Цикл 1 «Восстание машин». Том 1. Часть 3. Странный сигнал

Глава 1. Синий сигнал. Сцена 1. Свет в бункере

В том самом бункере на дисплее одного из аппаратов зажёгся синий индикатор. Заметив его, Малан быстро позвал Дледа и рассказал об увиденном. Длед стал внимательно рассматривать сигнал, не догадываясь, что это может быть. Малан подошёл ближе к панели и указал на мерцающий индикатор. — Длед, посмотри сюда. Он только что загорелся. Длед наклонился к дисплею. — Раньше этот участок панели вообще подавал признаки жизни? — Нет. Я уже несколько дней за ним наблюдаю. — Цвет всё время синий? — С самого начала. И он не мигает как аварийный сигнал.

Длед посмотрел на показатели. — Здесь идёт слабый поток данных. — Откуда? — Пока не знаю. Малан нахмурился. — А если это сигнал тревоги? — Тогда странно, что он появился только сейчас. — Может, бункер наконец понял, что мы здесь.

Это был сигнал для мелких существ. Они продолжали посылать его, не догадываясь, что герои уже захватили бункер. Благодаря этому группе удавалось обнаруживать и изучать их передачи. Через некоторое время Малан спросил: — Ты уже понял, что именно они передают? — Пока только структуру сигнала. — И она повторяется? — Да. С определённым интервалом. Малан задумался. — Может, это обычный запрос подтверждения? — Возможно. Они посылают сообщение и ждут, что бункер ответит. — А он отвечает? Длед посмотрел на другой индикатор. — Вот это мне и не нравится. Похоже, часть системы отвечает автоматически. Малан сразу стал серьёзным.

Так продолжалось довольно долго. С тех пор как герои почти покончили с этими существами во всей Вселенной, прошло уже немало времени — по земным меркам больше полутора лет. Всё это время враги ещё не знали, что их попытка оккупации почти полностью провалилась. Внимательно наблюдая за их действиями, Длед обнаружил переходную зону, через которую проходили информационные сигналы. Связанная с ней база находилась на другой планете.

Длед развернул перед Маланом схему. — Вот здесь сигнал меняется. Малан прищурился. — Для меня это просто несколько линий. — До этой точки данные идут по одному принципу, а после — по другому. — И что это значит? — Между ними есть переходная зона.

Малан удивился. — Так далеко? — Расстояние здесь почти не имеет значения. — А что имеет? — Совместимость двух точек. Малан покачал головой. — Чем дальше мы заходим, тем меньше мне нравится слово «совместимость». Длед улыбнулся.

Длед подумал: если существа могут передавать сигналы через эту зону, то можно сделать так, чтобы и их собственный сигнал достиг другой стороны. Малан сразу понял направление его мысли. — Только не говори, что ты хочешь ответить им. — Именно это я и хочу сделать. — На их собственном канале? — Да. — А если они сразу поймут, что сигнал чужой? — Поэтому я сначала должен полностью скопировать структуру их передачи. Малан посмотрел на него с сомнением. — Ты хочешь замаскировать наш сигнал под их? — Именно. — И что ты им скажешь? Длед усмехнулся. — Пока ничего.

Длед начал внимательно изучать эту тему и выяснил, как можно выполнить передачу. Но сначала им нужно было попасть в зону прохождения сигнала. Он сказал Малану, что срочно требуется Мекш, находившийся на очередном задании.

Малан сразу спросил: — Почему именно Мекш? — Потому что нам может понадобиться тот, кого их системы плохо распознают. — Ты думаешь, его особенности снова помогут? — Да. Малан достал устройство связи. — Он сейчас далеко. — Всё равно вызывай. — Что ему сказать? — Только то, что он нужен в бункере. Малан усмехнулся.

Малан быстро связался с Мекшем, и в тот же день он прибыл на их базу в бункере. Мекш вошёл в помещение и сразу посмотрел на обоих. — Что случилось? Малан ответил: — На этот раз никто не пропал и ничего не взорвалось. Мекш посмотрел на Дледа. — Тогда почему «срочно»? Длед указал на синий индикатор. — Мы нашли рабочий канал связи. — С кем? — С теми, кто создал существ, с которыми мы воевали. Мекш несколько секунд молчал. — Вот теперь понимаю, почему срочно. Малан усмехнулся. — Я тоже так сказал.

Длед рассказал им о своём плане: он хотел связаться с предками, или создателями, этих существ и попытаться выяснить, что они затевают. Мекш нахмурился. — Ты уверен, что разговор вообще возможен? — Нет. — Тогда что мы передадим? — Сначала простой сигнал подтверждения. Малан спросил: — А если они ответят? — Будем слушать. — А если нападут?

Малан усмехнулся. — Так ты называешь это каждый раз. Длед посмотрел на обоих. — Но сейчас риск действительно будет ограничен. Мы не открываем портал для живых существ. Только передаём код. — А затем мы сообщим им, что их план полностью провалился, — продолжил Длед. — Это должно их напугать и облегчить дальнейший контакт. Избежать его уже не получится: именно так должна выглядеть наша дальнейшая тактика.

Сцена 2. След сигнала

Малан, Длед и Мекш втроём начали подготовку к переброске на планету, где, предположительно, находилась зона прохождения сигнала. Перед началом подготовки Малан спросил: — Кто идёт первым? Длед ответил: — Никто. Сначала дрон. Мекш кивнул. — Разумно. Малан удивлённо посмотрел на Дледа. — Ты слышал? Мекш назвал твой план разумным. Запомни этот день. Длед улыбнулся. — Я постараюсь. Мекш спросил: — Что именно дрон должен проверить? — Атмосферу, давление, радиацию, электромагнитную активность и наличие искусственных объектов. — А саму зону?

Как обычно при переходе на новую планету, сначала они отправили туда разведывательный дрон. Только сверившись с его данными и убедившись, что условия пригодны для жизни, группа могла переноситься следом. Они запустили дрон и стали ждать возвращения, но аппарат всё не появлялся. При этом на переносчике горела лампочка возврата и раздавался характерный звук, напоминавший щёлканье орехов белкой на дереве.

Малан спустя несколько минут спросил: — Сколько он уже должен был быть там? — В три раза меньше, — ответил Длед. — Тогда почему лампочка возврата горит? — Потому что система считает, что дрон отправил команду на возвращение. Мекш прислушался к щелчкам. — Но самого его нет. — Именно. Малан посмотрел на переносчик. — Может, он застрял между точками? Длед нахмурился. — Система не показывает ошибки перехода. Мекш спросил: — Связь с ним есть? — Нет. — Последний пакет данных?

Дрон никак не возвращался, поэтому Малан и Длед решили послать ещё один. Второй аппарат был рассчитан на самые разные ситуации и тяжёлые погодные условия, но тоже благополучно застрял и не вернулся.

На этот раз Малан даже не удивился. — Ну конечно. Мекш посмотрел на пустое место перед переносчиком. — Второй тоже пропал в той же точке? Длед проверил журнал. — Почти секунда в секунду. — Тогда дело не в дронах, — сказал Мекш. — Согласен. Малан спросил: — А в чём? Длед медленно ответил: — В самой точке перехода. Мекш подошёл к экрану. — Если оба аппарата исчезают одинаково, там либо защита, либо другой маршрут. Малан посмотрел на него.

Длед спросил: — Ну что, есть какие-нибудь мысли или идеи? Малан сразу ответил: — Есть. Не посылать больше ничего, пока не поймём, куда исчезли первые два. Мекш сказал: — А у меня другая версия. Длед повернулся к нему. — Говори. Мекш немного помолчал. — Мне кажется, они не доходят до планеты. Малан нахмурился. — Почему? — Потому что оба исчезли одинаково. Если бы проблема была в погоде, местности или чьей-то атаке, хотя бы часть данных пришла бы после прибытия.

— С дронами такого не должно было произойти, — сказал Малан. — Тем более со вторым. Тут что-то не так! Затем заговорил обычно молчаливый Мекш: — Можно я изложу свою версию? Мне кажется, они вообще не достигают планеты. Возможно, дроны провалились сквозь что-то или там установлена какая-то защита.

Малан посмотрел на него. — Провалились сквозь чего? — Не знаю. Через слой пространства, через переход, через чужую систему. Длед спросил: — Почему ты склоняешься именно к этому? — Потому что возвратная команда есть, а объекта нет. — Как будто система получает отражённый сигнал, — сказал Длед. Мекш кивнул. — Да. Она видит не сам дрон, а его след. Малан нахмурился. — Тогда где настоящие дроны? — В другом месте. — Да! — воскликнул Длед. — Я догадался, что с ними произошло. — И что же? — спросил Малан. — Думаю, они не достигли этой планеты, а перенеслись в другое измерение.

Малан спросил: — Ты уверен? — Нет. Но это объясняет все показания лучше остальных версий. Мекш сказал: — Тогда и зона сигнала может быть не на самой планете. — Да, — ответил Длед. — Она может проходить через неё только по нашим координатам. Малан покачал головой. — То есть мы искали обычную точку на карте, а нашли переход между мирами. Длед посмотрел на него. — Возможно. — И как это проверить без третьего пропавшего дрона? Длед указал на передатчик.

— Я знаю, как это проверить, — сказал Длед. — Всё просто: нужно передать тот самый сигнал, который мы и собирались отправить. Затем он задумался, остановился и стал пристально смотреть в одну точку, не отводя взгляда. Малан некоторое время ждал, потом не выдержал. — Длед? Тот не ответил. Мекш тихо сказал: — Не мешай. Он опять что-то считает у себя в голове. Малан посмотрел на него.

— Если дроны действительно ушли в другое измерение, то сигнал мог пройти вместе с ними. Мекш нахмурился. — То есть они могли уже что-то передать туда? — Да. Даже если сами дроны не вернулись. Малан стал серьёзным. — Тогда кто-то на другой стороне уже может знать, что мы нашли канал. Длед кивнул. — Вот это я и пытаюсь понять.

— Что случилось? — спросил Малан. Длед медленно ответил: — Возможно, мы всё это время смотрели не на сигнал входа. Малан нахмурился. — А на что? — На ответ. Мекш сразу подошёл ближе. — Ты думаешь, синий свет появился после того, как наши дроны пересекли границу? — Нужно сверить время. Малан быстро открыл журнал. — Если совпадёт? — Тогда на другой стороне кто-то уже заметил наше присутствие. Мекш спросил: — И следующий шаг? Длед посмотрел на обоих.

Глава 2. Зона неизвестности. Сцена 1. Разведывательные дроны

— Я чуть не погубил всю нашу миссию, — сказал Длед. — Едва не отправил сообщение, не приняв защитных мер. Малан сразу посмотрел на Дледа. — Подожди. Что значит «чуть не угробил»? — Именно то и значит, — ответил Длед. — Я собирался отправить сигнал по их каналу, не закрыв обратный путь к нашей базе. Мекш нахмурился. — Они могли бы проследить сигнал до нас? — Да. Или хотя бы понять, откуда он пришёл. Малан покачал головой. — И ты собирался сделать это, ничего нам не сказав? — Я торопился.

— Если бы это произошло, мы бы сильно пожалели, — добавил Длед. Мекш спокойно спросил: — Насколько сильно? Длед посмотрел на него. — Они могли бы закрыть переход, изменить его параметры или отправить что-нибудь в нашу сторону. Малан нахмурился. — Что-нибудь? — Мы не знаем, на что они способны. — Тогда давай не будем проверять это на себе.

Длед добавил, что не знает, не произошло ли это уже сейчас, когда они отправили дроны. Если противник обнаружит аппараты, то может закрыть проход, а Длед не был уверен, что сумеет в ближайшем будущем открыть такой же. Малан посмотрел на экран перехода. — То есть два наших дрона уже могли нас выдать? — Могли. Мекш спросил: — Но они ничего не передавали обратно. — Нам — нет. А вот на другой стороне их могли заметить.

Мекш спросил: — Если они закроют проход, ты сможешь создать новый? — Не сразу. — Сколько времени понадобится? — Не знаю. Может день. Может месяц. А может и намного больше. Малан покачал головой. — Значит, этот проход сейчас для нас слишком ценен. — Да.

Длед объяснил, что всем будет легче, если проход останется открытым. Закончив рассказ, он быстро направился в отдельное рабочее помещение, которое оборудовал сразу после переноса базы. Там хранились все его приборы. Длед начал что-то перебирать и перепаивать. Малан не выдержал, подошёл и спросил, что он делает.

Малан некоторое время молча наблюдал, а потом всё-таки спросил: — Ты хотя бы сам понимаешь, что сейчас собираешь? Длед не отрывался от работы. — Пока да. — Очень успокоил. Мекш подошёл к столу. — Это часть передатчика? — Нет. Это отдельное устройство. Малан посмотрел на провода. — Отдельное устройство из половины того, что лежало у тебя на полке? — Мне нужны были подходящие модули. — А схема?

Длед ответил, что собирает устройство для блокировки сигналов. Если забросить его в переход, враг не сможет закрыть проход. Мекш спросил: — А если они заметят сам блокатор? — Он будет работать как помеха внутри перехода, — ответил Длед. — Не как отдельный передатчик. Малан нахмурился. — И ты уверен, что он не заблокирует проход и для нас? — Не уверен. — Тогда зачем вообще туда его бросать? — Потому что если сработает, у нас появится постоянный канал. Мекш сказал: — А если не сработает, потеряем и блокатор, и проход. Длед кивнул.

— Это будет очень удобно, — сказал Длед. — Впоследствии мы сможем пересылать через портал сообщения, а затем и сами переходить на другую сторону, чтобы там сражаться с новым, ещё плохо изученным врагом. Малан сразу остановил его. — Нет. Сначала сообщения. Длед посмотрел на него. — Что? — Никаких «сами тоже смогут переходить», пока мы не поймём, что там вообще происходит. Мекш кивнул. — Он прав. Дроны не вернулись. Длед ответил: — Я и не собираюсь отправлять туда людей сразу. Малан усмехнулся. — Ты только что это сказал. — Я сказал «впоследствии».

Сразу после этих слов Длед сообщил, что закончил сборку блокиратора, но не знает, успел ли вовремя. Он быстро направился к перебросчику, включил его и отправил устройство в переход. — У нас только одна попытка проверить, работает блокиратор или нет, — сказал Длед. — Нужно передать им какое-нибудь сообщение и посмотреть, смогут ли они закрыть канал. — Я не согласен с этим планом, — возразил Малан. — Я тоже, — добавил Мекш. Длед остался в меньшинстве.

Малан встал между Дледом и панелью. — Нет. Ты сейчас ничего не отправляешь. — Блокатор уже там. — Тем более. Теперь не спешим. Мекш подошёл ближе. — Нам нужно понять, что именно будем считать успешным испытанием. Длед ответил: — Отправляем короткий сигнал. Если канал после этого останется открыт, блокатор работает. Малан спросил: — А если на другой стороне просто не попытаются его закрыть? Длед замолчал. Мекш сказал: — Тогда мы решим, что блокатор сработал, хотя на самом деле его никто не проверял.

Малан предложил привести на базу Длода и Дрода, а затем снова проголосовать и только после этого предпринимать какие-либо действия. Длед согласился. Они позвали обоих друзей, рассказали им обо всём, что произошло в их отсутствие, и предложили высказать своё мнение.

Длод выслушал рассказ до конца и первым спросил: — Значит, два дрона исчезли, блокатор уже внутри перехода, а вы теперь решаете, отправлять ли сообщение? — Да, — ответил Длед. Дрод посмотрел на него. — И ты уверен, что блокатор вообще работает? — Нет. — Прекрасно. Малан усмехнулся. — Вот именно поэтому мы вас и позвали. Длод спросил: — Что будет, если канал закроется? — Мы потеряем прямую точку доступа. — А если останется открыт? — Получим возможность передавать данные и, возможно, переходить самим. Дрод задумался.

Сцена 2. Путь, которого нет

Длед добавил, что пока не знает, как действовать дальше в сложившейся ситуации. Он примет любое решение друзей и до полного изучения зоны прекратит свои необдуманные действия. Длод удивлённо посмотрел на него. — Ты действительно сказал, что остановишься? Малан улыбнулся. — Запишите время. Длед вздохнул. — Очень смешно. Дрод сказал: — На самом деле это разумно. Мы слишком мало знаем.

Малан спросил: — А если голоса разделятся? — Тогда ничего не отправляем. Длод сказал: — То есть для действия нужно большинство? — Да. Дрод усмехнулся.

Друзья проголосовали. К удивлению остальных троих, Длод и Дрод высказались за то, чтобы всё же провести испытание. Малан удивлённо посмотрел на Длода и Дрода. — Вы оба за? Длод кивнул. — Да. Если не проверим, мы всё равно ничего не узнаем. Дрод добавил: — Но только короткий технический сигнал. Без лишней информации. Мекш посмотрел на Малана. — Теперь нас двое против троих. Малан вздохнул. — Я умею считать. Длед спросил: — Значит, принимаем решение большинства? Малан ответил: — Принимаем. Но если что-то пойдёт не так, я первым скажу «я предупреждал». Длод усмехнулся.

Длед принял решение большинства, и они всё же отправили сообщение. Перед отправкой Длед ещё раз посмотрел на всех. — Последний шанс передумать. Малан усмехнулся. — Теперь уже ты спрашиваешь? — Да. Длод сказал: — Отправляй. Дрод кивнул. — Короткий пакет. Как договаривались. Мекш спросил: — Канал стабилен? Длед посмотрел на показатели. — Пока да. Малан подошёл к аварийному выключателю.

Они стали ждать ответа, но так ничего и не получили. Прошло несколько минут. Малан спросил: — Сколько ещё ждать? — Не знаю, — ответил Длед. Дрод посмотрел на панель. — Может, сообщение вообще не дошло. Мекш сказал: — Или дошло, но они решили не отвечать. Длод добавил: — Или ответ идёт по другому каналу. Малан вздохнул. — Очень много вариантов и ни одного полезного. Длед внимательно изучал показания. — Главное, переход не закрылся. Мекш спросил: — Значит, блокатор работает?

Тогда Дледу пришло в голову другое решение. Он сказал Мекшу, что им нужно срочно кое-куда переброситься. Мекш посмотрел на него. — Куда? — На дачу. Малан сразу спросил: — Зачем? — За вторым аппаратом. Дрод нахмурился. — Тем самым маленьким? — Да. Длод спросил: — Как он поможет? Длед уже готовил перенос. — Первый аппарат будет держать нашу сторону канала, второй попробуем провести через переход. Мекш понял первым. — Ты хочешь создать точку возврата уже там. — Именно. Малан покачал головой.

Они отправились на дачу Дледа за вторым аппаратом. Быстро перебросившись туда, друзья так же быстро вернулись с устройством. Длед сказал, что знает, как сделать сеанс двусторонним. Раскрыв свой план, он велел Мекшу ждать на этой стороне, сообщил, что пойдёт один, включил свою «шайтан-машину» и быстро переместился в предполагаемый параллельный мир.

Мекш резко спросил: — Почему один? — Потому что нам нужно сначала понять, куда именно выводит переход. Малан вмешался: — Ты только что говорил, что людей туда не отправим. — Пока не создадим обратную точку. Теперь она у меня есть. Длод нахмурился. — А если второй аппарат не сработает на другой стороне? — Тогда возвращусь через основной канал.

— Тогда постоянная связь. — Если связь будет возможна. Малан сказал: — И максимум несколько минут. Длед усмехнулся. — Вы уже командуете мной все вместе? Длод ответил: — Да. Дрод добавил: — Единогласно. Длед покачал головой. — Хорошо. Несколько минут.

Переместившись, Длед оказался на огромном плоском объекте, похожем на большой космический корабль. Лишь потом он понял, что это была их планета. Когда связь на мгновение восстановилась, Малан услышал голос Дледа. — Я на месте. — Что там? — сразу спросил он. — Не знаю, как это описать. Мекш подошёл к приёмнику. — Ты на поверхности? — Похоже на поверхность. Но она совершенно плоская. Длод спросил: — Искусственная конструкция? — Сначала так и подумал. Дрод сказал: — Воздух? — Есть. Прибор показывает, что дышать можно.

Она имела необычную форму и, в отличие от привычных планет, не была сферической. Гравитация здесь тоже действовала совершенно иначе. Малан спросил по связи: — Что значит «другая гравитация»? Длед ответил: — Она тянет меня к поверхности, но я не чувствую центра под ногами. Длод нахмурился. — Как будто сила распределена по всей плоскости? — Именно. Мекш спросил: — Тогда края должны быть опасными. Длед посмотрел вдаль. — Я как раз вижу что-то по краям. Малан сразу сказал: — Не подходи. — Я и не собирался. — Ты слишком быстро ответил.

По краям плоской структуры текло странное вещество, которое куда-то проникало и исчезало. Казалось, будто с другой стороны находится такой же поток, хотя его не было видно. Два потока словно уходили друг в друга и растворялись в никуда. Мекш услышал в голосе Дледа напряжение. — Что ты видишь? — По краю течёт какое-то вещество. Малан спросил: — Жидкость? — Нет. По крайней мере не такая, как мы понимаем жидкость.

Мекш нахмурился. — Как замкнутый поток? — Скорее как два потока, которые исчезают друг в друге. Малан вздохнул. — Отлично. Плоская планета с рекой, которая течёт в никуда.

Позже Длед понял, что по краям этих планет, если их можно было так называть, протекало время, обволакивая их и создавая гравитацию. Когда Длед позднее рассказал об этом на базе, Малан долго молчал. — Ты хочешь сказать, что видел время? — Не в привычном смысле. Длод спросил: — Тогда откуда такая уверенность? — По показаниям приборов. Возле края скорость процессов менялась. Мекш нахмурился. — Насколько?

Мекш спросил: — Ты нашёл след дронов? Длед ответил: — Пока нет. — Значит, они могли попасть ещё дальше? — Возможно. Длод посмотрел на остальных. — Тогда эта зона неизвестности оказалась намного больше, чем одна планета. Длед кивнул. — Да.

Глава 3. Вторжение сознаний. Сцена 1. Новый враг

В остальном всё почти не отличалось от привычных им флоры и фауны. Атмосфера была такой же, а состав кислорода соответствовал составу на их планетах. Длед ещё раз посмотрел на показания прибора. — Атмосфера почти полностью совпадает с нашей. Малан спросил по связи: — То есть ты можешь дышать без маски? — Да. Кислорода достаточно. — А примеси? — Ничего опасного пока не обнаружил. Мекш добавил: — Только не решай после этого, что планета безопасна. Длед усмехнулся. — Я и не собирался.

После перемещения Длед оказался на краю леса. С одной стороны от него находился лес, а с другой простиралась большая, плоская и ровная долина без холмов и гор. Длед медленно огляделся. — С одной стороны лес, с другой — открытая равнина. Малан спросил: — Следы дорог есть? — Нет. — Постройки? — Тоже нет. Мекш сказал: — Тогда не выходи на равнину. — Почему? — Там тебя будет видно издалека. Длед посмотрел на открытую долину.

Никаких поселений не было видно. Длед решил, что на этот раз увидел достаточно, нажал кнопку аппарата и тотчас вернулся обратно. Вернувшись, Длед сразу проверил аппарат. Малан встретил его вопросом: — Ну что, живой? — Как видишь. — И что там? Длед посмотрел на него. — Потом расскажу. — Почему потом? — Потому что мне нужно сначала всё обдумать. Мекш подошёл ближе. — Что-то увидел? — Ничего конкретного.

По возвращении он не стал ничего рассказывать друзьям, а направился в свою спальню и лёг отдохнуть. Малан проводил его взглядом. — Он точно что-то скрывает. Мекш спокойно ответил: — Возможно, просто устал. — Длед? Устал и пошёл спать вместо того, чтобы три часа объяснять новую теорию? — Тогда да, возможно, что-то действительно не так. Длод спросил: — Может, разбудить его?

Проснувшись рано утром, Длед направился прямо в своё рабочее помещение, где случайно оставил перебросчик. Он быстро вошёл и осмотрелся, но нигде не увидел аппарат. Следом появился Малан и спросил, не его ли устройство он ищет. Получив перебросчик, Длед коротко ответил: «Да», вернулся в спальню и закрыл за собой дверь. Малан остался стоять с удивлённым выражением лица. — Даже спасибо не сказал. Мекш подошёл к нему. — Значит, действительно не в себе. — Или опять что-то просчитывает. Длод спросил: — Что это был за аппарат? — Его перебросчик. Забыл здесь. Дрод удивился. — Длед забыл перебросчик? Малан кивнул.

Некоторое время спустя Длед вышел и попросил Малана собрать команду. Малан посмотрел на него. — Вот теперь ты похож на себя. Длед спросил: — В каком смысле? — Проснулся и сразу собираешь всех на очередную проблему. — Нам нужно обсудить то, что я увидел. Мекш спросил: — Почему не вчера?

Тем временем Длод и Дрод ушли до восхода солнца собирать местные фрукты и овощи. Некоторые из них были особенно вкусными, а другие после хорошей прожарки напоминали стейки из чистого мяса. Отличить их от настоящих стейков было невозможно, и Длод особенно любил это блюдо. Малан позвонил по рации, и они через некоторое время спустя были тут как тут, потому что хотели знать что же там с Дледом случилось, потому что он ничего не рассказав им ушел спать.

Длод появился первым и сразу спросил: — Ну, рассказывай. Что ты там нашёл? Дрод вошёл следом. — И желательно без загадок. Мекш усмехнулся. — Это ты зря попросил. Малан добавил: — Я уже пробовал. Длед посмотрел на них. — Хорошо. На этот раз действительно по порядку. Длод сел напротив. — Начинай с момента перехода.

Сразу по прибытии друзья стали расспрашивать Дледа о переходе и о том, что он увидел. Длод спросил: — Там есть жизнь? — Есть растительность. Животных не видел. Малан уточнил: — Следы разумных существ? — Ни одного поселения. Дрод нахмурился. — Но это ещё ничего не значит. — Знаю. Мекш спросил: — Ты чувствовал что-нибудь необычное? Длед посмотрел на него. — Вот это сложный вопрос. — Почему?

Длед рассказал им всё как было. Длод сказал, что примерно это и ожидал услышать. Длед посмотрел на Длода. — Почему ожидал? — Потому что после того перехода с дронами было ясно: там не обычная планета. Малан спросил: — И что ты думаешь? — Что мы попали туда, куда нас пока не ждали. Мекш ответил: — Или туда, где нас как раз давно ждут. В комнате стало тише.

Сцена 2. Захваченный робот

Удивившись его рассказу, друзья спросили, возьмёт ли он их с собой во время следующего прыжка. Длед ответил, что обязательно возьмёт, но им потребуется много хорошо подготовленных солдат, поскольку он не знает, чего там ожидать, а дополнительная помощь не помешает. Малан сразу спросил: — Сколько людей? — Не меньше нескольких десятков. Дрод присвистнул. — Для разведки? — Для разведки неизвестного мира. Длод кивнул. — Я согласен.

Малан усмехнулся. — Шестьдесят вооружённых бойцов всё равно выглядят примерно так. — Тогда будем держаться скрытно. Дрод спросил: — А если встретятся местные? — Никаких выстрелов первыми.

Они так и сделали: связались с ближайшей базой и вызвали оттуда шестьдесят лучших бойцов. Все за один раз перебросились в то же самое место. Длед знал, что там никого нет и им не угрожает опасность. Перед переброской командир бойцов спросил: — Координаты проверены? Длед ответил: — Да. Я уже был там. — Контакт с противником? — Не было. — Тогда зачем столько людей? Малан сказал: — Потому что мы не знаем, кто там есть. Командир кивнул. — Понятно. Правила? Длод ответил: — Огонь только в ответ. Мекш добавил: — Не расходиться дальше зоны связи.

На этот раз они взяли с собой ещё один перебросчик, потому что из-за различий в законах физики одного аппарата было недостаточно. Дрод внимательно осмотрел второй аппарат. — Если основной выйдет из строя, этот точно сможет вернуть всех? Длед ответил: — По группам, но сможет. Малан спросил: — А если законы физики снова изменятся? — Поэтому аппараты работают по разным схемам. Мекш посмотрел на них. — Один ориентируется на нашу сторону, второй — на местную? — Да. Длод усмехнулся.

Законы физики теперь различались, поэтому им приходилось действовать именно так. По крайней мере, пока этот способ работал. Переместившись на другую сторону, они разделились на группы и начали искать кого-нибудь или что-нибудь, что могло бы им помочь. Местных жителей и населённых пунктов нигде не было видно. Командир бойцов спросил: — Разделяемся на группы? Длед кивнул. — Небольшими звеньями. В пределах визуальной связи. Малан добавил: — И никто не выходит в долину. Один из бойцов спросил: — Почему? — Потому что там нас будет видно за километры. Мекш посмотрел в сторону леса. — Я пойду впереди. Длод сказал: — Не один. — Возьму двоих.

Они не стали продвигаться в сторону долины, где их сразу заметили бы, а вошли в лес. В надежде кого-нибудь найти группа ходила по нему весь день, но так никого и не встретила. К вечеру Малан сказал: — Ни одного следа. Длод ответил: — Даже животных почти нет. Мекш осмотрел землю. — Но лес живой. Значит, кто-то или что-то поддерживает экосистему. Дрод спросил: — Может, разумная жизнь вообще не на поверхности? Длед остановился. — Повтори. — Я сказал: может, она под землёй. Малан посмотрел на него.

Вдруг они наткнулись на бункер, похожий на тот, который уже принадлежал им. Как и в прошлый раз, Длед быстро достал инструменты, без труда открыл дверь, и все вошли внутрь. Малан остановился перед дверью. — Ты издеваешься. Длед посмотрел на него. — Что? — Он почти такой же. Мекш подошёл ближе. — Даже расположение панелей похоже. Дрод нахмурился.

— В прошлый раз ты обещал сначала проверить дверь. Длед вздохнул и достал датчик. — Давление внутри есть. Энергетический фон слабый. Мекш спросил: — Сигнализации? — Пока не вижу. Дрод усмехнулся. — Вот теперь открывай. Длед начал работать.

Изнутри сооружение почти не отличалось от их бункера: оборудование и обстановка напоминали знакомую базу. Малан даже пошутил, не вернулись ли они обратно. Внимательно осмотревшись и заняв боевые позиции, группа решила остаться в этом бункере. Малан оглядел стены. — Я серьёзно. Кто-нибудь проверил координаты? Может, мы действительно вернулись? Длод усмехнулся. — Нет. Здесь хотя бы стены чище. Дрод подошёл к панели. — И маркировка немного другая.

Командир бойцов подошёл к ним. — Периметр внутри чист. Два выхода, несколько больших помещений. Длод спросил: — Следы недавнего присутствия? — Не нашли.

Длед сказал, что ему нужно всё здесь изучить, и позвал своего старого друга Дрода, который разбирался в оборудовании ничуть не хуже него. Вместе они начали исследовать находившиеся в бункере приборы. Дрод подошёл к первой консоли. — С чего начинаем? — С питания, — ответил Длед. — Хочу понять, откуда бункер получает энергию. — А потом? — Связь и архивы. Малан спросил: — А оружие? Длед посмотрел на него. — Если найдём систему защиты, ты узнаешь первым. Малан усмехнулся. — Очень обнадёживает.

Мекш спросил: — С живым? Дрод замер. — Возможно. Длод нахмурился. — Не нравится мне это. Длед сказал: — Никому не нравится. Но теперь проверяем особенно осторожно. Малан посмотрел на бойцов. — Всем держаться подальше от незнакомых кресел, капсул и шлемов. Мекш усмехнулся.

Остальные свободно разместились в бункере, который оказался таким же большим, как их собственный. Командир бойцов подошёл к Дледу. — Людей разместили. Входы под охраной. — Хорошо. Малан спросил: — Ночуем здесь? Длед кивнул. — Если системы останутся стабильными. Длод усмехнулся. — То есть всё зависит от того, что вы с Дродом сейчас найдёте.

— И правильно. Мы до сих пор не знаем, кто построил это место и зачем. Малан усмехнулся. — После таких слов сон сразу стал крепче. Дрод поднял голову от прибора. — Не спешите спать. Я только что нашёл что-то странное. Длед подошёл к нему. — Что именно? Дрод указал на экран.

Глава 4. Защита Мекша. Сцена 1. Датчик обнаружения

Через несколько дней Длед созвал собрание. Когда все собрались, он рассказал, что им с Дродом удалось обнаружить. Малан первым посмотрел на Дледа. — Ну, рассказывай. Судя по твоему лицу, вы нашли что-то серьёзное. Дрод усмехнулся. — Серьёзное — это мягко сказано. Длод спросил: — Что именно? Длед положил на стол несколько схем. — Бункер, в котором мы сейчас находимся, не является их главным объектом. Мекш нахмурился. — Тогда что это? — Перевалочный пункт. Малан посмотрел на Дрода. — Ты тоже так считаешь? — Да.

Длед сообщил, что место, в котором они находятся, — лишь перевалочный пункт, а сами противники уже прошли дальше, через следующий переход в этом параллельном мире. Мекш спросил: — И этот следующий переход уже найден? Длед кивнул. — Координаты есть. Но я ещё не проверял их лично. Длод сказал: — Тогда сначала разведка. Малан посмотрел на Дледа. — И не один. Длед усмехнулся. — Я как раз собирался идти один. — Конечно собирался. Дрод вмешался: — В этот раз у нас есть данные. Не обязательно рисковать всей группой.

Он добавил, что там должна находиться вселенная, похожая на их собственную. Дрод спросил: — Почему ты думаешь, что там именно вселенная, а не ещё один промежуточный слой? Длед указал на данные. — Сигнал дальше стабилизируется. Пространственные показатели становятся похожими на наши. Малан сказал: — Похожими — не значит одинаковыми. — Верно. Мекш спросил: — Там может быть обычная гравитация? — Возможно.

Длед признался, что пока не знает, какие там действуют законы физики. По его мнению, они вряд ли сильно отличаются от законов этого промежуточного измерения, но достоверных сведений пока не было. Малан спросил: — А если законы физики всё-таки отличаются? — Тогда аппарат может работать нестабильно, — ответил Длед. Длод нахмурился. — И ты всё равно собираешься туда? — Да. Дрод сказал: — Тогда возьми два независимых измерителя. Один наш, один адаптированный под это измерение. Длед кивнул.

Но всё станет понятно сразу после переброски. Мекш спокойно сказал: — Тогда гадать дальше бессмысленно. Длод кивнул. — Согласен. Нужны реальные данные. Малан посмотрел на Дледа. — Только реальные данные не означают, что надо идти туда без подготовки. Дрод добавил: — Перед переходом проверим аппарат ещё раз.

Закончив рассказ, Длед сказал, что, как и раньше, сам всё разведает и вернётся. Если остальные согласятся затем переброситься туда вместе с ним, он будет рад. Малан сразу ответил: — Я не согласен только с одним. — С чем? — Что ты снова идёшь один. Длед вздохнул. — Если там опасно, лучше рисковать одним, чем всеми. Мекш сказал: — А если там опасность, которую один человек просто не заметит? Длод кивнул. — Или если понадобится помощь с аппаратом? Дрод посмотрел на Дледа. — Возьми хотя бы меня. Длед покачал головой. — Нет. Мне нужно быстро войти, осмотреться и выйти.

Некоторое время спустя Длед взял аппарат, совершил прыжок, а затем вернулся и рассказал, что увидел. Когда Длед появился обратно, Малан первым подошёл к нему. — Ты вернулся быстрее, чем я ожидал. — Потому что нашёл достаточно. Мекш спросил: — Аппарат работал нормально? — Да. Дрод уточнил: — Время совпадает? — Почти полностью. Длод спросил: — Атмосфера? — Пригодна для дыхания. Малан прищурился.

Он объяснил, что новый мир на первый взгляд почти не отличается от их Вселенной. Место же, в котором они находятся сейчас, вероятно, является лишь промежуточным измерением. Длод спросил: — Значит, там обычные планеты? — Да. По крайней мере та, куда я попал. Дрод сказал: — Небо, звёзды, гравитация? — Всё почти как у нас. Малан усмехнулся. — После плоских миров это даже подозрительно нормально. Длед кивнул. — Именно. Контраст слишком большой.

Длед рассказал, что встретил обитателей планеты, внешне не совсем похожих на людей. Малан сразу спросил: — Насколько не совсем? Длед задумался. — Гуманоидные. Две руки, две ноги, голова. Но строение лица и кожа отличаются. Мекш спросил: — Они разумные? — Несомненно. Дрод сказал: — Технологии? — Есть поселения, свет, сооружения. Длод спросил: — Они тебя видели? — Нет.

Сразу после переброски он никого не встретил. Уже темнело, поэтому Длед дождался полной темноты и направился к яркому свету, исходившему от поселения. Дрод спросил: — Почему ждал темноты? — Чтобы меня было сложнее заметить. Малан сказал: — И пошёл прямо на самый яркий свет? Длед усмехнулся. — Свет был далеко. Я наблюдал с расстояния. Мекш спросил: — Охрана была? — Видел несколько фигур по периметру.

Там он обнаружил существ, которые выглядели страшными, но вместе с тем довольно привлекательными. Малан усмехнулся. — Страшных, но привлекательных? — Трудно объяснить, — ответил Длед. Дрод засмеялся. — Очень точное научное описание. Длед пожал плечами. — Они непривычны для нас, но в их внешности есть какая-то симметрия.

Длед сказал, что, если они отправятся туда вместе с ним, им придётся незаметно и осторожно, не причиняя вреда, взять в плен нескольких местных жителей. Малан резко посмотрел на Дледа. — В плен? — Временно. — Это всё равно плен. Мекш нахмурился. — Почему нельзя просто попытаться поговорить? Длед ответил: — Мы не знаем языка, не знаем их отношения к чужакам и не знаем, связаны ли они с врагом. Длод спросил: — И ты думаешь, похищение улучшит первое впечатление? Дрод усмехнулся. — Сомневаюсь. Длед поднял руку. — Я сказал: без вреда.

После этого они попытаются узнать, что местные жители знают об их врагах. Длод спросил: — А если они вообще ничего не знают? — Тогда отпустим и будем искать другой способ, — ответил Длед. Дрод добавил: — А если знают, но боятся говорить? Малан сказал: — Тогда не давим на них. Мекш кивнул.

Сцена 2. Непробиваемый костюм

Все без исключения согласились пойти с Дледом. Они осторожно, не причинив вреда, взяли в плен двух местных жителей: мальчика и девушку. Когда всё закончилось, Малан тихо сказал: — Они напуганы. Длед ответил: — Я вижу. Мекш отошёл немного в сторону, чтобы не давить на них своим присутствием. — Нужно показать, что мы не собираемся причинять им вред. Длод сказал: — Сначала уберите оружие. Дрод кивнул. — Хорошая идея. Длед опустил оружие. — Попробуем начать спокойно. Малан посмотрел на мальчика и девушку. — Если бы нас так схватили в чужом мире, мы бы тоже не доверяли никому.

С помощью собственных методов друзья попытались расспросить пленников об оккупантах, которые в то время оставались для них почти неизвестными. Дрод спросил: — Они вообще понимают нашу речь? Длед показал маленький переводчик. — Уже частично. Я настроил его по первым звукам. Малан удивился. — За несколько минут? — Базовые структуры. Мекш сказал: — Тогда задавай простые вопросы. Длод добавил: — Без слов вроде «прародители», «измерения» и «генетические носители».

К их большому удивлению, им удалось узнать о противнике очень многое. Малан после разговора тихо сказал: — Они знают о них намного больше, чем я ожидал. Длод кивнул. — И явно сталкивались с ними не один раз. Дрод спросил: — Они называют их как-нибудь? Длед посмотрел на переводчик. — Есть несколько слов.

Оказалось, что местные жители знали о враге много плохого и тоже вели с ним борьбу за свободу. Длод спросил у Дледа: — Они давно воюют? — Судя по рассказу, несколько поколений. Малан нахмурился. — И всё это время одни? — Не совсем. У них есть другие поселения и союзники. Мекш спросил: — Значит, здесь уже существует сопротивление? — Да. Дрод усмехнулся.

Они очень обрадовались, когда узнали, что герои не служат их врагам, пригласили команду в гости и сказали, что всегда рады противникам своих врагов. Местные жители предложили дружбу и пообещали помогать чем смогут, а затем отвели гостей к своим вождям. Узнав о похищении подростков, вожди сначала пришли в ярость, но новые друзья героев, Клам и Реми, объяснили им ситуацию и успокоили их.

Малан тихо сказал Дледу: — Я же говорил, что похищение было плохим первым впечатлением. Длед ответил: — Сейчас уже поздно спорить. Мекш посмотрел на Клама. — Главное, что они объяснили всё своим. Длод сказал: — И нам очень повезло, что нас не встретили оружием. Дрод усмехнулся. — Судя по лицам вождей, до этого было недалеко. Клам через переводчик сказал: — Они сердиты.

Они рассказали местным жителям всё, что могли. Сначала те не верили их словам, но затем Длед отвёл одного из вождей в сторону и сказал, что покажет ему нечто такое, после чего тот наверняка поверит. Малан сразу спросил: — Что именно ты собираешься ему показать? — Переброску. — Ты уверен? Длед кивнул. — Слова о параллельных мирах для них звучат так же безумно, как когда-то для Дрода. Дрод усмехнулся. — Спасибо, что напомнил. Мекш сказал: — Только не веди его сразу в наше измерение. — Не собираюсь.

Длед попросил вождя пока никому об этом не рассказывать. Вождь через переводчик спросил: — Почему я должен скрывать это от остальных? Длед ответил: — Потому что мы ещё не знаем, кто здесь может передавать информацию врагу. Вождь нахмурился. — Ты подозреваешь моих людей? — Нет. Я просто не знаю их. Малан тихо сказал: — И мы уже много раз платили за излишнюю открытость.

Сначала вождь не согласился с Дледом и объяснил, что не может действовать втайне от остальных. Он пообещал посоветоваться с другими вождями и, если они согласятся, пойти вместе с Дледом. Малан сказал: — По-моему, он прав. Длед посмотрел на него. — Я и не спорю. Дрод усмехнулся. — Это уже второй раз за день. Длод спросил: — А если остальные запретят? Длед ответил: — Тогда ничего не делаем. Мекш кивнул. — Хорошо.

Согласившись с ним, Длед рассказал друзьям о задуманном плане. Если всё получится, у них появится очень хороший союзник. Малан спросил: — Ты действительно думаешь, что они смогут нам сильно помочь? — Они знают врага изнутри намного лучше нас, — ответил Длед. Мекш добавил: — А мы знаем то, чего не знают они: переходы между измерениями. Длод кивнул. — Значит, обмен знаниями выгоден обеим сторонам. Дрод спросил: — А оружие у них какое? — Пока не знаю. Малан усмехнулся. — Ну конечно. Союз уже почти заключили, а чем они воюют — ещё не выяснили.

Некоторое время спустя местные жители пригласили команду пообедать. Герои вошли в своеобразную постройку, отличавшуюся от привычных им зданий: вместо отдельно стоящих домов здешние сооружения почти полностью сливались друг с другом. Малан оглядел внутреннее пространство. — У них почти нет отдельных зданий. Мекш посмотрел вдоль длинного прохода. — Всё соединено.

— Такая архитектура удобна для защиты. Можно переходить между помещениями, не выходя наружу. Малан спросил: — Значит, они привыкли жить в опасности? Клам услышал перевод и ответил: — Да. Когда враг приходит часто, открытые улицы становятся плохой привычкой. Реми добавила: — Здесь все дома соединены давно. Так безопаснее для детей и стариков. Мекш тихо сказал: — Тогда их война действительно длится очень долго.

Глава 5. Документы прародителей. Сцена 1. Комната в дальнем углу

Местные жители переходили из одного соседнего дома в другой через лестничные площадки, поэтому было непонятно, где находится хозяин каждого жилища. Малан огляделся и тихо сказал: — Я до сих пор не понимаю, где заканчивается один дом и начинается другой. Длед посмотрел на соединённые переходы. — Похоже, здесь это не так важно, как у нас. Клам через переводчик ответил: — Наши семьи живут рядом. Мы редко закрываем проходы между домами. Мекш спросил: — А если кто-то хочет побыть один? Клам улыбнулся. — Тогда он закрывает внутреннюю дверь. Малан усмехнулся.

Они сели за длинный стол посреди очень большой комнаты. Вероятно, это была гостиная или специальное помещение для подобных встреч. Малан сел и осмотрел длинный стол. — Похоже, здесь привыкли обсуждать серьёзные вопросы за едой. Клам ответил: — Важные разговоры у нас редко проходят стоя. Дрод усмехнулся. — Хорошая традиция. Длод спросил: — А вожди скоро придут? — Да. Они хотят поговорить с вами вместе. Мекш тихо сказал Дледу: — Они всё ещё нам не доверяют. — И имеют на это право, — ответил Длед.

Некоторое время спустя вошли те самые вожди. Они начали обсуждать предложение Дледа и, хотя относились к его словам с недоверием, согласились отправить вместе с героями Клайма, которого друзья сокращённо называли Кламом. Один из вождей посмотрел на Дледа. — Ты говоришь о мирах, которых мы никогда не видели. Длед спокойно ответил: — Я понимаю, почему вам трудно поверить. Другой вождь спросил: — И ты утверждаешь, что можешь провести одного из нас туда и вернуть обратно?

Вождь нахмурился. — Клам, ты понимаешь риск? — Понимаю. Длед сказал: — Я не буду заставлять его делать ничего против его воли. Клам ответил: — Тогда решено.

Вожди сказали, что сегодня уже поздно и лучше сделать всё завтра, на свежую голову. Малан спросил: — Почему не сейчас? Один из вождей ответил: — Потому что важные решения ночью принимают только глупцы или те, кому не оставили выбора. Дрод усмехнулся. — Мне нравится этот человек. Длед кивнул. — Хорошо. Завтра. Клам спросил: — Аппарат будет готов?

Вожди ушли, а гости остались одни. Клам провёл их по улице, показал стоявшее рядом и вплотную примыкавшее к другим здание и сказал, что они могут расположиться там на ночь. Клам остановился у входа. — Здесь никто не будет вам мешать. Малан спросил: — А дверь закрывается? Клам улыбнулся. — Да. — Уже хорошо. Мекш осмотрел помещение. — Вы часто принимаете чужаков? — Почти никогда. Длед спросил: — Тогда почему нам дали отдельное место?

На следующий день все вернулись в свой бункер, и теперь вместе с ними был Клам. Клам, оказавшись внутри бункера, медленно огляделся. — Это место тоже построили они? Длед ответил: — Похоже на то. — И вы живёте здесь? Малан усмехнулся. — Временно. Дрод добавил: — У нас слово «временно» иногда растягивается на годы. Клам посмотрел на аппаратуру. — Я никогда не видел ничего подобного. Мекш сказал: — Через несколько минут увидишь ещё больше.

Сразу по прибытии Длед включил аппарат и вместе с Клаймом перенёсся в Срединное измерение. Там он показал гостю удивительные вещи, до сих пор никому из его народа не известные. После перехода Клам несколько секунд не мог произнести ни слова. — Это... не наша планета? Длед ответил: — Нет. Клам посмотрел на плоский горизонт. — И даже не наш мир? — Верно. — Но я только что стоял в бункере. — А теперь стоишь в другом измерении. Клам посмотрел на Дледа. — Ты говорил правду. Длед усмехнулся. — Поэтому я и привёл тебя сюда.

Клам попросил Дледа немедленно перенести его обратно, сказав, что увидел уже более чем достаточно. Он пообещал всё рассказать вождям и попытаться объяснить увиденное, а если убедить их не удастся — предложить им самим прийти сюда. Вернувшись, Клам сразу сказал: — Я больше не сомневаюсь. Малан спросил: — И как собираешься объяснять это своим? Клам усмехнулся. — Плохо. Дрод рассмеялся. — Честный ответ. Клам посмотрел на Дледа. — Если они не поверят, вам придётся показать и им. Длед кивнул. — Если согласятся на переход добровольно. Длод спросил: — Ты сам теперь не боишься? Клам помолчал. — Боюсь.

Клам так и сделал, но вожди ему не поверили. Они решили, что гости обманули его и с помощью своих устройств показали то, чего на самом деле не существует. Один из вождей сказал Кламу: — Ты мог увидеть иллюзию. Клам покачал головой. — Я чувствовал воздух, землю, холод. Другой вождь спросил: — А если всё это часть их технологии? — Тогда их технология всё равно сильнее всего, что мы знаем. Первый вождь посмотрел на Дледа. — Почему мы должны верить тебе? Длед ответил: — Не должны. Проверьте сами.

Клам предложил вождям самим отправиться вместе с ним. Они согласились и выбрали двух самых надёжных представителей, опытных в подобных делах. Один из выбранных вождей спросил: — Если я захочу вернуться сразу, вы вернёте меня? Длед ответил: — Немедленно. Второй спросил: — И никаких устройств не будет помещено в наше тело? Малан удивлённо посмотрел на Дледа. Длед сказал: — Никаких. Клам усмехнулся. — Я уже проверил это на себе.

Клам привёл их к Дледу, и тот показал им то же самое, что раньше показывал Клайму. После возвращения первый вождь долго молчал. Второй наконец сказал: — Я не знаю, как это объяснить. Клам улыбнулся. — Теперь понимаете, почему я не смог? Первый вождь посмотрел на Дледа. — Это действительно другой мир? — Да. — И наши враги пришли оттуда? Длед ответил: — Не из этого промежуточного места, но путь к их миру проходит через него.

Сцена 2. Параллельные миры

На этот раз вожди не поверили собственным глазам. Они рассказали обо всём остальным, и тем пришлось поверить своим товарищам. После этого вожди предложили встретиться ещё раз и подробнее всё обсудить. Малан спросил: — Значит, теперь они готовы обсуждать союз? Клам ответил: — Готовы обсуждать. Это не то же самое, что согласиться. Длед кивнул. — И правильно. Длод спросил: — Что их больше всего беспокоит? — Что вы можете исчезнуть обратно в свой мир и оставить нас одних. Мекш сказал: — Справедливый страх.

Длед с друзьями отправился на встречу в назначенный день. Они подробно рассказали местным жителям о том, что враги творили в их Вселенной, как героям удалось победить их и почему теперь, опасаясь возвращения противника, они пришли сюда, чтобы попытаться навсегда от него избавиться. Длед добавил, что они будут рады помощи новых союзников.

Один из вождей спросил: — Вы действительно победили их в своём мире? Длед ответил: — Их сеть — да. Но теперь мы знаем, что за ней стоят другие. — Те, кого вы называете прародителями? — Да. Другой вождь спросил: — И вы хотите идти к ним? Длод сказал: — Если другого выхода не останется. Малан добавил: — Но сначала хотим понять их систему здесь. Клам перевёл и посмотрел на вождей.

Длед добавил, что герои, в свою очередь, помогут местным жителям избавиться от оккупантов, которых те сокращённо называли Глэдами. Малан спросил у Клама: — Почему именно Глэды? Клам объяснил через переводчик: — Это короткое название. Старое слово длиннее и означает примерно «те, кто пришёл и остался против нашей воли». Дрод усмехнулся. — Смысл понятен. Длод спросил: — Сколько у них баз? Клам ответил: — Мы знаем не все.

Согласившись со словами Дледа, вожди провели ритуал, который, как они объяснили, закреплял устный договор. Перед началом ритуала Малан тихо спросил Клама: — Нам нужно что-нибудь говорить? — Только повторить слова, которые я переведу. Дрод посмотрел на чашу перед ними. — А это пить? Клам улыбнулся. — Нет. Только коснуться рукой. Дрод облегчённо выдохнул. — Уже лучше. Длед сказал: — Для них это важно. Отнеситесь серьёзно. Мекш кивнул. Один из вождей произнёс длинную фразу.

На этом они разошлись, договорившись, что в следующий раз местные жители пришлют своих лучших воинов и Клама, чтобы те показали героям расположение баз Глэдов. Клам сказал на прощание: — Я приду с теми, кому доверяют вожди. Длед спросил: — Сколько людей? — Небольшая группа. Малан кивнул. — Чем меньше, тем проще двигаться скрытно. Мекш спросил: — Они знают местность вокруг баз? — Лучше любого из нас. Длод сказал: — Тогда пусть принесут карты. Клам улыбнулся.

Хорошо подготовившись к переходу, команда отправилась в путь. Длед решил, что с ним пойдут Малан и Дрод. Они взяли несколько солдат, чтобы не привлекать лишнего внимания, и вышли на задание. Малан спросил: — Почему именно мы трое? Длед ответил: — Ты хорошо читаешь поведение людей. Дрод разбирается в технике. Я координирую переход. Дрод усмехнулся. — Красиво объяснил. Мекш спросил: — А я? — Ты останешься на базе и будешь держать резервный канал. Мекш нахмурился. — Мне это не нравится.

Передвигались они на странных повозках, которые местные жители использовали вместо машин. Малан оглядел повозку. — Это у вас основной транспорт? Клам кивнул. — Да. Машины Глэдов слишком легко отслеживаются. Дрод внимательно посмотрел на устройство колёс. — А эта конструкция не такая простая, как кажется. Клам улыбнулся. — Наши мастера много лет её улучшали. Длед спросил: — Шума почти нет. Это специально? — Да. Для ночных переходов. Малан усмехнулся.

Они бесшумно приблизились к объекту, на который указал Клам, и остановились, чтобы дождаться темноты. Затем группа приступила к действиям. Клам показал на далёкое строение. — Там меняется караул. Длед спросил: — Через сколько? — Примерно через четверть вашего часа. Малан посмотрел на патрули. — Два снаружи, ещё минимум один у входа. Дрод сказал: — И датчики на крыше. Длед спросил: — Сможешь их отключить? — На несколько минут. Клам нахмурился. — Если они заметят пропажу сигнала, поднимут тревогу. Дрод ответил: — Я не отключу. Я подменю. Малан усмехнулся.

Им удалось захватить одного из врагов. На этот раз они поймали именно того, кого нужно, как заметил Дрод. Вместе с пленником группа вернулась на базу, разбитую неподалёку от поселения Клама. Когда пленника привели, Клам внимательно посмотрел на него. — Это действительно Глэд. Малан спросил: — Не местный, который на них работает? — Нет. Я видел таких раньше. Дрод усмехнулся. — Значит, хотя бы здесь не ошиблись. Длед сказал: — Никто его не трогает без необходимости. Длод спросил: — Он понимает наш язык? — Пока нет.

Используя свои методы, герои допросили пленника, и тот выдал своё командование. Именно о командирах им требовалось узнать, ведь они могли обладать гораздо большей информацией об оккупантах, чем пойманный солдат. Длед спросил через переводчик: — Кто командует этой базой? Пленник молчал. Малан тихо сказал: — Не дави. Он ждёт угроз. Дрод спросил: — Тогда что делать? — Дать понять, что нам не нужна его жизнь. Клам сказал пленнику несколько фраз. Тот посмотрел на него с ненавистью.

Через некоторое время пленник назвал несколько имён. Дрод посмотрел на данные. — Здесь есть координаты. Длед спросил: — Чьи? Мекш перевёл ответ.

Уже на следующий день они отправились по координатам, полученным от пленника. Прибыв по адресу, команда обнаружила, что там живёт, по всей видимости, генерал. Малан посмотрел на большое строение. — Для обычного офицера слишком хорошо охраняется. Клам кивнул. — Значит, пленник не соврал. Дрод проверил прибор. — Внутри несколько защищённых каналов связи.

— Но и информации у него больше. Длед кивнул. — Нам нужны не только базы Глэдов. Нам нужны их документы, маршруты связи и данные о прародителях. Малан посмотрел на Дледа. — То есть живым? — Если получится.

Глава 6. Хищник с Хлондена. Сцена 1. Происхождение имени

Они дождались подходящего момента и, как в предыдущий раз, без труда похитили пленника и доставили его на свою базу. Когда пленника доставили в бункер, Малан первым спросил: — Никто не видел, как мы его забрали? Дрод ответил: — Я дважды проверил маршрут. Прямых свидетелей не было. Клам нахмурился. — Генерала будут искать намного быстрее, чем обычного солдата. Длед кивнул. — Поэтому времени у нас мало. Мекш посмотрел на пленника. — Он понимает, где находится? — Пока нет, — ответил Длед. — И лучше, чтобы не понял. Малан спросил: — Ты хочешь держать его здесь долго?

Генерала тоже начали допрашивать. Не с первого раза, но от него удалось узнать кое-что о непосредственных участниках оккупации. Длед включил переводчик. — Кто командует вашими операциями в этом секторе? Генерал долго молчал. Клам тихо сказал: — Он ждёт, что мы начнём угрожать. Малан ответил: — Тогда не будем.

Пленник посмотрел на него внимательнее. Мекш сказал: — Он впервые заинтересовался. Клам добавил: — Спроси про переходы. Длед кивнул. — Кто из ваших знает о переходах между измерениями? Генерал резко поднял голову. Малан тихо сказал: — Вот. Попали.

Вдруг они заметили дрон, который настойчиво кружил над их базой, и были вынуждены разделиться и занять оборону. Мекш первым услышал слабый гул. — В воздухе что-то есть. Клам посмотрел вверх. — Не наш. Дрод достал прибор. — Сигнал идёт по военной частоте Глэдов. Малан резко сказал: — Всем внутрь. Быстро. Длед посмотрел на экран. — Он делает круги над базой. Длод спросил: — Он нас уже увидел? — Пока не знаю. Клам сказал: — Если это разведчик, он может передавать картинку в реальном времени. Дрод нахмурился.

Длед предположил, что дрон прилетел из-за похищения генерала. В прошлый раз враги не обратили внимания на пропажу, потому что похищен был всего лишь солдат. Малан посмотрел на пленника. — Значит, его отсутствие уже заметили. Клам кивнул. — Генералы у них не исчезают бесследно. Дрод спросил: — А солдаты, получается, исчезают? Клам пожал плечами. — На войне — да. Длед сказал: — Они могли связать пропажу генерала с предыдущим похищением. Мекш спросил: — И с нами? — Возможно. Длод нахмурился. — Тогда база больше не безопасна. Малан спросил: — Переносим пленника?

Им удалось быстро сбить дрон, после чего они сменили место дислокации. После падения дрона Малан спросил: — Передача прекратилась? Дрод проверил прибор. — Да. Но неизвестно, что он успел отправить. Длод сказал: — Тогда собираемся. Мекш спросил: — Куда переносим базу? Длед ответил: — В резервный бункерный сектор. Координаты уже готовы. Клам нахмурился. — Там местные не появятся? — Нет. Место закрыто и давно не используется. Малан посмотрел на генерала.

Но герои ещё не знали, чем это для них обернётся. Уже на новой точке Малан сказал: — Слишком тихо. Длод посмотрел на него. — Мы только что переехали. Чего ты ожидал? — Именно поэтому и тихо. Если они нашли нас, должны были отреагировать. Мекш сказал: — Может, не успели. Дрод проверил дальнюю связь. — Или готовят что-то другое. Длед некоторое время молчал. Клам спросил: — Ты тоже так думаешь? — Да.

Глэды догадались, что именно герои похитили их генерала, и предприняли ответные действия, которых Длед даже не мог предвидеть. Клам спросил: — Что они могут сделать кроме прямого нападения? Длед ответил: — Если знают о нас достаточно, вариантов много. Малан сказал: — Например? — Ударить по нашим союзникам. Перекрыть переходы. Попытаться вернуть контроль над роботами. Длод сразу посмотрел на него. — Роботы. Мекш нахмурился. — Те, которые мы обезвредили? — Не все были уничтожены, — ответил Длед.

Выяснив, кто стоял за похищением, и узнав обо всём, что герои делали против них, Глэды прибегли к последнему оставшемуся средству: перешли в другое измерение и захватили немногих ещё не обезвреженных роботов. Малан резко спросил: — Они могут вселиться в этих роботов сами? Длед ответил: — Если используют прежние сознания как основу — да. Мекш нахмурился. — Тогда это уже не те заражённые роботы, которых я чувствовал раньше. — Именно. Длод спросил: — Насколько они станут опаснее?

— Отлично. Клам спросил: — Сколько таких машин осталось? Длед ответил: — Не знаю точного числа. Длод сказал: — Значит, узнаем по первым атакам.

Длед не предвидел, что Глэды воспользуются порталами, которые он оставил открытыми, безвозвратно заблокировав их. Но если бы он этого не сделал, враги рано или поздно всё равно обо всём узнали бы и предприняли нечто подобное. Малан посмотрел на Дледа. — Ты винишь себя? Длед ответил не сразу. — Я должен был учитывать этот вариант. Длод сказал: — Мы все пользовались этими порталами. Дрод добавил: — И никто из нас не предложил закрыть их. Мекш спросил: — Ты вообще мог их закрыть после блокировки? — Нет. — Тогда какой смысл сейчас спорить о том, что уже нельзя изменить? Малан кивнул. — Правильно.

К тому же теперь никто не мог разблокировать и закрыть порталы. Дрод спросил: — Совсем никто? — Пока я не знаю способа, — ответил Длед. Малан усмехнулся. — Обычно это значит, что через неделю ты его придумаешь. — На этот раз не рассчитывай. Мекш сказал: — Значит, считаем переходы постоянными. Длод кивнул. — И строим оборону вокруг обеих сторон.

Только через несколько дней Длед понял, что происходит нечто странное. После уничтожения дрона прошло уже четыре дня, но никакого ответа не последовало. Тогда он догадался, что враги заняты чем-то другим, и вспомнил о двух порталах в обоих бункерах, которые оставались открытыми не только для героев, но и для Глэдов. Длед предположил, что противники могли пройти через измерение.

На четвёртый день Малан спросил: — Тебя тоже беспокоит эта тишина? Длед кивнул. — Слишком долго. Дрод сказал: — Может, они потеряли нас. — Генерала они не потеряли, — ответил Клам. Мекш посмотрел на Дледа. — Ты думаешь о порталах. — Да. Длод сразу спросил: — Почему только сейчас? — Потому что я всё время ждал атаки здесь. Малан сказал: — А они могли уйти туда, где мы не ждали.

Сцена 2. Первая настоящая битва

Проверив некоторые данные, Длед убедился в своей догадке. Дрод посмотрел на экран. — Есть след перехода. Малан спросил: — Насколько свежий? — Несколько дней. Длед кивнул. — Всё совпадает. Мекш спросил: — Сколько объектов прошло? Дрод увеличил данные. — Много. Точный счёт невозможен. Длод нахмурился. — Значит, это была организованная переброска. Клам сказал: — Они ушли не спасаться.

Длед предполагал, что теперь Мекш не сможет обезвреживать роботов, ранее заражённых мелкими существами, так же, как делал это прежде. Мекш посмотрел на Дледа. — Ты думаешь, моя способность больше не сработает? — Боюсь, что нет. — Почему? — Раньше ты чувствовал первичное сознание. Теперь его может полностью подавлять сознание Глэда. Длод спросил: — Но первичная сущность всё ещё внутри? — Должна быть. Дрод сказал: — Иначе Глэд не смог бы закрепиться в нашем мире. Малан посмотрел на Мекша.

Чтобы проверить эту догадку, Длед послал группу на поиски робота, захваченного сознанием Глэдов. Командир группы спросил: — Нужен целый робот? Длед ответил: — Да. Не уничтожать корпус. Малан добавил: — И желательно без лишнего шума. Длод сказал: — Если машина окажется слишком опасной, отступаете. Мекш спросил: — Я иду с ними? — Нет. Сначала они доставят объект сюда. Мекш нахмурился. — Почему?

Им без труда удалось найти такого робота, поскольку враги уже начали боевые действия. Когда группа вышла на связь, командир сказал: — Контакт найден. Длед спросил: — Один? — Да. Отстал от колонны. Малан тихо сказал: — Похоже, они уже двигают войска. Длод спросил: — Есть возможность взять его живым? — Есть. Дрод сказал: — Тогда отключайте двигатель и связь.

Они устроили засаду на одной из планет с наибольшим количеством роботов, захватили одного из них целым и доставили на базу в бункере. Когда робота доставили, Малан обошёл его кругом. — Выглядит почти как обычный заражённый. Мекш ответил: — Внешне — да. Дрод подключил датчики. — А внутри активность намного выше. Длод спросил: — Он нас слышит? Длед ответил: — Скорее всего. Малан посмотрел на металлическую голову. — Тогда пусть слышит. Клам нахмурился.

Длед провёл над роботом необходимые испытания. Сначала он позвал Мекша и попросил обнаружить в машине заражение. Как и предполагал Длед, сделать это не удалось. Мекш закрыл глаза и положил руку на корпус робота. Через несколько секунд он отступил. — Ничего. Длед спросил: — Совсем? — Есть ощущение присутствия, но я не могу выделить знакомый след. Дрод посмотрел на приборы. — При этом активность внутри есть. Длод сказал: — Значит, Длед был прав. Малан спросил Мекша: — Это похоже на то, что ты чувствовал раньше? — Нет.

Длед объяснил, что им предстоит делать дальше. Требовалось срочно создать датчик, усиливающий сверхспособности Мекша, чтобы с его помощью обнаруживать и вторичных захватчиков — сознания Глэдов. Сознания мелких существ Мекш теперь не чувствовал, поскольку их подавляли Глэды. Малан спросил: — Насколько сильно придётся усиливать способности Мекша? Длед ответил: — Пока не знаю. Мекш нахмурился.

— Мы не будем усиливать тебя напрямую. Датчик должен усиливать только принимаемый сигнал. Длод спросил: — Как антенна? — Примерно. Малан усмехнулся. — Значит, Мекш станет ходячим приёмником сознаний? Мекш посмотрел на него. — Очень смешно.

Им требовался датчик для обнаружения первичного сознания. Избавившись от него, герои смогут уничтожать и сознания Глэдов, потому что те были привязаны к первым сознаниям. Только благодаря такой связи они могли переноситься из параллельного мира и вселяться в роботов. Длод спросил: — То есть Глэд сам по себе в роботе держаться не может? — Похоже на то, — ответил Длед. Дрод добавил: — Ему нужен первичный носитель как якорь.

Малан усмехнулся. — Как выбить опору из-под ног. Клам спросил: — И после этого сознание Глэда исчезнет? Длед ответил: — Либо будет выброшено обратно в своё измерение, либо потеряет возможность управлять роботом. Длод сказал: — Оба варианта нас устраивают.

Если всё удастся, у них фактически появится устройство для обнаружения и уничтожения обоих видов сознаний, находившихся теперь в роботах. Малан сказал: — Звучит слишком хорошо. Длед посмотрел на него. — Поэтому сначала проверим. Длод спросил: — Если устройство будет работать, можно сделать копии? Дрод ответил: — Сам датчик — да. Но проблема в Мекше. Клам нахмурился. — Почему? Дрод объяснил: — Пока только его способность даёт нужную основу. Мекш спросил: — Значит, без меня копии бесполезны? — На данном этапе — да. Малан посмотрел на него.

Закончив рассказ, Длед и Дрод приступили к изучению робота. Им удалось усилить сверхспособность Мекша, однако новый датчик работал только вместе с ним. Дрод снял защитную крышку с нового устройства. — Готово. Мекш посмотрел на него. — Уже? — Почти. Теперь нужна настройка под тебя. Длед закрепил датчик. — Скажи сразу, если почувствуешь боль или сильное давление. Мекш кивнул. Малан спросил: — Мы точно не торопимся? Дрод ответил: — Проверили всё трижды.

Мекш снова положил руку на корпус робота. Несколько секунд ничего не происходило. Потом он резко открыл глаза. — Есть. Длед спросил: — Уверен? — Да. Первое сознание. Очень глубоко. Дрод посмотрел на показатели. — Совпало. Малан улыбнулся. — Значит, сработало. Мекш не убирал руку. — И я чувствую ещё одно. Длод спросил: — Глэда? — Да. Длед медленно кивнул.