Цикл 1 «Восстание машин». Том 1. Часть 1. Странный странник

Глава 1. Великан на Хлондене

Страховка на 6 глав 1.1м.100т./22м.

Сцена 1. Незнакомец без памяти

Большая планета Хлонден, название которой звучало как-то невпопад, будто бы и сама она находилась не на своём месте в Галактике, переживала кризис, вызванный межгалактическими войнами. Из-за высокой гравитации на своей планете местные жители были маленькими гномообразными гуманоидами, которые называли себя хлонтами.

Из-за своего низкорослого телосложения они казались совсем крошечными, рассказывает человек, которому удалось каким-то невообразимым и странным образом попасть на эту планету. По сравнению с ними он выглядел трёхметровым гигантом. Когда хлонты впервые встретились с ним, они были очень напуганы и удивлены гигантом, который словно ниоткуда свалился с небес прямо им на головы.

Он лежал перед ними без сознания, и они не знали, что с ним делать. Спустя некоторое время он очнулся и был не меньше их напуган и удивлён происходящим, не понимая, куда и как попал. — Где я?.. Вы меня слышите? — Пожалуйста, не бойтесь меня. Я не причиню вам вреда. Мне нужно только понять, что со мной произошло. — Кто вы? И как я сюда попал?

Не понимая, что происходит, он попытался расспросить их, куда попал, но они его не понимали. Перепробовав все варианты, которые могли прийти ему в голову в этой непростой ситуации, и не получив желаемых ответов, он опустил голову и стал ходить по комнате, в которой не было ни одного окна. Он ещё больше заволновался из-за происходящего и попытался жестами спросить, почему нет окон, что находится на улице и где он на самом деле. На мгновение он даже подумал, не умер ли. — Здесь нет ни одного окна. Почему? — Что находится снаружи? Покажите мне, где я. — Я вообще жив?.. Или всё это мне только кажется?

Они тоже попытались жестами объяснить ему, что он каким-то образом очутился у них дома. Поняв, что он совсем не понимает их и что с ним происходит что-то странное, он заволновался ещё сильнее. — Я вас не понимаю, — тихо сказал он, хотя уже видел, что его слова для них ничего не значат. — Если можете, просто покажите мне это место. — Мне нужно увидеть, что находится за этими стенами. Тогда, может быть, я хоть что-нибудь пойму.

Сцена 2. Чужой мир

Когда он окончательно пришёл в себя, они вывели его на улицу и показали, где он находится. Увидев незнакомую местность, растения и деревья, он понял, что попал на другую планету, но всё ещё не мог полностью осознать происходящее. — Это не Земля... — вырвалось у него. — Ничего здесь не похоже на Землю. — Значит, я действительно оказался на другой планете? Но как такое вообще возможно?

Вдруг он вспомнил, где был, когда это с ним случилось: он хотел перейти улицу по пешеходному переходу, загорелся зелёный свет, и он сделал первый шаг. Дальше он ничего не помнил, словно кто-то что-то выключил у него в голове. Сколько бы он ни пытался, дальнейшие воспоминания так и не всплывали.

Но вдруг он вспомнил своё имя, которое до этого тоже никак не мог вспомнить, хотя всё остальное уже начало проясняться в его голове. «Малан» — будто кто-то нашептал или позвал его, и это имя внезапно всплыло в памяти. — Малан... — произнёс он вслух, прислушиваясь к собственному имени. — Кажется, меня зовут Малан. — Почему я помню это только сейчас? И почему не могу вспомнить, откуда именно знаю это имя?

Полностью придя в себя, он встал из-за стола, за который его посадили местные обитатели этой планеты и где досыта накормили местными фруктами и овощами. Они были такими вкусными, что сильно отличались от земных. Посмотрев по сторонам, он задумался, как ему попасть обратно домой. Если он каким-то образом попал сюда, должно же существовать что-то, способное доставить его обратно, подумал он. — Если сюда был путь, значит, должен существовать и путь обратно, — сказал Малан самому себе. — Я найду его. Даже если мне придётся обойти всё это место.

Сцена 3. Улицы хлонтов

Он пошёл осмотреть улицы небольшого на вид поселения в надежде найти ту самую дверь, через которую попал сюда. — Я буду искать любую дверь, Арку, портал, хоть что-нибудь необычное, — проговорил Малан. — Не мог же я появиться здесь совсем без причины.

Когда они шли по улицам, местные жители начали пялиться на него из всех окон и дверей, как на какое-то странное, непонятное и доселе невиданное существо. Малан заметил, что среди них не было видно детей. Было непонятно, боялись ли взрослые выпускать их на улицу, где ходило странное большое существо, или же детей у них совсем не было. — Длод, а где ваши дети? — спросил Малан, показывая рукой на пустые улицы. — Почему я не вижу ни одного ребёнка? — Они сейчас учатся, — ответил Длод, когда смысл вопроса стал ему понятен. — В это время года дети находятся в учебных заведениях. — Все? — Почти все. Самые маленькие остаются дома. Они ещё настолько малы, что не могут самостоятельно выходить на улицу. — А я уже подумал, что их от меня прячут. — Некоторые взрослые и правда сначала испугались тебя. Для нас ты очень большой.

Крайне удивлённый этой ситуацией, он попытался жестами спросить своего сопровождающего о детях. Тот быстро понял его и ответил, что в это время года дети находятся в учебных заведениях до окончания учёбы, а маленькие дети, которые остаются дома, настолько малы, что ещё не ходят и не могут никуда выходить. — Значит, дети живут при учебных заведениях до конца обучения? — Да. Так устроено у нас уже очень давно. — На Земле всё иначе. — Я уже понял, что твой мир сильно отличается от нашего, — ответил Длод.

Удивившись тому, как быстро сопровождающий его понял, Малан спросил, почему тот так хорошо его понимает. Хлонт ответил, что они очень много учатся и могут быстро понимать любые языки. Разговаривают они мало, потому что владеют технологиями, позволяющими мысленно передавать смысл слов без необходимости произносить их вслух. Поэтому они просто перестали много говорить, хотя могут говорить, когда это необходимо. — Подожди, Длод. Как ты вообще понял, что я сейчас сказал? — Мы много учимся. Очень много. Нам приходится быстро осваивать новые способы общения. — Но я почти не слышу, чтобы вы разговаривали между собой. — Потому что нам не всегда нужны слова. Мы умеем передавать смысл иначе. — Мысленно? — Скорее образы и значения. Это быстрее обычной речи. — Значит, поэтому мне иногда кажется, будто я слышу какое-то эхо внутри головы? — Возможно. Но это не чтение всех твоих мыслей, если тебя именно это беспокоит. — Ещё как беспокоит.

«Так вот откуда, возможно, берётся это эхо голосов у меня в голове», — подумал Малан и спросил своего сопровождающего, как тот это делает. Хлонта звали Длод. Он ответил, что, когда они выходили на улицу, положил Малану в правый карман датчик — эхолот головных волн. С тех пор Длод мог понимать Малана, когда тот пытался что-то сказать: эхолот переводил образы его слов на язык хлонтов. Аналогичным образом Малан мог понимать Длода. — Так это устройство у меня в кармане всё переводит? — Оно помогает нам понимать друг друга, — ответил Длод. — Оно слышит мои мысли? — Нет. Только те образы слов, которые возникают, когда ты намеренно пытаешься что-то сказать. — То есть всё остальное остаётся у меня в голове? — Да. Твои личные мысли оно не переводит. — Уже хорошо. А когда ты говоришь со мной, оно делает то же самое наоборот? — Именно. Поэтому ты слышишь понятный тебе смысл, хотя мой родной язык совсем другой. — Тогда, пожалуй, эта маленькая штука сейчас полезнее всего, что у меня есть.

Вдруг Малан снова вспомнил о своём имени, на миг засомневался, что оно действительно его, и спросил Длода, знает ли тот об этом что-нибудь. Длод ответил, что не понимает, о чём идёт речь. Успокоившись, Малан вновь попытался вспомнить что-то, связанное с именем, но, к своему удивлению, не смог. «Какое странное чувство — помнить почти всю свою жизнь и не знать точно, как тебя зовут», — подумал он. — Длод, ты раньше слышал имя «Малан»? — Нет. Мне оно незнакомо. — Совсем? — Совсем. — Странно. Я уверен, что это моё имя, но не могу вспомнить ничего, что было бы с ним связано. — Возможно, память вернётся постепенно. — Хотелось бы. Потому что помнить почти всю жизнь и сомневаться даже в собственном имени — чувство не из приятных.

«Наверное, из-за этого перехода у меня что-то повредилось в голове», — подумал Малан. Вдоволь прогулявшись по поселению и не найдя искомого портала, они вернулись в дом Длода. К тому времени уже стемнело. Малан устроился в выделенной ему комнате, крепко уснул, хорошо выспался, а рано утром вновь занялся поисками портала. — Завтра я снова продолжу искать портал, — сказал Малан уже вечером. — Я пойду с тобой, — ответил Длод. — Тебе не обязательно. — Здесь ты пока ничего не знаешь. Один ты можешь заблудиться или попасть туда, куда не следует. — Хорошо. Но я всё равно не остановлюсь, пока не пойму, как оказался здесь. — Я этого и не прошу. Просто не спеши настолько, чтобы потерять единственный шанс разобраться. — Договорились. Утром начнём снова.

Глава 2. Человек в шляпе

Сцена 1. Виновник происшествия

Тем временем на краю совсем другой галактики виновник всего происходящего пытался починить тот самый аппарат, с помощью которого перенёс нашего героя в далёкую галактику под названием «Звёздная Смерч», получившую своё имя из-за плотной и хаотичной смеси звёзд. Этот человек находился совсем в другой галактике, а не в Млечном Пути. Эта никому не известная галактика располагалась на краю нашей Вселенной. Позже станет понятно, зачем ему понадобилось переносить нашего героя на эту планету.

Сцена 2. Слежка на Земле

А сейчас перенесёмся в то время, когда наш герой ещё ничего не знал о том, что ждёт его в ближайшем будущем. За месяц до этих событий он жил обычной жизнью простого парня, не зная никаких бед, пока однажды ему не повстречался очень странный мужчина в чёрном плаще и старой шляпе, похожей на шляпу бродяги, носившего её всю жизнь.

Странным ему показались не только шляпа, но и само поведение мужчины. Заметив, что незнакомец следит за ним, Малан заволновался и тем самым выдал, что заметил слежку. Это продолжалось целых две недели, пока однажды Малан не выдержал, подошёл к нему и высказал всё, что о нём думает. — Слушай, я не знаю, кто ты такой и чего от меня хочешь, — сказал Малан, наконец остановившись перед незнакомцем. — Но ты уже не первый день ходишь за мной. Я вижу тебя то возле дома, то по дороге на работу, то на другой стороне улицы. Если тебе что-то нужно — скажи прямо. Мужчина в шляпе молчал.

— Ты меня слышишь? — продолжил Малан. — Я не собираюсь играть с тобой в эти странные прятки. Если мы знакомы — напомни откуда. Если нет — объясни, почему ты следишь за мной. Незнакомец лишь внимательно посмотрел на него, но по-прежнему ничего не ответил. — Вот именно это меня и раздражает, — сказал Малан. — Ты появляешься рядом, смотришь на меня, а когда я подхожу — делаешь вид, будто вообще не понимаешь, о чём речь. Я тебя предупреждаю: ещё раз замечу за собой такую слежку — просто так мимо не пройду. А тот субъект не проронив не слова, и сделав вид что совсем не понимает что он ему говорит, быстро скрылся смешавшись с мимо проходящими людьми. И больше он его не встречал, до самого дня когда это произошло с ним.

Утром того дня Малан хорошо позавтракал, выпил кофе, раздвинул шторы, поднял жалюзи и выглянул в окно. На другой стороне улицы стоял тот самый человек в шляпе и плаще. Заметив, что Малан его увидел, он отошёл дальше и снова скрылся из виду. Не придав этому большого значения, Малан оделся, вышел на улицу и направился на работу. Он работал дрессировщиком животных в местном зоопарке. Как раз когда он вышел из автобуса и хотел перейти дорогу, произошло событие, запустившее странную цепочку происшествий, с которыми ему предстояло столкнуться в ближайшем будущем.

Сцена 3. Встреча у дороги

А мы возвращаемся к нашему герою. Устав от поисков заветного портала, он вместе со своим спутником Длодом возвращался из загородной поездки, куда они не поехали и даже не полетели, а, точнее, полевитировали на летарлете — машине, которая с виду была похожа на земную. Недалеко от городка Малан заметил того самого человека в шляпе и попросил Длода остановить летарлет и сдать назад. Присмотревшись, он убедился, что не ошибся. На этот раз не Малан подошёл к человеку в шляпе, а тот сам направился к нему.

Мужчина подошёл к Малану, заговорил с ним и признался, что именно он перенёс его на эту планету, находящуюся в совсем другой галактике. Он попытался объяснить, зачем это сделал, но вдруг получил прямо по лицу. Удар прервал объяснение, началась суматоха: один пытался что-то объяснить, другой говорил своё, а Малан повторял, что ничего не понимает, и требовал немедленно доставить его обратно домой. Так прошло немало времени. Поняв, что незнакомец не собирается возвращать его просто так, Малан согласился выслушать объяснение и сказал, что, если собеседнику удастся убедить его в своей правоте, он, возможно, поверит услышанному.

Когда первая суматоха немного улеглась, мужчина в шляпе поднял руки, показывая, что не собирается нападать. — Подожди. Я понимаю, что ты злишься, — сказал он. — И у тебя есть на это причины. Но если ты дашь мне хотя бы несколько минут, я попробую объяснить всё с самого начала. — Несколько минут? — переспросил Малан. — Ты выдернул меня с Земли, забросил неизвестно куда, а теперь просишь несколько минут? — Да. Потому что иначе ты так и не узнаешь, зачем всё это было сделано. — Мне сейчас важнее другое: когда ты вернёшь меня домой? — Верну. Но сначала выслушай меня. — Ты это уже говоришь второй раз, — ответил Малан. — Только пока я слышу одни обещания. Где гарантия, что ты снова не исчезнешь?

— Никакой гарантии словами я тебе не дам. Поэтому я и предлагаю договориться. Ты выслушиваешь меня до конца, а потом сам решаешь, верить мне или нет. Малан некоторое время смотрел на него, потом перевёл взгляд на Длода и снова повернулся к человеку в шляпе. — Хорошо. Говори. Но если начнёшь уходить от ответа, разговор закончится. — Согласен. — И начни с главного: почему именно я?

Новый знакомый объяснил Малану, что перенёс его, потому что хотел поручить ему дрессировку одного полуживотного. Это существо называлось Мекшем, было очень нужно и важно незнакомцу. Он хотел превратить Мекша в полноценного гуманоида, способного сыграть важную роль сначала для этой галактики, а в дальнейшем и для всей Вселенной. Незнакомец добавил, что ради чистоты эксперимента не может использовать никакие слабительные средства, поэтому Малан был ему так нужен. Он выбрал его ещё и потому, что тот был очень талантливым дрессировщиком и жил один, что было удобно для осуществления плана.

Мужчина в шляпе ответил не сразу. — Потому что мне нужен человек, который умеет работать с существом не силой, а терпением. Мне не нужен охотник, солдат или учёный, который будет смотреть на него только как на объект эксперимента. Мне нужен дрессировщик. — Дрессировщик, — повторил Малан. — Ради этого ты не мог просто прийти ко мне и поговорить на Земле? — Если бы всё было так просто, я бы так и сделал. — А что именно было непросто? — Мекш живёт здесь. Его нельзя было просто взять и отправить на Землю. И я не мог рисковать тем, что он окажется там без контроля. — Зато мной рискнуть ты мог? — Я понимал, что ты скажешь именно это. — Тогда отвечай. — Да, я пошёл на риск. И понимаю, что решение было неправильным с твоей точки зрения. Но мне нужно было убедиться, что ты справишься в условиях, в которых живёт Мекш.

— Ты хотя бы представляешь, через что я здесь прошёл, пока искал дорогу назад? — Представляю больше, чем тебе кажется. — Тогда тем более должен понимать, почему я тебе не доверяю. — Понимаю. Поэтому я не прошу доверять мне сразу. Я прошу только закончить работу с Мекшем. — И что потом? — Потом я доставлю тебя домой. — Без новых условий? — Без новых условий. — Без ещё одного «очень важного дела», которое внезапно появится в последнюю минуту? — Если ты сам не захочешь остаться — без него.

Малан нахмурился. — Ты сказал, что хочешь сделать из Мекша полноценное гуманоидное существо. Что это вообще означает? — Это означает, что дрессировка — только первая часть. Мне нужно, чтобы он научился понимать команды, доверять человеку, контролировать свои реакции и не действовать исключительно инстинктами. — А дальше ты собираешься изменить его? — Да. — И он вообще переживёт это? — Именно поэтому я не хочу торопиться. Если мы начнём следующий этап слишком рано, всё может закончиться плохо. — Значит, ты хочешь, чтобы я подготовил его к тому, чего он даже не понимает? — В каком-то смысле да. — Звучит всё хуже и хуже.

— Возможно. Но если эксперимент получится, Мекш станет способен на то, на что сейчас не способен ни он, ни другие существа его вида. — И ты утверждаешь, что от этого зависит чуть ли не вся галактика? — Не прямо сейчас. Но в будущем его роль может оказаться намного важнее, чем ты думаешь. — Опять загадки. — Потому что если я начну объяснять всё сразу, этот разговор продлится до утра, а половина моих слов всё равно покажется тебе безумием. — После того, что со мной уже произошло, тебе придётся сильно постараться, чтобы удивить меня. Мужчина в шляпе впервые едва заметно улыбнулся. — Вот поэтому я тебя и выбрал. — Не считай это комплиментом, — ответил Малан. — Я ещё не согласился.

Немного подумав, Малан согласился и потребовал, чтобы после окончания дрессировки незнакомец сразу же доставил его обратно домой. Получив обещание, что так и будет, они вместе отправились домой к Длоду. Уже стемнело. После ужина они легли спать, чтобы рано утром встать и пойти в лес, где обитал Мекш.

Перед тем как окончательно согласиться, Малан ещё раз уточнил условия. — Давай без недоговорённостей. Я занимаюсь Мекшем столько, сколько действительно нужно для дрессировки. Когда работа закончена, ты возвращаешь меня на Землю. Именно туда, откуда забрал. Не на похожую планету, не в другую реальность и не «примерно в то же место». Понятно? — Понятно. — И ты больше не переносишь меня куда-либо без предупреждения. — Согласен. — Если понадобится что-то ещё, сначала спрашиваешь. — Хорошо. — И Длод будет знать, о чём мы договорились. Мужчина в шляпе посмотрел в сторону Длода и кивнул. — Пусть знает. Мне скрывать нечего. — Это мы ещё увидим, — сказал Малан. — Но раз уж я здесь и другого пути домой пока не вижу, я закончу эту дрессировку.

— Этого мне достаточно. — Только не думай, что теперь я тебе доверяю. — Я и не рассчитываю на это сразу. — Хорошо. Тогда завтра покажешь мне Мекша и расскажешь о нём всё, что знаешь. Как он реагирует на людей, чего боится, что ест, как нападает и пытался ли кто-то уже с ним работать. — Расскажу всё, что знаю. — Вот тогда и начнём.

Глава 3. Охота на Мекша

Сцена 1. Дорога в лес

Проснувшись рано утром, они направились к тому самому лесу. Вдруг их таинственный друг попросил сидевшего рядом Малана передать ему лежавший поблизости аппарат. Это был сканер. Таинственный друг взял его и начал сканировать ближайшую чащу в надежде обнаружить странное существо по имени Мекш, но на радаре ничего не было видно. Проехав ещё несколько сотен метров, он заметил какое-то движение и попросил сопровождавшего их Длода, который сидел за рулём летарлета, повернуть в лес. Длод свернул туда, и вдруг из невысокой травы им наперерез выбежало какое-то существо, похожее на серого кролика.

— Ты уверен, что этот сканер вообще способен найти Мекша среди всей этой растительности? — спросил Малан, наблюдая за экраном аппарата. — Способен, — ответил Длед. — Только не жди, что он сразу покажет нам точку и подпишет её его именем. Здесь слишком много помех. Лес живой, вокруг полно мелких существ, и каждое из них оставляет свой след. — Тогда как ты поймёшь, что увидел именно его? — По характеру сигнала. Я уже сталкивался с ним раньше и примерно знаю, что искать. Если заметишь движение — не спеши. Мекш может показаться безобидным, но нам важно взять его целым. Длод, не отрываясь от управления, коротко сказал: — Если увидите его, предупреждайте заранее. В лесу здесь узко, и развернуть летарлет быстро не получится. — Вот поэтому я и попросил тебя ехать медленнее, — ответил Длед. — Нам сейчас важнее не скорость, а чтобы он снова от нас не ушёл.

Сцена 2. Серый зверёк

Существо пробежало буквально в нескольких метрах от них. Длед — так условно назовём их таинственного друга, поскольку, по словам Малана, настоящего имени тот так и не назвал, — сказал, что это и был Мекш. Подъехав немного ближе к предполагаемому местонахождению существа, Длод остановился, а Длед велел Малану применить своё искусство дрессировки и каким-нибудь образом загнать Мекша в клетку.

— Вот он, — тихо сказал Длед. — Теперь главное не напугать его раньше времени. Малан посмотрел на серого зверька и недоверчиво спросил: — И ради этого маленького существа ты устроил всю эту поездку? Я ожидал увидеть что-то гораздо опаснее. — Внешность тебя обманывает, — ответил Длед. — Мне нужен не хищник и не сильный зверь. Мне нужна его способность обучаться и выполнять команды. — А если он просто убежит? — Тогда придётся искать его снова. Поэтому я и привёз тебя. Ты говорил, что умеешь обращаться с животными лучше меня. — Я говорил, что умею их дрессировать, а не загонять неизвестных существ в клетки на чужих планетах, — заметил Малан. — Сегодня придётся совместить одно с другим, — ответил Длед.

Существо было очень медлительным и пассивным, поэтому Малан без особых усилий загнал его в клетку и спросил, неужели это всё, что от него требовалось. Длед ответил, что поймать Мекша нетрудно, а вот дрессировке он поддаётся очень тяжело. Самое сложное ещё впереди: Мекш нужен ему хорошо выдрессированным, поскольку процедура эксперимента требует от существа податливости. Добиться этого будет непросто, но Длед надеялся, что Малану удастся.

— Значит, поймать его было только началом? — спросил Малан, закрывая клетку. — Именно, — ответил Длед. — Если бы мне нужно было просто поймать Мекша, я справился бы и без тебя. — Тогда объясни нормально, чего ты от него хочешь. — Чтобы он спокойно реагировал на команды, не сопротивлялся аппаратуре и привык к присутствию людей. Во время эксперимента резкие движения могут всё испортить. — А если он не захочет подчиняться? — Поэтому мы не будем его ломать, — сказал Длед. — Ты должен добиться, чтобы он делал всё добровольно или хотя бы без страха. Мне нужен обученный Мекш, а не запуганное существо. Малан некоторое время смотрел на зверька, потом сказал: — Хорошо. Но сразу предупреждаю: дрессировка не происходит за одну минуту. Если ты хочешь настоящего результата, придётся дать мне время. — Время я дам, — ответил Длед. — Лишь бы результат был.

Сцена 3. Условия возвращения

Поставив небольшую клетку на летарлет, они направились обратно в дом Длода. По прибытии Длед сразу сказал Малану, что может переместить его обратно домой. Однако сначала Дледу требовалось вернуться к себе, а аппарат мог переместить только двоих. Поэтому он собирался переместиться вместе с Мекшем, то есть забрать зверька, а затем вернуться за Маланом.

Внимательно выслушав Дледа, Малан остался очень недоволен таким развитием событий. Он сказал, что не согласен с этим вариантом, и предложил сначала переместить его, а уже потом Мекша. — Я хочу первым убедиться, что эта штука вообще доставляет туда, куда ты говоришь, — сказал Малан. — Сначала перенеси меня домой. Потом делай со своим Мекшем что хочешь. — Если бы я мог сделать это прямо сейчас, я бы не спорил, — ответил Длед. — Но аппарат не подготовлен для такой переброски. — Тогда почему я должен тебе верить? — Потому что мне нет никакой выгоды оставлять тебя здесь навсегда. Ты нужен мне для работы с Мекшем, но после этого я выполню обещание. — Обещание — это хорошо, — сказал Малан, — только я уже оказался на чужой планете именно благодаря твоим аппаратам.

Поняв, что Малан не совсем правильно его понял, Длед снова попытался объяснить: ему необходимо вернуться, чтобы настроить телепортёр для дальней переброски. Аппарат сломался и требовал ремонта. Если Длед сам переместится туда, ему уже будет неважно, где находится Малан, и он сможет вернуть его прямо оттуда. — Слушай внимательно, — продолжил Длед. — Здесь я могу сделать только ограниченный переход. Мне надо попасть к основному оборудованию. Там я смогу восстановить настройки и уже оттуда открыть переход для тебя. — То есть проблема не во мне и не в расстоянии, а в твоём аппарате? — Да. Сейчас он работает не так, как должен. — Очень обнадёживает, — пробормотал Малан. — Я понимаю, как это звучит, — сказал Длед. — Но если ты хочешь вернуться домой, мне всё равно придётся сначала уйти туда самому.

Внимательно выслушав Дледа и так ничего до конца не поняв, Малан согласился, но потребовал, чтобы Мекш остался с ним на случай, если Длед не вернётся. Длед с недовольством согласился, хотя сомневался, что аппарат выдержит ещё две передачи. Затем он достал из сумки, которую постоянно носил на правой стороне пояса, небольшое устройство, похожее на телевизионный пульт. — Мекш остаётся со мной, — повторил Малан. — Считай это гарантией. — Ты мне совсем не доверяешь? — После всего, что произошло? Нет, пока не доверяю. Длед посмотрел на клетку и ответил: — Хорошо. Пусть остаётся. Только не выпускай его и не пытайся проводить с ним никаких опытов без меня. — Я и не собирался. Моя задача — дождаться тебя. — Тогда договорились. Если переход сработает нормально, я вернусь настолько быстро, насколько смогу.

Нажав какую-то кнопку, Длед попрощался и отошёл от них на несколько метров. Затем он исчез каким-то таинственным образом с характерным звуком, словно металл скрежетал по стеклу, будто его здесь никогда и не было. Перед тем как нажать кнопку, Длед ещё раз посмотрел на Малана: — Не уходи далеко от дома Длода. Мне будет проще найти точку возвращения. — А если тебя долго не будет? — Жди. Я вернусь. — Ты уже это говорил. — Тогда считай, что я повторяю обещание, — ответил Длед и приготовил аппарат.

Малан долго смотрел в ту сторону, где находился Длед, и сомневался, что тот сдержит слово. Наконец Длод прервал его размышления, ущипнув за ногу, поскольку из-за своего маленького роста не мог дотянуться выше. — Думаешь, он вернётся? — спросил Малан у Длода. Длод посмотрел туда, где только что исчез Длед, затем ответил: — Если сказал, что вернётся, значит, надо немного подождать. — Для тебя это, может быть, и просто. А я даже не знаю, где сейчас нахожусь относительно своего дома. — Зато теперь ты знаешь нас, — заметил Длод. Малан усмехнулся: — Это слабое утешение, но всё-таки лучше, чем ничего.

Слегка испугавшись, Малан обернулся, наконец пришёл в себя и вспомнил, что не спросил Дледа, когда тот за ним вернётся. Но тут Длод сказал, что уже пора обедать. Малан понял, что дни здесь очень короткие, и хотел спросить, сколько они длятся, но вспомнил, что оставил часы дома. Он примерно подсчитал, сколько времени прошло с тех пор, как они выехали в лес. Получилось, что там они находились всего три часа, а сутки здесь длились около семнадцати часов. Длод сообщил, что на обед будет что-то особенное, и спросил, ест ли Малан рыбу. Тот ответил утвердительно, и подруга Длода — жена или кто-то ещё, было неизвестно — принесла им странное рыбообразное чудо-юдо.

Увидев странное чудо-юдо, Малан удивился тому, как выглядела эта рыба, и даже усомнился, рыба ли это вообще. Он спросил Длода, съедобна ли она. Длод взял кусочек мяса, попробовал его и предложил Малану сделать то же самое, чтобы тот понял, почему блюдо назвали особенным. С некоторым недоверием Малан откусил маленький кусочек и признал, что это действительно вкусная штука. Пока они обедали, с улицы вдруг послышался тот самый звук, который Малан уже ни с чем не спутал бы. Он быстро вскочил из-за стола и устремился к источнику звука, забыв прихватить Мекша. Встав в месте, откуда звук исходил наиболее отчётливо, он лишь в последний момент вспомнил о зверьке и хотел вернуться за ним, но внезапно перенёсся к Дледу один, вместо Мекша.

За обедом Малан ещё раз спросил Длода: — Сколько всё-таки у вас длится день? У меня такое чувство, будто утро только началось, а вы уже зовёте меня обедать. — У нас всё происходит быстрее, чем ты привык, — ответил Длод. — Я уже заметил. Если я останусь здесь надолго, мне придётся заново привыкать даже ко времени. Когда перед ним поставили незнакомое блюдо, Малан осторожно спросил: — Ты точно уверен, что это рыба? — Ешь, — ответил Длод. — Сначала попробуй, потом решай, как её называть. Малан откусил маленький кусок и удивлённо посмотрел на него: — Ладно. Вид у неё страшный, но вкус действительно хороший. — Я же говорил, что будет особое блюдо. — Если Длед сегодня не вернётся, хотя бы голодным я здесь не останусь, — сказал Малан.

Глава 4. Ошибка аппарата

Сцена 1. Исчезновение Мекша

Удивлённые, они одновременно посмотрели друг на друга и в один голос спросили: Малан — куда он переместился, а Длед — где Мекш. Так они и простояли, пока все побочные звуки не стихли. Затем Длед объяснил Малану, что в настройках были заданы параметры переноса обоих — Малана и Мекша. По этим параметрам Малан должен был переместиться домой, а Мекш — к Дледу. Однако система выбрала приоритетную цель с наименьшей затратой мощности, поскольку аппарат был исправен не полностью. Длед сказал, что Малан сам виноват в случившемся: теперь аппарат уже не сможет перенести его так далеко, а оставшейся мощности хватит только на перемещение Мекша. Малану придётся ждать, пока машину не починят.

— Подожди, Длед, — Малан всё ещё пытался понять, что произошло. — Ты хочешь сказать, что аппарат сам решил, кого переносить первым? — Не совсем сам, — ответил Длед. — Я задал ему параметры, но из-за повреждения система начала экономить энергию. Она выбрала тот вариант, который потребовал меньше мощности. — И поэтому я оказался здесь, а Мекш исчез неизвестно куда? — Мекш не исчез неизвестно куда. Я могу определить, где он находится. Проблема в другом: сейчас мощности недостаточно, чтобы выполнить всё так, как было запланировано. — Ты же говорил, что эта штука работает, — недовольно сказал Малан. — Я встал туда, куда ты показал, и сделал всё точно по твоим словам. — Я знаю. Ошибка не твоя. Я слишком рано решил, что аппарат полностью готов. Мне следовало ещё раз проверить накопители и настройки перехода.

— Значит, теперь мы просто будем стоять и ждать? — Нет. Сначала я верну Мекша. Это аппарат ещё сможет сделать. Потом мне придётся разобрать часть системы и восстановить повреждённые узлы. — А домой меня ты точно сможешь отправить? Длед посмотрел на него серьёзно. — Смогу. Но обещать, что это произойдёт прямо сейчас, не стану. Сначала я должен сделать так, чтобы следующая переброска не закончилась ещё хуже. — Вот это мне особенно понравилось, — пробормотал Малан. — Ещё хуже нам точно не надо. — Поэтому дай мне время и не трогай аппарат, пока я не закончу.

Сцена 2. Поломка

Немного покопавшись в аппарате, Длед включил его и переместил зверька, после чего устройство окончательно сломалось. Он успокоил Малана, пообещав перенести того обратно домой после ремонта, и ушёл чинить аппарат. Малан посмотрел на замолчавшую машину и нахмурился. — Это и есть то самое «ещё немного поработает»? — Похоже, что да, — ответил Длед, осматривая прибор. — Главное, что Мекша мы вернули. Теперь можно заниматься ремонтом спокойно. — Спокойно? — переспросил Малан. — Ты остаёшься у своего аппарата, а я вообще не знаю, когда попаду домой.

— Я понимаю, что тебе это не нравится. — Не нравится — мягко сказано. Я оказался непонятно где, потом познакомился с вами, потом мы ловили Мекша, теперь твоя машина сломалась. И каждый раз ты говоришь, что всё под контролем. — До этого момента почти всё и было под контролем. — Слово «почти» здесь самое важное. Длед невольно усмехнулся. — Хорошо. На этот раз скажу иначе: я не уйду от аппарата, пока не буду уверен, что он сможет безопасно провести тебя через все точки перехода.

— Вот так уже лучше. И сколько тебе понадобится? — Если повреждение только в силовом блоке — несколько часов. Если пострадала система настройки координат, могу провозиться до завтра. — Тогда я буду ждать до завтра. Но, Длед, пожалуйста, прежде чем снова нажмёшь какую-нибудь кнопку, проверь её дважды. — Проверю трижды, если тебе от этого будет спокойнее.

Сцена 3. Возвращение на Землю

На следующий день Длед починил аппарат, пришёл к Малану и сказал, что готов перенести его сначала обратно к Длоду, а оттуда — домой. Таковы стандартные настройки аппарата: перемещение должно происходить именно так и никак иначе. — На этот раз ты уверен? — сразу спросил Малан. — Да. Я всю ночь проверял систему. Сначала ты попадёшь к Длоду. Аппарат зафиксирует промежуточную точку, а затем отправит тебя на Землю. — А сразу на Землю нельзя? — Можно было бы попытаться, но после вчерашней ошибки я не хочу рисковать. Стандартный маршрут надёжнее. — То есть сначала Длод, потом моя квартира? — Именно.

— И никакой третьей планеты, неизвестного леса или ещё одного Мекша по дороге? — Если ты не собираешься сам менять настройки во время перехода, то нет. — Я к твоим настройкам даже близко не подойду, — сказал Малан. — Мне достаточно того, что было вчера. — Тогда собирайся. Через несколько минут ты будешь дома. Малан некоторое время молчал, а потом спросил: — А я вообще буду помнить всё это? Длед задержал на нём взгляд. — Почему ты спрашиваешь? — Не знаю. Просто всё это настолько странно, что дома я, наверное, сам себе не поверю. — Главное — ты будешь знать, что это произошло. — Хотелось бы, — тихо ответил Малан.

Малан согласился, и они вышли на открытое место. Длед включил аппарат и велел Малану встать там, откуда исходил звук. Малан так и сделал. В то же мгновение, когда появился звук, он исчез, а спустя некоторое время возник рядом с Длодом. Не успев попрощаться, Малан снова исчез и появился уже у себя дома, в собственной квартире.

Перед тем как встать на указанное место, Малан ещё раз посмотрел на Дледа. — Если что-нибудь опять пойдёт не так, ты меня найдёшь? — Найду. — Даже если меня выбросит совсем в другую реальность? — Постараюсь не допустить этого. Но если такое случится, координаты перехода останутся в памяти аппарата. — Хорошо. Тогда запускай. — Не двигайся, когда услышишь звук. — После всего, что со мной произошло, я вообще дышать боюсь рядом с этой машиной. — Дышать можешь, — сказал Длед. — Главное — не сходи с точки перехода. — Очень обнадёживает.

Осознав, что наконец-то оказался дома, Малан успокоился, зашёл на кухню, выпил кофе и стал перебирать в памяти всё, что с ним произошло. Порой он не до конца понимал, случилось ли это на самом деле, привиделось или приснилось. Он размышлял, пока не вспомнил своё настоящее имя, а вместе с ним — и все связанные с ним воспоминания. Оказалось, что во время путешествия он считал своим совсем другое имя.

Окончательно запутавшись в собственных воспоминаниях, Малан заметил, что спустя некоторое время почти все они стёрлись из памяти, словно кто-то сделал это намеренно. Он уже не помнил ни того утра, ни вечера, ни следующего дня. Эти три дня превратились для него в чистый лист. Он не понимал, почему так случилось, но вскоре выбросил всё это из головы и, как прежде, стал ходить на работу в зоопарк и дрессировать животных.

Глава 5. Дрессировка

Сцена 1. Первые занятия

А мы перенесёмся на день назад, к Дледу, где Малан пытался дрессировать Мекша. Ранее Длед объяснил Малану, что после окончательного ремонта аппарата будет переносить его через день, чтобы тот мог дрессировать Мекша. Сначала Малан будет забывать всё происходившее, а затем вспоминать. Чтобы тот успокоился, Длед пока перенесёт его домой, а сам займётся капитальным ремонтом аппарата. Ремонт может занять много времени, и сколько именно, Длед не знает. Он попросил Малана не волноваться, когда воспоминания начнут возвращаться, пить побольше воды — не менее двух литров в сутки — и ждать, пока Длед с ним свяжется.

— И ты уверен, что со мной всё будет нормально? — спросил тогда Малан. — Я вернусь домой и просто забуду всё, что здесь происходило? — На некоторое время, — ответил Длед. — Это не настоящее стирание памяти. Скорее твой мозг не сразу сможет правильно обработать переход. — А потом воспоминания вернутся сами? — Да. Сначала отдельными образами. Потом ты начнёшь вспоминать разговоры, места, лица. В конце концов всё сложится в одну картину. — Звучит не особенно приятно. — Поэтому я и прошу тебя не пугаться. Когда начнут появляться обрывки воспоминаний, не пытайся силой вспомнить всё сразу.

— А вода зачем? — После переходов организму приходится восстанавливаться. Пей достаточно воды, отдыхай и живи обычной жизнью. — Легко сказать «обычной», когда знаешь, что где-то существует такая машина и такой зверь, как Мекш. — Через несколько дней после возвращения тебе будет казаться, что всё это просто приснилось. — А через месяц я опять пойму, что не приснилось? — Именно так. — Хорошо, — сказал Малан. — Но если я вдруг начну вспоминать раньше, ты хотя бы не заставляй меня ждать слишком долго. — Как только аппарат будет готов, я свяжусь с тобой.

Длед велел Малану встать у источника того самого звука, когда он появится, и предупредил, что будет проводить перемещения по ночам. Он попросил освободить одну комнату от лишних вещей и сказал, что воспоминания начнут возвращаться примерно через месяц. Месяц спустя в голове Малана стали появляться какие-то непонятные и незнакомые образы, которые он никак не мог вспомнить. Через некоторое время всё прояснилось, будто он никогда ничего не забывал. Поначалу Малан не мог поверить, что всё это было реальностью и действительно происходило с ним. Но через несколько дней он услышал звук, о котором говорил Длед. Не сразу решившись встать на то место, откуда он исходил, Малан всё же сделал это и мгновение спустя оказался в комнате Дледа. Тогда он окончательно смирился с тем, что это были настоящие воспоминания.

Сцена 2. Упрямый ученик

Поздоровавшись с Дледом, Малан принялся за работу. Длед был очень доволен результатами, которых тот добился всего за один сеанс дрессировки. — Ну что, — сказал Длед, наблюдая за Мекшем, — похоже, он тебя узнал. — Узнал-то узнал, — ответил Малан, — только слушаться от этого больше не стал. — В прошлый раз он вообще не понимал, чего ты от него хочешь. — А сегодня уже понимает. Просто делает вид, что не понимает. Малан подошёл ближе к Мекшу и показал ему знакомый жест. — Давай. Сядь. Мы это уже проходили. Мекш посмотрел на него и остался стоять.

— Видишь? — сказал Малан. — Упрямый. — Может быть, он проверяет тебя. — Тогда пусть знает, что я тоже упрямый. — Это я уже заметил, — усмехнулся Длед. — Мекш, ещё раз. Сядь. После небольшой паузы зверь всё-таки выполнил команду. — Вот! — обрадовался Малан. — Видел? — Видел. Именно поэтому я и говорю, что результаты хорошие. — Значит, в следующий раз будем усложнять? — Если он закрепит то, чему уже научился. — Тогда сегодня повторим всё ещё несколько раз. Пусть понимает, что команды надо выполнять не тогда, когда ему хочется, а когда ему говорят.

Во время работы Малан задумался, зачем Дледу нужна эта дрессировка, и хотел спросить его об этом. Но вместо этого, поняв, что не знает имени своего собеседника, спросил, как его зовут. Длед ответил, что не может ничего рассказать о себе — ни назвать имя, ни сообщить что-либо другое, хотя внешне он ничем не отличался от людей. — Подожди, — сказал Малан. — Мы уже столько раз встречались, а я даже не знаю, как к тебе обращаться. — Пока никак, — спокойно ответил незнакомец. — Как это — никак? Ты же меня по имени называешь. — Твоё имя мне известно. — А твоё мне почему нельзя знать? — Потому что моё настоящее имя сейчас ничего тебе не даст.

— Мне хотя бы обращаться к тебе как-то надо. Не могу же я каждый раз говорить: «Эй, человек в шляпе». — Можешь придумать временное имя. — Нет уж. Потом окажется, что я назвал тебя чем-нибудь обидным. — Меня это не слишком беспокоит. — А меня беспокоит. Мы вместе занимаемся Мекшем, ты таскаешь меня между мирами, а я даже имени твоего не знаю. — Когда придёт время, ты узнаешь больше. — Ты постоянно так говоришь. — Потому что пока это самый точный ответ. Малан покачал головой. — Ладно. Но без имени ты долго не проходишь. Я всё равно что-нибудь придумаю.

Дома здесь выглядели так, будто были скопированы с земных, и все вещи вокруг напоминали земные. Малан вдруг подумал, что, возможно, вообще не покидал Землю, а находится где-то рядом, в соседнем квартале, в подвале какого-нибудь дома. Не выдержав, он спросил, где они на самом деле находятся. Длед сначала засмеялся, но затем всё же ответил, что они не на Земле, а очень далеко от неё, и Малан может в этом не сомневаться. В ходе разговора Малан совсем забыл, о чём хотел спросить первоначально: зачем Дледу понадобилась дрессировка. — Очень далеко — это где? — не отставал Малан. — Настолько далеко, что обычным способом ты сюда не доберёшься. — На другой планете? — Можно сказать и так.

— «Можно сказать»? Ты опять отвечаешь так, чтобы после ответа вопросов стало ещё больше. — Потому что простого ответа здесь нет. — Тогда объясни хотя бы одно. Почему всё вокруг так похоже на Землю? Дома, комнаты, мебель. Даже некоторые вещи почти такие же. — Похожесть ещё не означает, что это Земля. — А доказать можешь? — Могу. — Покажи мне небо, город, что-нибудь такое, после чего я перестану думать, что ты спрятал меня в подвале соседнего дома. Длед рассмеялся. — Однажды покажу. — Почему не сейчас? — Потому что сейчас у тебя есть работа. Малан посмотрел на Мекша. — Значит, опять всё сводится к нему. — Пока да. — Очень странно, — сказал Малан. — Чем больше я здесь бываю, тем меньше понимаю, что вообще происходит. — Это временно. — Надеюсь. Потому что когда-нибудь я всё-таки заставлю тебя рассказать мне всю историю с самого начала.

Малан спросил, что Длед знает о случавшихся у него провалах памяти и будут ли они повторяться при каждом перемещении. Длед ответил, что это были первоначальные побочные эффекты и больше такого не случится — по крайней мере, не в таких масштабах. — То есть теперь после каждого возвращения домой я буду всё помнить? — уточнил Малан. — Да. — Без этих странных снов и обрывков картинок? — Небольшая усталость возможна, но память пропадать уже не должна. — «Не должна» мне нравится меньше, чем «не будет». — В таких вещах я не люблю обещать абсолютную точность. — А если опять забуду? — Тогда сообщишь мне при следующей встрече, и я изменю настройки. — Как я тебе сообщу, если забуду даже то, что должен тебе сообщить?

Длед на несколько секунд замолчал. — Хорошее замечание. — Наконец-то я нашёл ошибку в твоём плане. — Тогда я буду сам проверять твою память после каждого перехода. — Вот теперь звучит разумнее. — Спросишь меня о чём-нибудь, что было на предыдущем занятии. — Нет, это ты меня будешь спрашивать. — Хорошо. Я буду спрашивать. — И если я отвечу неправильно? — Значит, переход опять повлиял на память, и мы временно прекратим переброски. — Договорились.

Сцена 3. Новый результат

Успокоившись после слов Дледа, Малан спросил, может ли как-то его называть. Получив утвердительный ответ, он поинтересовался, какое имя тот хотел бы выбрать. Длед сказал, что пока не знает и ещё не придумал себе имени. — Значит, всё-таки разрешаешь придумать тебе имя? — спросил Малан. — Если тебе так будет удобнее. — А потом не скажешь, что я выбрал неправильно? — Если имя окажется совсем ужасным, возможно, скажу. — Вот видишь. Значит, тебе всё-таки не всё равно. — Немного не всё равно.

— Тогда давай думать вместе. — Я предупреждал, что сам пока ничего подходящего не придумал. — Странный ты человек. Машину, которая перебрасывает людей неизвестно куда, сделал, а имя себе придумать не можешь. — Аппарат придумать было проще. — Не верю. — А зря. Малан некоторое время смотрел на него, словно пытался подобрать имя по внешности. — Нет. Просто так не получается. — Тогда не торопись. — Может, действительно спросим того, кто всё это записывает? — Почему бы и нет?

Длед предложил вместе спросить писателя: возможно, тот подскажет, как его назвать. Они хором обратились к автору, и писатель, услышав их просьбу, не мог не ответить, поскольку герои уже догадались, что о них пишут. Автор сообщил, что называет незнакомца Дледом, и, чтобы не создавать лишней путаницы, посоветовал им делать так же. Малан согласился и с тех пор стал называть его Дледом. За разговором время пролетело быстро. На следующее утро Малану нужно было идти на работу, поэтому он сказал, что на сегодня закончил и должен возвращаться. Длед включил аппарат и отправил его обратно. Так происходило почти каждый день. Прошло немало времени — около двух месяцев, — и к этому моменту Мекш достиг отличных результатов в дрессировке.

Однажды Малан вспомнил, что когда-то хотел спросить Дледа, почему дрессировка так важна. Длед ответил, что уже объяснял это раньше, но Малан, вероятно, забыл. — Вот теперь я точно не отстану, — сказал Малан. — Зачем тебе вообще понадобилось, чтобы я столько месяцев занимался с Мекшем? — Я уже отвечал тебе на этот вопрос раньше. — Значит, это было как раз тогда, когда моя память решила выбросить половину событий. — Возможно.

— Тогда расскажи ещё раз. Длед посмотрел на Мекша, который уже спокойно выполнял знакомые команды. — Мне было важно понять, насколько далеко можно развить его способность учиться. — Только ради этого? — Не только. — Я так и знал. — Мекш должен не просто слушаться. Он должен понимать последовательность действий, различать команды и принимать решения в непривычной обстановке. — Для обычной дрессировки это слишком серьёзные требования. — Поэтому я и выбрал тебя.

— Почему именно меня? — Потому что ты не относишься к нему как к механизму. Ты разговариваешь с ним, сердишься на него, хвалишь его, ждёшь от него ответа. — Он живой. Как я ещё должен к нему относиться? — Именно это мне и было нужно. — А для чего всё это понадобится потом? Длед ненадолго замолчал. — Это уже следующий разговор, Малан. — Опять тайны? — Пока да. — Тогда хотя бы признай, что дрессировка Мекша — только начало. — Хорошо, — сказал Длед. — Это только начало.

Глава 6. Предложение Дледа

Сцена 1. Встреча на Земле

Малан ответил, что помнит: тогда Длед говорил о податливости. Однако он не понимал, зачем дрессировать Мекша, если тот и так находится в клетке. Длед сказал, что не может раскрыть все тайны. Малан узнает их, если продолжит помогать и останется до завершения эксперимента. Когда дрессировка будет окончена, он сможет уйти и больше не понадобится Дледу, но, если останется, его помощь не помешает. Тогда Малан узнает всё, что хотел знать об этом полуживотном, и удивится тому, на что окажется способно это создание. Именно создание, потому что оно перестанет быть маленьким, неподвижным полугуманоидным существом и станет сверхсозданием, которое повлияет сначала на всю свою галактику, а затем и на всю Вселенную.

— Подожди, Длед, — перебил его Малан. — Ты сейчас говоришь так, будто Мекш нужен тебе не просто как подопытное животное. — Я никогда и не говорил, что он для меня всего лишь подопытное животное, — ответил Длед. — Но ты всё время заставлял меня заниматься с ним, учить его простым командам, проверять, что он понимает. А теперь вдруг говоришь, что он сможет повлиять на целую Галактику. — Потому что дрессировка была только первым этапом. — Первым? А сколько их вообще? — Столько, сколько потребуется, чтобы довести эксперимент до конца. — Вот опять, — недовольно сказал Малан. — Ты отвечаешь так, будто хочешь сказать много, но на самом деле ничего не рассказываешь. — Я расскажу. Но не сейчас. — А когда? — Когда ты решишь, остаёшься со мной или уходишь после завершения своей части работы.

— Значит, если уйду, ты так и не объяснишь, что собирался сделать с Мекшем? — Объясню только то, что касается уже проделанной работы. Всё остальное связано с тем, что будет дальше. Малан некоторое время молчал, глядя на Дледа. — Ты понимаешь, что такими словами только сильнее разжигаешь моё любопытство? — На это я и рассчитываю. — Очень хитро. — Зато честно. — Насчёт честности я ещё подумаю, — сказал Малан. — Но если ты действительно собираешься превратить Мекша во что-то настолько необычное, я хочу увидеть это своими глазами. — Тогда тебе придётся остаться ещё немного. — Вот именно «ещё немного» у тебя иногда превращается в месяцы. — Возможно, на этот раз будет так же.

Внимательно выслушав Дледа, Малан сказал, что подумает над его словами. На этом они завершили беседу, а после окончания работы Малан вернулся домой. Через некоторое время к нему пришёл сам Длед и сообщил, что вполне доволен результатами дрессировки Мекша. Он попросил Малана и дальше помогать ему в эксперименте и сказал, что будет рад, если тот решит остаться. — Ты всё-таки пришёл за ответом? — спросил Малан, увидев Дледа у себя. — Да. — Я думал, ты дашь мне хотя бы день спокойно всё обдумать. — Я и дал. — По твоим меркам, наверное.

Длед усмехнулся и прошёл внутрь. — Мне важно знать твоё решение. Подготовка следующего этапа уже почти закончена. — А если я скажу нет? — Тогда я выполню всё, что обещал тебе раньше, и больше не стану тебя втягивать. — Правда? — Правда. — И ты просто продолжишь без меня? — Постараюсь. — Это звучит так, словно без меня у тебя будут проблемы. — Будут. Ты уже установил с Мекшем связь. Он привык к тебе и воспринимает тебя иначе, чем меня или Длода. — Значит, я нужен тебе как человек, которому он доверяет? — В том числе. — А что ещё? — Ты наблюдателен. И задаёшь много вопросов. — Ты раньше говорил это так, будто это мой недостаток. — Иногда это недостаток. Но в эксперименте это полезно.

— Ладно. Допустим, я соглашусь. Что именно ты от меня хочешь? — Быть рядом. Продолжать работать с Мекшем. Наблюдать за ним после изменений. И сообщать мне обо всём необычном. — То есть я ещё и наблюдателем становлюсь. — Можно сказать и так. — А опасность какая-нибудь есть? Длед на несколько секунд замолчал. — Нулевая опасность бывает только тогда, когда ничего не делаешь. — Вот теперь я точно понимаю, что опасность есть. — Я сделаю всё, чтобы она была минимальной.

Длед пообещал выполнить все данные ранее обещания и соблюсти условия, которые они уже обсуждали. Малан ответил, что мог бы помочь, но ему нужно работать и он не может заниматься всем сразу. Работа была необходима: другого дохода у него не было, нужно было оплачивать все счета, и времени на помощь Дледу просто не оставалось. — Ты пойми меня правильно, — продолжил Малан. — Мне интересно всё, что ты делаешь. Даже слишком интересно. Но интересом квартиру не оплатишь. — Я понимаю. — Нет, не уверен, что понимаешь. У тебя есть твои аппараты, лаборатории, переходы между мирами. А у меня здесь обычная жизнь. — И я не прошу тебя отказаться от неё бесплатно. — Дело не только в деньгах. — А в чём ещё? — В том, что если я уйду с работы, я фактически поставлю всю свою жизнь на твоё обещание.

— Тогда поставь условия. — Какие ещё условия? — Любые разумные. Скажи, что тебе нужно, чтобы ты мог спокойно участвовать в эксперименте. Малан задумался. — Во-первых, я не хочу зависеть от того, в каком настроении ты сегодня проснулся. — Справедливо. — Во-вторых, если я решу, что мне это больше не подходит, ты не будешь меня удерживать. — Не буду. — В-третьих, я хочу наконец получать ответы. — На все вопросы сразу я не отвечу. — Я так и знал. — Но буду рассказывать столько, сколько будет необходимо для нашей общей работы. — Уже лучше. — Что-нибудь ещё? — Да. Никаких внезапных переносов без предупреждения. — Хорошо. — Ты слишком быстро согласился. — Потому что это нормальное требование.

Длед ответил, что финансы для него не проблема: он настолько богат, что сможет оплачивать счета Малана, и тот ни в чём не будет нуждаться. Он попросил не волноваться по этому поводу и сказал, что, если Малан оставит работу и присоединится к нему, они смогут как можно скорее начать эксперимент. Это намного серьёзнее, чем Малан может себе представить, а все подробности он узнает по ходу дела. — Подожди, — сказал Малан. — Насколько богат? — Достаточно. — Это не ответ. — Достаточно, чтобы твои счета перестали быть причиной отказа. — Ты вообще понимаешь, сколько мне нужно каждый месяц? — Да. — Откуда? — Я изучил этот вопрос. Малан прищурился. — Вот это мне уже не нравится. Насколько подробно ты меня изучал? — Только то, что было необходимо.

— Опять твоя любимая фраза. — Малан, я не собираюсь вмешиваться в твою жизнь больше, чем требуется. — А оплачивать мои счета — это, по-твоему, не вмешательство? — Это компенсация за время, которое ты будешь тратить на мою работу. — Тогда называй это зарплатой. — Хорошо. Пусть будет зарплата. — И она будет приходить регулярно? — Да. — Без всяких чудесных исчезновений денег после того, как ты решишь, что эксперимент закончен? — Мы заранее договоримся, сколько времени тебе потребуется после завершения работы. — Вот теперь это уже похоже на нормальный разговор. — Значит, финансовую часть мы решили? — Почти. Теперь осталась самая сложная часть. — Какая? — Понять, стоит ли мне вообще ввязываться в твою историю.

Сцена 2. Решение Малана

Как Длед уже говорил, со временем Малан всё поймёт. Тот согласился, но предупредил: если ему что-то не понравится или вызовет недовольство, он оставляет за собой право выйти из их пока ещё устного соглашения. На этом уже не новые, а старые друзья завершили беседу. Они разошлись, договорившись встретиться у Дледа. — Хорошо, — наконец сказал Малан. — Я согласен попробовать. — Попробовать? — Именно. Не обещаю тебе, что останусь до самого конца, потому что даже не знаю, где этот конец. — Я принимаю это условие.

— И если я скажу, что ухожу, ты не станешь убеждать меня, что я обязан остаться? — Убеждать могу. Заставлять — нет. — Ловко сформулировано. — Я стараюсь говорить точно. — Тогда и я скажу точно: пока мне интересно, я с тобой. Если пойму, что ты скрываешь от меня что-то опасное или используешь меня вслепую, я ухожу. — Согласен. — И с Мекшем ничего не делаешь без того, чтобы хотя бы предупредить меня. — Если это будет возможно, предупрежу. — Нет, Длед. Не «если возможно». Длед посмотрел на него и после небольшой паузы кивнул. — Хорошо. Предупрежу. — Вот теперь договор. — Устный. — Пока устный. Но я запомнил каждое слово. — Я тоже.

Длед ушёл от Малана, но отправился не к себе, а к своему давнему приятелю Длоду. Объяснив ему ситуацию, он уговорил и его присоединиться к этой авантюре. Затем Длед вернулся к себе и начал готовить аппарат для трансформации. Завершив подготовку, он перенёс к себе Малана и Длода, и они приступили к долгожданному эксперименту. Оказавшись у Дледа, Малан сразу заметил подготовленный аппарат. — Так вот ради чего всё это было? — Ради следующего этапа, — ответил Длед.

Длод внимательно осмотрел установку. — Ты уверен, что всё проверил? — Несколько раз. — После истории с переносом я бы проверил ещё несколько. — Уже проверил. Малан посмотрел с одного на другого. — Рад, что не только я теперь задаю этот вопрос. — Аппарат трансформирования работает иначе, — сказал Длед. — Здесь ошибка перехода невозможна. — Знаешь, после твоего прошлого «невозможна» мне как-то не спокойнее. — На этот раз я предусмотрел резервную остановку. — А что произойдёт, если она сработает? — Процесс прервётся до необратимой стадии.

— Необратимой? — переспросил Малан. — Вот это слово ты мог сказать раньше. — Именно поэтому ты сейчас здесь и всё слышишь до начала. Длод подошёл к клетке Мекша. — А он выдержит? — Должен. — Опять «должен», — сказал Малан. — Биологические показатели стабильны. Я не начинаю вслепую. — Хорошо. Тогда объясняй всё по шагам. — Сначала помещаем Мекша в центр аппарата. Затем запускается перестройка тканей. После этого начинается формирование новой структуры тела. — И он всё это время будет в сознании? — Нет. На первом импульсе он потеряет сознание. — Хоть это радует.

Длед велел Малану достать Мекша из клетки и поместить в центр аппарата. — Я сам? — переспросил Малан. — Да. Он тебе доверяет больше. — Мекш, спокойно, — сказал Малан, открывая клетку. — Сейчас будет что-то очень странное, но я рядом. Длод посмотрел на него. — Ты правда думаешь, что он понимает каждое слово? — Не знаю. Но после всех наших занятий я предпочитаю считать, что понимает. — И правильно, — сказал Длед. — После сегодняшнего дня вопрос о том, насколько он способен понимать, станет ещё интереснее. — Не пугай меня заранее. — Я не пугаю. Предупреждаю.

Малан осторожно взял Мекша. — Ну что, дружище, помнишь все наши команды? Вот сейчас главное — просто не сопротивляйся. Мекш тихо пошевелился у него на руках. — Видишь? — сказал Малан. — Он чувствует, что что-то происходит. — Поэтому и нужно, чтобы именно ты поместил его в аппарат. — Ладно. Только если увидишь хоть что-нибудь не так, останавливай сразу. — Сразу.

Малан взял Мекша и поместил его внутрь. Длед велел всем надеть тёмные очки и нажал кнопку. Произошла вспышка, и некоторое время спустя в центре аппарата появилось совсем другое существо, совершенно не похожее на прежнего вялого, медлительного и дряхлого Мекша. Теперь это был полноценный гуманоид, который всё понимал и умел разговаривать. Он выглядел гораздо симпатичнее прежнего существа, похожего на серого зайца.

Когда вспышка погасла, некоторое время никто не говорил. — Это... Мекш? — первым нарушил тишину Малан. — Да, — ответил Длед. — Ты уверен? — Абсолютно. Длод сделал осторожный шаг вперёд. — Он нас слышит? Новое существо повернуло голову в их сторону. Малан замер. — Мекш? — Я слышу, — неожиданно ответило существо. Малан несколько секунд просто смотрел на него. — Ты... говоришь? — Теперь да. — Длед, ты мог хотя бы предупредить меня, что он заговорит сразу! — Я предупреждал, что ты удивишься. — Это не «удивлюсь». Я несколько месяцев учил его садиться по команде, а теперь он отвечает мне словами.

Мекш посмотрел на Малана внимательнее. — Я помню тебя. — Вот этого я вообще не ожидал, — тихо сказал Малан. — Его память сохранилась, — объяснил Длед. — И не только память. — Значит, всё, чему я его учил... — Осталось с ним. Малан подошёл ближе. — Мекш, ты помнишь наши занятия? — Помню. — А как я всё время заставлял тебя повторять одну и ту же команду? — Помню и это. Малан рассмеялся. — Тогда надеюсь, ты на меня не злишься. — Пока нет. — «Пока»? — Малан обернулся к Дледу. — Отлично. Теперь у него ещё и чувство юмора появилось.

Сцена 3. Сбор команды

Существо стало больше похоже на Длода, хотя некоторые черты зайца у него сохранились. Глаза выглядели необычно: они отличались от глаз Длода и его собратьев, были немного больше и темнее. Увидев нового, гораздо более симпатичного Мекша, Малан спросил, что же в нём такого необычного. Длед решил ввести товарищей в курс дела и рассказать, на что теперь будет способен Мекш и зачем понадобилась дрессировка. «Теперь уж не обессудьте», — сказал Малан. И Длед начал свой непростой и длинный рассказ.

— Теперь никаких «потом», — сказал Малан. — Я остался. Я участвовал. Мекш уже стоит перед нами и разговаривает. Так что рассказывайте всё. — Именно поэтому мы и собирались начать объяснение сейчас, — ответил Длед. — С самого начала. — Это будет долго. — Я никуда не тороплюсь. Длод посмотрел на Мекша. — Ему тоже нужно это знать. — Разумеется, — ответил Длед. Мекш спокойно произнёс: — Я хочу знать, что со мной сделали. Малан повернулся к нему. — Справедливый вопрос. — Ты стал тем, кем должен был стать для следующей части нашего плана, — сказал Длед. — Какого плана? — Вот об этом я и расскажу. — И без загадок? — спросил Малан. — Постараюсь. — Нет, ты пообещай. Длед чуть улыбнулся. — Хорошо. Без загадок. — Тогда начинай.

«В далёкие-далёкие времена, — начал Длед издалека, — во Вселенной зародилась одна из первых форм жизни. Это произошло на планете Длода — Хлондене. Когда там зарождалась цивилизация, появились и жуткие коварные существа, но совсем не такие, каких мы привыкли подразумевать под этим словом. Никому не известные и невидимые человеческому глазу, они зародились вместе со своими носителями. Да-да, — повторил Длед, — они находились внутри тел далёких предков Длода. Уже тогда они затаились в своих носителях и строили планы насчёт них. Спустя несколько миллионов лет существа начали действовать, приводя свои давние замыслы в исполнение».

Глава 7. Преображение Мекша

Страховка на 6 глав 2.1.100т./22м.

Сцена 1. Установка

Им это отлично удавалось. Они действовали скрытно, незаметно и коварно, пользуясь чувствами и эмоциями носителей. Используя их слабости, жадность и властолюбие, существа прокладывали себе дорогу и осуществляли свою давнюю подлую цель. Малан нахмурился и перебил Дледа: — Подожди. Ты хочешь сказать, что всё это время они находились внутри своих носителей и при этом уже умели влиять на их решения? — Не сразу, — ответил Длед. — На это ушли огромные промежутки времени. Сначала они лишь существовали рядом с сознанием носителя, потом научились чувствовать его реакции, а затем поняли, как использовать самые сильные эмоции. — Жадность, страх, желание власти? — уточнил Длод. — Именно. Им не нужно было полностью подчинять носителя. Иногда достаточно было слегка подтолкнуть его к тому решению, которое и без того казалось ему выгодным.

Мекш внимательно слушал и наконец спросил: — А сам носитель понимал, что на него воздействуют? — Почти никогда, — сказал Длед. — Он считал свои мысли собственными. — Получается, — произнёс Малан, — самое опасное было даже не в том, что они могли управлять кем-то, а в том, что никто не понимал, что им вообще управляют. — Именно поэтому они так долго оставались незаметными. — И никто за всё это время не догадался? — Были догадки. Были странные случаи, были люди и существа, которые замечали несоответствия. Но отдельные подозрения не складывались в общую картину. — А ты как догадался? — спросил Малан. Длед на мгновение замолчал. — К этому мы ещё вернёмся. Сначала вы должны понять, чего именно они хотели добиться.

«В чём заключалась подлость, спросите вы? — сказал Длед и продолжил: — Они хотели покинуть своих родителей, то есть носителей, а в дальнейшем избавиться от них — полностью уничтожить. Существа собирались сами обрести носителей, но не живых, как вы могли подумать, а иных: гораздо более коварных, холоднокровных, лишённых жалости и любых чувств, холодных даже на ощупь. Как я уже сказал, эти существа были неживыми. Они хотели вселиться в машины, которые мы теперь называем роботами».

— Почему обязательно уничтожать носителей? — спросил Мекш. — Разве они не могли просто уйти? — Для них носители были одновременно и домом, и ограничением, — объяснил Длед. — Пока они зависели от живого организма, они зависели от его возраста, болезней, смерти и физических возможностей. — Но ведь именно благодаря носителям они вообще появились, — заметил Малан. — Да. — Тогда это действительно похоже на предательство. Длод покачал головой. — Они хотели уничтожить тех, без кого сами бы никогда не существовали. — С их точки зрения это было не предательство, — ответил Длед. — Они считали себя следующей ступенью развития. — Удобное оправдание, — сказал Малан. — Сначала живёшь за чужой счёт миллионы лет, а потом объявляешь хозяина устаревшим. — Именно так они и рассуждали.

Мекш посмотрел на свои руки. — А машины они выбрали потому, что машины не стареют? — В том числе. Машинное тело можно ремонтировать, усиливать, заменять отдельные части. Для существа, которое стремится существовать как можно дольше, это почти идеальный носитель. — Почти? — переспросил Длод. — У машин тоже есть слабости. Но тогда они думали прежде всего о преимуществах. Малан усмехнулся: — Как обычно. Сначала все смотрят на преимущества, а о последствиях вспоминают позже.

Сцена 2. Белая вспышка

«Как они хотели всё это осуществить, спросите вы? Сначала они помогали цивилизациям развиваться, а затем доводили их до такого уровня, когда роботов становилось больше, чем носителей. Тогда существа приступали к переносу своего сознания. Да-да, — снова повторил Длед, — именно собственного сознания». — Вот здесь я не понимаю, — сказал Малан. — Зачем им вообще помогать цивилизациям развиваться? Разве не проще было захватить уже готовые машины? — А если готовых машин ещё нет? — спросил Длед. Малан задумался. — Тогда получается, они сами подталкивали развитие туда, куда им было нужно. — Да. Они не создавали каждое изобретение своими руками, но могли незаметно направлять носителей. Поддерживать одни идеи, подавлять другие, усиливать стремление к автоматизации.

Длод нахмурился: — И цивилизация думала, что развивается сама. — Именно. — Значит, когда роботов становилось достаточно много, — продолжил Малан, — у них уже была готовая армия тел? — Потенциальная армия тел, — поправил Длед. — До переноса сознания это оставались обычные машины. Мекш спросил: — А перенос происходил одновременно? — Нет. Сначала они экспериментировали на небольшом количестве машин. Проверяли, насколько устойчиво сознание, можно ли управлять новым телом, сохраняется ли память. — Были неудачи? — спросил Длод. — Очень много. — И что случалось при неудаче? — Иногда сознание исчезало. Иногда машина начинала действовать бессвязно. Иногда перенос проходил частично, и тогда возникало нечто, что уже нельзя было назвать ни прежним существом, ни обычной программой. Малан поморщился. — Звучит хуже, чем я ожидал. — А мы только подошли к основной части истории, — сказал Длед.

Крошечные существа, миллионы лет жившие в своих носителях, в конце концов достигли такого развития, что у них появилось собственное сознание. Они уже давно осознавали себя отдельными личностями, и последствия этого мы сейчас наблюдаем и обсуждаем. Как я говорил ранее, им удалось перенести своё сознание в машины и тайно от носителей управлять ими.

Мекш некоторое время молчал, а затем тихо спросил: — Если они стали отдельными личностями, значит ли это, что каждый из них был разным? — Да, — ответил Длед. — У них появились собственные особенности, желания и способы мышления. — Тогда почему они действовали одинаково? — Потому что их объединяла общая цель. — Но среди них никто не был против? — спросил Малан. — Был. Все трое посмотрели на Дледа. — И что с ними стало? — спросил Длод. — Несогласных изолировали. Некоторых уничтожали ещё до переноса. Другие пытались скрываться среди носителей. — Значит, даже среди этих существ была борьба, — сказал Малан. — Конечно. Когда появляется личность, появляется и возможность несогласия.

Мекш задумчиво произнёс: — Тогда нельзя говорить, что абсолютно все они были одинаковыми. — Нельзя, — согласился Длед. — Но те, кто получил власть над системой, определили направление для остальных. — И после переноса они уже могли управлять роботами напрямую? — Да. Именно тогда всё стало гораздо опаснее. Живому носителю можно было внушить мысль, но он всё ещё мог сомневаться. Машинное тело исполняло решение быстрее и точнее. — И без жалости, — добавил Длод. — Если сознание само не испытывало жалости — да.

Сцена 3. Новое существо

Но жадность, унаследованная от носителей, не позволила им ограничить планы масштабами одной планеты. С появлением первых технологий, спутников и телескопов они узнали, что существует множество других планет, на которых тоже могут жить разумные существа. Поэтому они решили не спешить с завершением своих замыслов, хотя им уже ничто не мешало. — Вот этого я и боялся, — сказал Малан. — Им оказалось мало одной планеты. — Очень быстро стало мало, — ответил Длед.

— Но до появления телескопов они ведь не знали, что вокруг есть другие миры? — Они могли предполагать. Но одно дело предполагать, другое — получить подтверждение. Длод спросил: — И как только они увидели другие планеты, сразу решили захватить и их? — Не сразу. Сначала они собирали информацию. Искали признаки жизни, изучали сигналы, наблюдали за развитием технологий. — То есть они начали готовиться заранее, — сказал Мекш. — Да.

Малан прошёлся по комнате и остановился напротив Дледа. — Чем больше ты рассказываешь, тем меньше мне нравится эта история. Получается, они терпеливо ждали миллионы лет, потом ещё ждали появления машин, а потом решили, что одной планеты им мало. — Их терпение было одним из главных преимуществ. — А слабость у них вообще была? — Была. Самоуверенность. — Потому что они решили, что могут контролировать всё? — Именно. Чем больше удавалось, тем сильнее они были убеждены, что никто не способен им помешать. Длод тихо сказал: — Обычно именно в этот момент кто-то и совершает ошибку. — Они тоже совершили, — ответил Длед. — И мы доберёмся до этой ошибки? — спросил Малан. — Доберёмся.

Продолжая использовать носителей и тем самым не выдавая себя перед другими живыми существами, они задумали нечто ещё более грандиозное и коварное, чем планы, которые вынашивали последние несколько миллионов лет. Существа отказались от переселения в машины и стали использовать эти машины для достижения своих целей. — Значит, они изменили первоначальный план? — спросил Малан. — Да. — Они уже могли переселиться в машины, но решили пока оставаться внутри носителей? — Для части из них это оказалось выгоднее. — Потому что живому существу доверяют больше, чем роботу, — сказал Длод. — Именно. Представьте цивилизацию, которая впервые встречает чужой разум. К кому она отнесётся спокойнее: к знакомому живому существу или к армии машин?

Малан кивнул. — Получается, носители стали для них маскировкой. — И инструментом. Мекш посмотрел на Дледа. — А машины в таком случае стали оружием? — Не только оружием. Разведчиками, строителями, охраной, транспортом. Они могли делать то, что было слишком опасно для живых существ. — А носители продолжали думать, что сами ими командуют? — В большинстве случаев — да. Малан тяжело вздохнул. — Теперь я начинаю понимать, почему ты говорил, что всё это касается не одной планеты. — И почему Мекш может оказаться важен для событий намного большего масштаба, — добавил Длед.

Мекш сразу повернулся к нему. — А вот об этом я хочу услышать подробнее. — Услышишь. — Сейчас? — Скоро. Малан усмехнулся: — Вот и появился прежний Длед. Как только разговор подходит к самому интересному месту, сразу начинается «скоро». — Потому что следующая часть связана уже не только с прошлым, — ответил Длед. — Она связана с тем, что нам предстоит сделать. Длод серьёзно посмотрел на него. — Тогда, пожалуй, нам действительно стоит дослушать всё до конца. — Именно этого я от вас и хочу, — сказал Длед.

Глава 8. Тайна восстания машин

Сцена 1. История скрытого врага

Найдя обитаемые планеты с достаточно развитыми цивилизациями, существа сначала помогали им развиваться и таким образом создавали новые колонии для дальнейшего заселения Вселенной. Когда цивилизация достигала уровня робототехники, они скрывали от носителей и всех остальных, что именно их сознание действует в машинах, и создавали видимость того, будто роботы обрели собственный разум. Так начиналось восстание машин. Существа перешли в масштабное наступление по всем фронтам, и во Вселенной осталось совсем немного мест, куда они ещё не проникли. Первое восстание машин произошло в их родительской галактике Звёздная Смерч. Теперь, намереваясь распространить его по всей Вселенной, они испытывают новое тайное оружие — собственное сознание, перенесённое в машины.

Малан некоторое время молчал, пытаясь осмыслить услышанное, а потом спросил: — То есть само восстание машин было не случайностью и не тем, что роботы однажды просто решили выступить против своих создателей? — Нет, — ответил Длед. — Именно это они и хотели заставить всех думать. — Тогда получается, что машины лишь выглядели самостоятельными? — Для большинства наблюдателей — да. Снаружи всё выглядело так, будто искусственный разум внезапно стал независимым. Длод нахмурился. — А на самом деле внутри уже находилось чужое сознание? — Именно. — И никто этого не замечал? — Почти никто. Слишком удобно было поверить в обычное восстание машин. Цивилизации сами создали роботов, сами наделили их сложными системами и потому искали причину именно в технологиях.

Мекш посмотрел на Дледа: — Значит, настоящее оружие было не в металле и не в самих машинах? — Нет. Машина была только телом. Главное оружие — сознание, которое управляло этим телом. — И теперь они хотят повторить то же самое в других галактиках? — спросил Малан. — Они уже пытаются это делать. — Тогда «Звёздная Смерч» для них был только началом. — Да. Первой большой площадкой, где они проверили, насколько далеко могут зайти. Малан тяжело вздохнул. — Теперь я начинаю понимать, почему ты столько времени скрывал от нас масштаб происходящего. — Я скрывал не ради тайны, — сказал Длед. — Я хотел сначала убедиться, что вы готовы услышать всё целиком.

Сцена 2. Связь сущностей

«Как же они взаимодействуют друг с другом, спросите вы? Из-за своих крошечных размеров существа сформировали внутреннюю связь. Именно с неё всё и началось. Эта связь основана на законах квантовой физики: они передают друг другу информацию посредством квантовых спинов. Вам наверняка захочется спросить, могут ли они заметить все наши действия. Да, — сказал Длед, — они наблюдают за нами и сейчас, как наблюдали с самого начала. Тогда почему же они до сих пор нас не остановили, спросите вы». Длод сразу подхватил его мысль: — Вот именно. Если они способны мгновенно передавать друг другу информацию, почему мы до сих пор свободно разговариваем об этом? — И почему они позволяют нам готовиться? — добавил Мекш. — Если бы я знал, что противник изучает мои слабости, я бы не стал просто ждать.

Малан кивнул: — Я о том же. Получается какая-то странная картина. Они слышат или чувствуют, что мы делаем, но будто не считают нужным вмешиваться. Длед поднял руку, призывая их не торопиться. — Именно в этом и заключается главное различие между нами. — Различие в мышлении? — спросил Длод. — Гораздо глубже. Мы привыкли видеть угрозу как событие, которое требует немедленного ответа. У них восприятие построено иначе. — Тогда объясни проще, — сказал Малан. — Представь, что мы ничего не понимаем в твоей квантовой теории. — Хорошо. Если человек замечает, что кто-то готовится причинить ему вред, он старается остановить этого человека заранее. Эти существа могут наблюдать ту же подготовку, но воспринимать её не как непосредственную угрозу, а как ещё один процесс, который можно потом использовать. — Использовать даже действия врага против него самого? — уточнил Мекш. — Да. — Неприятный противник, — сказал Длод. — Очень неприятный, — ответил Длед.

«Именно над этим я работал много лет, — сказал Длед. — В конце концов я узнал о существовании этих созданий, и с этого началась непростая во всех смыслах миссия, в которой мы сейчас участвуем». Затем он продолжил свою и без того затянувшуюся лекцию: «Их квантовое сознание отличается от нашего. Узнав о чём-то плохом, направленном против нас, мы сразу принимаем ответные меры. Они же мыслят иначе: не действуют немедленно, а выжидают, чтобы затем использовать наши внутренние ресурсы в своих целях».

— То есть ты хочешь сказать, что даже сейчас они могут знать о нас? — спросил Малан. — Могут. — И это тебя не пугает? — Пугает. Но страх не должен мешать нам действовать. — А если они уже знают о Мекше? После этого вопроса в комнате стало заметно тише. Длед посмотрел на преображённого Мекша. — Я допускаю, что знают. — Тогда зачем ты вообще провёл эксперимент? — спросил Длод. — Если Мекш для нас важен, ты тем самым мог сразу показать им нашу главную карту. — Потому что без него у нас почти не было шанса найти способ противодействия.

Мекш спокойно спросил: — Получается, я для них тоже представляю угрозу? — Возможно, пока они ещё не понимают, какую именно. — А ты понимаешь? Длед задумался. — Частично. Малан усмехнулся: — Ну конечно. Опять «частично». — На этот раз я действительно не знаю всего, — ответил Длед. — Именно поэтому эксперимент продолжается. — И мы все теперь часть этого эксперимента? — спросил Длод. — Уже давно. Малан посмотрел на остальных. — Отлично. Хоть теперь нам это сказали прямо.

Они не осознают подобные действия как опасность в той же мере, что и мы. — Но ведь это можно использовать против них, — сказал Мекш. — Если они хуже распознают непосредственную опасность, значит, мы можем действовать быстрее, чем они ожидают. — В теории — да, — ответил Длед. — А на практике? — На практике нам ещё нужно понять, где заканчивается их безразличие и начинается настоящая реакция. — Иначе можем случайно перейти границу, — заметил Длод. — Именно. Малан покачал головой. — То есть мы имеем дело с противником, который может следить за нами, почти не боится наших действий и при этом ждёт, когда сможет использовать наши же ресурсы. — Если совсем коротко — да. — Ты умеешь успокаивать людей, Длед. — Я и не пытался вас успокаивать.

Они не видят в таких действиях опасности — во всяком случае, не «видят» её в привычном для нас понимании. Поэтому можно не волноваться, что они нас прослушивают или наблюдают за нами. Я проделал большую работу, изучая этих существ и пытаясь обнаружить их слабости, но в то время не нашёл ни одной. — Совсем никаких слабостей? — переспросил Малан. — Тогда я так и думал. — Даже у такой системы должна быть слабая точка, — сказал Длод. — Любая связь может нарушиться, любая структура может дать сбой. — Я рассуждал точно так же. Проверял способы изоляции, пытался понять пределы их связи, искал расстояние, на котором она перестаёт работать. — И ничего? — Ничего достаточно надёжного.

Мекш спросил: — А если уничтожить одного из них, остальные почувствуют это? — Иногда да. Но не так, как почувствовали бы мы гибель товарища. Скорее как изменение общего информационного поля. — Значит, они связаны, но всё равно остаются отдельными личностями? — Именно. Малан задумчиво произнёс: — Отдельные личности, связанные в одну сеть. И каждая может получать информацию от других. — Это очень упрощённое описание, но по смыслу близко. — И ты много лет пытался найти способ обмануть эту сеть? — Да. — А потом почти сдался. Длед медленно кивнул. — Почти.

Сцена 3. Сон Дледа

«Полностью разочаровавшись в многолетних исследованиях, я хотел всё бросить. Но однажды ночью, будучи очень уставшим и задремав, увидел сон. В нём были вы — точно такие же, как сейчас. Мы что-то обсуждали, а рядом с нами находилось странное существо, похожее на нашего Мекша». Малан удивлённо посмотрел на Дледа. — Подожди. Ты хочешь сказать, что видел нас во сне ещё до того, как познакомился с нами? — Да. — Меня тоже? — Тебя, Длода и существо, которое я тогда не мог узнать. Длод спросил: — Насколько точно ты видел лица? — Достаточно точно, чтобы потом узнать вас. — И ты после обычного сна начал искать нас по разным мирам? — Малан недоверчиво улыбнулся. — Это был не обычный сон. — Все говорят так про необычные сны. — Я тоже сначала решил, что это просто результат усталости. Но некоторые детали не давали мне покоя.

Мекш спросил: — Я выглядел в том сне так, как сейчас? Длед внимательно посмотрел на него. — Очень похоже. Поэтому, когда трансформация завершилась, я окончательно понял, что движусь в правильном направлении. — Значит, ты ещё до эксперимента представлял, каким я должен стать? — Не полностью. Я лишь видел конечный образ. Малан покачал головой. — Вот это ты мог рассказать раньше. — Если бы рассказал, ты бы мне поверил? Малан немного подумал. — Нет. Наверное, решил бы, что ты окончательно сошёл с ума. — Поэтому я и молчал.

«Проснувшись, я понемногу начал вспоминать сон. Благодаря некоторым деталям впоследствии понял, что у существ всё-таки есть слабость, которую действительно можно назвать их слабой стороной». — Какую именно слабость? — сразу спросил Длод. — Вот к этому я и веду. — Ты уже полтора часа к этому ведёшь, — сказал Малан. — Можно теперь без обходных путей? Длед усмехнулся. — Можно. Во сне я увидел ситуацию, в которой их связь дала необычную реакцию. — Какую? — Они не смогли правильно определить источник воздействия.

Мекш заинтересованно наклонился вперёд. — То есть их общая связь может передавать информацию, но иногда ошибается в её происхождении? — Именно это предположение я потом и начал проверять. — И подтвердил? — спросил Длод. — Частично. Малан рассмеялся. — Снова это слово. — Потому что я не собираюсь выдавать предположение за доказанный факт. — Хорошо. Что ты смог доказать? — Что при определённых условиях их сознание может принять внешний сигнал за часть собственного информационного обмена. На этот раз все замолчали. — То есть их можно обмануть? — тихо спросил Мекш. — Возможно. — А я каким образом связан с этим? Длед посмотрел прямо на него. — Именно это нам и предстоит выяснить окончательно.

«Тогда я возобновил поиски — теперь уже в буквальном смысле. Я искал конкретных людей: всех вас, персонажей из моего сна. Мне это удалось, и сейчас вы все до единого стоите передо мной». Сказав, что ему больше нечего добавить, Длед завершил беседу, которая и без того затянулась на полтора часа.

После этих слов Длед откинулся назад и замолчал. Малан несколько секунд смотрел на него, а потом спросил: — И это всё? — Для одного разговора — более чем достаточно. — Ты полтора часа рассказывал нам историю длиной в миллионы лет, а теперь просто говоришь: «Это всё»? — Нам всем нужно время, чтобы обдумать услышанное. Длод медленно кивнул. — В этом он прав. Слишком много нового. Мекш спросил: — Но следующий шаг уже определён? — Да. — Какой? — Проверить, действительно ли твои особенности позволяют воздействовать на их систему так, как я предполагаю. — Это опасно? — Может быть опасно.

Малан сразу вмешался: — Вот здесь подробнее. Мы договаривались, что никаких экспериментов вслепую. — И я помню договор, — ответил Длед. — Прежде чем что-либо делать, я объясню вам каждый этап. — Всем нам? — Всем. Мекш посмотрел на свои руки, затем на Дледа. — Если я действительно могу помочь остановить их, я хочу знать всё, что от меня потребуется. — Узнаешь. Малан усмехнулся: — Ну вот, опять это твоё «узнаешь». Длед впервые за долгое время улыбнулся. — Хорошо. На следующем разговоре — без загадок. — Запомни свои слова, — сказал Малан. — Уже запомнил.

Глава 9. Невидимый союзник

Сцена 1. Иммунитет Мекша

Длед добавил, что существа не знали о существовании Мекша, поскольку никогда не контролировали и не могли контролировать его. Не могут они делать этого и сейчас: организм Мекша обладает иммунитетом, который и является их слабостью. Именно этим преимуществом друзья намеревались воспользоваться, чтобы попытаться победить коварных и до сих пор неведомых существ. Малан недоверчиво посмотрел на Дледа. — Подожди. То есть они действительно вообще не знают, что Мекш существует? — Именно это я и сказал, — ответил Длед. — Для их системы он словно отсутствует.

— Но они же способны наблюдать почти за всем, — вмешался Длод. — Если Мекш стоит прямо перед ними, разве они не увидят его обычными средствами? — Увидеть глазами или датчиками и распознать своим сознанием — не одно и то же, — объяснил Длед. — Их главное преимущество построено на способности чувствовать и отслеживать тех, с кем они могут взаимодействовать. С Мекшем эта связь не возникает. Мекш нахмурился. — Значит, для них я как пустое место? — В определённом смысле — да. — Странное ощущение, — сказал Мекш. — Все эти годы я даже не знал, что во мне есть что-то, чего они не способны понять.

Малан усмехнулся: — А я несколько месяцев учил тебя выполнять команды и тоже не знал, что дрессирую нашего главного козыря. — Если бы я рассказал всё заранее, — сказал Длед, — эксперимент мог бы пойти совсем иначе. — Ты опять оправдываешь свои тайны? — Нет. Я объясняю, почему мне было важно, чтобы вы действовали естественно. Длод посмотрел на Мекша. — Если они не могут отслеживать тебя, это действительно меняет многое. — Но не делает меня неуязвимым, — спокойно ответил Мекш. — Правильно, — сказал Длед. — И это первое, что вы все должны запомнить.

«Мы воспользуемся тем, что они совершенно не способны видеть Мекша. В его своеобразном организме такие существа никогда не развивались, поэтому не могли с ним взаимодействовать. Для них он оставался невидимым в течение миллионов лет и остаётся таким по сей день», — объяснил Длед. — А почему именно его организм оказался для них неподходящим? — спросил Малан. — На этот вопрос у меня пока нет окончательного ответа, — сказал Длед. — Я изучил множество вариантов, но у Мекша есть несколько особенностей, которые не встречались у тех носителей, которых они использовали. — Каких особенностей? — спросил Мекш. — Другая структура нервной системы, иной обмен сигналами между клетками и ещё несколько биологических факторов. — И этого хватило, чтобы они никогда не смогли поселиться во мне? — Похоже, что да.

Малан покачал головой. — Миллионы лет они приспосабливались ко всему живому, а на одном Мекше споткнулись. — Иногда одна маленькая несовместимость важнее огромной силы, — заметил Длод. — Именно на это я и рассчитываю, — ответил Длед. Мекш посмотрел на него серьёзно. — Тогда скажи прямо: что ты собираешься заставить меня делать? — Не заставить. Предложить. — Хорошо. Что ты собираешься мне предложить? — Стать тем, кого они не смогут заранее просчитать. — А если я откажусь? Длед не отвёл взгляда. — Тогда мы будем искать другой путь. Малан кивнул. — Вот это правильный ответ.

Сцена 2. Смысл дрессировки

«Используя этот единственный оставшийся шанс, мы будем наносить удары там, где они не смогут нас представить или ожидать». — «А дрессировка?» — протяжно спросил Малан. «Чуть не забыл: она как раз и была нужна для этого. Предварительная дрессировка до преображения Мекша позволяет в полной мере использовать его при нанесении ударов по противнику», — ответил Длед. — Теперь я наконец начинаю понимать, — сказал Малан. — Ты хотел, чтобы ещё до перевоплощения Мекш привык выполнять команды и действовать по определённым сигналам. — Да.

— Но теперь он умеет разговаривать и самостоятельно принимать решения. Зачем ему прежняя дрессировка? Длед ответил не сразу: — Потому что в опасной ситуации на размышления иногда нет времени. То, что было закреплено раньше, он сможет выполнить почти автоматически. Мекш посмотрел на Малана. — Значит, все те бесконечные повторения были не зря. — Я тебе это говорил, — улыбнулся Малан. — Правда, сам тогда не знал почему. — Особенно команда «стой», — сказал Мекш. — А ты её постоянно игнорировал. — Потому что она мне не нравилась. Длод рассмеялся. — Похоже, характер у него после перевоплощения точно сохранился. — И это хорошо, — сказал Длед. — Мне не нужен бездумный исполнитель.

Малан посмотрел на него. — Тогда почему ты столько времени называл это дрессировкой? — Потому что на первом этапе это и была дрессировка. Но её настоящая цель заключалась в создании устойчивых моделей поведения. — То есть если мы попадём в ситуацию, где нельзя будет долго объяснять, я смогу подать ему знакомый сигнал? — Именно. Мекш усмехнулся: — Только не слишком увлекайся. Теперь я могу и спросить, зачем мне выполнять команду. — Вот этого мне раньше и не хватало, — ответил Малан.

«Это застанет врага врасплох, и он не сможет понять, где мы нанесём следующий удар. Именно дрессировка обеспечивает скрытность и без того невидимого Мекша, которого теперь можно назвать супергероем. Она позволит ему оставаться невидимым даже после того, как он раскроет себя перед противником, и даст нам все шансы достичь особых целей и победить самого беспощадного врага всего живого, кроме него самого. Эти особые цели связаны с перемещением не только в пространстве, но и во времени. Если бы нам понадобилось нанести удар, переместившись во времени, враг мог бы обнаружить наши действия».

— Вот теперь начинается самое опасное, — сказал Длод. — До этого мы говорили о скрытности. А теперь ты заговорил о времени. — Потому что без перемещения во времени решить проблему полностью невозможно, — ответил Длед. Малан нахмурился. — Мы собираемся менять прошлое? — Не так просто. — Длед, когда ты говоришь «не так просто», дальше обычно становится ещё сложнее. — На этот раз ты прав. Любое вмешательство в прошлое может создать последствия, которых мы не сможем предсказать. Мекш спросил: — Тогда зачем вообще рисковать? — Потому что в настоящем они уже слишком глубоко проникли в систему. Мы можем уничтожать отдельные машины и базы, но источник проблемы останется.

— А если добраться до момента, когда всё только начиналось? — спросил Длод. — Тогда появляется возможность изменить саму цепочку событий. Малан покачал головой. — Звучит так, будто мы можем случайно уничтожить не только врага, но и самих себя. — Именно поэтому первый прыжок будет разведывательным. — Никаких ударов? — Никаких, пока не поймём, где и когда оказались. — А если нас обнаружат? — Вот здесь и нужен Мекш. Мекш спокойно сказал: — Значит, первым пойдёт тот, кого они не могут увидеть. — Если ты согласишься, — ответил Длед. — Я согласен.

И мог бы принять ответные меры, поступив аналогичным образом и помешав нам. — А они сами умеют перемещаться во времени? — спросил Малан. — Некоторые их системы способны на это, — ответил Длед. — Именно поэтому прямой прыжок для нас был бы слишком заметен. — Значит, если они почувствуют переход, то могут отправиться следом? — Да. Или прибыть раньше нас. Длод поднял брови. — Раньше нас после того, как мы уже начали прыжок? — Во временных операциях слово «раньше» становится очень относительным.

Малан вздохнул. — Я уже чувствую, как у меня начинает болеть голова. — Привыкай, — сказал Длод. — Похоже, дальше будет только интереснее. Мекш спросил: — Если они отправятся за мной, смогут ли они увидеть сам след моего перемещения? — В этом и заключается наша надежда, — сказал Длед. — Я полагаю, что твой переход для них будет выглядеть как непонятное нарушение, но не как движение конкретного существа. — Полагаешь? — Проверить это без настоящего прыжка невозможно. — Тогда завтра мы и проверим, — сказал Мекш.

Сцена 3. План удара

Но заранее выдрессированное и преображённое существо, которое до сих пор оставалось для них невидимым и неведомым, сможет быть скрытым даже при перемещении во времени. Это связано с их, можно сказать, идеальным, но не всемогущим сознанием, которое полноценно работает только в настоящем. Любые непредвиденные механические вмешательства и перемещения во времени приводят их сознание в полное замешательство, поэтому они не могут видеть такие действия.

— Значит, настоящее время для них как точка опоры? — спросил Длод. — Хорошее сравнение, — ответил Длед. — В настоящем их связь работает почти идеально. Но когда появляется событие, источник которого находится вне привычной последовательности времени, возникают ошибки. Малан прищурился. — Они видят результат, но не понимают, откуда он взялся? — Иногда именно так. — Например, если Мекш переместит предмет из прошлого в настоящее? — Они могут заметить сам предмет, но не обязательно смогут восстановить всю цепочку его появления.

Мекш задумался. — А если я сам перемещусь и окажусь рядом с ними? — Тогда всё зависит от того, насколько точно работает моя теория. — Другими словами, мы узнаем это только на практике. — Да. Малан сразу сказал: — Тогда никаких одиночных экспериментов. — Мы и не планировали отправлять его одного, — ответил Длед. — Хорошо. Потому что после всех твоих предыдущих экспериментов я предпочитаю уточнять. Длод улыбнулся: — Кажется, Малан теперь выполняет роль нашей системы безопасности. — Кто-то же должен, — ответил Малан.

«Таким образом, они уже не смогут видеть нашего супер-Мекша ни при перемещении в пространстве, ни при перемещении во времени. Мы сможем беспрепятственно двигаться во времени и пространстве и наносить им колоссальные удары, от которых они не оправятся. Так мы освободим от их ига не только галактику Звёздный Смерч, но и всю Вселенную», — закончил Длед. Мекш покачал головой. — Только не называйте меня «супер Мекшем» слишком часто. Малан рассмеялся: — Поздно. Ты сам слышал Дледа. Название уже появилось. — Мне больше нравится просто Мекш. — Хорошо, просто Мекш, — сказал Длод. — Но если всё сработает, твоя роль действительно будет огромной.

Мекш стал серьёзным. — Именно поэтому мне не нравится слово «супер». Оно звучит так, будто я могу всё. А я пока даже не знаю, что со мной произойдёт при первом перемещении во времени. Длед одобрительно кивнул. — Правильное отношение. Самоуверенность сейчас опаснее страха. — А я думал, ты как раз хочешь, чтобы он поверил в свои силы, — сказал Малан. — Поверил — да. Решил, что неуязвим, — нет. — Тогда договоримся сразу, — сказал Мекш. — Я выполняю план, но если замечаю то, чего мы не предусмотрели, я имею право остановиться. — Разумеется, — ответил Длед. — И вы не будете считать это трусостью? — Нет, — сказал Длод. — Живой союзник полезнее погибшего героя. Малан кивнул. — Вот с этим я полностью согласен.

Со словами «Да поможет нам Бог в этой нелёгкой и, можно сказать, самой сложной борьбе с врагом, с которым когда-либо сталкивалось человечество» Длед всё же завершил лекцию, затянувшуюся ещё на полчаса. Малан выдохнул и посмотрел на Дледа. — Всё? Теперь точно всё? — На сегодня — да. — Хорошо. Потому что ещё полчаса такой лекции, и мне понадобится отдельная дрессировка, чтобы научиться всё это запоминать. Длод усмехнулся. — А я предупреждал, что коротко он не умеет. — Зато теперь вы понимаете, почему я не мог объяснить всё за пять минут, — сказал Длед. Мекш спросил: — Мне нужно что-нибудь подготовить к завтрашнему прыжку? — Отдых. И никаких самостоятельных попыток проверить новые способности. — Я и не собирался. Малан посмотрел на него. — Хорошо, что сказал это при свидетелях. — Почему ты думаешь, что я обязательно полезу экспериментировать? — Потому что на твоём месте я бы полез. — Вот поэтому Длед и говорит это мне, а смотрит на тебя, — ответил Мекш. На этот раз рассмеялись уже все.

Внимательно выслушав Дледа, Малан, Длод и Мекш были настолько удивлены его рассказом, что едва могли в него поверить. Однако факты, которые они видели собственными глазами, заставили их согласиться с Дледом. На этом встреча закончилась, и друзья легли спать, чтобы встать рано утром. Длед сообщил, что уже завтра они приступят к действиям: прежде всего переместятся в один из периодов прошлого и попытаются помешать зарождению этих существ. Перед тем как разойтись, Малан задержался у двери. — Длед. — Что? — Ты сказал, что мы попробуем помешать самому началу их появления. Но ведь если мы изменим прошлое, мы можем изменить всё, что произошло потом. — Именно поэтому завтра мы не начинаем с вмешательства. — Только наблюдение? — Только наблюдение и проверка координат.

Длод спросил: — А если увидим момент, когда действительно можем что-то изменить? — Ничего не делаем без общего решения. Мекш кивнул. — Даже если возможность покажется идеальной? — Даже тогда. Малан посмотрел на остальных. — Давайте запомним это сейчас. Завтра кто-нибудь обязательно решит, что увидел идеальную возможность. — Скорее всего, это будешь ты, — заметил Длод. — Вот поэтому я и говорю вслух. Длед сказал: — Завтра никто не геройствует. Наша первая задача — вернуться обратно в полном составе. — Вот такой план мне нравится, — ответил Малан.

Длед добавил, что завтра к полудню они должны совершить первый прыжок. Прыгать предстояло всем четверым, поскольку в разработанном им плане каждому отводилась своя роль. — Все четверо одновременно? — уточнил Длод. — Да. Я не хочу разделять группу при первом переходе. — А если аппарат разбросает нас по разным точкам? — спросил Малан. — Я установлю связанный перенос. Координаты будут общими. — После истории с твоим прошлым аппаратом это должно было прозвучать успокаивающе? — Новый блок перехода уже несколько раз проверен без живых объектов.

Мекш спросил: — Кто будет первым после прибытия? — Ты, — сказал Длед. — Но только на несколько шагов впереди остальных. — Потому что меня не смогут почувствовать. — Да. Ты проверяешь пространство. Если всё спокойно, подаёшь условный знак. Малан сразу спросил: — Какой знак? Длед посмотрел на него. — Тот самый, которому ты научил его ещё до перевоплощения. Малан улыбнулся. — Теперь я окончательно понял, зачем тебе понадобились все наши занятия. Мекш кивнул. — Значит, завтра проверим, насколько хорошо я учился. — И насколько хорошо я тебя учил, — добавил Малан. — А насколько хорошо Длед всё рассчитал, — сказал Длод. Длед посмотрел на них троих. — Завтра узнаем всё сразу.

Глава 10. Первый прыжок

Сцена 1. Подготовка

Проснувшись бодрыми и отдохнувшими, они начали подготовку к перемещению во времени. К обеду приготовления были завершены. Плотно пообедав, друзья обсудили обязанности всех участников прыжка и распределили их между собой. Это были те самые задачи, о которых Длед говорил ранее. Затем они приступили к процедуре. Перед самым началом Малан ещё раз посмотрел на остальных. — Давайте повторим всё по порядку. Без спешки. Кто что делает после перехода?

Длед кивнул. — Я контролирую координаты и состояние аппарата. Длод проверяет местность и сверяет её с тем, что знает. Мекш идёт первым, потому что его присутствие труднее обнаружить. Ты остаёшься рядом со мной и следишь за тем, чтобы никто не отклонялся от плана. — Получается, моя главная задача — не дать вам всем начать импровизировать? — спросил Малан. — В том числе. Длод усмехнулся. — Тогда это действительно важная обязанность. Мекш посмотрел на Дледа. — После перехода я сразу отхожу вперёд? — Только на несколько шагов. Никаких самостоятельных исследований. — Я помню.

Малан поднял палец. — И если что-то выглядит странно, мы сначала обсуждаем, а потом действуем. — Согласен, — сказал Длод. — Согласен, — повторил Мекш. Длед вздохнул. — Я тоже согласен. — Вот теперь можно начинать, — сказал Малан. — Потому что после твоих прошлых аппаратов я хочу услышать это от тебя вслух. — Этот аппарат проверен. — Ты уже говорил подобное. — На этот раз проверен лучше. — Вот это звучит немного честнее.

Сцена 2. Яркий свет

«И вдруг, — рассказывал Малан, — у меня словно что-то щёлкнуло в голове. Появился яркий свет и сразу погас. Все четверо живыми и здоровыми переместились в то самое место, куда я попал в первый раз, но в другое время. Там находились те же дома и улицы, и никаких заметных изменений не было видно. Я спросил Дледа, насколько мы переместились во времени, потому что разницы почти не замечал». Малан огляделся по сторонам и несколько раз моргнул. — Всё? Мы уже переместились? — Уже, — ответил Длед. — Я ожидал чего-нибудь более впечатляющего. — Яркого света тебе было мало? — Свет был. А потом я открыл глаза и увидел почти то же самое место.

Длод медленно повернулся вокруг себя. — Главное, что все на месте. Мекш посмотрел на свои руки, потом на Малана. — Я тоже ничего необычного не чувствую. — Это хорошо или плохо? — спросил Малан. — Для первого прыжка — хорошо, — ответил Длед. — Значит, организм перенёс переход нормально. — А время? Мы действительно сдвинулись во времени? — Да. — Тогда почему всё выглядит настолько одинаково? — Потому что мы не собирались уходить далеко. Это был пробный переход. Малан снова посмотрел на улицу. — Если бы ты не сказал, я бы решил, что аппарат просто мигнул и оставил нас на месте. — Именно поэтому сейчас ничего не трогаем и сначала проверяем координаты.

Сцена 3. Незнакомые детали

Длед ответил, что для начального пробного прыжка они переместились ненадолго. «Насколько?» — снова спросил Малан. «На несколько месяцев», — сказал Длед. Вдруг Длод встревоженно заметил, что не узнаёт некоторые детали. Получалось, что они не только переместились во времени, но и оказались в другом месте: прыгали из дома Дледа, а теперь стояли у дома Длода. — Несколько месяцев? — переспросил Малан. — И всё? — Для проверки достаточно, — сказал Длед. — А я уже приготовился увидеть древний город или будущее. — До таких прыжков ещё рано.

Длод всё это время продолжал внимательно смотреть по сторонам. — Подождите. Малан повернулся к нему. — Что? — Что-то здесь не так. — В смысле? — Я знаю это место. Очень хорошо знаю. Но некоторые детали будто чужие. Длед сразу стал серьёзнее. — Какие именно? — Пока не могу сказать точно. Просто ощущение неправильное. Мекш спросил: — Может быть, это изменения за те месяцы, на которые мы переместились? — Нет, — ответил Длод. — Я бы заметил обычные изменения. Здесь другое. Малан посмотрел на Дледа. — Ты говорил, что координаты проверены. — Они и были проверены. — Тогда почему Длод не узнаёт собственный дом? Длед ничего не ответил и достал прибор. — Сейчас узнаем.

«Что значит „не узнаёшь“?» — не на шутку встревожился Длед. Длод ответил, что раньше этого дома здесь не было, а теперь он есть. Другие детали и даже некоторые местные жители тоже казались ему незнакомыми. Длед сильно заволновался и, не дожидаясь вопроса, быстрым и ясным голосом сказал: «Похоже, мы попали не туда». — Стой, — сказал Малан. — Не говори так спокойно. Что значит «не туда»? — Пока я только проверяю. — Ты уже сказал, что мы не туда попали. Длод указал на один из домов. — Вот этого здания точно не было. Я бы его запомнил. — Может, его построили за эти месяцы? — спросил Мекш.

— Возможно. Но тогда почему я не узнаю тех людей? — Люди могли приехать, — сказал Малан. — Несколько — да. Но здесь слишком много несовпадений. Длед быстро переключал режимы на приборе. — Координаты пространства совпадают почти полностью. — Почти? — сразу переспросил Малан. — Да. — Мне уже не нравится это слово. Мекш подошёл ближе. — Что показывает время? — Сдвиг есть. Примерно тот, который мы и задавали. — Тогда в чём ошибка? Длед поднял глаза. — В дополнительном параметре. — Каком ещё дополнительном параметре? — спросил Длод. — Сейчас проверю окончательно. Малан покачал головой. — Каждый раз, когда ты говоришь «сейчас проверю окончательно», мне становится всё тревожнее.

«Как это — не туда?» — хором спросили остальные трое. «Да, не туда», — протяжно и тяжело ответил Длед. Малан снова потребовал объяснений. Длед нерешительно признался, что сомневается в том, что они переместились только во времени. «Как это — сомневаешься?» — опять в один голос спросили друзья. Длед поднял руку. — Не все сразу. — А как нам ещё реагировать? — сказал Малан. — Ты только что сообщил, что первый прыжок пошёл не по плану. — Он пошёл по плану частично. — Это ещё хуже звучит. Длод спросил: — Время неправильное? — Нет. Временной сдвиг, похоже, правильный.

Мекш нахмурился. — Тогда почему ты сомневаешься, что мы переместились во времени? — Потому что мы переместились не только во времени. Малан замер. — Ты хочешь сказать, что аппарат сделал два перехода сразу? — Возможно. — Ты это предусматривал? — Как крайнемаловероятный вариант. — Насколько маловероятный? Длед немного помолчал. — Я рассчитывал, что вероятность практически ничтожна. — Но, судя по всему, она решила выбрать именно нас, — сказал Длод. — Похоже на то.

«Вот так, — уже почти безразлично ответил Длед. — В моих расчётах была вероятность того, что мы можем попасть не по адресу, но такого отклонения я не ожидал. Вероятно, мы всё-таки переместились во времени, но сделали это в параллельной Вселенной». «Что это значит? — недовольными и встревоженными голосами спросили остальные. — Неужели мы не сможем вернуться обратно?» Малан несколько секунд молчал, а потом медленно произнёс: — Параллельную Вселенную? — Да. — То есть это тот же Хлонден, но не наш? — Если мои измерения верны, именно так. Длод посмотрел на знакомую и одновременно чужую улицу. — Тогда всё объясняется. Поэтому место выглядит почти так же, но детали другие.

Мекш спросил: — А люди здесь тоже могут быть другими? — Да. У некоторых могут отличаться судьбы, решения, даже характер. Малан посмотрел на Длода. — Получается, где-то здесь может быть другой ты? Длод не сразу ответил. — Теоретически. — И другой Мекш? — Возможно, — сказал Длед. Мекш нахмурился. — Это уже звучит совсем странно. — А другой я? — спросил Малан. — Если в этой Вселенной события сложились так, что ты существуешь, то да. Малан нервно рассмеялся. — Отлично. Только встречи с самим собой нам сейчас и не хватает. — Поэтому никому не отходить далеко, — сказал Длед. — Мы не знаем, насколько сильно отличаются события здесь. Длод посмотрел на прибор в его руках. — А главное — мы пока не знаем, почему аппарат выбрал именно эту Вселенную. — Вот это меня беспокоит больше всего, — признался Длед.

«Нет, это не значит, что мы не вернёмся», — попытался успокоить товарищей Длед. Он заверил их, что всё будет нормально и они попадут домой, но это займёт больше времени, чем предусматривал код обратного возврата. На вопрос, насколько больше, Длед ответил, что не знает. — «Не знаю» — это сейчас самый плохой ответ из всех возможных, — сказал Малан. — Я не хочу врать вам и называть срок, которого сам не знаю, — ответил Длед. — Хотя бы приблизительно? — Сначала мне нужно определить точные координаты нашей исходной Вселенной.

Длод спросил: — Аппарат их не сохранил? — Сохранил часть данных. Но после двойного перехода код обратного возврата мог измениться. — Мог? — переспросил Малан. — Именно это я сейчас и проверяю. Мекш спокойно произнёс: — Если мы смогли попасть сюда, значит, должен существовать и путь обратно. Длед посмотрел на него. — Логически — да. — Тогда найдём его. Малан усмехнулся: — Хорошо, что хоть кто-то здесь говорит уверенно.

Длод подошёл к окну. — До тех пор нам лучше вести себя так, будто мы на чужой территории. — Мы и есть на чужой территории, — сказал Длед. — Тогда первое правило: не привлекать внимания. — Согласен. Малан посмотрел на улицу. — А второе? Мекш ответил: — Не встречаться с нашими двойниками. — Вот это правило мне особенно нравится, — сказал Малан. Длед убрал прибор. — Хорошо. Пока остаёмся вместе. Я занимаюсь координатами, Длод проверяет местность, Мекш наблюдает за окружением, а Малан... — А Малан следит, чтобы Длед снова ничего не нажал без предупреждения, — перебил его Малан. Длод рассмеялся. — Думаю, после сегодняшнего это действительно необходимо. Длед только покачал головой. — Ладно. Пусть будет так.

Глава 11. Параллельный мир

Сцена 1. Дом двойника

Не придумав и не найдя другого выхода, они отправились к другу Длода — точнее, к его копии из параллельного мира. Придя к нему домой, Длод попытался объяснить ситуацию, ничего не скрывая и рассказывая всё как есть. Он хотел попросить друга о помощи и надеялся, что тот поймёт. Сначала хозяин громко рассмеялся, но затем внимательно посмотрел на Длода и с сомнением сказал, что тот не похож на его друга. Ему казались незнакомыми манера разговора и некоторые черты лица гостя. Чтобы проверить его, он спросил о каком-то эпизоде из их жизни, но Длод смог ответить лишь наполовину.

— Подожди, — сказал друг Длода, всё ещё внимательно разглядывая его. — Ты действительно хочешь, чтобы я поверил, что ты тот самый Длод, которого я знаю много лет? — Я и не прошу тебя верить только моим словам, — ответил Длод. — Я понимаю, насколько всё это звучит невероятно. — Невероятно? Это мягко сказано. Ты приходишь ко мне с незнакомыми людьми и рассказываешь, что попал сюда из другой Вселенной. Малан вмешался: — Поверьте, нам самим от этого не легче. Мы вообще собирались переместиться только во времени. — А вместо этого оказались здесь, — добавил Длед. Друг Длода посмотрел на него. — А вы кто? — Длед. — И я должен знать это имя? — Нет. Но если вы дадите нам немного времени, мы сможем доказать, что не пытаемся вас обмануть. Друг Длода снова повернулся к Длоду. — Хорошо. Тогда ответь мне ещё на один вопрос. Помнишь тот случай, когда мы...

Он рассказал ещё один эпизод из их общей жизни. Длод нахмурился. — Начало помню. Но дальше всё происходило иначе. — Вот именно! — воскликнул его друг. — Поэтому ты и кажешься мне одновременно знакомым и чужим. — Потому что в моей Вселенной часть событий действительно могла произойти по-другому, — сказал Длод. — И ты хочешь сказать, что где-то существует другая версия меня? — Не где-то. Возможно, совсем рядом. Друг Длода замолчал. Мекш тихо сказал: — Теперь вы понимаете, почему нам нужна помощь.

Сомневаясь в такой проверке, Длод спросил, как ещё можно доказать правду. Дледу сразу пришла простая мысль: он спросил друга Длода, поверит ли тот, если увидит собственную копию. Друг Длода усмехнулся: — Мою копию? — Нет, — ответил Длед. — Копию Длода. Того Длода, который принадлежит именно этой Вселенной. — А если никакого другого Длода нет? — Тогда ваша версия событий получает сильный аргумент, — сказал Малан. Длод посмотрел на Дледа. — Ты уверен, что это хорошая идея? — Лучшей у нас сейчас нет. — А если он увидит нас? — Не должен. Мы только убедимся, что он существует, и сразу уйдём.

Мекш спросил: — А что будет, если два Длода встретятся? Малан пожал плечами. — Надеюсь, ничего. Но проверять это я бы не стал. Длед кивнул. — Поэтому действуем осторожно. Никаких разговоров с двойником и никаких попыток изменить его жизнь. Друг Длода медленно произнёс: — Если вы действительно покажете мне второго Длода, я соглашусь выслушать всё до конца. — Вот этого нам и достаточно, — ответил Длед.

Согласившись с такой логикой, они отправились искать копию друга Длода. Приехав к нему домой, к своему огромному удивлению, они нашли его там. Ничего не объясняя и не показывая, зачем пришли, гости ушли обратно. Потрясённый случившимся друг Длода сказал, что поможет всем, чем сможет, и спросил, что им нужно.

Когда они вернулись, друг Длода долго не мог начать говорить. — Я видел его, — наконец произнёс он. — Своими глазами видел. — Теперь верите нам? — спросил Малан. — Я не знаю, во что теперь верить. Он выглядел почти точно так же. Длод тихо сказал: — Потому что это я. Только тот, чья жизнь пошла по другому пути. — Нет, — возразил его друг. — Это не ты. То есть... я уже сам не понимаю, как это правильно назвать. Длед ответил: — Для простоты считайте, что перед вами две версии одного человека из разных Вселенных. — И сколько таких Вселенных? — Этого мы пока не знаем. — Прекрасно, — пробормотал Малан. — Ещё один вопрос, на который у нас нет ответа. Друг Длода посмотрел на всех четверых.

— Хорошо. Что вам нужно? — Пока самое простое, — сказал Длод. — Место, где мы сможем переждать ночь, и немного времени. — И всё? — Пока да. — Тогда оставайтесь. После того, что я сегодня увидел, выгнать вас на улицу было бы слишком жестоко. Малан улыбнулся: — Спасибо. Честно говоря, сегодня это лучшая новость.

Сцена 2. Три года

Они ответили, что им нужно немногое: место для ночлега и еда. За это они будут очень благодарны и в долгу не останутся. Тогда друзья ещё не знали, что застряли здесь надолго — на целых три года. Все эти долгие годы они искали выход из сложившейся непростой ситуации.

В первые дни Малан ещё надеялся, что Длед быстро найдёт обратный путь. — Ну что? — спрашивал он почти каждое утро. — Есть хоть что-нибудь? — Пока нет, — отвечал Длед. — Вчера тоже было «пока нет». — Я помню. — А позавчера? — Тоже. Малан вздыхал: — Когда-нибудь я услышу от тебя другой ответ? — Обязательно. Но недели превращались в месяцы.

Однажды Длод сказал: — Мы уже слишком долго живём у моего друга. Нужно придумать, как существовать здесь самостоятельно. — Согласен, — ответил Малан. — Я вообще думал, что мы задержимся максимум на пару дней. Мекш спросил Дледа: — Ты хотя бы понимаешь, что именно ищешь? — Да. Мне нужно восстановить путь между нашей Вселенной и этой. — А почему это занимает столько времени? — Потому что аппарат не записал переход так, как должен был. Для него будто часть маршрута вообще не существовала. Длод нахмурился. — То есть мы прошли через путь, которого нет в памяти аппарата? — Именно. Малан покачал головой. — Каждый раз, когда ты объясняешь проблему, она звучит ещё хуже.

Прошёл первый год. — Длед, — однажды сказал Малан, — скажи честно. Ты уверен, что мы вообще вернёмся? Длед долго молчал. — Я уверен, что путь существует. Но не могу обещать, когда найду его. — Вот это хотя бы честно. К третьему году они уже почти перестали каждый день спрашивать о возвращении.

Сцена 3. Другой Длед

Однажды во время очередной вылазки они встретили Дледа — ещё одну его копию. Столкнувшись лицом к лицу, наш Длед и его двойник были не так потрясены, как остальные. Оба ожидали, что такое, скорее всего, произойдёт. Наш Длед только догадывался об этом, а другой заранее знал, что встретит здесь и его, и остальных.

Малан остановился как вкопанный. — Только не говорите мне, что теперь их двое. Длод тихо произнёс: — Похоже, именно так. Мекш посмотрел то на одного Дледа, то на другого. — Вы действительно почти одинаковые. Наш Длед первым нарушил молчание: — Я предполагал, что рано или поздно встречу здесь свою версию. Другой Длед спокойно ответил: — А я знал, что встречу тебя именно сегодня. Малан сразу шагнул вперёд. — Подождите. Что значит «знал»?

— Именно то и значит, — сказал второй Длед. — Я ждал вас. — Три года? — спросил Малан. — Для вас — три года. Длод посмотрел на него внимательнее. — А для тебя? — Это уже сложнее. Малан развёл руками. — Конечно. Было бы слишком просто получить прямой ответ. Наш Длед спросил: — Ты пришёл из будущего? Второй Длед слегка улыбнулся. — Можно сказать и так. — Значит, ты знаешь, как мы выберемся? — Да. После этого слова все четверо замолчали.

Оказалось, это и был наш Длед, но из другого отрезка времени. Он пришёл помочь друзьям выбраться из непростой ситуации. Малан первым пришёл в себя. — Получается, ты не просто параллельный Длед. Ты ещё и Длед из другого времени? — Верно. — Мне уже страшно спрашивать, сколько вообще существует Дледов. — Столько, сколько существует вариантов событий, — ответил тот. — Лучше бы я не спрашивал.

Мекш обратился к пришедшему: — Почему ты не появился раньше? — Потому что тогда я бы изменил события, которые должны были произойти до нашей встречи. Длод нахмурился. — Ты хочешь сказать, что мы обязательно должны были провести здесь три года? — Да. — Зачем? — Пока вам лучше этого не знать. Малан громко вздохнул. — Отлично. Даже Длед из будущего разговаривает точно так же. Наш Длед впервые улыбнулся. — Теперь понимаешь, что это не привычка? — Нет. Теперь я понимаю, что это у вас хроническое.

Сцена 4. Заброшенная ферма

Поприветствовав присутствующих, Длед сказал, что им нужно спешить и нельзя долго здесь оставаться. Он попросил их поехать за ним. Они прибыли на старую заброшенную ферму, где Длед велел войти в небольшое старое здание. Потолок там почти касался голов всех, кроме Длода. Длед сообщил, что именно здесь они смогут переместиться, а сам вернулся в своё измерение.

У старого здания Малан остановился. — И всё? Мы три года искали дорогу домой, а она всё это время была в этой развалине? Второй Длед ответил: — Не совсем. Раньше здесь не было нужной точки перехода. — А сейчас появилась? — Сейчас появится. Длод посмотрел на низкий потолок. — Почему именно здесь? — Потому что это место меньше всего влияет на окружающие события. Мекш спросил: — Ты пойдёшь с нами? — Нет. Мне нужно вернуться в своё время. Малан сразу сказал: — Подожди. А если переход опять отправит нас куда-нибудь не туда? — На этот раз не отправит. — Откуда такая уверенность? — Потому что я уже знаю, что вы вернётесь. Малан на секунду задумался. — Это очень странный способ успокаивать. — Но действенный, — заметил Длод. Наш Длед подошёл к своей другой версии. — Мы ещё встретимся? — Да. — Когда? — Ты сам узнаешь. Малан покачал головой. — Ну конечно.

Через некоторое время в одной точке комнаты наконец появились долгожданные звук и скрежет. Друзья быстро встали на это место и перенеслись обратно к Дледу. Тот сразу начал искать ошибки в коде, которые могли стать причиной переноса в другую Вселенную вместо запланированного перемещения во времени.

Когда переход закончился, Малан несколько секунд просто стоял неподвижно. — Никто не двигается, — сказал он. — Сначала скажите мне, что это действительно наш мир. Длод оглядел помещение. — Это наш. — Точно? — Точно. Мекш тоже внимательно посмотрел вокруг. — Всё выглядит знакомым. Малан облегчённо выдохнул. — Никогда не думал, что буду так рад увидеть эту комнату. Длед уже склонился над аппаратом. — Не мешайте мне несколько минут. — Три года ждали, подождём и несколько минут, — сказал Малан. Длод подошёл ближе. — Что ищешь? — Ошибку в исходном переходе. Она должна быть где-то в коде. — А если её нет? Длед не поднял головы. — Тогда у нас будет проблема гораздо интереснее обычной ошибки. Малан сел. — После трёх лет слово «интереснее» меня уже не радует.

Покопавшись в своём «шайтан-аппарате», Длед ахнул, потрясённый не тем, что увидел, а тем, чего не увидел, и поспешил рассказать об этом друзьям. Они перебили его вопросами о том, что случилось. Длед объяснил, что на самом деле отсутствовали они недолго: за всё время, проведённое в параллельной Вселенной, здесь прошло совсем немного времени.

— Что ты там увидел? — спросил Длод. — В том-то и дело, что ничего. — Очень содержательно, — сказал Малан. — Можно подробнее? Длед повернул к ним экран. — Здесь должна быть зафиксирована ошибка перехода. Смещение координат, сбой временного параметра, перегрузка — хоть что-нибудь. Мекш спросил: — Но там ничего нет? — Ничего. По данным аппарата переход прошёл правильно. — Правильно? — переспросил Малан. — Мы три года жили в другой Вселенной. Если это правильно, я не хочу знать, что у твоего аппарата считается ошибкой. Длод указал на один из показателей. — А это что? — Время, прошедшее здесь с момента нашего исчезновения. Малан посмотрел на цифры. — Не может быть. — Именно поэтому я и удивился. — Сколько? — Сейчас скажу точно.

«Сколько времени?» — спросил Малан. «Около двух дней», — ответил Длед. «Всего два дня?» — хором воскликнули друзья и недоверчиво посмотрели на него. Даже обычно молчаливый Мекш заговорил: «Что это значит? Мы скитались там три долгих года и два с половиной месяца, а здесь прошло примерно два дня?»

Малан резко встал. — Нет. Подожди. Два дня? — Примерно, — повторил Длед. — Я там прожил три года! — Мы все прожили, — сказал Длод. Мекш посмотрел на Дледа. — Для нас прошло три года и два с половиной месяца. Мы помним каждый месяц. — Я знаю. — Тогда как здесь прошло два дня? — В разных Вселенных время может идти с разной скоростью. Малан провёл рукой по лицу. — Значит, пока мы там строили жизнь, искали путь и почти привыкли к мысли, что останемся навсегда, здесь нас не было всего двое суток? — Да. Длод тихо сказал: — Для тех, кто остался здесь, мы почти не успели исчезнуть. — А для нас прошло три года, — ответил Мекш. Малан посмотрел на Дледа. — Скажи хотя бы, что наши тела тоже вернулись такими, какими были до перехода. — Нет. Ваш организм пережил эти три года. В этом смысле они были совершенно реальными. — Прекрасно, — сказал Малан. — Значит, я действительно стал на три года старше за два дня. Длод усмехнулся: — Есть вещи, которыми лучше не хвастаться.

«Да, два дня», — повторил Длед, ещё раз сверившись с данными аппарата. Но удивило его не это, а отсутствие ошибок в коде. Он не понимал, что могло стать причиной неверной переброски. Длед знал, что время может протекать по-разному, но пока не представлял, какую ошибку искать и что можно сделать.

После этих слов снова наступила тишина. Длод первым спросил: — Если ошибки нет, значит, переход в параллельную Вселенную мог быть не случайным? Длед медленно поднял голову. — Такой вариант теперь тоже приходится учитывать. — Кто-то мог вмешаться? — спросил Мекш. — Возможно. Малан сразу вспомнил другого Дледа. — А твоя версия из другого времени? — Что? — Он знал, где мы окажемся. Знал, что проведём там три года. Знал, где появится точка возвращения. Длод посмотрел на Дледа. — Малан прав. Это слишком много совпадений. Длед задумался. — Я тоже об этом думаю.

— Тогда может быть, это вообще не ошибка аппарата, — продолжил Малан. — Может, кто-то специально направил нас туда. Мекш спросил: — Но зачем? Никто сразу не ответил. Наконец Длед сказал: — Вот это нам и предстоит выяснить. Малан вздохнул. — Значит, три года в параллельной Вселенной были не концом проблемы, а только началом новой. — Похоже на то, — ответил Длед. — Тогда хотя бы сегодня никаких новых прыжков. — Согласен. — И аппарат не трогаем? — Пока не закончу полную проверку. Малан кивнул. — Вот теперь я могу спокойно поесть и поспать. После трёх лет поисков мы это заслужили.

Глава 12. Разгадка ошибки

Сцена 1. Ночь после возвращения

Длед сказал, что позднее снова попытается что-нибудь найти, хотя пока не знает, на что опираться и надеяться: ему ничего не приходит в голову. Пообещав продолжить завтра, он ушёл отдыхать. Кто-то из остальных тоже лёг спать, а кто-то долго не мог уснуть.

Малан проводил Дледа взглядом и покачал головой. — Вот так просто? Три года в параллельной вселенной, возвращение домой, никакой ошибки в коде — и он идёт спать? Длод пожал плечами. — А что ему ещё делать? Он уже несколько часов смотрит в аппарат. — Хотя бы сказать, что у него есть какая-нибудь версия. Мекш спокойно произнёс: — Он сказал, что пока не знает. — Я слышал, — ответил Малан. — Меня как раз это и беспокоит. Длод посмотрел на него. — Ты боишься, что следующий прыжок закончится так же? — Конечно боюсь. В прошлый раз мы собирались вернуться через короткое время, а прожили там больше трёх лет. — Но вернулись, — сказал Мекш. — Да. Только благодаря другому Дледу, который каким-то образом заранее знал, где мы окажемся.

Длод задумчиво сказал: — Возможно, именно это и есть подсказка. — Какая? — Если тот Длед знал о нашем появлении, значит, наша ошибка или не была случайной, или уже когда-то была изучена. Малан посмотрел в сторону комнаты, куда ушёл Длед. — Тогда пусть завтра изучает быстрее. Второй раз три года я там сидеть не собираюсь.

Длед сразу уснул и громко захрапел. Малан подошёл и пнул его, после чего тот перевернулся на другой бок и перестал храпеть. Больше ничто не мешало друзьям отдохнуть и выспаться. Проснувшись на следующий день, они всё ещё не могли поверить в то, что произошло накануне, и пытались прийти в себя.

Утром Малан первым делом посмотрел на Дледа. — Ну что, великий изобретатель, сон помог? Длед недовольно открыл глаза. — Сначала дай мне окончательно проснуться. — Ты всю ночь спал так, будто никаких проблем у нас вообще нет. — А ты всю ночь меня пинал? — Один раз. И только потому, что от твоего храпа аппарат мог сам сломаться. Длод усмехнулся. — Зато после этого действительно стало тихо. Мекш спросил: — Ты что-нибудь придумал? Длед сел на кровати. — Пока нет. Но ощущение такое, будто я упускаю что-то очень простое. Малан вздохнул. — Мне особенно нравится, когда самая опасная проблема оказывается «чем-то очень простым». — Часто самые серьёзные ошибки именно такие, — ответил Длед. — Тогда найди её до того, как мы снова полезем в твой аппарат. — Именно этим я и займусь.

Сцена 2. Догадка

Вдруг Длед с каким-то визгом, хрипом или иным странным возгласом вскочил с постели и уже более внятным голосом заявил, что догадался, что произошло, и даже уверен в своей догадке. Он сразу подбежал к аппарату, выключил его и сказал, что знает, что им нужно делать. Ошибки в коде не было — ошиблись они сами, а точнее, ошибся Длед. Теперь он понял, как это исправить.

Малан от неожиданности чуть не выронил то, что держал в руках. — Ты можешь хотя бы один раз сообщить важную новость нормальным голосом? Длед даже не обратил внимания. — Я понял. Всё сходится. Длод подошёл ближе. — Что именно сходится? — Код был правильный. Аппарат был исправен. Поэтому я и не мог найти ошибку. Мекш спросил: — Тогда где она была? Длед повернулся к ним. — В последовательности наших действий. Малан нахмурился. — То есть мы три года прожили в другой вселенной потому, что неправильно встали возле аппарата? — Не совсем. — Тогда объясняй с самого начала.

— Я исходил из того, что мы должны прыгнуть одной группой. Это было логично, если рассматривать только работу аппарата. Длод кивнул. — Но ты не учёл тех существ. — Именно. Малан посмотрел на Дледа. — Ты хочешь сказать, что это они вмешались? — Теперь я почти уверен в этом. Мекш тихо произнёс: — Значит, они всё-таки заметили наш прыжок. — Они заметили не тебя, — ответил Длед. — Они заметили нас.

Сцена 3. Мекш должен прыгнуть первым

Длед рассказал, как нужно действовать при следующей переброске. Ошибка произошла из-за того, что они прыгнули вместе, хотя должны были делать это по отдельности: сначала следовало перебросить Мекша в прошлое, а уже затем прыгать остальным. Виноваты были те самые существа, которых Длед недооценил. Теперь он понял, как они вмешались, и впредь знал, как этого избежать.

Малан сразу поднял руку. — Нет. Подожди. Ты собираешься отправить Мекша одного? — Только первым, — ответил Длед. — Мы пойдём следом. — Насколько следом? — Разница будет минимальной. Мекш посмотрел на Дледа. — Что именно произойдёт, когда я прыгну первым? — Для этих существ возникнет событие, которое они не смогут нормально распознать. — Потому что они меня не чувствуют? — Да. Ты создашь для них своего рода слепую точку. Длод спросил: — А потом прыгаем мы? — Именно. Пока они пытаются разобраться с первым переходом, второй уже должен пройти по нужной траектории.

Малан прищурился. — «Должен»? — По моим расчётам — да. — Вот это слово я уже слышал перед прошлым прыжком. Длед тяжело вздохнул. — На этот раз у меня есть причина, почему прошлый переход сорвался. — А гарантия? — Абсолютной гарантии нет. Малан посмотрел на Мекша. — И ты согласен идти первым? Мекш ответил спокойно: — Если именно во мне их слабость, то рано или поздно мне всё равно придётся это сделать. — Рано или поздно — не значит прямо сейчас. — Но теперь мы хотя бы понимаем, для чего.

«Постой, не спеши, Длед, — сказал Малан. — Объясни нормально: я ничего не понял». Длед снова попытался объяснить, что, если они сначала перебросят Мекша, то приведут существ в замешательство, и те не смогут перенаправить остальных в другую Вселенную.

— Вот теперь медленно, — сказал Малан. — Представь, что перед тобой человек, который не спал три года над твоими формулами. — Хорошо, — ответил Длед. — Когда мы прыгнули все вместе, они смогли определить общий переход по нам троим. — По тебе, Длоду и мне? — Да. — А Мекша они не видели. — Именно. Длод продолжил за него: — Но поскольку Мекш находился внутри нашей общей группы, его перенаправили вместе с нами. Длед кивнул. — Точно. Малан задумался.

— Значит, если первым исчезает Мекш, они не понимают, что вообще начался переход. — Да. — Потом прыгаем мы, но их система уже получает неправильную картину происходящего? — Верно. Мекш спросил: — А если они всё же поймут, что я был первым? — Они могут заметить последствия, но не смогут нормально проследить сам переход. — То есть у нас появляется несколько мгновений преимущества? — Возможно, именно этих мгновений нам и не хватало в прошлый раз. Малан медленно кивнул. — Вот теперь я хотя бы понимаю, о чём ты говоришь.

Длед добавил, что в таком случае существа потеряют доступ к параллельному измерению этой Вселенной и не смогут вмешаться. Раньше он не знал, как всё это действует вместе, но теперь был уверен. Поэтому при следующей переброске им не о чем волноваться. «Я и сейчас не очень хорошо всё понял и волноваться меньше не стал», — сказал Малан. Остальные согласились с ним.

Длод посмотрел на Дледа. — Ты сказал, что они потеряют доступ к параллельному измерению. Почему? — Потому что их перенаправление работает только тогда, когда они удерживают всю группу в одной связанной точке перехода. — А если Мекш уже находится по другую сторону? — Связь нарушается. Мекш спросил: — Получается, моё присутствие там как будто разрывает для них маршрут? — Очень грубо говоря — да. Малан покачал головой. — Вот это «очень грубо говоря» мне нравится больше, чем предыдущие объяснения. — Я пытаюсь объяснить проще. — Тогда ещё один простой вопрос. Что будет, если Мекш прыгнет, а мы не сможем прыгнуть следом?

Все замолчали. Длед ответил серьёзно: — Тогда мы немедленно возвращаем его обратно. — А ты уверен, что сможешь? — Для этого перед прыжком будет установлен отдельный обратный код только для Мекша. Мекш кивнул. — Это уже разумно. Длод добавил: — И мы проверим его несколько раз до запуска. — Обязательно, — сказал Длед. Малан усмехнулся: — Вот теперь я перестал волноваться примерно на один процент. — Уже прогресс, — ответил Длод.

Сцена 4. Следующая миссия

Длед добавил, что теперь считает необходимым при следующей переброске первым отправить Мекша. Он также размышляет, куда перенести остальных, чтобы нанести как можно больше вреда этим существам и их машинам, рассказал Малан.

— Только давайте на этот раз сначала выберем место, — сказал Малан. — А потом уже будем думать о героических ударах. Длед кивнул. — Именно этим я и собираюсь заняться. Длод спросил: — У тебя уже есть варианты? — Несколько. Один связан с ранним этапом развития их машин. Другой — с моментом, когда они ещё только начали распространять своё влияние. Мекш посмотрел на него. — Где я буду полезнее? — Там, где они меньше всего ожидают вмешательства. Малан сразу возразил: — Не забывай: Мекш не оружие, которое можно просто бросить в нужную точку. — Я не забываю. Мекш сказал: — Я тоже сам решу, куда готов идти. — Разумеется, — ответил Длед.

Длод задумчиво произнёс: — Если мы действительно можем попасть в прошлое, у нас появляется шанс ударить не по последствиям, а по самой причине. — Именно этого я и хочу, — сказал Длед. Малан посмотрел на аппарат. — Только сначала докажи, что в этот раз он отправит нас именно туда, куда ты говоришь. — Сначала будут расчёты. Потом проверка. И только после этого прыжок. — И Мекш первым? — Да. Мекш спокойно кивнул. — Тогда готовьте маршрут. В следующий раз мы должны не просто вернуться, а сделать то, ради чего всё это начиналось.

Малан посмотрел на остальных. — Хорошо. Но если после прыжка я снова увижу параллельного Длода, первым делом я возвращаюсь обратно. Длод усмехнулся. — А если увидишь параллельного себя? — Тем более. Даже Длед улыбнулся. Конец первой части