Цербер. Преемник

Пролог

Круглый каменный стол диаметром почти десять метров находился прямо по центру большого тронного зала исполинских размеров и освещался тусклым лунным светом, исходящим из отверстия в своде зала. Стол скрывался в кромешной темноте, а сидевшие за ним личности старались скрывать свои лица за масками. Конечно, в этом не было особой нужды, ведь почти каждый из них был на слуху в чистилище, но эта мера предосторожности отдавала дань традициям тысячелетней давности. Присутствующие даже не знали настоящих имён сидящих за столом, но знали клички, которыми их наградило чистилище. В зале находились пятнадцать существ, многие из которых принадлежали к расе людей. В круге были так же и драконолюды, один волколак, эльфы, гномы и даже гоблин. Компания была весьма разношёрстная, но всех их объединяло одно — они были преемниками сверхсуществ, населявших чистилище.

Внеочередное собрание было экстренно собрано в связи с чрезвычайно редким событием. В чистилище появился новый преемник. Дракон хаоса впервые за почти три тысячи лет нашёл того, кому сможет передать свою силу и бразды правления. Новость об этом разлетелась по чистилищу со скоростью света. Через час о происшествии узнали почти все сверхсущества, через два их преемники, а через сутки об этом трубил весь мир. В каждом уголке, в каждом захолустье речь шла лишь об этом. Даже дворовые пьяницы самых захудалых поселений знали о том, что появился новый преемник, владеющий частичкой силы дракона хаоса.

Всё это сулило значительные перемены в мире, ведь дракон хаоса был последним из сверхсуществ, кто не имел преемника. И его нахождение знаменовало новые трудности для всех, кто желает превознестись. Новые сверхсущества не появлялись уже десятки тысяч лет, ведь собрать всех семнадцать преемников в одно время уже давно никому не удавалось. А ведь это самое главное условие для того, чтобы открылось последнее, самое сложное испытание — подземелье Кадхаса. Двенадцатый, последний подвиг Агудара, который считается настолько сложным, что даже некоторым сверхсуществам не под силу пройти его вновь.

Подземелье Кадхаса открывается ровно через год после того, как находится семнадцатый преемник. Отсчёт начинается сразу же с момента, как он принимает дар от сверхсущества или Божества и не прекращается, даже если кто-то из преемников погибает. Именно этот момент и заставил всех преемников собраться, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Первым решил выступить высокий эльф по имени Эльдвик. Он являлся преемником Богини свободы и путешествий Дезны. Прекрасной Богини с крыльями бабочки и яркими оранжевыми волосами. Сам Эльдвик перенял многое от своей Богини, одеваясь в пёстрые голубые наряды и укладывая свои волосы так, словно этим занимались по меньшей мере с десяток разных стилистов. Длинные пряди были аккуратно зачёсаны назад и блестели от малейших лучиков света. Его лицо украшала маска орла, птицы, олицетворяющей свободу.

Он был одним из сильнейших среди преемников, уступая по силе разве что нескольким из собравшихся.

Поднявшись со своего места, Эльдвик поставил руки на стол и уверенно оглядел всех присутствующих, сверкая яркими голубыми глазами сквозь прорези своей маски:

— Добрый вечер. Уверен, все вы прекрасно знаете, зачем мы здесь сегодня собрались. Дракон хаоса таки нашёл себе преемника и пускай мы не ставили на это ставки, но вот уже через год откроется подземелье. Знаю, многие из вас уже давно готовы пойти против сложившегося между нами перемирия. Многих не устраивает тот путь, который мы избрали и вам недостаточно тех владений, которые у вас есть. — Эльдвик стрельнул глазами в сидящего напротив волколака, оскалившего свои клыки. — Я выступаю перед вами, чтобы призвать вас к тому, чтобы не прерывать нашу мирную жизнь, а сплотиться и вместе противостоять подземелью. Если мы перебьем друг друга, это никому не пойдёт на пользу! Я хочу чтобы…

— Да закрой ты уже свой рот, педант несчастный. — прорычал волколак и поднялся со своего стула.

Заткнувшего рот Эльдвику, называли Тень. Преемник Ареса, Бога войны, гнева и необузданной ярости. Тень был трёхметровым волколаком с чёрной, как сама ночь шерстью и яркими красными глазами, светящимися в темноте, словно два рубина. Каждый, кто смог увидеть их свет под ночным небом, более никогда не мог об этом рассказать. Его не зря прозвали Тень, ведь его скорость и сила не вызывали никаких сомнений в том, что он может разорвать любого на части при помощи своих острых как бритвы когтей и зубов, если сумеет подобраться в упор. Но, даже имея поистине звериную силу, он был одним из слабейших среди преемников, ведь не был способен похвастаться какой-либо магией и имел на своём счету всего шесть подвигов. В то время как у Эльдвика их было восемь.

— Мне показалось, или собака что-то тявкнула? — сидящая рядом с Тенью Айвен усмехнулась. — Сядь на место и не позорься. Дай взрослым обсудить серьёзность происходящего.

Положение Айвен среди преемников было весьма крепким. Она была второй по силе и выполнила целых девять подвигов, что заставляло всех с ней считаться. Да и её Богиня имела весьма скверный характер, отчего почти никто не желал вступать с девушкой в конфликт. Кроме самого вспыльчивого среди преемников.

— Что?! — Тень взревел и чуть не набросился на Айвен, но появившийся перед ней барьер заставил волколака остановиться. — Грааа! Хром, урод! Как ты смеешь мешать мне?!

— Если бы ты её тронул, то здесь началась бы самая настоящая кровавая баня. Она этого и добивается. Не лезь к ней, ты же прекрасно знаешь, что она конченая садистка. — произнёс худенький мужчина в тканевой серой робе, поблескивающей на свету.

Поправив свои очки в прямоугольной оправе, он взмахнул головой, отчего его серебристые волосы едва заметно шелохнулись, а висевшая на шее серебряная цепочка с изображением луны чуть не завалилась за воротник. Хром был преемников Гекаты, Богини лунного света и так же старался подражать ей во всём, используя в своём образе исключительно серебристые тона. Многие преемники поступали похожим образом, искренне веря в то, что это укрепляет их связь с покровителем, но Хром возвёл это в абсолют. Он считал, что должен подчёркивать силу и облик своей Богини везде и во всём. Конечно же, на самом деле это никак не влияло на их силу и связь, ведь основополагающим был их характер и воля, сравнимая с покровителем, но им так было проще жить. К сожалению, Хрому подобный образ помог мало, ведь он сумел совершить лишь семь подвигов, пускай и готовился к восьмому. Он бы уже вот-вот его совершил, если бы не спутавший карты Цербер, значительно изменивший дальнейшую стратегию развития всех преемников.

Ведь теперь им требовалось не только без устали выполнять подвиги, чтобы иметь возможность попасть в подземелье Кадхаса. Ведь вход туда разрешён лишь тому, кто сумеет совершить первые одиннадцать.

— Эльдвик дело говорит, но он забывает, что среди нас нет никого, кому удалось совершить одиннадцать подвигов. Максимальный счёт — десять и он принадлежит… — Хром замолчал на мгновение и оглядел присутствующих на заседании. — Он снова не пришёл?

— Ты же знаешь, он бывает здесь редко и только если сам того пожелает. — произнёс Эльдвик и вздохнул. — Все мы знаем и понимаем, где он сейчас находится.

— Не думал, что такое скажу, но я с ним согласен. — произнёс волколак и рыкнул, изображая презрение.

Повисла небольшая пауза, после чего Хром решительно продолжил разговор:

— Я клоню к тому, что мы до сих пор не имеем представления, как выполнить одиннадцатый. Мы знаем про первые десять, знаем про двенадцатый, но как сделать тот, который не смог выполнить даже он?.. — Хром взглянул на пустующее кресло. — Этого мы не знаем. Даже если сможем разобраться с остальными, путь в подземелье для нас всех закрыт. Получается, что нам просто необходимо объединить усилия, а не начинать бойню, которая унесёт множество жизней. Мы ведь теперь смертные и ничего от этого не выиграем!

Неожиданно, подал голос тот, от кого этого ожидали меньше всего. Этим кем-то оказался гоблин в дорогом одеянии, словно сшитом золотыми нитками. Висящая на нём шуба была настолько громоздкой, что пришлась бы впору скорее волколаку, нежели маленькому и щуплому гоблину. Подчеркивала его образ высокая трость, сделанная из кости какого-то давно вымершего животного, а на глазу виднелся прозрачный монокль. Писклявый голосок заставил всех обернуться и удивлённо уставиться на преемника демона Ами, сверхсущества, дарующего своим приспешникам силу поиска драгоценностей и богатств. И пускай гоблин выглядит слабым, способным лишь на ношение дорогих побрякушек, но он владеет сильной магией, заставляющей жертв ему поклоняться, словно Богу. Его сила напрямую зависит от его богатства. Чем больше у него драгоценностей, тем сильнее он становится и сильнее становится его сила убеждения и контроля. Гоблин чуть ли не самый опасный противник, особенно против тех, кто живёт бедной и скудной жизнью. Всего ему удалось выполнить семь подвигов, и почти все из них он сделал благодаря труду других существ, горбатящихся день и ночь ради его процветания.

— Друзья мои. — ехидно произнёс гоблин и усмехнулся. — Я знаю то, чего не знаете вы и готов продать вам информацию! Хо-хо-хо!

— Чего? — Айвен смерила гоблина надменным взглядом. — Гректрахель?… как там тебя… Ты что-то знаешь про одиннадцатый подвиг?!

— Меня звать Греквигель, стерва! И прежде чем обращаться ко мне, советую тебе запомнить моё имя! — пропищал гоблин, явно обиженный тем, что его имя бессовестно исковеркали. — И да, я знаю про одиннадцатый подвиг! Заплатите мне каждый по золотому жетону, и я поделюсь с вами информацией!

В зале послышались недовольные цоканья, а следом за ним звон жетонов. Для преемников это были сущие копейки и все прекрасно понимали, что гоблин таким образом просто желает показать всем своё превосходство. Никто не стал противиться, разве что волколак некоторое время колебался и не сразу решился расстаться с кровными жетонами. Но все присутствующие за столом знали, что гоблин не может нарушить условия сделки, если он их озвучил, и часть за неё уже выплачена. Это условия его силы, всегда и везде соблюдать заключенные сделки. Если Греквигель сказал, что знает про одиннадцатый подвиг и взял за это деньги, то он обязательно поделится информацией.

Когда деньги были переданы, на лице гоблина показалась злорадная ухмылка. Настолько злорадная, что ей позавидовал бы даже Цербер. Собравшиеся в зале преемники ещё не знали, за что отдали деньги, ведь услышанное ими поставило на кон всё, ради чего они трудились все эти годы…

— Ну? — Айвен поднялась со стула. — Не томи! Что за одиннадцатый подвиг! Как его совершить?!

— Знаете ли вы, почему нас именно семнадцать? — Греквигель решил зайти издалека.

— Потому что покровителей семнадцать. Это же очевидно. — произнёс волколак и фыркнул носом. — За этот бред мы заплатили по золотому? Возвращай бабло!

— Это верно, но лишь отчасти. Всё дело в том, что Агудар был очень хитрым и специально сделал нечётное число участников. Ведь предпоследний подвиг заключается в том, чтобы убить одного из преемников. Всё устроено так, что лишь половина из нас сможет пройти дальше. Лишь восемь участников смогут зайти в подземелье. Остальным будет суждено умереть, либо по счастливой случайности остаться в живых и дождаться следующего сбора семнадцати преемников. В случае, если же восемь преемников убьют своих оппонентов и получат одиннадцатый подвиг, всегда останется один, озлобленный участник, которому нужно будет расправляться с теми, кто уже убил оппонента. Это очень хитро и очень жестоко, но чего ещё мы ждали от поехавшего крышей Творца?..

В зале повисла гробовая тишина. Никто не знал, откуда гоблин владеет столь ценной информацией и никто не знал, почему он решил ей поделиться, но все знали точно — он сказал правду. В это же мгновение, в зале повисла жуткая аура жажды крови, вперемешку со страхом. Никто не знал, что будет дальше и кто нападёт первым. Было невозможно предугадать, разойдутся ли сегодня преемники по своим обителям или же начнут кровавую бойню прямо за столом. Одно было ясно точно — Греквигель рассказал это не просто так и сейчас ехидно улыбался, в надежде наблюдая за тем, как над преемниками сгущаются тучи и нарастает настоящая буря.

Речи о перемирии больше не было, да и быть не могло. В сложившихся обстоятельствах каждый был сам за себя. Каждому была уготована своя роль в этой игре. Все дружеские узы, которые когда-то могли начать зарождаться между преемниками разорвались в одночасье. Никому нельзя доверять и каждый это понимал. Цена предательства слишком велика. В одно мгновение ока все ферзи стали пешками в игре маленького гоблина. Никто даже не заметил, как он поднялся со стула и отошёл в сторону, в темноту, попутно распуская свои чары, которые пускай слабо, но всё же действовали на преемников.

Цербер же в это время, беззаботно убивал время в одной из таверн хромой лощины, обсуждая дальнейшие планы со своими товарищами. Благодаря новому правлению все забыли про него и его проступки, а потому спокойно пустили в поселение. Хромая лощина преобразилась до неузнаваемости всего за пару дней. Чумам стало отчасти проще жить, но всё равно оставались те, кто был против новшеств и желал возвращения старых устоев. Именно они и образовали сопротивление, которое в настоящий момент строило планы по убийству Джейкоба и захвату власти. Церберу предстояло выбрать, на чьей стороне он окажется, ведь от этого будет зависеть не только жизнь жителей города, но и его собственная, пускай он об этом ещё не догадывается…

Глава 1. Подвиги Агудара

Засиживаясь в небольшой комнатушке на втором этаже одной из самых дешёвых таверн хромой лощины, я с сомнением поглядывал в окно, прокручивая в голове последние события.

За три дня до…

— Выходит, я в полной заднице! — выкрикнул я и тяжело вздохнул.

Нагарайа посмотрел на меня грустным взглядом и мотнул головой, устремив свой взгляд вдаль:

— Цербер, хотел бы я сказать, что будет легко, но это не так. Тебе следует знать, что предстоящий тебе путь тернист и неимоверно опасен. Впереди ждут не только сложнейшие испытания, но и множество соперников, жаждущих твоей крови и жадных до власти. Одну из них ты уже видел и можешь представить, на что они способны. Среди преемников ты семнадцатый и последний. Все семнадцать не собирались уже очень давно. Это событие совсем скоро откроет путь к последнему двенадцатому подвигу — прохождению подземелье Кадхаса. Если быть точным, то через год. И тебе следует выполнить все подвиги до того, как подземелье откроется.

— Да я бы с радостью. — с насмешкой произнёс я. — Только, я про эти подвиги ничего не знаю, а как слепой котёнок тыкаться во всё подряд… такая себе идея.

— Ну… с этим я тебе могу помочь, хоть и не полностью. — Нагарайа оскалился. — Запоминай, а лучше записывай.

— Я постараюсь запомнить. — уверенно ответил я и принялся ждать, пока дракон сам вспомнит, что мне предстоит пройти за ближайший год.

— Как знаешь… — прошептал Нагарайа и клацнул зубами. — В общем и целом, тебе стоит запомнить, что подвиги не обязательно выполнять по порядку, хоть у них и есть как таковые порядковые номера. Первый и самый важный у тебя уже готов — ты стал преемником сверхсущества. Второй является самым простым, но даже для тебя сейчас он будет неимоверно трудным — требуется собрать десять золотых жетонов и положить их на алтарь одного из сверхсуществ. Это дарует тебе одну случайную сверхспособность, но я советую тебе просить у сверхсущества частичку своей силы. Это десятый подвиг, он считается одним из самых сложных. Пока что, в мире есть лишь один преемник, совершивший его. Не советую тебе с ним встречаться, я с ним знаком и он весьма странный, хоть и спокойный. Вряд ли он станет тебя атаковать, но помешает точно…

— Как он выглядит то хоть? Или, может ты знаешь его имя?

— Имени не знаю, знаю только кличу — Войд. Насчёт внешности… давно я его не встречал, уже лет пятьсот. Но я думаю, ты сразу поймёшь, когда встретишь его. И не сомневайся, вы встретитесь. — уверенно и как-то осторожно произнёс дракон.

— Хорошо, а что насчёт других подвигов? Пока что я знаю только про четыре.

— Каждый подвиг может помочь тебе совершить какой-то другой, запомни. Чтобы сделать третий подвиг, тебе нужно основать своё собственное поселение или захватить власть в уже существующем. Если ты сумеешь это сделать, то собрать десять золотых будет не так сложно. Что касается четвёртого и пятого подвига… они взаимосвязаны. Для четвёртого, тебе требуется одержать победу в ежемесячном турнире бездонной арены. Иногда в награду за него можно получить легендарный артефакт. Советую следить за новостями чистилища и изредка поглядывать на турнирные награды месяца. Как только там появится легендарный артефакт, сразу записывайся на участие и обязательно побеждай. Конечно же, тебе следует подготовиться, ведь если ты умрёшь там, то умрёшь с концами.

— Новости чистилища?

— Да, в любом поселении существует специальный почтовый ящик. Каждое поселение так или иначе зарегистрировано и имеет один такой. Обычно, он установлен в таверне или прямо в доме главы поселения. Всё по усмотрению того, кто владеет поселением. Рассылки новостей приходят туда каждый день. Вот увидишь, уже завтра все в чистилище будут знать, что ты новый преемник. Советую заглядывать туда почаще, там бывает много интересного. Удивлён, что ты этого не знал. Даже в этом захолустье есть подобная рассылка. Удобная вещь, если знать, как ей пользоваться.

Я присвистнул, представляя, как в скором времени буду читать хоть какие-то новости, но тут же погрустнел. Всё же, в хромой лощине об этом никто и словом не обмолвился, а значит… Силкин держал этот ящик у себя и теперь он должен быть в руках Джейкоба. А мне туда путь заказан… да и вообще, я пока понятия не имею, стоит ли мне возвращаться в хромую лощину. Навряд ли меня там будут ждать с распростертыми объятиями.

— Ладно, с этим я разберусь. Давай дальше. — уверенно произнёс я, приготовившись впитывать информацию как губка.

— Дальше всё не становится проще. Шестой и седьмой подвиги имеют весьма размытое описание. Шестой требует привнесения в чистилище чего-то нового, чего здесь ещё не было. Для седьмого потребуется пожертвовать самым дорогим. Тут ты волен выбирать всё, что угодно.

— Пожертвовать самым дорогим и привнести что-то новое? Очень размытое понятие, знаешь ли…

— Знаю, но совета тут я дать тебе не могу. Зато с остальными всё куда яснее. Восьмой требует от тебя подчинения своей воле как минимум тысячи существ. Создав своё поселение и приняв существ под своё крыло, ты как раз и сможешь выполнить этот подвиг. Разве что, для него всё же придётся постараться.

— То, что придётся постараться, я уже понял. Только, я абсолютно не имею понятия, как основать своё поселение.

Нагарайа рассмеялся:

— Уверен, ты с этим справишься и без моей помощи. Всё-таки, я ограничен в помощи и не могу разглашать тебе больше информации. Я и так сказал очень много.

— Выходит, ты не скажешь мне про остальные подвиги?

— Скажу, с чего ты взял? — дракон нахмурился и из его ноздрей вылетели столпы дыма. — Для девятого подвига требуется раскрыть потенциал легендарного артефакта. Как ты уже понял, не выполнив пятый подвиг, про девятый можешь забыть. Про десятый ты уже знаешь, про двенадцатый тоже. На этом я тебе больше помочь не могу. Что касается моей частички силы…

— Так-так-так! — посчитав количество известных мне подвигов, я вдруг осознал, что одного не хватает. — А одиннадцатый?

— Что: «Одиннадцатый»? — Нагарайа посмотрел на меня так, словно я спросил какую-то глупость.

— Что насчёт одиннадцатого? Ты про него и словом не обмолвился. Перескочил с десятого сразу на двенадцатый.

Морда дракона вдруг помрачнела.

— Это самый суровый, жестокий и сложный подвиг. Я не могу про него тебе рассказать… — Нагарайа мотнул головой, прикрыв глаза. — Тебе придётся самому обо всём узнать. И помни, у тебя всего год до открытия подземелья Кадхаса. Туда пустят лишь тех, кто сумеет выполнить предыдущие одиннадцать подвигов. Если не успеешь, придётся ждать, пока вновь соберутся все семнадцать преемников.

— И долго это происходит?

— В прошлый раз они собирались примерно две тысячи лет назад. — произнёс дракон и хмыкнул. — Но ты можешь не переживать, если такое произойдёт… ты вряд ли доживёшь до нового открытия. Так что, желаю тебе успехов. Ты уж постарайся!

Дракон вдруг взмахнул крыльями и взлетел, оставляя меня одного в совершенно подавленном состоянии.

— Две тысячи лет?.. — прошептал я и вдруг вздрогнул, когда порывистый ветер чуть не сбил меня с ног. — Постой! Что ты говорил про частичку силы?!

— Не забывай развивать её! — прорычал дракон и резко взмахнув крыльями, полетел вверх, попутно попрощавшись. — До скорой встречи, Цербер!

— Постой, а где я могу найти фрукты ясного ума? Ты случайно не знаешь?

Остановившись на мгновение, Нагарайа нахмурился:

— Что за фрукты, кто тебе про них сказал?

— Существо, которое проверяло меня, перед отправкой сюда.

— Ах, этот... — Нагарайа на мгновение замешкался. — Скорее всего, он тебя просто обманул, но я не уверен. Попробуй узнать о них где-то ещё. Мне об этом ничего неизвестно. — ответил Нагарайа и взмахнул крыльями так, что меня чуть с ног не сбило.

И не успел я попрощаться в ответ, как перед драконом вдруг появился портал. Нырнув в него, он исчез, а остался стоять внизу, молча уставившись в ночное небо. Выходит, фруктов ясного ума не существует? Ведь если Нагарайа этого не знает, то вряд ли знает кто-то ещё.

— Глупости... — прошептал я и ухмыльнулся. — Хотя... что-то ведь он из меня достал. Не могло же оно появиться во мне просто так. Что-то мне всё это не нравится...

***

За окном был спокойный вечер. Хромая лощина преобразилась до неузнаваемости за то время, что меня здесь не было. К счастью, мне это пошло на руку, ведь я смог спокойно пройти через пост охраны, который теперь был открыт для всех желающих. Изначально, я планировал пробираться туда скрытно, но увидев, что всё сильно поменялось, решил попробовать пройти напрямую. И это сработало!

Единственное, что пошло не по моему плану, это то, что с меня спросили один чёрный жетон. Из-за того, что мои мешочки с награбленным остались в замке Айвен, мне пришлось возвращаться в пустыню и в срочном порядке уничтожать монстров, пока я не смогу получить хоть один. Как на зло, почти с каждого монстра падал белый или не падало вовсе. Лишь с восьмого монстра, оказавшегося чем-то вроде сколопендры переростка, но с двумя головами, мне всё-таки выпала нужная мне валюта.

Стоило мне заплатить чёрный жетон, как мне тут же вручили пропуск, благодаря которому я теперь мог спокойно проходить в хромую лощину на протяжении месяца. Это было очень удобно и больше всего меня удивляло, что в поселение начали приходить туристы. Как оказалось, Джейкоб за короткий срок разнёс по всему чистилищу новость о том, что здесь продаётся чудодейственное зелье, кратковременно повышающее силу и ловкость владельца. Даже и не знаю, насколько это законно и как быстро лавочка будет прикрыта, ведь мотылёк вызывал сильнейшее привыкание и имел жуткие побочки, проявляющиеся со временем.

Почти сразу я встретился с Рафусом. Новости, которые он мне рассказал, совпали с моими тревожными мыслями. Как оказалось, Джейкоб подкупил совет поселения, заставил всех работать, прикрывая каторгу хвалебными речами и премиями. С его подачи были открыты новые бары, чтобы чумы снимали стресс и был открыт туризм с последующей продажей диковинки в виде мотылька. Это был серьезный ход с его стороны. Рафус предположил, что Джейкоб захотел пойти ва-банк, попытавшись заработать как можно больше жетонов, тут же тратя их на усиление мощи и развитие поселения до момента, пока правда вскроется, а после закрыть поселение «металлической стеной» и уже выступать как серьёзная фигура на шахматной доске. Ведь у кого деньги — у того и власть. Даже если предположить, что слухи поползут в течении недели, а правда вскроется и вовсе лишь через две… За это время, с тем потоком туристов, что заполонили хромую лощину… жетонов это принесёт очень много. Конечно, это не сравнится с тем количеством, которым руководит Айвен, контролируя целый город, но этого, всё же, хватит на оплату наёмников, которые могут выступить вместо регулярной армии. Да и если нанять инженеров можно в короткие сроки разить технологии, уже давно доступные в чистилище и построить почти глухую оборону. Всё это даст ему огромную свободу в дальнейших действиях.

Это понимали не только мы с Рафусом, но и некое «сопротивление». У них не было названия, а в их главе стоял тот самый мясник по имени Зубр, подкармливающий Рикса. С ним я встретился на второй день моего пребывания в хромой лощине, когда спускался со второго этажа за едой. Он ждал меня с горсткой своих людей и Рафусом, стоящим поодаль с опущенной головой. Новость о том, что я стал преемником и появился в хромой лощине и в самом деле разлетелась со скоростью света. Это начало приводить в поселение ещё больше туристов, что сильно не понравилось сопротивлению. Они желали со мной переговорить и попросить меня убраться отсюда подальше, но я убедил их, что в этом нет нужды.

В моей голове начинал созревать план. Попросив Зубра рассказать о том, что на самом деле происходит в лощине, я окончательно убедился, что мне стоит остаться и помочь сопротивлению. Благодаря этому, у меня может получится убить сразу нескольких зайцев, а точнее, выполнить сразу несколько подвигов.

Зубр почти сразу согласился с моим предложением о помощи, даже с учётом моего условия, что в случае нашей победы, формальным главой хромой лощины стану я. И из казны мне будет выделено десять золотых жетонов. Стоило Рафусу и Зубру услышать эту сумму, как у них челюсти отвисли, но я быстро убедил их, что под моим началом хромая лощина заработает и не такое. Всё же, я теперь преемник дракона хаоса и многие стали смотреть в мою сторону с уважением, что мне очень нравилось.

Таким образом, если всё сложится и мне повезёт, я заполучу доступ к ящику новостей и выполню сразу четыре подвига: стану главой поселения, отжав его у Джейкоба, смогу принести на алтарь сверхсущества десять золотых, подчиню своей воле тысячу существ и, если очень повезёт, получу вторую частичку силы.

С последним, конечно, может выйти серьёзный напряг, но никто же не запрещает мне мечтать. В остальном, оставалось лишь проработать план и реализовать его. Именно над этим сейчас и трудилось сопротивление вместе с Рафусом, которого я оставил следить за происходящим. Сам я решил в это не лезть, прекрасно понимая, что планы я строю весьма хреново. Но и просиживать свою пятую точку на одном месте я не желал. У меня было куда более серьёзное дело, которое могло в будущем поставить жирную точку в нашей битве за хромую лощину.

В самом начале, когда Нагарайа сказал мне про развитие его силы, которая теперь текла и в моей крови, я не понял, о чём он говорит. По счастливому стечению обстоятельств, я узнал это, когда добывал себе чёрный жетон. Стоило мне прикончить первого ползучего гада, как перед лицом тут же выскочила табличка с развитием силы. Каждый убитый враг добавлял в неё одно очко. Конечно, врагов нужно было прикончить порядком, а ступеней у силы было столько, что и не сосчитать. Я даже боюсь представить, какие там будут возможности, если прокачать её целиком. Но и времени должно на это уйти порядком, ведь первая ступень далась мне с большим трудом. На это ушло почти четыре дня, а вторая ступень требовала в два раза больше убийств.

Вот я и сидел напротив окна, иногда поглядывая на табличку и прикидывая варианты, как бы побыстрее подняться на следующую ступень. Ведь та способность, что была дарована мне первой ступенью, была поистине великолепной.

Познав силу сверхсущества, вы научились впитывать силы поверженных врагов, дабы напитать свою собственную.

Первая ступень развития: Готово. (Получена способность «Огнедых»)

Вторая ступень развития: 367/500.

Третья ступень развития…

Четвёртая ступень развития…

Пятая ступень развития…

Ступеням не было конца и края, но даже осознавая, какая трудная работа мне предстоит впереди, в душе я ликовал. Новая способность позволяла мне буквально выдыхать пламя. Я словно на мгновение ощущал себя драконом, испепеляя врагов и превращая их в пепел. От многих даже костей не оставалось! Единственная сложность — способность имела весьма долгий откат. Использовать её постоянно не представлялось возможным. Всё же, моё тело не было готово к таким адским нагрузкам ,и я мог использовать Огнедых лишь пять секунд, после чего горло начинало сильно болеть. Проходило оно где-то полчаса, но даже этого хватало с лихвой.

Мной даже была выработана новая тактика борьбы с чудовищами. Я аккуратно собирал их в одну кучу, привлекая внимания больших групп и разом испепелял в огне, пока она действовала. После этого оставалось лишь ходить и собирать жетоны. Стоило мне до этого додуматься, как прогресс пошёл в разы быстрее, но мне этого всё равно было мало. Зато в новом мешочке, который я купил в одной из лавок, у меня уже находился один золотой жетон, девять красных и с пять десятков чёрных. Белые я даже не считал, сразу переделывая их в чёрные, а остатки отдавал Рафусу, чтобы он мог спокойно жить и ни в чём не нуждаться, делая свою работу.

Глядя в окно, я ждал Рафуса, который должен был вот-вот вернуться с докладом. Он делал это каждый вечер, рассказывая о том, как обстоят дела. И в этот день я ожидал от него того же, но он почему-то задерживался, а у меня на душе было как-то неспокойно.

— Да где же он… — прошептал я и вдруг замер.

Моё ухо дёрнулось, уловив какой-то звук прежде, чем он донёсся до меня. Неожиданно, в другом конце хромой лощины прогремел мощнейший взрыв. Дёрнувшись, я едва успел закрыть лицо от полетевших в меня осколков разбитого стекла. Находившийся на улице народ закричал, началась давка и неразбериха. Подскочив и отряхнувшись от осколков, я с ужасом вгляделся в окно. Вдалеке разгорался пожар, что-то громыхало, а высоко в небо уходил густой столб чёрного дыма. Моё сердце пропустило удар и ушло в пятки, ведь именно в том месте, где громыхнул взрыв, обычно собиралось сопротивление.

Глава 2. Предатель

Я нёсся на всех парах через толпы народа, вывалившиеся из своих зданий на узкие улочки, чтобы посмотреть на происходящее. Паника утихла почти сразу, когда стало ясно, что взрывов больше не предвидится, но народу от этого меньше всё равно не стало. Пускай мы и находились на третьем ярусе, расположенном на ровной поверхности в отличие от первых двух, имевших лишь небольшие тропинки и множество мостов, протолкнуться всё равно было сложно. В моменте я настолько устал отталкивать чумов в сторону, что громко зарычал и толпа сама по себе расступилась.

Подбегая к горящему зданию, которое ранее считалось заброшенным, в связи с чем сопротивление и выбрало его как штаб, я c отвращением зажал ноздри, ведь дышать рядом с ним было попросту невозможно. Мой острый нюх улавливал столько противных запахов, что и не сосчитать. За мгновение я ощутил весь спектр противных ароматов, начиная от запаха гари и заканчивая сгоревшим мясом вперемешку с дерьмом. Народу рядом со зданием почти не было, разве что парочка зевак проходила мимо и издали поглядывала на пламя. Но и они убежали, стоило подняться сильному ветру, разносившему дым вокруг. Ветер с ещё большей силой разжигал и без того бушующий пожар.

Первое, что взбрело мне в голову — рвануть напролом и попытаться спасти хоть кого-то из выживших, если таковые остались. Но стоило мне подойти на пару метров ближе к зданию, как я тут же откинул эту идею. Ближе чем на десять метров вряд ли можно было подступиться. Пожар разгорелся с такой силой, что было неимоверно жарко даже мне. Я еле мог стоять рядом, не говоря уже о том, чтобы дышать. Все мои надежды на то, что кто-то мог выжить в этом месте, тут же испарились. Если кто и выжил после взрыва, что вряд ли, учитывая его масштаб, ведь окна повылетали даже в сотне метров от эпицентра, то выжить в таком поистине адском пламени — шансов просто нет. В тот момент я надеялся лишь на то, что сопротивление успело покинуть здание до взрыва.

Я простоял напротив почти десять минут, прежде чем к зданию начал стягиваться народ. Пожар бушевал и не собирался прекращать это делать, а потому чумы в срочном порядке принялись таскать воду из ближайшего колодца, находившегося в другой части города. Народ прибывал стремительно, и я решил смыться прежде, чем меня заметит кто-то из верхушки поселения или ЧУПов. Пускай мне и «простили» прошлые грехи, но стоит им заметить меня рядом с горящим зданием, как вина может вновь лечь на мои плечи.

Возвращаясь в таверну, я прокручивал в голове всевозможные варианты дальнейших событий и пытался понять, что именно произошло.

Мог ли это быть теракт? Какова вероятность, что сопротивление решило подорвать здание, тем самым заметая свои следы и порождая смуту в поселении? Если это и в самом деле так, то таким образом они убивают сразу двух зайцев, но я уверен, что мне об этом бы сообщили!

Выходит, это сделал Джейкоб? Как пить дать, если это так, то среди сопротивления должна быть крыса. Пускай Джейкоб и должен был знать, что в лощине есть те, кто не считаются с его властью, но знать время собрания и место он не мог. Всё же, странно было бы уповать на то, что он глупец, решивший спустить нам это с рук, пожелав жить в неведении. Что если он специально ничего не предпринимал первые дни, позволяя нам расслабиться, а после решил ударить по всем сразу? Если это так, то путь в таверну мне заказан. Как пить дать, меня там уже ждут головорезы, готовые прикончить меня, стоит мне пересечь порог собственной комнаты. Сейчас власть Джейкоба в лощине абсолютна, а значит… подкупить бармена ему ничего не стоит. Вот же хрень, а я ведь начал привыкать к этому месту, да и народ мне нравился… И ведь только морально отошёл от происходящего и обрадовался, что всё начинает налаживаться! Даже успел забыть про Айвен и её прихвостней! Никогда такого не было и вот опять!

— Так, не унывать! — произнёс я и ударил себя пару раз по щекам.

Мотнув головой, я осмотрелся. Народ всё так же шёл с чем попало к пожару в надежде потушить пламя. Решив не спешить со столь поспешными выводами, я быстрым шагом свернул в подворотню и забрался на крышу здания. Отряхнувшись от налипшей паутины и грязи, я начал быстро, но аккуратно пробираться вперёд к таверне. Путь лежал неблизкий, но я старался не спешить. К счастью, на крышах было очень темно, и увидеть меня было сложно, даже если смотреть сверху. К тому же, я уже довольно хорошо приловчился передвигаться подобным способом, отчего почти не издавал шуму и не привлекал лишнего внимания.

До дома напротив таверны я добрался где-то за пять минут. Меня задержал отряд ЧУПов, стоявший в одном из переулков. Я не рискнул исполнять кульбиты прямо над их головами. Пришлось ждать, пока они уйдут и только после этого продолжать движение.

У таверны было тихо и спокойно. Народу почти не было и лишь некоторые совсем уж пьяные чумы слонялись по улице. Просидев так порядка десяти минут, я уже хотел спрыгнуть с крыши, не заметив никакого движения, как дверь таверны вдруг открылась. Мои глаза тут же расширились, а сам я пригнулся. На пороге таверны появились двое — Рафус и Джейкоб. Моё сердце бешено заколотилось. Я никак не мог поверить в происходящее.

Болтая о чём-то, эти двое медленно покинули таверну, но уходить от неё или же расходится не спешили. Джейкоб расспрашивал моего товарища о чём-то, а тот вроде как нехотя, но всё же отвечал. Их разговор продлился не больше минуты, после чего Джейкоб развернулся и молча ушёл, бросив в мою сторону беглый взгляд. Я резко пригнулся и схватился за сердце, бешено застучавшее, словно я встретился взглядом с самым ужасным страхом. Подождав буквально пять секунд, я выглянул назад. Джейкоб уже ушёл, а Рафус всё ещё стоял рядом с входом в таверну и смотрел на медленно тухнущий пожар.

Мои сомнения в том, что среди нас завелась крыса, подтвердились, и мне стало чертовски обидно, что этим кем-то оказался Рафус. Ведь я доверял ему и никак не мог подумать, что он может меня предать. Но факт был на лицо. Он встречался с нашим врагом прямо в таверне, в которой я обычно пребываю. Вероятнее всего, он не только слил ему информацию про штаб сопротивления, но и собирался привести ко мне, чтобы прикончить. И их план бы сработал, сделай они это до взрыва. Постучись в мою дверь Рафус, я бы без сомнений ему открыл и тогда Джейкоб смог бы провернуть всё без лишнего шума и пыли, но они слишком поторопились.

Цокнув зубами, я развернулся и быстро побежал по крышам в сторону дома Зубра. Сейчас там находился Рикс со своей стаей, и мне нужно было срочно их оттуда забирать. Если всё так, как я думаю, то их скоро пустят в расход. Никому не захочется с ними возиться. Один лишь Зубр был готов подкармливать стаю за то минимальное количество жетонов, которые я ему отдавал наравне с Рафусом.

Передвигаясь по крышам со скоростью леопарда и грацией кошки, я продумывал в голове план, как заберу Рикса, отправлюсь в пустыню, разовью частичку силы и вернусь сюда, чтобы посеять хаос в стане Джейкоба. Я был намерен отомстить, и не собирался отступать от плана с выполнением подвигов. В один момент мне даже захотелось не ждать и сорваться прямо сейчас, и испепелить Джейкоба с помощью Огнедыха, но я отбросил эти мысли, посчитав их нецелесообразными. Всё-таки я был ещё слишком слаб, чтобы вступать в открытую конфронтацию с целым поселением.

Город постепенно успокаивался. Пожар потухал благодаря стараниям сотен жителей, и улицы пустели. Ещё за несколько переулков до дома Зубра мне пришлось остановиться. Даже издалека я видел, что рядом с ним стоял отряд ЧУПов, в котором я насчитал, по меньшей мере, три десятка чумов. Чертыхнувшись, я не решился подходить ближе и сел рядом с трубой. Меня бы вряд ли кто-то увидел, а вот подумать стоило.

Всё выходило так, что к дому Зубра мне было не подступиться, Джейкоб наложил свои руки на всех в этом городе и никто из ЧУПов не стал исключением. Все они как один пошли под его крыло и теперь сильно мешали мне с вызволением пернатых товарищей. Похоже, Рафус слил им и эту информацию. Никак иначе объяснить их появление там я не мог. Обратно в таверну мне путь тоже заказан — скорее всего, там остался кто-то на охране и стоит мне появиться на пороге, как на меня сразу нападут. И стоит мне хоть немного замешкаться, вся стража тут же будет на месте и мне будет худо. С парой, может даже, с тройкой ЧУПов я ещё справлюсь, а вот с тремя десятками… это уже навряд ли.

Спрыгнув с крыши прямо в подворотню, я быстрым шагом устремился к отвесной каменной стене. Выбираться из поселения через главный проход я не планировал, как и оставаться здесь хоть на секунду дольше. Лучшим вариантом для меня было покинуть поселение и уйти куда-нибудь подальше, попутно прокачивая частичку силы. К счастью, Ярость Валдагора всё ещё была со мной.

Выпустив когти, я с размаху вонзил их в каменную породу. Металл вошёл в камень как в масло. и я быстро начал забираться наверх. Вероятнее всего, это кто-то и заметил, ведь я создавал немало шума, каждый раз вгрызаясь когтями в стену, но мне уже было наплевать. Я улепётывал из этого проклятого места настолько быстро, что уже через минуту был на самом верху, сверкая пятками.

Бежал я с полчаса, пока окончательно не выдохся и не остановился, чтобы оглядеться. Погони за мной не было, а на пути мне не встретилось ни одного враждебного существа, что можно было посчитать удачей, ведь сейчас мне точно не хотелось вступать в лишние сражения. Это могло меня затормозить, а для меня это могло стать фатальным.

Вокруг было весьма пустынно. Единственное, что привлекло моё внимание, это небольшая скала, торчащая прямо из бархана. Она находилась метрах в ста от меня, и я решил выдвинуться именно туда. Навряд ли я бы встретил там кого-то опасного, особенно с учётом моей новой способности, но к пещере я всё равно подходил осторожно. Этот мир уже смог мне доказать, что в нём бывают неожиданности и их куда больше, нежели в преисподней или мире людей.

Первичный осмотр пещеры не выдал никаких признаков, что в ней мог кто-то жить. Никаких следов ни человека, ни чудовища. Всё указывало на то, что пещера была пустой. До ночёвки было ещё пару часов, и я не торопился, но ночевать под открытым небом было бы весьма опасным и неблагодарным занятием, а потому я решил всё же осмотреть пещеру. К моему сожалению, внутри было темно, хоть глаза выкалывай. В первые же десять секунд я вляпался в какую-то очень липкую паутину, от которой смог отцепиться лишь с огромными усилиями. Но это не остановило меня от того, чтобы продвигаться вперёд, выставив перед собой руки.

Пещера уходила под небольшим уклоном вниз и была весьма глубокой. Настолько глубокой, что уже через минуту я оказался в кромешной темноте, абсолютно потеряв ориентацию в пространстве. Решив не заходить так глубоко, опасаясь наткнуться на опасность, я по наитию развернулся назад и побрёл вверх. Из-за того, что на улице уже сильно стемнело, я не видел выхода и брёл на ощупь. В моменте, мне показалось, что я иду не туда, и я запаниковал, начав крутиться на месте. Всё это привело к тому, что я окончательно потерялся. Осознав всю плачевность своего положения, я с силой топнул ногой, словно маленький ребёнок, не получивший то, о чём просил своих родителей.

И это сыграло со мной злую шутку. В очередной раз, моя глупость и необдуманные, вспыльчивые решения привели меня к чему-то ужасному. Пол подо мной затрещал, я ощутил, что теряю равновесие и опору, а затем и вовсе полетел вниз под громкие звуки трескающейся породы. Заорав от испуга, я попытался схватиться руками за что-нибудь, но вокруг не было ничего, лишь пустота. Я летел вниз с огромной скоростью, пока вдруг не упал на что-то мягкое и липкое. Попытавшись дёрнуться, я с ужасом осознал, что прилип и не мог даже слегка пошевелить конечностями. В мою голову тут же пришло ужасное осознание:

— Бурлога мне в промежность! Я в логове арахнидов?!

Глава 3. Незнакомец

Вися на липкой паутине, я с замиранием сердца вслушивался в каждый шорох. К моему сожалению, мой топот вызвал обвал в пещере, и я угодил прямиком в чьё-то логово. И судя по паутине, я оказался именно в паучьем логове. Выбраться сам из паутины я не мог, да и не знал, стоит ли из неё выбираться. Судя по тому, как долго летели обломки, высота здесь приличная и я находился где-то на самом верху этой ямы. Уж не знаю, как мне так повезло, но обломки не оборвали паутину и я не полетел вслед за ними прямо в цепкие лапы чудовищ. Но отдыхать здесь я был не намерен. Как пить дать, стоит подождать лишь пару минут и ко мне сползутся все твари этого места, дабы полакомиться моим мясом. И этого мне бы хотелось избежать.

Видеть в темноте я не мог, а потому даже не представлял, как буду поступать, если смогу отлипнуть от паутины. Судя по тому, каких она тут размеров, пауки должны соответствовать и мне следовало бы поторопиться. Ярость Валдагора не работала и ударялась о паутины как об металл, совершенно не нанося никаких повреждений. Я уже даже стал переживать, что и вовсе не смогу отсюда выбраться и все мои планы пойдут вместе со мной в желудок к паукам. К счастью, я вовремя вспомнил про Огнедых, но не решился использовать его сразу на полную катушку. Вместо этого, я попытался слегка выдохнуть струйку пламени, чтобы осветить местность и прикинуть варианты.

И только я это сделал, как тут же завопил и затрясся как умалишённый. Стоило пламени лишь на мгновение осветить пространство вокруг, как на свет тут же показались множественные морды пауков размером со знатную такую бурёнку. Все они смотрели на меня, не моргая и разинув свои пасти с ужасными, ядовитыми жалами, с которых буквально капал яд.

— Да чтоб вас! — прокричал я и запустил Огнедых на полную.

Огонь принялся испепелять всё вокруг. Послышался жуткий писк множества истязаемых огнем пауков и треск рвущейся паутины. Я снова ощутил под собой лёгкость и, изрыгая пламя, полетел вниз. Скорость набиралась быстрее, чем я успевал видеть пауков, которых сжигал по пути. Со стороны я, скорее всего, выглядел как ракета, летящая к земле. Пауки разбегались от моего «сопла», извергающего струю адского пламени, но делали это далеко не все. Строчки об убийствах мелькали перед моим лицом с завидной скоростью. Летел я секунд десять, пока с силой не шлёпнулся на землю, отбив себе всё, что только можно. К счастью, частичка силы дракона хаоса весьма серьёзно укрепила моё тело, и я смог выжить даже после такого падения, но ситуацию это не спасало. Огнедых прекратил свою работу, как только я приземлился, а горло заболело с неимоверной силой куда раньше, чем я ожидал. В результате я остался безоружным.

Единственное, что утешало меня, это количество оставшихся очков до новой ступени развития частички силы Нагарайи.

Первая ступень развития: Готово. (Получена способность «Огнедых»)

Вторая ступень развития: 499/500.

Третья ступень развития…

Четвёртая ступень развития…

Пятая ступень развития…

Мне очень повезло, и я успел убить больше сотни пауков за то время, пока летел вниз. Мне оставалось прикончить всего одного ползучего гада, и тогда я смог бы открыть вторую ступень, ведь она вполне могла помочь мне выбраться из этого места. Но даже так, я всё ещё не представлял, как мне драться в кромешной темноте с существами, которые привыкли в ней жить. Да и вокруг стало слишком шумно, послышались устрашающие звуки цокающих пастей, скрежет паутины и топот множества лап, отбивающих бесперебойный ритм о каменистую породу. Всё это давило на мою психику.

Решив не стоять на месте в ожидании того, как меня цапнет какая-нибудь тварь, я выпустил Ярость Валдагора и принялся бешено размахивать руками, крича при этом что-то несуразное и оскорбительное. Я наделся попасть хоть по кому-то, но все мои удары прошли то ли вскользь, то ли совсем мимо. После использования Огнедыха и падения с большой высоты, мои лёгкие заметно подустали, поэтому размахивать размахивать руками я больше не мог. Я очень сильно желал использовать артефакт, защищающий мою душу, но делать этого не спешил. Мне сильно претило ходить в том облике, в который я обращаюсь, когда сила артефакта высвобождается.

Пришлось стоять в ожидании первого удара от одной из ползучих тварей, после чего нанести свой. Долго ждать не пришлось. Стоило мне лишь на мгновение остановиться, как мне в бок прилетел удар. Я ощутил резкую боль в районе рёбер и отлетел на метр в сторону, не успев контратаковать. Это был не укус, как я ожидал, а самый обычный удар, но он оказался настолько сокрушительным, что сломал мне несколько рёбер. Дышать стало ещё тяжелее, рука непроизвольно потянулась вниз, защищая ещё целые рёбра, и в это же мгновение туда прилетел очередной удар. Завыв от боли, я покатился кубарем по земле. Удары членистоногих были быстрыми и мощными, словно по мне били двуручным молотом. Рука приказала долго жить, сломавших в нескольких местах и обвиснув тряпочкой.

— Да чтоб вас! — прокричал я и попытался запустить Огнедыха, но вместо этого из моего горла лишь вылетел столп искр. — Сволочи!

Очередной удар пришёлся мне по ногам. Снова перелом и теперь я уже не мог стоять ровно, ковыляя на одной ноге и судорожно стараясь найти хоть какое-то спасение. В голове пролетали всяческие варианты, как я мог себе помочь, но мне не давали даже секунды на раздумья. Пауки словно игрались со мной, как кошки играются со своей добычей, чувствуя своё тотальное превосходство. Я не мог даже нормально вздохнуть, всякий раз кривясь от боли и завывая, как побитая собака.

Осознание того, что я вот-вот умру, пробило мой мозг острой иглой, и я бешено завопил, начав размахивать одной единственной уцелевшей рукой. Это давалось мне с большим трудом, ведь всё тело болело, из глаз лились слёзы, перемешанные с кровью, а часть зубов и вовсе была выбита очередным ударом, прилетевшим прямо в голову. Я ощущал, что смерть близко. Из-за этого моё сердце начало бешено колотиться, разгоняя кровь по телу и заставляя её выливаться из моего тела ещё быстрее через открытые раны и переломы. Впервые в своей жизни я и в самом деле ощущал себя слабым, не имея даже малейшего шанса на спасение.

Предприняв последнюю попытку использования Огнедыха, я разочарованно проследил за вылетевшим огоньком из моего рта. Он не нанёс никому вреда и лишь на долю секунды осветил пространство рядом со мной, и от этого мне стало дурно. Вокруг находилось, по меньшей мере, с десяток пауков, достигающих поистине гигантских размеров. Многие из них не уступили бы быку в массе, а некоторые и вовсе были больше в пару раз. Все они смотрели на меня и явно не собирались отпускать отсюда живым.

— Да пошло оно всё! — проревел я и уже потянулся к артефакту, как вдруг ощутил чьё-то присутствие сверху.

Аура, которая доносилась до меня, была невообразимой. Я ощущал невыносимую жажду крови. Моё сердце пропустило удар, следом за ним всю пещеру осветила яркая вспышка и вдруг всё затихло. Лишь краем глаза я увидел яркий росчерк в воздухе и разрубаемых на части арахнидов. Застыв на месте, я молчал и старался не дышать, но получалось у меня это с трудом. Через пару секунд послышались монотонные шаги, приближающиеся ко мне.

— Живой? — послышался чей-то незнакомый мужской голос.

— Кажется д-да… — неуверенно произнёс я и упал на одно колено, переводя дух. — Спасибо.

В тот момент я ещё не знал, кто стоит передо мной, но я был благодарен ему за спасение. Ведь раз он меня не убил сразу, то вряд ли стал бы делать это после.

— Ты ведь Цербер? — голос мужчины был спокойным, как никогда.

Закашлявшись, я удивлённо посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос.

— Мужик, я не знаю, кто ты и откуда меня знаешь, но мне сейчас не до вопросов. Мало того, что я ничего не вижу, так еще и еле на ногах стою… — прошептал я, но не успел даже дёрнуться, как всё моё тело окатило теплом.

Вокруг стало светло, я мельком увидел силуэт человека в чёрных кожаных доспехах с густыми чёрными волосами, зачесанными назад и с повязкой на глазу, за которой красовался длинный и широкий шрам. Взглянув на свои раны, я с удивлением заметил, что они начали затягиваться прямо на глазах. Даже кости вдруг выправились и совершенно без боли срослись, вернувшись с исходное положение. Вытекшая кровь затекла обратно, а зубы сами по себе выросли, словно до этого я потерял молочные, а вовсе не коренные.

— Да кто ты такой? — прошептал я и в эту же секунду свет погас.

— Никто. — спокойно ответил мужчина и подхватил меня под руки. — Давай выберемся отсюда.

И не успел я даже слова сказать, как все мои органы тут же придавило к тазу. Мы взлетели вверх с молниеносной скоростью и уже через две секунды находились на самом верху. Щёлкнув пальцами, незнакомец создал небольшой светящийся шар, осветивший пещеру. Оглядевшись, я присвистнул. Всё вокруг было усыпано паутиной, а спуск вниз уходил глубоко-глубоко под землю.

— Охренеть… заметил бы я это раньше, точно сюда не попёрся бы… — прошептал я с широко выпученными глазами.

— Вот и я удивился, для чего ты поплёлся в пещеру арахнидов, не развив свою частичку хотя бы до второй ступени. Ты сумасшедший? — мужчина говорил так, словно знал куда больше меня и это меня насторожило.

— Кто ты такой? — сухо произнёс я, прекрасно понимая, что передо мной стоит совсем не обычный человек.

— Тебе этого знать не обязательно. — мужчина улыбнулся. — Скажем так, я приглядываю за тобой с того момента, как ты стал преемником. Мне было интересно, кого это мой старый знакомый выбрал в качестве приспешника. Как оказалось, ты ещё больший глупец, чем он.

— Знакомый, это… дракон хаоса? — я с удивлением приподнял одну бровь. — Старый?

— Как я уже сказал. Тебе этого знать не обязательно. — спокойно ответил незнакомец и улыбнулся. — Ладно, бывай. Рад был встрече и надеюсь, ты не помрёшь раньше, чем сможешь меня удивить. Сделай работу над ошибками, Цербер. Больше я тебе помогать не стану.

В следующее мгновение он испарился, оставив меня одного посреди пещеры с одним лишь летающим в воздухе шариком света. Я невольно вспомнил про Виспа, но тут же отбросил эти мысли в сторону. Мне не хотелось вспоминать о том, что прошло, хотя бы до того момента, пока я не выберусь из той задницы, в которую попал.

— М-да… — тихо прошептал я и почесал затылок. — Теперь я понимаю, что имел ввиду Нагарайа, когда говорил, что я точно пойму, когда встречу.

Сомнений в том, что я встретил Войда, у меня не было. Даже и не знаю, чтобы я делал без его помощи, но его сила меня смутила. Он с необычайной лёгкостью зачистил целую орду пауков, которых я не мог даже задеть, не используя Огнедых. Вот только, зачем он за мной следил?…

— Ладно, стоит заняться прокачкой, иначе мне долго не прожить. — я пошёл в сторону выхода, пока светящийся шарик ещё не погас. — Конечно, ты не Висп, но всё же спасибо, что освещаешь мне путь.

Шарик сделал восьмёрку в воздухе, совсем как мой старый знакомый и от этого мне на душе стало как-то не по себе. Мотнув головой, я снова отбросил грустные мысли и пошёл вперёд.

— Ну, ничего! Вы ещё увидите, кто такой Цербер и на что я способен! — прокричал я и громко засмеялся.

Кажется, стресс всё же отошёл на задний план. В очередной раз избежав смерти, находясь от неё на волоске, я позволил эмоциям перелиться через край и в самом деле искренне смеялся, заливаясь радостным смехом, шагая навстречу новым приключениям.

Глава 4. Записка

Первым делом, выбравшись из пещеры, я отправился на поиски монстров. Мне очень хотелось узнать, что за награда меня ждёт при достижении второй ступени развития и почему Войд говорил именно о ней, когда упоминал пещеру пауков. Он точно знал больше, чем известно мне и это меня бесило. Пускай я и был рад тому, что смог выжить, но сам способ моего спасения меня не устраивал. Я не желал оставаться у кого-то в долгу, но Войд буквально заставил меня оказаться в подобном положении. Конечно, я сглупил, попав в цепкие лапы тех тварей, но я ведь мог выбраться сам! Наверное…

Первый же попавшийся мне монстр оказался скорпионом-переростком с двумя жалами за спиной и громоздкими клешнями. Я застал его за пиршеством. Он совсем недавно одолел пятиметровую змею и сейчас бродил вокруг, обгладывая добычу. Было заметно, что бой дался ему нелегко и победил он исключительно благодаря своему яду, но и змея его сильно потрепала. Не став терять ни секунды драгоценного времени, я рванул вперёд, но песок оказался предательски зыбким и я кубарем покатился с бархана вниз. Услышавший это скорпион застыл в недоумении, наблюдая за моими кувырками и громким матом, разносившимся по округе.

Когда мои кульбиты прекратились, я быстро поднялся, отряхнулся и поймал себя на мысли, что лучше бы этого никто не видел и в особенности Войд. Ведь если ему довелось это лицезреть, то он, вероятнее всего, сейчас помирает со смеху. Даже скорпион офигел от такой наглости и не двигался, замерев то ли от испуга, то ли от непонимания происходящего. Этим я и воспользовался, изучив ошибки и быстро сократив дистанцию, стараясь не делать очень резких рывков на песке. И это сработало, ведь уже через мгновение я был рядом со своим ошарашенным оппонентом, отрывая его жала вместе с мясом. Пустыню огласил громкий писк, но я тут же его прекратил, с силой впечатав в песок то место, где у скорпиона, должно быть, были мозги.

В эту же секунду надо мной словно заиграли фанфары, раздался громкий звон, и перед лицом выскочила заветная табличка:

Поздравляем!

Частичка силы дракона хаоса развита до второй ступени!

Открыта новая способность: Кровавая регенерация.

Все умрут, а вы останетесь! Используйте кровь врагов, чтобы восстановиться и залечить ранения. (Пожалуйста, не экспериментируйте в постели).

Я улыбнулся. Тот, кто создавал эту систему, а именно Агудар, явно был с юморком и многое в этой жизни видел. Но раз он сказал не экспериментировать, то и я этого делать не стал бы.

— Но всё же… — прошептал я и почесал подбородок, на котором уже начала проступать щетина. — Насколько сильна эта регенерация и сколько крови нужно, чтобы она начала действовать? Да и странно это, я теперь вампир что ли?..

Немного подумав, я взглянул на труп скорпиона. Он ещё не успел рассыпаться в пыль, ведь я не стал собирать с него жетоны, а потому решил испробовать на нём новую способность. Подойдя к трупу, я выпустил когти и полоснул себя по руке. К боли я привык, а потому почти ничего не почувствовал, но тут же ударил себя по лбу за глупость.

— Это же мне теперь придётся пить его кровь! — выпалил я, но делать было нечего.

Руку я уже полоснул, кровь уже шла и не была намерена останавливаться. Тяжело вздохнув и в очередной раз обматерив себя за поспешные действия, совершенно не обдуманные мозгом, я наклонился над трупом. Скорпион имел достаточно прочный хитин и расковырять его оказалось труднее, чем я думал, но через минуту я всё-таки смог добраться до мяса. Скривив лицо от неприятного запаха, ударившего мне в нос, я закрыл глаза и вцепился в труп зубами. Я сразу ощутил во рту привкус крови, и он был совершенно не отвратным. Она, скорее, походила на апельсиновый ликёр и имела достаточно сладкий привкус.

На удивление, кровь выходила из тела скорпиона очень быстро, словно я выкачивал её помпой. Сделав несколько небольших глотков крови, я почти сразу ощутил эффект. Мои вены набухли, зрачки расширились, и я ощутил тепло, расплывающееся по моему телу. Взглянув на руку, я отпрял от тела скорпиона и широко оскалился. Рана начала затягиваться прямо на глазах. Но больше меня обрадовало другое, у этой способности был и другой эффект. Чужая кровь служила стимулятором для моего организма и повышала мою силу, восприятие и даже обостряла нюх. Последнее мне не очень понравилось, ведь запах от скорпиона был весьма мерзкий. Потому, стоило моей ране затянуться, как я вмиг дотронулся до трупа и он распался в пыль, оставив после себя один чёрный жетон. Подобрав его, я тут же подошёл к трупу змеи и провернул схожую операцию. Со змеей повезло меньше и она ничего после себя не оставила.

Выпрямившись и потянувшись, я огляделся. В какой стороне находилась хромая лощина я знал, но возвращаться туда не планировал, даже получив такую замечательную способность. Всё же, её использование при ком-то может выйти мне боком, а потому я принял решение остаться в пустыне и прокачивать частичку дальше.

И тут меня ждал облом. Дальнейшая ступень требовала в три раза больше убийств и что-то новое, чего я раньше не видел…

Первая ступень развития: Готово. (Получена способность «Огнедых»)

Вторая ступень развития: Готово. (Получена способность «Кровавая регенерация»)

Третья ступень развития: 0/1500. Требуется красный самоцвет силы: 0/1.

Четвёртая ступень развития…

Пятая ступень развития…

Шестая ступень развития…

И пускай я представлял, как смогу убить полторы тысячи чудовищ, но самоцвет силы оказался для меня чем-то новым и непонятным. Нагарайа и словом не обмолвился об этом и о том, где эти камни добывать.

Единственным моим предположением было, что они могут падать с более сильных существ, изредка попадающихся в чистилище. За всё время, проведённое здесь, я видел таких лишь два раза и то, издалека. Каждое такое существо превышало своих собратьев в размерах в три, а то и в пять раз и передвигалось хаотично, почти никогда не стоя на месте. Ранее я старался не обращать на них внимания, всё время обходя стороной, но сейчас… Имело смысл наведаться к одному из них и сравнить наши силы.

Повертевшись по сторонам, я нашёл высокий бархан и быстро на него забрался. Пустыня простиралась на огромное количество миль вокруг. Ей не было конца и края, зато был просто замечательный обзор. Тщательно всё осмотрев, я тяжело вздохнул и опустил голову. Вокруг не виднелось ни одного монстра, который был мне нужен. Зато в паре сотнях метров виднелась группа стервятников, кружащих над одиноким, высохшим деревом. Их там было где-то два десятка и такое количество противников меня вполне устраивало. Я уже не чувствовал боли в горле, а потому мог спокойно применять Огнедых. Не став медлить, я тут же устремился навстречу чудовищам, готовый без устали развивать частичку силы.

***

Убийство стервятников оказалось простой задачей. Птицы были весьма глупыми и напали на меня всем скопом, в надежде быстро со мной расправиться. Это подставило их всех под удар моей способности, за мгновение превратившей их всех в пыль. На песок тут же посыпалась горстка жетонов, за мгновение перекочевавшая ко мне в карман. Горло не успело заболеть, ведь я использовал Огнедых не больше пары секунд, но всё же пинал себя за то, что не попробовал оставить хоть одного летающего гада в живых. Если бы я это сделал, то смог бы проверить свою теорию, что регенерация лечит не только раны, но так же и позволяет мне обновлять Огнедых.

Пополнив свой мешок на два чёрных и семь белых жетонов, я с широкой улыбкой заглянул в прогресс развития частички силы и моё лицо тут же изменило своё выражение.

— Это как? — произнёс я, удивлённо разглядывая совершенно не поменявший свои значения счётчик убийств.

К сожалению, убитые мною стервятники не пошли в зачёт и кажется, я догадывался, с чем это было связано. Похоже, мне сначала требовалось добыть самоцвет, прежде чем очки начнут копиться. Это меня сильно расстроило, но сдаваться я не собирался. Подвиги нужно было выполнять и делать это как можно скорее, ведь подземелье откроется всего через год, а за последние четыре дня, я даже не приблизился к выполнению нормы.

Цокнув зубами, я уже собирался покидать это место, но моё внимание привлёк чей-то труп, выглядывающий из-за дерева. Сначала я его не заметил, но он здесь всё же был и это было удивительно. Ведь чтобы умереть в чистилище, нужно быть либо преемником, либо погибнуть под действием специального артефакта. В иных случаях, существо перерождается.

— И откуда ты здесь взялся? — произнёс я, огибая дерево и рассматривая обглоданный труп мужчины в каких-то тряпках.

Он явно лежал здесь не первый день и стервятники уже успели им полакомиться, но почему-то прервались, взлетев в воздух и кружа над местом. Сначала я этого не заметил, но и само место вызывало много вопросов, походя на небольшой котлован, диаметром от силы метров десять, словно уходящим в песок на полметра. Сам труп выглядел обычным, если не считать его потрёпанного вида. Выступающий из под мяса скелет, рваные раны и отсутствие глаз в глазницах вызывало у меня жалость к погибшему.

— Не самая приятная кончина… — прошептал я и наклонился над трупом. — И кто же тебя прикончил?

Тяжело вздохнув, я уже хотел встать и пойти обратно, как вдруг заметил небольшой кусочек бумаги, выступающий из сжатого кулака бедолаги. Аккуратно нагнувшись, я потянулся к руке и с трудом разжал окаменевшие пальцы. В руке и в самом деле был клочок бумаги, скомканный и сильно потрёпанный временем. Он был весь испачкан в крови и грязи, но даже так на нём виднелась какая-то надпись. Взяв комок в руки, я аккуратно развернул ветхую бумажку, стараясь её не повредить и попытался вчитаться в надпись. Прочитать её сразу у меня не получилось. Надпись слишком смазалась и явно была написана впопыхах.

— Лаваш? — прошептал я, крутя бумажку в руках. — Нет… кажется, ловушка? Кажется да, тут написано ловушка… Стоп.

Мою спину вдруг пробрало мурашками. Давно я не ощущал подобного. Словно кто-то подкрадывается со спины и готовится напасть. Дёрнувшись, я на автомате выпустил когти и обернулся. Позади меня никого не было, как и в сотне метров вокруг. Я был здесь абсолютно один, но ощущение, что на меня кто-то вот-вот нападёт, не пропадало. Бросив беглый взгляд на труп, я с сомнением взглянул на бумажку.

— Ловушка… неужели моё чутьё восприняло эту надпись как опасность и само себя обмануло? — я усмехнулся и решил положить записку назад. — Похоже на чей-то розыгрыш.

Закончив с делом, я отряхнул ладони и развернулся, чтобы покинуть это место и отправиться на поиски нужного мне существа. Стоило мне сделать шаг в сторону, как песок под моими ногами задрожал и меня начало качать из стороны в сторону.

— А это ещё что за чертовщина?! — прокричал я и рванул с места.

Моё чувство опасности завопило, что мне пора сваливать и я решил с ним согласиться, унося оттуда ноги так, что лишь пятки сверкали. К счастью, я успел вовремя. Стоило мне пересечь полуметровый бархан, как местность позади меня вдруг разъехалась и из-под песка показалась широченная пасть, по меньшей мере, с десятком рядов острых и длинных зубов. Послышался громкий рёв, и в следующее мгновение из-под земли на огромной скорости вылетело нечто, попутно схлопывая пасть и поедая дерево вместе с трупом. Взмыв в воздух на пару десятков метров, огромное существо, похожее на червя, упало в песок мордой и вгрызлось в землю, буря себе путь к отступлению.

— Срань небесная… — прошептал я, наблюдая за тем, как стометровая тварь зарывается в землю. — И это ползает под моими ногами?

Глава 5. Переиграть и уничтожить

Убегая от песчаных дюн в сторону каменистой насыпи, я молил всех Богов этого и не только мира, чтобы чудище не успело меня нагнать и слопать. Песок под моими ногами дрожал с невообразимой силой, словно сильнейшее землетрясение накрыло чистилище и никак не желало отпускать. Изредка, огромный червь переросток выныривал из-под песка и обрушивался вниз, поднимая в воздух облака пыли. В эти моменты он жутко вопил, заставляя всё моё тело съёживаться, а его зубы прокручивались внутри пасти с огромной скоростью. Я невольно представил, как попадаю в его пасть и тут же превращаюсь в фарш, словно в мясорубке. Червяк всячески старался меня зацепить, но каждый раз мне везло, и я уходил с острия его атаки. Судьба явно мне благоволила, хоть и заставила меня встретиться с этой ошибкой природы.

Отпрыгнув в сторону от очередной атаки, я машинально выпустил когти и попытался полоснуть проползающего на огромной скорости червя в бок. Металл со звоном отскочил в сторону, искры полетели в разные стороны, а в мою руку отдалась такая вибрация, что я сразу потерял какое-либо желание вновь атаковать червя. Дрожь не прекращалась, а я всё продолжал бежать, стараясь вспомнить, где должна находиться паучья пещера. Это был мой единственный шанс на спасение. Вряд ли червь смог бы с лёгкостью прогрызть тот камень, из которого состоит логово пауков, а значит, у меня есть шанс там укрыться.

К счастью, когда я уже почти потерял веру и был готов остановиться, чтобы принять неравный бой, за очередным барханом показалась небольшая скала. Это была совершенно другая каменистая насыпь и она оказалась куда меньших размеров, но я всё же решился и побежал в её сторону. Оставаться с этим чудовищем в открытой пустыне, где я у него был буквально как на раскрытой ладони, я не собирался. Это всё равно, что сражаться с акулой в воде, имея при себе лишь голые руки. Шансы есть, но их крайне мало.

Стометровку я преодолел быстрее, чем это делали самые резвые гончие преисподней. Чуть-ли не взлетев на скалу, я принялся тяжело дышать, жадно глотая воздух, раскрывая рот словно рыба, выброшенная на берег. Сев на холодный камень, я вытер выступивший на лбу пот и огляделся. По первым признакам, червь прекратил погоню, стоило мне остановиться на безопасном островке. Но моё шестое чувство прямо кричало мне, что это не так. Червь где-то близко и он готов в любой момент напасть, стоит мне вновь ступить на песок.

— Похоже, давненько ты не жрал, раз готов ждать меня тут. — я усмехнулся. — Хотя да, чего ещё от тебя ожидать, раз ты такие ловушки устраиваешь… И как у тебя только получилось это провернуть?

Мне было не ясно, как столь громадная махина сумела осуществить столь хитрую уловку с деревом и трупом, но вдаваться в такие мелочи я не желал. Ясно было одно — существо не глупое, до жути голодное и быстрое. Единственное место, где я могу чувствовать себя в безопасности, это на небольшом каменном островке посреди пустыни. Ближайший такой может находится в паре километров отсюда. Сбежать явно не выйдет. Даже с повышенной выносливостью, которую мне даровала частичка силы, я вряд ли смогу пробежать столько в том темпе, который задаёт этот червь. Рано или поздно мне придётся остановиться, ведь с каждым шагом я буду терять в ловкости, значит, буду рисковать попасть под удар. Нет, бежать точно не вариант. Если мне не повезёт найти ещё один подобный островок, то придётся принимать бой уставшим, а это почти сразу гарантирует мне проигрыш и закономерную смерть.

Выходит, у меня всего два варианта: остаться здесь и ждать, когда кто-то меня спасёт или немного отдохнуть и принять бой. Первый вариант самый простой. Протянуть без еды я смогу долго, а вот без воды… Пока на улице ночь и пустыню освещают звёзды, воздух вокруг достаточно прохладный и моему телу не нужно так много жидкости, чтобы чувствовать себя комфортно. В таком режиме я мог бы прожить недельку, не более. Но в пустыне ведь бывает и день, а он рано или поздно наступит. Температура воздуха поднимется многократно и вот тогда у меня начнутся проблемы. Один или два дня я протяну, а потом уже всё. Буду лежать тут овощем и, волей не волей, принять бой уже не смогу. Значит, нужно решаться прямо сейчас. Надеяться, что меня спасут в первый же день или принимать бой этой ночью.

— Да кого я обманываю… — прошептал я и истерично усмехнулся. — Если кто-то и прибудет сюда, чтобы меня спасти, что вряд ли… Их, вероятнее всего, слопают ещё быстрее, чем меня. Нет… ждать точно не вариант. Бурлога мне в промежность, но как мне против этой твари сражаться?!

Закатив глаза, я вдруг вспомнил своё детство, когда на нас с Асмодеем напал Бурлог. В преисподней эти существа были домашним скотом, но весьма агрессивным. Чем-то вроде быков в мире людей и имели похожее с этим самым червём строение. И единственное, чего они боялись…

— Огонь! — вдруг вскричал я. — Бурлоги ведь огня боятся! Может и этот!

Я жадно потёр руками, радуясь первой здравой мысли за день. План сам родился в голове. Выманить червя, а затем сжечь его при помощи Огнедыха. Всё просто и понятно, а самое главное и делать почти ничего не нужно!

— Какая же всё-таки удобная способность! — радостно выкрикнул я и поднявшись с пятой точки, отряхнулся. — Осталось только выманить чудище.

Уже собравшись спускаться с камня, я остановился и задумался.

— А как мне это сделать?

Вокруг не было ничего, что я мог бы бросить, чтобы вызвать вибрации песка. И ежу было понятно, что червь именно так определяет, где я нахожусь. Вряд ли он владеет магией поиска живых сущностей или чем-то подобным. Да и через песок он видеть не может. Вариант один — вибрации. Но сам ступать на песок я как-то желанием не горю…

— Вот же хрень… — прошипел я и клацнул зубами. — Знать бы хоть приблизительно, где ты спрятался.

Неожиданно, в мою голову пришла просто замечательная мысль. Выпустив Ярость Валдагора, я с силой врезал ими в каменную породу. Когти прорезали камень как горячий нож масло. Сделав ещё несколько быстрых и размашистых движений, я смог добыть себе несколько небольших булыжников, которыми собирался выманить червя. Взяв один такой в руку и покрутив в ладони, я неуверенно взглянул на песчаные барханы перед собой:

— Что же… ловись червь большой и маленький! И лучше тот, который нужен мне! — задорно прокричал я и, размахнувшись, с силой запустил камень вперёд.

Реакция не заставила себя долго ждать. Стоило камню приземлиться на песок, как всё вокруг вновь задрожало и уже через две секунды в том месте выскочил червь. В этот раз он не церемонился и вылетел из песка с невообразимой скоростью, сразу смыкая пасть. По моей прикидке, его скорость увеличилась трёхкратно с момента, как он гнался за мной. Новость заставила моё сердце колотиться быстрее. Ведь теперь мой план мог не сработать. Даже если я брошу камень и сразу помчусь за ним на всех порах, я навряд ли успею вовремя. Чудовище слишком быстро убирается обратно под землю. Промежуток, когда он находится на поверхности, не больше трёх секунд. Даже если я брошу камень метрах в десяти от себя, у меня будет не больше секунды, чтобы провернуть задуманное.

— И как ты только умудряешься так быстро зарывать столь длинное тело, а? — проскрежетал я сквозь зубы и матюгнулся. — Вот тварь!..

План нужно было менять или дорабатывать и делать это как можно скорее. Ночь в пустошах недолгая, порядка пяти часов. Солнце выходит быстро и освещает пустыню почти шестнадцать часов к ряду. Конечно, бывают и тучные дни, когда почти всё небо затянуто густым слоем облаков. Но именно сегодня на небе ни облачка. Следовательно, мне следовало бы поторопиться, ведь уже почти половина ночи была позади.

— Эй урод, а можешь подольше на поверхности побыть?! — прокричал я и кинул очередной камень, но в этот раз поближе к насыпи.

Червь снова выскочил из-под земли с небольшой задержкой, но в этот раз он сделал всё ещё быстрее. Я успел сосчитать лишь до двух, когда его большая часть уже скрылась под землёй. Цокнув языком, я сел на камень и стал размышлять. Был ещё один способ, который точно должен прикончить червя, но он был слишком рисковый. Можно попытаться попасть к нему в пасть и сжечь уже изнутри, но этот способ имеет ряд недостатков.

Во-первых: он может прикончить меня своими зубами до того, как я попаду в желудок и применю Огнедых. Во-вторых, всегда существует вероятность, что он невосприимчив к огню и вот тогда мне уже точно можно будет попрощаться с жизнью, ведь иных способов убийства я просто не наблюдаю.

Сомнения одолевали меня порядка получаса. Всё это время я закидывал камни на разное расстояние и примерно понял, с какой скоростью двигается червь-землерой. Он преодолевает десять метров примерно за полсекунды и ещё столько же ему нужно, чтобы вынырнуть из земли. Полученная информация сильно помогла мне с моим планом, и я всё же решился действовать наверняка. Мой доработанный план состоял в том, чтобы швырнуть камень в сторону метров на двадцать и как только червь вынырнет из земли, рвануть в противоположную сторону. Это даст мне небольшое количество времени, чтобы подготовиться к его атаке и сгруппироваться. С учётом брошенного камня, с момента, как я ступлю на песок, у меня будет где-то семь секунд, прежде чем он вынырнет из земли. Этого времени вполне должно хватить. Не торопясь, я решил действовать с первыми лучами солнца.

***

Солнце показалось из-за горизонта спустя полтора часа. Протяжно вздохнув, я кинул очередной камень, чтобы проверить наличие червя на месте. Глупое чудовище без устали вынырнуло из земли и вновь занырнуло обратно.

— Ладно… если я и с этим справиться сам не смогу, то не быть мне сверхсуществом. — произнёс я и сжав в руке камень, всмотрелся в песчаную гладь.

Вокруг не было ни души, и никто не должен был нам с червём помешать свести счёты. Собираясь с мыслями и готовясь к очередной смертельной авантюре, я вспоминал всё, что происходило со мной за последние месяцы. К моему удивлению, в моей голове вдруг всплыли образы Марии и Рузира.

— Чёрт… а ведь вы тоже должны быть где-то здесь, правда? — открыв глаза, я снова огляделся вокруг.

Двое моих близких друзей, ещё из преисподней, погибшие в той злополучной заварушке, вероятнее всего, сейчас так же находятся где-то в чистилище. Моё сердце налилось кровью, ведь я не желал им такой участи, но из-за своей глупости допустил это. Единственное, что меня радовало - они уже выбирались из чистилища, а значит, … смогут сделать это вновь. По крайней мере, я на это рассчитывал.

— Ладно! — я хлопнул себя по лицу. — Не время думать о других, сейчас нужно переживать за свою шкурку!

Собравшись с силами, я крепко-крепко сжал камень в руке и, прицелившись, швырнул его подальше от безопасного островка. Полёт камня казался мне вечностью, а сердце бешено колотилось. Но, как и любому другому, камню было суждено упасть на песок и привлечь червя. Приготовившись, я стал ждать.

Секунда… две… и вот червь на огромной скорости вылетает из песка, сжирая очередной камень. Я даже со счёту сбился, сколько подобных он уже проглотил.

Не став медлить ни секунды, я рванул вперёд сломя голову. Стоило моей ноге опустить на песок, как червь вдруг вздрогнул и с необычайной скоростью начал зарываться в песок. Его скорость увеличилась, и я тут же осознал, что мои расчеты оказались неверны. Чудовище ждало момента, когда я сам спущусь на мягкий песочек и притворялось, сдерживая свои силы. Оно словно играло со мной. План пришлось в очередной раз менять. Теперь у меня не было семи секунд и вернуться назад я уже не мог, ведь по инерции пробежал почти десять метров, набрав слишком большую скорость.

— Бурлога мне в промежность! — заорал я, осознавая, что, возможно, сам же себя и погубил.

Дрожь подо мной нарастала, шестое чувство вопило, чтобы я сматывался, но деваться было уже некуда. Конечно, я мог попробовать увернуться, но тогда для чего всё это было? Решившись на отважный, но глупый поступок, я подпрыгнул, закрыл глаза и сгруппировался в воздухе, прижимая конечности максимально близко к телу и пряча голову. Дрожь вдруг стала неимоверно сильной, и я услышал жуткий вой прямо под собой. От страха я открыл глаза и увидел самый настоящий калейдоскоп и тысячи острых зубов, длинных, как острия копий. Они приближались ко мне с огромной скоростью, а пасть заранее захлопывалась, не оставляя мне шансов на побег. Сжавшись в комочек, я молился всем Богам и демонам, чтобы не умереть сразу и хотя бы заиметь шанс забрать червя с собой.

Секунда, и я ощутил резкую боль во всём теле от множественным колющих ранений. Меня словно пропустили через мясорубку, но к счастью, зубы чудовища оставляли на мне лишь глубокие порезы, не разрывая меня на куски. Ещё через мгновение моё тело с силой сжало и вдруг протолкнуло куда-то вниз. Я ощутил неприятный, стойкий запах гнилой плоти, какую-то склизкую субстанцию, обволакивающую моё нутро и сильное дрожание. Червяк начал своё погружение под землю и только сейчас я осознал, какую серьёзную ошибку допустил. Ведь теперь, он может забуриться так глубоко, что, даже убив его, я уже не выберусь.

Мой план трещал по швам, но были и хорошие новости. Я всё ещё был жив, а значит, имел шанс на спасение.