Цербер. Чистилище

Глава 1. Казнь

Я стоял в окружении толпы, будучи привязанным к металлическому столбу и смотрел себе под ноги. Кровоточащие шрамы, оставленные прошедшей битвой, испускали бордовые капли крови, падающие на деревянный помост, и смешивались с льющим как из ведра ливнем. В носу стоял стойкий запах железа, а голова гудела, как после пьянки.

Стоявший рядом стражник в золотых доспехах, подчёркивающих его статную фигуру и аристократичные черты лица, держал в руках белый пергамент. Некогда аккуратно выведенный указ, растекался чёрными полосами, превращая белый лист в измазанное мазутом полотно.

Застывшая в томительном ожидания толпа, собравшаяся на площади, чтобы поглазеть на мою казнь, молчала и с трепетом ожидала начала. Стражник не сразу решился зачитать приказ, решив для начала изучить его лично. Его взгляд несколько раз соскальзывал с текста, падая на меня. Он словно в чём-то сомневался, стараясь подметить во мне нечто, что могло бы помочь ему принять верное решение.

Наконец… он громко кашлянул, привлекая всеобщее внимание, и заговорил уверенным, величественным голосом. Каждая фраза, вылетающая из его рта, указывала, что этот человек стоит над всеми нами. В нём ощущалось нечто божественное, но я отбросил эти мысли в сторону, сославшись на самый обычный страх.

— Меня зовут Деспо-Ре-Мари! Я, никто иной, как глава стражи Хар-Тауна, округа Сета! В моих руках указ, изданный советом города! — опустив свой взгляд на пергамент, стражник нахмурился. — Преступник, именуемый трёхглавым демоном, или же Цербер. Преступник, нарушивший множество законов, таких как: попытка ограбления Центрального Банка Хар-Тауна; множественные убийства; буйство в городе; мошенничество и многое, многое другое… Приговаривается… приговаривается к смертной казни через отсечение головы! Приговор обжалованию не подлежит и будет приведён в исполнение мною! Сэром Деспо-Ре-Мари!

Мужчина свернул пергамент и повернулся в мою сторону. Подняв глаза, я смог получше его рассмотреть. Это был мужчина средних лет с прекрасной густой шевелюрой, зачёсанной назад и пышными, гусарскими усами. Его карие глаза, пропитанные тяжёлым, но по-своему добрым взглядом были направлены мне прямо в душу.

— Цербер. — он подошёл ко мне и выхватил кинжал откуда-то из-за спины. — Прошу, без лишних сложностей. Нам ни к чему сейчас устраивать сцены и драться. К тому же, шансов на побег у тебя нет…

Вжик!

В следующую секунду, верёвка на моих руках ослабла, а затем и вовсе упала на эшафот. Я взглянул на своего «освободителя». Он стоял непоколебимо, абсолютно уверенный как в своих словах, так и в действиях.

— Прошу, за мной. — Деспо указал рукой в сторону постамента, предназначенного для меня. — Голову на скамью.

Стоявшая рядом с моим смертным одром золотая двуручная секира заставила всё моё тело съёжиться. В голове появилось желание сбежать, но осознание того, что бежать некуда — прибило меня колом к земле.

Бросив последний взгляд на толпу, а заодно и на сэра Деспо, я положил голову на скамью и закрыл глаза. Шум толпы нарастал, а моё время утекало сквозь пальцы чертовски медленно. Последний раз оно текло так медленно тогда, когда я был ещё совсем молод. Каждая секунда тянулась минутами и с каждым ударом моего сердца шум толпы стихал и не казался таким уж шумным.

Ведь я реально боялся. Не сколько боялся умереть, а сколько боялся потерять то, что было мне дорого. Висп, Хлоя, Алекс, Белла, Немо… все они сейчас проходят через не меньшие трудности и всё из-за моих необдуманных поступков. Я корил себя за содеянное, но так до конца и не понимал, мог ли я поступить иначе?

Вставший рядом со мной стражник, подхватил золотую секиру и, опершись на неё, аккуратно сложил руки в молитвенном жесте. И тут я услышал молитву. Самую настоящую, коих слышал бесчисленное множество, но в этот раз она сильно отличалась. Она… словно лилась из сознания этого мужчины и заставляла мою душу покрываться мурашками.

Закончив с молитвой, мужчина тяжело вздохнул:

— Да простит меня господь… — едва слышно произнёс сэр Деспо и занёс секиру надо мной.

— И как всё так повернулось… — прошипел я и стиснул зубы, услышав над головой свист лезвия.

Вжух!

За пять часов до…

— Трёхглавый демон Цербер. — стражник достал какой-то бланк и начал читать с листа. — Вы обвиняетесь в покушении на убийство трёх законопослушных граждан Хар-Тауна, а так же в попытке ограбления Центрального Банка Хар-Тауна, округа Сета. Вы проговариваетесь к казни! Приговор будет принесён в исполнение незамедлительно!

Закончив, стражник откинул свиток и своей меч из ножен.

— Вот же срань… — прорычал я.

Быстро отодвинув раненного Моруга в сторону, я поднялся с земли и едва успел уйти с острия атаки. Меч прошёл в опасной близости с моей шеей, но оставил на ней лишь царапину.

Отпрыгнув на метр, я схватился за шею и обрадованно зарычал, нащупав лишь каплю крови:

— Всё ещё могу! Давай, подходи! Поиграем!

Вслед за моими словами я выпустил острые металлические когти и царапнул им по полу, высекая искры. Увидев, во что превратились мои руки, стражник с ужасом дрогнул и отступил назад, роняя меч из рук. Попятившись назад, стражник споткнулся об ногу Моруга и испугавшись до усрачки — закричал как резаный.

— В самом деле?.. — произнёс я, несколько расстроившись, и выпрямился.

Убирая металлические когти, я с сожалением наблюдал, как перепуганный стражник убегает из ванной комнаты:

— И где вас таких «смелых» только набирают, а? — почесав затылок, я перевёл взгляд на Моруга.

Изо рта демона прыснула кровь. Он с силой сжал зубы и схватился за торчащий из живота обломок лезвия.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — вскричал я и подбежал к нему, помогая положить голову на сложенное в несколько слоёв полотенце. — Что, чёрт возьми здесь произошло?!

Прорычав, я оглянулся в проход, из которого доносились не самые приятные звуки: лязги мечей, крики, стоны боли и звуки разбиваемой посуды. Неожиданно в проёме пробежал Рузир. Он появился в нём буквально на мгновение, но я отчётливо увидел на его лице неподдельную, животную ярость.

— С-с-сука… — Моруг снова кашлянул кровью и схватил меня окровавленной ладонью за шею, подтягивая к себе. — Цербер… нас предали… Какая-то тварь слила тебя и нас с потрохами… Теперь мы все тут изменники, покрывающие преступника… Троян и Спайк погибли, стараясь защитить Мари! Но у них не вышло!.. Слишком много стражи сбежалось!

— Мари…? — мои глаза опустились вниз и налились кровью. — Кто…?

— Какой-то урод, в чёрных, словно копоть доспехах!.. — Моруг неожиданно скривился и кровь из его рта полилась рекой, заливая пол вокруг нас. — Вот же срань… Кажись, я уже не жилец…

Моруг посмотрел мне в глаза и искренне улыбнулся:

— Хороший ты мужик, Цербер!.. Жаль, что мы больше не сможем выпить вместе!.. Слушай, а сделай мне одолжение, раз уж от работы отказался…

— Одолжение?..

Улыбнувшись, демон протянул мне свой кинжал.

— Закончи мою жизнь славно, а… — он ухмыльнулся. — Те два придурка… погибли в бою, вот уж чего от них не ожидал… Я, знаешь ли, тоже хочу встретить смерть достойно и без страха… А там, а там уж я встречусь со всеми, кого когда-то потерял… Может и Мари на меня наконец внимание обратит…

Я цокнул языком, глядя на устремившийся в никуда, взгляд Моруга. Этот демон чем-то напоминал меня в момент гибели Ур-Арката.

— Ты уверен в своём решении?.. — произнёс я, не желая противиться воле того, кто уже избрал свой путь.

— Уверен и даже не пытайся меня переубедить. Я всё для себя решил. Меня ждут мои друзья и я обязательно с ними встречусь… — очередной приступ кровавого кашля не дал демону закончить фразу.

Я решительно сжал кинжал в руке и скривил лицо. Как бы плохо я не знал его, но убивать кого-то вот так всегда сложно. Заплывшие кровью глаза демона уставились на меня и буквально молили убить:

— Не хочу сдохнуть в темнице… Знаю, что откачают, уроды, а потом всё равно казнят, но прилюдно!.. Цербер, дай слово, что не сдашься этим засранцам! Дай слово, что убьёшь их всех, до единого! — Моруг зарычал так, как даже я не рычал в свои лучшие годы.

— Хорошо. — я тяжко вздохнул и улыбнулся. — Убью их всех.

Скрепя зубами, я поднёс кинжал к горлу Моруга:

— Сделаю всё без боли. Прощай…

— И ты прощай, Цербер… Демон с чистой душой, надо же, никогда бы не подумал, что встречу кого-то, подобного тебе… — Моруг улыбнулся в последний раз и закрыл глаза. — Я готов…

Хлёсткий взмах лезвия расчертил воздух и вошёл в шею демона. Кровь брызнула в разные стороны, заливая меня фонтанирующими всплесками. Смерть вышла быстрой и безболезненной. Потерявший большую часть крови от ранения в живот, Моруг почти ничего почувствовал от моего кинжала. Он даже не успел испугаться, так и продолжая смотреть на меня с улыбкой.

— Спи спокойно… — прошептал я и приложил руку к груди демона.

Глубоко вздохнув, я поднялся с пола и уже хотел было повернуться, но моё внимание привлекла вылетевшая перед лицом табличка.

На ваш счёт было переведено 200 очков желаний!

Примечание: Спасибо.

Я отмахнулся от надписей и встряхнул закипевшей от напряжения головой.

В этот момент мне захотелось разорвать всех вокруг и в частности того, кто придумал эти идиотские таблички.

— С-с-сука… — прошипел я и взглянул в дверной проём.

За ним творился сущий ад. Место, где до этого мирно собирались демоны, чтобы пообщаться и хорошенько нажраться… превратилось в преисподнюю.

Подавив желание сорваться с места и выбежать наружу, я аккуратно подошёл к дверному проёму и покинул помещение. На меня никто не обращал внимания и я решил воспользоваться шансом, чтобы оценить обстановку.

Тела убитых демонов валялись тут и там, в самых разных, до этого неведомых мне позах. Многие из них всё ещё были живы, но жить им оставалось недолго, и они делали свои последние вздохи, захлёбываясь густой кровью. Вылетевшие откуда-то из-за барной стойки фаерболы, направленные на только что зашедшую в кабак новую партию стражи, принадлежали трём бесам, заплёвывающим всё округ сгустками огня. Эти самые фаерболы, редко попадали в цель и скорее докучали самим демонам, нежели людям. Пускай демонический огонь и не наносил исчадиям ада никакого вреда, но мешал сконцентрироваться на враге и наносить удары. Из-за этого демоны несли большие потери. А стражников с каждым мгновением становилось всё больше и больше.

Огонь же, в свою очередь, планомерно распространялся по помещению, охватывая всё большую площадь. Останься я в ванной комнате хоть на минуту подольше, без ожогов уже точно не выбрался бы.

Вдруг, прямо мимо меня пронёсся стражник, с полыхающей в огне задницей. Он истошно вопил и размахивал перед собой мечем в тщетных попытках кого-то зарубить. Когда его взгляд вдруг скользнул по мне, я тут же понял, что дело пахнет жареным.

— Аааа! — непутевый стражник крепко сжал меч и побежал в мою сторону, размахивая оружием с завидной ловкостью. — Сдоооохни!

Размашистый удар рассёк воздух и со свистом прошёл мимо. Я играючи от него увернулся, оказавшись у стражника за спиной. Им оказался совсем ещё юный мальчишка, явно не осознававший всего того ужаса, что он творил. Пнув дурачка ногой вперёд, я усмехнулся, глядя как он кубарем заваливается в ванную комнату:

— Остуди немного свой пыл и возвращайся к матери, под юбку, сопляк. — прорычал я и выпустил из пальцев когти. — Если не хочешь быть порубленным на куски.

Ойкнув, парнишка вновь вспомнил про полыхающий зад и тут же подскочил с места, буквально прыгнув пятой точкой в воду. Когда процесс тушения пятой точки завершился, я всё же решил допросить парнишку, особо не прибегая к насилию:

— Если хочешь жить, сваливай отсюда поскорее, я не шучу.

— Х-хорошо! — заикаясь пробубнил он и подтягивая обгоревшие портки, попытался пройти мимо меня, но я его остановил. — Ч-чего?..

— Где сейчас находится стражник в чёрных доспехах?

— Т-там! — его рука медленно поднялась, и он указал на выход из таверны. — П-пощади!..

Толкнув парня в сторону прохода, я поддал ему пинка для ускорения и пошёл следом. Парнишка выбежал из таверны пулей, уворачиваясь от огненных шаров, летящих в разные стороны. К моему счастью, в меня демоны не целились, а потому я спокойно прошёл мимо по дорожке, словно специально протоптанной для меня среди бушующего пламени.

Но не успел я дойти до выхода, как мой путь внезапно перегородили два стражника, только-только закончивших потасовку с Высшим демоном и одержавшие в ней лёгкую победу.

— А ну стой! — взревели они хором и заулыбались на кураже от лёгкой победы и, судя по всему, надеясь одолеть меня с лёгкостью. — Это же Цербер! Наконец-то мы тебя нашли! Ну что, молись, засранец! Сейчас-то мы те…

Договорить они не успели. Два молниеносных удара тут же вырубили несчастных. Упав без сознания на пол, стражники засопели так сладко, словно находились в своей уютной кроватке. Я смерил их презрительным взглядом и перешагнул, выходя на улицу:

— И как они с такой реакцией уделали Высшего?

Выйдя на улицу, всё, о чём я думал — это стражник в чёрных доспехах. Но даже так мой разум всё ещё не был охвачен тем гневом, который я испытал буквально через мгновение после. Когда я увидел то, что происходило снаружи… я взорвался.

Стоявший по центру улицы двухметровый широкоплечий мужчина в чёрных, словно обгоревших в огне доспехах, медленно повернулся в мою сторону и улыбнулся. Торчавшая из его шлема копна чёрных перьев, на манер древних римлян, шелохнулась на ветру. Он стоял ко мне боком, положив одну голову на обезглавленное тело Рузира. Одной рукой он держал двуручный полуторный меч, окроплённый кровью, а во второй… голову моего товарища.

Тело Рузира, лежавшее у его ног, находилось рядом с таким же обезглавленным телом Мари. Узнать её было трудно и лишь обильно испачканная кровью одежда, выдавала в ней мою старую знакомую.

Стражник поднёс голову Рузира к своему лицу и, посмотрев тому в глаза, что-то произнёс, а затем выкинул голову в сторону. Проследив за полётом головы, я ужаснулся. В стороне, куда он её кинул, лежало ещё с десяток голов и все они явно принадлежали демонам, которых я ранее видел в пабе.

Мой разум затмила жажда мести, глаза налились кровью, а зубы заскрежетали так, что других звуков я уже не слышал. Стражник пытался мне что-то сказать, но его слова пролетали мимо моих ушей. Стало настолько тихо, что мне казалось, словно я слышу биение сердец всех, кто находится вокруг.

— Урод… — прорычал я и не раздумывая ринулся вперёд, собираясь сойтись с ним в смертельной схватке.

Мой яростный рык разнёсся по округе, внушая страх и ужас во всех, кто находился рядом. Не испугался только он… с интересом хмыкнув и выставив вперёд меч.

Сделав молниеносный выпад вперёд, я выставил вперёд руку с выпущенными металлическими когтями. Отбив лезвие его меча в сторону, я сделал молниеносный выпад вперёд и попал точно ему в грудь. Но к удивлению, моя рука отскочила в сторону, не пробив и даже не поцарапав броню. Из-за гнева, накатившего на меня, я даже не заметил произошедшего и продолжил без устали колотить по броне. Каждый удар отдавался звоном по округе и сопровождался моим жутким пыхтением. Все, кто собрался вокруг, с ужасом наблюдали за тем, как я безуспешно атакую стражника.

В какой-то момент ему всё это надоело, и я получил смачный удар в живот рукой, одетой в латную перчатку. Ещё никогда до этого момента, я не покидал поле боя с такой скоростью, улетая спиной назад. Моё тело на огромной скорости влетело в дверной проём «Красной бочки» и врезалось в барную стойку, разнеся её в щепки и вырубив трёх бесов, всё это время кидавших свои фаерболы.

К счастью, аморфный вовремя меня спас, сконцентрировав все силы на моём затылке. Это позволило мне отделаться лёгким головокружением и ноющей от ушиба спиной.

— С-с-сука… — прошипел я, вставая и откидывая в сторону груды обломков. — Если бы только со мной был Висп!..

В очередной раз вспомнив про своего товарища, я глянул на появившийся рядом чёрный шар, высасывающий из меня сгустки такой же чёрной материи за использование аморфного. Махнув на него рукой, я глянул на улицу через дверной проём. Стражник стоял ко мне лицом с задранным забралом, и я впервые увидел его глаза. Они были такие же чёрные, как и его доспех. В них не отражалось ничего. Абсолютно никаких эмоций. И от этого мне становилось не по себе. Ничто и никогда в моей жизни меня так не пугало, как абсолютная пустота в глазах моего врага.

Зачем… зачем он убил столько демонов? Я мог бы понять, если бы это был кураж битвы, но… Я абсолютно не чувствую в нём ничего подобного. Он даже не получает от этого наслаждения! Зачем…?

— Зачем?! — взревел я и вновь ринулся в бой.

В это мгновение я увидел едва заметную улыбку на его лице. Мимические морщины глаз дёрнулись буквально на мгновение, но этого было достаточно для того, чтобы осознать — между нами огромная пропасть и просто грубой силой её не преодолеть. Конечно, я осознавал головой, что у меня осталось ещё много тех, кого надо защитить, но… Я чувствовал, что убежать мне не дадут, а если уж и погибать, то стоя лицом к противнику, а не как трус, повернувшись спиной… Да и не мог я уйти, не попробовав хотя бы ранить этого ублюдка. Это стало моей целью номер один.

— Получай! — взревел я и, прыгнув на три метра вверх, скрепил кулаки вместе и с огромным усилием направил их вниз прямо на голову чёрного стражника.

Мой удар вдребезги разнёс асфальт в радиусе двух метров вокруг, но не задел мужчину. Вместо того, чтобы заблокировать удар, он филигранно отошёл в сторону, сделав шаг в самый последний момент.

Не став медлить ни секунды, я развернулся в его сторону и оттолкнувшись ногами от развалившегося асфальта, направил свои когти в единственное незащищенное место — его лицо.

— Попался! — вскричал я и оскалился.

Я даже не успел понять, что произошло, но мои когти прошили воздух вместо плоти, а стражник оказался позади.

— Ты слаб… — прошипел он и с нечеловеческой силой вмазал мне по хребту.

Из меня выбило дух, и я упал наземь. Меня впечатало в асфальт с такой силой, словно по мне проехался каток. Разбившийся в радиусе двадцати метров асфальт хорошо это отражал. Даже стоявшие поодаль зеваки, увидев произошедшее, незамедлительно ретировались куда подальше от места нашей битвы, боясь быть невольно в неё втянутыми. Рядом остались только стражники, трупы и немногочисленные демоны, держащие последнюю оборону в таверне.

Но доносящийся откуда-то сбоку топот множества ног, обутых в латные сапоги, ознаменовал скорое окончание битвы и смерть обороняющихся. Повернув голову в сторону шума, я ужаснулся. По направлению к таверне двигалось, по меньшей мере, несколько стягов солдат. В этот момент я осознал, что шансов на спасение у демонов нет.

— Смотри-ка… — вдруг произнёс стражник и указал рукой в сторону таверны. — Кажется, твои друзья, в скором времени, так же лишатся своих голов…

— Урод! — взревел я и попытался вырваться, но мужчина лишь сильнее надавил мне на позвоночник, сдерживая силы так, чтобы его не сломать. — Ааа!

— Да заткнись ты уже… шавка! — прорычал он и подозвал к себе стоявшего в стороне стражника. — Эй, ты! Да ты! Иди сюда и побыстрее!

Трясущийся парнишка, одетый в латные доспехи с жёлтым гербом города Хар-Таун, подбежал к нам, поклонился и произнёс дрожащим толи от страха, толи непонятно от чего голосом:

— Д-да? Вы звали меня, господин? Ч-чем могу быть обязан?

— Свяжи этого отброса, да покрепче. — произнёс мужчина и с силой прокрутил стопой, пересчитывая мои позвонки. — Если вырвется, будешь отвечать своей головой!

— Х-хорошо! — взревел парнишка и вновь поклонившись, достал из-за пазухи какую-то бечевку.

Я ухмыльнулся.

— Ты всерьёз надеешься, что это меня сдержит?

— Это специальная верёвка, тебе её не разорвать, шавка… — ответил мужчина и посмотрел на парнишку. — Если он не напортачит…

Я уже было хотел съязвить, но парнишка накинул мне на рот кляп и с силой вдавил моё лицо в землю.

— Молчи, шавка! — взревел он, словно подражая мужчине в чёрных доспехах, и с улыбкой на него посмотрел.

Но одобрения он не сыскал. Вместо этого, он поймал на себе грозный взгляд, полный осуждения:

— Что ты сделал? — спросил мужчина и нахмурил брови, отчего у парнишки буквально кровь застыла в жилах. — Я спрашиваю тебя, что ты сейчас сделал? Кто просил тебя это делать?!

— Но… — парнишка бросил на меня мимолётный взгляд. — Он же…

— Я сказал тебе его связать, а не калечить… — произнёс мужчина властным голосом. — Забудь про премию шанс на карьеру в армии. Ты не достоин знамени Хар-Тауна…

— Но… как же… — парень упал на колени и пополз к ногам стражника в чёрном. — У меня же семья… меня же не простят…

— Я всё сказал. — ответил мужчина, даже не посмотрев на своего подчинённого.

— Простите меня, умоляю Вас! — парень уже чуть ли не ревел. — Бес попутал, умоляю, простите! Сэр Персифаль!

И как бы парнишка не пытался, его слова уже не долетали до ушей чёрного стражника. Но в своих тщетных потугах парнишка допустил одну ошибку, ставшую для него фатальной — дотронулся до ноги стражника. В это же мгновение глаза Персифаля обуздала ярость. Его меч взлетел вверх и с размаху разрубил бедного парнишку пополам вместе с доспехом. Кровь хлынула во все стороны, забрызгав меня и лежащие рядом трупы демонов. Простояв несколько секунд вместе, две половинки тела парнишки разъехались в стороны и упали на землю.

Мой взгляд застыл на месте, глядя на искажённое в ужасе лицо парня, не успевшего даже пикнуть.

— Прошу простить дерзость младшего состава… — мужчина потянулся к моей голове и снял кляп из моего рта. — Пускай он и отнёсся так к шавке, но по статусу он недалеко от неё ушёл, а значит, и делать это он не имел никакого права…

Сказал он это с таким спокойствием, словно не произошло ничего экстраординарного. Всего лишь очередной, самый обычный день на работе… Подняв голову, я вновь посмотрел на мужчину, которого парнишка называл Сэр Персифаль. Его глаза не отражали никаких эмоций, даже после содеянного. И в моей голове тут же собралось понимание того, кто стоит передо мной.

Это был всего лишь очередной ублюдок, разделяющий существ по статусу и абсолютно не уважающий тех, кто стоит ниже. Подобные уроды всегда умирали первыми, если попадали в армию преисподней, когда я был стражем… То нечаянно падали в лавовое озеро, то случайно попадали под меч товарища во время битвы… Одним словом — не любили мы таких…

— Что же… — мужчина наклонился вниз и подхватил с земли верёвку. — Всё сделаю сам, как всегда…

Молниеносный удар поддых заставил меня скривиться и ни о каком сопротивлении не могло даже идти речи. Это позволило стражнику беспрепятственно меня связать. Через десять секунд я уже лежал на земле в той же позиции, с ногой на хребте, но с туго завязанной верёвкой на запястьях.

— Ты, наверное, думаешь… Чего мы ждём и почему тебя ещё не убили? — мужчина посмотрел куда-то вдаль и вздохнул. — Тебя ждёт публичная казнь… Такой чести удостаиваются не многие, а уж такие шавки как ты и подавно!

— И что ты мне прикажешь? Благодарить тебя за эту милость?! — я усмехнулся. — Клянусь, если я выживу, придёт день и я прикончу тебя, тварь!

— Да-да… — Персифаль усмехнулся. — Я слышу подобное не впервые. Но признаюсь, если ты вырвешься из чистилища, я сильно удивлюсь. Хоть этому никогда не бывать.

— Чистилища? — я нахмурился и повернул голову на Персифаля.

— Что, а ты не знаешь? — мужчина вновь усмехнулся. — После казни ты не умрешь… Впереди тебя ждут поистине адские муки! Так что, готовься!

В моей голове всплыло воспоминание о словах Рузира, в которых он упоминал это самое чистилище, куда он попал после смерти…

Что же это за место, раз Рузир так и не решился мне про него рассказать? И откуда ЭТОТ урод про него знает?! Рузир ведь говорил, что обычные люди не знакомы с этим местом! Неужели он?..

— Ты был в чистилище? — произнёс я и посмотрел на Персифаля. — Ты вернулся оттуда, верно?

Мои слова сильно смутили стражника. Настолько, что он побледнел, а из его глаз посочился гнев. Вместо того, чтобы ответить, он молча поднял меня с земли и погрузив на плечо, куда-то понёс:

— Куда ты меня несешь? — взревел я и попытался брыкнуться. — Отвечай на вопрос, урод! Ты был в чистилище?! Откуда ты про него знаешь! Что это за место?!

— Узнаешь… — скрепя зубами произнёс мужчина и вмазал мне по животу.

Удар пришёлся точно по печени, и я отключился, так и не услышав ответа на свой вопрос.

***

Стоявший надо мной сэр Деспо, собирался с духом, чтобы совершить казнь.

— Да простит меня господь… — едва слышно произнёс он и замахнулся секирой.

— И как всё так повернулось… — прошипел я и стиснул зубы, услышав где-то над головой свист лезвия.

Готовый к смерти, я уже приготовился оказаться в чистилище, но глухой удар секиры и резкая, тупая боль в области шеи вернули меня в чувство.

— Что за… — произнёс сэр Деспо, глядя на разломавшееся пополам лезвие секиры. — Как такое возможно?

Ошарашенный подобным исходом, я медленно дотронулся до шеи. Она вся покрылась толстой коркой неизвестной мне твёрдой породы, защитив меня от смертельного удара. Я бросил взгляд на ошарашенного палача. Он смотрел на лезвие секиры и не мог поверить своим глазам.

Собравшись с мыслями, я решился на побег. Сама судьба благоволит тому, чтобы я жил!

Встав и сделав быстрый шаг в сторону края платформы, я случайно зацепился взглядом за стоявшую в толпе Беллу и Немо. Они смотрели на меня со слезами на глазах. Приглядевшись получше, я увидел позади них двух ехидно улыбающихся мужчин в кожаных плащах. Они приставили к горлу девушек кинжалы и были готовы в любой момент их прикончить.

Осознание происходящего тут же прошибло мой разум. Повернувшись, я тяжко вздохнул и вернулся на скамью:

— Пробуй ещё раз. Аморфный, отмена.

Лёжа на скамье, пахнущей засохшей кровью и железом, я старался не смотреть в сторону Беллы и Немо, хоть и знал, что они неотрывно смотрят на меня. Мне очень не хотелось покидать этот мир зная, что они останутся здесь и возможно, будут корить себя за то, что не смогли мне помочь. Чертовски не хотелось смотреть им в глаза и наблюдать за тем, как на их лицах постепенно отражается страх и тлеющая надежда.

Стоявший надо мной сэр Деспо, с сомнением смотрел на меня и на поломанную секиру. В его глазах читалось непонимание происходящего:

— Я не буду этого делать. — вдруг громко произнёс он и бросил секиру на пол.

Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь чётким звуком капель, падающих с неба и отбивающих ритм. Я так до конца и не понял, как в подземном городе мог идти дождь, но понимать я этого не хотел. Куда более меня волновало решение Деспо. Никто из окружавших нас людей не решался произнести ни слова. До тех пор, пока на эшафот не вышел тот, благодаря кому я здесь оказался.

— Что ты такое говоришь, Деспо? — произнёс Персифаль и раскинул руки в стороны. — Не собираешься казнить преступника? И ты собрал всю эту толпу лишь для того, чтобы отказаться? Но ты же уже нанёс один удар, почему не нанесёшь второй?

Я с остервенением взглянул в сторону чёрного стражника, идущего в мою сторону медленной и уверенной походкой. За его спиной висел полуторный меч, превышающий его рост на несколько сантиметров.

— Вот именно… — произнёс сэр Деспо. — Небеса решили всё за нас. Он должен жить! Иначе, как ты объяснишь то, что моя секира сломалась?

— Да это же его чёртов навык! — Персифаль закрыл лицо рукой. — Неужели ты не понимаешь? Просто чёртов навык… Деспо, не вынуждай меня переходить границы!

— Этот юноша невиновен и я это чувствую! — произнёс Деспо. — Даже, нет… Я в этом уверен и я не стану его казнить!

Персифаль остановился рядом со мной и бросил на меня презрительный взгляд.

— Вот что же ты за существо такое… — произнёс он. — Всем вокруг жизнь портишь… А ведь Деспо… Он был мне другом.

— Был? — только и успел произнести я.

Полуторный меч резко пропал из-за спины Персифаля, оказавшись в его руках и за мгновение развил огромную скорость, разрубив сэра Деспо пополам. Я даже глазом моргнуть не успел, как моего палача казнили.

— И так будет с каждым, кто решит противиться воле Хар-Тауна! — прокричал Персифаль толпе и стряхнул кровь с меча.

Я окончательно потерял дар речи. До этого, буквально на мгновение, мне даже показалось, что я выживу и спасусь, но… Кажется, у судьбы на меня были совершенно другие планы.

Встав сбоку от меня и вознеся над головой меч, Персифаль радостно оскалился:

— Надеюсь… Тебе понравится в чистилище, шавка! — прорычал он и с размаху опустил меч вниз.

Где-то над моей головой послышался свистящий звук рассекаемого лезвием воздуха. Я зажмурился, а перед моими глазами застыла картинка деревянного пола эшафота, прилично погрызенного насекомыми и залитого бордовой кровью, постепенно смываемой дождём.

Скомканные мысли в голове заставляли думать о чём угодно, кроме смерти.

Моя жизнь, в буквальном смысле, пролетела перед глазами.

Я увидел своё появление в теле Тошки, попытку кастрации и первый бой на арене. Перед глазами всплыла Хлоя, Алекс и все, кого я когда-либо повстречал в этом новом, некогда чуждом для меня мире. Конечно, в глубине души я надеялся, что сейчас меня кто-то спасёт или же я умру здесь и очнусь в преисподней, рядом с напившимся до отключки Асмодеем, но…

Вместо этого я почувствовал резкую боль в области шеи, пропавшее следом зрение и накатившую эйфорию. К моему удивлению, моё сознание не пропало. Всё вокруг испарилось, а я оказался в темноте и по ощущениям, я словно плыл по воде, в неизвестном направлении, целиком и полностью отдаваясь течению. Но не отдаться ему было невозможно. Оно слишком сильно манило своей легкостью и простотой. Хотелось закрыть глаза и наслаждаться этим состоянием вечно. Все проблемы как-то отошли на второй план, и я даже забыл о смерти, но мне было не суждено остаться здесь навечно…

Резкий хлопок вернул меня в чувство, а следом за ним я ощутил сильный удар по пояснице. Открыв глаза, я ничего не увидел, но точно ощущал, что не ослеп.

— Кто здесь? — прошептал я и резко дёрнулся, увидев существо с четырьмя руками, походившее на какое-то древнее божество из сказок.

У него было три пары глаз, тёмная кожа, светившаяся золотистым свечением, а в каждой руке, имевшей длину по меньшей мере в пару метров, он держал разные предметы. В какой-то была чаша весов, в какой-то бьющееся сердце, словно вырванное у кого-то из груди, в третьей был кинжал, а в четвёртой перо.

Я безмолвно уставился на существа, ожидая от него какой-то реакции. Вместо слов, существо тяжко вздохнуло и смерило меня взглядом, а затем заговорило завораживающим, тянущим к себе голосом:

— Хорошо… я вижу, ты меня не боишься. Тогда можно начинать…

— Начинать? Что начинать?..

Но не успел я услышать ответ на свой вопрос, как существо вдруг взмахнуло руками, и я погрузился в сон…

Глава 2. Отсев

Не знаю, сколько я спал, но очнувшись, я ощутил неимоверную усталость, словно и не отдыхал вовсе. Открыв глаза, я оказался всё там же, напротив странного существа с четырьмя руками. Оно сидело за маленьким столом, совсем не подходящим под его размеры и что-то записывало в чёрную тетрадь белыми чернилами. Заметив моё пробуждение, существо бросило в мою сторону быстрый взгляд и хмыкнуло:

— Интересный ты пациент, Цербер. — произнесло существо и отодвинуло тетрадь в сторону. — Демон, а душа чистая, как у ангела. Не хочешь мне рассказать, как так вышло?

— Вышло?.. — я непонимающе посмотрел на существо и глубоко зевнул. — Мне-то откуда знать? Родился демоном, жил демоном и умер демоном… Откуда мне знать, откуда там чистой душе взяться?

Что-то промычав, создание подняло весы на уровень глаз и посмотрело сквозь них на меня:

— Сам посмотри…

Положив на одну чашу весов кинжал, а на вторую перо, существо затихло в ожидании. То же самое сделал и я, хоть и не понимал, чего мы ждём. В какой-то момент, весы вдруг начали качаться, издавая лёгкий скрип, а затем перо и вовсе перевесило кинжал, озарив комнату ярким светом.

Кивнув, существо положило весы обратно на стол и скрестив две пары ладоней вместе, посмотрело на меня:

— Сначала я посчитал, что весы сломались хоть это и невозможно, но стоило мне залезть в твоё сознание, как всё сразу встало на свои места. Желаешь послушать?

— Эм… Наверное? — я вскинул бровь, совершенно не понимая, чего мне стоит ожидать.

— Тогда начнём с простого. Ты имеешь чистую душу, и я знаю, что ты слышишь об этом не в первый раз. Я знаю из-за чего ты здесь и знаю, что ты желаешь вернуться обратно. Скажу сразу, у меня для тебя есть две новости. Одна замечательная, а вторая просто ужасная, с какой начнём?..

— Давай с замечательной.

— Ты сможешь вернуться в свой мир. — существо развело руками в стороны и широко улыбнулось, показав ротовую полость без зубов.

— А какая тогда плохая?

— Не плохая, а ужасная. — создание поспешило меня поправить, вскинув при этом один палец вверх. — Шансов у тебя на это почти нет… Видишь ли… с твоими данными, путь тебе лишь в чистилище. Место это не самое приятное. Относиться к тебе там будут… ну как сказать…

Замолкнув на пару мгновений, существо моргнуло всеми тремя глазами и тяжело вздохнуло:

— Как к ничтожеству и это самое малейшее из твоих зол. В остальном… — взглянув на меня, существо откинулось на спинку стула. — Чтобы вернуться в твой мир, тебе предстоит совершить три подвига. Всего подвигов существует тринадцать. Соверши любые три и можешь быть свободен.

Заинтересовавшись, я подался вперёд:

— Что за подвиги? Где их искать, как выполнять?

— Стоп! — чуть не упав со стула, создание ударило по столу, разбив тот вдребезги и чертыхнулось. — Бездна…

Тяжело выдохнув и тихо выругавшись себе под нос, обматерив при этом каких-то распорядителей и систему, создание посмотрело на меня усталым взглядом:

— Цербер, меньше вопросов. Ответов ты здесь всё равно не найдёшь. Я не могу тебе помогать с тем, что будет происходить там. Не имею права поделиться даже крупицей знаний, чтобы не внести дисбаланс в систему.

Заметив моё явное расстройство, существо поспешило исправиться, хоть я и не до конца понимал его мотивы:

— Но с чем-то я тебе всё же помочь могу.

— Например? — я удивлённо повёл бровью.

— Например… ты замечал некоторые изменения в своей эмоциональности, характере или же поведении? Особенно в последнее время?

— Изменения?.. — я нахмурился и принялся вспоминать то время, что я провёл в новом для себя мире. — Кажется, было что-то такое…

— Тогда, могу тебя обрадовать. Никаких проблем с этим у тебя больше не будет. Когда я копался в твоём сознании, заметил вот этого паршивца. — существо подняло руку ладонью вверх и на ней тут же материализовалось маленькое создание, напоминающее чёрта, но размером с кулак и с длинными лапами. — Вот эта мелочь истязала тебя с момента, как ты переродился. Даже не знаю, кто её в тебя запихнул, но этот кто-то… точно тебя недолюбливает. Вообще-то, это существо называется — пожиратель разума, на простонародном языке — «плутовка». Обычно их используют, чтобы довести жертву до состояния «овоща». Другими словами, свести с ума. Но в твоём случае… твои эмоции пытались подавить, а не уничтожить. Вероятнее всего, кто-то выжидал момента, чтобы взять контроль над твоим разумом. Тебе очень повезло, что ты умер.

— Повезло? — я усмехнулся. — Это как?

— Обычно, если плутовка погружается в тело, то она паразитирует на носителе до самой его смерти, а в некоторых случаях, даже после… — схлопнув ладонь, существо уничтожило плутовку и посмотрело на меня уверенным взглядом. — Остаётся только гадать, что бы с тобой было, если бы мы его не извлекли.

— Так вот что за чертовщина творилась со мной… — протянул я и ещё больше нахмурился. — А можно как-то узнать, когда именно это «чудо» попало в меня?

— К сожалению, этого уже не узнать. В любом случае, советую остерегаться повторения подобных ситуаций.

— И как Вы прикажете мне их избегать? Я впервые слышу о таком.

Существо вдруг щёлкнуло пальцами и на месте разбитого стола появился новый, массивный дубовый стол. Достав откуда-то из-под столешницы пергамент и чернильницу с пером, оно принялось быстро что-то чертить на бумаге. Спустя где-то десять секунд передо мной лежал рисунок какого-то странного фрукта. Рисунок был очень детализированный, но изображение всё равно казалось неполным.

— Это фрукт ясного ума. — произнесло существо и ткнуло острым когтем в рисунок. — Растёт везде, главное знать про его существование, иначе ты его просто не заметишь. Советую тебе периодически употреблять его в пищу, и тогда ты больше не попадёшь в подобные передряги. Но не следует есть больше одного плода, чаще, чем раз в месяц. Это может привести к плачевным последствиям. Конечно, можешь и не есть его вовсе, но тогда ты будешь подвержен влиянию мимиков на свой организм. Может и не встретишь их никогда, но если встретишь, то точно будешь испытывать некие трудности. Рассеянность, вялость, тошнота и тому подобное. Плюсом к тому, ещё и импульсивность и иррациональность действий. В остальном… если собираешься употреблять фрукт, то никаких ограничений нет. Удачи.

— Спасибо… — протянул я и попытался схватить листок, чтобы не забыть, как выглядит фрукт, но он вдруг вспыхнул и испарился за мгновение ока.

— Брать с собой ничего нельзя. — существо улыбнулось. — Ладно… отведённое на тебя время подходит к концу. Более я не имею права тебя задерживать и обязан направить на отсев. Ещё встретимся, Цербер.

Создание широко улыбнулось и не успел я ему ответить, что подобные встречи меня вовсе не радуют и мне бы хотелось их избежать, как мир вокруг вдруг схлопнулся. Стоило мне моргнуть, как я вдруг очутился в густом облаке пыли, резко ударившей мне в нос. Закашлявшись, я прикрыл рот ладонью и зажмурился, стараясь хоть что-то разглядеть вокруг. Но вместо чёткой картинки, я видел лишь густые облака пыли и размытые силуэты. Со всех сторон послышался громкий мат и шестиэтажная ругань, словно я вновь вернулся в Ур-Аркат и случайно забрёл не в тот район…

Через какое-то время пыль осела, и я увидел длинные очереди разумных существ всех видов. Мы стояли длинной шеренгой, уходящей вперёд метров на десять. Все вокруг смотрели на меня с каким-то остервенением и злостью. Даже похожие на осьминогов существа уставили на меня свои огромные глаза, постоянно моргая и перебирая склизкими отростками.

— Чего уставились? — громко проговорил я и размял кулаки. — По башке настучать?

Парочка разумных тут же отвернулась, но самые дерзкие продолжили смотреть на меня не отводя взгляд.

— А ты попробуй. — вдруг произнёс мужчина, выделяющийся коротким ростом и длинной бородой, чуть ли не до пола.

Он смотрел на меня каким-то странным взглядом и широко улыбался, словно провоцируя меня на открытую враждебность в свой адрес. Вернувшиеся в норму эмоции накатили на меня снежным комом и контролировать их становилось всё труднее. В последний момент, когда его провокации уже переходили черту и наглец старался задеть меня за живое, упоминая родных и близких, а я уже был готов на него накинуться, меня остановил широкоплечий человек, с угольным цветом кожи.

Он отодвинул меня в сторону громоздкой ладонью и тяжело вздохнув, перекрыл мне обзор на коротышку:

— Не стоит оно того, брат. — мужчина говорил с явным акцентом, проглатывая слоги и путаясь в ударениях. — Он провоцирует тебя, чтобы выбить лишние очки на отсеве. Нарывается на всех, кто сюда попадает, чтобы прослыть мучеником. Не слушай его.

— Эй, а ты что, гнида черножопая, самый умный здесь?! — коротышка попытался докричаться до амбала, спасшего меня от лишних неприятностей, но его слова пролетели мимо.

Заглянув за спину своего «спасителя», я взглянул на провокатора и лишь усмехнулся. Всё-таки, вновь вернувшиеся эмоции следует контролировать. Иначе, это может привести меня к очень плачевным ситуациям.

— Спасибо. — произнёс я и протянул амбалу руку. — Меня Цербером звать.

— Меня Майк. — спокойно ответил мужчина и показав два ряда белоснежных зубов, сжал мою ладонь.

Послышался лёгкий хруст, но я не подал виду, что мне больно, и наигранно улыбнулся.

— Расскажешь, как тут дела обстоят? Что за отсев? — произнёс я и попытался подпрыгнуть, чтобы увидеть конец очереди. — Долго ждать?

— Не знаю я. — спокойно ответил Майк и пожал плечами. — Мы все тут впервые, как и ты. Если кто-то и знает хоть что-нибудь, то это тот коротышка и вон та девица. Я как раз из их разговора и узнал, почему малой так всех яро провоцирует.

Проследив за направлением, куда указывал амбал, я быстро понял, на кого он показывает. На небольшом от нас отдалении в соседней очереди, стояла девушка лет двадцати. Чёрные волосы под каре были убраны за уши и открывали прекрасное лицо с узкими глазами голубого цвета. Заметив мой взгляд, она улыбнулась, показав мимические ямочки на щеках и заострённые клыки, словно у вампиров. Её кожа была серого цвета, а на ноздрях виднелось что-то, отдалённо напоминающее прорези.

— Она не человек?

— Не думаю. Скорее всего — она принадлежит к расе носферату. — ответил Майк и, нахмурившись, протяжно вздохнул. — Встречал я таких в своём мире. Противные создания, хотя эта вроде… ничего такая. Возможно, она полукровка.

— Понятно…

***

Очередь двигалась быстро. Настолько быстро, что я даже не успел устать, прежде чем оказался перед очередным столом, за которым меня ждало совершенно новое создание, коих я ранее не видел.

В этот раз у существа была всего одна пара рук, но очень длинных и цепких. Каждое его движение сопровождалось какими-то комментариями. Вместо рта у создания было что-то вроде клюва, а из-за спины торчали маленькие крылья.

— Прохладно здесь, правда? — подойдя к столу, я решил пошутить, о чём тут же пожалел.

Смерив меня хмурым взглядом и цокнув клювом, существо взяло в руки какой-то документ, появившийся перед ним, и ещё раз взглянуло на меня:

— Чистая душа… Демон?

— Верно. — ответил я и не успел и слова добавить, как тут же ощутил неимоверную тяжесть во всём теле.

— Отсев успешно пройден. Вы будете отправлены в пустошь стенаний. Так как вы демон, на вас накладывается три случайных проклятия, разной тяжести. Одно из них вы можете снять, благодаря наличию чистой души. Выбирайте, от какого вы желаете избавиться.

— Что? — я непонимающе посмотрел на распорядителя и пошатнулся.

Чуть не упав, я едва набрался сил, чтобы открыть веки и прочитать надпись на табличке, повисшей перед моими глазами. Серая табличка словно летала в густом тёмном мареве, расползающемся по пространству чёрными щупальцами. Надписи на табличке менялись одна за одной, постепенно предоставляя мне информацию о проклятьях.

Первая же надпись заставила меня нервно улыбнуться.

Проклятье первородной боли.

Отныне вы чувствуете боль в три раза сильнее и дольше, нежели обычно.

— Засада… — прошептал я и стиснув зубы, принялся ждать следующую надпись.

Второе проклятье расстроило меня не так сильно, но я всё же чертыхнулся, ведь надеялся на что-то попроще.

Проклятье потери.

Каждый раз, когда вы берёте что-то в руки, вы имеете пятипроцентный шанс выронить вещь.

— Но всё же лучше, чем икота… — прошептал я и тут же матюгнулся, увидев третье проклятье.

Проклятье икоты.

В прошлой жизни Вы были чертовски популярны. Все горюют о Вашей утрате и вспоминают Вас ежеминутно. Отныне вы будете икать до скончания Ваших веков.

— Да чтоб тебя! — выпалил я и отмахнулся от таблички. — Это шутка?

Стоящие рядом и позади меня разумные с удивлением уставились на меня. Распорядитель же даже не обратил на мой выкрик никакого внимания и лишь устало вздохнул:

— Какое проклятье вы желаете стереть?

— Конечно же икоту! — вскричал я и тут же икнул. — С-сука! Быстрее убирай эту хрень!

— Хорошо… — существо пробубнило себе под нос, и я тут же ощутил необычайную лёгкость в горле, хоть до этого и не замечал никакого дискомфорта. — Так же напоминаю, в чистилище вы начинаете почти с нуля и имеете право взять с собой лишь один предмет.

— Спасибо. — произнес я и вздохнул полной грудью. — Предмет?

Я задумчиво почесал репу, но осенило меня почти сразу.

— Ярость Валдагора! — выпалил я и уже было хотел показательно достать клинки из когтей, но окинув окружение взглядом, передумал. — Ярость Валдагора…

— Я услышал Вас с первого раза. — ответил распорядитель и что-то записал в блокнот. — Все способности отключены, предмет остаётся с вами. Желаю удачи!

— Постойте… и это всё? А дальше что?

— Дальше? — существо быстро взглянуло на меня и улыбнулось. — Дальше хуже.

Создание щёлкнуло пальцами и в это же мгновение мир вокруг закрутился. Меня начало укачивать, вестибулярный аппарат боролся за моё спокойствие, но постепенно проигрывал. К счастью, этот аттракцион смерти закончился до того, как меня вывернуло наизнанку. Вновь почувствовав твёрдую почву под ногами, я пошатнулся пару раз и схватился за голову, выравнивая зрение и собирая его в одну точку.

Когда всё пришло в норму, я мотнул пару раз головой и принялся оглядываться по сторонам. Вокруг было чертовски темно, но мои глаза начали постепенно привыкать к окружению и я стал видеть очертания окрестностей.

И как только я разглядел, что находится вокруг, я тут же усмехнулся.

— Пустошь стенаний, верно? — я улыбнулся. — А что… название очень даже подходит!

Вокруг было безлюдно. Лишь безжизненные и широкие пустынные просторы расстилались на десятки километров вокруг. Не было ни единого намёка на источники воды и пищи, разве что редкие кустарники и деревья внушали хоть какую-то надежду. Густой туман, опоясывающий местность, закрывал видимый горизонт и сильно ухудшал видимость.

— Дела… — прошептал я и попытался придумать хоть какие-то плюсы в сложившейся ситуации. — Ладно, хорошо, что хоть народу не встречу. Иначе было бы вообще худо… Кстати, что с моими способностями?

Попытавшись активировать аморфного, я чертыхнулся и откинул выскочившую табличку в сторону.

— И без тебя понял, что не работает! Так, а что с предметом?!

Зажмурив глаза, я мысленно активировал Ярость Валдагора и застыл. Я не решался открывать глаза, боясь не увидеть металлических когтей. Остаться совсем безоружным в чистилище — это самая худшая перспектива, которая могла бы меня ожидать.

Простояв с закрытыми глазами около десяти секунд, я всё же решился и открыл глаза, заскучав стоять на одном месте. Быстро подняв руки на уровень глаз, я облегчённо выдохнул. Когти были на месте и внушали страх даже в меня.

— Уж не знаю, что взяли остальные, но подобная штукенция точно мне поможет!..

Обрадовавшись и удовлетворённо кивнув, я убрал когти и вновь огляделся вокруг:

— И что мне делать дальше? Подвиги, подвиги, подвиги… — задумавшись, я нервно заскрежетал зубами. — Нет… Для начала стоит решить, куда идти, а уже потом насчёт подвигов рассуждать… Решено! Пускай всё определит случай!

Подойдя к растущему рядом сухому кустарнику, я оторвал небольшую палку и с силой метнул её в воздух.

— В какую сторону упадёт острым концом, туда и пойду… — прошептал я.

И не успел я дождаться, когда палка вернётся назад, как вдруг услышал громкий вой прямо над собой. Сверху спускалось нечто крылатое, массивное и очень злое. Как оказалось, на высоте около пятидесяти метров находились густые чёрные облака, которые я ошибочно принял за тёмное небо.

— Только не говорите мне, что я попал в эту дрянь и тем самым её спровоцировал?.. — прошептал я и всмотрелся в чудовище.

Мои опасения подтвердились. Прямо из пернатого крыла монстра торчала та самая палка, которую я кинул:

— Да чтоб меня… — прошептал я и отвёл взгляд. — Сила есть, а ума не надо…

Глава 3. Смерть и новое проклятие

Острые перья, вонзившиеся рядом с моей тушкой, заставили меня дёрнуться и пулей рвануть за ближайший валун. Небо вновь разразилось жутким рёвом крылатого создания, оказавшегося размером с небольшую повозку.

— Сука!.. — прошептал я и аккуратно выглянул из-за валуна.

Чудовище не спускалось на землю, предусмотрительно паря в воздухе на высоте примерно десяти метров. Нарезая надо мной круги, оно периодически выстреливало острыми перьями, врезавшимися в камень, словно раскалённый нож в масло. Врезаясь в твёрдую породу, они оставляли глубокие трещины, и я мог только представлять, что было бы с моим телом, попади хоть одно такое перо в меня.

Кружа вокруг валуна, я филигранно уворачивался от летящих в меня снарядов, но с каждым разом они приземлялись всё кучнее и ближе ко мне. Осознание того, что долго рядом с этим валуном мне не протянуть пробило мой мозг, словно острый гарпун. Но и в открытом поле шансов на спасение у меня не было, а потому я решил действовать радикально.

К счастью, мои инстинкты всё ещё были со мной. Дождавшись очередного залпа, я отбил летевшие мне прямо в голову перья металлическими когтями и запрыгнул на валун. С силой оттолкнувшись от камня, я взмыл в воздух, выставив перед собой острые когти.

Мой прыжок оказался для чудовища неожиданностью, но в последний момент он всё же успел сделать вираж в сторону и уйти с линии моей атаки. Но я ожидал подобного и всё же успел вывернуться, задев крыло чудовища. Ранение оказалось не таким серьёзным, как я ожидал, но даже так повлекло за собой интересную череду событий.

Взвыв от боли, летающий гад пикировал на землю, попутно засылая в меня десятки, если даже не сотни острых перьев. Находясь в воздухе, от всех увернуться я не смог и принял часть своей тушкой. Парочка вошла в грудь, несколько в плечи и в ногу. Самые опасные, летевшие мне в голову я успешно отразил, но моё состояние всё равно оставалось плачевным.

Не знаю, насколько эпично выглядело наше приземление со стороны, но упали на землю мы с невообразимым грохотом. Земля затряслась, а в воздух поднялись огромные клубы пыли, доставая чуть-ли не до облаков.

К несчастью, я приземлился неудачно. Перья, торчащие из моего тела, вошли ещё глубже в мясо. Рыхлый песок не дал им войти смертельно глубоко, но ощущения были не самые приятные. Зарычав от боли, я быстро поднялся на ноги и принялся оглядываться по сторонам. Ситуация нагнеталась с каждым ударом моего сердца.

Из-за густого слоя пыли, поднявшейся в воздух, разглядеть хоть что-то в радиусе больше, чем пара метров, было невозможно. Мой оппонент не выдавал свою позицию, и я очень надеялся, что он свернул себе шею, неудачно приземлившись, хоть и понимал, что шанс на это крайне мал. Да и ранил я его не так сильно, чтобы надеяться на столь лёгкую победу. Моё же состояние нельзя было назвать никак иначе, кроме как удручающим.

Раны сильно кровоточили, и я терял уйму крови каждый раз, когда старался двинуть той или иной частью тела. Не знаю, повезло ли этому чудовищу или он и в самом деле целился куда нужно, но передвигаться в таком состоянии было затруднительно. Быстро прикинув возможные варианты, я решил встать на одном месте и сконцентрироваться на звуках.

Замерев и закрыв глаза, я набрал полные лёгкие воздуха, чтобы не мешать себе своими же вздохами и принялся слушать. Поначалу я не мог сконцентрироваться, постоянно дёргаясь от боли, но стоило мне окончательно отбросить все страхи и мысли в сторону, как я тут же начал отчётливо слышать в небольшом отдалении от себя лёгкий шелест перьев и тяжёлое, прерывистое дыхание.

И не успел я переварить полученную информацию, как вдруг услышал громкий топот. Открыв глаза, я с ужасом осознал, что пыль уже почти осела, открывая обширное пространство для обзора. Крылатое чудище успело воспользоваться моей заминкой и уже неслось в мою сторону. Раненное крыло никак не мешало монстру передвигаться по земле. Четыре лохматые львиные лапы позволяли чудовищу развивать огромную скорость, сокращая расстояние между нами с невообразимой скоростью.

Когда расстояние стало минимальным, монстр прыгнул вперёд, выставив вперёд две лапы с острыми когтями. В обычной ситуации, я бы с лёгкостью увернулся от его выпада, но мои раны сыграли против меня. Стоило мне дёрнуться, как всё тело тут же сковало острой болью, мышцы свело, а я остался стоять как истукан, наблюдая за летящей в меня машиной смерти.

Сокрушительный удар повалил меня на землю, выбив дыхание и на мгновение лишив слуха. Я тут же перестал чувствовать нижнюю часть туловища, а верхняя отдавалась жуткой болью. Громко зарычав, я попытался перекричать дикий вой чудовища, впившегося мне в плечо острым клювом. Но стоило мне это сделать, как я тут же получил по лицу лапой и мир померк в бордовой крови.

Боль ушла, а мир погрузился во тьму. Неожиданно, передо мной появилась яркая табличка. Моргнув пару раз я удивлённо уставился на неё, вчитываясь в текст.

Вы погибли.

Возвращение в чистилище через 59… 58… 57…

— Что?.. — я смотрел на табличку и не верил своим глазам. — Неужели смерть не окончательная?.. Чёрт, а я уже начал переживать, что проиграл с первых же секунд.

И не успел я обрадоваться тому, что вновь вернусь в чистилище и расквитаюсь с крылатым обидчиком, как табличка вдруг поменяла текст.

В чистилище свои законы. И пускай смерть здесь не окончательная, за исключением редких случаев, проще Вам от этого не станет. Каждый раз, умирая, Вы притягиваете к себе всё больше частиц хаоса и на Вас накладывается новое проклятье.

Возращение в чистилище через 44… 43… 42…

— Ох ё… — прошептал я и чертыхнулся. — Так вот как тут всё работает?.. Выходит, всегда есть шанс начать снова, но с большим количеством проклятий? Чёрт, надеюсь их возможно снять… И какое проклятье я получу теперь?..

На Вас наложено проклятье голода!

Отныне Вы испытываете неимоверный голод, заставляющий Вас повсюду искать новую пищу, чтобы его утолить.

Внимание! Если Вы предпочтёте не обращать внимание на усиливающийся голод, то рано или поздно начнёте без разбору кидаться на окружающих. Советуем не доводить себя до подобного состояния, ведь в конце концов это приведёт к очередной смерти.

Возращение в чистилище через 13… 12… 11…

— Охренеть… — прошептал я и чертыхнулся. — Ладно… с этим можно справиться, главное, чтобы голод не был совсем уж сильным. Но в любом случае, всё зависит от того, где я появлюсь. Надеюсь, это произойдёт рядом с тем местом, где я погиб, и я смогу отомстить той летающей твари…

Внимание! Возвращение в чистилище через 3… 2… 1…

Мир моргнул, темнота ушла, а я вновь оказался посреди бескрайней пустоши, но в этот раз я находился на каком-то каменном постаменте округлой формы. Поднявшись на ноги, я отряхнулся от песка, успевшего налететь мне под одежду, и быстро пригнулся. Меня спугнул незнакомый звук какой-то возни, доносящийся из-за холма.

Просидев в тишине около десяти секунд, я решился осмотреться. Аккуратно поднявшись на ноги, я заполз на холм и выглянув из-за песчаного бархана, удивлённо вытаращил глаза. Картина, представшая перед моими глазами, заставила моё сердце биться быстрее. В низине прямо под холмом, на котором я появился, находились три существа. Все они что-то оживлённо обсуждали, крутясь при этом вокруг разбитой повозки с крыльями.

Создания напоминали людей, но всё их тело было покрыто густым оперением разных оттенков. Кто-то имел голубоватые тона, а кто-то серые и даже чёрные. Среди этих троих выделялся широкоплечий мужчина с массивным мечем за спиной. Он был сложен куда лучше, нежели остальные, но почему-то стоял, опустив голову. Два других существа стояли рядом и что-то бурно обсуждали, попутно тыча в третьего крыльями.

— Что за чудики?.. — прошептал я и вдруг съёжился, ощутив неимоверную тяжесть в животе.

Последующее за этим громкое журчание, разнёсшееся по округе гулким воем, лишь подтвердило мои опасения и заставило меня поспешно спрятаться за песчаной грядой.

— Чёрт! Как не вовремя! — прорычал я себе под нос и хлопнул себя по животу. — Замолчи!..

Но мой желудок даже не намеревался прекращать свою симфонию. Проклятье голода делало своё дело, а моя голова в самом деле начала мутнеть. Я словно постепенно превращался в дикое животное, желавшее лишь одного — пожрать. И я чертовски не хотел этого допускать, а потому всё же решился на то, чего не стал бы делать раньше.

Вскочив с места, я разогнался и перепрыгнул через бархан, с огромной скоростью несясь вниз, спускаясь с холма и поднимая в воздух клубы пыли. Троица пернатых существ настолько охренела от моего эпичного появления, что даже не сразу сообразила двинуться с места и предпринять хоть что-нибудь.

Спустившись с холма и пробежав по инерции прямо до повозки, я остановился рядом с пернатым существом и учтиво улыбнулся:

— Добрый день… — начал было говорить я, но смутился и огляделся. — Или же вечер. Признаюсь, я ещё не до конца понимаю, как тут у вас время считают…

Пернатые создания удивлённо переглянулись и уставились на меня с непониманием. Я в этот момент заприметил очень интересный запах, исходящий откуда-то из-за повозки. И как бы я не хотел следовать манерам, мой желудок буквально взял контроль над мозгом, и я словно одичалый дикарь побрёл за повозку навстречу приятному аромату жареного мяса. Пернатые существа даже не пытались меня остановить, продолжая глядеть на меня удивлёнными взглядами, выпучив глаза так, словно увидели нечто, переворачивающее их мир с ног на голову.

Заглянув за повозку, я обомлел, увидев очередного пернатого разумного. Он стоял напротив вертела, на котором крутился кусок мяса размером с мою тушку и всё это дело поджаривалось на открытом огне, покрываясь румяной корочкой. Заметив меня, создание колыхнулось и отошло от костра на пару шагов. Его взгляд был ни сколько удивлённым, скорее испуганным.

— К-кто ты такой?! — вскричал он и сделав очередной шаг назад, споткнулся. — Рафус! На помощь!

Не знаю, кого именно из трёх существ он звал, но мне было уже наплевать. Стоило мне приблизиться к пище ближе, чем на пять метров, как всё моё тело тут же отдалось во власть жуткого голода. Сорвавшись с места, я рванул к вертелу и вгрызся зубами в прожаренное мясо. Я поглощал кусок за куском и даже уставившиеся на меня удивлённые морды пернатых созданий никак меня не смущали. Не остановился я до того самого момента, пока не закончилось мясо. Наевшись до отвала, я радостно хмыкнул и откинулся назад, присаживаясь на стул, стоящий прямо рядом с костром.

Вытерев рот от жира и прилипших волокон мяса, я вдруг пришёл в себя и уставился на путников не менее удивлённым взглядом:

— А вы кто? — произнёс я, не найдя ничего лучше.

Двое худощавых представителей пернатой расы принялись шептаться и поглядывать на меня с опаской, но их разговор прервал широкоплечий мужчина с мечем за спиной. Отодвинув своих сородичей в сторону, он попросил тех замолкнуть и встал передо мной:

— Это мы у тебя хотим спросить. — голос пернатого звучал уверенно и чем-то даже напоминал мне мой собственный в лучшие времена в преисподней. — Кто ты такой?

— Кто я? — я ткнул себя пальцем в грудь и усмехнулся. — Миллиардер, плейбой, филантроп, а кто ты, без своего меча?

Я мечтал произнести подобную фразу с самого первого дня, когда Алекс принялся знакомить меня со своим миром и в частности, с фильмами. Кинолента про людей - супергероев, спасающих мир, запомнилась мне отчётливее всего. И вот наконец настал тот день, когда я смог воплотить это в жизнь!

— Самый умный? — мужчина хмыкнул и потянулся к рукоятке меча.

Быстро поняв, что сейчас будет происходить, я показательно активировал Ярость Валдагора и улыбнулся, наблюдая за тем, как спадает ухмылка с лица пернатого бойца:

— Если серьёзно, то звать меня Цербер и не хотел я ваш ужин, обед или завтрак тревожить.

— А чего тогда сожрал всё? Ещё и без остатка? — пускай пернатый более и не пытался потянуться к мечу, но по нему нельзя было сказать, что он испугался.

— Проклятие голода. — ответил я и нервно улыбнулся. — Не мог я по-иному поступить, понимаете?

Мужчина тяжело вздохнул и посмотрел на своих спутников, а затем вновь на меня.

— Проклятие голода, очень неприятная анафема… Куда путь держишь?

Удивившись подобному вопросу, я посмотрел на пернатого с непониманием:

— Ты так спокойно относишься к тому, что я сожрал всю вашу еду? Даже не попытаешься взять с меня плату?

Пернатый усмехнулся, но тут же убрал со своего лица ухмылку и посмотрел на меня серьёзным взглядом:

— Да видно же, что ты недавно здесь и взять с тебя нечего. К тому же, будь ты настоящим уродом, каких тут девяносто девять процентов, ты бы первым делом прикончил нас, прежде чем за еду браться… А ты вроде адекватный, да и сильный, на первый взглдя. Нам соратники не помешают, тем более в здешних местах. — существо окинуло округу взглядом, раскинув при этом руки в разные стороны. — Опасный район, как ни крути. Да и телега у нас застряла… От этих задохликов помощи не дождёшься, а ты вроде как… можешь подсобить. Ночевать тут мы не планируем, дело гиблое. До ближайшего посёлка километров десять, надеемся добраться туда до наступления темноты. Если поможешь, можешь рассчитывать на еду по всей дороге до поселения. У нас её много, не обидим.

— Рафус! Он же чужак! — пернатый парнишка, отвечавший за приготовление блюда, попытался противиться предложению своего товарища, но быстро умолк, поймав на себе тяжёлый взгляд. — Прошу прощения…

— Не стоит извиняться, Лакар. В твоих опасениях есть истина и я тебя понимаю. Но нам не стоит его опасаться. Как я уже сказал, он отличается от остальных. — Рафус поднял руку и изобразил какой-то незнакомый мне жест, после чего все стоящие вокруг пернатые оживились и заулыбались. — Богиня чувствует, что он будет нам полезен и я вынужден склониться перед её волей.

Последние слова он произносил, внимательно глядя на меня своими глубокими, жёлтыми глазами с чёрной точкой по центру, совсем как у ястреба. Вокруг повозки повисла тишина, прерываемая лишь лёгкими порывами ветра, изредка завывающего над низиной. Когда тишина начала серьёзно давить на мозги, а молчание показалось мне чересчур долгим, я решил разбавить обстановку:

— Долго добираться до поселения?

— Всё зависит от того, как быстро мы достанем телегу и как быстро вернётся наша возница. Она отправилась до ближайшего оазиса, что мы видели в нескольких сотнях метрах отсюда, чтобы напоить наших Грифонов. — ответил Рафус и посмотрел куда-то вдаль.

— Грифонов? — мой голос вздрогнул, вспомнив последнюю битву с пернатым чудовищем. — А это случайно не четырёхлапая машина смерти с огромными крыльями из которых периодически вылетают острые, словно заточенные клинки перья?

Рафус нахмурился и вопросительно взглянул на своих товарищей, а затем снова на меня:

— Ты уже встречался с грифонами?

— Кажется да… один такой убил меня прямо перед тем, как я очутился рядом с вами. Отсюда и проклятье голода. — ответил я и чертыхнулся.

— Уверен, что это был именно грифон? Обычно они не нападают без причины. Или же ты напал на него?..

— Скажем так… — я почесал затылок и улыбнулся. — Неудачное стечение обстоятельств.

— Понятно… — протянул Рафус и нахмурился. — Наша раса — Тэ Цила уже тысячи лет приручает разных животных. Даже в чистилище мы научились подобному искусству, хоть и поддались ему, пока что, только грифоны. И я точно могу сказать, что тебя убили не наши летуны. Во-первых, без команды нападают на разумных лишь дикие представители их вида. Во-вторых, наша возница не дала бы тебе погибнуть, а скорее всего, взяла бы в плен. Так что, можешь не переживать на этот счёт. Скоро она вернётся, а нам бы к тому моменту лучше уже вытащить телегу из песка. Так что, ты поможешь нам или нет?

Переварив полученную информацию, я посмотрел на завязшее в рыхлом песке колесо телеги и закивал головой:

— Помогу. Не думаю, что у меня получится как-то иначе добраться до ближайшего поселения без получения пары десятков лишних проклятий.

— Вот и славно. Тогда, рад знакомству, Цербер. — произнёс Рафус и протянул мне руку.

Взглянув на пернатую ладонь существа с перепонками между пальцев, я едва заметно усмехнулся и крепко пожал Рафусу руку:

— Взаимно!

Глава 4. Устои мира

Доставать тележку из песка оказалось труднее, чем мне показалось на первый взгляд. Первичный осмотр повозки дал мне понять, что увязли в песке не только пара колёс, но и почти вся передняя часть. Из-за моего незнания структуры этого аппарата я ошибочно полагал, что он куда меньше, но на деле всё оказалось иначе. Спереди находился некий выдвижной мостик, явно предназначенный для того, чтобы залезть в карету, когда она находится в воздухе.

Нам потребовалось около двух часов, чтобы её откопать, но вытащить телегу на ровную поверхность нам так и не удалось. Пришлось ждать возницу с грифонами, которая должна была вот-вот вернуться. Томительное ожидание мы решили скрасить разговором. Поначалу разговаривал только Рафус, пользуясь положением лидера группы, но в середине разговора к нам подключились и остальные.

Так я узнал много нового про этот мир и его обитателей. Из рассказа Рафуса и его товарищей стало ясно, что оказались они здесь не случайно. Они уже давно обитали в чистилище и почти всё время работали на некий культ последователей Божественной воли, именуемый — Волунтас Дэй. Они промышляли торговлей, а в свободное время - вбиванием дури в головы разумных существ, населяющих чистилище. Алекс назвал бы таких пришибленными фанатиками, но с виду они мне таковыми не казались и выглядели вполне нормальными.

В остальном, я узнал очень много про устройство этого мира. Самым важным была информация про культ Рафуса и ещё две фракции, главенствующие в этом мире. Волунтас Дэй был первым с конца по численности и пропагандировал веру в некое Божество. Основной идеей этого Божества был пацифизм. Никакого насилия, убийств без причины и, уж тем более, никаких мыслей о том, чтобы покинуть чистилище. Последователи этого чиканутого культа верили, что все мы посланы в этот мир не случайно и пути назад нам нет. Здесь наше место и здесь мы должны прожить остаток дней.

Мысли о том, что дни тут никогда не закончатся и жить будешь вечно, пока не сойдёшь с ума, им в голову почему-то не приходили. Рафус несколько раз прерывался от рассказов и предлагал мне присоединиться к ним, но я вежливо отказывал, хоть и понимал, что тем самым подрываю доверие. Реакция пернатых на мой отказ была непонятной, но вражды не вызывала. Скорее, они серьёзно расстраивались и позже я понял почему.

Волатнус Дэй является не самой сильной фракцией и испытывает огромную нужду в сильных последователях. Ведь зачастую между тремя «столпами» этого мира, именно так Рафус называл фракции, часто возникали локальные стычки, приводящие к большому количеству жертв. До серьёзной войны дело никогда не доходило, но даже так их фракция испытывала серьёзные трудности. Ведь среди них было слишком мало тех, кто мог бы по-настоящему держать оружие и уметь им пользоваться.

К тому же, в этом мире были ещё два основных столпа, на которых держалось общество и их взгляды кардинально отличались от взглядов Волантус Дэй. Второй по численности и силе фракцией были некие чистильщики. Поначалу, я вспомнил созданий из Хар-Тауна, но стоило мне лишь услышать их описание, как все совпадения улетучились. Чистильщики оказались группой лиц, считающих, что в чистилище развелось слишком много мусора и от него нужно избавляться. Под мусором они, само собой, подразумевали других разумных, отличающихся от них вероисповеданием.

Как именно они избавлялись от «мусора», я решил не уточнять, но судя по искореженной гримасе Рафуса во время рассказа, способ действительно был нетривиальным. Я и до этого момента догадывался, что в чистилище должен быть способ умертвить разумного навсегда, но всё же сомневался, что этого легко достичь. Но как мне позже рассказали товарищи Рафуса, выделяющиеся очень худым телосложением, этот способ и в самом деле есть.

Законы чистилища оказались весьма простыми. Смерть от монстра, мародёра или же обычного голода всегда приводит к перерождению и новому проклятью, разной тяжести. Но есть и исключение. Если вызвать разумного на дуэль и при этом поставить ставкой жизнь, то победителю перейдёт всё, чем владел убитый, а оппонент навсегда потеряет право на перерождение и его душа будет стёрта. Что именно подразумевается под «стёрта», я так и не понял, но уверен, ничего хорошего под этим не может скрываться.

Что касается чистильщиков, как бы иронично это не звучало, но их предводитель и сам когда-то служил верой и правдой Божеству, которому поклоняются Волантус Дэй. Рафус заикнулся, что этот «кто-то» когда-то имел серьёзное влияние в их фракции, но что-то не поддел с соратниками и разорвал узы, создав новую фракцию. Причина тому доподлинно неизвестна, но сам Рафус считал, что разум еретика был искажён влиянием хаоса, а всё остальное — это вытекающие из этого процессы.

Так же, мой новый пернатый товарищ рассказал мне о том, как распознать чистильщика. Радикальная группировка всегда одевается в бордовую одежду, предпочтительно плащи и кожаные куртки, покрытые металлическими шипами. Они покрывают кожу белой краской, что-то вроде известняка, перемешанного с птичьим дерьмом, и не брезгуют убивать прямо в городах. Конечно же, это запрещено и жестоко карается, но многие из чистильщиков готовы пожертвовать свободой, если желают исполнить своё «наказание».

— Также, они часто использовать черепа и кости, обвешиваясь ими с головы до ног. — произнёс Рафус, глядя куда-то в небо.

— А как они в городах убивают? Тоже вызывают на дуэль? А если просто отказаться?

— Отказаться можно, но если ты совершаешь какое-то преступление, направленное на разумного, то от его дуэли ты уже отказаться не можешь. — попытался объяснить Рафус, но заметив мой недоумевающий взгляд, продолжил. — Вот смотри. Представь себе ситуацию: ты идёшь по улице и встречаешь чистильщика. Вы с ним что-то не поделили и находитесь в мирном городе. Он вызывает тебя на дуэль, ты отказываешься и спокойно коротаешь время в таверне, пабе или любом другом месте. Проходит время, ты забываешь об инциденте и задерживаешься в городе. Рано или поздно ты ляжешь спать. А эти уроды, имея огромное влияние почти во всех городах, подкупают трактирщика и проникают к тебе в комнату. Кладут тебе в руку нож, тычут себе в руку и всё, ты совершил преступление. Чёртова система считает это именно так…

— Охренеть! — выпалил я. — Но ведь это несправедливо! И их даже не наказывают за проникновение?

— Формально да, они проникают к тебе без разрешение. Но любая комната в тавернах, за исключением очень дорогих отелей, почти всегда имеет функционал заселения новых жильцов. Это может сделать трактирщик. Заплатили монетку и вперёд. Правда, в таких случаях они режут тебя во сне, ведь подтверждение дуэли в таких случаях не требуется. — Рафус зевнул и потянулся. — Другими словами, лучше не засыпать, если ты насолил чистильщику. Ну или снимать дорогие отели, а цены там кусачие, так что… долго ты там не просидишь. Рано или поздно, всё равно придётся переселиться, принять дуэль или попытаться сбежать из города.

— Это проблема? Ну… из города сбежать?

— Да, и очень большая. У тебя больше шансов победить в дуэли, нежели сбежать. Стоит тебе выйти из города, как тебе на хвост тут же сядет толпа уродов. Сначала прибьют, а потом зажмут на камне возрождения. И тут два пути, либо дуэль, либо спустят до сотни проклятий. А обычно, к двадцатому проклятию тебе выпадает такое, от которого ты не только дар речи потеряешь, но и двигательные функции. Короче… лучше остерегаться подобных встреч, либо заручиться поддержкой соратников. Так что, я бы на твоём месте подумал над тем, чтобы вступить к нам.

— Я подумаю над твоим предложением. Но да… чистильщики и в самом деле очень суровые ребята. — подытожил я и усмехнулся. — С такими встречаться у меня точно желания нет. А первые кто?

— Чего? — Рафус словно выпал на секунду из реальности и вновь в неё вернулся. — Ааа… первые… Паладины…

Последнее слово пернатый произнёс с сильнейшим отвращением, словно разговор шёл не про живых существ, а кучу навоза. Заметив мой недоумевающий взгляд, он поспешил объясниться:

— Видишь ли… пускай их вера и близка к нашей. Мир во всём мире, пацифизм и всё такое, но это лишь оболочка. Основы у наших религий разные. Паладины, чтоб их… — Рафус цокнул клювом и вздыбил оперение. — Нифига они не пацифисты. Убивают еретиков и всех, кого посчитают неугодными для достижения своих целей. Ещё хуже, чем чистильщики. Те хотя бы позволяют тебе самому решить свою судьбу путём дуэли и в случае проигрыша дают уйти достойно. Конечно, если ты не пытаешься свалить от разборок. А эти… устраивают показательные казни и ведут себя так, словно их покровитель — настоящий Бог! Но, я то знаю, что существует лишь одна Богиня и мы служим ей!

— Показательные казни? Это как? — я удивлённо вскинул брови. — Разве разумного можно убить не только с помощью дуэли?

— Так-то оно так… — Рафус запнулся. — Но паладины нашли другой способ, который нам неизвестен.

— Дела… — прошептал я, а в голове поставил зарубку, что связываться ни с кем из этих трёх фракций лучше не стоит. — А что за цель у них?

— Их глава желает выполнить все тринадцать подвигов, чтобы вознестись. Они считают, что тогда он станет Богом и сможет править в этом мире.

— Ого! И сколько подвигов он уже совершил?

— Кажется… семь или восемь. — Рафус задумчиво почесал оперение на голове. — Но я не думаю, что у него получится выполнить их все. Слишком сложно.

Я присвистнул. Семь или восемь подвигов, это почти в три раза больше, чем нужно, чтобы переродиться. Неужели их предводителю не хочется вернуться к жизни?

— Получается всё? В этом мире только три фракции?

— Почему же? Нет… — Рафус задумался. — Полно ещё всяких мелких группировок, да и одиночек полным полном. Просто эти три главенствующие. Но если ты надумаешь куда-то вступать, то лучше к нам. Одиночкой в чистилище быть трудно.

— Да, я отлично помню, какие тут монстры обитают… — прошептал я в ответ, но Рафус лишь усмехнулся.

— Монстры — это меньшее из бед, хотя ты умудрился помереть от одного из самых безобидных обитателей пустоши. — Рафус посмотрел на меня так, словно засомневался в моих боевых способностях. — Но всё это лишь по незнанию и я могу тебя понять. Сам пару раз перья сбросил из-за чудовищ, но лишь поначалу. Мне повезло, проклятья лёгкие попались, и я смог выкрутиться. А потом и вовсе от них избавился.

— Избавился? — услышанное меня взбудоражило. — Это возможно?

— Конечно! — Рафус посмотрел на меня как на идиота. — А ты как думал? Вот ты представь самое ужасное проклятье. Что-то по типу отказавших конечностей. Или же надоедливое, как икота. Неужели ты думаешь, что возможно с подобными жить? Нет, конечно же, кто-то и живёт, но это уже отчаявшиеся. В остальном же, от всех проклятий можно избавиться, если использовать специальные жетоны. Получить их не трудно, но на разные проклятья требуется разно количество.

Только услышав про проклятье икоты, я невольно икнул и испугался, что распорядитель меня всё же обманул. И теперь мне до скончания моих дней придётся икать. Но икота ушла так же внезапно, как и появилась, оставив меня с ворохом мыслей в голове. Мотнув головой и вздохнув с облегчением, я вновь вернулся к разговору:

— Ты говоришь, что жетоны достать просто… А где?

— С монстров выпадают. — Рафус потянулся в карман и достал чёрную, шестиугольную монету с дыркой по центру. — Вот так они выглядят. Бывают разных типов. Белые, чёрные, красные и золотые. Один золотой стоит десять красных, один красный десять чёрных и так далее…

— И все они выпадают с монстров? — я протянул руку в сторону жетона и вопросительно взглянул на Рафуса. — Могу взглянуть?

— Конечно. — пернатый положил жетон мне в руку и продолжил рассказ. — Как я уже сказал, жетоны выпадают с монстров. Но, к сожалению, выпадают не всегда и чаще всего белые. А для снятия даже самого простого проклятия нужен как минимум один чёрный жетон. Белые можно либо обменять на чёрный в городах, либо обменять на одежду, еду, жильё и так далее.

— Весело… — проговорил я и прокрутив жетон в руках, отдал обратно Рафусу. — А зачем золотые и красные, если снять проклятие можно и чёрными?

— Красными снимаются любые проклятья, а вот для чего золотой… Я не знаю, не видел никогда. Даже красные жетоны — это редкость. За то время, пока ты будешь на него копить, можно несколько раз умереть и велик соблазн снять полученные проклятья уже имеющимися у тебя жетонами. Короче, замкнутый круг. Либо нужно быть очень аккуратным и сильным, чтобы не подставляться. Но я знаю слишком мало разумных, способных на такое. Обычно, каждая третья вылазка в пустоши заканчивается смертью.

— Неужели тут такие опасные монстры обитают?

— Нет… — Рафус снова цокнул клювом и с силой сжал кулак. — Монстры опасные, это да, но со временем к ним привыкаешь, находишь подход. Но есть тут и то, к чему нельзя привыкнуть.

— Например?..

— Мародёры, убийцы и отъявленные ублюдки. Их хлебом не корми, дай насладиться тем, как ты страдаешь. Такие частенько караулят рядом с камнями возрождений, а потом истязают своих жертв до момента, пока те дар речи не потеряют от множества проклятий. — Рафус показал себе за спину, на холм.

— Камни возрождения? — я нахмурился. — Как тот, что находится на холме?

— Да, как раз такой. — ответил Рафус и вдруг нахмурился, вглядевшись куда-то перед собой. — Амелия возвращается.

Окружившие нас пернатые, до этого с интересом слушающие наш разговор, вдруг встрепенулись и повставали со своих мест. Рафус же медленно поднялся на ноги, выпрямился и хрустнул суставами. Вздыбив оперение, он цокнул клювом и с каким-то азартом посмотрел на меня:

— Готовься, скоро вылетаем. Надеюсь, что она не привела с собой хвост.

— Хвост?.. — я посмотрел на Рафуса, уже отошедшего от меня на пару метров и раздающего команды соратникам.

Его голос стал мужественней, в нём чувствовалось крепкая воля и сила. Его пернатые соратники при этом принялись быстро суетиться и слушались каждого слова своего командира. Я в это время спокойно сидел рядом с костром на импровизированном стуле, сделанном из каких-то деревянных ящиков, и наблюдал за процессом. Но моё счастье продлилось недолго. Заметив мой расслабленный вид, Рафус сурово посмотрел в мою сторону и цокнув клювом, заговорил приказным тоном:

— Чего расселся?! Раз ты с нами, то тебе предстоит работа. Поднимай свою задницу с этих ящиков и переноси их в телегу. Если начнётся бойня, у нас не будет времени, чтобы собрать все пожитки. Давай-давай! В темпе!

И не успел я опешить от такого тона, как небо вдруг разразилось жутким воем. Дёрнувшись, Рафус уставил свой взор в сторону, откуда летела Амелия и громко выругался:

— Чтоб его! Грозовые виверны! — прокричал он. — Опять эта дура летала выше облаков! Говорил же ей, что это опасно! Лакар, хватайтесь за оружие и бегом на холм! Нужно всё, что есть! Виверны летают стаями, придётся отбиваться!

Рафус мотнул головой в мою сторону:

— Драться умеешь? Есть чем или нужно оружие?

— Умею! — я радостно оскалился и вытащил из пальцев металлические когти.

— Точно… — Рафус тяжело вздохнул и цокнул клювом. — Хорошо, держись позади и старайся не вступать в бой. Виверны бьют металлическими разрядами и это не самые лучшие противники для бойцов ближнего боя. Надеюсь, что мои ребята смогут с ними справиться и без нас. Нам не нужны лишние жертвы.

— Вот те хлюпики? — я хмыкнул и посмотрел назад, но тут же обомлел и заткнулся.

— Хлюпики говоришь? — Рафус усмехнулся.

За моей спиной происходило нечто, что я раньше и представить не мог. Буквально за мгновение ока на телеге появилась огромная баллиста, размером с тушку Асмодея. Троица пернатых суетилась вокруг неё, постепенно добавляя всё новые детали к конструкции, усиливая её и без того серьёзную мощь.

Этот процесс был настолько отлажённым, что мне оставалось гадать, сколько раз им приходилось делать подобное. И стоит признать, это выглядело завораживающе. Настолько, что я бы мог бесконечно смотреть за тем, как они это делают, но меня прервал Рафус:

— Хватит глазеть. Они приближаются. Бегом за телегу, болван!

И не успел я сдвинуться с места, как небо вновь разразилось жутким рёвом, а прямо над нами, из-за густых чёрных облаков показалось нечто. Это была десятиметровая летающая ящерица с чёрной чешуей, искрящейся голубыми молниями. Испуская огненную струю синего цвета, она всячески старался попасть по крошечному на её фоне, грифону. Восседавшая на пернатом создании наездница филигранно уходила от атак и что-то кричала, размахивая руками в нашу сторону.

Разобрать её слова и тем более жесты я не смог, но это оказалось и не нужно. Сделав резкий вираж в сторону, всадница освободила пространство между баллистой и виверной. Первая же выпушенная стрела взмыла в небо, рассекая воздух гулким свистом. Спустя мгновение снаряд достиг цели и врезался прямо в шею грозного создания. С громким рёвом и захлёбываясь собственной кровью, полыхающей синим пламенем, создание полетело вниз и с грохотом ударилось о землю, едва не задев нас.

Вокруг послышались громкие ликующие возгласы, но они быстро стихли, стоило Амелии подлететь поближе:

— Идиоты! Их там десятки! Сваливайте! — вскричала девушка и не успела она услышать наш ответ, как небо над нами вдруг раскрылось, тучи разошлись в сторону, а вниз начали медленно спускаться по меньшей мере три десятка крылатых чудовищ.

— Вот чёрт… — прошептал Рафус и упал на пятую точку. — Нам конец…

Глава 5. Хаос в небе

Стараясь спастись от множества виверн, заполонивших небо словно стая полоумных крыс, сбежавшаяся на кусок сыра, мы улепётывали подальше от точки возрождения, надеясь в случае смерти появиться в другом месте, подальше отсюда. Речи о том, чтобы принять бой и попытаться победить, даже не шло. Упавшего на пятую точку Рафуса и вовсе пришлось первое время волочить по песку. Он настолько был поражён изобилием чудовищ, что даже не мог самостоятельно двигаться. Он лишь молился и смотрел вверх стеклянным, опустевшим взглядом.

В момент, когда одно из чудищ, пролетая над нами, решило извергнусь из пасти синее пламя, прошедшее по касательной, Рафус очнулся. Он вдруг вскочил на ноги и незамедлительно развернувшись на месте, рванул с невероятной скоростью куда-то вдаль. Бежал он так быстро, что мы едва за ним поспевали. Труднее всего доставалось трём пернатым задохликам.

Им явно было не место в этом опасном мире. Их тела имели чрезвычайно низкую выносливость. Почти через каждые десять шагов они спотыкались и пыхтели как паровозы. При этом, они даже не думали над тем, чтобы взмыть в воздух. Мне было абсолютно непонятно их решение бежать по земле, имея крылья, но спрашивать подобное в такой обстановке, я не решился.

Амелия в это время старалась хоть как-то отогнать от нас погоню, рассекая по воздуху на белом грифоне и поливая виверн странными заклинаниями. Я не мог разглядеть, как именно она колдует, но ничего подобного до этого момента я не видел. Поначалу мне казалось, что это были разряды статического электричества, исходящего из виверн, но спустя десяток подобных «всплесков», я осознал, что они исходят из рук девушки, а никак не наоборот.

Но больше меня беспокоила не то, как она колдует, а зачем она это делает. Целесообразность атаки существ, наполненных электричеством, при помощи того же электричества, это самое глупое, что только можно было представить. Это как стараться завалить огненного элементаля при помощи огня. Сделай в преисподней нечто подобное и после этого ты буквально обречён всю жизнь слушать байки о том, какой ты идиот. Ведь огненные элементали, как и любые другие природные духи подпитываются от своей стихии. И подобные атаки лишь делают их сильнее или лечат. Не думаю, что с вивернами ситуация обстоит как-то иначе.

Подобные азы знает каждый демонёнок, а потому я очень сильно переживал, чтобы атаки со стороны пернатой девки никак нам не навредили.

— Берегись! — мои размышления прервал громкий возглас одного из пернатых, с которым я так и не успел нормально познакомиться.

Сделав выпад в мою сторону прямо на бегу, пернатый прыгнул и сбил меня с ног. Поначалу я хотел громко выругаться, но когда прямо над нами пролетела виверна с широко раскрытой пастью, возникло желание поблагодарить спасителя. Но сделать я этого, к несчастью, не успел. Вторая виверна, следующая сразу за первой, обдала нас огненной струёй. В первую же секунду мне обожгло часть лица и правую часть тела, не прикрытую пернатым спасителем. Боль была настолько сильной, что мне захотелось завопить, но сильный жар не дал мне возможности даже сделать вздох.

Пернатый спасший меня от первого выпада, тут же погиб и я очень надеюсь, что его смерть была не такой мучительной, как последние секунды моей жизни. Даже будучи адским созданием, я всё равно не мог стерпеть этот невыносимой жар, сконцентрировавшийся в той небольшой области, где мы находились. Все мои резисты к огню почему-то не работали и никак не спасали от огня этих тварей, наполненных электричеством до краёв.

Мой разум начал вновь мутнеть, но я спасал себя мыслями о том, что после смерти я обязательно получу новое проклятье и снять его мне будет нечем. А перспективы икать до конца своих дней сводили меня с ума сильнее, чем невыносимый жар. Найдя в себе силы, я скинул обугленный труп в сторону и вскочил на ноги. К счастью, песок расплавился лишь вокруг наших тел и благодаря этому я мог спокойно стоять на земле. Оглядываясь вокруг, я принялся оценивать складывающуюся обстановку и она, мягко скажем, совсем меня не радовала.

Выживших осталась ровна половина. Трое дрищеватых пернатых покинули этот бренный мир в ближайшую минуту, превратившись в чёрные угольки. Сейчас они ожидали своего воскрешения, читая таблички о новых проклятьях, полученных после смерти. Нам же повезло выжить, но не сказать, что ситуация у нас была менее плачевная. Виверны не собирались нас отпускать, по всей видимости решив отомстить за павшего товарища.

Рафус пускай и старался дать дёру, но круживший над ним почти десяток виверн не вселял оптимизма. Амелия продолжала кружить в небе, но её грифон заметно устал и начинал всё с большим трудом маневрировать меж чудовищ. Я же во всём этом безобразии оказался самым неудачливым. Обгоревшая права нога не позволяла мне двигаться быстрее черепахи, да и убегать было некуда.

Стая из пяти виверн медленно, но верно, спускалась с небес на землю, размахивая широкими крыльями и показывая острые двадцатисантиметровые клыки. Стоило мне увидеть их раскрытые пасти, как в голове тут же зародились неприятные мысли. Я представил, как вся эта пятёрка пожирает меня, раскусывая плоть, ломая кости и разрывая тело на куски.

Легонько дрогнув, я мотнул головой и медленно выпустил металлические когти. Уходить без боя я был не намерен, хоть и видел краем глаза, что Рафус с Амелией пали. Пернатого воина всё-таки заставили остановиться, откусив ногу, после чего и вовсе разорвали обездвиженного бедолагу на куски. Девушку скинули с небес, каким-то образом откусив грифону голову прямо в полёте. Она рухнула вниз с грохотом, подняв кучу пыли, но так и не поднялась, не подавая признаков жизни, приглашая монстров на пир.

Моё же рандеву с крылатыми монстрами затянулось, и я намеревался прикончить хотя бы парочку из них. К счастью, спускались они медленно и это позволило моим ранам слегка затянуться. Регенерация работала на ура и я чувствовал, что смогу дать отпор. К счастью, обделённые интеллектом виверны даже не подозревали, что я способен на это и спускались очень неаккуратно. По всей видимости, привыкнув к тому, что разумные зачастую используют оружие, чтобы обороняться, они совсем расслабились и решили со мной поиграть.

Опустившись на песок, они тут же потеряли своё преимущество в воздушном пространстве и начали играючи цокать рядом со мной своими пастями. Я понимал, что происходит и не желал позволять им развлекаться. Выжидая нужный момент, я был готов в любую секунду начать действовать, но для этого мне нужно было быть готовым и уверенным в своих силах.

Спустя несколько десятков «укусов» я всё же решился. Я дождался момента, когда очередная тварь подберётся ко мне слишком близко и как только раскрытая пасть виверны оказалась рядом с моим телом, я тут же взмахнул рукой и со всей силы вмазал ей по макушке. Вложенная мною в удар сила была неожиданностью даже для меня. Лишь от касания с моим кулаком крылатое чудовище уже потеряло осмысленный взгляд, а черепушка и вовсе проломилась. Но самое интересное случилось тогда, когда её голова оказалась между моим кулаком и более или менее твёрдой почвой.

Кровавые ошмётки и брызги крови разлетелись вокруг, забрызгав опешивших и не успевших ничего понять чудовищ. Они оцепенели от увиденного и не верили своим глазам. Для них я был всего лишь букашкой, и вот теперь эта самая букашка смогла им что-то противопоставить, отправив сородича в могилу с одного единственного удара. Да что уж там говорить, даже на меня моя собственная сила произвела впечатление.

Но их остолбенение длилось не так долго, как мне бы того хотелось. Из-за этого я не успел среагировать и воспользоваться полученным преимуществом. Виверны слишком быстро пришли в себя и начали взмывать в воздух, поспешно шевеля огромными крыльями. Но и здесь они всё же прокололись. Из-за того, что они изначально подошли ко мне слишком близко, когда наступило время быстро взлетать, они начали друг другу мешать, ударяясь крыльями.

Безболезненно взмыть в небо смогли лишь две крылатых твари, а вот двум оставшимся досталось на славу. Сократив с ними дистанцию, я начал полосовать их на кожаные ремешки при помощи своих металлических когтей. Кровь, кишки и мясо летели в разные стороны, а округу разрывал дикий рёв медленно умирающих созданий. Их душераздирающие вопли привлекли слишком много внимания и краем глаза я видел, что им на подмогу уже летела оставшаяся группа. Похоже, количество голодных ртов слишком быстро превысило количество пищи на поле боя и пиру было суждено закончится. И сейчас, вся эта орава была готова полакомиться десертом, в виде демона по имени Цербер.

Прекрасно это понимая, я решил не мешкать. Мне пришлось ускориться, чтобы успеть забрать с собой на тот свет хотя бы эту парочку. К счастью, выносливости мне было не занимать, а потому даже когда я принялся махать руками с ошеломительной скорости, изображая живую мясорубку, я абсолютно не уставал. Виверны скончались спустя пять секунд, захлёбываясь собственной кровью, которая вдруг вспыхнула и едва не задела меня. Их тела начали разгораться, превращаясь в кострище, пламя которого возвышалось над землей почти на пять метров.

Но меня это не беспокоило, ведь я уже успел отпрыгнуть на достаточное расстояние, надеясь сократить дистанцию с подмогой. Успешное убийство троих виверн дало мне веру в собственные силы, отчего я решился на то, чтобы прикончить всю стаю. Моя жажда крови буквально кипела во мне и заставляла меня двигаться вперёд, несмотря на опасность.

К тому же, я отлично понимал, что спокойной жизни нам эти твари могут и не дать. Убежать от камня воскрешения далеко мы не успели, а потому, вероятнее всего, мы вновь воскреснем на нём. И это значит только одно — виверны снова нас убьют, а ждать момента, когда они поймут, что кормёжка будет бесконечной… лично я этого момента ждать не собирался. Шанс словить какое-нибудь ужасное проклятье в таком случае возрастал до небес. Да и страсть у меня к геройству, а я, кажется, единственный, кто в самом деле оказался способен сражаться с этими тварями!

— Подходите! — зарычал я и показательно рассёк область перед собой когтями.

Звук разрубаемого воздуха получился настолько хлёстким и звонким, что виверны даже на секунду замедлились и переглянулись, совсем так, как это сделали бы люди, засомневавшиеся в своём решении. Мне даже показалось, что в них проклюнулся разум, но как бы я сильно не желал этого, они всё же решились принять бой и в этот раз зашли с воздуха.

Подлетев ко мне и планомерно кружа над местом, где я находился, около трёх десятков виверн принялись пускать вниз огненные струи. Я едва успевал от них уворачиваться, постоянно чувствуя рядом с собой сильный жар. Земля вокруг постепенно превращалась в пепелище и становилась похожа на самую настоящую преисподнюю, разве что со своим собственным блэкджеком и вивернами.

Песок плавился, превращаясь в стекло, а воздух нагревался и дышать становилось с каждой секундой всё труднее. Над нами стали собираться грозовые облака, а стая виверн всё больше походила не на группу безмозглых созданий, нежели на слаженную команду. Их тела постепенно начинали искриться пёстрыми разрядами голубых молний, а в моей голове зародилось семя страха. Я понимал, что справиться с ними, пока они находятся в небе, я не смогу, но и долго бегать от их атак у меня не выйдет.

Масла в огонь подливало осознание, что мои новоиспечённые товарищи вряд ли решаться мне помогать. Ведь я для них чужак и если я правильно понял законы чистилища, для них будет проще сбежать, нежели броситься на помощь едва знакомому демону. А если они всё же решаться помочь, какая от них будет польза? Какую роль они на себя возьмут? Пушечного мяся? Приманки?..

— Сука… — прорычал я и сделав очередной выпад в сторону, случайно угодил в лужу расплавленного стекла.

Выругавшись, я попытался вырвать стопу из быстро застывавшего стекла, но мой ботинок всё больше увязал в чертовски горячей и липкой массе. Приняв не самое удачное решение, я вытащил ноги из ботинок и оттолкнувшись от них, прыгнул вдаль. Угодив на рыхлый песок, я даже не успел осмотреться и мне вновь пришлось совершать невообразимые цирковые кульбиты с переворотом, чтобы уйти с линии огня.

В тот момент мне стало казаться, что это будет продолжаться вечность, но стоило мне об этом подумать, как всё вдруг прекратилось. Виверны перестали атаковать и принялись молча наблюдать сверху, продолжая накручивать круги по широкому радиусу. Они даже перестали громко завывать и цокать пастями, словно ими управлял кто-то извне. Не сразу осознав, что происходит, я медленно выпрямился и огляделся.

Неожиданно из-за облаков показалось нечто. Это был непревзойдённых размеров дракон. Он был настолько огромен, что любая из летающих сверху виверн годилась ему в детёныши. Весь искрящийся молниями, он имел чёрный окрас, цвета чёрного оникса и выразительную чешую, даже на первый взгляд выделяющуюся своей остротой и прочностью.

По истине монструозное создание смотрело на меня сверху вниз жёлтыми глазами с вертикальным разрезом по центру. В его взгляде читалось безразличие, отстранённость и некая мудрость. Я так до конца и не смог разобрать, что именно он чувствует, но от этого мне становилось лишь страшнее. Его мысли были за гранью моего понимания, как и его размеры. До этого момента я никогда прежде не видел столь гигантских созданий.

Спускаясь вниз, существо буквально стёрло с неба облака, открыв глазу тёмное ночное небо и яркую красную луну, тут же залившую округу тусклым светом. Вся пустыня превратилась в кроваво-красное полотно, и я очень надеялся, что совсем скоро не добавлю в эту природу ярких бордовых красок.

Дракон спускался быстро и делал это уверенно, словно совершенно не переживал за то, что я могу ему как-то навредить. И на деле это было так, ведь я и в самом деле не представлял, как я могу попробовать нанести ему даже малейший урон.

Очередной взмах широких крыльев поднял в воздух пыль и заставил воздух колыхаться. Меня чуть не сбило с ног, а пыль ударила в глаза, заставив зажмуриться. Приземлив своё туловище, дракон сотряс землю и медленно опустил вниз голову, не раскрывая пасти. Поднеся свои ноздри почти вплотную к моему телу, он принюхался и… усмехнулся?

— Демон? — дракон заговорил, не раскрывая пасти и от его голоса я чуть не наложил в штаны.

Он был настолько властным, величественным и гордым, что даже моя аристократичная порода съёжилась где-то в глубинах сознания и впервые за всю мою жизнь позволила сопливой натуре вылезти наружу. Мои ноги подкосились, и я чуть не упал на песок, но вовремя нашёл в себе силы и устоял. Но говорить я тоже не решался, ожидая повеления высшего существа. Впервые кто-то встал надо мной в пищевой цепочке и все мои инстинкты буквально вопили мне, что лучше не нарываться.

— Что демон забыл здесь? — дракон вновь заговорил и отодвинул свою голову на достаточное расстояние, чтобы рассмотреть меня. — Постой… чистая душа? Как такое может быть?..

Я молча стоял и смотрел вперёд, абсолютно не представляя, что отвечать. Но у дракона были на меня другие планы, и он желал меня разговорить:

— Язык проглотил? Или тебе его эти стервятники откусили? — хмыкнув, он взглянул наверх и покачал головой. — Ежели так, то просто используй язык жестов, я попытаюсь понять, что ты говоришь…

Сглотнув тяжёлый ком, застрявший в горле, я ударил себя по щекам руками, чуть не забыв убрать когти. К счастью, они сделали это сами по себе, не желая навредить владельцу. Уверенно взглянув на существо перед собой, я прокашлялся:

— Всё верно! Я демон и у меня чистая душа. Я не знаю, что это значит, но это так! А эти «стервятники» и в самом деле на меня напали. Убили моих друзей и пытались убить меня!

— Друзей?.. — дракон задумчиво уставился в небо. — Что же… прошу меня простить. Это выводок моей знакомой и ко мне прямого отношения они не имеют. Разве что, она попросила меня за ними приглядеть, и я всё же несу ответственность за их поступки. Но как же так вышло… я всего лишь решил искупаться в ближайшем океане, оставив их самих по себе на пару часов. Гигиена - это важно и я даже не думал, что они доставят кому-то неудобства. Скажи, могу ли я как-то загладить свою вину?

— Загладить вину? — я ошарашено уставился на дракона, не веря своим ушам.

Поверить в то, что существо, чьё могущество едва ли можно описать словами, распыляется на таких как я, было очень сложно. Ещё и обещает исправить случившиеся и загладить вину… Прикинув все за и против, я решил всё же попробовать, ведь чем чёрт не шутит?

— Что ты можешь предложить?

Услышав мой вопрос, дракон на мгновение завис, но буквально через мгновение рассмеялся. Не прошло и двух ударов сердца, прежде чем он это сделал. Впервые я увидел его открытую пасть, в глубине которой горел тусклый огонёк. Я тут же понял, что шутить с этим создание лучше не стоит. При желании он может одним своим залпом устроить куда более жуткие разрушения, нежели стая виверн. Но в этот раз мне повезло. Дракон смеялся искренне и ничуть не от сожаления или злости. Протяжно вздохнув, он посмотрел на меня заинтересованным взглядом и заговорил таким голосом, словно разговаривал с собственным сыном:

— Я могу предложить тебе абсолютно всё. В этих краях нет никого сильнее меня. Желай всё, что хочешь!

Услышанное вызвало у меня противоречивые чувства. С одной стороны, я был очень рад, а с другой расстроился. Ведь я абсолютно не понимал, что я могу попросить у столь могучего существа и боялся продешевить. Заметив мою заминку, дракон цокнул пастью и выдохнул:

— Вижу, ты в смятении. Похоже, мне придётся придумывать самому, как урегулировать сложившуюся ситуацию. Я ценю жизни всех существ и всегда славился добрыми нравами, пускай и выгляжу весьма свирепо. Гибель твоих друзей - это серьёзная потеря. Помню многих, кто попадал в этот мир, но знаю очень мало тех, кто был способен разговаривать со мной и не терял при этом дар рационально мыслить. Ты же задаёшь правильные вопросы и даже стоишь на ногах. К тому же демон с чистой душой… Очень занимательный пассажир! — дракон на мгновение задумался, но его вдруг словно осенило. — Хорошо, поступим так. Как тебя зовут?

— Цербер. — без раздумий ответил я.

— Цербер… Занимательно! — дракон хмыкнул. — Меня называют дракон пустоты или же Хаос. Но моё настоящее имя Нагарайа. Очень рад знакомству.

— Я тоже рад, но… И что дальше?.. — я непонимающе уставился на него. — Это твой вариант решения вопроса?

— Да, а что не так? — Хаос удивился так, словно я и в самом деле задал глупый вопрос. — Ах… точно, ты не понимаешь…

— Не понимаю что?

— Теперь ты знаешь моё имя и сможешь позвать, если тебе понадобится моя помощь. Я прилечу, но сделаю это бесплатно лишь раз. В остальные разы придётся платить.

— Платить? Но как? — я удивлённо поднял брови.

— Узнаешь это потом. — сухо ответил дракон и посмотрел наверх, где виверны уже начали кусаться друг с другом. — Всё, мне пора. Рад был познакомиться, Цербер. Очень надеюсь, что ты не помрёшь до нашей следующей встречи. И будь добр, не зови меня в ближайший месяц, я буду занят. До встречи!

И не успел я попрощаться с Хаосом, как он вдруг взлетел вверх и быстро унёсся в небо, растворяясь в тёмном мареве. Я же остался стоять один на небольшом нетронутом клочке песка в полном шоке.

— Что это сейчас было?..

Глава 6. Улётное падение

Ошарашенный новым знакомством с существом, чья сила поистине велика, я стоял в полном одиночестве посреди сгоревших трупов и расплавленного песка. Со стороны камня воскрешения ко мне двигалась пара силуэтов. Я уже точно знал, что это были мои новоиспечённые товарищи. Они успели воскреснуть и, похоже, успели понаблюдать за моим диалогом с драконом Хаоса.

Первым до меня добежал Рафус. Громко матерясь при каждом шаге, он звонко цокал клювом и заметно прихрамывал. Позади него бежала Амелия. На первый взгляд, с ней всё было хорошо, но почему-то мне казалось, что это не так.

Остановившись рядом со мной, Рафус тяжело задышал, восстанавливая сбившееся дыхание. Простояв так полминуты, он выпрямился и, хрустнув шеей, озадачено уставился на меня. Амелия почти целиком повторила его действия, но её движения выглядели странно и скомкано, словно она витала где-то далеко в облаках и совершенно не понимала, что происходит вокруг неё самой.

— Чего тебе? — я посмотрел на пернатого воина, потерявшего свой меч после смерти, как, впрочем, и все остальное снаряжение.

Сейчас что он, что Амелия, стояли передо мной в такой же потрёпанной одежде, как и я. Правда, я был без обуви, но мне так было даже комфортнее. Всё же, высокие кожаные ботинки — это не самая удобная обувь, особенно, если ногу не прикрывает пара плотных и мягких носков.

За то время, что я находился в чистилище, я ещё не успел столкнуться с такими весьма неприятными трудностями, но и пробыл я здесь всего ничего. Уверен, походи я в такой обуви ещё пару часов, и без лёгких травм, по типу мозолей, мне точно было не обойтись. К счастью, ботинки всё же послужили мне верой и правдой, спасая от неприятных ожогов и смертельной западни. Потому я совершенно не переживал насчёт их пропажи. Свою цель они выполнили, а бродить босиком по песку, это я за милую душу. Разве что, об удобной обуви всё же нужно будет поразмышлять и подыскать мне сносную пару.

— Что это сейчас была за хрень?! — Рафус не выдержал и закричал, бешено глядя то на меня, то в небо.

Неожиданный удар молнии вдалеке заставил его дёрнуться и опуститься ближе к земле. Усмехнувшись, я хлопнул пернатого по плечу, прекрасно понимая, что даже если Хаос его и услышал, то точно не воспринял подобное на свой счёт:

— Не сцы! Это наши теперь. — весело ответил я и взглянул на Амелию. — Кстати! Привет, мы с тобой так и не познакомились. Меня Цербер зовут.

Протянув девушке руку, я заметил что-то неладное и остановился. Переведя взгляд на Рафуса, я сделал озадаченный жест бровями. Пернатый чертыхнулся и поспешил объяснить происходящее:

— Видишь ли… Ей попалось чертовски неприятное проклятье забвения. — воин цокнул клювом и провёл у девушки перед лицом рукой. — Ничего не слышит, не видит и вообще не соображает. Обычно, такие даже не ходят, а просто сидят или валяются на земле, словно безжизненные куклы. У неё, видимо, всё иначе. Ходит за мной по пятам по старой памяти и повторяет почти все действия. Вот смотри…

Рафус подпрыгнул, и Амелия тут же повторила движение за ним точь в точь, словно цирковое животное. Я нахмурился и смерил пернатого тяжёлым взглядом:

— И как от этого избавиться?

— Без понятия. Не слышал, чтобы кому-то удавалось от него избавиться. Это очень редкое проклятье и я не слышал, чтобы кто-то его снимал. И даже если и получалось, то об этом за бесплатно не расскажут. Слишком ценная информация. Ведь сам ты себе его не снимешь, только если кто-то это сделает за тебя. И как ты понимаешь, никто без собственной выгоды подобным заниматься не станет.

— Неужели никто и никогда не пробовал? Чёрный жетон такой дорогой?

— Чёрный нет, но одного его не хватит. Никто не знает, сколько и каких жетонов нужно для снятия забвения, кроме того, кто это самое проклятие получил. А она нам не скажет, пока из этого состояния не выберется. И кто захочет методом проб и ошибок подбирать нужное количество? Ведь если не угадать, жетоны просто сгорят и ничего не изменится. Вдруг там пять красных или два золотых?.. — последние слова Рафус протянул с горькой обидой на душе. — Но я всё же попытаюсь ей помочь. Она мне дорога и я не могу её бросить.

— Твоя жена?

— Нет… сестра. — Рафус цокнул клювом и с силой сжал кулаки.

— Соболезную…

Рафус тихонько кивнул и посмотрел на Амелию. Её взгляд был направлен куда-то в сторону, в глазах отражалось тёмное небо, усеянное звёздами, а на лице царило спокойствие. Лишь лёгкие порывы ветра колыхали торчащие в разные стороны перья.

— Ладно… — вздохнув, Рафус взглянул вдаль и перевёл свой взгляд на меня. — Повозка повреждена, но не сильно. Проблема в другом, у нас нет грифонов. Все, что у нас были — убиты. Укротитель из меня хреновый и обычно этим занималась Амелия, а значит и новых нам не получить. Ума не приложу, как нам теперь действовать и как отсюда выбираться. Были бы в городе, могли бы хоть что-то придумать, а здесь…

— Так, погоди. Нам просто нужно приручить новых? Что для этого требуется?

— Не всё так просто… — Рафус, кажется, уловил мой посыл и тут же закрутил головой в разные стороны. — К ним особый подход нужен, иначе голову отгрызут. Да и на каждое приручение требуется, по меньшей мере, один чёрный жетон. А если ты неопытный, то можешь и десять потратить, так и не добившись никакого результата.

— Но попытаться мы можем? — я ехидно ухмыльнулся и посмотрел в сторону горстки пепла, оставшегося после смерти грозовых виверн.

Не став дожидаться ответа Рафуса, я подошёл к кучке и разгрёб её руками. На моём лице тут же появилась яркая улыбка.

— Бинго! — прокричал я и поднял из кучки пепла два чёрных жетона и один белый. — Это должно нам помочь!

И не успел я взять жетоны в руки, как передо мной тут же выскочила соблазнительная табличка:

Желаете использовать жетоны, чтобы снять проклятья?

Отбросив навязчивую идею и крамольные мысли в сторону, я отмахнулся от таблички и подошёл к Рафусу:

— Давай-ка найдём парочку пернатых и заставим немного поработать! — появившийся на моём лице оскал тотчас изменил выражение лица Рафуса. — Куда идти?

***

Оставив троих пернатых задохликов ремонтировать то, что осталось от повозки, мы с Рафусом и бегущей за ним по пятам Амелией отправились на поиски грифонов. По словам Рафуса, найти их труда не составит. Грифоны - гордые создания и часто летают по небу за облаками, не показываясь никому на глаза, но есть хитрость:

— Вечно летать они не могут, а потому им, как и любым другим существам, нужно хоть иногда, но спускаться с небес на землю. — последние слова Рафус произнёс с нажимом, явно указывая на чрезмерную авантюрность моих поступков.

Не обращая на его слова внимания, я молчаливо и вопросительно кивнул, ожидая продолжения. Не услышав от меня ничего дельного, пернатый тяжко вздохнул и цокнул клювом:

— Наивный ты, Цербер… — прошептал он и потянулся, похрустев суставами. — Тогда слушай. На самом деле, грифоны тоже спускаются с неба и делают это чаще, чем кажется. Главное, нужно знать, где их искать. Обычно, если ходить по пустошам пешком, то их лежбища почти не бросаются в глаза, но если знать, где искать, то всё сразу встаёт на свои места.

Остановившись, Рафус указал рукой в сторону:

— Видишь каменную гряду? Возвышается над пустыней примерно на пару десятков метров. Чаще всего, грифоны обитают именно там. Такие каменные сооружения представляют из себя что-то вроде каменной горловины и доступ к ним есть только сверху. Ни один искатель не полезет туда без определённой цели и грифоны это отлично понимают.

— Понимают? — я посмотрел на Рафуса как на безумца. — Хочешь сказать, что у них есть разум?

— А как иначе? — пернатый усмехнулся. — Если ты можешь его приручить, значит есть… Тебе следует запомнить, что существо, не имеющее даже малейших зачатков разума, никогда не станет тебе подчиняться. Оно подчиняется инстинктам. Конечно же, есть и среди грифонов те, кто абсолютно никогда не подчиняются, но делают это из гордости. Это чёрные грифоны — они слишком строптивые и я не слышал, чтобы кому-то удавалось их укротить.

— Значит, я буду первым. — насмешливо проговорил я и тут же поймал на себе ухмыляющийся взгляд Рафуса. — Чего?

— Если ты и в самом деле укротишь чёрного, то я лично проставляюсь и наливаю тебе столько пойла, сколько ты пожелаешь. Хоть до отключки и в любом из заведений ближайшего города. Но если попытаешься и не сможешь, то это делаешь ты! Ну и само собой, спасение твоей задницы так же лежит на тебе. Не жалуйся потом, что проклятьем новым обзавёлся!

Услышанное меня подстегнуло. Пускай до этого я не планировал проворачивать столь опасную авантюру и лишь шутил, ведь прекрасно понимал, что слова Рафуса имеют вес. Но сейчас, когда на кону стоит выпивка, так ещё и за его счёт…

— А давай! — я протянул пернатому руку, совершенно не задумываясь о том, как буду оплачивать пир, если проиграю. — Я согласен на спор!

— Хорам! — вскричал Рафус и крепко сжал мою руку.

Похожее действие рядом проделала и Амелия, поздоровавшись с воздухом.

— Хорам? — я удивлённо приподнял одну бровь, стараясь не обращать внимания не недуг пернатой девушки.

— В нашей религии это словно означает: «Договор перед Богом». — убрав руку, Рафус взглянул в небо и поклонился, сложив руки в молитвенном жесте.

— И ты только что заключил его с демоном. — я улыбнулся и перевёл взгляд на каменную гряду, находившуюся от нас на расстоянии пары сотен метров.

***

Подобравшись к каменной гряде, мы остановились и переглянулись. Рафус пальцем указал в сторону Амелии и покрутил головой:

— Я с тобой не пойду. Большой риск. — тихо проговорил он.

Я понимающе кивнул и посмотрел наверх. Гряда возвышалась на высоту порядка двух десятков метров и забраться на неё не казалось чем-то чрезмерно сложным. Множество каменных выступов позволяли цепляться руками и ногами в произвольном порядке и это вызывало у меня ложное чувство спокойствия.

— И как их приручать? — я решился-таки задать вопрос, который стоило задать задолго до нашего появления рядом с этим местом.

Рафус хмыкнул и пожал плечами:

— Доказать силу. Большего я тебе сказать не могу, так как не знаю.

— Хорошо, тогда возвращайтесь к камню возрождения. Надеюсь, я прилечу туда на грифоне, а не после смерти. — я неуверенно взглянул наверх и вздохнул.

Хлопнув меня по плечу и пожелав успехов, Рафус взглянул на свою спутницу и развернувшись, побрёл обратно. Мне же остался один путь — забираться наверх, а там уже… будь, что будет!

Путь наверх оказался не таким лёгким, каким я его себе представлял. Бесконечное количество выступов, конечно же, позволяли ставить ноги и руки так, как мне захочется, но как бы это парадоксально не звучало, местами они были очень мокрыми или просто узкими. Каждый мой шаг наверх заставлял моё сердце биться сильнее. По большей части я переживал не за то, что свалюсь вниз и разобьюсь, а скорее за то, что потревожу грифонов раньше времени. По этой же причине я не использовал металлические когти, благодаря которым мой путь наверх мог оказаться более быстрым и лёгким.

К тому же, всё это время меня одолевали странные мысли о целесообразности моего занятия. Но предвкушение хорошей выпивки за чужой счёт подогревало моё сердце, и каждый раз я начинал взбираться вверх всё с большим азартом и рвением.

В итоге, наверх я поднимался около десяти минут, периодически поглядывая по сторонам, чтобы ненароком не наткнуться на пролетающих мимо грифонов. К счастью, судьба решила сыграть мне на руку, и подобная участь обошла меня стороной. Но стоило мне забраться наверх и взглянуть вниз, как мне тут же захотелось наплевать на всё и пойти назад, поливая судьбу и удачу грязью.

Каменная гряда и в самом деле оказалась такой, как рассказывал Рафус. Это было что-то вроде вулкана, но без лавы, на дне которого расположились грифоны. Глубина этой впадины поражала, как и то, что на дне всё было усеяно густой зеленью и даже имелось собственное озеро, рядом с которым лежало, по меньшей мере, пять грифонов. Это было что-то вроде оазиса посреди пустыни, но спрятанного за толстым и высоким, каменным забором.

Окинув поляну взглядом и приглядевшись к грифонам6 я заметил и того самого чёрного грифона, насчёт которого мы спорили с Рафусом. Он был больше своих белых собратьев примерно в полтора раза и даже на первый взгляд имел главенствующую позицию в их иерархии. Его перья были словно сделаны из обсидиана и переливались фиолетовым цветом, переходя в густые чёрные оттенки. Мне стало не по себе от представления, как нечто подобное пронзает моё тело. Если перья белого грифона были настолько острыми, то боюсь представить, насколько опасны перья чёрного...

Но всё же, он был невероятно красив и величественен.

В какой-то момент я настолько засмотрелся на его красоту, что не заметил конец выступа и положив туда руку, перевалился через край. Не знаю, слышал ли Рафус мои крики, но грифоны точно услышали. И увидели, в этом я не сомневался. Ведь не заметить меня с моими воплями было сложно, да и плюхнувшись в озеро, я поднял такой всплеск, что вода, должно быть, долетела до облаков.

Но меня это не волновало. Меня больше радовало, что озеро оказалось достаточно глубоким и в нём не водились всякие твари, готовые сожрать меня за милую душу. Да и приземлился я удачно, разве что жопу всё же сильно жгло. Высота пускай и не смертельная, но и не маленькая.

Попытавшись открыть глаза в воде, я ничего не смог вокруг себя разглядеть, кроме мутной воды и ила, поднятого мною со дна. Задрав голову, я попытался рассмотреть происходящее снаружи через толщу воды, но мне виделся только тусклый свет, исходящий сверху пещеры.

Долго находиться в воде без кислорода я не мог, хоть и понимал, что выбираться наружу — это плохая идея. Но мне пришлось это сделать и я решил перед этим подготовиться. Собрав волю в кулак и активировав своё ультимативное оружие — ярость валдагора, я резко выскочил из воды и закричал, яростно замахав руками:

— Подходите! Всех на куски порву!

Грифоны устало уставились на меня и даже не сдвинулись со своих мест, словно меня здесь и никогда и не было. Они даже не удосужились поднять свои головы. Разве что, чёрный грифон всё же обратил на меня своё внимание и приподнялся на передних лапах, с интересом оглядывая меня с ног до головы. Но это было не самым удивительным, ведь потом он и вовсе заговорил:

— Зачем ты к нам свалился? — его голос прозвучал странно, словно он не до конца понимал, как правильно нужно говорить и выдавливал из себя слова.

Было заметно, что разговор ему даётся с трудом, но из-за своего положения он старался выглядеть гордо, хоть и выглядело это несколько нелепо. Мне оставалось только удивлённо хлопать ресницами и смотреть на это «чудо».

— Ты немой? — грифон продолжал говорить, но уже с большим напрягом.

— Нет.

— Странный ты. — устало зевнув, существо потянулось и посмотрело наверх, откуда я свалился. — Ты самоубийца?

Я непонимающе уставился на грифона, совершенно не понимая, что мне отвечать на такой вопрос. Ситуация была настолько абсурдной, насколько это было возможно и я просто впал в ступор. Моё смятение не осталось незамеченным, и я стал понемногу замечать, как грифон устаёт от этого разговора и выходит из себя. Нужно было срочно что-то отвечать, иначе всё могло обернуться плачевно.

— Снова молчишь… — заговорил грифон и стал подниматься на лапы, но я его перебил.

— Я пришёл, чтобы договориться! — прокричал я, и окинул существ взглядом. — На нас напали виверны и мы с товарищами не можем выбраться из пустоши. Нам требуется ваша помощь!

Услышав мои слова, грифон нахмурился и тяжко выдохнул:

— Договориться?.. Ты имеешь ввиду, сделать нас вашими рабами? Как вы это называете? — на мгновение задумавшись, существо цокнуло клювом и продолжило. — Приручить!

Сразу после его слов, абсолютно все грифоны принялись подниматься с земли. Встрепенувшись, они уставились на меня, словно были готовы вот-вот на меня наброситься и растерзать. Но их вовремя остановил чёрный грифон, громко завыв, отчего все белые грифоны начали пятиться назад и склонив свои головы. Закончив своё «представление», грифон вновь посмотрел на меня, словно ожидая объяснений.

Быстро осознав, что ничего лишнего лучше не говорить и стоит тщательно подбирать слова в разговоре с этим созданием, неожиданно оказавшимся разумным, я заговорил уверенным и спокойным голосом:

— Не стану скрывать, пока я не упал к вам сюда, я собирался приручить кого-то из вас и тем самым решить свою проблему. — заметив гнев на лице грифонов, я поспешил быстро дополнить свои слова, попутно стараясь удержаться на воде и не утонуть. — Но сейчас я понимаю, что это глупо! Вы такие же разумные, как и мы! И это уже не приручение, а самое настоящее рабство! Потому я прошу, чтобы вы нам помогли и конечно же за плату!

Фыркнув, чёрный грифон окинул меня надменным взглядом:

— И что ты можешь предложить?

Серьёзно задумавшись, я уставился в воду и попытался придумать что-то, что на самом деле может пригодится этим пернатым существам.

— Как насчёт пищи? — я неуверенно посмотрел на грифона.

Мой вопрос вызвал смех у предводителя этой стаи:

— Пиши у нас достаточно. И что нам мешает сожрать тебя? Ведь это бесплатно.

— Но и без боя я не сдамся. — парировал я, показав металлические когти и вновь задумался. — Тогда… что насчёт лучших условий для жизни?

— Лучших условий? — грифон озадачено взглянул на меня. — О чём ты говоришь?

— Я говорю о том, чтобы все грифоны и те, кто старается их приручить, жили в мире. Я желаю прекратить эти бесчисленные жертвы! Скажи, все грифоны знают наш язык?

— Не все… Только некоторые из нас.

— Выходит, подобные тебе могут стать предводителями! Вы сможете создать новую расу, которую все ранее считали обычными чудовищами!

— Мы не чудовища! — грифон взревел и поднялся на задние лапы, раскинув крылья в разные стороны. — Мы живём спокойной жизнью и ни на кого не нападем! Если бы мы хотели, мы бы уже давно очистили эти места от таких наглецов, как ты!

К моему удивлению, его речь стала более осмысленной и понятной. Возможно, именно эмоции стали толчком для этого, но в моей голове начинал зарождаться план. Я понимал, что совсем скоро смогу найти выход из сложившейся ситуации. Самое главное, чтобы меня правильно услышали…

— Но ведь никто этого не знает! Лишь некоторые из тех, кто населяет этот мир, считают, что вы способны жить с нами в мире! Да, у них свои методы, они считают вас животными, которых можно приручить, но я считаю иначе! Теперь, я вижу! — я раскинул руками и случайно пошёл на дно.

Вынырнув из воды и откашлявшись, я взмахнул головой, убирая мокрые волосы с лица и продолжил:

— Поверьте! Я смогу добиться того, чтобы вы стали частью общества! Я смогу сделать так, чтобы вас признали!

И пускай говорил я уверенно и голос мой звучал так, словно я отвечаю за свои слова, но я абсолютно не представлял, как я смогу провернуть нечто подобное. Но семя сомнений в голове чёрного грифона я посадил. Даже в тот момент я уже видел, что его глаза смотрели на меня иначе, нежели в первый раз. После моих слов он смотрел на меня с интересом, но всё же продолжал противиться:

— Нам и так живётся хорошо! И я не могу представить, чтобы твои слова стали явью! Ты либо безумец, либо просто глупец, раз считаешь, что такое и в самом деле возможно провернуть. — грифон устало вздохнул. — Но я всё же готов выслушать твой план. Выползай из воды, и мы всё обсудим, но если мне покажется, что ты стараешься меня обмануть, я откушу тебе голову.

Развернувшись, грифон цокнул клювом в сторону одного из своих собратьев, отгоняя того в сторону. Я же аккуратно поплыл к берегу, опасаясь, что на меня нападут. Но к счастью, всё обошлось и даже выйдя из воды, я остался цел и невредим. Никто из белых грифонов не осмелился на меня напасть, слушаясь своего вожака.

— Чего встал? — чёрный грифон повернулся в мою сторону, заметив, что я стою на месте. — Идёшь?

— Д-да! — неуверенно ответил я, всё ещё не осознавая, что это и самом деле происходит со мной.