Цербер. Перерождение

Глава 1. Пробуждение

Заливистый детский смех и громкие возгласы разбудили меня. Это оказалось неожиданностью для моей натуры.

— Кто посмел? — произнёс я и зарычал, не поднимая головы.

Смех стих, но на смену ему пришёл человеческий голос.

— Человек?! — вскричал я и открыл глаза.

Обстановка, в которой я проснулся, отличалась от той, в которой я засыпал. Да и видеть я стал как-то по-другому…

— Где горы трупов, запасы мяса и мои любимые суккубы?!

— Чего он разлаялся? — нагло произнесла вошедшая в комнату представительница человеческой расы.

— Да как ты смеешь так говорить со мной, смертная?! Я не лаю, я приказываю! — взревел я и встал на лапы, но не смог удержаться и упал плашмя.

Что со мной и почему я такой маленький? Или же это люди стали гигантами и захватили преисподнюю?!

— Его точно следует отвести к ветеринару и кастрировать… Алекс, сколько раз я тебя просила не шуметь?! — женщина продолжала кричать на стоящего посреди комнаты второго представителя человеческой расы.

— Ну ма-а-ам! Мы с друзьями только-только закончили рейд на третьем круге преисподней! — произнёс человек и указал рукой куда-то в сторону.

Что?! Я посмотрел туда, куда он указал, и ужаснулся. На стене была живая картина с моей преисподней, а на ней все мои демоны, но мёртвые! В том числе и я! Да как такое может быть?! Это какая-то иллюзия? Я же только недавно наслаждался той ненасытной демоницей, которую мне притащил Деруг… А сейчас я в плену врага! Нужно срочно искать способ выбраться! Пускай убьют, но так просто я им не дамся!

Поднявшись с пола, я направил взгляд в сторону ближайшего врага, взял разбег и побежал ему навстречу. Я предполагал, что он заблокирует мой выпад. Но человек не ожидал от меня такой прыти, потому я пошёл до конца. Сделав в последний момент прыжок, я вцепился в его ногу и принялся яростно рвать её на куски. По крайней мере, мне так показалось.

— Да отцепись ты! — испуганно прокричал человек и с размаху пнул меня по голове. — Мама, с Тошкой что-то не так!

Противник оказался сильнее, чем я предполагал, и отправил меня в далёкий полёт через все свои чертоги. Преодолев их полностью, я врезался в стену и упал на пол, начав терять сознание.

— Ах ты, что ты с ним сделал?! — вскричала вбежавшая внутрь человеческая особь женского пола. — Быстро звони ветеринару!

— Не трогай меня, смертная! — выдавил я из последних сил и отрубился.

***

Во сне я вновь оказался в преисподней. Я кромсал и разрывал на части тех, кто пытался посягнуть на мои владения. Оторванные головы, руки и ноги летели в разные стороны, а я наслаждался каждым мгновением. Но всему хорошему приходит конец и мой сон не стал исключением. Очнувшись, я вновь вернулся в суровую реальность, где меня захватили людишки.

— Смертные, отпустите меня, и я обещаю, что я не стану отгрызать ваши бошки! — прорычал я и попытался вырваться из цепких лап особи женского пола, держащей меня на руках.

Вырваться оказалось невозможным. Особь была нечеловечески сильна, и дабы не тратить лишнюю выносливость, я успокоился и огляделся. Что за чёртова колесница?! Куда меня везут?!

— Проснулся, слава богу! Алекс, тебе повезло! И смотри, до чего ты бедного Тошку довёл, он же не в себе!

— Тошка? Я Цербер, главный страж третьего круга преисподней!

— Ма-а-ам! Но он набросился на меня! Он мне чуть штаны не порвал!

— Твой отпрыск нагло врёт! Я растерзал его ногу в кровавые ошмётки! — прорычал я и горделиво задрал нос.

— Тихо-тихо… — произнесла женщина и принялась гладить меня по голове.

— А ну, отпусти! — прорычал я и огрызнулся, за что тут же получил смачный шлепок по морде.

— Нельзя! — рявкнула женщина, и я отстранился.

— Придёт час, и я со всеми вами поквитаюсь!

***

Карета, из которой мы вышли, оказалось весьма причудливой. Мало того, что она была сделана из металла, что весьма непрактично, так ещё и двигалась сама по себе! Это точно была какая-то магия, неведомая мне ранее. Выйдя из кареты, мы оказались напротив каменного здания с множеством окон. Оно было похоже на дворец, только квадратный. Рядом с входом в здание толпилось множество людей в белых халатах, по всей видимости, это здешние слуги.

— Куда вы меня несёте, смертные? — я в очередной раз задал вопрос, на который не получил ответа.

Сопротивляться было бесполезно, это я уже понял. Моих сил недостаточно, чтобы их победить. Делать нечего, придётся некоторое время побыть в плену. Стану делать вид, что я следую их плану, а затем нападу, когда они будут ожидать этого меньше всего. Лучше всего дождусь момента, когда они уснут, а сейчас…

— Добрый день, доктор Ройфе у себя? — произнесла несущая меня на руках женщина. — Нам бы внеплановый осмотр провести. И, возможно, кастрацию.

— Да, конечно, у него сейчас приём, сможете подождать десять минут?

Я искоса посмотрел на очередную человеческую особь, что позволяет себе говорить в моём присутствии.

— Тьфу ты! — рявкнул я. — Да ты же тощая! С каких пор мы докатились до того, что нас даже такие хлюпики не уважают?!

— Ути господи, кто тут у нас такой злой? — произнесла ходячая щепка и потянулась ко мне рукой. — Он ведь не кусается у вас?

— Давай-давай! Протяни руку поближе, я тебе её по локоть откушу!

— Знаете, в последнее время стал кусаться. Сегодня вот на сына набросился, чуть штаны ему не порвал, — ответила женщина, держащая меня на руках.

Тянувшая в мою сторону руку девушка тут же убрала я её назад.

— Тогда гладить лучше не буду, — произнесла она.

То-то же! Правильное решение, меня лучше не трогать!

Меня занесли внутрь и поставили на пол, а женщина, до этого державшая меня, села рядом. Я непонимающе осмотрелся по сторонам. Вокруг было огромное множество разного рода животных. Раньше я видел таких, но крайне редко, а потому и названий их я не знал. Людишки, желавшие позариться на сокровища нашей преисподней приводили таких с собой. Только выглядели они более массивно и монструозно. Как они их там называли…

— Эй, белобрысый! — откуда-то справа донёсся протяжный писклявый голос. — Сюда, смотри, блохастый!

— Что?! — я зарычал. — Кто здесь блохастый? Ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь, смерд?

Я повернулся на звук и увидел этого наглеца, сидящего внутри какой-то причудливой коробки с решёткой. Яркие оранжевые глаза и звериный оскал выдавали в нём хищника, но телосложение оставляло желать лучшего, а потому я без раздумий пошёл в его сторону.

— Ха, кто его так разговаривать научил, парни? Слышали? — произнёс наглец, а все сидящие вокруг животные засмеялись.

— Да как вы смеете? — прорычал я и попытался встать на задние лапы, но почему-то не смог. — Неужели вы не видите, с кем говорите? Я Цербер, главный страж третьего круга преисподней!

В помещении повисла тишина, а затем раздался заливистый смех со всех сторон. Прекратился он так же быстро, так как людям это не понравилось, и они тут же приструнили всех, кто шумел.

— С-с-с… — зашипел сидящий в клетке наглец и вновь посмотрел на меня. — Какой ты цербер? Ты обычный пёс, а там сидит твоя хозяйка!

— Хозяйка?! — я взревел и еле сдержался, чтобы в это же мгновение не растерзать усатого. — Да как ты смеешь?!

— А ты посмотри в зеркало, неужели ты видишь в себе кого-то другого? — произнёс хищник и усмехнулся.

Я смерил его пристальным взглядом и медленно отвёл взгляд в сторону, в которую он указал. Там и правда стояло зеркало, каких я видел множество за время своей службы в преисподней. Больше всего я любил предаваться плотским утехам именно напротив зеркал.

Бросив злобный взгляд на наглеца, я решил всё же рассмотреть себя, но лишь для того, чтобы убедиться, что я до сих пор внушаю страх и ужас.

Медленно, уверенной походкой я подошёл к зеркалу, и сев напротив него, горделиво перевёл взгляд.

— Что за… Хре-е-ень?! — прокричал я и зарычал, попятившись назад. — Что со мной случилось?

Отражение в зеркале предательски изуродовало моё тело, изменив его до неузнаваемости. Вместо трёх голов у меня теперь была одна, и из пасти не лилась раскалённая лава. Глаза выглядели обычными, словно у них нет возможности убивать одним лишь взглядом. Даже цвет шерсти поменялся с чёрного на противный белый! И хуже всего, я выгляжу как какой-то слабак!

Ужас захватил мою душу, и я попятился назад. Впервые в своей жизни я чего-то испугался, и это был не какой-то враг, возжелавший моей мучительной смерти, а я сам!

— Ха, посмотрите на этого слюнтяя!

— Да он же сумасшедший!

— Блохи его совсем извели…

Отовсюду доносились радостные и не очень возгласы. Впервые в своей жизни я почувствовал себя презираемым. Да как так-то?! Я же Цербер! Как так вышло, что я стал обычным псом?! Да отродясь такого не было! Я с самого рождения был свиреп и могуч. Да что уж там, я уже в полгода мог одним лишь взмахом лапы человечишку пополам разрубить! А тут… Что-то здесь не чисто!

— Тихо-тихо! — подошедшая ко мне женщина вновь взяла меня на руки и крепко сжала. — Боишься находиться в присутствии других животных? Не переживай, они тебе ничего не сделают, посмотри на них! Они такие милые, правда ведь?

Я молчал и вникал в обстановку. Сама судьба решила поизмываться надо мной. Неужели теперь я вынужден влачить такое унылое и унизительное существование под гнётом людей и всяких слабаков?!

— Да он ещё не знает, что ждёт его впереди! — вновь прошипел наглец из клетки.

Я повернул голову в его сторону.

— А что меня ждёт?

— О, а вы только посмотрите! Куда весь гонор-то делся, а?

— Не юли, блоха, и отвечай на вопрос!

— Знаешь, если бы тебя ждала какая другая судьба, я бы промолчал… — он прервался, зевнув и фыркнув носом. — Но сейчас я тебе расскажу. Тебя ждёт кастрация, друг мой.

— Кастрация? — Я непонимающе нахмурился. — Я слышу это слово не в первый раз, но так и не смог понять, что оно означает.

— А то и значит! — наглец рассмеялся. — Чик-чик твоим бубенчикам!

— Что? Не понял.

— А что ты не понял? — он засмеялся как ненормальный. — Отрежут тебе твои яйца, чтобы спокойней был!

— Да ты бредишь, смертный! — рявкнул я. — Никто не посмеет провернуть подобное со мной!

Усатый лишь посмотрел в мою сторону косым взглядом и усмехнулся, после чего отвернулся и больше не разговаривал.

Вот хрень! Если так подумать, то людишки действительно что-то говорили про некую «кастрацию». Если тот урод сказал правду, то надо делать ноги, и как можно скорее! А в делах, касающихся самого сокровенного, — нет времени на раздумья! Главное, подобрать правильный момент, чтобы свалить, а там уж разберусь!

— Та-а-ак… Наталья и её пёс Тошка кто? — произнесла вошедшая в помещение женщина в белом халате.

— Ах да! Это мы! — ответила держащая меня на руках особь и встала.

— Отлично, доктор Ройфе готов вас принять. Прошу, пройдите за мной.

Я побледнел.

— Ой, ой! Стоять, женщина! — рявкнул я и стал дёргаться изо всех сил. — Я не пойду!

— А всё, поздно уже, ушастый! Сейчас твоим бубенцам придёт кирдык! — произнёс наглец из клетки и громко загоготал, а все животные вокруг его поддержали.

— Тише, успокойся, Тошка! — произнесла девушка и аккуратно погладила меня по голове. — Тут ничего страшного, сейчас быстрый укольчик, и ты даже не заметишь пропажи.

После её слов моя голова начала кружиться, а мир вокруг начал темнеть. Впервые в своей жизни я отключился от страха.

Глава 2. Болтун

Очередное пробуждение сопровождалось сильным головокружением. Сначала я даже не понял, где нахожусь, и чуть не грохнулся с металлической конструкции, на которую меня зачем-то погрузили.

— Смертные… — произнёс я и с трудом приоткрыл глаза.

— Доктор, он очнулся! Очнулся! — противным голосом завизжала сидевшая рядом человеческая особь.

Взгляд был слегка затуманен, но даже так я увидел приближающегося ко мне человека в белом халате. Когда я проморгался и моё зрение вернулось в норму, мужчина уже стоял рядом со мной. Его рука потянулась в мою сторону, на что я тут же среагировал и попытался его укусить. Двигался он очень быстро и, предугадав мой выпад, схватил меня за челюсть, с силой сжав её. От неожиданности и резкой боли я заскулил и попытался вырваться, но его хват не ослабевал.

— Фука, я тебя… На куфки порфу! — выругался я, но прозвучало это как скулёж самой захудалой и потрёпанной суккубки, вылезшей из квартала грязных утех.

Я уже осознавал, что они совершенно не понимают того, что я им говорю, но надеялся, что мои эмоции скажут всё сами за себя.

Человек в белом был совершенно спокоен, он молча достал из-за спины какой-то чёрный прибор. Щёлкнув, прибор начал источать из себя свет, словно маленький огненный шар, помещённый на острие палочки.

— Вот так… Не бойся, это просто фонарик, — произнёс доктор и начал подносить огненный шар к моей морде.

Не зная, чего ожидать, я начал брыкаться, стараясь попасть задней лапой наглому человечишке в живот. После первой же неудачной попытки все мои планы нарушила женщина, которая меня сюда и принесла. Она резко подалась вперёд и схватила мои лапы. Двое на одного! Но это и не удивительно, людям никогда не было знакомо понятие чести!

Когда огненный шар, источавший яркое свечение, приблизился к моему глазу, я был готов попрощаться со своей жизнью. Ожидая адской, мучительной и обжигающей боли, я съежился, но ничего не произошло. Глаз немного заслезился от яркого света, но спустя мгновение свет исчез и всё потихоньку начало приходить в норму. В этот же момент человек отпустил мою челюсть и отстранился. Нападать я не стал, с интересом поглядывая на него.

Не знаю, что именно заставило меня успокоиться. Возможно, я решил довериться человеку, что конечно же звучит абсурдно. Или же это просто любопытство. А может, я был напуган его силой и мощью, ведь сейчас я ничего не мог ему противопоставить. Да, это звучит очень трусливо и жалко, но в моём положении стыдиться нечего. Любой уважающий себя демон боролся бы до последнего, но что поделать, если я в таком хилом теле?! На войне все способы хороши, а какой у меня план? Вернуться обратно в своё тело! И я сделаю всё для достижения этой цели. И раз уже я не могу прорваться силой, буду делать это хитростью. Нет смысла убивать этих людей, за их счёт я могу получить много полезной информации. Да, вначале мне было страшно, ещё и эта кастрация… Сейчас же, когда моим бубенцам ничего не угрожает, я могу спокойно всё обдумать и прийти в себя. Я Цербер или кто?!

— Послушайте, Наталья, верно? — Мужчина обернулся в сторону сидевшей рядом со мной женщины. — Для начала отпустите вашу собаку, он уже успокоился.

Фыркнув, я отвёл взгляд. Почему все решили, что эта женщина моя хозяйка? Даже в преисподней у меня не было хозяина! Своего покровителя я сожрал ещё в детстве, а уж когда подрос…

— Ах да! — промямлила она и убрала руки с моих лап.

— Угу… — мужчина начал что-то искать на столе. — Скажите мне, давно у него такое поведение?

— Сегодня началось!

— До этого были похожие случаи? Может, недавно он сцепился с кем-то на улице?

— Знаете, да вроде нет… — неуверенным голосом произнесла женщина.

Я закатил глаза, похоже, я оказался в теле какой-то шавки, жившей здесь до меня. А что стряслось с моим телом? Никак не могу вспомнить, что произошло до того, как я здесь очутился. Отчётливо помню лишь день, когда спорил с Асмодеем насчёт женских прекрас… Хотя спорил с ним на этот счёт я почти всегда, а значит в этих воспоминаниях нет ничего необычного…

— Тогда смотрите. — Доктор потянулся к ящику стола и достал оттуда лист со странной синей палкой. — Я напишу Вам рецепт, купите по нему таблетки и кормите вашего пса в течение…

Я вздохнул и отвёл взгляд, перестав слушать, что он говорит. Ничего полезного для меня. Значение половины слов мне неизвестно, что сильно удручает… Как же сложно жить без знаний! В преисподней у меня было огромное множество слуг, они помогали мне разобраться в разного рода вещах. Эх, как же их не хватает!

— Тошка, вставай, нам пора. — женщина принялась тормошить меня своими пухленькими руками.

— Женщина, я Цербер, а не Тошка! — рявкнув, я гордо поднялся на лапы. — Клянусь величеством Князя Тозкара, придёт день, и вы все об этом узнае.. Ух!

— Тише-тише… — Женщина схватила меня, слегка надавив на грудную клетку, выбив дыхание. — Заедем за таблетками, а потом домой, так что не переживай! Дадим тебе таблеточки, и ты хорошенько выспишься!

Я постарался пропустить её слова мимо ушей. Мы вышли в коридор, где находились насмехавшиеся надо мной животные. Вспомнив их отношение ко мне и мою позорную потерю сознания, я попытался спрятаться под одеждой нёсшей меня женщины.

— Эй, блохастый, мы тебя видим! Ха-ха!

— Он там, поди, обоссался!

— Да не, такие как он всё в себе держат до последнего! Терпила, я вот своему хозяину сразу даю понять, что меня лучше не трогать!

— Ага, хватит заливать! Помнится мне, это именно ты…

Концовка фразы оборвалась, когда мы вышли из здания и вновь оказались на улице. Я зажмурил глаза от яркого света, ударившего мне в глаза. Моргнув пару раз, я смог разлепить веки, чтобы хоть что-то разглядеть.

— Охрене-е-еть! — выпалил я, а мои глаза открылись шире. — Где это я?!

Место, в котором я находился, совершенно точно не было преисподней. Когда мы только прибыли сюда на той причудливой колеснице, я не обратил внимания на окружающую меня обстановку. Всё моё внимание было сконцентрировано на здании и толпящихся рядом людишках. Сейчас же, когда мой разум пришёл в норму, а я стал более рассудительным и спокойным, на меня словно снизошло озарение. Я в мире людей! Всё точно так, как мне рассказывал Асмодей, но с небольшими поправками. Нет зелёных лугов и высоких деревьев, их место занимает огромное множество каменных зданий, чёрного цвета дорог и снующих туда-сюда блестящих колесниц без упряжек. А самые главное — лазурного цвета небо! Не кроваво-красные небосводы преисподней, а самое настоящее голубое небо!

Дверь колесницы открылась, и мы залезли внутрь. На секунду я потерял небо из виду, но множество окон позволило мне вновь его рассмотреть.

— И зачем люди постоянно стремятся в преисподнюю, когда у них такой прекрасный вид?! — возмутился я и с презрением посмотрел на сидящих рядом людишек.

Отпрыск женщины, которая носила меня на руках, с интересом неотрывно смотрел на какой-то небольшой прямоугольный камень. Тут-то всё сходится, мне он сразу показался умалишённым, так и оказалось!

Карета со скрипом тронулась, а я уставился в окно, продолжая наблюдать за открывавшимися мне видами.

***

Сколько времени нам понадобилось, чтобы добраться до места, я не знаю, ведь я постоянно пялился в окно. Как же людишкам повезло родиться в этом прекрасном мире. Из окон колесницы я видел множество разных строений, памятников и мостов, построенных человеком, несколько раз мне посчастливилось увидеть деревья, стаю птиц, и я даже разглядел вдалеке речку! Самую настоящую речку с водой, которой в преисподней не сыскать. Бывают, конечно, залётные гости с полными бурдюками этой странной жидкости. Но вода, которую они с собой приносят, лишь отдалённо напоминает ту, что, по словам Асмодея, существует в людском мире. Вода из бурдюков обжигает демонов и не даёт до себя дотронуться, а вода из верхнего мира не имеет для нас никаких пагубных эффектов. По крайней мере, так говорят.

Мы выбрались из кареты рядом со зданием, похожим на множество тех, что я видел по пути сюда. Эти здания имеют бессчётное количество окон, и, похоже, это что-то вроде казарм, где люди обитают бок о бок друг с другом.

В этот раз меня не стали нести на руках, а поставили на землю, надев на шею шипастый ошейник и прицепив к нему верёвку.

— Вот щас не понял… — процедил я сквозь клыки. — Вы себе правда возомнили, что сможете меня так удержать?!

Ощутив возможность для побега, я дёрнулся с места и побежал вперёд.

— Тошка! А ну стой!

Пробежав около полутора метров, я уже ощутил приятный аромат свободы, но она ускользнула из моих зубов. Вместо неё я почувствовал резкое сопротивление в области шеи и со всей дури отдёрнулся назад, пролетев примерно метр и упав на землю.

— Хух… — выдавил я из себя, с трудом поднимаясь на лапы.

— Куда же ты так дёрнулся? Мы же уже дома! — Подбежавшая ко мне женщина села рядом со мной на корточки и принялась гладить меня по голове.

— В этот раз вам повезло больше, чем мне, и я прощу вас только по этой причине!

Женщина встала в полный рост и пошла к входу в здание. Я смерил её взглядом и обреченно двинулся следом. Пока я нахожусь на этой верёвке, шансов на побег у меня нет, а значит и пытаться пока перестану. Да что со мной происходит? Это попытка была на редкость необдуманной, если бы у меня и вышло сбежать, куда бы я делся потом? Я в мире людей, а не преисподней! Я не имею ни малейшего понятия, как вернуться назад! Поэтому мне нужно сначала узнать, как это возможно осуществить, а потом уже убегать. Вот хрень, неужели я начинаю тупеть из-за того, что нахожусь в этом теле? Очень надеюсь, что это не так и это лишь мимолётная слабость!

— Вот так, видишь, это же твой дом, — произнесла женщина, когда мы переступили порог.

Мы оказались в узком помещении с лестницей, ведущей наверх. Поднявшись на первый этаж, мы вышли на небольшую площадку, на нее выходили четыре двери. Я подался в сторону ближайшей, но женщина отдёрнула меня назад.

— Тошка, ты что, забыл, где мы живём?

Я непонимающе уставился на неё.

— Откуда я могу знать, где вы живёте, если вы вытащили меня отсюда без сознания, безмозглая дура?! — рявкнул я и оскалился, уж очень меня разозлило то, что она посмела отдёрнуть меня. — Ещё раз сделаешь нечто подобное, и я отгрызу тебе твои шаловливые ручонки!

Ответа не последовало, но я его и не ждал.

Мы поднялись на пятый этаж и остановились напротив коричневой деревянной двери. Женщина достала из кармана штанов ключ и быстрым движением открыла замок. Дверь распахнулась, мне в нос ударил запах жареного мяса.

— Мясо! — крикнул я и дёрнулся вперёд.

— А ну стой! — прокричала женщина и схватила меня за ошейник. — Голодный? Сейчас накормим, дай хоть раздеться! Алекс, положи ему корма и добавь туда таблетки, пусть поспит, совсем бешеный стал!

— Хорошо-о-о-о… — протянул парнишка.

Я с интересом проследил за тем, куда он ушёл, но он заскочил за угол и пропал из моего виду. Хрен с ним, какая разница, куда он направился, если я сейчас наконец-то смогу поесть вкусного мяса!

Доносившийся из-за угла запах завораживал так, что слюни сами текли из пасти. Уж с этим я ничего поделать не могу, у меня с детства была такая привычка. Ох, сколько хороших демониц я загубил из-за этого… Немногие демоны могут пережить попадание раскалённой лавы из моей пасти на голое тело, а уж самые слабые из них — Суккубы — тем более.

Вышедший из-за угла парень нёс в руках металлическую миску. Я привстал на четыре лапы и наблюдал за каждым его действием.

— Ну, давай! Клади уже, иначе я откушу тебе башку! — прорычал я.

— Ма-а-ам! Он рычит! — проскулил парень.

— Таблетки положил?

— Да!

— Тогда ставь миску и беги на кухню! Отец там уже котлетки пожарил…

— Хорошо! — ответил парень и, опустив миску чуть пониже, бросил её.

Ударившись об пол, она подскочила вверх и вновь упала, начав кружиться на месте, словно серебряная монета, случайно упавшая на стол. Создаваемый ею звук был неприятен и резал слух, но больше всего меня раздражало не это. Самым страшным оказалось то, что вместо сочного, поджаренного куска мяса в миске оказалось козье дерьмо! Точь в точь такое же я видел на ферме у борлугов. Маленькие чёрные шарики разлетелись во все стороны, заполнив всё помещение.

— Ах ты, сука! — вскричал я и рассвирепел. — Ты меня решил дерьмом накормить?!

Я вскочил и побежал за наглым мальцом. Свернув за угол, я увидел его спину и побежал на неё. Перед тем как прыгнуть, я заметил его испуганное лицо, которое накрыла маска невиданного ужаса. Он попытался закрыться руками, но было уже поздно, я нацелился ему прямо в шею. Я мог стерпеть всё что угодно, но не такой гнусный поступок!

— Умри, человечишка!

ХРЯСЬ!

Меня отбросило на метр, и я укатился обратно в помещение, заполненное круглым козьим дерьмом. Подняв голову, я встряхнулся и проморгался. В коридоре стоял мужчина на несколько голов выше женщины, являющейся матерью отпрыска. Он закрыл мелкого собой и свирепым взглядом смотрел на меня.

— Что же… У вас в семье и правда есть сильный воин! — произнёс я и попытался встать.

Неожиданно для меня мужчина закричал.

— Наташа, твой чёртов пёс набросился на нашего сына! Успокой его или же я его придушу! Не хватало нам ещё потом отвечать за это!

Вбежавшая в коридор женщина выглядела испуганной.

— Хорошо, только прошу тебя, не трогай его! — жалобным голосом произнесла она и, подбежав ко мне, принялась гладить меня, словно не слышала, как я набросился на её сына. — Что же с тобой случилось, Тошка? Ты же был таким хорошим псом…

— А ты чего расселся без дела? Либо ешь, либо проваливай отсюда! — вновь вскричал мужчина и с размаху ударил парня по лицу.

Я с интересом наблюдал за происходящим. Что же получается, этот мужчина изводит собственную семью? Нет, у демонов такое тоже бывает, но это не в почёте. Гнусный поступок даже для нас! Вот же сука, но теперь я понимаю, почему малой захотел накормить меня дерьмом. У него ведь у самого жизнь такая же!

— Тошка, сиди здесь, сейчас я принесу тебе колбасу! — Женщина встала и быстрым шагом засеменила по коридору.

Почти сразу она вернулась и подставила мне под нос круглый кусок чего-то отдалённо напоминающего по запаху мясо. Принюхавшись, я всё же решился это съесть. Куда лучше, чем питаться дерьмом, а я голодный, до ужаса!

— Во-о-от… — женщина погладила меня по голове и улыбнулась. — А теперь отдохни. Надеюсь, таблетки тебе помогут…

Да что такое эти ваши «таблетки»?

Только я проглотил последний пережёванный кусок, как моё сознание начало мутнеть, а голова кружиться.

— Что со мной… происходит… — произнёс я и отключился.

За сутки до. Третий круг преисподней в многопользовательской ролевой игре «Фронтир».

Истошные вопли и завывающие стоны разносились по округе, давая всем, кто сюда сунется, понять, что сделали они это напрасно.

Лежащий на большом красном диване высший демон, носящий имя Цербер, находился в окружении, по меньшей мере, сотни демониц разных рангов. Правой лапой он сжимал семь суккуб, а под левой лапой расположились несколько гончих и пара инкубов. Все они тёрлись об его тело и едва слышно стонали. Остальные демоны вольным образом разбрелись по свободным частям тела, жадно их облизывая и пользуясь любой возможностью, чтобы привлечь внимание стража. Самые дерзкие находили в себе наглость и забирались на одну из трёх голов Цербера, но им было не суждено сыскать здесь триумф или же райское наслаждение: только смерть и опочивальню в желудке высшего демона.

— Скажи мне, Асмодей, — неожиданно для всех Цербер заговорил. — Почему ты не пользуешься тем, что даёт нам преисподняя?

— В каком смысле? — уточнил высший демон, не поднимая головы.

— Неужели тебе не нравятся демоницы? — Цербер схватил зубами за ногу доставшую его суккубу, которая так и норовила залезть к нему на голову, и, подкинув вверх, поймал пастью.

— Мне больше по душе людская плоть, — отстранённо ответил Асмодей. — Во всех смыслах.

— Неужели тебе нравится тратить столько энергии на превращение в подходящую для этого форму? Ты же знаешь, что в ней уязвим, а в этой форме любой человек и минуты не продержится рядом с тобой.

— А что ты предлагаешь, кормиться тем дерьмом, которым ты себя облепил? — Асмодей открыл глаза и брезгливо посмотрел в сторону Цербера. — Дорогой мой друг, если бы ты хоть раз побывал в людском мире, то ты бы точно меня понял…

***

Я резко открыл глаза.

— Это был… Сон?

Вокруг была кромешная темнота, и лишь в соседней комнате мигал тусклый белый свет, словно кто-то то зажигает, то снова тушит свечку. Встряхнувшись, я пошёл туда.

Встав в дверном проёме, я осторожно заглянул внутрь помещения. Свет исходил из висящей на стене картины, постоянно меняющей изображение. За этим наблюдал тот самый парнишка, которого, кажется, звали… Алекс. Заметив меня, он тут же подскочил с дивана и подбежал ко мне.

— Наконец-то ты проснулся. — Он прицепил к моему ошейнику верёвку и принялся одеваться. — Ты так долго спал… А я из-за тебя наоборот не спал. Отец сказал тебя выгулять, когда ты проснёшься… Пришлось ждать.

Я непонимающе смотрел на парня. О чём это он? Что значит «выгулять»?

— Ну всё, пойдём, — выдавил парень, как только обулся.

Спускались мы в темноте, даже я практически ничего не видел.

Как это он умудряется идти и не спотыкаться? Мне даже с четырьмя лапами это даётся с трудом.

Кое-как мы спустились вниз. На первом этаже оказалось светло, дверь на улицу была открыта, а из неё внутрь попадал тусклый желтый свет.

— Пойдём, — произнёс парень, и мы вместе вышли на улицу.

На улице царила ночь, и лишь над нами почему-то горел свет. Я задрал голову и увидел миниатюрное солнце, установленное на длинном столбе.

— Ого! — протянул я.

— Не стой, пойдём! — выкрикнул Алекс и захотел дёрнуть за верёвку, но увидев мой оскал, передумал.

Я сдвинулся с места, а парень пошёл впереди. Ходили мы так вокруг дома минут десять, пока мальчишка не остановился и не вздохнул.

— Тошка, ну что ты ходишь? Сделай уже дела и пошли домой! Отец меня убьёт, если ты опять дома кучу навалишь! — вскричал он и взмахнул руками.

— О чём ты говоришь? — Я непонимающе посмотрел на него.

Парень сел на корточки и спрятал лицо за руками.

— Эй, Демон! Ты совсем, что ли, тупой? Даже в туалет ходить не умеешь? — откуда-то со стороны донёсся шепелявящий голос.

— Кого ты назвал придурком?! Покажись, если не боишься! — прорычал я в ответ.

— А чего мне тебя бояться? Ты ещё даже панель развития не открывал! — голос рассмеялся.

— Какую ещё панель?! И откуда ты знаешь, кто я на самом деле?

— Ха, у меня нет времени с тобой возиться! Но если хочешь подсказку, то попробуй пользоваться своим голосом! — донеслось из темноты.

— Что? О чём ты говоришь?! — Я подался вперёд, но Алекс успел перехватить верёвку.

В темноте передо мной мигнули два красных глаза и исчезли.

— А ну стой, сука! Я же тебя из-под земли достану! Расскажи больше!

— На кого ты лаешь, Тошка? — Подошедший ко мне парень погладил меня по холке. — Успокойся и делай свои дела.

— Да о чём ты говоришь, человек?!

Подступившая к низу живота тяжесть тут же прояснила ситуацию. Ага, кажется я понял, что у вас здесь происходит… В преисподней всё было не так! Напрочь забыв про красные глаза и странный голос, я побежал в сторону кустов.

***

Я лежал на полу в темноте и не знал, чем себя занять. Спать не хотелось, а люди, живущие со мной под одной крышей уже спали. Были мысли загрызть их во сне, но отсутствие нормальных выходов из помещения останавливало меня. Убить всех, а после остаться замурованным на пятом этаже, словно в темнице на вершине башни… Это не для меня. Приходилось развлекать себя по-разному. Сначала я бессмысленно бродил по самой большой комнате и с интересом изучал всё вокруг. К сожалению, вокруг было однообразно и скучно, словно у людей совсем нет фантазии. Вся мебель выглядела одинаково вычурно и дряхло, словно ей уже больше сотни лет.

Когда мне надоело, я вышел в коридор и отправился туда, где сегодня почти совершил своё первое убийство в мире людей.

Пройдя по тёмному коридору, я попал в маленькую комнату, которую освещал тусклый свет из окна. В ней было меньше мебели, лишь стол с высокими ножками и четыре стула. Не найдя ничего интересного, я уже хотел уйти, но ударивший мне в нос запах мяса привлёк внимание. Исходил он из-за дверцы шкафа, находившегося со мной как раз на одной высоте. Осмотревшись, я понял, что людей рядом нет. В голову сразу пришла мысль своровать положенный мне по праву кусок.

Приложив немалые усилия, я всё же смог открыть дверцу. Прямо перед моими глазами оказалось ведро. Запах точно исходил из него. Положив лапу на край ёмкости, я резко дёрнул её на себя и опрокинул, вывалив всё содержимое на пол. Думать о том, что, когда вернётся свет, меня точно спалят, я не стал. В голове были мысли только о еде.

Распотрошив кучу, я всё же добрался до того, что источало запах мяса. И к несчастью, это было не оно, а какая-то бумага, насквозь пропитанная его запахом.

— Сука! — рявкнул я и толкнул ведро мордой. — Да пошло оно всё! Как меня все достали! Ещё и этот голос… Какая на хрен панель?!

Последнее слово я нечаянно выделил интонацией, и вот эта случайность запустила ту череду событий, которую я никак не мог ожидать.

— Ух ты ж, ё-моё! — вскричал я и попятился назад. — Уйди!

Прямо передо мной выскочил плавающий в воздухе рунический камень, весь исписанный странными письменами. Он двигалась за мной с той же скоростью, с которой я от него отходил.

— Что за хрень?!

Пятился назад я до тех пор, пока не упёрся спиной в стену. Зажмурившись, я приготовился к тому, что сейчас мне в голову врежется камень, но ничего не произошло. Для достоверности я не открывал глаза около десяти секунд, но даже так остался невредим.

— Ч-что? — Открыв один глаз, я всё ещё видел перед собой камень, испускавший тусклый белый свет вокруг себя. — Поздра… Поздравляем… Что?..

На камне был написано поздравление с получением какого-то нового навыка.

Поздравляем! Ваше единственное желание исполнено!

Вами получен навык: Болтун.

Вам стал подвластен любой существующий язык всех времён и народов! Таким образом Вы можете заставить любое живое существо понимать Вас. Просто пожелайте!

Для приобретения нового навыка или умения требуется очко желания.

Очки желаний: 0.

— Что это за ерунда? Какой ещё навык? — Я махнул лапой, попытавшись ударить камень, но она прошла насквозь.

Хотя стоит отметить, своего я добился, и камень исчез.

— Кажется, меня от голода уже глючит… — произнёс я, ещё раз оглядев весь бардак, что натворил, вздохнул и пошёл подальше от места преступления. — Лучше лягу спать, это всегда помогает избавиться от чувства голода.

Глава 3. Труба и Губы. Часть первая.

Яркий свет, пробивающийся сквозь веки, разбудил меня. Зевнув, я поднял голову и прислушался. В помещении было тихо, словно никто ещё не проснулся. Привстав на задние лапы, я потянулся и ещё раз зевнул, приводя своё хилое тело в норму.

— И чем мне заняться? — Я огляделся. — М-да… Да тут скучнее, чем на празднике у старика Джима…

Закрыв глаза, я с ностальгией вспомнил забегаловку, в которую мы любили захаживать с Асмодеем, когда были молоды и только вступили в армию преисподней.

Шесть тысяч лет назад по меркам преисподней. Окраина третьего круга преисподней.

Заполненная демонами улица небольшого городка Ур-Аркат, находившегося почти у самых врат третьего круга преисподней, встретила двух новых солдат. На мощённую кроваво-красным камнем улицу ступил Цербер, первый трёхглавый пёс в армии Князя Тозкара, и его верный товарищ, демон-пожиратель Асмодей.

— А неплохо здесь! — рявкнул Цербер и цокнул пастью рядом с проходящей суккубой, отчего та упала на пятую точку и ошалело посмотрела на воина. — Ха-ха! Я же пошутил, демоница! Может, возжелаешь скрасить вечерок в компании величайшего воина третьего круга?

Суккуба фыркнула и, встав земли, завиляла упругими бёдрами подальше от наглого демона.

— Она ещё не знает, что теряет! — рявкнул Цербер, глядя одной из голов ей вслед, а двумя оставшимися на своего товарища. — Асмодей, давай-ка выпьем чего покрепче и насадим пару демониц?

— Делай что пожелаешь, друг мой… — отстранённо ответил Асмодей, смотря куда-то вперёд. — Я пойду за тобой куда угодно, ты же знаешь.

—Да оно-то понятно! Только достало уже, что ты витаешь в своих грёзах! Тебе хоть шипохвостого чёрта в зад пихай, ты не заметишь!

Асмодей не стал ничего отвечать, отмахнулся одной из множества своих рук и поковылял вперёд.

— Пойдём, знаю одно местечко, тебе должно понравится.

Удивившись, что друг знает что-то в городе, в который они прибыли впервые, Цербер в очередной раз проводил суккубу взглядом и, фыркнув, пошёл за товарищем.

Цербер с удовольствием шёл по городу, окружённый восхищёнными взглядами низших демонов, которым не посчастливилось добиться расположения князей и вступить в армию. В преисподней величайшей заслугой является служение одному из девяти князей. Самый обычный рекрут армии князя пользуется бешеной популярностью среди демонов всех полов и возрастов.

Каждый князь находится на своем круге и имеет в своём подчинении огромное войско. По легендам, в которые уже давно никто не верит, это войско должно вторгнуться в мир людей и захватить его. В реальности же за последние десять тысяч лет, сколько и существует это предсказание, никаких завоеваний так и не произошло. Однако князья продолжают собирать армию, которой ничего не остается, как грызться между собой. В свободное от междоусобиц время воины бесконечно ублажают себя в трактирах, а те, кто постарше званием, делают это в собственных замках.

К счастью, с повышением званий в преисподней особых проблем нет. Демоны постоянно грызутся между собой, многие погибают. Чем больше плоти сражённых демонов сожрёт воин, тем сильнее он станет. Само собой, быть воином армии князя — очень опасное занятие, и лишь самые сильные способны дойти до самого конца, предателем может оказаться даже самый близкий друг. К счастью, Асмодей и Цербер вышли из-под крыл одного покровителя, а потому считают друг друга братьями, пускай и не по крови.

— Эй, Асмодей. Куда мы направляемся? Мы уже столько заведений прошли! — Цербер завывал от скуки, следуя за своим товарищем по широкой улице.

Изредка он останавливался, чтобы заглянуть под юбку к какой-нибудь демонице или же вовсе облизывал её с головы до ног, но стоило Асмодею остановиться, Цербер тут же отвлекался от своих занятий и шёл вперёд.

— Мы пришли, — вдруг произнёс Асмодей и остановился около входа в таверну «Труба и Губы».

— Это что ещё за название такое? — Цербер усмехнулся. — Надеюсь, оно говорящее и какая-нибудь жгучая красотка сыграет мне на флейте!

Смеясь и пуская лавовые слюни, Цербер выбил дверь в заведение плечом.

— Какого…

— Дай пройти, — сказал Асмодей и зашёл внутрь. — Пойдём.

Цербер встал в дверном проёме и смотрел на пустое заведение, в нем не было ни души. Лишь старый, седой рогатый чёрт стоял за барной стойкой, протирая и так чистые, скорее всего никогда не использовавшиеся стаканы.

— Куда ты меня привёл, Асмодей? — Цербер с удивлением осматривал окружающее пространство. — Это какая-то шутка?

— Не задавай лишних вопросов и иди сюда. — Асмодей встал рядом с барной стойкой и махнул рукой старому чёрту. — Джим, нам два светящихся попрыгунчика, пожалуйста.

Чёрт кивнул и скрылся, куда-то нырнув. Цербер с интересом попытался заглянуть за стойку, но Асмодей остановил его рукой.

— Не стоит, — произнёс он, улыбнувшись. — Просто подожди.

— Нет, это ты подожди! Куда ты меня привёл?! — Цербер уже вскипал от злости. — Я хотел насадить пару демониц и нажраться до отключки в какой-нибудь вонючей таверне! Или на крайний случай откусить несколько наглых инкубских бошек, но точно не сидеть здесь и пить странные светящиеся коктейли!

— Какой же ты нетерпеливый… — ответил Асмодей, и в этот же момент из-за барной стойки выскочил чёрт с двумя стаканами.

Он поставил их на стол и подмигнул Асмодею.

— На мой счёт, — подытожил демон и взял в руки стакан. — Ну что, ты пьёшь или нет? Надо выпить вместе, это обязательно! И залпом!

Цербер с интересом взял стакан когтями и поднёс на уровень глаз, старательно рассматривая.

— Что это за светящаяся хрень? Похожа на семя бурлога… И кажется, там плавает чей-то глаз!

Асмодей усмехнулся и стукнул своим стаканом о стакан Цербера.

— Давай на счёт три! — произнёс он.

— Хрен с тобой… — ответил Цербер.

— Ну, тогда погнали… Раз!

— Два!

— Три! — крикнули они синхронно и опрокинули стаканы в горло.

— Ух ты ж ё… — произнёс Цербер и начал шататься. — Что происходит?

Демон начал терять координацию и пошатывался из стороны в сторону, словно выпил добрых десять бочонков огненной воды. Только один раз Цербер напивался до такой кондиции. Обычно он либо трезвый, либо в отключке. Момент с потерей вестибулярного аппарата всегда проходил мимо него.

— Подожди, друг мой, сейчас ты увидишь самое интересное! — произнёс Асмодей и вдруг отключился прямо на глазах у Цербера.

— Что… происходит… — слегка заплетающимся языком произнёс Цербер и начал падать.

Пока Цербер летел на пол, он смог разглядеть быстро выбегающего из-за барной стойки чёрта, нёсшего в руках какой-то странный предмет.

БАМ!

Цербер грохнулся на землю и отключился.

***

— Тошка, скотина, что ты натворил?! — из воспоминаний меня выкинул женский крик.

— Проснулись уже… — произнёс я и закрыл лапой глаза. — Не хочу я с вами общаться, отстаньте от меня…

Женщина выбежала из коридора в комнату и, увидев меня, начала кричать, после чего подошла ко мне и схватила меня за ошейник.

— А ну-ка пойдём за мной! — вскричала она.

— Отстань! — рявкнул я и зарычал.

Человеческая особь от испуга отскочила на метр.

— Ты разговариваешь?! — От страха она забилась в угол, а перед моими глазами вновь появился светящийся камень, висящий в воздухе.

Освоение навыка: Болтун 1 / 20.

Продолжайте склонять людей к пониманию Вашей речи и сможете открыть новые возможности навыка!

Получается, вчерашний «навык» оказался правдой и теперь я могу общаться с людьми? Это отличная новость, но…

Я посмотрел на женщину.

Ох ё… камень она, похоже, не видит. Если я сейчас продолжу с ней говорить, да она же с ума сойдёт. Не, я, пускай, и демон, но издеваться над слабыми я не люблю… Как эту хрень отключить?

Надпись на каменной табличке поменялась.

Если Вы не хотите, чтобы человек Вас понимал, просто пожелайте этого.

Просто пожелать? Ну что же…

Я зажмурился и пожелал, чтобы женщина перестала меня понимать, а потом посмотрел на неё, моргая глазами.

— Ну? Что в угол забилась? Вставай и дальше по своим делам! — произнёс я.

Лицо женщины, до этого отражавшее ужас, начало постепенно меняться обратно на нормальное. Похоже, она снова меня не понимает. Отлично, хоть с ума не сойдёт… Только не вспомню, когда это я желал, чтобы она меня понимать начала?

— Так ты не разговариваешь? — Она вытерла испарину со лба полотенцем, которым, по всей видимости, хотела меня выпороть, и пошла обратно в коридор, забыв про меня. — Совсем я с вами запарилась, уже глючит...

Та-а-ак… Не знаю, что это за чертовщина такая происходит… Но есть у меня одна идея, как можно этот непонятный «навык» использовать себе на пользу! Где там этот парнишка Алекс? Дети более склонны к тому, чтобы верить во всякую несусветную чушь, а значит, задумка может прокатить. Кажется, он перед сном уходил куда-то в дальнюю дверь…

Обогнув диван, я вышел в узкий проход, ведущий к трём дверям. Одна располагалась впереди, а две другие были направлены куда-то вбок. Я начал принюхиваться.

Ага… Что-что, а моё обоняние меня никогда не подводило! Нашёл!

Левая дверь источала сильный запах парня. Ещё вчера на прогулке я отлично запомнил его. Привычка у меня такая образовалась ещё со времён, когда я был обычным солдатом: запоминал запах всех, кого встречал, и всегда с точностью мог указать на отдельного человека даже в огромной толпе! Отчасти благодаря этой способности я и дослужился до главного стража третьего круга!

Толкнув носом приоткрытую дверь, я аккуратно просунул голову в дверной проём. Из комнаты слышались странные хлюпающие звуки и женские стоны.

Что за хрень у него тут творится? Малец привёл женщину?

С каждым моим шагом звуки становились всё громче, но парня в комнате не наблюдалось. Комната была уставлена мебелью: тут тебе и кровать, достаточно большая для одного человека, несколько шкафов, стол и стоящее рядом с ним кресло. Звук исходил как раз откуда-то со стороны стола. Я аккуратно пошёл в его сторону, стараясь не шуметь. Уж очень было интересно поглядеть, чем там занимается этот парнишка.

Звук нарастал, я уже почти добрался до кресла, как оно вдруг развернулось и перед моими глазами предстала ужасная картина. Парень держал в руках свой детородный орган и с ужасом смотрел на меня.

— Какого хрена ты творишь, пацан?! — вскричал я и попятился назад.

Парень, похоже, испугался не меньше моего и резко повернулся назад, попутно натягивая штаны.

Спустя мгновение он уже слез с кресла и пошёл в мою сторону.

— Тошка, как же я рад, что это ты, а не мама. — Он подошёл ко мне и попытался взять меня за ошейник. — Выйди из комнаты, пожалуйста. Ну, зачем сопротивляешься?!

— Да не трогай ты меня этими руками, извращенец! — вскричал я, попутно желая, чтобы парень начал меня понимать.

Его лицо поменялось в одночасье. Он раскрыл рот, словно суккуба, ожидающая своего суженого первой брачной ночью, и, хлопая ресницами, смотрел на меня.

— Чё уставился? У меня к тебе разговор, а ты тут…. — Я кивнул носом в сторону его руки. — Одним словом — срамота!

Вместо ответа парень закатил глаза и повалился назад, упав на кровать и отрубившись.

— Вот блин, как-то резко я… Что это все такие неустойчивые в этой семье?

Глава 4. Арена смертников

Приходил в себя этот неуклюжий кусок мяса около десяти минут. К моему счастью, за это время никто из его родных в комнату не зашёл. Было бы очень странно, если бы его нашли в отключке с наполовину спущенными штанами, и я тут рядом лежу.

— Ай, чего так голова болит… — прогудел Алекс, принимая вертикальное положение.

Моргнув и посмотрев на меня, он тут же отскочил на метр.

— Ты… Ты! — вскричал он и начал указывать на меня пальцем, неистово при этом трясясь от страха.

— Да-да! Я разговариваю, только успокойся! — выпалил я и проследил за тем, как парень в очередной раз отключается. — Нет, ну это уже не серьёзно! Второй раз нам может так не подфартить! Малой, а ну вставай!

Алекс упал парень на кровать, а не на пол, куда сначала покачнулось его хилое тельце. И это даже хорошо — меньше шума!

— Да простят меня Асмодей и Князь Тозкар за это! — выпалил я, и наклонившись над лицом парня, лизнул его языком.

Реакция оказалась нетривиальной. Парнишка издал какой-то странный звук, похожий на смешок, но не проснулся.

— Какой же ты невкусный… — произнёс я и повторно провёл языком по его лицу. — Бр-р-р…

— Ох… — простонал Алекс и приоткрыл глаза. — А-а-а!

Оттолкнув меня двумя руками, парень вскочил с кровати и побежал в противоположный угол комнаты. Выхватив из-за шкафа какую-то палку, он направил её в мою сторону.

— Почему ты разговариваешь?! — истошно прокричал он.

Я закатил глаза. Вот ведь… Если он сейчас тут всех на уши поставит, то меня могут и прибить… Как я понял, говорящие животные для них — это что-то странное. Но оно и понятно, я бы тоже удивился говорящим борлугам. А я сейчас для них что-то похожее.

— Для начала закрой дверь, если не хочешь умереть самой страшной смертью! — серьёзным тоном произнёс я и оскалился.

Лицо парня побледнело, он сглотнул и бросил быстрый взгляд на дверь, но сразу же повернулся обратно ко мне. Я продолжал скалиться, но старался лишний раз не дёргаться, чтобы его не провоцировать.

— Давай-давай. Если сюда кто-то зайдёт и увидит нас в таком положении, то умрёшь не только ты, но и вся твоя семья, — произнёс я.

Нет ничего лучше, чем сыграть на чувствах. Если он хоть немножко любит свою семью, то точно не станет рисковать!

Угадал!

Услышав мои слова, парень не колеблясь начал двигаться в сторону двери, но делал это очень осторожно, не сводя с меня взгляда.

Аккуратно закрыв дверь, он продолжал смотреть на меня.

— А теперь убери эту палку. Ты серьёзно думаешь, что она тебе поможет? — Я показательно зевнул.

Ха, это всегда безотказно работало! Самый простой из возможных способов сблефовать — это показать своё безразличие к сложившейся ситуации. И с этим парнишкой всё прошло как по маслу!

— Ты… — его голос задрожал, и он опустил руки. — Кто ты?

— Вопросы здесь буду задавать я. — Спрыгнув с кровати, я подошёл к парню. — Скажи мне, это ведь мир людей?

Спросил я это исключительно для того, чтобы убедиться в своих предположениях.

— Д-да… — неуверенно ответил мальчишка. — А бывает ещё какой-то мир?

— Конечно, и не один! Но я разве не сказал тебе, что вопросы тут задаю я? — Я задрал голову, чтобы разглядеть парня. — Ты можешь сесть на кровать? Мне неудобно с тобой говорить, когда ты выше.

Вот блин, зачем я слез с кровати? Хотел произвести впечатление брутальной походкой, которую я обычно использовал в разговорах с врагами, но совсем не учёл, что я стал намного меньше!

Парень пошёл вперёд, неуклюже перебирая ногами, и плюхнулся на кровать.

— Молодец, а теперь продолжим. Тебя ведь Алекс зовут, я прав?

Малец кивнул и сглотнул.

— Ладно тебе, не тушуйся так сильно! — Я по привычке оскалился, отчего у парня на лице проступил пот. — Я не трону тебя, пока ты мне полезен! А полезен ты мне до тех пор, пока отвечаешь на вопросы. Уяснил? И прежде, чем мы с тобой пообщаемся, ты должен понять, что наш разговор не должен просочиться за эти стены.

Парень ещё раз кивнул. Бурлога тебе в задник, что же он такой напряжённый? Неужели я перестарался с пафосом? Надо как-то исправлять ситуацию.

— Короче, малой. Я не твой любимый Тошка и уж точно не обычный пёс. Но ты это, похоже, сам понял. На самом деле я — Цербер, великий страж третьего круга преисподней, и я зд… Ты чё побледнел?

Парень выпучил глаза, его кожа побелела, словно поганка, а волосы встали дыбом.

— С тобой всё хорошо? — Я с опаской посмотрел на него. — Эй, Алекс? Ау-у-у!

— К-к-как… Цербер? — произнёс парень запинаясь. — Я же… Тебя… Грохнул!

— Постой, что ты сказал? — теперь настал мой черёд удивляться.

И сидели бы мы так до посинения, если бы не ворвавшаяся в комнату мать Алекса.

— Алекс, кушать! — сходу проговорила она, забежав в комнату без стука, и резко остановилась на пороге. — А что у вас тут? Играешь с Тошкой? Давай потом, сейчас завтракать!

Я бросил быстрый взгляд на женщину и обратно на Алекса. По его лицу было видно, что он сейчас вот-вот сорвётся и выдаст всё подчистую. Хрень, этого нельзя допустить!

— Если что-то скажешь, тебе конец! Твоя мать меня не понимает, но если дёрнешься, я откушу ей ногу! — проговорил я, встав с места и остановившись в ногах у женщины. — А теперь марш завтракать, договорим позже!

Стоит отдать должное парню, среагировал он моментально, верно расставив приоритеты. Тут же подскочив с кровати, он пошёл к выходу. Просто прекрасно!

Лишь только они вышли из комнаты, я вздохнул.

— Было близко… — Закрыв глаза, я захотел лечь на пол, но меня отвлекло красное свечение, непонятно откуда взявшееся в комнате. — Что?

Открыв глаза, я ужаснулся. Вокруг меня, из ниоткуда образовался красный огненный столб, постепенно сужающийся в размерах. Я никогда не боялся огня, ведь я порождение преисподней, но в этом хрупком теле я испытывал исключительный ужас перед всполохами пламени. Когда расстояние между огнём и моей шерстью стало чуть больше одного сантиметра, мир мигнул. На секунду мне почудилось, что я сейчас вернусь обратно в преисподнюю и всё закончится. К моему несчастью, я оказался стоящим не на одной из улиц Ур-Арката, а на рыхлом песке, посреди какого-то стадиона.

Отдалённо он напоминал арену, на которой я когда-то проходил отбор в солдаты третьего круга. Всё было очень похоже, разве что в этой вариации арены небо было укутано серым туманом, а вся площадь стадиона усыпана разного рода препятствиями. Больше всего это напоминало руины небольшого города, когда-то построенного прямо внутри стадиона. К тому же, на первый взгляд, он был намного больше. Навскидку около километра в диаметре.

— Куда теперь меня судьба закинула?

Я обернулся.

— Хреновый расклад… — произнёс я.

Позади меня была стена. Не знаю, что именно меня ждёт впереди, но предчувствие очень плохое!

— Бойцы! — громкий мужской голос, сопровождаемый ударом грома, прозвучал над стадионом, разносясь эхом по округе. — Добро пожаловать на арену смертников! Многие из вас здесь впервые, поэтому я обязан повторить правила!

Повисшая не несколько секунд тишина оставила неприятный звон в ушах.

— Кхм… Кхм… — голос прокашлялся и вновь заговорил, но уже более весёлым тоном. — Арена смертников — это место, где находится сотня участников, собранных отовсюду. Таких арен бесчисленное множество, а значит, каждый раз вы будете встречать всё новых соперников! Вам предстоит сражаться между собой, чтобы заработать как можно больше очков желаний! Что это такое — вы уже в курсе, а значит, примерно представляете их ценность. Конечно же, не все здесь жаждут крови, поэтому вы имеете право отсидеться, спрятавшись где-то на арене. Но это не гарантирует вам победу, ведь если не подпитывать ваше тело кровью врагов раз в полчаса, то вы попросту умрёте! Да-да, ум-рё-те, причём не обещаю, что смерть будет безболезненной! Вы спросите — «Как же так? Я ведь не хочу никого убивать!», но это не беда! Вам лишь требуется найти труп уже поверженного претендента! И да, отсидеться рядом с одним трупом не выйдет, ведь каждый претендент может выпить кровь из одного трупа лишь единожды! А значит, каждому из вас необходимо минимум два трупа, чтобы выжить!

Голос вновь замолчал на несколько секунд. Послышалось какое-то шебуршание и женский возглас.

— Отстань, я эфир веду! Кхм… Простите, — произнёс голос. — Битва будет длиться один час! Каждое убийство даёт вам ровно одно очко желаний, а тот, кто совершит больше всего убийств, получит в конце дополнительное очко! Ах да… Ещё у нас появились новые правила из-за постепенно уменьшающегося количества смертей… Секунду… Точно, вот оно! — голос повеселел и посмеялся как сумасшедший. — Если претендент не совершит ни одного убийства, то получит случайный перманентный дебафф на следующие призывы! Так что… — повисла небольшая пауза, а затем голос выразительно и мелодично прокричал: — Сражайтесь бесчестно, умрите бесславно!

Сразу за его словами арену оглушил гулкий звук гонга, а перед моими глазами всплыла каменная табличка с красной надписью.

Добро пожаловать на арену смертников, претендент под номером — 203032424!

Двести три миллиона? Невообразимо!

Как только я дочитал, надпись на табличке стала меняться. Вместо приветствия на ней появился таймер, отсчитывающий полчаса. В этот раз табличка не исчезла полностью, лишь слегка растворилась в воздухе, значительно уменьшившись в размерах. Я попытался сконцентрировать на ней взгляд, и она появилась вновь.

Ага… С этим вроде разобрался, а с остальным разделаюсь позже, сейчас главное — выжить. Но всё же какое-то у меня чертовски хреновое предчувствие!

Словно подтверждая мои опасения, рядом с моей головой пролетел небольшой камень, врезавшись в стену позади и обдав меня градом каменных крошек.

— Юх-у-у-у! — прокричал выскочивший откуда-то из-за ближайшего разрушенного здания зелёный гоблин. — Да тут новичок! Вот это фартануло, наконец-то вкачаю навык рудокопа!

Закончив фразу, он взмахнул рукой, и в меня полетел очередной камень. К счастью, пусть я и оказался в таком хилом теле, но рефлексы мои никуда не исчезли. Увернувшись от камня, я юркнул в щель между развалин и дал дёру. Сработал чисто на инстинктах, но сердце заколотилось как бешеное. Давно я не испытывал такого адреналина от схватки!

Просвистевший рядом с ухом камень пролетел мимо меня и врезался в ржавую решётку.

— Вот сука! — прокричал я и резко сменил курс, приметив громоздкие развалины по правую сторону.

Наглый коротышка продолжал меня преследовать, юрко огибая все препятствия, не отставая ни на шаг. Камни, которые он кидал, всегда пролетали мимо, но я чувствовал, что скоро он привыкнет к моим движениям и начнёт попадать. Быстро проанализировав ситуацию, я принял решение принять бой, но этот урод не даст мне к себе приблизиться. Значит, нужно действовать хитро, у меня нет времени на долгие раздумья!

Вскочив на уступ, я побежал наверх по удачно свалившейся балке и укрылся на крыше разрушенного здания. Свистящий звук пролетающих мимо камней стих, а вместо него где-то подо мной послышался шаркающий звук шагов и противный голос гоблина.

— Выходи, псина! — скрипуче протянул он и кинул куда-то камень.

Я остановился и постарался не дышать, изучая окружающее пространство. Кажется, тот огромный валун, что я видел, пока бежал сюда, должен находиться где-то рядом. Выглянув за угол, я сразу же заметил то, зачем сюда забирался. Огромный кусок каменной стены валялся в разрушенном проёме второго этажа. Если всё сделать грамотно, то таким точно можно кого-нибудь пришибить! Разве что нужно, чтобы этот «кто-то» стоял прямо под местом падения этого валуна. Так, план у меня есть, осталось его как-то реализовать!

Шаркающий звук шагов резко пропал, и в здании повисла гробовая тишина. Лишь редкие вскрики и взрывы(!) слышались где-то вдалеке.

А вот это уже очень хреново! Неужели этот идиот догадался не шуметь?! Похоже, моя высокомерность сыграла со мной в злую шутку. Да, мои инстинкты сработали на ура и позволили мне убежать, но голова привыкла к тому, что всё решается силой, и не соображает, что противники также могут быть хитрыми и представлять опасность. Плохая привычка, особенно в таком слабом теле!

Раздавшийся сбоку хлёсткий звук заставил меня дёрнуться и побежать вперёд. В то место, где я только что находился, с огромной скоростью прилетел камень, пробив стену насквозь. Я ошалело выпучил глаза.

Бурлога мне в промежность, так он до этого кидал их не в полную силу?!

— Попался, пёс! — прокричал гоблин и запульнул в меня очередной снаряд.

— Сука! — прорычал я и дёрнулся в сторону.

Снаряд пролетел мимо и оставил очередную дырку в стене позади меня. Если всё так продолжится, то скоро это здание будет напоминать сыр, нежели дом!

— Какой ты изворотливый! — насмешливо протянул гоблин и прикрыл один глаз. — А ну стой смирно! Я прицеливаюсь!

После этих слов в меня полетел ещё один камень. Я вновь увернулся, отпрыгнув на несколько сантиметров вправо, и снаряд со свистом прошёл мимо, оставив где-то после себя очередную дырку. От удара надо мной начал потрескивать потолок и сыпаться песок. Я позволил себя оглянуться назад на мгновение и увидел покосившуюся балку, в которую попал этот зелёный имбецил. Она держалась на соплях и вот-вот была готова рухнуть, нужно лишь ей в этом помочь. Так, кажется, пора менять план!

Я посмотрел на гоблина, который уже собирался бросить очередной камень, и улыбнулся, оскалившись от уха до уха.

— Что смешного?

— Да я вот подумал... У тебя член такой же кривой, как и твой глазомер? — я усмехнулся и шагнул вправо, встав на прямой линии между гоблином и балкой.

— Что?! — вскричал гоблин и кинул в меня камень с такой дурью, что я лишь на инстинктах от него увернулся, даже не заметив, как он пролетел мимо.

В эту же секунду сзади послышался громкий хлопок, и потолок приказал долго жить. Недолго думая я дал дёру в сторону проёма в стене и юркнул в него. Когда я вылетал из здания, позади уже всё рушилось. Кажется, гоблин настолько офигел от произошедшего, что не успел даже с места сдвинуться.

Поднявшаяся в воздух пыль полностью накрыла здание.

— Нормально так жмыхнуло! — заметил я, глядя на окончательно разваливавшееся здание.

Если гоблин и остался жив, то скоро точно умрёт, когда сюда прибегут все, кто это услышал. А услышали точно многие!

— Ну, мне пора! — быстро произнёс я и побежал прочь от места происшествия, старательно прислушиваясь и принюхиваясь к окружению.

Позади уже раздавались чьи-то довольные возгласы, а за ними стоны, взрывы и звуки разрываемой плоти. Ох, не завидую я тому, кто эти звуки издаёт…

Глава 5. Неожиданный союзник

Я устроился между двух развалин, запрятавшись так, что с улицы меня было почти невозможно заметить. Меня можно увидеть, если начать пролезать ко мне, но осуществить это бесшумно не получится. Услышу звук — просто выберусь через такой же проход с другой стороны. Да и сидеть здесь долго я не намерен. Если так подумать, ситуация у меня — патовая. Приходится полагаться исключительно на удачу. Равного боя с кем-либо ждать не стоит, противник явно сильнее меня, и шанс, что я найду кого-то слабее, уверенно стремится к нулю. Не знаю, что это за место такое и кто все эти остальные претенденты, но многие из них здесь явно не впервые. Даже тот зелёный коротышка с пращей оказался для меня очень серьёзным противником, я ничего не смог ему противопоставить. Он погиб по собственной глупости, будь он хоть на каплю умней и осторожней, я бы точно там концы отбросил.

В любом случае слишком многое мне неизвестно, поэтому рубить с плеча точно не стоит. В ситуации придётся разбираться постепенно и аккуратно. Сейчас же нужно отталкиваться от той информации, которую я уже получил.

Бой на арене идёт один час, за это время мне нужно подпитывать своё тело кровью раз в полчаса, иначе я умру. Понятно, что при идеальном стечении обстоятельств можно и один раз, но для этого нужно подгадать время, выпив кровь прямо под конец таймера. А кто его знает, как быстро я умру, может, это произойдет мгновенно и вся моя идея пойдёт прахом. Значит, я не буду так по-идиотски рисковать. Нет, я абсолютно уверен, что создатель арены — не глупец. Не знаю, связано ли всё как-то с моим перемещением в тело этой хилой собаки, но вероятность подобного велика. Так… А что там было в правилах? Необязательно никого убивать, можно выпить крови у тех, кто уже умер. Ну да, очень просто! Вот только кто сказал, что у таких мест меня не ждёт засада? Зуб даю, что ждёт! Будь у меня чуть больше сил, я бы и сам такое устроил!

Поэтому проще всего самому искать таких же одиночек и стараться их завалить. Эх, жаль, что тот гоблин столько шуму создал!

Я бросил взгляд на таймер, и меня передёрнуло.

14:43… 14:42… 14:41…

Времени в обрез, а куда податься — я совершенно без понятия. Незадача, и сражаться не получится, и отсидеться не выйдет! Ладно, сидеть без дела всяко хуже, следует хотя бы попытаться найти кровь. Если не выйдет, то хоть умру в бою, а не как какая-то шавка, забившаяся в конуру!

Я оглядел окружающее меня пространство.

— Тьфу ты, самокритично вышло! — выпалил я и начал выбираться из своей импровизированной берлоги.

Не то чтобы между завалов было очень тихо, но точно не так громко, как на улице. Прошло уже целых пятнадцать минут с начала состязания, а звуки сражений не утихают.

Высунув морду наружу, я осторожно огляделся. Рядом никого не было, но только я принюхался, как ощутил чьё-то присутствие буквально в двадцати метрах от себя. Притом этот «кто-то» был очень сильно напуган! Неужели это мой шанс и я наткнулся на такого же новичка?!

Мысли в голове спутались, и я рванул вперёд, совсем позабыв о безопасности. Это было очень не похоже на меня, но я не мог ничего с собой поделать. Ноги сами несли меня вперёд, а разум думал только о том, чтобы выжить. Я бежал так быстро, словно за мной гонится голодный балуз. Преодолев расстояние в кратчайшие сроки, я сделал резкий рывок в сторону и нырнул за угол, где, судя по запаху, находилась жертва. Сделав этот резкий выпад, я не останавливаясь прыгнул вперёд, раскрыв пасть для удара. И только в последний момент, когда я увидел сидящую в углу и дрожащую от страха девочку, я резко изменил направление и мой выпад прошёл мимо.

Приземлившись в метре от человеческой девочки, я фыркнул.

— Что это только что было?

Перед глазами всплыла каменная табличка, словно кто-то ответил на мой вопрос.

На вас был наложен эффект: Жажда крови.

Во время действия эффекта субъект, на который он применён, не может контролировать свои действия.

Что за чертовщина? И кто это, интересно, наложил на меня этот эффект и почему он так резко пропал?

— Собака?... — произнесла хлюпающая носом и плачущая девочка, заставив меня дёрнуться.

— Бурлога мне в…! Я совсем забыл, что ты тут! — выкрикнул я. — Постой, а что вообще маленькая девочка делает здесь?

—Я… Я не знаю… — ответила она и заплакала навзрыд.

Ну что за подстава?! Я хоть и демон, но убивать беззащитного ребенка? Да вы, должно быть, шутите?! Какой изверг её сюда поместил?

— Ты здесь впервые? — спросил я.

— Д-да… — ответила девочка. — Скажи, ты ведь не будешь меня кушать?

— Конечно же нет.

Я вздохнул. Что же, видимо, придётся оставить её здесь одну. Таскать её с собой я точно не намерен.

— Ладно, удачи! — отмахнулся я и пошёл прочь.

— Ч-что? — Девочка удивлённо уставилась на меня, перестав плакать. — Ты не поможешь мне?

Я ошарашенно обернулся назад.

— Нет, а должен?

— Ну… Ты же сильный! — выпалила она и посмотрела на меня с надеждой. — Значит, ты должен защищать слабых!

— С чего это? Ничего я тебе не должен, скажи спасибо, что не убил!

Отвернувшись от неё, я направился к выходу, но только я зашёл за угол, как услышал громкий детский плач. Да ну нет, её так точно найдут и грохнут… За что мне вот это всё, а? Соберись, идиот! Ты же Цербер, ты не знаешь сожалений!

Опустив голову, я уходил, но плач резко усилился.

Ай, да пошло оно всё!

Я развернулся и подошёл к девочке.

— Эй ты! Тебя как зовут?

Девочка замолчала и подняла заплаканные глаза на меня.

— Меня…? — неуверенно спросила она.

— А ты видишь здесь ещё кого-то? — Я огляделся. — Кажется, мы здесь одни.

Я поглядел на таймер. Проклятье, у нас осталось восемь минут!

— Меня зовут Хлоя… — тихо проговорила девочка. — Так ты поможешь мне?

— Куда ж я денусь? Ты так ревёшь, что тебя здесь обязательно найдут, — произнёс я. — Давай, пойдём отсюда.

Я повернулся к ней спиной, и в этот же момент все мои поджилки затряслись, а разум прокричал — «БЕРЕГИСЬ!». Инстинкты в очередной раз спасли меня, и я увернулся от удара кинжалом, прошедшего в опасной близости рядом с моей шеей. Откуда?!

Сидевшая до этого в углу девочка пропала, но я точно чувствовал рядом чьё-то присутствие, да и потом, кто-то же пытался ударить меня кинжалом! Неужели…

— Выходи, хватит прятаться! — рявкнул я и начал оглядываться по сторонам.

Вдруг где-то в верхнем углу помещения что-то сверкнуло. Я отпрыгнул назад, и на место, где я только что стоял, прилетел кинжал.

— Какой ты прыткий! — прозвучал ласкающий слух женский голос. — Стой смирно…

Тут все такие косорылые, что ли?

— Был тут до тебя один дурачок, тоже просил меня стоять на месте, — я усмехнулся.

— Да? И что с ним стало?

— Да хрен его знает, — ответил я. — Лежит сейчас где-то мёртвый, а кто его и как пришил — я не знаю. Я всего лишь обрушил на него целое здание.

Ответа не последовало, но в помещении повисло едва ощутимое напряжение.

Плохо, раз она со мной болтает, значит, уверена в своих силах… Конечно, тот гоблин тоже был в себе уверен, но эта тварь действует совсем по-другому. Получается, она притворялась безобидной девочкой, чтобы напасть со спины? Вот тварь! Уверен, жажда крови тоже её рук дело!

Я посмотрел на таймер. Осталось четыре минуты.

— Ха! Да у тебя не осталось времени! Ты ещё не пил кровь? А я вот уже выпила!

В темноте на мгновение появился женский силуэт, словно сотканный из теней. Я рефлекторно дёрнулся в её сторону и сделал быстрый выпад, попытавшись уцепиться челюстью. Удар прошёл мимо, словно никого здесь и не было.

— Блин, а ты забавный! Даже не хочется тебя убивать.

Она насмехается надо мной?

— Постой, это же ты! Тот самый демон! — прозвучал удивленный голос, на секунду замолчал, а затем громко засмеялся: — Ха-ха! Это ведь ты не мог в туалет сходить? Как обстоят дела с развитием? Как погляжу, ты ничему так и не научился?

— Что? — непонимающе произнёс я, продолжая крутить головой. — Да кто ты, чёрт тебя подери?!

— Неужели забыл? Это ведь только вчера было! — вдруг из тени вышла девушка невысокого роста. — А мы ведь из одного мира, какая редкость!

Её лицо было прикрыто маской, а густые светлые волосы убраны в хвост. Одежда же выглядела очень неброской и была выполнена в чёрных тонах. Разве что обтягивающее штаны выделяли округлые бёдра. Даже я мог бы на такое позариться, хоть я и не люблю людских женщин!

— Хватит на меня так смотреть, похотливое животное! — Даже в маске было видно, что девушка кинула на меня презрительный взгляд. — Ты специально делаешь всё, чтобы я передумала и убила тебя?

Я моргнул, отведя взгляд от её фигуры, и посмотрел ей прямо в глаза.

— Извиняюсь, — машинально произнес я, а потом сообразил, с кем разговариваю, и принял оборонительную стойку.

— Да успокойся ты! — Она махнула рукой. — Не стану я тебя трогать, мы из одного мира, а значит, нам суждено быть союзниками! Да и ты весёлый, а у меня уже есть трупы, чтобы дожить до конца.

Она посмотрела куда-то мне за спину, и я машинально обернулся. Метрах в двадцати от нас стояло здание с сочившейся из оконной рамы кровью.

— Да ты что! А как я могу тебе доверять, если ты буквально недавно притворялась маленькой девочкой? — я насторожился. — И как я, баран, сразу не догадался, что это какая-то подстава! В былые времена я таких как ты сразу раскусывал!

— Ох, получается, я настолько хорошая актриса? — Она наигранно посмеялась и прикрыла глаза руками. — Ну не льсти мне!

— Хватит! — рявкнул я. — Скажи мне, кто ты такая и почему ты назвала меня демоном? Ты меня знаешь?!

— Ой-ой! — Выставив руки перед собой, девушка сделала шаг назад. — Как страшно!

— Я серьёзно! — произнёс я и оскалился. — Отвечай!

— Я сеёсно… — повторила за мной девушка. — А что будет, если не отвечу? Залижешь меня до смерти?

Я оскалился.

— Серьёзно, Цербик, успокойся. — Девушка махнула рукой. — Я тебе зла не желаю.

Услышав своё настоящее имя, я удивился, моё тело само собой расслабилось.

— Откуда ты знаешь, кто я?

— Истинный взгляд. — Девушка подалась лицом вперёд и оттянула нижнее веко пальцем.

Её глаз провернулся в глазнице, словно его кто-то закрутил, и резко остановился, показав новый зрачок, отличный от предыдущего. Он был зелёным, и его опоясывала тонкая жёлтая линия.

— Это… — Я прищурился. — Странно…

— Ха! Я сначала тоже испугалась, когда он вот так закрутился. — Девушка упёрла руки в бока. — Меня даже чуть не вырвало, но со временем привыкла. Зато бонусы даёт… У-у-у… Закачаешься!

— Но всё же я не понимаю, кто ты?

— Как я уже сказала! — Она подняла палец вверх. — Я Хлоя! А остальное я расскажу тебе после арены. Как всё же повезло, что мы из одного мира!

Я прислушался к своим инстинктам, но они молчали. Кажется, она правда не желает мне зла. Хотя и до этого я не чувствовал от неё никакой опасности, лишь единожды, когда она совершила выпад с кинжалом. Значит, она умеет скрывать свою кровожадность. Вот попал! Опасный противник, даже если я попытаюсь ей противостоять, я точно ничего не смогу сделать! Придётся мне довериться этой психопатке. Разве что надо у неё узнать…

— Слушай, это ты на меня жажду крови наслала? — спросил я.

Хлоя удивлённо посмотрела на меня.

— Не-а! — Она задумалась. — Точно не я, у меня такого навыка нет. А что за жажда крови?

— Ну это когда… — начал говорить я, но меня отвлёк таймер, резко появившийся в воздухе.

Внимание!

Время на исходе!

0:10… 0:09… 0:08…

Увидев тикающий таймер, я вздрогнул.

— Срань небесная!

Глава 6. Хар-Март

Я выпучил глаза, да так, что они чуть не вывалились из орбит.

— Где?! — вскричал я и обернулся.

— Что? — Хлоя непонимающе мотнула головой.

Увидев здание, в котором, по словам Хлои, находятся трупы, я тут же рванул туда изо всех сил. Я отлично понимал, что мне не успеть. До здания ещё метров десять, а на таймере…

0:07… 0:06… 0:05…

Я попытался поднажать, но тело не слушалось. Я мчался на пределе своих возможностей, большего я сделать не мог. Вдруг позади раздался громкий хлопок, и я ощутил, как кто-то подхватил меня на руки, а затем мы резко ускорились.

Выбитая дверь здания улетела на несколько метров внутрь и врезалась в стену.

— Быстро! Пей! — прокричала Хлоя и буквально швырнула меня в лежащие на земле трупы. — Просто дотронься до тела и пожелай испить крови!

0:03… 0:02… 0:01…

Вы насытили Ваше тело кровью!

Поздравляю, претендент!

Я выдохнул и закрыл глаза. Таймер был виден даже через закрытые веки и отсчитывал очередные тридцать минут времени.

— Ещё бы чуть-чуть… — Я открыл глаза и осознал, что до сих пор лежу в куче трупов. — Ох, бурлога мне…

Оттолкнув труп в сторону, я встал на лапы и отряхнул шерсть.

— Ну ты псих! Как ты так умудрился? На последней секунде! Ачивку дали? — воодушевлённо проговорила Хлоя, заинтересованно глядя на меня.

— Ачивку? — Я непонимающе посмотрел на девушку. — Это что ещё за хрень?

— Ну-у-у… — Она приложила палец к месту, где должны быть расположены губы и задумалась. — Что-то по типу достижения. Если ты делаешь что-то очень редкое или сложное, то тебе могут очков желаний насыпать лишних. Иногда для этого даже не надо никого убивать, хотя это редкость…

Хлоя объясняла мне всё так, словно для неё это обыденное дело. Даже для меня, для Цербера — одного из сильнейших демонов преисподней — всё окружающее выглядит безрассудно и очень опасно!

— Не дали, — ответил я и посмотрел на Хлою с неподдельным интересом. — Скажи мне, ты ведь человек?

— Ну да, а разве не похожа? — спросила девушка, и я увидел по её глазам, что она улыбнулась.

— Почему ты тогда ко всему этому так просто относишься? — Я поднял брови. — Тебя реально всё происходящее вокруг не смущает? Мне даже кажется, что ты кайфуешь от убийств и ото всей этой арены смертников. Ты же человек!

— И что? — Хлоя нахмурилась. — Какая разница, человек я или демон? Это же как в игрушку рубиться, только в реальности! Да и тут есть за что бороться!

— Игрушку? О чём ты?

— Ай, тебе всё равно быстро не объяснишь, пример нужен! — Хлоя махнула рукой и выглянула на улицу. — Давай после, сейчас слишком опасно на одном месте находиться. Особенно после нашего с тобой перформанса!

— Хорошо, но потом ты мне всё должна объяснить! — сурово произнёс я.

— Ладно-ладно! — соглашаясь, ответила Хлоя и рассмеялась. — Не делай такую серьёзную морду, тебе не идёт.

Я фыркнул.

— Тихо! — вдруг отчеканила девушка и пригнулась.

В место, где секунду назад была её голова, прилетела стрела, оставив после себя огненный шлейф.

— Сука, так вот кто жажду крови использовал! — вскричала Хлоя и ринулась ко мне, не обращая внимания на трупы и шагая прямо по ним. — Быстро валим!

Меня вновь подняли на руки и понесли, как какого-то щенка. Да, формально я такой и есть, но лишь с виду! А на самом же деле я Цербер! Почему меня все таскают, как какую-то игрушку?!

Стрела, залетевшая в помещение несколько секунд назад, вдруг начала сильно раскаляться.

—Хлоя-я-я! — вскричал я. — Там какая-то хрень происход…

БАМ!

Прогремел взрыв, разнёсший полдома, к счастью, нам повезло: взрывной волной нас отбросило в окно, и мы отделались парой царапин.

— Да что же за хрень… — сетовал я, с трудом поднимаясь на лапы. — Как же сложно в теле этого пса…

— Берегись! — прокричала Хлоя и прыгнула на меня, прижав к земле.

Где-то сверху послышалось множество звуков, похожих на свист. Длилось это около пары секунд, затем резко прекратилось.

— Бежим! — вскричала Хлоя.

Я едва успел открыть глаза, а девушка уже отдалилась на несколько метров. К счастью, я сумел сориентироваться и побежал за ней. Девчонка сильно отрывалась от меня, я же чувствовал своей пятой точкой, что позади меня назревает что-то очень плохое. Вот хрень, теперь я понимаю, почему все меня таскают на руках, я же до жути медленный! Мне всегда казалось, что люди должны быть медленней животных, почему же тогда Хлоя такая быстрая?!

— Хлоя, помоги! — прокричал я, запыхавшись.

Да, стыдно просить помощи у человека, но всё же это куда лучше, чем умереть! Хлоя никак не отреагировала на мой призыв и продолжила бежать вперёд без оглядки. Сзади к нам приближалось нечто ужасное, и это нечто заставляло мои поджилки трястись с немыслимой силой.

В какой-то момент я услышал громкий хлопок, как тогда, когда Хлоя помогла мне добраться до трупов, спасая мою жизнь. Осознавая, что сейчас что-то прилетит мне прямо в зад, я отклонился немного в сторону, и стрела, испускающая какое-то белое свечение, прошла по касательной. К несчастью, от самой стрелы я увернулся, но белое свечение задело меня и пробороздило почти всю левую часть тела, оставив после себя сильный ожог.

— А-а-а! — закричал я и упал на землю.

Боль была невообразимой. За всю мою жизнь в преисподней я такой боли не испытывал!

Где-то вдалеке послышался радостный возглас и улюлюканье.

— Сука… — процедил я сквозь зубы и мысленно попрощался с жизнью.

С такими ранами я сам передвигаться точно не смогу.

— Не дыши! — голос Хлои прозвучал где-то рядом, а за ним последовал негромкий взрыв.

Вокруг тут же образовалась серая дымка, и я ощутил, как кто-то подхватил меня на руки и мы побежали куда-то с нечеловеческой скоростью. Пока мы бежали, я слышал лишь гул ветра и даже не имел возможности открыть глаза. Один раз я попытался, но их обдало таким потоком воздуха, что я предпочёл больше не пробовать.

Остановились мы через несколько десятков секунд. Хлоя положила меня на твёрдую поверхность, и я открыл глаза. Мы находились в очередном здании, но, судя по виду из окна, на одном из последних этажей.

— Охренеть… Сука! — я вскричал из-за резкой боли, вызванной попавшей на ожог пылью. — Что это было?

Хлоя ходила рядом со мной из стороны в сторону и кусала ногти. Стоп, она сняла маску! А она красивая! Для человека…

— Эй, всё окей? — Я попытался встать, но упал обратно — Ай!

Боль расплывалась по телу волнами и с каждым разом становилась всё сильнее. Хлоя выглядела очень встревоженной и даже не обратила внимания на мою рану. Или же обратила, но говорить ничего не стала.

— Всё очень и очень плохо! — выпалила она. — Это Блейз! Чёрт, как такое возможно? Сразу трое из одного мира?! Он точно знает, что мы теперь в команде, а значит, будет вести за нами охоту…

— Ничего не понял! — выпалил я. — Кто такой Блейз? И вообще, если ты не заметила, то я тут умираю!

Хлоя посмотрела на меня и ухмыльнулась.

— Не умираешь. Через пять секунд всё пройдёт, — произнесла она и вновь погрузилась в свои мысли.

Я хотел выругаться, но решил немного подождать. И на моё удивление боль ушла ровно через пять секунд, как и сам ожог.

— Чудеса какие-то… — проговорил я, вставая на лапы. — Как ты об этом узнала?

— Я же уже говорила! — выпалила Хлоя, и указала на свой левый глаз.

— Точно… — прошептал я. — Постой, но если ты так сильно переживаешь за этого, как там его… Блейза, то нам ведь достаточно просто не попасться ему на глаза до конца состязания? Сколько там времени?

Я глянул на таймер. Осталось двадцать три минуты.

— Времени осталось не так много, нужно просто отсидеться…

— Да нет! — выпалила Хлоя и топнула ногой. — Ты не понимаешь! Блейз… Он будет искать нас и в нашем мире. Он сумасшедший! Убивает всех, кого встретит. Однажды я наткнулась на него в супермаркете и еле удрала! Власти тогда всё списали на взрыв газового баллона… Короче, было адское месиво…

— Супермаркет? — Я непонимающе уставился на неё.

— Ну да… Это такое место, где покупают продукты, но оно… — начала говорить девушка, но махнула рукой. — Короче, забей. Я просто не люблю, когда невинные люди попадают под раздачу. А этому придурку — ему на всё плевать! И он не остановится, если выбрал для себя жертву! А выбрал он нас с тобой, теперь понимаешь?!

Я опустил голову и нахмурился. Наши дела и правда плохи. Чем-то этот Блейз напоминает мне старую инквизицию девятого круга преисподней. Помнится мне, если они пожелали тебя убить, то это лишь дело времени…

— И что ты предлагаешь? Может, просто его завалим? — спросил я с надеждой в голосе. — Ты ведь очень сильная, да и я могу сил набраться! А мой опыт из прошлой жизни нам поможет!

— Всё бы ничего, да вот только… Блейза не победить в равном бою. — с грустью в голосе произнесла Хлоя. — Мой друг уже пытался, но в итоге погиб, причём напрасно. А он был куда сильнее меня и стартовал с Блейзом в одно время… Можно сказать, я пошла по его стопам…

— Прости… — сказал я и замолчал.

Ситуация — дрянь…

— Ладно, проехали… Сколько у тебя там до следующей подпитки? — произнесла Хлоя.

— Щас, погоди… — Я посмотрел на таймер. — Двадцать одна минута и сорок две секунды.

Хлоя нахмурилась.

— Что? — Я с интересом уставился на неё.

— Да просто… Ты можешь вывести таймер окончания арены и таймер следующей подпитки рядом? Какая между ними разница?

— А как?

— Да просто пожелай! Неужели ты ещё не научился пользоваться интерфейсом?

— Интер… Чем? — Я поднял одну бровь.

— Потом объясню, сейчас сделай то, о чём я тебя прошу! — выпалила Хлоя. — Давай быстрее!

Я удивился её поведению, но противиться не стал и сделал всё, как она сказала.

— Та-а-ак… — Я мысленно заставил две таблички встать рядом друг с другом и уставился на них. — Одна отстает на секунду…

— Какая? Об окончании арены? — с надеждой в голосе спросила девушка.

— Не-а… Таймер, отсчитывающий следующую подпитку кровью отстает на одну секунду, — ответил я и заставил таблички стать прозрачными, затем посмотрел на почему-то побледневшую Хлою. — Что с тобой? Если живот болит, то я могу отвернуться, это не беда.

— Чего? — Хлоя словно вышла из транса. — Какой, на фиг, живот?! Ты серьёзно не понимаешь, что это значит?

Где-то снаружи прозвучал громкий взрыв, придав эпичности словам Хлои. Я задумался. А что не так?

Вызвав таблички, я уставился на них. И что не так?.. Стоп!

—Бурлога мне в промежность! — выкрикнул я. — Это то, о чём я думаю?!

— Да! Тебе нужно выпить кровь за секунду до окончания арены, иначе ты умрешь.

— Но… В прошлый раз ведь вышло, значит, и сейчас получится! Правда же?

Хлоя посмотрела на меня с сожалением.

— У нас трупов больше нет… — горечь в её голосе не прибавила мне уверенности. — Постой, а как же ты? Сколько у тебя времени до подпитки?

Девушка, и так бледная, побледнела ещё сильнее.

— Чёрт! — вскричала она. — Две минуты! Я совсем забыла!

Хлоя развернулась на месте и с разбегу выскочила в окно, сиганув хрен пойми с какого этажа. Я дёрнулся за ней, но даже близко не успел её поймать.

— Куда ты? Шансы же ещё есть, дура! — прокричал я и подбежал к окну, но девушка уже полетела вниз.

До земли было далеко, на вскидку, метров пятнадцать. Внизу послышался шлепок.

— Охренеть… Что с этими людьми не так… И себя, и меня похоронила! Я теперь без её помощи ничего сделать не смогу!

Я сел к стене и вздохнул. Ну всё — это конец!

***

Я в отчаянии смотрел на таймер, который отсчитывал последнюю минуту. Где-то снаружи слышались редкие крики и звон металла.

— Надеюсь, в следующей жизни я вновь стану Цербером! — произнёс я и улыбнулся.

Таймер медленно и уверенно шёл к нулю.

0:13… 0:12… 0:11…

Смирившись со своей участью, я закрыл глаза.

Вдруг где-то в коридоре полуразрушенного здания, в котором я готовился к неизбежной смерти, послышались чьи-то шаги. Кто-то пришёл меня убить под самый конец? Ну что же, хотя бы умру от клинка!

Встав на лапы, я приготовился к своему последнему броску. Время неумолимо истекало, а из дверного проёма слышалось тяжёлое дыхание. Я напрягся и уже был готов прыгнуть, как вдруг из-за угла показалась моя спасительница.

— Хлоя! —крикнул я, но девушка не стала мне отвечать и молча швырнула внутрь жирное синее тело под три метра ростом.

— Пей! — вскричала она.

Я посмотрел на таймер, выведя его перед собой, и, обрадовавшись, подбежал к телу.

0:03… 0:02… 0:01…

Вы насытили Ваше тело кровью!

Поздравляю, претендент!

Вслед за сообщением об удачном насыщении вокруг меня образовалось золотистое свечение. Сквозь него я увидел, как Хлоя с радостной улыбкой бежит ко мне, а затем мир мигнул ярким светом, отчего я зажмурился.

Открыв глаза, я увидел заплаканную от счастья Хлою и какие-то палатки позади.

— Где мы? — я удивлённо захлопал глазами. — Не похоже на наш мир.

Хлоя вытерла слезу и радостно оглянулась.

— Это Хар-Март! — воскликнула она. — Мировой рынок!

Глава 7. Ушлёп

Нас перенесло не на главную площадь, а на небольшой круглый постамент. Хлоя спустилась с него и потянула меня за собой. Показалось, что в этот момент мы словно прошли через какой-то барьер, по ушам ударила громкая мешанина из разных звуков. Откуда-то доносился чавкающий звук шагов по лужам, тут же долетал крик торговца, зазывающего людей к своему товару, с другой стороны звучал яростный крик стражников, догоняющих вора. Вся эта атмосфера напоминала самый большой рынок преисподней, находящийся на шестом круге ада. Помнится мне, он простирается на десятки километров в разные стороны, но, может, это выдумки огненных гарпий, которые якобы облетали его вдоль и поперёк. Сам же я никогда не продвигался дальше первых лавок. Денег всегда было в достатке, и я не искал более выгодные варианты сделок, как многие другие.

— Что застыл? — Хлоя ткнула меня ногой. — Ау, Цербик?

— А? Да я так… Задумался, — ответил я и вздрогнул от пробежавших по телу мурашек. — Странное какое-то ощущение…

— О, кстати! А что тебе дали за достижение? — спросила Хлоя, сверкнув лучезарной улыбкой.

— Какое ещё достижение? — спросил я и снова дёрнулся. — Что-то у меня всё тело покалывает…

Услышав мои слова, Хлоя выпучила глаз и чуть-ли не засветилась от счастья.

— С навыком! — воскликнула девушка, захлопав в ладоши. — Смотри быстрее!

— Да что смотреть то… — произнёс я и понял, как же сильно туплю.

Не став дожидаться ответа, я тут же представил всплывающую перед глазами табличку, и она появилась. В этот раз она выглядела совершенно по-иному. Вместо серого, неотесанного камня неровной формы перед глазами плавала ровная и гладкая табличка, словно отлитая из чистого золота.

Сам того не заметил, как моя морда растянулась в улыбке. Так на меня подействовал текст, начертанный на табличке.

— Хе-хе-хе… — я невольно посмеялся.

— Цербик, ты меня пугаешь… — испуганно проговорила Хлоя, взглянув на текущие из моей пасти слюни и маниакальную улыбку.

Поздравляем! Вам удалось выполнить скрытое легендарное достижение!

На последнем издыхании:

Выпив кровь на последней секунде таймера, Вы доказали своё бесстрашие, хотя и дали волю безрассудству. Впредь Вам и Вашей группе достаточно одного насыщения кровью, чтобы выжить.

Награда: Насыщение кровью дает двойной эффект, 1 очко желаний.

Отведя взгляд от таблички, я посмотрел на Хлою. Заметив мой взгляд, она вздрогнула.

— Ты же не собираешься меня сожрать? — сглотнув слюну, произнесла она и рефлекторно сделала шаг назад.

— Конечно нет, что за глупости? — произнёс я и подобрал слюни. — Мне на самом деле дали достижение, вот я и обрадовался слегка.

— И что там?!

Переменчивое настроение Хлои показалось мне забавным.

— Легендарное достижение… Теперь мне и моей группе достаточно одного насыщения кровью на час. — ответил я и улыбнулся, после чего нахмурился. — Правда, я не понял про группу… Какая группа?

Я взглянул на Хлою и помрачнел. Её челюсть отвисла почти до пола, а глаза вылезли из орбит.

— Ты что?

— Охренеть! — выпалила она. — Срочно в группу!

Сразу же передо мной выскочила каменная табличка, такая же как в самый первый раз. Эх, получается, золотая она только тогда, когда происходит что-то экстраординарное… А вот текст отличался от предыдущего и горел зелёным.

Хлоя приглашает вас в группу! Согласиться?

Да / Нет.

Конечно же да!

Табличка мигнула и испарилась, вместо неё над головой Хлои появился зелёный кружок.

— Это… — Я посмотрел на значок и прищурился.

Девушка заметила мой взгляд и улыбнулась.

— Да, это маркер! С его помощью ты всегда сможешь узнать, где я нахожусь. Ещё можно добавить маркер на карту, тогда мы будем всегда видеть друг друга, но нужно купить карту, а она стоит пять очков желаний! — раздосадованно произнесла Хлоя. — Ладно, всё это круто, но у нас мало времени. Тебя выбросит с рынка через час, ведь ты никого не убил. Кстати, а тебе дали очки желаний?

Я закрыл глаза, вспоминая надпись на табличке.

— Кажется, да, одно вроде дали, — ответил я.

— Вроде? — удивилась Хлоя. — Пожелай узнать, сколько у их у тебя.

— Я же говорил, что в этом не разбираюсь! — ответил я слегка грубовато, но все же пожелал узнать количество очков желаний. — Да, один.

— Отлично, можно приобрести простенький боевой навык первого уровня! — обрадовалась Хлоя и хлопнула в ладоши. — Блин, я бы хотела тебе ещё навык преобразования формы приобрести, чтобы ты смог в человека превращаться…

Глаза девушки как-то странно заблестели.

— Ладно, это потом, — подытожила она. — Слишком дорого.

— Так, а…

— Сейчас идём за навыком, а потом ты вернёшься в реальный мир. Нечего попусту время тут тратить. — Хлоя пошла вперёд, а я невольно зашагал по её следам. — В первый раз каждому бойцу дают один час на пребывание в Хар-Марте, однако почти все по незнанию тратят этот час на бесцельные прогулки. А ведь потом за каждое убийство ты получаешь только десять минут на нахождение здесь, и это очень мало! Ты даже не представляешь, какие предметы бывают в самом центре рынка, но чтобы только добраться до него, нужно по меньшей мере полтора часа! Но зато, если выйти заранее, то оставшееся время сохраняется.

— Получается, иметь очки желаний недостаточно, нужно ещё и временем располагать, чтобы что-то реально хорошее ухватить? — спросил я.

— А ты быстро схватываешь! — произнесла Хлоя. — Всё именно так! Но давай не будем тратить время на болтовню, все вопросы в реальном мире. Там время никуда не спешит. Разве что… Нужно быть аккуратней и избегать встреч в людных местах. Нам нельзя, чтобы Блейз узнал о том, где мы живём… О, мы пришли!

Хлоя вприпрыжку подбежала к лавке, находившейся по правую сторону одной из многочисленных улиц рынка, и сходу поздоровалась с торговцем.

— Здарова, Ушлёп! — радостно воскликнула она, заставив меня покраснеть.

— Эй ты, давай как-то повежливее… — тихо сделал замечание я, подходя к лавке.

Даже среди демонов принято уважать торговцев. Ведь если бы не они, то кто бы снабжал преисподнюю разными наркотическими веществами и алкоголем?!

— Что? — Хлоя удивилась моему высказываю. — А-а-а!

Она рассмеялась.

— Представляешь, его на самом деле так зовут. — Хлоя указала на торговца. — Знакомься, это Ушлёп, он из расы Шруперов. Его мир уже погиб, поэтому он живёт здесь. Ему позволили остаться… Ай, короче, это длинная история, я думаю, он тебе сам расскажет, если ты угостишь его чем покрепче.

Хлоя мне подмигнула. Я отвёл от неё взгляд и посмотрел на стоящего передо мной мужчину. С первого взгляда и не скажешь, что он не человек, но если приглядеться… То его кожа слегка отличается от людской. Она словно… Блесит! А глаза и вовсе испускают слабое свечение, это видно в сумерках, которые наступили на Хар-Марте. В остальном же обычный человек, в обычной одежде…

— Приуэт! — проговорил он со странным акцентом и поднял руку вверх, показав ещё одно отличие от человека.

Вместо пяти пальцев у него их было всего три, но по размерам они были раза в три толще человеческих.

— И тебе не хворать, Ушлёп, — отозвался я. — А ко мне можно обращаться Цербер.

— Я тибья понел, приятно познако-миться, Цебер! — проговорил он.

— Не Цебер, а Цербер!

— Да-да! — радостно проговорил торговец. — Ебер!

— Так, верни обратно на Цебера! — выпалил я.

Ушлёп молча кивал и улыбался, глядя то ли на меня, то ли куда-то сквозь меня.

— Вот чё он лыбиться, а? — проворчал я, взглянув на Хлою.

Та уже рассматривала что-то на столе у лавки, не обращая на нас никакого внимания и крутила в руках небольшие камушки овальной формы, исписанные разноцветными рунами.

— Это что у тебя такое? — Я с интересом приподнял голову. — Не вижу, покажи!

— Что, росту не хватает, коротышка? — Хлоя усмехнулась и подняла меня на руки. — Смотри!

Когда моя голова поднялась выше столешницы, моему взору предстало бесчисленное множество камней.

— Ушлёп торгует самым большим ассортиментом начальных навыков. У него почти всё есть! Сам посмотри! — Хлоя поглядела на меня и вздохнула. — Если хочешь узнать, просто подумай о том, что тебя интересует. Выползет табличка, короче, тут вообще со всем так. Хочешь что-то узнать, просто подумай. Если не работает, то либо не дорос, либо нет такой функции…

— Да это я уже понял. А почему — «почти всё»? Есть камни, которых у него нет?

— Ну да, есть ведь и легендарные навыки. Их достать очень трудно, но ты умудрился один такой уже получить! Не совсем навык, но тоже полезно!

— Понятно, а откуда он их берёт? — спросил я и посмотрел на Ушлёпа, ковыряющего в носу своим огромным пальцем. — Как он её не порвал до сих пор…

— А вот этого никто не знает, — ответила Хлоя, на мгновение погрустнев, а затем рассмеялась: — Ха, я не про ноздрю, но ты понял. Он ведь работает на тех, кто всем этим руководит… Короче, не может он ничего нам рассказывать. Но я считаю… — Хлоя начала шептать мне на ухо. — Они их производят из трупов выбывших претендентов…

— Да ну, бред! — выпалил я.

— Бред или нет, но куда-то же трупы деваются…

Я закатил глаза.

— Ну да… У нас в преисподней тоже были такие демоны. Самые настоящие черти! Всё время плели какие-то басни про тайные заговоры и сговоры, а что в итоге? — Я посмотрел на Хлою и затем перевёл взгляд обратно на камни. — Да ничего… Всё оказывалось намного проще. Помню, один раз стадо бурлогов пропало, весь город на уши подняли. Считали, что сам Люцифер их к себе забрал, чтобы опыты на них ставить, а потом животину на простое население направлять. Поначалу никто не поверил, но когда начали демоны пропадать, все напряглись. Черти жути нагнали, дошло до того, что каждый демон и демоница с собой кинжал за пазухой таскали. Против бурлога в любом случае не поможет, но всем было вроде как спокойнее. В какой-то момент меня это задолбало, я решил во всём разобраться. Уж слишком мне не нравилось, что каждая драка в тавернах превращалась в поножовщину. Пришлось вопрос на свой контроль взять… О, интересный навык! Ядовитый укус…

— Да погоди ты! — Хлоя отвернула меня от прилавка.

— Эй! — возмущённо воскликнул я. — Верни обратно!

— Навык всё равно хрень! Дальше что было?

— Да ничего! — я фыркнул. — Никакой Люцифер никого не крал, правда, я в этом и не сомневался. Просто идиот один на ферме забыл их покормить, вот они и сбежали. Две недели за пределами города среди гор прятались и проходящее мимо мирное население пожирали…

— Жесть… — протянула Хлоя.

Я кивнул головой.

— Ага… Ладно, давай уже навык выберем, и я обратно в свой мир погнал. Пора бы уже… Меня там, наверное, хватились.

Хлоя вернула меня назад и указала пальцем на камень с красной руной.

— Вот этот бери, а за своих не переживай. Время там остановилось, вернёшься в тот же момент, когда на арену попал.

Услышав это, я обрадовался. Значит, не всё так плохо, как мне сначала показалось. Ладно, сейчас выберу навык, а после обратно в свой мир, склоню парня на свою сторону и начну реализовывать план! Правда, у меня его ещё толком нет, но я как-нибудь по наитию буду действовать! Так, а что за навык?

— Хлоя, а ты уверена, что он мне подходит? — спросил я, с сомнением глядя на неё.

— Конечно! — уверенно отчеканила девушка и посмотрела на меня как на идиота. — Ты мне не доверяешь?

— Да нет, доверяю… Просто… Ладно! Ушлёп, давай вот этот красный камень.

Ушлёп, продолжавший акт очищения своих дыхательных путей, моментально отвлёкся от процесса и обратил на нас внимание. Без лишних слов он взял камень в руки и протянул его мне. Попутно с этим перед моими глазами вновь всплыла каменная табличка с предложением об обмене.

Ушлёп предлагает Вам обмен!

Ваши предметы:

Одно очко желаний

Предметы Ушлёпа:

Малый рунный камень Яз

Принять?

Да / Нет.

Конечно же да!

Глава 8. Так получилось

Когда я согласился с обменом, камень в руках Ушлёпа поднялся в воздух и подлетел ко мне, кружась перед моим лицом.

— Ого, обычно они в руки прилетают! — заинтересованно произнесла Хлоя и задумчиво продолжила: — Наверное, из-за твоих лап, ты ведь не можешь его держать.

Я обрадовался покупке, совершенно не обратив внимания на слегка обидное заявление Хлои, но всплывшая табличка меня расстроила.

Вы потратили все оставшиеся очки желаний!

Очки желаний: 0.

— А как его теперь активировать? — спросил я, следя за постоянно меняющим свою траекторию камнем.

— Как и всё остальное, — ответила Хлоя. — Ладно, активируй и дуй обратно в реальный мир! Нечего тут время попусту тратить. А мне надо по делам заскочить. Мы появимся в реале одновременно, я сразу же рвану к тебе, как только вернусь. Жди!

Хлоя поставила меня на землю и помахала мне рукой, перед тем как убежать в неизвестном направлении.

— Что за странная женщина… — протянул я и помотал головой. — Ладно…

Я посмотрел на Ушлёпа, который вернулся к своему излюбленному делу, а потом перевёл взгляд обратно на малый рунный камень. Ну давай, активируйся!

Вслед за моими мыслями камень остановился и начал краснеть, слегка потрескивая и дрожа в воздухе, словно вот-вот взорвётся. Треск нарастал, в какой-то момент камень и правда взорвался, но осколки тут же испарились и не нанесли мне никакого вреда, оставив после себя красноватую дымку.

Поздравляем! Вами изучен редкий навык «Рваная рана»!

Навык: Рваная рана.

Каждый Ваш удар имеет пятипроцентный шанс оставить противнику кровоточащую рану. Рана испускает кровь до момента, пока противник не погибнет или же не излечит рану.

Хм, очень даже неплохо! Правда, сил мне это не прибавило… Это тело абсолютно не годится для того, чтобы кого-то убивать. Я банально не смогу приблизиться, чтобы нанести удар! Да и что я смогу противопоставить оружию? Кинжалы, мечи, луки… Я бессилен против всего этого. Слишком уж шкура у меня хиленькая, не то что в моём истинном теле! Его иногда и орихалк не брал, не говоря об обычной стали!

— Что-то я слишком задумался, — проговорил я и пожелал вернуться в обычный мир.

Мои мысли дошли куда надо, мир принялся быстро мигать, затем резко схлопнулся в одну точку, оставив меня в кромешной темноте. Через мгновение всё вокруг окрасилось белым цветом, и я оказался стоящим в комнате, где недавно болтал с Алексом. В нос тут же ударил запах вкусного мяса, доносящийся откуда-то из коридора.

— Ух…

Живот издал неприятное урчание.

— Надо пожрать… — произнёс я и пошёл на запах.

Из кухни раздался возмущённый мужской голос.

— Какого хрена тебе пишет этот урод?

Я остановился за углом коридора, ведущего на кухню, и принялся слушать.

— Но он же… — ответила женщина, и, судя по тону, она явно была вся в слезах.

— Замолчи, сука!

Из кухни раздался странный скрипучий звук сдвигаемой мебели.

— Папа! — вдруг выкрикнул Алекс, видимо решив заступиться за свою мать, но сказать ничего больше не успел. — Ай!

Прозвучал громкий хлопок, словно ему дали пощёчину. Я заглянул за угол и увидел лежащего на полу Алекса, держащегося руками за лицо, и стоящего над ним отца. Вот тварь!

— Молчи, щенок! — прокричал мужчина и повернулся к своей жене. — Когда ты этого урода манерам научишь?! Всё, сил моих терпеть больше нет! Я на работу, буду поздно!

Он быстрым шагом вышел из кухни и направился в мою сторону. Почувствовав неладное, я попятился назад, но не успел. Мужчина заметил меня.

— С дороги, шавка! — яростно рявкнул он и пнул меня ногой.

От неожиданности я даже не успел среагировать на удар, мне попало по голове, отчего она закружилась и я чуть не упал. Затем мои инстинкты взяли верх над моим сознанием, и я выкинул вперёд лапу, яростно зарычав. Не знаю, как это выглядело со стороны, скорее всего не так, как я себе представляю, но эффект превзошёл все мои ожидания.

— Ах ты! Сука! — вскричал мужчина и упал на пятую точку, схватившись за ногу, по которой я попал когтями.

Во все стороны брызнула кровь, причём фонтаном. Мужчина кричал и звал на помощь. На кухне все засуетились и через мгновение уже стояли рядом со мной, глядя на отца семейства с явным испугом. Женщина тут же принялась прижимать рану руками и успокаивать мужа, а Алекс вынул прямоугольный кирпич из кармана и принялся делать вид, что с кем-то болтает. Вот у парня кукуха поехала! Оно и понятно, такая радость, ведь этот урод скоро сдохнет!

— Скажи им, что у него рваная рана и задета артерия! — прокричала женщина дрожащим голосом.

И у этой крыша поехала! Да что же с ними такое? Зачем ему помогать, если он их избивает? Я заинтересованно смотрел на их действия и удивлялся всё больше. Женщина опрокинула мужа на бок и приставила кулак в область паха, а затем сильно надавила, используя чуть ли не весь свой вес. Кровь почти сразу же остановилась, но мужчина заскулил и почти заплакал. А всё же не повезло ему! Всего пять процентов на срабатывание навыка и на тебе! Ха, значит, правду Асмодей говорил, что карма любого достанет!

— Сука! Я твоего пса убью, когда с больнички приеду! — злобно проговорил мужчина, сжимая зубы. — Лучше сама его придуши перед этим! Хотя чего там, я и тебя прибью, когда вернусь! Он ведь в тебя такой! Не семейка, а идиоты!

Я присвистнул. Что за гадкий муженёк у этой женщины? Он её избивает, поднимает руку на её ребенка, а она все равно ему помочь пытается. Мужик даже в этой ситуации умудряется её оскорблять. Я бы за такое уже давно прибил бы!

— Ничего, потерпи… — тихо произнесла женщина и улыбнулась.

— Да пошла ты! Правильно мне мать говорила, шалава ты!

Я с интересом наблюдал за развитием событий. Когда же она не сдержится?

— Прошу тебя, не говори так… — По её глазам было видно, что она вот-вот сорвётся и заплачет. — Тут же Алекс!

— Да дебил он! — рявкнул мужчина, кивнув в сторону сына. — Трахалась небось с этими уродами с работы, вот и родила дебила! Мой сын таким бы не был!

— Не говори так, он твой, и ты это знаешь! — почти рыдая, прокричала женщина. — И не говори, прошу тебя, ты ведь можешь погибнуть!

Мужчина цокнул и отвёл взгляд, стиснув зубы от боли. Я же вновь удивился стойкости этой женщины. С улицы раздался странный завывающий звук.

— Приехала! — прокричал Алекс и побежал к выходу открывать дверь.

— Повезло, быстро они! — обрадовалась женщина и случайно надавила чуть сильнее.

Мужчине это движение отдалось сильной болью и он взорвался, ударив женщину по лицу.

— Тварь, больно же! — вскричал он.

Алекс открыл дверь и выбежал на улицу кого-то встречать, а я смотрел на истекающего кровью мужчину. Поражаюсь этой семейке…

***

В итоге в квартиру вошли люди в белом, по всей видимости, целители, и куда-то увезли мужчину. Его жена поехала с ним, что стало для меня большой неожиданностью. Алекс же остался дома, и как только все ушли, он повернулся в мою сторону с радостной улыбкой на лице.

— Ну ты дал! — воскликнул он. — Спасибо!

Он подбежал ко мне, выставив руки вперёд.

— Эй, эй, малец! Тебе чего?! — воскликнул я и попятился назад.

Я ожидал чего угодно, но парень только крепко схватил меня и обнял, чуть ли не плача от счастья.

— Спасибо! — всхлипывая, произнёс он. — Он уже достал! Так хоть какое-то время его не будет!

— Ах вот оно что… — догадался я. — А почему твоя мать так цепляется за него? Не проще его уже убить или скормить скоту? Больше толку будет!

— Какому скоту? — удивился Алекс, перестав меня обнимать.

— Ну… — протянул я. — Если нет скота, то можно просто его убить!

— Ни в коем случае! — вскричал парень. — Нельзя убивать людей!

— Почему? — Я посмотрел на выход. — Он же урод!

— И что? — мальчишка начал мямлить и запинаться. — Он же… Ну… Мой отец!

— Да в гробу я таких отцов видел! — рявкнул я. — А мать твоя чуть ли не святая, раз возится с таким ублюдком! Даже среди демонов таких нет!

— Кстати… — Парень вдруг побледнел. — Я совсем и забыл… Ты ведь…

Я хотел произнести пламенную речь с перечислением всех своих титулов, чтобы произвести впечатление, но меня отвлёк стук в окно.

Стоп, стук в окно?! Мы же на высоте пятнадцати метров!

— Что это? — испугался Алекс и посмотрел на меня.

— Не знаю… — медленно произнёс я и выглянул за угол, в комнату, откуда исходил звук.

За окном была Хлоя. Она зацепилась за оконную раму и махала мне рукой, широко улыбаясь.

— Ох ты ж… — Я убрал голову из-за угла и повернулся к Алексу. — Долго объяснять, но ты должен её впустить…

— Кого? — непонимающе спросил Алекс и выглянул за угол. — Что!? Кто она?!

— Говорю же, долго объяснять. — Я закатил глаза. — Сначала впусти.

Обрадовавшись, что все обитатели этого дома, кроме единственного человека, знающего мою тайну, уехали, я вздохнул. Даже представить не могу, что бы бы произошло, если Хлоя появилась тут минут десять назад. Не уверен, что всё бы закончилось хорошо. Обитатели этого мира явно не привыкли к подобному.

Звук открывающихся оконных створок, а за ними гул ветра и заливистый девичий смех разнеслись по помещению.

— Цербик, что это за милый мальчик? — крикнула Хлоя и, судя по звукам, ущипнула Алекса.

— Это Алекс, он здесь живёт. А я типа его пёс. — ответил я и, поднявшись с пола, направился в комнату. — Ты должна помнить, ты нас вместе видела. Кстати, а почему он тебя тогда не слышал?

Я зашёл в комнату и увидел Хлою в том же прикиде, что и на арене, но с небольшими отличиями, и Алекса, чуть ли не пожирающего её взглядом.

— Я только с тобой общалась, — ответила Хлоя и улыбнулась. — Ладно, нам предстоит многое обсудить, куда я могу присесть?

Я уже хотел ответить, но Алекс сделал это быстрее.

— Сюда! — вдруг воскликнул он и указал на свою комнату. — То есть… Прошу за мной!

Моему удивлению не было предела. У малого яйца, что ли, выросли? Он даже совсем забыл, что я демон. И его ни капли не удивило, что эта девушка тоже знает обо мне. И чёрт его подери, она попала сюда через окно!

Пока мы шли в комнату, Алекс всячески старался ей угодить, задавая самые разные вопросы. Хлоя отнекивалась, но он был неумолим. Продолжалось это всё до того момента, как мы зашли в комнату и расселись по своим местам. Алекс намеревался сесть как можно ближе к Хлое, но девушка явно дала понять, что парню ничего не светит, и он на какое-то время отступил.

— Миленько у вас тут! — с улыбкой на лице произнесла Хлоя. — Ладно, на арене я поняла, что ты ничего не знаешь… Короче, задавай любые вопросы, я на всё отвечу и дополню! Мне нужен опытный напарник, значит, ты должен быть посвящён во всё!

Я переглянулся с Алексом. Мне, конечно, было очень интересно узнать про арену, очки желаний, навыки и тому подобное… Но ещё больше меня интересовал другой вопрос.

— Постой, не гони так вперёд, — попросил я, посмотрев на Хлою. — Все это я узнаю в любом случае, а вот к нему у меня реальный вопрос.

Алекс сглотнул, а Хлоя посмотрела на него с интересом впервые за всё время.

— Ч-ч-что вы на меня так уставились? — Алекс занервничал и заёрзал на стуле.

— Скажи мне, почему ты сказал, что ты меня убил?

Не знаю, какой у меня был взгляд в этот момент, но судя по лицу Алекса — суровый.

— Так… Получилось…

Глава 9. Странная история

История Алекса оказалась короткой, но весьма содержательной и слегка фантастической. По крайней мере, так показалось Хлое.

— Постой-постой… — проговорила она и растопырила пальцы на ладонях. — То есть ты хочешь сказать, что вот он — персонаж компьютерной игры? А ты его убил, но он каким-то чудесным образом сейчас сидит в теле твоего пса? И ты хочешь, чтобы мы в это поверили? Я, конечно, уверена, что это не его истинное тело, всё остальное звучит как абсурд!

Я вздохнул.

— Эй, я отчётливо слышу всё, что вы говорите, но ничего не понимаю! Что такое компьютерная игра и почему это звучит нереально?

Ребята посмотрели на меня и переглянулись. Хлоя хотела открыть рот и что-то мне сказать, но Алекс её опередил:

— Короче… — Он встал, подошёл к столу и потянулся вниз, к какой-то чёрной коробке.

Алекс на что-то там нажал, коробка вдруг загудела и начала издавать пищащие звуки. Вслед за этим, секунд через пять, на столе загорелась картина с изображением пляжа, хотя до этого она была просто чёрная.

— Это… и есть компьютерная игра? Какая-то разновидность магии? — Я с интересом подался вперёд. — Не понимаю, как она работает?

— Нет, не совсем так, — хмыкнул Алекс. — Компьютерная игра… Короче, вот.

Алекс поводил по столу каким-то предметом, картина пару раз мигнула, как вдруг на ней появился человек, стоящий на фоне преисподней.

— Вот, — произнёс Алекс и указал рукой на картину. — Это не картина, а монитор. Он передаёт изображение из игры. Если вкратце, то там создаются нереальные миры, в которых игрок может быть кем угодно. А ты... — Он указал на меня. — Был игровым боссом… Ну… Сильным чуваком. Если убить игрового босса, то можно много всего полезного получить. Вот я и грохнул…

— Ничего не понимаю. — Я посмотрел на Алекса. — Если в игре все нереально, то почему я всё осознаю как реальность и помню всю свою жизнь. Да и ведь я здесь!

Алекс нахмурился.

— Не знаю, но я говорю правду. Ты действительно был игровым боссом.

Хлоя подалась вперёд, села за стол и начала что-то пристально рассматривать. Пять минут она что-то там крутила, нажимала, после чего повернулась к нам и выдохнула.

— Он сказал правду. — Хлоя перевела взгляд на Алекса. — Я быстро проверила по логам, он правда убил босса с именем Цербер. Но как ты тогда оказался здесь?

— ИИ! — вскричал Алекс.

— Нет, не думаю… — ответила Хлоя и опустила взгляд на пол, что-то обдумывая. — Маловероятно. К тому же у него есть память. Цербик, на каком этапе твоя память обрывается?

— Да… Вроде не обрывается… — Ответил я. — Помню себя с рождения. А что такое этот ваш ИИ?

— Ай, даже не думай об этом. — Отмахнулась Хлоя и посмотрела на Алекса. — Что-то не сходится… Скажи, ты точно просто его убил? Может, были какие-то странности?

Парень замотал головой, но даже я заметил, что он занервничал и явно что-то от нас утаил.

— Алекс, — сказал я. — Скажи всё как есть!

— Просто… — он начал мямлить и отводить взгляд. — Я не знаю, как это объяснить!

Хлоя посмотрела на меня и ехидно улыбнулась. Ох, что-то не нравится мне это…

— Ладно, малой! — Хлоя щёлкнула пальцами, призывая парня к вниманию. — Если сейчас всё расскажешь как есть, то я покажу тебе сиськи, идёт?

Челюсть Алекса отвисла до пола, и он закивал как ненормальный, пуская слюни. Моя челюсть тоже вдруг стала тяжелеть, но слюни пускать я себе не позволил.

— Хорошо! — вдруг выпалил пацан, подобрав слюни.

Хлоя гордо подняла подбородок и посмотрела на меня с улыбкой от уха до уха. Ох, что-то мне подсказывает, что не всё в её словах правда…

— Если честно, я и не собирался отправляться в преисподнюю. У меня уровень для этого слишком маленький.

— Да, я это тоже, кстати, заметила, — вставила свои пять копеек Хлоя. — Как же ты умудрился туда попасть? Твоя группа вроде была не очень сильной, да и поход в эту локацию требует слаженной игры и очень хороших шмоток, а у вас всего этого не было, да и пронесли вы её за полчаса!

— Скипетр «ПИС», — ответил парень.

— Чё? С этого места поподробнее.

Алекс замолчал, посмотрел на меня, словно искал во мне поддержку, а когда он её не нашёл, опустил глаза вниз и заговорил.

— Кто-то прислал мне его на почту, — вспомнил парнишка. — Я в эту игру играю недавно, но точно знаю, что такого скипетра в игре не должно быть! Я ещё тогда подумал, что это странно, да и человек, приславший его мне, ничего взамен не просил… Разве что… Убить Цербера, Стража третьего круга ада с его помощью… — Он указал на меня. — Тебя.

Глубоко вздохнув, Алекс продолжил.

— Я сначала сомневался, боялся получить бан от модеров, ведь у предмета были просто запредельные характеристики! Потом я посовещался со своими товарищами, и они убедили меня, что ничего страшного не произойдёт. — Парень опустил взгляд. — Мы думали быстро пронести третий круг, получить хороший лут и продать всё через третьих лиц. А после перенести все деньги на новые аккаунты или вывести в реал. А про персонажа с посохом на время забыть. Если бы всё улеглось, то мы бы продолжили так фармить. Просто чтобы этот третий круг зачистить, нужно больше года на шмот крабить!

— Так, ну-ка осади! — прорычал я. — Я ничего не понимаю!

— Погоди, Цербик! — произнесла Хлоя, не глядя на меня. — Продолжай, Алекс, я потом ему всё на нормальный язык переведу. Ну и что дальше? Зачистили, а потом что?

Я фыркнул и отвёл взгляд.

— А потом вот он появился! — Алекс указал пальцем на меня.

— Хм… — Хлоя почесала репу. — Очень странное совпадение. А что за название такое странное… Как ты там сказал?

— Скипетр «ПИС».

— А вот эта аббревиатура, что она означает?

— Да хрен его знает… — ответил Алекс. — Я думал, там не дописали слово, и называл его просто — писец. Просто он так шандарахал, что мама не горюй! Одним выстрелом до миллиона хп!

— И как вас только не забанили до сих пор…

— Дело в том, что он после убийства Цербера сразу пропал из инвентаря. Испарился, словно его не существовало никогда. Из логов тоже пропал. Модеры сначала докапывались до нас насчёт прохождения, а потом вдруг резко перестали, словно вопросы пропали, — слегка расстроенно поведал Алекс. — Странная история, и кому расскажи — не поверят.

Хлоя хмыкнула.

— Это да. Мне даже больше верится во всю ту хрень, что сейчас происходит в моей жизни, чем в это… — проговорила она и посмотрела на меня.

— А что с тобой происходит? — спросил Алекс.

— Забей. — Отмахнулась она и хрустнула шеей. — Даже не знаю, что и думать. Аббревиатуру бы эту расшифровать, может, станет понятней…

Я рыкнул, привлекая внимание. Хлоя и Алекс вопросительно посмотрели на меня.

— Вы это… Переведите мне на нормальный язык!

Хлоя цокнула языком и закатила глаза.

— Да нет никакого смысла, — произнесла она. — Всё равно ничего непонятно. Быстро объяснить тут не выйдет, я думаю, у Алекса это лучше получится. Правда же?

Парень словно вышел из ступора и закрутил головой.

— Ч-чего?

— Объяснишь Цербику всё про игру и игровые термины, чтобы он нас понимал? — Хлоя с явно наигранной надеждой посмотрела на Алекса.

— Д-да, конечно! — отчеканил он и начал нервно ковырять ногти. — Хлоя, это… А ты…

— Сиськи? — Девушка вдруг встала со стула.

Я и Алекс напряглись. Неужели и правда покажет? Вот так вот? Просто так?

— Покажу вечером, а сейчас объясняй, — сказала она и улыбнулась. — А я по делам! До скорого, мальчики!

Разочарованию Алекса не было предела. Выглядел он так, словно его бурлог пережевал и выплюнул. Хлоя же завиляла бёдрами и вышла из комнаты. Из коридора послышался звук открывающегося окна и гул ветра. Снова через окно?

— Покажет… — вдруг произнёс Алекс. — Она ведь обещала, значит покажет?

Я усмехнулся и посмотрел в проход, куда только что ушла Хлоя.

— Не знаю, парень, — ответил я. — Но рассказать мне всё про эти ваши игры ты должен. Или ты забыл, что я тебя сожрать могу?

Малец побледнел. Похоже, предвкушение любования женскими прелестями так вскружило ему голову, что он стал воспринимать это всё не так серьёзно, как раньше. Эх, девушки, что же вы с мужчинами делаете?

***

Три часа долгих разговоров и объяснений Алекса всё же смогли пробить языковой барьер. Я стал куда лучше понимать все эти странные термины, если говорить их языком — я влился в движуху. Конечно же, я ещё нуб, но скоро наберусь опыта. Конкретно это слово мне Алекс объяснять не стал, но сказал, что оно очень подходит под мой титул стража третьего круга ада и моё новое тело.

На улице уже стемнело, и, по моему предчувствию, Хлоя вот-вот должна вернуться. Так и оказалось. Девушка не заставила себя долго ждать и пришла как раз тогда, когда Алекс устал со мной возиться. Когда девчонка появилась на пороге комнаты, он засиял. Мне кажется, лишь предвкушение этого момента грело ему душу и не давало бросить почти гиблое занятие с моим обучением.

— Ну как у вас тут дела, мальчики? — спросила Хлоя и улыбнулась.

— Всё отлично, я теперь настоящий нуб! — гордо произнёс я, задрав нос вверх.

— Э-э-э… — Хлоя медленно перевела взгляд с меня на Алекса и вопросительно подняла одну бровь.

— Да ты не парься, он точно за всё шарит! — отмахнулся Алекс и подмигнул одним глазом.

— Ну ладно… — неуверенно ответила девушка и села на стул. — Короче, я узнала у своих знакомых — никто ничего не знает насчёт этого посоха. Да и игра, в которую ты играл, не так популярна… Надо время, чтобы собрать нужную информацию, поэтому сейчас я ничего на этот счёт сказать не могу.

— Постой, — я удивился. — Так ты ходила информацию собирать?

— Ну да. — Хлоя вальяжно перекинула одну ногу на другую и хихикнула. — А ты думал, я пошла на маникюр?

— Что? — Я непонимающе нахмурился. — Не понял.

— Ну да, ты и правда ещё нуб… — произнесла она и зевнула. — Ладно, Алекс… Ты готов?

Я встрепенулся. Неужели и правда сейчас покажет? Сама предложила! Алекса аж передёрнуло, и он подскочил со стула как ошпаренный, встав по струнке.

— Всегда готов! — радостно отрапортовал он.

— Постой, а тебе лет-то сколько? — Хлоя прищурилась. — Точно можно такое показывать?

— Можно-можно! — жадно произнёс парень и закивал головой. — Шестнадцать уже!

Я усмехнулся. Зуб даю, он девственник!

— Тогда смотри! — Хлоя запустила руки под свою кофту, и мы замерли в ожидании. — Во!

Я ожидал чего угодно, но не этого.

— Ха-ха! — заржал я. — Так и знал, тут что-то не чисто! Малой, никогда не верь девушкам! Они не показывают грудь просто так!

Перед лицом у Алекса застыл порно журнал с голой женщиной на развороте. Парень шокированно смотрел в одну точку, куда-то в район шеи нарисованной девушки.

— Ну ладно! — произнесла Хлоя и убрала журнал. — Насмотрелся!

Я ещё немного поржал и протянул девушке лапу.

— Дай пять, подруга!

Только мы с Хлоей собрались хлопнуть в ладоши, как Алекс заговорил, а мы невольно замерли.

— Я же всё сделал… — тихо произнёс он сквозь зубы. — Сделал всё, как ты попросила…

— Ну да, так и я показала тебе то, что обещала, — ответила Хлоя и улыбнулась, обнажив белоснежные зубы, после чего ударила своей ладошкой по моей лапе.

— Но ты ведь обещала показать свои…

— Когда я такое говорила? — удивилась она. — Я обещала показать сиськи, а чьи именно… Уговора не было. Ты сам виноват, что не уточнил!

Я ещё больше рассмеялся. Когда приступ смеха прошёл, я подсел ближе к Алексу, который от безысходности примостился прямо на пол.

— Дружище! — окликнул его я. — Не расстраивайся. Ты не увидел её грудь, но зато получил хороший жизненный опыт!

Парень медленно перевёл свой взгляд на меня.

— Какой?

Я фыркнул.

— Не доверяй женщинам на пустом месте и всегда уточняй условия сделки!

— Кстати, это касается не только женщин, — заметила Хлоя и указала на меня пальцем.

— Ну… Да, в общем-то она права, — неуверенно проговорил я.

От разговора нас отвлёк звук открывающегося дверного замка.

— Чёрт! — вдруг вскричал Алекс. — Это мама! Что делать?! Если она тебя здесь увидит!..

Хлоя подняла брови и обернулась.

— Твоя мама?

Судя по звукам, входная дверь открылась, и женщина с глубоким вздохом зашла в квартиру.

— Алекс, я дома! — послышался её возглас из коридора. — Ты где?

— Быстро! В шкаф! — Засуетился Алекс и подбежал к Хлое.

— Что такое? — Девушка удивлённо посмотрела на него.

В коридоре послышался шаркающий звук шагов.

— Алекс, ты почему не отзываешься? — В комнату вдруг зашла его мама. — Что у тебя тут происходит?

— Мама! Я всё объясню! — вскричал парень. — Она просто подруга, зашла с домашней работой помочь!

Мама Алекса нахмурилась и посмотрела в комнату.

— Ты про кого?

Алекс удивился и оглянулся назад. Хлоя всё так же стояла перед ним, но мама её не видела.

— Как… — тихо произнёс он.

— Алекс, у тебя всё хорошо? — Женщина подошла к парню и дотронулась до его лба. — Да у тебя жар! Пойдём на кухню, дам тебе таблетку! Ты из-за папы так распереживался? Не беспокойся, врачи сказали, что он будет жить…

Они вышли из комнаты, и мы вместе с Хлоей проводили их взглядом. Как только они скрылись, я засмеялся.

— Ха-ха! Знаю я, из-за чего у него жар!

Хлоя усмехнулась и села рядом со мной.

— Ладно, давай теперь поговорим насчёт арены и всего остального...

Глава 10. Труба и Губы. Часть вторая

У меня возникло множество вопросов к Хлое. Прямо передо мной лежал кристалл, на который я посматривал с большим сомнением.

Малый зелёный кристалл привязки души.

Кристалл пропитан эманациями маны и в неправильных руках несёт лишь погибель.

Если напитать его жизненной силой поверженных противников десять раз, то в нём появится достаточно мощи для изменения тела субъекта, проглотившего его.

—Ты уверена, что это именно то, что мне нужно? — Я потянулся к кристаллу и зачем-то его понюхал. — Пахнет странно.

Хлоя схватила кристалл и убрала его обратно в карман.

— Конечно же, странно! Он пропитан магией, а ты такого никогда не нюхал! — бросила девушка и шмыгнула носом. — Но если ты хочешь нормально сражаться, то нам нужно именно это. В теле собаки у тебя почти нет шансов выжить в грядущих битвах.

— Странно это всё… — тихо произнёс я. — Я привык к четырём лапам, ходить на двух ногах мне будет непривычно.

— Да погоди ж ты! — Хлоя ткнула меня в плечо. — Сначала нужно напитать кристалл кровью, а грохнуть десять человек за одну арену — это почти нереально. Пускай мы с тобой в одной группе, только далеко не факт, что новая арена будет похожа на предыдущую.

— В каком смысле?

Хлоя почесала свой нос и встала, поправляя штаны. Я проследил за ней взглядом, плавно подняв голову.

— Короче, я уже поняла, что претендентом ты стал не по собственной воле…

— Постой, а ты по собственной? — я удивился. — Неужели кто-то может согласиться на это по своему желанию?

— Ну да… — Хлоя посмотрела на меня как на идиота. — Ты хоть знаешь, что ждёт того, кто сможет подняться в мировом рейтинге до первой сотни?

— Не-а, — ответил я и покрутил головой.

— Да я в курсе, что ты ничего не знаешь! — отмахнулась Хлоя. — Смотри, арена смертников — это проект, созданный какой-то суперпродвинутой цивилизацией. Никто не представляет, кто они такие и как они выглядят, но судя по тем технологиям, которые они используют, — с ними лучше не спорить. Проект «Арена» создан для отбора лучших бойцов со всех миров, а для чего они им нужны — я без понятия. Участников очень много, прямо до фига…

— Да, заметил, — вставил я свои пять копеек. — Мой номер перевалил за двести миллионов.

— Ого! — Хлоя удивилась. — Когда я регистрировалась, а было это пару месяцев назад, у меня номер и за сотню миллионов не ушёл… Это же сколько народу они набрали… Это всё меняет…

— В смысле?

Хлоя заходила по комнате, нервно прикусывая губу.

— Понимаешь, арена смертников постоянно меняется, — объясняла девушка. — Редко бывает так, что два похожих состязания происходят одно за другим. В прошлый раз была пустынная арена, и сражение происходило в свободном формате, где каждый дерётся сам за себя, а на поле всего сотня игроков. Это что-то по типу королевской битвы… — Хлоя неуверенно посмотрела на меня. — Потом проведу тебе экскурс по фильмам, сериалам и лучшим играм, в которые стоит поиграть, будешь больше понимать.

Я кивнул и с интересом продолжил слушать.

— В следующий раз арена может быть на воде, и сражаться мы будем против монстров, — Хлоя произнесла это с таким отвращением в голосе, словно вспомнила что-то ужасное. — Но даже в таком случае не стоит терять бдительность. Пускай в процессе подобного состязания бойцы не станут причинять друг другу прямой вред, потому что это строго карается законом, но неудачно подтолкнуть под удар монстра могут. Такое никто не запрещал…

— Это понятно… А какие бывают виды арен?

— Да их до фига, все перечислять не буду. Я за два месяца всего на четырёх была, и всегда они были разными!

— Получается, арена случается где-то раз в две недели?

— И да и нет…

С кухни послышался недовольный возглас Алекса. Кажется, ему сейчас не сладко.

— У них всегда так? — Хлоя с интересом выглянула в коридор. — Его там пытают, что ли?

— Да хрен его знает, я не лезу… — Я отмахнулся. — Давай лучше продолжай.

— Так-то, арена случается где-то раз в две недели, но может начаться на день раньше или позже… И они никогда не предупреждают, прикинь! — Хлоя прыснула в кулачок. — Я один раз появилась в одной команде с чуваком, которого на арену забросило прямо с толчка!

Она рассмеялась, но увидев мой непонимающий взгляд, запнулась и резко успокоилась.

— Кхм… Прости, я забыла, что ты не весь наш сленг понимаешь…

— Да не, я всё понял, — спокойно ответил я. — Просто парня жалко и смеяться тут не над чем.

— Ну так-то да… — неуверенно ответила Хлоя и задумалась. — В любом случае арена постоянно меняется, поэтому много про неё не расскажешь! А награду обещают просто грандиозную!

— Какую?

— А я не знаю! — весело брякнула Хлоя и отмахнулась. — Никто не знает! Но поговаривают, что победитель получит именно то, чего больше всего желает!

Я фыркнул и посмотрел на девушку с сомнением.

— По-моему, вас всех просто разводят ради кровавых зрелищ!

— Ты так говоришь, потому что тебя сюда не по собственной воле запихнули! — Хлоя вдруг погрустнела. — А мне… Больше не во что верить…

Я замолчал, осознав, что задел её за что-то очень серьёзное.

— Ладно… Может, ты и права, — сказал я, выждав паузу. — Но мы ведь теперь в группе и нам ничего не страшно, верно?

— Верно! — радостно воскликнула Хлоя, вновь вернувшись к своему весёлому настроению, и полезла ко мне обниматься. — Только тело тебе нужно человеческое!

Я хмыкнул и кивнул.

Хлоя начала чесать у меня за ухом, и моя задняя лапа стала сама по себе дёргаться от удовольствия.

— Э-э-эй! — дрожащим голосом произнёс я и с усилием вытащил голову из-под её рук. — Не делай так!

— Почему? — Хлоя удивлённо посмотрела на меня.

— Потому! — повысив тон, ответил я и смущённо опустил глаза.

— Но… Я думала, собакам такое нравится? — как-то неуверенно произнесла она и перевела взгляд чуть ниже. — Ох, я, пожалуй, домой пойду! Увидимся завтра!

Я не стал ничего отвечать и по-прежнему смущённо отвернулся. Девушка пулей выскочила из комнаты.

— Бурлога мне в промежность… Она нащупала моё слабое место! — произнёс я и выдохнул.

С кухни послышался очередной возглас Алекса, а следом ворчание его матери. Я усмехнулся и взобрался на кровать, усевшись напротив окна. На улице моросил дождь, и появилось огромное количество машин с горящими фарами. Они выглядели как огромное множество свеч, горящих в руках людей, провожающих погибших в последний путь. Потихоньку наступала ночь. Я зевнул и, пару раз моргнув, не заметил, как уже лежал головой на подушке рядом с тёплой батареей и засыпал.

Таверна «Труба и Губы». Третий круг преисподней.

Продрав глаза, Цербер очнулся среди толпы демонов, заполнивших помещение. Рядом стоял Асмодей в окружении горячих, обнажённых демониц и слегка покачивался. Всё бы ничего, да вот буквально минуту назад в этом заведении никого не было! К тому же вокруг витает какая-то странная дымка.

Поднявшись с пола, почему-то не расплавившегося от лавы, текущей из его рта, Цербер посмотрел за барную стойку.

— Джим… С-с-сука! — рявкнул Цербер. — Что ты нам налил?

Асмодей, стоявший до этого немного в стороне, вдруг начал расталкивать окруживших его дам и подошёл к другу.

— Эй, успокойся! — произнёс он, схватив Цербера за клык одной из голов, и повернул к себе. — Мы выпили светящихся попрыгунчиков, неужели ты и правда не слышал об этом? Мне казалось, ты пошутил!

— Конечно же, не знаю! — прорычал Цербер и осмотрелся. — Откуда здесь народ? На сколько я отключился? Бурлога мне…

— В промежность! Знаем! — весело подхватил фразу Асмодей, стараясь настроить друга на хороший лад. — Дружище, мы спим! Такое вот странное свойство у этого напитка, его делают из очень редкого и… Запрещённого растения!

— Спим? — Цербер повернул все три головы в сторону Асмодея и удивлённо фыркнул ноздрями. — Но как мы тогда?

— Как мы видим друг друга? — Асмодей отмахнулся. — Я не знаю, но вот так! А знаешь, что самое прелестное? Можно делать всё что захочешь, и с реальным телом ничего не произойдёт!

Цербер, стоявший до этого в слегка подавленном и ошарашенном состоянии, вдруг осознал всю прелесть происходящего.

— Да я же… Да я же! — вдруг вскричал он. — Это шанс!

— Шанс для чего, друг мой? — радостно воскликнул Асмодей. После этого он подтянул к себе одну из демониц, стоящих рядом в ожидании, когда же он обратит на них свое внимание. — Насадить кого-нибудь? Держи!

Он поднял девушку так, словно она была куклой, и буквально вручил её другу как подарок.

— Да нет же! — рявкнул Цербер. — И вообще, ты же вроде не любишь демониц? А как же твои слова «Мне больше по душе людские женщины…»? Куда твоя спесь делась?

Асмодей кашлянул, посмотрел на девушку в своих руках и небрежным движением кинул её обратно к подругам.

— Здесь всё можно, — ответил он и улыбнулся, показав ровный ряд клыков, источающих ядовито-зелёный дымок. — Даже такие непотребства. Так что ты собрался делать?

— Я сделаю кучу под дверью у Стража! — радостно воскликнул Цербер.

Шум, стоявший до этого в таверне, вдруг прекратился и все повернулись в сторону двух друзей.

— Ч-ч-чего? — Асмодей неуверенно повернулся в сторону постояльцев. — Да он так просто шутит!

Все вокруг вновь загалдели.

— Заткнулись! — из конца зала прозвучал властный рык. — Кто там собрался насрать мне под дверь?!

Цербер, стоявший до этого уверенно и на четырёх лапах, вдруг побледнел и сел на пятую точку. Асмодей отошёл в сторону, подхватив с собой пару девиц.

— Дружище, это без меня! — произнёс Асмодей и скрылся в толпе.

— Стой… — тихо прошептал Цербер. — Вот с-с-сука! Попал!

Сглотнув слюну, Цербер смотрел на толпу, постепенно расступающуюся перед демоном, которого все называли не иначе как Великий Страж третьего круга преисподней — Бальтазар.

— Слушайте, я просто пошутил! — неуверенно проговорил Цербер и посмотрел на появившегося перед ним пухлого красного демона на маленьких ножках. — Правда, давайте не будем горячиться!

Не став слушать оправдания Цербера, Бальтазар с размаху врезал тому по одной из голов.

ХРЯСЬ!

***

— Ах! — я вскочил с кровати и начал оглядываться по сторонам. — Фух… Опять приснилось. Да что же такое? Почему сны такие реальные?

В комнате было темно, и я не заметил спящего рядом Алекса. Мой крик его разбудил.

— Чего ты кричишь? — сонным голосом проговорил мальчишка и привстал, потянувшись к лампе.

Щёлк.

Включился свет, и Алекс повернулся ко мне лицом.

— Срань небесная! — вскричал я и отпрыгнул от него на метр. — Что за хрень с тобой приключились? Почему твоё лицо выглядит так, словно ты решился Стражу под дверь нагадить?

— В смысле? — Алекс испуганно схватился рукой за лицо. — Что с ним?

— Опухло оно, что с ним! Тебя мать твоя била, что ли?

Алекс закричал как ополоумевший и подбежал к зеркалу. Взглянув в зеркало, он заорал ещё громче и выбежал из комнаты, истошно выкрикивая слово «мама».

— Ну и утро… — проговорил я и, закрыв глаза, прилёг обратно.

Глава 11. Болтун 2.0

В итоге я уснул ещё на два часа, а когда проснулся, рядом сидела Хлоя вместе с Алексом. Они что-то тихо, но достаточно бурно обсуждали. Когда я поднял голову, ребята повернулись ко мне.

— Хей! — Хлоя весело махнула рукой. — Ну ты спать! А у нас к тебе интересное предложение есть! Точнее, у меня, а Алекс просто поможет.

Я зевнул и потянулся прямо в кровати. Окончательно открыв глаза, я посмотрел на ребят. Хлоя как всегда выглядела прекрасно, а вот малец…

— Прежде чем ты выскажешь своё предложение, разъясни, что у него с лицом? — уточнил я у Хлои, с интересом оглядев парня. — Выглядит так, словно…

— Да-да! — ответил Алекс. — Я уфе слыфал! У миня аллерхия!

Я нахмурился и посмотрел на Хлою.

— А что это он так странно разговаривает?

Хихикнув, девушка толкнула Алекса в плечо.

— Этот идиот сожрал какую-то хрень, теперь у него аллергия. Язык опух и лицо… — Хлоя ткнула ногтем в опухшую щёку парнишки. — Как я поняла, ещё со вчерашнего вечера такой ходит…

— Ай! — вскрикнул Алекс и отмахнулся рукой. — Больно!

Я поржал, но мысленно поднял кулачки за Алекса. Мне знакомо его состояние с опухшим лицом… Чтоб жизнь этому Бальтазару мёдом не казалась!

— Так, и что там за предложение?

— Короче, ты только не сердись, но я, пока ты спал, тебя отсканировала… — призналась девчонка. — Ну и…

— Что ты со мной сотворила? — я испуганно начал осматривать себя со всех сторон.

— Ничего такого! — Хлоя выставила вперёд открытые ладони. — Считала с тебя информацию, если сказать по-твоему! При помощи своего глаза.

Хлоя вновь показательно оттопырила веко, и глаз закрутился, как ненормальный.

— Да понял я, понял, убери! — произнёс я, скорчив рожу и отведя взгляд. — Я к этому никогда не привыкну… Дальше-то что? Отсканировала, и что?

— А дальше… Будем прокачивать твоего «Болтуна»! — весело произнесла девушка. — Я такой навык впервые вижу, мне кажется, что у него хороший потенциал! Ну и… Другого навыка, который можно прокачивать, у тебя нет, а прокачка никогда не бывает лишней!

— Оу-оу! — я раскрыл пасть от удивления. — Попридержи свои идеи. А если я не хочу?

— В смысле? — Хлоя удивилась так, словно увидела что-то невообразимое. — Ты ведь теперь мой напарник, а значит, должен становиться сильнее!

Я зевнул и посмотрел на Хлою, как на идиотку.

— Во-первых, если и становиться сильнее, то не так. Что толку от этих навыков, если они не увеличивают мою силу? Во-вторых, мне лень заниматься бесполезной ерундой…

Хлоя фыркнула и отвернулась.

— Ну и пожалуйста! — вякнула она и сложила руки на груди. — В следующий раз не проси у меня помощи! Особенно когда на арене тебя кто-то захочет завалить!

Сказала она это с таким напором, что я тут же осознал всю свою глупость. Я ведь правда выжил лишь благодаря ей… Если бы не она, я бы скорее всего и не попал в те передряги… Однако и легендарное достижение точно бы не получил!

— Постой… — сказал я и подался слегка вперёд. — Хрен с ним, давай прокачаем этот навык… Что надо сделать?

Хлоя, словно ожидая от меня подобной реакции, резко повернулась и хлопнула в ладоши. Её лицо расплылось в улыбке, и она посмотрела на Алекса.

— Он прокачан у тебя всего на два пункта из двадцати. — произнесла она. — Не удивляйся, я и это могу узнать… Давай так, попробуй заставить Алекса перестать тебя понимать и затем верни всё назад.

Я недоверчиво глянул на свою новую подругу. Не может всё быть так просто!

— Ты уверена? Я не думаю, что…

— Делай! — цыкнула Хлоя и мотнула головой в сторону Алекса.

Вздохнув, я посмотрел на парнишку и пожелал, чтобы он перестал меня понимать.

— Ну что? — спросила Хлоя. — Понимаешь его?

— Бу! — произнёс я, но парень лишь помотал головой в ответ.

— Отлично! Тогда возвращай всё назад. — Девушка улыбнулась.

Я сделал всё так, как она сказала.

— А теперь? — Я посмотрел на Алекса.

— Понимаю! — радостно известил он. — Ну что, качается?

Хлоя взглянула на меня, при этом её глаз загорелся тусклым зелёным светом.

— Ага, три из двадцати! — радостно воскликнула она и полезла ко мне обниматься. — Ну что, качаем до следующей ступени?

Я вздохнул и посмотрел в окно. На улице утро, а меня уже заставляют заниматься какой-то ерундой…

— Давай, что же ещё делать? — проворчал я и посмотрел на Хлою. — Кстати, а почему ты меня понимаешь при любых раскладах?

— Так мы же оба претенденты! Представь, как было бы сложно торговаться на Хар-Марте, если бы никто друг друга не понимал? Там же огромное множество разных рас и народов из совершенно разных миров.

— Ну так-то я мог бы и сам догадаться. — Я улыбнулся и посмотрел на Алекса. — Ну что, погнали?

***

Полчаса мы занимались этой ерундой и вот наконец передо мной всплыла табличка. В этот раз она была не золотой и не каменной, а железной. По краям табличка была усеяна заклёпками, как на рыцарских доспехах, а вся её поверхность была покрыта патиной. Надпись мерцала серебряным светом, но глазу это никак не мешало.

Поздравляем! Навык «Болтун» перешёл на редкую ступень!

Отныне Ваша речь заставляет окружающих к вам прислушиваться. Вашей харизме и ораторскому мастерству позавидуют многие! Продолжайте внушать людям разные эмоции и однажды Вы сможете ввести в заблуждение даже Богов!

Освоение навыка: Болтун 0 / 250.

— Ого! — Я присвистнул. — Следующая ступень требует больше двух сотен очков!

Произнеся фразу, я резко замолчал и посмотрел на ребят. Они глядели на меня, удивлённо выпучив глаза и прислушиваясь.

— Ну-ка… Скажи ещё что-нибудь… — произнесла Хлоя и посмотрела на Алекса.

Алекс кивнул в знак того, что ему тоже мой голос показался странным. Да что там ему, он и мне таким показался!

— Что за… — Я закашлялся. — Очень странно… Да я словно…

Хлоя пристально взглянула на меня, и её глаз снова засветился. Спустя несколько мгновений она хлопнула в ладоши.

— Ну да! Я так и подумала! — радостно воскликнула девушка. — Ты же прочитал про новое умение навыка, так чему удивляешься? Теперь ты самый харизматичный пёс на свете!

Я рыкнул.

— Ага, толку от этого?

— На самом деле этому навыку можно найти множество применений! — В глазах Хлои загорелся энтузиазм. — Давай проверим на мне!

— Ну… Давай. Что говорить? — спросил я и сел ровнее.

Хлоя задумалась и посмотрела на потолок, приложив к губам указательный палец.

— Придумала! — резко выкрикнула она и повернулась ко мне. — Скажи… Хлоя, я хочу тебя, раздевайся прямо сейчас!

— Хорош… — ответил я и резко остановился.

В комнате повисла тишина. Хлоя хлопала ресницами и с беспристрастным лицом смотрела на меня.

— Что-о-о?! — прокричали мы одновременно с Алексом.

— А что такого? — Хлоя посмотрела на нас с изумлением. — Надо же было попробовать! Вдруг я и вправду стала бы раздеваться.

Алекс что-то пробубнил, что тоже хочет такой навык и поднялся с кровати.

— Пойдём, — произнёс он, взглянув на меня.

— Куда? — я удивился и поднял голову.

— На улицу. Или ты в туалет дома ходить планируешь? — Алекс усмехнулся.

Та-а-ак… Кажется, парень серьёзно встрял, втюрившись в Хлою по уши после той истории с сиськами.

— Я с вами! — отчеканила Хлоя и начала вставать с кровати.

— Нет, мы вдвоём, а ты побудь здесь, — спокойно и уверенно произнёс я. — Мы вернёмся через пятнадцать минут!

Хлоя среагировала моментально и тут же упала обратно на кровать, приземлившись на неё пятой точкой. Не уверен, было ли это действие навыка, или она и правда меня послушалась, но сейчас это не важно. Главное, что за нами она не пойдёт. А я смогу переговорить с Алексом. Чёрт, я в самом деле хочу помочь человеку, из-за которого со мной происходит вся эта хрень?! Неужели я становлюсь мягче?

— Спасибо тебе… — тихо произнёс Алекс, когда мы спустились вниз и встали у подъезда.

— За что? И почему ты говоришь так тихо? — шёпотом спросил я, слегка подавшись в сторону парня.

Вместо ответа Алекс направился вперёд, подальше от дома, и заговорил лишь тогда, когда мы отошли метров на пятьсот. Вот это у него перестраховка!

— Тошка… — произнёс Алекс и посмотрел на меня.

У меня чуть дар речи не потерялся, когда он ко мне так обратился. Парень тоже понял, что совершил глупость, и тут же исправился, хоть и стал как-то странно заикаться.

— Церб-б-б-ик… — произнёс он и тут же выбесил меня своей новой манерой речи.

— Так! — выпалил я. — Что ты такой нерадивый? Вечно всего боишься и трясёшься от всего на свете! Прежде чем говорить, приди в себя, не стану я тебе ничего делать! Ошибся, с кем не бывает! Ты лучше скажи мне, ты ведь сюда из-за Хлои пришёл?

Парень кивнул, но не решился заговорить.

— Слушай тогда! Такого тебя она точно не полюбит! — уверенно произнёс я и прямо почувствовал, как мой навык начал работать.

Алекс вытянулся по струнке, успокоился и принялся слушать меня так, словно он доверяет мне свою жизнь. Я запнулся от удивления, но продолжил, взяв себя в руки. Удобный, однако, навык!

— Стань уже мужиком! — рявкнул я. — Будь как я! Непоколебим, мужественен, харизматичен и самое главное… Никогда и ни при каких условиях не показывай свои слабости! А с врагами дерись неистово, жестоко и никаких состраданий!

Охренеть! Это сейчас я такую речь толкнул?! Что за чудесный навык?! У меня отродясь ораторских способностей не было! Надо мной всегда Асмодей подшучивал, что я по всем критериям настоящий Страж, а общаться с подчинёнными не умею. Пацан от моей речи аж поплыл!

— Услышал меня?

— Так точно! — выпалил он и снова вытянулся по струнке.

Я смотрел на парня и всё больше поражался чудесному навыку, появившемуся у меня по совершенной случайности.

— Ну так что, домой? — Алекс посмотрел на меня.

— Куда там! — ответил я и пошёл в ближайшие кусты. — Мы зачем выходили? Жди теперь!

Парень отвернулся, а я пошёл делать свои дела. Правда, думается мне, надо придумать какой-то более цивильный способ справлять нужду. Надеюсь, когда получу человеческое тело, смогу делать это дома…

Пристроившись в кустах, я только начал расслабляться, как услышал рядом весёлый мужской смех. Самое странное, что этот смех вроде звучал по доброму, но источал лишь ненависть и чувство вражды.

— Кто здесь?! — прокричал я и зарычал, вставая прямо. — Выходи!

Смех удалился, и я услышал крик Алекса. Выбежав из кустов, я увидел человека в красном плаще. Он держал Алекса одной рукой за горло, а вторую направил на меня. Из неё вылетали искры пламени и всполохи огня. Всё моё нутро кричало мне, что пора сваливать, но головой я понимал, что мне не уйти.

— Кто ты? — произнёс я и оскалился. — Отпусти его!

Алекс что-то промычал, но мужчина лишь сильнее сжал его глотку, отчего парень начал задыхаться.

— С-сука! — рявкнул я, и дёрнулся в его сторону.

— Но-но-но! — Мужчина покрутил пальцем и сдавил горло Алекса чуть сильнее. — Если двинешься ещё на шаг, он умрёт!

Голос мужика звучал наигранно, словно он выдавливал его из себя. Я бы сказал, он был немного слащавым.

— Блейз? — спросил я, вспомнив кто это такой. — Хлоя рассказывала мне о тебе! Зачем мы тебе нужны? Что ты от нас хочешь?

Блейз улыбнулся и прикрыл лицо рукой, а затем посмотрел на меня сквозь пальцы. По моему телу пробежали мурашки. Выглядело это очень страшно, настолько, что даже меня пробрало до дрожи.

— Мне нужна только Хлоя… — ответил он и ухмыльнулся. — Веди девку сюда, а я пообещаю не трогать тебя и этого мальчишку…

— Не… Надо… — прохрипел Алекс, после чего тут же получил удар в живот. — Ху...!

— Сволочь… — я проскрипел зубами, но чувствовал, что ничего не могу сделать.

— Так ты бежишь, или мне стоит убить его прямо сейчас? — продолжил мужчина и направил на голову Алекса вторую руку. — Ну?

Я закрыл глаза и захотел наброситься на урода, но здравый смысл возобладал, и я ринулся к дому. Бурлога мне в задний проход, если я позволю ему убить кого-то! Этот урод будет жрать дерьмо, но сначала я найду Хлою! Только бы нам хватило сил одолеть его вдвоём!

Глава 12. Блейз

До дома я добежал пулей, стараясь не оглядываться. К моему счастью, дверь в подъезд была открыта, и я с разбегу забежал внутрь, чуть не сбив какую-то женщину. Она что-то прокричала мне вслед, но я не обратил на это внимания и побежал вверх по лестнице. Почти достигнув третьего этажа, я резко остановился и задумался.

А что я делаю?

Я сел на месте и посмотрел наверх. Нужно ли мне спасать Алекса? Ведь именно из-за него я оказался здесь… Зачем я это делаю? Хлоя — единственный человек, который может мне помочь выжить на арене. Если она умрёт, то одному мне точно не справиться. Впрочем, меня, скорее всего, убьют вместе с ней. Может, схватить Хлою и убежать? Чёрт, но я ведь не знаю, как она отнесётся к тому, что мы бросим Алекса. Что-то мне подсказывает, что она побежит его спасать. Вот хрень… Безвыходная ситуация!

Мотнув головой и фыркнув, я встал и побежал наверх. На полпути меня дернули за шкирку и потащили вниз.

— Я уже подумала, что ты решил сбежать! — весёлый девчачий голос с трепетом пронёсся мимо моих ушей. — Ты ведь не хотел этого сделать, правда?

Я обернулся и увидел появившуюся из воздуха Хлою, она тащила меня за собой вниз. На её лице сияла белоснежная улыбка, но по глазам было видно, что она настроена на драку. Мне стало чертовски некомфортно. Я ведь великий Страж третьего круга преисподней, я — Цербер! Почему я испугался какого-то урода, плюющегося огненными стрелами?

— Прости меня, я струхнул… — тихо произнёс я.

Хлоя остановилась и отпустила меня, посмотрев мне в глаза.

— Дурак ты, все могут бояться. В этом нет ничего зазорного. — Она ухмыльнулась и перевела взгляд туда, где примерно стоял Блейз. — А этот урод… Он всё равно от нас никогда не отстанет. Надо покончить с ним здесь и сейчас. Я знала, что он объявится, но не думала, что это произойдёт так скоро и так открыто!

Я не стал ничего отвечать и встал на лапы, посмотрев туда же, куда был направлен взгляд девушки. За множеством тонких деревьев, заборов, покосившихся зданий и припаркованных машин стоял мужчина и смотрел на нас. Он уже не держал Алекса в руках, а бросил его на землю. Было неясно, жив Алекс или уже нет. Мои чувства накалились до предела, я захотел ринуться вперёд, чтобы растерзать противника. Воспоминания славных битв прошлого нахлынули громадной волной, и если бы не Хлоя, я бы в них и захлебнулся. К счастью, она успела остановить меня в последний момент, отдёрнув назад.

— Не торопись, Цербик… — Девушка смотрела вперёд, не отрывая взгляд. — Здесь не стоит завеса, значит, в случае битвы пострадают гражданские. Нам нельзя вступать с ним в открытый поединок.

Я сглотнул.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но звучит это чертовски хреново! И что мы будем делать?

— Разговаривать, — уверенно произнесла она и шагнула вперёд.

Теперь уже я отдёрнул девушку назад, вцепившись в её штанину зубами.

— Фтой! — прорычал я и выплюнул штанину. — А если он не станет разговаривать?

— Если бы он хотел нас убить, он бы сделал это тогда, когда мы были все в одном месте, — сказала Хлоя и уверенно указала на окна квартиры. — Он хочет поговорить и решил выманить меня с помощью заложника.

Я нахмурился. Звучит бредово, но логика в её словах присутствует. И я очень надеюсь, что она не ошибается.

— Хорошо, я в любом случае с тобой, но как ты узнала, что у нас что-то стряслось? Какая-то магия? — Я с интересом посмотрел на Хлою.

— Ага… Тёмная! — воскликнула девушка и засмеялась. — Называется — окно пятого этажа!

Я закатил глаза. Вот я идиот, как же сразу не догадался!

— Ладно… — Хлоя хрустнула шеей и пошла вперёд. — Давай узнаем, что он хочет.

На улице было светло, и двор, в котором мы стояли, обычно достаточно оживлён. Здесь часто играют дети, и многие люди выгуливают своих домашних животных именно тут. По крайней мере, так мне рассказывал Алекс. Сейчас же тут не оказалось ни души. У людей словно какая-то чуйка на неприятности, и они огибают это место стороной!

— Хе-е-ей! — увидев нас, Блейз радостно раскинул руки в стороны. — Какие люди! Как поживаешь, Хлоя?

Я остолбенел. Почему он общается с ней так, словно она его лучшая подруга? Хлоя же уверенно прошла вперёд ещё пару метров, лишь бросив на меня слегка смущённый взгляд. Произошло это быстро, я еле успел этот взгляд уловить. Что происходит?

— Блейз… — Хлоя закрыла лицо рукой. — Зачем ты опять за мной гоняешься? Я же ещё в прошлый раз тебе всё объяснила…

— Дорогая моя Хлоя! — Блейз перебил её, подошёл к ней и попытался обнять девушку, но та аккуратно отступила, выставив вперёд руку.

— Не стоит…

Противник выпрямился, поправил свою пёструю рубашку и бросил на меня презрительный взгляд.

— Из-за этой псины? — Блейз усмехнулся. — Раньше ты не была такой, что с тобой стало?

Ответа не последовало. Хлоя смиренно смотрела на мужчину, чего-то ожидая.

— Ладно, не хочешь разговаривать, не надо… — Блейз подошёл к лежащему на земле Алексу и наклонился. — Может, мне его прикончить? Из него выйдет милое чучело!

Слащавый голосок этого ублюдка раздражал каждую частичку моего тела. Я еле сдерживался, чтобы не рискнуть и не кинуться на него. Однако здравый смысл брал верх всякий раз, как только я об этом думал. Наши с ним силы совершенно на разных уровнях, это видно невооружённым глазом. Я перевёл взгляд на Хлою, при этом она продолжала смотреть на Блейза и ничего не говорила.

— Или… Может, мне убить псину? — радостно воскликнул Блейз и направил в мою сторону свою ладонь.

Хлоя опустила глаза в пол и ничего не произнесла. Да что происходит?

— Эй, мужик… — начал говорить я.

БАХ!

Рядом со мной что-то взорвалось, меня отбросило на несколько метров и со всей дури впечатало в дерево. Дыхание сбилось, картинка поплыла, а в ушах всё зазвенело. Я попытался подняться с земли, но лапы меня не слушались. Кое-как подняв голову и собрав изображение в единое целое, я увидел лицо Блейза. Он стоял прямо рядом со мной. Его рука потянулась ко мне, он поднял меня за шкирку, после чего поднёс к Хлое.

— Урод… — произнёс я. — Что ты делаешь?!

— Замолчи, шавка! — гаркнул Блейз и бросил меня в ноги Хлое. — Видишь, что случается, если ты молчишь?

— Хлоя, что происходит? — закричал я и посмотрел на девушку.

В её глазах витала лишь пустота. Что за хрень?! Куда подевались всё веселье и уверенность, что были в ней до этого?

— Хлоя! — я зарычал и подался вперёд, открыв пасть.

Хрясь!

Укус оказался не таким сильным, чтобы прокусить кожу, но Хлоя его почувствовала и отдёрнула ногу. В этот же момент её глаза словно наполнились эмоциями, девушка посмотрела на Блейза, а потом на меня. По её лицу пробежал испуг, и она кинулась ко мне.

— Что случилось?! — Она начала ощупывать меня и что-то тихо бормотать.

— Хлоя! — прокричал я и остановил девушку. — Да что с тобой творится?

Я непонимающе уставился на неё. Больше всего её поведение напоминало какое-то расстройство разума. Что-то похожее я видел в преисподней, когда всю семью одного демона сожрал демон рангом выше, и произошло это прямо на его глазах. После того случая он никогда не разговаривал. Да никто и не пытался. Неужели что-то подобное произошло и с Хлоей? Если да, то этот урод — Блейз — в этом точно замешан!

Девушка продолжала молчать, из её глаз неожиданно потекли слёзы. Она не знала, что сказать, и я решил взять всё в свои руки.

— Слышь, урод, — рявкнул я и попытался встать.

По телу пробежала колющая боль, я упал обратно, но тут же нашёл в себе силы подняться вновь.

— Что ты ей сделал? — я сурово посмотрел на Блейза.

Он улыбался и смотрел на меня свысока.

— Какая тебе разница, псина? — проговорил он и наклонился ко мне. — Хочешь мне что-то предъявить? Так давай сразимся!

Я ухмыльнулся и резко дёрнулся вперёд, но мой укус прошёл мимо, и я цокнул зубами в воздухе, буквально в нескольких сантиметрах от лица Блейза.

— О-хо-хо! — удивлённо выпалил он и отпрыгнул от меня на метр. — А ты дерзкий! Очень жаль, что этого недостаточно! И где только Хлоя тебя нашла? Ну ладно, раз ты настаиваешь, давай сразимся!

Он раскинул руки в разные стороны, на ладонях загорелось по огненному шару.

— Ох ё… — пробурчал я и посмотрел на лежащего рядом Алекса и сидящую в нескольких метрах от нас Хлою. — Вот хрень…

Что-то мне подсказывает, что эти шары тоже взрываются, и если он их в меня кинет, то я, возможно, смогу увернуться, а вот ребята… Да что же за урод этот Блейз?! Почему ничего непонятно?! Если бы только Хлоя пришла в себя!

Я встал в боевую стойку, которую всегда использовал во время своих сражений в преисподней. Конечно, здесь она не настолько эффективна, как там, ведь моё настоящее тело имело три головы, да и мышечный корсет был намного более впечатляющий, но… из подобной позы очень удобно атаковать и уворачиваться. Лишь бы только…

Я побледнел. Блейз соединил руки воедино и огненные шары в его руках скрестились в один постоянно растущий пламенный сгусток. Спустя пять секунд он уже превышал размерами мой рост, все мои инстинкты кричали мне, что пора сваливать. В тот момент, когда Блейз уже был готов им выстрелить в меня, передо мной неожиданно встала Хлоя.

— Что ты хочешь? — произнесла она и посмотрела на Блейза. — Чтобы я пошла с тобой? Я пойду, только не трогай их!

Повисла тишина. Мне кажется, подобных слов от Хлои не ожидал никто.

— Хлоя?.. — слегка запинаясь, спросил я и посмотрел на девушку.

Она не обернулась и ничего не сказала, только сжала кулачок, в котором что-то блеснуло. Огненный шар в руках мужчины испарился, а он сам принялся улыбаться от уха до уха.

— Милая, милая Хлоя! — Блейз радостно раскинул руки, подошёл к девушке и начал её обнимать. — Я так рад, что ты приняла верное решение, ведь иначе мне бы пришлось тебя убить, как всех в тот день…

Из рук Хлои что-то упало и приземлилось рядом с её ногами.

— Прощайте, неудачники! — радостным голосом отчеканил Блейз и, бросив на меня презрительный взгляд, внезапно взмыл в небо вместе с Хлоей на руках.

Моя челюсть чуть не отвалилась от подобного представления. Он умеет летать?! Как против такого чудовища сражаться?! Пока я смотрел в небо и наблюдал за тем, куда полетели Блейз с Хвоей, в себя пришёл Алекс.

— Что случилось… — тихо проговорил он и начал подниматься с земли.

Его лицо, и без этого обезображенное аллергией, было всё в ссадинах, прилипшей грязи, траве и кровоподтёках. Его непонимающий взгляд пробивался сквозь опухшие веки и был уставлен на меня.

— Всё хреново, Алекс… — ответил я и подошёл к месту, где стояла Хлоя. — Что это…

На земле лежал странный кулон с мутным изумрудным камнем на тонкой серебряной цепочке.

— Это… Хлоя уронила? — Я посмотрел в небо и вновь опустил взгляд на кулон.

Вдруг над кулоном появилась табличка, подобную которой я никогда раньше не видел. Она была прозрачная, как стекло, и слегка мерцала, но при этом абсолютно не отражала блики солнца.

Путеводитель.

Единственная надпись белого цвета красовалась по центру.

— Путеводитель?..

Глава 13. Медальон

Мы с Алексом с хмурыми лицами смотрели на медальон, лежащий на кровати. Продолжалось это около часа.

— Там точно нет никакого описания? — нарушил тишину Алекс и потянулся к медальону.

Я ударил его по руке лапой.

— Я же сказал — нет! — пришлось мне рявкнуть. — Дай подумать…

Голова отказывалась соображать, и у меня никак не получалось сложить картину целиком. Частичка пазла постоянно куда-то ускользала. Почему Хлоя ушла с Блейзом? Она ведь была полна решимости настоять на своём, почти была готова к драке до того, как заговорила с Блейзом. Что значила это фраза «Мне бы пришлось тебя убить, как и всех в тот день»? Что это значит? Какой день? И зачем ему Хлоя?

— Может, ещё раз посмотришь? — произнёс Алекс, отвлекая меня от моих спутанных мыслей.

Парень никак не помогал, крутясь рядом без дела. Но я не могу его в этом винить, ведь я понимаю, что с ним происходит. Он переживает за Хлою и желает её вернуть. Хотя в его случае это всё же не такая критичная потеря — подружку он всегда себе сможет найти. А вот я потерял товарища… К тому же от неё зависит моя жизнь и судьба на арене.

— Бурлога мне… — прорычал я и посмотрел в окно. — И как нам её искать? Они же улетели!

Алекс что-то пробормотал, а когда я повернулся в его сторону, он отвёл взгляд.

— Что ты там сказал? — буркнул я и сурово посмотрел на парня. — Говори уже! У тебя какая-то догадка?

Закрутившись на месте, Алекс неожиданно выпрямился и указал пальцем на медальон.

— Я практически уверен, Хлоя не зря его выронила! И если ты говоришь, что он обозначается как «Путеводитель», значит, он должен указывать путь!

— А я вот сам не догадался! — с сарказмом ответил я и фыркнул. — Может быть, подскажешь, как им пользоваться?

Алекс погрустнел и с томным взглядом уставился в окно. Заскучал парнишка…

— Радуйся, что она половину твоего жилища с собой не забрала, когда к этому придурку ушла! — я попытался слегка разрядить обстановку, но мальчишку это не развеселило, он непонимающе уставился на меня. — Ах, да… Ты же слюнтяй, даже подкатить к девушке нормально не смог, я забыл…

— Чего?! — Алекс вскочил, и начал пыхтеть носом, как паровоз. — Да ты! Да ты! Да я!

Подхватив медальон, он начал крутить его в руках. Я с интересом наблюдал за происходящим. Если сработает, то это официально будет самая глупая и авантюрная провокация за всю мою жизнь.

Покрутившись на месте около пяти минут и не найдя медальону никакого применения, Алекс вспылил и бросил его в сторону. Я усмехнулся.

— Терпения у тебя нет… — произнёс я и вдруг замер.

Алекс, стоявший напротив меня, заметил мой взгляд и повернулся в его сторону. Позади него медальон поднялся в воздух и загорелся ярким зелёным светом. Я сглотнул и посмотрел на Алекса с выпученными глазами.

— Что ты стоишь?! Неси его сюда! — не сдержав эмоций, выкрикнул я.

— Сейчас! — выпалил в ответ Алекс, и подбежав к медальону, схватил его, затем притащил ко мне.

Как только медальон оказался рядом со мной, над ним появилась прозрачная табличка. Но в этот раз на ней оказалась дополнительная информация.

Путеводитель.

Северо-Восток — 643 метра.

Я радостно взглянул на Алекса. На его лице читалось нетерпение, он еле сдерживался, чтобы не засыпать меня вопросами. Сделать этого он не успел, так как в комнату зашла его мама. Парень тут же схватил летающий рядом со мной медальон и убрал его в карман.

— Алекс, пора везти Тошку на кастрацию. Собирайся! — сказала мама и вышла из комнаты.

Мы с Алексом переглянулись.

— Алекс… — я сглотнул скопившуюся слюну и посмотрел на парня. — Ты же понимаешь, что я тебя специально провоцировал и не хотел задеть?

В комнате повисла тишина. Алекс вздохнул и молча взял меня на руки.

— Парень, ну ты что?! Медальон же заработал! Благодаря тебе! Давай не будем горячиться! — истошно завопил я, пытаясь вырваться.

Алекс меня не слушал. Что за хрень с ним происходит?!

— Отпусти меня! — прорычал я и запрокинул голову для укуса, но Алекс тотчас вернул меня на пол.

— Да шучу я, — спокойно ответил он. — Сейчас поговорю с мамой, надеюсь, она меня послушает. В крайнем случае придётся тебе валить отсюда.

Я выдохнул. Вот оно — счастье! Бубенцы будут на месте.

— А что ты про медальон сказал? — спросил Алекс, оглядывая меня с интересом. — Заработал, правда?

— Ага, только бездумно туда ринуться мы не можем, — размышлял я. — Надо для начала узнать, что там находится. Если там Хлоя, то рядом и Блейз, а значит, вытащить её оттуда не получится. К тому же что-то мне подсказывает, что её там не будет…

— Почему? — удивился Алекс. — Она ведь сама отдала тебе этот медальон, верно?

— Так-то оно так, да вот только… Ты серьёзно думаешь, что она не сможет сбежать без нашей помощи? — Я посмотрел в окно. — Там что-то другое…

Алекс заметно погрустнел.

— Да не переживай ты так! — Я ободряюще ударился головой о ногу парня. — Мы её вернём! Не сегодня так завтра! Не завтра так через неделю… Не через неделю так… Ну, тенденцию ты понял. Короче, иди спасай меня и мои причиндалы. Если с ними что-то произойдёт, то и Хлою ты больше не увидишь!

— Я знал, что ты так скажешь! — слегка разозлился Алекс и вышел в коридор. — Самый настоящий демон! Даже нет, ты не Цербер, ты чертила!

Последнюю фразу он произносил второпях.

— Что ты сказал?! — гавкнул я и дёрнулся вперёд, но перед моим лицом хлопнула дверь.

БАХ!

— Вот же маленький засранец!

За дверью послышался возмущённый голос мамы Алекса, а затем глухой хлопок, словно кому-то прилетел подзатыльник.

— Ха-ха! — я рассмеялся. — Вот она — карма!

***

Ещё полчаса за дверью слышались возгласы, когда они прекратились, в комнату вошёл Алекс. Он выглядел очень недовольным.

— Ну как? — спросил я.

— Всё нормально, но с мамой поссорился…

Я понимающе кивнул и мотнул головой в сторону телевизора.

— Давай что-нибудь посмотрим? Отдохнём от всей этой суеты, — предложил я и улыбнулся.

Не знаю, как моя улыбка выглядит со стороны, но Алекс, увидев её, в ту же минуту сел рядом.

— Но… Как же Хлоя? — с сомнением спросил он.

— А что с ней? — удивился я и посмотрел на Алекса.

— Нам ведь нужно её искать, разве нет? Ты же обещал, что мы её найдём.

Я цокнул языком.

— Хочешь сорваться и побежать сейчас туда, куда ведёт путеводитель? — я хмыкнул. — Поверь мне, это подождёт. Хороший отдых перед очередным путешествием — это обязательная процедура!

Алекс покрутил головой, скорчил неуверенную рожу, но согласился. Первый же канал, который он включил, оказался репортажем с места ужасающих событий, развернувшихся в центре города.

— Какого хрена… — проговорил я и подался слегка вперёд. — Ты тоже это видишь?

Я повернулся к Алексу. Он с выпученными глазами смотрел на экран.

— Ага… — тихо проговорил он.

С экранов показывали пылающее здание. Оно было целиком объято пламенем, а внутри раз в несколько секунд звучали взрывы.

Картинка сменилась, и на экране появилась миловидная девушка с чёрной палкой в руках. Она смотрела прямо на нас с серьёзным лицом, приставив палец к уху.

— Прямо сейчас за моей спиной происходит поистине ужасное событие. Новый торговый центр — «Лелуш» объят пламенем. Внутри гремят взрывы, множество людей оказались заперты в огненной ловушке. По нашим данным, наряды МЧС уже выдвинулись на место происшествия, но когда им удастся справится с огнем — неизвестно. Мы будем держать вас в курсе событий!

— Это новый торговый центр, который недавно построили… — произнёс Алекс почти шёпотом. — Что там происходит?

— Торговый центр? Типа рынка? — спросил я.

— Ага, только современнее…

Я уже слегка освоился и привык к незнакомым словам, но некоторые из них всё же были для меня в новинку.

— Ты же не думаешь, что это дело рук Блейза? — с сомнением произнёс Алекс и посмотрел на меня.

— Я не знаю, но наши планы меняются, —уверенно ответил я и резко поднялся на четыре лапы. — Медальон у тебя? Вешай его мне на шею.

Алекс судорожно затрепыхал руками и полез в карман. Достав медальон, он надел его на мою шею, и встав, тут же дёрнулся к выходу.

— А ну стоять! — рявкнул я. — Компас есть?

— Ч-чего? — Алекс удивлённо посмотрел на меня.

— Компас, говорю, есть?

— Есть, в телефоне… — неуверенно ответил парень и достал из кармана чёрный прямоугольный кирпич.

— Отлично, тогда идём!

— Куда?

Я посмотрел на мальчишку, как на идиота. Он ударил себя по лбу и открыл дверь.

***

Мы шли по улице в сторону, куда нас направлял медальон. По мнению Алекса, мы направлялись на стройку нового дома.

— Почему мы вдруг сорвались с места и пошли туда? — уточнил парень и вдруг вскрикнул, испугавшись пробежавшей рядом кошки. — А-а-а!

Я на мгновение остановился, хмыкнул и пошёл дальше.

— Если это и правда Блейз, в чём я не сомневаюсь… то сидеть на месте нельзя! — Я бросил быстрый взгляд на Алекса. — А я тебя просто проверял, и проверку ты не прошёл! Кто в такой ситуации отдыхает?!

— Вот блин… — взгрустнул парень. — Ты прав, прости…

Фух, надеюсь, он не догадается, что я просто хотел немного расслабиться? Столько всего происходит, не привык я к такому! Последние пятьсот лет в преисподней я только и делал, что отдыхал и наслаждался демоницами…

— Ну-ка постой… — проговорил я и посмотрел на всплывшую табличку.

Поздравляем! Вы добрались до места, указанного в медальоне!

Вам доступно испытание силы.

Желаете приступить?

Да / Нет.

— Что случилось? — спросил Алекс и начал оглядываться. — Мы пришли?

Я смотрел на табличку, не отрывая взгляда. Испытание силы?..

— Кажется, мы на месте… — тихо произнёс я — Иди-ка назад к дому и жди меня у подъезда. Я скоро вернусь…

— Что? Но я думал…

— Бегом! — рявкнул я.

Алекс дёрнулся и, не став задавать лишних вопросов, убежал обратно.

— Ну ладно, надеюсь, я там не умру! — вымолвил я и мысленно согласился, начиная испытание.

Глава 14. Бывшая

Табличка пропала, на её месте появился красный светящийся шар, парящий в воздухе.

Поздравляем! Вы начали испытание силы!

Я осмотрелся. Вокруг ничего не изменилось, я стоял на том же месте.

— А в чём испытание-то? — удивился я.

Вокруг не было ни души. Только странный красный шар раздражал своим жужжанием и кружил где-то на краю моего зрения.

— Да что ты такое? — спросил я и посмотрел на шар.

Он выскочил прямо перед моей мордой и над ним появилась маленькая табличка с описанием.

Висп силы.

Помощник.

Считает собранные искры пламени.

Висп? Искры пламени?

— А будет какое-то объяснение происходящему?! — выкрикнул я, замотав головой, в надежде на помощь.

И вновь тишина. М-да-а-а… Таким макаром я буду очень долго разбираться. И почему Хлоя сразу мне не рассказала про это? Уверен, этот путеводитель очень полезная штука, как и эти испытания…

Откуда-то слева послышался ритмичный стук ударов металла о металл. Я повернулся и увидел множество мужчин в оранжевой одежде. Это были рабочие, ведущие строительство.

Я уже хотел отвернуться, но вдруг заметил странное красное свечение на втором этаже строящегося здания. Оно очень напоминало то свечение, которое излучает Висп, и сильно выбивалось из общего фона.

— А вот это уже интересно… — прошептал я и аккуратно пошёл в сторону стройки.

От здания меня отделял высокий металлический забор с острыми пиками на концах. Перепрыгнуть его или же проползти между прутьев было невозможно. Слишком узко даже для меня. Покрутив головой, я увидел трубу, находящуюся под забором и идущую куда-то вглубь стройки.

— Как любил говорить Асмодей — там, где есть влаз, всегда есть и вылаз! — произнёс я и, оскалившись, побежал к трубе.

Из трубы вытекала тонкая струйка воды, а размером дырка была как раз под мой рост. Обойдя лужу, я слегка пригнулся и залез в трубу.

— Срань небесная, как будто с бывшей повстречался! — присвистнул я и пошёл вперёд.

Мой голос разнёсся эхом по трубе. Интересно, а слышен ли мой голос, если он звучит как эхо? Или это работает как-то по-другому? Никогда не понимал эту магию… Асмодей уже бы во всём разобрался!

— Эх, не хватает мне тебя, дружище…

Двигался я так около минуты, пока не дошёл до места, где эта труба заканчивалась. Вылаз тут и правда оказался, но выбраться из трубы здесь не получится. Лестница, ведущая наверх, находилась под прямым углом, что лишало меня всяких шансов. По крайней мере, с моими лапами так точно…

— И что делать? — подумал я и оглянулся.

Идти назад не вариант, там везде забор, а если проходить через главные ворота, то меня прогонят люди. Вот хрень!

Летающий рядом Висп словно услышав мои мысли, вдруг подлетел к дырке в трубе и взлетел наверх. Его не было около десяти секунд, после чего вниз упала верёвка.

Что он хочет от меня, чтобы я в неё зубами вцепился? Где-то наверху послышался странный писк и я увидел яркий красный всплеск света.

— Кажется, это значит «Да».

Подхватив конец верёвки зубами, я крепко сжал её. Верёвка начала натягиваться, а затем и вовсе подняла меня над землёй. Я удивился, но челюсть не разжимал, стараясь не думать о том, что могу себе что-то сломать, если вдруг полечу вниз. Высота здесь небольшая, но проём очень узкий, и если я зацеплюсь лапой за выступающую лестницу, то с большой вероятностью получу какую-нибудь травму. Мне она точно не нужна!

Эх, как всё же сложно жить в теле собаки в людском мире!

Десять секунд я поднимался в темноте. Бивший в дырку солнечный свет не давал нормального освещения. Это слегка нагнетало возникшую обстановку, но в целом здесь было всё равно лучше, чем во время моей последней встречи с бывшей. Тот случай я даже вспоминать боюсь, а в особенности момент, когда она на полном серьёзе пыталась сожрать мои гениталии. С тех пор я пообещал себе, что больше никогда не буду иметь близость с адскими гончими.

Когда моя голова показалась из трубы, я увидел Виспа, всасывающего в своё тело верёвку. Интересно, а как это видят люди со стороны? Неужели верёвка для них висит в воздухе?

— Ох, чертовка… — пробубнил я, цепляясь лапами за рыхлую землю и вылезая наружу. — Спасибо тебе, светлячок.

Висп быстро всосал в себя верёвку до конца и вновь создал едва заметный всплеск красного цвета. Я не уверен, но мне показалось, что он обрадовался.

Быстро встав на лапы и оглядевшись, я убедился в том, что меня никто не заметил. Не уверен, видят ли Виспа, скорее всего, нет. Но пока не проверю, лучше не расслабляться.

— Так, и куда дальше? — Я осматривал здание.

Лестницы на второй этаж снаружи видно не было, а значит, её нужно искать. Это очень плохие новости, ведь если затянуть с этим процессом, то меня могут заметить, а это будет очень хреново. Не знаю, как у людей с правилами насчёт частной собственности, но в преисподней за проникновение в такие места — казнили. Или же сдавали в рабство. Хотя я даже и не знаю, что хуже…

— А я ему и говорю, та девка точно чем-то болеет! — со стороны послышался мужской голос.

Я дёрнулся от неожиданности и забежал за стоящую рядом груду кирпичей. Из-за насыпи, находившейся прямо рядом с люком, показались двое мужчин, что-то бурно обсуждающих. Они не обратили никакого внимания на висящего в воздухе Виспа и пошли дальше.

— Ну, а он чё?

— А он ей прям так запиндюрил! Ха-ха-ха! — мужчину пробило на заливистый смех, да такой, что в конце он даже хрюкнул.

Они шли в сторону основного скопления рабочих, и это было очень хорошо. Подойди я к зданию на несколько секунд раньше, обязательно попался бы им на глаза. Удача точно на моей стороне!

— И теперь лечится от целого букета разных заболеваний, а о… — фраза прервалась на полуслове, так как рабочие ушли на приличное расстояние.

Я аккуратно выглянул из-за бочки и осмотрелся. Вокруг было тихо, и лишь где-то вдалеке были слышны звуки идущих работ. Выскочив из-за укрытия, я перебежками принялся продвигаться к зданию. Висп двигался за мной, издавая едва слышимый потрескивающий звук. Больше всего он напоминал потрескивание только-только догоревших углей.

У здания было множество входов, но какой из них лучше выбрать, я не знал. Из-за того что мне пришлось ползти по трубе, я совершенно потерял ориентацию в пространстве и понимание, где находится пункт моего назначения. Сплюнув на землю, я заглянул внутрь здания, в котором было достаточно темно из-за малого количества солнечного света, попадающего внутрь. Глаза привыкли к перепадам в освещении не сразу, поэтому мне пришлось пару раз моргнуть, чтобы привести зрение в норму. Когда картинка устаканилась, я осмотрелся.

Вход, через который я прошёл, вёл в небольшую комнату, заставленную разным строительным мусором. В зоне моей видимости было пусто и очень тихо. Пройдя немного вперёд, я наступил на какой-то предмет, достаточно громко хрустнувший. Убрав лапу, я вздохнул.

— И куда нам дальше, ты знаешь? — проговорил я и посмотрел на летающего рядом Виспа.

Он кружился на одном месте, рисуя в воздухе знак бесконечности, чем очень меня раздражал.

— Чего ты крутишься, а? — прорычал я и тут же замолчал.

В дверном проёме, находившемся прямо напротив меня, промелькнула чья-то тень. И судя по размерам, это был не человек. Я сглотнул и машинально попятился. В том месте, где до этого был проход, магическим образом оказалась какая-то преграда, в которую я врезался пятой точкой, отчего чуть до потолка не подпрыгнул.

— Ай, сука! — рявкнул я и резко обернулся. — Ох, это всего лишь стена…

Участившееся сердцебиение заставило мой хвост дёргаться из стороны в сторону.

— Стоп, хвост?! Это не хорошо…

Я посмотрел в проём и насторожился. Последний раз, когда мой хвост так крутился сам по себе, мне чуть не откусили причиндалы. Такое происходит с ним только тогда, когда вокруг творится что-то поистине ужасное…

— Выходи, тварь! — захотел прорычать я, но вместе рыка из моего рта вышел девчачий фальцет. — Кх… Я тебя не боюсь!

Из дверного проёма послышался заразительный злорадный смех.

— О-о-о… — протянул я и машинально попятился назад. — Только не это…

В проёме показалась собака. Хотя правильней сказать… Адская гончая. Она не слишком напоминала собаку, разве что только тем, что передвигается на четырёх лапах. В остальном же она была совершенно иной, я бы сказал — идеальной машиной для убийств.

Вместо шерсти у неё была крепкая, словно сталь,чешуя, закрывающая почти всё тело. Когти и клыки были настолько острыми, что разрывали орихалк в клочья. А если кто-то выживал после прямого попадания ими по телу, то точно умирал от сильнейшего яда, который они испускали. Казалось бы, с такими ужасающими показателями в собственной защите и атаке она точно должна быть хотя бы медлительной. Ведь у всех должен быть свой изъян? Но нет, у этих тварей единственный минус — они безбашенные! На самом деле гончая чертовски быстрая, и поэтому она — идеальная машина для убийств. Таких на всю преисподнюю всего девять, по одной на каждый круг… И что она тут забыла?!

— Привет, Цербик! — милым голосом прорычала она моё имя.

— Пошла в жопу, дура! — рявкнул я. — Ты как тут оказалась?!

Со стороны могло показаться, что я — конченый урод, не уважающий девушек, но я знаю эту суку! Позволь себе расслабиться рядом с ней —и тебе конец! Она точно с такой же интонацией пыталась мне яйца откусить!

— Пип? — вдруг произнёс Висп.

Звучало это как удивление.

— Мне кажется, или я начинаю тебя понимать? — удивлённо произнёс я и посмотрел на своего нового товарища.

— Пип, пип? — вновь пропищал Висп и дёрнулся в сторону моей бывшей.

— Ты хочешь…? — я примерно понял, чего от меня желает светлячок, и кивнул ему.

Тот радостно прыснул светом в разные стороны и тут же рванул к гончей. Та от удивления раскрыла свою пасть и не знала куда деваться. Висп на огромной скорости летел прямо на неё и в тот момент, когда был от неё в считаных сантиметрах, резко взорвался ярким светом.

—А-а-а! — вскричала гончая и замотала головой, начав биться телом обо всё, что находилось в помещении.

Я не стал терять лишние секунды, которые мне подарил светлячок, и дал дёру из комнаты, пробежав мимо гончей. Выбежав в коридор, я огляделся и тут же нашёл глазами лестницу на второй этаж. Единственная надежда была на то яркое свечение, которое находится где-то наверху. Потому что драться с этой бешеной сукой я точно не стану!

Сзади меня раздался яростный вопль и скрежет когтей по полу. Я ускорился и с разбегу забежал на второй этаж.

— Пип-пип! — встревоженно пропищал Висп.

Я оглянулся и увидел адскую гончую, она с закрытыми глазами медленно вышла из комнаты. По её морде текли ручейки крови — прямо из глаз.

— Урод! Я тебя прикончу! — прорычала она и, принюхавшись, оскалилась, а затем рванула в мою сторону.

— Ох, ё!

— Пип-пип! — Висп резко полетел вперёд.

Я рванул за ним, стараясь не оглядываться. Мы забежали в первый же поворот, промчались с десяток метров и в очередной раз повернули, но уже направо. Мы оказались в длинном коридоре, в конце которого находилось помещение, из которого исходил яркий красный свет.

— Оно! — вскричал я и рванул туда.

Бежал я на пределе своих возможностей, но всем своим нутром чуял, что этого может оказаться недостаточно. Когда я преодолел примерно половину пути, позади послышался радостный возглас и громкий, ужасающий рык. Я позволил себе наглость обернуться и увидел стоящую в начале коридора гончую. Она смогла открыть один глаз, ставший почти полностью красным из-за залившей его крови, и бешено смотрела на меня, словно наслаждаясь погоней. Я притопил ещё быстрее.

— Не уйдешь! — прорычала она и сорвалась с места, впиваясь когтями в бетонный пол.

Её топот был настолько громким, что чуть ли не оглушал меня. Моё сердце стучало так бешено, что почти вырывалось из груди, неестественно вздымая грудную клетку. Я задыхался от перенапряжения, но продолжал бежать вперёд. Глаза застилала туманная дымка, и я начал терять сознание, но темп не сбавлял. В последний момент перед моей мордой появилась какая-то табличка, и я машинально согласился с тем, что она предлагает.

Мир мигнул, и я отрубился.

Глава 15. Круглый

Всё моё тело окутывала чёрная дымка, и увидеть хоть что-то сквозь неё было невозможно. Висп кружил рядом, его я видел отчетливо.

— Где мы, светляк? — тяжело вздохнув, протянул я, пытаясь встать на лапы.

Удивительно, но опору я нашёл и смог подняться. В эту же минуту дымка стала рассеиваться, и я оказался на том же месте, где началось мое испытание. Выскочившая перед глазами серебряная табличка поставила меня в ступор.

Поздравляем! Вы прошли испытание силы!

Вы первый, кому удалось пройти испытание, заточенное на силу, подобным способом. Вы заручились поддержкой Виспа и смогли обхитрить проекцию адской гончей, созданную Вашим же подсознанием.

Награда: Висп остается с вами навсегда.

Я раскрыл глаза от удивления и посмотрел на парящий в воздухе пучок света.

— Ты теперь со мной, круглый? — весело хмыкнул я. — А та сука оказалась проекцией моего подсознания… Ну да, а жути нагнала, как настоящая!

Вдруг выскочила ещё одна табличка, но уже с совершенно иным предложением.

Желаете назвать Вашего питомца «Круглый»?

Да / Нет.

Я усмехнулся.

А почему бы и нет?

— Теперь так и будут тебя звать! — Я посмотрел на Виспа. — Теперь ты — Круглый!

— Пип-пип! — радостно пропищал он и сделал оборот вокруг своей оси.

Я покачал головой. Весёлое создание, только вот… Откуда он взялся? Да и хотелось бы узнать, кто этими табличками управляет. Судя по последней, «они» точно знали, что здесь происходило. Это значит, что «они» за нами следят… Бурлога мне в промежность, сколько же проблем свалилось мне на голову! Ладно, будем разбираться в проблемах по мере их поступления, для начала нужно набраться сил, чтобы спасти Хлою. А уж с её помощью я точно смогу добиться всего что пожелаю! Только я не уверен, что хочу вернуться в преисподнюю, где разгуливает эта дура…

Я обернулся в сторону стройки. Меня передёрнуло от нахлынувших воспоминаний.

Да и здесь куда веселее, чем там! Здесь я могу снова начать набираться сил и проходить через разные невзгоды. Это куда веселее, чем просиживать свою пятую точку на диване в окружении голых демониц. Ох, голые демоницы… Единственное, по чему я и правда скучаю, не считая Асмодея. И как так вышло, что сюда попал я, а не он? Мне кажется, Асмодей бы на моём месте кипятком писался от радости! Он же обожает мир людей!

От мыслей меня отвлёк яркий свет, бьющий по глазам.

— Пип-пип! — Круглый подлетел вплотную к моей морде и начал неистово пищать, словно о чём-то предупреждая. — Пип! Пип!

Я непонимающе уставился на него, а затем услышал скрежет шин позади. Развернувшись, я осознал, что прямо на меня на полной скорости несется автомобиль. Останавливаться он не собирался, я уже попрощался с жизнью, как вдруг Круглый буквально влетел в моё тело и взорвался ярким светом. Последнее, что я увидел, как машина свернула на обочину и врезалась в забор. Затем мир вокруг ускорился, и я оказался прямо у дома, рядом с сидящим у подъезда Алексом.

— Какого хрена это было… — прошептал я, ошарашенно оглядываясь по сторонам.

Алекс от испуга дёрнулся и завизжал как девчонка.

— Да тихо ты! — рявкнул я. — Круглый, ты где?

Висп вылетел из моей груди и закружил на месте, радостно попискивая.

— Пип-пип! — визжал он и кружил вокруг нас.

— Да молодец, молодец! — рявкнул я. — Спасибо тебе, ты меня с каждым разом всё больше удивляешь, Кругляш!

Висп крутанул восьмёрку и подлетел к Алексу.

— Пип-пип? — вопросительно пропищал Висп.

—Да, он свой, — ответил я, примерно осознав, что интересует Круглого.

— С кем ты говоришь? — удивлённо произнёс Алекс. — И как ты тут оказался?.. Ох, чёрт, мать твою за ногу!

Парень подпрыгнул от неожиданности, резко повернувшись в сторону Виспа.

— Пип-пип! — как-то по-издевательски прогудел Круглый и подлетел обратно ко мне.

— Ч-что это… За… Хрень?! — процедил Алекс сквозь зубы и указал пальцем на Виспа. — Шаровая молния?!

Я усмехнулся.

— Да нет же, какая, на фиг, молния? — Я посмотрел на Виспа. — Это Круглый, его бомжи у помойки зажали, а я его у них отобрал, теперь он мне безмерно благодарен и будет служить верой и правдой до самой смерти!

— Пип-пип?

— Чё, правда? — Алекс удивлённо поднял одну бровь.

Я выдержал небольшую паузу и заржал.

— Ха-ха! Конечно же нет, какие бомжи? — я фыркнул и кивнул на подъезд. — Открывай дверь, дома всё расскажу.

Алекс нахмурился, но дверь открыл. Эх, парнишке ещё столько над собой работать! Радует, однако, что он в этот раз хотя бы в обморок не грохнулся…

Дверь в квартиру открылась без скрипа, и мы вошли внутрь. Из кухни шёл шикарный аромат чего-то вкусненького, мой живот тут же завыл, словно симфонический оркестр.

— Алекс, я в комнату, захвати мне что-нибудь пожрать.

— Ага… — протянул парень и стал снимать свою обувь.

Висп отлетел от меня и последовал за Алексом, который уже забежал в коридор. Я не стал его останавливать и спокойно прошёл в квартиру. Мать Алекса куда-то ушла, а отец всё ещё не вернулся из больницы. В гостиной был включён телевизор, и я решил остановиться, чтобы посмотреть его. По ящику всё так же шли новости про горящий торговый центр. К моему удивлению, его уже успели потушить.

Предыдущая женщина, вещавшая с экрана, сменилась каким-то очень противным и лысым мужчиной. Когда он заговорил, у меня чуть кровь из ушей не пошла, но произносимая им информация заставила меня прислушаться.

— Позади меня находится сгоревшее здание совсем недавно построенного торгового центра «Лелуш». По нашим данным, очаги возгорания удалось устранить благодаря славной и доблестной работе сотрудников МЧС. Причины возгорания уточняются, по предварительным данным — это поджог!

Вот те на! Я так и знал, что это не случайность! Это точно дел рук Блейза. Только… Зачем ему поджигать торговый центр? Что-то мне подсказывает, что сделал он это не ради веселья. Может, он с кем-то дрался? Или отвлекает внимание от чего-то более существенного?

— Хей! — Алекс зашёл в гостиную с тарелкой в руках. — Там твой Кругляш всю еду из кастрюли сожрал!

— Что? Как? — я удивился и посмотрел на Алекса.

— Да он просто залетел в неё, и еда тут же пропала! Словно испарилась!

— Но ты успел урвать кусочек? — Я приподнял голову и кивнул на тарелку.

— Да, но…

— Давай сюда. — уверенно произнёс я. — Ставь сюда, говорю!

Алекс как-то загрустил, но тарелку на пол поставил. На ней находился огромный кусок хорошо прожаренного стейка. Я уже потянулся к нему зубами, как услышал журчание, исходящее от Алекса.

— Чёрт… — протянул и я вздохнул. — Ладно, давай пополам. Не могу кушать, когда ты с таким лицом сидишь!

Лицо Алекса расплылось в улыбке. Он потянулся к мясу, чтобы поделить его поровну ножом, но ему помешал Висп. Он выскочил из ниоткуда и за мгновение схомячил стейк целиком. Мы с парнем ошалело уставились на него.

— Пип-пип! — обрадованно пропищал Круглый и улетел обратно на кухню.

Нам с Алексом осталось переглянуться и выдохнуть.

— И что мы жрать будем? — протянул я и посмотрел в дверной проём. — Этот светляк всё сожрёт, что увидит… И как в него столько лезет? Может, его чем-то иным кормить? Человечиной там…

Алекс поперхнулся несуществующей едой.

— Ч-чем?

— Да шучу я… — Я махнул лапой в сторону проёма. — Но с ним правда что-то надо решать.

— А кто он вообще такой? — Алекс уставился в телек и стал переключать каналы.

Я задумался.

— Хрен его знает… — ответил я.

— Это как? — поинтересовался Алекс.

— Да говорю же, не знаю. У бомжей отобрал, — ответил я и посмеялся.

Алекс не оценил мой юмор и легонько ударил меня в плечо.

— Кстати! — Он вдруг вскочил и убежал в комнату.

Спустя десяток секунд он вернулся с зелёным кристаллом в руках.

— Хлоя оставила его на кровати. Я ещё тогда заметил, но значения не придал. Он ведь тебе нужен? — Алекс положил кристалл передо мной на пол.

Я бросил взгляд на объект и улыбнулся.

— Конечно, нужен. — Мой оскал заставил Алекса сглотнуть слюну и сдвинуться на десяток сантиметров назад. — Это мой путь к успеху!

***

Одиннадцать дней я проторчал в четырёх стенах, постоянно размышляя о том, как стать сильнее. В голову ничего не приходило, кроме упражнений по типу бега, которые не давали особого толку. Были мысли о медальоне, но за то время, что я тут проторчал, он больше ни разу не предложил ни одного испытания. Это очень удручало и вбивало меня в депрессию. Мечты о новой жизни, где я смогу набираться сил и становиться с каждым разом на новую ступень развития, постепенно скатывались в пропасть. Алекс постоянно пропадал на учебе, его мать на работе, а отец, вернувшийся на пятый день из больницы, совсем разленился и постоянно лежал на диване. Короче, жизнь моя превратилась в сущий ад. Хуже преисподней!

— Пип-пип! — пропищал Висп, когда я в очередной раз открыл глаза, проснувшись после ночного кошмара.

Этот круглый комок света за одиннадцать дней очень сильно подрос, сжирая всю еду, что появлялась дома. И если бы я не научился по собственному желанию прятать его в своё тело, то мы бы точно померли с голоду. Управлять им оказалось намного проще, чем я думал. Даже проще, чем с табличками. Нужно было всего лишь подумать о том, что хочешь, и он в это же мгновение исполнял пожелание.

Близился день арены, но я точно не знал, когда именно она начнётся и какая она будет. Одно я знал точно: шансы на победу у меня есть. Хоть мне и понадобится неимоверное везение, чтобы пройти через этот этап. Но меня греет надежда, что навыки, которыми я обзавёлся, окажутся полезными. Конечно, нанести кому-то существенный вред я не смогу, но сбежать при помощи Виспа, может, и получится. А с учётом того, что мне нужно насытить тело кровью только один раз, необходимо только найти укромное местечко и спрятаться. Громко зевнув и потянувшись, я уже хотел встать с кровати, но появившийся вокруг меня огненный смерч заставил меня резко остановиться.

— Началось… — шёпотом произнёс я и посмотрел на летающего рядом Виспа. — Готов, Кругляш?

— Пип-пип! — встревоженно ответил Висп и закружил рядом с моей головой.

Кольцо огня сузилось, и мир поглотила тьма. Я почувствовал, как все мои органы выворачивает наизнанку, а затем расправляет обратно. Картинка начала проявляться из маленькой точки в центре, и в итоге я оказался стоящим на стеклянной платформе. И что самое необычное, я оказался в теле человека!

— Какого…

— Кхм… Кхм… — с неба вновь прозвучал весёлый мужской голос, сопровождаемый ударом грома. — Добро пожаловать на арену смертников, бойцы! Многие из вас здесь впервые, а потому я обязан повторить правила! Но перед этим… Не удивляйтесь, что ваше тело слегка изменилось. Это формальность. К несчастью, без неё вы не сможете участвовать в нынешнем состязании… Конечно же, у многих, кто привык передвигаться на четырёх и более лапах, будут с этим некоторые трудности, а потому для таких участников у нас есть очень приятный бонус! Это уравняет шансы на победу для всех!

Я вздохнул и попытался сделать шаг вперёд. Тело слушалось плохо, ведь я впервые ходил на двух ногах. Сделав несколько шагов, я потерял концентрацию, упал на пятую точку и рассмеялся.

— Ха-ха! А это занимательно! — произнёс я. — Хоть и очень страшно!

Передо мной вдруг всплыла железная табличка.

— Ох ты! — издал возглас я и обрадовался. — Круглый, да нам с тобой повезло!

Глава 16. Анкрет

Всплывшая перед лицом табличка несла в себе очень интересные новости.

Претендент!

Твоё тело было подвержено влиянию магии и изменено, поэтому мы предоставляем тебе на выбор одно из существующих умений. Действовать оно будет лишь на время этой арены. Выбирай с умом!

Я охнул в предвкушении. Это же я могу всё что угодно получить?! А вдруг там будет какой-нибудь полёт? Я смогу летать по арене, и это почти стопроцентная победа! Хотя… Так могут решить многие, и, скорее всего, в этой идее имеются свои подводные камни. Следует хотя бы постараться прошерстить все навыки и посмотреть, что вообще нам предлагается. Это может оказаться полезным в будущем.

Табличка изменилась на более узкую и длинную, после чего на ней начали появляться навыки. И было их столько, что и не сосчитать! Я принялся читать их описание одно за другим.

Полёт — позволяет владельцу свободно парить в воздухе на протяжении одной минуты. Откат — один час.

Прозрачность — тело владельца становится бестелесным на несколько секунд. Используется по желанию, но не чаще, чем раз в час.

Энрейдж — значительно увеличивает силу владельца.

Тяга — позволяет владельцу притягивать к себе любые вещи в радиусе десяти метров. При использовании умения затрачивается большое количество сил.

— Отражение, приманка, петля… — прошептал я, пробегая глазами по списку. — Бурлога мне в промежность, да их тут тысячи!

Желание продолжать пропало сразу. Чтобы просто прочитать о всех умениях, надо потратить неделю, а то и две! Я вздохнул и закрыл табличку.

— Не, сейчас я с этим точно не стану разбираться…

Сверху громыхнуло, словно мои слова были услышаны, а затем послышался голос ведущего арены.

— Бойцы! — голос звучал всё так же громко и мужественно. — Добро пожаловать на арену смертников! Многие из вас здесь впервые, а потому я обязан повторить правила…

Я вздохнул.

Рассказ ещё минуты на три, значит, у меня есть время, чтобы слегка поупражняться в движениях. Слишком я себя непривычно чувствую на двух ногах. А с навыками придётся разбираться по ходу дела. Не лишат же меня возможности выбора прямо на арене? Буду использовать плюшки по нужде, так всё же будет правильней. Иначе выберу сейчас какой-нибудь полёт, а арена окажется в замкнутом помещении, где от него пользы будет, как от Инкубов на кухне…

Сделав аккуратный шаг вперёд, я покачнулся, но на ногах устоял. Глубоко вздохнув, я сделал ещё шаг, за ним ещё один и ещё один. Спустя минуту я уже мог спокойно ходить, а через две минуты бегать трусцой. Не знаю как, но у меня получилось с наскока переучиться, и это невообразимо!

— Бойцы, приготовьтесь! — голос ведущего донёсся до моих ушей, пройдя сквозь множество мыслей. — Сражайтесь бесчестно, умрите бесславно!

— Ну что… Поехали! — подытожил я и закрыл глаза, собираясь с духом.

Мне было страшно, и это меня радовало. Давно я не испытывал этого чувства в полной мере. Не животный страх, когда ты бежишь от проблем, сверкая пятками, а предвкушение битвы. В преисподней всё было не так… Здесь я могу умереть от обычного кинжала, меча или стаи дворняг. Каждая ситуация представляет для меня нешуточную опасность, и чёрт тебя подери, как же это вставляет!

— Первый бой начинается! — голос ведущего прозвучал с неба.

Я открыл глаза.

Находился я уже не на стеклянной платформе, а на тёплом белом песке маленькой арены. Она была куда меньше той, что я проходил в прошлый раз. Я бы сказал, раз в десять меньше. И что самое удивительное, вокруг не было ни души!

— Первый? Значит, боёв будет несколько? А с кем драться-то? — удивился я и стал оглядываться.

— Йоу, йоу, йоу! — впереди послышался глумливый хрипловатый голос. — Кто у нас тут? Пацан, а почему ты голый, а?

Я пошатнулся от неожиданности.

— Кто здесь? — Я насторожился, но зачем-то машинально посмотрел вниз.

Ох, ё! А почему мне с этим телом и одежду заодно не выдали, а? К тому же… Где моё достоинство?!

— Ха, да ты евнух, что ли? — в двадцати метрах впереди меня на поле появился мужской силуэт в чёрном плаще с натянутым на голову капюшоном, скрывающим лицо.

Я скривился и ещё раз пошатнулся, чуть не упав. В этот момент я всем своим нутром ощутил, что если бы это произошло, то я бы погиб. С этим уродом явно что-то не так. Кажется, что он разговаривает, как слабоумный, но я ощущаю, что он очень опасен!

— Да ты не парься, малой, это специально сделано! На арене не бывает пола, гениталии у всех сами по себе пропадают. Гендерное равенство, мать его за ногу! — словно почувствовав моё напряжение, радостно завопил человек в плаще и вдруг пропал.

Его силуэт просто размылся, растаяв в воздухе.

Урод отвлёк меня своей болтовней!

В то же мгновение я ощутил странное давление в области шеи и дёрнулся вперёд. Этот урод появился позади меня и нанёс удар кинжалом, от которого я чудом увернулся. Из-за того что я ещё не до конца привык к своему телу, он сумел меня слегка задеть, поранив кожу.

— С-скотина… — прошипел я, резко повернувшись в его сторону.

Из-под плаща показалась нижняя часть лица. Мужчина поднёс клинок ко рту и слизал оставшуюся на нём кровь.

— А ты вкусный! — радостно вымолвил он и улыбнулся от уха до уха.

Выглядело это очень устрашающе.

Да что тут за психи обитают на этой вашей арене? Даже в преисподней таких нет! Ну… Разве что… Хотя она скорее исключение из правил.

— Чего ты встал? Будешь сражаться или хочешь умереть? — Мужчина ухмыльнулся и вновь пропал из виду.

Уследить за его движениями я не мог, как и парировать его удар. А о контратаке и речи идти не могло. Единственное, что спасло меня и во второй раз, — это инстинкты. Спасибо, что они работают и в этом теле. Но я боюсь, что третий раз мне не пережить. Сейчас он играет со мной, но момент, когда ему это надоест, — лишь дело времени. Конечно, у меня есть Висп, но чтобы его активировать, надо успеть среагировать на выпад этого урода. А у меня такой возможности нет… Или же есть?

Вот хрень, ладно…

— Круглый, твой выход, — произнёс я и отпрыгнул на несколько метров назад, не отводя взгляда от оппонента.

— Пип-пип! — радостно пропищал Висп, выпрыгнув из моей груди, и начал летать вокруг меня.

Я попытался встать в боевую стойку, но выглядело это так неуклюже, что даже Висп остановился на месте и удивлённо пискнул.

— Не обращай внимания, я совсем недавно в этом теле, — ответил я, отмахнувшись.

Ожидая выпада от мужчины в плаще, я машинально дёрнулся, когда он поднял руки к капюшону. Вопреки моим ожиданиям, он не стал атаковать. Вместо этого он снял капюшон, и я увидел его лицо. Было сложно сказать, сколько этому человеку лет, но одно я видел точно — он прошёл через многое. Аккуратно уложенные седые волосы, смуглая кожа и множество мимических морщин на лице. Мужик явно пользовался популярностью у девушек, когда был моложе. Но его взгляд… Этот взгляд мне знаком.

— Как тебя зовут? — вдруг заговорил он спокойным, размеренным голосом.

Голос настолько отличался от того, что я слышал вначале, что я сначала не поверил своим ушам.

— Ч-чего? — я удивлённо опустил руки.

От стойки всё равно смысла нет, она меня никак не защитит, а стоять в ней очень неудобно…

— Как тебя зовут? — он смотрел прямо на меня, подмечая каждое моё движение.

Я сглотнул. Никогда прежде я не испытывал такого давления от взгляда человека. Из него прёт харизма и уверенность в себе! Но зачем он притворялся вначале?

— Меня зовут Цербер, — ответил я, чуть не запнувшись на собственном имени.

Мужчина прищурился, приложил ладонь к подбородку и подался слегка вперёд.

— Хм… — прогудел он и, выпрямившись, испарился в воздухе.

Я почувствовал неладное и обернулся, но мужчина уже стоял позади. Моя попытка отпрыгнуть назад была прервана его рукой, которой он схватил меня за плечо.

— Отпусти, урод! Я Цербер, великий и непобедимый страж третьего круга преисподней! — завопил я.

Страх окутал мой разум, и я машинально закрыл глаза, совсем позабыв о том, что у меня ещё есть шансы на спасение при помощи бонусного навыка.

— Успокойся, — услышал я размеренный голос вместо хлёсткого звука рассекающего воздух лезвия. — Если бы я хотел тебя убить, давно бы уже это сделал.

Я открыл глаза и увидел, как мужчина рассматривает медальон, висящий на моей шее.

— Где ты его взял? Ты ведь явно новичок? — Он посмотрел мне в глаза, и в этот момент мне захотелось провалиться под землю.

— Мне… Мне его подарила одна девушка, — ответил я, не отводя взгляда от лица мужчины.

Я отлично знаю эту игру. Он проверяет меня. Все эти вопросы лишь обманка, и стоит мне отвести взгляд — я провалюсь! Князь Тозкар играл со мной в такую же игру перед тем, как назначить стражем!

— Я так понимаю, ты не знаком с правилами этой конкретной арены? — мужчина ухмыльнулся. — Побывал на одной арене и посчитал, что правила для всех арен одинаковы? Ну да… Я по глупости совершил такую же ошибку, но меня спасли…

Я нахмурился и поднял одну бровь. Почему он болтает со мной так, словно я его друг?

— Расскажи мне немного о себе, — вдруг произнёс он и улыбнулся.

Я обомлел. Он серьезно?

— А как же… Битва? Разве мы можем вот так?

— Можем, не переживай. Ограничения по времени нет. На верхних аренах бои могут идти днями… — ответил мужчина, словно что-то вспоминая. — Но сейчас не об этом. Расскажи мне о себе.

— Так… А что рассказывать-то?

— Всё.

***

Мужчина слушал меня с трепетом и ни разу не перебил за всё время.

— И вот я оказался здесь… — закончил я свой рассказ.

Во время разговора мы плавно переместились в сидячее положение, и соперник даже умудрился достать откуда-то котелок, дрова и очень вкусный чай. Впервые в своей жизни я позавтракал на арене! И ведь кому расскажи, не поверят. Ох, Хлое точно бы понравилась эта история!

Мужчина сделал последний глоток из кружки, и она испарилась, словно её никогда и не было.

— Понятно… А интересный ты малый, Цербер… Хотя не знаю, можно ли назвать тебя так… Ведь по возрасту ты намного старше меня, — мужчина посмотрел на меня и ухмыльнулся. — Разве что поведение твоё бывает очень обманчивым. Не знай я твоего настоящего возраста, не дал бы тебе больше двадцати. Но желание спасти девушку — это достойный поступок. Даже удивляет, что на такое идёт демон. Это ломает все мои стереотипы насчёт вас!

— Ха… — я слегка засмущался и почесал затылок. — Ну да… А как Вас зовут?

Мужчина с интересом повернулся в мою сторону.

— С уважением, это радует… — он улыбнулся. — Но я считаю, что мы можем общаться на «ты», разве нет? А зовут меня Анкрет.

— Очень приятно познакомиться…

Мужчина щёлкнул пальцами, и вся утварь, которую он достал, пропала. Вместе с ней испарился и костёр. Даже слегка подкоптившийся песок пришёл в норму и разгладился.

Я удивлённо выпучил глаза, глядя на все эти чудеса. Мужчина заметил мой взгляд и поспешил всё объяснить.

— Это пространственная магия в совокупности с регенерирующей, — произнёс он. — Вещи хранятся в моём личном карманном измерении, а песок я восстановил в прежнее состояние.

— Ого! Это очень круто! В преисподней такого не было... Слушай, Анкрет, а почему ты вдруг решил просто поболтать? Я же далеко не дурак и вижу, что ты сильней меня. Зачем тебе говорить с таким слабаком, как я?

Анкрет опустил взгляд и задумался.

— Не здесь… — тихо произнёс он, не поднимая взгляд. — Третья торговая, пятая палатка. Обратись к Трал’Паму.

— Ч-чего? — спросил я и побледнел.

Я увидел летящее на огромной скорости к моему горлу лезвие и даже не успел пискнуть. Кровь брызнула фонтаном на песок, окрасив его в красный цвет.

—К-какого…

Мои руки машинально потянулись к горлу и крепко его сжали, стараясь закрыть рану. Получалось это хреново, и я стал ощущать, как моё тело постепенно немеет. Мои веки стали тяжелеть, держать глаза открытыми стало невозможно. Последнее, что я успел ощутить, как моё тело ударилось о землю, и мир погас.

Глава 17. Темница

Я открыл глаза и начал жадно глотать воздух, озираясь по сторонам, как полоумный. Вокруг меня ходили разные существа, и кажется, я оказался на Хар-Марте. К моему удивлению, я до сих пор был в теле человека.

— Бурлога мне в промежность, какого хрена это было?! — произнёс я и аккуратно поднёс руку к своей шее. — Я жив? Мне же вспороли горло…

Голова жутко болела, а всё тело дрожало от холода, словно я нахожусь в ледяной воде. Проходившие рядом существа смотрели на меня, как на изгоя, но мне было на это наплевать. Я ведь только что умер!

— Эй, Круглый, ты здесь? — тихо произнёс я, но никто не появился. — Висп, давай вылезай!

На мои слова никто не ответил, и я расстроенно поднялся с земли.

— Что произошло? — Голова раскалывалась, да так, что в глазах потемнело.

Я попытался вспомнить наш разговор с тем мужиком, который перерезал мне горло, и в голове всплыли его последние слова.

— Третья торговая… Четвёртая палатка… Обратиться к… Забыл имя, но кажется, там было что-то на т… — Я огляделся.

Куда идти дальше — было совсем непонятно, но больше всего я переживал не за это. Я переживал за время, которое могу потерять здесь, а у меня его всего сорок минут…

Выскочившая перед глазами табличка слегка разбавила мои страхи приятными нотками.

Претендент!

Вы умерли, но остались в живых! И это не шутка! Всё благодаря новой экспериментальной арене в формате турнира, на которой смерть может наступить лишь в финале! Каждый желающий может поучаствовать в ней, заплатив десять очков желаний или же попасть на неё случайно, что и произошло с Вами!

— Ага-а-а… Это объясняет, почему я жив… Тот мужик об этом точно знал… А это что? — я обратил внимание на изменившийся текст на табличке.

Вам даровали бонусный навык, но вы от него отказались и потерпели поражение!

Вы сумасшедший и это самая лучшая черта для бойца «Арены Смертников»! Мы поощряем Ваш поступок и дарим два очка желаний! Успехов, претендент!

Очки желаний: 2.

А вот это очень хорошая новость! Правда, не нравится мне, что меня сумасшедшим назвали…

— Эй, что ты тут встал? Сдристни, голожопый! — пропищало проходящее мимо меня существо, похожее на жука, и забрызгало землю рядом со мной зелёной слюной. — Оглох, что ли?!

— Сам свали, полупокер! — рявкнул я, решив использовать новое слово, которое мне открыл Алекс.

Жук остановился и уставился на меня. Стоял он так секунд десять и даже не моргал. Правда, было непонятно, какие из его глаз смотрят на меня, ведь их у него было под сотню.

— Э-э-э… — протянул я и отошёл в сторону. — Да что с тобой не так, мужик?

Я начал отходить подальше от этого места, опасаясь повернуться к жуку спиной. Он следил за мной взглядом и продолжал это делать до тех пор, пока я окончательно не скрылся из виду.

Очень странные существа здесь обитают. Надо быть аккуратным…

Я посмотрел вниз и увидел на своей ноге странное пятно чёрного цвета, которого раньше не замечал.

— А это что за хрень? — Я наклонился и потрогал пятно рукой.

Оно не стёрлось, но и место это не болело, потому я решил пока забить на эту проблему, решив разобраться с этим позже.

— Так, и где эта третья торговая?.. — я стал озираться по сторонам, ища глазами ориентиры или таблички с указателями.

Около минуты я потратил на поиски, но так ничего толкового и не нашёл.

— Вот чёрт… — прошептал я. — И как здесь что-то найти без карты?

— Карты? Найти? — сзади послышался шепелявый высокий голос. — Сюда надо!

Я обернулся и увидел стоящее в лавке существо. Оно было под метр ростом и ему явно пришлось встать на табуретку, чтобы его могли увидеть из-за прилавка. Существо напоминало какого-то странного пушистого зверька с торчащими из-под шерсти тонкими ручками и двумя огромными, в половину тела глазами.

— В-вы мне? — я ткнул себя в грудь пальцем.

— Да! Тибе-тибе! — радостным тоном протянуло существо и указало пальцем на лежащий на прилавке синий камень с каким-то кристаллом по центру.

— Это что? — спросил я и подошёл поближе.

— А ти купи! — весело произнесло существо и запрыгало на месте, как мячик.

Я с недоверием оглядел прилавок, посмотрел на существо и перевёл взгляд на камень.

— Можно посмотреть? — спросил я, и, получив утвердительный ответ, взял камень в руки.

Как только камень оказался в моих руках, тут же начались странные события. Существо вдруг закричало что-то о воровстве, а затем рядом со мной материализовались семеро стражников в стальных доспехах, направив на меня копья. Я ошарашенно поднял руки вверх и сглотнул. Вокруг нас начала собираться толпа зевак, и я не нашёл ничего лучше, чем уронить камень, который держал в руках, на землю. От удара камень разбился и разлетелся на множество осколков. Существо ахнуло и чуть не упало из-за прилавка.

— Пакуем его! — рявкнул один из стражников и ударил меня по ногам, отчего я упал на колени.

Существо за прилавком издавало странные звуки, похожие на всхлипывания и закрывало глаза руками. Я изумлённо смотрел на него. Когда стражник схватил мои руки и завёл их за спину, я повернулся к нему.

— Да что я сделал?! Ты хоть знаешь, кто я такой?! Я Церб… — произнёс я, но договорить не успел.

Навершие меча со всей дури прилетело мне по лицу. У меня изо рта полилась кровь, но к счастью, ни один зуб не подстрадал. Желание что-то ещё говорить отпало, и я мирно сдался.

***

Таймер, отсчитывающий моё времяпровождение на Хар-Марте, остановился на отметке в тридцать две минуты и шестнадцать секунд как раз в тот момент, когда наручники защёлкнулись на моих руках. До темницы меня довели очень быстро, просто использовав телепорт. Всё закрутилось так быстро, что я даже не успел заметить, как уже сидел в камере размером примерно метр на метр.

Камера оказалась настолько маленькой, что здесь нельзя было даже привстать. Можно было только сидеть, и то голова упиралась в потолок. А уж о том, чтобы как-то комфортно лечь или постоять, даже и речи идти не могло. Решётка, через которую можно было бы выглядывать наружу, отсутствовала. После того, как меня сюда запихнули, в проёме появилась бетонная стена, и, по сути, я оказался в бетонной коробке. Это очень давило на психику.

— За что меня сюда запихнули? Никогда больше не поверю пушистым и милым зверькам, они самые настоящие исчадия ада! — тихо посетовал я и начал осматривать стены камеры.

Все стены были расписаны разными символами. Возникло ощущение, словно здесь до меня побывала, по меньшей мере, пара десятков тысяч существ. И что-то мне подсказывает, что я недалёк от истины. На одной из стен была даже надпись из мира людей и нарисованные рядом с ней мужские гениталии.

ЗДЕСЬ БЫЛ ВАСЯ

— Интересно, что с этим Васей стало? — протянул я и зевнул.

Атмосферка была угнетающая, и от этого меня стало клонить в сон.

— Повезло хоть, что здесь ничем не воняет…

В очередной раз зевнув, я услышал шаркающий звук где-то за стеной. Он приближался, с каждой секундой становясь всё громче. В какой-то момент звук прекратился, и я вновь оказался в полной тишине, но длилось это не долго.

— Цербер, ты тут?

Голос был мне знаком, но я не мог понять, кто со мной разговаривает.

— Да! — прокричал я в ответ.

Неважно кто это, но если он знает моё имя, значит, пришёл помочь!

— Тихо-тихо! Не надо так кричать, всё и так отлично слышно… Тут шумка никакущая… — ответил голос, после чего запнулся, и послышался странный и прерывистый звук, словно кто-то щёлкает ручкой. — Да, да… Десять очков, без проблем!

После этих слов прошло ещё десять секунд, затем вновь раздался неприятный щёлкающий звук, и вдруг бетонная стена пропала. Прямо в проёме появился человек, укутанный в чёрный плащ. Его лица не было видно даже с учётом яркого света, падающего на него. Из-под капюшона показалась нижняя часть лица, и человек улыбнулся.

— Привет, Цербик! — бросил он и протянул мне руку. — Ну ты делов натворил, погнали отсюда!

Это точно был Анкрет, но снова притворялся кем-то иным. Я подал ему руку, и как только он её коснулся, нас тут же закрутило, словно мы попали в ураган. Меня чуть не вырвало, но всё прекратилось быстрее, чем я успел это сделать.

— Ох, ё… — произнёс я и рыгнул. — Ой, извини!

Мужчина рассмеялся и снял с головы капюшон. Это и в самом деле был Анкрет.

— Ну привет. — ответил он и похлопал меня по плечу. — Мда… Одеть бы тебя, прежде чем к Трал’Паму вести… Кстати, как твоя шея?

Его слова сопровождались лучезарной улыбкой, словно ничего не произошло. Я сглотнул и не решился ему грубить, но и промолчать я тоже не смог.

— Да ты… — Я посмотрел Анкрету в лицо. — Ладно, проехали… Нормально моя шея, а где мы вообще?

Я огляделся. Мы находились в какой-то слабо освещённой комнате, уставленной разными вещами. Тут были коробки, разная одежда, оружие, всякие мечи, камни с рунами и тому подобное.

— Это карманное помещение Трал’Пама, он разрешил тебя сюда перенести прямо из тюрьмы. Кстати, как ты так умудрился? — Анкрет посмеялся. — Зачем ты украл у бедного Пуфиса карту?

— Украл? У Пуфиса? Карту? — Я разинул рот. — Я просто взял её в руки посмотреть! Он же сам предложил!

— Ха-ха! — Анкрет рассмеялся ещё громче. — Да ты совсем зелёный! Ну да, как я не подумал… Тебя развели, как лоха! Никогда не бери ничего в руки, если не можешь оплатить. Здесь это считается воровством. Тем более не стоит эту вещь потом уничтожать!

— Так, а откуда я знал-то?

— Ладно, не парься. Я заплатил за тебя выкуп, так что ты у меня в долгу! — Он ткнул мне пальцем в грудь. — И не делай такое лицо, ведь если бы не я, то тебя бы сейчас жрали гиены! Да, да, с преступлениями тут всё туго… Бес с ним, дам тебе потом грамотный справочник, в котором есть вся информация для начала. А сейчас давай-ка оденься!

Он потянулся к лежащим рядом с ним вещам, и, быстро их оглядев, утвердительно кивнул, и кинул их мне. Я с удивлением осмотрел полученное. Никогда раньше ничего подобного не носил из-за ненадобности, ведь моё тело в этом не нуждалось. Комплект был скудным: тканевые штаны, рубашка и кожаные ботинки, которые я решил не надевать. Слишком неудобно! Я люблю, когда ступни чувствуют почву под ногами.

— Всё! — отрапортовал я и выпрямился. — Теперь к Трал’Паму? Кстати, а зачем нам к нему? И ты так не ответил на мой вопрос, который я задал на арене!

— Так, все вопросы потом, а сейчас постой! — Анкрет указал на лежащую рядом обувь. — С ботинками что?

— Бурлога мне в зад, если я это когда-нибудь надену! — прорычал я. — Я привык ходить босым!

Анкрет удивлённо приподнял брови, но протестовать не стал и, кивнув, подал мне руку. Я уже знал, что будет нас ожидать, а поэтому, как только моя рука коснулась Анкрета, зажмурился. От рвотных позывов меня это не спасло, хоть и сделало перемещение чуть более переносимым и лёгким.

— Да что за… — произнёс я и снова рыгнул.

В этот раз Анкрет не смеялся. Он смотрел в сторону прилавка, за которым стоял пухлый мужичок.

Это явно был Трал’Пам. Не знаю почему, но его имя словно было создано для него. Мужчина очень выделялся на фоне остальных продавцов, заставляя думать, что он очень богатый. Именно такое впечатление сложилось у меня, когда я только его увидел. Он был одет в белый фрак с золотыми вкраплениями, который очень подходил к его седым волосам, заплетённым в косички. Золотая цепь, прикреплённая к сюртуку, уходила в карман штанов и где-то там пропадала. Я присвистнул, увидев содержимое его прилавка. Да тут всё из золота и бриллиантов! Словно и нет других на свете товаров, кроме драгоценностей! Что за чудеса?!

— Молодой человек, где Ваши манеры? — протянул он елейным голоском. — Уставились на меня, как кобель на сучку!

Я опешил. Его голос не шёл ни в какое сравнение с его внешностью.

— П-простите? — я запнулся и посмотрел на него, захлопав ресницами. — Ах, да, простите моё невежество! Меня зовут Цербер!

— Дайте мне минутку, господа! — мелодично проговорил торговец и поднялся со стула, на котором сидел. — Всего лишь одну минуту!

Он испарился в воздухе с громким хлопком, отчего я слегка дёрнулся.

— Куда он? — я обратился к Анкрету, но тот промолчал и кивнул в сторону прилавка.

Я перевёл взгляд обратно на прилавок и раскрыл рот от удивления.

— Срань небесная…

Глава 18. Аморфный

Вслед за очередным громким хлопком, прозвучавшим за прилавком, всё, что находилось передо мной, начало изменяться. Прилавок стал приобретать более простые очертания, все товары стали пропадать, и на их месте стало появляться разное барахло. Даже сам Трал’Пам, вновь появившийся за прилавком, вдруг стал худым, сморщенным и уже не таким влиятельным на вид. Сейчас он скорее напоминал нищего, нежели торговца.

— Что происходит? — прошептал я, обратившись к Анкрету.

—Это особенность его расы, они прирождённые торговцы, — наклонившись ко мне, произнёс Анкрет. — Внешний вид прилавка, самого Трал’Пама и содержимое товаров меняется с каждым покупателем, подстраиваясь под его нужды и финансовые возможности.

— А что за раса? — поинтересовался я, не отрывая взгляд от представления.

— Не знаю… — тихо ответил он и повернулся ко мне лицом. — И не советую интересоваться подобным. Трал’Пам — единственный, кто выжил из всего народа, а потому эта тема у нас под запретом.

— Понял, — ответил я.

Пока мы разговаривали, превращение закончилось.

— Постой, а для кого было предыдущее воплощение?

Анкрет ничего не ответил и просто улыбнулся.

Да этот старик очень богат! Я-то думал, чего он так просто за меня целых десять очков желаний отдал! А для него это копейки?!

— Трал’Пам, будь добр, подбери ему несколько боевых навыков. Очень недорогих и желательно самой начальной ступени, чтобы их можно было улучшить, — попросил Анкрет, чем сильно меня удивил.

— В смысле? Зачем? — начал протестовать я. — У меня очков желаний нет!

Анкрет меня проигнорировал, отмахнувшись рукой.

— Под какую форму? — спросил Трал’Пам, с интересом оглядев меня с ног до головы.

Услышанное удивило не только меня, но и Анкрета.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Анкрет. — У него их несколько?

— Конкретно эта — эфемерная… Ты же знаешь, от меня ничего не скрыть… — зевнув, ответил торговец и уставился на меня. — Выбирай сам, малец.

Получается, и манера речи на пару с голосом у него тоже меняется. Потому что сейчас он говорит со мной так, словно я ему под дверь нагадил. Да и голос стал более низким.

— А есть что-то универсальное? Чтобы можно было во всех формах использовать? — спросил я, кивнув на прилавок.

Анкрет с интересом наблюдал за нашим диалогом, не вмешиваясь.

— Есть, но боевых навыков подобного плана мало, а потому и стоить они будут дороже, причем намного, — произнёс Трал’Пам и достал из под прилавка три камня разного цвета. — Выбирайте, могу отдать две штуки, по десять очков желаний за каждое. Мог бы дать и три, но толку от этого будет мало…

— Сколько?! — вскричал я. — Да это же грабёж!

— Тихо! — рявкнул в ответ Анкрет. — Никогда не смей повышать голос на торговца! Без них мы бы все уже были мертвы! Я заплачу за твои навыки, выбирай!

Я опешил.

— В смысле заплатишь? — Я нахмурился. — А я потом буду твоим рабом навечно? Ну уж нет, спасибо, мне такого не надо!

В моей памяти слишком хорошо отпечаталась ситуация с Пуфисом. Да, Анкрет меня из той передряги вытащил, но кто знает, что он сам задумал?

Мужчина глубоко вздохнул и закрыл лицо ладонью. Постояв так несколько секунд, он убрал руку и посмотрел на меня.

— Цербер, ты прав, это не совсем подарок, — произнёс он спокойным голосом. — Но тебе стоит довериться мне, ты не пожалеешь.

Я задумался. Звучит очень размыто, но я почему-то склонен ему довериться. Но слепая вера — это всегда плохо.

— Пустые слова, а на деле? — Я поднял брови. — Какие у тебя мотивы? Это всё выглядит очень странно! Ты прячешь свою личность под капюшоном, выкупаешь меня из темницы, а теперь готов отвалить ещё двадцать очков желаний за навыки? Да и это я ещё не уточняю у тебя, каким образом ты узнал, что я в темницу угодил!

Анкрет смерил меня спокойным взглядом и вздохнул.

— Мне нужен ученик, — тихо ответил он. — Тот, кто сможет продолжить моё дело. Я расскажу тебе всё, когда придёт время, но я тебе обещаю, ты не пожалеешь. А насчёт очков и темницы… Какие-то тридцать очков желаний — это мелочь для меня, я думаю, ты и сам догадался по наполнению прилавка у Трал’Пама. Про темницу узнать было ещё проще, ведь об этом трубили на всех улицах. Воры здесь не в почёте, а потому ты теперь знаменитость. Но это ведь не проблема, раз у тебя есть иная форма?

Я нахмурился и принялся обдумывать услышанное. Всё звучит складно, но что-то он недоговаривает… Хотя, с другой стороны, официального договора мы не подписываем, а навыки мне лишними не будут… Да и если он правда решил меня обучать, это также пойдёт на пользу. Но следует держать ухо востро.

— Если ты меня обманешь, то я тебе обещаю, ты познаешь весь гнев Цербера, великого стража третьего круга преисподней! — произнёс я как можно более низким голосом.

Трал’Пам и Анкрет переглянулись.

— Хорошо, тогда выбирай навыки. И да, не трогай руками, если не можешь купить, — напомнил Анкрет и указал на лежащие камни.

Я нахмурился и и внимательно посмотрел на него.

— Правда можно?

— Да, хватит задавать вопросы и займись делом! Или ты забыл, что время тикает?

— Ох ё! — произнёс я и посмотрел на таймер. — Совсем забыл, что после тюрьмы оно снова начало идти!

Двадцать две минуты… Так, нужно поторопиться!

Я подошёл поближе к прилавку, посмотрел на Трал’Пама, что-то изучающего на каком-то пергаменте и перевёл взгляд на рунические камни. Они отличались друг от друга, имея разные формы, но у всех был один и тот же цвет — радужный, хотя он и склонялся ближе к красному.

— Хм… — промычал я и запросил информацию о камнях. — А почему у них такой цвет?

— Краткий экскурс по камням будет потом, а так… Все универсальные камни имеют радужный цвет руны. В твоём случае это атакующие навыки, то есть боевые, и цвет переливается больше в красный. Были бы это защитные, переливался бы в белый, ну и так далее, — ответил Анкрет и кивнул на камни. — Выбирай давай.

Я посмотрел на самый левый камень, имеющий форму квадрата. Мои глаза расширились от удивления и количества информации.

Малый рунный камень Фав.

Дарует владельцу редкий навык «Плазменные когти».

Навык — «Плазменные когти».

Посмотрев на воинов, использующих оружие для сражения своих врагов, Вы решили отойти от канона и привнести на арену что-то новое! Теперь, лишь пожелав, Вы можете начать испускать из своих конечностей плазменные когти, способные расплавить даже сталь!

Но будьте с ними осторожней, ведь Вы сами подвержены их разрушительной силе.

Так, это, конечно, интересно, но… Что-то очень опасно звучит. Да и представить себе я это не могу… А что там дальше?

Треугольный камень оказался намного более интересным и привлекательным.

Малый рунный камень Тиас.

Дарует владельцу редкий навык «Касание смерти».

Навык — «Касание смерти».

Вам надоело, что для убийства оппонента нужно прилагать столько усилий, и вы решили это исправить. Начав копить в своих руках эманацию убитых вами врагов, Вы научились использовать её в бою.

Каждый Ваш удар имеет 0,01% шанс на моментальное убийства противника, если Вы этого желаете.

Ох ты ж! А это выглядит весьма приятным бонусом, но это же сколько нужно ударов нанести, чтобы повезло? Но с другой стороны, может повезти и при первом же ударе. К тому же, как сказал Анкрет, навыки они подобрали те, что можно будет усовершенствовать. А это значит, что шанс может возрасти! Хороший навык, и я однозначно его возьму!

— Вот этот точно беру! — произнёс я и указал на треугольный камень.

Анкрет хмыкнул, но ничего не ответил. Я посмотрел на него, но он лишь кивнул на последний камень, слегка ухмыльнувшись.

Да чтоб тебя! Ладно…

Последний камень оказался самым странным из всех, что здесь лежали. Он постоянно менял форму, словно не мог определиться, каким именно камнем ему стоит стать. К тому же его цвет пускай и был ближе к красному, но лишь под определённым углом. Когда же я чуть-чуть наклонился, он вдруг стал белым. Я с интересом вчитался в его описание.

Малый рунный камень Чуд.

Дарует владельцу редкий навык — «Аморфный».

— А где описание навыка, который даёт этот камень? — спросил я, повернувшись к Анкрету.

Тот нахмурился и посмотрел на Трал’Пама, который вдруг отвлёкся от пергамента и перевёл взгляд на меня.

— Что ты спросил, малец? — вдруг произнёс он.

— Мы берём центральный и правый! — вдруг вскричал Анкрет и резко схватил оба камня. — Согласен!

Трал’Пам открыл рот от удивления и уже было хотел что-то возразить, но Анкрет схватил меня за руку, и нас закружило. Меня вновь чуть не вырвало, и когда мир пришёл в норму, я начал шататься на одном месте и оглядываться по сторонам.

— Какого… Мы же даже не успели поблагодарить его… — начал говорить я, но Анкрет вновь схватил меня за руку, и мы сделали ещё один прыжок через пространство.

Когда мир снова перестал крутиться, я принялся безостановочно рыгать.

— Анкрет! Ргыа-а… Бурлога мне в… Ргы-ы-ы-а! Какого хрена ты… Ргы-ы-ы-а… Творишь?!

Анкрет ничего не ответил и лишь оглядывался по сторонам, словно кого-то выискивая глазами. Меня отпустило только минут через пять. Кажется, я отрыгнул за эти пять минут столько раз, сколько не рыгал за всю свою длительную жизнь! Никогда больше не буду совершать больше одного телепорта за раз! Это я точно запомню на всю жизнь!

— Почему мы так быстро сбежали? — отдышавшись, протянул я. — Что стряслось?

— Сколько у тебя осталось времени? — спросил Анкрет, наконец-то перестав оглядываться.

Я посмотрел на таймер.

— Восемнадцать минут. — ответил я и осмотрелся.

Вокруг не было ни души.

— Где мы находимся?

— Не сейчас, — сказал Анкрет. — Быстрее принимай обмен и изучай навыки.

Перед лицом тут же всплыла табличка.

Анкрет предлагает Вам обмен!

Ваши предметы:

NoN.

Предметы Анкрета:

Малый рунный камень Тиас.

Малый рунный камень Чуд.

Принять?

Да / Нет.

Я без раздумий принял трейд и посмотрел на Анкрета. Камни появились у меня в руках.

— Теперь используй их, быстрее! — встревоженно произнёс он, оглядываясь.

Я тоже огляделся, сам не поняв зачем, но послушался и активировал первый камень. Он подлетел в воздух, начал трещать, светиться и в конце — взорвался ярким снопом разноцветных искр.

Поздравляем! Вами изучен редкий навык «Касание смерти»!

— Быстрее используй второй! — приказал Анкрет, под конец переходя на крик.

— Да хорошо-хорошо! — ответил я и активировал второй камень.

Он подлетел в воздух, начал трещать, светиться и испускать пищащий звук, заполнивший всё окружающее нас пространство.

— Аккуратно! — прокричал Анкрет и дёрнулся в мою сторону.

Вокруг нас начали появляться порталы, а из них летящие в нас стрелы, копья и разного рода заклинания.

— Какого… — успел произнести я, перед тем как летящее в меня копьё врезалось в мой лоб.