Цифры никогда не врут

Глава 1

- ты помнишь с чего всё началось?

- конечно помню! твит со слухами о том, что ты будешь в этом проекте разлетелся так, что это попало в новости.

***

Лето 2023.

Компания девушек сидела в одном из многочисленных кафе в центре города. Год назад они решили, что это место станет местом их силы, и поэтому раз в две недели они все четверо старались тут собираться и старались не расстраиваться сильно, когда планы срывались.

Но в этот раз снизошло, и вот они здесь — все вместе, в месте, где всегда людно и где их разговоры, не привлекая ничьё внимание, тонут в массе людских коммуникаций.

— На этот раз всё сработает как надо! Я в этом уверена на сто процентов. Я готова поставить на это всё свои деньги.

— Николь, ты только что закинула последнюю мелочь в стаканчик для чаевых для той милой девушки-бариста.

— Это неважно! Важно то, что всё пройдёт хорошо. Николь действительно верила в успешную реализацию своего замысла-помысла, а Анна (та самая девушка, с которой Николь только что говорила) выбрала просто не спорить с подругой, ведь её мнение никто и не спрашивал.

Казалось, их общение держится исключительно на тонкой прочной ниточке уважения интересов друг друга, потому что все четыре девушки были абсолютно непохожи и люди, находившиеся за пределами их компании, вообще не понимали, почему они всё ещё не разошлись как в море корабли.

Николь среди них была самая шумная и непостоянная — в её жизни часто появлялась новизна, она создавала себе новизну, и лишь длинные всегда прямые волосы и влюблённость в одного человека являлись тем самым столбом стабильности.

Анна же воплощала в себе собранность, спокойствие и уверенность; она никогда ничего не записывала, но всё помнила; она всегда соблюдала дедлайны не фокусируя внимание на дедлайнах вовсе; у неё была самая разъёбанная менталка и самая прямая линия стрелок.

София — ещё одна девушка сидевшая за столом — пыталась уловить смысл, но получалось слабо. Всё-таки отвлечение на соц сети — это все ещё отвлечение. Даже когда оно оправдано работой и понято всеми остальными.

— Почему ты думаешь, что в этот раз получится? Я имею в виду, — она сделала небольшую паузу, — чем этот раз отличается?

— Эмма, объясни ей, пожалуйста. — обратилась Николь к четвёртой девушке в компании. Эмма была среди них той самой подругой с таро и умела объяснять образно — кратко и интуитивно понятно остальным.

— Тем, что на этот раз он будет думать, что это судьба, а не она.

— Это при условии, что он действительно будет так думать, — дополнила Анна.

— Он же может списать это просто на стечение обстоятельств. И это было правдой. Николь понимала, что Кристьян (парень в которого она влюблена) не верит во все эти эзотерические штуки. Он бы никогда бы не спросил «а мы совместимы?», чтобы поддержать разговор об астрологии например. Но Николь точно знала что да.

— Скорее всего так оно и будет, — ответила она. — Но такое стечение обстоятельств слишком яркое, чтобы и вовсе не обращать на это внимание.

Честно говоря, она не хотела об этом думать и поэтому решила перевести тему в немного другое русло:

— Софи, ты ведь пойдешь со мной?

— Если честно я не вижу смысла, цифры работают против меня.

Речь шла о социальном эксперименте, который «сводил» подходящих друг другу по датам рождения людей. Создатели проекта утверждали, что это математика, но Николь считала, что в действительности это нумерология, и конечно же эти ученые не могут называть вещи своими именами.

Эксперимент стал горячей темой для обсуждения после того, как один из бывших сотрудников соц центра слил конфиденциальную информацию касательно участия в нём мембера одной мега-популярной группы, которую очень любила София.

Эта информация не подтверждена, но сайт организации лёг спустя три минуты после того, как твит об этом был опубликован.

И, обсуждая это ранее, девушки возмущались поведению фанаток, готовых затаптывать личные границы своих кумиров. Софи всегда считала себя не такой, хотя моментами немного тонула в навязчивых мыслях и этот случай не стал исключением.

Николь слишком хорошо разбиралась в нумерологии и именно поэтому все её близкие друзья (и естественно Софи тоже) знали даты рождения людей, которые должны стать кем-то особенным для них, и Эллиас Уилсон — кумир девушки — не входил в их число.

Но София не собирается участвовать не по этой причине — в действительности она не сказать, что верит в магию чисел. А ещё ей максимально не нравится тот факт, что у неё гипотетически заберут возможность решать самостоятельно, но говорить об этом сейчас — создавать проблему: начнётся спор, а Николь не умеет признавать мнение с которым не согласна, и в итоге вечер будет испорчен, а это никому не нужно, поэтому Софи выбирает единственный способ решения конфликтов, который она умеет использовать — не создавать их.

В разговор вливается Эмма:

— Николь, я пойду с тобой, — сказала она, помешивая матчу в кружке, двигая этой же кружкой круговыми движениями по поверхности стола — привычка всех бывших (и не только) барист. Девушка перебарщивает, и часть напитка выливается. Эмма тянется за салфеткой.

— Я думала, что ты в отношениях, — произнесла Николь и взгляды всех трёх девушек направились на Эмму.

— Да, этот тюбик предложил свободные отношения, поэтому я хочу записаться на эту авантюру.

Её голос звучал ровно и Николь мысленно подметила, что как-то слишком ровно.

— Ты хочешь это обсудить?

— Нет.

— Отлично, тогда давай придумаем как затащить Кристьяна в эксперимент.

Эмма вытащила из колоды шестёрку кубков — карту на которой изображены дети в костюме гномов — и сказала, что это может указывать на друзей детства, поэтому коллективным мозгом было принято решение написать Джейкобу, парню Анны, который по совместительству ещё лучший друг Криса. Та сразу начала отнекиваться, но подруги её быстро переубедили и проблема была решена, ведь Джейкоб пообещал, что Кристьян точно будет участвовать в эксперименте.

И вот настал день «Х».

Николь встала пораньше, но потом решила, что времени до выхода у неё ещё много и поэтому можно ненадолго открыть тикток, что она и сделала. А затем время как будто остановилось и очнулась девушка уже за 15 минут до выхода. Именно из-за этого в последствии она носилась по всей квартире в поисках всех вещей. За пять минут до выхода, когда она наполовину была уже собрана, на неё резко накатило какое-то непонятное спокойствие и она выдохнула отставки тревоги и просто знала, что в любом случае успеет.

Поэтому Николь продолжила собираться в своем обычном темпе: она расчесала волосы и, посмотрев на себя в зеркало, подметила, что выглядят они вполне себе адекватно, что удивительно, ведь заснула она вчера с мокрой головой; ей оставалось только выбрать футболку и сделать «иллюзию макияжа» — это когда особо не красишься, но видно, что ты накрашена. В итоге вышла она на пол часа позже, чем планировала, и поэтому поехала на такси.

Все участники исследования должны прибыть в назначенное время в назначенное место. Николь знала, что места и время у разных людей могут отличаться, потому что всех распределили на подгруппы из-за большого количества зарегистрировавшихся.

Она читала на форуме пост девушки, у которой назначенное время было вчера, и теперь примерно знала как это будет проходить: их соберут в кабинетах, похожих на университетские аудитории, и координатор ещё раз расскажет правила, с которыми уже все ознакомились на сайте проекта; после этого огласят списки.

Николь вышла из такси и за 3 минуты до назначенного времени забежала в лифт.

Ей приходилось бывать в этом центре раньше, поэтому вместо того, чтобы толкаться в толпе в холле, она зашла с другого крыла, где как раз можно было зайти в лифт, который был по размеру меньше, чем в основной части здания. К счастью, в этом крыле было абсолютно свободно.

Девушку распределили в кабинет, который находится на седьмом этаже, и вот она уже нажимает на кнопку и дверь закрывается.

И открывается вновь.

Николь видит парня, который останавливает лифт, находясь по ту сторону.

«Можно было просто нажать на кнопку, а не подставлять руку», — думает она. Когда парень становится позади неё, девушка ловит себя на мысли, что разглядывает его в отражение зеркала. Наверняка со стороны это выглядит так, словно она пялиться. Николь видит, что он демонстративно закатывает глаза, и этот жест вызывает в ней смесь раздражения и желания оправдаться.

— Я не осуждаю, мне просто нравится как вы выглядите, я не хотела вас как-то задеть, — произносит она все не переставая рассматривать его в отражении.

И она сказала абсолютную правду, потому что его розовые волосы выглядят настолько свежо и так красиво оттеняют его светлую кожу, и эти татуировки на шее выглядывающие из-под черного лонгслива вызывают у неё желание рассмотреть их, и вообще этот парень настолько привлекателен, что она готова пищать от восторга. Её внутренний эстет ликует.

Он снимает наушник и просит повторить. Николь обращает внимание на то, как он смотрит на неё в этот момент: прямой взгляд и полуухмылка — она готова поспорить, что он всё слышал, и она в растерянности вместо повторных извинений выдает:

— Если вам что-то не нравится, можно просто сказать об этом, а не закатывать глаза.

Девушка кладет руки в карманы толстовки, потому что это тот самый уверенный жест, который она постоянно использует чтобы снять внутреннее напряжение и выглядеть так, словно она расслаблена.

— Не любишь пассивную агрессию? — говорит он настолько будничным тоном, словно это small-talk о погоде с бариста, и Николь визуализирует эту ситуацию в своей голове, словно это какой-то бой в компьютерной игре и сейчас она проигрывает: потому что ему скучно, а у неё прилив эмоций, и она в быстром темпе пытается придумать как сделать так, чтобы не только её шатало.

Николь разворачивается к нему лицом и, омагад она и не думала, что он окажется так близко. Она, смотря ему прямо в глаза, отвечает:

— Если агрессировать, то только активно. Девушка ловит себя на мысли, что получилось не так круто как она планировала, потому что у них большая разница в росте, и теперь он смотрит на неё свысока. Тело требует сделать шаг назад, а мозг принимает это за автоматический проигрыш.

— Похвально, — произносит он и облокачивается на стенку лифта.

Николь хочет выйти, ей неловко и она не знает о чем дальше говорить. Этот диалог заставляет её чувствовать себя не так и этот парень впереди такой &#*? теперь она смотрит на его лицо в упор и думает о том, что он ещё симпатичнее чем в отражении зеркала, и о том, что ему явно не стоило заходить с ней в этот лифт, ведь тогда бы этой ситуации не было бы вовсе, и о том, что лифт слишком долго едет.

— Почему мы так долго едем?

Он начинает смеяться, а она ещё сильнее ничего не понимает. Она чувствует себя ещё более неловко. Он понимает, что она не шутила, и поэтому отвечает:

— Потому что мы не едем.

Лифт погружается в тишину. У Николь мозг словно стоит на стопе, и когда до неё доходит, она говорит и слышит, что её голос звучит выше, чем она планировала:

— В смысле мы не едем? — и сразу поворачивается в сторону кнопок, и без разбора нажимает на все, которые видит.

Парень потирает виски: это было слишком шумно.

Действия Николь не приносят никакого результата, кнопка вызова не работает, лифт все так же не двигается.

— Бесполезно, — констатирует парень, — походу вырубили электричество.

— И же что делать? Я вообще-то опаздываю. — девушка продолжает нажимать на кнопки, хотя уже и сама понимает, что желаемый результат это действие не принесёт.

— Нам остаётся только ждать. — его слова звучат слишком спокойно, даже немного надменно, и девушку это только ещё сильнее раздражает. Она поворачивается к нему и спрашивает:

— Почему ты не волнуешься? Судя по всему ты тоже опаздываешь.

— Да даже если и опоздаю, какая разница? Компьютер уже распределил всех по парам, по сути нам нужно только узнать к кому. Неужели так не терпится познакомиться со своей судьбой? — издевается. В его тоне Николь слышит те самые ноты скептицизма, которые, впрочем, она давно привыкла слышать.

— Почему ты сюда пришел раз не веришь в цифры? — она переводит взгляд в экран телефона, хоть куда, лишь бы на него не смотреть. — Странно презирать систему, в которую сам добровольно вливаешься.

— То что я нахожусь в системе, не значит, что я с ней согласен. Это вы, девушки, выбираете верить в судьбу и перебрасывать ответственность за собственный выбор.

Он продолжает смотреть на неё сверху вниз.

— Ты ничего обо мне не знаешь, не стоит обобщать и делать выводы.

— Да ну? — он приподнимает бровь — По тебе прям видно, что ты предвкушаешь, тебе как минимум интересно узнать с кем придётся видеться каждый день и ...

Её бесит это высокомерие и то, что он общается с ней словно она недостаточно умна только из-за того, что она тут, и она его перебивает:

— Я уже знаю.

Он усмехается.

— Значит не можешь выстроить отношение с тем самым и надеешься на то, что это мероприятие станет точкой соприкосновения, — контактирует факт.

Не в бровь а в глаз, он чертовки прав. Она испытывает жгучую смесь раздражения и восхищения. И если бы не ситуация, вероятно она хотела бы с ним законтачиться: любит окружать себя умными людьми.

Николь делает глубокий вдох — задерживает дыхание — выдох.

— Я знаю, что цифры никогда не врут, давай заключим пари, — она смотрит ему в глаза и он тоже переводит взгляд на неё. — Если у меня получится, то ты должен будешь мне желание.

Николь замечает, что его взгляд словно заискрился, и тут же думает, что скорее всего ей так кажется, потому что она хочет так думать.

— А если нет?

О нет, он действительно выглядит заинтересованным.

— Тогда я тебе.

— По рукам.

Они закрепляют это рукопожатием. После чего он достает из рюкзака какой-то блокнот на кольцах и черную гелевую ручку, начинает там что-то писать.

Николь думает, что он выглядит слишком сосредоточенным и как-то по странному улыбается. Любопытство берет верх и она подходит к нему ближе, чтобы подсмотреть. Он поворачивается так, чтобы она ничего не видела и только когда заканчивает там что-то писать, вырывает лист из блокнота кладет его на опору в виде этого же блокнота и показывает ей. Она пробегается взглядом по строчкам и вау у него такой красивый и понятный подчерк.

— Серьёзно? Тебя зовут Марк?

— Я ожидал, что ты скажешь что-то вроде «Серьёзно? Договор?».

— Да я и не надеялась, что ты меня отпустишь. — она снова читает его писанину.

— Нужно прописать условия загадывания желания. Оно должно быть как минимум выполнимым и адекватным с точки зрения морали и закона.

— Понял, сделаем.

Когда они спустя ещё 20 минут выбираются из лифта и подходят к нужному кабинету, девушка понимает, что они опоздали даже на оглашение распределения. Ребята заходят в аудиторию в тот момент, когда из неё уже выходят люди и она быстро взглядом пробегается по лицам и пытается отыскать своих знакомых, однако никого не узнаёт. Тогда Николь подходит к спискам и напротив своей даты рождения и имени видит дату рождения того самого человека и

— Какого ...

За её спиной стоит Марк, который так же смотрит на списки и пытается сдержать смех, потому что напротив своего имени он видит имя своей новой знакомой.

Глава 2

- что ты почувствовала в тот момент?

- будто спала всего часа три, а до этого целый день ничего не ела и, знаешь, тошнота и головокружение.. да

***

Кабинеты сменяются один за одним.

«За это ответственны не мы, попробуйте уточнить у тим-лидера координаторов».

«Девушка, у нас сейчас обед».

«Мы не знаем, где она сейчас находится».

У Николь есть план: она решила доебать всех и вся. Всё здание в камерах, за ней по-любому кто-то следит, и поэтому всю эту ситуацию она воспринимает как квест.

Доказать им, что это ошибка — ещё один уровень. Очередной. Она не совсем верит в то, что сможет восстановить справедливость, но не может мириться с разрушением её плана. Этот карточный домик обязан выстоять. Даже если на него надвигается торнадо.

Необходимо было написать кому-то из друзей.

Н: с кем объединили криса?

Это был первый вопрос, который она задала Эмме — той самой подруге с таро, которая пришла в эксперимент, чтобы подъебать своего недопарня с его сУпЕр-СоВРемеННыми вЗглЯДамИ.

Э: В душе не ебу

Вполне ожидаемо. Эмма, наверно, с самого рождения была слишком легкая чтобы отлеживать не свои результаты. Такой вот человек на похуях, но несмотря на это — самая внимательная кошечка, которая всегда знает как подбодрить.

Н: уточни пожалуйста

Э: Без проблем

…

Э: Остался один

Н: слава богу

Э: Ты же атеистка

Н: похуй

Николь беспокоится и бесится. Она не понимает, как можно испытывать столько эмоций одновременно, но при этом думать довольно линейно. Все мысли очень чётко формулируются и делаются правильные действия. Девушка восхищается сама собой, чувствует себя так, словно активировала новую супер способность.

Сейчас она сидит на полу в коридоре, оперевшись спиной о стену. Листает ленту, чтобы отвлечься от ситуации. Пока она в режиме ожидания, об этом не нужно думать.

Николь замечает Марка, подошедшего к ней, только когда он специально покашливает, чтобы она наконец-то обратила на него своё драгоценное внимание.

— Давно ты тут?

— Минуты четыре.

Он протягивает ей бумажный стаканчик, наполненный чем-то.

— Спасибо.

Девушка делает глоток. Поднимает взгляд и смотрит на него. Неприлично долго.

— Какие-то проблемы?

— Как ты узнал?

Он принёс именно тот напиток, который она выбирает чаще всего — американо с долькой лимона.

— Ты очень много рассказываешь в инсте о своих предпочтениях.

Марк только-только присаживается рядом с ней, как дверь приоткрывается, но не полностью. Они слышат «можете заходить». После чего встают и проходят внутрь кабинета.

Николь подмечает, что эта комната очень небольшая в сравнении с теми, в которых она уже успела побывать сегодня.

Внимание привлекает стол, на котором находятся четыре монитора. Она не удерживается и переводит взгляд на экраны, но подсмотреть ничего не получается — все вкладки свёрнуты.

— Николь Бейкер и Марк Кокс, — обращается к вошедшим девушка, сидящая за столом. — Присаживаетесь.

Ребята устраиваются на небольшом диванчике. Это единственное место, куда можно пристроиться, кроме стула у рабочего стола, за которым и сидит координатор — молодая женщина, одетая слишком по-офисному: белая рубашка, черный пиджак, бейджик с надписью

«Мишель Торрес, научный сотрудник отдела социальных экспериментов»

Её светлые волосы собраны в хвост, а на лице очки. Николь подумала, что ей на вид лет двадцать семь, и раз она молодая, то с ней легко будет договориться.

— Рассказывайте, почему вы подняли на уши весь цент?

— Вы ведь и так всё знаете, — произносит Николь. Она устала объяснять всем одно и тоже по сто-пятьсот раз.

— Хочу добавить, — говорит Марк. — Я тут не при чём. Меня лично всё устраивает.

— Тебя что? — Николь кажется, что она сейчас взорвется. Он улыбается и о господи, она серьезно думает, что было бы неплохо вылить на него принесенный им же кофе.

— Меня всё устраивает.

— А меня нет, — Николь переводит взгляд на координатора. — Понимаете, произошла ошибка, я должна быть с другим человеком в паре.

— Мисс Бейкер, у вас идеальная совместимость, — сказала Мишель смотря в компьютер.

— Да, ты же сама говорила, что цифры никогда не врут.

Она борется с желанием втащить ему, уговаривая себя сохранять самообладание и выбирает игнорирование.

— Я сейчас не хочу открываться ему потому что …

— Николь, — перебивает её координаторка и это обращение звучит скорее устало, чем заинтересованно в диалоге — Вы не в кабинете психолога, мне не интересны ваши чувства касательно сложившейся ситуации.

— Но …

— Вы были ознакомлены с условиями и согласились на участие в эксперименте. Все правила были соблюдены, я не понимаю ваши претензии.

— А ес…

— Мне нечего вам предложить кроме отказа от участия, но тогда вам придётся столкнуться с последствиями, которые были прописаны в соглашении. Сомневаюсь, что вам это нужно, но выбор за вами. Разговор окончен.

И разговор действительно на этом закончился. Она не дала и слова вставить.

— Долго будешь меня дуться? — поинтересовался Марк, когда они выходили из центра.

Этот вопрос для нее звучал как вброс для того, чтобы вежливо поддерживать беседу, а не идти молча. Прямо сейчас она точно не хочет это разговаривать для галочки.

День казался слишком долгим, Николь устала и собирается прийти домой и залипнуть в тикток до конца вечности, параллельно обдумывая ситуацию и рассматривая разные варианты развития событий. Возможно, она даже нарисует карту со стрелочками и это избавит её от тревоги. Либо же, наоборот, увеличит уровень тревоги — вечная лотерея. И мысленно Николь уже дома, но физически она всё ещё здесь.

— Я с тобой не разговариваю.

— Хорошо, увидимся завтра. У нас как раз запланировано сВиДанИе.

Он разворачивается и идёт в сторону парковки — противоположную от остановки, на которую нужно идти ей.

Николь ещё раз думает о том, что он слишком клоун.

И о том, что ну точно два клоуна не могут быть вместе.

И о том, что это не может не быть ошибкой.

А ещё она думает о Крисе, и начинает думать о нём ещё больше, когда открывает WhatsApp и видит, что создана беседа их учебной группы. И что он тоже там.

Глава 3

— и что ты будешь делать?

— жить жизнь

***

Крис был и является воплощением того самого парня в глазах Николь. Он словно вышел из ваттпадовских историй, которые она читала в четырнадцать (они тогда только познакомились), и из манхв, на которые подсела в семнадцать (в то время они почти сблизились). Порой ей казалось, что она его выдумала: он выглядел слишком нереальным и ощущался словно молнии в летний день, а она обожала дождь.

Крис капец какой высокий. У него волосы цвета молочного шоколада и ему очень шло, когда позже он покрасил их в блонд. Ему так шло, что Николь неделю не могла думать ни о чем другом кроме цвета его волос, а когда он вернул натуральный цвет, она долго размышляла о том, как ей больше нравится. В итоге она пришла к выводу, что этот парень будет потрясающим в любом оттенке.

Она тонула в мыслях о нём. Топила себя и упрямо отказывалась хвататься за спасательный круг, который периодически прилетал в её сторону. Бейкер отшивала всех парней которые появлялись на горизонте ещё до того, как они успевали к ней подойти. Это было слишком прямолинейно.

— Может хочешь встретиться после занятий?

— Меня это не интересует, я не буду тратить своё время. Ну и твоё тоже.

Если Николь знала, что они пересекутся, она старалась выглядеть лучше чем обычно. А пересечься они по её подсчетам могли практически каждый день, ведь учились в одном университете, хоть и на разных факультетах. Но мир словно смеялся над её стараниями, ведь по факту виделись они очень редко. И каждый раз когда это происходило, это ощущалось просто никак. Её мысли спутывались из-за чего выдавать адекватные слова было практически невозможно, поэтому всегда, когда он появлялся на горизонте, она замолкала и старалась не смотреть в его сторону совсем.

И вот сегодня произошла такая же ситуация. Крис сел в университетском кафетерии прям за столик, где Николь обедала в компании ещё нескольких ребят — знакомых из клуба дебатов. Он сидел прямо напротив и она боялась утонуть в нём, поэтому совсем не поднимала глаза, будучи увлеченной то салатом, то лентой в тви. А когда решилась посмотреть, обнаружила, что его уже тут и не было.

— Ты же понимаешь что выглядишь глупо? — всякий раз говорила ей Анна, время от времени наблюдавшая такие эпизоды. И этот раз не стал исключением, они встретились на выходе из кафетерия.

— Я просто окунулась в интровертную стадию.

— Угу, конечно.

— Так бывает. Когда вокруг постоянно много людей, я слишком устаю от общения со всеми, ты же знаешь.

— Так я и не спорю.

Телефон Николь зазвонил слишком вовремя — как раз можно закончить этот неудобный разговор и. стоп, ей никогда никто не звонит.

— Анна, тут незнакомый номер.

— В чём проблема, просто подними трубку.

— Я не хочу

— Хочешь чтобы подняла я?

— Нет, а вдруг это личное

— Тогда подними трубку

Вдох — выдох — вдох, Анна закатывает глаза и проводит пальцем по экрану телефона, который в это время находится в руках Николь, тем самым отвечая на вызов вместо неё.

— Ну же, — произносит она, буквально выхватывая телефон из рук подруги и подносит его к её же лицу.

— Алло (?) — интонация Николь скорее вопросительная. Девушка все ещё не понимает, зачем ей кто-то звонит, когда можно просто написать. Ей кажется она совсем забыла, как это — разговаривать по телефону.

— …

— Ааааа, это ты. Как ты достал мой номер?

— …

— Понятно, — Николь только сейчас понимает, что они стоят на проходе и её подруга всё ещё держит её телефон и выглядит это всё со стороны как минимум странно, как максимум — неудобно. Она берет гаджет в свою руку и отходит в сторону, освобождая место. Анна спрашивает кто это, а Николь в ответ кивает мол, всё ок, ничего важного.

— …

— Да ты гонишь, — Бейкер погружается в разговор, Анне становится всё интереснее и интереснее. Она подмечает, что Николь расслабилась слишком быстро и думает о том, что если бы это был кто-то из их общих знакомых, то подруга бы сразу дала знать, а не уходила от ответа.

— …

— Ну мы в любом случае скоро увидимся, и мне не сложно добраться самой, но я не против. А ещё напомни мне потом, что я хотела поговорить о пересмотрении условий.

— …

— Да, я думаю это необходимо.

— …

— У меня через десять минут будет встреча с группой по университетскому заданию, и я честно говоря не знаю, сколько она продлится.

— …

— На том и договорились. В следующий раз пожалуйста пиши, я не люблю разговаривать по телефону.

— …

— Да, до встречи.

Анна начала выжидающе смотреть, слишком очевидно показывая свой интерес. Настолько очевидно, что ни у одного человека не было бы и шанса не понять, что она ждёт пояснения. Она специально гиперболизировала свою реакцию, но Николь была бы не Николь если бы не вошла в режим клоуна. Девушка упорно делала вид, что она не понимает.

— Серьезно?

— Да, просто спроси прямо.

Они словно менялись ролями, по очереди примеряя на себя позиции то взрослого то ребенка.

Анна закатила глаза.

— Не буду я ничего спрашивать, захочешь — сама расскажешь.

И Николь просто отшутилась и перевела тему разговора на предстающую встречу и на задание, потому что на самом деле она не хотела рассказывать. Потому что рассказывать нечего, и потому что подруга все равно нафантазирует не то, ведь она итак уже что-то не то нафантазировала, но пока это не произнесено вслух, это можно не обдумывать, и фантазии Анны не передадутся ей самой, и это значит что она потом снова уже наедине с собой не будет эти фантазии анализировать и проговаривать и поэтому сама в них не поверит.

В аудитории, в которой собралась группа из пяти студентов, было слишком тихо учитывая, что у них по плану сейчас должно быть бурное обсуждение деталей проекта, который они ещё не придумали.

— То есть он просто написал, что нам надо придумать идею и план реализации, и даже не сказал идею чего? — озвучила Николь мысль всех собравшихся, когда Шон (вроде как лидер группы) вскрыл конверт и прочитал условия задания.

— Я предлагаю просто написать про блог на какую-то узконаправленную тему, расписать контент план и план продвижения — после достаточно долгой паузы предложила Лоя — светловолосая девушка, которая специализируется на маркетинге.

— У нас курс предпринимательства, в этой идее нет ничего нового, давайте думать дальше. — парировала Николь, не поднимая глаз от блокнота, в котором рисовала линии. То ли из-за привычки всегда что-то делать пока думаешь, то ли от желания не смотреть на Криса из-за страха залипнуть.

— Мы уже довольно долго не можем определиться, а время идёт, — произнёс Шон. — Может проголосуем?

— Ты предлагаешь проголосовать за блог или за «продолжить придумывать что-то ещё?» — произнес худощавый парень, имя которого Бейкер так и не запомнила, но ей понравилась его футболка с каким-то персонажем из аниме 90-х, имя которого она не знала.

— Угу, зачем время терять?

— Мне всё же кажется, что эта идея выглядит так словно мы хотим сделать задание на отъебись. — Николь продолжила отстаивать свою позицию.

— Лично я не хочу тратить на это кучу времени, у меня висит задание по другому курсу, которое нужно сдать на этой неделе — сказала Лоя, что и стало причиной для начала голосования.

— Отлично за «продолжить думать?», — спросил Шон и руку подняла только Николь.

— Серьезно?

— Я тоже «за», — произнёс тот парень с клёвой футболкой и поднял руку.

— Крис?

— Я за блог.

— Супер, тогда я пошла! Как распределите задачи, отправьте мне мои.

Девушка буквально вылетела из комнаты до того как кто-либо из присутствующих успел что-то сообразить.

Как же раздражает.

Николь готова была рвать и метать когда вышла из университета. Слишком сложно быть мотивированной, когда вокруг тебя только амёбы.

Её телефон завибрировал из-за уведомлений и она, будучи уверена, что это ребята, уже собралась переключиться в ночной режим, но оказалось, что это сообщения от Марка.

я на парковке

И действительно он оказался там. Стоял со стаканчиком кофе в одной руке, а во второй держал телефон, в который смотрел, не отрываясь, и был так сильно увлечен, что не сразу заметил, как она подошла.

— Любуешься?

Марк выглядел немного выёбисто — словно точно знал, какое впечатление он производит на девушек — смазливый засранец. И у Николь промелькнуло в голове, что её это, к удивлению, не раздражает — даже наоборот.

— Да, — протянула она. — Совсем не могу перестать смотреть.

Она хотела чтобы это звучало наигранно, но получилось слишком искренне и о господи, она просто не привыкла общаться с парнями. Тем более с такими.

— Ты тоже прекрасно выглядишь.

Он правда так думает или просто вежливый? Почему я думаю об этом?

Николь почувствовала как немного краснеет. Она надеялась, что немного.

— Спасибо, можно шлем?

Глава 4

- я вспоминала о тебе каждый раз когда смотрела на лужи

***

— Крис, почему ты опоздал?

— Я не хотел приходить.

Да, это прозвучало несколько грубо. Он понимает. Джен не виновата в том, что у него плохое настроение. Ей просто не повезло — не то время, она не та, и, к сожалению, это не единственный её косяк.

Возможно он и был бы чуть лояльнее по отношению к ней если бы не несколько нюансов:

1) они знакомы много лет;

2) она бывшая его лучшего друга;

3) и та ещё сука;

4) и у неё даже есть причина быть такой, но …

5) это не значит, что он должен испытывать к ней хоть каплю положительных эмоций;

6) и уж тем более он не должен хотеть с ней пересекаться даже если сУдЬбА решила иначе.

— Я тоже не мечтала об этой встрече, но, раз уж мы подписались на эту авантюру, давай играть по правилам.

Её взгляд прямой и слишком пустой. И эта реплика ощущается точно так же. Отрепетировано.

Крис присел напротив её, сказав:

— Этот эксперимент не имеет смысла.

Просто чтобы сказать хоть что-то. Он понятия не имеет, о чем вообще можно говорить с ней.

— Хоть в чем-то мы согласны.

Крис опустил взгляд на книжечку, расположенную на столе, открыл, ожидая увидеть меню. Но она оказалась просто буклетом со списком примерных вопросов-подсказок для поиска точек соприкосновения.

Как банально

Крис знал, что организаторы эксперимента договорились с небольшим кафе, расположенным недалеко от соц центра — именно тут и проходят несколько первых «свиданий» участников. Всё это было указано на сайте. Так же ему было известно, что помещение утыкано камерами, хотя сейчас он и подметил насколько это сделано профессионально-ненавязчиво.

— Пройдёмся по вопросам? — спросила она, поправляя прядь за ухо.

— Они несколько странные.

— Да, я видела.

Крис подумал о том, что не хочет быть тут ещё сильнее, чем предполагал до встречи. Ему неинтересно. Ей скорее всего тоже. Просто потеря времени.

Но сидеть и молчать ещё бесполезнее.

— Почему ты тут? — спросил он. Это был первый вопрос из списка.

— Наверно… — протянула она и начала выдерживать паузу. Он было подумал, что она задумалась, но это выглядело слишком театрально. Что и не удивительно, ведь она не мало часов своей жизни провела на сцене. — Мне немного одиноко. А ты?

В помещении раздался смех. Слишком выбивающийся из общей атмосферы.

Вошедшая пара приковала его внимание. То ли из-за того, что они слишком выделяются, то ли потому что он сидел лицом к двери — и именно поэтому Крис не мог их не заметить. Такие расслабленные. Он придержал для неё дверь. Она видимо поблагодарила, а спустя секунду попросила наклониться и поправила его растрепанные волосы. Он ей что-то прошептал и она посмотрела на свое отражение в зеркальной стене и начала приглаживать свою не менее встрёпанную шевелюру.

Она всё ещё смотрела в зеркало, а Крис на её отражение и их взгляды пересеклись.

«Твоя знакомая?»

Услышал он реплику Джен, и, всё так же не отрывая взгляд от недавно вошедшей девушки, ответил:

— Вроде того.

Николь отвела глаза, после чего подошла к своему спутнику и начала что-то ему рассказывать.

— Так может поздороваешься? Странно находится в одном помещении с кем-то кого знаешь и даже не перекинуться парой фраз.

— Странно, что это говоришь ты.

— Ты всегда такой противный или только сегодня? Эй! Смотри уже на меня!

Он перевел взгляд на свою спутницу.

— Ты слишком внимательная для той, кто не хочет тут находится.

— Это просто правила поведения в обществе. Это нормально: смотреть на того, с кем говоришь. Почему я вообще должна это объяснять?

Она начала говорить спокойно, постепенно повышая тон, а Крис думал только о том, насколько он заметен.

Он посмотрел на Джен так, как обычно смотрит на тех девушек, от которых ему что-то нужно. Мягкое давление. Полуулыбка и прищуренный взгляд. Рука откидывающая пряди волос назад, опускается на затылок. Чаще всего этого достаточно чтобы расположить собеседницу к себе.

— Сколько времени ты это тренировал?

— Природное очарование.

— Ну-ну.

***

Джен никогда не была милой девушкой, которая будет идти на поводу у парня только потому что он ей нравится. Даже когда сильно. Естественно она знала что о ней думают друзья её на тот момент парня.

Истеричка.

Много требует.

Мания контроля.

И ей было все равно.

До того момента пока он сам не начал думать о ней так.

Она не стала объяснять Джейкобу, что их стоило послать нахуй и сказать, что их отношения не касаются никого кроме их самих

Просто собрала свои вещи и уехала. Добавила его в черный список абсолютно везде. И даже когда он перевел ей на карту свои несчастные копейки только чтобы назначить дату встречи на «поговорить», проигнорировала.

Джен сделала каре и поехала к тёте заграницу — как раз было начало каникул, и это стало отличным поводом совместить приятное с полезным. Ей нужно было время.

Она провела в гостях три месяца, и всё это время он пытался с ней связаться через общих знакомых. А потом она узнала, что он ещё в начале лета сошелся с той кто «удобнее».

Внутри переодически дрожала идея.

Может рассказать ей…

И каждый раз она себе напоминала, что её это не касается.

Когда Джен начала вливаться в эту авантюру-эксперимент, ей даже на уровне дикой фантазии не приходило в голову, что она будет вынуждена обещаться с лучшим другом того додика. С парнем, который знал о её прошлых отношениях слишком много.

Это был словно ужасный спектакль, где все актеры переигрывают. И наблюдатели видят слишком много некрасивых сцен. Она в этих сценах выглядит ужасно жалко. И зрители кидают в неё помидоры. И она была уверена, что он тоже будет делать это с первого ряда, а он это делает со сцены, не пачкая свои руки.

И Джен это не нравится. Поэтому когда мир соприкаснул их друг с другом, она пообещала себе, что не оставит его чистым.

И сейчас, стоя в уборной и поправляя свой макияж, она думала о том, что ей хочется его немного вывести из себя. Забавы ради. Должен ведь у нее быть какой-то профит от этих встреч. Какой спектакль ей разыграть на этот раз? Ответ зависит от того, какую эмоцию она хочет получить.

Изначально было желание окунуться во что-то теплое и безумно приятное — как облако их сахарной ваты, но, когда ей сказали, что это будет он, Джен утонула во фрустации. Не тот человек. Возможно, будь это пару лет спустя, когда раны бы уже затянулись, ей было бы проще. Скорее всего она бы посмотрела на него под другим углом, но точно не сейчас.

Какую эмоцию ты хочешь получить?

Ответа нет. Джен нанесла еще один слой помады сливового цвета. Ей нравится этот оттенок. Сочетание бледности и насыщенности.

— Как дела у Джейкоба?

Это была первая реплика, которую она произнесла, вернувшись за столик. Она предполагала, что Крис хотя бы удивится, но он будто ждал этого. Когда она стала настолько предсказуемой?

— Можешь поинтересоваться у него.

— Не хочу делать лишние телодвижения.

— Он слишком занят поиском.

Стоп.

Что это вообще за ответ?

Мысли тонут в образовавшейся паузе. Слишком непонятно. И ей приходят осознание, что Крис понимает это, что это всё специально, поэтому растягивает губы в улыбке, складывает руки на грудь и откидывается на стенку стула. Выглядит слишком довольным и уверенным в себе и раздражает её. Но она не собирается это показывать, поэтому копирует положение его тела и уточняет:

— Поиском чего?

— Работы по специальности. Что ещё может искать студент?

Он сделал акцент на последнем слове и Джен решила по-тихонечку уходить от темы, в которой, как оказалось, она чувствует себя неуютно. Ведомой.

— Слава богу, мне это не грозит.

Она чувствует, как напряжение начинает падать. Словно натянутая до предела резинка, давление на которую постепенно снижают.

— Решила не работать по специальности?

— Не работать совсем.

И снова пауза. Они словно играют в гляделки. И Джен сама не понимает почему отводит взгляд, и начинает говорить быстро и много.

— А если серьезно, то в моей индустрии давно работает система со стажировками во время обучения, с последующим трудоустройством. Плюс мы постоянно подрабатываем на мероприятиях, и найти заказчиков довольно быстро можно в специальных сообществах в соц сетях. Вообще я думаю, что было бы удобнее, будь это в каком-то отдельном приложении, поэтому что я давно хочу удались Facebook, и это единственное что меня удерживает и …

— Стоп, — он взял в руки телефон и…

Джен ненавидит когда её перебивают. И когда прерывают. И когда игнорируют. Тем более когда она настолько увлечена. Это как намеренное надламывание внутреннего стержня, и когда на неё нападают, она нападает в ответ.

— Я понимаю, что тебе сложно воспринимать столько информации, но тебе не кажется, что…

— Я вернусь через пару минут.

Крис вышел из-за стола, а через несколько секунд — и из помещения.

Возможно действительно что-то срочное, но не настолько чтобы прерывать на полуслове и уходить вот так и его нет уже минут 15.

Слишком скучно, в окно чтоли посмотреть…

— Это уже выглядит как что-то интересное, не правда ли?

Джен оглянулась и увидела за спиной самого яркого парня, которого когда-либо встречала.