идеология «чистой крови» только предлог для развязывания войны с кем-либо и когда-либо.
«Чистая кровь? Это что-то новенькое, - Стебл внимательно наблюдал за отражением чувств на лице мужчины. – Расспрашивать пока не буду. Лучше спрошу у старика, позже».
- Что там с той стороны? Далеко идти до конца?
- С той стороны мой дом. Он стоит на месте шестиугольной башни.
- А, понятно. Если пойдём в этом направлении, мимо склепа, попадём к вам в гости. Так я понимаю?
- Всё так, - с болезненной гримасой отозвался Зигмунд. – Только есть одно «но». Мой дом находится в другой стране. На земле нас разделяет граница, через которую не имея документов, пройти нельзя. Приходится пользоваться подземельем. Меня на этой стороне никто не знает.
- Так вы ходите инкогнито, - заулыбался Ингвард. - А если поймают?
- Кто?
- Внучка, например.
- Ума не хватит, - небрежно бросил мужчина, тем более я хожу, когда её нет.
- А вчера?
- Это был форс мажор.
- Что за форс мажор? – уставился на него Стебл.
- Дело, не терпящее отлагательства.
- Передача наследства? – Ингвард с удивлением смотрел на Зигмунда. – Старик не сильно торопится? Мы только познакомились.
- Ну, во-первых, не передача, а подтверждение наследства, - поправил его нотариус, - во-вторых, если бы внучка прознала, что поместье может «уплыть», деда бы в живых уже не было.
- Даже так!?
- Это мегера в человеческом обличии.
- Мегера? – споткнулся на незнакомое слово Ингвард.
- Сварливая мстительная женщина.
- Понятно. А сейчас? Он в такой же опасности?
- Что толку в его смерти, если цель уже не достижима.
- А месть? – перебил Стебл. – Мстить не будет?
- Не поддерживаемая богатством, не рискнёт. Слишком труслива.
- Будем надеяться.
- Ну так что, показать вход в усыпальницу?
- Пожалуй отложим до завтра. Нехорошо, когда к тебе гости, а хозяин бродит неизвестно где.
Ингвард подхватил нотариуса под руку и развернулся в сторону дома.
***
Наконец-то оформление Центра Детского Творчества подошло к концу. Вчера Тимофей закончил рисовать картины, и работники до позднего вечера приводили помещение в порядок – расставляли мебель, технику, раскладывали игрушки, книги, канцтовары и методические пособия. Развешивали по стенам и расставляли по окнам множество горшков с цветами. Обходя залы, Алексей был доволен. Стало красочно, уютно, интересно. Их компания смогла создать, пусть небольшой, но интересный островок детского творчества, где дети смогут проводить свой досуг вдали от тлетворного влияния взрослых.
Открытие через два дня, а сейчас в Центре Детского Творчества собрались родственники и друзья тех, кто этот Центр доводил до ума, проверяя и тестируя задумку.
Елена ходила среди посетителей, с интересом вступая в разговор с пришедшими людьми и собирая восторженные отзывы.
- Дочка с тобой? – Алексей, подойдя к жене осторожно приобнял.
- Где-то здесь, - небрежно отмахнулась Елена. – Не волнуйся, она с Баркулом.
- Вы привезли собаку с собой? – Алексей в замешательстве отстранился. – Посетители не шарахаются от него?
- Ничего подобного, - женщина изумлённо уставилась на мужа, осознавая положение дел. – Люди словно не замечают его.
- Серьёзно? – ошеломлённый вид мужа насторожил Елену. Она попыталась задать вопрос, но он её опередил. - Где их найти?
- Наверно у картины с русалкой. Ирине она очень понравилась. Знаешь, она даже дала ей имя.
- Неужели? – глаза мужчины раскрылись в удивлении. – И какое?
- Спроси лучше у неё самой, - рассмеялась Елена. – Мне никогда не удаётся повторить с одного раза, а не то, чтобы запомнить.
Оставив жену вежливо болтать с посетителями, Алексей пошёл по Центру, разыскивая дочь, проходя залы и заглядывая в каждую комнату. Алексей нашёл дочь у картины. Она стояла, внимательно рассматривая пейзаж и изображение русалки. Баркулу было не интересно, он улёгся вдоль стены, положив большую голову на лапы. Прикрытые глаза могли ввести в заблуждение кого угодно, но глядя на крутившиеся, как локаторы, большие уши, Алексей знал, что собака насторожена.
Неожиданно пёс сел, смотря на дверь. Алексей непроизвольно повернулся следом. Мимо проходил подросток в рабочем комбинезоне, неся что-то подмышкой. Алексей его уже видел, но где?.. Мальчишка заглянул внутрь и вздрогнул, увидев сидящую собаку. Его взгляд выдал растерянность, и Алексей вспомнил неудачника на остановке.
Парнишка быстро ретировался прочь. «Что он здесь делает? Пришёл с кем-то или работает здесь? Тогда почему я с ним раньше не сталкивался?..» Вопросы появлялись, образуя снежный ком – чем дальше с горы, тем больше.
Алексей кинулся догонять, но подростка и след простыл. Продвигаясь среди публики, Алексей старался не выпускать из виду единственный выход. И не зря… Рабочий комбинезон мелькнул в дверях и исчез.
Стоя на крыльце, мужчина бегло осматривал прилегающую территорию. Пусто, никого нет.
- Куда он делся? Словно испарился, – Алексей спустился на две ступеньки вниз. – Добежал до угла?.. Вряд ли... Он же не марафонец?..
На площадке перед зданием стояло несколько машин, но ни у одной не работал двигатель. Его внимание привлёк яркий автомобиль, за рулём которого сидела блондинка. Она крепко вцепилась в руль, и не мигая, уставилась перед собой. Ну мало ли о чём женщина задумалась? Но непонятное беспокойство медленно переходило в тревогу. Алексей спустился со ступенек и пошёл к машине. Неожиданно девушка со страхом посмотрела в его сторону и, завела мотор. Алексей успел сделать только два шага, как машина резко сорвалось с места и выехала на проезжую часть. На заднем сидение мелькнуло испуганное лицо подростка.
«Что это было? Мне показалось?.. – Алексей в замешательстве и с нарастающей тревогой смотрел вслед. – За мной следят?»
Порывы летнего ветра набирали силу, поднимая и закручивая в небольшие смерчи пыль. Сладковатым привкусом она оседала на губах. Всё небо затягивалось тучами. «Сегодня будет дождь. Это хорошо, прибьёт всю пыль и освежит воздух...»
Алексей в раздумье вернулся в Центр Детского Творчества. Иришка всё-также стояла перед картиной. Теперь на лице ребёнка блуждала задумчивая улыбка. «О чём думает?» Баркул поднял голову, словно спрашивал, всё ли в порядке? Алексей кивнул и подошёл к дочери.
- Нравится?
Девочка словно очнулась, недоуменно огляделась и завидев отца мило улыбнулась. Это мимолётное преображение, кольнуло сердце. «Это моя милая малышка?» На миг показалось, что в детском теле живёт умудрённая опытом взрослая женщина, которая смотря на картину, вспоминала своё, не очень простое, прошлое.
Алексей напрягся, затаив дыхание. Тело, как взведённая пружина, застыло в неподвижности.
Он смотрел прямо в глаза дочери. Взгляд светлел, буря уходила, появилось узнавание, и дочка улыбнулась. Улыбка, как солнечный лучик, коснувшись Алексея, растопило лёд напряжённости... Алексей расслабился и улыбнулся в ответ. И вот уже дочка радостно смеётся. Алексей облегчённо вздохнул. «Привидится же такое?..»
- Мама сказала, что ты дала ей имя? – указывая на русалку, спросил Алексей и погладил девочку по голове. – Какое, если не секрет?
- Её зовут Майэра Стюрт.
- Майэра Стюрт? – мужчина медленно произнёс, пробуя на звучание. – Что оно означает?
- Она из рода Майэра, - пояснила девочка, пожимая плечами.
- Что это за род такой?
Иришка оглянулась на него с таким видом, что Алексей растерялся. «Я должен об этом знать?»
Видя, что отец в недоумении, девочка пояснила.
- Род белорыбиц с красными глазами.
- Альбиносы?
Теперь была очередь удивляться дочке.
- Аль-би-но-сы? – произнесла она по слогам. В её глазах мелькал вопрос.
- Люди с белой кожей и красными глазами.
- Нет, - покачала головой Иришка. – Это не люди, это Майэра.
- Русалки? – прозвучало новое название. Девочка напряглась, задумавшись. – Люди с рыбьими хвостами, - дал пояснение отец.
Иришка улыбнулась и закивала головой.
- Вот и договорились, вот и поняли друг друга.
Алексея позвали и он, погладив дочь по голове, ушёл к зовущему.
«Майэра Стюрт! Ну придумает же? – Алексей смутился, приостанавливаясь. Чем дальше, тем больше удивлял ребёнок. Иногда казалось, что это не выдумки, а реальная информация… - Откуда она всё это берёт? Майэра Стюрт - звучит красиво, совсем по-морскому… Придумать так сходу и без огрехов, никогда никому не удавалось, - мысль неожиданно изменила направление. – А Тимофей?.. Его картина тоже реальность?.. – невесело ухмыльнулся. – Забыл?.. Лицо на волнах… Это точно не совпадение…»
- Поздравляю с открытием! – сильный мужской голос отвлёк от непонятных дум. «Размышления оставим на потом, - Алексей с улыбкой пожимал крепкую руку, - а пока надо закончить рандэ-ву!»
Утрясая дела в преддверии открытия Центра, Алексей не заметил, как прошёл день. В залах стало тихо. Своё семейство Алексей нашёл в комнате для настольных игр. Находящиеся здесь люди столпились вокруг стола и с огромным вниманием следили за игрой между пятилетней девочкой и взрослым мужчиной.
- Во что играем? – поинтересовался Алексей, протиснувшись к столу.
- В игру «Йога», - ответил кто-то не отвлекаясь.
- Какие правила?
На него зашикали. Алексей замолчал, наблюдая. Мужчина лет тридцати, перед новым ходом, задумался. Хмуря брови, он прикидывал и так, и этак. Иришка весело крутила головой, улыбаясь всем, кто пытался ему подсказывать. Перед столом, почти уткнувшись в игру сидел Баркул, не сводя глаз с поля и внимательно следя за игрой. Как и сказала жена, на него никто не обращал внимания. Это было странно, но не более.
Очередь хода была у мужчины, и он напряжённо обдумывал, отмахиваясь от сердобольных советчиков. Не взирая на советы, он шаг за шагом терял фишки.
- Всё проиграл! – зрители отшатнулись от стола расстроенные. Один даже попытался похлопать мужчину по плечу в знак сочувствия. Тот грубо сбросил руку и резко встал.
- Может ещё партию? – предложил кто-то. – Вдруг отыграешься?
Проигравший свёл брови и молча отошёл от стола. Не каждый способен достойно выдержать поражение! И кому? Пятилетней малышне!
- Во девчонка даёт! – послышалось с разных сторон. – Это какая партия? Двенадцатая, без проигрыша. Такая маленькая, а соображает, как гроссмейстер. Вундеркинд, да и только!
Завидев мужа, Елена заулыбалась, протискиваясь к нему.
- Наша дочь – просто вундеркинд, - весело сообщила она Алексею. – Чистая победа! Ни разу не проиграла!
К супругам подошёл мужчина, лет так под пятьдесят, и подал Алексею руку.
- Меня зовут Иван Ефремович, я кандидат в мастера спорта по шахматам. У вашей дочери особый склад ума. Если его развивать, она может добиться больших успехов на этом поприще.
- Она ещё ребёнок, - смущённо отозвался Алексей. – Не рано ли?
- Учится никогда не рано, но часто бывает поздно. Вы всё-таки подумайте и приводите дочь в наш шахматный клуб.
- Спасибо, мы подумаем, - Елена подхватила мужа под руку и повернулась к столу. – Я уже проголодалась, едемте домой. Скоро ужин, а мы ещё не обедали.
Баркул протиснулся вперёд и, как пароход, рассекающий волны, пошёл впереди, раздвигая толпу и создавая коридор для продвижения. Люди оглядывались на пса и сразу безоговорочно уступали дорогу. За ним шла Иришка, весело посматривая вокруг. Замыкали процессию родители.
- Вам понравился праздник? – полюбопытствовал Алексей, усаживаясь за руль.
- Очень! – весело отозвалась дочка, гладя голову Баркула, что лежала у неё на коленях.
- Я рад! Если тебе понравилось, значит и другим детям тоже.
Заведя мотор, осторожно тронул машину со стоянки. Разворачиваясь, заметил припаркованный яркий автомобиль. «Не та ли, что увезла подростка? - в машине никого не было. – Прослежу позже, когда семья будет в безопасности».
Как только машина с семейством скрылась из глаз, на ступеньках появился высокий мужчина в сопровождении блондинки и подростка.
- Что узнали об Алексее Мещерякове? Кто его друзья? С кем общается?
Подросток осторожно вышел из-за спины блондинки и потупившись начал говорить.
– У него есть друг в Питере, известный художник. Он недавно ездил к нему и после поездки пригласил Питерского художника для оформления Детского Центра.
- Того, кто нарисовал картину с русалкой?
- Видели её? – оживился паренёк. – Правда, как живая? Аж жутко становится, когда долго на неё смотришь… Кстати, два дня назад Алексей Мещеряков сфотографировал почти готовую картину и, распечатав фото, начал его кромсать на мелкие кусочки…
- Для чего? – перебил заинтригованный мужчина.
- Из этих кусочков он собрал новое фото и был очень удивлён увиденным. Я сколько не стоял перед картиной, так и не понял, что он там увидел. Встревоженный, он так быстро уехал на автобусе, что я его упустил.
- Ты достал копию фотографии?
Парень растерялся. Он мялся, не зная, как сознаться, что даже не подумал об этом.
- Что молчишь? – повысил голос мужчина.
- Он не выпускал её из рук.
- И что?..
Мужчина грозно шагнул к нему, и парень в страхе спрятался за блондинку. Наступило короткое, неловкое молчание.
- Есть ещё новости, - заговорила женщина. - Вы видели сегодня в Детском Центре поединок по настольным играм? – блондинка старалась не показать виду, что боится собеседника, но голос еле заметно дребезжал.
- Вы о чём? – мужчина в недоумении обернулся к ней. – Что за поединок?
- Пятилетняя девчонка двенадцать раз обыграла тридцатилетнего мужика в игру «Йога».
- Не знаю такой игры?
- Это древняя индийская игра. Её цель, побить максимум фишек. Фишка, через которую перешагнули, считается битой и снимается с поля.
- И что из того?
- Это интеллектуальная игра. Не понятно, как пятилетний ребёнок оказался умнее тридцатилетнего человека?
Явное изумление читалось на лице мужчины.
- Если не верите спросите у любого, - быстро затараторила женщина, оправдываясь. – Все были шокированы тем, насколько умна дочь Алексея Мещерякова.
- Его дочь?
- Вундеркинд, да и только, не правда ли? Откуда у простых родителей, такая умная дочка?
Мужчина задумался, совсем забыв про собеседников. Его спутники старались быть тише воды, ниже травы. Наконец, уставшим голосом он отдал распоряжение.
- Узнайте всё о его семье. Всю подноготную.
А в это время Алексей вместе со своими домочадцами подъезжал к дому.
- Мне вот интересно, - обратился Алексей к жене, - как угораздило мою дочку тягаться со взрослым мужчиной, да ещё в такой сложной игре?
- Не знаю, - Елена сникла, смущённо улыбаясь. – Когда я подошла к столу, фишки уже расставили. Я сама была очень удивлена.
Остановив машину у подъезда, Алексей развернулся к дочери.
- Я не знал, что ты умеешь играть в «Йогу»?
Девочка, игриво улыбнувшись, посмотрела на отца.
- Я и не умею.
Теперь уже оба родителя удивлённо смотрели на неё.
- Как ты могла обыграть тридцатилетнего мужчину аж двенадцать раз.
- Это не я, - девочка потрепала собаку за ухо, - это всё Баркул, а я только переставляла фишки. Ему очень захотелось обыграть заносчивого выскочку…
Елена осуждающе глянула на дочь.
- Это не я, так говорит Баркул.
- Баркул не умеет разговаривать, - Елена вздрогнула, заметив внимательный взгляд собаки.
- Он громко мыслит, - пояснила Иришка.
- Как это громко мыслит? – женщина уставилась на дочь, недоумевая.
- Они общаются телепатически, - рассмеялся Алексей. – Ведь так? Я давно догадывался…
Алексей радовался, как мальчишка, не предполагая, что безобидная детская игра привлекла внимание к его семейству.
***
Завернув аккуратно драгоценные камни в носовой платок и запихнув в карман амулеты, Павел Полуян с замиранием сердца отправился к Улье. «Наконец-то я узнаю, откуда у неё такие богатства?» Рождённый в Советском Союзе Павел видел драгоценные камни лишь на картинках, да в телевизоре. Увидеть воочию, подержать в руках – это довелось впервые.
Его долго не отпускало незабываемое чувство невольного восхищения, восторга, благоговения! Вроде бы обычные прозрачные камни, но глядя на них, непроизвольно начинаешь грезить о несбыточном. И это завораживает до такой степени, что теряешь счёт времени!
Только вот камни принадлежат не ему. Их владелица - необычный человек, появившаяся из ниоткуда, она сразу завладела умом и сердцем Павла.
Каждый день, проведённый в обществе Ульи, приносил парню новую информацию, новую тему для размышления. Он всё больше погружался в удивительный мир возможностей человеческого существа. И это не выдумка, это реально! Было бы желание! А желания у него сейчас хоть отбавляй. Насколько оказывается могущественен человек в своём стремлении! Ему подвластно всё, и этому подтверждение - Улья с её умениями и способностями.
С некоторых пор, перед глазами парня замаячила цель – хоть немного подняться до её уровня. «А это возможно?» Впервые сомнения коснулись его, но тень неудовольствия мелькнула и быстро пропала. Чтобы такая девушка обратила внимание, нужно стремиться сравняться с ней, даже если считаешь, что это невозможно.
Улью он нашёл на небольшой поляне около ручья, что ниспадал шумным водопадом. Вода никому не даст подслушать разговор и помешает прочесть мысли, находящегося рядом с ней человека.
Прозрачные струи, срывающиеся с небольшого скального уступа, разбивались о каменную чашу, наполненную водой и разлетались ледяной пылью вокруг, создавая яркую радугу и наполняя воздух прохладой. Что ещё нужно в жаркий летний день?
Звуковой фон от падающей воды настраивал на размышления, а Улье было о чём подумать. В который раз она перебирала в памяти произошедшие события, стараясь отыскать подсказку к дальнейшим действиям.
Небольшой порыв ветра кинул в лицо мелкие водяные брызги. Девушка поморщилась и открыла глаза.
- Давно ты здесь? - завидя стоящего невдалеке парня спросила она, вытирая лицо платком.
– Только пришёл, - Павел уселся рядом. – О чём задумалась?
- Пытаюсь найти лазейку, чтобы выбраться из капкана, в который я попала.
- Это поможет? - парень высыпал перед Ульей всё, что нашёл в засыпанной башне.
Девушка, увидев камни, судорожно вздохнула, снова прикрывая глаза.
- Тебе плохо?
- Нет, нет, - встрепенулась она, чувствуя его беспокойство. – Всё в порядке. Я не ожидала, что когда-нибудь снова увижу их.
Столько эмоций было в её голосе, что парень замер.
- Они настолько важны?
- В каждом из них заключена древняя сила. Они часть моей подготовки для охраны наследниц.
- Часть подготовки?
У Павла был такой смущённый и озадаченный вид, что Улья рассмеялась.
- Конечно, - нежно поглаживая по руке, одобрительно подмигнула, - ведь хранители должны уметь многое.
Заинтригованный, парень смотрел ей в глаза, в которых плясали искорки смешинок, и тихо попросил.
- Меня научишь?
Улья задумалась, лёгкая складочка прорезала лоб, но длилось это не долго, затем она улыбнулась и согласилась.
- Хорошо. Правда из меня не очень хороший учитель, - она смешно сморщила носик, - но я постараюсь.
Павел, наполненный вдохновенной надеждой, весь превратился в слух.
- С чего ж начать?
- Начни вот с этого.
Павел подал амулет, что висел когда-то у неё на шее. Четырёхцветные металлические нити, переплетённые особым способом, действовали гипнотически. Это он испробовал на себе. Созерцая медальон, человек успокаивается, растёт его внутреннее спокойствие и концентрация. Медальон погружает человека в гипнотическое состояние, в котором повышается восприимчивость к влиянию внешних раздражителей. Трудно устоять перед любым внушением, будь то человек или навязчивая мысль.
- Этот амулет ведь не только украшение? Я испытывал некое подобие транса, когда его рассматривал.
- С его помощью можно многое, - медленно протянула Улья, как бы собираясь с мыслью. - Усыпить или загипнотизировать, отвести глаза или вызвать нежелательные образ, а также он позволяет с помощью вот такого камня, - она подняла из насыпанной кучки один, - переместиться в другое пространство.
- Как это? – Павел захлопал глазами, как ребёнок увидевший трюки фокусника.
«Переместиться в другое пространство… Это куда? В другое место? Но это невозможно! Телепортация, так это вроде называется. Фантастика, да и только! Может она имеет в виду сновидения? А, ну да, наверное… именно это она имела в виду».
Улья прыснула со смеху, видя быструю смену выражений на лице парня, от шока до полного спокойствия, когда парень пришёл к определённому выводу.
- Я имела в виду то, о чём сказала. Если знаешь, как это сделать, то совсем не сложно, - успокоила она.
- Поверю на слово, - буркнул про себя Павел. - Но ты мне о них расскажешь? – парень указал на кучу. – Откуда они у тебя?
Улья рассортировала камни, разложив их по цветовой гамме. В каждой кучке камни различались не только формой, но и огранкой.
- Их я получила от главного мага Янрика, после окончания обучения в качестве Хранительницы, - начала пояснения девушка, - но я ни одним ещё не пользовалась, – пересчитав, удивилась. – Здесь не хватает одного камня, синего.
- Это все, что выпали, - растерялся Павел. - Я вроде все подобрал.
- Ничего страшного, если он остался в башне, - успокоила она парня и продолжила. - У каждого камня свои свойства и зависят они не только от окраса, но и от огранки.
- На что влияет цвет камня?
- Цвет задаёт свойство энергии.
- То есть?
- Например, красный, - девушка подхватила камень, похожий на рубин, - по цвету можно догадаться, что в его свойствах преобладает энергия огня.
- Как это огня? Смотря на холодный камень, трудно представить, что он имеет что-то общее с огнём.
- Что такое огонь? Это цепная реакция при взаимодействии одного вещества с другим.
- Цепная реакция? - Павел внимательно смотрел на девушку, стараясь осознать сказанное. – Смотря на огонь, я никогда не задумывался об этом. Мне казалось, что огонь, он и есть огонь, но никак не реакция...
- Когда окислитель, соприкасаясь с веществом, повышает его температуру вплоть до горения - эта реакция называется экзотермической. Вещество может гореть ярким пламенем или тлеть, выделяя энергию огня.
- А жёлтый камень? – Павел вытащил из кучки тот, в котором увидел движение.
- Жёлтый, относится к животному миру песков и засушливых районов, но именно этот, - она посмотрела сквозь камень на солнце, - к классу рептилий.
- Почему именно этот?
- Каждый драгоценный камень, имеет свой специфический состав, который и задаёт цвет. В принципе от состава зависит свойство энергии, в нём содержащейся. А придав ему определённую огранку, привязывают в определённому классу животных.
- Гм, как интересно. Никогда бы не подумал! Ты сказала, что с помощью камня можно переместиться?
- С помощью этого камня можно очутиться, например, в пустыне.
- Серьёзно? – опешил Павел, уставившись на девушку, стараясь понять, не шутит ли. - Так легко телепортироваться?
Улья смутилась. Как объяснить человеку, ни разу, не чувствовавшего магическую мощь, принцип работы её энергии.
- Представь себе местность и окажешься там. Энергия камня окутает тебя, как кокон, и вплетёт в другую реальность.
- Невероятно! – ахнул Павел.
- Но это сделать не просто, - кривая усмешка скользнула по ярким губам, - к этому надо приложить не малую толику своей собственной энергии.
- Значит у меня не получиться?
- Переместиться? Вряд ли. Энергии может не хватить.
- Жаль конечно, но это не критично. Можно долететь и на самолёте.
Парень рассматривал камень с таким благоговением, что девушка улыбнулась.
- Как ты поняла, что он относится к классу рептилий?
- Из-за цвета, то есть состава, и огранки. С помощью этого камня можно подчинить рептилию.
- Как это?
- Внушением, чтобы она действовала по твоей воле.
Павлу не верилось, что такое возможно. Это было за гранью его понимания. Он с опасением смотрел на камни, небольшая складочка, появившаяся на его лбу, выдавала смятение. Павел, подняв взор на девушку, спросил.
- Я долго держал камни в руках, рассматривая, но ничего особенного не чувствовал, маленький блик не считается, - сомнения в голосе выдавали замешательство.
- Человек, имеющий небольшую и рассеянную энергию, не на все камни может настроится, а подчинить, тем более не каждому дано.
- Значит у меня нет подобной силы?
- Почему же? Ты обнаружил в одном из них заключённую внутри сущность.
- Так там действительно кто-то заключён? Как джин?
- Внутрь помещена энергия того, кто создавал эти магические камни. В принципе её можно назвать и джином из сказки. Именно эта энергия помогает преобразовывать мысли человека в так называемые чудеса.
- Правда? – глаза у парня широко раскрылись и было видно, как мечты и желания яркими искорками пляшут в радужной оболочке.
- Человек может использовать как внешнюю энергию, так и внутреннюю.
- Между ними есть разница?
- Есть и существенная, - Улья задумалась. – С помощью камня, внешняя энергия показывает мир вокруг, где окружающие видят тебя, слышат и воспринимают как обычное существо в другой среде.
- А внутренняя? - Павел напряжённо замер, ожидая ответа.
- С помощью внутренней энергии и небольшого дополнения в виде амулета, сможешь видеть, ощущать и даже управлять этой энергией изнутри соответствующего существа…
- Как я управляю змеюкой? – парень ахнул.
- Вот именно! Твоя кровь использовала энергию амулета в качестве моста между тобой и змеёй.
- Да, интересно, почему изменилось изображение? Сначала с дракона на змея, потом со змея на змею.
- Я точно не знаю… - созналась Улья, - могу только предполагать.
Павел посмотрел на неё вопросительно, молча прося продолжать.
- И жёлтый камень, и амулет с драконом, то есть теперь со змеёй, - поправилась Улья, - относятся к животному миру, к классу пресмыкающихся. К этому классу относятся все чешуйчатые – ящеры и змеи, а также черепахи и крокодилы. Это те, кого можно найти в вашем мире. А вообще, к ним можно отнести динозавров, драконов, птеродактилей…
- Но птеродактили летают? Их разве не нужно отнести к классу птиц?
- Нет, они относятся к летающим рептилиям. Драконы ведь тоже могут летают, - Улья задумалась, возвращаясь мыслью к прерванному разговору. – Так вот, на этом амулете я видела дракона, ты змея…
- Почему каждый видел свой рисунок?
- Ты сам ответил на свой вопрос. Амулет действует в зависимости от энергии, применяемой к нему.
- Но я никакую энергию к нему не применял, - растерялся Павел.
- А кровь? Именно кровь переносит энергию по организму и аккумулирует её для использования вовне. Так как кровь по составу бывает разной…
- Ты имеешь в виду группу крови?
Девушка кивнула.
- …так и энергия, ею переносимая бывает разной. Поэтому обладатель амулета увидит то, что присуще только ему.
- Хорошо, это понятно. Тогда как объяснишь, что сначала на амулете был змей, а теперь змея? – парень смотрел вдаль невидящим оком.
- Это ещё предстоит выяснить…
- Это так удивительно? – поразился Павел, чувствуя в голосе девушки удивление и растерянность.
- Расскажи в подробностях всё что происходило.
- Тот мир… в которой живёт моя змейка, он очень странный.
- Чем?
Рассказ занял не один час. Павел старался вести его последовательно, не перескакивая с одного на другое, чётко выдерживая хронологию.
- Это небольшая долина, окружённая высокими горами.
- По-моему во всех мирах есть высокие горы…
- Подожди, не перебивай… - парень собрался с духом и продолжал. – Ровная круглая долина, окружённая по периметру горами. Меня удивили реки и озёра, они словно текут по кругу, перетекая из одного в другое. Я не нашёл ни начала, ни конца.
Улья слушала очень внимательно. Сама она ни разу не была в другом мире, ни во сне, ни наяву. Не считая конечно Сумеречной Зоны… Ей было интересны описания Павла, и она пыталась представить тот небольшой мир в подробностях, тем более рассказ был красочен и точен.
- Там нет светила, - продолжал тем временем Павел. – Свет прибавляется и убывает одновременно со всех сторон, из-за гор. И самое интересное, что меня поразило, это то, что в центре долины находится источник тепла. Чем дальше от центра, тем холоднее. Однажды моя змейка попыталась приблизится к заснеженным пикам, но мне пришлось развернуть её назад – она замерзала в воздухе, движения становились медленными, и мы вот-вот бы рухнули на скалы.
- Я читала о подобных мирах в книге, что хранится у мага Янрика, но самой увидеть подобное, мне не доводилось. Эти миры, как заплатки, прикрывают места переходов,
- Переходов? – челюсть парня отвисла… - Поясни!
- Переходы между мирами, посредством одного из которых я попала сюда.
Павел молчал. По его выражению, Улья не могла догадаться о чём он думает и начала волноваться.
- Значит, - наконец проговорил Павел, - миры бывают разные и они совсем рядом?
Непонятное чувство причастности к чему-то большему, наполняло душу Павла.
- Тебя это шокирует?
- В школе нам преподавали, что Земля круглая, крутиться вокруг солнца. И вместе с ней крутятся только восемь планет… Тогда где располагаются все эти миры? Вне галактики?
- Галактики? – спотыкнулась Улья на незнакомом слове. – Что такое Галактика?
- Галактика, - Павел замер, припоминая из учебника астрономии. – Это система звёздных скоплений, тёмной материи, планет…
- Звёздных?.. – это тоже было не понятно.
- Звёзды, как наше солнце, только очень далеко.
- Вы видите далёкие источники света? Как это возможно?
Улья нахмурилась, пытаясь осознать сказанное парнем. У неё были совсем другие представления о строение миров, и они никоем образом не перекликались с представлением Павла. Так где правда?
Голос парня прервал размышления.
- Ты сама можешь увидеть звёзды ясной ночью на небе.
- Но… Мне казалось, что звёзды, это земная карта, видная с любой точки обзора… И каждая звезда означает нахождение соответствующего объекта на Земле…
- Карта Земли? Интересный ракурс обзора?
Девушка была так взволнована, что только кивнула. Теперь надолго замолчали оба. Павел, с лёгкой руки Ульи, начал понимать концепцию строения миров и переходов, но…
- Зачем прикрывать переходы? – негромко спросил Павел и, видя растерянность в глазах спутницы, весь превратился в слух.
- Их скрывали от захватчиков.
- От захватчиков? – всполошился изумлённо Павел. – Каких? Кто кого захватывал? - вспомнилась Великая отечественная война. «Она была ужасной и затрагивала половину мира, но Улья вряд ли о ней знала. Тогда о каких захватчиках она говорит?»
- Я была маленькая, - огорчённо нахмурилась девушка. - Меня не интересовали войны… кто с кем воевал, без разницы! Я перелистывала страницы не читая. Меня интересовали маленькие миры, которые создавали маги, и как они их создавали.
- Значит тот мир, где находится моя змейка, создал маг?
- Скорее всего.
Павел задумался, припоминая уже хорошо изученный им мир, где бывает его сознание.
- Как мир может скручиваться в трубочку?
- Это не мир скручивается, - пояснила Улья, - так работает портал перехода. И судя по твоим словам – он огромен.
- Да, уж!
Павел припомнил, как огромный космический корабль, несколько часов приближающийся к Земле, легко нырнул в переход, и как его подопечная змейка чуть не погибла.
- Что насчёт змеи? Почему не змей?
- Я думаю, что змея, это высший представитель данного вида в том мире.
- Высший представитель? Что это значит?
- Можешь представить, что рядом с твоей змеёй летает дракон?
- Гм, - заулыбался Павел. – Ему там не развернуться.
- А змей?
- То же маловато пространства, - парень ненадолго задумался, исподлобья косясь на девушку. Потом, хлопнув себя по лбу, рассмеялся. – Понял!
- Ты сам нашёл ответ!
Улыбка нехотя сползла с лица, и Павел, покрутив головой, снова задал вопрос.
– Мне понятно, что по размеру и живность! Но меня интересует другое. Почему миры разных размеров? Чем это обусловлено?
- Они такие из-за того, сколько и какой энергии было потрачено для их создания.
- Энергии? – Павел очумелыми глазами смотрел на девушку, силясь представить, но… скорее мозги закипят, чем он сможет это вообразить.
- Все миры создаются по образу и подобию Срединного мира, - пояснила Улья, - но из-за количества энергии и её качества, все миры разные.
- В размерах, это я уже понял.
- И не только. Различия могут быть во всём, за что не возьмись.
- А именно?
- Вода, воздух, свет, тепло – отсюда развитие ландшафта, животного и растительного мира или их отсутствие.
- Бывают и такие? – ужаснулся Павел. – Зачем нужны пустые миры?
- Наверно для чего-то понадобились, раз их создали.
Павел смотрел на камни и о чём-то сосредоточенно размышлял.
- Похоже у тебя ещё есть вопросы?
- Всё тот же, - парень скривился: «кто-то кого-то не понимает, либо он Улью, либо она его». - Почему именно этот маленький мир, а не тот, в котором мог бы летать хотя бы змей? Это из-за того, что в самом центре существует переход?
Теперь задумалась девушка. «А правда, почему?»
- Закономерный вопрос, - нехотя созналась Улья, - но на него у меня нет ответа. Может есть причина для этого?
Растерянность девушки удивила Павла. Всегда спокойная и уравновешенная, даже немного флегматичная, она сейчас была возбуждена и впервые надолго задумалась.
- Тогда для чего я вижу его? С какой целью? Чтобы увидеть прилёт космического корабля?
- Что значит космического? – Улья смотрела на Павла с недоумением. –
- Что прилетел из глубокого космоса, - видя, что девушка не понимает, пояснил. - Проще сказать издалека.
- Возможною
Девушка поднялась, отряхиваясь и вздрагивая. Холод начинал проникать под одежду. Пора домой.
- Я всё разъяснила насчёт камней?
- Не совсем, - Павел отрешённо смотрел на кучки камней и хмурился. – Разный цвет камня отвечает за разную энергию. Это я понял. Жёлтый отвечает за пустыни и пресмыкающихся, а остальные цвета? - он подхватил два небольших овальных камня. - Например, синий или фиолетовый!
- С помощью синего камня можно попасть в любой пресноводный водоём, озеро или реку. Фиолетовый говорит о том, что вода скорее всего будет солёной.
- То есть попадёшь в море? – уточнил Павел.
- Или в океан. И чем насыщеннее цвет, тем глубже.
- Ух ты! И не утонешь?
- Даже если ты очутишься в водной среде, твоя физиологическая жизнь не изменится. Окружающая среда подстроится под тебя самостоятельно.
Павел задумался. Казалось будто сказки оживают и чудеса становятся намного понятнее. Словно мудрый учитель преподносит новые сведения в игровой форме.
«Значит вокруг нас не Галактики, а разнообразные миры на расстоянии вытянутой руки… Их можно не только увидеть, но и побывать там… если знаешь, как туда попасть… И можно создать новые!.. - Павел покрутил головой, стараясь привести мысли в порядок. - Так можно и с ума сойти, если вдаваться в подробности! Это столь занимательно, что… - Павел облизнул губы, – …трудно поверить!»
Солнце зацепилось за верхушки деревьев, и с каждым мгновением дневной свет тихо угасал. Сумеречная тень всё больше наполнялась прохладной влагой. Улья передёрнула плечами.
- Пора домой, становится прохладно.
Павел её остановил.
- Подожди. У меня есть вопрос, не касающийся камней.
- Какой?
- Я могу приобщиться к тем знаниям, какими владеешь ты?
- Почему бы и нет?
Улья удивлённо подняла на парня глаза. Павел сидел, напряжённо глядя на воду, бездумно перебирая мелкие речные камешки. Его мысли витали где-то вне зоны доступа.
- Я конечно никогда не сравнюсь с тобой, - горестный вздох выдал недовольство собой, - но мне так не хотелось бы выглядеть на твоём фоне вообще пустым местом.
Улья улыбнулась. Протянув руку, она слегка коснулась плеча парня, привлекая внимание, и когда он поднял на неё глаза, полные необъяснимой боли, вздрогнула. Светлые глаза, ещё недавно восторженно смотрящие на неё, сейчас потемнели, наполненные отчаянием и нестерпимой тоской по чему-то не доступному. Это вызвало волну жалости и, как ни странно, ожесточение. «Что толку горевать о том, что ещё не узнал, не попробовал на вкус? Может это вовсе не твоё? Может твоя душа просит совсем другого? А ты уже готов сдаться?»
- С чего хочешь начать?
Девушка глядела в его лицо сурово и иронично одновременно. Судорожно сглотнув, он виновато улыбнулся и выдал:
- Огласите весь список пожалуйста.
Улья моргнула от неожиданности и рассмеялась. Эта фраза, из недавно просмотренной комедии, как нельзя лучше подходила к данной ситуации.
Павел смотрел на смеющуюся девушку, на её весёлые глаза, на белоснежные улыбку, и на душе становилось легко и беззаботно.
- Список длинный, - сквозь смех, голос был еле слышен. – Не передумаешь?
- Ты сказала, что камни, это только часть подготовки, а что ещё входит в подготовку Хранителя?
- Искусство магии.
- Это что такое?
- Манипуляция энергией с помощью внутренней силы и истинного зрения, посредством заклинаний, амулетов и знаний редких ингредиентов, как дополнительных средств.
- Мне это не осилить, - горестно покрутил головой Павел, - потому что нет ни внутренней силы, ни истинного зрения.
- Чего так сразу отказываешься?
- Надо начать с чего-нибудь полегче, чтобы не растерять настрой от неудач, и подниматься постепенно. Ты так не считаешь?
Улья улыбнулась. «Правильный подход!»
- Давай начнём с того, что выясним на что ты годен.
- Думаешь, я на что-то годен?
Вопрос прозвучал с такой жалостливой надеждой, что Улья рассмеялась.
- Не забывай, что на твой внутренний настрой откликнулся один из камней. Это должно тебя стимулировать. А вообще, - девушка ненадолго задумалась, - в подготовке Хранителей упор делается на использовании внутренней силы, на так называемую силу воли, которая помогает изменить тело, душу, и качество содержащихся в них энергии.
- И что мне доступно, как думаешь?
- Вместо магии, например, искусство внушения…
- Гипнос?
- Не совсем так.
- Психологическое воздействие?
- Воздействие, это что? Насильственное применение твоих способностей, то есть принуждение, а внушение, это убеждение другого в правоте его действий, которое не отменяет закон Всевышнего о праве выбора.
- Это так сложно…
- Да не просто. Можем начать с малого!
- С чего?
- С силы воли!
- Это как?
- Физические упражнения стимулируют её развитие.
- Хорошо. Начнём с завтрашнего дня?
Павел поднялся.
- Не отступишь? – подначила, хитро прищурившись, Улья.
- Мне терять нечего…
Глава 9
Сто потов сошло, пока выкопали ящик с воином.
– Точно здесь закопали? – ворчал Эдик, вгоняя лопату в неподдающийся грунт. – Как-то не похоже, что землю беспокоили…
- Копай, не отлынивай! – Гранин усмехнулся. – В пустую тебя никто заставлять работать не будет.
- Смотри сколько земли наворотили… Вы точно не ошиблись?
- Нет, - Гранин не оглянулся на друга. – Меньше говори, больше работай лопатой.
- Зачем так глубоко надо было закапывать? – канючил Эдик, но не прекращал вгрызаться в утрамбованную землю.
Вот лопата глухо стукнула обо что-то. Девочка подошла ближе с интересом заглянула в яму. Кое-где уже было видно дерево. Очистив поверхность деревянного ящика и оценив его размеры, мужчины тяжело выбрались из ямы.
- Как будем доставать? – поинтересовался Семён у напарников. – Нам это не под силу.
- А лошади на что?
Аккуратно обвязали ящик и, перекинув верёвки через балку, приторочили к сёдлам четырёх лошадей. Понукаемые, кони, с натугой, осторожно двинулись за ворота. Ящик начал медленное движение вверх. Неожиданно одна из лошадей, находящаяся ближе к кустам, чего-то испугавшись, дёрнулась в сторону и чуть не загубила всё дело. Ящик встряхнуло так сильно, что лошади еле удержались на ногах, тормозя и сдвигая землю копытами.
- Чего она испугалась? – вытирая пот со лба удивился Эдуард.
- Что-то в кустах её напугало, - предположил Сёма, вглядываясь в густые заросли.
Эдик поднял камень и зашвырнул в кусты. Оттуда раздался приглушённый стон и треск сучьев.
- Всего делов-то, – довольная улыбка появилась на его лице и сразу погасла, как только Сергей произнёс фразу, что заставила мужчину в страхе сжаться.
- Там мог быть тот самый зверь. Не боишься?
- Ты так думаешь? – руки у Эдуарда начали мелко трястись и голос еле заметно задрожал.
- Чего испугался? – хмыкнул Сергей, оглядывая друга с головы до ног. - Пока с нами девочка, нам ничего не грозит. Она усмирит свою «зверушку». Не так ли? – последний вопрос он адресовал девчонке, отчего та энергично закивала.
С особой осторожностью ящик подняли из ямы и, раскачав, опустили на землю рядом. Глухо стукнув о поверхность, он заставил мужчин вздрогнуть.
- Действительно очень тяжёлый, - с трудом переводя дыхание констатировал Сергей, в изнеможении опускаясь на землю рядом с друзьями.
- Кто ж так идеально подобрал место для захоронения? – в удивлении Эдуард крутил головой от одного к другому. - Всё предусмотрели. В жизни бы не догадался, копать сразу за воротами….
Ему не ответили. Сбив запоры на крышке, переглянулись, прежде чем открывать.
- Ты уверен, что хочешь это увидеть? – с таинственностью в голосе поинтересовался Эдик у приятеля. – Назад дороги не будет.
- Как это не будет? – Семён с тревогой и смятением посмотрел на наставника. – Что он имеет в виду? Давайте проясним, - парень обернулся к Эдуарду, агрессивно наступая. – Это вы нам помогаете, а не мы вам. Так что, мы решаем – кто куда может поворачивать или нет.
Эдуард нахмурился, непроизвольно оглянувшись на Сергея.
- Я с Семёном абсолютно согласен, - Гранин был как всегда невозмутим. - Ты здесь в качестве помощи, если не хочешь помогать – не держим. Можешь идти, остальное сделаем без тебя.
- Я не отказываюсь…
- Тогда при чём здесь угрозы? - парень так и дышал нетерпеливой яростью.
Сергей положил ему руку на плечо, успокаивая, тот оглянулся.
- Мы никогда не поворачиваем назад… - спокойно и немного равнодушно произнёс Гранин, – …идя по своей дороге.
Улыбка Семёна растянулась от уха до уха.
Осторожно подняли крышку и дружно ахнули в восхищении. В ящике, словно в гробу лежал высокий статный воин. Воин не был слишком мощным, как думалось при его то росте. Одетый в доспех, он казался героем средневековой легенды. Длинные русые волосы, собранные в хвост на макушке, окаймляли его мужественное светлое лицо. Высокие скулы и твёрдый подбородок, говорили об упорном характере и силе воли, что сокрушает все препятствия на своём пути.
Его кожаный доспех был истинным произведением искусства. Выдавленный орнамент на красном фоне был загадочно красив и воинственен. На груди, в виде круглого герба, расположился рисунок, изображающий всадника, что бьёт копьём ползущую тварь.
- Что-то это мне напоминает? – Эдуард почесал макушку, разглядывая.
- Георгий Победоносец, - подсказал Семён. - тот тоже бил копьём с лошади.
- Возможно-возможно…
Руки, сложенные на груди, казались огромными, прикрывая навершие и рукоятку длинного меча.
- Его кулачищами только стены пробивать вместо тарана, - хмыкнул Эдик.
Лежащий человек совсем не смахивал на покойника. На лице заметен румянец и губы были яркими и свежими. Казалось сейчас взмахнёт ресницами и откроет глаза после глубокого сна.
- Словно спит, аж жуть берёт!..
К ящику неслышно подошла девочка. Её никто не остановил, когда она осторожно погладила русые волосы воина, словно осторожно старалась разбудить. Она явно не считала его погибшим. И это было до того удивительным, что мужчины открыли рты. Первым опомнился Эдуард.
- Хватит пялится! – он потянул крышку обратно. Звякнули защёлки. – Нам нужно двигаться, если хотим до ночи добраться до укрытия.
Сергей подхлестнул лошадей и ящик выехал за ворота.
- Яму надо засыпать, - Семён сначала кинул в яму несколько ящиков и, подхватив лопату, начал засыпать.
- Ты что делаешь? – негодующе воскликнул Эдик, пытаясь отобрать у парня лопату. – У нас нет на это времени.
- У нас его не будет совсем, - Семён с яростью выдернул свой инструмент из рук мужчины, - если оставим всё, как есть. О захоронении знает не только главарь банды, но о месте захоронения, знает только он.
- И что?
Не переставая орудовать лопатой, Семён пояснил.
- Пока сообразят где копать… - смахнув пот со лба продолжил, - … мы будем уже далеко.
- Согласен, - Сергей подхватил лопату. Эдуарду ничего не оставалось делать, как присоединиться.
Вскоре площадка приобрела первоначальный вид, и процессия отправилась в путь.
Дорога была утомительной. Узкая тропинка с частыми поворотами, с трудом позволяла протиснуться лошадям с висящим между ними ящиком. Тогда на помощь приходили мужчины. Они отодвигали ветки в стороны, стараясь не сломать и не выдать своего пути. Часто им приходилось вручную поворачивать ящик, пока лошади осторожно тащили его вперёд.
Часа через три, самый сложный участок был пройдён. Дорога вышла на гребень горы, с минимум деревьев и кустарников. На небольшой ровной площадке решили сделать привал. Эдуард отошёл за деревья по нужде и, Семён, оглядываясь на него, приблизился к Гранину.
- Я понимаю, - обратился к нему Семён, - он ваш друг и я не вправе сомневаться, но у меня вопрос - он может нас предать?
- Не зависимо друг или враг, нельзя полагаться на везение.
- Вы о чём?
- Никому нельзя полностью и безоговорочно доверять. Человек и обстоятельства со временем меняются. Значит и поступки не предсказуемы. Можно только надеяться на здравый смысл и порядочность.
- Значит вы тоже сомневаетесь в нём?
- Сомневаюсь? - задумался Сергей, внимательно посматривая на парня. - Нет. Он такой, какой есть, но осторожность не помешает.
- Быть начеку?
- Конечно. Нам не справится без его помощи – ни в доставке воина в безопасное место, ни в его «починке». У нас просто не достанет ни сил, ни знаний. Будем лояльны и следить в оба. В сложный момент, у нас для защиты есть зверь.
- Думаете?
- Уверен. Держи девчонку при себе и не пострадаешь.
- Легко сказать. Она упряма до безумия.
- Это же хорошо!
- Почему? Захочет натравить зверушку и ничего не сделаешь.
- С какой стати она будет это делать? Или ты хочешь её к этому подвести?
- Не дай боже!
- Тогда в чём проблема? – не понял Гранин.
- Если Эдуард задумал захватить этого робота, что мы можем сделать?
- Воина, ты хотел сказать.
- Ну да воина-робота.
- Ты же видел его. Он кажется роботом в нашем понимании?
- Не особо, - как-то нехотя согласился Семён.
- Вот и я так думаю. Если он и робот, то либо он подчиняется девочке, либо действует сам по себе, а это ещё более не предсказуемо. Но Эдуард об этом не знает...
- Понял. Надо только его восстановить, вылечить так сказать и смотреть, чтобы ему никто не навредил больше, чем есть сейчас. Так?
- Абсолютно верно.
- Тогда ждём решений воина и её, - парень оглянулся на девчонку, что не отходила от ящика.
Спустившись с гребня горы, в глубокое ущелье, где протекал ручей. Вереница лошадей остановилась перед огромным осколком скалы.
- Приехали! – провозгласил Эдик, слезая с коня и разминая ноги.
Караван из семи лошадей еле поместился на небольшой каменной площадке.
- Приехали? Куда? Здесь же ничего нет! – Семён удивлённо оглядывался. Солнце сюда почти не проникало, и в ущелье стояли сумерки. Бегущая рядом вода шумела так сильно, что приходилось повышать голос. От воды несло прохладной влагой. Парень крутился в седле недоумевая. Ничего не указывало на то, что здесь вообще когда-либо побывал человек. Ни одного намёка.
- Вход перед тобой, - рассмеялся Эдуард. – Этот осколок и есть вход в засекреченную лабораторию.
Выдернув из трещины довольно толстый прут, который на поверку оказался сделанным из металла, Эдик нажал на осколок скалы, и тот легко отошёл в сторону.
- Здорово! – Семён с восторгом рассматривал поворотный механизм, двигая кусок скалы туда и обратно. - Кто такое придумал?
- Вот уж никогда не спрашивал, - сквозь смех ответил Эдик, наблюдая как возбуждённый парень даже встал на колени, чтобы заглянуть снизу. – Хватит ползать, тебе всё равно не понять.
- Вы в этом уверены? – отряхивая колени Семён поднялся.
- На все сто!
- Здесь никого нет? – уточнил Гранин.
- Лаборатория пустая. Она законсервирована и уже давно.
Закрытое со всех сторон скалами, место было хорошо укрыто от посторонних глаз. Это было хорошо, но только на первый взгляд. Гранин осмотрелся. «Не очень удачное расположение, - подумал он, автоматически потирая отметину на руке. – Можем оказаться заперты, как в капкане».
Начали волноваться лошади. Раздуваемые ноздри и учащённое дыхание животных, вместе с беспорядочным топтанием на месте, явно указывало на приближение хищника. Мужчины, стараясь их успокоить, еле сдерживали.
- Что это с ними? – Семён крутился, оглядываясь, но ничего тревожного не замечал. Отметина на руке Сергея засвербила, и довольно сильно, отчего черты лица на миг исказились.
- Зверь, - коротко ответил Гранин и обратившись к сидевшей на лошади девочке, тихо попросил. – Прикажи ему обследовать местность, а мы тем временем заведём лошадей внутрь.
- Внутрь?.. Зачем?.. Пусть пасутся снаружи, - Эдик явно услышал только последние слова.
- А потом будешь искать их по всем горам?
- Привяжем посильнее и дело с концом. Никуда не денутся, - неожиданно дёрнувшаяся лошадь заставила его повиснуть на поводьях. – Что это с ними?
- Боятся, - лаконично ответил Гранин, нежно похлопывая коня по загривку. – Здесь есть хищники.
- Откуда?.. - глаза Эдика, как у лошадей, расширились от испуганной догадки. – Я сейчас! – бросив поводья Гранину, шустро скрылся в тёмном проходе.
Открывшийся коридор был не менее трёх метров в диаметре и похож на тоннель в метро. Полусфера округляющего потолок бетонного кольца уходила вдаль и терялась в темноте.
Через минуту из прохода донёсся характерный перестук колёс и ко входу подъехала небольшая платформа.
- Карета подана.
- Тоннель освещается?
- Да, по мере движения, - Эдик завёл лошадей так, чтобы ящик сам упал на тележку.
- Лошади вроде успокоились, – Семён держал под уздцы коня, на котором приехал. Девочка с седла спокойно наблюдала за происходящим.
- Давай освободим их от поклажи.
- Когда это было построено? – Семён с интересом заглядывал внутрь.
- Не задавай глупые вопросы, если не хочешь получить глупые ответы, - Эдик нахмурился. Слишком любознательным оказался помощник Гранина.
Ящик с грохотом упал на тележку и звук падения ещё долго отдавался где-то вдали.
- Эхо долгое… - Сергей насторожился и обернувшись к Эдуарду поинтересовался. – Лаборатория большая… Мы точно никого здесь не встретим?
- Никого не должно быть.
- Но всё же надо быть на чеку, - тихо про себя пробубнил Сёма и громко добавил – Куда ведёт этот проход?
- Какая тебе разница, куда он ведёт. Всё, что нам нужно находится здесь. Дальше хода нет.
- Что это значит? – Семён, снимая девочку с коня, с тревогой оглянулся.
- Вы же только хотели более внимательно и без помех осмотреть робота?
- Воина! – поправил его Семён, сдвинув брови.
- Пусть воина…
Беззаботно приподнятые плечи дали понять, что Эдику плевать кто это – робот или воин. Он относился к нему, как к изучаемому предмету. Чем интереснее будет его строение, тем более ценным окажется экспонат. Семён с Граниным молча переглянулись. «Ему верить нельзя!» - кричал взгляд парня. Тем временем, упиваясь предвкушением и не замечая ничего вокруг, Эдуард продолжал.
- Осмотреть его можно в ближайшем помещении. Там есть оборудование для этого.
- А дальше что находится? – не унимался Семён.
- Много будешь знать, скоро состаришься.
«Предложение Семёна об осмотре имеет смысл, но вот почему Эдик так взъерошился?» - Гранин молча смотрел на приятеля, стараясь угадать, что находится под маской доброжелательной заинтересованности.
- Надо бы всё-таки обследовать, чтобы не было неожиданностей.
Эдуард скривился. Возражать бесполезно, если Гранин что-то задумал, то непременно сделает.
- Хорошо, осмотрим после обследования.
- Лошадей нужно отвести в отдельную комнату, чтобы нам не мешали, - начал Гранин и видя, что приятель собирается возражать, добавил. – У входа они будут беспокойными и ржанием могут нас выдать.
Эдуард ненадолго задумался, затем махнув рукой, согласился. Взяв лошадей под уздцы, потянул в темноту.
- Помоги ему! – попросил Сергей своего подопечного. – Я присмотрю за ребёнком.
Когда лошади исчезли из виду, Гранин присел перед девочкой и глядя в глаза начал говорить.
- Знаю, ты меня прекрасно понимаешь! – девочка кивнула. – Насколько хорошо тебя слушается твой зверь? – глаза ребёнка потемнели, брови сошлись на переносице. – Позови его, но прикажи не выдавать себя. Его никто не должен видеть или почувствовать, – распахнутый в удивлении взгляд уставился на Сергея. Тот пояснил. – Воину и тебе нужна будет защита, потому что у Эдика похоже другие планы. Пусть зверь осмотрит всю базу - куда ведут пути и где есть ещё выходы.
Девчушка кивнула и оглянулась на открытый вход. Гранин почувствовал возобновившееся свербение на руке от приближающегося зверя и чуть не упал, почувствовав, как что-то тёплое и мягкое протиснулось мимо него в тоннель. Волосы на голове поднялись дыбом, и он с трудом сдержался, чтобы не вскрикнуть.
- Лошадей закрыли, - доложил Семён, приближаясь.
– Скоро появится специалист, - Эдуард шёл следом, непрестанно оглядываясь в темноту.
«Неужели почувствовал зверя? – думал Гранин наблюдая за приятелем. – Вот некстати такая чувствительность!»
– Дождёмся его, - предложил Эдик, усаживаясь на платформу рядом с ящиком, - потом двинемся в лабораторию.
Ждать пришлось недолго. Шелест скатывающихся мелких камней, возвестил о приходе ожидаемого.
- Я пришёл! – молодой парень стоял спиной к скальному выступу и вертел в руках прибор, напоминающий компас.
- Иди сюда! – позвал его Эдуард от входа, отчего тот громко ойкнул и присел в страхе разворачиваясь. – Чего испугался?
Боязливо оглянувшись, парень с облегчением выдохнул поднимаясь.
- Не заметил вас.
- На то и было рассчитано, - усмехнулся мужчина. – Сразу нашёл? Следом никого не привёл?
- С ним невозможно заблудиться, - парень смущённо подал прибор. – Я сделал всё, как вы сказали.
- Знакомься, - мужчина указал на своих спутников. – Сергей, Семён.
Смотря на протянутую в приветствии руку, парень смущённо улыбнулся и прежде чем протянуть свою, вытер о штаны влажную от испуга ладошку.
- Меня зовут Николай! – представился он и удивлённо уставился на белую головку, выглядывающую из-за Гранина. – Это кто?
- Моя сестра. – представил Семён и пояснил. – Она немая, но всё понимает.
- Ну что, тронулись! – перебил представление Эдуард, берясь за поручни тележки.
Коридор был длинный, напичканный множеством дверей с непонятной символикой. К некоторым сворачивали рельсы, но группа свернула к ближайшей. Смотря в глубину тоннеля, у Сергея возникло множество вопросов, и он с трудом отвёл взгляд… ещё не время... всё по порядку…
Общаясь с Эдиком Смоляниновым, зная его послужной список в рядах ФСБ, Гранин никак не мог предположить, что деятельность приятеля может выходить за рамки служебных.
Наличие данной секретной лаборатории говорит о том, что в России есть свои тайные организации. И не факт, что они работают на благо Родины. Совсем другими глазами Сергей посмотрел на приятеля. Оказывается, Семён был прав и Эдик, та ещё тёмная лошадка!
Учитывая с каким рвением, он проявил свой интерес, можно предположить, что для его организации, построившей эту тайную лабораторию, воин-робот – лакомый кусочек.
«Сколько он сказал осталось в живых? Пятеро? А где те, кто строил? Уничтожены? - по телу Гранина прошла волна холодных мурашек. - Значит… мы в большей опасности, чем я думал!»
Задвигая тележку в одну из комнат, он не переставал прокручивать в голове факты, выискивая детали, на которые раньше даже не обратил бы внимания.
«Действительно, люди меняются, но меняются чаще в худшую сторону… Кто это сказал?.. – Сергей приостановился, вспоминая, отчего Эдик с удивлением оглянулся. - Монах заброшенного монастыря, что встретился мне в горах Кавказа, - подтолкнув тележку к расположенному в центре большого помещения хирургическому столу, снова задумался. - Значит можно ожидать в гости ещё четверых. У каждого наверняка есть своя команда. А этот парень из чьей команды? Эдуарда? - Гранин скосил глаза на специалиста. - Слишком молод для такой работы. Неужели ещё учится? Тогда почему он здесь?»
- Родители знают где ты? – тихо спросил Сергей у парня.
Тот отрицательно покачал головой.
- Я детдомовец.
- Понятно. Как попал сюда?
Парень искоса посмотрел на Эдуарда - явно не хотел продолжать разговор. Почему? В душу Гранина закралось сомнение, правильно ли он поступил, доверившись Эдуарду Смолянинову, но отметина на руке «молчала» и это обнадёживало. Привыкнув доверять своему чутью в виде «метки», он частенько выходил сухим из таких передряг, что сам диву давался.
- Стоп! – скомандовал Эдуард.
Яркий белый свет ударил по глазам, заставив прищурится. Освещённое помещение, больше напоминающее полый шар, со множеством ламп. «Словно в хирургии…» пришло на ум сравнение. Здесь стояло два стола, и Гранину вспомнился полевой госпиталь в Афганистане. Тот же набор приборов и приспособлений, словно для оказания помощи раненым. В углу несколько громоздких шкафов со множеством проводов и боксы с непонятными приборами.
На стене возле двери Сергей заметил квадрат более светлого тона. Что здесь висело? Не план ли эвакуации? Эдик постарался? Это ещё один факт не в пользу приятеля.
Прямо на тележке открыли ящик, и молодой специалист ахнул от неожиданности и восторга. Смотря на свежее лицо лежавшего, парень не мог поверить, что это робот. Так по крайней мере его охарактеризовал Эдуард, предлагая исследовать находку за большие деньги.
Не веря своим глазам, Николай протянул к лежащему руку и осторожно коснулся. Ощущая под пальцами прохладную, но не холодную кожу, трудно было поверить, что перед тобой не человек, а машина.
- Надо снять доспехи, - пересохшими губами проговорил парень, оглядывая присутствующих.
- Сначала переложим на стол, чтобы было сподручней, - предложил Семён, придвигая к ящику небольшой манипулятор. – Классно, что он здесь есть, - трогая рычаги и двигая клешнями, радовался он. – Не придётся надрываться!
- Что он такой тяжёлый? – поднял вопросительный взгляд Николай.
- Четверо человек, не чета нам, меняясь, тащили его еле-еле, - пояснил Сёма, подводя механические руки под тело воина.
- Невероятно, а по нему не скажешь, - видя, как осторожно и быстро было поднято тело, Николай воскликнул. – Постой! С него надо снять это, - он указал на кожаную экипировку, - чтобы не мешало осмотру.
- Действуй, пока я его держу на весу.
Парень оглянулся, но увидел около себя только Сергея. Эдуард куда-то испарился.
- Он повёл лошадей обратно, - ответил мужчина на недоуменный взгляд специалиста. – Его не будет до завтра. Успеешь обследовать?
- Постараюсь! – парень приободрился. Из взгляда ушёл страх и неуверенность, уступив место воинственной решимости.
- Давай вместе разденем, - предложил Гранин, оглядывая экипировку. - Сёма ты будешь его поворачивать.
Девочка стояла в стороне молча наблюдая за действиями взрослых. Через полчаса усердного труда, сняв кожаную защиту и вышитую рубашку, Николай приступил к обследованию.
Тщательно осмотрев тело воина, парень не нашёл ничего, что указывало бы на робота. Перед ним лежал обычный человек, без всякого рода кнопок.
«Может Эдуард Геннадьевич ошибся и это вовсе не робот? Тогда кто?» Заметив на груди рану, парень аж присвистнул. Ровный, тонкий разрез не более пяти сантиметров, уходил в глубину, прямо к сердцу… «Если оно у него есть!» Осторожно раздвинув края раны и заглянув внутрь, не поверил своим глазам. Ровный срез, без единой капли крови, настораживал и восхищал одновременно. Словно скальпелем распороли поролоновую подушку. По разрезанной поверхности торчали обрезки синих тонких нитей. Это капилляры или провода? Пинцетом постарался подхватить за кончик ближайший. Удалось не с первой попытке, но получилось. Отрезав образец, не более трёх миллиметров, положил в чашку Петри и перешёл к микроскопу.
- Его можно восстановить? – Гранин с надеждой посмотрел на парня.
- Сначала надо разобраться из чего он состоит и понять, как он работает.
- Хорошо, мешать не будем. Ты уж постарайся!
Парень только кивнул, не отвлекаясь.
- Идёмте! – Сергей потянул за собой Семёна и девочку. – Осмотрим базу, пока хозяина нет на месте.
- Девчонку чего за собой тащить? Пусть остаётся рядом с воином.
- А зверя ты укрощать будешь, - невинно так спросил Сергей и, видя ошарашенное выражение у своего помощника, улыбнулся.
- О-он здесь? – еле вымолвил от страха Сёма. - Как он сюда проник?
- Мы позвали его в качестве охраны, - Гранин с улыбкой наблюдал, как приходит в себя парень.
Девочка взяла Семёна за руку и потянула к выходу. Он кисло улыбаясь поплёлся ха ней.
- Не дрейфь! Зверь прошёл мимо вас, когда вы возвращались от лошадей.
- Неужели!
- Эдик его почувствовал, а ты?
- Даже представить не мог, что он рядом.
- Держи девчонку за руку, не отпускай и ничего с тобой не случится. Правильно я говорю? – обратился он к девочке, и та закивала в ответ улыбаясь широкой и весёлой улыбкой.
Кусок скалы на входе закрывал проход, и сколько Семён не бился, не смог его сдвинуть с места.
- Мы закрыты? – оглянулся он на наставника.
- Похоже Эдик закрыл нас на тот толстый штырь. Пока его нет, выхода для нас не существует.
- Всё продумал, сволочь.
- Ну это не столь критично. Может здесь есть запасной выход? У каждой норы должно быть два выхода, - повернув в другую сторону, Гранин двинулся по коридору.
– Хорошо хоть свет есть, не надо об этом беспокоится!
***
Как и посоветовал Гранин, журналист отнёс блокнот и ручку младшему из племянников Михаила Светлова.
- Мой друг посоветовал отнести это тебе, - просто сказал Леонид опешившему Матвею, вкладывая тому в руки блокнот и ручку.
- Кто твой друг? – поинтересовался Михаил, входя в комнату.
- Майор милиции Гранин Сергей Михайлович.
- Неужели? Он твой друг?
- А что? – замер на месте Лёнька. - Знаете такого?
- Как не знать! – обрадовался Михаил. – Мы с ним встречались дважды: один раз, когда ремонтировали машину в Горячем ключе, второй - когда он показывал склон, где нашли женщину с ребёнком. Крепкий мужик! Основательный!
- Вот как?!
- И что он тебе сказал?
- Что твой младший племянник сможет дать ответ.
- Какой ответ? – в один голос спросили родственники.
- Для чего мне эти вещи были даны и что ожидать дальше.
Матвей захлопал глазами, он явно не ожидал ничего подобного, тем более от Гранина. Хотя… если учесть, что он «гость», конечно это только предположение, но всё же... то всё логично.
- Вы считаете, что я смогу это сделать? – несколько натянуто пробормотал Матвей.
- Нет, не считаю, - кривая улыбка мелькнула на губах Лёньки. – Всё из-за твоей молодости. Мне трудно в это поверить. Но вот мой друг уверен в обратном. Он сказал, что ты сможешь.
Матвей с интересом рассматривал знакомого дяди Миши. «Кем же является майор для этого журналиста? Леонид, вопреки своим убеждениям, не задумываясь, поверил другу безоговорочно».
- Я верю Сергею, - словно прочитав мысли парня, улыбнулся Лёнька, потом подумав, добавил. - Он такой же странный, как и ты.
- Чем же мой племянник странный? – Михаил свёл брови.
- Не поймите меня неправильно, - быстро затараторил Лёнька, словно оправдываясь, - но он удивляет меня больше всех.
- Чем же?
- Он, как и Гранин, не предсказуем. Тот из-за невозмутимого вида, не поймёшь о чём он думает. А этот, - он кивнул в сторону Матвея, - для меня вообще загадка.
- И в чём она заключается? – ироничность вопроса не укрылась от Леонида.
- Как он приходит к тому или иному выводу? Вроде говорит всё правильно, но как он до этого додумался?..
- Не бери в голову, - посоветовал Михаил. Широкая улыбка заставила глаза прищурится. – Это ещё никому не удавалось.
- Правда? - вид у Леонида был растерянным и до того потешным, что приятель весело рассмеялся и похлопал друга по плечу.
- Так что не беспокойся!
- Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.
- Когда? – с сожалением видя, как парень убирает загадочные вещи в чемодан, не выдержав, задал вопрос Леонид.
- Может сегодня вечером, а что?
- Хотелось посмотреть, как и к каким выводам ты придёшь.
- Когда что узнаю, сразу расскажу, - парень повернулся к Алексу. - А сейчас айда купаться.
- Купаться? – изумлённо воскликнули одновременно брат и дядя. – Ты же…
- Идём, идём! Вода тёплая, - парень подхватил полотенце и выскользнул за дверь.
Родственники переглянулись. «Что это было? Матвей, не очень-то любит воду, а сейчас, нате вам, пожалуйста, сбежал сломя голову».
- Ну что? – первым пришёл в себя Алекс. – Идём купаться.
Недоумевая, они вышли на пляж.
- Куда подевался Матвей? – дядя стоял у парапета осматривая пляж с крикливыми отдыхающими.
- Небось уже в море плескается, - беззаботно махнул Алекс, одновременно оглядываясь на гостиницу. Ему показалось странным желание брата насчёт купания, и он не ошибся. Мелькнув в дверях, Матвей скрылся в гостинице.
«Что он задумал? Откуда такая скрытность?»
- Вы идите, купайтесь, я сейчас подойду.
- Ты куда? – удивился Михаил. – Разбегаетесь, как тараканы в разные стороны.
- Я скоро, - направляясь в сторону гостиницы бросил Алекс, - принесу что-нибудь из прохладительных напитков.
- Так напитки в кафе, а ты опять намылился в гостиницу.
- Деньги забыл, - беспечно отозвался Алекс. – Надо вернуться.
- Давай быстрее! Найдёшь нас на волнорезе. Идём, - позвал Михаил друга. – Они нас не потеряют, мы там будем как на ладони.
Брата Алекс застал в номере. Разворошив весь свой чемодан, парень что-то шустро скручивал между собой. Кинув быстрый взгляд в сторону пришедшего и не останавливая сборку, поинтересовался.
- Они ушли купаться?
- Да. Почему ты вернулся?
- Не знаю, как тебе, но мне не очень по душе, когда за мной наблюдают. Тем более журналист. Рассматривает, как под микроскопом.
- Он же друг дяди? – удивление, мелькнувшее на лице Алекса, сменилось тревожностью. - Ты ему не доверяешь?
- А должен?
- Тогда зачем взялся?
- Мне тоже интересно, что в блокноте такого, что привлекает ту парочку, - парень нахмурился. – И я не хочу показывать то, что могу и чем владею.
Парень указал на пустые футляры. Закончив сборку, Матвей поставил на стол небольшой прибор. На невысоком штативе были закреплены довольно толстая трубка непонятного назначения и два небольших датчика. Соединив всё это вместе, Матвей весело заключил.
- Теперь я готов к новым открытиям!
- Это… - удивление Алекса было до того сильным, что он не смог закончить предложение. Сглотнув вязкую слюну, напряжённо спросил. - Как ты всё это провёз в самолёте, - изумился он.
- Это мой косметический набор, - наивно захлопал глазами Матвей. – А что? Я всё это так и задекларировал.
Алекс растерянно рассматривал прибор.
- Это то, о чём я думаю?
- Уменьшенная копия, - весело кивнул брат, - с небольшими изменениями.
- И что ты изменил? Никаких изменений не вижу… Только миниатюрным стал.
- Я совместил два твоих прибора и изменил начинку. Она немного другая, - в голосе послышались горделивые нотки. – Занавесь-ка окно, - попросил Матвей. - Солнце слишком яркое, помешает.
Доставав из чемодана ещё один продолговатый футляр, высыпал его содержимое на стол. По ровной поверхности покатились выпуклые кругляши с гранённой поверхностью, отбрасывая в разные стороны солнечные зайчики.
- Это что?
- Фильтры для прибора.
- Фильтры? - Алекс напрягся, задумавшись. – Что ты хочешь фильтровать?
- Луч света.
- Объясни подробнее.
- Лучше покажу.
- Откуда ты их взял? – Алекс перебирал камни, рассматривал на свет, изумляясь и всё больше хмурясь.
- Дед Итэн заказал у ювелира.
- У ювелира? Зачем?
- Они же драгоценные, - пояснил Матвей.
- Гм, и как они значатся в твоей декларации?
- Камни для гадания.
- Гадания?
Секундное замешательство брата заставило Матвея расплыться в улыбке. «Не ожидал!» – веселился он, наблюдая, как меняется выражение лица Алекса. Застигнутый врасплох, тот долго не мог подобрать слова.
– И тебе поверили?
- Почему бы и нет?
- Но ты не умеешь гадать?
- Кто тебе сказал? Умею. Ещё как! А ты не знал? – рассмеялся Матвей. – Я всю прошлую зиму изучал методики гадания, чтобы получить сертификат. Но это так к слову. Зато никто не прицепится.
- Почему я об этом ничего не слышал?
- Ты был занят.
- Почему не сказал, после испытаний?
- Было не до этого, - отмахнулся брат.
- Для чего тебе понадобилось гадание?
- Для общего развития, так сказать.
- И всё?
- Ну не только, - смутился Матвей, пряча глаза. – в то время я заинтересовался расщеплением солнечного луча на составляющие…
- Дисперсией?..
- Не совсем, - скривился брат. – Если под каждый луч расщеплённого света поставить определённый драгоценный камень, то луч может поменять свои свойства.
- Свойства? Какие?
- Давай всё по порядку. Я ещё на стадии исследования.
- Понятно. В связи с этим ты сделал изменение в приборе?
- Это скорее не изменение, это дополнение.
- А гадание причём?
- Сейчас много таких развелось, - кривая ухмылка мелькнула и пропала, - не надо лишний раз объяснять, зачем ты таскаешь с собой драгоценные камни, тем более они таковыми не выглядят.
- Да у них странные грани, - согласился Алекс кивая. – сам придумал стиль огранки?
- Нет, наткнулся на заметки отца.
- Отца? На сколько я помню, он никогда не работал ни с драгоценными камнями, ни с дисперсией.
- Ты прав, но он описывал искажения звука в старинных храмах Камбоджи. Внутреннее устройство храмов расщепляет звук на несколько составляющих…
- Он сам считал это мистикой и не смог доказать.
- Пусть это мистика, но интересно же.
- Вот удивил, так удивил! Никогда бы не подумал, что ты ударишься в мистику.
- Всё бывает в первый раз, - рассмеялся парень, вставляя желтоватый камень в прибор.
- Как ты умудрился Итэна раскрутить на такое? Ведь стоят они не дёшево!
- Он поверил в меня…
- Неужели? Итэн? Вот уж не знаю... – Алекс потёр переносицу. – Что произошло такого, что Итэн раскошелился?
- Я ему его ценнейший манускрипт показал под лучом…
- И?..
- Манускрипт оказался подделкой.
- Да ты что? – опешил Алекс. – Все вокруг не сомневались в его подлинности.
- Он сам смотрел и согласился со мной. Знаешь, он целую неделю проверял все свои ценности, - Матвей хитро захихикал, прикрывая рот, – и напоминал Кощея Бессмертного, что чахнет над златом.
- И каковы результаты?
- Одна треть его сокровищ качественные подделки.
- Неужели? И как на это отреагировал дед?
- Хочешь услышать прямо сейчас?
- Ладно, об этом расскажешь позже, - улыбнулся Алекс, представив деда. – Сейчас поясни мне свои действия. Что конкретно делает твой прибор?
- С его помощью можно выяснить очень многое. Давай покажу на примере этого блокнота, - подставленный под луч блокнот, выявил неоднородность материала изготовления. На желтоватом фоне явно выделялись короткие тёмные полосы. Парень поменял блокнот на тетрадь. - Посмотри на обычную тетрадь. Видишь разницу? А вот так выглядит газета, - он подложил газету. В поле зрения попал календарь, – а так выглядит бумага глянцевого календаря. Нашёл различие?
- Различие нашёл, но что оно означает?
- Наша бумага…
- Наша?
- Не перебивай! – резко остановил Матвей и продолжил. - В производстве бумаги обычно используют древесину из хвойных и лиственных пород деревьев, а также растения, например, хлопок, лён или бамбук. И у каждого ингредиента свой неповторимый отпечаток. А в составе блокнота нет ничего из перечисленного. В своей основе бумага содержит неизвестное вещество с примесью травянистого растения, которое в современном изготовлении не используют. И это хорошо заметно.
- Что это значит?
- То, что блокнот изготовлен по другой технологии, которая нам к сожалению, не известна.
- Рассказывай не томи!
- Видишь, в блокноте есть вкрапления неизвестного растения. Я такие вкрапления уже видел.
- Где? – напряжение достигло максимума.
- В папирусах, что проверял Итэн, - пожал плечами Матвей, - но там вкраплений было много, можно сказать весь папирус состоял из них. А здесь только небольшая часть в виде примеси.
- О чём это говорит?
- О том, что в качестве добавки, использовали растение, из которого изготавливали папирус.
- Зачем?
- Пока не знаю, - парень нахмурился. - Я озвучиваю только факты.
- Ладно, идём дальше. Что ещё можешь сказать?
Матвей поменял камень на голубой. Изменился не только цвет… Стало видно то, что было скрыто от обычного взгляда. На странице блокнота проступили линии, переходящие одна в другую, создавая сложный рисунок. Алекс аж присвистнул.
- А бумага-то гербовая!
- Согласен.
Матвей менял камни один на другой, но ничего выдающегося они не увидели. И только под лучом последнего, на листе блокнота стали выступать непонятные письмена.
- Как я и предполагал, - Матвей довольный откинулся на стуле, - ручка пишем невидимыми чернилами.
- Но Леонид считал, что в ручке обычные чернила. Как это объяснишь?
Парень пригляделся к бумаге и хмыкнул в удовлетворении.
- Здесь есть линии пробы пера, - он указал брату на непонятный росчерк, частично зачёркивающий надпись. – Значит надпись со временен исчезает.
- Что здесь написано? Сможешь прочесть?
Матвей шустро переносил проявляющиеся острые закорючки себе в тетрадь.
- Что-то мне это напоминает, - меж бровей брата появилась глубокая морщина.
- Руны, но только частично…
- А это что? – перебил его Алекс. - Китайский иероглиф?
- Похож, но не он.
- С чего ты так решил?
- Отец дал мне книги на китайском, там нет ни одного похожего на этот.
- Зачем тебе книги на китайском?
- Думаешь мама просто так грозила устроить третий день?
- Не шутишь?
- С чего бы…
- Понятно, - Алекс придвинулся ближе, разглядывая. – Если этот иероглиф не китайский, то чей?
- Пока не знаю. Надо подумать.
- И почему он перемешан с рунами?
Матвей внимательно рассматривал свои записи, ведя по линиям карандашом.
- Понял! – наконец воскликнул он. Глаза сияли похлеще звёзд на небе. – Это иероглифы, но состоят они из других знаков, в данном случае из рун. Помнишь геометрию написания рун?
- Геометрию помню, но не понял, что ты от меня хочешь, - свёл брови брат.
- Чего не понятно, - Матвей нарисовал в строчку несколько рун, затем нарисовал их же, накладывая одну на другую. - Наложи одну руну на другую, получишь иероглиф, но не китайский.
- Что ты здесь изобразил?
- Я написал рунами – движение по поверхности бурной реки на деревянной доске – то есть сплав.
- Когда ты выучил руны? - Алекс стоял ошарашенный. Он завидовал брату, завидовал белой завистью. Он ещё так молод, но его мозг работает намного лучше, чем у всего семейства вместе взятых. Этим и объясняются его достижения во многих областях.
- Когда отец привёз древние письмена.
- Сможешь прочитать написанное?
- Постараюсь, только надо выяснить, к каким рунам относятся эти знаки?
- Как это к каким рунам? Руны и есть руны.
- Не скажи! Как говорил дед Василий, даже руны могут отличаться. Это как исковерканный и дополненный единый язык.
- Тогда остаётся прочитать написанное.
- Не совсем, - Матвей достал короткую трубку и вкладывал в неё последовательно несколько камней. Затем вставил в имеющуюся конструкцию. – Прочитать мало, надо понять, что может притягивать парочку.
- Как книга Василия?
- Вот-вот. Ты правильно мыслишь.
- Я только догадываюсь, мыслишь ты, - усмехнулся брат.
- Какая разница, лишь бы был прогресс.
Наведя новый луч, Матвей удовлетворённо фыркнул.
– Так и знал. Здесь, кроме записи и водяных знаков, есть ещё кое-что.
Алекс не выдержал и отодвинув брата в сторону, наклонился над блокнотом.
На обложке блокнота стал хорошо виден рисунок. Матвей кинулся зарисовывать, часто сравнивая свой рисунок с оригиналом.
- Тебе ничего не напоминает? – поднял он глаза на Алекса.
- Нет, – опешил брат, вглядываясь. - А должно?
- Отпечаток на титульном листе древней книги.
- Но он не такой! И там фотография.
- Рисунок, он и в Африке рисунок, - Матвей крутил блокнот, рассматривая. - Но напоминает тот оттиск, не так ли?
- Да сходство несомненно есть, - Алексу пришлось признать правоту брата.
- Если эта картинка оберег, то он, как и оттиск в книге привлекает внимание гостей.
- Значит парочка, это «гости»?
- Кто их проверял?
- Если убрать лист с оттиском, «гости» потеряют след?
- Возможно. Надо проверить.
- Надо срочно рассказать деду Василию о твоей догадке.
- Как? Звонить нельзя, писать тоже.
- Дед не собирался в Россию?
- Не слышал, а вот отец намеревался приехать, после посещения пещеры призраков в Вирджинии. Но будем ли мы ещё в России к тому времени?
- Что ты имеешь в виду?
- Так размышления вслух.
- Давай всё убирай, - Алекс окинул взглядом беспорядок. - Надо вернуться на пляж, а то слишком подозрительно долго отсутствуем. Они уже давно ждут прохладительных напитков.
- Согласен, - брат шустро раскручивал прибор на детали, раскладывая по футлярам.
«Как он не путается, что куда нужно уложить? И на какой скорости идёт разборка! Видно частенько собирал и разбирал, и всё в тайне от меня. Даже словом не обмолвился, - тень обиды заскреблась в душе, но столь не решительно, что можно легко игнорировать. – Брат стал совсем взрослым! Я даже не заметил, когда!»
***
Елена совсем потеряла покой после слов мужа, что дочка и собака общаются телепатически. Теперь она частенько застывала в недоумении, когда замечала, что дочка молча смотрит на собаку. «О чём они говорят? И вообще, как можно общаться телепатически? Алексей наверно пошутил». Но эти мысли никак не оставляли её и вгоняли в тихую панику.
Алексей сначала подшучивал над её мрачной задумчивостью, но видя, что жена продолжает пребывать в полнейшей растерянности, забеспокоился.
- Чего хмуришься? Это же хорошо, что они общаются телепатически.
- Чем же? – Елена смотрела на мужа исподлобья.
- Собака очень умная, - выдвинул первый попавшийся довод Алексей, лишь бы успокоить жену, - всегда может помочь и объяснить ребёнку то, что мы не замечаем из-за своей занятости.
- Меня это и беспокоит, - хмуро посмотрев на улыбающееся лицо, выдала женщина. Алексей опешил. - Не научила бы чему плохому.
- Как гоняться за кошками? Или откапывать косточки? – рассмеялся Алексей и вздрогнул вместе с женой от характерного насмешливого фырканья.
Собака смотрела на них в упор, а в её глазах светились смешливые искорки.
- Вон, даже Баркула рассмешили!
Алексей кивнул на собаку, но это никак не успокоило жену, а наоборот заставило ещё больше съёжиться.
- Не накручивай себя, - посоветовал Алексей жене, приобнимая за плечи и разворачивая к ребёнку. – Иришка принимает это как должное. Неужели, мы с тобой, отстанем от нашей дочери в прогрессивном мышлении?
Елена подняла на него недоумённые глаза, в которых растерянность и ощущение беспомощности медленно сменялись адаптацией к новой реальности. Желание понять и приспособиться пересилило внутренний дискомфорт. Женщина медленно втянула в себя воздух и тихо прошептала.
- Вот бы подслушать о чём они болтают.
Алексей вздрогнул в немом изумлении. Мысли и эмоциональное состояние жены изменились настолько быстро, от гнетущего состояния до праздного любопытства, что Алексей сам оказался в ступоре.
Вот и сейчас, она уже тихо хихикала, думая о своём, а он не мог даже предположить, какие мысли на этот раз посетили её чудесную головку. Но всё же, лучше веселье, чем угрюмость.
Погода сегодня ясная, почти безветренная. Елена с дочерью и собакой решили встретить отца с работы. Дожидаясь его, они расположились на небольшой детской площадке, от которой осталась только запущенная песочница и небольшие качели. Иришка возилась в песочнице, строя замки, а пёс сидя рядом скептически наблюдал за её действиями.
Елена села на небольшую обшарпанную скамейку поодаль. Чего беспокоится, когда дочь под присмотром Баркула.
Солнце так и припекало. Нежный ветерок шевелил волосы на голове, словно мама поглаживала. Елена прикрыла глаза отдаваясь приятному ощущению.
- Красивая у вас дочка! – заискивающий голос вывел Елену из блаженного состояния. Она открыла глаза.
Рядом остановилась молодая блондинка в ярком сарафане и лёгких босоножках. В руках она держала небольшую сумочку, в которую поместилась бы разве только помада. Елена сначала обратила внимание на аксессуар и только потом на её владелицу.
- Благодарю за комплимент, - сухо отозвалась женщина и отвернулась. Блондинка ей не понравилась. Было в ней что-то масленое, скользкое… И вообще, что она здесь забыла, на убогой, всеми забытой детской площадке? Елена окинула незнакомку внимательным взглядом и пожала плечами.
- Вы живёте рядом? – поинтересовалась блондинка, присаживая рядом на скамейку.
- С чего вы взяли? – Елена вся подобралась, отодвигаясь. Давно её никто ни о чём не расспрашивал. Она почти успокоилась после приобретения дочери и, этот вроде бы совсем пустяковый вопрос, выбил её из колеи, заставив нервничать.
- Видела вас в Центре Детского Творчества, - блондинка махнула в направлении дома на другой стороне улицы. - У вас очень умная дочь. Она от рождения такая умная?..
- Заниматься надо с ребёнком, - философски парировала Елена, присматриваясь к ней, - тогда и у вас будет вундеркинд.
- Неужели? – блондинка скосила на неё глаза, в которых недоумение и страх перемешались в тревожный коктейль.
«Чего она испугалась? - непроизвольно отметила Елена. – Или сравнила своих детей с моей дочуркой?»
Разговор не клеился. Молодая девушка явно нервничала, но уходить не собиралась.
- Странная у вас собака…
Блондинка постаралась расслабиться, облокотившись на спинку скамейки, но доска треснула и отвалилась. В замешательстве и беспомощности, она оглянулась, словно извиняясь. Нерешительность и даже робость никак не соответствовали её внешнему виду. Девушка напряжённо выпрямила спину и снова задала вопрос.
- Какой породы?
Теперь настала очередь насторожиться Елене. Она отчётливо помнила реакцию Баркула на её упорство узнать породу. Подняв голову, невольно кинула взгляд на песочницу. Что дочь, что пёс, застыли, словно прислушиваясь. «Интересно, а он может читать мысли у всех людей?» - неожиданный вопрос развеселил, и Елена улыбнулась, приподняв уголки губ.
Заметив это, блондинка воспрянула духом, и следующая фраза не заставила себя ждать.
- Я такую породу никогда не встречала.
- Мама, - позвала Иришка, - посмотри, что я построила!
- Извините, - коротко бросила Елена, поднимаясь. – «Как вовремя! – подумала удаляясь. - И чего пристала? Какой породы… Знала бы не сказала!»
Чумазая мордашка сияла гордостью за сотворённое чудо. Песочные, вперемешку с грязью, круглые башни постройки были идеально ровными и соединялись не менее прямыми стенами. «Как ей это удаётся! Во всём идеальна, за что не возьмётся! – Елена с изумлением и гордостью смотрела на девочку. – Знать гены высококлассные… Интересно, кто её родители?» Раньше она всегда гнала от себя эти мысли, но сейчас… Уже не так остро стоял вопрос о потери ребёнка. Она перестала бояться и была абсолютно уверена в дальнейшей счастливой жизни.
- Красиво! – ахнула женщина умилено сложив руки. – Чей это замок?
- Мой! – гордо ответствовала малышка.
- Отлично. Мне нравится. А теперь подойди ко мне, я тебя вытру, - Елена достала платок и улыбнулась, рассматривая чумазое личико дочери. – Надо дойти до Центра и умыться, а то отец нас не узнает.
Удалившись, они не обратили внимания, в какой нерешительности остановилась у песочницы блондинка, ошеломлённо разглядывая в чёрных разводах замок. «Это построила пятилетняя малышка? – думала молодая особа, тупо уставившись перед собой. – Стоит ли об этом докладывать?»
Не приняв решения, она медленно потащилась к припаркованной у обочины машине.
- Действительно бывают такие дети? – блондинка откинулась на сиденье. – В это трудно поверить, но всё же… И зачем начальнику они понадобились?
Одна мысль об этом человеке ввергала её в панику. Всегда замкнутый, даже угрюмый, он жёстко руководил их группой… Группой… - невольно хмыкнула женщина. - Громко сказано – я и подросток… Может есть ещё люди, о которых я и понятия не имею? И вообще, зачем следить за обычным московским семейством? Что он в них нашёл? Люди, как люди. Ну да, умный ребёнок, так что из этого. Правильно она сказала – «занимайся своим ребёнком, и у тебя будет вундеркинд».
Стараясь отмыть чумазое дитя, Елена и думать забыла о навязчивой собеседнице. Иришка фыркала и, крутясь, разбрасывала брызги в разные стороны, когда Елена полной пригоршней воды протирала лицо девочки. Стараясь не испачкаться, женщина вытянулась, отстраняясь, и ворчала.
- Верхнего слоя песка было мало? Обязательно для строительства нужно было использовать землю?
Девочка хихикала, стараясь увернуться от потоков воды. Баркул наблюдал молча с таким вниманием, что женщина не выдержала.
- Нянька называется! Куда смотрел? А мы ещё гулять собрались. Что отец скажет, если не отмою от мазутов?
Собака перевела свой взор на женщину, и Елена отчётливо увидела замешательство в её умных глазах.
- Не беспокойся, отмою, если только этот беспокойный ребёнок не будет дёргаться.
Девочка замерла. «Спасибо и на этом!» - хмыкнула женщина, удвоив усилия.
Отмытая, посвежевшая, с ярким румянцем на щёчках, девочка с радостным воплем бросилась на руки к отцу.
- Ты чего такая мокрая? – удивился Алексей, трогая влажные волосы дочери.
- Поиграла в песочнице, в которой не было песка, - хмыкнула Елена, - но построила шикарный замок, - закончила она с гордостью.
- Да? – Алексей отстранил от себя дочь, оглядывая её. – Я и не сомневался, что она из любого материала создаст шедевр. Ну что, идём гулять или сначала перекусим?
- Не мешало бы поесть, - согласилась Елена. – Мы давно на свежем воздухе.
Ближайшее кафе наполненное ароматными запахами было полупустым.
- С собаками в кафе нельзя… - полная женщина грозно направилась навстречу, но посмотрев на Баркула, отступила в сторону. – Займите дальний столик.
Алексей с интересом наблюдал за тем, как молниеносно меняется выражение лица работницы кафе и её действия. «Неужели это Баркул так действует на человека? Что он ещё умеет? – Алексей умом понимал, что собака не простая и возможно всё, но предубеждения всегда брали верх. Глядя на четвероногое животное, сложно было представить что-то другое. Это сделать оказалось намного труднее, чем в сказке.
Столик затеняла густая крона большого дерева за окном и было не так жарко. Алексей, устраиваясь за столом, бросил взгляд на улицу и на минуту застыл. Мелькнувший автомобиль насторожил, он был того канареечного цвета, который всегда помимо воли бросается в глаза. За рулём сидела брюнетка.
«Показалось, - мужчина вздохнул. – И чего испугался? - сердце стучало, как сумасшедшее. – Теперь в каждой жёлтой машине будешь видеть преследователя?»
Он задумчиво посмотрел вслед и вздрогнул. Автомобиль остановился около подростка. Того самого подростка…
Стараясь рассмотреть лучше, Алексей упёрся лбом в стекло.
- Что там такое? – забеспокоилась жена, опускаясь на стул. – Кого-то увидел?
- Нет-нет, всё в порядке, - стараясь унять бешеный ритм сердца, Алексей не поднимал головы, скрывая смятение. – «Слишком часто стало казаться…»
Ожидая, когда принесут заказанное, Иришка щебетала о том, что они сегодня видели и чем занимались. Алексей в пол-уха слушал дочь - непрошенные мысли отвлекали внимание.
- Знаешь, - Елена посмотрела на напряжённого супруга и созналась. – Я сегодня изрядно испугалась, - Алексей поднял на неё вопросительный взгляд. – Ко мне на детской площадке подошла шикарная блондинка и стала расспрашивать.
- О чём?
- Где живём? Часто ли здесь бываем? Наша дочь умная с рождения или?..
- С чего такой вопрос?
- Она видела нас в Центре. И наблюдала, как Иришка обыграла того мужчину.
- Понятно. Чего тогда испугалась? Её видели многие, - постарался успокоить он жену.
- Она ещё спрашивала о породе собаки?
- Зачем?
- Вот и мне интересно зачем? Хорошо, что мне помогли прервать разговор, - Елена, вспомнив напряжённое внимание дочери и собаки, улыбнулась.
- Кто тебе помог?
- За моим разговором наблюдали и очень внимательно прислушивались. Не так ли?
Девочка смущённо улыбнулась и оглянулась на собаку.
- Чего на него оглядываешься? – усмехнулась Елена, видя растерянность дочери. – Вы же знали о чём мы говорили и прервали именно тогда, когда вопросы стали провокационными.
Алексей не удивился, что Елена уже приняла тот факт, что чтение мыслей и телепатическое общение свойственно, как дочери, так и собаке. Если она осознавала и принимала, то уже безоговорочно. А вот с Алексеем всё наоборот, сначала он принимает как должное, потом почему-то начинает сомневаться и пытается найти доказательство обратному.
- Хорошо, что не теряете бдительность.
Все уставились на главу семейства.
- Это ты о чём?
- С некоторых пор мне стало казаться, что за нами следят. Часто стал встречать одних и тех же людей.
- Но в Центре много работников, - не согласилась с ним жена. – Мы с ними встречаемся каждый день.
- Я не о работниках. Я о блондинке, в машине цвета канарейки, и подростка, парня лет четырнадцати.
Елена ахнула и схватилась за сердце. Дочка замерла, а собака наоборот спокойно улеглась на полу. Наблюдая за домочадцами, Алексей констатировал:
- Значит нам пока бояться нечего. Так я понимаю? – он посмотрел на Баркула, тот не шевелился. – Живём, как жили и не показываем свою исключительность, - повернувшись к дочери добавил. – Никаких авантюр! – видя её разочарование, пояснил. - Люди не могут читать мысли и общаться телепатически, поэтому твоё долгое молчание иногда настораживает, - дочка удивлённо переглянулась с собакой и кивнула в знак согласия. – Ты ребёнок. И вовсе не вундеркинд! Нам не нужно излишнее внимание беспорядочной толпы.
Принимаясь за еду, Алексей украдкой наблюдал за своим семейством. Прошло всего два месяца, как перед ними на скале предстала маленькая девочка. Теперь, глядя на дочь, ему не верилось, что она так быстро изменилась. Ростом осталась почти прежней, но вот взгляд… манера поведения… да и просто внешний вид, не казался детским. Ей уже не дашь пять лет, она выглядит намного старше. Что на это повлияло? Вспомнился поход по Эрмитажу. Ещё тогда он был поражён, как быстро меняется осознанность в её глазах. Значит ребёнок взрослеет не от возраста, а от количества той информации, что может впитать и осознать. Скорее всего так оно и есть. Интересно, это её индивидуальная особенность или относится ко всем детям? «Сравнить не могу, - хмыкнул он насмешливо, - своих детей не имею…»
В сердце неприятно кольнуло. Заметил обеспокоенный взгляд малышки. Словно прочитав мысли, она засомневалась в его любви. «Не надо копаться в моих мозгах, - обратился он, молча уставившись на дочь. – Я могу думать абсолютно противоречиво, но это не меняет моё отношение к тебе. И никогда не изменит».
Иришка улыбнулась, и его сердце перестало болезненно сжиматься. «Что это было? – немного ошарашенное восприятие мешало понять. - Я чувствовал своё сердце или чувствовал боль дочери?» Алексей вздрогнул от прикосновения тёплой ладошки девочки. Взгляд ребёнка был наполнен такой искренней любовью, что на глазах Алексея навернулись слёзы.
«Прорвёмся!» – тихо проговорил он про себя и накрыл своей рукой ладошку дочери.
Глава 10
Вместе с нотариусом ребята по подземным переходам вернулись в дом на болотах. Александр Александрович как всегда сидел в библиотеке. Штудируя древние свитки старинных карт, был полностью поглощён ими. На появление людей из камина, хозяин дома коротко оглянулся и снова погрузился в изучение. Нотариус протиснулся в комнату последним, приволакивая ногу.
Зигмунд тяжело дышал. Старость не радость, как говориться. Раньше на эту дорогу уходило максимум полчаса, а сегодня он шёл больше двух. «Надо купить велосипед, - с усмешкой подумал мужчина. – Желательно трёх колёсный, а то скоро и это расстояние будет трудно преодолеть».
- Чаю хотите? - предложил Стебл, оглядываясь на него. - Прогулка была долгой.
- От чая с мёдом не откажусь.
Ребята направились на кухню, но остановились у запертой двери. Подёргав ручку в недоумении оглянулись на старика.
- Дверь закрыта? – удивился Стебл. – Зачем?
- Я всегда запираю дверь. Мало ли кто посторонний заглянет сюда и увидит всё это богатство.
- Вы на внучку намекаете, - с издёвкой хмыкнул Ингвард.
- На её родимую, - заулыбался Александр Александрович. – Остальные на мой остров без предупреждения не суются. Наслушались всяких ужастиков, так теперь боятся и нос казать.
- Неужели?
- Я как-то послушал, - сознался Зигмунд. - После тех ужастиков, долгое время не мог ходить по подземелью один. Каждый раз Александр Александрович встречал и провожал меня. Было до жути страшно!
- Расскажите?
- Не сегодня и не здесь, - старик отмахнулся. - Пусть родственники вам поведают. Они не только наслышаны.
- Что значит не только наслышаны? – Ингвард упёрся взглядом в хозяина дома.
- Они здесь партизанили во время войны.
- Что значит партизанили? - вклинился в разговор Стебл.
- Вели скрытую войну.
- С кем?
- С фашистами.
Нотариус изумлённо крутил головой от старика к ребятам. «Это невозможно! Не знать о Великой Отечественной? – резонный вопрос заставил задуматься. – Откуда эти ребята вообще появились? Почему долго не давали о себе знать? Кем приходятся Александру Александровичу? Почему подтверждение наследства происходит так редко? Если судить по документам, последний раз подтверждение происходило в 1772 году, во время войны с Османской империей. Не передача, а именно подтверждение!»
- Как открыть дверь? – отвлёк от размышлений нотариуса вопрос Ингварда.
- Она уже открыта, - махнул старик, уткнувшись в новый свиток.
Стебл аккуратно нажал на ручку. Дверь легко отворилась. Парни переглянулись. Во взгляде читалось недоумение. «Как?» Наскоро обследовав дверь и не найдя ничего, чтобы ответило бы на их вопрос, ребята, пожав плечами вышли в коридор. За их спинами захлопнулась дверь с характерным щелчком запора. Друзья вздрогнули.
- Если бы здесь работала магия, я бы не удивился, - растеряно промямлил Ингвард, – но как ему, - он кивнул на дверь, - удаётся всё это проделывать без неё?
- Принесём чай и расспросим! – выглянув в окно Стебл вздрогнул. – Совсем забыли про внучку.
Девушка сидела на скамейке в саду к ним спиной.
- Что она там делает? – остановился у окна Ингвард.
- Потеряла нас, теперь сидит в растерянности. Хорошо, что она не знает, что мы уже в доме, а то бы не смогли от неё отделаться.
Когда за ребятами закрылась дверь, Зигмунд, окинув взглядом комнату, изумлённо уставился на гору рукописей.
Сколько помнит, на столе у старика всегда лежали интересные книги, которые Зигмунд с удовольствием читал, когда было время. Но сегодня на столе возвышались целые завалы свитков, скрученных в трубочки и скреплённых печатями.
- Что изучаете, Александр Александрович? – обратился к старику нотариус, тяжело усаживаясь в кресло.
- Изучаю пути отхода.
- Пути отхода? Что вы имеете в виду?
- Куда бежать, когда нагрянет беда.
- Что так мрачно? – тревожный настрой не внушал оптимизма.
- Разве не чувствуешь, как сгущаются тучи?
- Всё так серьёзно? – мужчина подтянул к себе портфель и весь подобрался.
- Ваши частые посещения не насторожили?
- Гм, я думал это из-за возраста, - смущение сменилось озадаченностью.
- Внучка укорачивает моё время жизни, - плохо скрываемая душевная боль вырвалась наружу. Голос, звучащий сначала еле-еле, набирал обороты, выплёскивая накопившееся раздражение. – Они ответят за всё! – глаза старика ожили, наливаясь яростью, кулаки сжались. – Все сгинут, как те нацисты в сорок третьем!
Пороха хватило ненадолго. Старик сник, опустив голову, тихо добавил.
- Прежде чем я умру, хочу позаботиться о доверенных мне лошадях.
- Я могу что-то сделать? – не выпуская из рук портфеля, поинтересовался мужчина.
- В этом деле ты мне не помощник. Все нужные сведения находятся здесь.
Старик всматривался в печати, что были прикреплены к каждому свитку и быстро сортировал. Одни откладывал в сторону, другие укладывал в стоящий на столе ящик.
- Что на этих картах?
- Каждый хранитель оставлял после себя хотя бы одну такую карту. На них указывали не только динамику движения земли - локацию затопления или подъёма, но также оставляли отметки возникновения и даты исчезновения городов и более мелких поселений.
- Это ж целая энциклопедия!
- Интересно? Правда? Жаль, что я узнал об этом слишком поздно, а то стал бы известным археологом или историком.
- Не стали бы, - оборвал его мечты Зигмунд.
- Это почему же?
- Вы же хранитель, а значит давали клятву о неразглашении тайны.
- Ты, как всегда прав, - старик сник. – Но всё же жаль, что поздно.
- Не жалейте, может это и к лучшему.
- Думаешь?
- Уверен.
Разглядывая гору свитков, нотариус нахмурился, что-то подсчитывая...
- Сколько же их было?.. – ахнул Зигмунд. - Хранителей…
- Это ещё не все свитки. Там, - старик указал на пол, - целая комната со стеллажами. Я потратил почти два года, чтобы просто разобрать по датам. Не изучая. Это, - он махнул на завал на столе, - последние за прошедшее тысячелетие.
- Тысячелетие?.. - ошарашенно протянул нотариус и представив комнату со стеллажами изумлённо присвистнул. – Это какая прорва времени!
- С начала времён, - весело рассмеялся старик, видя поражённое лицо мужчины.
- А это что? – Зигмунд подхватил со стола небольшую табличку со сдвигающимся циферблатом.
- Это приспособление для перевода дат на древнее исчисление, - нахмурился хозяин дома.
- Зачем переводить? – брови нотариуса удивлённо поползли вверх.
- Чтобы не терять последовательность событий, происходящих во времени. Современный календарь был изменён не единожды.
- Да, но как вы во всём этом найдёте то, что нужно? Жизни на это не хватит! – воскликнул Зигмунд.
- Мне не надо изучать все свитки, только некоторые.
- Что-то уже нашли?
- Нашёл несколько троп. Надо проверить, чтобы наверняка.
- Внучка ещё здесь?
- Куда она денется? Сидит в саду, надутая, как сыч.
- Как восприняла известие о наследстве?
- Прибывает в шоке, но думаю скоро оправится.
- Как думаете, на что она способна?
- Трудно сказать, возможно попытается захватить табун. Ведь она уже с кем-то договорилась о его продаже.
- С кем? Кто-то из местных?
- Нет. С кем-то из пришлых.
- Что предпримете?
- Отправлю парней вместе с табуном в закрытую долину.
- А сами?
- Официально уйду из поместья, убрав все вешки, чтобы сюда больше не совались.
В дверь постучали, и она тихо отворилась. В дверях стоял Стебл с подносов в руках. Из-за его плеча выглядывал друг.
- Вряд ли перестанут соваться. Вы открыли заветную кубышку… - услышали друзья конец разговора.
Дверь захлопнулась, но на это никто не обратил внимание. Всё внимание было приковано к старику. Тот коротко хохотнул, едко прищурившись. От этого короткого смешка волосы зашевелились на голове у Зигмунда, и он замолчал, с ужасом наблюдая хищный и немного щербатый оскал старика.
- Всё предусмотрено прежними владельцами. Включу защитный механизм, и из вне сюда никто не проникнет.
- Это как?
- Активируются ловушки, как в войну.
- А как же Ингвард? – Стебл поставил поднос на небольшой столик.
- Вы можете сюда попасть в любое время, - отмахнулся от них старик, - а вот другим дорога заказана. Садитесь, - указал на кресла. - Для Ингварда у меня есть подарок. Правда только один, для наследника. Не ожидал, что он будет с другом. Второй сможете забрать отсюда после моей смерти. Сейчас отдать не могу. Он самому ещё понадобится.
- Интересно… - Стебл уселся в свободное кресло, напротив друга.
Старик достал шкатулку, в которой лежало два кольца. Одно тонкое из серебристого металла, почти белое. Оно было неприглядным, казалось очень старым, всё в царапинах. Другое более новое, похоже золотое, с небольшим зелёным камнем.
- Это тебе, - протягивая Ингварду, Александр Александрович пояснил. – Носить их лучше вместе на среднем пальце правой руки. Сначала одеваешь белое, потом золотое.
- А если наоборот? – игриво поинтересовался Ингвард.
- Не пробовал, не знаю, - старик растерялся. – Я всегда действовал по инструкции. Так советовал мне Альвард.
- К ним есть инструкции? – удивился Стебл, разглядывая кольца.
- Ко всему, что вы здесь найдёте есть инструкция. Не используя её можно навлечь беду.
- И где найти эти инструкции?
Старик заулыбался.
- Они в золотом кольце. Одеваешь его и видишь все подсказки.
- Как это? – парни переглянулись.
Ингвард хотел надеть, но старик остановил.
- Не здесь и не сейчас, давай позже. Инструкция возникает, как голограмма вокруг тебя.
- Голограмма? Это что такое?
Слово голограмма само по себе было не понятным, а тем более эта голограмма как-то должна работать…
- Голограмма – это призрачная схема, наложенная поверх того, что ты видишь.
- Призрачная схема? – Ингвард напрягся, не понимая причину собственного страха.
- Немного не понятно, - протянул Стебл, наблюдая, как опять изменился в лице друг. Всё, что связано с призраками, его пугало до чёртиков.
- Лучше объяснить не смогу. Идите и попробуйте сами.
- Если их носят вместе, то за что отвечает белое кольцо? – Ингвард, стараясь отделаться от пелены страха, уже с большим интересом рассматривал украшения.
- Белое? Даже не знаю, что сказать, - смутился старик. – Знаю одно, золотое кольцо без белого не работает.
- Поэтому, их нужно носить вместе?
- Вот именно.
– Проверь их в действии, - обратился Александр Александрович к Ингварду, - пока я здесь и смогу ответить на твои вопросы. Необходимо как можно лучше научиться пользоваться.
- Пользоваться? – Ингвард крутил кольца в руках. – Это какой-то механизм?
- Не механизм, - хохотнул старик, - но уметь пользоваться не помешает. Идите, попрактикуйтесь.
- Там внучка, - Стебл кивнул на окно.
- Что вам мешает уйти, как пришли, - улыбнулся старик. – Заодно и проверите работу колец.
- Но не сейчас, - перебил хозяина дома Зигмунд, поднимаясь и раскрывая портфель. – Мне нужно заполнить кое-какие документы.
- Ах, да, - поморщился Александр Александрович. - Ингвард ответь на несколько его вопросов, чтобы он смог заверить документы и закончить подтверждение наследства.
- Слушаю.
Нотариус достал из портфеля перечень вопросов и одев очки задал первый из них.
- Назови свой полный титул и имя для внесения в реестр. А также в подтверждение законного обладания, название рода и поколенную роспись из десяти имён по отцовской линии.
- Я не знаю, ни о каком титуле, - Ингвард недоумённо уставился на мужчину. – Мне не знакомо название рода… Я Ингвард – это всё, что я знаю.
- Тебе отец ничего не говорил? – нотариус был в замешательстве, повернувшись к старику, поинтересовался. – Альвард никогда не упоминал о своих предках?
- Нет. Он считал себя сиротой, - тихо ответил Александр, потирая подбородок, и добавил, обращаясь к Ингварду. - Я думаю, твой отец, как и ты был разлучён со своим родителем, поэтому тоже не смог получить полные знания о своём роде и о недвижимости, тем более.
- Как быть? – Зигмунд положил листок с перечнем на стол. – Мне надо заполнить документы по этому списку.
- Прочти дальше, - попросил старик.
- Название владений, что входят в перечень.
- Ух ты! – Стебл уставился на друга в полном смятении. – У тебя не одно владение?
- О которых я и понятия не имею.
- Оттиск герба, - продолжил нотариус.
- Где мне его взять?
- И последнее, отпечаток руки.
- Ну это проще… - Стебл осмотрел присутствующих.
У всех был мрачный вид, не предвещающий ничего хорошего. Обескураженный вид парня вызывал жалость.
- И что теперь? – голос растерянного друга звучал еле-еле.
- Нужны подсказки, - оптимистично заявил Стебл.
- Где их взять?
- На каждый случай существуют инструкции, так я понимаю?
Белобрысый парень оглянулся на старика. Тот в ответ расплылся в улыбке, догадавшись, к чему он клонит.
Нотариус переводил вопросительный взгляд от одного к другому, в полном замешательстве. Ему жаль было Ингварда, что остановился всего в шаге от огромного наследства, но помочь ему ничем не мог. Его предки составляли документы для владельцев этого рода не один десяток тысячелетий. Об этом не знал никто, кроме одного единственного человека в роду, которому передавались полномочия. Они оберегали свою тайну также ревностно, как и Хранители лошадей. Хранители могли меняться в зависимости от предпочтения владельца, но нотариусы… Они существовали с такого далёкого времени, что от одной мысли голова шла кругом.
- Ты что-то придумал? – с надеждой в голосе повернулся к другу Ингвард.
- Эти кольца предназначались владельцу. Испробуй их, может они тебе помогут.
- Возможно, - Ингвард осторожно вынул кольца из шкатулки.
- Сначала белое, потом золотое, - напомнил Стебл.
- Помню, - буркнул парень, надевая первое.
По венам словно пропустили небольшой ток. Не больно, но чувство не из приятных. Пробежавшая волна по всему телу, сошла на нет. Ингвард оглянулся. Восприятие предметов изменилось. Словно одели увеличительные очки и заодно добавили радугу, которая словно цветными мазками окружала все предметы вокруг. «И это в полутёмной комнате, - отметил про себя Ингвард, - а что будет на солнце?»
- Ну что? - привлекая внимание друга, Стебл дотронулся до него и тут же отдёрнул руку.
- Что случилось? – старик приподнялся в кресле, заглядывая в глаза Стеблу.
- Сам не понял, что это было…
Парень сел в кресло. Ноги не держали. Страха не было, но душа наполнилась смятением.
- Теперь второе, - Ингвард, ничего не объясняя, осторожно и с опаской одевал кольцо, словно боялся последствий.
Все присутствующие с нетерпением и озабоченностью наблюдали за его действиями.
Как только золотое кольцо коснулось белого, вокруг Ингварда мир стал меняться. Стали проявляться, как сказал бы Стебл, призрачные предметы, которые обычный человек не замечал вовсе. Одни находились на поверхности, другие явно просвечивались внутри предметов. И чем дольше смотреть, тем глубже проявлялось видение.
- Здорово! – наконец выдохнул Ингвард. – Никогда бы не подумал.
- Что ты видишь? – не выдержал Стебл.
- Всё. Даже то, что у тебя в кармане.
- И что у меня там? – хмыкнул недоверчивый друг.
- Монета нашего мира… Зачем она тебе?
Стебл подскочил в изумлении на ноги.
- Посмотри-ка на документы, - он осторожно подсунул их Ингварду и замер рядом.
Прошло довольно много времени. Друг молча читал одному ему видное, глаза так и двигались от начала страницы к концу. Остальные застыли в ожидании.
- Здесь уже всё заполнено, - наконец изумлённо сообщил он.
- Ты узнал свой титул и имя?
- Узнал и перечень владений, отмеченных на карте.
Нотариус облегчённо вздохнул.
- Вы истинный потомок владельца.
- Как это понимать, - Стебл обернулся к мужчине за ответом.
- Перечня, как такого нет, есть карта, отмечающая владения.
- И вы молчали? – негодование проявилось на лице Стебла.
- Я должен был удостовериться. Если бы я подтвердил владение мошеннику, то мой род был бы полностью стёрт с лица Земли.
Это признание затушило гнев парня.
- Что делать дальше? Мне обвести надписи?
- Ни в коем случае. Теперь необходимо оставить отпечаток вашей руки. Вот здесь, - Зигмунд обвёл место, где должен располагаться оттиск.
- Просто положить руку сюда? Никакой краски не надо?
- Просто положите. Осторожно, не выходите за линию.
Ингвард несколько минут держал кисть прижатой к бумаге, потом поднял и разочарованно оглядел присутствующий.
- Ничего не происходит, - огорчённо произнёс он. – Я сделал всё, что мог.
- Не торопитесь, - нотариус поднёс бумагу к окну под луч солнца и на бумаги стали проявляться письмена. В углу, где оставил свой отпечаток Ингвард, проявился круглый герб с изображением воинственного грифона.
- Вот это да! – Стебл в восхищении обнял друга. – У тебя получилось.
Неожиданный стук в дверь напомнил о присутствии внучки.
- Дед, что ты там творишь?
Девушка барабанила так сильно, что вот-вот выломает дверь. Все замерли, не смея произнести ни звука.
- Что ты делаешь? – возмущённо воскликнул старик. – Чего тарабанишь? Спать не даёшь. Иди на кухню.
- Ушла? – одними глазами спросил Стебл друга.
Тот покачал головой. Теперь ему с двумя кольцами на пальце было видно всё. Ингвард усмехнулся, рассматривая, как девушка пытается что-то рассмотреть в замке. Она даже прислонила ухо к двери, пытаясь хоть что-нибудь услышать. Но всё без толку.
Ингвард поманил друга за собой и через камин они покинули комнату. Только когда они появились перед домом, внучкина осада была снята.
- Вы где были? – набросилась она в ярости на парней.
- Гуляли, - весело отозвался Стебл. - Здесь природа что надо!
Девушка смутилась и отступила под внимательным и не очень дружелюбным взглядом Ингварда.
Заходя в библиотеку, парни оглянулись.
- Где она?
- Стоит посреди двора, - весело отозвался Ингвард, переступая порог, потом посуровел. – вокруг неё крутится тёмный дымок.
- Одержима… - охнул нотариус, услышав слова парня.
- Что значит одержима?
- Сюда на остров, вместе с ней проникло зло. И всё, что она видит, видит кто-то ещё.
- Ты уверен? – старик поднялся, завидя кивок Зигмунда. – Надо заканчивать комедию. Приготовьтесь к нападению и быстрому уходу.
- Что? – глаза Стебла округлились. – К нападению? Кого?
- Скоро узнаем.
***
Семён посадил девочку на плечи и вместе с наставником двинулся вглубь горы, попутно открывая двери в попадающиеся на пути помещения. Сергей схематично составлял карту поворотов и наносил имеющиеся двери с описанием содержимого. Все помещения были либо пустыми, либо в них стояло не знакомое оборудование…
- Зачем он закрыл дверь? – всё негодовал Сёма, следуя за Граниным. – Не доверяет нам?
- Вдруг сбежим с бесценным экземпляром? – усмехнулся Сергей. – Ты бы оставил дверь открытой в такой ситуации?
- Но ведь экспонат наш! – возмущение так и вырывалось наружу. – Он всё равно не имеет на него право.
- Эдик так не считает.
- Вы знали об этом и доверились ему?
- У нас не было выбора на тот момент. Из двух зол надо было выбирать меньшее.
- Это меньшее?
- Ну посуди сам, - Гранин начал загибать пальцы. – О воине знает главарь банды, о нём знают чеченцы. Я думаю о нём узнал и Эдуард.
- Уверены?
- Сам же удивился, что он так быстро объявился.
- Ну да, ну да…
Заглянув в очередное помещение, Гранин улыбнулся.
- Кухня. И судя по размерам для большого состава.
- Да? – Семён по шире открыл дверь и протиснулся в помещение, наклоняясь, чтобы не ударить девочку о притолоку. – Если базу строил знающий специалист, значит отсюда должен быть проход на склад.
- И то верно! – Сергей, обойдя кухонные плиты, открыл неприметную дверь. Но в помещении была только посуда, расставленная по стеллажам и развешанная на крючках. – Это шкаф для посуды, - пояснил он.
- А где продукты? В холодильнике? А он вообще работает?
- открыв дверцу не сдержал радостного вопля. – Мы богаты! Сергей Михалыч, здесь столько деликатесов, не на один год хватит.
- Подопри-ка дверь, чтобы не закрылась. Надо сделать небольшую ревизию.
Семёну повторять дважды не надо. Спустив на пол девочку, он подпёр дверь большой чугунной сковородкой.
Производственный холодильник просто огромный, заставлен стеллажами и ящиками. Сергей быстро пробежался глазами по надписям, определяя содержимое.
- Здесь больше сухой паёк, что собственно нам и нужно!
Температура в холодильнике была в пределах ноль – минус пять. Больше и не надо. Окидывая восторженным взором полки ехидно спросил.
- Поэтому Эдик нас сюда не пустил, зная какое здесь богатство? – Семён брал банки, рассматривал и возвращал обратно. - Все надписи на английском. Словно нет продуктов собственного производства.
- Держи! - кинул Гранин растерявшемуся парню довольно объёмные заплечные мешки. - Там, - указал направление, - в ящиках сухой паёк для космонавтов. Бери его.
- Да? Чем он отличается от обычного сухого пайка?
- Вкуснее и легче.
- Откуда вы знаете?
- Друг угощал, - нехотя бросил наставник.
- И вы молчали, что в друзьях есть космонавты? – взвился Семён.
Гранин улыбался, наблюдая возмущение помощника. Дав выпустить пар, сознался.
- Мой однополчанин служит на Байконуре.
Семён вздохнул и разочаровано протянул.
- Могли бы и раньше сказать.
- Ты так смешно возмущаешься, в цирк ходить не надо.
Обиженно поджав губы, парень отвернулся и… громко рассмеялся. Названная сестричка нашла тюбик с вареньем. Высасывая его, щурилась от удовольствия, оставляя сладкие пятна на красивом личике.
- Вот кто не теряется, ни при каких обстоятельствах!
- Не стой, загружай мешки! Они могут нам пригодится.
Потратив на все более часа и не раз, рассортировывая и перекладывая, они наконец были готовы продолжить движение. Выйдя в коридор, остановились в размышлении.
- Тяжеловато будет! – Семён подкинул на плечах два мешка. – Может вернёмся в лабораторию, - предложил Сёма, чего зря с собой таскать, всё равно возвращаться за воином придётся.
- Тогда лучше оставить здесь.
- Можем потом не найти, - засомневался парень, оглядываясь. – Все двери одинаковые.
- А мы пометим, - достав из кармана фломастер, аккуратно написал – «kitchen». – Так заметно?
- Почему на английском языке?
- Так прикольнее.
- Эдуард взбесится, когда увидит!
- Ничего, захочет, ототрёт.
Уложив мешки возле двери и прикрыв её за собой, они готовы были двигаться вдоль рельсов. Девочка с удовольствием забралась на плечи Семёна и смотрела оттуда улыбаясь.
- Идём дальше?
За очередным поворотом оказался тупик с единственной дверью. Рельсы скрывались за ней. Открыв, мужчины остановились в недоумении. Коридор терялся в темноте.
- Ого-го! – громко произнёс Сёма, вслушиваясь. – Далековато тянется, - констатировал он и, придерживая сидящую на плечах девочку, наклонился входя в дверь.
- Интересно сколько мы прошли от лаборатории?
- С километр. Устал?
- Нет. Пытаюсь прикинуть где мы находимся.
Гранин достал небольшую карту и развернув её, ткнул пальцем.
- Мы вот здесь. Идём вдоль реки в глубине массива.
- Думаете?
- Знаю. В отличие от тебя у меня здесь, - он постучал по голове, - хорошо работает компас.
- И что, не разу не подводил? – ехидно поинтересовался парень.
- Пока ни разу.
- Но коридор поворачивает на девяносто градусов, значит теперь мы будем углубляться в гору?
- Посмотрим.
Шли всего минут пять, когда рельсы внезапно закончились перед закрытой дверью.
- Пришли, - констатировал Гранин, дёргая дверь. Дверь не поддавалась. – Заперто!
- Что дальше? - Семён развернулся, прикидывая, куда направится дальше.
- Ты разве не умеешь открывать запертые двери? – с подвохом спросил Гранин.
- А кто мне разрешал в этом практиковаться? – в тон ему ответил подопечный.
- Так я и поверил, что ты меня послушал.
- Если бы послушал, пришлось поворачивать назад не солоно хлебавши.
Семён снял девочку и отстегнул булавку с кармана.
- До сих пор носишь? – удивился опекун.
- Бабушка говорила, чтобы всякая шваль не сглазила, надо носить булавку.
- Твоя бабушка провидица, наверно заранее знала, что внук будет вскрывать чужие замки, - мило улыбнулся Гранин.
- Не надо плохо о бабушке! – недовольно нахмурился парень.
- Кто говорит плохо? Она гений, даже с того света помогает внуку.
Семён непроизвольно улыбнулся.
Дверь наконец-то поддалась, и распахнув её, они замерли поражённые. Выход вывел на каменный уступ высоко в горах. Редкие облака плыли под ногами, скрывая, как в дымке огромную долину. Странно было смотреть на них свысока. Широкая река, среди зелёной массы растений, отражала солнечные лучи, слепя глаза. Всё вокруг казалось призрачным, нереальным.
Под ногами пропасть, а за их спинами возвышался пик, не ниже Эвереста, покрытый снегом. Изумлённо оглядываясь, они не находили ни одного намёка на знакомый пейзаж.
- Где мы?
Гранин опять достал карту, стараясь сверить её с оригиналом, и недоуменно крутил перед глазами.
- Что компас подвёл? – иронично хмыкнул Сёма. – Всегда бывает в первый раз.
- Не может быть! Раскрой глаза! – Сергей указал вверх. - Ты видел в нашем районе снежные горы в разгар лета? - разгладив карту, посмотрел внимательно. - Мы вошли в гору вот здесь, - указал он точку на карте. – За пятнадцать минут ходьбы, мы не могли пройти гору насквозь, тем более подняться так высоко. Ты чувствовал, что мы поднимаемся?
- Нет. А Вы?
- Тоже нет, – Сергей потёр подбородок. – Мне иногда казалось, что мы спускаемся, но никак не наоборот.
- Здесь есть спуск! – перегнувшись и заглядывая в пропасть, удивился Семён.
Расстояние до дна ужаснуло. Небольшой ветерок потрепал волосы, и сердце сжалось от страха. Девочка, рядом с ним тоже посмотрела вниз, отчего парень испугался ещё больше.
- Осторожно, - отдёрнул он её от края. – Можно упасть!
Девочка посмотрела на него удивлёнными глазами, словно ей вовсе не ведом страх. Стоя над бездной, она с удовольствием подставляла лицо тёплым лучам солнца.
- И не боится ведь!
Семён стоял и наблюдал за ней, затаив дыхание, поражаясь такому бесстрашию ребёнка. А девочке хоть бы хны! Весело крутя головой, она радовалась нежным порывам прохладного ветерка.
- Что будем делать дальше?
- Придётся возвращаться, - Гранин уже хотел развернуться, когда заметил что-то и удивился так сильно, что Семён оглянулся на возглас. Первый раз он не только видел, но и слышал удивление наставника.
- Смотри! – Гранин указывал в небо, где кружили большие птицы, снижаясь всё ниже и ниже.
- Это не птицы, - тихо пробубнил парень всматриваясь. – Такого размера птиц не бывает. Расстояние-то до них не маленькое.
- Тогда кто летает в небе?
- Помните рассказ Павла Полуяна о том, что на вертолёт напала птица? Может такая же?
- Тогда пошли отсюда от греха подальше.
Гранин придержал дверь, пропуская младших вперёд. Сверху послышался яростный клёкот, подняв голову Сергей заметил большую тёмную тушу, падающую на него. Разглядывать было некогда, Гранин прыгнул внутрь и дверь с щелчком захлопнулась.
- Вы что? – удивился Сёма, наблюдая, как в полёте в открытую дверь наставник перевернулся и встал в боевую стойку.
Постояв немного, мужчина расслабился и подойдя, потрогал дверь. Она опять была заперта.
- Ладно, идём назад.
- Что там было, что вы как ошпаренный влетели внутрь?
- Та птичка, что мы наблюдали, пикировала на нас.
- Вы серьёзно?
- А стал бы я в противном случае выделывать такие кренделя?
Назад пошли по своим следам.
- Знаете о чём я подумал, - нарушил молчание парень. – Мы шли по ходу рельс, заглядывая в каждую открывающуюся дверь…
- И что?
- Пришли в тупик…
- Говори яснее, - не выдержал Гранин.
- Зверя нигде не встретили.
- Ты прав, его не было в тоннеле. На него сильно реагирует моя метка.
- Вот и я о том же! Либо мы здесь не одни и кто-то также открыл дверь в неведомое…
- Либо?
- Не знаю, что и думать! - Семён подёргал девочку за ручку. - Ты не знаешь, где зверушка?
Малышка замерла, всматриваясь куда-то в стену. Вскоре метка на плече майора знакома засвербела.
- Он рядом.
Ровный голос наставника ввёл в заблуждение, и парень не сразу сообразил о чём речь.
- Правда? – Семён споткнулся, осознав сказанное. – И где?
- Не знаю. – Гранин всматривался, стараясь разглядеть хотя бы силуэт, но никакого движения. И только метка указывала болью на то, что зверь где-то рядом. – Как можно исчезнуть в закрытом пространстве?
- Может лазейку нашёл? – предположил Семён и ойкнул от неожиданности.
- Что с тобой? – Гранин остановился, наблюдая.
Девочка, обхватив руками голову парня, замерла уставившись в пустоту. Некоторое время стояли без движения, потом Семён двинулся дальше, присматриваясь к стенам.
- Ты что-то ищешь?
- Лазейку, которую использовал зверь.
- Откуда знаешь?
- Девочка только что показала, - и пояснил, - как тот бой.
- Понятно. Будем надеяться на твою внимательность.
Лазейку Семён нашёл быстро. Как они не смогли заметить в первый раз? Кусок двери был сильно повреждён острыми когтями. Парень осторожно приоткрыл дверь и мимо, отодвигая его в сторону прошмыгнуло что-то большое и тёплое. Семён еле устоял на ногах, а когда дошло, кто это был, чуть не сел там, где стоял.
- Держись! – Гранин подхватил покачнувшегося Семёна.
- Зверь прошёл мимо, - еле слышный лепет перешёл в нервное хихиканье.
За открытой дверью была пустая комната.
- Здесь пусто – разочаровано протянул Сёма.
- Но зверь-то проник сюда? Или тебе показалось?
- Вот уж нет, - возмущение превратилось в бурю негодования. – Это не малодушие, не паника и не ужас. Я не настолько слабохарактерный, чтобы мне показалось.
- Ладно, ладно, успокойся! Лучше найди лазейку.
Обследовав комнату нашли и скрытую лазейку. Навесная панель, не плотно прилегала к стене и из-под неё веяло ароматными травами. «Вот почему зверь легко нашёл этот проход! По нюху!» Протиснувшись мимо панели и выйдя за пределы помещения, Гранин остановился в замешательстве. Солнце только вставало. Узкая долина была ещё во тьме, а верхушки гор уже купались в солнечном свете. Он стоял на очень узком карнизе, внизу тёк небольшой ручей. Его ещё не было видно, но хорошо слышно. Под лучами восходящего солнца хорошо просматривалась дорога по которой двигалась группа вооружённых людей.
«Семеро!» автоматически подсчитал мужчина.
- Что там? – в проход высунулась голова Семёна.
- Осторожно, здесь очень узко. Не лезь! Я всё расскажу.
Перед тем как скрыться в помещении, Гранин ещё раз осмотрелся, пытаясь сориентироваться. Снежных гор не было и в помине, вместо полноводной реки, внизу тёк небольшой ручеёк. Точно такой же, вдоль которого они двигались, когда направлялись сюда. Неожиданная мысль пришла в голову, и Гранин всмотрелся в окружающую природу, а особенно в вооружённых отряд. Люди шли не скрываясь, с автоматами наперевес. У каждого за плечами небольшой рюкзак.
«Не по нашу ли душу?» - спонтанный вопрос заставил метку напомнить о себе. Не так, когда рядом зверь, намного легче, но всё же…
- Быстро возвращаемся! Зови зверушку – обратился Гранин к девочке. – Нужна защита.
- Что случилось?
- Внизу вооружённые люди и похоже направляются к нам.
- С чего вы взяли?
- Метка, - коротко бросил Гранин бегом направляясь назад.
- Сколько у нас времени?
Вопрос оказался адресованным в пустоту. Семён догнал наставника уже около кухни. Нагрузившись мешками тот уже прикрывал дверь.
- Давай живей!
Дорога назад заняла не более десяти минут. Спринтерский бег с девчонкой на спине, заставил Семёна выложиться по полной. И как удаётся майору так легко двигаться с четырьмя мешками сразу, а они намного тяжелее ребёнка.
В лаборатории Николай всё ещё корпел над воином. Парень недоуменно оглянулся на шум.
- Есть результаты? – скидывая мешки прямо у двери, поинтересовался Гранин.
- Эта рана абсолютно не повлияла на его состояние.
- Что тогда?
- Насколько я понял…
- Не тяни, давай по существу!
Парень растерялся, хлопая глазами и стараясь собраться с мыслями. Вид у него был потешным, что Семён не выдержал и фыркнул. «Я тоже так выгляжу, когда Михалыч наезжает?..»
- Ну? – короткий возглас подействовал как кнут на лошадь.
- По существу. Человек, - оглянувшись на тело, Николай скривился, но продолжал, - вырубился из-за большого скачка напряжения.
- Что это значит?
Вместо Николая ответил Семён.
- Долбанули током? Так я понимаю?
- Ну что-то типа того…
- А рана?
- Рана нанесена позже, как камуфляж.
- Камуфляж? Кто это сделал? – Мужчины стояли вокруг стола, в растерянности посматривая друг на друга.
- И как его вернуть к жизни? У нас совсем нет времени, - Гранин явно нервничал, что с ним никогда не бывало. – К нашему убежищу двигается отряд вооружённых людей.
- Вы уверены? – Николай побелел и грохнулся бы об пол, если бы Сергей не подхватил обмякшее тело.
- Второй труп нам не нужен, - проворчал он, отхлёстывая парня по щекам и приводя того в чувство.
Никто даже не обратил внимания на ребёнка. Девочка положила руки на голову воина и уставилась прямо перед собой. В глазах была пугающая тёмная пустота. Неожиданно рука робота дёрнулась. Гранин, почувствовав неладное, оглянулся.
Девочка, улыбаясь, нежно гладила волосы лежащего перед ней воина. Вытащив из-за пазухи маленький кулон, она подержала его на руке, словно проверяя вес, и затем положила цепочку на руку воина.
Гранин во все глаза смотрел на то, что происходит. За ним оглянулись остальные.
Цепочка, как живая потянулась вокруг запястья. Один оборот, другой, третий… Мужчины смотрели, открыв рты. Как это возможно? Цепочка была не такая уж длинная, чтобы самостоятельно наворачиваться круг за кругом на толстом запястье воина. Гранин непроизвольно отсчитывал обороты. Девять! Медальон, замкнул цепь на запястье, а сама цепочка на глазах начала превращаться в браслет.
- Это браслет, что умыкнул зверь после боя! – ахнул Семён.
Девочка улыбнулась. На браслете появились линии и знаки. Они неуловимо менялись и каждый раз появлялся другой рисунок. Все смотрели на браслет, и никто не заметил, как воин открыл глаза.
Он шумно вздохнул и поднял руку. Мужчины шарахнулись в разные стороны. И даже невозмутимый Гранин отпрянул от стола в смятении. Воин сел, упёршись ногами в пол.
- Где моя одежда? - трубный голос, заполнил всё помещение.
Никто не двинулся с места. Заметив одежду на стуле, воин не спеша оделся. Легко и привычно закрепил ремнями длинный меч на спине. Высокого роста, даже больше, чем казался в ящике, он возвышался над сидящими на полу людьми, как скала. Разминая затёкшие мышцы, энергично подвигался, словно спортсмен перед стартом и только тогда обратил внимание на людей.
- Кто вы? – свёл брови великан и тут же просиял. На лице появилась детская наивная улыбка. Девочка со смехом кинулась ему на руки.
«Теперь я не нужен!» - неприятный укол ревности привёл Семёна в чувство. Он поднялся, за ним остальные.
- Кто вы? – повторный вопрос звучал не столь угрожающе.
- Мы люди, а вы кто?
- Я?.. – воин озадаченно оглянулся на ребёнка. Та улыбаясь кивала головой. – Я Айрон.
- Это имя или… - Николай смутился от собственной смелости.
- И то, и другое!
Воин прислушался. Из коридора доносился шорох и негромкий разговор.
- Они уже здесь? – встрепенулся Гранин. – Так быстро?
На пороге показался Эдик, встревоженный и запыхавшийся.
- У нас гости!
Следом за ним в помещение протиснулся мужчина, небольшого роста. Тяжело дыша, он сполз на пол вдоль стены. Его лицо по цвету было под стать его рыжей бороде. Заметив стоящего у стола воина, он икнул от неожиданности.
– Вам удалось его починить? – Эдик удивлённо таращился на великана.
- Оживить, - поправил его Гранин и тут же спросил. – Гостями ты называешь отряд вооружённых людей?
- Ты откуда знаешь? – непонятный страх мелькнул в глазах.
- Это твои люди?
- Были бы мои, бежал бы я пять километров, как спринтер?
- Они идут сюда?
- Скорее всего. Среди них я узнал полковника Смарычева.
- Это кто такой?
- Он возглавлял строительство этой лаборатории.
- Тогда точно сюда.
- Что будем делать?
- Заблокируем вход?
- Они его взорвут и дело с концом, - наперебой затараторили мужчины
- Надо уходить, - пробубнил воин, подхватывая девочку на руки и перекидывая все четыре мешка через плечо.
- Это самое верное решение, - согласился с ним Гранин.
Не оставляя за собой следов, всё направились к выходу из тоннеля.
Покинув секретную лабораторию, люди гуськом и почти бегом, двинулись за воином. Куда идти, никто не задумывался, лишь бы убраться подобру-поздорову.
Замыкал процессию Эдуард. Ему всё время казалось, словно по пятам шла свора свирепых псов. Он был недалёк от истины. Действительно, замыкала процессию зверушка девочки. Она двигалась неслышно, камуфляжная окраска не давала её засечь, но Эдик нутром чувствовал её присутствие.
Оборачиваясь в паническом страхе и часто спотыкаясь, он своим беспокойным поведением до чёртиков пугал своего рыжебородого спутника.
Гранин старался двигаться, не отставая от воина. Идти налегке было более комфортно. Можно было помогать себе руками при подъёме, не заботясь, что тяжёлый мешок может сбить с ног или утащить с дороги в сторону. Идущий впереди воин нёс девочку на руках, у него за спиной болтались мешки с провизией, но это абсолютно не мешало ему идти широким пружинистым шагом.
Кажущийся пологим склон выматывал, отнимая последние силы, но никто не жаловался на такой быстрый темп. Все понимали, что только расстояние может уберечь их от преследователей.
***
Тренировка началась с утренней небольшой пробежки перед работой. Павел с девушкой мелкой трусцой углубились в лес, постепенно набирая темп. Направляла движение Улья, парень держался следом. «Бежит к речке? Но там нет тропинок, одни камни». Мимолётное удивление пропало, как и появилось. Было не до этого.
Легко сказать, начать с силы воли. Павел считал себя довольно развитым в физическом плане, но вот угнаться за девушкой у него не было ни малейшего шанса. И сколько не старался её догнать, ничего не выходило. Она постоянно маячила где-то впереди.
Раздражение на самого себя заставляло постепенно сбавлять скорость. Хотелось махнуть на всё и остановиться. Но надо проявить силу воли. Всё равно, как и каким темпом, но только вперёд! Напора хватило ненадолго.
Чего ради так измываться над собой? Ему достаточно его физической подготовки для работы… Чего ещё надо? Неожиданно включилась жалость к себе любимому, забирая энергию и опустошая телесную оболочку… и вот уже ноги не хотят двигаться… тело хочет отдыха и неподвижности… Так и хочется остановиться, лечь и ни на что не реагировать…
И только легко бегущая впереди девушка отвлекала его от этой затеи. Что она подумает? Не будет ли презирать его за малодушие? Сила воли… Какая к чёрту сила воли, когда тело уже не слушается? Внимание снизилось, и он чуть не приземлился между камней прямо в воду.
Издевательство, а не пробежка! Это скорее бег с препятствиями. Девушка бежала по камням небольшой речки, шустро перескакивая, как горная коза, с камня на камень, не теряя скорости. Как у неё так получается? Словно бежит по ровной дороге. Засмотревшись, Павел неаккуратно поставил ногу на камень, соскользнув с поверхности, ощутимо приложился к камню бедром. Кроссовок наполнился водой. Ну что за..? С трудом поднялся, потирая бок. Хлюпавшая в обуви вода не добавила оптимизма. Улья бежала не оглядываясь. Павел, превозмогая боль, двинулся следом.
На бег это совсем не походило, скорее на быструю ходьбу. Павел всё чаще застывал на камне, стараясь удержать равновесие и всё больше отставал. Когда же Улья, начала подъём на кручу… парень вовсе остановился с открытым ртом. Ему показалось, что она легко взлетела, едва коснувшись поверхности, и уже стоит наверху улыбаясь.
«Как такое возможно? Ну да, она же лёгкая, как пёрышко… - с горькой завистью пробормотал Павел, - а я словно с гирями на ногах…» Неприятное чувство досады бросилось кровью в лицо. Её вопрос «Не отступишь?» теперь казался не таким уж и безобидным. Самонадеянность парня сыграла с ним мерзкую шутку. Какой наивный! Кто ж мог подумать, что у девушки, даже после длительной болезни, окажется столько энергии? У неё крутая физическая подготовка! Тоненькая и хрупкая на вид, она прыгала с камня на камень, словно бабочка перелетала с цветка на цветок. Похоже, она совсем не устала, а с него пот в три ручья.
На кручу он естественно не полез. Ноги уже мелко тряслись и подкашивались, а ему ещё на дежурство. «Хоть бы не было авралов, а то и работать не смогу - такая тяжесть во всём теле, что до полного изнеможения осталось совсем чуть-чуть».
Пока раздумывал, Улья пробежала по верху обрыва и спустилась, просто спрыгнув вниз и легко приземлившись перед парнем на огромный камень. Она была довольна. Яркий блеск глаз и румянец говорили о том, что она получила колоссальное удовольствие.
- Так прыгать опасно! – проворчал Павел. – Можно ноги переломать.
Девушка не понимающе посмотрела на него и неожиданно смутилась.
- Извини, я не подумала о том, что ты можешь не контролировать своё тело так как я. Это было глупо с моей стороны, начать с бега по камням.
- Я слишком самонадеян, - нехотя сознался Павел. – Мне далеко до твоей подготовки. Как тебе удаётся не уставать? Даже одышки нет.
Девушка на минуту задумалась.
- Давай начнём с того, что когда бежишь, твоё тело испытывает большой физический стресс. Мышцы и суставы напряжены, мозг старается обрабатывает больше информации, контролируя каждый твой шаг.
- Ну это правильно?! – начавшись вопросом, фраза закончилась сомнением.
- Не совсем так. Мозг только мешает.
- Это как? – недоумение от заданного вопроса заставила податься вперёд. – Говоришь так, словно тело может работать само по себе. Если не будешь думать куда ставишь ноги, то переломаешь их к чёртовой бабушке…
- С точностью до наоборот, - лёгкая улыбка скользнула и погасла. - Когда бежишь по прямой дороге, ты контролируешь, куда и как ступает твоя нога?
- Не-ет, - протянул Павел пытаясь сообразить, к чему клонит Улья. – Я смотрю вперёд, на дорогу.
- Вот именно, - весело констатировала девушка. – Ты смотришь вперёд, выбираешь путь, отмечаешь ориентиры, твой мозг просчитывает риски и всё! Остальное делает твоё тело. Оно автоматически выполняет команды, учитывая твои замечания. Тело не умеет думать, оно выполняет. А вот мозг… с его постоянным брожением тот ещё тормоз.
Павел ошарашенно смотрел на девушку, пытаясь осознать только что сказанное. Видя его растерянность, Улья пояснила.
– Это как радиоуправляемая машина. Ты даёшь команду и не двигаешь машину сам, только отслеживаешь, определяя следующий алгоритм движения с последующей командой и так далее…
- Более-менее понятно. Но это по прямой дороге, а по камням так не получится, они же неровные. Удержаться на них сложно.
Девушка более внимательным взором окинула спутника. Тяжёлое дыхание, красный цвет лица, устало опущенные плечи, всё говорило о том, что человек выдохся. «И это за какие-то полчаса! Вот чего никак не ожидала. Неужели он так плох? По нему не скажешь. Что же повлияло на его состояние? Мышцы вроде накачены… Что же ему мешает быстро двигаться? Как он там сказал?.. На камнях сложно удержаться…»
- Ясно. Ты не можешь держать равновесие. Надо учиться ходить по узкой доске.
- Хорошо хоть не по канату, - пробурчал парень себе под нос, но Улья его услышала.
- А это идея? – весело восприняла девушка предложение.
- Я пошутил, - отпрянул от неё Павел. – Я же не канатоходец.
- Но это самое действенное средство научить тело балансировке, - недоумённый взгляд девушки был красноречивей слов.
Парень скривился. «Такими темпами заставит лезть под купол цирка!» Надо предложить альтернативу пока не поздно.
- На школьном дворе есть спортивный снаряд, бревно называется. Оно квадратное, примерно десять на десять сантиметров, но на нём без должной сноровки трудно удержаться. Этот снаряд входит в программу физической подготовки школьников.
- Интересно...
- Пока бежишь по нему и балансируешь руками, то всё в порядке. Но как только притормозил или остановился, то удержаться трудно, обязательно соскользнёшь.
- Хорошее приспособление. Вот с него и надо начинать. Покажешь, где оно находится?
- Завтра утром отправимся на школьную спортплощадку. Я тебе всё покажу.
- Хорошо, - Улья уселась на камень рядом с парнем и сморщила носик.
- От меня пахнет, как от ломовой лошади, - улыбнулся смущённо парень. – Надо успеть принять душ перед работой.
- Тогда догоняй!
Девушка рванула вперёд и Павлу волей-неволей пришлось держать темп. Уже перед домом, он осознал, что почти не устал. И одышки нет. Улья была права. Когда не контролируешь, что делает тело, меньше расходуешь энергию и меньше устаёшь.
«Значит её утверждение, что тело может действовать обособленно от разума – верное». Сразу стали понятны слова – сила воли. Оказывается, она нужна не заставлять тело двигаться, а сдерживать наплыв посторонних мыслей, не относящихся к делу, сомнений, любого рода колебаний и нерешительности, трусость тоже из этой связки.
Следующим утром, Павел привёл девушку на школьную спортплощадку, на которой уже проходили занятия.
- Здесь многолюдно, - огорчилась она, поджав губы. - Я думала мы будем одни. Здесь мы не можем тренироваться, у всех на виду.
- Не подумал? – парень нахмурился. – Но раз уж пришли, пойдём покажу о каком спортивном снаряде я говорил.
Неширокий горизонтальный брус, длиной пять метров, поднят над землёй почти на метр. Дети шустро вбегали на него, но редко кто пробегал до конца, чаще спрыгивали где-то на середине.
- Отлично, - обрадовалась Улья, - как раз для тренировки равновесия.
- В принципе, в лесу можно найти много поваленных деревьев, что могут заменить это бревно.
- Согласна. Поищем?
Так тихо переговариваясь, они повернули обратно. Не успели выйти за ворота, как Улья встала как вкопанная, словно наткнулась на прозрачную стену и в ту же секунду развернулась на сто восемьдесят градусов.
- Что случилось? – Павел опешил, видя такой вираж.
- На другой стороне улицы, - еле слышно прошептала Улья, - моранж моего мира.
- Что такое моранж?
- Моранж – это наёмный убийца.
- Неужели? – парень широко раскрытыми глазами осмотрел прохожих и, не найдя никого, на кого можно было подумать, что он убийца, пожал плечами. - Люди, как люди.
- Пожалуйста, не смотри туда, не привлекай внимания! - голос девушки дрожал от возбуждения. - Меня не должны заметить!
- Ты боишься?! - Павел и подумать не мог, что когда-нибудь увидит в прекрасных глазах Ульи страх затравленного зверя. - Укажи, кто это? – попросил он. - Я должен знать.
- Видишь парочку - мужчина в светлом костюме, а рядом с ним женщина в красном лёгком платье?
Парочка медленно прохаживалась в тени деревьев явно кого-то поджидая. Когда на пороге кафе показалась весёлая компания, они быстро сдвинулись за дерево. «Прячутся? От кого?» Павел старался не таращиться, но любопытство не давало отвести глаза, поэтому стоя вполоборота он бросал в их сторону короткие взгляды, лишь бы ничего не упустить.
Компания разделилась и направилась в разные стороны. Парочка закрутила головами, но это продолжалось не долго. «Растерялись за кем идти?» - Павел удостоверился в намерении туристов - они действительно следили, но благо не за ними.
- Мы их похоже не интересуем, - парень постарался приободрить Улью, которая до сих пор находилась в ступоре.
Оценив ситуацию, преследователи двинулись за молодыми парнями. С одной стороны, это обычные любопытные туристы, мало ли что их заинтересовало. С другой, слова Ульи о наёмном убийце, от которых так просто не отмахнёшься.
- Он моранж? – Павел оценивающе смотрел на мужчину.
- Ошибаешься, это женщина - моранж.
- Такая миниатюрная и убийца?! - в неверии парень покачал головой. Небольшого роста, если не сказать маленькая, изящная словно кукла, она производила ощущение наивного подростка. Предубеждение, не давало поверить в то, что такая хрупкая и миловидная женщина может быть жестоким убийцей.
- Одна из самых опасных, - видя недоверие в глазах спутника, тихо обронила Улья.
- А ты? – Павел покосился на спутницу. - Тоже моранж?
- У меня статус хранителя. Я не убиваю по прихоти, только защита.
- А она?
- Она моранж и этим всё сказано.
- Ты её опасаешься?
- Как любого наёмного убийцу. Я боюсь не за себя, а за детей. Неизвестно, как и зачем она оказалась здесь? Может, её послали на поиски наследниц.
- Вот оно как? Но… если они искали тебя и наследниц, наверняка уже навели справки о тебе. Ведь о происшествии писали в газетах.
- И то верно.
- Тогда она не за вами?
- В такое трудно поверить, - Улья смущённо, через плечо наблюдала за парочкой. – Что здесь ей понадобилось и как она попала в Сумеречную Зону? Ведь все дороги сюда были перекрыты.
Как только парочка скрылась из глаз, Павел проводил девушку домой. Обеспокоенная, она не раз незаметно оглядывалась, чем привела парня в тревожное состояние. «Неужели такое хрупкое создание может быть убийцей? Ни силы, ни комплекции, - в голове никак не укладывалось, но не верить Улье причин нет. - Если говорит убийца, значит это действительно так».
Придя на работу, Павел первым делом постарался дозвониться Гранину, но на звонок никто не ответил. Позвонил дежурному отделения милиции, узнать где его можно найти.
- Гранин взял отгулы.
- Отгулы? Зачем?
- Мне-то откуда знать? – опешил дежурный. – Я же не его секретарь? Может что передать?
- Нет, не надо. Спасибо и на этом.
День прошёл в тревоге и ожидании беды. Павел не представлял, что из себя представляет моранж, но если судить по наёмным убийцам Земли, то этот субъект опасен, как никто. И пусть об убийцах он знает только из кино, но и этого достаточно, чтобы потерять покой. Неизвестно, что можно ожидать от убийцы чужого мира.
- Чего ты сегодня такой дёрганный? – Дмитрий переодеваясь всё косился на друга. – Что-то случилось со смуглянкой?
- Нет, с ней всё в порядке.
- Тогда в чём дело?
- У тебя бывает так - на душе становится муторно и сердце сжимается в неконтролируемом страхе. И ты не знаешь отчего. Вроде бы без причины, но эмоциональный дискомфорт постепенно нарастает.
Дмитрий задумался, уставившись в окно.
- Совсем недавно, я почувствовал нечто похожее. С замиранием сердца следил за красивой молодкой, но в душе поднималась странная буря…
- Правда? – Павел резко развернулся к другу.
- Она была так прекрасна! И совсем не соответствовала своему спутнику, - парень облизнул губы. - У меня так защемило сердце, что аж в глазах потемнело.
- Неужели? И кто она? Успел познакомиться?
Вот уж никак не ожидал от друга подобное. Казалось Дмитрию не свойственны какие-либо переживания. Даже на любовном фронте, он больше играл на публику, чем допускал, чтобы эмоции отражались на его сущности.
- До сих пор ничего о ней не знаю, - парень вздохнул, отводя глаза. – Мне страшно к ней приближаться.
- Почему? – от изумления, брови Павла поползли наверх и глаза стали как блюдца.
- Даже не знаю, - тихо протянул Дима, казалось он впервые задумался об этом. – Она как небожитель, и я словно боюсь чего-то…
- Чего?
- Знал бы, ответил, - раздражение вылилось в грохоте закрываемой двери шкафчика.
- Говоришь красивая? Опишешь?
Дмитрий смутился, пряча глаза.
- Она не похожа на других. Небольшого роста, хрупкая, изящная. Длинные волосы, небрежно заколотые на макушке, придают ей вид озорной девчонки. Только взгляд немного колючий, словно видит тебя насквозь. Вроде скромная и улыбчивая на вид, но от неё веет такой властной аурой, что не подчиниться не представляется возможным.
Павел сразу понял о ком идёт речь. Такие женщины редкость в наше время.
- С ней светловолосый мужчина, - вклинился в описание Павел.
- Да, - оторопев, изменился в лице Дима. – Ты их видел?
- Сегодня утром.
Дмитрий, как летящий мотылёк, привлекаемый светом огня, несётся к своей погибели.
«И почему тебя не привлекают нормальные девчонки? – обеспокоенно думал Павел, - Почему притягивают самые опасные? Что Людмила – аферистка, какую поискать, что теперь эта – опасный наёмный убийца. Ведь напрямую не предупредишь».
Парень не знал, как поступить.
– Держись от неё подальше, - бросил он нехотя, чем привлёк ещё большее внимание.
- С чего бы?
- Её спутник явно из бандитов. Да и она не так наивна, как кажется, производит впечатление опасного человека.
- Думаешь? – забеспокоился Дмитрий, уголки губ опустились.
Расходились в полном молчании. Каждому было необходимо подумать. Так как Гранин до сих пор не был доступен, Павел прямиком направился к Улье. Трудно долго держать в себе беспокойство за друга.
«Моё молчание может боком обойтись Дмитрию. И сказать о том, что знаю, тоже не могу. Не моя тайна. Как же быть?»
Глава 11
Уйдя за гребень горы, когда скала, содержащая секретную начинку, скрылась из глаз, процессия остановилась на отдых, без разговоров, без движения. Только воину всё было по барабану. Он был свеж и бодр, словно вышел на короткую прогулку.
Гранин сел, облокотившись спиной на дерево. Семён растянулся рядом, прямо на земле. Как только воин опустил ребёнка на землю, малышка с довольным видом растянулась под боком у Семёна, копируя его позу. К ним присоединился Эдик со своим спутником. Николай, потоптавшись нерешительно, тоже примостился недалеко.
- Ты нас познакомишь? - обратился Сергей к приятелю, указывая на бородатого. – Нехорошо как-то, в одной компании, а как обратиться не знаем.
- Виталий, - коротко представил спутника Эдуард.
- Сергей, - майор протянул рыжеволосому мужчине руку для пожатия, но видя, что тот не в состоянии даже пошевелиться, хмыкнул и представил помощника. – А это Семён.
Парень только приподнял голову, обозначая своё присутствие.
- Очень приятно, - еле вымолвил мужчина, стараясь отдышаться.
- Вы кто? – не поднимаясь, поинтересовался Сёма.
- Микробиолог.
Семён заинтересованно сел.
- Хотелось бы узнать, зачем вы в нашу компанию?
- Зачем так грубо? – скривился Эдуард.
- Я не грубо, я заинтересованно.
- Он немного опоздал, - пояснил приятель, в упор глядя на Сергея, - оказалось, зря тащил за собой.
- Совсем загнал человека, - посочувствовал Гранин, на что Виталий только кисло улыбнулся.
Эдуард напряжённо наблюдал за воином, не сводя глаз. Тот сидел, уставившись на склон, с которого они только что спустились, явно прислушиваясь.
- Как вы его восстановили? - Эдик переводил вопросительный взгляд с одного на другого, но никто не проронил ни слова. Реакция у людей была разная, но итог один, все молчали. Заинтересованное выражение сменилось недоумением и тревожностью.
- Никак, - покусывая травинку и смотря куда-то вверх, выдал Сергей. - Он сам проснулся!
- Как это, сам проснулся? Он же был мёртв! – оторопел Эдик, меняясь в лице. Это пахло не тревогой, это был ужас! - Мертвец проснулся?
- А вот так! - весело хмыкнул Семён, с иронией наблюдая за реакцией Эдуарда. - Видел фильм «Вий» по Гоголю? Вот что-то типа того. Мы чуть дуба не дали со страху, когда он сел на столе.
Сергей невольно усмехнулся сравнению. Николай, отворачиваясь и пряча глаза, скривился. Он точно не сознается Эдуарду, что от помешательства его спасло лишь осознание, что перед ним робот.
- Проснулся? Так он живой? – Виталий переводил взгляд с одного человека на другого, пытаясь понять, что происходит. – Мне сказали, что он робот.
- Разве робот жрёт за двоих? – кивнул Семён в сторону воина, который уминал содержимое банок с таким довольным видом, что все зашевелились.
- Действительно, не мешало бы подкрепиться, - Гранин подтянул к себе мешок.
- Если бы знал, что у него такой аппетит, собрал бы лишние два мешка лично для него, - немного растеряно процедил сквозь зубы Сёма.
- Откуда сухой паёк? - заинтересовался Эдик, осматривая пустую тару.
- Из твоих кладовых, - небрежно бросил парень, вскрывая красочную упаковку и передавая девочке.
- Вы ходили на склад? – он мгновенно побелел и ужас поселился в вытаращенных глазах Эдуарда.
- Ты хотел, чтобы мы сдохли с голоду? – в раздражении Семён вскрыл упаковку таким жестом, словно отрывал голову неприятелю.
- Я предоставил вам помещение для обследования, а вы… - голос мужчины дрогнул от страха и обиды, - вы открыли на меня охоту.
- Разве кто-то в курсе, что ты сюда приехал? – Сергей внимательно рассматривал друга, и тому становилось от этого не по себе.
- Не думаю, что я кому-то попался на глаза, - устало признался Эдик, - но, если заметят, что внутри кто-то побывал, то… Я первый на кого подумают.
- Почему именно ты? Или ты что-то не договариваешь?
- В живых осталось двое, кроме меня, - как бы нехотя, тихо сознался приятель, пряча глаза. – Один в Москве, второй со своей командой уже осваивается на базе.
- Во что ты меня втянул? – с дрожью в голосе и широко раскрытыми глазами ополчился на него Виталий, забыв про усталость. Осознавая насколько опасно данное путешествие, он старался унять нервную трясучку, но ему это явно не удавалось.
- Не знал, что всё так обернётся, - Эдуард заискивающе улыбаясь, осторожно отодвигался. - Я действовал из добрых побуждений. Кто ж знал, что кто-то ещё заинтересован в этом месте?
- Надо было сначала проверить.
- Когда? Я первым сюда прибыл. Откуда мне было знать, что ещё кто-то сюда намылился?
«С одной стороны, можно понять - никто не застрахован от форс-мажорных обстоятельств, – обдумывал Гранин слова приятеля. - С другой… Уже с утра, зная расклад сил, на что он надеялся? Ни за что не поверю, чтобы Смолянинов действовал наобум. Не в его это характере. Чего добивается? Обладать воином-роботом или зверем девочки? А может тем и другим?»
Мысли неожиданно изменили направление. Он вспомнил детали приезда друга. «Приехал, чтобы спрятаться от кого-то или опередить?.. Если опередить, то кого и в чём?.. Я невольно вклинился в его дела, попав с воином ему на глаза. И теперь не понятно, его помощь была бескорыстной или он вынашивал какие-то планы на этот счёт? Тот вооружённый отряд действительно направлялся в секретную лабораторию. Они налегке, но хорошо вооружены и, по словам Эдика, не в курсе, что могут повстречать кого-то. Тогда зачем они туда идут и зачем им оружие? Пустые лаборатории не дают даже намёка на их цель. Кроме… - Гранин вспомнил последнее помещение. - Хм, помещение… Огромный мир под ярким солнцем… Интересно, он настоящий? - сомнение закралось в душу. - Вряд ли! Ведь там солнце стояло в зените. Наверно голограмма… Подождал бы ту птичку, сразу бы понял, явь это или голограмма, - вспомнив, как большая тварь падала на него сверху, передёрнул плечами. – Если это явь, не эта ли пташка их привлекает?»
Отдохнув и перекусив, все во спряли духом. Задвигались, заулыбались.
- Воин в порядке, девочка нашла своего защитника, зверь не угрожает населению, - загибал пальцы Семён. – Вроде всё, что запланировали – сделали. Дальше что? Домой?
- А узнать, что был за бой и с кем бился воин, не хочешь?
- Хочу конечно, но… - парень оглянулся на остальных.
- Эдик! - окликнул Сергей приятеля, поднимаясь. - Вы возвращаетесь назад?
- Назад? Зачем?
- Здесь же больше делать нечего.
- А как же воин?
- Девочка нашла своего спасителя в целости и сохранности. Теперь они продолжат свой путь. Мы им уже не нужны.
Эдуард молча смотрел на друга, а глаза темнели всё больше и больше. Метка на руке майора зашевелилась, тихо так, ненавязчиво. «Видно просчитывает варианты и риски. И не все они безобидные…»
Неожиданно Эдик вздрогнул и оглянулся. Мрачность сменила страхом, глаза забегали. Семён, внимательно следивший за ним со стороны, с удовольствием пригвоздил.
- Зверушку они возьмут с собой!
– Что за зверушка? – настороженно повернулся к ним Виталий и, заметив затравленный взгляд Эдуарда, судорожно сглотнул и оглянулся кругом.
- Зверушка девочки, - ядовито ухмыляясь начал Сёма, но завидев строгий взгляд наставника, сник и тихо добавил. – Она её в своём мешке таскает.
Николай с Виталием переглянулись, но больше вопросов задавать не стали. Меньше знаешь, лучше спишь.
Первым ушёл воин, неся девочку на руках. За его плечами колыхались два мешка с припасами.
Смотря им вслед Эдуард удивлённо воскликнул.
- Зачем ты им отдал наши припасы?
- Тебе они зачем понадобились? Чтобы поймали с поличным?
Мужчина испугано мигнул и отвернулся.
- Три часа ходу вдоль этого ручья, - показал Гранин на карте, - и мы в селе. Там найдём машину чтобы добраться домой.
- Это хорошо, - согласился Семён, - а то я ног уже не чувствую.
- Мы с вами!
Виталий и Николай встали рядом. Они смотрели на Сергея щенячьими преданными глазами, изредка бросая испуганные взгляды в сторону Эдуарда. Пришлось согласиться.
- До первого селения! - сдался Гранин. – Дальше разделимся, а то слишком привлекаем внимание.
Семён пошёл первым, за ним потянулись остальные. Сергей замыкал группу.
События развивались в таком темпе, что не было времени всё хорошо обдумать. Решения принимались спонтанно, но были ли они правильными? Бездумно идя следом за группой, Гранин принялся размышлять.
Воин и девочка ушли беспрепятственно, забрав с собой зверушку. Вроде решение было верным, но Гранина не отпускали сомнения. И было двоякое чувство. С одной стороны, они были жертвами нападения, воссоединившись, могут продолжить свой путь. С другой… даже не понятно, что настораживало. Умение девочки показывать события и разговаривать телепатически или вид, а скорее содержимое робота. Гранин даже представить себе не мог технику такого уровня! А технику ли?.. Усмехнулся, вспомнив с каким наслаждением уминал этот робот сухой паёк. Разве так робот ведёт себя? А какая была искренняя радость, когда увидел девочку целой и невредимой? И это робот?.. Что-то не вяжется…
Мужчина вздрогнул, когда почти упёрся в спину Эдуарда.
- Чего остановился?
- Тебя жду, - приятель примостился сбоку, стараясь идти в ногу.
- Зачем?
- Расскажи подробнее, что произошло с роботом?
- Нечего рассказывать! – терпеливо пояснил Сергей. – Он просто проснулся и сел.
Мужчина уставился на друга, в глазах светилась плохо скрываемая подозрительность.
- Что привело его к пробуждению? Что вы делали?
- Ничего! Просто осматривали, - наконец до Гранина дошло. - Можешь мне не веришь, но факты таковы.
- Гм, - потерянность во взгляде говорила об обратном. – Но это очень странно…
- Не спорю, - согласился Сергей.
- Куда они сейчас подались?
- Понятия не имею.
- И ты так легко отпустил?
- А что? Удерживать? – Гранин окинул лес прищуренным взглядом. – Зверька не боишься?
Эдуард молчал, насупившись. Умом понимал, что друг говорит правильно и надо отпустить, не препятствуя. От греха подальше. Но как работник секретной службы, он не хотел мириться с потерей такой возможности и жаждал узнать об этой парочке всё, не взирая на препятствия и дружбу.
Дальше двигались молча.
До селения добрались быстро. Два десятка домов скрывались в зелёных зарослях. Жители удивлённо оглядывались, завидя незнакомых людей. На туристов не похожи…
Эдик с угрюмым видом пошёл искать машину. Двое его помощников тут же испарились в неизвестном направлении.
- Куда они делись?
- Какая тебе разница? Идём, нас ждут!
- Кто? – опешил Сёма, оглядываясь – Я никого не вижу.
Гранин, не отвечая, двинулся обратно вдоль ручья.
- Мы возвращаемся?
- Не совсем.
- Можете сказать конкретно? – парень начал нервничать.
- Знаешь, - проникновенно начал наставник, - собаки сильно чувствуют нервозность и страх.
- При чём здесь собаки? – насторожённость застыла на лице Семёна. – Какие собаки?
- Я о звере.
Сказано было нехотя и протяжно, но от этих слов кровь застыла в жилах у парня и округлились глаза.
- Эта тварь здесь? – немного заикаясь промямлил Сёма.
- Не обижай псинку! Она умница. Давно нас сопровождает и ни разу не выдала себя!
- Ну, да… ну, да… - поддакивая, парень кивал в такт словам наставника, как сомнамбула, потом словно очнувшись, воскликнул. - Вы не шутите?
- Пошли, а то упустим. Она удаляется.
- Откуда вы знаете?
- Парень, ты за время последнего похода изрядно поглупел.
- Метка, – догадался Семён. – Никак не привыкну, что она опять начала у вас работать.
- Как появляется угроза жизни, так она и начинает работать.
- Мне бы такую метку! – мечтательно произнёс парень и споткнулся, чуть не упав.
- Научить сначала под ноги смотреть.
За поворотом ручья заметили ребёнка, сидевшего на камне и следившего за мальками в чистой воде.
- Почему она одна? Он что, её бросил?
Семён прибавил шагу, но ему заступил дорогу неизвестно откуда взявшийся Айрон. От неожиданности парень остановился и, соскальзывая с мокрого камня, чуть не рухнул в воду. Подхватив его на лету, воин осторожно поставил рядом.
- Спасибо, - смутился Семён. – Откуда вы взялись? Я вас не видел.
- Говорил же будь внимательней, - обходя их, Гранин направился к девочке. – Как дела? Поймала что-нибудь?
Девочка весело развернулась и, завидев Семёна, кинулась мимо Гранина, на руки парня.
- Смотри-ка, - улыбнулся Сергей, - вы случаем не родственники?
Достав из кармана конфетку, Сёма угостил девчушку и усадил рядом с собой на камень.
- Теперь поговорим! – девочка замерла, смотря ему в лицо. – Ты нашла своего защитника, что будете делать дальше? - парень посмотрел поверх головы девочки на воина. Тот молчал. – Хотелось бы узнать кто вы, куда направляетесь? И чем мы можем вам помочь?
Айрон сел на камень рядом, но всё равно возвышался, словно стоял.
- Её зовут Лирэйла! Она единственная, которую я сумел спасти…
Девочка встрепенулась, грозно сдвинув брови. Воин вздохнул и пояснил.
- Она не верит, что все остальные погибли.
- И правильно, что не верит, - Семён погладил девчушку по голове, и та благодарно улыбнулась. - В жизни бывает всякое, никогда нельзя отчаиваться. Откуда вы? До дома далеко?
- Не знаю, стоит ли возвращаться, - на лице воина появилось скорбное выражение. – За нами уже посылали погоню.
- Это те, в черных балахонах?
- Вы знаете о них?
- Лирэйла показала, - протяжно выговаривая имя, сознался парень. – Кто они?
- Это трудно объяснить. Они старались нас уничтожить, - воин замолчал.
- Так что предпримите?
- Если бы я был один… - вздохнул Айрон, - но Лирэйлу я не могу больше подвергать опасности.
- Можем предложить помощь, - заговорил Гранин, стоя тихо в стороне и прислушиваясь к разговору. - Пусть девочка пока останется с нами, а ты разведаешь обстановку. И собаку возьмёшь с собой.
- Собаку? – удивлённое лицо воина обернулось к ребёнку. Несколько долгих минус они смотрели друг на друга, потом Айрон кивнул соглашаясь. – Понятно, это не собака, и только Лирэйла может сдержать её.
- Жаль, - огорчился Гранин, - мы хотели сплавить её подальше. Она до чёртиков пугает местных жителей.
- Чем она питается? – поинтересовался Сёма у девочки.
Вместо неё ответил Айрон.
- Она такая же, как и я.
- Такая же? – в один голос воскликнули наставник и его подопечный, уставившись на воина.
- Может обходиться без пищи очень долго.
- Это радует, - успокоился Семён. - Значит не надо бояться, что она кого-нибудь сожрёт.
- Но напугать до полусмерти она может, - Гранин вспомнил бег пожилого мужчины.
- Конечно, - рассмеялся парень. - Она же полу призрак.
- Мой друг мне сказал, - Гранин переводил взгляд с воина на ребёнка и обратно, - что зверя создали в секретной лаборатории, в Южной Америке.
- Серьёзно? – глаза Семёна раскрылись в великом удивлении, глядя на воина, поинтересовался. – Вы из одной лаборатории?
- Нет. Мы вообще не отсюда.
- Поэтому ты сказал, что собака такая же, как ты?
- Трудно объяснить…
- Ладно, с этим мы разберёмся позже, - перебил Гранин. - Так что ты решил, принимаешь помощь?
Девочка закивала, радостно улыбаясь бросилась на шею парня.
- Хорошо, - смотря на эти проявления радости, согласился воин. - Мне понадобиться совсем немного времени. Я вернусь за ней.
- Береги себя! И мешки забери с собой, они тебе пригодятся.
Попрощавшись, Айрон взвалил мешки на плечи и растворился в зелёном массиве.
***
Ребята пребывали в поместье деда Александра уже третьи сутки, но успели увидеть только малую толику того, что здесь было интересного. Подземные переходы, соединяющие бывшие улицы некогда большой наземной крепости приводили в восторг. И это среди непроходимых болот! Кто бы мог подумать, что всё это скрыто заросшим болотом от глаз людей.
Два кольца вместе, как знак отличия владельца, было большим подспорьем в этих походах. Голографические подсказки давали возможность погружаться на два и три этажа вниз, быстро находя лестницы и лифты. С таким подарком невозможно было заблудиться.
Всё бы ничего, только внучка старика доставляла много хлопот, постоянно следуя по пятам. Стараясь избавится от её назойливого преследования, ребятам приходилось идти на хитрые уловки, оставляя её в самых неподходящих местах, откуда она выбиралась долго и с огромным трудом, но это её не останавливало. Она раз за разом шла за ребятами снова.
- Ей когда-нибудь это надоест? – угрюмо свёл брови Ингвард, наблюдая, как девушка преодолевает препятствие.
- Вряд ли! Она не осознаёт, что делает. Ведь ею управляют.
- Действительно, – присмотревшись повнимательнее, заметил, что двигается она через силу. Движения немного дёрганные, как у робота.
- Помнишь, нотариус указал на тёмную дымку, - напомнил Стебл и поинтересовался. - Она до сих пор при ней, не так ли?
- Никуда не делась, - подтвердил друг, наблюдая движения чёрного тумана, - так и крутиться вокруг её головы. Что за магия такая?
- Магия ли? – засомневался Стебл.
- Если не магия, то что?
- Галина как-то рассказывала о колдунах, что могут с помощью заклинаний использовать энергию стихий.
- Разве использование энергии, пусть даже стихийной, это не магия?
- Нет. Настоящей магией Высшего мира здесь и не пахнет. Эту можно назвать земной, и она слабая, словно мизерная крупинка. Колдуны в дополнение к ней используют энергию трав, минералов, органы зверей…
- Фу, какая гадость! – Ингвард брезгливо передёрнул плечами.
- Зато вполне действенно. А ещё используют звук в виде заклинаний, заговоров, проклятий.
- Не думал, что и здесь используют проклятия?
- Знания колдунов основаны на замещении Высшей магии, и самый рассвет их знаний пришёлся на средние века нынешнего тысячелетия.
- Откуда такие познания?
- Из рассказов Галины. Я как-то упомянул об экстрасенсах, которых показывали по телевизору, и она мне многое поведала о мистике и колдунах. Оказывается, это до сих пор практикуется.
- Интересно встретиться с одним из них.
- Зачем?
- Чтобы он стал нашим учителем.
- Вряд ли колдуны охотно делятся подобными знаниями?
- А кто их будет спрашивать? - хитрая и коварная улыбка тронула красивые губы Ингварда.
- Хотя… может ты и прав! Если не можем использовать чистую магию, то и суррогат пойдёт.
- А всё-таки, до сих пор не понятно, почему её здесь нет?
- Кого? – не понял Стебл.
- Магии? Что такое произошло, что она исчезла.
- Давай спустимся до библиотеки, поищем хронологию древней истории. Такое событие должно было отразиться в хрониках хранителей.
- Придётся отложить на потом, - Ингвард кивнул в сторону дома. – Похоже нас зовут.
На пороге дома стоял старик, из-под руки высматривая парней. Обойдя стороной идущую за ними внучку, парни двинулись к дому.
- Что-то случилось? – подойдя поинтересовался Ингвард.
- Небольшой инструктаж на завтра.
- Инструктаж? – слово было незнакомым и от него веяло холодом.
- Сведения о действиях при нападении.
- Нападении? И когда оно ожидается?
- Рано утром, я думаю.
Ребята недоуменно переглянулись.
- Чего стоим? В кабинет идите. Я сейчас приду.
Парни зашли в дом, а старик заступил дорогу своей внучке, почти бежавшей вслед за ними.
- Стой!
- Что ещё? – в порыве погони, девушка чуть не сдвинула деда в сторону, но остановилась, потупившись.
- Ты сегодня не убрала конюшню, - грозно начал старик, - иди убери, пока не поздно.
- Может кто из парней уберёт? – закинула удочку внучка.
- Они гости, - резко отрезал старик и развернувшись ушёл в дом, хлопнув дверью.
Зайдя в кабинет, закрыл дверь на ключ и, усевшись за стол, развернул старинную карту.
- Смотрите сюда, - старик положил на один край карты тяжёлую книгу, придерживая другую сторону рукой. – Здесь, за конюшней, - указывая карандашом направление, пояснил он, - начинается узкая тропинка. Сюда направите табун.
- А дальше что?
- Дальше непроходимые болота, - рассмеялся старик. – Погони не будет. Вожак покажет дорогу в закрытую долину, - сложив одну карту, дед Александр расстелил на столе другую, и не дав ребятам и рта раскрыть продолжал. – Запомните расположение местности на этой карте. Вам пригодится. Здесь отмечена стоянка для табуна. Там спокойно можно пережить зиму…
- До зимы ещё далеко, - немного удивлённый тон выдал некоторую растерянность.
- Время пролетит быстро, не заметите как зима придёт.
- Что это за место? Далеко находится?
- Далеко.
- А именно?
- Даже если скажу где, вы всё равно пока не поймёте. Так что не забивайте себе голову раньше времени. На стене дома найдёте карту, не забудьте изучить. Она будет вам подспорьем.
Парни переглянулись. «Чего он скрывает? – Стебл внимательно следил за выражением лица старика, но ничего подозрительного, кроме озорной улыбки не увидел. – Всё-таки странно - чего так веселится?»
- Если что-то понадобиться, всегда можете вернуться.
- Как? – в один голос спросили парни, уставившись на старика.
- Гром, как вожак, знает дорогу. Положитесь на него и всё будет хорошо. Здесь в столе, - он указал на секретный ящик, - я оставлю несколько карт, которые вам могут пригодиться. Пояснения к ним, будут в этой тетради. С остальным постепенно разберётесь сами.
- Вы так подробно рассказываете, словно мы больше не увидимся? – Ингвард сел в кресло, напротив него расположился Стебл.
- Жизнь непредсказуема. Никто не знает, что случится завтра, - старик, вздохнув, с такой тоской посмотрел на ребят, что им стало не по себе. – Когда-то я тоже думал, что расстаюсь с другом ненадолго, а вышло, что на всю жизнь. Лучше расставаться, как в последний раз, либо не прощаться совсем, полагаясь на удачу.
- Хорошо сказано – не прощаться, полагаясь на удачу!
- А теперь отдыхать. С первыми петухами в путь! Провожать не буду, чтобы внучка не всполошилась раньше времени.
Ночь прошла спокойно. Ребята поднялись ни свет ни заря. Ночь только сдавала свои позиции. Очертания предметов проявлялись медленно. Осторожно выйдя из спальни, ребята наткнулись на сидевшую в коридоре девушку. Прислонившись спиной к входной двери, она спала, тихо вздрагивая во сне.
- Здесь не пройти, - Стебл развернул друга за угол. – Пойдём через кабинет.
Подземным переходом без проблем добрались до конюшни. Лошади, почуяв их, сначала забеспокоились, но быстро присмирели, узнав Ингварда.
- Оседлаем только двух коней, - предложил Ингвард. - Остальные свободно пойдут за вожаком.
- Уходить надо, - Стебл выглянул из конюшни. – Старик был прав, в поместье кто-то приехал. Неужели за нами?
- Скорее всего, - Ингвард не спеша выводил Грома. – Может ты останешься, а я уведу табун?
- Почему я должен остаться? – возмутился друг, прикрывая дверь конюшни. – Сюда попали вместе и отсюда уйдём вместе.
- Но, я бы хотел, чтобы ты защитил мою семью…
- О твоей семье никто ничего не знает, с нашей стороны им ничто не угрожает. А вот там, куда попадёшь ты, может понадобиться моя помощь. Не согласен?
- Возможно, ты и прав, - согласился Ингвард, приторачивая к седлу плотно свёрнутый мешок.
- Как ты мог заметить, в таких делах я всегда прав, - Стебл вывел кобылу из стойла.
- Нет, - остановил его друг, - седлай Громобоя. Ему уже три года, он вполне может понести седока.
- Он не скинет меня? Его ведь только начали приучать к седлу? – Стебл с сомнением подошёл к другому стойлу.
Конь смирно стоял и смотрел на приближающегося парня с некоторой подозрительностью.
- Не дрейфь! Лошади, как собаки, чувствуют страх и нерешительность. Им от седока нужно спокойствие и непреклонность, - Ингвард на миг прислушался и поторопил. – Давай живей, лошади начали волноваться, значит сюда скоро нагрянут «гости».
- Ты деду Александру… - начал Стебл обеспокоенно, шустро подтягивая подпруги.
- Догадается, - отмахнулся, как от назойливой мухи, Ингвард. Подведя подготовленного коня к дверям конюшни, одним рывком поднялся в седло. – Ты скоро?
- Уже готов, - Стебл, ухватившись за поводья, вдруг остановился, огляделся вокруг и подхватил со стены небольшой кнут внучки хозяина.
- Зачем? – недоуменно поднял брови приятель.
- Это хорошее оружие, тихое и безжалостное.
За дверями конюшни послышались радостные голоса.
- Обнаружили табун – спокойно констатировал Ингвард, подбирая поводья. – Готов?
Не дожидаясь ответа, поднял Грома на дыбы, и тот мощным ударом копытами, резко распахнул ворота.
Из конюшни вылетел огромный чёрный конь с грозно вытаращенными глазами. В расплетающейся при движении гриве замелькали электрические разряды. Разноцветные бусинки повисли в воздухе, окружая тело вожака. Следом вылетел Громобой, не менее грозного вида. Третьей шла кобыла без седла.
Не ожидавшие ничего подобного, люди на мгновение застыли. Этого хватило, чтобы проскочить мимо них к загону. Громкое грозное ржание огромного жеребца, больше похожее на рык разъярённого зверя, раздалось на всю округу. Люди от неожиданности и страха попадали на землю, прикрывая голову.
Ингвард развернул скакуна и, не оглядываясь, направил его в лес, к болотам.
- Там только топь? – ахнул Стебл, но коня останавливать не стал, доверившись ему, как другу.
Следом, разломав загон ринулся остальной табун. Стук копыт заглушала густая трава, и казалось, что огромные лошади, и не лошади вовсе, а тёмные духи, тихо и стремительно уносящиеся в глубину леса.
- Что это было? – люди ошеломлённо поднимались с земли.
- Остановите! Не дайте им уйти! – истеричный визг внучки, заложил уши. Молодая девушка, превратившись в фурию металась от одного мужика к другому, но никто не двинулся с места, не желая рисковать жизнью из-за чужой наживы.
Пагубность здешних болот была всем известна. Не зная брода, соваться не стоило. Все это понимали…
Старик стоящий у окна, смеялся по-детски, задорно и весело. Смешливые морщинки лукавыми лучиками обрамляли светящиеся молодостью глаза.
«Не знают с кем связались!» Старик нисколько не беспокоился за лошадей, а за парней тем более. Он за свою долгую жизнь видел и не такое. И что им болота?! Александр прикрыл глаза, вспоминая…
После ухода Альварда с сыном, он перегнал табун в закрытую долину, подальше от преследователей. Но за табуном никто не пошёл, и это было очень странно. Все поисковые отряды повернули на запад, стараясь замкнуть кольцо вокруг беглецов.
Значит Альвард с сыном был дороже целого табуна редких животных. Но почему? На этот вопрос Александр старался ответить всю свою жизнь, но без друга, это было ему не под силу.
В тот год, лошади самостоятельно пережили зиму и Александр нашёл их по весне в полном здравии. Он был при табуне, как надсмотрщик, фиксируя его передвижение и записывая в толстую тетрадь особенности ландшафта - где находятся небольшие закрытые долины с вечнозелёной травой, где располагаются родники.
Вожак табуна Гранд опекал его, помогая во всём. Жизнь была не такой уж и тяжёлой. Александр составил подробную карту Кавказского горного массива. Нанёс на неё расположение перевалов и глубоких ущелий, построил ни один навесной мост, обустроил охотничьи стоянки, как явные, так и скрытые.
Четверть века он прожил в горах, вплоть до самой Великой Отечественной войны. Прямо перед войной с немцами, годы выдались более спокойными, что он умудрился обзавестись семьёй. Это было благодатное время. Подрастал сын и казалось, что ничего не может омрачить его жизнь. Но это только казалось!
Почти забыв, что за лошадьми, как и за его другом, всегда велась охота, он жил спокойно и счастливо, пока на пороге не показались нацисты.
Вот тогда, началась долгая изнурительная игра – найди и догони меня.
Именно в то время, он первый раз столкнулся с неожиданным переходом, когда отряд нацистов преследовал его в горах Кавказа. Друга с ним уже не было, но табун слушался беспрекословно, да он никогда и не давил на лошадей, доверяя их инстинктам…
Истеричные крики внучки, требовавшие преследования, отвлекли старика от воспоминаний. Выйдя на крыльцо, он улыбался во весь рот, тяжело опираясь на трость, чем подогрел ярость потерявших лёгкий заработок людей.
- Вам лучше уйти с моей земли! – тихо, но с напором проговорил дед Александр. – Кто не спрятался, я не виноват!
Озлобленная толпа с яростными выкриками окружила дом. Зверски перекошенные лица не испугали старика. Видали и не такое!
«Сейчас начнётся погром!» пронеслось у него в голове, и дед, осторожно отступив за порог, крутанул кольцо на пальце.
Вокруг дома, прямо из земли потянулись тонкие столбы серого тумана. Закручиваясь по спирали, они распространяли вокруг себя приятный запах. Люди остановились, голоса стихли. В полном безмолвии толпа наблюдала, как из тумана формируются страшные чудовища, обретая плоть и звук.
Первой не выдержала внучка. Истошный вопль, наполненный суеверным страхом, сильно резанул по ушам, разорвав тишину и вызвав настоящую панику. Люди с выпученными глазами заметались по двору, натыкаясь друг на друга и медленно сдвигаясь в направлении прохода, отмеченного флагштоками. Словно их выдавливали с острова!
- Интересно, что они видят?
Александр стоял молча наблюдая. Его всегда удивляла реакция людей на этот газ. У каждого, своя! Безвредный для людей, он тем не менее заставлял работать мозг с удвоенной силой в направлении воображения.
Вскоре остров очистился, даже внучка куда-то испарилась. Надев противогаз, старик медленно побрёл по болоту, собирая флагштоки.
- Теперь никто не найдёт дорогу! – проговорил он, удовлетворённо наблюдая, как зелёный ковёр болотной травы, затягивает прореху, скрывая следы пребывания людей.
Вскоре, туман окутал плотным кольцом возвышенность, окуная поместье в забытьё. Первозданная тишина!
А в это время, ещё не отошедшие от шока, полученного при переходе, ребята медленно приходили в себя.
- Что это было?
Стебл свалился с коня. Именно свалился, так как ноги подкашивались от пережитого страха. Привыкший к переходам между мирами, он не ведал страха и никогда не боялся так, как в этот раз. Громобой с чёрной развивающейся гривой, в которой мелькали яркие электрические разряды, на полном скаку, сиганул в сгусток неистового голубого огня, больше похожего на клубок остервенелых яростных молний.
Парень сильно зажмурился, вцепившись намертво в луку седла, но резкие вспышки проникали даже сквозь закрытые веки. Было не так уж и больно, но очень неприятно.
- Лучше спроси, где мы? – тихо отозвался друг.
Они стояли на голом холме, а вокруг, насколько хватало глаз, высились снежные пики гор. Прохладный воздух освежал и приводил в чувство. Раздалось громкое ржание, словно кони радовались возвращению домой.
Гром боднул Ингварда в спину, подталкивая.
- Уйдём отсюда.
У подножия холма, примыкая в плотную, стоял ровный сосновый лес. Табун уже скрылся под его сенью.
- Лошадей не потеряем? – обеспокоенно оглянулся Стебл.
- Им похоже знакома эта местность лучше, чем нам. Идём следом.
На поляне, среди расступившегося леса, ребята заметили добротный деревянный сруб, в виде невысокого терема, с небольшой башенкой, покрытой куполом.
- Здесь кто-то живёт?
- Вряд ли, - Ингвард осторожно провёл рукой по перилам крыльца, ощущая под пальцами толстый слой пыли. – Здесь давно не убирали.
Войдя в дверь, парни очутились в сенях. На лавке вдоль стены стояли два больших деревянных ведра и висело коромысло. Чуть дальше стояли лари. Приоткрыв крышку, Стебл удивился.
- Это что за продукт?
- Мне то откуда знать? – удивлённая агрессия, так не свойственная Ингварду, заставила увидеть друга в другом свете.
- Чего сердишься?
- Ты стал задавать много вопросов. Это напрягает.
Стебл неожиданно расхохотался, согнувшись пополам. На глазах выступили слёзы. Ингвард удивлённо уставился на смеющегося парня, чувствуя себя обманутым.
- Чего скалишься?
- Мы с тобой… - еле выговаривая, смеялся Стебл, - поменялись местами…
- Ты о чём? – брови сами собой сошлись на переносице.
- Раньше ты задавал кучу вопросов. Теперь понимаешь каково мне было?
Ингвард фыркнул и обойдя смеющегося парня, толкнул дверь в горницу. Солнечный свет, проникая в окна, нагревал деревянные стены и наполнял комнату приятным хвойным запахом. Слева от двери стояла большая белая печь. Чуть дальше большой стол с толстой столешницей и двумя лавками по бокам. На стене полки с деревянной посудой. И туески из бересты.
- Что за странный дом? – Ингвард взял с полки деревянную миску, покрутил её, рассматривая украшающий её орнамент, и поставил обратно. - Выглядит не так как современные.
- Деревянные дома строили ещё в этом столетии.
Ребята вышли во двор и уселись на деревянную лавку под невысокой яблонькой. Гром не слышно подошёл сзади и словно прислушивался к разговору. Ингвард старался не обращать на него внимание.
- А здесь красиво и так тихо!
- Да природа, что надо, не то, что на болоте.
- Чем тебе болото не угодило? – Стебл заинтересованно уставился на друга.
- Не люблю закрытые пространства!
- Ты называешь поместье закрытым пространством? – широко раскрытые глаза заискрились весельем и азартом. – С чего бы?
- А как ещё назвать? – пожал плечами Ингвард. - Просто так оттуда не выберешься!
- Неужели?
- Там тоже было хорошо, - подсластил пилюлю Ингвард, - но здесь… всё-таки не сравнить! Простор, воздух и пространство до горизонта…
- Я вижу только лес, - хмыкнул Стебл.
- Пойди на холм, увидишь мир.
- Это дом деда Александра?
- Сам у него спроси.
- У него? Он же остался там, на болотах.
- Ему там не место.
Ингвард оглянулся на коня, и когда тот подошёл, что-то тихо прошептал на ухо. Потом громче добавил.
– Привези его. Он ждёт.
- Кто ждёт? – не понял Стебл, оглянувшись.
- Дед Александр.
- Думаешь? – прищур с сомнением больше смахивал на скептическое недоверие.
- А вот увидим, - весело хохотнул друг, видя, как конь исчезает за деревьями.
***
- Чего так долго? – завидев братьев на пирсе, дядя явно выражал недовольство, вылезая из моря.
- Пока деньги взял в номере, - начал объяснение Алекс, - пока нашёл брата, потом купил напитки…
- Что ты мне отчитываешься, - ворчал дядя, вытираясь полотенцем, - мне нужен холодный напиток, а не твой отчёт.
- Вот держи! Прямо из холодильника!
Выбравшийся из моря, Леонид присоединился к другу.
- Действительно, холодный! – он с удовольствием прижал бутылку ко лбу. – Блаженство!
- Лучше пей, пока не нагрелся, - посоветовал друг. - Потом в горло не полезет.
- Вы уже накупались? – рядом уселся Матвей.
- А ты чего сухой? - Михаил подозрительно уставился на племянника. - Ты же купаться убежал?
- При такой жаре высыхаешь на раз-два.
- Ну, да! Ну, да! – скептически скривился дядя.
- Какие планы на сегодня? – Алекс присел, с другой стороны дяди, сбивая его подозрительность.
- Сначала изучить блокнот и ручку – напомнил Леонид.
Матвей усмехнулся.
- Пока плавал, размышлял. Мне кажется, я понял, для чего блокнот и ручка.
- Правда? – дядя с живым интересом развернулся к племяннику.
- Эти вещи даны не просто так, - Матвей напустил на себя глубокомысленный вид.
- Думаешь?
- Уверен.
- И для чего они даны? – передвинувшись поближе, Ленька был само внимание.
- Вот здесь небольшая загвоздка, – протянул парень и, оглядев всех, выдал, - либо для встречи, либо для зашиты, либо для передачи информации. А может и всё сразу.
На некоторое время замолчали. Было слышно, как плещутся волны о столбы пирса, кричат чайки и доносится гомон людской толпы на пляже. Наконец Леонид заговорил.
- Встреча? Защита? Это как понимать?
- Блокнот и ручка привлекают не всех, а только определённых людей…
- Ты о парочке?
Матвей кивнул, продолжая.
- … либо чтобы встретиться, либо показать кого опасаться.
- Либо – либо… Как-то мне это совсем не нравится… - пробормотал Лёнька. – Третьего не дано?
Его перебил Михаил, смотря угрюмо.
- Встреча и защита, это более-менее понятно. Но информация? Блокнот-то пустой! Как ты это себе представляешь?
- Не верю, - Матвей обратился к Леониду, - что вы ни разу не попробовали в блокноте, как пишет ручка.
Тот задумался, потом просиял.
- Действительно, я попробовал, пишет ли она? Ведь в неё заправлены чернила, а это не практично.
- Но блокнот чист! – воскликнул Михаил, припоминая. – Как это понимать?
- Исчезающие чернила.
- Как это? Как в шпионских фильмах? – одновременно воскликнули слушатели.
- Вы сами ответили, - Матвей расплылся в улыбке, глядя на заинтригованных мужчин, не ожидавших подобного поворота событий. – Пусть и не шпионские игры, но интрига есть.
- И не маленькая, - добавил Алекс.
Мужчины молча переглянулись, и ошарашенный Леонид тихо поинтересовался.
- Зачем такие навороты? Не проще было отправить по почте?
- Скажешь тоже, - хмыкнул Михаил, - по почте. На деревню дедушке?
- Гм, действительно, - Леонид переводил взгляд с одного на другого, но все молчали. Повернувшись к младшему племяннику спросил в упор. – Кому я должен передать этот блокнот?
- Вы у меня спрашиваете? – Матвей растеряно захлопал глазами.
Начиная осознавать опасность от данного подарка, Леонид нахмурился.
- Меня втянули в какую игру? Или ты морочишь мне голову?
- Э-э, осторожней! - напрягся Михаил. - Мой племянник не из таких…
Но Матвей его перебил.
- Я уверен, что вы являетесь почтальоном по доставке секретной информации. В противном случае, для чего тогда писать невидимыми чернилами?
- И кому предназначено сие послание? – Леонид уставился на паренька. – Ты что-то не договариваешь.
- Не договариваю, - согласный кивок несколько обескуражил слушателей, - потому что не знаю.
- А ты прочесть можешь?
- В этом я не уверен. Это же секретное послание.
- Ты говорил об ультрафиолете…
- Я бы не надеялся на него. Слишком уж всё сложно. Одно взаимодействие блокнота и ручки чего стоит.
- Согласен, - Алекс впервые подал голос, - тайные чернила, на то и тайные, чтобы первый встречный не мог прочитать.
- Если написано тайными чернилами, то он, - кивок в сторону Лёньки, - должен доставить послание. Это понятно, – Михаил в упор посмотрел на Матвея. – Но кому?
В ответ племянник только пожал плечами.
- Я же не ясновидящий.
- А что насчёт парочки? – Леонида больше напрягали именно они. – Если блокнот не для них, что их притягивает?
- Либо стоит «жучок», либо «защита» на информации, которую они чувствуют.
- Как можно поставить «защиту» на информацию и тем более чувствовать её?
- Спроси у того, кто ставил, - отпарировал Матвей.
- Скорее всё-таки «жучок», - Алек, размышляя, смотрел вдаль.
- Почему ты так решил?
- Если бы они чувствовали «защиту», по чувствовали бы её постоянно. На это не влияло бы, разделили вещи или нет.
- Ты прав.
- Значит «жучок» … - почесав макушку Леонид спросил невинно. - Для чего?
- Для слежки, - хмыкнув, пояснил Михаил.
- Всё это не совсем так.
Все уставились на Алекса.
- Зачем «жучок», от которого можно легко избавится?
- Вот вопрос, который стоит выяснить, - Матвей обвёл всех взглядом.
- Действительно, как-то странно для «жучка» – то работает, то нет, - сомнения отразились на лице Леонида. - Что-то не сходится!
- Может не предполагали, что их будут разделять? – предположил старый друг.
- Или это подстраховка.
- От чего? Что ты имеешь в виду? – мужчины одновременно повернулись к Матвею.
- Думаете у меня на всё есть ответы? Просто я не верю в мистические совпадения.
- Как можно выяснить для чего подсажен «жучок»?
- Только наблюдением.
- Самим за ними следить?
- Либо спровоцировать.
- Ещё более не понятно.
- Чего ж непонятного? Моделируем то или иное стечение обстоятельств, непосредственными свидетелями которых должна быть парочка, и отслеживаем их поведение, реакцию. Только так, я думаю, можно узнать истинную подоплёку.
- А сейчас, что делать?
- Наступает жара… - Михаил, обмахиваясь, с вожделением оглянулся на гостиницу. – В номере прохладно.
- Вы для чего приехали на юг? – вспыхнул в негодовании Лёнька. - Сидеть в номере? Погода хорошая, для прогулки по лесу. Предлагаю съездить на водопады. Там есть ещё небольшое озерцо, где местные жители поддерживают популяцию рыбы. Туристов туда не допускают.
- Мы же туристы! – несколько обескураженно и немного обиженно протянул Михаил.
- Вы гости! Чуешь разницу? – улыбаясь Леонид приобнял друга. – Что для друга не сделаешь?! А какая там уха!
- Это далеко? – встрепенулся мужчина. - Неохота тащиться пешком по жаре.
- Туда есть дорога, так что доедем быстро. А там… - Лёнька прикрыл глаза в предвкушении, - солнце, чистейшая вода и прохлада…
- Хватит дразнить, поехали!
Дорога заняла совсем немного времени. Небольшое селение располагалось вдоль горной речушки и всё утопало в зелени. Остановились перекусить в небольшом кафе. Вкусный запах наваристой ухи встретил вошедших.
- Гм, как вкусно! – повёл носом Михаил. – Хозяюшка, угости путников деликатесом.
Из подсобки показался усатый мужик, угрюмо обводя всех недружелюбным взглядом.
«Вот это хозяюшка!» - Михаил смутился, виновато улыбаясь.
- Туристов не обслуживаем, - сказал, как отрезал.
- Это не туристы, это гости!
Вперёд вышел Леонид, широко улыбаясь. Мужчина встрепенулся, вглядываясь. Затем широко раскинув руки и что-то приговаривая на местном диалекте, пошёл на встречу. Обнявшись и хлопая друг друга по плечам, они звонко приветствовали друг друга.
- Ты понимаешь, о чём они говорят? – Михаил наклонился к Алексу.
- Нет. А должен? Я же не полиглот.
- Радуются встрече после долгой разлуки.
- Ты их понимаешь? – дядя ошеломлённо перевёл взгляд на младшего из племянников.
- Чего понимать? И так ясно! Только посмотри на них.
Хозяин кафе сразу преобразился. Куда делся тот угрюмый мужик с озлобленным выражением лица? Перед ними стоял молодой мужчина с горящими от радости глазами.
- Друзья моего друга – мои друзья! – воскликнул он, приглашая за стол. Что-то крикнув в глубину подсобки, уселся вместе с гостями за стол. Два подростка, с интересом рассматривая гостей, быстро накрывали на стол. Кроме приготовленной разными способами рыбы, на столе очутились корзинка с фруктами и поднос с зеленью. Особо привлекло внимание вино в огромном кувшине с узким горлышком, покрытым испариной. Последней принесли уху в большом чугунке, от запаха которой у всех заурчало в животах.
- Эта музыка как раз по мне, - со смешком кивнул другу мужчина, - значит угощение удалось на славу.
Разговорившись с хозяином кафе, туристы узнали ещё об одних древних развалинах. Располагались они не так далеко, и родственники решили их осмотреть.
- Не советовал бы я вам туда ходить, - с некоторой опаской тихо проговорил хозяин.
– Почему?
– Там сейчас не спокойно.
- Чеченцы? Бандиты? – в один голос ахнули братья.
- Хуже.
- Что может быть хуже? – прогудел Михаил настораживаясь.
- Неизвестная тварь, после встречи с которой пропадают люди или находят только фрагменты тел.
- В этом лесу водятся такие монстры?
- Вот именно, что не водятся. Это пришлая тварь.
- Как это пришлая? – недоуменно уставился на него Матвей.
- Эти твари, с незапамятных времён, периодически появляются в этих местах. Откуда они берутся и куда внезапно исчезают, сейчас не знает никто. Но раньше обходилось без человеческих жертв. Шаманы не только оберегали селения, но предупреждали жителей воздержаться от походов в лес. Затем твари опять надолго исчезали.
- Куда исчезали? – Михаил отодвинул тарелку.
- Откуда появлялись и куда исчезали знали только шаманы. Это была тайна, которую они передавали только своему преемнику.
- Понятно, - огорчение явно витало в воздухе.
- Сегодня было такое предупреждение об их появлении? – полюбопытствовал Алекс.
- Не кому больше предупреждать, – тяжёлый вздох заставил насторожиться. - Последний шаман, знающий о них, погиб от рук фашистов во время Второй Мировой.
- Как же вы узнали о их появлении?
- По остаткам свирепо растерзанных тел.
Мужчина тяжело поднялся и удалился прочь. Смотря ему вслед Михаил тихо произнёс.
- Может да ну их, эти развалины. Осмотрим, когда всё утихнет.
- И когда отпуск закончится, - в тон ему продолжил Матвей.
- Ну да, - дядя почесал макушку.
- Что будем делать? – Алекс посмотрел в окно на покрытый лесом склон. – Обычный лес, ничего странного или страшного. Тем более сейчас день, зверьё обычно охотиться в сумерках и ночью. Если это голодные волки… - неожиданная мысль заставила насторожиться. – «Где ты видел летом голодных волков?»
- Чего время терять попусту? – посматривая то на дядю, то на брата, высказался Матвей. - «Волков бояться, в лес не ходить» - так кажется гласит поговорка деда Василия. Неужто мы трое не сладим с одним волком? – и хитро покосившись на дядю, елейно добавил. - И развалины вроде недалеко.
Их предупредили об опасном звере, но разве подобное удержит молодёжь?
- Ладно, пошли, - хмуро согласился Михаил. - «Не пойдёшь, любопытство замучает – вдруг там было что-то интересное, а ты со своим выдуманным страхом… Да, точно - изведёт под корень!»
- Я здесь вас подожду, - Леонид остался сидеть за столом. – Хочу с другом поговорить, тем более я развалины уже видел.
В лесу было прохладно. Солнечные лучи проникали сквозь листву в виде солнечных зайчиков, показываясь то тут, то там, поэтому жара так не ощущалась, как на побережье. Свежий воздух и щебет птиц настраивали путников на благодушный лад.
Страх и дурное предчувствие давно улетучились, оставив радость наслаждения природой.
Впереди уже виднелся склон, покрытый огромными камнями. Михаил устало вздохнул. Машину пришлось бросить внизу и сюда тащиться на своих двоих. Племянники двигались шустро, что не скажешь о Михаиле. Уже на полдороге появился пот, сердце отбивало барабанный ритм и совсем сдала дыхалка.
«В этом вся прелесть цивилизации! – хмуро констатировал мужчина своё состояние. - Скоро совсем разучусь ходить. А бывало, неделями лазали по горам и никакого отдыха не требовалось».
Мужчина ненадолго пристроился в тени дерева. Матвей поднимался не оглядываясь. «Ну да, он не делает скидку на возраст. Даже наверно ни разу и не подумал обо мне, - грустно ухмыльнулся Михаил, восстанавливая дыхание. – Молодость…»
- Берегись! – громкий женский голос раздался по лесу. Михаил развернулся и увидел мелькнувший силуэт в красном платье. Неожиданное движение заставило замереть на месте. На одном уровне с ним, среди деревьев появилась большая собака, так по крайней мере показалось на первый взгляд. Михаил потёр глаза – чудится или она действительно там появилась? И когда? Ведь мгновение назад её там не было.
Шкура серого цвета в коричневую с черным полоску, помогала твари сливаться с окружающей растительностью, и Михаил сильно напрягал глаза, чтобы не потерять зверя из виду.
- Алекс! – не громко окликнул он и кивнул в сторону деревьев.
Парень оглянулся и, оценив обстановку, также не громко посоветовал.
- Беги, дядя Миша, беги!
Зверь, привлечённый последними словами, игнорируя Михаила, скачками понёсся к Алексу. Мужчине не надо было говорить дважды. Он перекатился за дерево и с удовлетворением увидел, что племянник удирает от зверя довольно резво. «Не догонит!» - успокоено вздохнув, что есть мочи рванул вниз, к машине. Куда усталость делась? Бежал, как сайгак, перескакивая через препятствия и не заботясь о падении.
Алекс, напротив, устремился вверх, не обращая внимание на хруст сухих веток под ногами. Туда, где только что находился брат.
Заслышав приближающийся треск, Матвей выглянул из-за камня и застыл с открытым ртом. К нему молча, прыжками, перемахивая через препятствия приближался брат, а за ним… Матвей сморгнул растерянно. … поддевая и тараня с треском ветки, лежащие перед ним, гнался низко опустив голову зверь, отдалённо напоминающий мощного бульдога на кривых ногах. Он производил столько шума, словно за Алексом гналось целое стадо этих монстров.
Расстояние между зверем и парнем неумолимо сокращалось. Добежав до брата, Алекс, ухватившись за ствол дерева растущего среди камней, резко повернул, рванув Матвея за собой. Зверь пролетел мимо, и резко затормозил. Если бы он был машиной, то по всему лесу разнёсся бы громкий визг тормозов, а так только треск сломанных сучьев обозначил траекторию его торможения.
От рывка Матвей не удержался на ногах, кубарем покатился прочь и… исчез из виду. Недолго думая, брат метнулся за ним, но остановился в недоумении. Перед самым носом еле двигался зеленоватый туман. Брата нигде не видно. Эти несколько секунд показались вечностью. Сердце глухо стучало готовое выпрыгнуть. Мысли, прыгая от страха, не давали сосредоточиться.
Сзади раздался разъярённый рык, разочарованного животного потерявшего свою добычу.
Алекс развернулся на полусогнутых. Зверь приближался, в азарте раскрыв ужасную пасть. Отпрыгнув назад, парень зацепился за корягу и опрокинулся навзничь. Последнее, что он запомнил, это открытая пасть в складках кожи летящего на него зверя с огромными клыками и брызгами обильной слюны. Удар спиной плашмя, был такой силы, что выбил из него весь воздух. В глазах потемнело, и Алекс ненадолго потерял ориентацию.
Следующая секунда поразила его полной тишиной, словно заложило уши. Зверь исчез. Не слышно было и хруста сучьев под его массивным телом. Алекс покрутил головой. «Где это я?»
Он лежал на краю большой поляны, обрамлённой по кругу высоченными соснами. Никакого склона, никаких камней! Солнце, скрывалось за низко движущимися дождевыми облаками. Прохладный ветерок никак не напоминал жаркое лето побережья. Постепенно стали проявлять обычные звуки леса. Алекс огляделся. Местность незнакомая.
- Мэтью, - осторожно позвал он брата и подскочил он неожиданности.
За его спиной что-то завозилось и из кучи сухих еловых игл показалась испачканная физиономия брата.
- Кто это был? – отряхиваясь осведомился он, хмурясь и припоминая очертания животного.
- Какая-то помесь бульдога, - предположил Алекс, потягиваясь и охая, – огромная голова, с торчащими ушами и складками вокруг большого носа, клыкастая челюсть, как у крокодила и мощное тело с кривыми ногами. Только намного крупнее и свирепее.
- А рог к какой породе относится?
- Какой рог? – недоуменно оглянулся на брата Алекс.
- Рог, прикрытый складками кожи.
- Ты не ошибся?
- Нет, - помотал головой Матвей, - я со страху видел только его.
- До сих пор боишься носорогов? – Алекс припомнил инцидент в зоопарке, когда носорог ни с того, ни с сего, кинулся на брата, протаранив заграждение.
- Не так, чтоб очень, - нехотя сознался Матвей, - но рог на любой морде всегда вызывает у меня панический ужас, - парень передёрнул плечами. – Помнишь какую дыру тот носорог оставил в армированном заграждении? – потом будто вспомнив, быстро огляделся по сторонам. – Куда делась эта помесь «бульдога с носорогом»?
- Кто? Зверь? – Алекс быстро осмотрелся. – Не знаю, может там остался.
- Где там? – только теперь до Матвея стало доходить, что они в незнакомом месте. Он медленно обвёл взглядом стену из сосен и тихо с придыханием спросил. – Что произошло?
- Ты упал и исчез…
- Как это исчез? – у парня округлились глаза.
- … из моего поля зрения.
- А потом? – не унимался брат.
- Потом, - Алекс нахмурился, припоминая, - я зацепился за валежник и упал плашмя на спину.
- А зверь? – Матвей непроизвольно оглянулся.
- Зверь летел на меня раскрыв клыкастую пасть…
- И?..
- Я стукнулся спиной и в глазах потемнело.
- Куда делся зверь? – нетерпеливо допытывался брат, подавшись вперёд.
- Он просто испарился.
- Испарился? – озадаченное выражение проступило на лице Матвея.
- Ну, да!
- Это было привидение? – предположил брат, не надеясь на положительный ответ.
- Не думаю, - потёр подбородок Алекс, - от привидений не бывает столько шума.
- У тебя есть догадки, где мы и как сюда попали?
- Ни малейшей! Давай сначала осмотримся и найдём укрытие. Скоро пойдёт дождь.
Глава 12
В этом году, лето в средней полосе России стояло просто прекрасным. В меру припекало солнце, в меру поливал дождь. Было комфортно при любом раскладе. Зелень просто буйствовала, заполняя всё вокруг.
Елена с дочерью облюбовали для прогулок небольшой парк недалеко от нового дома. Этот кусочек старого леса, обрёл статус парка совсем недавно. Выстроенные рядом жилые дома заставили искать тихое место для отдохновения.
Появление прогулочной дорожки и небольшой детской площадки, совсем не портило впечатление дикого леса.
Огромные валуны, разбросанные на солнечной поляне, в самом центре лесного участка, смотрелись необычно и загадочно. Елена, увидев их впервые, очень удивилась - ей казалось, что она уже видела, нечто-то подобное… Но жизнь идёт своим чередом и сначала удивление отошло на второй план, потом и вовсе забылось.
Стройные стволы сосен, упираясь макушками в небо, давали живительную прохладу, наполненную хвойным запахом. Огромный таинственный мир, казалось затаился под сводами вековых деревьев. Сюда не проникали звуки большого шумного города. Слышна была только протяжная песня ветра, что звучала в кронах, и перекрывающий её птичий гомон.
Поставленные в тени деревьев небольшие скамейки, позволяли насладится покоем и звуками природы. Елена присела на одну такую и, прибывая в блаженном состоянии, прикрыла глаза. Глубоко вдыхая хвойный аромат, мыслями унеслась в детство, когда походы в лес были обычным делом.
Она нисколько не беспокоилась о дочери. Зачем? У неё такая … нянька! Дочка, бегала среди сосен, играя в догонялки с Баркулом. Массивная собака шустро увёртывалась от детских ручонок. Девочка пролетала мимо, не успевая поймать свою няньку, и её заливистый смех слышался, казалось бы, ото всюду.
Неожиданно наступившая тишина насторожила, и Елена открыла глаза. Иришка стояла у огромной сосны и с интересом разглядывала спускающегося к ней по стволу дерева зверька. Баркул затих, лёжа у неё за спиной, словно старался спрятаться. Но разве это возможно, при его-то комплекции!
Небольшое рыжее тельце с огромным пушистым хвостом вытянулось в струнку, с любопытством обнюхивая протянутую ладошку.
«Белка?! - Елена замерла. - Разве они здесь водятся? Вот уж никогда не подумала бы». Зашуршав обёрткой и привлекая к себе внимание, женщина достала пакетик с семечками и протянула в сторону дочери.
- Угости белку семечками. Она их любит!
Девочка со смехом подбежала к матери, за ней вприпрыжку примчалась белка. У Елены глаза округлились от изумления, и она застыла, стараясь не дышать.
Зверёк бесстрашно уселся на спинке скамейки и начал шустро щёлкать семечки, словно фабрика по переработке подсолнечника. Шелуха летела в разные стороны. На ладошке ничего не осталось. Белка, вильнув хвостом, одним прыжком достигла ближайшего дерева и молнией скрылась в ветвях.
- Хоть бы спасибо сказала, - тихо проворчала женщина, тщетно пытаясь разглядеть в кроне рыжего обитателя леса.
- Не знал, что здесь водятся ручные белки, - незнакомый низкий голос, заставил неприятно вздрогнуть и втянуть голову.
Перед Еленой стоял мужчина средних лет. Тёмные зачёсанные назад волосы отблёскивали на солнце редкой сединой. Большие серые глаза смотрели изумлённо и немного грустно. В руках он держал свёрнутый трубочкой глянцевый журнал. Несмело улыбаясь, ждал ответа от растерявшейся женщины.
- Не думаю, что они ручные, - сведя брови тихо обронила Елена.
- Тогда тем более невероятно, - мужчина немного оживился, разглядывая семейство. Женщина стушевалась, от такого внимания. Не зная, как себя вести, оглянулась на Баркула, но видя невозмутимое поведение собаки, вздохнула и расслабилась. Улыбчивая девочка, обхватив толстую шею собаки своими ручонками, тянула её побегать, но та сидела не шелохнувшись, словно сфинкс. Грустная улыбка тронула тонкие губы мужчины.
- У вас красивая дочь!
Комплимент прозвучал искренне, и Елена улыбнулась в ответ. Сколько раз она слышала эти слова за последний месяц. Казалось бы, должна уже привыкнуть, но сердце до сих пор замирало в сладостной неге.
Маленькая непоседа снова умчалась, смеясь и весело оглядываясь на собаку. Пёс неторопливо поднялся и не спеша последовал за ней.
Мужчина долго смотрел на веселящегося ребёнка, и тихая грусть медленно наполняла его глаза. Блеснувшая слеза неспешно поползла по щеке. Растерянность и щемящее чувство жалости отразились на лице женщины. Заметив её пристальное внимание, мужчина резко отвернулся и ни слова не говоря пошёл прочь. Елене стало не по себе. Словно подглядела чужую жизнь в замочную скважину
«Что это было?» Замешательство, вплоть до оторопи, охватило женщину. Елена в смущении смотрела мужчине вслед, не зная, как ко всему этому отнестись.
С некоторых пор, она частенько замечала его, потерянно бродящим среди валунов, словно он искал что-то. Сегодня, ситуация с белкой вызвала его некоторый интерес и выманила с жаркого солнцепёка под своды деревьев.
Но такую реакцию, женщина никак не ожидала увидеть. Даже весёлая беготня дочурки так уже не радовала, как прежде. «Оказывается грусть заразительна!»
Неожиданно громко подал голос Баркул. Женщина в испуге оглянулась. Собака стояла, взъерошив шерсть и скаля зубы, уставившись куда-то за камни. Дочка, бежавшая в сторону валунов, резко затормозила и, тревожно оглядываясь, помчалась назад к собаке. «Что произошло?» Елена вытянулась в струнку пытаясь разглядеть, о чём предупреждает Баркул. Наступила тишина. Умолкли птицы и даже ветер перестал шуметь среди листвы. Всё стихло, как перед бурей.
Привлечённый собакой, мужчина остановился и оглянулся. Затем вскрикнув, побежал к валунам.
- Что там такое? – тревожность собственного голоса заставила Елену напряжено застыть, вглядываясь.
Она с недоумением увидела, как навстречу мужчине из-за камней выкатился небольшой разноцветный мяч. На бегу подхватив его, тот скрылся за валунами в сероватом мареве.
Елена поднялась навстречу приближающимся дочери и собаке.
- Что произошло? – вопрос был обращён к Баркулу, но ответила дочка.
- Там… там…- она долго не могла подобрать слово, - там… яма.
- Что значит яма?
- Дыра…
- Какая дыра?
- В никуда!
Елена ничего не поняла, но посмотрев на растерянного ребёнка, перестала спрашивать. «Вечером расспросим вместе с Алексеем!» Успокоив себя таким способом, женщина вздохнула и вскоре забыла о происшедшем.
И только два дня спустя, это инцидент всплыл в памяти, когда появившиеся в парке наряды милиции, начали прочёсывать каждый сантиметр пространства.
- Что-то произошло? – Елена подошла к работникам правопорядка.
- Пропал мужчина, вот ищем хоть какие-то следы. Говорят, он частенько бывал здесь.
- Мужчина? – Елена нахмурилась, припоминая. – Высокий, с небольшой сединой и серыми глазами…
- Он! - встрепенулся молодой человек, что стоял рядом с людьми в форме. – Вы видели моего отца?
- Позавчера, - кивок подтвердил информацию. – Он подобрал разноцветный мяч, что выкатился из-за камней, и скрылся за ними.
Милиционер быстро записывал в блокноте.
- Так значит там был кто-то ещё?
Вопрос поставил Елену в тупик. Внутреннее смятение медленно переходило в нешуточную тревогу.
- Я больше никого не видела…
- А мужчина?
- Он больше не показывался… - голос начал запинаться, и женщина в тихой панике оглянулась на собаку.
Баркул сидел у неё за спиной, напряжённо вслушиваясь в разговор. Глаза прикрыты, словно в дрёме, но острые уши ходили ходуном, улавливая звучащие вокруг голоса.
- И вы его больше не видели? – милиционер внимательно смотрел в глаза женщине, терпеливо ожидая ответа.
- Нет… - потерянно пролепетала она. – Мы сразу ушли домой.
Потеряв к ней всякий интерес, люди отвернулись, и Елена, отойдя, села на скамейку.
«Исчез мужчина! Куда он мог исчезнуть? И действительно, кто бросил ему мяч? Вот уж мистика! Да, мистика… - женщина замолчала. Невольно вспомнилось происшествие в дачном посёлке. - Необычное животное, что сгорело под лучами солнечного света, появление и исчезновение валуна… Валуна! – от неожиданной мысли Елена захлопала глазами. - Да, там был такой же огромный камень! Округлой формы! – поведя глазами вокруг, неосознанно начала подсчитывать здешнее количество. – Там один, а здесь много… Но такие же! Словно из одного места. Надо обязательно рассказать мужу! И держаться от этого места подальше. Недаром же Баркул предупреждал! Из него охранник что надо! – мысль молнией пронеслась в голове, заставив женщину съёжиться. – Если бы не он, вместе с мужчиной могла бы пропасть и Иришка, - нервная дрожь сотрясла тело в неконтролируемом страхе. – Боже упаси!
До самого вечера Елена не находила себе места. И как только Алексей появился на пороге дома, она одним духом выпалила ему все новости. Мужчина не прерывал сбивчивую речь жены, стараясь утрясти и разложить по полочкам полученную информацию. «Значит, и здесь, как в дачном посёлке находится подобное место, где исчезают люди?»
- Куда мог деться тот мужчина? – Елена смотрела испуганными глазами, ожидая ответа.
- Ты его знаешь?
- Он частенько бродил среди валунов. Меня всегда удивляло его нежелание спрятаться в тени от палящего солнца.
- Как ты думаешь, что заставляло его там бродить?
- Дочь, - еле прошелестевший тихий детский голосок, заставил родителей оглянуться.
- Дочь? – Елена удивлённо подняла брови, но её перебил Алексей.
- Что тебе известно?
Иришка оглянулась на собаку и несколько минут стояла молча, словно слушала своего четвероногого друга. Затем повернувшись к родителям, пояснила.
- Девочка исчезла две недели назад, но отец её нашёл.
- Как он её нашёл?
Теперь вопрос предназначался Баркулу. Удивлённое выражение, так не свойственное животному, появилось на морде пса. Он уставился в глаза Алексея, но заговорила Иришка.
- С той стороны прикатился мяч…
- С той стороны? – поразился мужчина, но спросить более ничего не успел, девочка продолжала.
- … и отец понял, что дочь жива. Он пошёл за ней… - дочка споткнулась, не зная, что сказать, - … в дыру.
- Точно также могла пропасть и наша дочь, - прижав руки к губам встрепенулась Елена.
Алексей её не слушал, все мысли были о другом.
- Гм, то есть перешёл в другой мир? Но в какой именно?
- А что их много? – наивный вопрос, прозвучавший из уст жены, отразился в больших глазах непониманием, недоверием и испугом.
И не мудрено! Ведь не всё, произошедшее в последнее время Алексей мог ей поведать. Странные события, пока их не касаешься, не так сильно пугают. А уж если они начинают проникать в твою жизнь, то страшно подумать, чем это может обернуться. Пусть лучше он будет бояться за них обоих, чем омрачит жизнь своей любимой.
Характерное ироничное фырканье собаки отвлекло от размышлений. Елена продолжала ожидать ответа.
- Ужинать, когда будем?
Неожиданный вопрос смешал мысли жены, и она засуетилась.
- Сейчас, сейчас! – умчавшись на кухню, загремела посудой.
- Скажешь, я не прав? – Алексей грозно свёл брови и уставился на собаку.
Баркул демонстративно закрыл глаза и лёг, растянувшись вдоль окна. «Меня не касается!» говорил весь его вид, но Алексей чувствовал, что пёс с ним согласен. «Меньше знаешь, лучше спишь!» Ожидая ужин, хозяин семейства молчал, стараясь унять тревожные мысли.
«Неужели подобных мест много? И никто о них не знает? – Алексей замер. - Они же в непосредственной близости от человека!.. – потом, вспомнив свои приключения, хмыкнул. - Гм… Совсем недавно я даже не догадывался о подобном… Ну, да!.. Если тебя это не касается, значит этого не может быть. Это, самое логичное предположение, - качая головой подытожил он, но тут же встрепенулся. - Тогда почему сейчас мы так часто стали натыкаться на подобные места? Что этому способствует? – мужчина удивлённо перебирал в голове уже известные факты. – Это может быть связано с появление Иришки? – Алексей непроизвольно адресовал вопрос собаке. Видя, что та внимательно смотрит ему в глаза не мигая, кивнул соглашаясь. – Скорее всего. Ведь не бывает дыма без огня!»
После ужина, Алексей с Баркулом вышли на прогулку. Вечер был прохладным. Усиливавшийся ветер гнал лёгкий мусор по улице и раскачивал фонари. Тёмные тучи медленно заволакивали звёзды на небосводе. Наверно опять заморосит дождь.
Дойдя до таксофона, Алексей набрал номер друга. Гудки звучали долго.
- Алло? – сонный голос был слышен еле-еле.
- Ты что, спишь?
- Ты на часы смотрел? – встряхнулся в негодовании Валерка.
Алексей непроизвольно кинул взгляд на руку. Стрелки часов показывали далеко за полночь.
– Что-то случилось? – голос проснувшегося друга окреп и налился тревогой.
- Видел парк возле моего дома?
- Ну…
- На днях там пропал человек.
- Как пропал?! – на другом конце трубки замолкли в недоумении.
- Зашёл за огромные камни и больше не вернулся.
- Как это?
- Думаю здесь такой же портал, что и в дачном посёлке.
- Думаешь или уверен?
- Уверен на девяносто пять процентов.
- Ничего себе… - в трубке надолго замолчали.
- Что будем делать? – в голове сам собой всплыл образ монстра из мира «вампиров». – А если оттуда всякие монстры полезут, как там, на озере?
- Но ведь раньше никто не упоминал о подобном, – Валерка заскрипел кроватью, усаживаясь поудобнее, – даже…
- Или было не кому, - перебил его друг, - потому что никто не возвращался.
Надолго замолчали. В таксофоне неприятно зазвенел сигнал, время разговора заканчивается и нужно снова бросать монетку.
- Это таксофон? Ты не дома?
- Вышел прогуляться с Баркулом. Да и жена сильно взвинчена, не хотелось при ней об этом говорить.
- А что думает об этом Баркул?
Алексей расплылся в улыбке. Совсем недавно Валерка воспринимал собаку только как четвероногого охранника дочери, но последние события заставили изменить мнение. Да и рассказ о турнире в Доме Детского Творчества хорошо поспособствовал этому. Теперь вон, даже мнение спрашивает у пса. Человек быстро привыкает, казалось бы, к самым невероятным сценариям.
- Переводчик спит! – лаконично ответил Алексей и фыркнув добавил. – Меня не проси переводить.
- Ну да, ну да…
- Ладно, спи. Мы к дому.
Алексей повесил трубку и удивлённо оглянулся на Баркула. Собака стояла насторожившись. Острые уши без движения были направлены в сторону парка. Мужчина оглянулся следом. В темноте леса, освещая толстые стволы деревьев мелькал ярко красный огонёк, словно кто-то шёл по лесу с факелом. Вот именно! Не с фонарём, а с факелом. Алексей протёр глаза. Не показалось! Огонь погас, не пересекая границы леса, и всё погрузилось во тьму.
Алексею хотелось пойти посмотреть, но Баркул упрямо потянул его обратно, набирая скорость. Мужчине пришлось бежать и некогда было оглядываться.
- Что всё-таки происходит? – он еле успевал переставлять ноги, увлекаемый собакой за поводок.
Тихое рычание в ответ, заставило мужчину забыть о вопросе. По спине побежали мурашки, волосы, как наэлектризованные начали подниматься вверх, и он непроизвольно прибавил скорость.
Опомнился только, переступив порог дома. Прислонясь к притолоке, тихо опустился на пол.
Отцепив поводок, отпустил собаку к ребёнку, а сам прикрыв глаза старался восстановить дыхание.
«Давно я так не бегал! Отчего бежали? – Алексей облизал пересохшие губы и нервно передёрнул плечами. - Баркул ни разу не дал оглянуться. Нам что-то угрожало? Да? - поведение собаки, старавшейся убраться куда-подальше, говорило само за себя. - При свете дня надо сходить осмотреть место, может что узнаю, - поднявшись, хмуро поплёлся в ванну. - Ничего не выйдет, завтра с утра на работу, а после встреча с Валеркой, - он застыл с зубной щёткой в руках. – Пусть сам сюда едет, вот с ним всё и рассмотрим».
На этой позитивной ноте, потянувшись, направился в спальню. «Утро вечера мудренее!»
***
Горная речка, больше похожая на быстрый ручей, громко и яростно шумела среди огромных валунов, поднимая водяную пыль и давая влажную прохладу. Айрон уже давно скрылся за поворотом излучины. «Теперь очередь Семёну, исчезнуть из поля зрения! Вместе с девчонкой, и желательно в другой стороне, - Гранин обвёл взглядом панораму окружающих гор. Взор зацепился за небольшой пик, полностью заросший лесом. – Самойловский источник! Сейчас не сезон охоты, поэтому там никого не должно быть».
- Что дальше? - Семён постарался отвлечь Гранина от размышлений. – Есть предложения? – видя, что тот не реагирует, заворчал себе под нос. - Помощь предложил, а как на самом деле это будет выглядеть, не подумал.
Осторожно раскрыв пакетик с вареньем, Семён передал его обрадованному ребёнку. Завязав тесёмки мешка, встал, за ним девочка, последним поднялся Гранин.
- Ну что, в путь!
- Двигаем домой? – Семён уже развернулся в сторону селения, но наставник его остановил.
- Стой! Туда нельзя!
- Почему?
- Про зверя забыл?
«Ну, да! – Семён обречённо огляделся. – А нельзя было ему испарится, как кошмарный сон при свете дня? Надеюсь он не часто будет попадаться мне на глаза, пугая до чёртиков».
- И куда нам теперь?
- Мне на работу…
- А мы?
- Идите к Самойловскому источнику. Там сейчас пусто. До сезона охоты ещё далеко, а рыбалка и здесь хорошая.
- Но это же далеко?
- Куда вам торопиться. Тебе не привыкать лазать по лесу, да и она, - он указал на молчавшую девочку, с интересом наблюдавшую за ними, - в этом умении не отстаёт. Зверь вместо охранника. Так что это будет спокойная прогулка.
- Вы давно это задумали, - парень надул обижено губы. – сбагрить меня куда подальше.
- Ну, да! Просто так, ты же не отцепишься?
Семён уставился на наставника, стараясь по его невозмутимому виду понять – серьёзно он говорит или шутит?
- На ночлег останавливайтесь засветло. Вот здесь, - Гранин подал недовольному парню карту, - я пометил места стоянок. Запомни где они располагаются, могут впоследствии пригодиться.
- Вы забыли, что у меня профессиональная память? – обиженные нотки прозвучали в голосе Семёна.
- Я не забыл, а тебе её надо освежить.
- Что обо мне скажете Эдуарду?
Гранин прищурился.
- Скажу, пошёл налево. Ведь дело молодое.
- Так он вам и поверил…
- А что не верить? Ты молодой, семьёй не обременённый, тем более безработный. Что ещё нужно для парня летом?
- Да? А кто-то совсем недавно говорил обратное, - удивлённо раскрытые глаза уставились на наставника.
- Не путай божий дар с яичницей.
- Я вам как-нибудь напомню об этом, - пробурчал Сёма.
- Ладно, ладно, не ворчи, - Гранин развернул парня лицом к противоположенному берегу и, указывая на небольшую прогалину, пояснил. – Видишь подъём?
- Это вы называете подъёмом? – недоверчивость так и сквозила в голосе.
- Ручей высох, поэтому подняться не составит труда. Зато никто не узнает ваш маршрут.
Семён внимательно посмотрел Гранину в лицо, ощущая непонятное беспокойство.
- Думаете, нас будут преследовать?
- Погоня будет обязательно, но она должна двинуться за Айроном, предполагая, что с ним вместе и девочка. Так что ваше продвижение должно остаться незамеченным.
Внимательно оглядывая место подъёма, Семён согласился.
- Подняться не трудно, но как быть дальше?
- Уходите по ручью до лесной сторожки. Дальше по карте. И постарайтесь ни с кем не встречаться. Я вас сам найду при необходимости. Ах да! На третьей стоянке, на полке под самым потолком, найдёшь рацию. Используй только в экстренных случаях.
- Рацию?
- Не делай такие огромные глаза! Никогда рации не видел?
- Зачем она вам?
- Если не понадобится, положишь на место на обратном пути, - и видя, что парень опять что-то хочет спросить, перебил. – Без вопросов! Взял, использовал, положил на место и забыл. Понял?
- Так точно!
- В добрый путь!
Гранин присел на камень и долго наблюдал за ребятами. Семён, посадив девочку на закорки, перешёл по камням речку и, осторожно нащупывая опору, стал медленно подтягивался вверх. Вскоре заросли кустов скрыли их из виду.
Продолжая сидеть у реки, Гранин терпеливо ожидал развитие событий.
- Я тебя в селении разыскиваю, а ты вот где. Чего ушёл? Домой не собираешься? – перескакивая с камень на камень, к нему приближался Эдик. – Где Семён?
- Я ему что, нянька? В селении небось. Взрослый парень, не заблудится. Где твои товарищи?
- Не видел. Может уехали.
- Чего пошёл меня искать? Ты о них совсем не беспокоишься? Вдруг выдадут твою тайную базу?
- Не выдадут, - беспечно отмахнулся Эдуард, присаживаясь на соседнем камне.
- Уверен?
- Они всего этого боятся больше меня, - приятель зачерпнул пригоршней воды и удивлённо разглядывал пойманного малька.
- Что будешь делать дальше?
Вопрос заставил Эдуарда съёжиться и насторожиться. Сбросив воду опять в реку и вытерев руку о штаны, всем телом повернулся к Гранину. Внимательно смотря ему в лицо и стараясь предугадать реакцию друга, медленно проговорил.
- Пока осмотрюсь. Может порыбачу у белой скалы.
Сергей прикинул место положения и кивнул, соглашаясь.
- Хочешь последить за базой?
- От тебя ничего не скроется, - криво ухмыльнулся Эдик, опять зачерпывая воду.
До Сергея донёсся тихий шорох, он незаметно окинул взглядом окрестности. На круче кто-то находился и осторожно ступая, двигался к их последней стоянке. «Туда ушёл Айрон, значит о Семёне и девочке они не подозревают».
- Так от чего хочешь отвлечь?
- Ни от чего, - быстрый взгляд и растерянность выдали друга с потрохами. Он явно нервничал и, чтобы увести разговор в сторону, быстро спросил. – Почему ты так поступил?
От Гранина не укрылась эта хитрость. Хмыкнув, спросил.
- Ты о чём?
- Отпустил в неизвестном направлении робота и девчонку.
- Зачем мне их задерживать? – пожал плечами Сергей, перебирая мелкие камешки. - Пусть идут куда шли. Девочка помогла мне в поиске преступника и спасла жизнь человеку, а я помог найти её защитника. Мы квиты! Ты не находишь? Или у тебя другое мнение?
- Конечно… всё так…
- Но?
Спокойный вопрос не мог оставить в заблуждении. «В логике Гранину нет равных, - Эдуард расслабился. - Если хочу, чтобы он мне помог, нужно всё рассказать. Может, что и посоветует…»
- Ты не представляешь, как дорого он стоит!
- Стоит? Значит ты приехал специально из-за него?
Эдуард только с сожалением кивнул и отвёл глаза.
- Почему сразу не сказал?
- Зачем? События развивались в нужном направлении.
- А я думал, ты помогал по-дружески.
- Одно другому не мешает.
- Ты так думаешь?
Презрительная ирония в голосе Гранина отразилась мимолётным искажением лица Эдуарда.
- Почему ты сначала предложил свою лабораторию, а потом бежал, как полоумный, чтобы предупредить о вооружённых людях? Ведь мы были полностью в твоих руках.
- Во-первых, мне самому было очень интересно. Никогда не видел высокотехнологичного робота! Это же какой рывок вперёд!..
- Во-вторых… - перебил его Гранин.
Эдуард смутился, опустив голову.
- Я не ожидал такого быстрого прибытия полковника Смарычева и не хотел, чтобы он узнал о находке этого робота.
- Почему?
- Мне нужно было время на его изучение. Ведь всё, что попадает в руки Смарычева, исчезает без следа. И люди, и находки, и разработки…
– Ну, здесь беспокоится не о чём. Воин уже далеко.
- Но всё же…
- Послал погоню?
Эдик удивлённо вскинул глаза и тут же опустил. Сергей смотрел на него спокойным и каким-то отрешённым взглядом.
- Ты хоть предупредил людей, что они идут на верную смерть? При столкновении, зверушка никого не пощадит, - видя, как Эдик всё дальше отводит глаза, Сергей покачал головой. – Об этом ты умолчал… Не бери грех на душу! Верни людей обратно. Им не захватить воина, а пострадать могут.
- Не могу отозвать. Не я командую.
- А кто? – Гранин свёл брови. – Кто ещё знает о них?
- Я доложил генералу, что робот очнулся сам собой и ушёл. Я и предположить не мог, что он сможет так быстро организовать его поиски.
- Но люди могут погибнуть? – настаивал Гранин.
- С этими ничего не случиться, - хмуро отвернулся от него приятель. – Они и не в таких передрягах бывали.
Гранин молча смотрел на друга, и тому с каждой минутой становилось всё более тревожно. Чтобы хоть как-то оправдаться Эдуард тихо произнёс.
- Надеюсь, что робот с девочкой надёжно… исчезли.
Эдуард мял в руках шляпу, но возникшее молчание больше не нарушал, внимательно следя за Граниным, а тот тем временем размышлял о странном поведении друга. Видно, что хочет поговорить, но почему-то не решается.
«Что не доверяет своим сослуживцам - это понятно. Карьерный рост ещё никто не отменял. С другой стороны, сказать что-либо гражданскому лицу, значит подставить под бой не только его самого, но всю его семью. Значит, я самый безопасный вариант для него? Ни то, ни другое…».
Появляющиеся в коридорах КГБ «тайны» там и должны оставаться… Все прекрасно понимают, шаг в сторону… независимо от ранга и происхождения. Но человек слаб. Ему не свойственно хранить секреты. Из-за преданности, любопытства или алчности, рациональные доводы о сохранении «тайны» чаще всего остаются в стороне, и люди с головой окунаются в тёмный омут последствий, не обращая внимания на собственную безопасность.
Гранин часто встречал такую одержимость. Осознавал он и опасность от подобных знаний, поэтому не очень хотел в это ввязываться и тем более показывать свою компетентность. Это как трясина – окуни ноготок, затянет полностью.
«Видно совсем припёрло бедолагу, что готов все тайны выложить на блюдечко». Наблюдая за непроизвольными движениями приятеля, он всё больше склонялся к помощи ему. Интерес или товарищеский долг, абсолютно не были тому виной. Скорее жалость… Даже не жалость как таковая, а чувство сродни утрате. Человеку свойственно вспоминать с сожалением о потере близкий, друзей, хороших знакомых. И если есть возможность, то не стоит пополнять этот список, тем более он в одиночку, так по крайней мере он утверждает, противостоит более матёрому противнику. А я, как работник правопорядка стою на страже таких людей. Гм, во вывел, чтобы только оправдать такое же, как у Эдика безрассудство.
Застывшее лицо Сергея не выдавало никаких эмоций, но Смолянинов не оставлял надежду, что друг всё-таки поможет ему – узнать тайну и выбраться из омута последствий без потерь.
- Почему ты надеешься, что воин с девочкой исчезнут? - Сергей в упор посмотрел на друга, в котором беспокойство о людях, боролось с азартом охотничьей собаки, что науськали на клад. – Или знаешь, что они покинут этот мир быстрее, чем их разыщут?
- Ты знаешь о мирах? – вопрос прозвучал тихо, с придыхание, и в нём слышалось облегчение одновременно с надеждой.
- Может всё-таки расскажешь, во что ты вляпался?
Эдуард встрепенулся и с извиняющей улыбкой начал своё признание.
- Из-за своего любопытства, по стечению обстоятельств…
- Так из-за первого или второго? – перебил Гранин.
- Из-за того и другого, - досадливо отмахнулся Эдик, - не береди душу и так тошно.
- Продолжай!
- В общем, после смерти моего родителя, меня повысили в звании и определили в отряд изучения аномальных переходов в другие миры.
Гранин не проронил ни слова.
- Что ничего не спрашиваешь?
- Зачем? Сам расскажешь. Та лаборатория для этого предназначена?
Эдик кивнул, подтверждая информацию.
- И давно ты в деле?
- Совсем нет! - оживился Эдуард. – О данной лаборатории я узнал несколько дней назад, но до сих пор не понял, когда её умудрились построить?
- По внешнему виду смахивает на современную, - не согласился Гранин.
- Это только так кажется. Чтобы развернуть такое масштабное строительство в наши дни и в полной секретности – это немыслимо. Ты видел, сюда технику не подвезти. А куда деть строителей? Исчезновение такого количества людей невозможно скрыть бесследно и нельзя полностью перекрыть утечку информации.
- А в военное время можно было?
- В военное время, здесь вполне могли работать военнопленные или политзаключённые, которых потом пустили в расход. Но есть одна загвоздка.
- Говори яснее.
- Сталин об этой базе узнал только в конце войны.
- Так кто её строил? Фашисты?
Эдуард отрицательно покрутил головой.
- Если не они, то кто? – Сергею надоело играть в загадки. – Не инопланетяне же.
Эдик ухмыльнулся.
- Ты серьёзно?! – вопрос звучал удивлённо, но на лице Гранина не дрогнул ни один мускул. Эдуард к этому давно привык, но сейчас, глядя на неподвижную маску на лице друга, сильно нервничал, что заставляло дрожать от напряжения руки.
- Немцы просто наткнулись на неё.
- Трудно поверить, что просто так взяли и наткнулись, с бухты барахты.
- Конечно же нет. Они её сознательно искали. После того, как их выбили отсюда, было найдено большое количество документов со штампом Аненербе, где имелось подтверждение, что переходы в другие миры существовали всегда.
- Значит их много?
- Судя по тем документам, да. Но известен только один стабильный переход.
- Ты его видел? – Гранин внимательно уставился на друга.
- Я не видел, - горестно кивнул Эдик, - видели другие.
- Ты хоть сам понимаешь, как фантастически и бредово это всё звучит. ДРУГОЙ МИР!
- Но это правда! – возмутился недоверию приятеля Эдик.
- И где он находится, этот мир? За какой горой? – Сергей показательно оглянулся вокруг.
- Я понимаю, в это трудно поверить…
- Мне одно не понятно, что ты хочешь от меня? Другой мир меня не интересует, мне хоть бы со своим разобраться.
- Помоги мне туда попасть.
- Зачем?
Искреннее недоумение мимолётно задело мимику Сергея, и Эдик в изумлении раскрыл глаза. «Что его пробрало?»
- Интересно же! Там есть то, чего нет в этом мире.
- Конкретнее.
- Конкретней не знаю, но это что-то грандиозное, - сознался Эдик. – Заинтересовался?
- Нисколько.
- И тебе не интересно: кто, когда и зачем построил эту базу?
- На все вопросы всё равно не найти ответов.
- Но хотя бы на некоторые, - глаза приятеля смотрели с такой заискивающей мольбой, что казалось перед тобой не взрослый человек, а ребёнок выпрашивающий конфетку.
Кинув на него короткий взгляд, Сергей задал вопрос.
- Когда реально была построена база?
- Наш учёный, царствие ему небесное, - Эдик быстро и неистово перекрестился, - говорил о предыдущих цивилизациях на этих землях.
- Думаешь, это их рук дело?
- Ты был внутри базы. Обратил внимание, как качественно построено? Словно вчера сдали в эксплуатацию. А ведь этой базе не один десяток, а может и сотня лет. Это то время, о котором мы предполагаем.
- Построено качественно, - согласился Гранин, - этого не отнять.
- Но это не единственное, что меня интересует.
- Что ещё?
- В самой глубине горы, есть … - Эдик замялся.
- Проход в другой мир? – Сергей спокойно наблюдал за душевными муками друга.
Эдуард отшатнулся, как от змеи.
- Ты меня стал пугать, - несколько наиграно произнёс он, обмахиваясь шляпой, - своей способностью читать мысли.
- Чего их читать, они и так у тебя на лице написаны. Так там действительно другой мир?
- Честно, не знаю. Никогда там не был, только слышал.
- Почему не воспользовался моментом, когда база была в твоём полном распоряжении?
- Думаешь не пробовал?
- Что, не получилось?
Ироничность вопроса задела Эдуарда, вызвав короткую, но острую душевную боль. Словно по сердцу царапнула кошка.
- Дверь в конце тоннеля всегда закрыта, - вздохнул он. - У меня нет ключа.
- А отмычкой? – Сергей спросил так, для проформы.
- Думаешь не пробовал? Не удалось, - опущенные плечи Эдуарда выдавали полное разочарование. – Там замок какой-то заковыристый.
«Гм, - хмыкнул про себя Сергей, вспоминая, как Семён вскрыл эту загадочную дверь на раз-два. - Кому нужны отмычки, когда есть обычная бабушкина булавка? Но об этом Эдику знать не обязательно».
- Дверь прикрывает пролом в скале, - пояснил друг грустно. - Именно в этом месте тоннель заканчивается, за дверью начинается совсем другой мир.
- Как ты вообще оказался втянутым во всё это?
- Ещё школьником, я стал замечать, что некоторые знакомые моего отца начали вести себя весьма странно. Отводили глаза, резко прерывали разговор и молча удалялись. Со временем совсем перестали приходить, а затем попросту исчезли с радаров. Отец не понимал, что происходит и связывал всё это с очередными чистками в рядах КГБ.
- Это действительно были чистки? – работая в милицейской структуре и полностью отдавая себя работе, Гранин был далёк от политических интриг.
- Скорее всего это было связано с открывающимися тайнами.
– Отец пытался узнать, что происходит?
- Не пытался, - смотря куда-то в даль, тихо произнёс Эдик, - беспокоился за семью. Только теперь я начинаю понимать в каком страхе жил мой отец.
- Рассказывай дальше, - перевёл стрелки Сергей.
- Четыре года назад, один из пропавших друзей появился на пороге нашего дома. Увидев его, отец удивился и сильно испугался. Они одновременно выпускались из ВШ КГБ СССР, но во время встречи, много лет спустя, об этом никто не подумал бы. Разница в возрасте была налицо. Отец казался стариком, по сравнению с ним.
- И что дальше?
- Они заперлись в кабинете и проговорили несколько часов. Затем посетитель не попрощавшись ушёл. Казалось, после этого разговора отец постарел сразу лет на десять.
- О чём говорили?
- Он не сказал, - Эдик вздохнул с сожалением, – только предупредил, что этот визит является строжайшим секретом. После ухода друга, отец спешно собрал чемодан и уехал в командировку. Больше я его живым не видел.
- Что с ним случилось?
- Он погиб. Его нашли мёртвым на пустыре московской промышленной зоны, без каких-либо видимых ран. Ни денег, ни документов при нём не было. Официальная версия, обычное ограбление. Но мне не верится.
- Может это действительно ограбление?
- Как мне поведал следователь, у трупа были широко раскрыты глаза от страха, словно он перед смертью привидение увидел.
- Привидение? – Гранин задумался. – Может он увидел зверушку, как у девочки? От вида этой твари действительно можно коньки отбросить.
- Ага. Она же и карманы очистила, - съехидничал Эдуард, но друг не обратил на это внимание.
- Когда стало известно о звере?
- Совсем недавно. Не думаю, что он причастен к смерти моего отца.
- Тогда, что могло так его напугать?
- Вот это мне и хотелось бы узнать.
***
Поднимаясь к дому Ульи, Павел не переставал перебирать в памяти моменты встречи с моранж.
«Как оказывается обманчива внешность? Никогда бы не подумал, что такое изящное создание может быть опаснее любого известного убийцы. Не верить Улье причин не было. Но как она попала в наш мир? Ведь башню, сквозь которую прошла Улья, засыпали основательно. Неужели есть ещё один переход? Где? – зазевавшись, споткнулся и чуть не растянулся. – Вот ведь!..
С досады пнул камень ногой и, вскрикнув от боли, запрыгал на одной ножке. Когда белые мушки в глазах перестали мельтешить, и резкая боль прекратила терзать палец, Павел осторожно присел и осмотрел торчащий осколок.
«Он словно гриб вылезал из земли. И прямо посередь дороги! Что-то раньше я его не замечал?» - осторожно захватив ладонью, попытался подвигать. - Совсем с ума сошёл! От пинка он не шелохнулся, а ты хочешь его рукой сдвинуть!..»
Но вопреки благоразумию, потянув осколок вверх, с удивлением понял, что тот поддался и медленно вытаскивается. Камень оказался не большим, в диаметре не более пяти и длиной почти пятнадцать сантиметров, более похожий на длинный кристалл. Как не крутил его в руках, цвет разглядеть не удавалось. Солнце село и на землю опускались сумерки, поэтому камень казался обычного серого цвета. Но булыжником его назвать язык не поворачивался, слишком странной формы. Положив в карман, Павел прихрамывая отправился дальше.
Улью он встретил в дверях дома. Она с тревогой смотрела на дорогу и завидев парня бросилась к нему.
- Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Павел, заглядывая в её тревожные глаза.
- То же хочу спросить у тебя. Я услышала вскрик и спустилась посмотреть. Может кому помощь требуется?
- Ты не должна выдавать себя, - нахмурился пришедший. - Не забывай? Ты хрупкая нежная девушка, ничего не помнящая, ничего не умеющая. Это тебе постоянно требуется помощь, а ты рвёшься кого-то спасать.
Улья смутилась.
- Всё время забываю об этом. Расслабилась.
- Бери пример с моранж, - от этих слов девушка дёрнулась от него, как от тока, но парень, не замечая, продолжил. – По ней ни за что не скажешь, что она убийца. Видела, как её спутник опекал? Даю голову на отсечение, что он не догадывается о её профессии. Даже руку подавал ей на ступеньках.
Улья умом понимала, что Павел прав, но вот в душе поднялась непонятная буря – ревность, задетое самолюбие и ещё бог знает что, но явно негативного характера. И только, завидев его хромоту, Улья смогла взять себя в руки и, негативная волна сошла на нет.
- Что случилось? – указывая на ногу спросила она.
- Ах, да! – Павел достал из кармана камень и, подавая его девушке, улыбнулся. – На гриб не похож, а вылез из-под земли прямо посреди дороги.
- Ты так сильно споткнулся об него? – с недоверием уставилась на него Улья.
- Нет, - парень смутился, покрываясь стыдливым румянцем, - я его пнул.
Глаза девушки широко раскрылись в недоумении.
- Зачем?
Павел пожал плечами и нехотя сознался.
- Просто так.
- А если бы ногу сломал?
- Но не сломал же.
- Так это ты кричал?
Совсем сконфузившись, парень с жаром возразил.
- Я не кричал, я только коротко вскрикнул от удивления.
- От удивления? – с хитрецой в голосе допытывалась девушка, улыбаясь.
- Ну и от боли тоже… - Павел сначала нахмурился, потом улыбнулся. – Не ожидал, что он на две трети в земле окажется. Кстати, а камни могут, как грибы, расти из-под земли?
Улыбка моментально слетела с губ Ульи.
- Пойдём домой, там посмотрим.
Внезапное преображение от веселья до задумчивости, насторожило Павла и заставило тревожно биться сердце.
Уже дома под яркой лампой, склоняясь головами друг к другу, они внимательно рассмотрели осколок. Полупрозрачный, сине-зелёного мутного цвета, он отдалённо напоминал необработанный кристалл. Тем более его ровные грани и правильная структура с восьмиугольным основанием, говорили сами за себя. Но драгоценности просто так на дороге не валяются. Тем более не растут…
- Интересно, это ты отколол? – Улья указала на шершавую поверхность недостающего куска.
- Не думаю, - пошкрябав в затылке, парень хмыкнул. – Я скорее палец себе сломал бы, чем отколол от него хоть кусочек.
Взяв в руки, Улья осмотрела камень на свет. Кристалл не был однородным. Внутри него проглядывались россыпи мелких пузырьков другого вещества и тонкие паутинки тёмных вкраплений, не то синего, не то чёрного цвета.
- Странный, словно специально выращенный в виде призмы!
- Это драгоценный камень? – с замиранием сердца поинтересовался Павел, автоматически прикидывая, сколько он может стоить. – А если огранить, он будет стоит уйму денег!
- Ты говоришь, он вырос из-под земли?
- Прямо посреди дороги! Его точно вчера там не было. Я бы заметил.
- Помнишь, где нашёл?
- А что?
- Завтра поищем, может найдём недостающую часть.
В первую минуту, не поняв о чём речь, Павел в изумлении смотрел на неё, затем напряжённо спросил.
- Это так важно?
- Найдём, увидим! – и переводя разговор в другое русло Улья с улыбкой спросила. – Ты чего так поздно? Я думала, ты сегодня будешь отдыхать, после утренней пробежки.
Павел заулыбался.
- Так и хотел, но тут произошло кое-что тревожащее.
Он поведал Улье о том, как его друг Дмитрий, заметив моранж, был пленён её красотой и изяществом. Видя в ней озорную девчонку с твёрдым взглядом, тем не менее побоялся к ней подойти познакомиться.
- Это хорошо. Чем дальше, тем лучше.
- Он не просто встретился с ней, - с тревогой закончил свой рассказ Павел, - а оказался на крючке её обаяния. И кажется безоглядно влюбился.
Улья заулыбалась.
- Тебя это веселит? – вопрос прозвучал негодующе. – Она же убийца!
- Я подумала о Дмитрии. Видишь, и на него нашлась управа. Теперь будет знать, как разбивать девичьи сердца.
- Но убийца… Это слишком! И почему его тянет именно к таким женщинам.
- Каким? – Улья пыталась вникнуть в беспокойство Павла.
- Опасным. Его первая любовь была аферисткой советского масштаба. Теперь… убийца, пусть и другого мира. Кто будет следующей? Я даже представить не могу, какой опасной должна быть следующая пассия.
- Может остепенится?
- Или она его остепенит… Вот от этого предположения меня в дрожь бросает, - непроизвольно передёрнул плечами.
- Так пусть не показывается ей на глаза.
- И как мне это ему донести? Открыто сказать, что она убийца?
Улья задумалась. Не сказать - плохо, не понятно, чем это обернётся. И сказать - не вариант. Надо будет рассказывать больше, чем хотелось бы.
- Может просто держать его в поле зрения и не давать ему возможности сблизиться с ней?
- То есть быть при нём нянькой? – негодующий возглас утих быстрее, чем Улья сообразила о чём речь. – Ладно, но только до того, как появится Гранин. Он что-нибудь придумает.
- Разве он не на работе?
- Взял отгулы. Так по крайней мере мне сказали, - Павел поёрзал на стуле. – Знаешь, сколько его знаю, Сергей Михайлович всегда был занят работой. У него похоже других интересов и нет – всегда при исполнении.
- Что в этом удивительного?
- Зачем ему понадобились отгулы? Что-то случилось?
- Связаться с ним пытался? – парень заразил Улью своим беспокойством.
- Нет возможности. Да и Семён исчез в неизвестном направлении после увольнения.
- Увольнения? – Улья от удивления открыла рот.
- После истории с вашим спасением, он попал под принудительное сокращение.
- Это плохо? – в голове у Улье никак не укладывалась связанность этих событий.
- Чего ж хорошего! Остался без работы, а значит без средств к существованию. Благо Гранин, его опекун. Не оставит парня.
- Опекун – это тот, кто заботится?
- Ну, да! Отец Семёна служил вместе с Сергей Михайловичем. Но это давняя история, - махнул рукой Павел. – Если интересно, спроси у Семёна. Может расскажет.
Ночь вступила в свои права, когда Павел отправился домой. Огромная яркая луна висела над горами, и её бледно-голубой свет, освещая силуэты деревьев, придавая им вид неприступной тёмной стены. Знакомая дорога вилась вдоль неё, кое-где подсвеченная редкими фонарями. Хорошо видные с возвышенности, над морем висели миллиарды звёзд. Павел засмотрелся. Какая же красота!
Над горами таких ярких звёзд нет, свет луны гасит их ещё на подходе. Там не столь интересно! Павел развернулся к морю и остановился всматриваясь. По небу быстро двигалось что-то большое. По мере продвижения, звёзды гасли и снова загорались. «Если бы не звёзды, хрен бы заметил!» Объект, пролетел прямо над ним. Развернувшись следом, заметил, как космическое тело на миг заслонило луну, отпечатавшись тенью на её яркой поверхности. Павел моргнул. Показалось? Да, ну! Вроде не пил сегодня. На самолёт не похоже? Слишком большой, да и слышно было бы издалека. Пытаясь осмыслить тень на лунной поверхности, вздрогнул от неожиданности. На память пришла картинка из сновидения, когда огромный космический объект завис над озером. Если очертить его контуры, он точь-в-точь повторил бы только что увиденную тень.
- Не может быть? – собственный голос развеял сомнения – сон это или явь. – Не сплю! Тогда что это было? Куда он движется? – Павел закрутил головой, пытаясь сориентироваться. – Он летит в сторону горы, где бьёт Самойловский источник. Что ещё там находится? Вроде ничего такого, – брови сошлись у переносицы, но никак не помогли разъяснить картину. – Надо вернуться и рассказать Улье.
Стучать не пришлось. Как только Павел поднял руку, дверь тихо отворилась и на пороге, освещённая луной показалась Улья. От бледно-синего света царицы ночи, краски на лице девушки поблёкли и стали особо выделяться огромные глаза. Обрамлённые длинными ресницами, они отражали луну яркими искорками. Павел замер заворожённый. Эта неземная красота ошеломила, сердце замерло от невероятного блаженства. Долгие минуты Павел наслаждал увиденным, пока до него не донёсся тихий голос.
- Ты вернулся?
Его словно встряхнули, возвращая с небес на землю. Возвращаться не хотелось! Ой, как не хотелось! Так и стоял бы вечность, наслаждаясь увиденным. Павел изо всех сил старался сохранить в памяти это незабываемое мгновение.
- Что-то случилось? – Улья вглядывалась в лицо парня, пытаясь понять, что его заставило остолбенеть.
Словно очнувшись, парень вздрогнул и опустив глаза, глубоко вздохнул.
- Случилось.
Пройдя в дом и усевшись на диван, постарался сосредоточиться на ночном видении, но перед глазами раз за разом возникали глаза Ульи, с лунными загадочными искорками.
- Можно чаю? – хрипло попросил Павел у девушки, пытаясь выиграть время для того, чтобы успокоиться.
Когда перед ним оказался горячий напиток, он уже был готов к разговору. Взяв в руки кружку и не обращая внимание на обжигающее ощущение, он начал издалека.
- Помнишь, я рассказывал о сновидениях в облике змеи?
Улья только кивнула, не отвлекая.
- Так вот, сейчас я видел на фоне звёздного неба огромный силуэт точно такого же космического объекта. Звезды быстро гасли, по мере его продвижения, затем загорались снова. Я сначала подумал, что показалось. Но, когда его тень отпечаталась на Луне, у меня сомнения отпали сами собой.
- И что ты об этом думаешь?
- Разве может сновидение и реальность существовать в одно и тоже время?
- Ты имеешь в виду, то что увидел во сне, проявилось в реальности.
- Чушь? Да? – Павел потёр лицо горячими руками, приводя мысли в порядок.
- Ну, почему же?..
Это было произнесено таким тоном, что парень напрягся, весь превратившись в слух.
- Разве космический объект не может появиться в небе этого мира?
- Не такой большой… - покачал головой Павел. – Его бы засекли любые радары ещё на подступах к Земле. Это просто невозможно. Я что, спал на ходу?
- Не думаю, - Улья внимательно смотрела в лицо парня, словно изучала заново, чем смутила его. – Всему есть рациональное объяснение. Ты запомнил его направление движения.
- Он летел со стороны моря, в сторону горы, где бьёт Самойловский источник.
- Что за источник?
- Естественный выход на поверхность подземной воды.
- А-а… А почему Самойловский?
- Говорят, в начале двадцатого века, в тех местах, обосновался старец Самойло. Никто не знает, когда и откуда он там появился. Однажды, проходящие мимо охотники заметили, что на скалистом ровном уступе, появилось странное сооружение. Сложенное из небольших камней, тщательно подогнанных друг к другу, оно напоминало каменный шатёр, увенчанный небольшим дымоходом. Лоза, обвивающая стены, помогала строению сливаться с окружающей природой.
- Вот бы посмотреть, - мечтательно протянула Улья.
- Возле небольшого дерева, - продолжал Павел, - что росло неподалёку, был выложен каменный круг, внутри которого бил высокий родник. Охотники, отродясь не слышали, чтобы на тех скалах, была вода. До появления старца, это было самое безжизненное место во всей округе. Но факт, остаётся фактом. Поговаривают, что однажды, когда разразилась чудовищная гроза, в это место ударила молния, пробив камень и дав выход воде. Охотники часто спрашивали старца, что появилось здесь раньше – он или источник? На что он усмехался, уходя от ответа. Странный был старик. Он дружил со зверьём. Много знал об окружающем его мире. Ведал травы и нередко лечил тех, от кого отказывались врачи и местные знахари. Но его старались лишний раз не беспокоить. Без нужды никто не совался в те места.
- Почему? – не выдержала Улья.
- Его жилище охраняла огромная белая волчица. Она неслышно появлялась перед непрошенными гостями и тихо скалила зубы до тех пор, пока не появлялся старец. Связываться с ней опасались. Говорили, что в полнолуние, когда луна особо яркая, можно было увидеть, как светятся серо-зелёным цветом её клыки и глаза метают молнии. Да по шкуре, пробегают сполохи синих искорок, как по затухающему костру. Волчица подчинялась только старцу. По его знаку испарялась также быстро, как и появлялась.
- Кто там сейчас живёт?
- Уже давно нет старца, исчезла волчица, но источник также сильно бьёт до сих пор. В память о хорошем человеке, охотники поддерживают порядок в его доме, не давая ему разрушиться от запустения.
Светает. За разговором не заметили, как ночь прошла. Ложиться спать уже не было смысла. Решили пойти, осмотреть дорогу. Может посчастливиться найти вторую отколотую половинку кристалла. Улья захватила с собой длинный кухонный нож. «Ну, да. Я как-то не подумал, - растерялся Павел. - Вдруг пригодится?»
Место, где Павел нашёл кристалл, отыскалось быстро. Прямо посреди дороги была хорошо видна круглая дыра.
- Здесь он находился?
Улья наклонилась, заглядывая внутрь. Потом сунула туда нож. Металл звякнул, на что-то наткнувшись.
- Осколок остался в земле? – Павел присел рядом. – Откопаем? Пока людей нет.
Перехватив из рук девушки нож, парень шустро расковыривал ямку, расширяя и выгребая землю. Показалась поверхность отколотого кристалла.
- А вот и он! – воскликнул Павел, удвоив силы.
Яма была уже приличных размеров, а кристалл всё-также крепко сидел в земле. Освобождено было уже сантиметров двадцать, но ничего не изменилось.
- Какой же он длины?
- Может он растёт, а мы выкапываем корень? – засомневалась девушка.
- Ты видела в нашем мире кристаллические растения? – удивлённо спросил Павел, приостановив копание. – Я нет. Даже не слышал о подобном!
- Я только предположила, - смутилась Улья.
- А вообще подобное где-нибудь существует?
- Я не видела, но слышала, что есть кремниевые миры.
- Это что за миры?
- В их основе углерод, а кремний.
Павел замер, уставившись на макушки деревьев и стараясь представить. Потом махнул головой, словно отгоняя назойливых мух.
- Даже представить не могу, - сознался он, продолжив раскопки.
Яма была уже изрядной, когда камень наконец поддался. Улья осторожно вытащила его из земли. Это действительно было продолжение кристалла. Сопоставив обе половинки, получили кристаллическую толстую палку с ровными гранями, длиной более полуметра.
- Это что такое?
Улья заворожённо смотрела на место соединения. Приглядевшись, Павел тоже заметил движение темных паутинок к месту раскола. Мигнул, чтобы лучше рассмотреть. Нет! Не показалось! Тонкая паутинка проскользила во вторую половинку и там застыла, соединяя осколки. И таких насчиталось более двадцати. Кристалл вокруг этих нитей стал затуманиваться, словно происходила какая-то реакция, не подвластная никакому разумению.
Ребята вовсю смотрели расширенными глазами за необычным явлением.
- Он что, восстанавливается? - голос от волнения прозвучал надрывно, с хрипотцой.
- Как видишь, - тихо ответила Улья, не спуская с кристалла глаз. – Я много слышала, но вижу впервые.
- Ты о чём?
- О том, что камни бывают живыми.
- Да, ну? Такого не бывает…
- Не веришь своим глазам? – Улья подсунула ему под нос кристалл, держа одной рукой. Тот был абсолютно целёхонек.
Взяв его в руки, Павел попробовал согнуть.
- Осторожно! – рука девушки легла на кисть парня, останавливая. – Опять сломаешь!
В недоумении, молча прося разъяснения, спутник уставился на Улью.
- Это как сломанная кость человека, срастается медленно. И если надавить можно снова сломать на том же месте.
- Ты шутишь? – видя серьёзное лицо девушки, согласно кивнул. – Не шутишь! Так что это?
- Может быть кремниевая форма жизни?
Внизу, на дороге, послышался шум мотора. Павел встрепенулся, огляделся и шустро начал засыпать развороченную дорогу. Улья притаптывала, утрамбовывая. Когда из-за поворота показалась машина, ребята уже скрылись в тени кустов.
Машина остановилась у засыпанной ямы. Водитель вылез, недоумённо оглядываясь. Попробовал ногой поверхность повреждённого участка, пожал плечами и забравшись в кабину осторожно тронул машину дальше.
Скрытая густыми кустами, парочка тихо посмеивалась. Вовремя успели!
Глава 13
Дед Александр прибыл только к вечеру. Солнце почти скрылось за вершины гор, когда сначала обозначился переход в виде разрастающегося шара голубых вспышек. Затем из клубка молний на полном скаку показался Гром. В седле, прижавшись к нему всем телом, сидел старик.
- Чего так задержались? – недовольно встретил его Ингвард. – Мы здесь уже окоченели, дожидаясь.
Ветер действительно крепчал с каждой минутой, принося морозную свежесть заснеженных гор. Дед Александр запахнул тулупчик и улыбнулся.
- Подчищал оставшиеся дела.
- Вы, как я посмотрю, сразу по-зимнему оделись, - Стебл с интересом потрогал мех на полушубке.
Старик рассмеялся.
- Косточки нужно держать в тепле, не те уже годы, чтобы форсить полуголым. Да и знал, куда направляюсь.
- А нас не предупредили! – обиженно процедил Ингвард.
- Неужели замёрзли? – ахнул притворно старик.
- Замёрзнуть не замёрзли, но всё же… - смутился парень, поглаживая по лбу Грома.
- Вы всё равно бы не поверили, что толку было распинаться.
Как только спустились с холма, ветер перестал досаждать, и температура воздуха повысилась.
- Мне так кажется, или здесь намного теплее? – Стебл, расправив плечи, крутил головой от одного к другому, ожидая ответа.
- У перехода, - пояснил старик, хитро поглядывая, - всегда немного холоднее, но это практически никто не замечает после перенесённого стресса.
- О, да! – рассмеялся Стебл. – Стресс был ещё какой! Я со страху, чуть с коня не свалился. Благо вцепился мёртвой хваткой за луку седла, не сразу руки разжать смог, - неожиданная мысль, посетившая голову, заставила съёжиться. - Чтобы было бы если свалился?
Старик удивлённо посмотрел на парня и пожал плечами.
- Не знаю, никогда не задавал себе такого вопроса. Может из-за того, что думать было некогда. Раз! И уже в другом месте!
- А мне показалось вечностью, - Стебл оглянулся за поддержкой к другу.
Тот стоял, прижавшись к Грому и с загадочной улыбкой прислушивался к разговору.
- Чего молчишь? – обратился к нему Стебл. – Каковы твои ощущения от перехода?
- Было интересно и познавательно.
- Познавательно?!
- Познавательно?!
Синхронный возглас всполошил уже спящих птиц. Тёмная стая с тревожными криками сделала круг над холмом и уже спокойно растворилась в кронах ближайших деревьев.
- Что познавательного ты нашёл в этих остервенелых молниях? – уже тише спросил Стебл.
Он был растерян и возмущён одновременно. Ему не привычна была такая роль. Обычно Ингвард всего боялся, а ему приходилось успокаивать и объяснять, но никак не наоборот. «Действительно, поменялись местами… Что на это повлияло?..» - не успел подумать, как был шокирован ответом Ингварда.
- Они такие красивые и мягкие.
- Кто? – ошарашенно уставился на него Стебл. - Поясни, не понял, кто красивые и мягкие?
- Так называемые молнии. Это не молнии вовсе.
- А что тогда? Они же током бьются!
- Ты почувствовал хоть один лёгкий укол?
- Не-ет, - промямлил парень, осознавая, что страх сыграл с ним злую шутку.
- Это камуфляж.
- А свет? Эти вспышки бьют по глазам. Так и ослепнуть можно! Я их чувствовал даже закрытыми глазами.
- Да, светом балуются, - согласился Ингвард с усмешкой. – Но он не причиняет глазам никаких неудобств. К нему быстро привыкаешь.
Стебл растерялся, но оглянувшись на старика, невольно улыбнулся. Тот тоже стоял, с открытым ртом внимая словам Ингварда.
«За столько лет, ни разу даже не усомнился в молниях. Так похожи!»
- Так что это было на самом деле?
- Преобразователи энергии. При переходе происходит энергетическая настройка субъекта для адаптации в другом пространстве.
- Не понял, - покрутив головой, нехотя сознался Стебл. – И как они работают?
- Не парься! Я тоже не всё понял, уловил только суть – эти так называемые «молнии» - помощники. Своим помогают, чужих отгоняют.
- Это кто здесь свои, а кто чужие? – напрягся белобрысый.
- Кто чужие не знаю, а мы свои, это точно!
Дед Александр не встревавший до сих пор в разговор, тихо поинтересовался.
- Ты их умудрился рассмотреть?
- Конечно! – в голосе звучало столько удивления, что не поверить было просто нельзя.
- Когда? – старик застыл на месте с открытым ртом. Его широко раскрытые глаза выражали полное недоумение. – Переход занимает всего мгновение.
- Мгновение? – Стебл обернулся к растерянному старику. – Мне показалось намного дольше. Я даже подумал – «Когда же это всё закончится? От вспышек и зрения лишиться можно».
- Гм, мне тоже переход показался не таким уж и быстрым, - подтвердил слова друга Ингвард.
- Почему такая разница во времени?
Парни смотрели друг на друга, но ответа ни у кого не было.
- Ладно потом подумаете об этом, а пока домой, - старик потянул Грома в глубину леса. - Чего вы встали? Скоро стемнеет совсем. На ощупь пробираться будете?
- Идём, разберёмся позже, - Ингвард развернул друга к лесу и пошёл первым. - Надо сначала здесь осмотреться.
- Знаешь о чём я сейчас подумал, - идя следом за ним, с сожалением сознался Стебл. – Мы не попрощались с Галиной. Искать наверно будет?
- Не будет! – Старик стоял, поджидая. – Они уже в курсе всех дел. Да и не расстраивайся ты слишком. Вскоре увидитесь. Вот только ажиотаж по поводу событий на болоте пройдёт, сможете вернуться.
- А есть ещё подобные места? Или такой переход единственный?
- Для табуна есть ещё два места, о которых я знаю. О других даже не интересовался.
- Получается, что переходы в другие миры заблокированы, но существуют переходы по данному миру?
- Они доступны не для всех. Эксклюзив, так сказать.
- Почему?
- Для такого перехода нужен проводник.
- Что за проводник?
- В нашем случае проводником является Гром и его табун.
- А есть ещё?
- У старца Самойла была белая волчица. Он кстати, здесь недалеко жил, - дед повернулся в сторону заходящего солнца, указывая направление.
- Интересно, - Стебл, поравнявшись с дедом, шёл по лесу рассуждая. – Эти переходы работают только посредством проводника? Тогда как без него обошёлся отец Ингварда, уходя от погони.
- Умеешь же ты задать каверзный вопрос на ночь глядя, - проворчал приятель.
- Ну, а всё же?
Процессия остановилась, уставившись на Ингварда.
- Ты хоть и маленький был, - начал дед Александр, - но должен был запомнить переход.
- Ничего подобного не помню, - парень задумался. - Мы шли обычными лесными тропами, - начал перечислять он, - помню небольшую пещеру и маленькое озеро, потом спускались по отвесному склону, затем тёмная пещера со множеством звуков, прогулка вдоль ручья, что протекал в пещере и выход на скалу в новом мире. Это всё, что я помню. Никаких молний.
- Странно… - с задумчивым лицом промямлил Стебл, - тебе не кажется?
- Ничего странного не вижу.
Ингвард негодующе фыркнул и продолжил движение.
- Я не о том, что не было молний! Значит есть ещё что-то, что позволяет пользоваться этими переходами?
Ингвард остановился и развернулся так резко, что Стебл ощутил движение воздуха, словно порыв ветра. Взглянув в глаза другу заколебался. «Может это не ветер вовсе?» От Ингварда исходила такая уверенная мощная энергетика, что парень невольно попятился.
- Не нравится мне всё это! - тихо пробубнил парень, опуская глаза.
- Ты о чём?
- Ты меняешься слишком быстро и, как мне кажется, не в лучшую сторону, – окинув взглядом фигуру друга, печально констатировал. - В этом мире я быстро сдаю позиции.
- Почему? – вопрос вырвался вслух.
- Что почему?
Стебл растерялся, но всё же пояснил.
- С момента прибытия в этот мир, ты сильно изменился.
Ингвард опешил, даже отступил, немного съёжившись.
- И как? – протянул он, ожидая не лучшие известия.
- Не расстраивайся! На фоне тебя, я просто деградирую.
Стебл старался казаться бодрым и независимым, но у него не слишком хорошо это получалось. Ингвард почувствовал его огорчение и замешательство.
Старик стоял, с улыбкой наблюдая за друзьями.
- Вот что я вам скажу, - наставительно начал он. – Вы родились в разных мирах, впитав их энергию. Вы абсолютно разные, по-разному смотрите на мир и по-разному адаптируетесь. Вы дополняете друг друга и это хорошо! В этом ваша сила.
- Почему считаете, что мы родились в разных мирах?
- Вы тому доказательство, - старик улыбнулся им, как маленьким детям. – Я много лет изучал труды прошлых хранителей, а сейчас вижу подтверждение теории воочию.
- Подтверждение теории? Какой?
- Подтверждение о том, что разные миры накладывают свой отпечаток при рождении, как звёзды на человека.
- Не понятно… - Ингвард покрутил головой словно отгонял рой пчёл.
- Человек использует гороскопы, основанные на расположении звёзд при рождении, чтобы предсказать будущее младенцу.
- И как? Помогает?
- Я раньше скептически к этому относился. Но сейчас, поднявшись по знаниям на уровень выше, вижу воочию, что вы, рождённые в разных мирах, используете навыки, основанные на разных энергиях. В одном и том же мире, эти энергии либо остаются спящими, - он обернулся к Стеблу, - либо насыщаются, увеличивая мощь, - теперь он смотрел на Ингварда. – В этом вся теория.
- Дед Александр, да вы профессор! – изумлённо воскликнул Стебл.
- Кто такой профессор? – Ингвард развернулся к другу за разъяснениями.
- Учёный, наставник, - отмахнулся Стебл, не отрывая взгляда от старика. - Что ещё интересного вычитали в трудах хранителей?
- Много чего интересного, но вам не кажется, что нужно поторопиться. Вы же не додумались захватить фонарь?
- Не ожидали, что придётся так долго ждать, - пробурчал Ингвард, разворачиваясь и направляясь к дому.
Лес стоял тёмной сплошной стеной. Кое-где подсвеченные луной деревья обозначали дорогу. Лес постепенно наполнялся ночными звуками. Где-то загугукал ночной сыч. Ингвард вздрогнул. Закуковала кукушка в темноте, и её размеренное «ку-ку» долго слышалось, отдаляясь. Темнота явно действовала на нервы.
- Дед Александр, здесь есть опасные звери?
- Есть конечно. А что?
- Это не опасно для лошадей? Они не нападут на них?
- Ни один зверь и близко не подойдёт, - хмыкнул старик. – Оглянись на Грома.
Парни обернулись и не могли сдержать возгласа удивления и восторга. Расплетающаяся грива блестела тонкими разрядами энергии, словно мелкие молнии зарождались среди волос конской гривы.
- Вы же видели их при переходе, ничего не удивило?
- Как-то не до этого было, - смутился Стебл.
- Почему сейчас грива светится?
- Гром волнуется. Может приближается большая стая волков, а может лесной хозяин пожаловал. Ведь здесь давно человека не было.
- Лесной хозяин? Это кто? – уставился с интересом Ингвард.
- Медведя зовут хозяином леса.
- Медведя?! – Стебл задумался, нахмурив брови, стараясь припомнить. Затем встрепенулся от пробежавшей волны нервных мурашек. – Большой лесной хищник. Он нас не съест?
- Сдались мы ему, - отмахнулся старик. – Сейчас лето в разгаре. Самая пора для ягод. Если и идёт сюда, то только из любопытства. Посмотрит и уйдёт восвояси.
Двинулись дальше.
- Всё-таки, почему грива светится? Из-за этого свойства на лошадей ведётся охота?
- Ещё в давние времена о загадочных конях знали обитатели северных земель. Есть упоминания в сказках многих народов.
- Сказках? – непонятное слово резануло по ушам.
- Преданья старины глубокой! – пояснил друг.
- Ты уже многое узнал, - улыбнулся старик, Стеблу.
- Галина поспособствовала, - также с улыбкой ответил парень.
- Так что же упоминается в этих сказках?
- Что были на земле такие лошади - появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда.
- Неужели?
- Они были смоляные, но в ночи могли светиться серебристым цветом, словно собирали на своей шкуре лунный свет.
- А если луны не было? – дотошный Стебл не упустил нестыковку.
- Может и не лунный, - согласился старик. – Но это более поэтично. Звали такую породу - Сивка Бурка.
- О, я слышал сказку про… как там… Сивка Бурка Вещая Каурка! Правильно?
Дед заулыбался.
- У тебя в голове столько всего намешано!.. Даже сказки слышал.
- Галина говорила, - довольно ухмыльнулся Стебл, - что мне так проще будет понять этот мир.
Старик задумался, опустив голову.
- Она права. В сказках отражено всё то, что необходимо для понимания этого мира.
- Но как я слышал, именно эту сказку написал человек.
- Пётр Павлович Ершов, если быть точным, - согласно кивнул дед Александр. – Но сюжет взят из народного фольклора. Так что он не сильно-то исказил сущность.
- Откуда взялась эта присказка - Сивка Бурка Вещая Каурка?
Старик развеселился. Глаза заискрились лучиками света, вокруг глаз появились мелкие морщинки.
- Я уже дал подсказку, неужто не догадались?
- Сивка Бурка – это понятно. Тёмная шкура, покрытая серебристым налётом, - отмахнулся нетерпеливо Стебл. - А Вещая Каурка откуда?
- Если ты помнишь сказку, конёк Горбунок несколько отличался от своих братьев. Он был каурой масти, то есть коричневого цвета, а Вещим прозвали потому что он был мудрым – находил правильные действия на козни противника.
- Так просто? – изумился Ингвард, внимательно вслушиваясь в разговор.
- Быстро и надолго запоминается самое простое, без наворотов, - дед Александр развернулся к дому. – Поэтому и сказки сохранились намного дольше всех исторических документов.
Дед Александр хорошо ориентировался в хозяйстве дома, где что лежит, откуда что можно достать… да, и вообще… для чего предназначено то или иное вещество и приспособление. Ребята с интересом ходили за ним по пятам, впитывая «науку жизни в диких условиях». Так чудно старик охарактеризовал их знакомство с домом и хозяйством.
Уже давно за полночь. Плотно поужинав, новые обитатели лесного терема уселись на высоком балконе, что опоясывал башенку, наблюдать за россыпями звёзд.
- Здесь красиво! – Стебл с восторгом смотрел вверх, где звёздное небо, словно лента, пересекала светлая полоса. – Это что? – указывая на неё заворожённо спросил парень.
- Млечный путь, - отозвался старик. – Неправда ли, очень похоже на пролитое молоко?
- А на самом деле?
- Если увеличить изображение, то можно увидеть огромное скопление звёзд. По одной их увидеть невозможно, а вместе они дают такую красоту, что во век не забудешь.
– Галина сказала, что звёзды – это далёкие солнца чужих планет.
- Если это так, то почему в нашем мире ничего подобного нет? – Ингвард нехотя потянулся, вдыхая упоительную ночную свежесть хвойного леса.
- А действительно? – Стебл развернулся к деду Александру.
- Ты у меня спрашиваешь? – изумлённо уставился на него старик. – Мне-то почём знать? Я в вашем мире не был.
- Странно всё как-то…
***
Поляна, на которой оказались братья, была довольно большой. Высоченные сосны, обрамляющие правильный круг, не переступали границы дозволенного. Это было странно и необычно. Даже после каких-либо катастроф – ураганов и пожаров – природа всегда заполняет освободившийся уголок, быстро затягивая рану. Но здесь… на поляне… только сосновые иголки плотным ковром покрывали землю.
Парни лежали на краю открытого пространства в полном недоумении - никакого склона, никаких камней! Солнце, скрывалось за низкими дождевыми облаками и трудно, почти невозможно, определить время. Но явно не утро! Промозглый ветерок никак не напоминал жаркое лето побережья. Алекс огляделся. Местность незнакомая. Даже звуки окружающего леса отличались.
- Где мы? – Матвей поднялся на ноги.
- Даже не знаю, - Алексей растерянно озирался, не веря своим глазам. – «Мы что, как мангал провалились в неизвестно куда?»
- Что будем делать?
- Сначала найдём укрытие от дождя, потом осмотримся.
- Хорошо, - Матвей заглянул за деревья. – Здесь что-то вроде заросшей тропы. Идём посмотрим?
Парень подал брату руку, помогая подняться.
- Подожди! Нам надо хоть какое-то оружие.
Алекс поднял довольно мощную дубинку, обломил концы, создав что-то типа небольшой рогатины. Попробовал на сгиб и удовлетворённо покидал из одной руки в другую, привыкая к тяжести.
Матвей с интересом наблюдал за действиями брата. Когда рогатина была готова, он достал из рюкзака элетрошокер и небольшой топорик.
- Почему сразу не сказал, что у тебя есть средства обороны?
- Ты не спрашивал, - лёгкое пожатие плечами сопровождалось смущённой улыбкой.
- Это хорошо, что ты подумал об этом.
- Дед Итэн, после экскурсии по прериям, вбил в голову намертво, что в поход на природу обязательно нужно брать комплект «выживания».
Алекс с интересом посмотрел на брата. Перед ним был уже не тот американский школьник, за которым нужен глаз да глаз. Этот парень более рассудителен и ответственен.
- Это когда ты там побывал?
- Когда ты ездил на вулканы. Дед дал мне возможность побыть самостоятельным, - Матвей усмехнулся воспоминанию.
- И что?
- Ты когда-нибудь спал под открытым небом на огромной равнине? Где гуляет ветер, напевая степные песни, где нет ни одного дерева на многие километры?
- Пожалуй, не доводилось, - нехотя сознался Алекс.
- Тогда тебе не понять тот ужас, что я испытал.
- А именно?
- Лунный свет, падая на колыхающиеся от ветра травы, создавал иллюзию движения невидимых монстров…
- У тебя хорошее воображение, - улыбнулся Алекс.
- Особенно если это движение подкрепляется необычными звуками - уханьем, скрипом, дьявольским смехом…
- Ты про койотов? - догадался брат, вспоминая свою первую встречу с ними.
- Про кого ж ещё? Только о них я узнал на рассвете.
- Почему?
- Дед хотел, чтобы я прочувствовал в полной мере самостоятельную жизнь на природе, поэтому молчал, как партизан.
- Не завидую.
- Ещё бы завидовать, - хмыкнул Матвей. – Без огня, без оружия…
- И как всё закончилось?
- Никак! На рассвете койоты растворились, словно их и не было.
- И ни разу не напали?
- Ни разу, - кивнул Матвей, подтверждая. – Они даже близко не приближались, стояли лагерем поодаль.
- А вот это странно… - Алекс теребил губу, размышляя.
- Ничего странного. Дед раскидал вокруг лагеря небольшие шарики, и запах от них держал хищников на расстоянии.
- Ты о ..?
- Даже не напоминай, - перебил парень. - Этот запах ещё долго меня преследовал…
- Но ведь помог? – рассмеялся Алекс.
- С этим я не спорю, - угрюмо уставившись на смеющегося брата подтвердил он.
- Ладно, пошли! Посмотрим, куда приведёт эта призрачная тропинка.
- Только не упоминай призраков, тем более к ночи…
- Ты же их не боишься?
- Я боюсь только то, чего не понимаю.
Алекс, почувствовал, как в брате всё больше накапливается напряжение, молча развернулся и двинулся под сень деоевьев.
Заросшая тропинка вилась, уводя ребят прочь от необычной поляны. Вскоре, дорогу преградила небольшая речушка. Водная гладь, ровная словно зеркало, отражала плывущие тучи. Вдруг вся поверхность воды задрожала. Это нудный мелкий дождь побеспокоил зеркальную поверхность. Под деревьями он ещё не чувствовался, но на реке дождь набирал мощь.
Матвей достал из рюкзак тонкую плёнку и развернув, пригласил под неё брата.
- Давай переждём.
- Здесь тропинка делает поворот.
- Пойдём туда?
- Прижми плёнку плотнее, а то порвёшь, - посоветовал Алекс, ныряя под руку брата.
Осторожно ступая ребята двинулись вдоль берега. Вскоре перед глазами раскинулась небольшая поляна с кострищем посередине, в котором были сложены домиком тонкие веточки. Приходи и пользуйся! Рядом, на огромном камне, красовался выцарапанный рисунок смешного кота с поднятым трубой хвостом и надпись - «здесь был, Вася!»
- Смотри! – указывая на камень рассмеялся Матвей. - Здесь побывал дед Василий!
- Шутишь? – Алекс подошёл ближе. – Похоже ты прав. Изобразить так кота может только дед.
- Тогда, где мы?
- Понятия не имею!
Дождь давно закончился, но мокрая трава, доходящая до колен, намочила ноги.
- Надо разжечь костёр, а то простуду можно подхватить. У тебя же есть спички? – в надежде оглянулся на младшего брата Алекс.
- А как же! – широкая улыбка обнажила белые зубы. – Есть получше, зажигалка.
Алекс изумлённо смотрел, как шустро разгорается костёр, словно дождь вовсе не коснулся этого места.
Матвей принёс большую охапку хвороста.
- На ночь хватит?
Усевшись вокруг костра, они долго смотрели на огонь и молчали. Говорить совсем не хотелось… да и думать тоже… Непонятная прострация заставляла вслушиваться в треск сучьев и смотреть заворожённым взглядом за летящими вверх искрами.
Матвей достал из рюкзака старую тетрадь, перехваченную резинкой и, подсвечивая себе фонариком, углубился в записи.
- Это отцовская? – в непомерном удивлении, брови Алекса взлетели на пол лба. «С этой тетрадью отец никогда не расставался».
- Угу.
- Почему она у тебя?
- Он сам мне её отдал, сказал, что может пригодиться.
- Смотрю, ты сюда же перенёс записи блокнота Леонида?
- Всё одно к одному.
Алекс больше не мешал.
- Меня никак не отпускает то, что говорил дед Василий о волновой природе мира, - неожиданно начал Матвей
- Это ты о чём? – Алекс, переворачивая ботинки что сушились на колышках, покосился на брата.
- Ну помнишь, - Матвей подвинулся ближе, - дед Василий, показывая книгу объяснял, что всё материальное вокруг нас тоже состоит из волны.
- И?..
- Я здесь покопался немного, - Матвей указал на тетрадь, - и вот что нашёл. Учёные тоже пришли к выводу, что все материальное вокруг нас состоит из волновых пучков.
- Значит в книге говорится правда.
- А ты сомневался? Она же такая древняя!
- Мало ли подделок в наше время! Я верю только своим глазам и своим чувствам.
- Которые нас частенько подводят.
- Ты о чём?
- О любви, о ненависти. И вообще о чувствах…
Братья ненадолго замолчали, посматривая на игру огня. Темнота вокруг сгустилась и приблизилась к костру, заключив братьев в непроницаемый кокон, сквозь который перестали доноситься крики зверей и птиц. Благодать! Уже не так страшно.
- Скорее всего, - продолжил Матвей, голос дрогнул, заставив его откашляться, - Мы, как та обезьяна с книгой, не знаем, как и куда применять подобные знания.
- Не расстраивайся, всему своё время. Ты снова увидишь её.
- Кого увижу? – не понял Матвей, удивлённо уставившись на брата.
- Книгу конечно. И поймёшь заключённые в неё знания.
- Ты думаешь?
- Не даром же медальон так на тебя отреагировал.
- Ты прав, - Матвей достал медальон из-за пазухи и сжал его в кулаке. – Если он имеет какое-нибудь отношение к той силе, что излучает книга…
- Ты что-то почувствовал? – Алекс напрягся.
- Знаешь, я уже не смогу правдиво ответить на этот вопрос.
- Почему?
- Тогда я чувствовал, но не мог описать что именно чувствовал. Когда вроде бы подобрал слова, теперь не уверен, что подобрал правильные. Это все чувства! Описывая словами, я искажу реальность.
Кусочек металла начал медленно нагреваться.
- Он опять нагревается, - удивился Матвей, показывая брату медальон.
- А мой не реагирует, - Алекс достал из-за пазухи свой и внимательно осмотрел. - Это должно быть связано с чувствами, которые ты пробудил в памяти.
- Ты уверен?
- Никогда нельзя быть уверенным, когда дело касается такого непонятного явления. Ведь каждый человек чувствует по-разному. Это как восприятие цвета. Один описывает цвет более темным и тусклым, другой более светлым и ярким, а третий вообще видит его в другом диапазоне, но они видят один и тот же цвет.
- А, я понял. – Матвей повертел медальон в руках, разглядывая. – Но почему только мой нагревается? Почему он не нагревается у тебя?
Алекс задумался. Действительно, почему? Мы братья, у нас похожие гены…. Вот именно, похожие! И устроены мы не одинаково. Я старше. Даже близнецы не полностью идентичны. Всегда есть небольшие различия в восприятии.
- У тебя энергия не такая, как у меня. – ответил он ожидавшему ответа брату, - твоя более близкая к книге и этому медальону.
- Но книга и медальон – это же вещи!
- Но ты только что сам сказал, что все вокруг состоит из волновых пучков, значит хоть какая-то энергия должна присутствовать. Вот она то и откликается на твою.
- Гм, - Матвей ухмыльнулся и расплылся в улыбке, - знаешь, о чём я подумал? О волшебниках.
- А они здесь причём?
Алекс всегда удивлялся, как быстро мысли брата могли менять направление.
- Наверное волшебники именно так управляли энергией вещей, - пояснил Матвей, - то есть колдовали.
«Вот и объяснение. Создал мгновенную аналогию, казалось бы, совсем несовместимых понятий. В этом весь Мэтью. Но если посудить, - Алекс молча ворошил костёр, - он как всегда прав. Именно так, наверное, и работали волшебники».
- Один вопрос, - парень поднял глаза на брата. - Где теперь волшебники?
Вопрос повис в воздухе.
- Гм, в любой сказке всегда присутствует волшебник... Сейчас уже понятно, в сказках описывается то, что было на самом деле, но в очень далёком прошлом.
- Значит волшебники реально существовали. Но тогда где они сейчас? – настаивал Алекс.
- Мне то откуда знать? – рассердился Мэтью, бросая в костёр целую дубинку, чем вызвал взрыв огненных искр, поднявшихся высоко вверх, заставляя братьев поспешно отодвинуться подальше от костра.
Отодвигаясь Матвей облокотился обо что-то большое и мягкое, которое тут же вывернулось из-под него. Не удержав равновесие, Матвей завалился на спину, подняв ноги к верху. Страх пронизал все тело, заставив взвиться на ноги. Мозг услужливо подкидывал одну картину ужаснее другой.
- Ты что? – удивился Алекс, наблюдая за действиями брата.
- Здесь кто-то был, – парень поднял выше горящую ветку и тревожно всматривался в темноту.
- Тебе наверно показалось. Я никого не видел.
- Я тоже не видел, но почувствовал. Это было что-то большое и мягкое.
- Тем более, большое нельзя было не заметить.
- Но я на него облокотился, - не унимался Матвей, - и он меня скинул на землю.
Алекс поджёг большую ветку и встал рядом с братом. Яркий, мерцающий огонь осветил поляну. Тёмная трава вокруг была не тронутой, не примятой. Ближайшие кусты далеко. Спрятаться негде.
- Видишь, здесь никого, - Алекс обнял дрожащие плечи брата и улыбнулся. - Даже трава не примята от большого и мягкого.
- Ты мне не веришь? – Матвей встрепенулся.
- Даже если и было что-то, теперь его уже нет, – Алекс развернул брата к костру. - При свете дня рассмотрим всё получше, а сейчас нужно отдохнуть. Ты ложись спать, а я по караулю.
Ночь прошла на удивление спокойно. В темноте еле-еле слышались крики птиц, рычание и писк зверей, но всё это было далеко и не настораживало. На открытое пространство вокруг костра никто не выходил, даже над костром никто не пролетал. Все спокойно!
Алекс и думать забыл о ночном происшествии, когда при первых лучах солнца Матвей взвился на ноги с вопросом.
- Все в порядке?
- Как видишь, – устало протянул Алекс, вытягиваясь на еловых лапах. - Ты покарауль, а я немного вздремну. Только не уходи далеко.
- Хорошо, спи, – Матвей подбросил в огонь остатки хвороста. - Надо набрать ещё валежника, - подумал паренёк и оглянулся на заросли.
Кусты стояли ещё полностью охваченные темнотой. Свет восходящего солнца не касался этой темной массы. Жуть! Вспомнив чувство страха, пережитого ночью, парень вздрогнул и зябко повёл плечами. «Лучше подожду немного», - решил он, усаживаясь около костра, лицом к темным кустам.
За спиной тихо потрескивал костёр, навевая умиротворение. Страх постепенно улёгся, Матвей расслабился и достал медальон. Он не раз разглядывал его, знал каждую чёрточку, каждый завиток. Но сейчас… Чем больше он смотрел, тем больше он чувствовал различия, будто что-то добавилось в рисунок, но он никак не мог уловить - что. Вертя в руках вещичку, он не сразу осознал, что чувствует чей-то взгляд. Парень напрягся, стараясь разглядеть малейшее движение, и резко подпрыгнул, разворачиваясь, когда над ухом тихий голос произнёс.
- Не бойся, он тебя не тронет.
Прямо перед ним стояла молодая девушка, одетая в старинную, но тем не менее новую, одежду. Ярко синий сарафан, одетый поверх вышитой рубахи, с красивым красным узором. На ногах мягкие сапожки, на небольшом каблучке. Не отличишь от современных. На голове белый платок с разноцветными кистями, покрывающий волосы и скрывающий их цвет. Ясные голубые глаза смотрели молодо и задиристо. Она открыто смеялась над испуганным парнем.
Матвей мысленно обругал себя за испуг, чем вызвал взрыв тихого смеха девушки, словно сказал вслух. Парень смутился.
- Вы кто?
- Здешняя я, - тихо прошелестело в ответ. - А вот вы откуда прибыли? И чего забыли в наших краях?
- Здесь похоже побывал наш дед Василий, - указывая на надпись, со смехом пояснил Матвей. – А как мы попали сюда? – парень развёл руки в стороны. – Понятия не имею.
В глазах девушки пронеслась грусть, но она пронеслась так быстро, что Мэтью начал сомневаться, показалось или нет?
– Кого вы имели в виду, говоря, что он меня не тронет?
Девушка удивилась, посмотрев на кусты.
- Лешего конечно.
- Лешего? – Матвей оглянулся, проследив за взглядом незнакомки. Кусты, как кусты. Правда до сих пор тёмные, а солнце уже высоко. - Он разве существует?
- Вот удивил! Конечно существует. Он любит слушать разные байки, поэтому и присел к вашему костру.
- Это я на него облокотился? – в ужасе спросил Матвей. Руки не произвольно задрожали. Парень на полусогнутых ногах развернулся к кустам.
- Ну да! Чем сильно напугал его!
- Напугал? – опешил Матвей. - Разве лешие могут бояться?
- Конечно. Тем более он уже привык, что его не видят…
- Но я его не видел, - перебил её парень.
- И не ощущают, - закончила она, протягивая руку к его медальону. – Кто дал тебе эту вещицу?
Смех сменился грозным вопросом.
- Дед Итэн каждому дал по медальону, - пояснил Матвей, - когда дед Василий увёз книгу.
- Увёз книгу? Какую книгу?
- Старинную. Собственно, не саму книгу, а её фото и пояснения к ней.
- Вот оно что, - протянула красавица. - У кого ещё подобные медальоны?
- У всех мужчин моего рода. У дедов, Итэна и Василия, у моего отца и у двоих братьев. Это один из них. – он указал на мирно спящего Алекса.
Девушка, ничего не сказав, присела к костру.
- Подбрось веток в огонь, - попросила она.
- Сейчас принесу, - Матвей развернулся и чуть не растянулся, споткнувшись о груду хвороста.
- Но… - недоуменно протянул он, оглядываясь на девушку.
- Гостей нужно привечать, - только и проговорила незнакомка, задумчиво посматривая на огонь.
Матвей устроился напротив, внимательно наблюдая за девушкой.
***
Не только растения радуются каждому погожему летнему денёчку. Любому из нас хочется выехать куда-нибудь на природу, посетить лес или просто побродить по аллеям парка. Вот и Валерка не раздумывая принял приглашение Алексея приехать на место происшествия и увидеть всё своими глазами. Так сказать, совместить приятное с полезным.
Небольшой ветерок легко шевелит шумящие зелёные листья, весело щебечут птицы, и над головой раскинулось ярко-голубое небо. В такой день ощущается необыкновенный подъем сил…
- Ты давно здесь стоишь?
Громкий вопрос заставил дёрнуться в сторону, и Валера свёл брови от досады. «Всегда так тихо подкрадывается!»
- Только подошёл, - оглядываясь по сторонам поинтересовался. - Рабочий день в разгаре, но никого не видно.
- Все разъехались по объектам. Предстоит новый выбор объёма работ.
- А я и думаю, чего вдруг назначил встречу в середине рабочего дня. Мы на машине? – поинтересовался Валерка, подкидывая в руке ключи.
- Зачем? Здесь не далеко.
- Тогда идём.
- Ты торопишься?
- У меня встреча через три часа. Успеем?
- Думаю, да.
На улице, что вела к парку, многолюдно – мамаши, катившие перед собой коляски, собираясь в группы полностью перекрывали пешеходную часть. Стремясь попасть быстрее в парк, дети постарше, сновали между ними, чем вызывали грозное недовольство и реплики, далёкие от цивилизованной речи. Друзья аккуратно, по проезжей части, обогнали одну такую группу и постарались побыстрее удалиться.
«В такой толпе кто и пропадёт, не сразу заметят, - Алексей смотрел на людей и терзался вопросом. – Стоит ли предупреждать об опасности? Не поймут… Примут за сумасшедшего. Да и не понятно, с каким интервалом работает переход и что на это влияет?»
- Чего притих? - Валеркин вопрос вывел из раздумий.
- Как думаешь, много людей знает о подобных происшествиях?
- Задай вопрос полегче, - друг нахмурился, окинув взглядом толпу. – Мы вряд ли что найдём. Даже если и были следы, все давно затоптали.
- На поляне? Возможно… - хитрый прищур Алексея, заставил насторожиться, - но можно поискать в другом месте.
- Ты о чём? – Валерка неожиданно преградил дорогу. – Выкладывай!
Алексей, не ожидавший подобного манёвра, дёрнулся в сторону.
- Чего встал? – разворачивая друга проворчал. – Не стопори движение.
- Есть ещё что-то, о чём я не знаю?
Идя рядом с другом, Валера заглядывал тому в глаза, ожидая ответа. Алексей оглянулся, осматриваясь и, не заметив никого поблизости, тихо проговорил:
- Вчера, во время вечерней прогулки, мы с Баркулом заметили движение по лесу.
- Вы ходили в лес? Зачем?
- Нет, в лес не ходили, - несколько разочарованно отмахнулся приятель. - Движение было хорошо видно и от телефонной будки. Вон от той, что стоит возле кафе, - указал направление Алексей.
Прищурившись, Валера прикинул на глаз удалённость объекта от первых деревьев и недоуменно оглянулся на друга.
- Что вы могли разглядеть на таком расстоянии? Да ещё в темноте.
- Не много, - сознался приятель, - но свет факела виден был хорошо.
- Факела?
- Ну, да! Это был живой огонь, и его кто-то нёс, обходя деревья.
- Показывай направление, - Валерий поправил на плечах рюкзак и напрягся, словно охотничья собака, взявшая след и ожидающая только команду хозяина.
- Давай найдём место, где затушили факел. Нам сюда.
Алексей свернул на широкую протоптанную дорожку, что огибала лесной массив по широкой дуге. Валерка хмыкнул, оглядываясь на мамаш с колясками.
- Дорожку-то давно протоптали… И всё в обход, подальше…
- Думаешь люди знали, что здесь есть портал? – перебил Алексей, тоже оглядываясь.
- Местные? Скорее всего. Не зря же старая дорога идёт в обход.
- Тогда почему здесь рядом построили жилые дома?
- Атеистами все стали, - громкий вздох разочарования, заглушил шаги. - Перестали обращать внимание на народную мудрость. Недаром же раньше люди сторонились подобных мест и даже легенды складывали.
- Это где-то здесь, - Алексей остановился, вглядываясь в сумеречную тень леса.
- Уверен?
- Вполне.
- Значит, шедший с факелом прекрасно знал, что в этой стороне находится дорога.
- Думаешь?
- На все сто. Но вот куда он направлялся? И зачем? - заглядывая за деревья, Валерка углублялся всё дальше и дальше. Вскоре лес огласил радостный вопль. - Вот и доказательство, - парень вытащил из-за дерева кусок толстой ветки с обмотанным и полуобгоревшим тряпьём на конце.
- Значит не показалось…
- Ты сомневался? – заталкивая находку в полиэтиленовый пакет, замер приятель.
- Баркул тащил меня прочь, не давая даже оглянуться.
- А вот это тревожит больше.
- Согласен. Просто так эта псина бояться не будет.
- Видно много повидала… Хотелось бы мне встретится с её старым хозяином…
- Если только на том свете, - горестно кивнул в подтверждение Алексей. – Мне самому бы хотелось кое-что узнать, но расспросить сразу не догадались, а теперь...
Валера продолжал углубляться в лес, присматриваясь ко всему, что находится вокруг.
- Здесь явно кто-то проходил, - указал он на сломанную ветку. – Совсем недавно и не скрывался.
- Точно не праздношатающийся. Шёл сквозь кусты, напролом.
- Согласен. Шёл в знакомом направлении.
- Хочешь сказать, что человек хорошо знал дорогу?
- Человек ли? Вот в чём вопрос…
- На что намекаешь?
- Не намекаю. Просто констатирую факт. В связи с последней информацией, это мог быть кто угодно…
- Но владеть огнём и делать факелы из подручных материалов может только человек.
- Уверен? – хитрый вопрос заставил задуматься. - А я так нет.
Продвигались медленно, осматриваясь, но ничего больше интересного не нашли.
- Мы идём на поляну, - Алексей замер, услышав детские голоса и заметив парочку на скамейке. – Давай повернём назад. Без Баркула мне как-то страшно сюда соваться. Он хоть может предупредить об опасности, если что.
- Может подойдём ближе и, хотя бы осмотримся? Не обязательно выходить на поляну.
На следующей скамейке, Валера заметил мужчину с маленькой девочкой и остановился. Его привлёк их растрёпанный и грязный вид, словно несколько дней не видели ни воды, ни расчёски.
- Чего встал? - удивился Алексей, вставая рядом.
Приятель, ни слова не говоря, указал на сидящих. Несколько минут стояли молча, наблюдая.
Мужчина с измождённым, но счастливым лицом, нежно гладил девочку по голове, изредка вытаскивая из волос мелкие веточки. Заглядывая в глаза, то ли успокаивал, то ли что-то внушал.
- Это не тот ли мужчина, что пропал?
Неожиданное фырканье за спиной, заставило мужчин в страхе отпрыгнуть. За ними стоял Баркул и … Валерка голову готов дать на отсечение, что он вот-вот прыснет со смеху.
- Издеваешься?
- Ты что здесь делаешь? – удивился Алексей, поднимая брови и только успел оглянуться, как детские ручонки обхватили его за ноги. - Мы же вчера решили, что этот лес будем обходить стороной… – грозно начал он.
- Не сердись, - подошедшая жена, улыбалась. – Баркул рвался сюда. Мы за компанию.
- Зачем? – вопрос был адресован собаке.
Пёс повёл головой в сторону мужчины с ребёнком.
– Отец нашёл дочь живой и здоровой, - пояснила Елена.
- Как он вернулся? – тихо, через плечо, поинтересовался Валера у друга, но тот его не слушал.
- Чем они тебя заинтересовали? – тем временем допытывался Алексей у собаки.
- Его заинтересовали не они, - подала голос малышка.
- Кто ж тогда?
- Старик.
- Что за старик? – Алексей поднял взгляд на жену.
- На вид обычный, - пожав плечами, пояснила Елена, - с большим мешком за плечами. Он целенаправленно шёл на поляну.
Баркул оскалился, но не произнёс ни звука.
- Опасность, до сих пор исходит от поляны? – собака легла, оставив уши торчком. – Понятно, сейчас всё спокойно.
- А ты сносно переводишь, - заулыбался друг.
- Не так хорошо, как Иришка, но я стараюсь.
- С ними всё в порядке? – Валеркин кивок указал на скамейку.
- Не знаю, - Елена угрюмо смерила парочку взглядом. - Баркул не подпускает.
- С чего бы? Они опасны?
Собака тихо заскулила, вызвав эффект разорвавшейся бомбы. Низкий трубный голос, вибрировал в ушах грозным раскатом далёкого грома, и вместо жалости, вызвал безотчётный страх. Все отскочили от Баркула прочь, смотря с недоумением.
- Ему жалко девочку, - перевела Иришка этот необычный скулёж. – Она изменилась.
- В смысле изменилась?
Валерка резко оглянулся на сидевших отца и дочь, и непроизвольно вздрогнул. Взгляд у девочки, смотрящей в их сторону был колючий и какой-то пронизывающий, совсем не детский. Ему стало не по себе.
Иришка замолчала, словно прислушивалась к собаке, затем поочерёдно оглянулась на взрослых и подбирая слова пояснила.
- Она заболела чужим именем.
- Что это значит?
Елена выразила всеобщий интерес, озадаченно уставившись на дочку. Та только пожала плечами и отвернулась, потеряв к разговору взрослых всякий интерес.
- Пойдём с ним поговорим, - предложил Алексей, направляясь к скамейке, но Елена удержала за руку. – Оставь его, он сейчас безмерно счастлив – нашёл дочь и вернул её домой. Поговорите позже. Его данные есть в милиции.
- Расскажи хоть ты, что произошло, - Алексей потянул жену на свободную лавочку.
- Как только ты ушёл на работу, Баркул неожиданно забеспокоился. Сначала он стоял у окна и за кем-то долго наблюдал, затем в нетерпении заметался по квартире. Иришка предложила выйти на прогулку. Я помню, о чём мы говорили вчера, - предвосхитила вопрос мужа Елена, - но Баркул не дал бы нам пострадать, поэтому я согласилась. Он тянул нас к парку. Как и обещала, к поляне мы с Иришкой не приближались. Мы сели на скамейку, чтобы издалека были видны камни, собака легла рядом. Мы просто сидели и ждали…
- Кого? - не выдержал Валерка.
– В парке сначала, кроме нас никого не было, - пожала плечами женщина. - Потом появился старик. Небольшого роста, с седыми волосами почти до плеч. Старая подбитая мехом телогрейка смотрелась неуместной в такую жаркую погоду. На ногах кеды. За его плечами болтался большой мешок, плотно набитый доверху. Через полотно мешка, выпирали острые углы каких-то упаковок. Баркул напрягся, но не сдвинулся с места. Бояться было нечего. Да и старик не обратил на нас никакого внимания.
- И слава богу…
Тихо прошелестел вздох облегчения Алексея, одновременно с глухим рыком собаки, вызвав неподдельное удивление Валеры. «Похоже они мыслят абсолютно одинаково!»
- Он направился прямиком к камням и скрылся за ними, - продолжила свой рассказ Елена. – Не успела я сообразить, как Баркул, неслышным привидением, рванул следом. Иришка, зажав уши и закрыв глаза, уткнулась мне в колени. Наступившая тишина действовала на нервы. Не было слышно даже птиц, словно весь мир накрыло колпаком безмолвия.
Прошло совсем немного времени, когда послышался приглушённый расстоянием грозный лай собаки, совсем такой, как на озере. В страхе, мы не двинулись с места. Вскоре, из-за камней, прихрамывая на одну ногу и прижимая девочку к груди выбежал мужчина. Его большие испуганные глаза казались глазами безумца. Он остановился под деревьями и, тяжело дыша, долго озирался, пытаясь сообразить, где находится. Когда его взгляд стал более осмысленным, он вздохнул и устало присел на ближайшую скамейку. Только он расслабился, как послышалось грозное рычание Баркула. Собака пятилась от поляны, почти стелясь по земле, прижав уши и скаля зубы. Она не сводила глаз с противника, находящегося за камнями.
- Кто это был? – встрепенулись мужчины.
- Не знаю. Я не видела…
Алексей оглянулся на дочь за разъяснениями, но девочка молчала, насупившись.
Елена продолжила.
- Мужчина взвился на ноги, готовый защищать собственное дитя. Резкий порыв ветра прошёлся по верхушкам деревьев и… стал слышен гомон птиц. Баркул расслабился и подойдя к мужчине обнюхал девочку. Ему что-то не понравилось в запахе, исходившем от неё. Он громко чихнул и попятился. Было явно, что он недоволен и насторожен. Иришка было сунулась к нему, но он оскалился на неё, заставив остаться на месте. Меня он тоже не подпустил. Мы уже уходили, когда заметили вас.
- Значит, - Валерка теребил в задумчивости губы, - можно пройти туда и обратно.
- Это куда?
Елена крутила головой от одного к другому и в глазах сверкал такой интерес, который не оставляет в покое очень долго. Муж вздохнул: «Не отделаешься! Придётся отвечать!». Но его опередил Валерий.
- В тот мир, откуда приползли монстры, что исчезают под лучами солнца.
- Ах! – женщина в страхе прикрыла рот руками. Огромные глаза смотрели испуганно, с некоторой жалостью. – Бедный…
- Кто бедный? – не понял Алексей.
Елена кивнула на сидящего на соседней скамейке мужчину с девочкой.
- Теперь понятно, почему у него был такой сумасшедший взгляд.
Замолчали. Первым зашевелился Баркул, всем своим видом показывая, что нужно идти. Но направился он не по прогулочной дорожке, а стал продираться сквозь кусты.
- Что он задумал?
- Хочет пройти путём старика?
- Это дело. Может узнаем, зачем он приходил?
Все направились следом за собакой, но вскоре остановились перед сплошной стеной кустарника.
- Вам лучше идти по дорожке, - оглядываясь на друга, посоветовал Валера, – а я пойду за Баркулом. Встретимся у телефонной будки.
Друзья разделились. Валера, отслеживая путь по сломанным веткам, еле поспевал за псом. «Точно идёт по следу старика!»
Выйдя из леса, Баркул, не останавливаясь и прибавив скорость, почти бежал к многоэтажкам. Валерка трусил следом, с интересом вглядываясь в скопление милицейских машин.
«Что-то случилось? Не старик ли всему этому виной?»
Баркул, поравнявшись с милицейской машиной, что стояла напротив входа, остановился и внимательно наблюдал за происходящим, непрерывно крутя своими большими ушами, как локаторами. Валера остановился поодаль. Собравшиеся вокруг люди тихо и испуганно переговаривались, но отсюда, где остановился Валера, было не разобрать. Осторожно придвинувшись к толпе, парень навострил уши, почище Баркула, но и отсюда до него долетали только обрывки разговора, но зато хорошо просматривалось само помещение.
Дверь в аптеку была искорёжена, словно её открывали тараном. «Зачем надо было выбивать дверь, если можно попасть внутрь быстрее и удобнее? Стукни по витрине и иди спокойно внутрь. Посмотреть бы на этого горе-грабителя».
Небольшая аптека, была полностью разграблена, словно грабитель не знал, что ему надо и просто сгребал всё из шкафов подчистую.
На пороге появился капитан Веретенников и удивлённо уставился на Валерку.
- Вы, что здесь делаете? – почти одновременно воскликнули мужчины.
Капитан внимательно исподлобья разглядывал парня, словно хотел обвинить именно его в произошедшем. Валера смутился. «Вот не задача! И чего он тут делает? Это же совсем другой конец Москвы!» Не успел он ответить, как Веретенников хмыкнул и уставился на кого-то у него за спиной. Валерка оглянулся.
К ним подходило семейство Мещеряковых.
- Добрый день, Степан Петрович! – приветствовала мужчину Елена.
- Добрый, Леночка! Добрый! – капитана, как подменили. Улыбка до ушей, глаза блестят. Ловелас, да и только.
Друзья в недоумении переглянулись.
- Как поживают родители? Ничего больше странного не происходило?
- Всё спокойно. А вы что делаете в нашем районе?
- Да вот, хотел навестить друга, а здесь ограбление. Не смог пройти мимо.
- Работа превыше всего, - хмыкнул Валерка, искоса наблюдая за капитаном. Веретенников сделал вид, что не услышал.
На порог вышел молодой лейтенант. Кивнув, капитан распрощался с Еленой, а ребят попросил задержаться, есть мол разговор.
Женщина с дочерью отправились домой, но без обычного сопровождения. Баркул, даже ухом не повёл, оставшись сидеть около машины. Иришка что-то пояснила матери и, та кивнула соглашаясь.
- Как ты думаешь, что он здесь делает? – Алексей обратился к другу, наблюдая, как всё больше хмурится Веретенников от слов лейтенанта. - Ты веришь, что он приехал в гости?
- Ты сам-то в это веришь?
- Нисколько!
- Тогда чего у меня спрашиваешь?
Подошёл капитан, и ребята замолчали, ожидая, что он скажет. Но тот задумчиво молчал, смотря на милиционеров, что разгоняли любопытную толпу.
- Вы нашли пропавших ребят? – поинтересовался Валерий, чтобы нарушить тягостное молчание.
- Пока нет. Расследование зашло в тупик.
- И не мудрено…
- Для чего вы всё-таки приехали сюда? – не выдержал Алексей.
- На днях здесь пропал мужчина…
- А до этого его дочь, - перебил капитана Валера.
- Вот как? Интересно…
Веретенников, подхватив ребят под руки, потянул в пустую аптеку. В помещении словно Мамай прошёл. Полный разгром! Разбитые бутылки, смятые упаковки с таблетками, разорванные пачки с травами…
- Старик искал что-то конкретное? – поднимая упаковку, спросил Валерка.
- Старик?.. – капитан развернулся к парню. – Опять вы знаете больше, чем я. Почему вы меня опережаете?
- Не в то время, не в том месте, - хмуро констатировал Алексей. – Вчера во время прогулки мы видели человека с факелом, выходящим из парка.
- Вот как?
- А сегодня Елена видела старика с огромным мешком на спине, в котором выпирали небольшие упаковки.
- Это он наверно ограбил аптеку.
- Куда ушёл старик вы знаете?
- Знать-то знаем, но что толку. Лекарства вернуть не сможем.
- Почему?
Неожиданно громко чихнула собака. Все мужчины, как по команде, оглянулись. Баркул осторожно обнюхивал кусок меха, застрявший в дверце шкафа.
- Что это?
- Как я понимаю, это клок одежды старика.
Капитан, указав лейтенанту на улику, но тот не двинулся с места, с открытым ртом следя за огромной собакой, что по-хозяйски обходила помещение.
- Не бойся, не укусит, - успокоил его Веретенников. – Она своё дело знает.
Но кроме клочка меха, Баркул ничего интересного не нашёл и, оглянувшись на Алексея, вышел из помещения.
- Может поделимся новостями? – тоном заговорщика начал Веретенников.
- Но не здесь же, - Валерка кивнул на лейтенанта.
Тот стоял, с заинтересованным видом рассматривая незнакомых парней.
- Прогуляемся в парк? – капитан развернул ребят и, попрощавшись с молодым работником милиции, вышел следом.
Глава 14
Попрощавшись с майором, и усадив девочку на закорки, Семён осторожно перешёл речку и приблизился к прогалине. Весенний ручей иссяк, оставив после себя глубокую узкую полосу, которая со временем может превратиться в ущелье. Заглянул под свисающие ветки, оценивая подъём.
«Крутизны совсем чуть-чуть, дальше будет легче».
- Ну что мартышка, держись крепче! - Семён соединил руки девочки у себя на шее, а ноги в подмышках. - Лезем покорять вершины!
Осторожно ища опору для рук и ног, не торопясь, парень начал подъём. Сначала показалось, что будет легко, но на деле подъём оказался выматывающим. Неустойчивые камни вот-вот могли сорваться вниз вместе с ними, поэтому приходилось тщательнее выбирать опору. Продвижение вверх заняло намного больше времени, чем планировалось.
Руки начали болеть от напряжения. Ноги чаще срываться с упора. Да ещё рюкзак постоянно за что-то цеплялся, и приходилось аккуратно освобождать, чтобы не порвать.
Поэтому, когда они вылезли на более ровную площадку и были вне зоны видимости преследователей, Семён с наслаждением растянулся на земле, дав телу небольшой отдых. Ему казалось, что на Эверест забраться было бы легче, чем преодолеть этот подъём. Девочка сидела рядом и улыбалась, поглаживая его руку, как бы подбадривая.
- Ладно, идём дальше, - Семён с трудом поднялся, подхватил рюкзак и взял ребёнка за руку. – Нам надо убраться отсюда как можно быстрее.
Они шли по высохшему ручью и, как сказал Гранин, оказались у лесной сторожки. Не надеясь на удачу - никого не встретить - ребята обошли её стороной и лесными тропами двинулись дальше, к Самойловскому источнику. Карта, что дал Сергей Михайлович, была на удивление подробной. На ней отмечены все развилки и ориентиры, по которым было легко идти, не боясь заблудиться. Солнце стояло ещё высоко, когда ребята отыскали первую стоянку.
Это была небольшая щель в скале. Семён долго стоял, соображая и почёсывая макушку. «Как здесь можно устроить ночёвку?» Девочка заглянула внутрь и вдруг скрылась из глаз.
- Лирэйла! – позвал Семён, но в ответ тишина. – «Не мудрено, она же немая».
Осторожно приблизившись, вздрогнул от неожиданности. Где-то внутри раздался глухой стук – что-то уронили. Семён заглянул в темноту и вздрогнул, когда его коснулась детская ручонка. Девочка потянула его вглубь.
«Щель кажется слишком узкой, а на деле вполне ничего, - удивился Семён, осторожно протискиваясь внутрь.
Зажжённый фонарик осветил небольшое, но довольно уютное пространство. Сухой прохладный воздух не имел даже намёка на влажность. Низкий арочный потолок не мешал двигаться во весь рост и зрительно не довлел над человеком. Небольшой ровный выступ в стене явно предназначался для ночлега. На крюке, вбитом в стену, висела масленая лампа.
- Вот это кстати, - Сёма зажёг лампу. – Фонарик нам ещё пригодиться.
Справа примостился небольшой стол, над ним полка с кухонной утварью – две чашки, чайник и небольшой котелок. В металлической коробке из-под чая лежали две ложки, нож и открывалка для консервных банок. «Гм, всё предусмотрели. Ничего лишнего!» Далее располагался, сложенный из плоских камней очаг и охапка сухого хвороста. Помещение хоть и маленькое, но было хорошо продумано.
Кинув рюкзак на каменную полку, Семён позвал девочку:
- Пойдём наберём себе дров, пока нет дождя.
Лирэйла в недоумении оглянулась на кучу хвороста.
– Пока есть возможность, оставим сухой запас, - пояснил он.
Девчушка закивала головой, и первая выбралась наружу.
Собирая сухие ветки, Семён с удивлением оглядывался на щель. «Прошёл бы и не заметил! Кому понадобилось обустраивать подобное? И откуда об этом месте узнал Сергей Михайлович? Чем больше узнаю о нём, тем больше удивляюсь».
Источник воды оказался тут же, за поворотом. Тоненькая струйка чистой воды просачивалась сквозь трещину в скале, и падала с небольшой высоты, пробивая в камне выемку.
Набрав воды, Семён запалил небольшой костёр и подвесил над ним чайник. Под сводом обнаружилось небольшое отверстие, заменяющее дымоход. Дым от костра поднимался вверх и не задерживаясь, быстро исчезал из виду.
После сытного ужина, они не спеша пили горячий пахучий чай с остатками печенья. Глаза у девочки начали слипаться, и Семён отнёс её на спальное место. Сам же осторожно выглянул из щели.
Было уже темно. В небе загорались первые звёзды. На самом краю каменного выступа, на фоне звёздного неба, явно выделялся силуэт собаки в виде огромной кошки. Семён, неожиданно вздрогнув, чертыхнулся. «Совсем о ней забыл! Интересно, когда последний раз ела эта собака? Может голодная? Надо подкормить псинку, ведь ей ещё нас охранять, – и направляясь внутрь пробормотал. – Интересно, как Лирэйла умудрилась так быстро её приручить?»
Семён с некоторым страхом наблюдал, как зверь поглощает содержимое пакетов. Собственно, был виден не весь зверь, а только глаза и открытая пасть, что издавала чавкающие звуки. Остальное угадывалось по неясным очертаниям на фоне неба.
«Жуть какая, никак не привыкну! Да мне и привыкать не стоит. Скоро Лирэйла покинет нас вместе с воином, а с ней исчезнет и зверь, так что не стоит заморачиваться».
Больше не заботясь о безопасности, Семён залез внутрь и спокойно уснул. Ночь прошла в полной тишине. Никто и ничто не тревожило их сон, и парень был благодарен за это страшной псине.
Отрезок пути до следующего привала был короче и проходил по живописным местам неглубокой, но шумной речки. Особенно Лирэйле понравился водопад. Невысокий, всего метра четыре, он поднимал брызги так высоко, что образовывал небольшую радугу. Завидев её, та остановилась, открыв рот. Радуга привела в неописуемый восторг девчонку. Когда первый эмоциональный шок прошёл, Лирэйла схватила Семёна за руку и долго тыкала пальцем в сторону водопада. Парень никак не мог понять – чего она хочет от него? Он попросту посадил её на плечи и пошёл вброд к радуге. Всего в нескольких шагах от цели, чудо исчезло. Девочка встрепенулась и почти свалилась с плеч, пытаясь разглядеть: «Куда она делась?»
Они застряли у водопада надолго. Девчонка бродила по берегу туда-сюда и никак не могла понять: «Куда сбегает радуга? Почему её нельзя потрогать? То вот она, то её нет».
Семён не мешал её размышлениям. Облюбовав каменную лохань, с почти стоячей, хорошо прогретой водой, он комфортно расположился, полежать часок-другой, наслаждаясь шумом воды. Парень чуть не уснул, но услышав громкий смех, сел. Вокруг Лирэйлы собралась большая стайка мелкой рыбёшки. Они тыкались в неё носами, и девочка, изворачиваясь от щекотки, заливисто смеялась . Семён улыбнулся. «Для ребёнка всё игра! Гм, а рыба-то её не боится! – он оглянулся вокруг себя. – Ко мне ни одна не приблизилась, хоть я и не двигаюсь, а вокруг неё кишмя кишит».
Релаксное настроение было нарушено, и парень нехотя вылез на камень. Открыв планшет, развернул карту сверить местонахождение водопада и следующей стоянки. Дальше дорога проходит по лесу, и его надо было пройти засветло.
- Вылезай! – позвал он проказницу. – Надо двигаться дальше! Иди, вытру волосы.
Только девочка уселась перед Семёном, как сверху скатился большой камень. Плюхнувшись в воду прямо перед ними, раскололся, подняв кучу брызг.
- Вот же!.. – негодующе парень вытер с лица воду, поглядывая наверх. – Откуда он свалился?
Оказалось, что это ошмёток засохшей глины. Вода в реке сначала стала мутной, и дна не было видно. Но постепенно потоком дно очистилось и привлекло внимание Лирэйлы.
Семён осторожно полотенцем вытирал ей волосы, а она всё норовила что-то достать со дна.
- Подожди, - останавливал её Семён. - Дай сначала вытру!
Но девочка не слушалась, раз за разом наклоняясь к воде так, что волосы выскальзывали из полотенца.
- Можешь посидеть спокойно? – рассердился парень, и Лирэйла замерла. - Давно бы так! - удовлетворённо пробормотал он, но заметив, что заставило девочку замереть, сам застыл на месте, затаив дыхание.
Осторожно счищая остатки глины, она держала в руках довольно большой продолговатый серо-синий камень. И всё бы ничего, если бы он высох и стал обычным булыжником. Но он не высыхал!.. Он продолжал влажно блестеть на солнце, акцентируя внимание на тёмных вырезанных письменах. Цепочки знаков были одной длины, тянулись с четырёх сторон и соединялись круглым значком на так называемой «макушке».
Семён осторожно дотронулся до камня.
- Сухой! - удивился он ещё больше. - Это что, обман зрения?
Лирэйла подняла на него умоляющий взгляд.
- Хочешь взять его с собой? – догадался Сёма. Девочка кивнула. – Ничего не имею против, самому интересно!
Собрав пожитки, ребята двинулись дальше. Волосы Лирэйлы давно высохли и парень, улучил минутку, чтобы завязать их в хвост и накрыть косынкой. Лесные заросли на склоне, того и гляди, норовили выдернуть лишний клок волос у зазевавшихся путников.
Первозданная, нетронутая природа удивила. Словно здесь никогда не ступала нога человека. Непуганое зверьё с любопытством наблюдало за их продвижением. Птицы не улетали далеко при их появлении, сбиваясь в небольшие стайки, с интересом разглядывали «новых зверей».
Тропинка вывела на скальный выступ. Впереди просторно раскинулась небольшая горная долина, окружённая лесом со всех сторон. В самой середине, зелёный луг, с небольшим круглым озером, пестрел летними цветами. Красота!
За долиной возвышалась гора с Самойловским источником. Купаясь в лучах заходящего солнца, она приобрела вид загадочного каменного замка, возвышающегося над зелёным морем растительности. «Осталось совсем чуть-чуть, - с облегчением вздохнул Семён. - Ещё два перехода и будем на месте. А сейчас надо найти место ночёвки».
На карте в этом месте стоял значок остановки, но Семён никак не мог обнаружить ничего похожего на место стоянки. Ни пещеры, ни выемки, ни даже элементарной щели – ничего не наводило на мысль о ночлеге.
Помогла Лирэйла. Подобрав около огромной пихты большую шишку, с удивление показала её Семёну.
- Это шишки, - пояснил он. - Они растут на деревьях, - парень указал на крону и замер с открытым ртом. Среди ветвей явно просматривался деревянный настил. Подойдя ближе и задрав голову, удивился изобретательности неизвестного строителя. На деревянном помосте, прикреплённом к толстому стволу дерева, устроен небольшой шалаш. Живые ветки плотно укрывали его крышу, спасая от ветра и дождя. Снизу, они же закрывали от чужого взгляда.
- Только как забраться?
Обходя вокруг дерева, Семён заметил сухие сучки обломанных ветвей. Попробовал на крепость и улыбнулся:
- Вот и лестница.
Лирэйла полезла самостоятельно, Семён только страховал, удивляясь её бесстрашию. Глаза ребёнка светились гордостью и азартом. «Могу сама!»
Чистый ровный настил позволял вытянуться взрослому человеку во весь рост. Плотный свод шалаша, набранный ровными прутьями, средней толщины, не пропустит и дождь.
Улёгшись, девочка быстро заснула. И не мудрено! То водопад, то прогулка по лесу… И взрослого сморит! Но Семёну не спалось. Разглядывая крышу шалаша, в замешательстве думал о наставнике. Как мало он о нём знает. Вот взять хотя бы эту карту. Никогда раньше её не видел. А этот путь со всеми остановками?.. Он выверен до мелочей! Кем? Граниным? Удивление и замешательство не проходили.
Это он, будучи школьником, мог днями напролёт лазать по горам в поисках чего-нибудь интересного. А Гранин?.. Он же майор милиции! Ему не до походов.
«Никогда не слышал, чтобы он лазал по горам! Может просто не рассказывал?» Целая гамма чувств пронесла мимо, оставив некоторую горечь и досаду. И непонятно на кого направленную, на Гранина или самого себя, за невнимательность к человеку, что заменил отца…
Снизу донёсся тихий протяжный вздох. Явно живое существо! По телу побежали мурашки и волосы на голове зашевелились. Осторожно, чтобы не разбудить девочку, Семён выглянул из шалаша. Вокруг, хоть глаз выколи! Ну да, ветки заслоняют площадку. Ничего не видно! Потянувшись, чтобы убрать нижнюю ветку, замер. Ствол огромного дерева начал медленно раскачивался. «Это ещё что? - парень, вжался в настил, вцепившись в кромку, и чуть не вскрикнул от страха, прикусив губу. – Слететь отсюда не хватало!»
Раскачивание прекратилось и, пересилив себя, он всё-таки отвёл в сторону нижнюю ветку. Лучше бы он этого не делал! В неясных лучах луны, он увидел силуэт чёрного зверя.
«Медведь! - Семён протёр глаза. - Действительно медведь! И какой огромный! Если он встанет на задние ноги, лапой легко смахнёт шалаш на землю».
Парень громко сглотнул слюну и в ужасе остолбенел. Звук показался до того громким, что сам испугался. Медведь медленно прислонился к дереву и опять начал почёсываться. Чем дальше, тем сильнее. Шалаш заходил ходуном. «Да прекрати ты! - в ужасе про себя завопил Сёма, прижимаясь животом к полу. – Пошёл прочь!» А медведь только разошёлся.
Время для Семёна замерло вместе с ним. Он не сразу осознал, что дерево перестало трястись. Оглянулся на девочку, она крепко спала, раскинувшись во сне. За всё время ни разу не проснулась.
Выглянул. Никого. Медведь тихо появился, так же тихо испарился в неизвестном направлении… «Только бы завтра на него не наткнуться».
После пережитого страха, Семён долго не мог заснуть, прислушиваясь к малейшим шорохам вокруг. Сомкнул глаза только под утро, когда над горами стали пропадать звёзды в лучах восходящего солнца.
Солнце было уже высоко, когда они продолжили своё путешествие. Прежде чем спуститься с дерева, Семён долго оглядывался. Убедившись, что поблизости никого нет, осторожно сполз, держа на закорках Лирэйлу.
Первые два километра пути Семён непрестанно оглядывался, чем несказанно удивил девочку. Подражая ему, она тоже оглядывалась при первом удобном случае. Семён ухмыльнулся, осознав, что своим страхом заразил бесстрашного ребёнка. Светило яркое солнце, вокруг было тихо и умиротворённо.
«Если бы рядом был медведь, звери не вели бы себя так спокойно». И он постарался забыть о ночном «госте».
Не доходя до зелёного луга метров десять, дорога опять поползла в гору. «Странно! Не проще пройти низом?» Зелёный луг так и манил к себе россыпью ярких цветов и больших бабочек, порхающих над ними.
Остановившись, сверился с картой. Путь на карте пролегал в обход и луга, и озера. Это действительно было странно. Оставив Лирэйлу под кронами деревьев и наказав не двигаться с места, сам осторожно подошёл почти к самой кромке луга. «Что не так с ним? Луг, как луг…» Семён наклонился к ближайшему цветку и тут же отпрянул. Запах ударивший в нос был прогорклым, с душком и таким тошнотворным, что он еле сдержал рвотные позывы.
«Это немыслимо! Такого просто не может быть! Цветы и тухлый запах! - парень остановился, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. - Это опасное сочетание. Очень опасное! – окинув взором безмятежный луг, который манил к себе своим спокойствием и красотой, с трудом отвернулся. - Не даром путь ведёт стороной. Вот и мы пойдём в обход. Гранин позже объяснит, что за хрень такая твориться с этим лугом».
Они шли по лесу, не теряя равнину из вида. Лирэйла была паинькой, сразу усвоив, что там опасно, поэтому Семён расслабился и шёл довольный, как слон. Даже напевал в такт шагам весёлую песенку.
Один раз остановились перекусить и немного отдохнуть на берегу небольшого ручья, что спускался с возвышенности прямо к лугу и растворялся в нём. Пока Лирэйла хрустела вафлями, Сёма внимательно следил за порхающими вокруг бабочками. И заметил такую особенность. Бабочка садилась на цветок, цветок закрывал лепестки и опускался вниз, прячась среди зелёной травы. Немного погодя, появлялся снова, выпуская бабочку в полёт. И так беспрерывно. Что происходит? Не понятно. «Ну и ладно! К чёрту все эти загадки!» Семён резко поднялся, отчего девочка недоумённо уставилась на него.
- Поела? Идём дальше!
Луг давно остался позади, и парень высматривал новую стоянку, изредка посматривая вверх, на кроны деревьев. А вдруг опять придётся лезть на дерево?
Место для ночлега оказалось просто очищенной от камней площадкой. Сверху её прикрывал каменный козырёк, а по бокам два огромных осколка. Не дует и ладно! Было тепло, так что можно не разводить костёр… Парень повёл вокруг взглядом. Отсутствие кострища немного насторожило. Правильно ли выбрал стоянку?
Достав карту внимательно изучил. Два кружка с перекладиной – это явно об этой площадке. А здесь что? Он поднёс к глазам планшет, стараясь в свете уходящего солнца, различить пометку. Она стояла чуть в стороне, и Семён поднялся на разведку. Интересно же!
Лирэйла заинтересовано ковырялась в мешке, выискивая для себя вкусняшки, и даже не заметила, как парень скрылся за камнями.
Сверяясь, Семён старался сопоставить нахождение площадки и отметины. Неужели поставили на скале? Пока солнце ещё бросает свой свет на землю, парень аккуратно полез наверх. Он не сразу нашёл метку, но зато нашёл место для костра. Семён осмотрелся. Всё тоже самое, что и внизу, только этажом выше и с оборудованным кострищем.
«Гм, может место ночлега здесь, а не внизу? – чувство возбуждения от своей ошибки заставило напрячься и забеспокоиться. – Сделано намерено?»
Присмотревшись, очень удивился. Круг, обозначающий кострище, был монолитным, а не сложен как обычно из камней. Словно вырезан из цельного камня, с довольно высоким бортиком. Заглянув внутрь, отшатнулся. «Гм, это явно не кострище! - ни пепла, ни каких-либо остатков».
Изнутри на него смотрело лицо, словно карикатура на человека. А может это маска? Достав фонарик, осторожно подсветил, вздрогнув от неожиданности. Светотень оживила барельеф, наделив своей собственной жизнью. Может так сказывается освещение? Но большие, немного выпуклые глаза, из-под нависших широких бровей, смотрели не сказать, чтоб злобно, но не приятно.
Прямой нос с большими раздутыми ноздрями, казалось улавливает любой твой запах, позволяя найти тебя даже на большом расстоянии. Это настораживало… А пухлые губы, обнажая в зловещей улыбке крупные зубы… вообще притягивали к себе взгляд, наполняя животным страхом. И этот портрет нарисован вместо метки на карте. Значит и стоянка здесь.
«Надо привезти сюда Лирэйлу. Это место менее доступно, чем открытое пространство внизу». Он старался не думать об изображении внутри круга, но это ему не удавалось.
Спускаясь за Лирэйлой, прокручивал в памяти изображение маски. «Я уже видел это изображение… Но где?» Чувство узнавания заставило содрогнуться всем телом, что чуть не потерял равновесие. Он вспомнил красочную иллюстрацию, что показывал ему знакомый, увлёкшись индийской мифологией. «Царь обезьян!» По спине пробежали мурашки. Да что за реакция? Чего мне бояться? Семён постарался успокоиться, но внутри всё мелко подрагивало. Никогда ничего подобного не ощущал. Стоп… Надо взять себя в руки и не пугать ребёнка. А собственно, чего испугался?.. Тем более, это индийская мифология! Где Индия и где мы? Но всё же странно…
Не успела мысль оформиться до конца, как на него налетела Лирэйла с грозным видом, стукая кулачками.
- Извини, не предупредил! – потупился Семён, чувствуя свою вину. – Зато нашёл более безопасное место.
Девочка встрепенулась с интересом, но в глазах ещё сверкали молнии. Семён, глядя на неё поражался своему поведению. Это маленькая девочка, ребёнок, но она поднимала в его душе непонятное чувство теплоты и нежности. Хотелось опекать и лелеять. И подчиняться…
Не даром же он согласился на эту авантюру – как поход на Самойловский источник.
Костёр разводить не стали. Девочка прижалась к Семёну, в поисках тепла и безопасности, и почти сразу уснула. Семён лежал без сна и вспоминал их путешествие.
Как много у него появилось вопросов! Иногда за сезон бродяжничества по лесу не набиралось и половину. А здесь всего один маршрут и голова забита мыслями, как бочка селёдкой… И рассортировать не удаётся, всё цепляется один к одному. Ещё псина! Что-то давно её не было видно. Я конечно не соскучился, но всё же хотелось быть уверенным, что тебя охраняют. Лирэйла завозилась, во сне хмуря брови.
«Боевая девчонка! Такая спуску не даст! – Семён улыбнулся. - Интересно, какая она будет, когда вырастит?»
Неясное чувство потери заскреблось в душе. Он долго смотрел на звёзды, стараясь успокоиться и не заметил, как провалился в сон.
***
Красота звёздного неба очаровывает настолько, что можно потерять счёт времени. Дед Александр давно ушёл спать, а друзья вольготно расположившись на балкончике, продолжали наблюдать за звёздами.
- Ты когда-нибудь слышал о них от мага Янрика? – Ингвард заворожённо следил за звездой, что падала, прочерчивая небосвод яркой полосой. – Ведь если это далёкое солнце, как оно может падать?
- Вопрос конечно интересный, - протяжно проворковал Стебл и сознался. – Я ни о чём подобном не слышал...
- Вот смотрю я на этот мир и невольно сравниваю с тем, откуда мы пришли.
- В чью пользу? – коротко хохотнул Стебл.
- В этом мире практически всё тоже самое, что и в нашем.
- Вот удивил, - рассмеялся приятель. – Они же по одному принципу созданы!
- Не скажи!
Голос прозвучал неожиданно серьёзно и Стебл напрягся, ожидая продолжение, но Ингвард умолк, глядя в тёмное небо. На лице, освещённом светом звёзд, отражалось удивление.
- Нашёл различие?
- Я смотрю на Млечный Путь и думаю – мне так кажется или этот Путь расположен по огромной дуге?
Действительно, скопление звёзд, напоминало широкую дугу, протянувшуюся от одного края горизонта до другого.
- Ты не заметил, что здесь всё тяготеет к полукругу. Взять к примеру…
Не успел он договорить, как в загоне заволновались лошади. Не так, чтоб очень, но это насторожило. Ингвард подскочил на ноги и, перегнулся через перила.
Поляна перед домом просматривалась идеально. И была абсолютно пустой. Звёздный свет, падая на землю, практически не давал тени. Ни малейшего движения.
- Никого!
- А там что? – присоединившийся Стебл указал на угол дома из-за которого неровными волнами появлялся неясный свет.
- Лошади волнуются, - Ингвард более внимательно осмотрел двор. – Спустимся?
- Думаю не стоит. Как говорил дед Александр, лошади умеют за себя постоять, в отличие от нас. Так что сиди здесь и наблюдай за «гостем».
Долгое время ничего не происходило. Потом, на грани леса, в полной тишине, стали появляться пары светящихся огоньков. Одна, две, три… Ингвард насчитал уже с десяток, но они всё пребывали. Гасли и загорались снова, перемещались, но не приближались.
- Что это?
- Не знаю, - еле вымолвил Стебл. Осознавая, что не доступен ни одному хищнику, он всё же чувствовал тревогу, сродни панике. Незнакомое всегда пугает намного сильнее.
Неожиданно огоньки подались в разные стороны и на поляну грациозной походкой выступило большое белое животное с сильным, мускулистым телом и высокими ногами. Его шкура мерцала мелкими синеватыми огоньками, словно по ней проходили электрические разряды.
Массивная голова, с высоко поставленными острыми ушами медленно поворачивалась, осматривая поляну яркими, словно подсвеченными изнутри, золотистыми глазами.
- Это, - глухо, словно боясь, что его услышат, прошептал Ингвард, - белая волчица старца… - голос запнулся. - Как его там звали?..
- Старца Самойло, – также тихо ответил Стебл.
- Вот-вот.
- Старик говорил, что это было очень давно, - сомнение не давало поверить в реальность. – Разве волки столько живут?
- Не живут, - подозрительно быстро согласился Ингвард. – Может свойство шкуры передаётся по наследству, как у лошадей?
Внизу скрипнула дверь и на крыльце появился дед Александр в длинной, до колен, нательной рубахе и в ботинках на босу ногу.
- Чего он задумал?
Ингвард стремительно развернулся и, перепрыгивая через ступеньки, неслышно понёсся по лестнице вниз, но остановился в замешательстве на самом пороге.
Стебл же замер у перил башни, стараясь ничего не пропустить. Слишком интересная картина разворачивалась перед его глазами. Тщедушный старик, держащий в руках керосиновую лампу, шаркая подошвами, бесстрашно приближался к большому зверю. Белая волчица долго стояла не шелохнувшись. До Стебла донёсся тихо зовущий, скрипящий голос. Голова зверя медленно опустилась и, он замер в ожидании. Поставив лампу на землю, дед приблизился. Обеими руками, подняв тяжёлую голову за большие бакенбарды, заглянул в глаза. Затем прижался всем телом к волчице и замер.
Безмолвие ночи – даже кони успокоились – звенело в ушах комариным писком. Ничто не нарушало трепетную встречу старых друзей, пока Ингвард в нетерпении не переступил порог дома.
Волчица мотнула головой, освобождаясь от объятий. Старик оглянулся. В дверном проёме чётко вырисовывалась фигура высокого парня. Его рыжие волосы, подсвеченные светом, льющимся из горницы, выглядели огненным ореолом вокруг головы.
- Это сын Альварда, - успокоил старик зверя, поглаживая. – Наконец-то мы дождались наследника.
Волчица цепким взглядом окинула фигуру парня и, прикрыв глаза, снова опустила голову старику на плечо. Рассеяно погладив её по носу, дед махнул рукой парню:
- Иди сюда!
Ингвард приближался медленно, стараясь не напугать и не спровоцировать незнакомого зверя. Подойдя, осторожно поднял руку навстречу. Нос волчицы заходил ходуном, определяя запахи незнакомца. Затем широко распахнулись глаза. Парень от неожиданности дёрнулся в сторону. Глаза зверя светились из глубины янтарным светом, словно прозрачные драгоценные камни. Это обычно завораживало человека, заставляя его застыть, как перед удавом. Но на Ингварда эта уловка не подействовала. Он весело хмыкнул, отчего волчица словно в удивлении склонила голову на бок.
- Он не так прост, - весело констатировал дед Александр, - но я думаю, вы подружитесь.
Зверь сделал шаг вперёд, и парень смог до него дотянуться. Поглаживая по голове между ушами, рассмеялся весело и задиристо, заметив, как волчица прикрыла глаза от удовольствия.
- Ну вот и ладненько! – дед Александр потёр руки и, подхватив лампу, посветил в темноту леса. Жёлтые огоньки начали исчезать, пара за парой. Вот погасли последние, и волчица развернулась к лесу.
- Ещё встретимся! – пообещал Ингвард вслед.
Темнота поглотила белого зверя и, только тогда старик направился к дому.
- Это была волчица Самойло?
- Она самая.
- Но волки так долго не живут.
- Заметил у неё тёмный след на плече?
- Там, где шкура не светилась?
Дед кивнул:
- Этот шрам она получила в гражданскую войну от сабли, когда спасала старца Самойло.
- Когда это было? – неожиданно раздалось сзади.
Ингвард вздрогнул, громко выругавшись.
- Чего крадёшься? – выговорил он другу, когда тот появился в полосе света.
- Даже не пытался, - возмутился Стебл. - Это вы меня совсем не замечаете.
- Ладно, ладно, - примирительно замахал на него дед.
- Так, когда она была, эта гражданская война?
- Ещё в начале века. Годков так семьдесят назад.
- Столько волки не живут, - не поверил Стебл.
- Эти, поверь мне, живут намного дольше.
- Неужели?
- Тогда сколько живут лошади?
- Мне это не ведомо. При мне ни одна лошадь не умерла своей смертью.
- Как это? – четыре глаза недоумённо уставились на старика. – Такого быть не может?
- Гранд, во время Великой отечественной, спешно куда-то рванул, словно его позвали. С ним ушли кобыла и два жеребца. Назад не вернулись. Наверно погибли. Остальные целы.
- Погибли? Где? На войне? – Ингварда интересовало всё, что касалось лошадей.
- Я даже не знаю, что сказать. Не знаю, кто их позвал и куда. По крайней мере, я их больше не видел.
- А здесь безопасно? – парень оглянулся на загон.
- Конечно. Здесь тихо, спокойно и вдали от людей.
На поляну опустилась глубокая тёмная ночь. Не видно луны, и звёзды гаснут под набегающими тучами. От Млечного Пути не осталось и следа. Стало темно, как в преисподней. И только керосиновая лампа освещала небольшой пятачок под ногами.
- Скоро будет дождь! Надо завести лошадей в сарай. Под крышей им будет уютнее.
- Это мы быстро! – весело откликнулся Стебл.
- Можете и сами спать на сеновале. Летом там так хорошо!
Дед Александр направился в дом, а парни повернули к загону.
Сарай был просторным, сложенным из толстых брёвен. Под самой крышей, устроенный сеновал, битком набит сухой ароматной травой. Запах стоял изумительный, как на летнем лугу в жаркий полдень.
- Интересно, кто сено косит? – Стебл оглядывал довольно вместимый чердак. - Ведь здесь нет людей, а деду одному это не под силу.
- Завтра узнаем.
- Может сегодня здесь поспим? Вон и постель сложена.
- Ты расстилай, а я лошадей напою, - согласился Ингвард.
- Хорошо. Спокойной ночи.
- Спокойной!
Стебл исчез на сеновале, пошуршал немного и затих, а Ингвард ещё долго возился внизу. Пока то да сё… Уже под звуки дождя, когда улёгся на шуршащее сено, заметил в чердачное окошко, как начинает разгораться заря. «Вот и ночь прошла», - подумал он и, едва прикрыв глаза, провалился в глубокий сон.
Новое утро на новом месте встретило ребят птичьим гомоном и громким хлопаньем крыльев. Солнце светило вовсю и птичий щебет не прекращался, а только усиливался. И плевать им было, что ты лёг спать всего три часа назад! У них свой распорядок дня.
Ингвард потянулся, наблюдая, как друг скатывает свою постель, намереваясь спускаться вниз. Так не хотелось вставать, но толку-то валяться! Такой шум и мёртвого поднимет.
Дед ожидал пробуждения ребят в доме, за накрытым столом.
- Что-то вы рановато поднялись?
- От того гвалта, что стоит во дворе и мёртвый проснётся.
Старик улыбнулся. Когда-то и он возмущался от такого шума. Но благодаря особенностям человеческого слуха, отсекать не нужное, перестал со временем обращать на это внимание.
- Садитесь, пока горячее!
Дед достал тяжёлый чугунок из огромной пасти печи, поставил на стол и осторожно снял крышку. По горнице поплыл одурманивающий аромат, заставляя урчать живот от предвкушения.
- Что это?
- Гречневая каша.
Ребята склонились над чугунком. Разваренная крупа тёмного цвета источала необычный запах с горчинкой поджаренного ореха. Топлёное масло, растекающееся по поверхности, добавляло кисловатый привкус. И всё вместе составляло изумительный аромат!
- Чего застыли, - нахмурился старик. – Ждёте пока остынет? Эту кашу нужно есть горячей, с пылу, с жару, так сказать.
Разложив её по деревянным мискам, дед Александр с умилением наблюдал, как ребята шустро работали ложками.
- Нравится? – улыбка старика расползлась на пол лица.
- Угу, - буркнул Ингвард, вычерпывая последние крупицы.
- Ещё бы! - с достоинством откликнулся Стебл. – Это одно из любимых блюд Галины.
- Теперь и наше, - весело поддакнул приятель. – Это первое, что мы попробовали в этом мире. И не разочаровались!
- Ну тогда доедайте, седлайте коней и ждите!
- Мы куда-то едем? – парни замерли, уставившись на старика и не сводя с него глаз.
- Надо побывать на Самойловском источнике. Там новый жилец объявился.
- Откуда знаете?
Старик положил на стол металлический кругляш, размером с крупную монету, на тонком кожаном шнурке.
- Волчица принесла, - догадался Стебл.
Ингвард склонился над столом, всматриваясь.
- Что здесь нарисовано? – подхватив со стола, попробовал потереть, чтобы разглядеть получше. С одной стороны, наполовину стёртый рисунок не давал никаких ассоциаций. С другой, три мелких вкрапления цветных камней, образовывали треугольник, хорошо видимый на фоне старого металла.
- Вытерто от времени, разглядеть трудно, - дед Александр забрал из рук удивлённого парня подвеску. – Это родовой опознавательный знак. Но вот кто его прислал? – старик нахмурился. - Хозяин давно сгинул в летах.
- Значит надо ехать. Заодно и окрестности осмотрим, раз здесь зимовать будем.
Выехали не сразу. Парни сидели на крыльце в ожидании. Осёдланные лошади давно маялись у привязи, но старика всё не было. Исчезнув под сенью деревьев, он вернулся спустя три часа с небольшой котомкой в руках. Не говоря ни слова, поднялся в седло и направил лошадь в объезд дома. Ребята последовали его примеру, не нарушая молчания.
Дорога пролегала по таким заросшим, почти непроходимым местам, что казалось они едут наугад, продираясь через валежники. Но это только казалось! Старик безошибочно находил подъёмы и безопасные спуски, а им оставалось только крутить головами, рассматривая вокруг дивные меняющиеся пейзажи.
Солнце давно перевалило за полдень. Высокие горы, казалось бы, такие близкие, сияли неприступными снежными вершинами. Отражающиеся от их поверхности солнечные блики, то и дело слепили глаза, заставляя щуриться.
Стебл напрягся, вжимаясь в седло, когда дорога вывела на самый верх глубокого ущелья. Прядая ушами, Громобой осторожно ступал по самому краю пропасти. Изредка из-под копыт скапывались вниз мелкие камешки, увлекая за собой всё, что плохо лежало на их пути. Сердце тревожно забилось. Капельки пота появились на лбу, и Стебл нервно смахнул их рукавом.
Внизу шумела река, делая немыслимые повороты среди огромных камней и поднимая кверху водяную пыль. Пропасть так и манила. Порывы ветра, приносящие прохладу с горных вершин, совсем не остужали горячего от возбуждения парня. Смотря на ехавшего впереди Ингварда, беззаботно сидящего и почти не управляющего Громом, Стебл почувствовал досаду и даже некоторое раздражение. Вот кто чувствовал себя комфортно в седле, полностью доверяя коню. «Почему же мне так трудно доверять? – Стебл постарался расслабиться. – Громобой хоть и молод, но умный, сильный и надёжный. Тогда в чём дело? Может от того, что знаю эту живность совсем недавно. Неизвестно на что она способна и как может среагировать в тех или иных обстоятельствах. Но ведь и Ингвард видит их впервые? Наверно кровь предков даёт о себе знать…» Парень вздохнул и окончательно расслабился, когда тропа свернула под сень деревьев.
Догнав деда Александра, Стебл поинтересовался:
- Нам ещё долго?
- Что устал?
- Не мешал бы небольшой отдых. Ноги немеют, и задница болит с непривычки.
- Совсем чуть-чуть осталось до привала. Потерпи.
«Чуть-чуть» растянулось почти на два часа. Стебл уже не крутил головой, сосредоточившись на том, чтобы не свалиться с лошади. Когда уже совсем пал духом, услышал долгожданные слова.
- Почти приехали!
- Что значит почти? – Стебл поравнялся со стариком, боясь, что это «почти» продлится столько же, как и «чуть-чуть».
- Видишь внизу каменное строение? Осталось только спуститься.
Уже хотели двинуться дальше, как из-за поворота выбежала маленькая девочка, весело смеясь и оглядываясь.
- Стой, Лирэйла! – послышалось ей вслед. - Я не собираюсь бегать!
Выскочив на площадку, девочка неожиданно резко остановилась. Метнувшийся наперерез большой незнакомый зверь с длинным хвостом, преградил ей путь. Стебл успел заметить прижатые назад уши и оскаленную пасть. Зверь был рассержен и опасен.
От резкой остановки белые волосы девчушки взметнулись волнистым веером, закрыв лицо. Откидывая их назад, она смотрела на всадников и улыбалась. Огромные голубые глаза лучились весельем, в них не было и тени страха.
Стебл, шарахнувшись от мимолётного видения незнакомого зверя, непроизвольно сжал поводья и похолодел от ужаса. Громобой поднялся на дыбы и Стебл еле удержался в седле, благо сказалась практика поездок на Грондоне. Остальные кони попятились.
- Тромбит! – спокойный голос Ингварда вмиг успокоил лошадей. – Кто там?
Следом за девочкой, появился парень с большим рюкзаком на спине. Оценив обстановку, взял девчонку за руку.
- Это моя сестра, - разглядывая всадников, пояснил он. – Она немая, но всё понимает.
- Почему кони так шарахнулись? Неужто ребёнка испугались?
Зверь исчез из поля зрения. Стебл завертелся в поисках.
- Где он? Куда исчез?
- Кто? – Ингвард, успокаивая Грома, оглянулся на друга.
- Зверюга, что преградила путь девчонке.
Окинув взглядом местность и не заметив ни малейшего движения, Ингвард вопросительно посмотрел на старика. Тот только развёл руками.
- Может тебе показалось? – с надеждой спросил он у друга.
- Вряд ли такое забудешь, - сглотнул слюну Стебл.
- Вы видели кого-нибудь? – громкий вопрос был адресован пришедшим.
- Нет, - ответил Семён, косясь на названую сестрёнку.
- Видишь, здесь никого не было, - тихо обратился Ингвард к другу.
- Ты мне не веришь? - также тихо спросил Стебл. - Я даже нарисовать его смогу.
- Куда он тогда делся, и почему кроме тебя его никто не видел?
- Девочка видела, - нахмурился Стебл.
- Но она даже не напугана!
- А должна бы…
Прекратил их перепалку дед Александр, обратившись к парню, что держал сестру за руку.
- Куда направляетесь?
- На Самойловский источник.
- По делу или просто так?
- Небольшое путешествие для сестры, - ушёл от чёткого ответа Семён.
- Не опасно, с такой маленькой?
- Мы не торопимся. Ночью не ходим, а днём кого бояться? Здесь и зверей-то опасных нет. А туда, где они есть, мы не суёмся.
- Значит хорошо знаете местность? – удивился дед Александр, спускаясь с коня и внимательно разглядывая парочку.
- Не так чтоб очень, - пожал плечами Семён, и хлопнув по планшету, висящему на боку, добавил. - По карте не заблудимся.
- Ну что, идём вниз? Хочется растянуться на ровно месте. – Стебл потянул коня по тропе к каменному строению. Остальные улыбаясь двинулись следом.
Собака осторожно шла за людьми, но на неё уже никто не обращал внимание.
***
Парочка, тихо хихикая, наблюдала за озадаченным водителем фургона, что не поленился выйти из машины и потоптаться на месте бывшей ямы. Он так потешно топтался, проверяя надёжность дороги, что Павел чуть не рассмеялся вслух. Улья вовремя прикрыла его рот ладошкой.
Утреннюю пробежку пришлось отменить. После ночи без сна, она не принесёт никакой пользы.
- Я возьму стержень с собой, - Павел уложил кристалл в рюкзак. – Если Гранин на месте, покажу ему. Может он встречал что-нибудь подобное?
День оказался насыщенным, и уже к обеду Павел совсем выбился из сил. Сказывалась бессонная ночка. В отличии от него вся его команда спасателей была бодра и весела. Шутливо подтрунивая, они дружно допытывались у начальника насчёт прошедшей ночи.
- Что-то ты сегодня какой-то квёлый? – подозрительно прищурился один из приятелей, глядя с каким кряхтением Павел укладывается на диване, подложив рюкзак под голову. – Что, ночка жаркая выдалась?..
Павел хотел возразить, но сил даже на маленький протест не осталось. Он прикрыл глаза и голоса стали доходить до него, как сквозь вату.
- Неужто сердце Снежной королевы растаяло?
- Сознавайся! – настаивали сослуживцы, тормоша его.
«Им бы лясы поточить! Скучно, видите ли». Мысли вяло возились в голове, отдаляя голоса всё дальше и дальше. Расслабившись не заметил, как провалился в сон.
Он шёл по длинному каменному коридору. Ровные стены, словно шлифованные, были песочного цвета с неброскими цветными разводами - от тёмно-шоколадного до кирпичного. Разводы кольцами, овалами, завитками тянулись не прерываясь. «Значит не облицован, а пробит внутри горы! – непроизвольно отметил Павел. - Это какие технологии для этого нужны?»
Стены поднимались на высоту трёх метров и заканчивались пологим сводом. Светло, но источника света не видно. Странно!.. Это очень странно!.. Раз нет источника, нет и тени. Как в мире кобры?
Звук шагов, эхом отражаясь от стен, казалось только усиливался. Чем дальше шёл Павел, тем громче он проявлялся. «Я слышу сам себя?» Парень остановился. Размеренное постукивание приближалось, но никого не было видно. Павел, озираясь, внимательно вслушивался, отслеживая продвижение звука. Вот он достиг его, поравнялся… и стал удаляться.
«Не понял!» Парень развернулся. В коридоре никого - ни там, куда он шёл, ни там откуда прибыл… Постоял ещё немного, пока звук не удалился окончательно, затем тронулся дальше. Перестук вскоре снова возобновился, догоняя. Оглянулся, никого! Это действовало на нервы. Звук всё ближе и ближе. Испуганное сердце застучало так, что заглушало звук собственных шагов. Ускорил темп. Пусть сначала догонит! Впереди замаячила стена, преграждающая путь. Тупик? Невольно приостановился. Шаги приближались. «Не может коридор быть тупиковым! Зачем он тогда? - пройдя немного, обрадовался и невольно выдохнул. - Нет. Поворот».
Как только он повернул, звук равномерного постукивания исчез. Не выдержав, выглянул в коридор снова - звук слышится только тут. «Ну, это даже хорошо! Идём дальше».
Оказавшись на пороге большой круглой залы, ахнул в восхищении. Конструкция потолка напоминала сферу, разделённую на равные сектора. В каждом секторе, находились витиеватые письмена, что спускались от середины к краю. Это точно не рисунки. Все эти линий, полуовалы, завитки и закорючки напоминали каллиграфический почерк. Это цитаты? Возможно. И в каждом секторе своя. Один, два, три… Всего восемь. Зачем писать на потолке? Для чего? Это было не понятно, но смотрелось изыскано.
В середине помещения, стоял высокий каменный постамент в виде восьмиугольной призмы с тремя широкими ступенями, все из того же камня.
На нём… Нет! Над ним… прямо в воздухе висел непонятный предмет, чем-то напоминающий двухстороннюю булаву. Длиной более полуметра, она даже на вид казалась очень тяжёлой. Интересно как она держится в воздухе, без каких-либо видимых креплений?
Средняя часть была гладкой. «Чтобы удобнее держать в руке! - промелькнула мысль. – А не тяжеловато? Сила нужна не маленькая».
Сине-серебристый цвет металла выгодно оттенял надписи, опоясывающие не только рукоять, но и ажурные маковки. Павел непроизвольно поднял голову, сравнивая: письмена на потолке и на предмете. Похожи… но не повторяются…
- Что это вообще такое? Для простой ерунды не выделят целую залу.
Вставленный внутрь полой металлической трубки стержень очень напоминал тот, что был найден ими. Его концы выглядывали внутри сфер и похоже немного светились. Чтобы лучше разглядеть, Павел медленно приблизился. По мере продвижения, концы стержня начинали светиться сильнее и, когда парень остановился почти в плотную к постаменту, свет стал невыносим для глаз. Белый, неоновый, он проникал сквозь плотно сомкнуты веки, и глаза начинали слезиться. Подумал, о солнечных очках… Странно, что они оказались в кармане куртки!.. Сквозь сильно затенённые стекла, было видно, что со стержня скатываются белые матовые волны, исчезая мелкими искрами в пространстве.
- Ух, ты!
Павел не мог оторвать взгляда и, не замечая, начал раскачиваться в такт волнам, с пятки на носок. Вокруг полная тишина. Завораживает!..
- Ты чего, спишь?
Ощутимый толчок в плечо прервал сон. Перед ним улыбаясь стоял Дмитрий.
- Давай быстрее, приходи в себя, нам на вызов.
- Что на этот раз? – Павел подхватил рюкзак.
- Связку не забудь. Нам опять по горам лазать, - пояснил Дмитрий, пристёгивая к поясу моток верёвки.
День в заботах прошёл быстро, и Павел не вспоминал короткое сновидение, вплоть до самого вечера, пока не встретил Улью.
– Прогуляемся? - тихо предложил Павел.
Девушка в недоумении подняла на него глаза и, подхватив сумку, молча двинулась к выходу. Не сговариваясь, направились к реке, на их излюбленное место. Сидя на берегу, можно безбоязненно разговаривать на любые темы. Никто не побеспокоит и не услышит.
- Я не видел Гранина, - сообщил Павел девушке, - но видел кое-что другое.
Вытащенный из сумки кристаллический стержень, заиграл на солнце яркими бликами, подчёркивая непонятные вкрапления. Павел поднёс к глазам, пытаясь разглядеть.
«Внутри воздух? Может это стекло? А пузырьки, это брак, – Павел потрогал пальцем ребро. – Не оплавлено! Тогда точно не стекло. Грани чётко обозначенные, – посмотрел вдоль и удовлетворённо хмыкнул, - идеально ровные... Его наверно шлифовали? – провёл пальцами по поверхности, ощутив еле заметную шероховатость. - Не похоже. Неужели мать природа создала такой шедевр?»
Улья не выдержала его молчаливого созерцания и поинтересовалась:
- Пытаешься понять, как соединились две половинки?
- До этого ещё не дошёл, просто разглядываю, - сообщил он. – А ведь правда, два куска соединились заново, - парень попробовал на гибкость. – Ни хрена! Камень не согнёшь… - посмотрев на свет, удивился. - Почти не заметно.
- Я права. Сросся, как человеческая кость.
- Но как быстро! – изумился Павел. – Человеческая кость так не может!
- Это наверно благодаря этим тёмным нитям? Смотри, они расположены по-другому, – обратила его внимание Улья, - по всей длине…
- Словно страхуют! – поддакнул парень, вглядываясь. - Знаешь? Когда я сегодня заснул на работе… - видя, как невольно улыбнулась Улья, смутился пояснив. - Трудный был денёк.
Девушка кивнула, продолжая улыбаться.
- Так вот, - парень собрался с мыслями и продолжил, - во сне я видел предмет с похожим стержнем внутри.
Улыбка девушки погасла, глаза стали серьёзными, но она молчала, вся обратившись в слух. Павел подробно рассказал обо всём. Ведь каждая мелочь может быть важна! Ведь не даром он видел столь отчётливо.
Поведал о месте, где очутился, о подвешенном в воздухе металлическом предмете, с кристаллическим стержнем внутри. Не забыл и о загадочных шагах, что преследовали его.
- Это место взаправду может существовать? Или сыграло моё воображение?
Девушка долго молчала, смотря на воду. Павел не отвлекал.
Собачий лай донёсшийся с высокой кручи отвлёк, заставив оглянуться. Собака явно на кого-то бросалась, сердясь всё сильнее и сильнее. Но вот на кого? Снизу не видно.
Пронзительный визг боли и страха пронёсся над рекой. Ребята резко поднялись, застыв в недоумении. Несчастное животное было скинуто вниз с высокой кручи. Псине повезло, она упала на землю, что по весне принёс селевой поток. Прихрамывая и поджав хвост, собака со скулежом бросилась наутёк.
- За нами наблюдают? – тихо спросил Павел, не отводя взгляда от места предполагаемых наблюдателей.
- Чувствую пустоту.
- Что это значит?
- Стоит блок для мысленного сканирования.
- Пойдём, посмотрим кто там?
- Не стоит. Пока поднимемся, он скроется.
«Ну, да! - Павел согласился. - Конечно Улья могла бы в два прыжка подняться на кручу, но тогда бы выдала себя».
- Идём к водопаду! - предложил он. – Там более спокойно.
Продвигаясь вдоль реки, Павел несколько раз оглядывался, но не заметил ни малейшего движения следом. Усевшись ближе к падающей воде, спросил.
- Как ты думаешь, то место из сна, может существовать?
- Скорее всего, да. Предмет, что ты описал, есть в древних текстах. Но я никогда не видела его в действии.
- В действии?
- Это древнее оружие.
- А кристаллический стержень, это батарейка? Так я понимаю?
Улья улыбнулась.
- Вероятно, так?
- Подожди, если это батарейка, то почему мы нашли её посреди дороги? Они что, растут как грибы после дождя?
Неожиданный вопрос заставил Улью задуматься. Вроде этого не может быть? Но факт налицо.
- В книге мага Янрика ничего не было о том, откуда берётся энергетический кристалл.
- Неужели они действительно растут, как грибы?
- И вообще, тот ли это кристалл? Может просто похожий? Ведь его никто не проверял…
- Да и как проверишь, если самого оружия нет?
Вопросы иссякли, и они замолчали.
Посматривая на падающую воду, каждый думал о своём.
Насколько помнит Улья наставления мага Янрика, это очень опасное оружие и настолько древнее, что сохранились лишь смутные воспоминания в старинных книгах магов её мира.
От размышления Улью отвлекла просьба Павла.
- Расскажи, что ты знаешь о данном оружии?
Мужчины, всегда мужчины. В каком бы мире не находились, их больше интересует именно оружие. И не потому, что оно им необходимо, а потому, что они чувствуют с ним более уверенно.
- Расскажу, что знаю, - согласилась девушка. - Футляр для кристалла, изготовленный из небесного металла, был сам по себе легендой. Он возник из ниоткуда…
- Как это? – опешил Павел.
- Так описано в книгах, - пожала плечами Улья. – Я рассказываю только то, что знаю.
- Постараюсь не перебивать, - согласно закивал парень.
- Так вот. Сначала возник кусок необычного металла, не имеющего аналогов во Вселенной. Он возник из ниоткуда, втягивая в себя и переплавляя окружающие энергии. За его рождением наблюдал сам волшебник Зэрдэн. Металл, небесно-серебристого цвета, не имел веса. Он легко менял свой объём, от маленького к большому. Был очень крепким, но в тоже время пластичным. Под воздействием мысли имел способность приобретать определённую форму, удобную для хозяина.
Свойства этого металла сродни волшебству, не подвластные уразумению человека или мага. Кто и когда сделал из него оружие, об этом книги умалчивают. Только известно, что оно имеет свой разум и волю выбора – само выбирает себе хозяина и служит ему до тех пор, пока есть в этом нужда.
- Что это означает? – нахмурился Павел.
- Не знаю, могу только предположить.
- В средние века, - Павел машинально перебирал мелкие камешки и бросал под струи воды, - существовало предание об Экскалибуре, мече короля Артура, который сам выбирал себе хозяина и помогал до тех пор, пока в нём была нужда. Как думаешь, он тоже был создан из небесного металла?
- Возможно. Но сейчас речь о другом оружие.
- Расскажи о принципе его действия.
- Я ничего не знаю об этом, - смутилась девушка. - Кристалл, заключённый в металлический футляр, преобразует находящуюся вокруг энергию и собирает внутри стержня. Ты правильно подметил - действует как батарейка. Но вот что происходит дальше? Как именно высвобождается энергия и с какими последствиями… это мне не известно. Думаю, об этом забыли даже наши маги.
Опять замолчали, вслушиваясь к нескончаемый грохот падающей воды. Улья изредка кидала на Павла обеспокоенные взгляды. Это конечно интересно, что Павел получает новую информацию посредством сна, но смущает одно – почему именно он? Если это подсказка, то к чему? Может он как-то связан с ним? С кристаллом?
Если у Ульи вопросы были чисто деловыми, прозаическими, то у Павла они напоминали чистейшей воды фантазию, далёкую от реальности.
Энергетическое оружие! О таком можно только мечтать! Многие фантасты описывали данный принцип оружия будущего – кристалл аккумулирующий энергию… Но это фантасты! Мы же реалисты. В нашем мире подобного нет. Не тот уровень технического развития…
И опять информация через сон, приоткрывающий завесу таинственности. Как к этому отнестись? Как обычной фантазии? Выдача желаемого за действительность? Или что-то большее…
Он перестал удивляться снам, как таковым. Одни полёты в виде кобры чего стоят! Но… Улья подтвердила, что подобное помещение в принципе может существовать. А я участвую в виде предсказателя? Чушь какая! Вот уж никогда бы не подумал!.. Ну, почему же?.. Бывают же люди с удивительными возможностями! Как не лестно об этом думать, но стоит признать - я к таковым точно не отношусь. Обычный среднестатистический советский парень, без каких-либо наворотов и выкрутас.
Но вот почему кристалл вылез из-под земли озадачивал его больше. «Это же не гриб в конце концов! Это камень, кристалл… - распалялся Павел. – Он в принципе расти не может! – вспомнив, как камень восстановился после разрушения, сник. – Такими темпами, я скоро потеряю нить реальности… И что тогда? Дурдом?»
Глава 15
Сидя у костра и наблюдая за незнакомкой, Матвей не испытывал ни малейшего чувства страха. И даже странным не казалось, что среди большого леса, может разгуливать одинокая девушка, не боясь ни темноты, ни зверей. Но раз она не боится?.. Чем я хуже? На душе стало спокойно, словно сидишь в гостях у родственника.
- Ты сказал, что здесь побывал твой дед? – нарушила молчание незнакомка.
- Похоже на то, - Матвей улыбнулся, оглядываясь на рисунок, что был тщательно выцарапан на большом валуне. – Дед Василий рисует эту кошку так часто, что спутать нет никакой возможности. Чувствуется почерк.
- Дед Василий… Опиши его!
- Алекс больше всех похож на него, - кивнул на брата, - когда тот был молодым.
Девушка присмотрелась к спящему, растерялась, потом нахмурилась.
- Сюда не может попасть кто-либо, без приглашения. Так как вы здесь оказались?
Матвей смотрел на неё, изумлённо хлопая ресницами.
- Я не знаю, - достав небольшую походную карту, спросил. - Не подскажите, где мы находимся, чтобы определиться с местонахождением?
- Этого места нет на карте.
Прозвучало это как-то обыденно, что Матвей не сразу понял смысл сказанного. Когда же дошло… Дрожь холодной волной окатила и заставила по-другому взглянуть на эту поляну, на не пуганное зверьё, на огромную кучу хвороста… и наличие Лешего! Мозги с трудом проворачивались в голове из-за затора мыслей. Вдруг захотелось разбудить брата и спрятаться за его спиной, как в детстве. Еле удержался…
«Ты уже взрослый, - напомнил он сам себе, - так что выкручивайся, без подсказок».
Девушка внимательно следила за его эмоциями и поведением. Когда Матвей, всё решив для себя, вздохнул и расправил плечи, она улыбнулась лёгкой домашней улыбкой, от которой повеяло теплом, словно солнышко пригрело. И опять стало спокойно, как дома.
- Вы знакомы с моим дедом? – решился на вопрос парень, затем поперхнулся, смутившись. – «Совсем рехнулся, - обругал себя мысленно. – Какое знакомство, старого деда и молодой девушки». Прищурившись прикинул разницу в возрасте и покачал головой.
Незнакомка тихо рассмеялась, легко и непринуждённо, словно мелкие колокольчики зазвенели.
- Угадал, и о знакомстве, и о разнице в возрасте…
Матвей скривился. Кому понравиться, что твои мысли, как на ладони, словно произнёс вслух. И не скрыть же…
- Только в возрасте неувязочка. Я старше Василия.
Недоумение с чувством иронии проступило на лице парня. Окинув взором тонкую фигурку девушки-подростка, почти ровесницы, глаза выдали полное недоверие. Кривая ухмылка, выказала презрение данной информации.
- Не веришь? – весёлый смешок заставил насторожиться.
- Не верю, - храбро встрепенулся Матвей. – В такое поверит только дурак, - махнул рукой, отвернувшись. – Сказки всё это!
- Сказы, - поправила девушка.
Матвей резко оглянулся. Совсем недавно, дед точно также поправил его, когда рассказывал о Хозяйке Медной горы.
- Это бабка моя, - рассмеялась незнакомка. – Разве я на неё не похожа?
Скинув платок, она предстала перед ошеломлённым парнем во сей красе. Смоляные волосы с синеватым отливом, составляли удивительный контраст со светлой кожей. Тонкие чёрные брови, оттеняли удивительно синие глаза. Они, как два сапфира, преломляли утренний свет в виде смешливых искорок. Белые зубы, открытые в улыбке, сверкали жемчугом в обрамлении ярких сочных губ.
Внучку Хозяйки медной горы казалось забавляли растерянность и восторг молодого парня. Она небрежно перекинула тугую косу через плечо. Теребя ленту и лукаво улыбаясь, приподняла тонкую бровь.
- Так похожа или нет?
- О-очень даже… - еле пролепетал парень, вспоминая иллюстрации книги и зачарованно утопая в синеве глаз.
- Ну так как вы оказались в моих владениях?
Парень с трудом оторвал взгляд и посмотрел на брата, словно ища у него поддержки. Алекс крепко спал раскинувшись.
- Я не понял, что произошло, - тихо сознался Матвей. – Видел, как ко мне прыжками приближается Алекс, за ним огромный зверь… - сглотнул вязкую слюну от страшных воспоминаний. - Брат дёрнул меня в сторону, и я кубарем покатился вниз, зарываясь в хвою. Это всё, что я знаю.
- Понятно, - девушка поправила на плечах платок с кистями. – У тебя есть с собой что-нибудь от деда? Вещь или…
- Есть, - перебил её Матвей, с энтузиазмом зарываясь в рюкзак. Достал потёртую тетрадь в старом кожаном переплёте, перехваченную обычной резинкой, протянул ей.
- Это те записи, о которых мне рассказывали? – спросила недоверчиво, разглядывая рукописный текст и карандашные пометки.
- Кто рассказал? Леший? – парень нервно оглянулся, окидывая взглядом подступающие к поляне кусты.
- Кроме него, соглядатаев достаточно.
Девушка повела рукой, словно приоткрыла завесу. Звуки утреннего леса - весёлый щебет птиц, перекличка зверей, скрип сучьев, от ветра, что гулял по макушкам могучих деревьев - окатили громкой волной. Заворочался Алекс, во сне хмуря брови. Внучка Хозяйки медной горы опустила руку, словно опустила плотную завесу. Звуки стихли.
Пролетела сова, едва не задев крылом спящего Алекса. По краю поляны продефилировала семья оленей, не обращая на людей никакого внимания. Перескакивая с ветки на ветку, пронеслась небольшая стая белок. И всё тихо, словно на экране немого кино. Только слышен тихий треск сушняка под языками пламени небольшого костра.
- Пусть твой брат поспит немного, - вздохнула, с нежностью. – А мы поговорим, - погладив тетрадь, спросила. - Так что в ней? Расскажи.
- Ничего особенного, старая тетрадь деда Василия, куда он записывал всё, что его интересовало.
Девушка открыла обложку и замерла, вглядываясь. На титульном листе красовалась кошка, точь-в-точь такая же, что нацарапана на камне. Ошеломлённая, она оглянулась на камень, перевела взгляд на Матвея и тут же уткнулась в тетрадь.
Лукавая и немного мечтательная улыбка парня обескуражила, напомнила о былом, и внучка Хозяйки медной горы почувствовала, как зарделись щёки от непонятного волнения. Сердце пропустило удар, вогнав в смятение. Давно не ощущала ничего подобного.
В замешательстве листая страницы, долго молчала, потом удивилась:
- Здесь записи не только Василия?
- Ну, да! - кивнул парень. – Вот это, пометки моего отца, - Матвей ткнул пальцем на почти ровную линию, где с трудом угадывались буквы. - На последней странице, моя запись. Впрочем, я только скопировал чужое послание.
Девушка с интересом рассматривала страницу, заполненную непонятными Матвею закорючками. Запись разительно отличалась от всего остального.
- Это из блокнота журналиста, - пояснил Матвей.
- Ты знаешь, о чём здесь идёт речь?
- Ещё не разбирал, нужны справочники. На таком языке уже не говорят и не пишут.
- Могу помочь прочитать.
- Неужели вы знаете этот язык? – интерес и восторг зазвучали в одном вопросе, заставив податься вперёд.
- Чего его не знать, - пожала плечами девушка, - это мой родной язык. Здесь говориться о незнакомых людях, что должны встретиться, о потерянных реликвиях, которые следует найти, - потом нахмурилась, вглядываясь. – А вот дальше мне не понятно, - повернув голову, спросила у стоящей за плечом невидимки. - Ты знаешь, как это прочитать?
Матвей со страхом смотрел за её спину, где, как в мареве, заколыхалось большое тёмное тело, покрытое шерстью, без видимых деталей принадлежности к человеку или животному. Замерев, парень неожиданно осознал, что это огромная непонятная масса всё время находилась рядом… и не просто рядом… а в близкой доступности. «Это Леший!?» Он попытался вздохнуть, когда лесной житель начал снова исчезать, и это далось ему с большим трудом. «От страха забудешь, как дышать…»
- Он с друзьями безобидный, - успокоила собеседница, перелистывая страницу.
- А мы друзья?
- Хочешь быть врагами? – непонятный смешок, то ли весёлый, то ли с угрозами, заставил насторожиться.
- Ни в коем случае! – в страхе замахал на неё парень. – Я просто уточнил, для достоверности.
- Пока ты соблюдаешь законы леса, он тебя не тронет.
- А в противном случае?.. – насторожённость неприятным электрическим разрядом прошлась по телу.
- Лучше тебе не знать. Скажу одно – не завидую, - и чтобы отвлечь парня от недобрых мыслей, указала. – Последняя запись, отсюда и до сюда, написана на незнакомом нам языке. Расскажи подробнее, как к тебе попало это послание?
Матвей задумался: «Рассказывать или не надо, всё-таки это чья-то тайна… но раз она знает этот язык и готова перевести… почему бы не поведать об остальном, - парень поднял глаза и, встретившись с лукавым прищуром, вздрогнул. - Вот чёрт!..»
Весёлая улыбка промелькнула на губах девушки, но тут же сошла на нет. Перед ним сидела грозная внучка Хозяйки медной горы и этим было всё сказано.
«Тем более, этого места нет на карте...» - последний аргумент успокоил совесть.
Описание последних событий, не заняло много времени. Матвей подробно пересказал обо всём, что они успели предпринять, для понимания того, почему Леонида преследуют и в чём заключается секрет пустого блокнота и ручки.
- Интересно, интересно! – только и приговаривала девушка, внимательно слушая.
Но на этом расспросы не закончились. Собеседница стала задавать наводящие вопросы, теперь всё больше о жизни людей… и хмурилась…
- Сколько лет Василию?
- Деду Василию скоро восемьдесят стукнет.
Девушка замолчала, уставившись в одну точку. Либо вспоминает прошлое, либо что-то подсчитывает. Матвей не беспокоил. Подбросив хворост в костёр, осторожно отодвинулся от огня, аккуратно попробовав рукой пустоту за своей спиной. Хоть и знал, что Леший существует, но физически ощущать что-то невидимое, было выше его сил.
- Слушай, я тебе переведу, - предложила девушка.
- Минуточку, я подробно запишу.
- Записывать не стоит, - нахмурилась внучка. – Лучше запомни или можешь помечать только тебе известными знаками.
Матвей задумался, потом кивнул.
- Забытый язык пойдёт?
- Это какой?
- Язык предков моего второго деда, представителя индейцев.
- Кто такие? И почему язык забыт, если есть представители?
- На нём практически перестали разговаривать уже давно, употребляя универсальный для многих английский язык. А письменность… - парень вздохнул, - она сохранилась только в роду шаманов, то есть моего прадеда.
- Хорошо, если кроме тебя никто прочесть не сможет.
- Если только дед Итэн,- улыбнулся Матвей, - если догадается, конечно.
- Тогда слушай и помечай!
Пока Алекс спал, внучка Хозяйки медной горы, дала практически полный перевод записи блокнота Леонида, сэкономив Матвею немало времени и сил. Парню показалось странным, что в небольшом количестве значков, содержалось так много информации. Это напоминало китайские иероглифы, где каждая чёрточка в совокупи с другими имела своё неповторимое толкование.
Он, слушая и помечая, с трудом мог поверить в содержимое! Давались полные характеристики, абсолютно чужих друг другу людей! Они должны обязательно встретиться, прежде чем начать свою миссию.
Матвей с удивлением, узнал в одном из описаний Гранина. Вне всякого сомнения, это он! Пришелец, потерявший память. То, что он пришелец, Матвей удостоверился самостоятельно. Потерявший память? Это было не заметно, но надо уточнить. Его проницательность и интеллект, умение ладить с людьми и абсолютное неэмоциональное спокойствие при любых обстоятельствах. Это разве не майор?
- Ты одного узнал, - вклинилась в его размышления девушка.
- Похоже на то… - согласный кивок подвёл итог. – Значит все наши встречи предопределены?
- Ничего не происходит просто так, - согласилась собеседница и нахмурилась. – Взять хотя бы то, что вы смогли прийти к моему костру. Это несовпадение.
- Я тоже не верю в совпадения, - кивнул Матвей, смотря на догорающий костёр. – Дед уже при отъезде запихнул тетрадь мне в рюкзак, это при том, что всегда ревностно относился к своей собственности, - повернувшись к внучке Хозяйке медной горы уточнил. - Значит в этой жизни всё предсказуемо? Но… Разве можно предугадать мельчайшие события, спрогнозировать, что может произойти в тот или иной момент? Будущее не предсказуемо!.. Ведь так?..
- Что, так невероятно? – ухмыльнулась девушка.
- Да, - просто сознался Матвей. – В голове не укладывается… Это невероятно! Такое вообще возможно? «Одно не понятно… Откуда, обо всём этом, мог знать тот, кто делал запись в блокноте… Если судить по последним событиям…» Матвей замер.
Девушка, наблюдавшая за смятением парня, конкретизировала.
- И не просто встретиться! – обратив на себя его внимание, продолжила. - Они должны сообща найти утерянные реликвии.
Выслушав описания предметов и пометив необходимое в тетради, Матвей понял одно, сделать это будет не просто. Все вещи наверняка имеют статус раритета древности. Как о них вообще можно узнать, не говоря о том, чтобы найти?
Его мысли отвлекла возникшая вокруг паника. Матвей вскочил на ноги, за ним поднялась девушка, и только Алекс спал безмятежным сном. Зверьё, что проносилось по поляне, едва не сбивало их с ног.
- Что случилось? – Матвей крутил головой, стараясь понять, что происходит.
- Разберись! – бросила внучка за плечо Лешему.
Небольшой тёмный вихрь возник и умчался в чащу.
- Вам пора возвращаться, - забеспокоилась девушка, тряся за плечо Алекса. Сонный парень, открыв глаза, старался сфокусироваться на происходящем.
- Полундра! – рявкнул Матвей, запихивая тетрадь в рюкзак.
Алекс мигом взвился на ноги.
- Пора возвращаться, - возникшая в поле зрения красивая девушка, ошеломила сонного парня, и он застыл на месте.
- Чего стоишь? – дёрнул его за рукав брат. – Бежим! – неожиданно развернулся к девушке. – Как мы вернёмся?
- Поторопитесь! Вот вам проводник, - она махнула рукой, и небольшая белка помчалась впереди, перепрыгивая с ветки на ветку.
Парни сорвались с места и уже издалека донеслось – «Спасибо! До встречи!»
Белка неслась впереди на такой скорости, что братья еле поспевали за ней, буксуя при поворотах и перепрыгивая через упавшие деревья. «Их вчера точно не было!» удивился Алекс, но скорости не снизил, стараясь не отстать от брата. Неожиданно, в прыжке, белка пропала. Не успев затормозить, Матвей с разбегу врезался в огромный камень. Алекс, на скорости, припечатал к нему окончательно. Неожиданная резкая боль затуманила глаза и у парня вырвался сдавленный стон, выбивая из глаз слёзы.
Они находились на склоне, среди старых развалин. Перед ними на камне сидела белка, вертясь и удивлённо оглядываясь. Матвей сквозь боль улыбнулся. «Даже зверьё бывает сбито с толку данными переходами».
- Где мы? – Алекс озирался. Слишком быстро меняющиеся события, дезориентировали.
- Надеюсь дома, - Матвей уселся там, где стоял, растирая грудную клетку.
- Что произошло? Я так ничего и не понял!
- Потом…
- Алекс! Матвей! – издалека донёсся зов дяди.
- Спускаемся? – Алекс с опаской оглядывался. – Если мы дома, куда делась та зверюга?
- Не знаю, - с трудом поднялся брат. – Но, если бы она была рядом, мы бы дядюшку не услышали.
- Резонно.
- Ой!
Матвей присел от неожиданности, чем опять вызвал боль в груди. На его голову приземлилась белка, заглядывая в глаза и щекоча хвостом шею.
- Она не поймёт, где очутилась, - рассмеялся Алекс, видя, как зверёк возится в волосах брата, выглядывая то в одну сторону, то в другую.
- Спустись! – Матвей выставил руку вперёд. – Оставь мои волосы в покое, - белка аккуратно и настороженно сползла на руку, обхватив запястье хвостом, и уставилась глазами-бусинками на парня, ожидая дальнейших действий.
- Что будем с ней делать? – улыбался Алекс, наблюдая за зверьком.
- Не оставлять же здесь? – горестный вздох Матвея всё предрешил и вызвал хихиканье брата. - Теперь мы её семья, а когда адаптируется, уйдёт, если захочет, - парень отодвинул полу рубашки и зверёк, юркнув внутрь, завозился устраиваясь.
В поле зрения появился Михаил. Пыхтя, с трудом поднимался, заглядывая за камни.
- Мы здесь!
- Где вы были? С вами всё в порядке?
- А где зверь? – встречный вопрос заставил родственников поспешно оглянуться.
- Не знаю, не видел, - быстро пробормотал дядя Миша. – Он, как испарился. Его больше не слышно.
- Долго нас искал?
Вопрос абсолютно резонный для Алекса, застал дядю врасплох.
- Как только всё стихло, я стал подниматься.
Братья переглянулись.
- Это сколько по времени?
- Минут двадцать, - пожал плечами Михаил, - не больше. Что-то не так? – мужчина крутил головой от одного племяша к другому, но парни молчали.
Спускались осторожно, поглядывая по сторонам.
- Я слышал женский голос, - припомнил Алекс, двигаясь следом за дядей. – Кто кричал?
- Та, что следит за нами, - Михаил прислонился к дереву, стараясь выровнять дыхание.
- Неужели? – Матвей, поравнявшись с ним, тоже остановился. – Значит она не желает нам зла, раз предупредила?
- Похоже на то, - нехотя согласился Михаил, оторвавшись от дерева и продолжив движение. – Тогда чего таскается за нами? Тем более с нами нет ни блокнота, ни ручки.
Алекс вопросительно посмотрел на брата, но тот, то ли не услышал, то ли сделал вид. «Ладно, всё потом!»
Спустившись в кафе, Михаил обрадовался накрытому столу.
- Любая прогулка навевает аппетит, - подсаживая к столу пробурчал мужчина, - а такая тем более!
Туристы вкратце пересказали Леониду о нападении незнакомого зверя. Не забыли и о предупреждении незнакомки в красном, чем очень удивили приятеля. Никто и не догадывался, что братья отсутствовали почти сутки.
«Никто не спрашивает? Значит и знать им не положено!»
***
- Жду разъяснений, – безапелляционно заявил капитан Веретенников, как только удалились от аптеки на приличное расстояние. – Почему вы всегда на месте преступления раньше меня?
- Вас здесь вообще не должно быть, - хмыкнул Валерка в ответ. – Что вы здесь забыли?
- Как уже говорил, меня заинтересовала необъяснимая пропажа мужчины…
- Он уже нашёлся, - Алексей свернул на дорожку со скамейками, - и привёл за собой дочь, что пропала неделей раньше.
Капитан с неподдельным интересом глянул на парня. «Опять он в курсе раньше, чем милиция, - видя его сдвинутые брови, удивился. - Что его так беспокоит? Знает намного больше, чем говорит?»
Вокруг сновали люди, ни сном, ни духом, не догадываясь о происходящих вокруг событиях. Дети весёлой ватагой носились меж ними, отчего было довольно шумно. Продолжать разговор не имело смысла. Не кричать же? Мужчины замолчали, молча двигаясь за собакой.
Веретенников, ещё совсем недавно покрутил бы у виска, слушая очевидцев об иных мирах и переходах. Теперь же, под напором фактов и обстоятельств, постепенно переходил в стан ярых приверженцем. Уже и самому было интересно узнать, где здесь правда, а где мистика. И мистика ли?.. Одно смущало - парни… Они всегда оказывались на месте преступления раньше него. Почему? Что этому способствовало? Везение или судьба? И вообще, каким боком они к этим событиям? Не даром говорят: «один раз - случайность, два - совпадение, три – закономерность». Два события, связанные с пропажей людей, произошли… Ждём закономерность? И что она даст? Ответ? Подсказку?
Баркул, шедший перед ними, неожиданно рванул вперёд, чем удивил мужчин.
- Куда он?
Не раздумывая, кинулись следом. Собака бежала по дорожке, не обращая внимания на гуляющих людей. Остались позади скамейки, лес начал редеть, исчезла облагороженная часть парка. Почти заросшая тропинка, спускаясь в огромный овраг, поднималась на другой стороне.
Мужчины тяжело дыша, поднялись по склону. Баркул сидел на обочине шоссейной дороги и смотрел в сторону МКАД. Взад и вперёд сновали машины, но он не обращал на них внимания.
- Мужчина с девочкой уехал из Москвы? – предположил Валера, ища подтверждение у друга.
- Похоже на то. Теперь ищи ветра в поле.
- Так, рассказывайте всё по порядку, - не выдержал капитан, разворачиваясь назад, в парк к детской площадке.
Рассказ занял всё время возвращения. Вот и детская площадка.
- Это здесь?
Веретенников повернул к камням, а парни уселись на ближайшую скамейку, не мешая капитану самому обследовать место преступления.
- Он бесстрашный или безрассудный? – проворчал Валерка, смотря ему вслед. – Сунуться туда одному, без подготовки… Вдруг пропадёт?
- Баркул молчит, - кивнул на собаку Алексей, - значит сейчас не опасно.
Вскоре появился капитан. Портфель чем-то набит до того плотно, что стал пузатым и замки вот-вот лопнут.
- Что-нибудь нашли? - кивнул на портфель Валера.
- Я правильно понял, что портал находится между камней? – вопросом на вопрос уточнил Веретенников.
- Мы туда не ходили, - неохотное признание звучало как оправдание.
– Есть что-то интересное?
- К камням ведёт только один след, - капитан потёр переносицу. – Из круга совсем другой, глубокий, и есть следы большой собаки.
- Мужчина с девочкой на руках и Баркул, - пояснил Алекс.
- Посетители детской площадки к камням не приближаются.
- Срабатывает интуиция?
- Возможно, а может безотчётный страх.
- Не лучше ли будет на время запретить посещение этой части парка? – Валерка развернулся к капитану.
Тот сидел, исподлобья наблюдая за детьми.
- Как ты это объяснишь людям? – потом вздохнул и продолжил. – Надо сначала поднять статистику по пропавшим, потом решать – запрещать или нет.
- Я так понимаю, вы нашли утренние следы старика? - уточнил Валера. - А вчерашние?
- Вчерашние смыты дождём.
- Разве вчера был дождь?
- Следы дождя только на поляне, - пояснил капитан.
- Почему только там? – изумлённо уставился на него Валерка.
- Почём мне знать? Может там, за чертой, - капитан кивнул в сторону камней, - был ливень. Воды было много, затекло даже на детскую площадку, – подавая портфель Валерке, капитан небрежно бросил в виде приказа. – Проведи анализы по своим каналам.
- Почему не в милиции? – ошарашено уставился на него парень, даже не заметив приказной тон.
- Не хочу лишних разговоров раньше времени. А вот этим займусь сам, - достав из кармана, показал парням пакет с разорванной упаковкой таблеток и щепоткой, когда-то сухой травы.
- Это из аптеки? То, что он нёс?
- Видно разорвал мешок, - Веретенников указал на портфель. – Я обнаружил много интересного. Теперь надо разобраться, что к чему.
Откинувшись на спинку скамейки, поинтересовался:
- Что вы об этом думаете?
- А что думать? – Алексей задумчиво смотрел в сторону камней. - Понадобились лекарства, ограбил аптеку. Почему пришёл сюда или кому он их отнёс? Вряд ли узнаем.
- Я не об этом, - отмахнулся Веретенников. – Я о переходе.
- А что о нём? Появился и появился…
- Жаль не расспросили мужчину, - тихий возглас огорчения прошелестел рядом. - Он точно бы поведал, что там, за гранью?
- Помнишь, что сказала Елена? - предостерёг Алексей. - У него были безумные глаза. Знать ничего хорошего там быть не может.
- А чего он в бега подался? – Веретенников задумчиво обвёл взглядом притихших парней. – За ним кто-то гнался?
- Если судить по поведению Баркула, действительно он от кого-то убегал. - Алексей оглянулся на собаку. Баркул не реагировал, лежал прикрыв глаза. Даже уши не были столь напряжены, как обычно.
- Может от старика? – предположение Валерки было резонным.
– Уже не узнаем. Портал закрылся. Елена хотела поговорить с мужчиной, но Баркул её не пустил.
- Почему? – Веретенников непроизвольно напрягся, ожидая ответа.
- Девочка выглядела очень странно, - пояснил Алексей и неприязненно передёрнул плечами. – Взгляд чужой, совсем не детский.
Веретенников пытался представить ребёнка с подобным взглядом, но никак не удавалось. «Даже если не могу представить, это не значит, что этого не может быть!» У капитана больше не возникало сомнений в правдивости получаемых сведений. Оставалось только самому увидеть, собственными глазами или найти подтверждение сказанному.
Толпа стала редеть. Смолкал детский гомон. Мужчины продолжали сидеть молча, погружённые каждый в свои мысли.
- Всё равно жаль, что не расспросили, - нарушил молчание Валера. – Любопытство замучает, что там?
- Я-то уж точно туда не сунусь, - быстро выдал Алексей и немного агрессивно добавил. - И тебе не советую.
- А я бы заглянул ненадолго, - мечтательно протянул приятель. - Как тот мужчина. Туда и обратно!
- Даже не думай! – встрепенулся Алексей. – Мы не знаем по какому принципу этот портал работает и сможешь ли ты вернуться…
- Всё равно интересно…
- Говорю, даже не думай, - повысил голос друг, привлекая внимание проходящих мимо людей. – Я не хочу чувствовать себя виноватым, за то, что втянул тебя.
- Причём здесь твоя вина? Мне самому всё это интересно! – посмотрев на взъерошенного друга, примирительно спросил. - Может я не просто так оказался рядом с тобой? – прищурился Валерка. – Может этому суждено было быть? Ведь я не просто учёный, я гениальный учёный! Разве около тебя есть ещё кто-нибудь подобный?
Выпятив грудь вперёд, как бойцовский петух, он с превосходством обвёл присутствующих взглядом. Смотрелось комично. Мужчины улыбнулись в ответ, и напряжение спало.
«Но одно не оспоримо, - согласился с приятелем Алексей. - если бы ни Валерка, вряд ли бы событие на дачном озере имело бы продолжение. Ну случилось что-то необычное, с кем не бывает!.. Вот именно, - поперхнулся парень. - Если кто и сталкивается с подобным, то молчит, как партизан, боясь, что примут за сумасшедшего. Я тому пример. И даже хорошо, что друг рядом и есть с кем поговорить… А то свихнуться можно! Моя жизнь действительно перевернулась с ног на голову. Потянув за ниточку, клубок начал разматываться на такой скорости, что успевай только осознавать. Как сказал Валерка, случайности не случайны! Но кража в аптеке, пропажа людей, к чему они?.. С чем связаны?..»
- О чём задумался? - вопрос капитана застал врасплох, и Алексей смутился. – Может о том, что вы как магнитом притягиваете подобные события?
- Не думаю, что мы притягиваем, скорее всего по какой-то причине становимся свидетелями.
- Вам не показалось странным? – протянул Валерка протяжно. - Старик пришёл ночью, утром ушёл… Где был всё остальное время? Неужели столько времени взламывал аптеку?
- Аптеку он вскрыл довольно быстро, - согласился Веретенников, - даже не смотря на средневековый вандализм. Ты во сколько его видел? – развернулся к Алексею капитан.
- Сразу после полуночи.
- А Елена его заметила?
- В восемь тридцать, примерно, - Алексей уже догадался к чему клонит капитан Веретенников.
- Неужто всё это время был в аптеке? – Валерка оживился. - И никто не заявил?
- Звонок в милиции зафиксирован в начале шестого. Наряд прибыл быстро, но преступника в аптеке не оказалось.
- Он ещё куда-то ходил? – парни уставились на капитана. – Может ещё что случилось за это время?
- Возможно. Надо будет уточнить.
Пожав на прощание руки, Веретенников развернулся и молча пошёл прочь. Парни остались сидеть, смотря ему вслед.
- Меня интересует только один вопрос, - Валера оглянулся на друга. - Почему ты становишься свидетелем этих непонятных происшествий? Не говорю о себе, так как я только приложение к твоей деятельности. Так сказать, побочный эффект. А вот ты… Жил себе спокойной жизнью, закопавшись в чертежи. А сейчас, что ни день, то новое удивительное событие.
Алексей молчал. Он догадывался о причине, но не то, чтобы озвучить, даже думать об этом не решался, боясь привлечь излишнее внимание. Как объяснить другу, что всё началось с появления названной «дочки». Приятель даже не догадывается об этом, воспринимая девочку так, словно знал с рождения, а Алексей не осмеливался сказать ему правду.
Нет!.. Он ни о чём не жалеет! И снова сделал бы тоже самое… Вот только имеет ли он право рассказывать о ней кому-нибудь ещё? Недаром же люди именно так на неё реагируют, а не иначе.
- Как оказалось, - продолжал тем временем Валерка, - что наша жизнь изменилась в одночасье. Мы втянуты в события, которые происходят не зависимо от нас. Мы только присутствуем, отслеживая.
- Отслеживая... – голос Алексея прозвучал, как эхо.
- Посуди сам. Происшествия, как бусинки, нанизанные на нитку, следуют одно за другим? Все в одном направлении… всё логично…
Алексей молчал, но Валерка и не ждал ответа, рассуждая вслух.
- Словно нас аккуратно подводят к тому, что мы до сих пор не видим, не ощущаем…
- Не ощущаем... – медленно повторил Алексей, пытаясь вникнуть в то, о чём говорит друг.
- Медленно спадает пелена, давая возможность, не пугаясь и не торопясь, увидеть тайны, связанные с нашим миром.
- Ого, куда загнул!
- Ни больше, ни меньше…
Веретенников, после разговора с парнями, вернулся в развороченную аптеку. Его удручало то, что им не только не удалось предотвратить преступление, но и по горячим следам найти виновника.
«Всё исчезло без следа. Мистику к делу не пришьёшь. Как объяснить произошедшее?»
Подошёл лейтенант.
- Узнали что-нибудь?
- Нашёл только это, - он подал удивлённому лейтенанту пакет с уликами. – Будь добр, отправь на экспертизу.
- Где вы это нашли?
- На детской площадке, где следы обрываются также неожиданно, как и в дачном посёлке, где пропали молодые ребята.
- Дело, которое вы расследовали?
Веретенников кивнул, осматривая помещение ещё раз.
- И что это значит? Не испарились же?
- Если б я знал.
Неожиданно его внимание привлёк огнетушитель, стоящий в углу около шкафа. «Его место должно быть на стене!»
- Криминалисты работали?
- Да, уже уехали. Они забрали с собой тот клок от меховой одежды, что застрял в дверце шкафа.
- Кто снял со стены огнетушитель?
- Его не трогали, - удивился лейтенант, подходя ближе. – Он вроде тут и стоял.
Веретенников перевернул баллон. На дне прилипла серая пыль, словно им что-то растирали в порошок, и совсем недавно. Пыль ещё не слежалась, превратившись в жёсткую корку. Он оглянулся, но ничего подходящего не заметил.
- Дай пакет, - обратился капитан к молодому работнику. Аккуратно запихнув огнетушитель, запечатал, – Отправь в лабораторию. Пусть узнают, что это? - окинув прощальным взглядом место преступления, направился к выходу. Уже в дверях развернулся и попросил. – Дай знать, когда придут результаты.
День был в самом разгаре. Припекало солнце, родители с малышами разошлись по домам для дневного сна. Капитан обвёл взглядом округу. Улицы словно вымерли, поэтому одинокий человек, без цельно болтающийся у угла здания, привлёк внимание. Небольшого роста, худой, можно сказать тощий, одет в чёрную не по росту футболку и старые тренировочные штаны с вытянутыми коленками, на ногах обычные шлёпки. Его можно было принять за подростка, если бы не седые отросшие волосы, что выглядывали из-под кепки. Он явно не выпускал из поля видимости аптеку. Как только на пороге появился Веретенников, мужчина замер. Глаза встретились. Незнакомец вздрогнул и, резко опустив голову, быстро ретировался за угол.
Расстояние было довольно большим, поэтому капитан не стал его преследовать. Наверняка уже растворился в ближайшем дворе. Одно насторожило. Ведётся слежка! За чем? За расследованием? Чего тут интересного? Всё уже произошло. То, что могут следить за ним, капитану даже в голову не пришло. Может ожидает кого?.. Надо тоже поставить незаметное наблюдение за наблюдающими. Позвонив в отделение и вызвав слежку, вздохнул свободно. Будем в курсе дел…
***
На берегу реки, приятели сидели долго. Куда торопиться? Сергею надо было удостовериться, что Айрон ушёл без проблем и, что о походе Семёна и девочки никто не догадывается. Он слушал рассказ своего приятеля о трагедии в семье и думал о том, что многие люди скрывают правду, ровно до того момента, когда их либо припрут к стене, либо жаренный петух в задницу клюнет. Столько времени прошло со дня необъяснимой кончины отца Эдуарда, но до сих пор никто не знает подробностей. Даже его жена не обмолвилась ни словом, когда Гранин навещал их после похорон. Значит и она была в неведении.
- Ты долго будешь здесь сидеть? – сквозь туман мыслей донёсся до Сергей голос приятеля. – Может двинемся домой?
- Не будешь ждать итога погони?
- Ну не здесь же! Если что, узнаем и дома.
Гранин не стал возражать или развивать эту тему. «Значит всё идёт по плану! Все считают, что девочка исчезла вместе с роботом-воином. Это хорошо. Есть время…»
Неожиданный лай привлёк внимание. На берег реки спустились кинологи с собаками. Те неслись в их сторону, словно преследовали добычу.
«Неужели за девчонкой?» Тревожная мысль обожгла, заставив действовать быстро.
- Чёрт напугали! - майор подскочил словно от испуга, толкнув рюкзак на камень. Раздался треск разбитого стекла и резкий запах распространился вокруг.
«Гранин, с детства лишённый страха, испугался?..» Мимолётная мысль об этом быстро улетучилась, оставив приятелю только неприязнь к резкому запаху.
- Фу, - отодвигаясь скривился Эдуард. - Что это?
- Аптечный запас, - пояснил Сергей, вытаскивая из кармашка разбитые упаковки. – Разбились, когда рюкзак упал на камни.
Кинологи остановились. Резкий запах заставил собак кружить на месте, не приближаясь.
- Собаки потеряли след, - доложил кому-то по рации старший. – Здесь сильный запах, что заставил собак остановиться, - оправдывался мужчина, кривясь от раздававшихся из рации бранных матюков.
- Кого ищем? – поинтересовался Эдуард, поднимаясь на встречу кинологам.
- Группу людей.
- Надеюсь это не мы?
Эдуард непринуждённо оглянулся на Сергея, подхихикивая. Нервозные нотки в его голосе, удивили Гранина и насторожили. Они выдавали сильную степень страха, словно разыскивали именно его. А может искали всю их компанию? Узнали о присутствии на секретной базе, вот и рыщут в поисках. Гранин, в отличии от приятеля был собран и невозмутим.
- Извините, что невольно помешал вашим поискам, - спокойный голос майора и вид его удостоверения снизил градус накала. – Вы так неожиданно появились… - Сергей повёл рукой указывая на мокрое пятно рюкзака, - что аптечка не выдержала. Может мы сможем компенсировать вам информацией? Мы довольно долго сидим на берегу.
- Что вы здесь делаете?
- Разве не видно, - начал заводится Эдуард, - отдыхаем.
- Так далеко от населённого пункта? – подозрительно прищурился кинолог.
- Давно не виделись, вот и решили прогуляться и поговорить, - пояснил Сергей, не давая Эдику и слова вставить. - Так сказать вспомнить былые походы.
- А это вам зачем? – указал кинолог на источник резкого запаха.
- Это моя аптечка, - пояснил Гранин непринуждённо. – По камням же двигаемся, мало ли что?.. Поскользнёшься, упадёшь, получишь перелом… Есть чем раны обработать.
Эдуард слушал друга с открытым ртом. «Когда это Гранин стал таким неуклюжим? Куда делось удивительное свойство балансировки: позволяющее ему ходить по тонкому бревну через ущелья, быстро и без страховки».
- Ну что, идём в сторону дома? - насмешливо обратился к приятелю Сергей, выводя того из ступора. - Мы здесь мешаемся.
Подхватив рюкзак, Гранин не оглядываясь двинулся к ближайшему подъёму на кручу. Эдуард последовал следом, постоянно оглядываясь. Их никто не останавливал. Усевшись на самом верху для отдыха и свесив ноги с обрыва, они наблюдали, как кинологи пустили собак в обход неприятного запаха. Одна из них сунулась было на другой берег, но покрутившись на камнях, вернулась обратно.
«Молодец Семён! – похвалил Гранин подопечного. – Догадался сразу посадить девочку на плечи и пройти по воде, не оставляя следов. Теперь можно отправляться домой».
- Отдохнул? – Сергей поднялся и подал руку приятелю. – Тогда пошли, скоро начнёт темнеть, труднее будет поймать попутку.
Машина нашлась быстро и уже через час они были дома.
Следующие два дня оказались на редкость спокойными. Обычная рутинная работа уже не радовала Гранина. Всё хотелось вскочить, куда-то побежать, что-то делать… Майор совсем с другой стороны посмотрел на то, чем занимался последние десятилетия. Его работа, раньше казавшаяся важной и нужной, на поверку оказалась обычной рутиной, бегающего по кругу коня на чужой мельнице. Люди живут, радуются, любят… а ты в это время разгребаешь их дурно пахнущие проблемы, которые они допустили по незнанию, а чаще по нежеланию думать и принимать взвешенные решения. Первый раз возник вопрос – почему я? Не пора ли им самим принимать решения и отвечать за поступки, как полагается?
Да, такими темпами скоро буду бросаться на людей… Гранин понимал, что что-то меняется вокруг него, да и внутри есть изменения. Меняются мысли, привычки, пристрастия…
«Может так и должно быть? Ведь почти пол жизни прожито, а чего ты добился...»
- Это к вам обращаются? – пожилая женщина остановила майора, показывая на другую сторону улицы.
- Эй, ты меня слышишь? – на другой стороне махал Эдуард, стараясь привлечь его внимание.
- Да, спасибо, - растерялся Сергей.
Помахав в ответ, указал на переход.
- Ты о чём задумался, что вокруг никого не видишь, - спросил Эдик, пожимая руку.
- Ответь, для чего ты живёшь?
- Что за вопрос, - опешил приятель, с подозрением заглядывая в лицо Сергея. – С чего бы ты стал этим интересоваться?
- Да так, нахлынуло вот…
- Ты не заболел случаем? Может зайдём в больницу, тем более по дороге.
- Не стоит, - отмахнулся Гранин. – Отдохну и всё пройдёт.
Не успели друзья зайти в квартиру, как зазвенел звонок.
- Гранин, слушаю! - представился майор и замолчал, вслушиваясь. Затем коротко бросил. – Сейчас буду, - и повесил трубку.
- Куда-то собрался? – Эдуард подхватил куртку. - Пойдём вместе.
- Я скоро буду, а ты отдыхай! Не забыл, что хотел быть невидимкой?
- Хотел, – скривился Эдик, - но сегодня пришлось показаться, - Гранин от неожиданности остановился в дверях, оглядываясь на приятеля, который закончил. – Начальство знает, что я уже в городе.
- Знают у кого остановился?
- Нет. Я должен был остановиться в гостинице.
- Пойдёшь туда или останешься здесь?
Обычная констатация факта, ничего больше. Но мужчину зацепила холодная манера друга общаться, которая многих сбивала с толку. Эдуард никогда не обращал на это внимание. До сего момента. Сейчас он ощутил, словно на него вылили ушат холодной воды, неожиданно выбивая из зоны тёплого общения. Что на это повлияло, он и сам не мог ответить. Всё как обычно. Гранин всегда был внешне холоден. Что же зацепило? Новые знакомые, с которыми не хочет знакомить, или отсылка в гостиницу, что звучала заботой о его отдыхе?
Сергей стоял в дверях, ожидая ответа.
- Если ты не против, останусь здесь.
- Еда в холодильнике. На звонки не отвечай, сам разберусь, когда приеду.
Давно стих звук шагов, а Эдуард стоял в дверях кухни, прислушиваясь и ожидая, что вот-вот друг вернётся. Но чуда не произошло. Скорее всего Гранин даже не обратил на это внимание. «Чурбан бесчувственный!» Эдик ощутил, словно теряет друга…
- Но это только я так реагирую! – встрепенулся мужчина. - Для Сергея я всегда буду другом. Он никогда не меняет своего отношения… Я на это надеюсь!
Майор Гранин подходил к кафе с некоторой опаской. Он не любил пьяных людей. Терпеть терпел, но не более. Старался держаться от них подальше. В открытые окна кафе долетали громкий смех, пьяные выкрики, чьи-то попытки затянуть песню и нетерпеливое одёргивание слушателей.
Сергей шагнул в залу. Людей много, но никого из знакомых. Недоумённо оглядываясь, чуть не дёрнулся от прохладного прикосновения к голой руке. Оглянулся. Перед ним стоял Матвей.
- Алекс на пляже ждёт.
- А ты здесь караулил?
- Ага, - кивнул парень, отступая в тень.
Из-за дальнего стола поднялся огромный бугай в стельку пьяный. Набычившись, присматривался к пришедшему, явно желая прицепиться. Но вдруг вздрогнул, глаза округлились, он вытянулся по струнке и как гаркнет.
- Тихо!
Наступила полная тишина. Было слышно, как муха летала где-то под абажуром. Бодрым голосом пьяный доложил:
- Товарищ майор, всё цивильно и спокойно! – даже попытался отдать честь, но получилось размашисто, будто отсылал куда подальше.
Гранин отреагировал спокойно. Пожелав веселиться дальше, неслышно удалился.
- Как вы их! – с лёгкой завистью восхитился Матвей, выступая из темноты.
На свету стали видны его глаза, наполненные благоговейным обожанием. Гранин, не обращая на это внимания, холодно позвал.
- Идём!
На самом краю пирса, горел костёр. Его свет, отражаясь от воды, уходил далеко в море, теряясь в темноте и изредка взблёскивая на волнах. Огонь освещал одинокую фигуру Алекса.
- Добрый вечер Сергей Михайлович! – поприветствовал он Гранина.
- Добрый! – откликнулся майор, присаживаясь к костру. – Так вы разгадали тайну блокнота?
- Можно сказать и так, - Алекс смотрел на огонь. – Только я к этому не имею отношения. Это всё братишка, - парень взвихрил волосы на голове брата. - Его голова «варит» как-то по-особенному.
- Не моя это заслуга, - отрёкся парень, вспоминая внучку Хозяйки Медной горы. – Мне помогли с переводом.
- Что узнали?
- Блокнот содержит описание команды. Даётся полная характеристика на каждого. Вы первый из них.
Сергей уставился на парнишку, ожидая продолжения.
- Вы мне не верите? – удивился Матвей, не заметив на лице ни единой эмоции.
Братья переглянулись.
- Ну, почему же? Мне бы хотелось услышать о том, почему именно я в этом списке.
- Судите сами, - парень зачитал характеристику, относящуюся именно к нему, но эмоционального отклика от майора так и не последовало.
- Почему ты считаешь, что я пришелец? – первый вопрос, который он задал.
- Потому, что вы не видели меня там, в машине, когда я держал в руке амулет. Вот как сейчас!
Парень вытащил подвеску и зажал в руке. Тоже самое сделал брат. Гранин привстал, вглядываясь поверх костра. На месте ребят была пустота. Каменный пирс и только. Даже огонь не выдавал их присутствия. Они просто пропали… исчезли… испарились… Как и в машине, Сергей почувствовал себя неуютно.
- Я понял, - чётко, без эмоций констатировал факт.
Ребята материализовались и огонь продолжил освещать их довольные лица.
- Я не знаю, как это работает, - сознался Матвей, предвосхищая вопрос Гранина. – Только так мы может спрятаться от пришельцев и соответственно выявить их присутствие.
- Их много? - вопрос, произнесённый без эмоций, тем не менее выдавал напряжение. Парни одновременно пожали плечами, переглядываясь. - Тогда почему решили, что это я?
- Вы теряли память? – вопросом на вопрос ответил Матвей.
Гранин задумался:
- Возможно есть частичная потеря памяти, - сознаваясь, перебирал в памяти события – поход к врачу, и встреча с другом детства.
- А ваша неэмоциональная невозмутимость? Она сразу бросается в глаза.
- Вам виднее. Я за собой ничего подобного не замечаю.
- Вы проницательны, у вас высокий уровень интеллекта, а в умении ладить с людьми я сегодня убедился воочию.
- Возможно, вы и правы. Я понимаю, есть и другие кандидаты в команду?
- Есть.
Матвей медленно зачитывал обо всех упомянутых. Сергей не перебивал, рассортировывая и укладывая в памяти всю информацию. «Интересная команда подбирается! У всех своя специфика, своя неповторимая черта». Когда парень закончил, майор поинтересовался:
- Известно, для чего подбирается подобная команда?
- Здесь перечень того, что они должны найти. Я мог бы для вас записать, но меня предупредили, что этого делать не стоит.
- Согласен. Попадёт не в те руки, проблем не оберёшься. Просто не торопясь зачитай, я постараюсь запомнить.
После оглашения списка, Гранин долго молчал. Ребята начали уже беспокоится, когда он заговорил:
- Понимаю, для поисков нужна определённая команда с определёнными навыками. Нахождение перечня предметов вроде тоже понятно. Но для чего они нужны? Что дальше?
- Дальше пока не ясно. Этот отрывок мы пока перевести не смогли.
- Мы? – этот вопрос прозвучал от удивлённого Алекса. – Тебе с переводом помогала та красавица?
- Это внучка Хозяйки Медной горы.
- Неужели?! – присвистнул Алекс.
- Это кто такая?
От этого вопроса, братья недоуменно переглянулись. Неужели кто-то не знаете сказы Бажова про каменный цветок и Хозяйку Медной горы? В это трудно было поверить, но смотря на невозмутимого майора, пришлось согласиться – такие люди существуют.
- По легендам, это хранительница подземных богатств Урала и покровительница рудокопов.
- По легендам… - протянул Гранин. – Так это было давно? Как это соотносится с нашей историей?
- Её внучка, то есть внучка Хозяйки Медной горы, - поправился Матвей, - помогла мне с переводом. Это её родной язык.
- Сколько лет ей, если её бабка фигурирует в Легендах, – вопрос не озвучивал интерес, а подтверждал факт и только.
- Сколько лет не знаю, но она старше моего деда, а выглядит молодой красавицей.
- Действительно, - поддакнул Алекс. – Мне она показалась ровесницей Матвея.
- Хотелось бы с ней встретиться, - видя недоумённые лица парней, Сергей пояснил, - чтобы самому удостовериться в правдивости ваших слов.
- Это невозможно, - огорчение Алекса говорило о том, что парень верит в то, что говорит. – Она находится не в этом мире. Мы попали к ней случайно…
- Не случайно, - перебил брата Матвей, - а благодаря деду Василию и его «кошке» на титульном листе тетради.
- Ты не говорил…
- Не было удобного случая, - отмахнулся парень.
Из-за пазухи Матвея показалась милая мордашка.
- Это белка?
Голос Сергея привлёк внимание зверька. Белка, не сводя глаз-бусинок с мужчины, осторожно и медленно, словно в трансе, передвинулась на плечо парня. Усевшись, застыла, как изваяние. «Странно!» подумал Алекс, наблюдая за необычным поведением зверька. Обычно её резкие и хаотичные движения, доставляли много хлопот, но сейчас…
- Внучка дала её вместо проводника, - пояснил Матвей, - чтобы мы могли вернуться назад.
Получив ответ, Гранин отвернулся. Белка словно расслабилась. С интересом крутила головой, разглядывая присутствующих, но продолжала сидеть на месте.
Алекс внимательно следивший за майором, согласился с дядей. Если присмотреться, то может показаться, что перед тобой робот, напрочь лишённый эмоций.
- Как происходит переход? Описать сможете?
- За нами гнался зверь, - начал Алекс. - Увернувшись от него, мы упали, и оказались в незнакомом месте. Декорация сменилась моментально, вокруг не осталось ничего знакомого.
- Нашли поляну с подготовленным костром, - продолжил Матвей. – Под утро, когда Алекс спал, появилась молодая девушка. От неё я узнал, что мы попали в место, которого нет на карте.
- Как это? – Алекс уставился на брата.
- Места, не указанные на карте… так пояснила внучка… это энергия, замкнутая в виде петли, в которых время течёт очень медленно, и попасть туда можно по энергетическому мостику, как приглашение.
- Ты видел этот мостик? – поинтересовался Гранин.
- Это в переносном смысле. В данном случае, мостиком служил рисунок кошки, что находится на титульном листе тетради и выцарапан на камне в том мире.
- Значит дед действительно там побывал?
- Поэтому и всучил мне свою тетрадь. Словно предвидел.
Замолчали. Волны с шумом накатывали одна за другой на столбы, поддерживающие пирс. Появлялись звёзды, словно кто-то натягивал ночное одеяло. Сквозь уходящие тучи, стал заметен свет луны. Вскоре она своим ясным светом осветила поверхность моря. Матвей зачарованно, не отрываясь, смотрел на волны.
- Там кто-то плывёт? – тихо произнёс он, указывая на горизонт. - Или мне кажется?
Белка прошмыгнула на вытянутую руку и потешно вытянулась вперёд, вглядываясь. Парни улыбнулись.
- Вперёд смотрящий!
Матвей пересадил зверька на плечо, где он тут же замер.
Всё уставились на поверхность воды, пытаясь разглядеть. Пловец, энергичными движениями бросал тело вперёд. На его спине в свете луны поблёскивал плавник. Плавник ли?.. Он уже рядом, когда Гранин различил красный цвет кожи и мечи на спине. Подумал на Айрона. Но этого не может быть! Что ему делать в море и так далеко от берега?
Парни, ошарашенные необычным видением, молча смотрели на пловца, что быстро приближался к берегу, словно лёгкая моторная лодка. Они не проронили ни слова, когда высокий мужчина одетый в одежду из красной кожи зацепившись за пирс и подтянувшись, забрался наверх. Как только голова воина оказалась на уровне камня, белка шустро юркнула за пазуху Матвея и замерла.
- Привет! – узнав пловца, коротко поздоровался Гранин и представил. – Знакомьтесь, Айрон!
Тот только кивнул в ответ, отжимая волосы.
- Что ты делал в море? – Сергей поинтересовался так, словно плавать при полном обмундировании это обычное дело.
- Перемещался по маячку, вот и попал туда, куда не следовало. Следующий раз надо договариваться о времени перехода, чтобы опять не оказаться в воде.
- Это второй из списка! – растерянно провозгласил Матвей, до сего момента молчавший и отходивший от шока.
- Что значит второй? – Айрон удивлённо оглянулся на парней.
- Потом всё подробно расскажу, - ответил вместо парня Гранин, - а сейчас тебе нужно переодеться, ты слишком заметен в данном костюмчике.
- Я принесу сухую одежду, - поднялся Алекс. – Я быстро!
- Пока накройтесь этим, - Матвей накинул покрывало на плечи парня, отметив, что они в полтора раза шире, чем у него.
- Тебя разыскивают, - буднично сообщил Сергей. – Я не ожидал тебя так скоро. Всё успел сделать, что планировал?
Матвей молча крутил головой от одного к другому, пытаясь уловить смысл разговора.
- Лирейла была права, её семейство спаслось. Правда их потрепало, но касатки помогли. Они сейчас в безопасности. Я пришёл за ней.
- Здесь их нет. Они с Семёном отправились на Самойловский источник.
- Я обещал вернуть её родителям.
- Послезавтра, я отведу тебя туда сам.
- Можно мы с вами? – тихо вклинился в разговор Матвей, сам охреневая от своей смелости.
- Не стоит. Тем более дядя не выдержит такого похода.
- Он улетает завтра, вместе с другом. Ему на работу, а журналиста вызвали в редакцию.
- Леонид похоже своё дело сделал.
Матвей набрался храбрости.
- Я не сказал, что пятым по списку возможно числится Алекс.
- Ты уверен?
- Вполне. Он соответствует всем параметрам, кроме одного, - замялся парнишка. – Он не шаман.
- Здесь ты ошибаешься, - в зону света выступил Алекс. – Дед Итэн признал меня своим преемником.
- Ты не говорил, - растерялся брат, переводя взгляд на Гранина. – Тогда полное соответствие пятому по списку.
- Что за список, о котором ты упоминаешь?
Айрон начал стягивать мокрую одежду и складывать в принесённую Алексом сумку. В свете костра его и без того могучая фигура, казалась просто огромной. Рельефные мышцы откликались на малейшее движение воина. Это было по истине завораживающее зрелище. Парни не могли отвести глаз. Они даже не задумывались, что их фигуры, хоть и накаченные, безоговорочно проигрывали в сравнении с этим богатырём. Такому не стыдно и проиграть.
Тем временем, Гранин вкратце поведал обо всём, что произошло за время короткого отсутствия воина, не забыв упомянуть, что все события оказались связанными.
- Так ты не ответил, почему я второй в списке?
- Огромный воин, в красной коже и двумя мечами, плавающий, как дельфин, появится из воды… Будет неутомимым защитником и грозным противником. А вот следующая строчка мне не понятна, - нахмурился Матвей. – дьявол будет подчиняться ему беспрекословно.
- Это наверно о псине девочки, - предположил Гранин.
- Возможно, мы же похожи. Только как его приучить?
- Время покажет. Значит ты тоже в команде, по поиску древних раритетов.
- Интересное будет время!
- Тогда готовимся в поход к Самойловскому источнику.
Глава 16
Спуск к дому отшельника Самойло оказался довольно лёгким, но долгим. Тропинка вилась серпантином, делая крутые виражи, поэтому спуск занял в три раза дольше по времени, чем предполагалось, несмотря на казавшуюся близость конца пути. На одном из поворотов, Ингвард остановился, как вкопанный, еле увернувшись от неслышно летящей на него большой птицы. Гром дёрнулся в сторону. Затрещали кусты.
Поток воздуха, поднятый крыльями, тронул волосы на голове. Птица сделала разворот и полетела к каменному строению. В полном изумлении парень наблюдал, как она медленно планировала, кружась спускалась всё ниже и ниже, без единого взмаха. «Вот это да! Как долго висит в воздухе без движения!»
- Ты не в курсе, что за птица? – Стебл встал за спиной и зачарованно смотрел вниз, сквозь просветы кустов. – Она такая бесшумная, что я сначала принял её за призрак.
Ингвард озадачено оглянулся на друга. Если бы не ветер, поднятый пролётом этой птицы, он тоже бы подумал о призраке.
- Здесь так много неизвестного, что нужно держать ушки на макушке!
- Вы на каком языке разговариваете? - подошёл крайне изумлённый Семён, держа девочку за руку. – Я ничего подобного никогда не слышал. Лёгкие щёлкающие звуки в вашей речи меня озадачили.
Парни переглянулись, и Стебл пояснил.
- Вряд ли вы когда-нибудь слышали подобное, - лёгкий вздох выдал огорчение от воспоминания. - Это язык для тайного общения, его придумали очень давно… уже и забыли, когда… «Но сейчас он как нельзя кстати».
Ингвард, округлив глаза, слушал пояснения. «Для тайного общения!.. Я и не знал. В принципе он прав, для тайного общения вполне подходит».
- Это язык довольно тяжёлый для произношения, - Семён попытался воспроизвести, но у него ничего не получилось, – для человеческой гортани не предназначен.
- Неужели? – парни переглянулись. – Никогда раньше не задавались этим вопросом.
- Мы учили его с детства, может поэтому?
Заволновались лошади. Через дорогу, еле заметным движением прошмыгнуло большое животное. «Наверно то, что остановило девочку». Пришедшая мысль заставила Стебла, содрогнуться и резко остановиться.
- Ты чего? – заглядывая вперёд, задал вопрос Ингвард. – Опять что-то увидел?
- Только смазанное движение…
- Скоро каждого шороха бояться будешь, - немного презрительный тон ухмылки задел Стебла, но он ничего не ответил. Сделал вид, что не услышал. «Посмотрю я на тебя, когда нос к носу столкнёшься с этой тварью, - с некоторой долей мстительности съязвил про себя Стебл. – Вот тогда и поговорим».
Когда процессия спустила с горы и вышла на каменный выступ, все огляделись в недоумении. Хорошо видимое сверху каменное строение, сейчас словно исчезло. Стебл даже потёр глаза. Дед Александр весело усмехнулся.
- Что в упор не видишь?
- Не-ет, - честно сознался парень. – Куда оно делось?
- Сооружение построено, как продолжение каменной гряды. Хмель оплёл стены. Растение такое, - дал пояснение старик, видя, что его не поняли. – А ёлки скрывают вблизи.
Дед Александр приподнял еловую лапу и перед изумлёнными парнями предстала каменная стена с деревянной дверью.
- Милости прошу, к нашему шалашу!
- Что такое шалаш? – тихо поинтересовался Стебл, наклонившийся к старику.
- Вы никогда раньше шалаши не строили? - услышав вопрос, изумился Семён.
- Никогда.
Странные выражения, читавшиеся на лице Семёна, показывали, что в нём борются противоречивые чувства.
Вроде люди, как люди, добродушные, улыбчивые, внимательные… но, не знают элементарного, всем с детства знакомого … а главное, чужой язык насторожил настолько, что в Семёне проснулся следопыт. Невольно вспомнились мелкие нюансы несоответствия, которые даже в совокупности не могли ответить, что с этими парнями не так.
- Они хорошие ребята, - тихо над ухом произнёс дед Александр. Семён вздрогнул и оглянулся на него в полном недоумении. – Плохого от них ждать не стоит. Со временем сам разберёшься.
Старик пошёл вперёд, а Семён остался стоять на месте до тех пор, пока его не потянула за руку девочка.
Каменный дом, больше похожий на ярангу чукчей, внутри был уютным и, несмотря на то, что построен в начале века, довольно по-современному устроен. В доме никого не было, но чистота вокруг говорила о том, что есть хозяин и он скоро вернётся.
Полки пусты. Чистая утварь и некоторые запасы еды, убраны по шкафам. Дверцы закрыты на щеколды, так уберегают от зверей.
- Здесь есть кострище! – донеслось снаружи, выманивая всех из дома.
С каменного уступа видно далеко, всё как на ладони. Солнце коснулось гор. Начинало смеркаться. Если небо было ещё светлым, то долина, раскинувшаяся под ногами, уже затягивалась темнотой.
Запалили костёр и, усевшись вокруг, наслаждались красотой разливающегося заката, ожидая, когда закипит вода в подвешенном котелке.
- Я там место для лошадей нашёл, - у костра появился Ингвард. - Хорошо защищено: и от ветра, и от дождя, даже от хищников удобно обороняться. Давай туда лошадей отведём, - обратился он к другу, берясь за повод Грома.
Неожиданно девочка встрепенулась, испуганно оглянулась. Вся окружающая природа словно сошла с ума. Птицы с громким криком, поднялись ввысь, стараясь улететь подальше. И странно было смотреть, как огромная стая, состоявшая из больших и маленьких пернатых, закрыла пол неба. Животные просто испарились. За какие-то минуты вокруг наступила полная тишина, словно вся природа замерла в предчувствии чего-то страшного. Люди молчали. Никто не знал, что происходит? Чего ожидать?
Лирэйла вскочила и, шустро устроившись в кольце рук Семёна, прикрыла уши, сжавшись так, словно хотела совсем исчезнуть. Страх ребёнка стал почти осязаем. Парень не мог понять, что происходит, но инстинктивно прижал к себе, чувствуя, как трясётся хрупкое тело в неудержимой дрожи.
Лошади заволновались. Парни пытались их успокоить, беспокойно озираясь. Стебл почувствовал воздушную волну, что чуть не опрокинула его, заставив напрячься. Она ощутимо ударила по барабанным перепонкам, и двинулась по телу. Будто электрический разряд прошёл, сверху до низу. Подошвы ног опалило огнём. Ощущение, что встал на горячие угли. Уши заложило и все звуки исчезли.
Неожиданно дёрнулся Гром, вставая на дыбы и натягивая поводья. Стебл его не слышал, но видел, как в диком страхе ржёт жеребец. Хвост и грива покрылись мелкими электрическими вспышками. Повиснув в воздухе, Ингвард отпустил поводья. Конь тут же развернулся на задних ногах и ринулся к обрыву. Никто ничего не успел предпринять, как жеребец огромным прыжком сиганул со скалы. Казалось произойдёт неминуемое… Все инстинктивно закрыли глаза от страха. И только Ингвард смотрел, словно в замедленной съёмке, как Гром, скрывается в возникшей в воздухе дыре, заполненной хаотичными молниями. Хлопок, всё исчезло.
Стоя на краю обрыва, он стараясь сообразить, что произошло. Ему вспомнился рассказ деда Александра, что предыдущий вожак Гранд, вот также неожиданно ушёл и не вернулся.
Подошедший Стебл заглянул в пропасть.
- Он переместился, - успокоил друг, смотря прямо перед собой.
- Правда? – обрадовался приятель. - Как ты думаешь, что произошло?
Ингвард не успел ответить, как над пропастью, в прыжке, материализовался Гром, таща за собой двух худых парней, что уцепились за его стремена. Один ойкнул и мешком свалился рядом с Ингвардом, второй отцепился следом и упал на четвереньки, оглядываясь.
Тощий парень с бешено вращающимися глазами, что сидел в седле, кулём свалился на землю и, не поднимаясь, озирался.
Все замерли в ужасе, словно перед ними появился сам дьявол во плоти. Грива и хвост Грома издавали громкие потрескивания и искры летели в разные стороны. Красные, налитые кровью глаза сверкали злобой и, как у быка на ринге, из ноздрей шёл пар.
Огромный чёрный жеребец, опустив голову, пошёл тараном на тех, кто его пытался принудить. Ингвард, придя в себя от потрясения, преградил коню дорогу. Гром недовольно заржал, но остановился. Успокоившись, превратился из дьявола в обычного коня. Послышался облегчённый вздох. Всё внимание переключилось на незнакомцев.
Парни выглядели, прямо сказать, не очень. У всех троих впалые щёки и синие круги под глазами. Бешеный взгляд говорил о том, что они на грани сумасшествия. По мере опознавания людей, стоящих вокруг, взгляд менялся, приобретая осмысленность.
У одного на шее болталась продолговатая вещица на кожаном шнурке, которая привлекла внимание Ингварда. Он поднял к глазам предмет, не обращая внимания на то, что кожаный шнурок впился в горло, не давая парню дышать, и тот начал задыхаться.
- Что ты делаешь? – подскочил Стебл, освобождая незнакомца от захвата кожаной петли.
- Откуда он у тебя? – грозно вращая глазами, рявкнул Ингвард.
Стебл узнал часть свирели. Парень, со страху закатив глаза, обмякнул. Все замерли. Что происходит?
- Дай ему прийти в себя! – заступился за незнакомца Стебл. Приведя в чувство и поддерживая, повёл к костру. Остальные потянулись следом, искоса поглядывая на рыжеволосого задиру.
- Откуда они появились? – к Ингварду подошёл ошарашенный Семён.
- Хотелось бы и мне знать, - тихо со свистом процедил тот сквозь зубы. Колючий взгляд метал молнии. Посмотрев в его лицо и не дожидаясь продолжения, парень тихо испарился.
Вода закипела. Семён бросил в котелок горстку сушёной травы и вокруг распространился удивительный запах: немного терпкий, со свежим ароматом хвои и нежным цветочным оттенком. Окружающие дружно потянули носом, заулыбались, подтягивая мешки с запасами.
Семён развязывал рюкзак, когда Лирэйла встала рядом и заглянула в него, ожидая вкусняшек. Усмехнувшись её заинтересованности, парень перевёл взгляд на незнакомцев, что притащил Гром. Их напряжённые взгляды, не отрываясь, следили за его действиями. «Голодные? Сколько же они не ели?»
Семён протянул им по печенью. Схватив подношение, парни отвернулись, зубами разрывая упаковку.
- Ешьте медленно, пережёвывайте, - предупредил Сёма.
Лирэйла подхватила ещё по упаковке и с улыбкой подала парням. Неловкая ситуация заставила пострадавших замереть. Несмелые улыбки появились на лицах. Они кивками поблагодарили девочку и, сдерживая аппетит, цивильно приступили к еде.
Все немного успокоились, наслаждаясь горячим чаем.
Неожиданно один из парней, согнулся, прижимая руки к животу. Сдавленный стон поверг всех в шок.
- Что с ним?
- Отравился?
- Может из-за того, что долго не ел? Смотрите, какие они тощие?
Дед Александр осторожно заглянул в глаза, провёл по голове, отмечая легко отделяющиеся волоски от шевелюры, проверил пульс и, вздохнув, отступил назад.
- Им срочно нужно в больницу. Долго без медицинской помощи они не протянут.
- Что с ними? – внимательно оглядывая незнакомцев, Семён старался понять, насколько всё плохо.
- Похоже, они получили большую дозу облучения, - тихо проговорил старик.
- Облучение? Вы имеете в виду радиацию? – также тихо переспросил Семён, передвигая девочку на другую сторону костра. – Откуда здесь облучение?
- Не здесь, а там, откуда они прибыли.
У парня, что скорчился от боли, начались рвотные рефлексы, и старик помог ему избавится от содержимого желудка. Укладывая пострадавшего около костра, дед Александр поинтересовался у присутствующих.
- Что будем делать?
- Вызывать спасателей, - Семён достал рацию и отошёл в сторону. Все молча ждали, не произнося ни слова.
- Вертолёт будет через час, - сообщил он вскоре собравшимся. – А сейчас расскажите, - потребовал Семён от потерпевших. - Кто вы? Откуда? Как оказались в зоне радиации…
- Радиации? – одновременный возглас трёх измождённых парней, прозвучал довольно громко.
- Да, именно радиации. Все признаки налицо.
Пострадавшие немного помолчали и переглянувшись начали говорить.
- Мы сами из Подмосковья, но где сейчас находимся, не имеем понятия.
- Это горы Черноморского побережья, - пояснил Семён с удивление наблюдая, как широко могут раскрыться человеческие глаза.
- Неужели? Ух, ты! Вот это да!
Стебл с Ингвардом не понимали восторг пострадавших, но молчали, впитывая каждое слово. Ребята заговорили одновременно. Сбивчивый рассказ, перескакивающий с одного на другое, в принципе дал общую картину произошедшего. Поздно вечером, остановившись по пути на пляж в местном лесочке, решили распить бутылку водки на троих. Среди деревьев появился непонятный зеленоватый туман, будто подсвеченный изнутри. Накрыл неожиданно, заставив запаниковать. Их кто-то поймал, посадил в глубокую яму и… забыл. Они попытались бежать, но попытка не удалась. На них устроили охоту. Высокие туземцы легко управлялись с огромными луками. Нет, не чернокожие! Вполне себе европейцы, только голые, босиком и с полоской тонкой кожи, вместо набедренной повязки. И луки у них были явно не примитивные, а отвечающие последним технологическим достижениям науки. Парни, ловко уворачиваясь, пытались скрыться, но не повезло. Их поймали во второй раз, и посадили в каменный сарай, с одним узким окошком, под самым потолком, сквозь которое даже голова не пролезет.
- Меня интересует это? – не выдержал Ингвард, показывая вещичку, что снял с парня. - Где взяли?
- Когда нас посадили в сарай, там уже находился один узник, прикованный к стене толстой цепью. Его одежда превратилась в лохмотья. Обуви на ногах не было. Всё тело в синяках и царапинах. Огромная маска скрывала лицо. Услышав нас, заговорил по-русски. Это он дал нам данный предмет. Сказал, что как только мы выберемся на открытое пространство, сразу вставить полую трубочку и посвистеть. Появится конь, который нас спасёт. Вот в принципе и всё.
- Опишите узника, - потребовал Ингвард.
- Он не представился, - откликнулся один.
- На нём была маска, которая скрывала всю голову, - пояснил второй. - И больше никаких опознавательных знаков, кроме этого, - парень кивнул на часть свирели, что держал Ингвард в руках.
- А вы не слышали, - тихо напомнил третий из потерпевших, - как он сказал, что эту вещицу заберёт его сын. Он будет рыжеволосым.
- Значит это вы? – удивлённые глаза парней выражали признательность и восхищение.
Стебл слушал не встревая. Рассказ был невероятным. Не в плане перемещения, это как раз не было чем-то сверхъестественным, а в том, что Ингвард кажется напал на след своего отца.
В небе раздался гул вертолёта, покружив и найдя удобную площадку, сел. Первым выскочил спасатель, Павел Полуян, за ним врач. Эти сразу направились к пострадавшим. Последним появился Гранин.
- Вот видишь, пригодилась и рация, - он пожал руку Семёну, окидывая взглядом место происшествия.
- Вы знали?..
- Откуда? – перебил майор, удивлённый вопрос подопечного. – Просто нужно пытаться всё предусмотреть, тем более в такие сложные времена.
- Согласен.
- Что здесь произошло?
Семён вкратце пересказал всё, о чём узнал за последние несколько часов. Начиная со встречи с таинственными всадниками и кончая удивительным рассказом парней, появившимся неизвестно откуда. Не забыл упомянуть и о чёрных конях, один из которых и вызволил больных.
- Где сейчас всадники?
- У костра, - повёл рукой парень. – Один рыжий, другой белобрысый. С ними старик, хорошо знающий эти места.
- Вот как?!
Гранин тихо подошёл к костру и замер от неожиданности. Метка на руке дала о себе знать резкой болью, что ненадолго потемнело в глазах. Сергей присмотрелся к парням - ничего особенного. Незнакомцы, не замечая его присутствия, тихо переговаривались. Их язык, наполненный звуками и мягким щёлканьем, как правильно подметил Семён, не предназначался для человека. Он что-то напоминал… Но что?.. Недалеко застрекотал кузнечик и Гранин вздрогнул, явно осознав, что этот стрёкот похож на язык парней. Странно!.. Очень странно!..
Подошёл Павел.
- Что будем делать? Информацию о потерпевших нельзя раскрывать. Узнают, чудики сбегутся со всей страны, как тараканы. Проходу не будет. А ребята могут либо попасть в сумасшедший дом, либо пропасть для экспериментов.
- Что предлагаешь?
- Отправить их в центр реабилитации Чернобыльской аварии, подписав документы о неразглашении. Похитили… держали… бежали… и всё!
- Как объяснишь, что похитили в Подмосковье, а нашли в горах Черноморского побережья?
Павел ненадолго задумался.
- В Подмосковье похитили, перевезли сюда в закрытом контейнере, здесь сбежали и наткнулись на охотников.
- Сейчас охота запрещена.
- Значит на рыбаков, - отмахнулся Павел.
- Ты не отмахивайся, - голос Гранина стал холодным, словно стальное лезвие. – Информация должна быть правильной изначально, чтобы никаких оговорок.
- Парни ведь хотят жить? От их слов и будет зависеть их жизнь, в процентном состоянии. Мы повлиять не сможем.
- Так доведи всё это до их сведения! Да так, чтобы крепко засело в мозгах.
- Пойду к ним.
- Врача не забудь предупредить.
- Уже… - усмехнулся спасатель.
Не успел Гранин начать разговор со всадниками, как кто-то легонько коснулся его ноги. Перед ним стояла Лирэйла и улыбалась широкой улыбкой. Маленькая ручка прижимала полу рубашки, в которой лежало три яблока, и тянула его за штанину.
- И ты здесь? – Сергей, совсем забыв, для чего сюда отправил Семёна. - Что ты хочешь? – девочка развернулась и пошла за ёлки. – Ты куда? – майор двинулся следом.
В тени деревьев, среди огромных осколков скалы, был построен довольно внушительный навес. В нём, стояло три лошади. Гранин узнал лошадей. Однажды он видел подобных, они поразили его своей красотой – мощные, иссиня-чёрные, с большими умными глазами… Но это было так давно…
Лирэйла безбоязненно подошла к лошадям и попросила Гранина приподнять её. Не задумываясь Сергей подхватил девочку на руки и сделал шаг вперёд. Кони сначала отпрянули, удивлённо взирая на человека, потом их привлёк запах яблок, и они подошли вплотную. Лирэйла протянула каждому коню по яблоку и с умилением смотрела, как они хрумтят.
- Что вы здесь делаете?
Рядом с навесом появился Стебл, во все глаза наблюдая за тем, как маленькая девочка, кормит лошадей. Метка на руке Сергея опять дала о себе знать. «Значит этот белобрысый опасен!»
- Вот принесли лошадям угощение! Ну, что, - обратился Гранин к девочке, - покормила? Теперь идём к костру, а лошадки пусть отдыхают.
- Вертолёт готов к взлёту, - подскочил взволнованный Семён. - Вы так и не успели познакомиться со всадниками?
- С одним только что встретился, но поговорить не удалось. Зато коней увидел. Да кстати, задержи их здесь на неделю.
- Зачем?
- Через неделю приведу людей, очень надо поговорить.
Гранин, прежде чем сесть в вертолёт, оглянулся и помахал рукой всадникам, отчего у парней в удивлении широко раскрылись глаза. «Это он нам?»
Машина взлетела и взяла курс на побережье.
***
На вертолёте спасателей, пострадавших доставили в больницу, где реабилитируются облучённые радиацией. Врачи потеряли дар речи после произведённых исследований. Забросав потерпевших вопросами и не получив толком никакой информации, просто развели руками.
Уходя и прощаясь с парнями, Гранин ещё раз напомнил, что от молчания зависит их дальнейшая жизнь. «Будем надеяться, что смогут выздороветь».
На пороге здания ждал Павел Полуян.
- С ними всё будет хорошо? – нетерпеливо поинтересовался он у майора.
- Надеюсь. Теперь они предоставлены сами себе. Присядем? – предложил Гранин устраиваясь на скамейке. – Автобус вот-вот подойдёт.
- Что вы думаете об их странном появлении? – Павел уселся рядом.
- Ничего. Всё раскроется со временем. Тебе не стоит об этом беспокоиться. Об этом пусть подумают другие, а ты позаботься об Улье. Как насчёт договора фотомодели? Что решили?
- Улья сразу согласилась, как только узнала, - улыбнулся Павел. - Сказала, что вы очень умный.
Парень смотрел в упор на Гранина, но у того ни один мускул не дёрнулся, услышав комплимент. «Неужели он действительно такой, как о нём говорят?»
- Как вернусь…
- Вы куда-то уезжаете?
- Обратно, на Самойловский источник. Надо показать кое-кому дорогу, а заодно поговорить с хозяевами лошадей.
- Понятно.
- Как вернусь, займёмся продвижением фотомодели, а пока наслаждайтесь счастливой, спокойной жизнью. Не известно, что ждёт впереди.
Попрощавшись, майор отправился «выбивать» себе недельный отпуск. Но какого было удивление - ему предложили не только недельный, но и бессрочный, правда без содержания. Гуляй, не хочу! Полковник прятал глаза, сообщая ему об этом, поэтому не видел облегчённого вздоха Гранина. «Не надо никому ничего объяснять, лезть на глаза… Нельзя и желать лучшего».
Выйдя из отделения, Сергей с улыбкой подставил лицо под солнечные лучи. Хорошо!.. Завёлся мотор стоящей рядом машины, и майор встрепенулся.
- Подожди! Далеко едешь? Подвезёшь? Надо проводить друга детства.
Всю честную компанию, Сергей застал в номере гостиницы. Братья собирали рюкзаки.
- Где Айрон? – тихо поинтересовался пришедший у Алекса.
- В море купается, - также тихо откликнулся парень.
- Внимание не привлечёт?
- Без своей одёжки вряд ли, - хмыкнул парень, оглядываясь на повышенный тон Михаила.
- Неправильно складываешь!
- Это почему? – Матвей удивлённо уставился на разложенные вокруг вещи, которые ещё не успел запихнуть внутрь.
- На дно самое тяжёлое и то, что в течение нескольких дней не понадобится.
- Что ты имеешь в виду? – не понял парень, растерянно озираясь.
- Запасы еды…
- А если я захочу есть? – упрямо стоял на своём Матвей.
- Я говорю запасы, а не питание на два дня.
- Почему именно на два дня?
- Потому что более двух дней в пути, ты не осилишь, обязательно сделаешь привал и вытащишь верхние вещи. Тогда и нижние запасы будут доступны.
- Хм, понятно, - согласился парень, выкладывая из рюкзака уже сложенные вещи.
- Разложи сначала по кучкам, так будет понятнее.
- А это отделение для чего? - Матвей только сейчас обнаружил отделение во всю ширину рюкзака, закрытого замком. - Оно же узкое. Что туда можно положить?
- Это для дождевика, сюда же можно запихнуть шерстяной плед.
- Но мы же берём спальные мешки?
- Он не будет помехой, поверь.
- Дед Василий специально предусмотрел этот карман, были подобные прецеденты, – усмехнулся Михаил.
- Как это предусмотрел?
- Это он разрабатывал и заказывал эти рюкзаки, – рассмеялся дядя, видя полное недоумение на лице племянника. – В них предусмотрено всё, что может понадобиться, только правильно сложи.
- Гм, сложить рюкзак - это прям целая наука, – процедил сквозь зубы парень.
- Ничего привыкай, – дядя тяжело хлопнул парня по спине. - Тяжело в ученье, легко в бою.
- Каком бою?
- Это так говориться, - рассмеялся брат и обратившись к дяде посетовал. – Не находишь, что от него слишком много вопросов?
- Обтешется, - буркнул тот, ловко подхватывая вещи и укладывая в рюкзак Алекса практически как автомат, не задумываясь.
- Ничего не забыли? – Михаил оглянулся. – Это что?
Лежащий отдельно кожаный футляр привлёк его внимание. Подскочив, Матвей быстро выдернул его из рук дяди.
- Это мой мыльно-рыльный набор, - пояснил он, смущённо улыбаясь и шустро пряча футляр в самую середину рюкзака.
Михаил смотрел на его действия с большой подозрительностью. «Большой объём и не тяжёлый. Там точно мыло?» Но так и не спросил.
- Так, рюкзаки подготовили, остальное можно увозить, - подытожил дядя, закидывая оставшиеся вещи в свою сумку.
Родственники вышли. Сергей остался поговорить с Леонидом.
- Почему так быстро возвращаешься? Самый разгар сезона.
- Не от меня зависит. Сказано было вернуться и отчитаться, - Ленька достал из кармана ручку и подал Гранину. – Возьми, хоть что-то останется у тебя на память.
- Мы прощаемся надолго?
- Как сказать, - отвёл глаза Лёнька. – Время летит быстро.
- Разве ручку дал не Заказчик?
- Ничего, - беспечно махнул рукой Леонид. – Это мой презент, что хочу, то с ним и делаю. Тем более она мне больше не нужна.
- Как же блокнот?
- Вот блокнот верну в целости и сохранности. Надо же показать, что ничего стоящего не обнаружил.
С улицы донёсся автомобильный гудок.
- Идём, Михаил заждался, - приобняв друга, Гранин неожиданно подумал: «Когда ещё свидимся?»
Машина тронулась. Братья махали, пока она не скрылась за поворотом. Стало тихо и грустно. Чтобы хоть немного развеяться, решили зайти в кафе, что расположилось напротив, выпить кофе и не спеша поговорить. Но на пороге, как по команде, остановились. За столиком у окна сидела женщина, смотрела на улицу и потягивала сок. Это была та дама в красном, только без своего кавалера.
- Что она здесь делает? - Матвей во все глаза уставился на женщину, словно она призрак.
- Не видишь? Кофе пьёт.
- Леонид же уехал?
- Ну и что? Ты не видел, когда прощались с Леонидом, она прошла мимо, даже не обратив на него внимания.
- Да?! Неужели?
- Блокнот уехал в Ленинград, а ручка осталась со мной, - майор вытащил, показывая. – Так что ей больше делать нечего.
- Здорово! - обрадовался Матвей. – Может смогу изучить секрет ручки! – смотря прямо в глаза Гранину, заискивающе спросил. - Вы же позволите?
- Там видно будет.
Вернулись в номер и Сергей, выйдя на балкон, сразу заметил Айрона. Он плавал довольно далеко, за буйками. Сильными движениями кидая тело вперёд, он как дельфин двигался быстро и грациозно. За ним зачарованно наблюдало пол пляжа, кто с восторгом, кто с ревностью. Изредка кидая взгляд на берег, Айрон сразу приметил на балконе гостиницы Гранина.
Сергей махнул рукой, призывая. Воин, как морской бог, медленно выходил из моря, отжимая волосы и стряхивая капли на камни. По мере его продвижения на берег, женщины, застывали с открытыми ртами… И было из-за чего… Каждый мускул идеально накаченного тела играл при малейшем движении. Восхищённые взгляды ласкали божественное тело и грустнели, когда парень проходил мимо.
Не обращая ни на кого внимания, Айрон пробирался среди людской толпы, осторожно, словно великан среди лилипутов.
- Подведём итоги, - начал разговор Гранин, когда все собрались в номере гостиницы. – Матвей, зачитай свои записи, чтобы было понятнее о чём идёт речь и отчего будем отталкиваться в дальнейших действиях.
Матвей начал зачитывать перевод информации, что была спрятаная на страницах обычного блокнота журналиста, как в дверь номера постучали.
- Кто бы это мог быть?
- Входите! – пригласил Алекс.
Дверь отворилась, и на пороге комнаты показалась миниатюрная женщина. Одетая в защитную форму, она умудрилась и её сделать эксклюзивом. Мило улыбаясь, пошла по комнате, изучая обстановку.
Собранные на макушке волосы не помещались под кепкой и лёгкими прядями спадали на плечи, придавая лицу почти детское выражение. И только глаза светло серого, стального цвета смотрели холодно, что никак не увязывалось с её лучезарной улыбкой. Хотелось уйти от этого убийственного взгляда, как из-под обстрела.
Все замерли. Чувства вопили, ощущая рядом опасного хищного зверя. Девушка двигалась, словно танцевала, скользя мягко, грациозно. Напоминая Багиру из мультика - красивая, но смертоносная. Лёгкий шлейф горьковатого и приятного запаха, обволакивал мужчин, заставляя кровь бежать быстрее по венам.
Парни поворачивались за ней с открытыми ртами, но старались держаться подальше. Заметив это, девушка весело усмехнулась, отчего те подобрались, готовые к бою.
- Добрый день! – мило поздоровалась барышня, обводя всех насмешливым взором.
Взгляд остановился на Гранине, который спокойно наблюдал за её передвижением, оставаясь абсолютно спокойным. Ресницы незнакомки дрогнули в смятении. «На него не действует моя магия?» Изумление старалось пробиться сквозь маску приветливости, но женщины совладала с собой. Еле заметный кивок указал, что она нашла того, кого искала.
Сергей тоже внутренне напрягся, но странное дело, метка на его руке никак не реагировала. «Значит опасности нет!» Мужчина расслабился и вновь застыл, как взведённая пружина, когда Матвей, тихо над ухом, произнёс:
- Это та женщина, что преследовала Леонида.
- Что вам нужно? – чётко и ясно спросил Айрон.
Гостья наклонила голову к плечу, вслушиваясь.
- А, Сендори́к… – это были одновременно и вопрос, и утверждение. Узнавание и констатация факта не более.
- Вы меня знаете? – воскликнул Айрон в изумлении.
Возглас Айрона привлёк внимание, парней. «Неужели эта женщина знает его природу? Откуда? Они встречались?»
Гостья покачала головой:
- Только твоего создателя.
- Кто создатель?
Как всегда, вопрос Матвея, остался без внимания. Женщина перевела взгляд на Сергея. - Меня прислали помочь…
- Помочь?
- В чём?
- Кому?
Вопросы раздались одновременно со всех сторон.
- Помочь тому, у кого талисман.
- Что за талисман? – вопрос Гранина прозвучал равнодушно, даже как-то отрешённо.
- Его подарил тебе друг и он лежит у тебя в кармане.
- Ручка? – переспросил Сергей, вытаскивая.
- Можно и так сказать, - вздохнула женщина. – Смотря, как использовать.
- Как ещё можно использовать обычную ручку?
- Вместо ключа или проводника.
- Это как? – заинтригованный Матвей подался вперёд.
- Всему своё время, - тихо рассмеялась женщина, не касаясь, она провела рукой вдоль подбородка парня, от чего у того прикрылись глаза от лёгкой эйфории.
- Кто вас прислал? – перебил Гранин в своей манере, спокойно и равнодушно.
- Тот, кто передал запись о команде, - женщина посмотрела на братьев. – Вы же уже перевели?
- Откуда?..
- У меня своя миссия в вашем обществе.
- Вас нет в списке, - растерянно пробормотал Матвей, пролистывая страницы с записями.
- Я в последней части, её добавил совсем другой человек.
- Мы не смогли прочитать последнюю запись. Как мы можем вам доверять?
- Он может, - женщина развернулась к Сергею, - прочитать и доверять.
- Я не знаю этот язык…
- Разве?
Незнакомка удивлённо смотрела на мужчину, медленно осознавая, что тот говорит правду.
- Не можешь?.. – растерянность сделала её более приземлённой, более женственной, что мужчины, все кроме Гранина, вздохнули от переизбытка чувств.
- В детстве я потерял память, - пояснил он ей спокойно.
- Медальон сохранил?
- Да! – эмоция, подобие удивления проскользнула по лицу Сергея. – «Откуда ей известно о медальоне?»
- Тогда всё в порядке, - облегчённый вздох прошелестел наполненный надеждой. – Тебе необходимо отыскать истоки.
- Истоки чего? – не понял Гранин.
- Твоей забывчивости.
- Это как? – вклинился Алекс, до сих пор хранивший молчание.
- Вспомнить всё, с момента прибытия в этот мир.
- Откуда вы знаете?.. – начал Матвей, но она его перебила.
- Без воспоминаний, двигаться дальше бесполезно. Последнюю часть текста, кроме тебя прочитать никто не сможет.
- Понятно, но откуда вы всё знаете?
Вместо ответа, женщина подала Сергею опознавательный знак, но так словно скрывала его от остальных. Гранин не смог скрыть эмоции. На лице внешне холодного и равнодушного милиционера появились смятение и растерянность.
Все присутствующие смотрели во все глаза на майора. Когда ещё увидишь, как каменная скала проявляет эмоции. Молчание затянулось.
- Насколько я поняла, - разрядила обстановку женщина, указывая на тетрадь в руках Матвея, - вы хотели обсудить членов команды?
- Но… - парень в замешательстве оглянулся на майора.
- Ей можно верить, - кивнул Гранин.
Сказано это было спокойно, но братья растерялись и переглянулись. Как-то трудно быстро перестроить своё мышление от полного недоверия, до безоговорочной веры. Что она ему показала, что он без сомнений принял её лояльность?
- Не тушуйтесь! – примирительный тон женщины немного снял напряжение. - Могу подсказать, как проверить, друг или враг
- И как? – Матвей вплотную приблизился к женщине, заглядывая в глаза.
- Как вы знаете, в ручку заправлены специфические чернила, - улыбнулась она ошарашенному парню. – Касание к коже претендента в друзья, оставит зелёный след, кроме него, - указала на Айрона. – У его след будет синим…
- Почему?..
Матвей не удержался от вопроса, но вопрос Алекса привлёк всеобщее внимание.
- А у тех, кто не числится в друзьях?
- Красный! – и пояснила. – Это не́люди.
- Как это не́люди? – Сергей обвёл взглядом всю компанию. – Кто такие?
- Это чуждые существа. Они почти полная противоположность человеку, но имеют человеческую оболочку.
- Есть и такие?
- Много, - кивнула женщина в подтверждение. – Только их трудно отличить.
- Почему? – быстро спросил Матвей, боясь, что опять кто-нибудь перебьёт.
- Чтобы жить на Земле, нужно иметь подобное тело. В своём родном обличие им не выжить.
- Значит ручка укажет, кто друг, а кто враг? – Сергей смотрел на предмет в задумчивости. – А если человек ни то, ни другое? Ни враг, но и не друг? Что тогда?
- Не оставит и следа, - хмыкнула незнакомка, усаживаясь в кресло.
- Поэкспериментируем?
Матвей забрал из рук Гранина ручку и пройдя по кругу, оставил жирные точки на руках всех присутствующих.
Незнакомка улыбалась, подставляя руку, словно участвовала в игре ребёнка. Коснувшись кожи, ручка оставила зелёную точку. Следующим протянул свою руку Айрон. На его коже след был синим.
- Не врёт! - удовлетворённо хмыкнул Алекс, протягивая свою.
- Вас то чего проверять? – удивился Гранин. - Вы явно земляне и в качестве друзей.
- А вдруг? – рассмеялся Айрон. - Может они только оболочка? - и удовлетворённо кивнул, когда на руках братьев, как и предполагалось, ручка оставила зелёный след.
- Теперь вы, - Матвей встал напротив майора, - вы последний.
Зелёный след проявился сразу, отчего Матвей горестно вздохнул.
- Надеялся об обратном? – вопрос содержал иронию, но на лице майора не дрогнул ни один мускул.
- А вдруг? – скривился парень в извинении, сожалении и ещё бог знает в чём.
- Так, продолжим, - похлопал в ладоши Гранин, привлекая внимание. - Найдена информация о необходимости создания отряда, необычного и очень специфичного. Кто собирает этот отряд? Кто сводит вместе людей из данного списка не понятно, и происходящие события не даются никакому логическому объяснению…
Разговор затянулся далеко за полночь. Собрав всю информацию, коей владели присутствующие, необходимо было её обработать, осознать, найти нити, связывающие все данные воедино, и наметить стратегию на поиски остальных.
Уже светало, когда Гранин собрался домой за вещами. Следом вышла незнакомка.
- Подожди! Вместо того, чтобы возвратить память, ты опять идёшь в горы?
- Мои действия руководствуются приоритетом. Сначала надо отвести Айрона, чтобы он вернул девочку домой. Затем поговорить со всадниками, пока они не исчезли на просторах страны. И только потом заняться личным. Мне всё хотелось спросить, откуда у тебя этот медальон?
- От матери. У тебя такой же, не так ли?
Гранин кивнул, рассматривая женщину. Она уже не казалась такой холодной и пугающей. Словно корка льда, покрывающая её всю, растаяла и стекла большими каплями на землю.
- Ну что, братец, идём собираться? Путь предстоит не близкий, а солнце на подходе…
***
Вертолёт улетел, а перед глазами Ингварда всё стояло лицо мужчины, что махал ему в прощании. «Кто он такой, что так запросто общается с незнакомцами?»
- Интересный персонаж этот майор Гранин! – воскликнул Стебл, присаживаясь рядом.
- Ты что-то о нём узнал?
- В принципе ничего особенного. Он майор милиции, что-то вроде начальника стражи.
- Тогда чем он тебя заинтересовал?
- Ты не обратил внимания, что его лицо не отражает эмоции.
- И что?
- Как что? Человек не может так жить, вообще не испытывая эмоций. Не робот же он?
- Если у человека хорошее самообладание, то он и эмоции тебе не покажет, - отмахнулся Ингвард. – Меня интересует другое.
Стебл напрягся. То, каким тоном друг начал разговор, не предвещало ничего хорошего. Казалось, это не просто его беспокоило, это лишало сна и уверенности. Появившийся тревожный блеск в глазах, тому доказательство.
- Что же? – осторожно поинтересовался Стебл.
- Они, с девочкой, кормили лошадей яблоками.
- И что? – облегчённый вздох и удивление на лице друга, говорили о том, что он ожидал более глобальной проблемы.
- Как что? Ты видел, чтобы Гром подпускал к себе близко незнакомых людей?
- М-да.. – Стебл задумался. – Это действительно странно. Может они уже встречались? Спроси у деда Александра.
Старика они нашли сидящим на камне у самого обрыва. Рядом расположился Семён, держа Лирэйлу на коленях. Все трое восхищались закатом. Сильный ветер высоко в атмосфере растягивал кучки облаков до состояния полупрозрачных птичьих перьев. Подсвеченные заходящим солнцем, они ежесекундно меняли свою окраску. Даже подошедшие парни замерли в восхищении от необычного зрелища.
- Как красиво! - не выдержал Стебл, обращаясь к старику. – Есть ли в этом мире ещё столь прекрасное?
Дед Александр оглянулся улыбаясь. Да, подобное зрелище никого не оставит равнодушным. Восторг, да и только!
- Когда вернусь, буду скучать по всему этому.
- Вернётесь куда? – Семён развернулся к парням. Лирэйла недовольно нахмурилась и пересела к старику. Тот заботливо обнял ребёнка, и они вдвоём затихли, уставившись на небо.
- Домой, - честно ответил Стебл от неожиданности.
- Ваш дом в другом мире?
Парни переглянулись. «Что он знает о других мирах?»
- Значит я правильно догадался, - подтвердив догадку, Семён отвернулся, потеряв интерес. Небо, на данный момент, было более захватывающим.
- Расспросить деда сейчас не удастся, - огорчился Стебл. – Придётся ждать, пока Семён не уйдёт.
- Почему мы должны ждать, - упрямо встрепенулся приятель. – Спрошу сейчас, - подсев к старику, тихо спросил. – Вы раньше встречались с Граниным?
- Конечно, - быстро отозвался тот, не отводя взгляда от захватывающей цветовой феерии. Ингвард опешил и замолчал.
Солнце почти скрылось за горами. Облака стали такими яркими, что напоминали перья жар-птицы. Мелькнул последний луч солнца и погасил их, словно затушил огонь. Старик поднялся и медленно повёл девочку к костру. Подкинул дров, отчего огонь вспыхнул, поднимая в воздух сноп искр, расстелил одеяло и, устроив девочку, сел рядом.
- Что вы хотели узнать? – громко спросил дед Александр, через плечо оглядываясь на парней. – Вас интересует майор Гранин?
- Я видел, как он кормил лошадей яблоками.
- И?..
- Гром не подпускает незнакомых людей близко. Они уже встречались?
- О, когда это было!
- Значит встречались…
- Расскажите о Гранине, – Стебл присел рядом, в ожидании рассказа. – Когда вы с ним познакомились?
Подошёл Семён и, устроившись с другой стороны, тоже приготовился слушать.
- Чего не рассказать? Первый раз я встретил Гранина довольно давно. Я шёл из посёлка с покупками, к своему постоянному месту обитания, где ждал табун. Смеркалось. Чтобы безопасно переночевать, мне пришлось залезть на огромный дуб. Я устроился в развилке ветвей, примерно в четырёх метрах над землёй, и не зря. Вдалеке послышался громкий вой волков, от которого у меня волосы на голове встали дыбом. Я со страхом вглядывался в тёмный лес, когда увидел мальчугана, бесстрашно шагающего по лесу в окружении матёрых хищников. Мальчишка нёс на руках маленького волчонка у которого была перевязана лапа. В корнях дуба, на котором я сидел, он нагрёб листвы и устроился на ночлег. Стая залегла по кругу. Обработав волчонку рану, мальчишка уснул рядом с ним, прямо поверх листвы. Я был не просто удивлён. Я был шокирован. В голове не укладывалось, ребёнок и волки! Это Маугли моей современности.
- Что такое Маугли? – перебил старика Стебл.
- Не что, а кто? – поправил дед Александр. – Есть такая книга писателя Киплинга «Маугли». О маленьком ребёнке, которого воспитали волки.
- Что дальше произошло? - нетерпеливо одёрнул Семён, вслушиваясь в воспоминания старика. Парень никогда не слышал ничего подобного о своём наставнике.
- Так как волки мальчонку не трогали, - продолжал дед Александр, - я предпочёл остаться на дереве до самого утра, стараясь не выдать своего присутствия. Ближе к полудню, стая снялась с места вместе с волчонком, оставив мальчишку спать дальше, а вскоре показались спасатели. Они забрали его с собой.
Старик подбросил хвороста в костёр и задумался, глядя на огонь. Все молчали.
- Потом встречались? - тихо побеспокоил его Стебл.
Дед Александр вздохнул и продолжил.
- Года через два, я перегонял табун, когда мы встретились во второй раз. Он обирал дикую яблоню и складывал плоды в мешок. Бесстрашно лазая по веткам, он не обращал внимания, что яблоня нависла над пропастью. Меня тогда очень поразило его бесстрашие. Завидев лошадей, мальчишка в любопытстве заступил им дорогу.
Гром ещё был молодым вожаком и воспринял это, как нападение. Он пошёл тараном на нахального незнакомца, но мальчишка не испугался и остался стоять на месте, восторженными глазами наблюдая за искрящейся гривой. Смешно было видеть, как огромный жеребец, нависший над мальцом, опешил и остановился, разглядывая его, как нечто удивительно интересное. Вытащив из мешка несколько мелких яблок, мальчишка протянул их коню. С опаской втягивая запах фруктов, Гром приблизился и осторожно взял плоды с руки мальчугана. Это было единственный раз на моей памяти, когда Гром принял угощение от чужого.
- А сегодня?
- Что сегодня?
- Он так же спокойно кормил Грома яблоками, вместе с девочкой.
- Да? Гром и девочку допустил?
- О чём я и говорю. Он ел с её руки.
- Удивительно! – дед Александр расплылся в улыбке. - Это спокойствие Гранина так действует! В его присутствии успокаиваются даже заядлые дебоширы, – отодвинув от себя Лирэйлу, спросил. – Тебе понравилось кормить лошадок? - та закивала головой и тихо рассмеялась. – Вот видишь, всё не так плохо.
Озадаченные ребята отошли в сторону.
- Ладно, с Граниным более-менее понятно.
- Тебя что-то ещё беспокоит?
- Теперь надо выяснить откуда прибыли парни? Почему Гром подчинился им?..
- Слишком много вопросов за один раз. Не находишь? - усмехнулся Стебл, гладя на взволнованного друга. – Давай разберём по порядку. Первое, Гром принудительно, - он выделил последнее слово, - подчинился незнакомцам из-за свирели. Сам видел, каким разъярённым был жеребец. Если бы не ты, растоптал бы этих доходяг до земляной пыли. Второе, мы уже знаем, что часть свирели им дал узник, прикованный цепями и с маской на голове. Не просто так он это сделал, знал на что шёл. Третье, мы не узнали в каком мире они побывали, но это не столь важно, потому что спасённые вряд ли бы нам правильно и доходчиво объяснили. Сам их видел. Понимаешь о чём я? Четвёртое, Гром имеет доступ в данный мир, значит надо будет просто побывать во всех известных ему, чтобы отыскать твоего отца.
Встрепенувшись, Ингвард подорвался бежать, спасать отца, но друг остановил.
- Стой! Ты куда? Надо всё тщательно обдумать и подготовиться.
Парень развернулся, и Стебл отпрянул от неожиданности. Ингвард сильно напоминал взъярённого Грома, которого принудительно пытаются остановить. Только что молнии не летают вокруг. Выставив вперёд руки, Стебл примирительно протараторил:
- Ты не забыл, что узник в оковах? Надо сначала узнать, кто его держит в таком виде? По какой причине? Чтобы самому в подобное не угодить.
Ингвард вздохнул. Он понимал, что друг взывает к его доводам рассудка. Но эмоции… захлёстывали его, как огромные волны… с головой… перехватывая дыхание и заставляя сердце сжиматься.
- И ещё. Разве тебе не интересно, по какому поводу мы сюда приехали?
Тяжёлый вздох успокоил парня, и он присел на ближайший камень. Стебл поглядывая на него, примостился рядом.
- Что ещё? – хриплый голос выдавал, с каким трудом Ингварду удаётся сдерживать своё нетерпение.
- Собственно, ничего. Дед Александр сам не знает, кто послал это послание. Надо подождать. Со временем всё разъясниться.
В ожидании, дни проходили не заметно. Каждый был занят своим делом и только к вечеру все собирались вместе у костра.
Семён вместе с девочкой гуляли по окрестностям, собирали дикие яблоки и угощали ими лошадей. Парни перестали удивляться, что теперь и Семён был в круге доверенных людей Грома.
Стеблу понравилось вместе с дедом Александром рыбачить. Каждый день на столе появлялась свежая рыба. Старик учил не только ловить, но и готовить её на костре, применяя различные пряные травы, что росли в округе. Стебл был доволен.
В отличии от друга, Ингвард чаще пропадал в лесу, собирая ягоды и наблюдая за жизнью его обитателей. Однажды он столкнулся с огромным медведем. Тот лакомился лесной малиной и оглянулся на его приближение. Ингварда это удивило и насторожило. Ему казалось, что его навыки бесшумного движения стали просто идеальными. Ни одна птица, ни один зверь, не обращали на него внимания. Но этот медведь… Он не просто его заметил… он несколько долгих минут, внимательно рассматривал. Оценивающий взгляд медленно скользил по фигуре Ингварда, отчего парень чувствовал себя не уютно. Затем медведь поднялся, тяжело развернувшись, пошёл прочь и словно растворился. Самое странное, что птицы и звери также, как и на Ингварда, на медведя не реагировали. Это парень понял намного позже, заставив волну холодных мурашек пробежать по телу. Двигаясь по лесу Ингвард частенько оглядывался, но больше с медведем не сталкивался.
Однажды утром, Стебл и Ингвард ещё на заре ушли с дедом Александром на речку рыбачить. Семён с девочкой собирали по склону хворост и поддерживали огонь. Вода в котелке почти закипела, когда парень заметил приближение незнакомого мужчины и небольшого волчонка, прижимающегося к его ногам. На плече сидела большая сова.
Недалеко неясной тенью мелькнул зверь. Сова с клёкотом, резко снялась с места, поднимаясь вверх. Волчонок, оскалив зубы, вздыбил шерсть на загривке. Мужчина встрепенулся оглядываясь. Семён напрягся, когда возникла мысль – «нападёт…» Непроизвольно посмотрел на Лирейлу. Девочка хмурилась. Неясная тень скользнула дальше и исчезла в зарослях.
- Геннадий? Как вы здесь оказались? – удивлённо воскликнул Семён поднимаясь навстречу.
- Семён?! – расплылся в улыбке узнавания пришедший. – Вот так встреча! Мир действительно тесен, - захихикал он, подавая для пожатия руку.
– Вы же уехали в другую сторону? Как же оказались здесь?
- Не исповеди мы пути господни! – принимая кружку горячего чая и усаживаясь около костра, рассмеялся Гена. – Надо было дать бешеный крюк на машине, чтобы в конце концов, встретиться с вами в этих горах.
- Что-то случилось? – вкрадчивый вопрос указал на повышающуюся нервозность.
- Помните, как быстро мы уезжали? – Семён кивнул. – Но всё равно чуть не попали в облаву на трассе.
- Какую облаву? – опешил парень, стараясь вспомнить сводки происшествий.
- Сами мы не видели, - отпивая мелкими глотками горячую жидкость, пояснил Гена. – Нам рассказали пассажиры автобуса, что попали в самый эпицентр захвата. Говорят, искали кого-то…
- Вас?..
- Какой ляд нас искать с войсками и собаками? - возмущённый голос дрожал от пережитых эмоций. – Мы что, преступники? – потом сник. - Хотя да, первой мыслью было именно это – «ищут нас».
Семён молчал, не зная, как реагировать. Лирейла, чувствуя его тревогу с участием заглядывала в глаза. Он улыбнулся ей, подавая печенюшку. Геннадий тем временем, продолжил:
- Александр не стал рисковать, и мы свернули с трассы. Он отвёз меня к лесничему, спрятаться и отдохнуть.
- Чего там не остались?
Геннадий смутился. Отводя глаза, пробормотал:
- Некоторые события сподвигли быстро сняться с места.
- Вас что-то напугало?
- Происшествия, которым у меня нет объяснения. Хоть я и увлекаюсь всем аномальным, но здесь я оказался в тупике. И… мне стало страшно…
Семён знал местного «чудика» не так давно, но испытывал к нему искреннее чувство беспокойства. Этот безобидный человек, забравшийся так далеко, только для того, чтобы скрыться от чего-то ужасного, внушал чувство сопричастности.
- Может всё-таки расскажите, что произошло?
- Мой друг привёз меня в дом лесника, в самую глушь леса. Настоящего леса, что довольно сильно отличается от обычного. Трудно объяснить, чем конкретно, но отличается. Это надо видеть!.. Лесничего зовут Тимофей.
- И что не так? Отдыхали бы на природе. Там вас точно никто не нашёл бы.
- Может быть, но мне стало страшно, до жути.
- Отчего?
- Меня угораздило наблюдать, как Тимофей сражается с целой стаей волков, орудуя огромной жердью. Я испугался. Его необычайная сила и озлобленность дикого зверя, меня просто на просто шокировали. Этой же ночью, в грозу, я наблюдал, как он пытался срубить священный дуб. Его огромный топор врезался в невидимую стену, опоясывающую дерево, с такой силой, что заглушал природный гром. Огромные снопы искр, высекаемые о преграду, летели в разные стороны. И в такие моменты, казалось, что топором орудует не человек… - Геннадий сглотнул, опустив плечи, съёжился. – Трудно объяснить, что на самом деле я видел, но не человека, это точно, - немного помолчав, добавил. – Утром я нашёл в доме вышитый рушник прадеда с небольшим пятном от варенья, что я поставил в детстве. Прадед не мог оставить его, так как это был подарок жены. Значит в этом доме было его последнее пристанище. Чаша моего страха переполнилась. Это было не выносимо. Недолго думая, я ушёл сюда, на Самойловский источник.
- Тимофей знает, что вы здесь?
- Пришлось сказать, что иду на рыбалку, - стушевался мужчина, - а то бы заподозрил и, неизвестно чем бы всё закончилось.
Вскоре пришли рыбаки с прекрасным уловом. Увидев незнакомца, остановились.
- Знакомьтесь, Геннадий! – представил Семён мужчину.
- Это вы прислали? – дед Александр показал опознавательный знак.
- Я не присылал, - опешил Гена. – Я обнаружил его здесь, в доме старца Самойло. Оставил на столе, а утром не смог найти.
- Его принесла волчица старца.
- Да? Зачем?
- Кто знает…
- Значит мы приехали сюда зря? – Стебл оглянулся на друга. Тот только пожал плечами.
Уха была уже готова. Отлично приправленная, она распространяла такой аромат и запах, что собрала всех вокруг костра. Присутствующие с вожделением наблюдали, как дед Александр снимает последнюю пробу.
Неожиданно в шаговой доступности показался высокий молодой человек в странном кожаном доспехе красного цвета. За его плечами виднелась перевязь с двумя огромными мечами. Он, не хоронясь, широким шагом приближался к костру. Лошади не обратили на него никакого внимания и его появление вызвало эффект разорвавшейся бомбы.
Первым побуждением было – ринуться прочь! Геннадий растворился, словно его и не было. Семён, узнав Айрона, в сердцах чертыхнулся и сел на место. «Вот же!..» Лирейна со смехом кинулась на руки к воину и оттуда смотрела на всех ликующим взглядом. Маги, отскочив от костра, замерли в недоумении и растерянности. И только дед Александр остался спокойно сидеть у огня, словно ждал именно его.
- Вы как раз вовремя!
Видя его спокойствие к костру осторожно вернулся Гена. «Война войной, а обед по расписанию».
За спиной Айрона показались братья. Поведя носом, устало улыбнулись, сбрасывая рюкзаки и подсаживаясь ближе к костру. Семён представлял прибывших по мере их появления.
Последним показался Гранин с миниатюрной девушкой. Они шли не торопясь, словно вышли на прогулку. По ним и не скажешь, что преодолели не один десяток километров.
Окинул взглядом сборище людей, майор весело провозгласил:
- Все в сборе!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге