Цикл 1 «Восстание машин». Том 1. Часть 2. Умелый рассказчик

Глава 1. Тайная поездка. Сцена 1. Ранний подъём

Страховка на 6 глав 1.1м.100/22м.

Проснувшись рано утром, Длед втайне от всех остальных разбудил Мекша и сказал ему, что, пока все остальные спят, им надо выполнить одну маленькую миссию. Они вышли на улицу, сели в машину Дледа и поехали в направлении его дачи, которая находилась недалеко от города. По дороге Мекш спросил Дледа, куда они едут на этот раз и не случится ли с ними снова то, что произошло во время прежнего выезда. Длед ответил, что ничего подобного не случится и что Мекш может об этом не волноваться. Мекш всё же не успокоился и, немного помолчав, снова посмотрел на Дледа. — Ты каждый раз говоришь, что волноваться не о чем, а потом обязательно происходит что-нибудь такое, чего никто не ожидал. — На этот раз я знаю, куда мы едем и что именно будем делать, — ответил Длед.

— А в прошлый раз ты разве не знал? Длед на секунду задумался. — Знал. Но тогда я не знал всего. — Вот именно это меня и беспокоит, — сказал Мекш. — Может быть, и сейчас ты знаешь не всё. — Возможно. Но теперь у нас есть преимущество. — Какое? — Информация, которую мне оставил другой Длед. Мекш прищурился. — Тот самый, который знал о наших действиях заранее? — Да. — И ты ему полностью доверяешь? — Если я не могу доверять самому себе, пусть даже из другого времени, тогда всё становится ещё сложнее. Мекш усмехнулся. — После всего, что с нами происходило, я уже ничему не удивлюсь. — Хорошо. Тогда просто следи за дорогой и не задавай слишком много вопросов. — Это уже невозможно, — ответил Мекш. — Раз ты разбудил меня раньше всех и везёшь неизвестно куда, вопросы у меня будут.

Длед ответил, что они едут на его дачу, и рассказал зачем. Когда к ним пришёл тот самый другой Длед, он объяснил, что нужно сделать, чтобы избежать парадоксов. На даче другой Длед спрятал обновлённую машину переброски, которая поможет предотвращать подобные ситуации и пригодится им в дальнейшей борьбе. С помощью аппарата им с Мекшем нужно внести некоторые корректировки. Сначала они должны предупредить тех самых себя из прошлого, которые там застряли, помочь им вернуться домой и тем самым предотвратить возникновение обоих парадоксов. — Подожди, — перебил его Мекш. — Мы должны предупредить самих себя? — Да. — Тех самых нас, которые ещё не знают того, что знаем мы? — Именно.

— И ты не считаешь, что это уже само по себе может создать парадокс? Длед коротко взглянул на него. — Поэтому и нужен новый аппарат. Он должен позволить нам сделать это так, чтобы события не разрушили сами себя. — Очень успокаивает слово «должен». — Мекш. — Что? — Ты хотел, чтобы я тебе доверял. Теперь попробуй и ты немного довериться мне. — Я тебе доверяю. Я просто хочу понять, почему мы должны вмешаться именно сейчас. — Потому что если ничего не сделать, те события останутся причиной будущих проблем. — А если мы исправим их слишком сильно? — Тогда изменится цепочка, которая привела нас сюда. — То есть мы должны изменить прошлое, но не слишком сильно? — Да. Мекш покачал головой. — И после этого ты называешь миссию маленькой. Длед улыбнулся. — Маленькой по времени. Не по значению.

Длед сказал Мекшу, что этот аппарат станет их общей тайной и в дальнейшем будет помогать им в подобных парадоксальных ситуациях. Он спросил, согласен ли Мекш хранить всё в тайне от остальных, и объяснил: чем меньше людей будут знать, тем лучше, потому что так удастся избежать лишней путаницы. Мекш некоторое время молчал. — А почему именно от Малана и Длода? — Не потому, что я им не доверяю. — Тогда почему? — Потому что чем больше людей знают о запасном аппарате, тем больше вероятность, что кто-нибудь воспользуется им в неподходящий момент.

— Малан бы точно полез проверять, — заметил Мекш. — Вот именно. — А Длод? — Длод осторожнее, но он тоже начал бы задавать вопросы. А некоторые ответы пока лучше оставить на потом. Мекш нахмурился. — Ты снова что-то скрываешь. — Я скрываю только то, что может повлиять на наши решения раньше времени. — Это очень удобное объяснение. — Возможно. Но оно правдивое. — Хорошо. Я сохраню тайну. Но с одним условием. Длед удивлённо посмотрел на него. — С каким? — Если аппарат окажется опаснее, чем ты говоришь, я сам расскажу остальным. — Согласен. — Так быстро? — Потому что я тоже не хочу подвергать вас опасности без необходимости. Мекш кивнул. — Тогда договорились.

Мекш ответил, что всё понятно: когда рядом такой умелый рассказчик, всё становится настолько ясным, что лишний раз спрашивать не приходится. Он попросил Дледа больше не спрашивать его о таких мелочах, а просто доверять ему: тогда Мекш и сам всё поймёт. Он тоже не любил лишней путаницы и считал, что им будет легче, если они станут понимать друг друга с полуслова. За разговором время пролетело быстро, и вскоре они прибыли к месту назначения. Длед открыл ворота, они въехали во двор, и он велел Мекшу выключить фары, но оставить двигатель работающим. Шум мотора должен был заглушить звуки аппарата и не выдать их любопытным соседям, которые, по словам Дледа, постоянно пытались что-нибудь разнюхать. Было ещё раннее утро и только начинало светать.

Мекш выключил фары и прислушался к ровному шуму двигателя. — Соседи действительно настолько любопытные? — Ты их просто не знаешь. — А что они могут услышать? — Новый аппарат работает иначе. Его звук короткий, но очень необычный. — Настолько необычный, что кто-то сразу прибежит проверять? — Здесь тихо. Любой странный шум ночью или ранним утром слышен далеко. Мекш посмотрел на соседние дома. — А если кто-нибудь уже не спит? — Поэтому мы и приехали так рано. — Теперь понятно, почему ты поднял меня до рассвета. — Я же говорил, что всё продумал. Мекш усмехнулся. — После твоего предыдущего аппарата я предпочитаю не верить словам «всё продумал» без проверки. — Тогда проверишь сам. — Обязательно. Длед открыл дверь машины. — Только тихо. — Я-то буду тихо. Главное, чтобы твой аппарат не решил сообщить всей улице, что мы здесь.

Сцена 2. Аппарат будущего

Они вошли в небольшой, но очень роскошный на вид домик. Длед указал на лежавший на столе предмет и сказал Мекшу, что это и есть тот самый аппарат, с помощью которого они должны завершить своё незаконченное дело. Мекш удивился виду устройства и воскликнул: — Не может быть! У нас дома в подвале стоит такая громадина, а тут такая мелочь. Как этот маленький аппарат сможет нас куда-то перебросить? Мекш подошёл к столу и осторожно наклонился к устройству. — Он действительно выглядит как обычная вещь. — В этом и преимущество, — сказал Длед. — Никто не догадается, что это машина переброски.

— Даже я бы не догадался. — Значит, маскировка работает. Мекш протянул руку. — Можно взять? — Пока нет. — Почему? — Сначала я должен проверить настройки. — Вот теперь я начинаю узнавать тебя. Сначала показываешь удивительную вещь, потом запрещаешь к ней прикасаться. Длед усмехнулся. — Ты бы предпочёл, чтобы я разрешил нажать первую попавшуюся кнопку? — Нет. После того, что случалось с нами раньше, я вообще предпочитаю ничего не нажимать. — Разумное решение. Мекш снова осмотрел аппарат. — И всё это действительно помещается внутри? — Да. — Переброска во времени, пространстве и между возможными линиями событий? — Именно. — Тогда будущее явно умеет делать вещи компактнее.

— Да, — ответил Длед. — Размер у него меньше. — Меньше, говоришь? — перебил его Мекш. — Да они же разные, как небо и земля! — Нет, серьёзно, — продолжил Мекш. — Наш старый аппарат занимал почти половину помещения. — Потому что в нём использовались другие принципы стабилизации. — А здесь? — Здесь большая часть процессов объединена в одном блоке. — И это безопаснее? — Намного. — Быстрее? — Да.

— Точнее? — Тоже да. Мекш посмотрел на него с подозрением. — Ты сейчас специально перечисляешь только хорошие стороны? — А какие ещё тебе нужны? — Например, что будет, если он сломается. Длед немного помолчал. — Тогда переход не начнётся. — И всё? — В нормальном режиме — всё. — Мне не нравится уточнение «в нормальном режиме». — Ты слишком внимательно слушаешь. — А ты слишком осторожно отвечаешь.

— Да, меньше, — повторил Длед и продолжил: — Этот аппарат доставил сюда Длед из будущего, а там все технические приборы научились делать компактными. Несмотря на кажущуюся малость, он в разы мощнее нашего аппарата, и с ним у нас не должно возникнуть проблем. Если наш аппарат случайно сломается, можно будет воспользоваться этим, но, как я уже говорил, нам придётся сделать это втайне от остальных. Давай наконец приступим. Длед взял аппарат размером с телефон и включил его. Пока устройство запускалось, он объяснил Мекшу, что сначала перебросит его, а потом последует за ним. Когда они завершат дело, то вместе вернутся обратно. Мекш сразу поднял руку. — Подожди. Почему снова я первый?

— Потому что твой переход сложнее обнаружить. — Это я понимаю. Но что я должен делать после переброски? — Оказаться в нужной точке, проверить обстановку и дождаться меня. — Никуда не отходить? — Именно. — Ни с кем не разговаривать? — Ни с кем. — Даже если увижу нас самих? — Особенно если увидишь нас самих. Мекш задумался. — Странно будет смотреть на самого себя из прошлого. — Поэтому не приближайся. — А если тот Мекш заметит меня? — Не должен. — Опять «не должен». Длед вздохнул. — Хорошо. Если заметит — не вступай в контакт и сразу возвращайся к точке перехода. — Вот теперь это похоже на нормальную инструкцию. — Мекш, мы не идём туда гулять. — Я знаю. Я просто хочу заранее понимать, что делать, если твой идеальный план снова окажется не совсем идеальным. — Справедливо.

Тут раздался тот самый звук. — А шумит он намного громче, или мне это кажется? — спросил Мекш. — Да, чуть громче, — ответил Длед. В то же мгновение они исчезли и почти сразу вернулись: аппарат работал по принципу перемещения туда и обратно за один сеанс. Выполнив свою не очень сложную, но крайне важную миссию, они вернулись почти в то же мгновение. Затем они сразу поехали домой и, пока все остальные спали, незаметно прокрались в подвал, легли спать, а впоследствии как ни в чём не бывало продолжили свои миссии. Когда они снова оказались в домике, Мекш несколько секунд молча смотрел на аппарат. — Всё? — Всё, — ответил Длед. — Мы действительно успели туда переместиться, сделать то, что нужно, и вернуться? — Да. Мекш посмотрел на дверь, потом на часы. — А здесь почти ничего не прошло.

— В этом и особенность аппарата. — Теперь я понимаю, почему ты хотел держать его в тайне. — И почему? — Потому что если Малан узнает, что можно исчезнуть, выполнить дело и вернуться почти в ту же секунду, он найдёт для аппарата сотню применений. Длед рассмеялся. — Именно этого я и опасаюсь. — А Длод начнёт спрашивать, почему мы не использовали его раньше. — И тоже будет прав. — Значит, нам придётся хорошо притворяться. — Справишься? Мекш пожал плечами. — После всего, что мы пережили, сделать вид, что я просто спал, будет самой лёгкой нашей миссией. Уже у машины Мекш ещё раз спросил: — Длед, а мы точно ничего не изменили лишнего? Длед посмотрел на маленький аппарат в своей руке. — Если расчёты верны, мы изменили ровно то, что должны были. — А если нет? — Тогда последствия сами дадут о себе знать. Мекш открыл дверь автомобиля. — Надеюсь, не сегодня.

В одной из следующих миссий им предстояло помешать зарождению сознания у этих существ. Перед тем как снова уснуть, Мекш тихо обратился к Дледу: — Когда начнётся эта миссия? — Скоро. — И новый аппарат тоже понадобится? — Возможно.

— Значит, сегодняшняя поездка была только подготовкой? — Да. Мекш задумался. — Тогда впереди будет намного сложнее. — Намного. — Хорошо. Только в следующий раз хотя бы дай мне нормально выспаться. Длед усмехнулся. — Ничего не обещаю. — Я так и думал.

Глава 2. Неудачная миссия. Сцена 1. Возвращение домой

Попытка Дледа пресечь некоторые действия этих существ не увенчалась успехом, и с этого началась новая глава в борьбе с ними. Во время одной из миссий Длед, как обычно, послал Мекша отвлечь внимание. Однако возникла непредвиденная ситуация, которой Длед никак не ожидал: план не сработал. Он понял, что враг, вероятнее всего, принял какие-то контрмеры. Когда они поняли, что операция сорвалась, Малан первым нарушил молчание. — Что произошло? Мекш сделал всё точно по плану. — Я знаю, — ответил Длед. — Именно поэтому мне это и не нравится.

Мекш посмотрел на него. — Я появился там, где ты сказал. Отвлёк внимание. Но они почти сразу перестали реагировать на меня. — Как будто знали, что ты приманка? — спросил Длод. — Похоже на то. Малан нахмурился. — Раньше это всегда работало. — Раньше они не понимали, как мы используем Мекша, — сказал Длед. — А теперь поняли? — Или хотя бы начали догадываться. Мекш тихо произнёс: — Значит, они учатся на наших действиях. Длед кивнул. — Именно этого я боялся. — Тогда нам нужно менять тактику, — сказал Длод. — И как можно быстрее, — добавил Малан. — Если они уже научились предугадывать наши отвлекающие манёвры, следующий раз может закончиться намного хуже.

Обычно враг не предпринимал подобных мер, но на этот раз ему это как-то удалось. Длед сказал, что им нужно вернуться домой, потому что ему требуется время, чтобы обдумать произошедшее. Вернувшись, он первым делом принялся просматривать бумаги, лежавшие на самой верхней полке. Малан стоял у двери и наблюдал, как Длед перебирает бумаги. — Ты хотя бы скажи, что ищешь. — Старые записи. — Какие именно? — Те, которые я делал ещё до того, как мы начали первые серьёзные операции. Длод удивился. — У тебя были расчёты на такой случай?

— Не расчёты. Скорее предположения. Мекш подошёл ближе. — И ты ни разу нам о них не говорил? — Потому что до сегодняшнего дня они казались мне маловероятными. Малан усмехнулся. — У нас почему-то всё маловероятное постоянно становится реальностью. — Я уже заметил. Длод посмотрел на верхнюю полку. — Давно эти бумаги там лежат? — Очень давно. — Настолько давно, что ты сам не помнишь, что в них? — Я помню смысл. Мне нужна одна конкретная запись. Мекш спросил: — А если её там нет? Длед продолжил искать. — Тогда будем разбираться без неё. — Обнадёживает, — пробормотал Малан.

— Вот же! — внезапно сказал Длед и достал с полки большую папку, которая уже много лет лежала нетронутой и покрылась толстым слоем пыли. Быстрым движением стряхнув пыль, он вынул старый, уже пожелтевший от времени лист и объяснил, что ещё в самом начале сделал заметку, в которой подробно описал, как следует действовать в подобной ситуации. Прочитав несколько строк, он указал на Длода и сказал, что эти существа, возможно, воспользовались его древней генетикой и что он примерно представляет, как именно они это сделали. Длод сразу посмотрел на Дледа. — Почему ты указываешь именно на меня? — Потому что в записи речь идёт о твоей генетической линии. — Моей? — Да. Малан подошёл ближе. — Объясни нормально. Каким образом его генетика может быть связана с тем, что произошло сегодня?

Длед положил пожелтевший лист на стол. — Я давно предполагал, что эти существа могут научиться использовать особенности древних носителей для обнаружения переходов. Мекш спросил: — И Длод относится к таким носителям? — Его линия связана с ними намного сильнее, чем у большинства. Длод нахмурился. — Значит, они могут находить нас через меня? — Не совсем находить. Скорее распознавать определённый след во время перемещения. — Почему ты не сказал мне об этом раньше? — Потому что до сих пор никаких признаков этого не было. Малан покачал головой. — И опять мы узнаём важную вещь только после того, как она уже стала проблемой. — Иногда невозможно доказать опасность, пока она не проявится, — ответил Длед. Мекш посмотрел на бумагу. — Но если ты записал это много лет назад, значит, всё-таки ожидал чего-то подобного. — Допускал. Не ожидал. — Для нас разница небольшая, — заметил Длод.

— И как же? — спросили они. Длед ответил, что для этого врагу понадобился аппарат, блокирующий генетическую структуру Длода при переходе в другой временной отрезок или при переносе в пространстве. Он пока не знал точно, как всё работает, но пообещал подумать и попытаться найти выход из сложившейся ситуации. — Аппарат, блокирующий мою генетическую структуру? — переспросил Длод. — Это вообще как? — Не твою структуру физически, — пояснил Длед. — Он должен блокировать или искажать тот сигнал, который появляется при переходе. — То есть я остаюсь таким же, но они перестают видеть мой след? — В идеале — да. Малан сразу спросил: — А в неидеале?

Длед посмотрел на него. — Я ещё не знаю. — Вот этого ответа я и ждал. Мекш спросил: — Такой блокиратор может действовать только на Длода? — Возможно, он настроен именно на его генетическую сигнатуру. — А если таких аппаратов несколько? — Тогда проблема становится намного серьёзнее. Длод провёл рукой по лицу. — Получается, враг мог заранее расставить их в тех местах, куда мы можем перемещаться? — Да. — И сколько времени им могло понадобиться? — Если они готовились давно, то очень мало. Малан вздохнул. — Значит, сегодня мы не просто провалили одну миссию. Мы обнаружили целую систему защиты. — Похоже на то, — сказал Длед. — Тогда лучше действительно всё проверить, прежде чем снова куда-нибудь прыгать.

Сцена 2. Пыльная папка

С тех пор прошла уже целая неделя, и друзья успели соскучиться по своим миссиям. Наконец Длед вошёл к ним и сказал, что знает, что нужно делать. Он велел Мекшу пойти с ним, а остальным — ждать их возвращения. После разведки вся группа должна была переброситься на другую планету, где находилась та самая машина, чтобы попытаться её уничтожить. Таких машин могло быть много, поэтому сначала Длед и Мекш собирались выяснить их точное количество. Малан сразу поднялся со своего места. — Почему опять только Мекш? — Потому что для разведки он подходит лучше всех, — ответил Длед. — А если блокираторы теперь умеют замечать и его? Мекш посмотрел на Дледа. — Хороший вопрос.

— Именно это мы и собираемся проверить, — сказал Длед. Длод нахмурился. — Проверить на настоящем объекте? — Мы не будем приближаться слишком близко. Малан усмехнулся. — Ты всегда так говоришь перед тем, как приблизиться слишком близко. — На этот раз цель только разведка. Мекш спросил: — Что именно я должен искать? — Любые повторяющиеся энергетические импульсы и устройства, которые работают синхронно с переходами. — А если найду? — Запомни координаты и ничего не трогай. — Ничего? — Ничего. Малан посмотрел на Мекша. — Ты слышал. Никакого геройства. — Я слышал. — И если Длед скажет: «давай подойдём ещё чуть-чуть», ты напоминаешь ему, что это только разведка. Длед вздохнул. — Вы оба закончили? — Теперь да, — ответил Малан.

Через несколько часов они вернулись и сообщили, что принесли не самые хорошие новости. — Говорите, что вы там разведали, — потребовал Малан. Длед начал свой рассказ. Они с Мекшем провели там очень много времени — по словам Мекша, уже пару лет — и разведали почти все места, где находились аппараты. Некоторые из них располагались даже не на планетах, а на их спутниках. Длед признал, что не ошибся, предполагая большое количество устройств: их оказалось так много, что он уже не знал, удастся ли им что-нибудь сделать. Малан несколько секунд молча смотрел на них. — Подождите. Для нас прошло несколько часов, а для вас — несколько лет? — Да, — ответил Мекш. — И ты говоришь об этом так спокойно? — После параллельной вселенной меня уже трудно удивить разницей во времени.

Длод посмотрел на Дледа. — Насколько всё плохо? Длед разложил перед ними записи. — Хуже, чем я ожидал. Я рассчитывал найти несколько отдельных блокираторов. — А нашли? — Сеть. Малан нахмурился. — Насколько большую? — Настолько, что уничтожать устройства по одному может занять годы даже для нас. Мекш добавил: — И они расположены не случайно. Некоторые перекрывают целые зоны. — Они связаны между собой? — спросил Длод. — Похоже на то, — ответил Длед. — Если уничтожить один, остальные заметят? — Скорее всего. Малан покачал головой. — То есть первый же удар предупредит всю сеть. — Именно поэтому мне и не нравится вариант с последовательным уничтожением. Мекш посмотрел на карту. — Но теперь мы хотя бы знаем, где находится большая часть аппаратов. — И это наше главное преимущество, — сказал Длед.

Длед обдумывал другой план, который позволил бы не уничтожать аппараты по одному, а вывести из строя сразу большее их количество и сделать это быстрее. План ещё требовал доработки, но пока Длед предложил заняться делом и начать уничтожать уже известные устройства. Первой целью должен был стать аппарат на спутнике, где враг меньше всего ожидал их появления. Длед предложил начать со спутника Земли, потому что это было безопаснее. Если бы они выбрали спутник Хлондена, планеты Длода, то не знали бы, что их там ждёт. Малан посмотрел на Дледа. — Почему ты считаешь спутник Земли безопаснее? — Потому что там меньше признаков их постоянного присутствия. — Но блокиратор там есть.

— Да. И именно поэтому это удобная первая цель. Длод спросил: — А мой спутник? — Там сеть плотнее. Если мы начнём с него, вероятность обнаружения будет намного выше. — Значит, сначала проверяем, как они реагируют на потерю одного устройства? — Именно. Мекш посмотрел на карту. — А если уничтожение одного включит защиту остальных? — Тогда мы это узнаем на объекте, который находится ближе всего к нам и который проще покинуть. Малан усмехнулся. — Ты называешь спутник Земли местом, которое проще покинуть? — По сравнению с некоторыми другими — да. — Вот это сравнение мне уже не нравится. Длод указал на отмеченные точки. — Сколько аппаратов на спутнике? — Один основной. Возможно, есть несколько малых узлов. — «Возможно» опять появилось, — заметил Малан. — Разведка не дала полной картины. Мекш сказал: — Тогда перед уничтожением я ещё раз проверю местность. — Именно так и поступим, — ответил Длед.

Согласившись с этой логикой, они приступили к разработке плана нападения на спутник, однако это оказалось совсем непросто. Длед вспомнил о друге, который работал в сфере космонавтики и мог помочь им с экипировкой и летарлетами, способными летать в космическом пространстве. Малан сразу заинтересовался. — Летарлеты? Это уже звучит лучше, чем очередной прыжок неизвестно куда. Длод посмотрел на него. — Ты уверен? — Нет. Но хотя бы у летательного аппарата обычно понятно, где верх и где низ. Длед сказал: — Нам понадобится оборудование для работы в открытом пространстве и транспорт, который не привлечёт внимания.

Мекш спросил: — Твой друг сможет дать всё это просто так? — Вот в этом и проблема. — Он будет задавать вопросы? — Очень много вопросов. Малан улыбнулся. — Тогда познакомь его со мной. Я умею отвечать так, что после этого вопросов становится ещё больше. — Именно поэтому я и не хочу брать тебя на первый разговор. Длод усмехнулся. — А какой у нас будет официальный повод? Длед задумался. — Пока не придумал. — Замечательно, — сказал Малан. — Значит, у нас есть секретная операция, космический транспорт, оборудование и ни одного правдоподобного объяснения. Мекш добавил: — И друг со скверным характером. — Ты быстро учишься, — сказал Малан.

Длед признался, что не знает, как всё объяснить старому другу, не рассказав ему о том, чем они занимаются. Он не представлял, как тот отреагирует, и решил поискать помощь в другом месте, поскольку знал скверный характер Дрода и не хотел его во всё это впутывать. Длод посмотрел на Дледа. — Если он действительно способен нам помочь, может быть, стоит хотя бы поговорить с ним? — Разговор может закончиться тем, что он потребует знать всё. — А если не рассказать? — Тогда он может вообще отказать. Малан пожал плечами. — Может, и не надо сразу говорить о путешествиях во времени, параллельных вселенных и невидимых существах. — И что ты предлагаешь? — Скажи, что тебе нужен летарлет для научного эксперимента. Длед посмотрел на него.

— Он знает меня слишком хорошо. — Тогда тем более поверит, что эксперимент опасный. Мекш усмехнулся. — В этом Малан прав. Длед покачал головой. — Я сначала попробую найти другой источник оборудования. — А если не найдёшь? — спросил Длод. — Тогда придётся говорить с ним. Малан встал. — Хорошо. Только предупреждай заранее. Я хочу увидеть человека, которого даже ты называешь человеком со скверным характером. — Поверь, ничего интересного. — После этих слов мне стало только интереснее. Мекш посмотрел на остальных. — Значит, миссия пока откладывается? Длед ответил: — Нет. Подготовка уже началась. Как только найдём транспорт и оборудование, выдвигаемся. — Тогда в этот раз мы хотя бы знаем, что враг нас ждёт, — сказал Длод. — Да, — ответил Длед. — А значит, и мы будем готовы лучше.

Глава 3. Сеть блокираторов. Сцена 1. Разведка через годы

Длед задумался о чём-то своём, пристально рассматривая Мекша. Остальные не знали, о чём он думает, а Мекш уже догадывался. Длед вспоминал тот самый аппарат, который лежал на даче, и размышлял, не использовать ли его для переброски на спутник. Мекш заметил этот взгляд и первым нарушил молчание. — Ты опять что-то задумал. Длед слегка прищурился. — С чего ты взял? — Потому что ты уже несколько минут смотришь на меня так, будто собираешься куда-то отправить. Малан посмотрел на Дледа.

— Я тоже это заметил. Только не говори, что у тебя появился очередной эксперимент. — Пока это только идея, — ответил Длед. — А какая? — спросил Длод. Длед немного помолчал. — Я думаю о запасном аппарате. Мекш сразу понял, о чём речь, но сделал вид, что услышал это впервые. — И чем он может помочь? — Возможно, с его помощью мы сможем попасть на спутник намного скрытнее. Малан усмехнулся. — Вот видишь. Я же говорил, что он опять кого-нибудь куда-нибудь собирается отправить. — Пока никого не отправляю, — ответил Длед. — Слово «пока» меня и беспокоит, — сказал Малан.

Длед решил, что идея хорошая, но у неё есть изъяны. Если лишний раз использовать аппарат, его могут каким-то образом засечь. Кроме того, тот, кого перебросят на спутник, должен находиться в космическом костюме. Хорошо всё обдумав, Длед глубоко выдохнул и сказал друзьям, что ему всё же придётся как-то уговорить Дрода — старого товарища, с которым они вместе учились в колледже. — Дрода? — переспросил Малан. — Это тот самый человек, о котором ты говорил? — Да. — Тот, у которого скверный характер? — Именно он. Длод спросил: — И чем он нам поможет?

— У него есть связи в сфере космической техники. Он может достать экипировку и транспорт. Мекш посмотрел на Дледа. — Но ты же сам не хотел его вмешивать. — Не хотел. Но у нас становится всё меньше вариантов. Малан покачал головой. — Если даже ты решил просить помощи у человека, которого не хотел видеть столько лет, значит дела действительно плохи. — Я не говорил, что не хотел его видеть. — Ты говорил, что у него ужасный характер. — Это не одно и то же. Длод усмехнулся. — А он вообще согласится помочь? Длед тяжело вздохнул. — Вот это и есть главный вопрос. Мекш спросил: — Он знает хоть что-нибудь о наших миссиях? — Пока нет. — Тогда объяснить ему всё будет непросто. — Я знаю.

Сначала Длед собрался позвонить ему и назначить встречу, но быстро передумал, вспомнив, как Дрод относится к телефонам. Он не любил их так же сильно, как своих многочисленных тёщ. Те не давали ему ни вздохнуть ни передохнуть и постоянно звонили, чтобы узнать, чем занимается их дочь. Длед опасался, что Дрод примет его звонок за очередной звонок одной из тёщ, отреагирует не лучшим образом и разговор не сложится. Малан не удержался от смеха. — Подожди. Он ненавидит телефоны из-за своих тёщ? — В основном из-за них, — ответил Длед. — И сколько их у него?

— Достаточно, чтобы он перестал радоваться любому входящему звонку. Длод удивлённо посмотрел на Дледа. — А если ты просто напишешь ему сообщение? — Он может не прочитать. — Электронное письмо? — Может удалить. Мекш спросил: — Тогда как вообще с ним связываться? Длед задумчиво сказал: — Нужно сделать так, чтобы он сам захотел обратить внимание. Малан улыбнулся. — Значит, звонить нельзя, писать бесполезно, а встретиться без предупреждения сложно. Очень удобный товарищ. — Я же говорил, что у него непростой характер. — Теперь я понимаю, почему вы столько лет не общались. Длед посмотрел на него. — Мы не поэтому перестали общаться. — А почему? — Это длинная история. — Судя по всему, скоро нам всё равно придётся её услышать.

Тогда Длед решил подойти к проблеме с другой, более разумной стороны. Дрод не любил, когда ему звонили по телефону, зато очень любил, когда телефоны ему дарили. Мекш несколько секунд смотрел на Дледа, пытаясь понять, шутит он или нет. — То есть ты хочешь подарить человеку телефон, потому что он ненавидит телефоны? — Он ненавидит звонки. Сами телефоны он очень любит. Малан рассмеялся. — Вот теперь план начинает мне нравиться.

Длод спросил: — А если он возьмёт подарок и всё равно не встретится? — Тогда я потеряю только стоимость телефона. — И пива, — добавил Малан. Длед посмотрел на него. — Откуда ты знаешь про пиво? — Я тебя уже достаточно знаю. Если хочешь уговорить старого товарища, одним телефоном не ограничишься. Мекш усмехнулся. — Может, сразу положить внутрь записку: «Телефон не звонит, пока не согласишься встретиться»? — Очень смешно, — сказал Длед. — А мне кажется, сработало бы, — ответил Малан.

Сцена 2. План атаки

А если подарок делал кто-то состоятельный, это нравилось Дроду ещё больше. Длед зашёл в магазин дорогих телефонов и купил ему самую последнюю модель самого дорогого аппарата. Заодно он приобрёл лучшее пиво, которое Дрод любил не меньше телефонов, и положил внутрь записку с просьбой встретиться по очень важному вопросу. Когда Длед вернулся с покупками, Малан первым заметил коробку. — Неужели ты действительно купил самый дорогой? — Да. — Ради одной встречи? — Если эта встреча поможет нам добраться до спутника, оно того стоит.

Длод указал на вторую упаковку. — А это пиво? — Его любимое. Мекш спросил: — Ты уверен, что он не воспримет всё это как попытку подкупа? — Он именно так и воспримет. — И всё равно согласится? — Надеюсь. Малан покачал головой. — Странная у вас дружба. — Мы с ним учились вместе много лет. Он прекрасно понимает, что просто так я бы к нему не обращался. — Значит, подарок должен показать, насколько вопрос серьёзный? — Именно. Мекш посмотрел на записку. — А почему ты не написал, о чём хочешь поговорить? — Потому что тогда он точно не придёт. — Хорошее начало сотрудничества, — заметил Малан.

Длед отправил подарок с курьером в соседний город, где Дрод жил со времён окончания колледжа, который, как и сам Длед, окончил с отличием. С тех пор они почти не встречались и не поддерживали дружеских отношений — главным образом из-за скверного характера Дрода. Длед стал ждать ответа, но его всё не было. Прошло несколько дней, и он уже перестал надеяться, что Дрод откликнется. Вдруг, случайно проезжая через город, где тот жил, Длед столкнулся с ним. Дрод подошёл и спросил: — Ну, зачем тревожил? Я спешу, поэтому говори коротко. Длед на мгновение растерялся. — Ты всё-таки получил мой подарок?

Дрод хмыкнул. — Телефон получил. Пиво тоже. — А записку? — Если бы не получил записку, я бы сейчас не спрашивал, зачем ты меня тревожил. Длед кивнул. — Мне нужна твоя помощь. — Я уже понял. Иначе ты бы не вспомнил обо мне после стольких лет. — Это не совсем так. — Именно так. Говори быстро. — Быстро не получится. Дрод посмотрел на часы. — Тогда у тебя плохое начало. — Вопрос связан с космическим оборудованием. Дрод сразу посмотрел на него внимательнее. — Каким именно? — Тем, которое невозможно просто купить. — Уже интереснее. — Но объяснять это посреди улицы я не собираюсь. Дрод недовольно вздохнул. — У тебя всегда всё было слишком сложно. — А у тебя всегда было слишком мало терпения. — Некоторые вещи не меняются.

— Давай тогда присядем, — сказал Длед и пригласил Дрода в кафе, которое находилось буквально в нескольких шагах. Но тот отказался, сказав, что постоит и здесь, снова напомнил, что очень спешит, и попросил Дледа говорить быстрее. Длед ответил, что не может рассказать всё так быстро, и предложил встретиться, когда Дрод будет свободен, в таком месте, где им никто не помешает. Дрод прищурился. — Настолько секретно? — Да. — Ты работаешь на кого-то?

— Нет. — Тогда зачем такая таинственность? Длед тихо ответил: — Потому что если я расскажу тебе всё, ты сначала решишь, что я сошёл с ума. Дрод усмехнулся. — После колледжа я и так иногда так думал. — Вот поэтому мне нужно время. — И сколько? — Хотя бы час. — Час? Ты собираешься читать мне лекцию? — Возможно. — Тогда тебе понадобится ещё один ящик пива. Длед улыбнулся. — Если придёшь, будет. Дрод покачал головой. — Ладно. Назови место и время.

К удивлению Дледа, Дрод быстро согласился и поспешил по своим делам. На следующий день Длед ждал его в условленном месте. Опоздав на два часа, Дрод наконец появился, поздоровался, поинтересовался его жизнью и здоровьем, а также спросил, не бедствует ли он, хотя сам жил небогато, можно сказать бедно. Длед посмотрел на часы. — Два часа. Дрод спокойно сел напротив. — Я пришёл. Это главное. — Ты всегда так опаздываешь? — Только когда меня пытаются заманить дорогими подарками на таинственную встречу. Длед усмехнулся. — Значит, телефон тебе всё-таки понравился? — Неплохой. — Всего лишь неплохой? — Я ещё не решил, достоин ли он двух часов моего времени. — А пиво? — Пиво было хорошее. — Уже прогресс. Дрод внимательно посмотрел на него. — Ну а теперь без шуток. Ты действительно хорошо выглядишь. Чем занимаешься? — Если я отвечу честно, наш разговор сразу перейдёт к тому, ради чего я тебя позвал. — Тогда переходи. — Сначала скажи, как у тебя дела. Дрод пожал плечами.

— Работаю. Живу. Иногда даже отдыхаю, когда телефоны молчат. — Значит, ничего не изменилось. — А у тебя, судя по этому лицу, изменилось слишком многое. Длед начал свой рассказ, заранее предупредив Дрода, что он будет не коротким, и не простым для понимания. Дрод откинулся на спинку стула. — Хорошо. У тебя есть мой час. — Возможно, понадобится больше. — Не наглей. Длед улыбнулся. — Тогда постараюсь говорить только главное. — Начни с того, зачем тебе космическое оборудование. — Нам нужно попасть на спутник. — Кому «нам»? — Мне и нескольким людям, с которыми я работаю. — Каким людям? — Это часть длинного объяснения. Дрод вздохнул. — Уже чувствую, что зря согласился. — Ты ещё даже не услышал самое странное. — После такого вступления я как раз боюсь его услышать. Длед стал серьёзным. — Дрод, то, что я сейчас расскажу, звучит невероятно. Но мне нужно, чтобы ты дослушал до конца и только потом решал, веришь ты мне или нет. Дрод внимательно посмотрел на старого товарища. — Хорошо. Говори. — Всё началось задолго до нашей сегодняшней встречи...

Глава 4. Старый товарищ. Сцена 1. Подарок для Дрода

Длед рассказал ему всё, что счёл возможным, а точнее, наполовину солгал, чтобы не выдать их секреты и не дать Дроду лишний раз кому-нибудь проболтаться. Однако Дрод был не настолько глуп, чтобы его можно было легко обмануть. — Не путай мне мозги и рассказывай, во что ты на самом деле ввязался, — потребовал он. Длед попытался улыбнуться, но Дрод сразу заметил его замешательство. — Ты думаешь, я не вижу, когда ты начинаешь что-то недоговаривать? — Я просто не могу рассказать тебе всё сразу. — Тогда зачем вообще позвал? — Потому что мне нужна твоя помощь.

— Помощь в чём? Ты уже десять минут рассказываешь про какие-то исследования, аппараты и секретные поездки, но так и не сказал главного. Длед немного помолчал. — Главное звучит слишком невероятно. — После твоего дорогого телефона, пива и этой встречи я уже готов услышать что угодно. — Не уверен. Дрод наклонился ближе. — Длед, мы с тобой знакомы не первый день. Если ты пришёл ко мне после стольких лет и тратишь деньги только ради того, чтобы я тебя выслушал, значит дело серьёзное. Поэтому хватит рассказывать половину правды. — А если ты решишь, что я сошёл с ума? — Это я решу после того, как ты закончишь. — Хорошо. Только обещай дослушать до конца. — Ничего не обещаю. Но пока я здесь.

Тут Длед решил, что ничего не изменится и ни на что не повлияет, если он раскроет несколько их секретов. Да и кто поверит Дроду, если тот где-нибудь проболтается? Более того, даже услышав всю правду, он и сам мог не поверить. Длед начал рассказывать всё как есть — с самого начала и до сегодняшнего дня, объясняя, почему ему пришлось обратиться за помощью. Дрод долго слушал молча, но потом всё-таки перебил его. — Подожди. Ты сейчас серьёзно говоришь о перемещениях во времени? — Да. — И о других мирах? — Да. — И о существах, которые могут скрываться внутри живых организмов? — Именно.

Дрод посмотрел на него так, будто пытался найти признаки шутки. — Ты понимаешь, как это звучит? — Конечно понимаю. — Нет, похоже, не понимаешь. Если бы мне это рассказал кто-то другой, я бы уже ушёл. — Но ты пока сидишь. — Потому что я пытаюсь понять, зачем тебе понадобилось придумывать настолько сложную историю. — Я ничего не придумываю. — Тогда где доказательства? — Они есть. Дрод сразу оживился. — Вот с этого и надо было начинать. — Сначала ты должен был понять, что именно увидишь. — Я пока понял только одно: либо ты действительно ввязался во что-то невероятное, либо окончательно потерял рассудок. — Скоро узнаешь.

Выслушав Дледа, Дрод сначала сидел неподвижно, а потом, всерьёз решив, что тот сошёл с ума, быстро вскочил и направился прочь. — Отвези меня обратно туда, откуда привёз, — произнёс он, недовольно посмотрев на Дледа. — Что случилось? — спросил Длед. — Ты же так хотел услышать правду. Что тебе не понравилось? Дрод резко повернулся. — Мне не понравилось то, что я потратил столько времени на рассказ, в котором есть машины времени, параллельные миры и какие-то невидимые существа. — Но это правда. — Вот именно эта фраза меня и пугает.

— Дрод, я бы не стал приезжать к тебе ради шутки. — А я теперь уже не знаю, что о тебе думать. Длед поднялся со своего места. — Дай мне хотя бы возможность доказать. — Чем? Ещё одной историей? — Нет. Ты увидишь всё своими глазами. Дрод остановился. — И что именно я должен увидеть? — То, после чего у тебя не останется вопросов о том, говорю я правду или нет. — У меня после твоего рассказа стало только больше вопросов. — Поэтому и поедем. — Я никуда с тобой не поеду, пока ты не скажешь куда. — На мою дачу. Дрод нахмурился. — На ту самую? — Да. — И что там? — Доказательство.

— Ты серьёзно? — снова спросил Длед. Дрод продолжал настаивать, чтобы его отвезли обратно. Но тут Длед предложил ему то, от чего Дрод не смог бы отказаться. — Хорошо, — сказал Длед. — Если после поездки ты решишь, что я всё выдумал, я больше никогда не обращусь к тебе с этим вопросом. — Этого мало. — Что ты хочешь? Дрод усмехнулся. — Раз уж ты так уверен в своей правоте, поставь на это что-нибудь серьёзное.

— Например? — Сам придумай. Длед несколько секунд смотрел на него, а потом сказал: — Мою дачу. Дрод замер. — Что? — Если я не смогу доказать тебе правду, дача твоя. — Ты сейчас серьёзно? — Абсолютно. — Без каких-нибудь скрытых условий? — Без условий. Дрод задумался, и выражение его лица сразу изменилось. — Вот теперь мне действительно интересно. — Значит, едешь? — Конечно еду. Даже если ты сошёл с ума, я хотя бы получу хорошую дачу.

Сцена 2. Неожиданная встреча

Длед предложил сначала съездить с ним на дачу и пообещал там подтвердить свои слова. Если ему это не удастся, он отдаст Дроду дачу. Она стоила очень дорого, и Дрод об этом знал, поэтому, нисколько не раздумывая, согласился. Они отправились на дачу. По дороге Дрод несколько раз поглядывал на Дледа. — Ты не передумал? — Насчёт чего? — Насчёт дачи. — Нет. — Тогда я начинаю думать, что ты действительно приготовил какой-то фокус.

— Это не фокус. — Ещё лучше. Значит, когда ничего не произойдёт, я сразу забираю ключи. Длед усмехнулся. — Ты сначала досмотри доказательство до конца. — А долго? — Несколько минут. — И за несколько минут ты докажешь мне существование путешествий во времени? — Да. Дрод рассмеялся. — Знаешь, теперь я даже рад, что приехал. Либо увижу невозможное, либо получу дачу. — А третьего варианта не рассматриваешь? — Какого? — Что после этого сам попросишь меня рассказать всё ещё раз. — Не надейся.

Длед показал ему маленькую машину, способную переносить людей. — Вот та самая вещь, о которой я тебе рассказывал, — сказал он. — Она всё это может. — И что это? — спросил Дрод. Дрод подошёл к столу и внимательно осмотрел устройство. — Это и есть твоя машина времени? — Да. — Вот эта маленькая штука? — Именно. — Ты хочешь сказать, что она переносит людей через время и пространство?

— Да. Дрод обошёл стол с другой стороны. — Где питание? — Внутри. — Где генератор? — Тоже внутри. — А управление? — Здесь. Дрод недоверчиво посмотрел на него. — Ты специально показываешь мне какой-то дорогой прибор и ждёшь, что я поверю? — Я ничего не прошу принимать на веру. — Тогда включай. — Сначала я объясню, что произойдёт. — Опять объяснения? — Поверь, в этом случае лучше знать заранее.

— И как это доказывает всё, о чём ты говорил? — спросил Дрод, окончательно решив, что Длед сошёл с ума, и всерьёз надеясь, что дача уже стала его. Но Длед включил аппарат и велел Дроду встать на то место, откуда доносился звук, чтобы тот убедился в его правоте. — Ну, давай, — сказал Дрод и встал на указанное место. Он хотел добавить: «Посмотрим, что произойдёт», но на середине фразы исчез. Перед тем как встать на указанное место, Дрод ещё раз посмотрел на Дледа. — Если меня ударит током, дача всё равно моя.

— Током тебя не ударит. — Если провалюсь под пол? — Тоже нет. — Если окажется, что это какой-нибудь розыгрыш? — Тогда можешь забрать дачу. Дрод сделал шаг вперёд. — А если твоя невероятная история окажется правдой? — Тогда ты меня выслушаешь до конца и поможешь. — Я ещё не согласился помогать. — Хорошо. Хотя бы выслушаешь. — Вот это возможно. Длед посмотрел на настройки аппарата. — Главное, когда окажешься там, ничего не меняй и ни с кем не разговаривай. — Где «там»? — Скоро увидишь. — Опять тайны. — Дрод, просто стой спокойно. — Ладно. Но если через минуту ничего не случится, начинай оформлять дачу на меня.

Дрод переместился в то самое место и время, где они с Дледом были вместе в последний раз: в вечер после окончания колледжа. После той встречи они больше не виделись по причине, известной только им двоим, — из-за девушки, из-за которой они поссорились и которая в итоге не досталась никому из них. Через несколько мгновений Дрод вернулся и заговорил с Дледом грустным и недовольным голосом: теперь дача ему уже не достанется. Когда Дрод снова появился в комнате, он несколько секунд стоял неподвижно. Длед осторожно спросил: — Ну? Дрод не ответил. — Ты видел? — Видел. — Что именно? Дрод медленно посмотрел на него. — Нас. — В тот вечер? — Да. — Значит, теперь веришь? Дрод тяжело выдохнул. — Я видел себя молодым. Видел тебя. Видел то место. Даже слышал наш разговор. Длед молчал. — Ты специально выбрал именно тот вечер? — Да. — Почему? — Потому что его невозможно было бы подделать. О некоторых деталях знали только мы. Дрод отвёл взгляд. — И девушку я тоже видел. — Я знаю. — Ты мог выбрать любой другой момент.

— Мог. Но тогда ты продолжал бы сомневаться. Дрод помолчал. — Жестокий способ доказывать свою правоту. — Зато ты теперь знаешь, что я не врал. — Знаю. Ну, увидел, убедил и что? Длед посмотрел на него. — Теперь мне нужна твоя помощь. Дрод усмехнулся, но уже без прежней уверенности. — Ты действительно всё это время занимался такими вещами? — Да. — И всё, что ты рассказывал про другие миры и этих существ, тоже правда? — Да. — Вот теперь мне хотелось бы вернуться к моменту, когда я считал тебя просто сумасшедшим. — Не получится. — Я уже понял. Длед подошёл ближе. — Нам нужно оборудование для полёта в космос. И транспорт. — На спутник? — Да. — И там находится один из тех аппаратов, о которых ты рассказывал? — Именно. Дрод покачал головой. — Ты хочешь, чтобы я помог тебе попасть туда и уничтожить неизвестную машину, созданную неизвестными существами? — Если говорить коротко — да. — А если я откажусь? — Тогда я найду другой способ. Дрод снова посмотрел на маленький аппарат. — После того, что я только что увидел, мне уже трудно сделать вид, что ничего не произошло. — Это значит «да»? — Это значит, что сначала ты расскажешь мне всё ещё раз. Теперь уже без половины правды. Длед улыбнулся. — Договорились.

Глава 5. Доказательство на даче. Сцена 1. Правда за столом

Чтобы Дрод не слишком обольщался, а потом не разочаровался и не отказался помогать, Длед сразу сказал, что отдаст ему дачу, если тот им поможет. Обрадовавшись этой новости, Дрод успокоился и заговорил с Дледом уже весёлым, радостным голосом. — Подожди, — сказал Дрод, всё ещё не веря услышанному. — Ты действительно отдаёшь мне дачу? — Да, — ответил Длед. — Но при одном условии. — Конечно. Я так и знал, что без условия не обойдётся. — Ты поможешь нам с тем, что я тебе рассказал. Дрод внимательно посмотрел на него. — То есть это не просто подарок? — Нет. Это благодарность за помощь, которая нам действительно нужна. — И насколько серьёзная помощь? — Настолько, что без неё мы можем не добраться до нужного места. Дрод усмехнулся. — После того, что я увидел здесь, мне уже трудно сказать, что для тебя считается серьёзным.

— Тогда считай, что это только начало. — Хорошо. Дача мне нравится. Но сначала расскажи, что конкретно от меня требуется. — Вот теперь можем говорить по делу, — ответил Длед. Дрод спросил, что может сделать и чем помочь. Он пообещал помочь всем, чем сможет. Дрод придвинулся ближе к столу. — Только сразу предупреждаю: если ты попросишь меня украсть космический корабль, я откажусь. Длед улыбнулся. — До корабля мы ещё не дошли. — Уже звучит плохо. — Для начала нам нужна экипировка. — Какая? — Такая, которая позволит находиться в открытом космосе. Дрод замолчал на несколько секунд. — Ты серьёзно собираешься отправиться туда сам? — Не один. — А кто ещё? — Пока тебе достаточно знать, что группа будет небольшой. Дрод покачал головой. — Ты опять начинаешь говорить загадками. — Я расскажу больше, когда это станет необходимо. — Ладно. Что именно нужно? — Два скафандра для начала.

Длед сразу спросил Дрода, может ли тот для начала достать им хотя бы два комплекта скафандров. Дрод ответил, что отдать их не сможет, но сумеет принести скафандры на время, а затем незаметно вернуть обратно. — То есть забрать насовсем не получится? — уточнил Длед. — Нет, — ответил Дрод. — Такие вещи не лежат без учёта. Любая пропажа сразу вызовет вопросы. — А временно вынести? — Это уже реальнее, если выбрать правильный момент. — Насколько правильный?

— Когда в помещении никого не будет и никто не станет проверять оборудование несколько часов. Длед задумался. — Этого времени нам должно хватить. Дрод нахмурился. — Ты уверен? Потому что если не хватит, мне придётся объяснять, где исчезли два комплекта. — Вернём раньше, чем кто-то заметит. — Надеюсь, твоя уверенность на этот раз основана не только на расчётах. — Будем действовать осторожно. — Хорошо. Но если что-то пойдёт не так, я первым узнаю об этом. — Согласен. — И никаких сюрпризов. Длед усмехнулся. — Постараюсь. — Мне не нравится слово «постараюсь».

Длед согласился и спросил, не может ли Дрод достать какой-нибудь космический летарлет. — Нет, конечно же, нет, — категорически отверг предложение Дрод. — Ну что же, и на этом спасибо, — сказал Длед. Они вышли из домика на даче, которую Длед уже отдал Дроду. Длед протянул ему ключи и сказал: — Можешь делать здесь что хочешь, приезжать когда угодно и пользоваться дачей как своей. Но пока она будет нашей общей, потому что она мне ещё нужна. Когда необходимость отпадёт, дача полностью перейдёт к тебе. Дрод взял ключи и несколько раз покрутил их в руке. — Значит, ты всё-таки не шутишь. — Я же сказал, что дача будет твоей.

— Но пока общей? — Пока нам нужно это место для аппарата. — То есть я получил дачу вместе с секретной машиной времени? — Нет. Машина времени остаётся моей. Дрод рассмеялся. — Жалко. Я уже начал думать, что сделка ещё выгоднее. — Даже не думай пользоваться аппаратом без меня. — После того, что я увидел, я вообще не собираюсь к нему подходить. — Это хороший ответ. Дрод посмотрел на Дледа. — А насчёт летарлета забудь. Скафандры ещё можно временно взять, но космический аппарат не спрячешь под курткой. — Я понял. — Если захочешь летарлет, придётся искать другой способ. — Будем искать. — И лучше такой, после которого меня не посадят. — Это тоже входит в план.

Сцена 2. Пари на дачу

Довольный сделкой, Дрод кивнул и сказал, что согласен. — И когда мы начнём? — спросил он. Длед ответил не сразу. — Чем раньше, тем лучше. — Это я уже понял. Конкретнее? — Сегодня. Дрод удивлённо поднял брови. — Сегодня? — Да. — Ты дал мне ровно несколько минут привыкнуть к мысли о путешествиях во времени, а теперь уже хочешь втянуть меня в операцию?

— Ты сам спросил, когда начнём. — Я рассчитывал услышать «через неделю» или хотя бы «завтра». — У нас нет лишней недели. Дрод вздохнул. — Хорошо. Но сегодня только подготовка. — Согласен. — Никаких полётов, прыжков и исчезновений? — Только скафандры. — Вот это уже звучит терпимо.

— Прямо сейчас, сразу после того, как я отвезу тебя домой, — ответил Длед. Они сели в машину и поехали к Дроду. — Сможешь сегодня достать нам эти скафандры? — спросил Длед. — Да, — ответил Дрод. По дороге Дрод ещё раз уточнил: — Ты уверен, что нужно именно два комплекта? — Пока да. — А остальные? — Остальные пока не летят. — И кто эти двое?

Длед посмотрел на дорогу. — Один из них я. — А второй? — Мекш. — Тот самый, о котором ты рассказывал? — Да. Дрод усмехнулся. — Мне всё ещё трудно поверить, что ты называешь это обычным именем и говоришь так спокойно. — Ты привыкнешь. — Не уверен, что хочу привыкать. — Главное, чтобы скафандры подошли. — С этим разберёмся. Размеры скажешь заранее. — Скажу.

Дрод сказал, что это не проблема. Если бы Длед мог переместить друзей прямо в комнату, где находятся скафандры, всем было бы намного легче. Если Дрода застанут, когда он будет выносить экипировку, это положит конец и миссии, и его работе, поэтому безопаснее не рисковать лишний раз. — Да, конечно, можно и так, — ответил Длед. — Как я сам до этого не догадался? Дрод посмотрел на него с лёгкой усмешкой. — Наконец-то я придумал что-то раньше великого изобретателя. — Наслаждайся моментом, — ответил Длед.

— Я обязательно запомню его. Длед стал серьёзнее. — Но если мы переместимся прямо в помещение, нужно точно знать его размеры и свободное место. — Я тебе всё покажу. — Желательно схему. — Схему достану. — И время, когда там никого не будет. — Это сложнее, но тоже возможно. Длед кивнул. — Тогда риск действительно меньше. Дрод сразу добавил: — Только не забудь: если вас кто-то увидит появляющимися из воздуха, моя работа закончится мгновенно. — Поэтому и будем ждать полной тишины. — И никакого шума. Длед помолчал. — Вот с шумом как раз есть проблема. — Я так и знал.

— Но всё же нам придётся сделать это втайне, потому что при переброске, как ты и сам заметил, аппарат довольно сильно шумит. — Да, что есть, то есть, — ответил Дрод. — Нужно действовать, когда там никого не будет, — сказал Длед. — Насколько громко? — спросил Дрод. — Ты уже слышал аппарат на даче. — Там был дом и работающий двигатель машины рядом. В закрытой комнате звук может быть заметнее. — Верно. — Тогда нужно выбрать не просто пустое помещение, а момент, когда в соседних комнатах тоже никого не будет. Длед задумался. — Есть такое время? — Иногда ночью. Но график меняется. — Сможешь предупредить меня заранее? — Да. Только никаких звонков. Длед улыбнулся. — Я помню твою любовь к телефонам. — Телефоны я люблю. Звонки — нет. — Тогда отправишь сообщение. — Короткое. — Насколько короткое?

— Например: «сегодня». — Очень информативно. — Ты сам любишь секретность. — Да, я тоже подумал об этом, — добавил Дрод. Длед протянул ему руку. — Тогда договорились. Дрод пожал её, но сразу предупредил: — Только помни: я помогаю тебе не потому, что окончательно поверил во всё, что ты рассказал. — А почему? — Потому что я своими глазами увидел достаточно, чтобы понять: происходит что-то очень серьёзное. — Для начала этого хватит. — И ещё потому, что дача теперь моя. Длед усмехнулся. — Я так и знал, что ты это добавишь. — А как иначе? Хорошая дача — сильный аргумент. — Когда получим скафандры, начнём готовиться к следующему этапу. — К полёту? — К тому, чтобы вообще туда добраться. Дрод покачал головой. — Чувствую, я ещё не раз пожалею, что согласился. — Возможно. — Но теперь уже поздно отступать. — Именно.

Глава 6. Ночная операция. Сцена 1. Скафандры

За время уже затянувшегося разговора они обсудили и многое другое, что им предстояло сделать. Когда машина приблизилась к дому Дрода, они договорились провести операцию ночью, когда на работе уже никого не будет. Длед попрощался с Дродом и вернулся домой, где его уже заждались товарищи. Малан первым подошёл к Дледу. — Мы уже начали думать, что ты там опять во что-нибудь ввязался.

— На этот раз всё прошло спокойно, — ответил Длед. Длод посмотрел на него внимательно. — Дрод согласился помочь? — Да. — Без долгих споров? Длед усмехнулся. — Споры были. Но в конце концов мы договорились. Мекш спросил: — И он действительно достанет скафандры? — Сегодня ночью. Малан поднял брови. — Значит, мы выдвигаемся уже сегодня? — Если ничего не изменится. — Вот это «если» мне уже не нравится, — заметил Малан. — В нашей работе без «если» пока не получается, — ответил Длед.

Друзья сразу стали расспрашивать Дледа. Он ответил, что всё прошло нормально и договорённость достигнута. Если ничего не помешает, уже этой ночью они проведут первую операцию второго этапа своей миссии. Если на этот раз им удастся навредить вражеским машинам, то они смогут впервые успешно выполнить переброску во времени и помешать мелким созданиям обрести сознание. Пока было непонятно, насколько масштабным окажется результат, но первая миссия должна была прояснить всю картину дальнейших действий и помочь им лучше ориентироваться в будущих операциях.

Длод задумался. — То есть уничтожение этой машины должно открыть нам путь к нормальной переброске? — Не обязательно сразу открыть, — ответил Длед. — Но мы увидим, насколько сильно она влияет на наши переходы. Малан спросил: — А если уничтожим её, а ничего не изменится? — Тогда будем искать следующую причину. — И сколько таких причин может быть? — Пока не знаю. Мекш тихо сказал: — Но хотя бы теперь мы знаем, что эти аппараты существуют. — Именно, — кивнул Длед. — Раньше мы даже не понимали, почему некоторые наши действия срываются. Длод посмотрел на остальных. — Значит, эта операция — проверка всей нашей теории. — Да. Малан вздохнул. — Тогда давайте хотя бы один раз проведём проверку так, чтобы потом никого не пришлось спасать.

— Но всё зависит от этих двух первых миссий, к которым нам нужно отнестись очень серьёзно, — сказал Длед. — Не превратятся ли и они, как уже бывало, в спасательные операции? — спросил Длод. Малан посмотрел на Длода. — Хороший вопрос. Длод пожал плечами. — Кто-то должен был его задать. Мекш повернулся к Дледу. — Есть запасной план? — Есть несколько вариантов отхода.

— Это не совсем то же самое, — сказал Малан. — В нашей ситуации хороший путь отхода и есть запасной план. Длод спросил: — Если нас обнаружат на спутнике, возвращаемся сразу? — Да. Никакого продолжения операции любой ценой. Мекш кивнул. — То есть цель — уничтожить машину, но главное — вернуться всем вместе. — Именно так. Малан усмехнулся. — Запомните эти слова. Особенно Длед.

— Да, — ответил Длед и задумчиво добавил: — Не знаю. Возможно всё. Но пока нам нужно хорошо отдохнуть и подготовиться. — Сколько у нас времени? — спросил Мекш. — Несколько часов. Малан удивлённо посмотрел на него. — И ты называешь это отдыхом? — Для нас это уже много.

Длод усмехнулся. — После последних событий я готов считать отдыхом даже один спокойный час. Мекш спросил: — Что проверяем перед выездом? — Аппарат, датчики, связь и план возврата. — И скафандры, — добавил Малан. — Скафандры проверим на месте у Дрода. — Лучше дважды, — сказал Длод. Длед кивнул. — Дважды так дважды.

Сцена 2. Переброска на спутник

За несколько оставшихся часов они разделили план на несколько частей, чтобы всё наверняка прошло успешно. Закончив подготовку, Длед позвонил Дроду и спросил, могут ли они начинать операцию. На этот раз Дрод сразу взял трубку и сказал, что всё готово и они могут хоть сейчас переброситься к нему. Длед отключил связь и посмотрел на остальных. — Он готов. Малан удивился. — И даже сразу взял трубку? — Да.

— Вот это уже само по себе подозрительно. Длод спросил: — Там точно никого нет? — По словам Дрода, помещение пустое. Мекш проверил крепление датчика. — Тогда чего ждём? — Последняя проверка, — ответил Длед. — Ещё одна? — Лучше лишняя проверка здесь, чем лишняя проблема там. Малан кивнул. — Вот с этим спорить не буду. Длод посмотрел на всех. — Если после перехода кто-нибудь замечает что-то странное, сразу говорим. — Без самодеятельности, — добавил Мекш. — Именно, — сказал Длед.

Длед сообщил новость друзьям, и они в тот же миг перебросились к Дроду. Скафандров хватило на всех, и даже осталось несколько запасных. Но, примерив экипировку, они обнаружили, что для Длода подходящего по размеру скафандра нет. Малан посмотрел на Длода, потом на лежащие рядом скафандры. — Только не говори, что после всей подготовки мы остановимся из-за размера. Длод попытался натянуть один из комплектов ещё раз.

— Если я надену этот, то не смогу нормально двигаться. Мекш осмотрел другой. — А этот слишком короткий. Длед нахмурился. — Дрод, ты говорил, что размеры разные. — Они и разные, — ответил Дрод. — Просто я не знал, что ваш товарищ настолько крупнее остальных. Малан усмехнулся. — Он у нас особенный случай. Длод недовольно посмотрел на него. — Очень смешно. Дрод задумался. — Подождите. Кажется, внизу есть ещё несколько старых комплектов. Длед сразу повернулся к нему. — Они рабочие? — Насколько я знаю — да. — Тогда проверим.

Длод был очень важной частью плана, и без него в отдельных действиях группы не было бы смысла. Тут Дрод вспомнил, что в подвале находятся ещё три скафандра, один из которых мог подойти Длоду. Он вызвался принести подходящий комплект и попросил кого-нибудь пойти с ним, чтобы помочь. Длод сразу сделал шаг вперёд. — Я сам пойду. Всё равно мне нужно примерить его на месте.

Дрод кивнул. — Это даже лучше. Малан спросил: — А если там кто-нибудь появится? — В подвале сейчас никого быть не должно, — ответил Дрод. — «Не должно» опять звучит слишком знакомо, — заметил Малан. Длед сказал: — Возьмёте датчик связи. Если увидите кого-нибудь — сразу предупреждаете. Длод спросил: — А если скафандр не подойдёт? — Тогда операцию отменяем. Малан удивлённо посмотрел на Дледа. — Серьёзно? — Да. Мы не будем рисковать в космосе без нормальной защиты. — Наконец-то мне нравится твой ответ.

Длед велел самому Длоду пойти с Дродом. Если Длод наденет скафандр прямо в подвале, то сможет сразу перенестись вместе со всеми в точку, заранее заданную кодом в аппарате. Длед дал ему маленький датчик, с помощью которого тот мог присоединиться к общему переходу. Так они и сделали. После сообщения Дрода о готовности Длед нажал на кнопку пульта аппарата, находившегося в подвале, и привёл устройство в действие. Перед запуском Длед связался с Длодом. — Ты меня слышишь? — Слышу хорошо.

— Скафандр подошёл? — Да. Намного лучше предыдущего. Дрод добавил: — Крепления проверены. Давление нормальное. Малан спросил через связь: — Длод, двигаться можешь? — Могу. И даже лучше, чем в том первом. Мекш сказал: — Тогда все готовы. Длед ещё раз посмотрел на показатели. — После перехода никто не расходится. Сначала оцениваем обстановку. — Ты это уже говорил, — ответил Малан. — Повторить ещё раз никогда не лишнее. Длод сказал: — Датчик активен. Можешь запускать. Длед положил палец на кнопку. — Тогда начинаем.

Все четверо оказались неподалёку от той самой машины, которая блокировала Длода и не давала завершить их предыдущие миссии. Несколько секунд никто не произносил ни слова. Малан первым нарушил тишину. — Все на месте? — Я здесь, — ответил Мекш. — И я, — сказал Длод. Длед быстро проверил прибор. — Переход завершён нормально. Длод посмотрел в сторону машины. — Значит, вот она. Мекш тихо спросил: — Та самая, которая мешала нашим переброскам?

— Да, — ответил Длед. — По крайней мере одна из них. Малан прищурился. — Выглядит не слишком впечатляюще. — Не внешний вид делает её опасной, — сказал Длед. Длод спросил: — Что дальше? — Сначала проверяем, нет ли вокруг дополнительных датчиков. — А потом уничтожаем? — Если всё совпадёт с разведданными — да. Мекш сделал шаг вперёд. — Тогда я проверю первый. Длед кивнул. — Только недалеко. Малан усмехнулся. — И опять начинается самое интересное.

Глава 7. Обман вражеской сети. Сцена 1. Подмена станции

Страховка на 6 глав 2.1м.100/22м.

Они скрытно подобрались к станции. Она оказалась очень маленькой, как они и предполагали. Станцию никто не охранял, поэтому герои легко вывели её из строя и установили на её месте аппарат Дледа, который полностью копировал сигналы и передавал их на другое созданное им устройство. Благодаря этому враг не мог узнать, что станция перестала работать. Пока противник считал её исправной, герои продолжали находить и уничтожать другие аппараты на планетах и их спутниках. К этому они приступили после завершения двух очень важных операций в рамках своей большой миссии. Когда подмена была закончена, Малан ещё раз посмотрел на установленный Дледом аппарат. — И ты уверен, что они не заметят разницы? — Если параметры совпали правильно, то нет, — ответил Длед. Длод нахмурился. — Мне не нравится это «если». — Я проверил сигнал три раза.

Мекш подошёл ближе. — А если их большая машина запросит что-нибудь, чего твой аппарат не умеет повторять? — Тогда мы узнаем об этом по изменению частоты. Малан усмехнулся. — То есть сначала они поймут, что мы их обманули, а потом уже и мы поймём, что они поняли? — Не совсем. Мой второй аппарат должен перехватывать любой дополнительный запрос раньше. — Должен, — повторил Малан. — Вот опять это слово. Длед посмотрел на него. — Если хочешь, можем вернуть всё как было и продолжить уничтожать аппараты по одному. — Нет уж. Пусть лучше работает твоя хитрость. Длод посмотрел на станцию. — А если получится, они ещё долго будут думать, что эта точка жива? — Именно на это я и рассчитываю. Мекш тихо сказал: — Значит, мы впервые не просто ломаем их систему, а заставляем её врать самой себе. — Да, — ответил Длед. — И это может оказаться намного полезнее прямого уничтожения.

Таким образом им удавалось действовать скрытно, но дело продвигалось очень медленно. Однажды вечером после очередной операции Малан вспомнил, что Длед говорил о другом плане, способном значительно ускорить работу, и сразу спросил, удалось ли его усовершенствовать. Длед ответил, что ещё тогда знал, как это сделать, но не был уверен, получится ли действовать так же безопасно и скрытно, как сейчас. — Подожди, — сказал Малан. — Получается, ты всё это время уже знал более быстрый способ? — Знал принцип, — ответил Длед. — Но принцип и готовый план — не одно и то же. — А нам ты почему не сказал? — Потому что вы бы сразу захотели попробовать. Длод усмехнулся. — Тут он прав. Мекш спросил: — Насколько быстрее этот способ? — Если всё сработает, вместо одной станции мы сможем отключать сразу целую группу. Малан оживился. — Вот именно это я и хотел услышать. — А я как раз этого и боюсь, — ответил Длед. — Почему? — Потому что чем крупнее воздействие, тем легче врагу заметить закономерность. Длод кивнул. — То есть сейчас мы режем сеть по одному тонкому проводу, а ты предлагаешь выключать целые узлы. — Примерно так.

Мекш спросил: — И если большой узел поймёт, что его обманывают, он сможет предупредить остальные? — Вот этого я пока и не знаю. Малан вздохнул. — Значит, быстрый план есть, а безопасного быстрого плана пока нет. — Именно. Длед добавил, что пока не знает, как в таком случае обеспечить скрытность. — И в чём же заключался этот план? — снова спросил Малан. Длед некоторое время молчал, будто решая, стоит ли рассказывать всё сразу. — Большая машина управляет несколькими малыми станциями одновременно. — Это мы уже поняли, — сказал Малан. — Дальше. — Если мы научимся подменять сигнал не одной станции, а самой управляющей машины, тогда для всей её сети будет казаться, что всё работает нормально. Длод внимательно посмотрел на него. — Но на самом деле все подчинённые станции будут уже отключены? — Да. Мекш спросил: — А большая машина не проверяет их напрямую? — Проверяет. Именно поэтому подмена должна быть идеальной. — И сколько сигналов придётся копировать одновременно? — Очень много. Малан покачал головой. — Теперь понятно, почему ты не торопился с этим планом. — Одна ошибка — и они увидят сразу всю нашу работу. — А если ошибок не будет? Длед посмотрел на него. — Тогда мы сможем обрушивать целые участки их сети почти незаметно.

— Этот план не слишком отличается от того, который мы только что осуществили, — сказал Длед. — Внешне он выглядит так же, но действовать придётся с другими машинами, каждая из которых объединяет несколько уже обнаруженных аппаратов. Если нам удастся локализовать одну такую большую машину, то мы сможем локализовать целую сеть малых устройств. Я пока не знаю, как сделать это безопасно. В наших нынешних миссиях мы как раз и обманываем эти большие машины. — То есть всё упирается в одну большую машину? — спросил Длод. — В одну большую машину на каждый участок сети, — уточнил Длед. — А сколько таких участков? — Пока неизвестно. Малан усмехнулся. — Конечно неизвестно. А я уже почти обрадовался.

Мекш посмотрел на схему. — Если мы найдём одну большую машину, сможем ли через неё увидеть остальные? Длед задумался. — Возможно. Если она хранит маршруты связи. — Тогда уничтожать её сразу нельзя, — сказал Длод. — Верно. Сначала нужно извлечь из неё как можно больше данных. Малан поднял палец. — А вот здесь начинается самое опасное. Чем дольше мы её не уничтожаем, тем больше шансов, что она заметит нас. — Именно поэтому я пока не готов начинать. Мекш спросил: — А можно сделать копию её сигнала заранее, не отключая саму машину? Длед посмотрел на него с интересом. — Теоретически да. — Тогда сначала слушаем, потом подменяем. Длод улыбнулся. — Похоже, Мекш уже начинает думать как Длед. Малан рассмеялся. — Только бы не начал так же всё скрывать от нас.

Сцена 2. Опасность перезапуска

— У меня есть подозрение, что, если всё окажется так, как я говорил, новая операция, как и предполагал Малан, снова превратится в спасательную, — сказал Длед. — Под угрозой окажутся все успешно проведённые миссии, благодаря которым мы смогли заблокировать множество случаев зарождения их самосознания и уничтожить военных роботов, использовавшихся во многих межгалактических войнах. Локализуя сознание, нам приходилось отключать роботов так, будто они просто сломались. Малан стал серьёзным. — Вот этого я и боюсь. Мы столько времени тратили, чтобы всё выглядело как обычные поломки. — Да, — ответил Длед. — Если сеть поймёт, что поломки связаны, она может пересмотреть старые события.

Длод нахмурился. — И тогда машины, которые они считали неисправными, могут проверить заново. — Именно. Мекш спросил: — А если они обнаружат, что часть этих роботов была отключена нами? — Тогда попробуют вернуть их в строй. Малан посмотрел на Дледа. — Сколько таких роботов? — Слишком много, чтобы нам хотелось увидеть их активными. — Прекрасно. Длод сказал: — Значит, новый план должен не только скрыть наши будущие действия, но и не заставить их проверять прошлые. — Да. Мекш покачал головой. — Получается, нам нужно обмануть сеть так, чтобы она даже не поняла, что её обманывали раньше. — Именно это и есть самая сложная часть.

— В таком случае есть большая вероятность, что все роботы, которых нам удалось локализовать, снова встанут в строй. Тогда мы вернёмся в исходную точку и будем вынуждены начать всё сначала. — Я догадывался о чём-то подобном, — сказал Длод. — Особенно когда мы начали проваливать первоначальные миссии, а одни операции стали превращаться в другие. — Начать всё сначала я не согласен, — сказал Малан. — Никто не согласен, — ответил Длед. — Тогда нельзя торопиться. Длод кивнул. — В прошлый раз мы уже видели, что одна ошибка может изменить всю операцию.

Мекш спросил: — А можем ли мы заранее проверить, как сеть реагирует на исчезновение большого узла? Длед задумался. — Можно попробовать создать ложное кратковременное отключение. — Не уничтожать машину, а заставить её исчезнуть из сети на несколько секунд? — Да. Малан оживился. — И посмотреть, кто начнёт её искать. — Именно. Длод добавил: — Тогда мы одновременно увидим резервные каналы связи. Длед посмотрел на него. — Это уже полезная мысль. Малан усмехнулся. — Вот видишь. Иногда стоит обсуждать планы с нами до того, как всё построишь в подвале.

Значит, им нужно быть очень осторожными, чтобы вся работа не пропала зря и чтобы своими неосторожными действиями они не помогли врагу. Сделав такой общий вывод, друзья решили на время разойтись по домам и заняться своими делами: кто-то отправился отдыхать, а кто-то — отвлечься от всего происходящего. Один из них пошёл прямо в подвал, чтобы продолжить работу. Конечно же, это был Длед, зачинщик всего дела. Впоследствии остальные постоянно спрашивали его, не придумал ли он чего-нибудь нового, и ему приходилось отвечать.

Перед тем как разойтись, Малан остановил Дледа. — Только пообещай одну вещь. — Какую? — Не проверяй новый план один. Длед поднял брови. — Я собирался только считать. — Я тебя знаю. Сначала ты считаешь, потом включаешь что-нибудь «на секунду», а потом мы ищем тебя в другой вселенной. Длод рассмеялся. — Здесь трудно спорить. Мекш добавил: — Если понадобится эксперимент, сначала сообщи нам. Длед вздохнул. — Хорошо. Малан прищурился. — Это настоящее «хорошо» или твоё «хорошо, но я всё равно сделаю по-своему»? — Настоящее. — Запомнили, — сказал Длод. — Свидетелей трое. Длед покачал головой. — Идите уже отдыхать. — А ты? — Я только посмотрю расчёты. Малан усмехнулся. — Вот именно этого я и боялся.

В один из обычных солнечных весенних дней Малан гулял по территории зоопарка, откуда уволился благодаря Дледу, и внимательно рассматривал питомцев, которых дрессировал долгие годы. Животные сразу его узнали. Вдруг зазвонил телефон, на который Малан снимал питомцев. Он остановил съёмку и увидел на экране имя Дледа, записанное у него несколько иначе. Малан ответил. Длед сообщил, что ему удалось узнать почти всё о той самой большой машине. Остальные уже собрались, и не хватало только Малана. Если он присоединится, Длед расскажет всё, что выяснил. Малан ответил, что готов прибыть в любое время. — Насколько «почти всё»? — сразу спросил Малан. — Достаточно, чтобы начать обсуждать новый план, — ответил Длед. — Ты её нашёл? — Нашёл несколько признаков, которые ведут к ней. — Это не то же самое. — Поэтому я и сказал «почти».

Малан посмотрел на животных за ограждением. — Остальные уже у тебя? — Да. Длод и Мекш ждут. — И ты решил позвонить мне последнему? — Потому что знал, что ты начнёшь задавать вопросы прямо по телефону. — Правильно знал. Длед усмехнулся. — Приходи, и я всё расскажу. — Хорошо. Только не начинайте без меня. — Не начнём. — И ничего не включай. — Малан. — Что? — Просто приезжай. — Уже еду. После разговора Малан быстро пошёл домой. Некоторое время спустя раздался тот самый звук, и он перенёсся к друзьям. Появившись рядом с остальными, Малан первым делом посмотрел на Дледа. — Я здесь. Теперь рассказывай. Длод усмехнулся. — Даже не поздоровался. — Я по телефону уже поздоровался. Мекш спросил: — Ты быстро добрался. — Когда Длед говорит, что узнал что-то важное, лучше не заставлять его долго ждать. Иначе он успеет сам провести половину эксперимента. Длед разложил перед ними схемы. — На этот раз никаких экспериментов без вас. Малан посмотрел на него с подозрением. — Ты это уже обещал. — И обещание выполняю. Длод указал на одну из схем. — Это и есть большая машина? — Предположительно её центральный узел. Мекш наклонился ближе. — Тогда начинай с самого важного. Как мы её обманем? Длед посмотрел на всех троих. — Именно для этого я вас и собрал.

Глава 8. Носители. Сцена 1. Звонок из зоопарка

— Вот что я узнал, — начал Длед. — И что же? — перебил его Мекш встречным вопросом. — Очередную миссию, которая отменяет наши предыдущие? — На этот раз ничего отменять не придётся, — сказал Длед. — Наоборот, я думаю, что нашёл объяснение тому, почему некоторые наши предыдущие действия вообще работали. Малан сразу насторожился. — Ты опять начинаешь издалека. Скажи хотя бы, новость хорошая или плохая? — И хорошая, и плохая. — Вот это уже совсем не нравится, — сказал Длод.

Мекш посмотрел на Дледа. — Если ты нашёл что-то важное, говори прямо. После всех прошлых миссий я уже готов услышать что угодно. Длед усмехнулся. — Именно поэтому я и хочу, чтобы вы сначала дослушали меня до конца. Дрод, сидевший немного в стороне, спросил: — А я вообще понимаю правильно, что речь опять идёт о тех существах и их машинах? — Да. — Тогда я тоже слушаю. После всего, что ты мне показал, мне уже интересно, куда эта история заведёт дальше.

— Нет, — ответил Длед. — Если вы будете слушать и не станете перебивать, я расскажу всё по порядку, и тогда вы сами всё поймёте. — Ну давай, рассказывай, — сказал Малан. Мекш и остальные согласились и пообещали больше не перебивать. После этого Длед продолжил: — Я уже говорил, что оказался на планете, которая внешне ничем не отличалась от других, как и жившие на ней люди. Малан поднял обе руки. — Всё, молчим. Только не растягивай объяснение на три часа. — Я постараюсь, — ответил Длед.

Длод усмехнулся. — Значит, часа на два? — Если вы снова начнёте перебивать, то да. Мекш сказал: — Хорошо. Рассказывай про эту планету. Что именно показалось тебе необычным? — Сначала ничего, — ответил Длед. — Именно это и было самым необычным. Всё выглядело слишком обычным. Дрод нахмурился. — То есть ты решил искать опасность там, где её вообще не было видно? — Да. И оказалось, что это было правильное решение. Малан посмотрел на остальных. — Ладно, теперь действительно молчим.

— С вероятностью около девяноста процентов я нашёл на этой планете ту самую машину, — сказал Длед. — Как я уже говорил, это было не большое устройство, а совсем маленькое, даже гораздо меньше тех, которые мы прежде блокировали. Это были крошечные чипы, которые существа каким-то образом внедрили в головы своим носителям. Пока подобное я обнаружил только на этой планете. Малан не выдержал. — Подожди. В головы? Длед посмотрел на него. — Ты обещал не перебивать. — Я обещал, пока ты не скажешь что-нибудь такое. Крошечные чипы в головах — это уже повод перебить.

Дрод сразу стал серьёзным. — Насколько маленькие эти чипы? — Настолько, что обычным способом их почти невозможно обнаружить. Длод спросил: — Они хирургически устанавливаются? — Я пока не уверен. Возможно, часть внедряется ещё раньше, чем носитель вообще понимает, что с ним произошло. Мекш нахмурился. — И сами носители знают об этом? — Не обязательно. — То есть человек может жить обычной жизнью и даже не понимать, что у него в голове находится устройство врага? — Именно. Длод тихо сказал: — Тогда искать их будет намного сложнее, чем обычные станции. — В этом и проблема, — ответил Длед.

По новой версии Дледа, именно носители управляли машинами, которые герои пытались уничтожить. Если бы удалось вычислить этих носителей, можно было бы выводить из строя сразу множество аппаратов. Длед уже много над этим работал, и ему оставалось совсем немного. Он добавил, что обнаружение носителей не должно привести к перезапуску событий, поскольку здесь не действует тот же принцип, что и в случае с большой машиной. Длод задумчиво сказал: — Значит, большая машина могла быть всего лишь промежуточным звеном. — Да, — ответил Длед. — А настоящие команды могут идти от носителей.

Малан покачал головой. — И всё это время мы били по рукам, а голова оставалась целой. — Очень грубое сравнение, но верное. Мекш спросил: — Если найти одного носителя, можно определить остальных? — Возможно. Если их чипы обмениваются сигналами между собой. Дрод сразу спросил: — Ты уже проверял такую возможность? — Частично. Именно поэтому я и сказал, что мне осталось совсем немного. — А если они не связаны напрямую? — спросил Длод. — Тогда придётся искать другой признак. Малан вздохнул. — То есть снова начинается охота за тем, что мы даже не можем нормально увидеть. Мекш спокойно ответил: — Зато теперь мы хотя бы знаем, что именно ищем.

Сцена 2. Крошечные чипы

— То есть они оказались настолько хитры, что всё продумали заранее и стали напрямую управлять теми машинами, которые мы блокировали, — сказал Длед. — Я и не догадывался, что, находясь прямо в головах своих носителей, они без лишних усилий управляют этими и другими машинами. Если честно, я уже не знаю, чего ещё от них ожидать. Несколько секунд все молчали. Потом Малан сказал: — От тебя редко услышишь «не знаю, чего ожидать». Обычно ты хотя бы предполагаешь. — Предполагал, — ответил Длед. — И каждый раз они находили ещё один уровень защиты.

Длод спросил: — Может быть, чипы тоже не последний уровень? Длед посмотрел на него. — Именно такая мысль мне и не нравится. Мекш сказал: — Тогда нельзя считать, что после обнаружения носителей мы сразу победим. — Конечно нельзя. Дрод нахмурился. — А кто вообще может быть носителем? Только люди? — Пока я обнаружил признаки только у людей на той планете. Но ограничиваться этим предположением опасно. Малан усмехнулся. — Значит, теперь подозреваем всех? — Нет. Мы ищем признаки, а не подозреваем всех подряд. — Хорошо, потому что иначе наша миссия быстро превратится в паранойю.

На этом неопределённом мнении об этих существах Длед закончил рассказ и спросил друзей, что они думают обо всём услышанном. Те ответили, что по очереди выскажут свои соображения. Длед оглядел всех. — Только по очереди. Малан сразу улыбнулся. — После твоей лекции ты ещё и порядок выступлений устанавливаешь? — Иначе вы снова начнёте говорить все одновременно.

Длод сказал: — В одном я с тобой согласен. Если носители действительно существуют, игнорировать их нельзя. Мекш добавил: — Но нельзя и действовать так, будто любой найденный человек автоматически враг. — Именно, — сказал Длед. Дрод посмотрел на него. — Тогда главный вопрос — как отличить носителя от обычного человека, не причинив никому вреда. — Вот к этому вопросу мы сейчас и подходим.

Первым заговорил Дрод, которого Длед тоже пригласил на встречу. Он спросил, что они будут делать, если найдут носителей. Длед ответил, что в таком случае они попытаются незаметно блокировать их так же, как прежде блокировали другие машины. Дрод сразу уточнил: — Блокировать чип или самого человека? — Только чип, — ответил Длед. — Носитель может вообще не понимать, что используется. — А если после блокировки с человеком что-то случится? — Именно поэтому я не хочу ничего делать, пока не проверю воздействие.

Малан сказал: — Вот это правильно. Если они внедрили устройство человеку без его ведома, он скорее жертва, чем враг. Мекш кивнул. — И если мы научимся отключать чип без вреда, возможно, некоторые носители даже смогут нам помочь. Длод посмотрел на него. — Если поверят в то, что произошло. Дрод усмехнулся. — После моего опыта на даче могу сказать: поверить будет непросто. — Поэтому доказательства понадобятся и здесь, — ответил Длед.

Однако версию аппарата, способного их блокировать, ещё предстояло обновить. Вторым вопрос задал Малан: что они станут делать, если никого не найдут? Длед ответил, что они будут искать носителей, пока не обнаружат их. Если поиски не увенчаются успехом, придётся продолжить прежние миссии. Малан покачал головой. — «Искать, пока не найдём» звучит красиво, но мы не можем искать бесконечно. — Не бесконечно, — ответил Длед. — Я хочу сначала создать способ обнаружения. — Какой? — У чипов должен быть сигнал. Даже если он очень слабый.

Длод спросил: — А если они передают данные только в определённые моменты? — Тогда придётся наблюдать дольше. Мекш сказал: — Можно сравнить поведение сигнала рядом с уже известными машинами. Длед кивнул. — Именно. Если найдём совпадающий рисунок, получим первый детектор. Дрод удивлённо посмотрел на Мекша. — Он всегда так быстро включается в технические разговоры? Малан усмехнулся. — Теперь да. Раньше он вообще был намного молчаливее. Мекш посмотрел на него. — Я всё слышу. — Я знаю. Длед прервал их: — Вернёмся к делу. Пока детектора нет, никаких действий против предполагаемых носителей.

Третьим свой вопрос задал обычно немногословный Мекш: — А что, если мы найдём ещё что-нибудь? Длед задумался прежде чем ответить. — Тогда будем изучать и это. Малан вздохнул. — Очень обнадёживающе. Мекш не улыбнулся. — Я серьёзно. Сначала мы думали, что проблема в машинах. Потом нашли большие узлы. Теперь носителей и чипы. Что если за ними есть ещё один уровень? Длод тихо сказал: — Тогда вся наша картина снова изменится. — Именно, — ответил Мекш.

Дрод посмотрел на Дледа. — И ты допускаешь такую возможность? — Теперь обязан допускать. Малан сказал: — Значит, новое правило: после каждого открытия не говорить «вот теперь мы знаем всё». Длед кивнул. — Согласен. — И второе правило, — продолжил Малан. — Никто не лезет проверять неизвестный чип в одиночку. — Согласен, — повторил Длед. Мекш посмотрел на остальных. — Тогда сначала нужен детектор. Потом поиск носителей. И только после этого мы решим, как их блокировать. — Именно так, — сказал Длед. — На этот раз будем двигаться осторожнее.

Глава 9. Чип в голове Длода. Сцена 1. Поиск носителя

Длед ответил, что, если они найдут что-то ещё, будут, как и прежде, действовать по обстоятельствам. По его мнению, им лучше придерживаться такой тактики. Длод спросил: — А что мы будем делать, когда всё это закончится? Если закончится. Длод посмотрел на остальных и повторил: — Я серьёзно спрашиваю. Что будет потом? Мы ведь не можем всю жизнь прыгать из одной миссии в другую. Малан усмехнулся. — А ты уже начал строить планы на пенсию? — Почему бы и нет? После всего этого я хотя бы хочу знать, что у нас существует слово «потом». Мекш тихо сказал: — У каждого из нас будет своё «потом». Если мы до него доберёмся.

Длед нахмурился. — Доберёмся. Я не собираюсь вести вас по кругу бесконечно. Дрод, который тоже присутствовал на встрече, спросил: — А ты вообще представляешь, сколько ещё может быть таких уровней защиты у врага? — Нет, — честно ответил Длед. — И именно поэтому я не обещаю вам точную дату окончания. Малан пожал плечами. — Ну хотя бы не сказал: «ещё две недели». После наших двух недель обычно проходит три года. Длод рассмеялся. — Вот тут не поспоришь. Длед тоже улыбнулся. — Хорошо. Тогда договоримся так: пока есть угроза, работаем вместе. Когда исчезнет — каждый решает сам, что делать дальше.

Длед признался, что не знает ответа на этот вопрос, и добавил: — Наверное, каждый будет делать то, что сам захочет. Но всё это должно закончиться. В конце концов, всё когда-нибудь заканчивается. Когда это произойдёт, я никого не оставлю обиженным. Каждый получит столько денег, что сможет до конца жизни ни о чём не беспокоиться. Малан сразу оживился. — Вот это уже разговор. Наконец-то в твоих планах появилась приятная часть. Длод посмотрел на него. — Тебя только деньги заинтересовали? — Нет. Но если мне предлагают не беспокоиться до конца жизни, я хотя бы хочу уточнить сумму.

Длед покачал головой. — Сумму узнаешь потом. — Опять тайна? — Не тайна. Просто сейчас у нас есть задачи поважнее. Мекш спросил: — А тебе самому что нужно будет после окончания? Длед задумался. — Наверное, тишина. Малан рассмеялся. — После нас ты её точно заслужишь. Дрод спросил: — А если кто-то захочет продолжить работать с тобой? — Никого не буду удерживать и никого не буду выгонять. Длод кивнул. — Значит, впервые за долгое время у нас есть хотя бы приблизительный план на мирную жизнь. — Сначала надо сделать так, чтобы эта мирная жизнь вообще наступила, — напомнил Длед.

Не имея больше ничего добавить, друзья завершили встречу и разошлись по домам. Длед пообещал позвать всех, когда закончит план, который позволит полностью разгромить чипы носителей. Тогда они продолжат общую большую и очень ответственную миссию и наконец возьмут верх над самым коварным, хитрым и, без сомнения, опасным врагом, с которым когда-либо сталкивалось человечество. Ровно через семь дней после встречи Длед снова созвал группу и рассказал, что им предстоит делать в следующих миссиях.

Когда все собрались снова, Малан первым посмотрел на Дледа. — Семь дней. Я уже начал думать, что ты решил нас отпустить в отпуск. — Эти семь дней я почти не спал, — ответил Длед. Длод спросил: — Значит, что-то нашёл? — Нашёл направление. Мекш уточнил: — Не готовое решение? — Пока нет. Но теперь я знаю, с чего начать. Дрод сложил руки на груди. — Надеюсь, на этот раз начало не потребует ещё одной машины времени. Длед усмехнулся. — Нет. На этот раз нам нужен носитель. Малан сразу нахмурился. — Живой человек? — Да. И желательно такой, чтобы мы могли наблюдать за ним, не причиняя ему вреда. Длод спросил: — И если найдём одного, ты действительно сможешь выйти на остальных? — Это и предстоит проверить. Мекш сказал: — Тогда рассказывай весь план. По порядку.

Длед сказал, что им во что бы то ни стало нужно найти хотя бы одного носителя, в котором находится управляющий этими машинами чип. Тогда он сможет каким-то образом обнаружить и остальных носителей, после чего они попробуют ликвидировать все чипы, не причиняя людям никакого вреда. Если удастся найти общий выключатель, можно будет отключить их разом, хотя Длед сомневался, что такой выключатель существует. Малан сразу поднял руку. — Стоп. Слово «ликвидировать» мне не нравится. Мы ликвидируем чипы, а не людей, правильно? — Правильно, — ответил Длед. — Носители могут быть вообще ни в чём не виноваты. Дрод кивнул. — Это важно. Если человек не знает о чипе, его нельзя считать врагом.

Мекш спросил: — А если чип связан с мозгом слишком глубоко? Длед ответил: — Тогда мы не будем ничего отключать, пока не поймём последствия. Длод нахмурился. — Ты сказал «общий выключатель». На чём основана эта идея? — Если сеть управляет множеством чипов, должна существовать команда, которая переводит их хотя бы в пассивный режим. — Но может быть и наоборот, — сказал Мекш. — Каждый чип полностью самостоятельный. — Может. Малан вздохнул. — Значит, хороший вариант — одна кнопка. Плохой — искать каждого носителя отдельно. — Именно. Дрод спросил: — И как мы вообще найдём первого, если до сих пор не видели ни одного? Длед посмотрел на свои записи. — Для этого я и сделал несколько новых приборов.

Сцена 2. Подозрение падает на Длода

Они начали поиски. Длед создавал разные приборы, и с их помощью друзья пытались найти носителей на планетах в разных галактиках, но им никак не удавалось обнаружить хотя бы одного. Они уже стали сомневаться в правильности самой затеи. Однажды после очередного выезда друзья обсуждали, что, возможно, идут по неверному пути. Чтобы не терять время, стоило вернуться к прежним миссиям, в которых они добивались хотя бы каких-то результатов. Малан устало опустился на стул. — Всё. Я официально начинаю сомневаться, что эти чипы вообще можно обнаружить. Длод сказал: — Мы проверили уже слишком много мест.

Мекш посмотрел на очередной прибор. — Может быть, мы ищем не тот сигнал. Длед молчал. Дрод спросил: — Сколько приборов ты уже сделал? — Семь. — И ни один не показал ничего убедительного? — Пока нет. Малан покачал головой. — Тогда давайте хотя бы временно вернёмся к старым операциям. Там мы понимали, что делаем. Длод поддержал его: — Я тоже так думаю. Мы не можем бесконечно перемещаться по галактикам в надежде случайно наткнуться на носителя. Мекш спросил Дледа: — А ты что думаешь? Длед не ответил сразу. — Думаю, что проблема не в приборах. — А в чём? Длед медленно перевёл взгляд на Длода. — В том, где именно мы ищем.

Длед внимательно посмотрел на Длода и сказал: — Мы искали не там. — Что значит «не там»? — спросил Длод, заметив этот взгляд. — Что ты имеешь в виду? Ты меня в чём-то подозреваешь? Я здесь ни при чём. Таким образом Длод заранее попытался отвергнуть возможные обвинения. Малан сразу посмотрел то на Дледа, то на Длода. — Так, спокойно. Пока никто никого не обвиняет. Длод нахмурился. — Он смотрит прямо на меня и говорит, что мы искали не там. Как мне это понимать?

Длед поднял руку. — Я не говорю, что ты что-то сделал. — Тогда почему я? — Потому что ты уже был частью нескольких сбоев, которые мы не могли объяснить. Длод резко ответил: — Я не виноват в этих сбоях. — Я знаю. Мекш вмешался: — Длед, скажи прямо, что ты предполагаешь. Дрод добавил: — Да. Без загадок. Длед тяжело выдохнул. — Я думаю, что мы всё это время искали носителя на других планетах, хотя один из них мог находиться рядом с нами. В комнате стало тихо. Малан первым спросил: — Ты хочешь сказать... Длед кивнул в сторону Длода. — Да. Я хочу сначала проверить его.

— Нет, нет, ни в коем случае, я вовсе тебя не обвиняю, — ответил Длед. — Я только что кое-что понял. Помните, из-за чего сорвались наши первые миссии? Тогда это оказалось связано с Длодом. Из-за этого мы уже во второй раз пересматривали свои планы и думали, что причина в особенностях его ДНК, хотя и этого исключать нельзя. Мне кажется, существа каким-то образом внедрили чип в голову Длода. Возможно, они сделали это уже после нашего знакомства. Пока я не знаю ни когда, ни как именно это произошло. Но я уверен, что один из чипов сейчас находится в его голове, и нам нужно всё проверить аккуратно и незаметно, чтобы существа не догадались. Они могли связать устройство с его генетической структурой. Если мы попытаемся обнаружить чип прямо сейчас, враг, возможно, узнает об этом раньше нас и помешает. Сначала следует переместиться в другое место, как мы уже делали раньше, и провести проверку там.

Длод долго молчал. — Значит, всё это время у меня в голове может находиться их устройство? — Может, — ответил Длед. — Пока это только версия. — Ты только что сказал, что уверен. — Я уверен в направлении поиска. Но проверить всё равно обязаны. Малан спросил: — Если чип действительно там, он может слышать наш разговор? Длед нахмурился. — Теоретически да. Поэтому дальше нужно говорить осторожнее. Мекш тихо спросил: — Тогда зачем мы вообще обсуждаем это здесь? — Потому что я понял слишком поздно. Дрод сказал: — Прекрасно. Значит, враг, возможно, уже знает, что мы догадались. — Не обязательно. Если чип только передаёт управляющие сигналы, он может вообще не записывать обычные разговоры. Длод провёл рукой по голове. — Мне от этого не легче. Малан подошёл к нему. — Главное, не паникуй. Мы уже блокировали вещи сложнее. — Они не находились у тебя в голове. — Справедливо. Мекш спросил Дледа: — Куда мы переместимся для проверки? — Туда, где связь чипа с сетью будет максимально слабой. Длод посмотрел на него. — И если обнаружите что-то, сначала скажете мне, а потом будете отключать. — Обязательно, — ответил Длед.

— Да, — почти хором ответили друзья, когда Длед закончил говорить и на мгновение замолчал. Они всё поняли и решили действовать. Очень скоро, уже не слишком этому удивившись, они нашли тот самый чип и сумели заблокировать его так, что враг ничего не заметил. Это подтвердили последующие миссии: во время посещения планеты Длода прежние аппараты уже не действовали ни на самой планете, ни на её спутниках. После блокировки Длод первым спросил: — Всё? Длед ещё раз проверил показатели. — Всё. Чип больше не передаёт сигнал. — А со мной ничего не произошло? — Как видишь, нет.

Малан облегчённо выдохнул. — Вот теперь можно дышать. Мекш спросил: — Враг точно не заметил отключение? — Пока никаких признаков реакции. Дрод удивлённо сказал: — Получается, один маленький чип управлял целой сетью на планете? — По крайней мере влиял на неё, — ответил Длед. Длод нахмурился. — И всё это время я ходил с ним в голове. Малан посмотрел на него. — Зато теперь ты первый известный нам носитель, который от него освободился. — Очень почётное звание. Мекш усмехнулся. — Зато полезное. Благодаря тебе мы теперь знаем, что блокировка работает. Длед кивнул. — И что один носитель может быть связан с огромным количеством машин.

— Таким образом, мы узнали две новости, — сказал Длед. — Одна хорошая, а другая плохая. Хорошая заключается в том, что на одной планете, вероятно, бывает только один такой носитель. Плохая — в том, что этого единственного носителя будет гораздо сложнее найти. Малан сразу спросил: — Почему именно один? — Судя по тому, что произошло после блокировки Длода, остальные аппараты на его планете потеряли управление одновременно. Длод сказал: — То есть я был для них центральной точкой? — Похоже на то. Мекш задумался. — Тогда это одновременно облегчает и усложняет задачу. — Именно, — ответил Длед. — Найдём одного — отключим много. Но сначала попробуй найти одного человека среди целой планеты.

Дрод покачал головой. — Без детектора это почти невозможно. — Поэтому следующая задача — сделать прибор, который будет искать именно такой чип. Малан посмотрел на Длода. — А мы можем использовать заблокированный чип как образец? Длед оживился. — Вот это как раз и есть наше преимущество. Длод спросил: — Только не говори, что собираешься снова его включать. — Нет. Мне нужен только его сигнальный рисунок. — Тогда ладно. Мекш сказал: — Если мы построим детектор по этому образцу, больше не придётся искать вслепую. Длед кивнул. — Именно. И тогда начнётся следующая часть нашей охоты.

Глава 10. Детектор Мекша. Сцена 1. Две новости

— Мы не пойдём по этому сложному пути, а попытаемся его обойти, — сказал Длед. — Пока вы в масштабах целой планеты Длода, Хлондена, будете перемещаться во времени и пресекать зарождение этих сущностей, вместо себя я оставлю с вами нашего нового друга Дрода. После разговора он согласился. А я тем временем буду дорабатывать свой план. Малан сразу посмотрел на Дрода. — Значит, теперь ты идёшь с нами вместо Дледа? Дрод пожал плечами. — Похоже на то. Сам ещё не понял, когда успел согласиться на такое. Длод усмехнулся. — Поздно. Раз согласился, теперь ты часть группы.

Дрод посмотрел на Дледа. — Только давай уточним: что именно я должен делать? — В основном помогать им с оборудованием и следить за тем, чтобы всё, что связано с техникой, работало правильно. — А если что-то не работает? — Сообщаешь им и возвращаетесь. Малан поднял палец. — Вот это запомните. Возвращаемся. Никаких героических ремонтов на месте. Мекш спокойно сказал: — А сам ты чем займёшься? Длед ответил: — Я попробую сделать так, чтобы нам больше не пришлось искать каждого носителя вслепую. Длод посмотрел на него. — То есть ты всё-таки хочешь создать детектор? — Если получится. Малан вздохнул. — Опять начинается «если получится». — Пока без этого никак, — сказал Длед.

Так они и сделали. Все четверо отправились выполнять задание Дледа: пресекать зарождение этих существ, что на этот раз удавалось им очень легко. Сам Длед занимался поиском более простого плана. Сначала он изучил данные чипа Длода, но не нашёл нужного ответа. Потом вспомнил, как они обнаружили этот чип, и подумал, что всё может быть связано с Мекшем. Пока он не понимал, как именно, но рассматривал разные предположения. Когда группа вернулась с очередной вылазки, Малан сразу заметил, что Длед выглядит слишком довольным. — Ты что-то нашёл? — Пока только догадку. Дрод усмехнулся. — У тебя все самые опасные вещи начинаются с догадки. Мекш посмотрел на Дледа. — И эта догадка снова связана со мной?

Длед кивнул. — Возможно. — Почему я не удивлён? — спросил Мекш. Длод сказал: — Если вспомнить, как мы нашли чип в моей голове, Мекш действительно был рядом. — Вот именно, — ответил Длед. — Я думаю, что его организм каким-то образом реагирует на сигнал чипа иначе, чем обычные приборы. Малан нахмурился. — Ты хочешь использовать Мекша как живой датчик? — Не совсем. Я хочу понять, какую именно реакцию можно снять с его организма и перенести в прибор. Мекш спросил: — Это безопасно? — Проверка будет пассивной. Ничего в тебя вводить не собираюсь. — Тогда можно попробовать, — сказал Мекш. Малан посмотрел на него. — Только если Длед сначала объяснит, что именно собирается надеть тебе на голову. — Объясню, — ответил Длед.

Дождавшись возвращения группы из очередной вылазки, Длед позвал Мекша и попросил надеть на голову аппарат, созданный на основе данных чипа Длода. Он хотел проверить догадку и включил датчик. — Да! Нам удалось! — воскликнул Длед. С помощью чипа Длода и Мекша ему удалось собрать детектор для обнаружения остальных носителей. Мекш осторожно снял аппарат с головы. — Что именно тебе удалось? Длед быстро переключал показатели. — Я поймал устойчивый отклик. Он совпадает с частью сигнала, который исходил от чипа Длода. Длод подошёл ближе. — То есть теперь прибор сможет искать чип без моего участия? — Да. По крайней мере в пределах небольшого радиуса.

Малан спросил: — Насколько небольшого? Длед не ответил сразу. — Несколько километров. Малан поморщился. — Для города ещё куда ни шло. Для планеты — почти ничего. Мекш сказал: — Но раньше у нас вообще не было способа искать. — Именно, — ответил Длед. — Теперь есть хотя бы отправная точка. Дрод посмотрел на прибор. — А почему понадобился именно Мекш? — Потому что его организм не связан с этими существами так, как обычные носители. Его реакция на их сигнал получилась чистой, без помех. Мекш усмехнулся. — Значит, всё-таки пригодилась моя странность. Длод ответил: — Похоже, она уже не первый раз нас спасает. Длед поднял прибор. — Теперь нужно проверить его в настоящем поиске.

Теперь дело оставалось за малым, а точнее — за очень большим, потому что датчик работал только на расстоянии нескольких километров. Но даже это было удачей. Герои тотчас отправились на поиски, одновременно испытывая новый прибор. Однако в масштабах целой планеты найти заветного носителя им не удалось. После целого дня непрерывных поисков они вернулись обратно. Вернувшись, Малан первым бросил снаряжение на стол. — Целый день. И ни одного сигнала. Длод ответил: — Планета слишком большая. С радиусом в несколько километров мы можем искать годами.

Дрод спросил: — А увеличить дальность нельзя? Длед покачал головой. — Можно попытаться, но тогда возрастёт количество ложных сигналов. Мекш сказал: — Сегодня прибор хотя бы реагировал на обычные помехи? — Да. Несколько раз. — Значит, он работает, просто мы не попали достаточно близко. Малан вздохнул. — Очень приятно знать, что где-то на всей планете есть один человек, к которому нам надо случайно подойти на несколько километров. Длод задумался. — Может быть, мы неправильно выбираем время, а не место. Длед посмотрел на него. — Что ты имеешь в виду? — Если носителя внедрили не сейчас, а раньше, то в прошлом найти его могло быть проще. Малан поднял голову. — Вот это уже звучит интереснее.

Сцена 2. Новый детектор

Длод предложил Дледу искать носителей не в настоящем, а в прошлом, чтобы сузить область поиска. Длед ответил, что это могло бы сработать, если бы чипирование произошло тогда. Однако, чтобы заблокировать Длода и его собратьев, враг внедрил чипы уже после того, как герои начали действовать, поэтому такой план казался бесполезным. Длод не согласился. — Ты исходишь из того, что они действовали только после нашего появления. — Потому что чип у тебя, скорее всего, появился именно тогда. — У меня — возможно. Но почему остальные носители должны были появиться в то же время?

Мекш кивнул. — Они могли готовить систему намного раньше. Малан сказал: — Или перенести кого-то назад уже после того, как поняли, что мы мешаем. Длед задумался. — Такое технически возможно. Дрод спросил: — И что это нам даёт? Длод ответил: — Если мы найдём момент, когда носителей было мало или они только появились, искать станет проще. Малан усмехнулся. — Вместо всей планеты ищем несколько подозрительных людей в одном месте. Длед всё ещё сомневался. — Только нужно знать хотя бы приблизительную дату. — Вот над этим я и думаю, — сказал Длод.

— А что, если они именно так и сделали? — возразил Длод. — Например, после нашего знакомства могли перенести одного или нескольких носителей в прошлое. Тогда нам не пришлось бы долго искать. — А-а, — задумчиво произнёс Длед. — Я об этом не подумал. Они давно занимаются этой работой и вполне могли так поступить. Если мы обнаружим хотя бы одного такого носителя, то сможем его изучить, и наши шансы значительно возрастут. Но мы не знаем, в какое время отправляться. Ты случайно не знаешь и это? Длод улыбнулся. — Точной даты не знаю. Малан развёл руками. — Ну вот. Почти отличный план.

— Но у меня есть воспоминание, которое может помочь, — продолжил Длод. Длед сразу насторожился. — Какое? — Событие, которое тогда показалось мне странным, но я не придал ему значения. Мекш спросил: — Оно связано с больницей? Длод посмотрел на него. — Откуда ты знаешь? — Ты раньше упоминал, что хорошо знаешь местных. Если появились чужие люди, логично, что это произошло в каком-то месте, где они могли смешаться с другими. Длод кивнул. — Да. Именно около больницы. Дрод спросил: — И ты уверен, что это было примерно в тот период, который нам нужен? — Очень близко к появлению Малана у нас. Длед уже начал просматривать данные. — Это достаточно точная точка, чтобы проверить. Малан усмехнулся. — Значит, опять возвращаемся к моему первому появлению? — Похоже на то, — ответил Длед.

— Нет, — сказал Длод. — Но у меня есть одна версия. — Какая? — спросил Длед. — Вы помните тот первый раз, когда Малан оказался у нас? — Конечно помню, — ответил Длед. — Это же я сам его туда отправил. Ничего другого он не помнит так ясно и хорошо, как тот день. Малан усмехнулся. — Спасибо, что напоминаете. Я тоже этот день хорошо помню. Длод посмотрел на него. — Тогда ты можешь помочь нам сверить события. — Что именно произошло до моего появления? — Я был недалеко от больницы.

Длед спросил: — И что ты там видел? — Нескольких людей, которых раньше не замечал. Малан сказал: — На планете могут появляться новые люди. — Конечно. Но они вели себя так, будто не хотели, чтобы их запомнили. Мекш спросил: — И это произошло прямо перед тем, как появился Малан? — Почти перед самым событием. Дрод нахмурился. — Слишком удобное совпадение. Длед кивнул. — Особенно если кто-то заранее знал, что вмешательство скоро начнётся.

— В тот самый день, — продолжил Длод, — прямо перед появлением Малана со мной случилось нечто странное. Я заметил возле местной больницы незнакомых людей и задумался, кто они такие, потому что хорошо знаю местных жителей. Возможно, это как-то связано с нашими носителями. Когда незнакомцы поняли, что я обратил на них внимание, то повели себя очень странно и попытались быстро скрыться. Длед сразу спросил: — Сколько их было? — Точно не помню. Несколько человек. — Мужчины? Женщины? — В основном мужчины. Но я тогда не стал рассматривать их слишком внимательно.

Малан спросил: — Они входили в больницу? — Один или двое точно заходили. Мекш сказал: — Тогда носителя могли оставить внутри. Дрод нахмурился. — Или среди персонала. Длед кивнул. — И это объясняет, почему детектор сегодня ничего не нашёл. Мы искали носителя в настоящем, а он мог быть внедрён в цепочку событий намного раньше. Длод спросил: — Мы сможем вернуться именно в тот день? — Да. Я помню координаты и время перемещения Малана. Малан посмотрел на него. — Только на этот раз не забудь, что там уже будет один я. Длед усмехнулся. — Поэтому нынешний ты останешься на расстоянии. — Уже лучше. Мекш сказал: — А я пойду с детектором ближе к больнице. — Именно так, — ответил Длед.

— Да, — сказал Длед. — Думаю, нам нужно это проверить. В следующей же миссии мы так и сделаем. Вполне возможно, они оставили носителя прямо в этой больнице. Малан посмотрел на остальных. — Значит, следующая цель — больница в прошлом. Дрод спросил: — И что будем делать, если детектор действительно сработает? Длед ответил: — Только наблюдать. Сначала нужно убедиться, что это именно тот сигнал. Длод сразу добавил: — Никакой блокировки на месте? — Пока нет. Мекш спросил: — Даже если носитель будет прямо перед нами? — Даже тогда. Мы не знаем, как вмешательство в прошлом повлияет на настоящее.

Малан кивнул. — Вот это мне нравится. Сначала смотрим, потом думаем. Дрод усмехнулся. — Неужели вы наконец научились? Длод ответил: — После нескольких лет в параллельной вселенной обучение идёт быстрее. Длед убрал прибор. — Отдохните. Перед следующим переходом я ещё раз проверю детектор и подготовлю координаты. Мекш спокойно сказал: — Если Длод прав, завтра мы впервые найдём носителя не случайно. — Надеюсь, — ответил Длед. — И тогда у нас появится настоящий путь ко всей их сети.

Глава 11. След ведёт в больницы. Сцена 1. Версия о прошлом

Во время следующей переброски друзья отправились в больницу, о которой говорил Длод, и нашли там носителя. Однако это был не новый человек, а тот же самый носитель, которого они уже обнаруживали в настоящем времени. Группа вернулась обратно, разочаровавшись в своей версии. Когда они вернулись, Малан первым заговорил: — Значит, версия с прошлым не сработала? Длод покачал головой. — Не совсем. Мы действительно нашли носителя. Просто он оказался тем же самым, которого уже обнаруживали позже.

Мекш посмотрел на Дледа. — То есть мы нашли его раньше, но ничего нового не узнали. — Да, — ответил Длед. — Зато теперь знаем, что он уже находился там в тот период. Малан усмехнулся. — Очень утешительно. Мы целую миссию потратили, чтобы подтвердить то, что уже знали. Длод возразил: — Не совсем. Теперь у нас есть привязка ко времени и месту. — И что она нам даёт? Длед задумался. — Возможно, мы ошиблись не со временем, а с тем, где именно ищем. Мекш спросил: — Ты думаешь, больница важнее самой даты? — Пока не знаю. Но теперь это стоит проверить.

— А что, если они оставляют носителей в больницах, потому что это им зачем-то нужно? — предложил Малан новую версию. — Если мы будем проверять больницы, поиск значительно упростится. Согласившись с ним, друзья начали проверять больницы, но на этот раз никого найти не удалось. Малан не сдавался. — Всё равно мне кажется, что больницы тут не случайны. Длод ответил: — Мы уже проверили несколько и ничего не нашли. — Несколько — это не все. Дрод спросил: — А почему именно больницы? Что им там делать?

Малан пожал плечами. — Люди приходят туда больными, без сознания, после операций. Там проще что-то внедрить и не вызвать подозрений. Мекш задумался. — И там постоянно много разных людей. Носитель легко затеряется. Длед кивнул. — Логика есть. Но пока у нас нет подтверждения. Малан сказал: — Тогда продолжим проверять. — Только не будем считать каждого врача или пациента подозреваемым, — предупредил Длед. Дрод усмехнулся. — После ваших историй я уже начинаю подозревать даже медицинские приборы. Длод ответил: — Главное, чтобы они не начали подозревать нас. Мекш спокойно добавил: — Значит, ищем сигнал, а не людей.

Во время последней миссии у Дрода сильно разболелась голова, и он попросил Мекша отвезти его в ближайшую больницу. Пока врач устанавливал причину боли, Мекш ждал в коридоре. Мимо прошёл другой врач, и Мекш узнал в нём носителя. Вернувшись домой, он сразу рассказал об этом остальным. Друзья нашли врача, выяснили, где тот живёт, и втайне от него заблокировали чип так, что другие существа ничего не заметили. Когда Дрод вышел из кабинета, Мекш сразу подошёл к нему. — Как голова? — Лучше. Врач сказал, что ничего серьёзного. А почему ты так смотришь? Мекш тихо ответил: — Потому что я только что увидел носителя.

Дрод остановился. — Где? — Врач прошёл мимо меня несколько минут назад. — Ты уверен? — Датчик отреагировал, и я почувствовал тот же отклик, что был при чипе Длода. Дрод оглянулся на коридор. — Может, сообщим Дледу прямо сейчас? — Нет. Здесь слишком много людей. Вернёмся и расскажем всё там. Позже, уже дома, Малан спросил: — Ты точно запомнил его? — Лицо, голос, одежду. И датчик подтвердил. Длед сразу сказал: — Тогда наблюдаем. Никаких действий, пока не узнаем, где он живёт и как связан с сетью. Длод добавил: — И блокируем только чип. — Конечно, — ответил Длед. Дрод усмехнулся: — Вот так моя головная боль неожиданно стала самой полезной частью миссии. Малан посмотрел на него. — Только не начинай ради этого болеть чаще. — Не собираюсь.

Тут друзья поняли, что больницы каким-то образом связаны с носителями: те всегда по той или иной причине находились рядом с медицинскими учреждениями или в местах, где они располагались. Следуя этой логике, герои стали находить носителей гораздо быстрее, и со временем задача давалась им всё легче. Из-за накопившейся работы они привлекали всё больше соратников. Армия сопротивления росла, крепла и добивалась значительных результатов. В конце концов им удалось победить хитрого и очень коварного врага. Малан однажды сказал Дледу: — Значит, моя версия с больницами всё-таки была правильной. Длед улыбнулся. — Частично. — Нет, нет. На этот раз без «частично». Я хочу официальное признание. Длод рассмеялся. — Запишите где-нибудь: Малан оказался прав.

Мекш добавил: — Но если бы Дрод не попал в больницу, мы бы ещё долго не получили подтверждение. Дрод кивнул. — Тогда и мне положена часть славы. — За головную боль? — спросил Малан. — А почему бы и нет? Длед прервал их: — Главное не это. Теперь у нас появился принцип поиска. Носители действительно часто связаны с больницами и медицинскими точками. Мекш спросил: — Значит, можем обучить этому другие группы? — Да. Именно поэтому нам и понадобятся новые соратники. Длод сказал: — Чем больше групп, тем быстрее мы закроем целые планеты. Малан посмотрел на Дледа. — Только новые люди должны знать ровно столько, сколько нужно. — Согласен. Сеть сопротивления должна расти, но без лишних утечек. Дрод усмехнулся. — Вы уже говорите как настоящая армия. Длед ответил: — Потому что противник давно ведёт против нас настоящую войну.

Сцена 2. Врач-носитель

Однако, как они думали тогда, это ещё не было концом. Друзья пока не знали, что решающая битва ждёт их впереди и станет третьей главой большой миссии. Позже, когда казалось, что самое тяжёлое уже позади, Малан сказал: — Неужели всё действительно закончилось? Длод ответил: — После того, что мы пережили, я бы не торопился произносить такие слова. Мекш кивнул. — Каждый раз, когда мы считали проблему решённой, появлялось что-то новое.

Дрод посмотрел на Дледа. — А ты что думаешь? Длед некоторое время молчал. — Я думаю, что мы победили именно того врага, которого видели. — А есть ещё тот, которого не видим? — спросил Малан. — Возможно. Малан вздохнул. — Вот теперь я окончательно пожалел, что спросил. Длод сказал: — Пока никаких признаков новой угрозы нет. Длед ответил: — И это хорошо. Но расслабляться слишком рано не стоит.

В третьей главе большой миссии героям предстояло столкнуться с ещё большим злом — тем, которое породило врага, с которым они до сих пор боролись и о существовании которого даже не догадывались. Во время одной из миссий Длед оказался на странной планете, где жизнь существовала не в привычной форме. Местные растения днём оживали и становились похожими на животных. При свете солнца люди, насекомые и даже некоторые животные не могли передвигаться. Лишь с наступлением сумерек растения возвращались в свои норы, а некоторые снова принимали привычную форму. Тогда остальные живые существа выходили из гнёзд, нор и домов. Растения были настолько опасны, что никто не смел гулять в полдень, при ярком солнце. На это решались только редкие смельчаки, многие из которых не выживали. Зато в пасмурную погоду по планете можно было ходить почти как у себя дома.

Малан, впервые увидев местных живых растений из безопасного укрытия, тихо спросил: — Ты точно уверен, что нам нужно выходить наружу? Длед посмотрел на небо. — Пока солнце закрыто облаками, риск меньше. — Меньше — это не значит маленький. — Я знаю. Малан указал на одно из существ-растений вдали. — Оно сейчас движется? — Да. — Я всю жизнь работал с животными, но такого ещё не видел. Длед ответил: — Здесь граница между растением и животным устроена совсем иначе. Малан усмехнулся. — Очень научно. А если оно побежит на нас? — Возвращаемся в укрытие. — Наконец-то простой план. Длед посмотрел на местных жителей. — Обрати внимание: они боятся не только растений. Малан проследил за его взглядом. — Я тоже это заметил. Особенно когда мы проходим возле того холма. — Значит, сегодня проверим почему.

Во время одной из очередных миссий Длед и Малан вдвоём оказались на этой планете. С большим трудом познакомившись с местными жителями, они вышли понаблюдать за флорой и фауной. Малан заметил, что местные не только боятся живых растений, но и остерегаются чего-то ещё. Когда группа проходила мимо неприметного холма, жители с крайней насторожённостью старались увести гостей подальше от него.

Малан тихо сказал Дледу: — Ты видел, как они изменились, когда мы подошли к холму? — Видел. — Один из них буквально встал между нами и тропой. — И второй начал показывать, чтобы мы шли в другую сторону. Малан оглянулся. — Это не похоже на обычную осторожность. Длед кивнул. — Они явно знают, что там находится. — Тогда почему просто не говорят? — Возможно, боятся даже упоминать. Малан усмехнулся. — Значит, конечно же, нам нужно туда пойти. — Я этого не сказал. — Но подумал. Длед улыбнулся. — Сначала дождёмся момента, когда за нами никто не наблюдает. — Вот теперь я узнаю тебя.

Малан сказал Дледу, что им обязательно нужно осмотреться возле холма. Так они и поступили и обнаружили нечто похожее на дверь, заросшую растениями. С первого взгляда было непонятно, относятся ли они к спящим живым растениям или являются обычными растениями, к которым все привыкли. Малан осторожно отодвинул очень колючие заросли, и они увидели ту самую дверь, за которой начиналась третья глава их и без того затянувшейся на долгие годы, большой, сложной и запутанной миссии. Эта история была о совсем других существах, о существовании которых они даже не догадывались.

Малан замер перед дверью. — Это точно не естественное образование. Длед провёл прибором по поверхности. — Металл. И очень старый. — Насколько старый? — Пока не скажу. Малан посмотрел на заросли. — А эти растения вокруг неё? — Не трогай больше. Мы не знаем, обычные они или те самые активные виды. — Я уже отодвинул половину. — Поэтому и говорю сейчас. Малан усмехнулся. — Как всегда вовремя. Длед присел возле края двери. — Здесь есть следы механизма. — Значит, она открывается. — Да. — И местные боятся именно того, что за ней? — Скорее всего. Малан посмотрел на Дледа. — Откроем? Длед сразу ответил: — Нет. Не сейчас.

Длед сказал Малану, что не следует пытаться открыть дверь. Во время следующей переброски он принесёт инструменты и аппаратуру, которые позволят сделать это без риска быть обнаруженными. Тогда они смогут в полной тайне от создателей бункера изучить его. Малан убрал руку от двери. — Хорошо. Но ты ведь понимаешь, что после этого я всю ночь буду думать, что там внутри. — Лучше думать всю ночь, чем открыть её сейчас и поднять тревогу. — Ты уверен, что внутри кто-то есть? — Нет. Но дверь слишком хорошо скрыта, чтобы за ней не было ничего важного. Малан спросил: — Возьмём остальных в следующий раз?

Длед задумался. — Сначала только небольшую группу. Чем меньше людей, тем меньше следов. — Мекша? — Да. Его способности скрываться от некоторых систем могут пригодиться. — Длода? — Возможно. После того, что мы узнали о его генетике, я не хочу рисковать без необходимости. Малан кивнул. — Значит, возвращаемся, собираем оборудование и приходим снова. — Именно. — И никаких попыток открыть дверь до этого? — Никаких. Малан усмехнулся. — Ладно. Но если за этой дверью окажется очередная проблема на несколько лет, я официально перестану предлагать тебе что-либо исследовать. Длед улыбнулся. — Посмотрим, вспомнишь ли ты это обещание.

Глава 12. Бункер прародителей. Сцена 1. Планета живых растений

Так они и сделали. Вернувшись обратно, они сразу рассказали прежним соратникам о бункере и планете. Первым делом Длед изготовил погодные датчики, которые передавали данные через аппаратуру переброски, находившуюся на даче. Он установил приборы в разных местах планеты, и впоследствии благодаря получаемой информации друзья могли безопасно приходить туда, чтобы изучать бункер. Когда все собрались, Малан положил на стол несколько снимков холма. — Вот здесь мы нашли дверь. Длод внимательно посмотрел на изображения. — И местные жители действительно так сильно боялись этого места? — Не просто боялись, — ответил Малан. — Они старались даже не смотреть в ту сторону. Мекш спросил: — А растения возле двери были активными? Длед покачал головой. — Мы не успели это выяснить. Именно поэтому возвращаться туда без подготовки нельзя.

Дрод посмотрел на карту. — А погода там настолько опасна? Малан усмехнулся. — Когда светит солнце, растения превращаются почти в хищных животных. Думаю, этого достаточно. Длод нахмурился. — Значит, нам нужен точный прогноз. — Не прогноз, — поправил Длед. — Постоянное наблюдение. Мекш посмотрел на небольшие приборы в руках Дледа. — Это и есть датчики? — Да. Разместим несколько по всей области вокруг бункера. Малан спросил: — А если одно из растений утащит датчик? — Тогда у нас станет на один датчик меньше. Дрод рассмеялся. — Очень научный ответ. Длед улыбнулся. — Я сделаю их маленькими и закреплю так, чтобы они не привлекали внимания. Длод сказал: — И только после этого будем возвращаться? — Да. Я хочу знать не только температуру и облачность, но и уровень света, движение воздуха и активность местных форм жизни. Мекш кивнул. — Тогда мы сможем выбирать самые безопасные моменты. — Именно.

Во время первой такой миссии они пришли туда втроём: на этот раз к Дледу и Малану присоединился Мекш. С помощью аппаратуры и инструментов Дледа друзья без труда открыли дверь и вошли внутрь. Увиденное поразило их до глубины души и потрясло сознание. Оказалось, что их представления о существах, которых они считали хорошо изученными, были совершенно неверными. Когда дверь наконец поддалась, Малан тихо сказал: — Вот теперь я начинаю жалеть, что настоял на возвращении. Мекш посмотрел в темноту за дверью. — Назад ещё не поздно. Длед включил прибор. — Сначала проверим воздух и излучение. Малан усмехнулся. — Наконец-то ты решил проверить что-нибудь до того, как мы туда вошли. — Учусь на ваших замечаниях.

Мекш спросил: — Что показывает? — Воздух пригоден. Радиационный фон в норме. Но внутри есть слабое энергетическое поле. — Насколько слабое? — Пока безопасное. Малан посмотрел на него. — Ты опять сказал «пока». Длед не ответил и сделал первый шаг внутрь. Мекш пошёл следом. — Здесь слишком чисто для места, которое никто не открывал столько лет. Малан провёл пальцем по металлической поверхности. — И почти нет пыли. Длед нахмурился. — Значит, какая-то система всё ещё работает. — После миллионов лет? — спросил Малан. — Если мы правильно понимаем возраст. Мекш остановился перед странным устройством. — Посмотрите сюда. Малан подошёл ближе. — Что это? Длед долго смотрел на прибор. — Если я прав, это не просто хранилище. — А что? — Лаборатория. Мекш тихо добавил: — И она всё ещё активна. Несколько секунд они молчали. Малан наконец сказал: — Тогда, похоже, мы знали об этих существах намного меньше, чем думали.

Хотя к тому времени герои вместе с товарищами уже побеждали коварного врага по всем фронтам, сражение за сражением, главное противостояние ждало их впереди. Они узнали, что за этими существами скрывались настоящие зачинщики происходящего. Новую информацию ещё предстояло тщательно изучить, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Впоследствии стало ясно: крошечных существ, которых прежде считали главными виновниками кошмара, создавали пока неизвестные прародители. Их настоящего названия герои ещё не знали. Малан долго смотрел на открывшиеся перед ними данные. — То есть те существа, с которыми мы воевали столько лет, сами кем-то созданы? Длед медленно кивнул. — Похоже на то. Мекш спросил: — И они не были главными? — Нет. Скорее инструментом.

Малан резко повернулся к Дледу. — Инструментом? Мы потеряли столько времени, сражаясь с инструментом? — Мы не могли знать. — А теперь знаем? — Пока только часть. Мекш указал на символы на стене. — Эти записи говорят о производстве? Длед подошёл ближе. — Да. По крайней мере я так понимаю структуру данных. Малан спросил: — Производстве самих существ? — Их ранней формы. Мекш нахмурился. — Значит, кто-то специально создавал их для внедрения в живые организмы? — Именно. Малан медленно выдохнул. — Тогда все наши победы были только борьбой с первым слоем. Длед ответил: — Но без этих побед мы бы никогда не добрались до этого места. Мекш посмотрел на него. — И что теперь? — Ничего не трогаем. Сначала собираем информацию. Малан усмехнулся. — Хорошо, что хоть один раз ты сказал это раньше меня. Длед продолжил: — Нам нужно узнать, кто создал систему, зачем и где они находятся. Мекш спросил: — И как их называть? Длед посмотрел на устройство. — Пока никак. До тех пор, пока не узнаем их настоящее название. Малан сказал: — Тогда пусть временно будут прародителями. — Пусть так.

Вскоре друзья перенесли базу в бункер и принялись тщательно изучать всё заново. Выяснилось, что предков этих существ, которых они пока называли прародителями, производили прямо здесь. Миллионы лет назад прародители построили бункер, из которого воздействовали на живые организмы, порождая в них такие сущности. Когда оборудование было перенесено в бункер, Дрод оглядел помещение. — Никогда не думал, что соглашусь работать в базе, которой несколько миллионов лет. Малан усмехнулся. — После машины времени тебя ещё что-то удивляет? — Да. Например, то, что здесь электричество работает лучше, чем у меня дома. Длод посмотрел на Дледа. — Ты уверен, что переносить базу сюда безопасно? — Полностью — нет. — Отличное начало. Длед продолжил: — Но здесь мы ближе к источнику данных. К тому же местные почти не подходят к холму.

Мекш спросил: — А прародители могут заметить, что мы пользуемся их бункером? — Если системы связи активны, теоретически могут. Малан сразу сказал: — Тогда первым делом отключаем любую передачу наружу. — Уже сделал. Дрод удивился. — Когда успел? — До того, как привёл вас сюда. Длод кивнул. — Вот это мне нравится. Мекш рассматривал одну из камер. — В этих устройствах они создавали сущности? Длед ответил: — Похоже, не просто создавали. Они изменяли живые организмы так, чтобы те могли стать носителями. Малан нахмурился. — Значит, бункер был не наблюдательным пунктом. — Нет. Это была фабрика и лаборатория одновременно. Дрод тихо сказал: — И сколько таких бункеров может быть? Длед посмотрел на него. — Вот этого я пока боюсь даже предполагать. Малан покачал головой. — Обычно после такой фразы выясняется, что их тысячи. Мекш ответил: — Тогда будем надеяться, что в этот раз ты ошибёшься.

Сцена 2. Правда о параллельном мире

Таким образом прародители хотели установить полный контроль над нашей вселенной. Они находились в перенаселённом параллельном мире, условия которого были для них неудобны, поэтому со временем собирались перейти в уже подготовленную для жизни вселенную. Но они не смогли предвидеть сопротивления Малана, Дледа, Мекша, Дрода и Длода. Длод долго молчал после того, как Длед закончил расшифровку очередного блока данных. — Значит, они не просто хотели управлять нашей вселенной. — Нет, — ответил Длед. — Они готовили её для собственного переселения. Малан спросил: — А зачем им вообще наша вселенная? — Их мир перенаселён. Кроме того, судя по записям, условия там становятся для них всё хуже.

Дрод нахмурился. — И вместо того чтобы решать свои проблемы, они решили занять наш мир? — Похоже на то. Мекш спросил: — Они собирались уничтожить местную жизнь? Длед ответил: — Не всю. Им нужны были тела, технологии и инфраструктура. Малан сжал кулаки. — То есть мы для них были просто подготовительным материалом. — Именно. Длод спросил: — Они знали о нас конкретно? — Сначала нет. Потом начали понимать, что кто-то мешает их плану. Дрод усмехнулся. — И этим кем-то оказались мы. Мекш сказал: — Тогда теперь они точно знают о нашем существовании. Длед кивнул. — После разрушения их сети — почти наверняка. Малан посмотрел на всех. — Значит, раньше мы охотились за ними. А теперь они могут начать охотиться за нами. Длед спокойно ответил: — Поэтому мы должны понять их раньше, чем они перестроят свою систему.

Узнав, что попытка поработить всю вселенную провалилась, прародители не на шутку испугались и были вынуждены изменить тактику. Теперь она стала оборонительной: они старались скрыть своё существование от разумных людей и препятствовали дальнейшему развитию цивилизаций во всей вселенной. В противном случае им пришлось бы обороняться уже в собственном измерении. Малан посмотрел на схему. — То есть после провала они решили не нападать напрямую, а тормозить развитие цивилизаций? — Да, — ответил Длед. — Чем слабее цивилизации здесь, тем меньше вероятность, что кто-то доберётся до их измерения. Длод спросил: — А как именно они тормозят развитие? — Через войны, вмешательство в технологии, уничтожение отдельных открытий, возможно, через тех же носителей.

Дрод покачал головой. — Тогда мы имеем дело не с одной армией, а с системой влияния. Мекш сказал: — И она может работать даже там, где мы уже уничтожили старых существ. — Именно. Малан нахмурился. — Значит, победа над предыдущим врагом могла только заставить прародителей перейти к другой тактике. Длед кивнул. — И эта тактика может быть намного тише и опаснее. Длод спросил: — Тогда как с ней бороться? — Объединять цивилизации. Передавать им знания. Делать так, чтобы они сами могли замечать вмешательство. Дрод усмехнулся. — Ты хочешь рассказать всей вселенной о параллельном мире? — Не сразу и не всем. Малан сказал: — Но если будем молчать, мы играем по правилам врага. Мекш добавил: — А если расскажем слишком много, начнётся паника. Длед посмотрел на них. — Поэтому нам нужен союз, а не слухи.

Длед и его друзья узнали всё это благодаря долгому и изнурительному труду. Затем они начали противостоять новой тактике врага. Герои убеждали присоединиться к ним цивилизации тех галактик, с которыми удавалось договориться, и объединили их в один большой и сильный кулак. Они ударили по врагу с такой силой, что тот начал яростно сопротивляться. Битвы были настолько мощными, что содрогались небеса и космос. На одном из совещаний представитель одной из цивилизаций спросил: — Почему мы должны верить вам? Длед ответил спокойно: — Не верьте словам. Проверяйте данные. Другой представитель сказал: — Вы утверждаете, что кто-то из параллельного мира десятилетиями вмешивается в развитие наших планет. Малан вмешался: — Не десятилетиями. Намного дольше.

В зале поднялся шум. Длод сказал: — Именно поэтому мы и показываем вам доказательства из бункера. Мекш добавил: — У каждой цивилизации есть свои необъяснимые провалы, исчезновения технологий, странные войны. Сравните их между собой. Дрод посмотрел на собравшихся. — Если мы ошибаемся, вы ничего не потеряете от проверки. Если правы — потерять можно всё. После долгой паузы один из представителей спросил: — И что вы предлагаете? Длед ответил: — Общую систему наблюдения. Обмен технологиями. Координацию действий. — Единую армию? — Только если другого выхода не останется. Малан тихо сказал Дледу: — Похоже, выход уже не остаётся. Длед посмотрел на карту новых атак. — Я тоже это вижу. Мекш спросил: — Тогда начинаем? Длод ответил вместо него: — Мы уже начали. Дрод усмехнулся. — И теперь назад точно дороги нет.

Но всё это было третьей главой большой миссии, превратившейся в историю двух параллельных миров, в которых различались даже законы физики. Из-за этого прародители не могли напрямую переместиться в нашу вселенную. Они собирались сначала переселить сущности в роботов, а затем избавиться от них, завладеть сознанием машин и самим занять подготовленные оболочки, чтобы существовать в таком виде в нашем мире: перенести сюда собственные тела законы физики не позволяли. При этом прародители прекрасно знали, что мы способны перейти в их мир, и именно этого боялись, — рассказал Малан. Дрод после рассказа долго молчал. — Значит, вся цепочка с роботами была только подготовкой тел? Длед кивнул. — Да. Их собственная материя не может стабильно существовать по нашим законам физики. Длод спросил: — А сознание может? — Похоже, да. Если оно закреплено на подходящем носителе. Мекш посмотрел на свои руки. — Поэтому им и понадобились роботы. — Именно. Малан продолжил: — Сначала сущности должны были освоить машины, а потом прародители хотели занять уже подготовленные оболочки. Дрод покачал головой. — Они строили целую лестницу переселения. — Хорошее сравнение, — сказал Длед.

Длод нахмурился. — Но если мы можем переходить в их мир, а они к нам напрямую не могут, это даёт нам преимущество. — И именно этого они боятся, — ответил Длед. Мекш спросил: — Значит, решающая битва будет уже не здесь? Длед посмотрел на него. — Если дойдёт до прямого столкновения, возможно, нам придётся идти к ним. Малан усмехнулся. — После всего этого я уже не удивлюсь. Дрод спросил: — И вы действительно собираетесь? Малан посмотрел на него. — Если другого выхода не будет. Длод добавил: — Мы слишком долго останавливали их здесь, чтобы позволить им начать всё заново. Длед тихо сказал: — Но прежде чем идти туда, мы должны узнать их мир лучше, чем они знают наш. Мекш кивнул. — Тогда эта история ещё далеко не закончена. Малан посмотрел на остальных. — Именно так я тогда и понял: всё, что мы пережили до бункера, было только началом. Несколько секунд после этих слов никто не говорил. Потом Длод спросил: — Значит, дальше начинается уже совсем другая война? Малан кивнул. — Да. Война, о которой мы тогда ещё почти ничего не знали. Мекш спросил: — И прародители уже знали о нас? — Знали достаточно, чтобы начать защищаться, — ответил Длед. Дрод тяжело выдохнул. — А мы знали о них только то, что нашли в одном старом бункере. Длед посмотрел на собравшихся. — Именно поэтому дальше любая ошибка могла стоить нам намного дороже. Малан добавил: — Но и отступать после всего, что мы узнали, мы уже не могли.