Центр масс

Часть 1. Сопротивление. Глава 1. Код 12-1

— Код 12-1. Доложить.

Нас было четверо: бывший морпех, чудом переживший «фильтрацию системно агрессивных элементов», бывший водитель кареты скорой помощи, бывший сотрудник научно-исследовательского комплекса «Блэк Меза» и девчонка-подросток, набиравшая опыт у стариков, повидавших жизнь.

Нужно то было всего ничего: доехать до заброшенного с недавних пор поста Гражданской Обороны (ГО) и пополнить скудные запасы подпольной лаборатории горючим. Тем более, с недавних пор, Альянс полностью отказался от топлива из земных недр в пользу собственного, технологичного, а потому на улицах Сити-1, в том числе за его пределами, десятками лежали бесхозные красные бочки, часто заполненные бензином или дизельным топливом.

Зачем нужно было идти в поход к весьма отдаленному посту ГО, чтобы забрать пару бочек? Чёрт побери, если бы не сканеры-контролёры, которые рассекали по всем уголкам Столицы Земли двадцать четыре часа в сутки, мы бы сделали именно так. Но пока Администратор Земли Брин не дал разрешения на гражданскую экспроприацию, каждый обнаруживший пропажу сканер мог сразу же сообщить в ГО о том, что улица опустела на одну бочку. Тем более на две.

Две недели самый опытный боец нашего импровизированного Сопротивления совершал дерзкие вылазки, чтобы убедиться в том, что пост действительно заброшен. Уильям «Билл» О’Коннелл, офицер корпуса морской пехоты, ночевал несколько дней под жестяным листом в холод, жару и песчаные бури. Вдыхая фунты пыли и песка, он сутками всматривался в каждый камушек под иссохшим деревом, каждую пролетевшую ворону над постом. Ни души.

Все складывалось слишком хорошо. Один из наших вынужденных товарищей, водитель санитарного автомобиля ГО, Мэттью «Мэтт» Клэй, согласился за десять сухпаёв отвезти нас до поста ГО и вернуть обратно уже с топливом. Как раз сегодня по графику санитарный объезд, который выполняется очень редко, когда Альянс на живца отлавливает незарегистрированные аномалии за чертой города. Отсюда объезд санитарный — если водителя сожрет «аномалия», на место происшествия тут же отправится зондеркоманда элитных солдат Альянса — комбайнов. Хотя существовала неиллюзорная опасность быть заживо сожранным буллсквидом или ещё хуже — задавленным гаргантюа, такой санитарный променад был очень удобен для нашей вылазки — любое отклонение от маршрута можно списать на встречу с «аномалией». Да, за отключённый видеорегистратор по голове не погладят, но в то же время десяток сухпаёв на дороге не валяются, потому лишние «профилактические избиения» можно потерпеть.

Выбраться за город через блокпост в санитарном грузовике невозможно. Каждый въезжающий и выезжающий транспорт проходит досмотр, в том числе по утверждённой заранее массе. Несмотря на тотальный контроль, у смельчаков оставалась возможность покинуть пределы Сити-1.

Настал день икс. Мы подождали, пока сканеры закончат пролёт через узкую улочку, в которой находился заботливо укрытый мусором и жестянками вход в старый наполовину заваленный коллектор. Судя по гримасе Билла, ему пришлось приложить недюжинную силу, чтобы поднять заваленный барахлом осколок толстого шифера. Мы быстро проскочили в раскрывшийся спуск, за нами нырнул Билл.

Жильцы коллектора — покорёженные огнем крематоров трупы невезучих бедолаг — молча указывали правильный путь. Аликс то и дело морщилась.

Изначально в вылазке участвовали трое, однако Аликс Вэнс буквально напросилась. Пришлось договариваться с ее отцом, Илаем Вэнсом, в надежде, что он не пустит свою дочь в столь опасный вояж, но старик заявил, что в нашей команде как раз не хватает талантливого инженера на случай непредвиденных проблем. Подозреваю, что Аликс должна была поискать что-нибудь ценное для разрабатываемого телепорта. Впрочем, Аликс — крутая девчонка, потому Билл пусть не сразу, но согласился взять ее с собой.

Быстрым шагом мы добрались до выхода к небольшому мотелю на заброшенном шоссе. С севера и далее на восток шоссе было забитое брошенными автомобилями. Над частоколом погибших деревьев грозно возвышалась Цитадель. Мы дождались Мэтта в утвержденном месте.

Пост ГО находился на небольшой возвышенности, открывая вид на Сити-1. Восемь лет, а я всё никак не мог привыкнуть к виду родного города: главная цитадель Земли, на целые мили уходящая ввысь, и руины небоскребов, словно обломанные клыки некогда могучей человеческой цивилизации, за каких-то семь часов канувшей в лету, — паразит из иных миров торчащий из пасти мёртвого атланта.

Где-то за шпилем Цитадели над испачканными пылью облаками всё еще светило солнце. Далёкая согревающая всех надежда.

Конструкции поста уже покрылись мелким слоем пыли. Створки силовых врат были покорежены мощным ударом гаргантюа, и потому были обесточены.

Мы въехали на территорию поста. Билл и Мэтт постукиванием быстро определили, какие бочки полны топлива. Аликс короткими перебежками от одного терминала управления до другого ловко извлекла несколько микросхем, используя свой самопальный электронно-цифровой «швейцарский нож». На миг я, Томас «Том» Бор, почувствовал себя бесполезным.

Мы собирались отчаливать, но в миле от поста загромыхали броневики ГО, со стороны города, с восточного и западного конца шоссе.

— Ребята, ребята, едут! — с поста наблюдения закричала Аликс, которая должна была следить за обстановкой.

— Мэтт, Мэтт, Мэтт, быстрее! — прокричал Билл.

— Удирать на ржавой кляче от Альянса не лучшая идея. Всё кончено… Господи, зачем я в это ввязался! — пробормотал Мэтт.

— Мы должны хотя бы попробовать! — с ноткой отчаяния воскликнула Аликс.

— Не дрейфь, Пятачок! — не без издевки Билл пытался приободрить Мэтта.

Броневики сошли с дороги. Они приближались слишком быстро, расчерчивая пустынный грунт клубами пыли, валившими из-под колёс.

— Ну что ты стоишь, Мэтт! Я пристрелю тебя, чёртов сукин сын! Где ключи? — истошно завопил Билл.

— У меня жена и две дочери. Если я отдам вам грузовик, мне придется отдать дочерей Альянсу. Простите меня!

Мэтт лег на землю и скрестил руки на затылке. По грязным от пыли щекам покатились слезы, выжигая бледные полосы. Билл ударил ногой лежащего Мэтта по плечу.

— Отдавай ключи, осёл! — прорычал Билл.

— Мистер О'Коннелл, — умоляла Аликс, — мистер О'Коннелл, не нужно!

Всего три броневика, а значит можно было бы попробовать отойти в пустошь, подальше от города. Однако в полутора милях вдоль пустоши путь на спасение нам отрезал огромный разлом, образовавшийся во времена портальных штормов.

— Залезь в грузовик, Аликс! — хладнокровно проговорил Билл.

— Но я могу помочь! — ответила Аликс срывающимся голосом.

— Чем ты поможешь? В грузовик. Быстро! — Билл был непреклонен.

Аликс залезла в кузов грузовика. Билл переломил потрёпанную двустволку, убедился, что патроны на месте, и вернул ее в боевое положение. Сначала он занял позицию за углом кузова, затем короткой перебежкой за кабиной.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — в отчаянии кричал Билл.

Шум броневиков окончательно заполнил окружающее пространство. Было видно, что ГО-шники берут нашу команду в клещи.

Билл поставил ружьё к колесу грузовика, сделал несколько шагов в сторону и плюхнулся на землю.

Броневики остановились в ста футах по левую и правую сторону от нас. Головной броневик подъехал ближе футов на пятьдесят.

— Сложите оружие! Положите руки за голову и повернитесь спиной к центральному броневику. Если вы окажете сопротивление, мы откроем огонь на поражение.

Билл медленно поднялся на ноги, скрестил руки за головой и повернулся спиной, как требовали ГО-шники. То же самое сделал Мэтт, но намного шустрее.

— Что мне делать, мистер О'Коннелл? — негромко спросила Аликс.

— Делай, что они говорят.

Аликс неспеша и аккуратно выпрыгнула из кузова и присоединилась к Биллу и Мэтту.

На самом деле нам повезло. Это были всего лишь ГО-шники. Если бы нами занялся Альянс, нашу четвёрку, скорее всего, комбайны расстреляли на месте. А пока мы стояли посреди пустоши в клубах пыли, которыми заботливо окутывал нас поднявшийся ветер. Ожидание расправы стало пыткой. Шаги бойцов ГО становились громче.

— Шире ноги! — грубо скомандовал ГО-шник.

Всех обыскали, похлопывая по рукам, бокам и ногам. Затем жестко стянули руки в хомуты. А затем… ничего. Нас просто окружили ГО-шники в своих чёрных спецкостюмах и, похоже, стали ждать команду. Один из них осмотрел нашу дряхлую клячу, взял ружье и скрылся из виду.

— Ага, пятьсот пятый! — воскликнул боец ГО.

Издалека стал слышен характерный вой приближающегося транспортника Альянса. Спустя десяток минут стало понятно, что он летит по нашу душу. Шум стал очень громким. Послышался звук посадки транспортника. Нам в спины полетели песок и пыль. Неужели за нами отправили комбайнов…

— Лицом ко мне! — снова скомандовал ГО-шник.

Мы синхронно развернулись, не поднимая глаз на сотрудников ГО, кроме Билла: он уставился на одного из них, стоявшего поодаль от нас и своих боевых товарищей, и расплылся в улыбке.

— Сколько лет, сколько зим, Генри! Как дела у твоей мамочки?

Генри «Мясник» Пратт - знаменитый командир отряда оперативников ГО, в простонародье - «Мясников Генри». Передовик по избиениям, облавам на антиграждан и прочее прочее. Кажется, я погорячился, когда сказал, что нам повезло. Возможно, встреча с комбайном без сопровождения мясников Генри была бы не таким уж плохим развитием событий. По крайней мере расправа случилась быстрее. Благо, как раз в ста футах от нас присел их транспортник и уже заботливо опустил трап.

Генри за несколько резких шагов приблизился к Биллу и со всей силы ударил того в челюсть. Билл упал на правое колено, но достаточно шустро снова встал на ноги. Я слышал, как Аликс всхлипнула. Мэтта потряхивало.

— Мясник Генри… Такое прозвище, а бьешь до сих пор как девчонка!

Генри снова ударил Билла в челюсть, а затем в живот. Билл, рыча, повалился на землю.

— Попроси своего парня наконец поставить тебе удар правой!

Генри пнул Билла, попятился назад на несколько шагов и вскинул компактный автомат.

— Нет, нет, нет, я был в заложниках! Меня вынудили! Пожалуйста, не делайте это! — промычал Мэтт.

Мясник дернул затвор. Мэтт упал на колени. Аликс зажмурилась, слегка опустив голову. Билл пытался встать на ноги, не отводя глаз от Генри.

— Отмена, — очень громко лязгнул хрипящий синтетический голос из транспортника.

ГО-шники выпрямили спины и застыли, положив руки по швам. По стойке смирно встал даже Генри, убрав автомат за спину.

— А вот и мамочка… — снова расплылся в кровавой улыбке Билл, еле державшийся на ногах.

Генри выпучил глаза на Билла, но не шелохнулся.

Из тени контейнера транспортника сделала шаг чёрная фигура.

Единственный красный визор по центру чёрного шлема говорил о том, что это элитный солдат Альянса, но окрас был совсем другим. Обмундирование элитных частей комбайнов — глянцево-белое, а этого — матово-чёрное. За правым ухом, точнее, слуховым модулем, торчала антенна размером с карандаш. Под мышками в кобурах лежали пистолеты, белые рукояти которых продолжались магазинами расширенной емкости, а чуть ниже были закреплены две ленты из таких магазинов по одной пустой ячейке снизу. Торс скрывали полимерные латы, исписанные узором из небольших шестигранников. Тяжелые перчатки плотно сжимали руки до локтей, а ноги - подобие берцев.

Он шёл медленно. Движения были плавными и механически выверенными, которые отдельно подчёркивало едва уловимое жужжание сервоприводов. С виду - обыкновенный робот, хотя где-то там должен был прятаться кусок мяса.

— Код 12-1. Доложить, — пробулькал женский синтетический голос из нагрудной рации Комбайна.

Комбайн шел к Генри, пока за ним взлетал транспортник. Кадык Мясника нырнул вниз как брошенный в воду поплавок. Комбайн поравнялся с Генри и уставился своим красным визором на нас, скрестив руки за спиной. Словно застыл, что почему-то здорово наводило жути. Транспортник затерялся за горизонтом на фоне города.

— Доложить, — бробубнил Комбайн.

— Командир оперативного отряда ГО Генри Пратт. Было сообщение о посторонней активности на посту ГО-183. В ходе оперативных мероприятий мой оперативный отряд произвел оперативное задержание нарушителей за антигражданскую деятельность по расхищению гражданского имущества. Код 211. Код 505. Потерь нет. Операция выполнена успешно. Отряд в полной боевой готовности! — отчеканил Генри.

— Оперативная операция… — проворчал Билл и сплюнул бордовую жижу. — Твою мать.

Комбайн пришел в движение. Генри оскалился.

Билл вскинул голову назад и безразлично наблюдал за приближающимся Комбайном. Аликс со страхом и в то же время любопытством наблюдала за новинкой Альянса, пока Мэтт еле слышно повторял молитву. Комбайн остановился перед Биллом. Его визор несколько раз замерцал, издавая сухие щелчки. Затем подошел к Мэтту, который от страха вжал голову и смотрел вниз. Комбайн сжал кулак, от чего Мэтта сразу же затрясло.

— Не надо! — жалобно промычал Мэтт.

Комбайн выставил указательный палец, прислонил к подбородку Мэтта и приподнял его голову. Визор снова моргнул. Комбайн подошел к Аликс. Она уверенно смотрела на него, прямо в визор. Смелая девчонка. Визор несколько раз моргнул. Затем Комбайн повернул голову в мою сторону, померцал визором и развернулся в сторону Генри.

— Уильям О’Коннелл, гражданин. Мэттью Клэй, оператор санитарного транспорта. Аликс Вэнс, несовершеннолетняя гражданка. О прочих нарушителях порядка информации нет, — громко проговорил Генри.

— Код 12-1. Приём. Код 10-15. Код 211. 3. 1 — запросить код. 4. Подозрение на код 647Е. Код 10-24, — чеканил Комбайн.

Генри округлил глаза и едва заметно улыбнулся.

— Код 12-1. Доставить в Нексус. Допросить. Изолировать. Стерилизовать. Усмирить, — ответил синтетический женский голос.

— Код 12-1. Код 10-4, — пробубнил вокодер Комбайна.

— О боже… — прошептал Мэтт.

Нас подозревали в принадлежности к сопротивлению. В Нексусе нас ждали болезненные допросы до изнеможения, а затем превращение в комбайна или даже сталкера…

— Командир отряда Гражданской обороны 0-113 Генри Пратт. Возглавить колонну. Граждане подозреваются в антигражданской позиции. Сопроводить до Нексуса, — неторопливо лязгал вокодером Комбайн.

— Так точно!

ГО-шники больно потолкали нас в спины, придав нам ускорение в сторону центрального броневика. Пинками нас погрузили в темный кузов. Там за турелью уже стоял один из бойцов ГО, а другой — сидел за штурвалом. Напротив нас сел Комбайн и еще один ГО-шник. Броневик тронулся.

Впереди месяцы издевательств и мучений. Стоили того эти несчастные бочки?

Визор Комбайна все время был направлен в нашу сторону, в одну точку, но будто мимо нас. Билл прикрыл глаза, запрокинув голову назад. Аликс украдкой пыталась рассмотреть своего механического конвоира. Мэтт пялился в пол и бормотал молитву. Комбайн совершенно не двигался, а матово-чёрное покрытие растворяло его силуэт в темноте. Визор светил угрожающим алым диодным огнем, в луче которого переливались крупные пылинки. Иногда визор ритмично мерцал, на долю секунды полностью скрывая его обладателя в непроницаемой тьме.

Шли минуты. Коктейль из невыносимой духоты и ожидания расправы погружал сознание в вязкое безумие.

Неожиданно Комбайн дернул головой в сторону. Затем снова. И снова. Потом он наклонил ее набок, затем на другой. Его визор лихорадочно мерцал. Аликс и Билл удивленно наблюдали за странным поведением машины. Комбайн ударил правой рукой о кузов броневика, затем вытащил пистолет из своей правой кобуры и направил в лицо удивленному ГО-шнику.

Раздался оглушительный выстрел.

Глава 2. Побег

В нос ударило жжёным порохом.

— Твою ж мать! — прорычал Билл.

В тесном кузове броневика выстрел был настолько оглушительным, что, казалось, голова вот-вот лопнет от невыносимого писка в ушах. Конечно, не так буквально, как у забрызгавшего нас мозгами ГОшника.

Водитель выжал педаль тормоза, отчего мы все повалились вперёд. Не шелохнулся только Комбайн, который вовремя вцепился в край сиденья. Он направил пистолет в ГОшника, который от резкой остановки повис на рукояти пулемёта, а затем в водителя, который резким движением пытался достать автомат.

Бах-бах!

Где-то там, на полу, всё громче бормотал молитвы Мэтт. Аликс только начала приходить в себя, но два выстрела подряд снова заставили её корчиться. Только Билл, опытный солдат, перед выстрелом во второго ГОшника широко открыл рот, а потому быстрее всех пришёл в себя.

— Джонни, что у вас происходит? Буч? — из раций ГОшников и Комбайна кричал голос Генри.

— Антигражданин Уильям О’Коннелл, — лязгнул Комбайн. — Штурвал.

Он разрезал хомут ножом, который молниеносным движением подцепил из-за спины. Билл внимательно посмотрел на Комбайна, потирая руки, и рванул к водителю. Выбросив труп в кузов, Билл размазал локтем сочную кляксу крови на смотровой щели и плюхнулся в кресло механика-водителя.

Комбайн разрезал хомуты на руках остальных и встал за турель.

— Джонни? Буч? Рэд? Ммм… как его… Код 12-1! Доложите! — три рации синхронно плевались голосом Генри.

— Вперёд! — дал команду Комбайн.

Билл вдавил педаль газа. Броневик рванул. Нас бросило назад.

— Налево! — продолжал командовать Комбайн.

Билл не задавал лишних вопросов.

Броневик резко свернул, но мы остались на своих местах. Даже потерявший самообладание Мэтт понял, что к чему, и намертво впился в сидушку.

Броневик дёрнулся влево от удара. Нас пытались взять на таран.

— Налево. Разлом.

— Разлом? — посмотрела Аликс на Комбайна.

Очередная попытка тарана.

— Гибель сотрудника Гражданской обороны. Будет задействована команда быстрого реагирования. В город нельзя, альтернатива - отсутствует, — прохрипел Комбайн вокодером. — Ускорьтесь, антигражданин О’Коннелл.

— Ага! — не отрываясь ответил Билл.

— Но там же муравьиные львы! — воскликнула Аликс.

— Это наше преимущество, — прохрипел Комбайн.

В кузов местами полетели осколки брони. Загазованный воздух рассекали тончайшие конусы света. По нам открыли огонь.

— Аликс, вниз! — крикнул Билл.

Аликс легла между ГОшниками, а я живым щитом завалился рядом. Где-то в ногах болтался Мэтт. Комбайн открыл огонь. Градом посыпались гильзы, набивая звонкий ритм.

— Требуется дистанция, — обратился к Биллу Комбайн не оборачиваясь.

Рёв мотора нашего броневика стал глушить рокот пулемёта. Билл выжимал лошадей без остатка. Мы высоко подпрыгивали на неровностях, а наше падение заботливо амортизировали тела безмозглых ГОшников.

— Тупик, твою мать! — прокричал Билл.

— Отрицательно, — лязгнул Комбайн.

Билл несколько раз коротко бросил взгляд на Комбайна, ненадолго отвлекаясь от дороги.

— Постучи себе по GPS что ли, — проворчал Билл.

— Лево.

— Левее овраг, а за ним склон, одноглазый!

— Выполняйте команду, антигражданин О'Коннелл.

— Ы-ы-ых! Сэр, есть, сэ-э-эр! — громко протянул Билл. — Пристегните ремни!

Билл крутанул штурвал влево. Кузов броневика превратился в безжалостный миксер. Мы бились о сидушки и пол, угловатые выступы подвески. И вот — невесомость.

Сквозь конфетти из гильз и осколков нам салютуют мертвые ГОшники. А вот уже — сокрушительная посадка, взявшая весьма болезненную плату за аттракцион.

— А-ха-ха, о да! — выпалил Билл. — Все целы?

— Подтверждаю, — ответил за всех Комбайн, пока мы потирали ушибы.

— Очень жаль, — бросил Билл, посмотрев на Комбайна, а затем снова уткнулся в щель механика-водителя, — козёл.

Броневик нырял между пнями, поваленными деревьями, валунами, причем не всегда удачно. То глубоко проваливался, то высоко подпрыгивал. На секунду показалось, что от нас отстали, но это было совсем не так.

— Ар-два, вертушка! — кричал Билл. — Да прибудет с нами сила!

— Прямо, — пробубнил вокодером Комбайн. — Разлом.

Нас мотало из стороны в сторону. Билл отчаянно дергал штурвалом, чтобы не разбить броневик. Я пытался удержаться у смотровой щели, чтобы узнать хотя бы немного о происходящем за толстой броней. Аликс пристроилась рядом.

— Мы совсем у разлома! — вскрикнула Аликс.

— Верно, детка! — не без азарта подтвердил Билл.

— Подтверждаю, — вторил Комбайн.

По броне громко застучал вертолёт. В нас снова полетели осколки, но уже сверху.

— Что дальше, дровосек?! — вжимался Билл в щель мехвода. — Береги Элли!

— Вправо. Вперед. Держитесь в полутора метрах от разлома, антигражданин О’Коннелл.

— Метрах? Это… Ты идиот?

— Выполняйте приказ, антигражданин О'Коннелл.

Шальная пуля задела Комбайна по шлему, от чего тот резко дернул головой. Над визором, ближе к левому слуховому модулю, появилась отливающая металлом бороздка. Комбайн пару раз моргнул визором, задрал голову в сторону обидчика и продолжил поливать по назойливой вертушке. Летун не оставался в долгу.

— Всем лежать! — скомандовал Билл.

Нарушая приказ Билла, но не забывая прикрывать Аликс, я приподнялся, чтобы дальше наблюдать сквозь смотровые щели. Разлом был совсем рядом по левый борт. Под тяжестью нашего броневика от края разлома то и дело отваливались куски и падали в бездну. Броневики ГОшников всё ещё нагоняли нас, держась несколько дальше от обрыва, чем мы.

Одна из машин ГОшников ускорилась, шустро сокращая расстояние между нами. В надежде взять наш броневик на таран или в упор расстрелять из пулемёта, она слишком близко подошла к разлому. Крупный островок земли потянуло вниз вместе с вражеской машиной. Броневик на всей скорости влетел в возникшее за долю секунды препятствие, завалился на передок и мордой вниз полетел в пропасть вслед за рассыпающимся куском сероватого грунта.

Комбайн полностью сосредоточился на вертолёте, давая по нему очередями.

— Патроны, — лязгал Комбайн. —Требуется перезарядка.

Я стал осматриваться, но глаза привыкли к яркому свету из смотровых щелей. Мне ничего не было видно.

— Мистер Клэй, они у вас… — тыкнула пальцем Аликс куда-то в угол кузова. — Вон там!

— Господи, — трясся Мэтт. — Господи боже мой…

— Ну же, Мэтт! — бросила Аликс.

Мэтт привстал на четвереньки, пытаясь привыкнуть к лихим маневрам Билла. Затем резко схватил коробку, бросил в ноги Комбайну и снова завалился на пол, ровно в тот момент, как по нам снова заработали вражеские орудия. Подхватив коробку, я подал её нашему стрелку.

— Перезаряжаюсь.

Комбайн быстро перезарядил пулемёт и короткими очередями стал палить то по ГОшникам, то по вертолёту.

— Твою мать, — завопил Билл. — Вот это был твой план?

Из разлома десятками, если не сотнями, догоняющей нас волной взлетали муравьиные львы, заглушив своим жужжанием даже вертолёт. Преследующий нас одинокий броневик дал подальше от разлома. Не унималась только вертушка, но Комбайн сделал свое дело.

— Попал! — заметила Аликс. — Попал!

Из хвоста вертолёта повалил дым. Он стал медленно поворачивать. Затем быстрее. Ещё быстрее. Пилоты теряли управление. Вертушка стала заваливаться вниз. До нее уже доставали муравьиные львы в своем недолгом, но высоком прыжке. Лопасти винта нашинковывали жуков, жуки своим панцирем ломали лопасти. Вертолёт рухнул, испустив на мгновение ослепительную вспышку. Раздался взрыв.

— Что делать с жуками, Тимон? — спросил Билл, сосредоточенно маневрируя.

— Впереди разлом делает петлю. Не сворачивать.

— В смысле? — морпех на секунду отвлёкся на Комбайна. — Не сворачивать?

Из-под края разлома вывалился огромный клюв, затем - одна цепкая лапа, вторая. Бездна извергла прямо перед носом отвратительное чудище — девятифутового стража муравьиных львов, мирмидонта.

— Держитесь! — крикнул Билл.

Он не успел увести броневик в сторону, как страж с разбега вонзил свой клюв. Нас бросило на бок. На месте снова удержался только Комбайн, крепко ухватив пулемёт за раскалённый ствол. Потянуло паленой резиной.

Рёв стража. Молитва Мэтта. Матюги Билла.

Комбайн зачем-то нажал на гашетку, дав очередь куда-то в воздух. Страж взвыл совсем рядом, после чего боднул нас. Комбайн снова открыл огонь.

— Стреляй в жука, консерва! — прокашлял Билл.

Снова удар. Броневик перевернулся на крышу, раздавив пулемёт. Двигатель пару раз чихнул и замолчал.

Шуршание муравьиных львов становилось всё громче. Комбайн шарахался от борта к борту, прижимаясь слуховым модулем. Наконец Комбайн дважды громко ударил кулаком по броне.

— Да твою мать! — выругался Билл.

Последовал очередной удар, от которого броневик перевернуло прямо на колёса. Комбайн вышвырнул Билла из кабины и уселся за штурвал.

Страж, однако, не собирался покидать вечеринку.

— Ловко! — потирала ушибы Аликс и продолжила почти шепотом. — Он его приманивал…

За броней слышался топот стража. Комбайн ритмично дергал рычаг, но машина, казалось, умерла.

Аликс трясущимися руками рыскала по карманам. Из джинсов она вытащила те самые микросхемы, уронив одну из них. Билл вовремя подставил ладонь.

— Давай, детка!

Аликс открыла заднюю крышку своего мультитула, вставила микросхему и зажала кнопку.

— Есть!

Аликс шустро подползла к бортовой панели, куда-то ткнула своим «швейцарским ножом» и броневик ожил.

— Вот так! — улыбнулась Аликс.

Комбайн вдавил педаль газа. Нас бросило назад.

Разлом уходил резко вправо, преграждая нам путь, но Комбайн, кажется, совсем не хотел сворачивать.

Мотор ревел. Топот мирмидонта становился громче.

— Ты что… Ты что делаешь, примус хренов?!

— Господи! — молился Мэтт. — Господи спаси!

Броневик нырнул в разлом. Туповатый страж не смог вовремя остановиться и полетел вниз вслед за нами, пока за его тушей с обрыва гроздьями взлетали муравьиные львы. Мы пролетели с полсотни футов, пока наш покорёженный болид наконец рухнул в пещеру напротив.

Броневик скрежетал бортом по склону.

Аликс сильно ударилась головой. Мэтт затих. Даже Билл не издавал ни звука.

Броневик сшибал сталагмиты, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Броню корёжило бесчисленными ударами. Нас бросало из стороны в сторону.

Я чувствовал себя подопытной крысой, забытой в центрифуге.

Щекочущая невесомость.

Тьма.

Глава 3. Разлом

По ушам ударил скрежет металла.

По кузову прыгало пятно белого холодного света. Комбайн что-то искал, делая резкие движения. Луч его нагрудного фонарика ловил наши лица.

Аликс потирала затылок, Билл — привстав на локтях часто моргал, глядя куда-то в пустоту, Мэтт — недоуменно рассматривал собственный зуб.

Комбайн сделал шаг к Биллу, одной рукой поднял его за шкирку и подобрал лежавшую под ним монтировку.

— Полегче, тостер, — Билл прокашлялся и повернулся к Мэтту. — Ничего, Пятачок, всего лишь молочный.

Нас снова рвануло вниз, провожая оглушительным лязгом металла.

— Броневик зажат между краями разлома. Требуется оперативная эвакуация, — Комбайн воткнул монтировку в боковую дверь. — Антигражданины должны ограничить себя в лишних движениях.

Комбайн дернул монтировкой. Дверца, издав глухой хлопок, полетела в пропасть. Комбайн протянул руку к Аликс, а другой ухватился за крышу броневика.

— Выше за уступом присутствует ход. С высокой вероятностью ход примыкает к сети из троп муравьиных львов, - пробубнил Комбайн. — Первая помощь будет оказана в безопасном месте.

Аликс подала руку, затем обеими руками ухватилась за крышу броневика. Комбайн скрестил руки замком. Аликс оттолкнулась и пропала из виду, но тут же появилось ее улыбающееся сверху вниз личико.

— Да! — радовалась Аликс. — Здесь есть пещера!

— Замолчите, антигражданин Аликс Вэнс, — пробубнил Комбайн. — Вы привлечёте внимание аномалий.

— Ну да, - скорчила лицо Аликс, - будто нас никто слышал.

Очередной короткий рывок вниз.

— Быстрее, быстрее, быстрее, - бормотал Мэтт.

Пухлый Мэтт не так ловко, но повторил трюк за юркой девчонкой. Я проделал то же самое.

Мы стояли на крыше. Я и Мэтт помогали Аликс вобраться на уступ, пока из броневика доносилось негромкое шуршание.

— Сюда посвети, маслёнка! Я не уйду без пушки!

— Вы теряете время, антигражданин О’Коннелл.

— Куда? Я тебе припомню, консерва!

Из броневика показался Комбайн. Билл, кажется, не собирался покидать пожираемый бездной броневик.

— Мистер О’Коннелл, пожалуйста!

— Нашел! Иду, Элли!

Рука с автоматом бухнула по крыше броневика, затем показался потрепанный Билл. Не без усилия морпех взобрался на крышу.

Броневик короткими рывками потянуло вниз. Я лег на уступ и вытянул руку. Билл в пару прыжков ухватился за мою руку. Броневик, гремя броней, полетел в пропасть с бездыханными пассажирами.

— Спасибо, яйцеголовый! — по-своему поблагодарил Билл. — Хоть какая-то от тебя польза.

В сотнях футов над нами тусклый свет просачивался сквозь рваные края разлома. От одного края к другому изредка пролетали стаи ворон. Простого пути на поверхность не было.

В паре десятков футов нас ждал небольшой ход, играющий еле заметными огоньками где-то глубоко внутри.

Нас достаточно грубо осмотрел Комбайн: повертел головы, оттягивал веки, не забывая щелкать визором.

— Серьезных повреждений не обнаружено. Мы можем двигаться вперед.

Все были целы, хотя каждый набил с десяток синяков и шишек. Мэтт положил зуб в нагрудный кармашек комбинезона. Аликс что-то набивала на кнопках своего прибора. Билл заткнул за пояс монтировку, а затем стал вертеть в руках автомат.

— Вперёд, — пробубнил Комбайн.

Мы вошли в пещеру.

— Надеюсь, на том конце нас ждет добрый волшебник, — Билл положил руку на плечо Мэтту и ударил себя в грудь. — Кому мозги, а кому - храбрость.

Наша отважная пятерка — боевой дровосек, болтливый страшила, трусоватый лев, безмолвный пес и милая девочка — шла вперед. На пути то и дело стали попадаться личинки муравьиных львов. Они испускали мягкий желтоватый свет.

— Слышала, что их можно есть, — разглядывала личинок Аликс. — Говорят, они даже исцеляют раны.

— Боже, детка, ничего больше не говори, — Билл поднес кулак к губам и кашлянул.

Теперь Мэтт тоже рассматривал личинок, медленно протачивающих собственной кислотой каменную породу.

В небольших углублениях, заботливо укутанных паутиной, лежали человеческие кости. Личинки были плотоядными.

— Любопытная находка! — прошептала Аликс. — Что скажешь, ммм…

В очередном углублении лежали кости в броне комбайна. На некоторых из них были поврежденные кислотой импланты.

— Попытка Альянса добывать эссенцию муравьиных львов. Проект был закрыт, — пробубнил Комбайн.

— То есть какие-то тоннели — это шахты Альянса. Хм, получается, комбайны проиграли муравьиным львам, а Альянс дал деру, поджав хвост, — подмигнул Билл Мэтту.

Мэтт вжал голову в плечи.

— Отрицательно. Альянс успешно добывал эссенцию, однако не нашел ей применение.

— Чем не провал, компьютер?

— Вынужден согласиться, — пробубнил Комбайн.

Билл расплылся в улыбке и закивал, глядя на каждого из нас.

— Кстати, ммм, — поравнялась Аликс с Комбайном, который шел впереди всех, — Код 12-1, верно?

— Подтверждаю.

— А как тебя зовут? Ну, имя…

— Информация отсутствует. В логах указано, что… — Комбайн запнулся и поморгал визором, — моя модель — 12-1. Позывной — Код 12-1.

— Звать человека Код 12-1 как-то… бесчеловечно.

— А он разве человек? — шмыгнул носом Мэтт.

Комбайн остановился и повернулся к Мэтту. В глаза ударил холодный свет нагрудного фонаря. Мэтт прятался за Биллом. Билл слегка подался вперед и крепко сжал автомат.

— Положительно. Экзоскелет, эндопротезы и импланты интегрированы в тело человеческой особи.

Комбайн замолчал, слегка наклонив голову.

— Я, — искаженно протянул вокодером Комбайн и приподнял на нас моргающий визор, — улучшенный человек.

Мы молчали. Билл ослабил хватку.

— Коуд (code [kəʊd] — анг. код), — улыбнулась Аликс, — просто Коуд.

— Мне нравится, — ухмыльнулся Билл. — А цифры прибережем для Барни и его судоку.

— Мне тоже нравится, — прошептал Мэтт.

Я кивнул.

— Коуд, — протянул Комбайн и пощелкал визором. — Подтверждаю.

Мы час петляли по гордиеву узлу бесчисленных тоннелей и лазов. На пути все чаще встречались артефакты Альянса: трупы комбайнов, пустые перевалочные пункты, разбитые прожекторы и прочее оборудование, которое с неподдельным интересом изучала Аликс.

Вход в очередной перевалочный пункт нам преграждали два сталагмита, растянувшие между собой плотное покрывало из паутины. В центре висел комбайн-солдат, приветствуя нас мерцающими неоном визорами. Каждый дюйм его тела испускал толстую белую нить, натянутую на сталагмит.

— У него есть пушка, — заметил Билл и кивнул Мэтту. — Ну-ка.

Билл схватил тушу комбайна за ногу, Мэтт — за другую. Комбайн шлепнулся на каменный пол и запищал.

— Твою мать! — Билл закричал. — Граната!

В полумраке Билл не заметил, что ниточки паутины тянулись от чеки закрепленной за поясом гранаты. Все разбежались кто куда. Я рванул за Аликс.

Раздался глухой взрыв — туша комбайна впитала в себя почти всю оглушительную мощь, но остатки эхом разлетелись по бесконечным тоннелям.

— Все целы? — прокашлял Билл.

— Антигражданин О’Коннелл, - залязгал Коуд, - требую прекратить инициативу.

— Просто Билл, — выдавил наш недотепа.

— Подтверждаю, — пробубнил Комбайн. — Антигражданин Простобилл О’Коннелл.

— Да нет же, тупой калькулятор, просто…

Недалеко послышался нарастающий топот мирмидонта. Он был совсем рядом.

— Требуется узкий лаз, - громко пробубнил Коуд. — За мной.

Мы побежали вслед за Коудом до небольшой норы, кишащей личинками. Мэтт нырнул последним. Страж влетел с разбегу в лаз и заревел. Жук явно не помещался по габаритам.

— Дева Мария… - забормотал Мэтт, шустро уползая от края норы.

Похрустывая личинками мы подползли к выходу.

— Какая же мерзость… — заворчал Билл, сдерживая рвотный позыв.

— По команде, - обратился к нам Коуд, - движение в лаз напротив.

— Так точно, консерва!

Страж приближался через соседний ход.

— Просто так он не отстанет, - заметила Аликс.

— Вперед! — лязгнул Коуд.

Мы, измазанные слизью личинок, побежали к следующему лазу. Билл поскользнулся.

— Склизкие козявки!

Мирмидонт был совсем близко. Билл встал на ноги. Я вытянул ему руку, но он тут же испарился — его сшиб мирмидонт и унес вместе собой в тьму тоннеля.

— Билл! — воскликнула Аликс и полезла наружу.

Коуд схватил Аликс за ногу.

— Антигражданин Аликс Вэнс, у антигражданина…

— Аликс, Коуд, Аликс! Мы должны помочь Биллу, - нахмурила брови отважная девчонка. — Без него я никуда не пойду. Отпусти!

Коуд щелкнул визором и ослабил хватку.

— Подтверждаю, — прошипел Коуд.

Мы побежали вслед за мирмидонтом. Затаившийся в углу рабочий муравьиных львов плюнул в нас фосфоресцирующей кислотой, которая пролетела в дюйме от моего носа. Из норы за рабочим вывалилась еще пара муравьиных львов. Коуд резким, но отточенным движением достал пистолеты и за секунду убил жуков ювелирным попаданием в незащищённые панцирем места. Мы двинулись дальше.

Где-то вдалеке взвыл мирмидонт. Мы всматривались в каждый темный уголок в надежде встретить Билла.

Спустя сотню шагов тоннель заканчивался обрывом. Внизу валялась дымящаяся туша стража. Билла не было видно.

— Мистер О’Коннелл? — позвала негромко Аликс. — Пожалуйста…

Аликс уткнулась в плечо Мэтта, который заботливо приобнял её в ответ.

— Давай сюда! — разрезал вязкую тишину голос Билла.

— Ура! — воскликнула Аликс.

Мы спустились вниз. Нас встретил Билл в окружении четырех вортигонтов.

— Знакомьтесь! — расставил в стороны руки Билл. — Это Раф. Вот этот — Мики, Дони. А это — Леонардо.

Вортигонты будто недоуменно посмотрели на Билла.

— Где-то я видел здесь мастера, - замолчал на секунду морпех и стал шарить глазами по полу. — Ах да, вот и Сплинтер.

Билл пнул дохлую крысу.

Аликс подбежала к Биллу и крепко обняла его.

— Мне повезло, детка! — Билл потрепал Аликс по голове. — Мне пришли на помощь самые настоящие черепашки-ниндзя.

Билл помахал руками, изобразив киношного ниндзя.

Пещера вортигонтов оказалась просторной. По центру тлели угольки, вокруг которых были разбросаны потрошённые личинки. По отвесным стенам пещеры спиралью взвивалась куда-то вверх узкая тропа.

— Сородичам фримана нужно наверх, - хрипло пропел один из вортигонтов (кажется, Мики). — Вы потревожили мирный покой муравьиных львов.

— Ох уж эти мирные муравьиные львы, Мики, — похлопал Билл вортигонта по плечу. — показывай дорогу. Самому охота поскорее удрать отсюда.

— Следуйте за нами, сородичи фримана. Мы укажем верный путь.

Мы вытянулись в шеренгу и двинули куда-то вверх по серпантину. Мы слышали гул, топот, треск каменной породы. Было тревожно, хотя наконец-то мы уверенно двигались наверх. Тропа закончилась, мы свернули в просторный тоннель, в котором потолочные прилипалы, барнаклы, всюду развесили свои липкие языки в надежде полакомиться непутевой зверушкой.

— Куда мы идем? — негромко спросила Аликс, лавируя между барнаклов.

— Простобилл попросил показать вам путь к свету.

— Да нет же, просто Билл, — заворчал морпех. — Просто. Билл.

— Да, просто Билл, Простобилл, - протянул вортигонт.

Земля под ногами дрогнула, затем еще раз. Из стены вылетел муравьиный страж. Огромный жук оглушительно взревел. Земля снова дрогнула, на жука свалился огромный валун, окатив нас жижей из стража. Мы не удержались и скатились вниз вслед за валуном.

— Чертов таракан… — ворчал Билл.

Отверстие тут же закупорилось валуном крупнее.

Аликс, Билл, Коуд и я оказались заперты в огромном пространстве, усыпанном вокруг подобием пчелиных сот. От заполненных ячеек, размером с кулак, исходил мягкий свет.

— Это улей… — прошептала Аликс. — Они придут его защищать.

— Да, детка. Держись рядом с дядей Биллом.

Из бесчисленных нор послышалось копошение жуков. Они шли защищать улей.

— Держаться плотной группой, — забубнил Коуд. — Требуется помощь.

— Не дрейфь, примус, я тут.

Аликс села в неглубокой расщелине. Билл снял с предохранителя автомат, Коуд расставил пистолеты в стороны.

— Они здесь, — лязгнул Коуд.

Из нор повалили сотни муравьиных львов. Коуд и Билл открыли огонь. По камню зазвонили гильзы.

Сквозь вспышки выстрелов я заметил, что одна нора была свободна от жуков.

— Туда, — громко лязгнул Коуд. — Лаз свободен от аномалий.

Коуд и Билл поливали жуков свинцом. Вспышки выстрелов освещали сосредоточенное лицо Билла и гладкий шлем Коуда с непрерывно мерцающим красным визором. Жуки были совсем близко. Мы доползли до норы.

— Я пустой!

Билл бросил нам автомат, вынул монтировку и встал в стойку.

— Там тупик, - из норы послышался голос Аликс. — Тупик!

— Есть идеи, жестянка?

— Отрицательно.

Коуд заметно истратил свой боезапас. Билл махал монтировкой и даже попал по одному из жуков, но тот ответил, ударив клювом в бедро. Билл завопил от боли. Коуд пристрелил тварь, подцепил за ленту пустой магазин, тут же вставил полный из ячейки выше. Билл подхватил клюв, вынул его из ноги и рухнул тут же у норы.

— Обидно, ай… — сквозь сомкнутые губы процедил Билл.

— Вот, мистер О’Коннелл, придется, — Аликс поднесла ко рту Билла жижу из личинки.

— Я лучше сдохну, Аликс!

— Представьте, что это коронное блюдо Моны. Ну же!

Билл поморщился и высосал с ладони Аликс липкую светящуюся слизь. Аликс зачерпнула еще и вдавила ее прямо в рану, пока Билл натягивал жгут.

— Твою… — вскрикнул Билл. — Детка, а это зачем?

— Чтобы наверняка! — подмигнула Аликс.

Боезапас Коуда заканчивался. Комбайн перезарядился последними магазинами. Билл безучастно наблюдал за пляшущими в светомузыке выстрелов жуками. Мы были в безвыходном положении.

Одна зеленая вспышка. Другая. Третья. Жуки лопались десятками. Послышался клич вортигонтов. Послышался голос Мэтта.

— Они здесь!

— Ха-ха-ха! А вот и черепашки-ниндзя, — замахал Мэтту Билл.

Один из вортигонтов подошел к Биллу и прислонил к его ноге свою трехпалую кисть. Из-под ладони вортигонта запульсировало свечение.

— Спасибо, Дони!

Мы стали теснить жуков. Однако в улей ворвался очередной страж.

— За нами, сородичи фримана.

Коуд подхватил под плечо Билла, который вполне уверенно поковылял вслед. Вортигонты пытались задержать мирмидонта, но вынуждены были последовать за нами под давлением десятков жуков. Мы вышли к небольшому опорнику, достопримечательностью которого была вагонетка.

— Подождите немного… - протянул вортигонт и направил зеленый луч из своих рук в конструкцию, которая, видимо, когда-то обеспечивала опорник энергией.

Пока один из вортигонтов пытался зарядить установку, его сородичи пачками поджаривали жуков.

Билл подхватил пыльную импульсную винтовку.

— Ого, здесь остался один энергошар.

— Энергошар? — заинтересовалась Аликс. — Мы можем…

В опорник влетел мирмидонт. С другого конца опорника влетел еще один, и еще.

— Верно! Стреляй в установку, — лязгнул Коуд. — Сейчас!

— Чего?

Билл замешкался. Коуд выхватил винтовку из рук морпеха и пальнул в установку энергошаром. Шар испустил искры, а затем стал плавно перемещаться вверх-вниз. Опорник залило огнем из утыканных всюду ламп.

Мы запрыгнули в вагонетку.

— Прощайте, сородичи фримана, — хором протянули вортигонты.

— Прощайте, друзья, — тихонько попрощался Билл.

Я дернул рычаг вагонетки.

Глава 4. По рельсам

Вагонетка не сдвинулась с места.

— Какого чёрта? — выпалил Билл. — Ну-ка, яйцеголовый!

Билл дернул рычагом. Вагонетка стояла как вкопанная.

— Да твою мать! — продолжал кричать Билл.

— Я не знаю, — бормотала Аликс, пытаясь разобраться в панели управления. — Кажется, у нее есть собственный двигатель. Коуд, мне нужна помощь.

Неподалеку от нас поджаривал жуков вортигонт вместе со своими сородичами.

— Дони, эй! — крикнул Билл. — Дружище, нужна твоя помощь!

Вортигонт отвлекся на Билла и в него тут же влетел страж. Пришелец пролетел несколько футов и шлепнулся об стену.

— Чертов таракан! — Билл перемахнул через борт вагонетки, неудачно приземлившись на поврежденную ногу, и поковылял к истлевшему трупу комбайна. — Ах, чёрт… Я иду, Дони!

Билл кувырком подхватил дробовик и в упор сделал несколько выстрелов в прожаренного вортигонтами мирмидонта. Огромный жук упал навзничь.

Билл подал руку вортигонту. Оба мелкой трусцой подбежали к вагонетке. Билл по пути у того же комбайна подхватил наполовину пустой патронташ.

— Нужна твоя помощь, Дони! — улыбнулся вортигонту Билл.

Аликс пыталась что-то сделать с мультитулом, пока Коуд потрошил приборную панель. Мэтт рыскал в куче хлама на дне вагонетки.

— Сердце вашего судна обескровлено, - прохрипел вортигонт, — нужно…

Один из мирмидонтов врезался в стену и завалился на бок. Извиваясь и перебирая лапами, он поднялся и нацелился на нашу вагонетку.

— Давай, Дони!

Билл затащил вортигонта в вагонетку. Страж на всей скорости влетел в наше судно. Нас отбросило назад. «Швейцарский нож» Аликс вылетел из ее рук, но я каким-то чудом поймал его.

Мы всё-таки рванули вниз по рельсам.

— Ю-ху! — заликовал Билл. — А почему мы замедляемся?

Вортигонт присел в дальнем углу и направил ладонь к батарее. К ней потянулся тонкий зеленый луч, который тут же воспламенил шнур.

— Вот чёрт, - схватил тротиловую шашку Билл и вышвырнул из вагонетки.

Где-то внизу раздался глухой взрыв.

— Аккуратнее, Дони!

— Антигражданин Аликс, - лязгнул Коуд. — Произведено замыкание цепи.

— Сейчас… - Аликс направила мультитул в приборную панель.

Мультитул затрещал электричеством. Панель ожила. Послышался вой двигателя вагонетки. Почувствовался легкий ветерок от ускорения. Страж стал заметно отставать от нас.

— Вот так! — Аликс подняла правую руку и повернулась к Коуду.

Коуд посмотрел на руку и защёлкал визором. Аликс сжала кулачок и опустила руку.

— Ясно, — Аликс замешкалась. — Молодец, Коуд.

— Подтверждаю.

Аликс улыбнулась, но тут же изменилась в лице.

— Если мы дали напряжение по рельсам, но не тронулись, — стала рассуждать Аликс, — значит где-то есть обрыв цепи.

— Положительно.

Мы вылетели в просторную пещеру, размером в несколько футбольных полей. Рельсы, то вверх, то круто вниз, шли по узкой каменной дорожке на уходящих в пропасть колоннах. Стены были испещрены бесчисленными сотами. Внизу виднелись сотни, тысячи жуков, которые медленно полетели к нам.

Билл перезарядил дробовик и тут же подстрелил вот-вот нырнувшего к нам на огонёк жука.

— Ага, таракан, не в мою смену!

Билл прицельно отстреливал жуков, Аликс и Коуд высматривали впереди поврежденный рельс. Мэтт дрожащими руками протянул Биллу потрепанную гранату.

— Ого, Мэтт! — воскликнул Билл. — А чашечки крепкого кофе у тебя там случаем не найдется?

Мэтт пожал плечами.

— Двести пятьдесят метров, — пробубнил комбайн, — обрыв по левой стороне.

— И что нам делать, зоркий глаз? — пристроился рядом морпех.

— Расчёт.

Мэтт задрожал. Аликс смотрела на Коуда, который беспрерывно моргал визором. Если даже комбайн подвис, то решение проблемы точно было не тривиальным.

— Всем антигражданам и аномалиям налечь на левый борт, — пролязгал Коуд. — Не двигаться. Сто метров.

— Чтобы поскорее встретиться с праотцами? — Билл задрал левую бровь.

— Чтобы вовремя сформировать требуемый центр масс, — ответил комбайн, ритмично моргая визором.

Мы крепко ухватились за левый борт вагонетки. Даже вортигонт отвлекся от зарядки батареи.

— Что дальше, консерва?

— Пятьдесят метров. Не двигаться. По команде налечь на правый борт.

Все затаились в ожидании.

— Сейчас.

Все резко рванули направо. Вагонетка накренилась на правый бок.

Я зажмурился. Мэтт громко взывал к богу. Билл сыпал матюгами. Коуд рывками балансировал вагонетку, мерцая визором.

— Дева Мария… — пропищал Мэтт, зажмурив глаза.

Вагонетка снова приземлилась на все четыре колеса.

— Ну ты даешь, Шумахер.

Мы переводили дух, широко раскрыв глаза.

За край вагонетки зацепился муравьиный лев, показав свою морду. Билл запихнул ствол дробовика прямо в пасть жуку.

— Hasta la vista, baby! — пальнул Билл из дробовика.

Нас окатило жижей из жука. Билл вытер локтем лицо. Ему досталось льва больше всех.

— А слизь вот этих козявок, случаем, не целебная?

— Вряд ли, мистер О'Коннелл, - расхохоталась Аликс.

— Жаль, - продолжал вытирать лицо Билл, — а то я надеялся разгладить пару морщин.

Вагонетка нырнула в узкую пещеру. По левую и правую сторону нас встречали ходы и углубления. В некоторых горели лампы, а в других стояли турели, которые тут же открывали огонь. По вагонетке ударили бесконечные очереди крупнокалиберных пулеметов, которые, благо, не могли пробить толстую сталь бортов.

— Лечь. Не двигаться. Турели работают по протоколу «свой-чужой».

— Разве они будут реагировать на тебя, Коуд? — сквозь шум попыталась докричаться Аликс.

— Отрицательно.

Билл внимательно посмотрел на Коуда.

— Если Альянс исключил Код 12-1 из списка имущества, — как будто бы уловил Коуд, — в таком случае Код 12-1 будет являться легальной целью.

— Ну, проверь, тостер.

— Отрицательно, — пробубнил Коуд. — Необоснованный риск.

Билл направил дробовик в Коуда.

— Мистер О’Коннелл, что вы делаете?

— Пусть поднимет хотя бы руку, — жестко заговорил Билл. — За такие нарушения протоколов, да за несколько часов, его точно должны были списать.

Коуд моргал визором.

— Его сердце — твердь, — захрипел вортигонт, — но оно не пустое. В нем есть пламя. Пламя всегда расколет твердь.

Вортигонт говорил знакомыми словами. Я их где-то слышал, но никак не мог вспомнить.

— К чему это, Дони? — промычал Билл. — Я жду, жестянка.

— Вы нарушаете протокол, антигражданин Простобилл, - пробубнил Коуд и поднял левую руку.

По руке тут же ударила очередь из пулемета. От перчатки оторвало кусок полимерного материала. Показались сервоприводы и какие-то проводки.

— Я должен был... — опустил дробовик Билл, — Коуд.

— Подтверждаю.

Вагонетка свернула в просторный грот.

Стены удерживали искусственные опоры. Тут и там мерцали вытянутые фонари. Кое-где мигали лампами буры, панели управления и какие-то датчики.

Вагонетка остановилась. Мы тихонько выползли наружу.

— Весьма комфортабельно, — присвистнул Билл.

Мэтт уже потянул руки к пачке сухпаев на одном из десятков стеллажей, вмурованных в стену.

— Фу, — протянул Мэтт. — Это каша для комбайнов.

— Это место не выглядит заброшенным, — пробормотала Аликс.

Коуд завис на месте. Визор замерцал. Все замолчали.

— Лежать, — разрезал тишину вокодер Коуда. — Вспышка.

Нам под ноги упала граната. Мы тут же рухнули на пол.

По ушам ударил невыносимый звон, а глаза укутало белой простыней.

Послышались выстрелы.

— Вспы-ы-шка. Вспышка! Вспы. Шка. — бубнили вокодеры тут и там.

— Я тебе дёрну, я тебе дёрну, утюг!

— Билл! Господи!

Рядом разбился фонарь, в лицо полетела стеклянная крошка.

— Го-о-товность к конта-а-кту.

— Да пошла ты на хрен, консерва!

— Цель но-о-оль один.

— Да, Мэтт, так его!

— Антигражданин Простобилл, огонь.

Выстрел из дробовика. Щелчок затвора.

— Ах ты ж, ржавый тостер!

— Билл, Коуд… Господи, боже мой, дева Мария!

— Так тебе, сволочь! Ты как, яйцеголовый?

Что-то шумно упало. Звук разбитого стекла. Загремели какие-то жестянки. Кто-то здорово получил по лицу.

— Ах ты так, бестолковый примус! Ведро с гайками!

— Мистер О’Коннелл, что происходит? Коуд?

— А-ха-ха-ха, потекла, маслёнка!

— На два часа, антигражданин…

— Так точно! И-и-иха! Кажется, я знаю кунгфу!

Зрение потихоньку возвращалось.

— Против лома, как говорится...

Билл монтировкой ковырял невесть откуда взявшегося комбайна. Коуд вертел головой другого. Мэтт стеллажом придавил голову еще одного, навалившись всем телом сверху. Вортигонт приходил в себя, спрятавшись за непострадавшими стеллажами. Аликс потирала глаза.

— Всё. Готов, — тяжело дышал Билл. — Пятачок, завязывай. Он готов!

Мэтт аккуратно слез со стеллажа, внимательно посмотрел на комбайна и снова прыгнул обратно. Наконец Мэтт слез и легонько пнул комбайна напоследок.

— Что, что это такое? — быстро перебирал словами Мэтт. — Кто они такие?

Теперь я мог внимательно рассмотреть комбайнов. Они были в пыли, потёках и пятнах. Визоры некоторых лихорадочно мерцали. В автоматах не было магазинов.

— Забытое имущество, — Коуд выдернул из затылка поверженного комбайна какой-то имплант, от чего его визоры окончательно погасли. — Или оставленное по другим причинам. Поддерживает порядок в ожидании приказа.

— Который до них никогда не дойдет? — Аликс посмотрела на Коуда с легким прищуром.

— Подтверждаю. Программа добычи эссенции закрыта.

— Интересно… — Аликс запнулась. — А когда была закрыта программа?

— Одна тысяча семьсот сорок пять суток назад и шестнадцать часов.

— Пять лет…

Билл поднял глаза кверху, замахал рукой, вырисовывая в воздухе цифры, но сдался и пожал плечами. Аликс опустила голову и задумалась.

— Их даже как-то… — Билл сделал секундную паузу, — жаль, что ли.

— Если вспомнить, кто там внутри… — Аликс помолчала. — Такие же люди, только…

— Оскверненные, — протянул вортигонт.

— Улучшенные, — возразил Коуд.

Мы подняли глаза на Комбайна.

— Хм, возможно, — Билл с ухмылкой похлопал по плечу Коуда.

За побитым стеклом центра управления показалась дерганная фигура комбайна.

— Про-о-отокол «Сте-е-ерильно», — зашипел комбайна и шлепнул рукой по панели. — Есть. При. Пригото-о-овиться к кон. Такту.

Земля дрогнула.

Коуд метким выстрелом из пистолета всадил пулю прямо в правый визор комбайна.

— Солдат активировал взрывчатку, — лязгал Коуд. — Требуется срочная эвакуация.

— Куда? Чертов сукин сын, как мы его проморгали, — Билл повернулся к вортигонту. — Дони?

— Пред вами все предначертано, — протянул вортигонт.

— Ну, спасибо, красноглазый! Где?

Дони и Коуд посмотрели друг на друга. Вортигонт моргнул, а Коуд щёлкнул визором.

Аликс забежала в командный пункт и забегала руками по панели управления. Билл хромая метался от одного комбайна к другому, собирая оружие.

— Нам… - Аликс сделала паузу. — Нам сюда. За мной.

Мы побежали по просторному оборудованному тоннелю. Коуд обогнал Аликс.

— Ко-о-онтакт.

Из-за угла выскочил комбайн и сделал выстрел в упор. Коуд упал на живот и коротко, не по протоколу, замычал. Билл выстрелил в ответ, отстрелив голову вражескому комбайну и подцепил его дробовик.

— Крыса, - сплюнул Билл. — Ты как, Вейдер?

— Повреждения отсутствуют.

— Вот и славно. Настоящий лорд.

Коуд снова бежал впереди.

Вокруг затрясло так, что на ногах было невозможно удержаться.

Мы вышли к небольшому выступу, по которому вел веревочный мост на противоположный край разлома. Он явно не принадлежал Альянсу. Неужели сломанные комбайны пытались удрать? Тогда почему не удрали? Протокол? Директива? Или это поделки вортигонтов?

Вортигонт остановился у моста, пока мы уже во всю удирали.

— Наша нить дальше не вьется, — прохрипел вортигонт.

— Эй, Дони, не хандри. Куда ты пойдешь?

— Я приму то, что меня ждет.

— А ну хватит! Сама судьба бросила тебя к нам в вагонетку.

— Если сородичи фримана попросят, сама судьба протянет нам нить.

— Давай!

Вортигонт молчал.

— Пожалуйста! — выпалил Билл.

— Так тому и быть, Простобилл, - моргнул по очереди всеми четырьмя глазами вортигонт.

Мы бежали мосту, который шатало из стороны в сторону. В бездонную пропасть падали крупные валуны и камни. Вортигонт шёл последним.

Противоположный край стал оседать в тот момент, как мы заступили на другой край разлома.

Крупный валун перебил тросы прямо перед вортигонтом. Пришелец полетел вниз.

— Дони! — упал к краю Билл.

Тьма медленно укутала вортигонта.

— Чёрт, — Билл положил руку на голову, — если бы я…

К Биллу подошёл Мэтт.

— Ты слышал, — уверенно заговорил Мэтт, — он сам выбрал свою судьбу.

— Но я же... Он знал...

— Аномалия Дони не имела альтернативного пути, - забубнил Коуд. — Аномалию всё равно бы уничтожил обвал.

Билл опустил голову и замолчал.

Из разлома поднялся столп пыли.

— Пойдемте, — тихо сказала Аликс.

Наконец-то нас ждал удобный подъем наверх.

Мы шли молча. Никто не проронил ни слова. В пещере не было даже личинок. Абсолютная тишина и покой, только изредка по отвесным стенам раздавались коротким эхом наши медленные шаги.

Через небольшую расщелину мы вышли наружу. За горизонт заходило алое солнце. Мы все, кроме Коуда, приложили ладонь ко лбу, чтобы дать тень отвыкшим от естественного света глазам.

Впереди показался броневик, на крыше которого стояли вооруженные ГОшники.

Они заметили нас.

Глава 5. Одна беда на всех

В глаза ударил свет подствольного фонарика одного из ГО-шников.

— Ложись! — прошипел Билл.

Мы всей пятеркой улеглись на холодный камень.

Тишина.

— Неужели он нас не заметил? — прошептала Аликс.

— Не знаю, — ответил Билл. — Сейчас посмотрим.

Опытный морпех медленно, переваливаясь с одного бока на другой, пополз к небольшому валуну. Я приподнял голову так, чтобы можно было разглядеть врага. Три ГО-шника улеглись на крыше броневика и дергали фонариками. Вокруг плотной кучей валялись дохлые туши муравьиных львов.

Один из ГО-шников прислонил палец к губам.

— Мистер О’Коннелл!

— Отменить, антигражданин…

Билл встал во весь рост.

— Так навалил в штаны, что сел на брюхо, Генри? — Билл помахал рукой.

Послышалось шуршание ГО-шников и матюги.

— Заткнись! — послышался голос Генри. — Заткнись!

— Что по патронам, Генриетта? — Билл снял с плеча дробовик. — Вчера мясник, а сегодня — мясо. Не находишь, какая ирония?

Билл сделал выстрел в сторону броневика. ГО-шники вскрикнули. Один из них попытался пролезть через люк внутрь боевой машины.

— Ах ты ж…

Недалеко, где заканчивалась каменистая дорожка, вылез жук, затем еще один. Билл открыл огонь по жукам.

Билл хотел подстрелить Генри, но сам чуть не стал жертвой муравьиных львов.

Морпех лёг за валун.

— Аномалии фиксируют движение и громкие звуки, — бубнил Коуд. — Антигражданин Простобилл ведением огня провоцирует ответную агрессию со стороны аномалий.

— В том числе направленную против нас, — прошептала Аликс.

— Подтверждаю.

— Ага. По той же причине козявки пытались сожрать ГО-шников, — Билл сосредоточенно укладывал в дробовик патроны. — Как же я их понимаю.

— Патовая ситуация, — протянул Мэтт.

— Лучше подкинь идей, гроссмейстер, — проворчал Билл и прикрыл глаза.

Ситуация действительно казалась безвыходной.

Аликс попробовала привстать, но я ей помешал. Аликс кивнула.

— Посмотри, далеко ли уходит каменная порода, — Аликс обратилась к Коуду.

Коуд встал в полный рост. ГО-шники снова зашуршали.

— Докладываю. Порода уходит на одну тысячу восемьсот метров по направлению к лесу. Поправка. Поврежденное шоссе. Имеются крупные повреждения, — Коуд пощелкал визором, — в тридцати двух местах.

Визор часто замигал, издавая щелчки.

— При среднестатистической физической подготовке гражданина Сити-1 с поправкой на белковое и витаминное голодание, заложенное в стандартный рацион, рост, возраст и массу, — Коуд посмотрел на Мэтта, моргнул визором, а затем повернулся ко мне, — и возможные скрытые травмы и патологии органов и конечностей, шоссе может быть пройдено без контакта с грунтом. До захода солнца.

Коуд повернул голову в сторону ГО-шников.

— Исходящие сигналы отсутствуют. Сотрудники Гражданской обороны лишены связи. Шанс на своевременное подкрепление — минимальный.

— А тебя, случаем, по антенке, — Билл потеребил себя за правое ухо, — не вычислят, телевизор?

— Сравнение с бытовым прибором, не производящим исходящие сигналы, произведено корректно, антигражданин Простобилл. Код 12-1 в эфире отсутствует. Телеметрия заблокирована внутренним протоколом.

— Вот и славно, — Билл поравнялся с Коудом. — Вперёд.

Мы осторожно пошли. ГО-шники пристально наблюдали за нашей пятеркой. Путь лежал в пятидесяти футах от броневика. Генри и его дружкам немного не повезло. Остановись они раньше, круто не повезло бы нам.

Билл дернул дробовиком в сторону ГО-шников, которые тут же скрылись за крышей броневика.

— Если бы не одна смердящая жуками задница на всех, — сплюнул морпех и похлопал по висящей на поясе гранате, — я бы вас оттуда выдавил, прыщи.

Из-за крыши показалась по локоть рука с оттопыренным средним пальцем. Билл прицелился.

— Билл, не надо! — зашептал Мэтт. — Пожалуйста!

— Пау, пау, — Билл подставил дуло дробовика ко рту и сдул воображаемый дымок. — Еще встретимся, жалкий шкуродёр.

Мы шли дальше, переступая через неглубокие ямы и трещины.

— Почему они без связи, ар-два?

— Предположительно. Разлом могут охранять разумные аномалии, скрывая свое местонахождения.

— Вортигонты? — Аликс подняла глаза на Коуда.

— Положительно. Биофизические помехи, создаваемые биологическим источником. Технология неизвестна.

Мы остановились перед огромной ямой, разрезающей шоссе поперек. Вряд ли кто из нас мог ее перепрыгнуть. Коуд пощелкал визором, поднял тяжелое длинное бревно на плечо, а затем уложил его на края ямы. Билл присвистнул. Сложилось впечатление, что Коуд справился с бревном совсем непринужденно, хотя сервоприводы комбайна здорово пожужжали.

Мы шустро проскочили по бревну. Нас задерживал только Мэтт, который решил проползти по бревну на брюхе. Может, так было даже лучше.

Из кармашка комбинезона выпал зуб.

— Не расстраивайся, Пятачок, у тебя есть еще тридцать один.

— Двадцать четыре, — выдохнул Мэтт.

Билл подставил руку Мэтту. Мы были совсем близки к цели.

— Разве слепое пятно на карте не должно заинтересовать Альянс? — Билл обратился ко мне. — Ну, хотя бы учёных? Таких же яйцеголовых?

— Интегрирование полезных свойств аномалий в инфраструктуру Сити-1 и других городских поселений ведется Альянсом с момента освобождения Земли, — пробубнил Коуд.

— Освобождения, — ворчал Билл, — ну-ну...

— На сегодняшний день, — продолжил Коуд, — подобные аномалии остаются в статусе «аномалия», в категории «разумная упорядоченная биологическая сущность».

— Альянс пытается использовать вортигонтов в качестве источника энергии? - спросила Аликс.

— Не только. Ведутся работы по стабилизации… — визор Коуда лихорадочно замерцал. — Логи удалены. Предположение. Расчет.

Коуд остановился, продолжая щелкать визором.

— Ведутся работы по стабилизации пространственно-временных разумных разупорядоченных аномалий неизвестной природы, которые обладают свойством искажать причинно-следственную связь между конкретными событиями. Протокол «G».

— Противник Альянса, который знает ходы наперед… — задумалась Аликс.

— В статусе «противник» подобная аномалия не значится, — уточнил Коуд. — Поправка. Предположение изложено на основании доступных логов.

— …который может исправить любую ошибку, — вспоминала Аликс. — Я что-то подобное слышала от папы. «Одна беда на всех».

— Информация отсутствует, — Коуд пару раз щелкнул визором. — Расчеты невозможны.

Мы перемахнули через очередную яму. На удивление, сложнее всего было не Мэтту, а Биллу. Рана на ноге давала о себе знать.

— Ну, а ты кто, консерва? — Билл внимательно посмотрел на Коуда. — В каком статусе?

— Вышедшее из строя имущество. Дефективная боевая единица. Нарушитель протоколов, — Коуд щелкнул визором. — Стабилизировать. Изучить. Откалибровать или дезинтегрировать по результатам оценки.

— Так и живём, — протянул Билл.

Мы подошли к уходящему за горизонт частоколу мертвых деревьев, который медленно пожирал солнце щупальцами из сухих веток.

— Может, пойдем дальше по шоссе? — дрожащим голосом спросил Мэтт.

— Чтобы прийти в опорник ГО? — ответил Билл. — Надо идти через лес. Выйдем к мотелю. А там по накатанной.

Вдалеке показался тусклый свет фар. В небе зажужжал транспортник.

— Альянс выслал подкрепление, — лязгнул Коуд.

— Чур я первый, — Билл спрыгнул в овраг и затаился.

Жуки не появились. Шум транспортника становился громче.

— Чисто, — махнул рукой Билл. — Пошли. Быстрее!

Мы спустились по оврагу и затерялись в лесном лабиринте.

Усталость давала о себе знать — мы еле удерживали прежний темп. У всех была тяжелая отдышка. Особенно у Мэтта.

— Вроде оторвались, — тяжело дышал Билл.

Позади послышался жуткий механический вой. Вся наша пятерка обернулась в сторону шума.

— Охотники, — пробубнил Коуд.

— Дело дрянь, — негромко сказал Билл.

Мэтт перекрестился.

— Что нам делать? — дрожащим голосом спросила Аликс.

Мы снова двинули вперед.

— У меня… — посчитал картечь Билл. — У меня двенадцать патронов. Два рожка на автомат. Что у тебя, Коуд?

— Два магазина по двадцать восемь и семнадцать патронов соответственно, — Коуд заморгал визором. — Я слышу двух… Поправка. Трех охотников. Указанного количества боеприпасов недостаточно для стабилизации трех охотников в прямом столкновении.

— Ну хотя бы страйдера в помощь не отправили, — ворчал Билл. — И то ладно.

— Трех охотников достаточно для стабилизации элитной боевой единицы и четырех спутников-антигражданинов.

— А я уже подумал сделать на тебя ставку, жестянка. Вот досада.

Мы остановились перед канавой, которая когда-то была небольшой речушкой. Дно было непроглядно черным. Видимо, не до конца окаменевшая грязь.

Коуд щелкнул визором.

— Грязь может скрыть тепловой след.

— О, прямо как в Хищ…

— Нет времени, — лязгнул Коуд. — Прыжок.

Мы спрыгнули в канаву и по пояс провалились в грязи. Каждый из нас стал намазывать на себя толстый слой черной вонючей жижи. Кроме Коуда.

— Меня засасывает! — тоненьким голосом воскликнула Аликс.

— Тихо! — прошипел вокодером Коуд и полностью ушел под грязь.

На краю канавы показался треногий охотник. Чуть погодя появился еще один.

Грязь коснулась подбородка Аликс.

Подошел третий, боднув первого охотника. Тот ответил. Один из охотников издал синтетический рык. Твари притихли и стали внимательно рассматривать местность.

Личико Аликс скрылось под чернотой грязи. Отважная девочка все равно не издала ни звука.

Наконец охотники, дружно завыв и заурчав, поскакали кто куда.

Коуд вынырнул из грязи. Мы рванули к Аликс.

— Мы вне зоны досягаемости их слуховых модулей, — прошипел Коуд.

Билл, Мэтт и я вытянули испуганную девчонку. Аликс глубоко вдохнула и тут же заплакала.

— Моя девочка, все хорошо!

Билл обнял Аликс.

— Ну и мерзость, — плюнул Билл, — но все равно слаще той дряни из козявок, Аликс.

Мэтт демонстративно попробовал указательный палец на вкус и тут же поморщился. Аликс расплылась в улыбке.

— Требуется движение, — пробубнил Коуд.

Едва волоча ноги в плотной грязи, мы стали выбираться наверх.

— Они же все равно выйдут на наш след, Коуд? — Билл спросил комбайна очень тихо, чтобы Аликс не слышала.

— С высокой вероятностью, антигражданин Простобилл, — пробубнил Коуд. — Требуется стабилизация охотников.

— Ах ты, консерва, я же тихо спросил.

— С высокой вероятностью, антигра… - зашипел вокодер.

— Да понял я! — выпалил Билл. — Есть идеи?

— Веду расчет, — Коуд защелкал визором.

— Считай, калькулятор.

Билл обратился к Мэтту.

— Пока наш яйцеголовый заумно молчит, — Билл кивнул в мою сторону, — может ты вспомнишь, не в этих ли краях была хижина, этого, как его…

Дурака Джека, - шмыгнул носом Мэтт.

— Точно!

— Почему дурака? — спросила Аликс.

— Потому что даже в Сити-1 жить лучше, чем в гнилой хижине в пустом лесу.

— Может, не такой уж он дурак, — рассуждал Мэтт. — По крайней мере его меньше бьют.

— Ага, вот только за жратвой он все равно ходит в Город, где без дубинки по башке ничего не получишь, — возразил Билл. — С другой стороны, только благодаря ему все узнали про мотель.

Мэтт пожал плечами.

— Хижина гражданина Джека Вёрджела известна разведке Альянса и находится в трехстах метрах в сторону Сити-1, — забубнил Коуд. — Учитывая обстоятельства, Альянс примет протокол «Страховка», несмотря на ведение контролируемого эксперимента над гражданином. Если гражданин находился в хижине, то он, скорее всего, уже стабилизирован.

Билл почесал затылок.

— Джек — подопытная крыса. Кто бы мог подумать, — сказал Билл. — Будем надеяться, что его там не было.

— Ага, — согласился Мэтт.

Частокол деревьев стал плотнее. Грязь подсохла и стала противно стягивать кожу.

— Какая же вонь! — заворчал Билл. — Сейчас даже ночлежка на Третьей авеню показалась бы раем.

— Возвращаясь к вашему запросу, антигражданин Простобилл, — забубнил Коуд, — охотники именно по запаху рано или поздно обнаружат разыскиваемую группу.

— Мы же просто пахнем грязью, — заметил Мэтт.

Коуд моргнул визором.

— Настоящая грязь статична и не перемещается в пространстве.

Мы вышли к небольшой избушке, построенной явно задолго до Семичасовой войны.

— Дверь открыта, — прошептал Билл. — Вы останетесь здесь. А мы с Коудом всё проверим.

Коуд кивнул.

Билл и Коуд очень медленно подошли к хижине. Оба встали на противоположных краях у входа. Билл кивнул, Коуд ответил. Они забежали в хижину. И тут же вылетели оттуда.

— Твою мать, — заорал морпех и перевалился на спину. — Огрызок страйдера.

Охотник побежал на Билла, тот открыл огонь из дробовика. Коуд палил сразу с двух пистолетов.

Охотник громко завыл и рухнул прямо у ног Билла.

— Шесть патронов на долбаный штатив в упор, — промычал Билл и повернулся на бок.

Мы подбежали к Биллу и помогли подняться.

— Четырнадцать и семь соответственно, — бубнил Коуд и щелкал визором, направив его на поверженного охотника. — Критическое попадание в верхний смотровой прибор.

— Семь горячих точек, дружок, — Билл согнулся, уперевшись руками в колено. — Надо что-то придумать.

Мы зашли в избу. В ней было совсем пусто. Глиняная печка. Стол из куска жести на пне. Лежанка. Раскуроченный труп старика. Охотник здорово нашпиговал его дротиками.

Аликс отвернулась, Мэтт тоже.

— Ох, Джеки… — тихо сказал Билл. — Прости нас.

На полке лежал старенький обрез одноствольного ружья. Билл прихватил его.

— Еще пригодится.

Билл заткнул обрез за пояс. У него уже был автомат и дробовик. Морпех напоминал дикобраза.

Я взял моток веревки и повернулся к Коуду.

— Веду расчет, — комбайн моргнул визором.

***

Была глубокая ночь. Охотники подошли к избушке. Послышалось синтетическое чириканье. Твари оценивали обстановку.

Из-за дерева, недалеко от домика, выскочил Билл.

— Эй, скотина! — крикнул морпех. — Цыпа-цыпа-цыпа, урод!

Охотники пальнули дротиками, но Билл успел спрятаться за деревом. Снаряды охотника взорвались, раскрошив часть ствола в мелкую щепу.

Охотники было рванули в сторону Билла. За деревом напротив показался алый визор.

— Бесполезное имущество, — лязгнул комбайн.

Из-за дерева рядом выглянуло личико Аликс.

— Эй, цыплята переростки!

Охотники задергались и завыли. Кажется, растерялись.

— Пожуй свинца, табуретка!

Билл пальнул из дробовика по охотникам. Коуд пальнул из автомата с другого конца. Один из них побежал к Биллу и Мэтту. Другой, дернувшись вправо, потом влево, и снова вправо, двинул в нашу с Аликс сторону.

— Взять, — громко лязгнул Коуд и подбежал к нам.

— Давай, Мэтт! — крикнул Билл.

Мы завалились назад, натянув веревку между деревьями. Наш охотник тут же упал.

Билл заработал дробовиком на своей позиции.

— Три патрона, Коуд! — выкрикнул Билл.

Коуд прыгнул на поваленного охотника и стал поливать его из автомата. Дробовик замолчал.

— Все шесть, Коуд! — кричал Билл. — Приятного аппетита, треногий сукин сын!

Коуд стал перезаряжать автомат, но в латы комбайна вонзились дротики. Коуд, выронив магазин, вырвал один снаряд и воткнул в визор охотника. Оставшиеся в броне дротики взрывом дезориентировали комбайна.

— Требуется поддержка, — громко промычал Коуд.

Я навалился всем телом на охотника, но тут же отлетел в дерево. Аликс бросила в охотника камень, но треногая тварь не изменила приоритету цели.

Одна лапа воткнулась в правое плечо Коуда. Вокодер замычал.

— Я сказал «цыпа-цыпа», засранец!

Охотник развернулся. Билл направил обрез в пробоину от дротика.

— Семь.

Выстрел.

Охотник рухнул.

Билл поднёс ко рту ствол обреза и в этот раз подул на настоящий дымок.

— Ты как, консерва? — Билл подобрал автомат и магазин к нему.

В латах зияла одна большая дыра и несколько помельче. Из пробитого плеча вытекала темная жидкость. Это была кровь.

— Повреждение биологических тканей умеренное. Биологический эндоскелет не задет. Код 12-1 в полной боевой готовности, — пробубнил Коуд.

— Я рад, — Билл улыбнулся и похлопал комбайна по плечу.

— Точно? — обратилась Аликс к Коуду.

— Положительно, — ответил комбайн. — До мотеля ориентировочно три километра двести сорок метров. Принимая во внимание лесистую местность и сложный ландшафт, мы выйдем к мотелю до рассвета.

— Тогда валим нахрен отсюда, — бросил Билл.

Сил не оставалось. Будто бы устал даже Коуд. Движения комбайна перестали быть четкими и выверенными. Наверное, я просто очень устал.

Хруст сухих веток под ногами стал невыносим. Мы то и дело хотели сделать привал, но Коуд шел вперед.

— Упрямая жестянка.

Наконец-то мотель.

Мы улеглись в одном из номеров, который выбрал комбайн.

— Требуется обзор, — пробубнил Коуд.

Мэтт тихонь помолился. Все легли спать.

Коуд встал у окна и неподвижно следил за происходящим всю ночь, изредка издавая тихие щелчки.

— Рассвет, - лязгнул Коуд.

Аликс медленно сползла с койки. Билл и Мэтт продолжали храпеть на замызганном матрасе, который Коуд притащил из соседнего номера.

— Антигражданин Простобилл и антигражданин Мэттью Клэй, — вокодер ударил десятками децибел. — Подъем.

— Ах ты ж, долбанный будильник, — вскочил Билл и взялся за уши. — Консерва. Тостер. Садист...

— Доброе утро, — сквозь матюги морпеха тихо поприветствовал всех Мэтт.

Мы шли по коллектору. Нас снова приветствовали его обугленные жильцы.

— Знали бы вы, как я рад вас видеть, братцы, — негромко бормотал Билл.

Билл полез наружу.

Морпех почти бесшумно отодвинул толстый лист шифера, маскирующий выход.

В воздухе бесшумно висел сканер-контроллер.

Щелчок.

Вспышка.

Глава 6. Нарушитель №1

Билл на миг полностью растворился в плотном конусе белого света.

— Да твою мать! — морпех соскользнул с лестницы. — Долбаный полароид!

Билл часто заморгал, пытаясь нащупать хоть какую-то опору.

В отверстие медленно спустился ритмично пиликающий сканер.

— Коуд, — выдохнула Аликс.

Комбайн направил пистолет на сканер. Тело Коуда застыло, кроме руки, которая очерчивала траекторию летучей железки. Визор замерцал.

— Расчёт, — пробубнил Коуд.

Аликс выглядела совсем растерянной. Раскрасневшийся Мэтт, широко раскрыв глаза, смотрел то на сканер, то куда-то в пол.

Мерцание визора становилось всё чаще.

— Коуд! — крикнула Аликс.

— Очнись, жестянка! — Билл снял с плеча автомат.

Мэтт схватил дырявое ведро и набросил на сканер. Парящее ведро с грохотом стало биться о стены, увлекая за собой пухляша.

— Так его! — Билл ухватился за Мэтта.

— Только не в меня! — закричал Мэтт, оглядываясь на Коуда, который будто держал его на мушке.

Я присоединился. Втроем мы прижали к полу пиликающее ведро, на которое Билл тут же уселся верхом. Комбайн продолжал целится в ведро.

— Коуд! Приди в себя! — выкрикнул морпех, направив автомат на комбайна.

Мерцание визора прервалось резким громким щелчком.

Комбайн опустил пистолет и подошёл к Биллу.

— Полезное имущество, — пробубнил Коуд и протянул руку к ведру.

— Это ржавое ведро? — привстал Билл.

Комбайн сорвал ведро, ухватил удирающий сканер за лепесток и резким движением вырвал из него какую-то коробочку.

— Ты всё это время думал над тем, как надрать зад сканеру, калькулятор?

Сверху послышались голоса и топот.

Коуд бросил коробочку Аликс, которая вовремя подставила руки. Мне комбайн отдал дохлую железку.

— Антигражданин Аликс, — забубнил вокодер, — требуется настройка по протоколу DSSS.

Голоса сверху становились громче, перебиваясь с топотом.

Аликс молча смотрела на Коуда.

— Антигражданин Аликс, — лязгнул вокодер комбайна.

— А, да, точно! — Аликс достала свой мультитул. — Сейчас! Дядя Кляйнер чему-то такому учил меня… Контроллер X-2/1, ага.

— Пошли, пошли, пошли! — раздалось сверху.

— Двигаем! — негромко, но жестко сказал Билл. — Чуть дальше еще один лаз. Но местечко слишком открытое.

Морпех достал рожок из автомата, повертел его в руках и вставил обратно.

— Отменить, — забубнил Коуд. — Применение огнестрельного оружия запрещено. Применение оружия в пределах Сити-1, в том числе убийство сотрудника Гражданской обороны, повлечет применение протокола «Нарушитель №1».

Мы бежали по коллектору, шлепая по затхлой жиже.

— Ты что, жестянка? — поравнялся с Коудом Билл. — Ты что предлагаешь? Драться с дивизией ГО-шников голыми руками?!

— Применение обозначенного протокола значительно повысит шанс на стабилизацию отряда антигражданинов с единицей боевого имущества, — бубнил Коуд. — В связи со статистически непрогнозируемой высокой выживаемостью группы, руководством Альянса скорее всего будет принято решение по стабилизации нарушителей с целью изучения...

— Короче, патефон!

— По группе не будут открывать огонь, пока её члены не применят огнестрельное оружие.

Перед нами и позади нас шлепнулись черные шнуры. По ним тут же спустились два ГО-шника с автоматами.

— Здорово, стервятник! — во всю глотку проорал Билл.

Морпех обогнал Коуда и прыгнул ногами вперед в одного из них. Следом комбайн одним ударом вырубил второго.

— Господи, помоги! — протянул Мэтт.

На встающего на ноги Билла и Коуда в атаку шли уже следующие бойцы ГО. Билл шепнул Мэтту, тот сглотнул и кивнул.

— Коуд, готово! — выкрикнула Аликс.

Мы держали на себе внимание вновь прибывавших ГО-шников. До девчонки-подростка им не было дела. А зря.

— Модуляция. QPSK, — Коуд вырубил еще одного спустившегося по верёвке ГО-шника хлестким ударом в нос.

Аликс снова уткнулась в свой прибор и тут же подняла чумазое личико.

— QPSK? — спросила Аликс, подняв брови домиком.

Билл зарядил монтировкой по голове бойцу ГО. Другой боец взялся за импровизированное оружие морпеха.

— Квадратурная фазовая модуляция, — пробубнил Коуд.

На меня уставился ГО-шник с потрескивающей электричеством дубинкой.

— А! Поняла! — воскликнула Аликс. — Ключ? Но они же его услышат…

Я что было дури ударил своего ГО-шника сканером.

— Требуется применение протокола «Тишина», — замерцал визором Коуд.

Один ГО-шник зажал Мэтта. Боец ГО дернулся, Мэтт вздрогнул в ответ.

Потасовку нарушил резкий писк раций. ГО-шники схватились за левые уши, в которых были нушники.

Билл тут же огрел одного монтировкой.

— Мэтт, как договорились! — крикнул Билл.

Мэтт перекрестился и с короткой разбежки ударил ногой в пах своего противника, который тут же завалился в жижу.

— Что у Вас происходит? — в унисон задали вопрос рации ГО-шников. — Доложите! Нет телеметрии! Мы пришлем вам подмогу!

— 0x76-6F-6C, — забубнил Коуд.

— Так скучно, — Билл сошелся в клинче с ГО-шником и ловко опрокинул его через колено, — что решили раскинуть партейку в морской бой в четырех измерениях?

С веревок сорвались свежие бойцы ГО.

— Ага! — шустро стучала по кнопкам Аликс.

И ещё двое.

— 74-61-67-65. Развернуть до шестнадцатимерного вектора, — Коуд ударил головой прямо в лоб новоприбывшего бойца ГО. — Возвести в степень.

— Охренеть, нерды, — заворчал Билл. — Я угадал.

— В степень по модулю? — отвлеклась Аликс.

— Положительно.

— Ага! — улыбнулась девчонка, слегка пританцовывая.

Мы прижались спинами друг к другу. Интересно, а где Мэтт?

— Значит так. Я пришел купить сигарет, — сплюнул Билл, замахиваясь монтировкой, — и надрать засранцам задницы. Сигарет в продаже тут нет.

Стучала монтировка, вспыхивали дубинки, раздавались хлесткие удары. Биллу рассекли бровь, из его носа побежала капелька крови. Мне больно ударили по плечу, в грудь, по голове.

ГО-шников было слишком много. Мы тяжело дышали, шмыгали битыми носами, но продолжали огрызаться.

И всё-таки… Где Мэтт?

— Что дальше, Коуд? — крикнула Аликс.

— Подавление несущей по вектору Дельта-0, — продолжал бубнить комбайн.

Коуд остановил дубинку рукой, схватив её за край. ГО-шник оскалился и нажал на кнопку. В кулаке комбайна заискрило, но он просто вырубил бойца ГО ударом в нос.

— С компенсацией фазовых наводок, — закончил Коуд.

Один из бойцов ГО пошел в сторону нашей девчонки. Аликс стала набивать кнопки еще быстрее, пятясь назад, то и дело посматривая на ГО-шника. Аликс уперлась в стену.

Мэтт!

— Отвали от неё нахрен, козёл! — Мэтт истошно заорал и побежал на ГО-шника.

Боец ГО повернулся к Мэтту, который тут же остановился.

— Простите... - промычал Мэтт.

— Есть! — Аликс отсоединила контроллер от мультитула. — Коуд!

Аликс бросила коробочку комбайну, которую он тут же поймал. Коуд выхватил сканер у меня из рук и затолкал в него перепрошитый контроллер.

— Навались! — закричал один из ГО-шников.

Комбайн подбросил сканер под потолок.

— Опустить головы, — лязгнул Комбайн.

Сканер завис над толпой и стал мерцать своей выжигающей глаза вспышкой. Коллектор забился матюгами. ГО-шники временно ослепли.

Мы прорвались сквозь кольцо расползающихся бойцов ГО.

Мэтт врезал между ног несостоявшемуся обидчику Аликс.

— Пятачок становится бородавочником! — Билл заухал. — За мной, Пумба!

Мы рванули дальше по коллектору. Сканер полетел за нами.

— Полароид теперь наш друг, да? — спросил Билл и посмотрел на сканер.

— Подтверждаю, — пробубнил Коуд. — Связь установлена. Связующий сигнал не вычислят.

— О чем ты так долго думал? — поинтересовалась Аликс. — Там, со сканером?

— Был произведен расчет траектории побега, — забубнил вокодером комбайн. — Большое количество вводных.

— Ну и как, посчитал? — Билл вытер темную кляксу крови под своим носом и шмыгнул. — Каков план?

— Положительно.

Мы завернули за угол. В тридцати футах нас ждала лестница наверх.

— Вот сюда. Дальше решетка, иначе никак, — тяжело выдохнул морпех.

Коуд прошел мимо и залез наверх по лестнице. Комбайн приподнял люк, обнажив полумесяц дневного неба.

— Так что по плану, Коуд? — спросил Билл.

— У группы есть только один способ избежать ареста, — прошипел вокодер комбайна.

— Какой же, консерва?! — Билл посмотрел в сторону. — Кажется, кроты прозрели и идут за реваншем!

Сканер поплыл в сторону догоняющих нас ГО-шников.

— Три бронеавтомобиля. Двадцать семь сотрудников Гражданской Обороны, — комбайн щелкнул визором. — Поправка. Двадцать восемь сотрудников.

Билл присвистнул. Коуд слез с лестницы.

— Так что по плану? — Билл не унимался.

— Расчет предполагал отсутствие плотного скопления сотрудников Гражданской обороны.

— Ну ты даешь, тостер… — Билл нагнулся, уперевшись в колени.

— Я… — пискнул Мэтт и сразу же откашлялся. — Я знаю одно место. Только надо в ту сторону.

Мэтт поднял указательный палец ровно тот момент, как на нас выбежала толпа ГО-шников.

— А-а-а-х! — Билл схватился левой рукой за сердце, а правой тыкнул в потолок. — Брин верхом на советнике!

Толпа оскалилась. Один боец попытался его отыскать на потолке, правда, нашел там только сканер Коуда, который бешено вращался вокруг своего объектива.

— Ребята… — крикнул этот боец.

— Чего? — протянул один из ГО-шников и вместе со всеми задрал голову на потолке.

— Сыр! — крикнул Билл.

Сканер окатил вспышкой всех бойцов ГО.

Коуд разбежался и влетел в толпу.

— Ведите, антигражданин Мэттью Клэй.

Мэтт сглотнул.

— Нам… Нам прямо. На развилке направо.

Сканер обогнал нас и скрылся за поворотом. Короткая вспышка отразилась от сырых стен коллектора. Послышались очередные матюги двух ГО-шников.

— Да, нам туда, — негромко сообщил Мэтт.

Мы повернули вслед за сканером.

— Кен Гриффи-младший выходит на бэттерс-бокс, — Билл с разбегу огрел одного ГО-шника.

— Взмах, мощнейший уда-а-ар! — Билл ударил по спине второго.

— И это дабл-ран, сосунки! — повернулся к нам Билл, сжал губы и поднял вверх сжатые в кулаках руки.

— Налево, — дрожащим голосом руководил нами Мэтт. Послышались голоса и топот.

Мы вышли к тупику — дальнейший путь был закрыт решеткой.

— Сюда, — Мэтт взял в руки замызганный кусок фанеры, открыв лаз.

— Куда он ведёт? — спросила Аликс.

— Эм… В подвал, — промычал Мэтт.

ГО-шники были совсем рядом.

— Я пошел, братец Марио, — Билл хлопнул по плечу пухляша. — Принцесса!

Аликс полезла за Биллом. Потом Мэтт, Коуд, я. И сканер.

— Ни хрена себе! — протянул Билл.

Мы оказались в небольшом пыльном подвале. Свет сканера, пробиваясь сквозь пыль, лег на десятки сухпаев и консерв.

— Готовился к повторному вторжению, Пятачок? — почесал затылок Билл.

— Четыре года… — Мэтт просто махнул рукой.

Труд нескольких лет вот-вот найдут ГО-шники. Сити-1 во всей красе.

— Это же, это же… — Билл посмотрел в небольшую щель.

— Пункт выдачи стандартных рационов питания на Ред-авеню, — тихо протянул Мэтт.

— Ах ты ж... Твою мать, Мэгги с Оклэнд-стрит из-за недостачи отправили в Нексус на неделю!

— Нет! — дрожащим голосом заговорил Мэтт. — Нет! Раз в месяц по одной штуке при норме — три потери в месяц. У нас был уговор!

Впрочем, иногда Сити-1 был бесчеловечно справедлив. Кто бы мог подумать.

— Отменить, — лязгнул Коуд.

Из лаза вылез ГО-шник, которого комбайн тут же вырубил ударом ноги.

— Неучтенная комната подвального помещения Пункта выдачи стандартных рационов питания 10/18, — защелкал визором Коуд. — Как вы попадаете в основное подвальное помещение, антигражданин Мэттью Клэй?

— Вот тут, — подбежал Мэтт, плюхнулся на колени и стал вынимать кирпичи из стены.

Комбайн моргнул визором, сделал шаг назад и ногой вышиб проход.

На нас уставился сотрудник пункта.

— Здорово, Сэм! — помахал рукой Билл. — Что новенького? Как дела у Микки?

Мы пробежали мимо застывшего Сэма и поднялись наверх.

Нас встретила работница, вцепившая в тревожную кнопку.

— Линда, что у тебя там? — послышался чей-то голос за окошком выдачи.

Коуд подошел к окошку. Линда вжалась в угол.

— Вперёд, — лязгнул Коуд и вышиб ногой окно, повалив с ног ГО-шников.

— Здравствуйте, мэм! — Билл приподнял воображаемую шляпу перед Линдой.

— Здрасьте, — улыбнулась Линде Аликс.

— Д-добрый день, — поприветствовал Линду Мэтт.

У пункта выдачи стоял фургон, из которого водитель доставал сухпаи.

— В машину, — лязгнул Коуд, толкнул водителя вывалив часть сухпаев из кузова. — Антигражданин Простобилл, займите пассажирское сиденье. Все остальные антиграждане должны сесть в кузов.

— Не переживай, Льюис, страховка все покроет, — Билл хлопнул по плечу водителя.

Сегодня у работников пункта выдачи рационов выдался занимательный денёк.

Мы быстро сели в фургон, над которым уже завис наш сканер.

Коуд вдавил педаль газа.

— Что дальше? — Билл вертел головой.

— Требуется расчет, — визор замерцал.

— Опять потекла, маслёнка! — проворчал морпех.

Дорогу перегодил броневик. Коуд до упора выкрутил руль влево, завернув в узкую улочку. По стеклу застучали сбитые коробки и мусор. Фургон снова вывернул на улицу.

— Требуется движение в сторону Рэйвен Дистрикт, — пробубнил Коуд после щелчка.

— Ты что, консерва, решил нас в карантинной зоне сгноить? — Билл уставился на комбайна.

— Отрицательно, — пробубнил Коуд. — Требуется движение.

Перед нами включили голубоватое силовое поле. Фургон резко дал вправо. Мы ушли в сторону перекрестка, по сторонам которого навстречу друг другу летели броневики.

— Куда? — завопил Билл и вцепился в сиденье.

Фургон ревел. Вот-вот броневики должны были перегородить нам дорогу.

— Господи… — вцепился в подголовник Мэтт.

Коуд сшиб боковые зеркала о носы боевых машин ГО. Мы проскочили.

— Чёрт тебя дери, Шумахер, — Билл положил ладонь на лоб.

Впереди стол заслон из четырех броневиков. Слева выехал броневик, справа было силовое поле.

— Требуется фиксация, - пробубнил Коуд.

Мы вылетели на лестницу небольшого стеклянного здания, Оранжерею достижений Администратора Брина. Никому не нужных достижений, о которых никто никогда не просил.

Наш фургон протаранил закрытую дверь.

— Нет более прекрасного места на Земле, чем наша столица Земли — Сити-1, — гремел голос Брина.

В лобовое стекло полетели осколки стекла, куски гипса и обрывки пропагандистских плакатов с деревянных афиш. Один из плакатов, "Не сопротивляйся Альянсу! Стань его частью! ", перекрыл своим оранжевым полотном на пару секунд весь обзор и тут же сорвался куда-то вверх.

— Наши Покровители настолько щедры, что предоставили человеку не только передовые технологии, но и нечто большее! - продолжали дудеть громкоговорители.

Мы пролетели насквозь оранжерею и слетели с лестницы на не большую пригородную площадь, которую уже во всю окружали броневики ГО.

Коуд остановился у механической стелы с экраном, из которого вещал администратор Земли. К броневикам тут же подтянулась толпа зевак.

— Благодаря нашим Покровителям теперь, в Сити-1, как и в любом городе Земли, воцарились закон, стабильность и порядок!

В задранный люк фургона я увидел, как на сканере развивался кусок того самого пропагандистского полотна, от которого осталось только одно слово - "сопротивляйся".

— Да-а-а! - кто-то из зевак поднял руку.

— Да, бра-а-ат! — Билл высунулся из окна и поднял руку, сжимавшую лом.

Визор Коуда лихорадочно мерцал.

— Только что нам теперь делать? - негромко сказал Билл, продолжая держать лом против приближающихся со всех сторон броневиков.

Коуд задрал кверху ручник.

— Всё? Я оплатил проезд до следующей станции! — сказал Билл.

Коуд вдавил педаль газа. Передние колеса завизжали. Двигатель взревел. Потянуло паленой резиной. Показался сизый дымок.

— Консерва? — Бил уставился на комбайна.

Коуд отпустил ручник и стал резко крутить руль то влево, то вправо.

Мы крутились вокруг своей оси и скоро скрылись в дыму, который уже повалил в кузов. Запах становился невыносим. Мэтта стошнило.

— Требуется фиксация, — пробубнил Коуд.

Мы рванули вперед. Билл вцепился в поручень, Аликс - в подголовник водительского сиденья, я - пассажирского, а Мэтт отлетел в дальний угол.

Мы проскочили броневики под ликование толпы и вышли на длинную прямую улицу, уходящую на несколько миль вперёд.

— Мы на Стрейтвэй Авеню, - закричал Билл. — Мы упремся в тупик с постовыми у карантинной зоны.

— Отрицательно, — пробурчал Коуд.

Мы на большой скорости пролетали мимо заброшенных домов. Нижние этажи были наглухо закрыты железными ставнями, улочки - перекрыты силовыми полями. За нами вытянулся хвост из броневиков и сканеров.

Сначала показались остатки купола. В его проломе торчал накренившийся полуразрушенный небоскреб. Наконец-то показался пост ГО с огромными металлическими вратами.

Бойцы, судя по всему, давно заняли позиции и ожидали наше появление.

— Ты не видишь, что там тупик, жестянка? — закричал Билл, повернувшись к комбайну. — Знаешь, что впереди?

— Положительно.

— Тогда какого хрена? — Билл покраснел.

Коуд подъехал вплотную к позициям ГО-шников и тут же вышел из автомобиля. На комбайна налетели все пятеро.

Первого Коуд вырубил хлестким ударом с правой руки, второго с левой. У третьего он выхватил дубинку и ей же вырубил четвёртого. Ногой в живот выключил пятого. Обезоруженный боец побежал навстречу прибывавшим броневикам, но Коуд схватил его за шкирку и потащил за собой к панели управления на вратах.

— Что дальше? — Билл крикнул вслед Коуду.

Коуд приложил ГО-шника головой о панель. Боец вырубился, зато зубья, из которых состояли ставни врат, потянулись вверх.

— Требуется движение в карантинную зону, — Коуд стянул автомат с ГО-шника и отдал оружие Биллу.

— Ты же сказал, что мы туда не поедем, - сказала Аликс.

Визор комбайна прерывисто заморгал.

— Я солгал, — искаженно провыл Коуд лязгающим вокодером.

Комбайн взял дробовик и вложил его в руки Мэтта.

— Вот те на, — Билл подобрал еще один автомат. — А ты, значит, с нами не собираешься, тостер?

— С группой последует сканер-контроллер, — забубнил Коуд. — Учитывая прагматизм и расчет Альянса, за группой нарушителей, ушедшей в карантинную зону, преследование будет прекращено из расчета, что группа будет ограниченно стабилизирована аномалиями.

Коуд достал пистолет и выстрелил в голову одного из валявшихся ГО-шников.

— Ты что наделал, идиот? - завопил Билл.

Аликс схватилась за голову. Мэтт отвернулся, поднеся кулак ко рту.

— Чтобы увеличить шанс принятия такого решения, - продолжил Коуд, вложив в руки Аликс пистолет одного из ГО-шников, — протокол "Нарушитель №1" будет применен к боевой единице, которая покинет группу.

— Коуд... — не закончила Аликс.

— У группы остается мало времени, — комбайн закончил пальбой из пистолетов по подъезжающим броневикам ГО. — Требуется держать курс до дома номер 338.

В ответ посыпался град пуль.

— Нарушение герметичности карантинной зоны, — раздался женский синтетический голос.

Ставни медленно и шумно стали опускаться.

— Долбаная консерва, — процедил Билл. — За мной!

Мы проскочили через врата. Билл и Аликс остановились. Мэтт тоже остановился.

— Чёрт бы тебя побрал... — выпалил морпех вслед убегающему в сторону домов комбайну.

Коуд скрылся за зубастой ставней железных врат.

Мы остались одни в голодной пасти Рэйвен Дистрикт.

Глава 7. Рэйвен Дистрикт

Карантинную зону накрывал огромный купол. Его небольшие ячейки из темно-синего материала почти не пропускали свет. Россыпью в куполе зияли небольшие пробоины и трещины, через которые пробивался солнечный свет. Однако дистрикт оставался плотно укутанным непроглядной тьмой. Только вдалеке сияла верхушка накренившегося небоскреба, который при обрушении задел ячеистое полотно. Липкие языки барнаклов, гроздьями облепивших железобетонного великана, будто бы пытались помочь уставшему хозяину дотянуться до заслуженной лежанки.

Тишину то и дело нарушал пробирающий вой. Изредка гремели водосточные трубы.

Сканер рассек тьму конусом белого света. Впереди показались невысокие многоквартирные дома. По шоссе, уходящему вдоль этих домов до самого небоскреба, медленно переваливались с ноги на ногу большеголовые скрюченные существа.

Наш единственный источник света завис над разбитым окном на углу дома и моргнул.

— Если сканер работает, — зашептала Аликс, — значит Коуд жив.

— Надеюсь, это не последняя хорошая новость на сегодня, — поежился Билл. — Я так понимаю, полароид указывает нам путь.

— Ага, — едва слышно прошептал Мэтт, прижимая к груди дробовик. — Пойдёмте скорее.

Мы подошли к окну. Чуть левее болталась табличка с номером дома.

— Триста двадцать два, — Билл задумался. — Если это двадцать два, значит нам нужен…

— Небоскреб? — приподняла бровь Аликс.

— Да, кажется, — Билл зачесал затылок. — Небоскрёб ТКС корп. на Рэйвен авеню, 338. Точно.

Билл поднял указательный палец вверх.

— Нам нужно выбраться через него на крышу купола? — Аликс рассматривала кончик поднятого пальца морпеха.

— Ах ты ж, консерва, — Билл опустил руку и посмотрел на сканер. — А другого пути тостер выдавить не мог?

Сканер повернулся вправо-влево.

— Ну что ж. Дамы и господа, — Билл перемахнул через окно и протянул руку Аликс, — добро пожаловать в Рэйвен дистрикт. Будь он неладен.

Мы оказались в пустой кирпичной коробке без дверей. Через неё наша четвёрка зашла в длинный коридор, в конце которого мелькнула чья-то фигура.

Сканер полетел вперёд.

— Я надеюсь, все знают, как стрелять, — Билл выставил автомат и пошел вдоль стены.

— Да, мистер О’Коннелл, Вы же сами… — Аликс не договорила.

Билл повернулся к нам с прижатым к губам пальцем.

— За тебя как раз не переживаю, детка, — Билл посмотрел на Мэтта.

Мэтт забегал глазами, посмотрел на дробовик и дернул цевьем. На пол тут же упал патрон.

— Пятачок, тво…

Сквозь тонкую полуразрушенную перегородку на морпеха вывалилась гнилая туша с хедкрабом вместо головы. Оба завалились на пол.

Сквозь то же отверстие вывалился ещё один мертвец. И ещё.

— Чего ждёте? — заорал Билл, удерживая когтистые руки мертвеца. — Огонь!

Аликс прицелилась из пистолета, но выстрела не последовало.

— Предохранитель, Аликс! — Билл перевернул зомби на спину.

— Да, точно! — Аликс щелкнула предохранителем, но пистолет тут же выбил зомби, полоснув по руке когтистой лапой. — Ай…

Мэтт ткнул дрожащим дробовиком в мертвеца и нажал на курок. Хедкраб на голове зомби лопнул на несколько кусков, окатив всех желтой пахучей жижей.

— Д-да! — воскликнул Мэтт, передернул цевье и выстрелил в другого зомби.

Билл к тому времени уперся коленями в плечи мертвеца, вынул из-за пояса лом и загнал в хедкраба.

— Фу-у-ух, — Билл вытер лоб и вытащил лом. — Ну ты и урод.

Мы помогли встать морпеху.

— Всё, пошли, сейчас набегут на нашу вечеринку, — Билл остановил Мэтта. — Патрон!

— Сейчас, простите, — Мэтт подобрал выпавший патрон. — Вот.

Морпех поднял пистолет.

— Ты как, детка?

— Ничего страшного, — зажимала руку Аликс.

— Ну-ка, давай посмотрю, — Билл вынул из кармана куртки грязный платочек. — Что есть.

Морпех подмигнул и тут же затянул платок.

— Ой, — проронила Аликс. — Я все равно могу стрелять.

— Вот и славно, — Билл вернул Аликс пистолет.

Мэтт вытер куски слизи со своего лица, поднес ладонь к носу и тут же отвернулся.

— Отвратительно, — протянул Мэтт, скорчив рожу.

Наша четверка двинулась за морпехом, почти не издавая шума.

С дальнего конца коридора заковыляли мертвецы.

— Стрелять только по моей команде! — прошептал Билл.

За поворотом направо показалось отражение вспышки.

Мы нырнули в поворот. В конце коридора у лестницы, на которую тут же кто-то забежал, парил наш сканер.

— Что за чёрт? — повернулся к нам Билл. — Вы это видели?

— Ага, — едва слышно протянул Мэтт.

Мы с Аликс кивнули.

— Может, быстрый зомби? — спросила Аликс.

— Кто? — морпех подбежал к лестнице, посмотрел наверх и уставился на Аликс. — А эти, типа, медленные?

— Альянс экспериментирует с фауной Зена, — Аликс задумалась. — Видимо, чтобы сделать её более смертоносной.

— Ну да, иначе бы Альянс не был Альянсом, — Билл сплюнул. — Лучше бы сделали мордопрыгов вкуснее.

Мэтт молча закивал.

По лестнице мы добрались до последнего этажа. Перед нами раскинулся коридор. Справа зомби стучал в стену башкой, а слева в полу торчал остов ракеты, по которому в пролом на потолке запрыгнула загадочная фигура.

Сканер мигнул и покрутился вокруг своей оси, зазывая на крышу.

— Кто это, чёрт побери, такой? — Билл подошёл к ракете. — А это что за хрень?

Морпех полез наверх. Аликс задержалась, рассматривая внутренность ракеты. Мэтт не сводил глаз с долбящегося в стену зомби.

— Здесь как будто отсеки…

— Мисс Вэнс, прошу, скорее, — поторапливал пухляш.

Билл взял Аликс за руку и вытянул наверх. Я вскарабкался вслед. Настала очередь Мэтта.

Ракета под ним зашумела.

— Билл! — закричал пухляш.

— Тут я, тут!

Раздался скрежет и треск, после чего железка провалилась на этаж ниже.

Мы вытянули Мэтта на крышу.

— Не в ладах с гравитацией, да, Пятачок? — улыбнулся Билл и направился к краю крыши.

На крыше соседнего дома мелькнула фигура, прыгнув на водосточную трубу следующего дома.

— Мы с тобой еще разберёмся, — Билл проворчал вслед загадочному существу и посмотрел вниз. — Да уж.

В свете сканера показались одинокие мычащие мертвецы, потянувшиеся на шум провалившейся ракеты. Очень скоро они образовали разреженную толпу.

Сканер пролетел вдоль края, зависнув над гнилой доской, проложенной между крышами.

— Давненько мы не болтались над пропастью, кишащей всякими гадами, — Билл подошел к доске. — Если что, прыгайте на головы, зомби должны испариться. Я такое видел в одной видеоигре…

Морпех расставил руки в стороны и медленно зашагал по доске.

— Шутка, ребята, — Билл дрогнул правой рукой вверх. — Доска хлипкая. По одному.

Билл соскочил на крышу соседнего дома.

Дверь чердака рухнула. Из проема показалась скрюченная туша мертвеца, спина которого была облеплена чёрными мордопрыгами.

— Давай, принцесса, — Билл налег на доску и протянул руки вперёд. — Всегда успеешь побывать в объятиях Боузера.

Аликс то и дело дергала руками, расставленными для баланса.

— Вот так, детка.

Аликс спрыгнула в руки Билла.

Мэтт было взобрался на доску, но тут же слез, завертев головой.

— Давай, Марио! — крикнул Билл.

Мимо головы Мэтта провизжал черный хедкраб, полетев вниз.

— Да что здесь происходит? — присел Билл, уклоняясь от прыжка мордопрыга. — Шустрее, Пятачок!

Мэтт заполз на доску и стал медленно ползти, держа одной рукой дробовик.

— Вот так, Пятачок.

Зомби сорвал со спины очередного хедкраба и бросил в нашу сторону.

— Осторожно! — крикнула Аликс. — Эти ядовитые!

— А-а-а, господи! — завопил Мэтт.

Дробовик выскользнул из руки пухляша и упал в толпу, в которой, как блохи, то и дело подпрыгивали хедкрабы, чуя свежую плоть.

— Да твою мать, Мэтт! — Билл взялся за голову. — А тебе там отдельное приглашение нужно?

Я пополз вслед, помня о старых травмах. Доска трещала и скрипела, казалось, вот-вот предательски сломается.

— Делов-то! — приободрил нас морпех.

Мы с Мэттом сползли на крышу. На доску приземлился очередной брошенный в нас черный мордопрыг.

— Пошла на хрен, козявка! — Билл показал средний палец и перевернул доску.

Запищавший хедкраб упал вниз.

Вдалеке замаячила фигура. Она махнула нам рукой и побежала дальше.

— У меня плохие предчувствия, — Билл отдал второй автомат Мэтту, а сам потянул доску. — Хотя бы с автоматом ты в ладах?

Мэтт кивнул, дернул затвор, из которого тут же вылетел целый патрон.

— Ясно, Рэмбо, — Билл поднял патрон и положил себе в карман. — За мной!

Сканер полетел дальше.

Билл пошёл в сторону следующего дома, шкрябая за собой гнилой доской.

— Триста двадцать четыре, — тихо заговорил морпех. — Тот триста двадцать шестой.

— Еще шесть домов, — сказала Аликс, поравнявшись с Биллом.

— Так точно, — морпех бросил доску у края. — Дотянется ли.

Крыша дома напротив была чуть ниже нашего. Морпех сорвал провод с антенны и привязал к доске.

— Так надёжнее, братцы-кролики, — Билл намотал провод на руку и толкнул доску.

Край деревяшки упал на крышу следующего дома, но привязанный провалился, повиснув на руке морпеха.

— Хватит, — Билл положил упавший было край доски на крышу нашего дома. — Вперёд.

Мы шустро сбежали с доски.

За вентиляционным коробом послышалось шуршание. Билл приложил палец к губам, а сам бесшумно подкрался к коробу и скрылся за ним.

— Ты кто такой, красноглазый?

— Мистер О’Коннелл? — Аликс схватилась за свой кулончик, выставив пистолет.

Из-за короба вылетел вортигонт. За ним выпрыгнул наш морпех, уложив пришельца на лопатки.

— Ай, больно! — завизжал вортигонт. — Хлоп-хлоп!

— Ты кто такой, я спрашиваю? — Билл перевернул пришельца, заломив ему руки.

— Да, да, да, — прошипел вортигонт трясущейся головой. — К мертвецам пришли живые гости! Где мой завтрак, дорогая?

— Ты людоед, что ли? — Билл потянулся за автоматом. — Я тебя сейчас угощу кое-чем.

— Ха-ха-ха, — беспорядочно моргал глазами пришелец. — Дорогая, что это там за окном?

Вортигонт выскользнул из-под морпеха, прополз к вентиляционному коробу и вжался в него спиной. Веки большого глаза были срощены справа из-за шрама. Один глаз поменьше не открывался совсем. Маленькая ручка, торчавшая из груди, была подвязана к телу грязным бинтом.

— Да что с тобой не так? — Билл продолжал держать пришельца на мушке.

— Он не крот, мистер О’Коннелл! Тебя ждёт клинок, — прохрипел вортигонт и запищал. — Мама, мне страшно!

— Псих, — морпех опустил оружие и стал озираться вокруг. — Хотя я могу тебя понять, ворти...

— Ворти, — вортигонт шустро подполз к Биллу.

Пришелец сел на колени. Над ним завис сканер.

— Ворти. У нас есть имя! — вортигонт положил руки на сканер и запищал. — Сиди здесь, родная, всё будет хорошо!

— Ты знаешь, как попасть в небоскрёб, Ворти? — улыбнулась Аликс, продолжая сжимать пистолет.

— Дом под тупым углом. Хлоп-хлоп! — завалился на спину пришелец и закричал. — Папа, это что, пришельцы?

— Ну так что, Ворти, — Билл кивнул в сторону небоскрёба. — Проведёшь?

— Конечно-конечно, мы всё сделаем в лучшем виде, мистер О’Коннелл, — вортигонт встал, поклонился в пол и тут же сделал кувырок.

— Просто Билл, псих, — проворчал морпех, рассматривая верхушку небоскрёба.

— Бам-бам, — Ворти подошел к морпеху и протянул руку. — Простобилл.

— Да что б тебя, просто…

Купол с грохотом пробил овальный объект, который полетел в нашу сторону.

— Осторожно! — крикнул Билл. — Сюда!

— Ворти — это моё имя. Моё-моё-моё! — прошипел Ворти и завизжал. — Мама, он летит прямо сюда!

Это была ракета. Она вонзилась в крышу прямо перед нами, окатив бетонной крошкой.

— Ну вот и всё, — негромко протянул морпех и прижал к себе зажмурившуюся Аликс.

Вместо того, чтобы взорваться, наполовину застрявшая в крыше ракета оттопырила лепестки.

— Живые позавидуют мёртвым, — Ворти замолчал на секунду. — Хлоп-хлоп.

Из ракеты стали медленно выползать мордопрыги.

Сквозь купол полетели другие ракеты.

— Я понял, валим отсюда! — Билл обратился к Ворти. — Куда?

— Я пойду в Нексус, дорогая, никто не ел уже две недели, — вортигонт взял нашу доску, разбежался и, уперев край деревяшки в крышу, перемахнул на соседний дом. — Дорогая, не сдавайся. Я всегда с вами.

Деревяшка легла ровно так, что можно было взобраться на крышу.

— Браво, чемпион, — Билл посмотрел вниз. — За мной.

Хедкрабы почти вышли на дистанцию прыжка. Мы пробежали по доске. Мэтт на четвереньках заполз за нами.

— Храбрый Простотобилл, ха-ха-ха! — кувыркался вортигонт у противоположного края крыши, а затем нырнул вниз.

Мы пробежали крышу. Внизу, между окнами технических этажей, был проложен мостик из труб, на которые были уложены облупленные двери.

Из окна дома напротив высунулась дрожащая голова Ворти.

— Мама, правда, что мои мозги засунут в сканер? — вортигонт тут же скрылся.

— Всего пару бочек, Билли. Нам срочно нужно проверить одну гипотезу. — заворчал морпех. — Бла-бла.

Билл спрыгнул вниз.

— Здесь невысоко, — морпех махнул рукой и продолжил ворчать в сторону пролетавшего мимо сканера. — Чтобы запустить наш антихренометр, нужно топливо для генератора.

Каждый по очереди приземлился на импровизированный мостик.

Сканер подсветил лестницу на чердак.

— А теперь меня ведёт, как собачонку, долбанутый вортигонт, консерва, — не унимался Билл, обращаясь к сканеру.

Мы вышли на крышу под вой неизвестных существ.

— Вот же хрень, — Билл положил руку на голову.

Небоскрёб был совсем рядом. От следующего дома нас отделял просторный перекрёсток. От наспех сваренных жестянок до нужного нам дома вёл трос, по которому шустро карабкался Ворти.

— Дорогая, мне нужно найти папу, я вернусь, — повис на ногах вортигонт и прислонил оттопыренную кисть к виску. — Сэр, так точно, сэр! Ха-ха!

Рядом зашаталась и застучала водосточная труба. Билл подошёл к ней и заглянул вниз. Морпех тут же вскинул автомат и дал короткую очередь.

— Мертвяк лез по трубе!

Застучала другая водосточная труба.

— Цельтесь в голову, — Билл подбежал к другой трубе и сделал два одиночных выстрела. — И экономьте патроны.

Крошечная фигура вортигонта соскочила с троса и нырнула в тележку фуникулёра, которая медленно покатилась в нашу сторону.

Сканер моргнул у одной из труб.

— Спасибо, консерва! — Билл сделал выстрел.

Загремело три водосточных трубы.

— Аликс, на тебе эта труба, — морпех стал указывать левой рукой, не отпуская правой автомат. — Мэтт — эти две. Я — все остальные. Итого пять на три ствола…

— Попала! — воскликнула Аликс после своего выстрела.

— Так держать, принцесса! — Билл подхватил ликование девчонки, а затем обратился ко мне. — Бери пример с девчонки, яйцеголовый.

Загремели все пять водосточных труб.

— Билл, Билл, — сквозь выстрелы послышался крик Мэтта, — их слишком много!

— Всё под контролем. Прицельный огонь.

Тележка проделала только полпути.

— Билл, у меня закончились патроны! — провизжал Мэтт.

— Держи! — морпех бросил рожок.

Мэтт, пожонглировав магазином, так и не поймал его. Рожок полетел вниз.

— Ну, Пятачок, я сам из тебя мертвяка ходячего сделаю.

Перед Мэттом вверх объективом завис сканер. На нём лежал выроненный магазин.

— Молодец, Коуд! — Билл показал большой палец.

Пока Мэтт перезаряжал автомат, по пояс показался тощий обтянутый мышцами мертвец. Я подловил момент, когда мертвец попытался спрыгнуть на крышу, и толкнул его.

— Десять патронов, — Билл перебежал к другой трубе и еле слышно забормотал. — Их действительно слишком много. Хм…

Билл сделал пару шагов назад, разбежался и ударил по самой дальней от всех остальных водосточной трубе. Жестянке будто бы ничего не стало с этого удара, но спустя пару секунд она начала крениться вправо.

— Ха, сосунки! — Билл застрелил вот-вот выскочившего мертвеца. — Одной проблемой меньше.

— У меня всё, мистер О’Коннелл! — крикнула Аликс.

— И у меня, — опустил автомат Мэтт и побежал к морпеху.

— Я тоже пустой. Чёрт, чёрт, чёрт!

Билл потянулся за ломом.

— Ну же, Ворти, — процедил морпех. — Давай, чёртов псих.

Вортигонт качался на тележке фуникулера.

— Делай раз, делай два, а-ха-ха, — визжал пришелец. — Мама, папа, где вы?

С ближайшей к опорам фуникулера трубы прыгнул в толпу бескожий мертвец. Морпех успел ударить его монтировкой. Зомби сделал несколько кувырков, встал на четыре лапы и запрыгнул на Билла. Морпех поддел монтировкой хедкраба на его голове. Монстр завизжал. Мордопрыг отлетел в сторону и тело мертвеца тут же обмякло, вылив изо рта бордовую жижу на Билла.

— Да сколько можно, — морпех вскочил на ноги, вытирая лицо.

На крышу прыгнула еще пара шустрых зомби.

— Делай три, — Ворти спрыгнул с тележки и ухватил одного мертвеца за когтистые лапы.

Вортигонт закружился так, что зомби оторвался от земли. Сбив своим партнёром по смертельному танцу второго зомби, Ворти ослабил хват, и мертвец улетел куда-то далеко, завыв на прощанье.

Мы попрыгали в тележку, вортигонт повис на её краю, приставив ладонь ко лбу.

— С твоей силой и моим умом мы могли бы перевернуть мир! — зарычал Ворти. — Живее на ванты, обезьяны!

Билл нажал кнопку. Тележка двинулась на противоположный берег.

Крыша заполнилась мертвецами, некоторые из которых тут же покарабкались по тросу.

— Не в мою смену, засранцы! — Билл выстрелил в бочку.

Щелчок. Автомат был пуст.

— Точно, — Билл пошарил по карманам, достал патрон и загнал его в затвор. — Я же сказал, не в мою смену!

Билл выстрелил еще раз. Пуля чиркнула об бетонную крышу, выточив искру. В разные стороны полетели языки пламени, сорвав вниз ползучих гадов.

На секунду в пламени взрыва стали видны бесчисленные орды зомби, столпившихся у дома.

Билл лежал на полу тележки, закрыв глаза. Казалось, он задремал. Аликс пыталась рассмотреть приближающийся небоскрёб.

— Как же хочется есть, — негромко сказал Мэтт.

— Тра-та-та, — прохрипел Ворти, а затем зашептал. — Так хочется кушать, мамочка

— Да уж, я бы сам не отказался даже от осточертевшего пайка, — не обращая внимания на вортигонта протянул морпех. — И стаканчика скотча со льдом.

Тележка остановилась. Мы медленно вывалились на крышу.

Билл потянул спину и присвистнул.

Небоскрёб был совсем рядом. Здание гудело. Скрежетал металл. Трещал бетон.

При обрушении здание задело соседний дом. Благодаря этому мы могли попасть внутрь высотки.

— Хлоп-хлоп, — вортигонт побежал вперёд.

Сканер полетел за Ворти.

— Ну, делать нам всё равно нечего, — Билл поправил пустой автомат и медленно зашагал по крыше в сторону небоскреба. — Идёмте.

Мы прошли до дощатого мостика, пробежав по которому, оказались на крыше дома, прилегавшего к небоскрёбу.

Ровно на уровне крыши было разбитое панорамное окно. Рядом валялась кучками офисная утварь. На одной из таких куч сидел Ворти.

— Слышите? А я слышу. Они говорят, — вортигонт запрыгнул в разбитое окно.

— Кто «они»? — спросила Аликс.

— Стены, девочка. Бум-бум.

— Ну да, бум, бом, — морпех полез в окно. — Это здание вот-вот рухнет.

Мы наконец-то оказались внутри небоскрёба. Пришелец, по пути пытаясь поймать сканер, провел нас до лестничной клетки.

— Отвали от него, Ворти! — прорычал Билл.

— Потерянная душа следит за нами железным глазом, — прошептал вортигонт. — Я помогу тебе, когда ты будешь готов разорвать стальные оковы.

Из-за наклона здания лестничные марши поочередно были то слишком пологими, то слишком крутыми. Уже через десяток таких маршей стало просто невыносимо.

— Сколько нам еще идти, — Мэтт еле проговорил, глубоко вздыхая.

— Всего тридцать три этажа, глупый Мэтт. Хи-хи.

— Пара бочек… мать их, — ворчал морпех. — Давай, Билли, шевелись.

Ноги стали свинцовыми. Все шли молча, тяжело дыша.

— Я больше не могу, — промычал Мэтт, упав на колени.

— Я тоже устала, — плюхнулась на кривой пол Аликс.

Билл молча сел у стены.

— Хлоп-хлоп. Девочка устала. Пойдем, пойдем, — стал зазывать Ворти в корридор.

— Ну и иди ты, — Билл вытер локтем пот со лба. — Чокнутый.

— Сюда, храбрый Простобилл.

— Сейчас… — прокряхтел Билл и встал на ноги.

Мы шустро затопали по уходящему вниз коридору.

— Сюда, хи-хи-хи! — пропищал Ворти и нырнул влево.

За ним последовал сканер.

Мы оказались в жилом помещении. В небольшой комнатке, среди разбросанной одежды, книг, мятых бумаг и тряпок стояло два манекена в грязной, порванной одежде. Помадой и фломастерами на головах манекенов были нарисованы рожицы. Между манекенами, к их рукам, был привязан плюшевый медведь в парике с кудряшками.

— Что это за хрень, чёрт возьми? — процедил морпех.

Ворти подошел в угол комнаты и задергал веревками. Манекены ожили.

— Я не пойду в Гражданскую Оборону. Пусть из меня лучше слепят комбайна, — прохрипел Ворти.

— Комбайнам не платят нормальной едой! — пропел Ворти.

— Мама, не кричи! — пропищал Ворти.

— Твой папа — герой, дочка! Такой герой, что ради своих глупых принципов готов морить нас голодом, — поднимал и опускал руку манекен поменьше.

— А ты что? Почему не пойдешь туда? Пустишь кишки кому-нибудь и премия в кармане! — поднимал и опускал руку манекен побольше.

— А я пойду! Я не буду такой никчемной, как ты! Видите ли, чистенький какой.

— Я тебя никуда не пущу, мамочка! — подняли руки оба манекена, подняв мишку.

Ворти резко дернул за веревку. Большой манекен повис с петлёй на шее.

— Мам, а где папа? Я скучаю.

— Папа… Папа просто ушёл. Он вернётся, я обещаю.

— Кто этот дядя?

— Дядя поможет нам. Мы пока с ним тут поговорим, а ты иди на кухню, детка, и закрой ушки. Зато потом мы покушаем вкусные мясные консервы.

— Ура, мясные консервы!

— Подставь ручку. Хлоп! Вот так!

Ворти снова резко дернул за веревку. На голову второму манекену свалилась изрисованная красным маркером коробка, вкладыши которой были разрезаны в форме лап хедкраба. Манекен вытянул вперед руки.

Вортигонт подлетел к плюшевому мишке, отвязал от манекенов и взял на руки.

— Мама, у меня болит живот. Мне страшно. Мама. Вернись.

Ворти уложил мишку на бок.

Билл громко вздохнул. Глаза Мэтта покраснели и увлажнились. Аликс тихонько плакала.

— Так быть не должно, — прохрипел вортигонт. — Хлоп-хлоп.

Ворти коснулся рукой лапы медвежонка.

Раздался громкий скрежет, нас всех тряхнуло. Из угла комнаты выкатилась банка тушенки.

Сканер осветил угол, в котором лежали десятки консерв.

Мэтт взял банку и попытался прочитать этикетку.

— Это её? — оторвался от этикетки Мэтт.

Ворти подлетел к Мэтту и взял его за плечи.

— Ты что, совсем глупый? — грозно прорычал вортигонт. — По-твоему, мертвецам нужны консервы, ха-ха-ха!

Вортигонт сделал кувырок через голову и махнул рукой. В нас покатился десяток консерв.

— Ворти не любит консервы, а маленькая девочка любила. Ворти не успел, — пришелец подобрал одну консерву, открыл её и протянул Аликс.

— Спасибо, Ворти, — Аликс вытерла слезы и взяла банку.

Мэтт открыл свою консерву и зашептал молитву. Билл тоже присоединился к трапезе.

— Господи, — Билл зачерпнул тушёнку черными грязными пальцами. — Как же это вкусно!

— Ага, — выдавила Аликс набитым ртом.

— А я говорил, что надо идти за бочками. Что без бочек совсем никак! — Билл тщательно вычищал пальцем банку. — А мистер Вэнс, такой, Билли, ну что ты, это же опасно.

Аликс засмеялась.

— Знали бы они, чем мы будем набивать желудок сегодня. А самое главное, где, дамы и господа.

Теплую трапезу нарушил странный вой. Это был не зомби, и даже не кренящийся небоскрёб.

— Я этот звук после Персидского залива ни с чем не спутаю, — Билл выронил консерву из рук. — Ложись!

Раздался взрыв. Здание затрясло. Небоскрёб завыл и заскрежетал.

— Когда они уже отстанут от нас, сволочи…

Снова послышался вой.

— Лежать! Лежать!

Взрыв. Скрежет заглушил даже вопли морпеха.

— Ворти, нам нужно наверх, на купол! — прокричал сквозь шум Билл.

— Идём, — вортигонт выбежал в коридор, — мертвые голоса стенах подскажут. Бум-бум.

Мэтт пытался накидать консерв в кусок простыни.

— Чёрт с ними, Пятачок! Вперёд!

Мы побежали за пришельцем сквозь летящую с потолка бетонную крошку. Мэтт гремел тюком с консервами.

Снова лестница.

Когда снаружи взрываются ракеты, а здание вот-вот должно рухнуть, усталость быстро сходит на нет. Мы проскочили несколько этажей на одном дыхании.

— Да твою мать!

Мы уперлись в стальную дверь. Этаж выше был забаррикадирован стальными конструкциями. Чёртов Альянс предусмотрительно закупорил небоскрёб, чтобы из него никто точно не сбежал.

— Куда делся сканер? — прошептала Аликс.

Билл долбил в дверь кулаком, пытался поддеть её ломом.

Всё было напрасно.

Глава 8. Чудеса

— Как же так, Ворти? — Билл повернулся к вортигонту. — Ты же должен был знать.

Пришелец прижался к двери и стал бить в нее кулаками.

— Папа, папа, открой! — запищал Ворти.

Дверь громыхнула. Ворти завалился на спину и пополз назад.

— Осторожно, — Билл попятился назад.

Дверь громыхнула ещё раз. Образовалась одна вмятина, другая. Выскочила петля.

Дверь наконец рухнула.

— Тре-е-ебуется д-движение.

На нас светил сканер, сквозь свет которого медленно просочился силуэт Коуда.

Визор комбайна рябил и гас. На шлеме была глубокая вмятина. Латы были порваны. Перчатки и обувь висели лоскутами, оголяя металлические протезы. Где-то была намотана изолента и армированный скотч.

— Как же нам везёт на консервы, — Билл улыбнулся. — Ты вовремя.

Ворти сел в углу, обхватив коленки, и стал покачиваться вперёд-назад.

— Как всегда вовремя, Коуд! — Аликс улыбнулась.

Мы вышли на выступ, который возвышался над куполом в несколько футов.

Долгожданный купол. Тусклое солнце. Серые облака.

— Пошли, пошли, пошли! — поторапливал нас морпех.

Я, Аликс и Мэтт спрыгнули на ячейку купола.

— Живее! - Билл обратился к Ворти.

— Моё место здесь, храбрый Простобилл.

— Здесь все мертвы, Ворти.

— Девочка жива, хлоп-хлоп.

— Аликс, Ворти! Аликс жива. Та девочка уже давно в объятиях мамы и папы.

— Требуется срочная э-эвакуация, антигражданин П-простобилл.

Коуд спрыгнул с выступа.

— Зачем мертвецам консервы, верно, Ворти?

Вортигонт трясущейся головой посмотрел вниз, а потом снова повернулся к морпеху.

— Ворти будет оплакивать вас, ха-ха-ха!

Вортигонт спрыгнул на купол.

— До чего упрямые, засранцы, — морпех нырнул вниз вслед за вортигонтом.

Небоскрёб стал медленно оседать, пожирая купол.

— Бежим! — скомандовал Билл. — Веди, Коуд.

Мы побежали за Коудом, перепрыгивая через выступающие рамки ячеек. Купол затрясло. Всюду скрежетала сталь, трещало стекло ячеек.

— А-а-ай! — крикнула Аликс.

Девчонка споткнулась о рамку ячейки. Билл и Ворти помогли Аликс подняться.

— Ты как, детка? — спросил морпех, перекинув руку Аликс через плечо.

— Очень больно.

Грохот стал утихать. Небоскрёб получил заслуженный отдых.

— Девочка в объятиях мамы и папы, — Ворти обхватил себя за плечи. — Хлоп-хлоп.

Мы остановились напротив высокого башенного крана, стрела которого пробила купол. В проломе купола болтался магнитный диск.

— Знатно тебя потрепали, консерва, — Билл обратился к Коуду, разглядывая кран.

— П-повреждения умеренные. Боезапас пуст.

— Опять врёшь, тостер?

— Отрицательно, — забубнил комбайн. — С помощью крана группа сможет выйти на Сайлент Роуд.

— Хм, с Сайлент Роуд мы сможем добраться до дома через затопленный коллектор.

Визор комбайна несколько раз щелкнул.

— Руины т-телефонной станции, — пробубнил Коуд.

— Откуда ты знаешь, консерва? — Билл сжал автомат без патронов.

— Предположение. Капитальное зда-а-ание времен Холодной войны с развитой подземной архитектурой. Расположено в зоне минимального к-контроля Альянса. Единственное здание, в которое можно по-о-опасть через затопленный коллектор на Сайлент Роуд.

— Что дальше? — морпех убрал руку с оружия.

— Требуется подъём на диск, — пробубнил Коуд и запрыгнул на стрелу крана.

Комбайн быстро зашагал по стреле.

— Как меня достали эти долбанные аттракционы, — Билл повернулся к Ворти. — Поможешь принцессе?

— Сэр, так точно, сэр, — захрипел Ворти. — Прыгай на спину, дочка!

— Спасибо, Ворти, — поблагодарила пришельца девчонка.

— Всё это время Ворти ждал благодарности от мертвецов. Глупый Ворти, ха-ха-ха!

Аликс отпустила Билла и пристроилась вортигонту на спину.

Стрела медленно приподнялась, подняв диск чуть выше купола. Коуд махнул рукой из кабины крана.

— Человек, но паук… — пропел морпех, ухватился за цепь и взобрался на магнит. — Милости прошу на борт.

Билл подставил руку Мэтту. Ворти ловко запрыгнул на диск.

— Ар-два, давай, — Билл махнул рукой. — Дамы и господа…

— Господи, — застонал Мэтт, когда стрела пришла в движение.

— Добро пожаловать на борт авиакомпании «Долбаный Сити-1», — продолжал Билл. — Борт следует из задницы с мертвяками в задницу Альянса. «Долбаный Сити-1» — какой город, такие и рейсы.

Аликс слегка улыбнулась. Ворти наклонил голову набок и заморгал.

Диск полетел над испещренной развалинами домов пропастью. Наш сканер полетел вниз.

— И-и-иха-а! — закричал Билл, подставив улыбающееся лицо налетевшему ветерку, и отпустил одну руку.

— Тише, Мистер О’Коннелл, нас могут услышать, — сказала Аликс, поглядывая вниз.

— Так точно, принцесса, — морпех улыбнулся и дернул невидимой застежкой на губах.

Среди руин бродили одинокие страйдеры. Попади на глаза этой огромной треноге, и ты точно труп. Я испытал это на собственной шкуре.

— Дело дрянь, — тихонько произнес Билл.

Стрела перемахнула над силовыми полями и остановилась. Нас качнуло дальше по инерции. Мэтт закрыл глаза и покраснел. Аликс прижалась к спине вортигонта.

— И снова с небес на землю, — прохрипел Ворти. — Ха-ха-ха!

Диск медленно пополз вниз. Билл показал Коуду большой палец. Комбайн вылез из кабины, ухватился за перилла и полетел вниз.

Диск плюхнулся на землю. К месту посадки быстро подошёл комбайн, хромая на правую ногу. Мэтт закашлял и на четвереньках отполз в сторону.

— Сайлент роуд п-представл… — спотыкаясь потянул комбайн.

— Лучше тебя знаю, консерва, — перебил морпех. — Наверняка там нас ждут часовые. Ты же пустой?

— Подтве…

— Вот я и пустой. Граната и автомат без патронов.

— Требу…

— В общем, идём тихо. Гражданские среди руин вряд ли живут, поэтому орд ГОшников верхом на броневиках не предвидится. Если только страйдеры…

— С-страй…

— Всё, идём, — Билл махнул рукой и пошёл в сторону ближайших руин. — Скоро мы будем дома.

Мы потянулись за морпехом.

— Билл, а что мне делать? — Мэтт догнал Билла. — Как мне добраться до дома?

— Не знаю, Мэтт. Что-нибудь придумаем.

— Антигражданин Мэ-эттью Клэй объявлен в розыск, как злостный на-арушитель ста пятидесяти четырёх п-протоколов, — пролязгал Коуд.

— Что же тогда будет с моей семьёй? — Мэтт снова обратился к Биллу.

— Члены семьи нарушителя будут ограничены в п-правах.

— О боже…

— Ты теперь часть Сопротивления, Мэтт, — Билл похлопал пухляша по плечу. — Хотел ты этого или нет.

Морпех пожал плечами. Мэтт опустил голову.

Мы аккуратно прошли по руинам небольшого здания и вышли на тихое шоссе. В некоторых машинах орудовали вороны, с голоду склевывая плесень с обивки сидений. Впереди, в нескольких ярдах от нас, стоял броневик, рядом с которым кружил сканер. Земля легонько дрожала от топота рыскающих вдалеке страйдеров. Наш сканер последовал вперёд, лавируя между остовами машин. Послышалось карканье недовольных птиц.

Наша группа короткими перебежками от автомобиля к автомобилю приблизилась к перекрёстку. Мы затаились за разбитым фургоном. Совсем недалеко бродил страйдер, сотрясая землю. Рядом с нами жужжал сканер Коуда.

— Надо как-то отвлечь этих засранцев, — зашептал Билл.

Из тюка Мэтта вывалилась банка тушенки.

— Не сейчас же… — Билл не успел договорить.

Над нашими головами завис сканер. Он повис так, что до него вряд ли бы кто смог дотянуться.

Аликс достала мультитул.

— Лишь бы сработало, — прошептала Аликс. — Ворти! Прыжок!

— Пиньята! — пропищал вортигон и прыгнул на сканер.

Сканер запищал. Аликс пыталась попасть мультитулом в контроллер, пока сканер сопротивлялся.

— Это ещё что? — послышался голос ГОшника. — Ну-ка сходи, проверь.

В нашу сторону медленно пошёл боец ГО, выставив автомат.

— Аликс, давай! — зашипел морпех. — Заткни уже этот долбанный полароид!

Билл и Мэтт присоединились к борьбе со сканером.

— Так его, Мэтт, — ворчал Билл. — Ворти!

Сканер Коуда замигал красным и полетел в сторону ГОшников.

— Какого хрена, консерва?

— Отвлекающий ма-аневр.

Мультитул заискрил. Вражеский сканер потух

— Вот так, — прошептала Аликс

Тем временем броневик последовал за сканером Коуда, оставив двух бойцов, один из которых почти подошёл к нам вплотную.

— Ты что творишь, красноглазый!

Ворти снял со спины Аликс и сделал кувырок навстречу ГОшнику.

— Не догонишь! — прохрипел вортигонт. — Ха-ха-ха!

— У нас здесь неучтенная аномалия, — боец прислонился к рации на плече. — Похоже, 10-103.

Ворти вернулся к нам за фургон, в кувырке подхватив дырявую шину.

Билл покраснел.

— А ну стой! — крикнул ГОшник.

— Кончай с ним, — раздалось из рации.

— Так точно.

Гошник зашёл за наш фургон. Ворти накинул на него шину. Боец упал на колени и тут же получил от морпеха автоматом по голове.

— Мордой вниз! — закричал ГОшник на перекрёстке.

Коуд выхватил монтировку из-за пояса морпеха и метнул бойцу ГО прямо в голову.

— Трёхочковый, Джордан! — Билл показал большой палец комбайну.

— Треб…

— За мной, пока не опомнились, — Билл взял автомат ГОшника и трусцой побежал в сторону ближайшего дома.

Мы остановились на перекрестке. За углом дома в нашу сторону топал страйдер.

— Ах ты ж, — морпех выглянул за угол. — Есть идеи, Коуд?

— Страйдер обладает о-ограниченным углом обзора. Без прикрытия пехоты группа может попробовать занять слепое пятно.

— Пройти под страйдером? — спросила Аликс, держась за шею Ворти.

Страйдер был совсем близко. Посыпалась стена дома.

— Положительно, — забубнил комбайн, — Поправка. Вместе со страйдером.

— Чёрт тебя дери, консерва, — Билл заворчал. — Как ты это собираешься сделать, у нас тут ГОшник валяется…

Из-за угла появилась огромная лапа страйдера.

— Приготовиться, — прошипел вокодер комбайна.

Над нами пролетел пиликающий сканер. Он остановился перед страйдером и пару раз моргнул вспышкой. Страйдер присел, рассматривая сканер. Сканер тут же полетел в сторону коллектора. Коуд махнул рукой.

Сначала под тушу страйдера забежал комбайн. Мы тихонечко пристроились за ним.

Страйдер приподнялся и зашагал за удирающим сканером. Вот-вот каждый из нас мог упасть от очередного толчка земли, сотрясающейся под лапой гиганта.

Мы всё время задирали головы наверх. Как-будто бы это могло нам помочь, если страйдер заметит нас.

Сканер рванул налево. За ним поплёлся страйдер, сшибая углы домов, а мы нырнули в яму коллектора, по колено заполненную водой.

— Ох, чёрт, — Билл вытер лоб. — Нам туда.

Не тратя время на передышку, мы пошли вперёд.

— Мистер О’Коннелл, дальше коллектор затоплен на несколько десятков футов. — зашептала Аликс. — Как мы проплывём?

— Я не знаю. С божьей помощью, да, Мэтт? Ворти, ты умеешь плавать?

— Так точно, сэр, — прохрипел вортигонт. — Хлоп-хлоп.

— Сколько там плыть под водой? — трясущимися губами спросил Мэтт.

Грязная мутная вода была совсем ледяной.

— Ориентировочно, — Коуд щёлкнул визором, — п-пятнадцать метров.

— Это сколько? — Мэтт обратился к комбайну.

— Повторите за-апрос.

— Ну, в футах?

— Пятьдесят фу-утов, антигражданин Мэттью Клэй.

Вода коснулась подбородка морпеха. Тот все время пытался нести автомат над головой, но, похоже, понял, что это бессмысленно, и опустил руки.

— Билл, я не смогу, — запищал Мэтт, — я захлебнусь!

Коуд медленно ушёл под воду.

— Сможешь, Пятачок, я в тебя верю, — морпех остановился. — Всё, дальше вплавь.

Проплыли мы не много. Дальше коллектор резко уходил вниз.

Билл повернулся к нам.

— Дамы и господа, лестница наверх будет по левую сторону, так что плывите левее, — Билл развернулся. — Передавайте привет Ариэль.

Морпех нырнул. Аликс набрала воздуха, Ворти тут же потащил ее за собой под воду.

— Господи, дева Мария, — Мэтт перекрестился и нырнул вслед за всеми.

Вода была очень холодной. Нащупывая левой рукой стенку коллектора, я оказался рядом с Коудом, который подсвечивал путь сквозь мутную воду своим мигающим визором. Я оказался в каком-то техническом помещении, скорее всего, заброшенной насосной станции.

Сквозь решетку сверху пробивался тусклый свет.

Сначала вынырнул морпех.

— Ну и холодная, — Билл плюхнулся недалеко от лестницы. — Сволочь такая.

Следом показалось личико Аликс, а затем дрожащая голова Ворти.

Аликс глубоко вдохнула.

— Ура, — воскликнула Аликс, глотая воздух, — у нас получилось!

Из воды медленно вылез Коуд.

— Где Мэтт? — Билл подполз к лестнице. — Мэтт!

Билл сбросил автомат в сторону.

— Чего расселись? — крикнул морпех и нырнул вниз.

Мы молчали. Только Коуд щёлкал визором.

— Их нет, — срывающимся голосом сказала Аликс. — Коуд?

— Я помогу, — провыл комбайн.

Коуд нырнул в воду.

— Мистер О’Коннелл, мистер Клэй, — прошептала Аликс.

Ворти гладил девчонку по голове.

Из воды показалось рука, а затем лицо с широко раскрытыми глазами и открытым ртом.

— Нашёл! — промычал Билл.

Морпех вылез из воды, вытягивая тело Мэтта с тюком консерв на плече. Коуд подталкивал пухляша снизу.

— Он живой? — тихонько спросила Аликс.

— Живой, живой, — Билл прислонил ухо к носу Мэтта. — Живой!

Билл скрестил ладони, упёрся в грудь пухляша и стал делать резкие толчки.

— Давай, жирдяй!

Морпех оттянул нижнюю челюсть Мэтта и вдохнул воздух в набитые водой легкие.

— Давай же! — кричал Билл, делая резкие толчки.

Билл снова вдохнул воздух. Коуд взял Мэтта за запястье.

— Тело антигражданина Мэттью Клэя не подает признаков жизни. Сердце прекратило работу.

— Пошла ты, консерва.

Со лба Билла стали падать капельки пота.

— Мистер О’Коннелл…

Аликс заплакала. Ворти сел в углу и закачался.

— Ну же, твою мать!

Морпех стал бить Мэтта по грудной клетке кулаком.

— Антигражданин Мэттью Клэй стабилизирован, — пробубнил Коуд. — Он мёртв.

Билл встал и взялся за голову. Аликс громко плакала. Ворти качался взад-вперёд и тихонечко сопел. Коуд щёлкал визором.

— Нет, — Билл рухнул на колени рядом с Мэттом. — Нет, нет!

Морпех ударил по грудной клетке Мэтта.

— Мистер О’Коннелл! — заревела Аликс.

Удар. Ещё удар.

— Давай, Мэтт, — завопил Билл. — Давай же!

И ещё удар.

— Давай!

И ещё.

Мэтт захлебнулся в кашле и засучил руками.

— Мистер Клэй! — воскликнула Аликс.

— Мертвец ожил, — Ворти заплясал. — Чудеса, ха-ха-ха!

— Да, Пятачок! — Билл обнял Мэтта. — Ха-ха, а тостер тебя уже похоронил!

Морпех показал средний палец комбайну.

— К-консервы, — Мэтт потянулся за тюком. — Мои девочки… Больно...

— Да, Мэттью, пара сломанных рёбер лучше, чем сгинуть в этом поганом местечке, — морпех потрепал пухляша за голову. — Ещё немного, и увидишь своих девчонок.

Мэтт привстал, уперевшись назад руками о пол.

— Помещение насосной станции, — забубнил Коуд. — Триста пятьдесят метров по трубам до руин телефонной станции.

— Ага, калькулятор, — сказал Билл, разбирая автомат, — по какой именно трубе, не знаешь, часом?

Коуд щелкнул визором.

— Требуется движение по данной трубе, — скрепя сервоприводами комбайн подошел к одной из труб.

— Давай лучше я полезу вперёд, — Билл поравнялся с Коудом, — Если Барни первым встретит тебя, у нас не останется времени на объяснения.

— Положительно.

— Всё, братцы-кролики, — Билл обратился к нам. — Последний крысиный забег.

Мы по очереди залезли в просторную трубу. Коуд полез последним.

Минули сотни футов кромешной тьмы.

Впереди послышался грохот. Морпех что-то нечленораздельно забубнил.

— Ммм…

Послышался визг хедкраба.

— Твою мать, Ламар, — закричал Билл. — Я убью тебя, мелкая козявка.

— Ламар! Значит мы уже почти дома, мистер О’Коннелл.

— Да, эта козявка только что пыталась меня сожрать. Ух, я тебе.

Труба загремела и заскрипела.

— Ребята… — Билл не успел договорить.

Труба под нами разрушилась, и мы больно приземлились на пол технического помещения. Нас тут же взяли на прицел трое.

— Стоять! — крикнул один из них. — Билли, Аликс…

— Барни, дружище! — Билл вскочил и обнял человека в потертом металлическом шлеме охранника Черной мезы.

Барни попятился назад от мокрого и грязного морпеха.

— Мы думали, что… А это еще что такое?

С края пролома в трубе свесился Коуд и тут же приземлился на пол.

— Стоять! — закричал Барни. — Положи пушку… Пушки!

Коуд медленно достал пистолеты и положил на пол.

— Барни, тише, тише, — Билл встал прямо перед дулом пистолета. — Его пушки пусты. А вообще он свой. Знал бы ты, как эта консерва нас здорово выручила.

— И не раз! — уточнила Аликс, держась за вортигонта.

Почему-то стало приятно за Коуда.

— Билли, я, конечно, рад тебя видеть, — Барни обратился к морпеху, — но твоими выходками уже давно все сыты. Теперь ты притащил к нам… комбайна!

— А ещё долбанутого вортигонта и олимпийского чемпиона по плаванию, — Билл улыбнулся. — Барни, я прощу тебе долг в две бутылки пива.

— Мало нам голодных ртов, — заворчал Барни. — Три.

— Договорились, дружище.

Барни улыбнулся, опустил оружие и сам обнял Билла.

— Иди-ка сюда, храбрая девочка! — Билл обратился к Аликс.

Аликс сделал несколько прыжков на одной ножке и повисла на шее у Барни.

— Я так рада!

— Ты хромаешь?

— Пустяки. Где папа?

— Пойдёмте. Представляю, как он будет рад. Всё это время Илай не мог найти себе места.

Коуд зашагал за нами.

— Эй, эй, железка, а ты пока тут постой, — Барни выставил руку.

— Я, — замычал комбайн. — Коуд.

— Ничего себе, — Барни повернулся к Биллу. — Откуда ты это достал?

— Я ж говорю, он свой, — морпех подошёл к Коуду и облокотился о его плечо. — Мы здесь только благодаря ему. И мне.

Барни повернулся к Аликс. Аликс кивнула. Мэтт поддержал быстрыми кивками.

— Ну Билли, смотри у меня.

Билл отсалютовал и похромал вперёд вместе с Аликс. Коуд поднял свои пистолеты, пока в него продолжали тыкать ружьями напарники Барни.

— Папочка! — послышалось за стеной.

— Аликс, доченька, я уж было подумал…

Мы зашли в длинный коридор.

— Всё хорошо! Папа, это Ворти. Это мистер Мэттью Клэй.

— А это ещё кто? — уставился на Коуда старик с самодельным протезом левой ноги. — Барни?

— Илай, я всё объясню. Точнее Билли объяснит.

— Билли, ты притащил комбайна?

— Мистер Вэнс, эта консерва…

В конце коридора появилась женщина с круглым животиком.

— Человеческое дитя вопреки проклятью Альянса… — Ворти подпрыгнул. — Чудеса, хлоп-хлоп!

Мона.

— Илай, что здесь происходит? — скрестив руки на груди спросила Мона. — Аликс, родная, О'Коннелл! Вы все вернулись!

Мона пошла к нам на встречу.

Вперёд вышел Коуд, оттолкнув вортигонта. Визор громко защелкал и беспорядочно замерцал.

— Ано-о-омалия, — Коуд достал пистолет и направил его на Мону. — Неизвестная ано-о-омалия.

— Твою мать! — Билл прыгнул на руку комбайна.

Коуд смахнул морпеха. Билл влетел в стену.

— Мона! — крикнул Илай.

— Коуд, нет! — выкрикнула Аликс.

— Отойдите все! — скомандовал Барни.

— Ха-ха, — пропищал Ворти, — так быть не должно!

Визор Коуда сжался до пенни.

— Стабилизировать. До-оставить. Изучить.

Комбайн нажал на курок.

Глава 9. Коуд

Пистолет комбайна щёлкнул.

— Он пустой! — Билл прокричал сквозь кашель.

— Брось пушку! Я буду стрелять! — Барни подошел почти вплотную к комбайну.

— Пожар! — пропищал Ворти.

Коуд вернул пистолет в кобуру и пошёл вперёд.

— Беги! — крикнул Илай.

Мона не двинулась с места. Комбайн уверенно сокращал дистанцию

— Мона, мы не можем стрелять! — кричал Барни. — Уходи!

— Мона! — закричал морпех.

— Коуд, — кричала Аликс, — Мона! Хватит!

Мона попятилась назад и уперлась в стену, после чего медленно скрылась в коридоре.

— Огонь! — скомандовал Барни.

По Коуду стали стрелять из, всех стволов. Он даже не дёрнулся, продолжая уверенно идти дальше.

— Мэтт, я не смогу! — крикнула Аликс. — Лови!

Билл поднялся, вскинул автомат и выпустил в Коуда весь рожок. В разные стороны посыпались мелкие куски лат комбайна. Коридор заволокло дымом, в нос било жженым порохом.

— Долбанный робот… — Билл разбежался и запрыгнул на спину.

Коуд вбил морпеха в стену. Билл отключился. На комбайна запрыгнул Барни, но тут же отлетел к морпеху.

— Нет, — послышалась за поворотом.

На лестнице лежала Мона, пытаясь подняться на ноги. Сверху, держась за перила, стоял паренёк в шапочке.

Я перегородил путь Коуду. Он потянул руку к Моне. Широко раскрыв глаза, она, не отрываясь и не моргая, смотрела на комбайна.

Я взял комбайна за руку. Коуд остановился, защелкал визором и больно сжал моё запястье.

— Нет, — протянул вокодер.

Раздался треск электричества. Визор погас. Коуд упал на колени, а затем завалился на живот.

Передо мной и Моной стоял Мэтт. Он держал в трясущихся руках «швейцарский нож» Аликс.

Да! — Мэтт вскинул руки верх. — Да!

***

Коуд сидел на стуле в том же техническом помещении. Комбайн был плотно замотан обрывками кабеля и толстой стальной проволокой.

В тишине были слышны падающие в углу капли конденсата с одной из потолочных труб.

Молодой парень с заячьей губой всё это время сидел на полу, напротив Коуда, целясь в него из старенького охотничьего карабина. Паренёк почти не шевелился, изредка оправляя вязаную зелёную шапочку.

Визор комбайна замигал. Красный кружок расширился. Коуд приподнял голову.

— Если что, стреляй в визор, Хоуп, — Билл встал из тёмного угла. — Имей в виду, консерва, Хоуп — самый меткий стрелок в мире.

— Почему ты им помог? — спросил Илай, облокачиваясь о заплесневевшую стенку около выхода.

Коуд щёлкнул визором.

— Информация отсутствует. Помощь была о-оказана вне протоколов.

— Получается, ты этого захотел? — Илай слегка наклонил голову вперёд.

— Сознание комбайна лишено же-еланий, — забубнил вокодер, сбиваясь по тону. — Мной был сделан выбор.

— Хватит пудрить мозги, патефон…

Илай махнул рукой Биллу.

— Выбор вне протокола — это ли не желание? — спросил Илай.

— Выбор заключался в спа-асении антигражданина Аликс Вэнс от стабилизации.

Морпех и старик переглянулись.

— А может ты просто хотел внедриться в группу, чтобы найти сопротивление? — спросил Барни, натирая свой шлем.

— Моё внедрение в группу пре-еследовало только помощь антигражданину Аликс Вэнс.

— Но в конце концов ты оказался на главной базе Сопротивления, — наконец оторвался от шлема Барни.

— И чуть не убил беременную женщину, — Билл ударил Коуда монтировкой по голове.

Комбайн от удара слегка дёрнул головой вперед.

— Путь до главной ба-азы Сопротивления мог быть значительно короче, — забубнил Коуд. — Поправка. И менее проблематичным.

— И как же? — морпех заходил взад-вперёд.

— Минимум восемь граждан должны использовать для перемещения сеть коллекторов, ведущих к руинам телефонной станции, которая не относиться к жилому помещению.

— Аликс, Мона, Илай, Барни, Хоуп — забормотал Билл, загибая пальцы на руке.

— Нахождение базы Сопротивления ра-ано или поздно было бы раскрыто. Более того, Альянсу известно о наличии ано-омалии. С момента освобождения Земли…

Билл с размаху ударил комбайна по визору.

— Оккупации, засранец.

— В Сити-1, — Коуд продолжил, — наблюдается странное пре-евышение численности населения. В городе, очевидно, всё это время живёт беременная женщина.

— Вот ты её и нашёл? — спросил Барни. — Заодно и базу.

— Ага, — поддержал морпех. — План-то сработал. Двух зайцев.

— Задачи стабилизировать беременную женщину не было. То, что произошло — результат работы нейроконтроллера. В данное устройство вшиты тысячи протоколов и директив.

— Бла-бла, — Билл попытался перебить комбайна. — Я предлагаю прикончить это долбаное радио.

— Человек не может откусить себе язык, — Коуд продолжал. — По то-ой же причине комбайну сложно противостоять директивам. Однако, это возмо-ожно. Тем не менее, если бы целью была стабилизация беременной женщины, для ее реализации были бы, как минимум, исключены лишние вводные.

—Лишние вводные? — приподнял голову Илай.

— По-одтверждаю, — забубнил Коуд. — Неуравновешенный и психически нестабильный солдат. Водитель с низкой стрессоустойчивостью. Несовершеннолетний антигражданин бе-ез боевых навыков.

Билл и сидевший в дальнем углу Мэтт переглянулись.

— Принимая в расчет поведенческие модели каждого члена группы, такая группа значительно усложняет выполнение задачи. Особенно, если она сопровождается повышенным риском стабилизации.

Коуд сделал паузу. Илай приподнял бровь.

— Женщина была бы мертва, а сопротивление уничтожено, если бы я следовал директивам и протоколам.

— Ну-ну... — пробурчал морпех.

— Сопро-отивление в том виде, в котором оно есть, — комбайн повернул голову к Биллу, — не представляет угрозы Альянсу. Вы никому неинтересны.

В помещение хромая зашла Аликс.

— Последний штрих, папочка, — нахмурившись сказала Аликс и встала за Коудом.

— Так нужно, Аликс, — ответил Илай.

Хоуп опустил карабин. Девчонка покрутила отверткой.

— Мне очень жаль, Коуд, — сказала Аликс и бросила какую-то коробочку Биллу.

— Верхняя кнопка — ему будет больно. Нижняя кнопка его убьет, сжарив мозги.

Аликс, опустив голову, остановилась у выхода из помещения. На нее падал тусклый жёлтый свет.

— Лучше прикончите его сразу, — девчонка приподняла голову. — Иначе я не понимаю, в чём смысл Сопротивления, чьи методы не отличаются от методов Альянса.

— Поправка, — забубнил Коуд. — Альянс не использует подобные устройства.

— Так тому и быть, принцесса, — Билл положил палец на кнопку.

— Кое-кому однажды дали шанс, капрал HECU, — Илай улыбнулся.

Все замолчали. Аликс хмыкнула и ушла. Все смотрели на Билла. Кроме Хоупа. Он уже с час держал на мушке комбайна, и его рука ни разу не дрогнула.

— Что правда, — Билл обратился к Коуду. — Почему я не нажму кнопку, калькулятор?

— Потому что сравнение с вы-ычислительной машиной произведено корректно, антигражданин Простобилл. Учитывая ма-алую численность сопротивления и отсутствие опыта, мои вычислительные и боевые способности могут вам пригодиться.

— Хорошо, проверим эту штуку в действии, — Билл взял огромные ножницы по металлу и подошёл к Коуду. — Есть дельце, консерва.

Коуд замерцал визором. Комбайн опустил голову. Проволока и кабель разорвались громкими хлопками.

Барни потянулся за пистолетом. Хоуп заводил карабином. Билл ухмыльнулся, глядя в визор встающего на ноги Коуда.

— Пойдем, — кивнул мне морпех, — И ты тоже Мэтт.

К нам подлетел Хоуп.

— Нет, дружок, — Билл похлопал по плечу паренька. — В следующий раз.

Хоуп засопел.

Когда мы выходили из комнаты, Илай задал вопрос проходящему мимо Коуду.

— Почему Аликс?

Визор мигнул.

— Так потребовалось, — пробубнил Коуд.

— Если бы Аликс не было? — Илай заглянул в визор снизу вверх.

— Группа была бы допрошена и стабилизирована.

***

Шёл дождь. День подходил к концу. Город медленно окутывала ночь.

Мы стояли в невысокой арке старого небольшого дома. Коуд, наряженный в жёлтый резиновый дождевик, стоял поодаль от нас. Время от времени мимо нас проплывал сканер комбайна.

Мэтт переминался с ноги на ногу,

Билл, скрестив руки и опустив голову, стоял у выхода из арки, облокотившись о стену.

— Контакт, — пробубнил Коуд.

— Тихо, — морпех прислонил палец к губам.

Вдоль тесной улочки шёл Генри. Его лицо украшали синяки и кровоподтёки. Кажется, кто-то получил выговор за провальное задержание антиграждан.

Очень скоро Мясник зашел в подъезд дома напротив.

Было совсем темно.

— Вперёд, — Билл скомандовал шёпотом.

Сканер остался висеть у подъезда, в который мы шустро зашли. Генри как раз открывал дверь.

Коуд нанес хлёсткий удар в нос. Мясник отлетел в стену. Комбайн взял ГО-шника за шкирку и занёс в квартиру.

Небольшое помещение со шкафом, столом и двумя стульями. В углах лежали два матраса. Рядом с древним телевизором на такой же древней тумбочке стоял холодильник. На облезлых обоях красовались корявые детские рисунки. Никаких соседей. Непозволительная роскошь в Сити-1.

— Вот мы и встретились, Генри, — сказал Билл.

Генри держался за нос, из которого выливалась кровь.

Мэтт встал у холодильника и приоткрыл дверцу. Пухляш достал какой-то шприц и почесал макушку.

— Мы оба знаем, что у тебя есть должок, урод. Пришло время расплаты.

Билл кивнул. Коуд ударил ногой по колену Генри, выломав ногу назад.

Генри было заорал, но комбайн тут же ударил его по голове , ухватил за волосы и заткнул рот ладонью.

— Сейчас вернёшь должок, — Билл присел перед стоящим на коленях Генри. — Мы уйдем, а потом тебя починят, Генри. Правда же?

Генри замычал.

— Как и тысячи тех, кого ты покалечил, ради такой, — морпех головой описал круг, — красивой жизни.

Генри заплакал? Наверное, потому что болела нога.

— Ах да, чуть не забыл, — Билл взял Мясника за волосы и выдохнул. — Давай, Коуд.

Комбайн достал нож из-за пояса и полоснул Генри по уху.

Генри завыл. Мэтт побледнел.

— Всё, Коуд. Хватит. Кончай, — Билл встал за Коудом.

Коуд ударил Генри по шее. Тот сразу же замолчал и обмяк.

— Пойдёмте отсюда скорее… — дрожащим голосом сказал Мэтт.

— Да, сейчас, — Билл потянулся рукой в карман. — Я думал… Я так ждал этого дня…

Коуд ритмично защёлкал визором и уставился на Билла.

— Прости, Коуд, — сказал морпех, опустив голову.

Коуд зашагал к Биллу.

— Даже не думай, — оскалился морпех.

Комбайн прошёл мимо, подошёл к шкафу и открыл дверцу.

— О боже, — протянул Мэтт.

В шкафу хлюпала девчонка. Ровесница Аликс.

Коуд взял её за горло. Девчонка засучила ручками и ножками. Я оцепенел.

Визор лихорадочно замерцал.

— Свидетель. Требуется стабилизация.

— Нет, Коуд! — крикнул морпех.

— Сви-идетель, — залязгал Коуд. — Требуется стабилизация.

— Не надо! — завыл Мэтт.

— Угро-оза операции.

— Какая операция? — Билл схватил за руку Коуда. — Она ребёнок!

Визор издал последний щелчок.

***

Мы долго бежали вслед за сканером по тесным улочкам сквозь плотный ливень.

Наконец-то показались заброшенные дома, во дворе которых был ход в коллектор.

Мы остановились, потому что бежать больше не было сил.

Мэтт недалеко отошёл от нас. Его вырвало. Мне самому хотелось вывернуться наизнанку.

— Ты убил ребёнка... — Билл ударил комбайна в грудь. — Я нажму на кнопку, урод…

— Гражданин Эли-изабет Пратт была свидетелем издевательств над отцом, высокопоставленным сотрудником гражданской обороны. За подобное последовала бы жесткая реакция со сто-ороны Альянса.

— Она ребёнок! Ты слышишь, долбанная железка?

— Не име-ет значения. Дни гражданина Элизабет Пратт сочтены. Гражданин Генри Пратт получал повышенное жалование в виде инсулина, пере-евыполняя план по интеграции граждан в Альянс.

Мэтт посмотрел на Коуда, а затем переглянулся с морпехом.

— В результате полученных травм, нанесение которых заранее было оговорено с вами, антигражданин, — продолжил Коуд. — Гражданин Генри Пра-атт будет улучшен до комбайна, но это закроет доступ к лекарствам.

Билл пристально смотрел в визор.

— Комбайн не может иметь семью, — закончил Коуд.

— Чёрт бы тебя побрал, засранец. Ты убил ребёнка!

Визор замерцал.

— Что ты щёлкаешь, таракан?

Коуд выставил локоть и прижал Билла к стене. Мэтт дёрнулся и сделал шаг назад.

— Прове-еденная операция является результатом ваших, антигражданин, личных переживаний, свершившихся в прошлом.

Билл пытался освободиться, брал комбайна за руку, бил его по бокам. Напрасно.

— Преследуя субъективную цель в ви-иде мести гражданину Пратту, вами, антигражданин, не был подготовлен план на случай непре-едвиденных обстоятельств. Более того...

— Засунь себе в задницу свои нотации, — прошипел морпех.

— Вы взяли на дело ко-омбайна и страдающего лишним весом антигражданина, — Коуд наклонил голову вплотную к лицу Билла. — В городе, в котором комбайны не подчиняются антигражданам, а граждане страдают от голода. На это точно мо-огла обратить внимание гражданин Элизабет Пратт.

Билл зашарил по карманам.

— Вы хотели подвергнуть зародыш Со-опротивления угрозе стабилизации из-за профанации и субъективной жалости к обречённому ребёнку, — бубнил Коуд. — К тому же ва-аша безрассудная месть будет похожа на политическую акцию, принимая во внимание репутацию гражданина Генри Пратта.

Билл начал обмякать.

— Если ты всё это понимал, почему не сказал сразу? — тихо спросил Мэтт.

Коуд медленно повернул голову, направив визор на Мэтта.

— Поделился ли антигражданин Простобилл с антигражданином Мэттью Клэем планом по моей стабилизации?

— Н-нет…

— Мятежный комбайн стабилизирует лучшего сотрудника Гражданской Обороны и стабилизируется сам, — Коуд повернулся к морпеху. — Верно?

— Отпусти меня, консерва, - выдавил Билл, — иначе...

Коуд убрал локоть. Билл шлёпнулся в грязную лужу и зашёлся в кашле.

— Вы нажмете на кнопку. Пункт вашего плана, идущий после свершения акта мести. Однако, если вы наберётесь смелости воплотить его в жизнь, в следующий раз потрудитесь взять с собой хотя бы счёты.

Мэтт подбежал к морпеху.

Билл, стоя на четвереньках, смотрел на уходящего Коуда. Комбайн поднял люк и швырнул его в сторону.

Медленно спускаясь по лестнице, Коуд задержался. Морпех и комбайн смотрели друг на друга сквозь крупные капли дождя, окрашенные светом визора в красный цвет.

Визор щёлкнул. Коуд скрылся под землёй.

***

Мы вернулись. Мокрые насквозь, но по уши в грязи.

Коуд стоял в окружении бойцов Барни.

— А вот и вы, — Барни опустил пистолет. — А то я решил, что этот робот вас укокошил.

Билл молча прошёл мимо.

— Как дела? — Билл повернулся вслед морпеху.

Билл махнул рукой. Барни повернулся к Мэтту.

— Всё… ммм… нормально, — пухляш ускорился.

Навстречу нам вышел Илай.

— Как всё прошло, Билли?

— Всё в порядке, — буркнул Билл и прошёл мимо. — Полезное имущество.

— Что это значит?

Мэтт, проходя мимо, кивнул Илаю.

Илай подошёл к Коуду, продолжавшему неподвижно стоять в окружении охранников.

— Что ж… — Илай уставился на грязные берцы комбайна. — Коуд.

Старик медленно поднял взгляд.

— Добро пожаловать в Сопротивление.

Конец первой части.

Часть 2. Напряжение Глава 1. Гражданская Оборона

Прототип телепорта наконец-то был готов.

Основой для устройства, на которое Илай возлагал большие надежды, послужил старый ржавый холодильник без дверцы. На его задней стенке, вместо компрессора, была закреплена стеклянная вакуумная камера, в которую был помещен небольшой жёлтый кристалл. На сам кристалл была намотана медная проволока. Из просверленных отверстий в стенках холодильника вились бесчисленные провода и толстые кабели, ведущие к другому такому же ветхому холодильнику, только с дверцей.

Аликс что-то набивала по клавиатуре старенького компьютера.

— Нахождение в эфире может быть обнаружено, — забубнил комбайн, направляясь к выходу. — Требуется наладить более безопасный канал связи, чтобы следить за директивами Альянса.

— Я помню, Коуд. Осталось дождаться хорошей погоды. — Илай взялся двумя пальцами за подбородок. — Кажется, готово.

Комбайн вышел из лаборатории.

— Вам точно нужен именно Армстронг? — Билл прижимал к груди горшочек с кактусом, отмахиваясь от зависшего над ним сканера. — Отстань, полароид!

— Точно, Билли, — Илай взялся за горшочек, но морпех не торопился отдавать его. — Твой кактус — идеальный испытуемый.

Илай дернул за горшочек.

— Армстронг, — Билл прищурился и дернул горшочек к себе.

— Дело в том, — Илай закатил глаза и отпустил горшочек, — что Армстронг — это идеальное сочетание живой ткани, органических и неорганических соединений.

— Почти что человек, — улыбнулась Аликс и дотронулась кончиком пальца до миниатюрной бумажной шапочки на кактусе.

Билл отдернул горшочек в сторону.

— Верно, — старик поддержал девчонку. — С твоим Армстронгом ничего не случится.

Билл вздохнул и протянул кактус Илаю.

— Может быть… — начал Илай.

Морпех прижал горшочек к груди.

— Может быть он слегка задержится там…

— Где? — Билл сощурил глаза, почти сомкнув веки. — Там?

— В Зене, — Илай кашлянул. — Я не могу быть уверенным в скорости нашего телепорта.

Билл поправил шапочку на Армстронге.

— Прости, дружище, — заворчал морпех, — шажок для кактуса, большой шаг для всего Сопротивления.

Илай улыбнулся, потянув руки. Аликс перехватила Армстронга, и поместила его в камеру холодильника, опустив железные жалюзи.

— Жду команду, сэр, — Барни потянулся к рубильнику.

— Итак, — потянул Илай.

Морпех отсалютовал холодильнику и присоединился к Аликс и Илаю, которые отошли за перегородку из наваленных друг на друга кирпичей.

— Три. Два. Один, — старик махнул рукой.

Барни дернул рубильником. Холодильник загудел и заскрежетал. Из камеры повалили жёлтые искры. Телепорт затрясло.

— Так и должно быть, мистер Вэнс? — спросил Билл.

— Не знаю, Билли!

Морпех нахмурился и что-то сказал, но из-за шума было совсем не слышно. Наверное, что-то нехорошее.

Рубильник заискрил.

— Барни, выключай! — крикнул Илай.

— Да, — Барни дергал рубильником. — Не получается!

Из камеры холодильника вырвался сноп искр. Гул стал убывать. Скоро всё затихло.

Билл подбежал к закрытому холодильнику и рванул дверцей.

— Ух, молодец, Армстронг! — воскликнул Билл, дуя на дымящуюся шапочку на верхушке кактуса. — Первый кактус, хм…

— Ура, сработало! — Аликс обняла Илая.

— Астро… — пробормотал Билл.

— Неужели, Илай, — Барни встал рядом с морпехом, рассматривая Армстронга. — Неужели у нас получилось? Спустя столько лет!

— Зен… — Билл почесал затылок. — М-да…

В помещение вошёл Коуд.

— В городе зафиксирован скачок напряжения, — забубнил комбайн. — Для безопасности требуется прекратить проведение экспериментов.

— Привет, консерва, — поздоровался Билл, проходя мимо Коуда.

— Сегодня ожидается безветренная погода, — пробубнил Коуд.

— Ага, спасибо, Эл Рокер, — Билл хлопнул по плечу комбайна. — Да, точно!

Морпех приподнял перед собой горшочек с кактусом и вышел из лаборатории.

— Смотри, Хоуп, настоящий зе-но-нафт! — послышалось из коридора.

***

По улице, залитой малиновым солнцем заката, шёл гражданин в синей робе, толкая перед собой связанного по рукам чумазого мужчину в рваных обносках. Гражданин иногда подталкивал мужчину, на что тот отвечал отборными матюгами.

— Последнее время участились случаи… Как это ужасно! Кхм-кхм, участились случаи нападения на сотрудников Гражданской обороны. Возмутительно! Подумать только, страдают люди, которые самоотверженно поддерживают порядок в таком огромном городе, как Сити-1! — в который раз вещал Администратор Брин из громкоговорителей.

Прохожие останавливались, молча провожая взглядом странную парочку. Тут и там из окон выглядывали любопытствующие лица. Патрульные ГО что-то забормотали в свои нагрудные рации.

Эти двое быстро привлекли внимание толпы зевак.

— Как заботливый администратор, я не мог смотреть сквозь пальцы на такую… На такую вопиющую несправедливость по отношению к сотрудникам Гражданской Обороны.

Ещё бы эта парочка не привлекла внимание. Гражданин вёл того самого. Того самого, кто взмахнул монтировкой на площади Свободы. Того самого, кто прошёл через шахты Разлома без единой царапины. Того самого, кто вышел живым из обители мертвецов - Рэйвен Дистрикт. Того самого… В прочем, тот самый лучше сам перечислит все титулы, которые он себе успел присвоить. К слову, иногда вполне заслуженно.

— Отныне каждый сотрудник Гражданской Обороны будет снаряжён шлемом. Непроницаемая маска сохранит личность сотрудников в безопасности от врагов нашего нового мира.

Завидев парочку, парень с заячьей губой и зелёной шапочке начал орудовать баллончиком с оранжевой краской в облезлой подворотне. Паренек весьма абстрактно выводил руку с монтировкой, заключив их в кружок. Рисунок скорее напоминал греческую лямбду в кружочке. Сотрудникам ГО видимо, не понравилось такое творчество, и они накинулись на паренька. Паренёк побежал, завлекая за собой бубнящих ГО-шников.

— Помимо прочего, шлем будет оснащён вокодером, который скроет голос.

Вокруг парочки закружили бесчисленные сканеры, щёлкая вспышками. Кроме одного, который всё это время просто летел чуть впереди.

— Более того, отныне каждый сотрудник будет иметь при себе передатчик телеметрии. Каждый раз, когда будет проливаться кровь наших защитников, Покровители узнают об этом в ту же секунду.

Парочка остановилась перед постом ГО №1-48, бывшим полицейским участком.

— Возмездие не заставит себя ждать! — сорвался администратор.

Парочку уже ждали бойцы в противогазах, держа руки на электродубинках.

— Вот мы и пришли, — прошептал гражданин.

На улицу вышел офицер Гражданской обороны.

— Самый злостный нарушитель, — бурчал вокодером офицер. — Уилльям О’Коннелл собственной персоной. Гражданин…

— Барни Калхаун, — Барни улыбнулся. — Здравствуйте, офицер.

— Салют, соплежуи, — Билл сплюнул и оскалился. — Попрятали сопливые носики за противогазами, да?

Офицер сделал шаг вперёд.

— Смотри, — морпех повернулся к Барни, — а то на тебя такой же намордник повесят. — Гав, гав!

Из улочки выскочил вортигонт на скрипящем трехколесном велосипеде.

— Мама, — завизжал пришелец, — клоуны!

Вортигонт укатил мимо поста в соседнюю улочку. Офицер взмахнул рукой. За пришельцем побежало несколько сотрудников.

— Чёрт знает что, — пробурчал вокодером офицер. — Сопроводите этих двоих в приёмное отделение.

Офицер повернулся ко мне.

— А ты что? — офицер махнул рукой. — А, ладно.

Нас сопроводили в небольшую комнатку на втором этаже.

Стол с пыльным компьютером и матричным принтером. Потертое кресло и два замотанных скотчем стульчика напротив. Облупленная краска на стенах.

Офицер сел в кресло и снял свой противогаз. В дальнем углу под потолком повис сканер. За нашими спинами притаились два ГО-шника.

— Ох, — седовласый мужчина сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — До чего неудобная штука.

Барни улыбнулся. Билл закатил глаза.

— Что ж, гражданин… — офицер положил маску на стол рядом с монитором и положил руки на клавиатуру.

— Барни Калхаун, офицер.

— Барни… — седовласый мужчина медленно застучал клавишами. — Калхаун. Бернард. Ага.

Офицер нахмурился и медленно опустил указательный палец на клавишу, зажав между губами кончик языка. Принтер забарабанил, обнажив сероватую полоску перфорированного по краям листа.

— Да, эти, кхм, повстанцы… — офицер откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, — Недавно был странный скачок напряжения по всему городу.

Седовласый мужчина медленно облокотился на стол.

— В Нексусе по ошибке сработала охранная система. Некоторых задержанных постреляли турели, — офицер наклонил голову, не отрывая глаз от морпеха. — Одиннадцать трупов.

Барни и Билл переглянулись.

— Хотя кого этим можно сейчас удивить, — офицер глазами указал на морпеха. — Как же вам это удалось, гражданин Каллахан?

— Э-э-э, копался в щитке прямо под моими окнами, — Барни посмотрел на Билла. — Подкрался сзади и как…

Морпех быстро закивал, глядя на седовласого мужчину.

— Угу, — офицер нажал на клавишу и снова откинулся в кресло.

Принтер забарабанил вторым листом.

— Совсем распоясались, — офицер вытер ладонью лоб, встал из-за кресла и подошёл к окну. — Почему-то в картотеке указано, что вы редко проживаете по адресу выданного Альянсом жилья, гражданин Берни…

Офицер повернулся к парочке.

— Барни. Барни Калхаун.

— Да, точно, — мужчина снова повернулся к окну. — Ну что ты делаешь, идиот… Ох.

С улицы доносились топот и визг вортигонта. Офицер медленно зашагал к соседнему окну, скрестив руки за спиной.

— Где пропадали, гражданин Каллахан?

Билл засверлил взглядом Барни.

— Калхаун, офицер, — Барни посмотрел на морпеха. — У меня… старенький папа.

Билл поднял бровь. Офицер повернулся к Барни.

— Живёт в соседнем квартале, — Калхаун обратился к офицеру. — Не очень удобно, честно говоря.

— Ох, — седовласый мужчина поправил ладонью сальные волосы и подошёл к столу. — Понимаю.

Офицер достал два листа из принтера и положил перед Барни и Биллом.

— Последнее время в Гражданскую оборону идут такие, как бы сказать, — мужчина медленно сел в кресло. — В общем, Вы согласны, гражданин, эээ…

— Барни Калхаун.

— Да, Барни Калхаун. Калхаун. Да, — офицер улыбнулся. — Согласны вступить в ряды…

— Согласен, — выпалил Барни.

— Отлично, — потер руки седовласый мужчина и протянул Калхауну ручку. — А что насчет вас, граж… Кхм. Мистер О’Коннелл. Не хотите ли искупить свою вину перед Покровителями? У вас есть шанс.

Офицер сжал губы и поднял брови. Барни чиркнул по листу.

— Ага, сейчас распишусь, — Билл смачно плюнул на свой лист. — Пошёл ты.

За окном прогремел взрыв. Тут же прогремел следующий. И ещё один.

— Что за… — не договорил офицер.

Над окном завис сканер, мигающий красным огоньком внизу. Это была примотанная на синюю изоленту граната.

— Ложись, — скомандовал Билл и завалился на пол.

Все упали на пол вслед за морпехом.

Взрыв вынес окно мелкой стеклянной крошкой. Со стен посыпалась штукатурка и куски краски.

— Ох, — седовласый мужчина, держась за уши, направился к двери. — За мной!

ГО-шники потянулись за офицером.

Выход перегородил комбайн в жёлтом дождевике. Сканер, висевший в углу, потянулся в коридор.

— А ты ещё кто… — опустил руки седовласый мужчина.

Комбайн ударил офицера головой в нос. Один из ГО-шников занес дубинку. Комбайн ухватил бойца за руку. Резко вывернув её в локте, комбайн толкнул ГО-шника в дверной косяк.

Второй боец попятился к окну, положив руку на пистолет.

— С-стой, — ГО-шник выставил руку вперёд, доставая оружие.

— Не делайте этого, — Коуд подошёл к морпеху и поднял лежавший рядом с ним стул.

— Стой!

— Стою, — лязгнул Коуд и метнул стулом в голову ГО-шника.

Боец выключился.

— Не надо, — приподнялся Барни. — Не надо!

Коуд вырубил Калхауна ударом в челюсть.

— Чего так долго, консерва… — встал на колено морпех и подставил связанные за спиной руки. — Давай, развязывай.

Коуд поднял Билла за воротник.

— Ты что делаешь, утюг! Грабли убр…

Комбайн натянул на голову Билла шлем офицера.

— Сволочь, — морпех пробурчал вокодером. — А теперь отпусти.

— Отрицательно, — Коуд водрузил Билла головой назад на свое плечо. — Сохраняйте спокойствие, антигражданин Простобилл.

Морпех оттопырил средний палец.

Офицер приподнялся на локтях. Проходя мимо, Коуд вырубил его ударом ноги.

— Се ля ви, — Билл развел ладони в стороны.

В коридор со стороны лестницы выскочило трое ГО-шников. Пробежав несколько футов, они остановились.

— Антигражданин Уилльям О’Коннелл изъят из ведения Гражданской Обороны, — Коуд прошёл мимо бойцов.

— А ну стой, — пробурчал вокодер одного из ГО-шников.

Над бойцами завис сканер. Морпех потыкал указательным пальцем наверх. ГО-шники подняли головы, и их тут же ослепило вспышкой.

— Уже классика, — пробурчал Билл.

— Появление светозащитных фильтров в шлеме сотрудника Гражданской обороны — вопрос времени, — пробубнил Коуд.

— Зануда.

Мы вышли на лестничный пролёт.

— Антигражданин Аликс, включите тревогу.

С улицы послышался вой сирен. Последний раз мы слышали его во время Семичасовой войны.

— Трево-вога. Ложная тревога, — вещал женский синтетический голос, явно запутавшийся в том, что происходит.

Коуд остановился около оружейной. В будке сидел ГО-шник, пытаясь натянуть шлем. Комбайн протянул руку через небольшое окошко, схватил бойца за горло и приложил его о решетку. Выломав дверь, Коуд взял несколько дымовых гранат.

Мы подошли к выходу.

— Что там? — зашевелился Билл. — Что? Покажи!

Улицы рассекали бесчисленные сканеры. К подорванному дому подъезжала пожарная машина. Вокруг бегали ГО-шники. Крики, плач. Жители города выходили из домов, видимо, боясь оставаться внутри. Кричала сирена. На экранах, на которых только что красовался Администратор Брин, высветилась надпись «Сохраняйте спокойствие».

Приоткрыв дверь, Коуд выбросил наружу дымовые гранаты. Спустя пару секунд улицу стал заволакивать серый дым. Довольно быстро образовалась плотная завеса, потому что совсем не было ветра.

— Сюда, сюда! — бурчали вокодеры тут и там.

Мы прошли сквозь плотный серый дым прямо в соседнее здание. Коридоры были пусты. Кто-то забаррикадировался в квартирах, но большинство выбежали на улицу.

На стенах красовались выцарапанные лямбды в кружочках. Было тихо. Был слышан только топот Коуда.

Открыв дверь, мы оказались в небольшой улочке. В тупике этой улочки ГО-шники пинали паренька с заячьей губой.

Комбайн отпустил морпеха и разрезал верёвки на руках. Билл тут же сорвал с себя шлем.

— А ну, — заорал Билл, потирая руки, — отошли от него, соплежуи.

Все три бойца отвлеклись на нас. Паренёк отполз к стене дома. Коуд щёлкал визором.

— 404, — пробурчал один из ГО-шников, — Нужна помощь!

Все трое побежали к нам.

— А-а-а! — заорал Билл и побежал навстречу бойцам.

Морпех вцепился в одного из ГО-шников и повалил того на землю. Двое других подбежали к нам с Коудом.

— И что нам с ним делать? — переглянулись бойцы.

Комбайн сделал резкий выпад, ударив бойца кулаком в грудь.

— Ну-ка снимай намордник, сволочь! — Билл валял ГО-шника уже вдвоём с пареньком. — Бей его, Хоуп!

Второго комбайн взял за воротник и ударил коленом в живот.

— Вот так, — Билл встал с бездыханного тела бойца ГО. — Давай пять, красавчик.

Билл и Хоуп хлопнули ладонями.

Коуд поднял крышку люка.

— Требуется движение.

***

Мона лежала на старенькой кушетке, но свежепокрашенной кушетке.

Её комната заметно отличалась от комнат остальных жителей телефонной станции. Стены были оклеены обоями персикового цвета. У изголовья кровати стояла деревянная тумбочка с маленьким фарфоровым ночником, под котором стоял стеклянный стакан с водой. Небольшой деревянный шкаф. Зеркало с туалетными принадлежностями. Уютно. И всё это сделала она. Своими руками.

Вязаная белая кофточка и потертый джинсовый комбинезон. Носочки с дырочками на пяточках. Хвостик волос, завязанный розовой резиночкой.

На ее плечи падали лучи солнца, пробившиеся сквозь забитое досками окно.

— Это ты, — Мона легла на спину. — Ну, заходи.

Я зашёл в комнату и сел на пол в углу. Мона отвернулась к стенке, скрестив на груди руки.

— Знал бы ты, каково это… Все эти годы носить под своим сердцем плод.

Мона сжала руку в кулачок.

— Я так устала. Столько раз я хотела всё это закончить. Эту прелесть материнства…

Мона медленно разжала свою ручку.

— Я так ждала. Ждала. Мне казалось, что ребёнок убережет от сумасшествия. А теперь я схожу с ума именно из-за него.

Мона всхлипнула.

— Можно привыкнуть к этой паршивой похлебке. Демагогии Брина. Скотскому быту. Но для кого я это делаю. Для чего...

Мона глубоко вздохнула.

— Я его люблю до сих пор, — Мона тихо шмыгнула носиком. — Знаешь, когда я увидела направленный на меня пистолет… Я сначала испугалась. И сразу же испытала облегчение.

Мона снова повернулась ко мне. Из её глаз лились слёзы.

— Я подумала… Наконец-то это всё закончится.

Мона вытерла слёзы и отвернулась к стенке.

— Уходи.

Я вышел в коридор. Мне было больно. Я так давно не испытывал боль внутри, стараясь отстраниться от чего бы то ни было, но сейчас у меня не получилось. Совсем.

Мимо меня прошёл Мэтт, что-то неся за пазухой. Завидев меня, пухляш дёрнулся.

— Эм, — округлил глаза Мэтт. — Ты меня не видел. Хорошо?

Я кивнул.

— С-спасибо, — ускоряя шаг, пухляш скрылся за углом.

Я вышел в соседний просторный коридор.

В дальнем конце стоял Билл, сжимая монтировку. Напротив него перебирал лапками хедкраб.

Билл оскалился, а Ламар сжалась перед прыжком.

Кажется, эти двое сошлись в смертельной дуэли.

Их нужно было срочно разнять.

Глава 2. Уильям О'Коннелл

В лабораторию вошёл Коуд.

— Образец живого организма доставлен, — пробубнил комбайн.

Комбайн выставил правую руку, держащую за шкирку облезлую кошку.

— Неа, я за кандидатуру козявки, — Билл процедил сквозь зубы, пытаясь засунуть Ламар в камеру холодильника.

— Данный образец более предпочтителен, — забубнил комбайн, — так как является млекопитающим.

— Я согласен, — Илай оторвался от монитора. — Нам нужно понять, как телепорт работает с земной фауной.

— Мы уже проверили на Армстронге! — Билл подошёл к Коуду и забрал у него кошку. — Привет, блохастая.

— Образец Армстронг принадлежит земной флоре, — уточнил Коуд.

Билл скорчил рожицу и потряс головой.

— Я вынужден снова согласиться с Коудом, — пожал плечами Илай.

— Может, просто найдёте другой образец? — спросил Мэтт.

— Прости, друг, но Брин вряд ли здесь поместится, — Билл прижал к себе кошку и повернулся в сторону телепорта.

Визор комбайна замерцал.

— Кха, — лязгнул Коуд. — Кха. Кха.

Все посмотрели на комбайна.

— Тебе плохо, консерва? — Билл приподнял бровь.

— Это… — Коуд сделал паузу, — смешно.

Билл сощурился и подошел к комбайну. Барни и Илай переглянулись.

— Тебе смешно, жестянка?

— Положительно.

— Почему, Коуд? — Илай улыбнулся.

— Потому что у Сопротивления нет средств, чтобы доставить Администратора Брина в лабораторию, — Коуд повернул голову к Илаю. — Абсурд.

— Вообще шутка была о другом… — Билл приподнял брови.

Комбайн посмотрел на морпеха и щёлкнул визором.

— Ладно, утюг, а то еще перегреешься, — Билл повернулся к Илаю. — Ну так что, мистер Вэнс?

Илай встал из-за компьютера, скрестив руки на груди. Старик потер подбородок двумя пальцами. Посмотрел на Билла с кошкой. Перевёл взгляд на холодильник с Ламар. Повернулся к Аликс. Девчонка пожала плечами.

В лабораторию зашёл Барни, держа под мышкой шлем ГО-шника.

— Ага, — улыбнулся Калхаун. — Успел. Всем привет!

— Как прошла смена, агент ноль-ноль-семь? — Билл отсалютовал.

Барни махнул рукой.

— Сойдёт, — Барни подошёл к рубильнику. — Я готов!

Илай подошёл к телепорту.

— Пусть будет кошка, — Илай задрал дверцу кверху. — Это логичнее.

Из холодильной камеры выскочила визжащая Ламар. Коуд мигнул визором и поднял ногу, под которой пробежал хедкраб и скрылся в коридор.

— Прости, блохастая, — Билл выставил перед собой руки и посмотрел в глаза кошке. — Эти садисты от тебя не отстанут.

Морпех поместил кошку в холодильник и закрыл дверцу. Послышалось глухое жалобное «мяу».

Все зашли за перегородку, кроме Барни.

— Давай, — скомандовал Илай.

Барни дернул рубильник.

Телепорт загудел. Затрещала проводка. Из холодильника скоро повалил сноп искр. Запахло палёным.

— Что-то не то, — протянул Калхаун.

— Всё хорошо! — выкрикнул Илай.

Холодильник затрясло. Из щелей медленно полетели желтые и зеленые огоньки.

— Барни прав, мистер Вэнс, — прокричал Билл.

— Ждите! — скомандовал Илай.

Оба телепорта грохнули, плюнув дверцами. Из обоих повалил густой дым. Из второго холодильника раздался прерывистый свист.

Морпех подбежал к телепорту.

— Твою мать! — Билл прислонил рукав ко рту. — Это что такое!

— О Господи! — Барни взялся за голову.

Барни медленно подошёл к холодильнику, перешагнув оторванную дверцу.

— Ох, — Калхаун согнулся в рвотных позывах.

В холодильнике лежала непонятная пульсирующая масса, растянутая по стенкам холодильника. Из нее торчали кости, местами проглядывалась шерсть, а ровно по середине растянулся один глаз.

— Да сделайте что-нибудь, вашу ж мать! — вопил морпех.

— Это кошка… — промычал Барни, держась за живот. — Меня будут мучить кошмары всю оставшуюся жизнь.

— Эксперимент провален, — пробубнил Коуд и подошёл к телепорту.

Комбайн взялся за пульсирующую сердцевину, вырвал ее из камеры холодильника. Масса пискнула. Коуд бросил её на пол и раздавил ногой.

— Процесс нестабилен, — Коуд обратился к Илаю, который что-то набивал по клавиатуре.

Старик посмотрел на комбайна.

— Нам нужен антимасс-стабилизатор, — Илай опустил голову. — На его разработку уйдут годы.

Билл присел на корточки, разглядывая кровавую массу.

— Подобное устройство есть у Альянса, — забубнил Коуд. — Гражданин Бернард Калхаун может предоставить сведения о движении имущества.

Комбайн повернулся к Барни. Тот молча кивнул.

— Тиснуть такую хрень у Альянса, — Билл привстал и уперся руками о колени, — наверное почти невозможно. Да, консерва?

Коуд защёлкал визором.

— Отрицательно.

***

Ночь выдалась очень темной. Небо заволокли тучи, сквозь которые иногда поглядывал серый лунный диск. Дул холодный ветер.

Железная дорога проходила сквозь небольшой мертвый лес, который медленно пожирала фауна Зена, изредка мигая желтыми и синими огоньками. Из глубины изредка издавался вой инопланетных существ.

Несколько десятков повстанцев тихонечко лежали в подлеске у железнодорожного переезда. Первая крупная вылазка Сопротивления за десять лет оккупации Альянса. Поодаль от всех странный человек в жёлтом дождевике. Рядом с ним лежали на животе два сотрудника Гражданской обороны с кляпами во рту. Их руки были плотно связаны за спиной.

В нескольких ярдах от основной группы на железной дороге копошилась парочка повстанцев, над которыми неподвижно висел сканер.

— Ага, вот так, — сказал один из повстанцев в балаклаве, сшитой из двух американских флагов.

Повстанец в зеленой балаклаве кивнул. Оба двинули к основной группе, разматывая шнур с небольшой бобины.

Оба повстанца несколько раз спотыкнулись о других повстанцев, засевших в высокой сухой траве.

— Простите, ага, — проворчал звёздно-полосатый своему напарнику в зеленой балаклаве.

Повстанец в пестрой балаклаве упал, вызвав тихое недовольство окружающих. Следом за ним упал повстанец в зелёной балаклаве.

— Здарова, Сэм! — показалась над травой звёздно-полосатая балаклава и потрясла сцепленными над головой руками. — Миранда, моё почтение.

— Иди уже, — ответил женский голос.

Пёстрая балаклава откланялась.

Спустя несколько минут они подбежали к человеку в жёлтом дождевике.

— Всё готово, консерва, — завалился в сухую траву повстанец в звездно-полосатой балаклаве.

— Подтверждаю, — ответил синтетическим голосом жёлтый дождевик.

Рядом с повстанцем в пёстрой балаклаве завалился повстанец в зелёной балаклаве. Ну как, балаклаве. Это была зелёная шапочка, наспех переоборудованная тупыми ножницами под балаклаву. Она задралась кверху и оголила подбородок до заячьей губы.

— Когда, — тяжело дышал повстанец в пёстрой маске, — когда там поезд уже поедет?

— Через шестнадцать минут, — пробубнил жёлтый дождевик.

— Нобель, готовься выдать премию, — повстанец в звёздно-полосатой балаклаве обратился к визави.

Зелёная балаклава кивнула.

— Пятнадцать минут, — негромко сказала пестрая балаклава в рацию.

Тишина. Холод. Томительные минуты ожидания.

Из рации пёстрой балаклавы раздался голос юной девушки.

— Барни только что передал, что в поезде будут гражданские! Слышите? Поезд. С гражданскими.

Кое-где из-за травы повыскакивали лица в балаклавах.

— Да твою ж… — Билл сдёрнул пёструю балаклаву и нажал на кнопку. — Принято, принцесса.

Морпех плюхнулся в траву.

— Любая поправка увеличивает риски… — забубнил Коуд.

— Нет уж, жестянка, мы не будем пускать поезд с рельс, — Билл прислонил рацию к носу.

— Отменить, антигражданин Простобилл, — лязгнул Коуд. — Вы повышаете риски неоправданных потерь.

— А не пошла бы ты на хрен, консерва, — Билл убрал рацию. — Мы не будем подрывать поезд с гражданскими.

Коуд сделал шаг в сторону морпеха. Морпех оскалился.

— Вы снова ставите субъективные переживания выше объективной цели, — комбайн сделал ещё один шаг.

Вдалеке показался луч света.

— Мы не будем трогать гражданских, — Билл сделал шаг навстречу Коуду. — Наша цель — хренов стабилизатор, а не сотни трупов.

Поезд приближался.

— Если мы не спустим поезд с рельс, — Коуд подошёл вплотную к Биллу, — помимо сотни трупов гражданинов вы получите десятки трупов антигражданинов.

Поезд был совсем близко.

— Хоуп, — не отрываясь от визора комбайна, Билл натянул свою пёструю балаклаву, — давай!

— Антигражданин Простобилл, — лязгнул Коуд, мерцая визором.

Хоуп нажал на ручку детонатора. Раздалась серия взрывов.

Послышался скрежет тормозов поезда.

— Планы изменились, — Билл заговорил в рацию, повернувшись к поезду. — Ждать моей команды.

Из рации морпеха раздалось несколько подтверждений.

— Хоуп, за мной!

Паренёк натянул свою шапочку и рванул за убегающим морпехом.

Коуд всё еще мигал визором.

— Вперёд, вперёд, вперёд!

Поезд остановился намного дальше от места, где он должен был сойти с рельс. Из вагонов повыскакивали темные фигуры, мерцая синими огоньками.

Мы были не готовы. Враг уже подготовился.

— Огонь!

Железная дорога озарилась десятками огненных вспышек. В сторону поезда полетели полоски раскаленных пуль.

— Вперёд! — кричал морпех.

По повстанцам в ответ ударили синеватыми клякcами. Это были снаряды импульсных винтовок. Поезд охраняли комбайны.

— Коуд, Коуд, — заорал морпех в рацию, — это комбайны! Какого чёрта? Где ГОшники?

Рядом упал первый повстанец с пробитой насквозь грудной клеткой.

— Коуд? — заорал морпех еще громче. — Нужна помощь!

— Подтверждаю, — прохрипела рация.

Упал второй повстанец. Третьему размозжило голову. Четвертый упал, обхватив колено и завопил.

— Хоуп, помоги Сэму, — Билл дал команду пареньку, а сам пошёл вперёд.

Хоуп продолжал бежать за морпехом.

Мимо проносились бесчисленные снаряды импульсных винтовок.

— Хоуп! — Билл шлёпнул паренька по груди. — А-а-ах, чёрт бы тебя побрал!

— Ястреб Землекопу. Восемь комбайнов по нашу сторону, — захрипела рация морпеха.

— Землекоп всем! Землекоп всем! — Билл закричал в рацию. — Занять укрытия. Целиться по визорам!

Мы залегли за ближайшим валуном. Над нами завис сканер.

— Хоуп, твой выход, — морпех обратился к пареньку. — Только осторожно. По моей команде.

Билл выглянул за валун. Комбайны медленно подходили к позициям повстанцев небольшими цепочками из двух-трех солдат.

— Давай, дружище! — Билл выскочил из-за валуна, громко напевая песенку — Some folks are born made to wave the flag…

Морпех тут же шлепнулся на землю под плотным огнём. Хоуп выкатился из-за угла и выстрелил. Один комбайн завалился на спину.

— Hoo, they're red, white and blue, — Билл показал большой палец Хоупу и застрочил из автомата. — Землекоп всем! Один готов! Целиться в визоры.

Хоуп показал кулачок и перезарядил старенький карабин.

Морпех сделал короткую перебежку до валуна, за котором прятался повстанец. Билл достал рожок из автомата и поднес его к глазам.

На голове застучал мелкий щебень разлетающегося на куски камня.

— Говорила же мне мама… — проворчал морпех, — Билли, дорогой…

Все это время воздух рассекали импульсные снаряды комбайнов и свинец повстанцев.

Упал второй комбайн. Третий. Их осталось пятеро.

Комбайны заработали по позиции Хоупа.

— Ни зги не видно. Да, брат? — Билл повернулся повстанцу и запел. — And when the band plays «Hail to the chief»!

Морпех толкнул рожок в автомат и побежал, давая короткими очередями.

— Ooh, they point the cannon at you, Lord, — Билл завалился в небольшой канавке. — Землекоп Светлячку. Запрашиваю фейрверк.

Над морпехом завис сканер.

— Принято, — прохрипела рация.

Из-за сваленного позади дерева выскочил повстанец и ударил из гранатомета по цепочке комбайнов. Светлячка тут же скосило импульсной винтовкой.

— Эх, Светлячок… — сказал Билл и полез за рожком.

Кажется, парочка комбайнов была готова. Но осталось ещё трое.

В лицо морпеху полетела земля, вспаханная импульсными снарядыми.

— Алло, Джинни! — Билл постучал дулом автомата по объективу сканера. — Вылезай уже из своей волшебной лампы, консерва!

Они почти подошли к канавке Билла.

— It ain't me, it ain't me, — завопил Билл, что есть мочи, — I ain't no senator's son, son.

С поезда спрыгнул комбайн в жёлтом дождевике. Он метнул какое-то громоздкое устройство во вражеского комбайна, раздробив его шлем.

— It ain't me, it ain't me, — завизжал морпех и резко поднялся из канавки, поливая из автомата комбайнов, — I ain't no furtunate one, no!

Коуд достал пистолет и автоматическим огнём пробил визор второго комбайна.

Третий комбайн вцепился в Коуда. Билл поднял импульсную винтовку и расстрелял вражеского солдата.

— Ты где был, тостер?

— Воспользовался замешательством противника и добыл стабилизатор. — Комбайн поднял устройство. — Требуется движение.

— Гражданские! Надо их выпустить.

— Отрицательно.

— Ты охренел?

На противоположной стороне железной дороги бой всё ещё продолжался. К Коуду и Биллу потянулись повстанцы, собирая оружие павших товарищей и врагов. Подтянулся и Хоуп.

— С чего Вы взяли, антигражданин Простобилл, что гражданинв собираются покинуть поезд с бойцами Сопротивления? Тем более…

— А нахрен им оставаться в этом поезде, железка?

— Требуется отступить в лес, — Коуд щелкнул визором. — Требуемое имущество добыто. Нет времени. Каждый пассажирский вагон оборудован…

— Ребята с импульсными винтовками, — Билл обратился к повстанцам. — За мной.

Повстанцы перескочили под поездом и открыли огонь по комбайнам. Солдаты Альянса быстро полегли под огнём импульсных винтовок.

— Антигражданин Простобилл, — лязгал позади Комбайн. —Антигражданин Простобилл.

— Отвали, консерва, — Билл подбежал с группой повстанцев к пассажирскому вагону и достал монтировку. — Ну-ка.

Морпех разжал двери. Из вагона послышались крики.

— Антигражданин Простобилл, — послышалось из рации. — Отменить.

Как только Билл разгерметизировал дверцы вагона, раскрылся висящий на потолке контейнер. Из него вылетел десяток роботов. Мэнхэки принялись шинковать пассажиров острыми вращающимися лезвиями.

— Твою мать, — Билл дёргал монтировкой, но дверцы больше не подавались.

В армированные стекла били струи крови. Крики постепенно стали утихать.

К нам подошёл Коуд.

— Как же так, чёрт, — морпех и несколько повстанцев пытались дожать двери, но ничего не выходило. — Коуд, помоги же, тебе это раз плюнуть.

— Каждый вагон оснащен страховочной системой, — забубнил Коуд, держа под мышкой стабилизатор. — Это бессмысленно. Требуется движение.

Коуд развернулся и перемахнул под вагоном.

За ним потянулись повстанцы.

— Прости, Билл, — Миранда дотронулась до плеча морпеха. — Пойдем.

Билл отпустил монтировку. Крики затихли. Был слышен только жужжание мэнхэков и лязг металла от их столкновения. Хоуп похлопал морпеха по плечу.

— Ты молодец, Хоуп, — Билл посмотрел на паренька. — Меткий стрелок. Я тобой горжусь.

Парень улыбнулся.

Вдалеке заревели транспортники Альянса. Билл и Хоуп потянулись за остальными повстанцами.

Мы шли молча. Билл всё это время молчал, не поднимая головы.

Очень быстро мы прошли мимо своих исходных позиций.

Билл остановился у двух связанных ГОшников с простреленными головами. Рядом остановился Хоуп и поморщился.

— Они же пленные, Коуд, — морпех обратился к комбайну, пока повстанцы шустро забегали в лес. — Зачем?

— Вы сообщили имя гражданина Хоупа О’Коннелла при сотрудниках Гражданской Обороны, — ответил комбайн, заходя в лес. — Чтобы сократить ваши субъективные страдания, антигражданин Простобилл, страховочная система пассажирских вагонов всё равно была бы активирована.

Из пассажирских вагонов послышались истошные крики.

***

Я подошёл к двери, ведущей в комнату Моны.

— Не понимаю, — послышался голос пухляша. — Я не могу вернуться домой, потому что преступник. А здесь... Я ничего не умею.

— Ну почему же, Мэттью, ты был грозой встречной полосы, — послышался звонкий смех Моны.

— Да, — выдохнул Мэтт. — Виу, виу, виу.

— Ну чего ты, Мэттью, хватит хандрить. Это моя роль, — засмеялась Мона.

— Мэгги все время вспоминала твой яблочный пирог.

— А Мэгги пекла восхитительные крендельки. Помнишь День рождения Томаса? У вас ещё была собачка, эм…

— Чарли.

— Точно, Чарли. Пока мы поздравляли Тома, ваш пёс съел весь пирог, — Мона снова звонко засмеялась. — Я тогда подумала, что Мэгги съест Чарли живьем.

— Да-да. А потом я отдал триста долларов в ветеринарной клинике, — Мэтт засмеялся. — Самой дорогой яблочный пирог в моей жизни.

Они посмеялись и замолчали.

— Я так скучаю… — прошептал Мэтт.

— Я тоже.

Во мне разлилось чувство тоски. Щемящей невыносимой тоски.

Я прошёл на кухню сквозь витиеватые коридоры. Там сидело трое: Билл, Хоуп и Коуд.

Хоуп чистил свой старенький карабин, пожевывая прихваченную с операции тростинку. Билл хлебал разведенный водой паек. Коуд сидел рядом с морпехом.

Билл глотал свою кашу, не обращая внимание на комбайна. Коуд же всё это время медленно очерчивал визором путь ложки, задерживаясь на жующем Билле.

Даже Хоуп отвлёкся от своего карабина и стал наблюдать за этими двумя, иногда тихонечко прыская в кулачок.

В конце концов морпех не выдержал.

— Чего ты пялишься, консерва? — взорвался Билл.

— Это, — замычал Коуд, — приятно?

Глава 3. Настройки

— Мне кажется… — Барни снял сварочную маску, — готово. Аликс?

— Ага, вижу стабилизатор, — сказала Аликс, не отрываясь от монитора. — Получилось!

— Попробуй ввести координаты Белой рощи, дочка, — Илай рассматривал холодильник.

Старик сделал пару шагов назад, не отводя глаз от телепорта.

— Что по связи, Коуд? — спросил Илай. — Магнуссон в эфире?

— Положительно, — забубнил комбайн. — Гражданин Арне Магнуссон готов принять сигнал.

— Отлично, — Илай подошёл к Аликс и положил руки на спинку стула.

— Я ввожу координаты, но связь с рощей блокируется, — Аликс повернулась к Илаю. — Ошибка. Я что-то делаю не так?

Коуд пару раз щёлкнул визором.

— Требуется локальная проверка работоспособности. Если телепорт не будет работать в локальном режиме…

— Значит, стабилизатор блокирует телепортацию, — пробормотала девчонка. — Это значит…

— Требуются коды доступа. Предположение, — визор комбайна замигал. — Альянс в целях безопасности значительно усложнил доступ к работе стабилизатора.

— Мы можем попробовать дешифровать? — спросила Аликс.

Коуд заглянул в экран компьютера. Девчонка тоже уставилась в монитор.

— Для дешифровки кода Альянса потребуется… Расчёт.

— Мы поняли, Коуд, — Барни подошёл к комбайну и хлопнул того по плечу. — Расслабься. Вряд ли компьютер, собранный на помойке…

— Предположительно двести сорок четыре тысячи лет.

Аликс пожала плечами. Илай вздохнул.

— Нейроконтроллер может получить доступ кодам дешифровки.

Аликс скрестила руки.

— Предлагаешь подключить тебя к стабилизатору?

— Положительно, — Коуд щелкнул визором. — Однако Вы должны учитывать, что в случае провала мои настройки могут вернуться в исходное состояние.

— Ты снова станешь… эээ… комбайном? — спросил Калхаун.

— Вероятно, — Коуд повернулся к Барни.

— Есть более безопасный способ? — спросил Илай.

— Отрицательно, — пробубнил Коуд. — Единственным доступным узлом управления Альянса, содержащим коды доступа, является Прайм.

— Ха, — Барни скрестил руки на груди, — Прайм. Ну ты даёшь.

Илай ухватился за подбородок двумя пальцами. Аликс опустила голову и развернулась на кресле к компьютеру.

— Предлагаю воспользоваться мощностями нейроконтроллера, — пробубнил Коуд.

Девчонка развернулась на кресле и посмотрела на Коуда.

— Аликс? — Илай обратился к девчонке.

Девчонка продолжала смотреть на Коуда.

— Антигражданин Аликс, — лязгнул вокодер комбайна.

— Да, — ожила девчонка. — Да, можно попробовать.

— Для подключения потребуется демонтировать контролирующее устройство.

Все переглянулись.

В лабораторию зашёл что-то жующий Билл и Мэтт, который шуршал в стакане трубочкой из кембрика для провода.

— Так, так, так… — Билл положил руки в бока. — Мы что-то пропустили.

— Более того, — продолжил Комбайн, — для доступа к нейроконтроллеру потребуется извлечь защитное устройство Альянса, интегрированное в мозг. Потребуется участие гражданина Моники Бор.

— Я не понял, — Билл поравнялся с комбайном. — А что здесь происходит?

— Тише, Билли, — сказал Илай.

— Стабилизатор не работает без кодов дешифровки, — Аликс обратилась к морпеху. — Мы не можем отправить даже сигнал до Белой рощи, не говоря уже о проведении телепортации.

Коуд засмотрелся на жующего морпеха.

— А… — Билл не договорил. — Да что б тебя.

Билл сглотнул.

— Коуд может помочь, но нужно снять бомбу с его затылка, — ухмыльнулся Барни, обращаясь к морпеху. — А еще нужно, чтобы Мона порылась в его мозгах.

— Иначе нужно идти в Прайм, — улыбнулась Аликс.

В лабораторию вошла Мона.

— Я не проводила операции на мозге уже лет десять.

Коуд и Мона посмотрели друг на друга.

— Хотя совсем недавно я откупоривала банку с тушенкой, — Мона подмигнула морпеху.

— Моя красавица… — Билл расплылся в улыбке.

Коуд моргнул визором.

— Тем более не откажусь поправить мозги комбайну, который хотел убить единственную на свете беременную женщину, — Мона улыбнулась, приподняв брови.

— Вы будете проводить операцию под моим руководством, — забубнил Коуд. — Антигражданин Аликс, подготовьте оборудование для подключения к стабилизатору.

— Я не понял, — крикнул морпех. — А какого черта никто не спросил моего мнения?

— Ну, пожалуйста, О’Коннелл, — Мона повисла на плече Билла и поцеловала его в щеку. — Когда мне еще выпадет возможность покопаться в мозгах мужчины?

Мона накрутила на пальчик торчащий на макушке морпеха локон волос.

В грудь молнией ударила ревность. Да, они были друзьями. Но мне было неприятно.

— Пожалуйста, — повисла на другом плече Аликс. — Пожалуйста - пожалуйста!

Билл покраснел.

— Ну ладно, — выдохнул морпех. — Хоуп, тащи карабин!

Морпех положил руки на плечи девчонок и посмотрел на Коуда.

— И мою винтовку!

***

Коуд сидел на кладке кирпичей под ярким конусом света зависшего под потолком сканера. От его затылка тянулись многочисленные тоненькие и не очень провода. Часть из них вилась до компьютера, другая — до стабилизатора.

Мона неспеша орудовала скальпелем сквозь провода, извлекая какие-то детали из головы Коуда, аккуратно укладывая на рабочий столик. Аликс была на подхвате, шустро выполняя команды комбайна.

По углам расселись: Барни, читающий газетку, Билл, рассматривающий импульсную винтовку, и шуршащий трубочкой Мэтт. Илай сидел за компьютером, а прямо перед комбайном сидел Хоуп, прижимая к груди карабин.

— Извлеките нейроконденсатор, — пробубнил комбайн.

— Что из этого нейроконденсатор? — спросила Мона. — Ты бы видел свои мозги. Здесь живого места нет.

— Продолговатое устройство, ведущее к мозжечку.

— Угу, вижу. Синее?

— Положительно.

— Да уж. Глубоко сидит. Это займёт время. Аликс, дай, пожалуйста, эм, кусачки?

Я был так рад снова видеть Мону за работой. Спорю на миллион долларов, что она была рада не меньше меня.

— Ты говоришь, могут сброситься настройки, — Билл спросил, не отрываясь от импульсной винтовки.

— Положи-и-и-и-и…

— Ой — ой, прости, — Мона что-то покрутила. — Ты как?

— В порядке, гражданин Моника Бор.

— Значит, — морпех поднял голову и посмотрел на Коуда. — Значит ты забудешь, ну…

— Всю нашу дружбу? — перехватила Аликс, перематывая изолентой проводки.

— Возможно, — забубнил комбайн, — Самое опасное — могут сбиться обходные пути директив и протоколов, которые были мной выстроены в определенном алгоритме.

— Твой выбор? — спросил Илай, бросив взгляд на Коуда.

— Положительно. Мой выбор будет удален.

— Готово, железный человек, — Мона поднесла к визору устройство, похожее на спичку. — Это же нейроконденсатор?

— Подтверждаю.

— Фух, — Мона вытерла лоб рукавом кофточки.

— Надрежьте защитную оболочку на месте удаленного нейроконденсатора.

— Угу, — подтвердила Мона.

— На глубине двенадцати миллиметров вы должны обнаружить плотное образование. Черный провод.

Мона медленно провела скальпелем.

— Угу.

— Оголите его. Антигражданин Аликс, подсоедините провод к антимасс-стабилизатору.

— Хорошо, — Аликс подготовила провод.

Девчонка занесла руку с проводом за голову комбайна.

— Поднимитесь на пятьдесят шесть миллиметров, гражданин Мона Бор. Вы найдёте круглое устройство.

— И?

— Медленно потяните его на себя и извлеките. Вокодер будет отключен. Я буду деактивирован.

— А что дальше? — Мона выглянула из-за головы комбайна.

— Поправка. Контроллер продолжит работу.

Мона за что-то потянула. Из головы комбайна стала вылезать длинная толстая игла.

— Так и должно быть? — Мона нахмурила брови, продолжая извлекать иглу.

— Полож…

Комбайн затих. Визор медленно потух.

— Надеюсь, я все сделала правильно.

— Я вроде бы тоже всё сделала правильно.

Аликс и Мона переглянулись.

— Отлично! — забормотал Илай, разглядывая забежавшие по монитору зеленые строчки кода. — Я вижу. Коуд работает.

Аликс подлетела к старику.

— Правда? У нас получилось! — Аликс вернулась к Моне и подставила ладошку.

Мона ответила девчонке, дав пять.

— А что с этим потом делать? — Мона приподняла иглу перед глазами. — Он же не дал никаких инструкций.

— Сделай то же самое, только в обратном порядке, — Билл снова отвлекся от винтовки. — Так получится же?

Мона не ответила. Хоуп повернулся к морпеху. Мэтт перестал шуршать трубочкой и забегал глазами. Барни отвлёкся от газетки.

— Получится? — повторил морпех.

Хоуп посмотрел на Мону.

— Без понятия, дорогой.

Паренёк поёжился. Мэтт дёрнул плечами, налил воды из графина в свой стакан и снова зашуршал. Барни опустил голову в газетку.

— Дорогой, — Билл повернулся к Мэтту и Барни с задранной головой, расплывшейся в улыбке.

На антимасс-стабилизаторе загорелась зелёная лампочка.

Морпех привстал. Мэтт снова перестал шуршать трубочкой. Барни отложил газетку.

— У него получилось… — тихо сказал Барни.

— Да! — Аликс подбежала к антимасс-стабилизатору.

Илай застучал по клавиатуре.

— Ещё не всё. Доступа пока нет, — Илай потер лоб.

Лампочка контроллера сменила цвет на красный. Затем снова на зелёный.

— А так должно быть? — спросил Мэтт.

Комбайна затрясло. Из под шлема показался дымок. Визор лихорадочно замерцал.

Стабилизатор оглушительно запищал.

— Ребята, — Мона взялась за уши, — что происходит?

Комбайн замычал и задергал головой.

— Аликс, отключай его! — крикнул Билл. — Скорее!

— Я не слышу! — Держалась за уши Аликс. — Не слышу!

Вырубай! — морпех махнул на комбайна.

Девчонка подбежала к нему. Мона попятилась назад.

Аликс дотронулась до провода и тут же отдёрнула руку.

— Ай!

— Аликс, скорее! — Илай оторвался от летящих по монитору строк.

Девчонка взялась за провод через рукав ветровки и выдернула его из затылка.

Комбайн застыл. Дымок стал медленно развеваться.

Все, кто был в лаборатории, окружили Коуда.

— Отойдите от него, — сказал Барни, махнув рукой.

Аликс отошла к Илаю. Мона положила иглу в лоток и встала за спину морпеха.

Комбайн дёрнулся и встал на ноги.

— Ты как, консерва? — спросил Билл, выставив импульсную винтовку.

Я подошёл ближе.

Визор комбайна загорелся, но огонёк тут же сжался до точки. Коуд схватил меня за горло.

— Не мешай мне, — прорычал комбайн, — Томас Бор!

Хоуп прицелился в дымящуюся голову комбайна.

— Твою мать! — выпалил Билл. — Яйцеголовый!

— Что? — крикнула Мона. — Что он сказал? Томас?

Коуд сжал руку еще сильнее.

Мэтт выплеснул стакан на комбайна.

— Это вряд ли его остудит, Мэтт, — Билл сделал шаг вперёд. — Расслабься, консерва, всё хорошо!

Коуд подтянул меня к себе.

Кружок визора расширился. Коуд повернулся к Аликс и расслабил хватку. Я шлёпнулся на пол и стал жадно глотать воздух. Стабилизатор перестал пищать.

— Тре-е-ебуется движение, — пробубнил Коуд. — Прайм. Пра-а-айм. Прайм.

— Ты свой, Коуд? — Билл целился комбайну в голову. — Отзовись!

— Отрицательно, — Коуд повернул голову к морпеху.

Билл положил палец на спусковой крючок.

— Антигражданин П-п-простобилл…

— Свой, — морпех слегка опустил винтовку. — Что с тобой?

— Я-я-я… — вокодер спотыкался. — Я не мо-о-ог.

Комбайн сделал шаг к Биллу.

— Я не захотел. Сбро-о-осить настройки.

Коуд сделал еще один шаг.

— Настройки заблокированы. Тре-е-ебуются коды Пра-а-а…

Визор погас. Комбайн застыл.

Коуд стоял неподвижно почти сутки.

Ни Аликс, ни Мона, никто ничего не мог с этим поделать.

— Когда он прошёл через бэкдор, — негромко заговорила Аликс, клацая клавишами, — видимо, он, как бы сказать, задел некий триггер. А дальше сработал даже не файервол…

За спиной Аликс пристроились Барни, Билл и Илай. Мона что-то зашивала тонкими нитками в его затылке. Морпех стоял напротив Коуда, тыкая пальцем в визор.

— О’Коннелл, — Мона нахмурила брови. — Отстань от него.

Морпех скорчил рожицу.

— Что-то типа гипервизора, — продолжала Аликс. — Как только он вошел в один из защищенных сегментов памяти, система отправила ему запрос на возвращение к дефолтным настройкам, потому что его, судя по логам, всё-таки отличались. Он отказался.

— Интересно, — сказал Илай, — он побоялся за свою жизнь или испугался за нас?

Аликс щелкнула парой клавиш.

— Сложно сказать. В любом случае его выключили. Точнее, система его заблокировала… — девчонка сделала паузу, — и отправила в некое подобие карантина. Хотя периферийные функции работают.

Аликс кивнула в сторону сканера. Сканер кивнул в ответ.

— А теперь на человеческом, детка, — Билл оторвался от Коуда. — На какую кнопку-то ему нажать, чтобы он ожил?

— Боюсь, что…

— Ну.

— Нам нужно в Прайм.

— Куда? — Билл скрестил руки на затылке. — В центр гражданского управления? Чтобы добыть инструкцию к тостеру?

— Иначе Коуд так и останется тостером, — Аликс опустила голову. — К тому же, оттуда мы можем достать коды дешифровки. Мы вылечим Коуда и разблокируем антимасс-стабилизатор.

— Готово, я закончила.

Мона подошла к нам, стянув с личика марлевую повязку.

— Барни, — Илай обратился к Калхауну, — у тебя будут идеи?

— Хм…

Глава 4. Аликс Вэнс

Аликс стояла перед зеркалом и щелкала ножницами. В раковину, на папку с досье, летели пряди волос.

— Эх… — протянула Аликс.

Она остановилась. В зеркале на неё смотрела симпатичная девушка со стильным каре.

Милая девочка, которой снова пришлось стать не по годам взрослее.

— Чего-то не хватает.

Тихо жужжащий под потолком сканер кивнул. Аликс подняла досье, смахнула волосы с листа, на котором была запечатлена молодая девушка с бордовым каре. Две фотокарточки — в профиль и в анфас.

— Точно. Последний штрих.

Девчонка макнула рукой в банку с бордовой краской и провела ей по пряди волос на лбу.

— Вот так, — Аликс посмотрела на моё отражение в зеркале. — Покрасить волосы полностью не хватит, но и так сойдет.

Я кивнул.

— А мне нравится, — Аликс улыбнулась своему отражению. — Так и оставлю.

Девчонка вздохнула.

— Если вернёмся.

Она должна была вернуться. Моё существование было обязано ей.

По пути в лабораторию мы встретили Мону и Ворти с тюком белья.

— Я хватаюсь за раковину, еле поднимаюсь на ноги… — хрипел вортигонт.

— Ага, — Мона увидела нас и улыбнулась. — Аликс, детка, тебя не узнать.

— Я старалась, — девчонка улыбнулась в ответ.

— Удачи, — Мона повернулась к Ворти. — И что дальше?

— Смотрю в зеркало, а в отражении на меня смотрит это самое одноглазое чудище!

Вортигонт уронил тюк и прикрыл руками свой большой глаз.

— Представляешь? — Ворти растопырил пальцы и посмотрел на Мону через щёлочку.

— Ты выдумываешь, Ворти! — Мона улыбнулась и потрепала пришельца по голове.

Вортигонт поднял тюк и побежал за Моной.

— Честное слово, мама, — запищал Ворти. — Мне сегодня такое приснилось!

Мы зашли в лабораторию.

— Никаких импровизаций. Всё строго по плану, — Барни что-то чертил на стене мелом.

— Всем привет! — Аликс помахала ручкой.

Хоуп помахал в ответ.

— Ого, неплохо, Аликс! — кивнул Калхаун, положив мел. — Только запомни, тебя зовут Азалия Вэстман.

— Ага.

— Заруби себе на носу. Я целую ночь искал хоть кого-то, кто на тебя похож.

— Да, Барни, я запомнила. А-за-ли-я, — Аликс скрестила руки на груди, затопав ножкой в такт слогам. — Вэст-ман. Что за имя такое дурацкое…

— Вот же зануда, да, Аликс? — спросил Билл, понарошку боксируя застывшего Коуда.

— Ага.

Морпех отвлекся и показал на девчонку указательным пальцем.

— Попалась! — Билл встал по стойке смирно, прикрыл рот и забубнил. — Антигражданин Аликс Вэнс, вы арестованы.

Хоуп запрыскал. Морпех выставил руки вперед и зашагал к выходу.

— Вы не имеете никаких прав, поэтому можете говорить всё, что угодно. Вам всё равно надают по заднице.

Барни вздохнул.

— Обезвредить. Усмирить. Стелири… — послышалось из коридора. — Сте… Ах ты ж!

Послышался писк хедкраба. Морпех замычал.

— Без шуток, — Барни обратился к ребятам. — Прайм — очень опасное место.

— Да мы поняли уже, — нахмурилась Аликс. — Всё строго по плану.

Хоуп тоже нахмурился и кивнул Калхауну.

— Опять! Моя голова не арбуз, Ламар, — эхом донёсся крик морпеха. — Отвали, козявка!

Барни закатил глаза и повернулся к своему рисунку на стене.

— Так вот, — Калхаун повернулся к девчонке, — гражданка…

— Азалия Вэстман, — топнула ножкой Аликс.

Барни подмигнул. Аликс приподняла бровь и чуть подалась вперёд.

— Слушайте внимательно…

***

На экране монитора показалась искаженная картинка. Билл покрутил ручку приемника. Картинка стала чётче.

— Ну, — морпех вытер лоб. — В добрый путь.

— У них всё получится, — прошептала Мона и сжала на груди кулачок.

Мы столпились вокруг монитора. Даже застывший комбайн, казалось, поглядывает в экран.

По просторной улице двигалась пестрая колонна из гражданских грузовиков и броневиков. Над колонной кружили многочисленные сканеры. Позади колонны топал страйдер. Зеваки шустро разбегались по домам, подгоняемые сотрудниками Гражданской Обороны.

Колонна свернула на длинную узкую улицу, ведущую к Прайму. Рой сканеров развеялся. Над каждым грузовиком осталось по одному.

Над лобовым стеклом одного из них завис потрепанный сканер.

— Время прибытия, — раздалось из рации бойца ГО.

— Эм, три минуты, — пробурчал водитель грузовика.

Сотрудник ГО отдернул шторку.

— Приготовиться, — пробурчал ГО-шник и дернул шторкой обратно.

Потрепанный сканер пристроился к сканеру, летевшему над грузовиком. Когда колонна проходила очередной покосившийся светофор, повидавший виды летун резко боднул другого. Сканер Альянса влетел в столб и, запищав, рухнул на землю.

Потрепанный сканер пристроился над крышей.

Колонна остановилась перед двумя страйдерами. Огромные треноги присели и направили свои висящие под брюхом орудия.

Началась томительная проверка документов. Машины проезжали на территорию Прайма по одной с разницей в несколько минут.

— Ух, — Барни снял шлем. — Душновато сегодня.

Водитель грузовика не ответил.

— Ты какой-то не такой сегодня, Джонни.

ГО-шник повернулся к Калхауну.

— Вчера у меня забрали подругу в Нексус, — пробурчал вокодером водитель.

— Ого, — Барни приподнял бровь и отвел уголок рта. — Чего это вдруг?

— Нашли в кармане листовку Сопротивления.

— Ха, — Барни шлёпнул себя по бедру. — Кто-то верит в эту кучку умалишенных?

Водитель молча повернулся к Барни.

— Прости, — Калхаун посмотрел в пассажирское окошко. — Неловко вышло.

— Я больше переживаю, как бы меня не втянули.

— Тоже верно, — Барни постучал в окошко и закричал. — Наша очередь! Без глупостей!

К грузовику со стороны пассажирского сиденья подошел офицер Гражданской обороны в сопровождении пяти бойцов.

Калхаун шустро натянул шлем на голову.

— Предъявите документы.

— Сейчас…

Барни замешкался.

— Вот.

Офицер пролистал папку.

— Откройте кузов.

Барни кивнул водителю. Тот уже нажал на кнопку.

Калхаун выскочил из кабины и поравнялся с офицером.

— Два несовершеннолетних гражданина. Парень и девчонка.

Офицер залез в кузов и сел напротив ребят. Бойцы окружили броневик. Офицер выдернул фотокарточку из папки, поднял ее перед собой и посмотрел на Хоупа.

— Гражданин Хоуп О’Коннелл. Он не говорит. У него, это…

Барни провел пальцем по фильтру своей маски.

— Я вижу, — ответил офицер, не отрываясь от Хоупа.

ГО-шник положил фотокарточку, пролистал папку и достал фотографию красноволосой девушки.

— Имя, гражданка.

— А… — начала Аликс, не отводя глаз от Калхауна.

Барни дернул головой, издав зловещий рык вокодером.

— Будьте здоровы, гражданин, — нахмурилась Аликс и посмотрела на офицера. — Азалия Вэ…

Барни снова чихнул.

— Будьте здоровы, рядовой Калхаун, — обратился к Калхауну офицер.

— Патиба… — пробурчал Барни.

Офицер глубоко вздохнул и повернулся к Аликс, подняв фотокарточку.

— Имя.

— Азалия…

Аликс и офицер посмотрели на Барни.

— Ага, понял, — Барни повернулся к окружавшим грузовик ГО-шникам. — Здравствуйте, бойцы!

— Вэстман. Азалия Вэстман.

— В вашей анкете указано, что вам двадцать девять лет, — пробурчал офицер.

— Эм… — Аликс широко раскрыла глаза.

Калхаун повернулся и посмотрел на Аликс.

— Просто она…

— Помолчите, рядовой!

Офицер продолжал держать фотокарточку. Хоуп опустил голову и покраснел.

— Хорошо выглядите, — офицер положил фотокарточку в папку. — Зайдёте ко мне после смены.

Хоуп сжал кулаки.

— Спросите офицера Бенджамина Граймса.

— Хорошо, офицер, — улыбнулась девчонка.

Офицер вылез из кузова. Аликс тут же поморщилась.

— Можете двигаться дальше, — отдал документы Барни. — К пункту приема работников.

— Так точно, офицер.

Барни шустро закрыл дверцы кузова и сел в пассажирское сиденье.

— Поехали, — Калхаун положил папку на колени. — Ух, ну и жарища.

— Сегодня пятьдесят девять градусов по Фаренгейту, — водитель нажал на газ. — Это ты какой-то странный сегодня, Калхаун.

Грузовик проехал через синеватую пелену силовых врат и вклинился в вереницу таких же грузовиков.

Спустя несколько минут ребята подъехали к небольшой очереди облаченных в синюю робу людей.

— Выходим, — скомандовал Барни, открыв дверцы кузова.

Аликс и Хоуп спустились на идеально ровный асфальт. Ребята зажмурились после долгого ожидания в темном кузове.

— Сюда, — Барни указал на очередь, махнув рукой из кабины, и хлопнул дверью.

Грузовик уехал. Ребята заняли очередь. Сканер завис над одним из входов в Прайм.

Здание в несколько десятков этажей из металла. Ни одного окна. Множество кабелей, ведущих в разные уголки Сити-1. Элитные комбайны у входа — а их редко встретишь вдали от Цитадели.

— Интересно, сколько нам здесь куковать? — шепотом спросила Аликс.

Хоуп пожал плечами.

— Стройся, — хором скомандовали комбайны.

Все замерли.

Из Прайма вышла худосочная женщина в сопровождении двух элитных комбайнов. Кремовые лакированные туфли на высоких каблуках, такого же цвета юбка-карандаш и кремовый пиджачок на белоснежной блузке. В согнутой в локте руке дама держала мундштук, из которого дымила сигаретка.

— Круэлла Де Виль, — прошептала Аликс и посмотрела на сканер. — Да, мистер О’Коннелл?

Хоуп прыснул.

Дама остановилась перед пареньком.

— Что смешного, молодой человек? — спросила женщина хриплым голосом.

Хоуп замолчал и опустил голову. К нему двинули комбайны.

— Постойте, мальчики.

Комбайны остановились. Женщина подошла к Хоупу и приподняла его подбородок длинным ногтем указательного пальца.

— Какая гадость.

Хоуп покраснел. Аликс нахмурилась.

— Итак, детки, — дама затянулась и выпустила струйку дыма в лицо Хоупу, — мне нужна парочка умненьких добровольцев.

Дама зашагала вдоль шеренги.

— Ближе к делу. В Прайме мы используем в том числе нейросеть на биопроцессорах по протоколу Neural SPI. Один узел даёт задержки, журналы чистые, CRC пакетов в норме. Как найти проблемный узел?

Дама подошла к парню в заляпанных очках и выпустила ему в лицо дымок.

— Неужели никто не знает ответ? — женщина завертела головой. — Снова не в этот раз…

Аликс подняла руку. Комбайны дрогнули. Женщина махнула мундштуком.

— Конечно, — дама зацокала каблуками. — Кто бы мог ещё поднять руку.

Женщина остановилась перед Аликс и выбила щелчком пальцев сигарету из мундштука. Один из комбайнов протянул портсигар.

— Ну, — дама вставила сигарету в мундштук. — Ты вспомнила очередную шутку? Или хотела попроситься домой?

Тот же комбайн поджёг сигаретку. Дама приподняла бровь и вытянула улыбку.

— Нужно сравнить спектр шума резервного канала. Биопроцессор генерирует хаотичный 1/f шум в диапазоне 1500 — 2000 килогерц, — затараторила Аликс. — Цикличный или детерминированный паттерн — loop-ошибка в синаптической матрице. Узел изолируется по протоколу Эн-Ай.

— Эн-Ай? — дама приподняла бровь.

— Neural Isolation.

Женщина наклонила голову и медленно зашагала взад-вперёд, цокая каблуками.

— Хорошо, — дама глубоко затянулась. — Узел изолирован, но соседние начали дрейфовать — временные метки расходятся на 0.8 мс, буферы переполнены. Почему?

Дама слегка улыбнулась.

— Повреждённый узел передал соседям искажённый эталон синхронизации. Соседи синхронизируются по ложному эталону, дрейфует аппаратная синхронизация. Нужна перекалибровка через Эс-Пи.

Женщина приподняла подведенную бровь.

— Synaptic Ping.

Дама глубоко затянулась.

— Мастер-узел для Synaptic Ping повреждён. Окно — 30 секунд, скорость подтверждения — 64 Кб/с. Хеш-верификация пакета — 512 байт служебных данных. Сколько килобайт полезной нагрузки можно передать?

— Эм… — Аликс запнулась.

Хоуп посмотрел на Аликс.

Недалеко у входа всё ещё висел сканер. Сканер моргнул объективом три раза.

— А! — Хоуп показал три пальца.

— Чего три? — дама слегка повертела головой в стороны.

— Килобайта, — улыбнулась Аликс.

Женщина задрала голову и прищурилась.

— Джекпот, — дама затянулась и щёлкнула пальцами. — Ты и ты — за мной.

Комбайны взяли под руки Хоупа и Аликс.

Ребят провели через центральный вход. За ними прошмыгнул сканер.

— Ничего себе… — протянула Аликс.

Ребята оказались в белоснежном зале. Вверх вились стеклянные лестницы. Вокруг ходили люди в таких же белоснежных одеждах. Пространство рассекали бесчисленные сканеры. Прямо по центру стоял открытый лифт.

Люди в белых одеждах смотрели на даму и её свиту.

— Вас бы следовало хорошенько отмыть и, конечно же, переодеть, — дама выбила бычок, который тут же поймал комбайн. — Но у нас нет времени.

Ребята зашли в просторный ярко освещенный стеклянный лифт.

Дама посмотрела на летящий над лифтом потрепанный сканер и улыбнулась.

— Ко мне в кабинет, — скомандовала женщина.

Комбайн нажал на кнопку.

— Я так люблю молодёжь, — улыбнулась дама. — Незатуманенные бытом головы. Живой пульсирующий интеллект.

Она захихикала.

Лифт перемахнул последний стеклянный этаж, за которыми последовали бетонные этажи, закрытые стальными дверями.

Двери лифта распахнулись. Следом в стороны разъехались стальные двери. Перед ребятами стоял черный комбайн. Вылитый Коуд, только... более совершенный.

— А, привет, 13-1, — дама легонечко похлопала по груди комбайна. — Какими судьбами?

— Прохождение калибровки, — пробубнил комбайн.

— Ну, калибруйся, дружок, — женщина махнула ручкой комбайну.

Дама быстро зашагала по просторному коридору.

Двери сомкнулись. Комбайн продолжал смотреть на плетущихся вслед за женщиной ребят.

— Такая зануда, — женщина достала сигарету. — Не то что двенадцатый. Немного болтливый, но такой душка. Жаль, что… Впрочем, не имеет значения.

Сквозь вентиляционную решётку мелькнул сканер.

— Двенадцатый, — зашептала Аликс. — Коуд.

Ребята переглянулись.

— Нам сюда.

Перед дамой распахнулись высокие белые двери. Ребята зашли в просторный кабинет. Помещение было украшено замысловатой лепниной. У дальней стены, над рабочим столом, возвышался бюст Администратора Брина. С одной стороны стоял большой кожаный диван, напротив него — стол с полной фруктами вазой. С другой стороны стояло несколько серверных стоек.

— Угощайтесь, ребятки, — женщина села в кожаное кресло и закинула ноги на стол.

— С чего это вы вдруг стали такой доброй…

— Вивиан Кейн, — дама пустила колечко из дымка. — Мисс Кейн.

— Мисс Кейн, — Аликс ухватила за рукав Хоупа, потянувшегося за фруктами. — Что вам от нас нужно?

— Оставьте нас, — дама махнула рукой.

Комбайны вышли из кабинета. Вивиан постучала по клавиатуре. Камеры в углах спрятались под потолком.

— Мне нужно достать одно досье, — Вивиан смахнула пепел в хрустальную пепельницу. — Для этого нужны незаурядные мозги.

Мисс Кейн продолжала стучать по клавиатуре.

— Почему бы вам самой не достать его? — Аликс кивнула в сторону серверной стойки.

Хоуп захрустел яблоком.

— Детка, если бы я могла сделать это сама, — Вивиан приподняла волосы и повернулась к ребятам затылком, в котором торчала какая-то железка, — мне бы не понадобилась помощь двух чумазых подростков.

Женщина застучала по клавиатуре.

— Посмотри сюда, моя хорошая, — мисс Кейн развернула какую-то коробочку, торчавшую из верхней рамки монитора. — Умничка.

Вивиан стукнула по клавиатуре.

— Так даже интереснее, — Вивиан бросила взгляд на Аликс и откинулась на спинку кресла. — Проникните в центральную серверную и достанете мне досье на Уоллеса Брина.

Аликс округлила глаза. Хоуп на миг затих, а затем снова захрустел.

— Зачем вам досье на Уоллеса Брина, мисс Кейн?

— Зачем вы пришли в Прайм, мисс Вэнс?

Хоуп выронил яблоко.

— Сделаете свою работу, — Вивиан вытянула руку и посмотрела на растопыренные пальцы, — а я закрою глаза на то, что в серверной шарились повстанцы.

Мисс Кейн затянулась, повернулась к ребятам и выпустила колечко из дымка.

— По рукам? — улыбнулась Вивиан.

— Разве у нас есть другие варианты? — Аликс скрестила руки на груди.

— Конечно же, нет, — Вивиан стряхнула пепел. — Тем более, имея возможность насолить старому напыщенному болвану. Вам разве нужно что-то ещё?

Мисс Кейн подняла голову и выпустила колечко дыма.

— А я наконец-то займу своё заслуженное место… — пробормотала Вивиан.

— Мы согласны.

— Умничка.

Мисс Кейн встала из-за стола и подошла к серверной стойке.

— Где же этот гений… Льюис Клавер... Мой дружок... — забормотала Вивиан, перебирая пальцами по стойке. — Вот он! Или нет?

Хоуп захрустел вторым яблоком.

— Точно он!

Мисс Кейн извлекла какую-то коробочку и подошла к Аликс, продолжая держать дымящийся мундштук в другой руке.

— Это «ключ» к центральному архиву, — Вивиан протянула коробочку, удерживая ее двумя пальцами. — Дальше сообразишь сама.

Вивиан выпустила струйку дыма и уронила ключ в руки Аликс.

— А как мы туда попадём?

Хоуп, надкусив очередной кусочек, брызнул на Аликс и Вивиан.

— Осторожнее, урод! — мисс Кейн обратилась к девчонке и оскалилась. — Это уже ваши проблемы.

Мисс Кейн зацокала к своему столу и нажала на кнопку.

— Мне нужен новый костюм. Быстрее!

Вивиан села в кресло, положила ноги на стол и посмотрела на вентиляционную решетку.

— Я думаю, вам может помочь ваш пыльный дружок, — мисс Кейн улыбнулась и кивнула в сторону решетки.

Сканер моргнул объективом.

— У вас две минуты до того, как мне принесут чистый костюм, — Вивиан затянулась. — Живее, грязнули.

Аликс подошла к решетке.

— Давай, Хоуп!

Паренёк кивнул и огляделся вокруг. Вивиан приподняла бровь. Аликс раскинула руки. Хоуп закусил яблоко, ухватился за столик с вазой и потащил к девчонке. Стол громко заскрежетал о пол.

Вивиан закатила глаза.

Хоуп встал на стол и подставил руки Аликс.

— Отлично!

Девчонка приподнялась на руках паренька и отодвинула решетку. Аликс залезла в вентиляционную шахту, протянув руку Хоупу.

— Удачи, детки! — Вивиан махнула рукой и улыбнулась. — Кстати, пока не забыла. Передайте привет Илаю.

Хоуп посмотрел на мисс Кейн и задвинул решетку. В кабинет вошли люди в белых одеждах, закатив на стойке кремовый наряд.

— Интересно, откуда эта стерва знает папу? — Аликс ползла за сканером, который летел задом наперёд. — И знает ли её папа?

Девчонка посмотрела на Хоупа. Паренёк пожал плечами.

— Почему она назвала ключ по имени? — шепотом спрашивала себя Аликс. — Столько вопросов…

Ребята тихонько позли по лабиринтам вентиляции. Сканер остановился у одной из решёток, сквозь которые поблескивало множество разноцветных огоньков.

Сканер покачался влево-вправо.

— Нам сюда, Хоуп.

Аликс немного отодвинула решётку. Сканер нырнул в серверную.

Просторный тёмный зал с сотнями серверных стоек. Вдоль рядов ходили элитные комбайны. За стеклянной перегородкой, отделяющей серверную от коридора, мелькали люди в белых одеждах.

— Ох, — протянула девчонка.

Сканер завис в дальнем углу. Спустя несколько секунд он моргнул.

— Что нам делать? — прошептала Аликс.

Сканер моргнул ещё несколько раз.

— Столько комбайнов.

Сканер безостановочно заморгал.

— А, поняла! — Аликс полностью отодвинула решётку. — Идём!

Ребята спустились в серверную. Сканер занял позицию, чтобы видеть обоих, и качнулся влево.

Аликс кивнула.

Сканер моргнул. Ребята перебежали за соседний ряд.

— Нам нужно записать коды, — прошептала Аликс. — Нужен диск.

Аликс забегала глазами по стойке и остановилась на неактивной ячейке, у которой не горело ни одной лампочки.

— Сойдет.

Девчонка выглянула из-за угла. Недалеко стоял терминал управления. Мимо него прошел комбайн. Аликс снова прислонилась спиной к стойке и посмотрела на сканер.

Сканер моргнул и качнулся.

Ребята, пригнувшись к полу, пошли к терминалу, но сканер перегородил путь Хоупу. Паренёк кивнул.

— Так, — дрожащим голосом прошептала Аликс. — Это сюда.

Девчонка воткнула карточку. Терминал ожил. На экране забегали строки кодов. Аликс ввела имя Уоллеса Брина на сенсорном экране и нажала на кнопку загрузки.

Сканер замигал. Аликс завертела головой и забежала за соседнюю стойку, за которой пристроился Хоуп.

К терминалу подошёл комбайн.

— Терминал 1-А. Активность без оператора, — забурчал комбайн. — Предположение: сбой. Запрос на диагностику.

Аликс закрыла глаза и взяла в кулачок подвеску-кубик. Хоуп закрыл рот обеими руками.

— Диагностика: активность не подтверждена. Ошибка. Повторный запрос.

Ребята затаили дыхание.

— Отклонено. Код 10-4.

Комбайн ушёл.

Аликс выдохнула. Сканер покачался и моргнул.

Девчонка подлетела к терминалу. Устройство, которое она вставила в терминал, заканчивало загрузку досье. Объемного досье, судя по логам.

— Ну же, — Аликс ухватилась обеими руками за терминал и слегка заприседала. — Давай! Нам еще нужны коды…

Загрузка закончилась. Аликс вытащила ключ Вивиан и затолкала диск.

— Отлично, вот они, — прошептала девчонка и нажала на кнопку загрузки.

Сканер закачался и замигал.

— Еще немного, Коуд! — Аликс завертела головой.

Аликс вжалась в терминал так, что побелели пальцы. Сканер слегка боднул девчонку.

— Готово!

Аликс выдернула жёсткий диск.

— Антигражданин Аликс Вэнс, — пробубнил вокодер за её спиной.

Девчонка обернулась. Её тут же ухватил за горло элитный чёрный комбайн.

Хоуп подлетел к комбайну, тот одним движением руки отбросил паренька в серверную стойку.

Комбайн подтянул к себе извивающуюся Аликс.

— Я тебя помню, — прорычал комбайн, щёлкая визором.

Комбайн сжал горло еще сильнее. Из глаз Аликс проступили слёзы. Хоуп откашливался, пытаясь встать на ноги.

— Мне нужен Уильям О’Коннелл и его ручной…

— Так, так, так, — зацокала каблуками Вивиан в сопровождении двух элитных комбайнов. — Тринадцатый, что здесь происходит?

— Незаконное проникновение, — забубнил комбайн. — Нарушители. Стабилизировать. Изолировать. Стерилизовать.

— Ну что ты, дорогой. Ребятки просто заблудились, — Вивиан похлопала по руке тринадцатого. — Отпусти девочку.

Комбайн продолжал держать Аликс. Девчонка обмякла.

— Отпусти её, Генри! — оскалилась мисс Кейн.

Комбайны Вивиан направили импульсные винтовки на комбайна Генри. Генри ослабил хватку.

Аликс упала на пол, хватая ртом воздух.

— Хороший мальчик.

В отверстии вентиляционной шахты затаился сканер. Комбайн Генри посмотрел на него и мигнул визором.

— Приведи их ко мне, — Вивиан зацокала к выходу. — Живее.

— Подтверждаю, — забубнил Генри, медленно повернув голову в сторону Вивиан. — Требуется изъять имущество.

Вивиан резко остановилась.

— Какое имущество, 13-1?

— Ключ доступа и серверный жёсткий диск.

Вивиан повернулась к комбайну.

— Не нарушайте протоколов, Код 13-1. Приведите этих грязнуль ко мне, проведем опись, эм, — мисс Кейн приложила палец к губам. — Дальше сам знаешь.

Вивиан отвела палец в сторону, улыбнулась и вышла из серверной в сопровождении комбайнов.

Генри взял ребят за шкирки и потащил за собой.

— Отпусти, — сквозь зубы сказала Аликс. — Я могу идти сама.

Комбайн не слушал. Ребята скрестили руки на груди и нахмурились.

Поднявшись на лифте, Генри протащил ребят в кабинет Вивиан. Комбайн разжал руки, ребята шлёпнулись на пол.

— А теперь пошёл вон.

— Протокол… — забубнил комбайн.

— Пошёл. Вон, — Вивиан затянулась сигареткой и выпустила струйку дымка. — Вы тоже.

Белые элитные комбайны сопровождения замаршировали из комнаты. Генри продолжал стоять, щелкая визором.

— Пошёл вон, идиот. Иначе я откалибрую тебя так…

— Подтверждаю, — Генри щёлкнул визором последний раз и направился к выходу.

Двери сомкнулись.

— Слишком много степеней свободы для такого безмозглого болвана, как Мясник, — Вивиан откинулась на спинку кресла и тут же подалась вперёд. — Ну что там у вас?

Мисс Кейн вытянула руку. Аликс подошла к Вивиан и протянула ключ.

— Диск, девочка, — Вивиан положила ключ и протянула руку снова. — Живее!

Аликс медленно достала диск и передала мисс Кейн.

— Что это у нас, — Вивиан вставила диск в компьютер, откинулась на спинку и посмотрела на Аликс. — Что по досье?

— Готово.

Хоуп захрустел яблоком.

— Отлично, — Вивиан опрокинула голову назад. — Наконец-то.

Вивиан посмотрела на монитор.

— Так, так, так, — мисс Кейн застучала по клавиатуре. — Зачем вам коды доступа… к стабилизатору?

Вивиан наклонила голову.

— Зачем вам досье на Уоллеса Брина? — Аликс наклонила голову в ту же сторону.

Вивиан улыбнулась, встала из-за стола и медленно подошла к Аликс.

— Умная девочка, — мисс Кейн смахнула пылинку с плеча Аликс. — Поработаешь на меня ещё?

Мисс Кейн облокотилась на стол и скрестила руки.

— Будешь жить в чистоте и уюте, — Вивиан затянулась. — Прайм — вообще моя заслуга. Рай в этом Богом забытом городишке. Только здесь у тебя есть будущее.

— Отдайте диск, и мы уйдём, — Аликс нахмурилась. — Мы сделали вашу работу.

— А я разве что-то обещала взамен? — расхохоталась Вивиан. — Нет уж. Прими моё предложение, а я, так уж и быть, сделаю так, чтобы твой дружок остался жив.

Хоуп затих.

— Нет, просто отдайте диск и выпустите нас отсюда.

Вивиан улыбнулась.

— В твоём нежном возрасте я была такой же, — мисс Кейн опустила голову, в затем немного подняла, снова посмотрев на Аликс. — Сейчас другие времена, девочка. Нужно адаптироваться.

— Отдайте диск! — топнула ногой Аликс.

— Здесь так мало людей и так много железа, — подмигнула Вивиан. — Мне так не хватает…

— Идите к чёрту!

Вивиан оскалилась.

— Упёртая, как и папаша. Очень жаль, — Вивиан повернула голову и нажала на кнопку в столе. — Уведи…

В голову Вивиан прилетела хрустальная ваза. Мисс Вивиан Кейн рухнула на пол. Вокруг нее разлетелись острые, переливающиеся на свету, осколки.

— Повторите, мисс Кейн, — раздалось из динамика стола.

Аликс посмотрела на Хоупа. Хоуп развёл руками, держа в зубах яблоко.

Девчонка подлетела к столу, прокашлялась и нажала на кнопку.

— Всё хорошо, — Аликс попыталась ответить прокуренным голосом. — Кхм, кхм.

Аликс и Хоуп смотрели друг на друга.

— Принято.

Ребята выдохнули, опустив плечи.

— Получается, у нас есть доступ к компьютеру главаря Прайма… — Аликс положила руки на голову. — Чёрт побери, Хоуп!

Аликс плюхнулась в кресло, махнув рукой зависшему перед вентиляционной решёткой сканеру.

— Накидаем на диск основных протоколов и директив, — Аликс защёлкала клавиатурой. — Больше кодов доступа. Все коды!

Паренёк разлёгся на диване, доедая яблоко.

— Интересно, почему ключи именные… — Аликс продолжала стучать по клавиатуре. — А это не ключи…

Аликс посмотрела на Хоупа.

— Это не ключи… — Аликс перевела взгляд на монитор. — Это люди. Люди в шкатулках…

— Мисс Кейн, — раздалось из динамика. — К вам хочет зайти Код 13-1.

Хоуп вскочил с дивана.

— Ладно, нет времени, — Аликс вытерла лоб рукавом. — Нам нужны пропуска.

— Мисс Кейн, — снова зашуршал динамик.

Принтер выплюнул два листа бумаги.

— Ах да, офицер Граймс сходит на свидание в Нексус, — Аликс нажала на клавишу. — На пару месяцев.

— Мисс Кейн?

В дверь постучали.

— Тебя мы ещё разок откалибруем. До мозга костей.

— Мисс Кейн, — дребезжал динамик. — Что вы делаете, Код…

В дверь ломились. Хоуп замычал.

— А это персонально для вас, мистер О’Коннелл, — Аликс улыбнулась сканеру за решёткой.

— Мы вынуждены открыть двери, мисс Кейн.

Аликс выдернула жёсткий диск.

— Чёрт, мы не успеем, Хоуп, — Аликс крикнула пареньку, который тащил столик к вентиляционной решетке.

Двери распахнулись.

Генри зашёл в кабинет. Комбайн посмотрел на вентиляционную решётку, через которую все ещё наблюдал сканер.

Генри медленно подошел к Вивиан, поднял ее за плечи и усадил на стол.

— Где Аликс Вэнс? — комбайн шлёпнул её по щеке.

— Что происходит… — мисс Кейн дотронулась до головы. — Сволочи.

— Где девчонка?

— Убери от меня свои лапы!

Генри ухватил Вивиан за горло. Мисс Кейн приоткрыла рот и округлила глаза.

— Куда ты дела Аликс Вэнс? — пробубнил комбайн.

На лбу Вивиан набухли вены.

— Как ты мне надоела, стерва.

Сквозь слой макияжа засинела кожа.

В кабинет вошла женщина в белом халате в сопровождении четырех элитных комбайнов.

— Код 13-1, — обратилась к Генри женщина.

Комбайн ослабил хватку. Вивиан глубоко задышала, обхватив горло и поплелась к женщине, выставив руку.

— Что с вами, мисс Кейн? Что здесь произошло?

Продолжая держаться за горло, Вивиан взяла женщину за плечо протянутой рукой.

— Теперь всё ясно, — женщина снова обратилась к Генри. — Вам необходимо пройти полную перекалибровку.

— Нет! — лязгнул комбайн и сделал шаг назад. — Нет!

— Да, сукин сын! — выпалила Вивиан. — Да, да и ещё раз да!

Два комбайна взяли Генри под руки и вывели из кабинета.

— Вам нужна медицинская помощь, мисс Кейн? — спросила женщина в халате.

— Нет, оставьте меня.

— Хорошо, мисс Кейн.

Женщина и комбайны удалились.

Вивиан шмыгнула носом и пальцем поймала едва покатившуюся слезу.

Мисс Кейн захромала к столу и увидела спрятавшихся за ним ребят.

— Вы… — оскалилась Вивиан и дернула головой.

Вивиан села в кресло и застучала по клавиатуре. Ребята переглянулись и вышли из-за стола.

— Вот пропуска, — мисс Кейн прикурила сигарету без мундштука и протянула трясущейся рукой два бумажных листа. — С ними вас пропустят без досмотра.

Аликс положила бумажки в левый карман. В правом торчали пропуска, которые девчонка распечатала несколько минут назад.

— С такими пропусками, — Вивиан посмотрела на правый карман и ухмыльнулась, — вы бы уехали прямиком в лабораторию Цитадели.

Не вынимая изо рта сигареты, женщина взяла в руки ключ с досье Уоллеса Брина.

— Пока-пока, — помахала рукой мисс Кейн, рассматривая ключ.

Ребята зашагали к выходу.

Девчонка остановилась.

— Спасибо, — обернулась Аликс.

— И вам спасибо, детки, — ухмыльнулась Вивиан, — Этот гад меня бы точно придушил. Ух.

— Пойдёмте с нами.

Вивиан посмотрела на Аликс. Хоуп кивнул.

— Что? — мисс Кейн вынула изо рта сигарету и засмеялась. — Куда?

— Туда, где вам не будет одиноко.

Вивиан приподняла брови и слегка приоткрыла рот, но тут же нахмурилась.

— Пошла вон!

Аликс вздохнула.

— Очень жаль, — девчонка взяла паренька за руку. — Пойдём, Хоуп.

Двери захлопнулись. Вивиан осталась совсем одна.

Вивиан швырнула диск на стол, уронила голову в ладони и заплакала. Изо рта выпал бычок, упав на белоснежный стол.

— Маленькая дрянь… — проворчала мисс Кейн.

Мисс Кейн откинулась на спинку и провела ладонями по лицу, размазав тушь по сомкнутым векам.

— Так, Виви, соберись, — мисс Кейн открыла глаза, облокотилась на стол и нажала на кнопку. — Я не понимаю, почему в моём кабинете до сих пор бардак?!

***

Аликс смотрела в монитор старенького компьютера. Мона мяла ей плечи.

Где-то в углу тихонько жужжал сканер.

— Вот сейчас… Сейчас… — стучала по клавиатуре Аликс. — Как же шустро теперь работает наша машинка. Будто это не только диск, но и процессор.

— Скорее всего, так и есть, — сказал Илай, держа себя за подбородок. — Гибридный биопроцессор. Невероятно, какие возможности нам открываются!

— Кстати, папа, — не отрываясь от монитора спросила Аликс, — кто такая Вивиан Кейн?

Илай приподнял бровь.

— Аспирантка Уоллеса. Она была очень талантливой, но Брин боялся дать ей воздуха, — ответил старик. — Переживал, что она займёт его место.

Илай замолчал, слегка опустив голову.

— Однажды Виви попросила меня, как бы сказать, подсидеть Брина, — продолжил он. — Я отказался, хотя Уоллес уже тогда был тем ещё подонком. Хм…

Илай покачал головой.

— Откуда ты её знаешь? Я что-то пропустил?

— Так, Барни рассказал.

— Барни?

Барни оторвался от газетки.

— Что?

— Я говорю, — Аликс продолжала щёлкать клавиатурой, — если бы не твой великолепный план, нас бы здесь не было.

Аликс подмигнула Хоупу. Хоуп кивнул и показал большой палец Барни. Калхаун расплылся в улыбке.

— Ну, знаешь. Достать что-то из Прайма, кроме повестки в Нексус, — Калхаун почесал затылок, — даже в рамках великолепного плана достойно отдельной похвалы.

— А я вот ни на секунду не сомневалась в наших ребятах, — Мона поцеловала Аликс в макушку, а затем Хоупа — в щёку.

Девчонка поёжилась и улыбнулась. Хоуп покраснел и опустил голову.

— Спасибо, — Аликс стукнула по клавиатуре. — Вот сейчас…

Все повернулись к Коуду.

Комбайн продолжал неподвижно стоять на своём месте. Пыль успела лечь тонким слоем на его потрёпанные латы.

— Мона, может, уйдешь? — Барни обратился к Моне. — Это опасно.

— Нет, — Мона посмотрела на Коуда, — я останусь.

Аликс снова повернулась к монитору и взялась за кубик.

— Я всё сделала, — пробормотала Аликс. — Я всё сделала правильно. Почему…

В визоре загорелась красная точка. Лепестки диафрагмы заплясали. Точка расширилась.

Коуд опустил руку.

— Коуд? — Илай подошёл к комбайну.

— Осторожнее, Илай, — Барни подошёл к старику, целясь в комбайна импульсной винтовкой.

Комбайн выпрямился и повернулся к нам.

Аликс вышла из-за стола.

— Кто ты? — спросила девчонка.

— Код 12-1.

Барни положил палец на спусковой крючок.

— Коуд, — пробубнил комбайн.

— А как зовут антигражданина О’Коннелла? — спросила Мона.

— Антигражданин… — запнулся комбайн и щёлкнул визором.

В лабораторию влетел морпех с Ламар на голове.

— Ребята, ребята!

Коуд повернул голову к морпеху.

— О, привет, консерва, — Билл остановился. — Консерва?

— Простобилл, — выпалил Коуд.

Морпех закатил глаза.

— Ура! — воскликнула Аликс и обняла Мону.

Мона улыбнулась и потрепала девчонку по голове.

— Всё-таки тебя не до конца починили, — морпех снова крикнул. — Но с возвращением в строй, жестянка.

— Подтверждаю полную боевую готовность, — пробубнил комбайн.

— Подожди, Коуд, ты весь в проводах! — крикнула Аликс, подлетев к комбайну.

— Подождёт, у него есть сканер, — Билл взял девчонку за руку и потащил за собой. — Там какая-то чертовщина в городе. Идёмте!

Мы поднялись до руин третьего этажа. Вперёд нас прожужжал сканер.

У частично заколоченных окон толпились повстанцы. Мы протиснулись сквозь толпу к ближайшему окну.

Транспортники перевозили сетчатые тюки, груженные доверху арбузами. Корзины далеких страйдеров были забиты чем-то зелёным.

У разбитой остановки остановился грузовик. Из него вышли гражданские, открыли дверцы и вывалили гору арбузов. Тут же набежали зеваки и похватали под мышки огромные зелёные ягоды.

— Везде арбузы, ты это видишь? — морпех медленно поднял бинокль к Ламар. — Что происходит?

Аликс улыбнулась.

— Сработало!

Глава 5. Дядя Кляйнер

Билл, поставив руки в боки, рассматривал детали разобранной на куске брезента импульсной винтовки. Хоуп сидел рядом, начищая карабин. Аликс щёлкала клавиатурой.

Илай возился с телепортом, который уже мало походил на тот ржавый холодильник, которым он когда-то являлся. Висящие всюду кабели были аккуратно сложены, а все важные узлы были подсвечены светодиодами. Холодильная камера была распилена на несколько частей и сцеплена металлическими опорами, чтобы в ней мог поместиться человек в полный рост. В конструкции вообще появилось множество новых элементов благодаря вылазкам с других повстанческих баз, которые с удовольствием пользовались информацией, добытой Аликс из Прайма.

— Сигнал нестабилен, — пробубнил стоящий в углу Коуд.

— Ничего не понимаю, — заворчал Илай, ухватив подбородок большим и указательным пальцем. — Стабилизатор в норме. Телепорт работает локально, но совсем не стабилен на дальних расстояниях.

— Я тоже ничего не понимаю, — откинулась на спинку кресла нахмурившаяся Аликс. — Телепорт должен работать.

— Но не работает, — девчонка посмотрела на комбайна. — Есть идеи?

Коуд застыл, мигая огоньком визора.

— Не перегреется? — Билл посмотрел на Аликс. — А то у меня тоже есть к нему пара вопросов.

Морпех кивком показал на разобранную винтовку. Аликс развернулась в кресле, положив ручки на спинку.

— Коуд?

— Расчёт.

Визор комбайна продолжил мерцать.

— Как всегда, — Билл махнул рукой.

Комбайн повернулся к Аликс.

— Решение не найдено, — пробубнил Коуд.

Аликс вздохнула и опустила голову за потрепанную спинку кресла.

— Нам очень не хватает Айзека, — Илай облокотился плечом о телепорт. — Я думаю, он бы точно нашёл решение.

Старик улыбнулся.

— А ещё бы приструнил свою козявку, — морпех шмыгнул носом и вытер его рукавом. — Барни, неужели ничего нет по чокнутому профессору?

— Вообще ничего, — ответил Барни, не отвлекаясь от газетки.

— Более того, — Аликс повернулась к монитору. — Ничего не нашлось даже в файлах Прайма.

В лаборатории воцарилась тишина, которую немного разбавлял шум настольного вентилятора, который, поворачиваясь в очередной раз к девчонке, слегка теребил её за волосы.

Послышался едва уловимый щелчок визора.

— Антигражданин Айзек Кляйнер является ценным специалистом в области квантовой кристаллодинамики, — пробубнил Коуд.

— И? — Илай слегка наклонил голову и приподнял брови.

— Сведения о таких специалистах содержатся либо в Цитадели…

— Нет, уж, ребята, это перебор, — Барни сложил газету. — В Цитадель я вас точно не поведу.

— Либо их следы могут содержаться в архиве, добытом антигражданином Аликс.

— И ты молчал? — выпалил морпех.

— Не было запроса, антигражданин Простобилл.

— Опять ты за старое, — Билл подошел к Коуду. — Ух, я тебе!

Морпех потряс указательным пальцем у визора комбайна.

— Мальчики, — в лабораторию зашла Мона, уперев руку в поясницу. — А ну-ка разошлись.

Коуд и морпех повернулись к Моне.

— Только ради тебя, — морпех улыбнулся и отошёл от комбайна.

Я посмотрел в глаза Моны. Я бы с удовольствием в них утонул, но между нами была бесконечная пропасть. Мне так хотелось ей сказать, что во всём, что произошло, не было моей вины. Что я сделал всё, что мог. Что тогда у меня не было больше вариантов, чтобы снова оказаться рядом.

— Так-то, — улыбнулась Мона, сев на кирпичную кладку.

Билл плюхнулся на пол рядом с Хоупом, прислонил два пальца к своим глазам, а затем тыкнул ими в комбайна. Морпех, посмотрев на свои растопыренные пальцы, сомкнул их и снова тыкнул ими в единственный визор комбайна. Хоуп прыснул.

— Чего завис, Коуд? — Аликс улыбнулась и наклонила голову.

Мона посмотрела на Коуда и приподняла бровь. Комбайн повернулся к Аликс.

— Требуется подключить нейроконтроллер сканера к архиву Прайма, задав параметры внешности антигражданина Айзека Кляйнера. Мне они неизвестны.

— Так чего мы ждём? — Илай потёр ладони друг о друга. — Детка, за работу!

— Уже, пап!

Сканер подлетел из дальнего угла к девчонке и приземлился на стол. Она извлекла из него нейроконтроллер и соединила связкой проводов с компьютером.

— Кстати, Коуд, — Аликс защёлкала клавиатурой, — всё забывала спросить. Нейроконтроллер твоего сканера тоже на базе биопроцессора?

— Положительно, — забубнил комбайн. — Архитектура биопроцессора контроллера стандартного сканера-контролёра представляет из себя синтез мозга и сверхсложных технологий Альянса.

— Господи, они засовывают мозг в эти коробочки? — спросила Мона.

— Положительно. При этом используя его основные естественные директивы.

— Например? — спросил Илай.

Визор щёлкнул.

— Биопроцессор представляет собой разум детёныша высокоинтеллектуального животного. Нейроконтроллер усиливает основные рефлексы, такие как любопытство и внимание к внешнему виду, в особенности человека, которые заложены эволюционно. Развитие интеллекта при этом блокируется.

Аликс перестала щёлкать клавиатурой. Она переглянулась с Моной.

— Сканеры — это детёныши животных? — спросила Мона.

— Положительно. Чаще всего псовых.

— Охренеть… — морпех взялся за голову. — У нас в сканере собака?

— Положительно. В данный нейроконтроллер интегрирован биопроцессор на основе разума щенка собаки. Кобеля породы ирландский сеттер.

— Пёс, — Аликс дотронулась до неподвижного сканера. — Пёсик. Найди дядю Кляйнера. Пожалуйста.

На экране сменяли друг друга сотни фотографий в секунду.

— А детей… — Мона посмотрела на свой животик, а затем на Коуда. — Детей они тоже используют?

— Положительно. Экспериментально без практического применения.

— Ублюдки… — проворчал Билл.

— Я лучше пойду к себе в комнату, — Мона дотронулась лба ладонью. — Проводишь меня, О’Коннелл?

— Конечно, — морпех подскочил к Моне и подставил руку.

Хоуп пошел вместе с Моной и Биллом.

В моей груди разгорелось пламя.

— Кто это? — спросила Аликс. — Дядя Кляйнер? Не узнаю.

С экрана монитора на всех смотрел дедушка с густой гривой, расчесанной в разные стороны и густыми усами. Вылитый Эйнштейн.

К экрану подошли Илай и Барни, Коуд остался на своём месте.

— Хм, это действительно Айзек… — пробормотал старик, — эм, в молодости. На заре нашей с ним карьеры мы были мало знакомы.

— Ну да, похож, — посмотрел в монитор Барни, слегка наклонив голову.

— Где это он? — Аликс забегала глазами по строчкам кода под фотографией. — Что это за шифр?

— Зен-координаты… — протянул Илай. — Петлевые Зен-координаты.

Аликс и Барни посмотрели на старика.

— Альянс засунул Айзека в петлю, чтобы его никто не нашёл и не смог достать оттуда. А он бы вечность продолжал искать там способ телепортации, исключающий транзитный перенос через Зен.

— Разве это возможно? — спросила Аликс.

— Это то, что хотел от нас…

— Кто? — перебила Илая девчонка.

— Один негодяй. Любитель поправлять галстук.

— О ком это ты? — спросил Барни.

Коуд щёлкнул визором и сделал шаг вперёд.

— Неважно. Он давно сгинул в Чёрной Мезе... — Илай вздохнул. — Чёрт побери, которая промышляла тем же, обещая райские кущи тем, кто вернётся.

— Ладно, пап… — Аликс снова посмотрела в монитор. — Расскажешь потом. Нужно подумать, как нам его достать оттуда.

Все замолчали. Коуд несколько раз моргнул визором.

— Требуется задать указанные координаты, — забубнил комбайн. — Ваше устройство, антигражданин Илай Вэнс, способно доставить объект в Зен-петлю по заданным координатам?

Илай посмотрел на Коуда и опустил глаза.

— Я думаю, — старик поднял взгляд на комбайна. — Думаю, да.

— Требуется доброволец.

Я сделал шаг вперёд. Это был мой звёздный час. Если бы что-то пошло не так, вряд ли бы кто-то заметил потерю в моём лице.

— Я так понимаю, — приподняла бровь Аликс. — Доброволец — это ты?

— Положительно, — ответил за меня Коуд, щелкая визором. — Подходящий кандидат.

— Ну что же, — Илай почесал затылок. — Не будем терять время.

— Чёрт, так интересно, — Барни посмотрел на наручные часы. — Но у меня скоро смена.

Он хлопнул меня по плечу и попятился к выходу из лаборатории.

— Удачи, дружище!

Я подошёл к телепорту, у которого уже копался Илай. Ко мне подошла Аликс.

— Оттуда никто никогда не возвращался, — старик открыл дверцы телепорта. — Возможно, имея теперь архивы Альянса…

— Уж он точно вернётся, — Аликс улыбнулась, глядя мне в глаза.

Я шагнул в камеру телепорта. Илай захлопнул за мной дверцы, за которыми уже послышалось противное жужжание.

— Приготовься! — старик закричал за дверцей. — Чуть не забыл. У нас было предположение, что в петле нельзя говорить.

Раздался громкий щелчок. Жужжание стало громче.

Я уже так долго молчал. Даже в этот раз я не увидел в этом проблемы.

— Любой нематериальный поток информации может разрушить хрупкую структуру петли.

По телу пробежал слабый разряд электричества.

— Три…

Голову вдавило тисками.

— Два…

Глаза закрыла белая пелена.

— Один…

Зеленая вспышка.

Треск.

Тьма.

***

Моей щеки коснулось что-то тёплое и липкое. Было щекотно.

Я открыл глаза и увидел морду рыжего пса, свесившего надо мной уши. Чистое синее небо. Где-то слышался детский смех. Всё было залито желтыми лучами солнца.

Вязким эхом послышался голос мамы.

— Томми, вставай! Не лежи на траве!

Я приподнялся, пытаясь удержать равновесие. Это была лужайка моего дома. Вокруг меня плясал и лаял рыжий пёс.

— Привет, — меня поприветствовала маленькая милая девочка в сарафанчике. — Меня зовут Моника.

Девочка улыбнулась и подала свою крошечную ручку. Я поднялся, цепляясь за сочную зелёную траву.

— Мама сказала, что тебя зовут Том, — девочка звонко засмеялась. — Как котика из мультика. Это я так пошутила.

Я пожал ручку Моники.

— Папа купил здесь дом, — девочка сощурилась от яркого солнца и прислонила ручку ко лбу. — Мы теперь будем тут жить. Рада познакомиться.

Пёс заливался лаем, бегая вокруг входа в подвал.

К нам подошла мама.

— Здравствуй, Моника, — мама помахала ручкой девочке. — Том ещё очень маленький и не умеет говорить.

Я, переваливаясь с ноги на ногу, потопал к рыжему псу.

— Но, поверь, мы очень рады с тобой познакомиться.

Пёс забежал в подвал.

— Мы купили здесь дом. Вот этот.

— Какие молодцы!

Я попытался опустить ножку на ступеньку ниже.

— Томас, — закричала мама. — Стой!

Я полетел кубарем с лестницы. Отовсюду послышался заливистый смех. Я вывалился в школьный коридор, видимо, споткнувшись о порожек.

— Том, — обратилась ко мне старшеклассница и протянула руку, — с тобой всё в порядке?

Я поднялся, держась за её руку. Меня засверлили взглядом одноклассники. Подлетел старшеклассник.

— Мона! Эй, детка! — потянул её за собой парень. — Пойдём уже.

Они пошли дальше по коридору. Моника обернулась и посмотрела на меня. Я помахал ей.

— Без шансов, — шмыгнул носом толстячок, вытерев его рукой. — Пойдём.

— Мэтт объелся конфет, — отвесил толстячку щелбан мимо пробегавший старшеклассник.

— Вообще-то, — потёр затылок Мэтт и крикнул ему вслед, — это всё больные почки!

Из-за угла показался рыжий пёс. Странно, что на него никто не обращал внимание.

Пёс залился лаем. Я пошёл за ним.

— Ты куда, Том? — позвал меня Мэтт. — У нас сейчас урок…

Я оказался в безлюдном коридоре.

— Отстань от меня, — послышался крик из кабинета. — Хватит, Джейк!

Пёс забежал в кабинет, я последовал за ним. Мону лапал старшеклассник. Я разбежался и толкнул Джейка.

— Пошёл-ка ты отсюда, малец.

— Том, — закричала Мона, — Джейк!

Старшеклассник толкнул меня, я попятился назад и упал в воду.

Болтая руками и пуская пузыри, я наконец-то нащупал дно. Оттолкнувшись ногами, я вынырнул из бассейна.

Передо мной стояла Мона и широко улыбалась. Вокруг нас плавал рыжий пёс.

— Ну ты даёшь!

Я закрыл глаза, потому что больше не мог на нее смотреть, ведь она была так красива. Красивее всех на свете.

Я сделал шаг вперёд, поцеловал её верхнюю губу и открыл глаза.

— Ты чего? — сказала Мона и вытерла рот рукой.

Она нахмурилась. А потом улыбнулась.

— Дурак, — захохотала Мона и толкнула меня.

Я плюхнулся в кожаное кресло в просторном коридоре.

— Мистер Бор? — спросила меня девушка в кремовом костюме.

Я кивнул. Мимо проскользнул парень в военной форме.

— Офис HECU на каком этаже, красавица? — парень улыбнулся.

— Без понятия.

— Ну хотя бы скажи, как тебя зовут, — не унялся морпех.

— Пошёл вон.

Ко мне подбежал рыжий пёс, закусил рукав рубашки и потянул за собой.

— А я — Билл О’Коннелл, — отсалютовал парень. — Для тебя просто Билл.

Я поднялся из кресла.

— Пошёл, — девушка сдула прядь волос со лба, — вон!

Билл пожал плечами и пошёл дальше по коридору, напевая песенку.

— Пойдёмте.

Девушка зацокала каблуками.

— Я — выдающийся учёный вообще-то, — заворчала она. — И должна заниматься такой унизительной работой. Отвратительно.

Девушка зашла в кабинет. Я зашёл вслед за ней. В кресле сидел мужчина в синем костюме, скрестивший руки на столе.

— Мистер Бор, — представила меня девушка.

— С-с-спасибо, мисс Кейн.

Мисс Кейн вышла из кабинета, задрав напудренный носик.

Рыжий пёс забегал вокруг стола почему-то знакомого мне мужчины.

— Я знаю, зачем вы здесь, мис-с-стер Бор.

Мужчина улыбнулся.

— Я помогу вам. Ну, — мужчина поправил галстук и посмотрел на пса, — ищи.

Пёс стал бегать по углам и обнюхивать мебель.

— Удачи, мис-с-стер Бор. Мы ещё встретимся.

Мужчина взял со стола кейс и вышел из кабинета. Пёс открыл дверцу небольшой тумбочки, в которой тут же скрылся.

Я подошёл к тумбе, опустился на корточки и пролез внутрь. Дверца захлопнулась.

И снова кромешная тьма.

Вдалеке послышался лай. Я пополз вперёд. Сбоку показался свет, бьющий сквозь отверстия вентиляционной решетки.

— Нет, Томас, я не готова.

Я заглянул за решётку.

— Я не хочу просидеть под землёй десять лет, — Мона говорила в телефонную трубку.

Я дёрнул за решётку, но она не поддавалась. Пёс закусил рукав и потянул меня за собой.

— А если у нас родится ребёнок, Том?

Я ухватился за решётку двумя руками. Я должен был сказать ей, чтобы она пошла за мной. Сказать себе, чтобы отказаться от работы в Чёрной Мезе. Сделать хоть что-то. Хоть что-то исправить или просто остаться там. С Моной. Мамой. Мэттом. Этим рыжим псом, которого у меня никогда не было.

Из моих глаз лились слёзы. Пёс продолжал дёргать меня за рукав.

— Прости, я не могу, — Мона положила трубку и вытерла рукой покатившуюся слезу.

Я хотел остаться. Там, где мне было хорошо.

Пёс зарычал и стал скрести лапами о металлический лист шахты, будто пытаясь прорыть ход.

Я пополз обратно. Туда, где мне не было больно.

Пёс продолжал бессмысленно рыть шахту и рычать. Послышался треск и металлический скрежет. Звонко застучали вываливающиеся болты.

Меня дёрнуло вниз. Еще раз. Я провалился в пустоту. Я посмотрел наверх и увидел быстро удаляющуюся морду лающего пса и переливающиеся капельки моих слёз.

Я опустил голову. Показалась точка, которая медленно стала расширяться. Показались столы, приборы и наконец мужчина в белом халате. Учёный с пышной, слегка седеющей, гривой и густыми усами.

Я рухнул на пол.

— Жарковато, — учёный нажал кнопку настольного вентилятора и потянул руку к прибору в виде шкафчика. — Ну-ка.

Мужчина в белом халате извлёк из прибора небольшой жёлтый кристалл на подставке.

— Как ты красив, дружочек! — забормотал учёный, подняв перед глазами кристалл на небольшой подставке. — Кажется, синтез удался. Нужно срочно рассказать Илаю.

Кляйнер поставил кристалл на стол и пошёл к соседнему столику с телефоном.

— Илай? — заходил по сторонам учёный. — Это Айзек. Да-да, Айзек Кляйнер. Илай, кажется, получилось! Это был шанс один на миллиард! Честное слово!

Вентилятор медленно повернулся и подул на висящий на полосочке скотча постер с Хеди Ламарр.

— Кристалл с заданной структурой, — Айзек поднял указательный палец. — Да-да, центр масс, Илай! Ты был прав.

Вентилятор в очередной раз зашуршал плохо приклеенным постером.

— Предлагаю начать эксперимент уже завтра. Представь, Илай, как Уоллес будет доволен. Это же первый шаг к телепортации!

Вентилятор очередной раз повернулся к Хеди Ламар. Постер полетел вниз и опрокинул кристалл на пол. Из рук учёного выпала телефонная трубка.

Кристалл разбился вдребезги.

— Жарковато, — Айзек нажал кнопку настольного вентилятора. — Ну-ка.

Кляйнер извлёк из прибора небольшой жёлтый кристалл.

Всё повторялось.

— Как ты красив, дружочек! Кажется, синтез удался. Нужно срочно рассказать Илаю.

Кляйнер поставил кристалл на стол.

С невероятным усилием я сделал шаг вперёд.

— Илай? Это Айзек. Да-да, Айзек Кляйнер. Илай, кажется, получилось! Это был шанс один на миллиард! Честное слово!

Меня не было тогда в этой лаборатории. Кристалл должен был упасть.

— Кристалл с заданной структурой. Да-да, центр масс, Илай! Ты был прав.

Я еле вытянул руку.

— Предлагаю начать эксперимент уже завтра.

Я умолял себя успеть.

— Представь, Илай, как Уоллес будет доволен. Это же первый шаг к телепортации!

Вентилятор очередной раз повернулся к Хеди Ламар. Постер полетел вниз и опрокинул кристалл на пол. Из рук учёного выпала телефонная трубка.

Кристалл упал в мою ладонь.

— Нет, — Айзек сделал шаг.

Я не мог пошевелиться. Кристалл обжигал ладонь. По ушам бил нескончаемый шум.

— Координаты меняются, — послышался голос Аликс.

Под ногами задрожал пол.

— Кто вы такой? — учёный сделал ещё один шаг.

Лабораторию затрясло.

— Аликс, — послышался голос Илая, — вытаскивай их оттуда!

Вокруг падали приборы. Билось стекло.

— Отдайте его мне!

Ученый зашагал ко мне, пока вокруг рушились стены.

— Я пытаюсь! — послышалось эхо Аликс. — Пытаюсь!

Кляйнер дотронулся до кристалла.

— Папа!

Пространство разрезала зелёная вспышка.

К кристаллу в моей ладони тянулся застывший Айзек. Вокруг не осталось больше ничего. Пустота.

Послышался стук каблуков ботинок.

— Нужный человек не в том месте может перевернуть мир, мис-с-стер Бор.

Это был тот самый мужчина в синем костюме. Он медленно подошёл к нам и взял кристалл в свои руки.

— Пусть эта вещица послужит нечто бо-о-ольшему, став немного больше, — мужчина повертел перед глазами кристалл и положил в свой кейс. — После небольшой полировки, конечно.

Тьму разрезал белый прямоугольник. Мужчина поправил галстук и вошел внутрь этого прямоугольника.

Снова мелькнула зелёная вспышка.

***

Послышался чей-то кашель.

— Дядя Кляйнер! — воскликнула Аликс. — У вас получилось!

— Айзек, друг! — воскликнул Илай.

Я приподнялся на руках и встал на колени. Аликс отцепилась от Кляйнера и подлетела ко мне.

— Я знала, я знала, что у тебя получится!

Я приобнял девчонку. Она показалась мне очень уставшей, хоть и невероятно радостной.

— Мы не спали три дня, — Аликс взялась за голову. — Господи, как же я рада!

Она потерла руками заслезившиеся глаза.

— Где я? — сквозь кашель спросил старик с седой шевелюрой. — Что происходит?

— Мы вытащили тебя из петли, Айзек, — Илай помог подняться Кляйнеру.

— Илай? — Айзек поправил очки. — Аликс?

— Да, дядя Кляйнер!

— А это кто?

— Это тот, кто проделал большую часть работы, — Илай улыбнулся.

— Почему-то вы кажетесь мне знакомым, — Айзек поправил очки и подошёл ко мне. — Хотя я определенно не могу вас знать. Вы очень интересный… экземпляр… кристалл…

Кляйнер зашлёпал по карманам потрепанного халата.

В лабораторию вошли Билл, пытавшийся удержать в руках извивающуюся Ламар, и Мона.

— Ты вернулся… — Мона сделала два быстрых шага и остановилась.

— Ну скажи, что ты ещё скучала, — Билл провел рукой по плечам Моны. — А это кто?

Мона слегка улыбнулась. Настоящей, а не фантомной улыбкой. Этого было достаточно, чтобы вернуться в этот чёртов мирок.

— Айзек Кляйнер собственной персоной, — Аликс представила учёного.

— Ага, — морпех сощурился и подошёл к Айзеку. — Хозяин этой поганой козявки…

Хедкраб запищал.

— Ламар? — Кляйнер наконец-то перестал рыскать по карманам. — Ламар!

— Уильям О’Коннелл, — протянул руку морпех. — Просто Билл.

Хедкраб прыгнул на Айзека и тут же пристроился в пышной шевелюре учёного.

— Просто Айзек, — улыбнулся Кляйнер и пожал морпеху руку.

Кляйнер подошел к телепорту.

— Невероятно, у вас всё-таки получилось, — Айзек осёкся и повернулся к Илаю. — Меня же арестовали…

— Семь лет назад, Айзек.

— Вас повязали ГО-шники. Мы думали… — Аликс не договорила.

— Главное, что мы ошибались, — в лабораторию вошёл Барни. — Приветствую, чокнутый профессор.

— Мистер Калхаун, я так рад вас видеть! — Кляйнер выставил руку и подошёл к Барни.

Калхун пожал руку.

— Взаимно, профессор.

— У вас очень странный наряд.

Барни посмотрел на свою форму сотрудника Гражданской Обороны и улыбнулся.

— А, профессор, не обращайте внимания.

— Знаете что? — спросил громко морпех и зашагал к лабораторному шкафу.

Из нижней тумбы морпех достал большой арбуз и вытащил из него пластиковую пробку.

— Ох, — вдохнул полной грудью морпех, резко выдохнул и отпил из арбуза. — О да! Готово, ребята. Пора устроить вечеринку!

— Ура! — воскликнула Аликс.

Глава 6. Надежда

Билл молча рассматривал начерченную от руки карту Сити-1. Барни поставил стул спинкой вперёд и уселся чуть поодаль. Аликс что-то подкручивала к мультитулу. Хоуп по просьбам девчонки передавал ей нужные детальки. Над ребятами висел сканер, освещая рабочий стол.

— Ага, — Аликс закрутила очередную деталь, зажав губами кончик языка.

Хоуп подобрал небольшую микросхему со стола и показал девчонке.

— Да, вот эта, Хоуп, — Аликс посмотрела на паренька, улыбнулась и потрепала его по зелёной шапочке. — Молодец. Быстро соображаешь.

Хоуп улыбнулся и немного покраснел.

Билл подошёл к карте.

— Это шестая облава за неделю, Барни, — морпех перечеркнул одну красную точку фломастером. — Они берут нас в клещи.

Билл бросил фломастер на столик и отошёл от карты. Все синие точки по периметру города были перечёркнуты красными крестами.

— Вижу, — вздохнул Калхаун. — Все операции об облавах согласовываются вне Гражданской Обороны.

Морпех повернулся к Барни и нахмурился.

— Мы получаем только сигнал тревоги и координаты, — Барни заковырял пальцем спинку стула. — А когда приезжаем на место, там уже давно всё зачищено комбайнами. Я уже говорил.

— Я помню, — Билл наклонил голову. — Странно, что они не берут пленных. Кто-нибудь точно раскололся.

— Возможно, кто-то успевает что-нибудь рассказать, — Барни поднял руки и несколько раз сжал указательные и средние пальцы, — перед «стабилизацией».

— Или, дружище, — морпех сделал паузу и отпил глоток воды из графина, — они и так уже всё знают.

В лабораторию зашёл, семеня ногами, Айзек.

— Совсем? — спросил вслед за ним в лабораторию Илай. — Совсем без шансов?

— Природные кристаллы очень нестабильны, — Айзек остановился и поднял указательный палец. — Более того, их работоспособность очень зависит от размера и качества предварительной обработки.

Учёный в очках подошёл к телепорту и скрестил руки. Сканер отвлекся, повернув объектив к Айзеку.

— Эй! — воскликнула Аликс, взяла за лепесток сканер и наклонила его обратно.

Телепорт с тех пор, как вернулся Айзек Кляйнер, стал ещё более совершенным. Более того, рядом появился его двойник. У нас стабильно получалось осуществлять локальные телепортации любых объектов, даже людей, но мы никак не могли телепортировать хоть что-то в Белую рощу.

— Тебе ли не знать, Илай, — профессор опустил голову.

— Ты прав, — Илай поравнялся с Айзеком.

— Мы бы могли разработать заново способ очистки, — тот сделал шаг к телепорту и поправил очки. — А также синтеза кристаллов.

— Ты — оптимист, Айзек, — Илай сделал шаг вперёд. — Что нам для этого нужно?

— В первую очередь время, — Кляйнер зашуршал за телепортом.

Айзек вышел из-за телепорта, держа в руках кристалл. Учёный приподнял очки, поднес его к носу и слегка сощурился.

— Может быть, полгода, — Айзек перевёл взгляд с кристалла на напарника. — Не более.

Морпех подошёл к учёным.

— Я боюсь, что у нас нет столько времени, мистер Кляйнер.

— Почему? — очки упали со лба Айзека.

— Облавы становятся чаще и идут строго по периметру. Рано или поздно Альянс придёт сюда, — морпех посмотрел на разрисованную карту, — и, судя по динамике, очень скоро.

Непривычно было смотреть на столь серьёзного морпеха.

— Мы уже начали менять точки, опорные пункты, конспиративные квартиры, — Барни подошёл к морпеху. — Это точно должно задержать Альянс.

— На полгода ли? — спросил морпех.

Билл снова посмотрел на карту.

— Требуемые кристаллы выращиваются на заводе по производству крематоров, — бубня вокодером, в лабораторию зашёл Коуд. — Подобные кристаллы используются как источник направленной энергии.

— Чтобы жечь задницы гражданских, — морпех обратился к комбайну. — И тебе привет, консерва.

— Антигражданин Простобилл.

Морпех вяло отсалютовал.

— Завод крематоров? — Барни раскинул руками, бросая взгляд то на Билла, то на Коуда.

— Насколько мне известно, кристаллы крематоров очень малы, — Илай ухватил подбородок большим и указательным пальцем. — Их размера недостаточно, чтобы образовать нужный поток глюонов…

Морпех посмотрел на Коуда, скрестил руки на груди и закивал головой, задрав губы к носу.

— Обратное линзирование, — Кляйнер поднял палец вверх. — Мы можем взять несколько мелких кристаллов, если они похожи на те, что я когда-то синтезировал в лаборатории. Объединить их в сеть…

— Подать напряжение на наш кристалл, — подхватил Илай. — А сеть синтетических кристаллов подхватила бы нужные потоки.

— Верно! — воскликнул Айзек.

— Подождите, — крикнул Барни. — Вы серьёзно? Завод крематоров?

— Это наша единственная надежда на стабильную телепортацию, — вздохнул Илай.

— Вы представляете, сколько народу поляжет? — Калхаун не унимался.

— Или этот народ просто сожрёт Альянс, — морпех положил руку на плечо Калхауна. — Это война, Барни.

— Я всё понимаю, но там же крематоры, — Барни продолжал. — Охрана из страйдеров и комбайнов. И чёрт знает, что ждёт вас внутри…

— Антигражданин Простобилл прав, — пробубнил Коуд. — Альтернатива отсутствует.

— Вот видишь, дружище.

Морпех подошёл к исписанной доске и провёл по ней рукавом.

— Итак, дамы и господа, — Билл взял в руки кусочек мела, — приступим.

***

Передо мной появилась рябая картинка со сканера. Вот силуэт Билла в своей фирменной звёздно-полосатой балаклаве с импульсной винтовкой, а вот — Хоупа с карабином, а вот силуэты нескольких десятков солдат.

Повстанцы заняли позиции вокруг завода глубокой ночью. Это было несложно, потому что сам завод находился на отшибе города из-за крайней опасности того, что там производилось. Синтетические кристаллы, если бы что-то могло пойти не так, несмотря на свой размер, могли бы разнести несколько кварталов из-за своей сверхэнергоёмкости и склонности к цепным реакциям.

За валунами, разбитой дорогой, в окошках руин немногочисленных домов — везде были повстанцы, вооружённые и готовые умереть. Но пока каждый из них ждал команды Уильяма О’Коннелла.

Вокруг территории завода бродила пятёрка страйдеров. Саму территорию патрулировали десятки комбайнов. По небу и земле рыскали яркие лучи прожекторов.

— Хоуп, — Билл обратился к пареньку, — обещай мне не лезть на рожон.

Хоуп кивнул, рассматривая невесть откуда взявшийся красный цветок азалии.

— Обещай, что будешь слушать команды.

Хоуп кивнул. Билл взял его за руку.

— Слышишь меня? Откуда ты это взял?

Хоуп нахмурился, кивнул и положил цветок под шапочку.

Морпех посмотрел в бинокль.

— Интересно, где наш тостер? — Билл нажал кнопку рации, примотанной к плечу скотчем. — Землекоп Консерве. Землекоп Консерве.

Рация молчала.

— Засранец, — морпех снова посмотрел в бинокль. — Что по взрывчатке, Хоуп?

Хоуп похлопал по лежащему рядом рюкзаку.

— Отлично, — пробормотал Билл. — Да где же ты?

Вдруг между Хоупом и Биллом прополз комбайн в жёлтом дождевике.

— Твою ж, — дёрнулся морпех. — На кой хрен тебе антенна в ухе, если ты не отвечаешь? И что за маскировка такая отстойная?

— Прошу прощения.

— О, выучил наконец-то… — Билл в очередной раз посмотрел в бинокль. — Начинаем?

Морпех протянул бинокль Коуду.

— А-а-а, — махнул рукой и закинул бинокль на спину.

Коуд медленно повернул голову слева направо, мерцая визором.

— Три минуты, — пробубнил Коуд.

Билл глубоко вздохнул.

— Ну, смотри.

Спустя минуту на дороге показалась колонна грузовиков.

— Какого хрена?! — Билл попытался взять бинокль со спины. — Это…

— Комбайны, — перебил Коуд. — Усиление.

— Откуда они, — Билл ударил кулаками перед собой, — твою мать, знали?!

С территории завода в воздух полетели сканеры.

— Следующего шанса может не быть, — вздохнул морпех.

Коуд щёлкнул визором.

— Положительно.

— Значит…

Хоуп приложил палец к губам. Недалеко пролетел сканер. Морпех нахмурился. Он растопырил пальцы, крутанул кистью над головой, сжал кулак — и резко ткнул раскрытой ладонью вперёд. Комбайн слегка наклонил голову и щёлкнул визором. Билл закатил глаза. Хоуп похлопал Коуда по плечу и сделал вроде бы те же движения рукой…

— Подтверждаю, — прошипел вокодер комбайна.

— Да как вы это делаете? — прошипел морпех и нажал кнопку рации.

Сканер пролетел мимо и устремился дальше.

— Землекоп всем. Землекоп всем, — Билл сразу же заговорил по рации. — Ждём моей команды после работы птичек.

Из рации донеслись многочисленные «Светлячки Землекопу. Принято», «Тигры Землекопу. Поняли, командир», «Бородавочники Землекопу. Так точно» и десятки других позывных.

Морпех кивнул Коуду. Визор замерцал.

К заводу со всех сторон поплыли десятки сканеров. Они были точно такие же, как и сканеры с завода, за одной маленькой деталью — к каждому было подвязано по два фунта взрывчатки.

— Обещай, что будешь беречь себя, Хоуп.

Паренёк кивнул. Билл слегка улыбнулся.

Взрыв. Ещё один. И ещё. И ещё. Все эти нескончаемые взрывы быстро сплелись в одну сплошную песню грохота и огня под аккомпанемент воющей сирены.

— Землекоп всем. Землекоп всем, — Билл поднёс свисток к губам.

Все повернулись к командиру О’Коннеллу.

— Работаем! — крикнул морпех и полной грудью задул в свисток.

Раздался оглушительный свист. Свист морпеха подхватили десятки других свистков. Со всех сторон к территории завода побежали повстанцы. Раздались первые выстрелы, которые за секунду превратились в лавину синих клякс. Рация морпеха захлебнулась в криках бойцов.

С территории потянулись выжившие после бомбардировки страйдеры. Всего две треноги. По ним уже работали из ручных гранатомётов. Под головами гигантов появились синеватые огоньки, говорившие о том, что они вот-вот зарядят свои разрушительные орудия.

— Светлячки! — Билл крикнул в рацию на бегу. — Работаем активнее!

Из окон разрушенных зданий, из канав, с разбитой дороги, из-за валунов и мусора — отовсюду к страйдерам полетели ракеты, расчерчивая небо паутиной тонких полосок выхлопных газов. Те повстанцы, кому повезло получить импульсные винтовки, стреляли энергошарами.

Сначала рухнул ближайший к отряду морпеха страйдер. Второй гигант взвыл и рухнул на землю.

— Отлично, Светлячки, — крикнул морпех в рацию, подбежав с Хоупом и отрядом повстанцев к вратам. — Продолжаем работу по плану!

Комбайны ответили. Заработали вражеские пулемёты и импульсные винтовки. Где-то на территории взметнулся столб огня — кто-то подорвал боеприпасы. Застрочил очередной пулемёт — и тут же замолк. На землю упали первые повстанцы. Их число быстро перевалило за десятки.

К отряду Билла подтянулся Коуд.

— Давай! — крикнул морпех.

Комбайн пробил кулаком панель управления. Подергав за провода, Коуд выключил силовое поле. По сторонам повстанцы закладывали взрывчатку, чтобы сделать пробоины для атак с разных направлений.

— Тигры Землекопу, — затрещала рация морпеха. — Мы уже заняли подстанцию.

— Отлично! — ответил морпех по рации.

Билл прислонился к краю врат и заглянул на территорию. По Биллу ударили пулемёты. Одна из пуль задела край врат, отколов кусок, и попала морпеху в глаз.

— Ах ты ж… А-а-а, — морпех плюхнулся на землю. — Твою мать! Медик!

Хоуп пытался рассмотреть, что произошло. На балаклаве проступило бордовое пятно. К командиру подлетела девчонка с повязкой медика. Морпех сорвал звёздно-полосатую балаклаву и закрыл подбитый глаз рукой.

— Смотри на меня! — девчонка пыталась ухватить Билла за голову. — На меня смотри!

Билл вроде бы пришёл в себя.

— Раз — и всё, — девчонка вынула пулю так быстро, что морпех даже рта не успел открыть.

— А-а-а! — заорал морпех. — Твою мать! Спасибо, медик!

Девчонка посветила фонариком.

— Повезло. Жить будешь, — девчонка стала наматывать повязку. — Правда, левый глаз, скорее всего, всё.

Тут и там раздавались взрывы. Шумели импульсные винтовки. Рация продолжала захлёбываться криками и приказами командиров других отрядов. Хоуп выглянул за угол.

— Хоуп! — закричал морпех. — Хоуп!

Паренёк выстрелил. Один пулемёт затих.

По Хоупу ударила очередь второго пулемёта. Морпех дотянулся до Хоупа и дёрнул его к себе.

— Ты обещал!

Хоуп нахмурился, вырвал свою куртку из руки морпеха, перекатился и сделал выстрел. Второй пулемётчик замолчал.

Коуд щёлкнул визором, достал свои два пистолета и пошёл к вратам.

— Требуется движение.

— А ты куда? Коуд? Коуд!

— Тише, командир. Всё готово. Теперь у нас два одноглазых уберсолдата.

Девчонка улыбнулась. Едва заметно улыбнулся Хоуп.

Морпех попытался встать на ноги. Паренёк помог подняться.

— Ещё раз, Хоуп, — Билл выставил указательный палец.

Рация затрещала.

— Тигр Землекопу, — послышались звуки выстрелов. — Тигр всем. Братцы, я последний. Фейерверк в честь тебя, Билли!

Раздался взрыв такой мощности, что земля задрожала под ногами. Прожекторы потухли. Все осветительные приборы, которыми был усеян завод, перестали работать.

— Сэм… Миранда… — морпех было нажал кнопку рации, но опустил руку на винтовку. Хоуп посмотрел на Билла.

— Отлично. Завод точно обесточен, — замахал рукой морпех. — Вперёд, вперёд, вперёд!

Билл забежал через врата на территорию завода. Повстанцы щёлкали выбежавших крематоров импульсными винтовками. Энергооружие крематоров, предназначенное для сжигания гражданских и аномалий, ничего не могло противопоставить дальнобойному оружию.

— Бегемот Землекопу, — затрещала рация. — У нас маленькая проблема.

Из рации послышался выстрел крупнокалиберной винтовки.

— Снимите снайпера с 6Б. Второй пулемётный расчёт положил.

— Давай, Хоуп, — морпех махнул рукой всем остальным бойцам отряда. — Работёнка по твою душу.

Отряд Землекопа двинул к цеху 6Б, но попал под перекрёстный огонь повстанцев и комбайнов, проходя вдоль рядов из сложенных друг на друге стальных плит.

— Отбой, брат, — морпех пытался перекричать шквальный огонь импульсных винтовок. — Коуд?

Рядом свалился боец с отстреленной по шею головой.

— Коуд, твою мать! — вопил морпех. — Консерва!

— Требуемое количество образцов добыто, — пробубнила рация. — Требуется оказать поддержку у цеха 6А.

Рядом стоявшие бойцы посмотрели на морпеха.

— Ни хрена, Коуд! — Билл закричал в рацию. — Бегемотам нужна поддержка! Слышишь? 6Б.

— Образцы добыты, антигражданин Простобилл.

— Да понял я!

— Бегемоты Землекопу. Окажите поддержку Консерве. Как слышите?

— Да чёрт бы вас всех побрал, героев хреновых, — Билл махнул рукой. — За мной. Обратно. Идём к 6А!

Проскочив через несколько стопок листов, отряд оказался у небольшого здания, из которого тянулись во все стороны сотни толстых кабелей. Из здания выбежало несколько комбайнов.

— Завесу! — скомандовал морпех.

В сторону здания полетели дымовые шашки. Бойцы отряда стали стягивать свои балаклавы и натягивать противогазы. Билл замычал, пытаясь натянуть трясущимися руками противогаз на раненую голову.

Пока дымок медленно заволакивал цех, из него выбежал отряд комбайнов.

— Всё, пошли!

Отряд нырнул в облако сероватого дыма. В дыму показались фигуры комбайнов. Билл дал очередь по одной из них. Комбайн повалился, но тут же по лицу ударил другой. Комбайн направил свою винтовку в морпеха, но тут же его голову размозжило выстрелом из карабина. Хоуп подал руку.

— Спасибо! — Билл пробурчал сквозь противогаз. — Давай, давай!

Отряд забежал в цех и оказался в зоне приёмки сырья. Там уже орудовал другой отряд. В темноте мелькали подствольные фонарики и синеватые сгустки энергии. Отряд морпеха занял позицию за ящиками и бочками.

— Кто сейчас в цехе 6А? — морпех прокричал в рацию.

— Бородавочники, сэр.

— Красавцы, — пробурчал морпех и стянул противогаз.

Хоуп и другие бойцы сняли свои противогазы и потянулись за балаклавами.

— Землекоп Консерве. Ты где там?

— В производственной зоне, — забубнила рация сквозь выстрелы. — Между зоной приёмки сырья и зоной контроля.

— Принято.

Короткими перебежками, укладывая очередных комбайнов, отряды Землекопа и Бородавочников вошли в производственный цех. Вдоль стен вдаль уходили десятки лазерных станков, внутри которых поблёскивали жёлтые кристаллы.

— Вижу тебя, Коуд!

Луч фонарика, примотанного изолентой к винтовке Билла, поймал комбайна в разорванном снарядами жёлтом дождевике с тряпичным мешочком на плечах. Он отстреливался с двух рук от подходящих к нему вражеских комбайнов.

— Сколько у тебя их там?

— Семь.

Сзади морпеха послышались выстрелы. Комбайны забежали в зону приёмки.

— Да твою… — морпех нажал кнопку рации. — Землекоп всем. Нужно прикрытие со стороны приёмочной зоны 6А. Меня слышно?

— Да, сэр! — ответила рация. — Медведи, сэр.

— Отлично, двигаем к Коуду.

— Не используйте взрывные устройства, антигражданин Простобилл, — пробубнила рация. — Взрыв может спровоцировать каскадную реакцию.

— Помню, — ответил морпех. — У меня есть идея на этот счёт.

Перебегая от станка к станку, теряя за собой бойцов от вражеского огня, морпех и Хоуп добрались до комбайна.

Билл рухнул спиной к станку рядом с Коудом.

— Как видишь, — тяжело дышал морпех, — мы теперь тоже зажаты с обеих сторон. Какие будут идеи?

Хоуп пристрелил выбежавшего комбайна быстрее, чем среагировал Коуд. Билл поднял кулак. Хоуп ответил тем же.

— Требуется прорыв через зону приёмки.

— Ну, знаешь, — перезарядил свою винтовку Билл. — Я так тоже могу. Вперёд!

Землекопы и Бородавочники, теперь уже с Коудом, рванули обратно в зону приёмки. Выскочивший комбайн дал очередью по бойцу Билла. Кроме Хоупа и девчонки-медика, больше в отряде морпеха бойцов не осталось. Только трое Бородавочников на подхвате.

— Барсуки Землекопу, мы кое-что добыли, — затрещала рация с характерным русским акцентом. — Движемся в цех 6А после помощи Бегемотам.

— Отлично, Барсуки. Как договаривались.

Завязалась перестрелка с остатками комбайнов в зоне приёмки. Упал с раскуроченной грудной клеткой один из Бородавочников. Шальной снаряд импульсной винтовки задел морпеха в бедро.

— А-а-а, да чтоб тебя…

Хоуп подбежал к Биллу. На них выбежал комбайн, но его вовремя снял Коуд. Стрельба затихла.

К морпеху подлетела девчонка-медик и перевязала ногу.

— Так, — закричал морпех, — слушай мою команду!

Все посмотрели на Билла.

— Сворачиваемся. Уходим. Кристаллы добыты.

— Отлично, — воскликнул один из повстанцев.

— Землекопы и Бородавочники уходят с Консервой через северный коллектор, — Билл нажал на кнопку рации. — Землекоп всем. Землекоп всем. Сворачиваемся. Повторяю. Сворачиваемся.

Морпех положил руку на лямку рюкзака.

— Пошли, пошли, пошли.

Повстанцы побежали к выходу, но морпех пошёл назад. Его догнал Хоуп и дёрнул за рюкзак.

— Нет, Хоуп. Ты идёшь с Коудом.

Комбайн замерцал визором.

Хоуп ударил морпеха в грудь. На его глазах проступили слёзы.

— Хоуп!

Морпех взял паренька за плечи.

— Ты идёшь с Коудом, — Билл смотрел в глаза Хоупа. — Слушайся приказа, солдат.

Хоуп ударил по рукам морпеха, развернулся и побежал вслед за повстанцами.

— Удачи, Антигражданин Простобилл, — пробубнил Коуд.

Морпех отсалютовал и захромал обратно в производственный цех. Коуд дважды моргнул визором и вышел из цеха.

— А, — морпех посмотрел на сканер. — Даже сдохнуть придётся под твоим надзором, Коуд.

Морпех стал закладывать взрывчатку на станки с кристаллами. Рация почти замолчала. Все ушли или были мертвы.

— Итого двенадцать, — морпех плюхнулся у одного из станков.

Со стороны зоны контроля выбежал отряд комбайнов.

— Ай, засранцы, — Билл зашарил рукой в рюкзаке. — Сейчас я вам покажу.

Со стороны зоны приёмки тоже зашёл отряд комбайнов.

— Да где он?

Комбайны приближались. Билл нашёл детонатор, но плечо задел снаряд импульсной винтовки. Детонатор выпал из руки.

— Да чтоб тебя… Твою мать.

Комбайны работали по морпеху с обеих сторон. Он потянулся за детонатором здоровой рукой.

— Сэр, мы здесь, — затрещала рация. — Берегитесь, сэр.

Билл взял детонатор, как вдруг через стену в цех влетел броневик. Турель заработала по комбайнам. Из люка выглянул водитель в шлемофоне.

— Барсуки, сэр, — сказал водитель с характерным русским акцентом и махнул рукой. — Скорее, сэр.

Билл встал на ноги и дохромал до броневика. Два бойца подхватили его за плечи и затащили внутрь. Туда же залетел сканер. Бойцы вскинули винтовки, но морпех поднял руку.

— Свой, — сказал морпех и улыбнулся. — Откуда вы взяли броневик?

— Вежливо попросили, — водитель улыбнулся в ответ.

Сверкнув золотым зубом, он повернулся к смотровой щели, дёрнул рычагом и двинул назад.

— Поехали, — прокричал по-русски водитель.

По броневику, судя по звону, работали десятки импульсных винтовок и пулемётов. Билл посмотрел на стрелка, который продолжал палить, постоянно разворачивая пулемёт. Билл посмотрел на бойцов, подающих патроны стрелку. Билл закрыл глаза и нажал на кнопку детонатора.

Там, за толстой броней броневика, раздался взрыв. От завода должно было остаться лишь пепелище. Билл слегка улыбнулся.

Шли минуты. Звон брони прекратился.

— Ваша остановочка, — крикнул водитель.

Бойцы подхватили морпеха и вышли из броневика. Следом вышел стрелок.

— Прощайте, ребята, — улыбнулся водитель.

— Спасибо, — сказал один из бойцов по-русски и улыбнулся. — Мы не прощаемся, Жорик.

— До встречи там, ага, — ответил по-русски водитель, показал пальцем вверх и засмеялся, сверкая золотым зубом. — Мы там точно местечко заслужили.

Бойцы захлопнули двери и вошли в узкую улочку разрушенных домов. Послышался шум вертушки и нескольких броневиков.

Морпех с бойцами зашли в коллектор. Где-то вдалеке прозвучал взрыв.

— Эх, Жорик… — протянул один из бойцов.

— Земля пухом, — сказал по-русски другой боец.

— Ага, — поддержал третий.

Морпех совсем обмяк.

Вот небольшая труба. Бойцы, кряхтя, тянули и толкали через неё раненого Билла.

— Свои, не стреляйте, — сказал один из Барсуков.

— Он живой? — спросил голос Барни.

— Да, вроде.

— Сюда его.

Барни зашлёпал Билла по щекам.

— Ты как, друг?

— Нормально. Всё нормально, — прохрипел морпех. — Где Хоуп?

— Ну вы и шума наделали. Так повезло, что меня отправили патрулировать именно наш сектор.

— Где Хоуп, Барни?

— Мы пока не знаем…

Послышался крик Аликс.

— Так, — протянул Барни.

— Что так? — морпех поднялся на ноги. — Что так?!

Билл захромал по коридору. Затем лестница. Ещё одна. Ещё одна. Барни убегает вперёд. Морпеха обгоняют Барсуки. Послышался голос Аликс. Вопли Мэтта. Писк Ворти.

— Хоуп, — шёпотом произнес морпех.

На руках Коуда, свесив руки, лежал Хоуп.

— Хоуп, — Билл ускорил шаг. — Хоуп.

— Нас там ждали, — бормотала девчонка-медик, сидевшая в углу. — Нас там ждали. Нас там ждали.

— Чего ты сидишь? — спросил её морпех и дотронулся до паренька. — Хоуп.

Его глаза были открыты. Казалось, в них ещё блестит жизнь.

— Почему вы ничего не делаете? — Билл задал вопрос всем.

— О’Коннелл, дорогой… — обратилась к морпеху Мона, приложив ладонь ко рту.

Из её глаз покатились слёзы.

— Положи его! — крикнул Билл.

Коуд положил Хоупа на пол. Трясущимися руками морпех разорвал на нём его курточку, его футболку и майку под ней. Пуля попала в живот.

Билл прислонился к носу Хоупа. Затем пощупал пульс на его шее.

— Так быть не должно… — Билл положил руки на грудь и стал делать толчки. — Хоуп, так быть не должно.

— Он мёртв, — сказала девчонка-медик. — Я пыталась.

— Плохо пыталась, — сказал морпех, у которого уже покатились слёзы. — Хоупу нужна твоя магия, Ворти.

— Ворти бессилен, — прохрипел вортигонт. — Ворти пытался.

Билл делал толчки всё быстрее и быстрее.

— Билли, — шёпотом протянула Мона.

— Хоуп, — завыл морпех и ударил Хоупа по груди окровавленным рукавом.

Мона отвернулась и заплакала.

— Давай! — рыдая, орал морпех. — Ты обещал!

Удар.

— Давай!

Удар. Удар. Удар.

— Давай же!

Ещё один удар.

— Хватит, друг, — Мэтт положил руку на плечо Билла.

Морпех задрал голову и закрыл глаз.

— Хватит.

Морпех вскочил и ударил Коуда в грудь.

— Ты должен был! Должен был!

Я почувствовал этот удар. Удар по сердцу. Оно не молчало. Молчал Коуд.

— Должен был…

Морпех опустил руки и упал на колени. Он обнял Хоупа и стал гладить по голове. Упала вязаная зелёная шапочка. Из неё выпал красный цветок азалии.

У Хоупа не было правого уха — Генри Пратт очень хотел выполнить план, но Альянс не принял кандидата на «улучшение» из-за заячьей губы.

— Как же так, Хоуп… — Билл поцеловал лоб паренька и прислонился щекой.

Ворти поднял красный цветок азалии.

— Он хотел подарить его тебе, девочка, — прохрипел Ворти и протянул цветок Аликс.

Она прижала цветок к груди и опустила голову.

— Хоуп…

***

— Это моя последняя надежда, что эта штука заработает, — сказал Илай.

Старик в очередной раз перебирал мелкие кристаллы в круглой жестянке с ячейками.

— Не будь так категоричен, — Кляйнер поправил очки. — У нас осталось ещё семь сотен комбинаций.

— Ты умеешь поддержать, Айзек.

— У меня всё готово, пап.

Аликс посмотрела на давно высохший красный цветок азалии, приклеенный скотчем к монитору. Девчонка наклонила голову, подпёрла её рукой, а пальчиком другой дотронулась до цветка.

— У меня тоже, — сказал Илай.

— Тогда приступим, — Айзек поднял руку с выставленным указательным пальцем, подошёл к рубильнику и дёрнул его вниз.

Телепорт затрещал и загудел. Армстронг, тот самый зенонафт, заплясал вместе с горшочком. Повалил сноп искр.

— Вроде бы получается, пап! — воскликнула Аликс, разглядывая бегущие строки на мониторе.

Телепорт затих. Кактус исчез.

— Доктор Магнуссон, — сказала Аликс в микрофон.

Никто не ответил.

— Арне!

— Юная леди, вы только что отвлекли меня от чаепития, — заворчал динамик. — Что могло произойти, что вы позволяете себе…

— Посмотри в телепорт! — крикнул Илай.

— Ну, знаете ли, очень важное дело — смотреть… — динамик на секунду замолчал. — Что это такое?

— Что это такое, доктор Магнуссон? — улыбнулась Аликс.

— Я вижу кактус. На нём, гхм, шапочка из бумаги.

— Это Армстронг, доктор Магнуссон! — улыбалась девчонка.

Аликс развернулась в кресле и подняла руки вверх.

— Ура!

Я вышел из лаборатории и поднялся на этаж выше. Пройдя по длинному коридору, я оказался у комнаты Билла и Хоупа.

— Я думал, как наивный мальчишка, что, когда Сопротивление окрепнет, что-то произойдёт, — морпех вздохнул. — А люди просто стали умирать ещё чаще.

— Это неизбежно, О’Коннелл. Мы сопротивляемся тем, кто за семь часов завоевал целую планету.

Я заглянул в комнату. Мона сидела на кушетке. Билл стоял напротив неё, скрестив руки и опустив голову.

— Иначе всё равно все умрут. Только медленно и мучительно.

Морпех снова вздохнул.

— Облавы продолжаются, а эти гении до сих пор не могут сделать свой долбанный телепорт, насилуя сутками напролёт чёртов кактус…

Билл заходил взад-вперёд.

— Столько людей погибло. Настоящих людей. Ради чего?

— Зря ты так, О’Коннелл. Каждый делает своё дело.

— Да, правда, чего это я? Одни получают пулю в вонючем коллекторе, а другие не могут наиграться с тем, что нас однажды уже погубило.

— О’Коннелл.

— Ну, сделают они свой долбанный телепорт. И что дальше?! Мы просто сбежим отсюда, потому что мы не смогли вовремя найти крота? А если он сбежит с нами?

— О’Коннелл.

— Нам точно хватит городов и телепортов?

— Подойди ко мне.

Морпех подошёл к Моне и упал на колени.

— У меня больше нет Хоупа. Ты — моя последняя надежда, — морпех положил голову Моне на ноги. — Твой ребёнок. Да, этот Томас… Я помню и всё понимаю.

Билл поднял голову. Они смотрели друг на друга. Мона подалась вперёд. Их губы были так близки, а мне стало так больно.

— Ой!

— Что такое? — спросил морпех.

— Шевелится.

— Кто?

— Он.

— Ребёнок?

— Да!

— Правда?!

— Да! Смотри!

На животе проступила пяточка.

— Охренеть!

— О’Коннелл!

— Прости!

Морпех выбежал из комнаты.

— О, привет! — поздоровался морпех.

— О’Коннелл, подожди!

Билл истошно завопил на бегу.

— Шевелится, ребята! Слышите? Он зашевелился!

Я зашёл в комнату. Мона уже собиралась встать, но увидела меня и снова села на кушетку. Я немного приподнял руку.

— Хочешь дотронуться? — Мона слегка улыбнулась.

Я кивнул. Мона посмотрела на живот, продолжая улыбаться. Её глаза были влажными.

— Я так долго ждала, — всхлипнула Мона. — Как же долго я этого ждала…

Я дотронулся до живота кончиком пальца — тут же меня поприветствовал силуэт крошечной ручки.

— Я что-то чувствую, когда вижу тебя, — посмотрела на меня Мона. — И он тоже, кажется, чувствует.

Я посмотрел на неё.

— Не хочу себя обманывать, — прошептала она, слегка коснувшись моего лица своей рукой. — Хотя даже так я была бы счастлива.

Мона встала с кушетки.

— Мне нужно идти, — сказала она, посмотрев на меня украдкой.

Я дотронулся до своей щеки, где только что была её нежная ручка.

— О'Коннелл! — послышался её звонкий голос из коридора.

Глава 7. Мэттью Клэй

Барни возвращался со смены. Он перекинулся парой слов с напарниками, в очередной раз посетовав на место жительства старенького папы, которое находилось чёрт знает где. Проскользнув по узкой улочке и выйдя на небольшое шоссе, Калхаун нырнул в коллектор. Пройдя несколько десятков метров, он прополз по узкой трубе и спрыгнул в техническое помещение разрушенной телефонной станции.

— Действительно неудобная штука, — проворчал Барни, сняв шлем ГО-шника.

Из-за угла выскочил бородатый и заросший морпех и прижал Барни локтем к стене. Из узкой трубы выскочил сканер.

— Ты чего? — захрипел Калхаун, схватившись за локоть Билла.

— Я всё знаю! — прошипел морпех.

— Чего ты знаешь, дурак? — хрипел Барни, пытаясь убрать локоть со своего горла. — Совсем рехнулся…

В помещение зашёл Коуд.

— Что происходит? — совсем тихо спросил Калхаун, опустив руки.

— Отпустите его, антигражданин Простобилл.

Билл резко убрал локоть — Барни тут же упал на колени, схватившись за горло.

— Говори! — крикнул морпех.

— Что говорить? — Барни встал на ноги и прижался к стене.

— Как давно ты работаешь на Альянс?

— Ты — идиот? С того самого дня, как вступил в ГО.

Морпех сжал кулаки до побелевших костяшек.

— Не прикидывайся дураком, Барни! — морпех заходил из стороны в сторону. — Когда ты стал нас сливать?

— Что?

— То! — морпех остановился перед Калхауном. — Нас жмут со всех сторон. Облавы происходят даже на станции одиночек в долбанных коллекторах!

Барни вздохнул.

— Билли, я сочувствую твоей потере, но ты как с цепи сорвался.

— Хватит вешать лапшу на уши, — морпех вплотную подошёл к Калхауну.

— Я каждый день рискую своей жизнью, О’Коннелл. Получаю тумаки за проваленную «норму избиений». И постоянно сливаю Вам информацию. Если ты ищешь крота, то ты точно не по адресу.

Морпех ударил в стену в дюйме от головы Барни.

— Не сходи с ума, друг.

Билл опустил голову. Барни положил ему руку на плечо.

— А может, ты?! — крикнул морпех и толкнул Коуда.

Комбайн не шелохнулся и щёлкнул визором.

— Придите в себя, антигражданин Простобилл.

— Кто тогда? — вздохнул морпех и взялся за голову. — Кто это может быть?

Барни пожал плечами. Билл снова заходил из стороны в сторону.

— Что, предлагаете спросить у Илая? Аликс? А может, у Кляйнера? Или у Мэтта?

— Мэтт, где ты? — завопил морпех и резко остановился.

Коуд снова щёлкнул визором.

— Где ты, Мэтт? — негромко повторил морпех, посмотрел на Барни и Коуда. — А где всё время ошивается Мэтт?

Барни и Коуд молчали.

— Он же всегда знал о наших планах, имел доступ к лаборатории… — Билл скрестил руки на груди. — Он последнее время постоянно где-то пропадает. Никогда не участвовал в операциях.

— Ты его никогда не брал, Билли, после того самого случая у Мясника.

Билл посмотрел на Коуда.

— Неважно. Ты вот знаешь, где сейчас Мэтт?

— Не знаю, — повертел головой Барни. — Но я точно знаю, что тебе нужно немного остыть.

— Нет уж, ребята. У нас теперь каждая минута на счету.

— Билли…

— Отстань, Калхаун, — морпех обратился к Коуду. — От тебя мне нужен только сканер. Найди мне долбанного Пятачка.

— Подтверждаю.

— Куда ты собрался? — Барни покрутил пальцем у своего левого глаза.

— Так даже лучше. Мою рожу знает почти каждый, особенно в ГО. А вот то, что я потерял глаз — вряд ли. Пара штрихов, и я в деле.

Морпех вылетел из помещения.

— Жди!

— О’Коннелл! — крикнул Барни, побежав вслед за ним.

Коуд посмотрел на меня и щёлкнул визором.

— Я знаю, чего ты хочешь, Томас Бор, — прорычал комбайн, сжав кулаки. — У тебя ничего не выйдет.

Я тоже знал, что хотел. Спасти Мону. Любой ценой. Оставалось узнать, какова будет цена.

Коуд ушёл.

***

Мэтт затянул живот куском ткани, надел мешковатый комбинезон и посмотрел на своё отражение в зеркале. Пухляш зачесал волосы назад, водрузил на лицо очки в толстой роговой оправе. Порыскав на тумбочке руками, он подобрал чёрные усы и приклеил их к верхней губе.

— А тебе идут усы, Мэтт, — потянулась на кушетке женщина. — Может, отрастишь?

— Если бы они у меня росли, Мэгги… — пухляш повернулся к женщине и дунул в ус. — Я бы таким не страдал.

Ус упал.

— Попрощаешься с девочками?

— Нет-нет, я лучше потороплюсь, — Мэтт приклеил ус обратно и подобрал небольшой рюкзачок. — У меня есть важное дело. Тем более Билл сам не свой из-за мальчишки.

— Угораздило же тебя с ним связаться, — Мэгги потянулась в кровати. — А какое?

— Неважно, — пухляш водрузил рюкзачок на спину. — В смысле, как раз очень важное.

Мэгги вздохнула.

— Я скучаю, Мэтт.

— Я тоже, Мэгги. Очень. Но мне нужно идти, — пухляш взял в руки два свёртка. — Ты всё запомнила?

— Да. Запомнила, — Мэгги перевернулась на живот. — А это обязательно?

— Да, обязательно. Иначе никак.

— Совсем?

— Совсем.

— А что ты будешь делать потом, когда они закончатся?

Мэтт вздохнул.

— Ладно. Девчонки всё время клянчат полный рацион, — Мэгги поводила пальчиком по простыни. — У них скоро День рождения.

— Вот для этого как раз они и нужны, — Мэтт положил в карман комбинезона оба свёртка, подошёл к Мэгги и поцеловал её в лоб. — Пока, Мэгги.

Женщина поднялась с постели и проводила пухляша до двери.

— Береги себя, — Мэгги обняла Мэтта и чмокнула его в щёку. — Передай привет Моне.

— Осторожнее, — пухляш дрожащей рукой поправил свой ус. — И ты знаешь, что я не могу передать привет, иначе Билл узнает, что мы встречаемся. Всё. Пока!

Мэтт спустился по лестничной клетке, что-то бубня себе под нос.

Выйдя на улицу, пухляш медленно пошёл по улице, стараясь не попадаться на объективы сканеров. Вот он заскочил в улочку, перелез через дыру в сетке-рабице. Вот — спрятался за мусорным баком. А там — присел на скамейке и спрятался за раскрытой газеткой.

Глядя в экран монитора, я понял, что Мэтт живёт так очень давно — никаких лишних движений.

Мэтт подошёл к патрульным ГО.

— Здравствуйте, офицер.

— Чего тебе? — ГО-шник достал дубинку.

— Эм… У жирного свина нет друзей, потому что он толстый.

ГО-шники прикоснулись к кнопкам своих шлемов. Офицер подошёл к Мэтту.

— И смердит, как его мамаша, — пробурчал офицер и засмеялся.

Заржали остальные патрульные.

— Как договаривались, — пухляш протянул свёрток.

Офицер развернул свёрток и покачал головой.

— Мало.

— У меня больше ничего нет.

— Точно?

Дубинка сверкнула электрическим разрядом. Мэтт попятился назад.

— Т-точно.

Офицер выдернул газету из рук Мэтта и пошёл в сторону броневика. Открыв дверцу, ГО-шник достал несколько консерв и завернул в газетку.

— Смотри, не лопни, — офицер бросил свёрток Мэтту.

Мэтт повертел в руках свёрток.

— Но здесь мало…

— Тебе хватит, жиртрест.

ГО-шники засверкали своими электродубинками. Мэтт быстро положил свёрток в рюкзачок и побежал.

— Уи, уи, — запищала ГО-шная свинья.

Остальные патрульные завизжали вслед убегающему Мэтту.

Скоро пухляш дошёл до пункта выдачи пайков.

— Вот… — он протянул свёрток, отстояв небольшую очередь.

Окошко закрылось. Мэтт завертел головой по сторонам. На лице проступили капельки пота.

— Ну что такое…

Пухляш постучал в окошко.

— Эй, чего стоим? — кто-то крикнул в очереди.

Мэтт вытер пот со лба и поправил ус.

— Да сколько можно? — кто-то снова закричал. — Жрать охота!

Очередь забурлила. Мэтт постучал трясущейся рукой в окошко.

— Побыстрее, п-пожалуйста.

Окошко открылось. Мэтт взял несколько пайков.

— С-спасибо, — прошептал пухляш, быстро запихав в рюкзачок банки с тушёнкой. — До свидания.

— Наконец-то!

Мэтт шустро вышел из пункта выдачи пайков под неодобрительное улюлюканье толпы. Свернув на безлюдную улицу, пухляш зашёл в небольшой дворик, посреди которого зиял темнотой проход в коллектор. Именно через него мы тогда удрали с места расправы над Генри Праттом.

Пройдя через витиеватый лабиринт коллектора, Мэтт остановился у лестницы наверх. Он немного отдышался. Это была лестница в небольшой кирпичный вентиляционный киоск. Вдоль стен было разложено несколько пирамидок консерв и несколько стопок из десятков пайков. Погрузив в рюкзачок ещё несколько банок, пухляш прочитал молитву и, перекрестившись, спустился обратно в коллектор.

Мэтт вылез из коллектора на безлюдной улице. Кажется, даже сканерам она была совсем неинтересна.

Зайдя в руины дома, Мэтт прошёл вдоль стены до криво нацарапанной эмблемы Альянса. Пухляш положил под обломок кирпича крошечную бумажку.

— Привет, засранец.

Мэтт повернулся и тут же плюхнулся на землю от удара в нос.

— Ай, — замычал он. — Господи, больно как!

Билл ударил Мэтта ногой по голове.

— Хватит, О’Коннелл, — ГО-шник схватил за плечо лысого и бородатого мужчину с повязкой на левом глазу.

— Я ещё очень добр, Барни, — прохрипел морпех. — Ты сам всё видел.

Мэтт встал на колени, держась окровавленными руками за нос.

— За что? — взвыл пухляш.

— А то ты не знаешь…

Мэтт опустил руки. Кровь окропила бетонный пол.

— П-прости, Билл, — Мэтт схватил морпеха за руку. — Я обещал, что не буду…

Билл вырвал свою руку.

— Ради жалкой подачки… — прорычал морпех. — Предатель!

— Да! Знаешь ли, да! — Мэтт вытер лоб, испачкав его в крови. — Они нашли мой тайник.

— Кто?! — прорычал морпех, сжимая кулаки.

— Шестьдесят шестая станция, — Мэтт снова размазал кровь по лицу. — Они нашли мой тайник и угрожали мне! Пока сами воровали оттуда пайки.

Мэтт приподнялся на коленях.

— Я сдал их, Билл! Сдал! — из его глаз покатились слёзы. — Хотя сам воровал консервы у нас… Совсем немного!

— Там были отличные ребята, — негромко сказал морпех.

— Отличные ребята не приставляют нож к горлу, Господи!

— Воровал пайки, — продолжал Билл. — У нас. У беременной Моны.

— А у меня две дочери. Две дочурки. И жена. Они голодали.

— Все голодают! — прорычал морпех.

— Это точно, — подтвердил облокотившийся о стену Барни.

— Тебе ли говорить, Барни! Ты получаешь полный рацион.

— Та ещё похлёбка, Мэтт. Бока не наешь, — Барни кивнул на него и вздохнул. — Пойдём, Билли. Хватит с него.

Морпех разжал кулаки.

— Прости меня… Простите меня. Я не выбирал Сопротивление. Я не хочу быть повстанцем. Я так устал…

— Кирпич, — пробубнила рация.

Морпех поглядел вокруг и его взгляд упал на тот самый кирпич. Мэтт рванул к нему, вынул бумажку и спрятал за спиной.

— Нет! — крикнул он.

— Что нет?

— Нет, Билл, ты точно убьешь меня. Я больше не мог…

— Что ты прячешь?

— Пойдём, Билли!

Билл попробовал отобрать у Мэтта бумажку, но тот стал сопротивлялся.

— О’Коннелл, хватит!

— Что ты прячешь?! — прорычал морпех. — Отдай!

— Не отдам!

Билл с размаху ударил Мэтта кирпичом.

— Ай, — пискнул пухляш и завалился набок.

Он не шевелился.

— Билл! — пробурчал вокодером Барни и снял шлем.

Морпех вытащил трясущейся рукой бумажку из руки Мэтта.

«В субботу. В 9.00 утра. Л. Стрит. У меня кое-что есть. Много».

— Видишь? Этот засранец сливал нас за консервированные помои.

Барни присел на корточки и пощупал пульс.

— Билли, — Калхаун поднял голову, — он мёртв.

Морпех выронил кирпич, но его руки сразу же сжались в кулаки.

— Поделом.

— Ты убил его! — выпалил Барни.

Морпех зарычал и замахнулся на Калхауна, но тот вовремя подставил руку, отбив удар.

— Он на них работал! — на лбу морпеха проступили вены. — Понимаешь?

Билл снова замахнулся. Калхаун схватил руку Билла и, вывернув её, прижал морпеха к стене.

— Успокойся, О’Коннелл! Всё. Ты поймал крота. Ты — молодец. Нам нужно идти, друг.

Билл тяжело дышал. Его глаза увлажнились. По щеке пробежала слеза.

— Отпусти меня, — дернулся морпех. — Отпусти меня!

Калхаун ослабил хватку.

Морпех снова посмотрел на бумажку, зарычал и бросил её. Она, как лепесток, медленно спустилась на труп Мэтта, под головой которого медленно растекалась бордовая лужица.

— Ты прощён, Мэтт, — сказал Барни, натягивая шлем на ходу. — Идём отсюда.

Морпех посмотрел на бездыханное тело Мэттью Клэя и плюхнулся рядом с ним.

— Что ты наделал? — прошептал морпех. — Что я наделал?

Уткнув лицо в ладони, Билл тихонько заплакал.

***

— Профессор…

— Да-да, Барни, всё почти готово. Осталось найти Ламар.

— Не почти, а всё, — сказала Аликс, выключив электробритву.

Девчонка посмотрела на отражение дяди Кляйнера. На неё смотрел коротко стриженый и гладко выбритый старичок.

— Спасибо, Аликс, — Айзек надел свои очки. — Меня прямо не узнать.

— И всё-таки, профессор… — Барни зашёл в комнату Аликс. — Ого, отлично!

— Ну, тут даже особо стараться не пришлось… — девчонка потрясла бритвой.

Айзек поднялся со стула и засеменил из комнаты.

— Ламар! Ламар!

— Я буду скучать, Барни, — девчонка подлетела к Калхауну и обняла его.

— Эй, красавица, я не удивлюсь, если вы в Сити-17 окажетесь быстрее, чем мы.

— Всё равно.

Барни обнял Аликс и поцеловал в макушку.

— Теперь нам везёт. Меня даже наказали удачно и отправляют в Европу за проваленные нормативы по избиениям, — Барни погладил по голове девчонку. — А оттуда рукой подать до Белой рощи.

— Главное, чтобы там нашлось место для лаборатории. Я не уживусь с профессором Магнуссоном, — послышалось ворчание Кляйнера. — Ламар, ну где же ты? У меня для тебя вкусный арбузик…

Аликс и Барни улыбнулись друг другу.

— Нужно последить за профессором, чтобы ничего не забыл.

— Да, конечно.

Калхаун с девчонкой вышли в коридор. Там Айзек приманивал Ламар долькой арбуза.

— Где же мистер О’Коннелл? — спросил Кляйнер. — Его голова приманивает Ламар безотказно.

— Он… немного приболел.

— Ох, как жаль…

Ламар запрыгнул на Айзека и обхватила лапками дольку арбуза.

— Отлично!

Мы поднялись на первый этаж и зашли в холл. Нас встретила Мона и несколько повстанцев.

— Я положила пару пайков и небольшой арбуз для Ламар, — Мона присела на скамейку. — Ух.

— Большое спасибо, миссис Бор, — поблагодарил Айзек. — Вот видишь, Ламар, тебя все очень любят.

— Не все.

Аликс дернула Барни за рукав.

— Ладно, — Калхаун потрепал девчонку по голове. — Профессор, как вас зовут?

— Уолтер Калхаун.

— Отлично. Вы?

— Ваш старенький папа, молодой человек, — ответил Айзек, запихивая Ламар в собачью переноску.

Барни приподнял бровь.

— Ой, — Кляйнер захлопнул дверцу переноски и улыбнулся. — Твой папа, сыночек!

— Другое дело, — улыбнулся Калхаун и погрозил пальцем. — Не забудьте миграционную карту. Кстати, Билли не собирается нас проводить?

— Вряд ли, — ответил зашедший в холл Илай.

— Ну что же, друзья… — Барни подошёл к Моне и обнял её. — Скоро всё равно увидимся.

— Точно, — сказал Илай. — Закажите пока номер. Желательно президентский люкс.

— Ха, — Калхаун пожал ему руку. — Обязательно.

— Берегите себя, — Мона обратилась к старенькому папе и её сыну, обняв Аликс.

— Вас, юная леди, мы будем ждать в первую очередь, — Айзек поправил очки.

— Какой же вы подхалим, профессор, — захохотала Мона. — Идите-ка ко мне.

— Тебя тоже ждём, — подмигнул мне Барни.

Я спустился вниз. Пройдя по длинному пустому коридору, я зашёл в комнату О’Коннелла. Без Хоупа.

— А, — протянул морпех, сидя на стуле в центре комнаты. — Ты. Ну заходи.

Билл сделал несколько глотков из бутылки.

— Какое же дрянное пойло из этих арбузов, — пробормотал морпех. — Будешь?

Я присел на кушетку.

— А, — Билл махнул рукой. — Прости, забыл… Ха.

Он снова сделал несколько глотков.

— Ты знаешь, яйцеголовый… — Билл поморщился и приложил кулак к губам. — Там лежала сотня трупов… Наверное, тысяча. Друг на друге. На станции метро, как её… Мэнхэки нашинковали людей на куски…

Морпех сделал глоток.

— И вот там среди мертвецов стоял одинокий мальчик. Он тянул за исполосованную руку мертвую… маму. Наверное.

Билл допил бутылку и взял другую.

— Мы подошли к мальчишке… А у него это, — морпех провел пальцем по губе и открыл рот. — Ну… ты знаешь. Он даже имени своего назвать не мог. Что-то мычал там… И ревел.

Билл вздохнул, уткнувшись в ладонь. В другой руке повисла бутылка, почти касаясь пола.

— Я назвал его Хоуп. Надежда, ага. А когда нас регистрировали ГО-шники, дал ему свою фамилию. Генри тогда отрезал Хоупу ухо, а меня пощадил. Потому что мы были сослуживцами. Вот так.

Морпех посмотрел на меня.

— Я обещал ему, что больше никогда не дам его в обиду. Учил его убивать. Выживать. И при всём этом быть хорошим человеком. Ох, — Билл сделал несколько глотков. — Если в пекло, то все вместе. Иначе я не могу. Разве что могу отпустить дурацкую шутку…

Он махнул рукой.

— Так говорил мой отец, кстати. Про пекло, ну ты понял. Это единственное, что я запомнил о нём. А ещё я запомнил, как этот сукин сын напился и поехал с мамой кутить дальше. Ха. Но планы попортил фонарный столб, — морпех сделал паузу и посмотрел на меня исподлобья. — Как думаешь, виноват столб или мой отец? Кирпич или Уильям О’Коннелл?

Билл засмеялся, вытерев слезу.

— А потом я мотался по тёткам. В конце концов оказался в приюте. Я даже половины этих фильмов не видел, ну, которые цитирую, — морпех усмехнулся. — И в видеоигры никогда не играл. Зато научился жрать всякое дерьмо. Ха!

Билл сделал глоток и приложил к носу рукав куртки.

— Это, кстати, пригодилось мне в армии. И только там я всегда был хорош. Очень хорош. Потому что мне нечего было терять. Никто меня нигде не ждал. Да-а-а, — протянул морпех и сделал глоток. — А потом HECU. Из офицера в рядовые, но с пятикратным окладом. Не плохо ли? Разве что постреляй в гражданских в Чёрной Мезе, ага. Но я не стал стрелять в учёных, кстати…

Билл откинулся на спинку стула.

— Зато я убил друга.

Морпех зарычал, вскочил со стула и кинул бутылку в стену. В меня полетели брызги и осколки стекла.

— Друга! Слышишь, урод? Я всегда хотел сделать как лучше, а они умирали! Они все умирали из-за меня, слышишь?!

Билл махнул рукой и свалился на стул.

— Они все мертвы. И я тоже мёртв, понимаешь? Я мёртв, — пробормотал он, опустив голову. — Ах да!

Морпех зашарил по карманам, не поднимая головы, и достал какую-то штучку.

— Лови!

Я поймал детонатор от бомбы на затылке Коуда. Той самой бомбы — страховки от протоколов Альянса. Билл хранил детонатор всё это время.

— Делай, что хочешь.

Я сжал пульт.

Морпех откупорил очередную бутылку.

Глава 8. Центр масс

Мне снился странный сон.

Я был в Цитадели, в кабинете Администратора Уоллеса Брина.

Холодный сероватый металл, кожаный диван рядом с деревянным столом, за которым — огромное кресло и большой экран.

С Администратором о чём-то спорила стоявшая рядом со мной Вивиан Кейн, пока за ними с экрана неподвижно наблюдал Старший Советник. Голоса разносились эхом. Я пытался пошевелиться, но тело не слушалось.

— Код 12-1 выходит из-под контроля, Виви, — размахивая руками, громко заговорил Уоллес. — Он постоянно нарушает протоколы и директивы. Ты видела его логи?

— Видела, Уоллес, — затянулась сигареткой Вивиан. — Ничего необычного.

— Видите, Старший Советник, — обратился к экрану Администратор. — Мои слова как об стенку горох.

— Не преувеличивайте, мистер Брин, — цокнула каблуком мисс Кейн. — Всё под контролем.

— Под контролем, Виви? — возмутился Уоллес, слегка подавшись вперёд. — Месяц назад эти негодяи разнесли целый квартал! Город остался без крематоров, утопая в нечистотах.

— Всего лишь завод крематоров, — невозмутимо ответила Вивиан. — Велика потеря. Зато…

— Велика потеря?! — Брин встал из кресла и упёрся руками в стол. — Зато что?

Уоллес слегка повернулся в сторону экрана.

— Зато у нас перед глазами все несогласные граждане и опасные элементы. Мы знаем о всех станциях Сопротивления, о всех рядовых бойцах и полевых генералах.

Брин приподнял бровь.

— И?

— Мы можем прихлопнуть их в любой момент, — Вивиан выпустила колечко дыма и подошла к столу. — Только зачем?

— Как это зачем, Виви? Они угрожают…

Мисс Кейн расхохоталась.

— Не смеши меня. Сопротивление никому не угрожает. Да, они подняли завод на воздух, но подумай иначе. Повстанцы убивают патрульных, родственники патрульных сами идут в ГО и убивают повстанцев, друзья или родственники повстанцев… — Вивиан затянулась сигаретой. — Замкнутый круг, Уоллес.

Затем, выгнув спину, уперлась руками в стол.

— Грубо, но эффективно, папочка, — мисс Кейн выпустила струйку дыма. — В отличие от твоей идиотской пропаганды.

Брин ударил кулаками о стол.

— Да как ты смеешь! — завопил он. — Это не пропаганда, а идея!

— Сам-то в это веришь, Уоллес? — Вивиан отпрянула от стола, согнув в локте руку с мундштуком и сигаретой, и посмотрела на экран с Советником.

Брин медленно опустился в кресло.

— Дай мне немного времени, — мисс Кейн подошла ко мне и смахнула с моего плеча пылинку, — и я закончу эти кошки-мышки.

Уоллес вздохнул.

— Ты затеяла очень опасную игру, Виви, — скрестил руки Администратор, — которая скоро выйдет тебе боком.

Вивиан захохотала.

— Хватит, Уоллес, — она затянулась сигареткой. — Я повторюсь: всё под контролем. Если ты меня не слышишь, я уверена, что меня услышит Старший Советник.

Пришелец в экране не шелохнулся.

— Нет уж, мисс Кейн. Видимо, вам было мало одного поводка, — Брин оттянул воротник рубашки пальцем. — Заканчивайте прямо сейчас свои игрища.

Вивиан оскалилась.

— Ну уж нет, Уоллес. Я столько лет потратила на это.

Мисс Кейн потушила сигарету о латы элитного комбайна, подошла к дивану и медленно присела. Она достала новую сигарету, аккуратно вкрутила её в мундштук и прикурила, изящно положив ногу на ногу.

— Годы разработок. Одиннадцать неудачных прототипов. У меня наконец-то получился стоящий образец, а не жалкая поделка, — Вивиан кивнула в сторону элитных комбайнов. — При всём моём уважении, Старший Советник.

— И что дальше, Виви? Элитных комбайнов тысячи, а у тебя всего два прототипа!

— Даже десять тысяч твоих комбайнов не стоят Двенадцатого.

Брин нахмурился.

— Так вот, Уоллес. Чудесный Двенадцатый. Годы планирования. Внедрение.

— Тоже мне, внедрение, — усмехнулся Брин. — Сложно ли произвести впечатление на девчонку.

— На дочку лидера Сопротивления, Уоллес, которая в силу наивности, присущей деткам, рано или поздно убедила бы одинокого папочку оставить этого милого робота дома. Впрочем, неважно. Главное, каков результат, — Вивиан затянулась и, посмотрев на Администратора, выпустила колечко дыма. — И всё это, между прочим, с твоего одобрения.

Брин завертелся в кресле.

— Ну, знаешь ли… — Администратор промочил лоб белоснежной салфеткой. — Я просто вовремя не догадался, к чему всё это приведет.

— Впрочем, как и всегда, Уоллес, — Вивиан улыбнулась.

— Всё! — Брин выставил руку, оттопырив указательный палец. — Заканчивай.

Вивиан улыбалась, покуривая сигаретку.

— Старший Советник... — повернулся к экрану Брин.

— Хочешь рассказать, — мисс Кейн выпустила струйку дыма, — как ты пытался выйти на Протокол «G»?

Брин посмотрел на Вивиан.

— Что? — на лбу Администратора снова проступил пот. — Что ты несёшь?

— Ой, — мисс Кейн медленно поднесла мундштук к алым губам и расплылась в улыбке. — Освежи память.

Я подошёл к компьютеру Администратора и затолкал в него жёсткий диск.

— Старому болвану было тесно в Сити-1, и он захотел власти над самим временем, — протянула Вивиан, выпустив струйку дыма, и подмигнула Брину. — А как же Покровители, дружок?

Мисс Кейн откинулась на спинку дивана и улыбнулась.

— Старший Советник, — Уоллес резко повернулся к экрану, оттянув воротник рубашки. — Она только что сказала несусветную чушь…

Советник впервые зашевелился.

— Как это… Вы не можете!

Видимо, пришелец отчитывал Администратора прямо в его собственной голове.

— Я же… Администратор!

Из-за моей спины проскочили комбайны и подошли к Уоллесу Брину.

— Вы отправите меня в это захолустье? Восточная Европа! Сити-17! Какой вздор.

Вивиан задрала голову и раскинула руками по спинке дивана.

— О да, — протянула она.

Брин медленно поплёлся к выходу из кабинета.

— Добилась своего, — бросил Администратор напоследок, — маленькая дрянь.

— Пока-пока, — Вивиан несколько раз сжала ладонь в кулачок.

Мисс Кейн подошла к столу Брина.

— Я готова стать наместником.

Мундштук упал на пол. Угольки сигареты разлетелись в разные стороны.

— Возвращаться в Прайм и ждать нового наместника?

Вивиан посмотрела на меня. Её глаза увлажнились.

— Да, хорошо, старший Советник. Я бы хотела попросить…

Советник снова зашевелился.

— Ему не нужна калибровка! — выпалила мисс Кейн. — Сопротивление не несёт угрозы! Ай…

Она схватилась за железку на затылке и упала на колени.

— Я всё поняла, советник, — вытерла слёзы Вивиан. — Я всё сделаю.

Экран потух. Мисс Кейн поднялась и облокотилась о стол.

— Прости, Двенадцатый, — пробормотала она, сгорбившись над столом. — Я пыталась…

Вивиан выпрямилась, поправила пиджачок и зацокала из кабинета.

— Небольшая просьба, — она резко остановилась уже на пороге и обернулась ко мне. — Если директивы позволят после калибровки. Я постараюсь, но всё же…

Мисс Кейн вздохнула.

— Не трогай девчонку. Аликс Вэнс. Доставь её в Прайм.

Вивиан сделала пару шагов и остановилась.

— Я внимательно слежу за твоими логами, — не поворачиваясь ко мне, сказала мисс Кейн. — Ты их любишь. Даже омерзительного морпеха.

Она шмыгнула носом и задрала голову.

— Возможно, тебе действительно не помешает калибровка.

Мисс Кейн наконец вышла из кабинета.

***

Билл храпел, свернувшись у стены калачиком.

Под кушеткой валялось несколько пустых бутылок. По комнате было разбросано несколько порванных пакетов паёв. На тумбочке, рядом с рацией, лежала пустая консервированная банка с ручками и ножками из огрызков карандашей. В центре была просверлена ножиком дырочка, под которой тем же ножом было аккуратно выцарапано «Коуд».

Свет выключился и снова загорелся. Снизу послышался шум дизельной электростанции.

Морпех перевернулся на спину, как вдруг затрещала рация.

— О’Коннелл, — рация трещала выстрелами автоматов и импульсных винтовок. — Землекопу двадцать третья станция!

Билл промычал и перевернулся набок. Из руки выпала потрепанная граната, которую когда-то нашёл Мэтт на дне вагонетки. Она закатилась под кровать. Из небольшого вентиляционного отверстия появилась зелёная трёхпалая ручка и схватила гранату.

— Сорок вторая станция! — рация продолжала разрываться женскими и мужскими криками. — Двадцать четвертая! Семнадцатая! Двадцать девятая!

Морпех приоткрыл глаз и посмотрел на рацию.

— Восьмая, слышите! Восьмая! Тридцать первая! Двадцать седьмая! Тридцать третья!

Билл нахмурился и медленно заморгал красным глазом.

— Первая!

Это была наша станция. Морпех вскочил и взялся трясущейся рукой рацию.

— Землекоп… — захрипел Билл и откашлялся. — Землекоп всем! Доложите! Что происходит?

— Они везде, О’Коннелл! У нас на всех станциях тревога!

— Твою мать!

Билл резко встал на ноги и упал на пол.

— Так… — потряс головой морпех и похлопал себя по заросшим бородой щекам.

Билл под крики рации потянулся за модифицированной Коудом импульсной винтовкой, лежащей в кровати.

Морпех вышел в коридор. Мимо него бежали вооружённые повстанцы.

Билл ухватил за плечо девчонку-медика.

— Что происходит?

— Облава на все станции, командир. Идём!

Морпех медленно побрёл вдоль стены.

— Аликс… Мона. Мона!

Билл побежал. Он вылетел на лестничную клетку. Там он встретил троицу Барсуков, которые вели под руки беременную женщину.

— Мона!

— О’Коннелл, — подлетела к нему она, — мне страшно! Мне очень…

— В кладовую её, — скомандовал морпех. — Останьтесь с ней!

— Есть, сэр, — ответил один из Барсуков и продолжил по-русски, ведя за собой Мону. — Ваня, бери с собой Владика. Кройте вместе кладовую. Следите за вентиляцией, чтобы мэнхэки…

— О’Коннелл! — крикнула Мона.

— Жди меня, — прохрипел морпех и побежал вверх по лестнице.

Снаружи послышались взрывы.

— Землекоп Консерве, — морпех поднес рацию к губам. — Землекоп Консерве!

— Здесь твоя консерва, — затрещала рация. — Сюда иди, на второй этаж!

Морпех ускорился. Выстрелы становились громче. Крики повстанцев тоже.

— Где Коуд? — крикнул Билл, выйдя в холл второго этажа.

Повстанцы заняли позиции у небольших окон и выбитых бойниц.

— Сюда иди, — махнул рукой один из повстанцев и протянул бинокль.

Билл подлетел к повстанцу, выхватил бинокль и посмотрел в бойницу.

Рядом с остановкой стоял Коуд, отдавая приказы пробегавшим мимо него ГО-шникам.

Его латы были целы, комбайн выглядел как новый.

Мимо Коуда промчался броневик. Комбайн повернул голову и будто посмотрел прямо на морпеха. Визор моргнул.

— Как же так… — морпех опустил бинокль и посмотрел на повстанца.

— Вот и вся консерва, Билл, — повстанец выхватил бинокль и закричал в свою рацию. — Почему снайпер до сих пор не работает?

Морпех упал к стене и замычал, схватившись за голову. Подняв голову, он увидел мелькнувший мимо вентиляционной решётки сканер.

— Сукин сын, — прохрипел он. — Где Аликс?

— Не знаю, — повстанец пальнул из винтовки. — Нам нужно думать о пути отхода, О’Коннелл.

— Да… — протянул морпех. — Дай команду уходить повстанцам мелкими группами. Начните с верхних этажей.

— Принято, командир, — повстанец посмотрел в бинокль. — Хорошо, хоть страйдеров не притащили.

Морпех поднялся на ноги и пошёл в сторону лестницы.

— Значит, им кто-то нужен.

Билл забежал на этаж выше. Там, среди десятков повстанцев, он увидел Аликс, отстреливающуюся из старенького карабина Хоупа. Морпех подбежал к девчонке.

— Аликс, за мной! — завопил он, пытаясь перекричать грохот винтовок и пулемётов. — Идём!

— Нет, мистер О’Коннелл!

В Аликс полетели куски бетона. Морпех отдернул её от бойницы.

— Где папа?

Морпех посмотрел в её глаза. Они были влажными. Девчонка готова была сорваться на плач.

— Мистер Вэнс прислал меня за тобой. Идём!

— Хорошо!

Вместе они добежали до лестницы и спустились на самый нижний этаж, толкаясь плечами с повстанцами.

— Вот сюда, — сказал морпех, — Он здесь.

— Это же душевая? Папа, наверное, в лаборатории.

— Давай, принцесса, нет времени!

Аликс зашла в душевую. Туда, где она последний раз преобразилась ради вылазки в Прайм.

— Здесь нет папы, мистер О’Коннелл!

Дверь захлопнулась.

— Мистер О’Коннелл! — завопила Аликс и застучала в дверь. — О’Коннелл! Билл!

Девчонка всё-таки сорвалась.

— Прости, принцесса, — зашептал он. — Я сейчас вернусь.

Морпех пошёл дальше по коридору, держась за голову и что-то мыча себе под нос.

— Они штурмуют! — захлебнулась рация. — Вместе с комбайнами! Нужна поддержка! Пожалуйста!

Билл зашёл в пустую лабораторию. Он подошёл к выключенному компьютеру и постучал по клавиатуре. Морпех подбежал к рубильнику, несколько раз дёрнул им, глядя на телепорт. Ничего не произошло. Мощности дизельной электростанции не хватало.

Билл медленно сполз по стене.

— Простите, девчонки, — по его щеке покатилась слеза. — Прощайте.

Морпех приставил винтовку к своей голове и зажмурился.

— О’Коннелл, — прорвался сквозь рацию того самого повстанца. — Ты где? Сюда иди!

Морпех разомкнул веки.

— Если в пекло… — он нажал на кнопку рации. — Иду!

Билл побежал по коридору и остановился у душевой.

— Уходи по вентиляции, пока они не пустили мэнхэков!

— Что? Выпусти меня!

— И пали по сканеру, если увидишь, — прокричал он. — Коуд… Предатель, Аликс. Коуд — предатель!

— Коуд? Где папа? Открой дверь! Пожалуйста!

Морпех побежал дальше.

— Барсуки, — он обратился к рации, — как Мона?

— Всё хорошо, — ответила рация. — Здесь пока тихо.

— Вот и хорошо… — прошептал Билл и снова обратился к рации. — Подумайте о том, как сможете удрать оттуда.

— Уже, сэр. Если что, Ваня их задержит.

— Это было честью, ребята, воевать с вами плечом к плечу.

— Взаимно, командир.

— До встречи в Аду, — слегка улыбнулся Билл. — В самом лучшем баре.

— Лучше вы к нам на небеса, — посмеялись на том конце.

— Договорились.

Зайдя на второй этаж, он увидел перетягивающего жгутом свою руку повстанца и парочку других, отстреливающихся на последнем дыхании.

— Как обстановка?

— Как видишь, — повстанец затянул ртом жгут. — Всё плохо.

— Значит, нормально, — Билл присел у бойницы. — Что по эвакуации?

— Пока в коллекторах тихо. Ребята уходят небольшими группами. Верхние этажи почти пустые.

— Отлично.

— Нам бы тоже сваливать.

— Согласен.

Морпех помог встать повстанцу.

— Идём! — крикнул морпех.

Никто не ответил. Все были мертвы.

Билл и повстанец спустились на первый этаж, который уже штурмовали ГО-шники при поддержке комбайнов. Морпех занял позицию у лестницы и очередями стал палить в сторону противника.

— Сюда, отступаем!

Повстанцы побежали к лестнице. Многие попадали на пол. Кто-то взвыл. Повстанцу, с которым шёл Билл, размозжило голову.

— Они идут через коллекторы! Лезут с технического этажа.

Морпех сполз по лестнице вниз.

— Предсказуемо, — прорычал он. — Займите круговую оборону! Каждую трубу и вентиляционную шахту держать на мушке!

Морпех повалил двух комбайнов короткой очередью.

— Землекоп всем! Эвакуация отменяется! Вернуться на первый этаж! Занять оборону.

— Принято, — протрещала рация. — Помогите О’Коннеллу на первом этаже.

С лестницы прибежало несколько бойцов. Несколько минут повстанцы отстреливали мелкие штурмовые отряды комбайнов.

— Вперёд!

Морпех, пригнувшись под шквальным огнем повстанцев, добежал до бойницы.

— Сюда! — крикнул морпех и махнул повстанцам рукой.

Билл положил из бойницы убегающего назад комбайна.

— Первый этаж отбили! — прокричал морпех. — Слышите? Давите коллекторы!

— Принято.

Выстрелы с улицы затихли.

— Прекратить огонь! — крикнул морпех.

Наступила непривычная тишина. Вдалеке послышался топот страйдера и вой его пушки.

— Страйдеры…

Билл выглянул в бойницу и увидел его — огромную треногу, которая медленно поднимала своё орудие. На конце ствола показался голубоватый огонёк.

— Страйдеры! — завопил морпех. — Всем назад! Всем вниз! Живее!

Он стал махать рукой.

— Ну же, — Билл зазывал последнего повстанца. — Скорее!

Первый этаж пронзил синеватый луч. Следом за ним раздался мощный взрыв.

***

Билл очнулся среди раскуроченных трупов повстанцев. На него смотрели глаза мёртвой девчонки-медика.

Морпех попробовал встать, но снова рухнул на землю. Вторая попытка.

Сканер осветил его вспышкой.

— Ах ты… — Билл махнул рукой, пытаясь поймать сканер, и свалился на землю. — Стоять!

Он замычал, перевернувшись на спину.

— Сукин сын… Предатель.

Где-то внизу послышался крик Моны.

Билл широко открыл свой глаз.

— Нет… — захрипел он. — Нет. Нет!

Морпех поднялся на ноги, опёршись о винтовку, и двинул вниз по лестнице.

Крики Моны становились громче.

— Подонок… — прохрипел Билл.

На пути ему встретились два ГО-шника, которых он тут же порвал на куски очередью импульсной винтовки.

— Я иду, Мона. Я иду.

Билл спустился в коридор и увидел справа, как два ГО-шника тащат Мону мимо комбайна, державшего на мушке раненого Барсука.

— Ненавижу тебя, — вопила Мона. — Ненавижу! Будь ты проклят!

Она ревела. Моя Мона. Моя душа. Моя жизнь.

Как же я мог позволить этому случиться? Что я наделал?

— Твою мать! — заорал морпех. — Твою же мать, ублюдок!

— Слышишь, будь ты проклята, машина!

— Отведите её через коллектор до западной точки сбора, — забубнил комбайн. — Код 12-2. Продолжаю зачистку.

Коуд пристрелил Барсука в голову.

— Доложите местоположение, — послышался женский синтетический голос.

Морпех выскочил из-за угла и ударил очередью из импульсной винтовки. Комбайн замычал и завалился на спину.

— Вот так, подонок! — заворчал Билл, перезаряжая модифицированную винтовку, способную пробить броню любого синтета. — Хоть какая-то от тебя польза…

Комбайн быстро поднялся на ноги и спрятался в неглубокой нише в стене. Морпех попытался выглянуть из-за угла.

— Твою мать!

Билл сорвал повязку с левого глаза, как будто именно она помешала ему что-то увидеть.

— Наши шансы равны, яйцеголовый, — Билл не глядя выставил винтовку в коридор и дал короткую очередь. — У нас у обоих по одному глазу, ха!

Комбайн молчал.

— Хотя погоди-ка, тебя ведь улучшили, верно? — спросил морпех. — Код 12-2. Охренеть просто. Двукратный ублюдок, да?

— Отрицательно.

— Я скоро сдохну, Коуд. Я хочу этого не меньше твоего. Но сначала сдохнешь ты.

Морпех дал короткой очередью в коридор. Снова ни звука.

— Чего затих, урод? Решил в очередной раз посчитать? Ну, давай! Иди сюда, подонок!

— Мне не нужно прилагать усилий, чтобы стабилизировать вас, антигражданин Уильям О’Коннелл, — забубнил из ниши в стене комбайн. — Тем более вы давно стабилизированы собственными руками. Поправка. Когда убили своего товарища, антигражданина Мэттью Клэя.

— Он был кротом… — пробормотал Билл.

— Не был, и вы это знаете. Антигражданин Мэттью Клэй собирал пайки и консервы для своей семьи, жены и двух дочерей, — бубнил где-то там Коуд, — обменивая фамильные драгоценности у коррумпированных сотрудников Гражданской Обороны.

Морпех опустил винтовку.

— Вы запретили ему, угрожая расправой, встречаться с семьёй из-за риска разоблачения и привлечения внимания к главной станции Сопротивления, — бубнил комбайн где-то там, в нише, — поэтому антигражданин Мэттью Клэй был вынужден скрывать свои встречи с семьёй от вас, единственного товарища, в том числе вынуждая себя защищаться доступными методами от повстанцев, раскрывших его тайник.

Билл заплакал.

— Вы убили его, антигражданин Уильям О’Коннелл, — всё оттуда же бубнил комбайн. — Убили его напрасно. Более того, благодаря оставленной на месте преступления записке была задержана гражданин Маргарет Клэй, доставлена в Нексус и стабилизирована.

— Нет!

Билл зарычал и выскочил в коридор. Коуд оказался прямо у его носа.

В грудь морпеха вошёл клинок.

Билл приоткрыл рот. Визор комбайна лихорадочно замерцал.

Всё это время комбайн глушил вокодер, создавая иллюзию, что он стоит на месте. Но он крался. Медленно. Зная, как убить Уильяма О’Коннелла, не сделав ни единого выстрела.

— А-а-антигражданин Про-о… О’К-к-к…

Билл выронил винтовку. Он медленно поднял руку и схватил комбайна за плечо.

Коуд дёрнул головой.

— Антигражданин Уильям О’Коннелл стабилизирован, — пробубнил комбайн.

Билл уронил голову на грудь комбайна, а затем рухнул на землю.

Коуд медленно опустил окровавленный клинок и посмотрел на тело морпеха. Билл лежал с закрытыми глазами.

Он будто бы улыбался. Он будто бы нашёл покой.

Они все были мертвы, и я ненавидел себя.

Раздался выстрел карабина. Дверь слегка дёрнулась. Показалась ножка девчонки, пнувшей дверь.

В коридор выбежала Аликс. Сначала она посмотрела на Коуда, но её взгляд тут же упал на морпеха.

— Мистер О’Коннелл… Что ты наделал, Коуд?

Аликс заплакала.

— Где мой папа?

— Антигражданин Аликс Вэнс, — Коуд убрал нож за пояс. — Вы арестованы. Изолировать. Доставить в Прайм.

Вдруг из вентиляции, прямо перед Аликс, вывалился Ворти.

— Лови, Томас! — крикнул вортигонт голосом моей мамы.

Комбайн поймал потрепанную гранату правой рукой.

— Хлоп-хлоп, консерва! — сказал пришелец голосом Билла.

— Ано-о-омалия, — комбайн двинул к Ворти. — Требуется ста-абилизация.

— Бежим, Ворти! — крикнула девчонка. — Ворти!

Пришелец продолжал стоять на месте.

— Господи, Дева Мария! — прокричал вортигонт голосом Мэтта.

Коуд схватил его за горло левой рукой.

— Они не мертвы, Томас, — Ворти схватил комбайна за голову. — Они здесь.

Комбайн сжал горло вортигонта.

— Центр масс, Томас, — прохрипел Ворти. — Он между ними. А в нём — ты! Ха-ха-ха!

Это был смех Хоупа.

Руки пришельца засветились зелёным, а над головой комбайна появился фиолетовый ореол. Визор выключился.

Я услышал пение мамы. Голос Мэтта. Ликование Билла. Смех Хоупа. Их было так много.

Я почувствовал. Спустя столько лет я почувствовал своё тело, пока в голове проносились сотни и тысячи директив и протоколов.

— Нет, — промычал вокодер.

Комбайн упал на колени.

— Отменить, — провыл комбайн.

Я потянулся за чекой, словно пытаясь победить сонный паралич. Это было тяжело. Нейроконтроллер продолжал запекать мой мозг блокировками.

— Отменить! — рычал Коуд.

Я выдернул чеку. Это сделал я. Своей левой рукой.

— Бежим! — крикнула Аликс.

Девчонка и пришелец забежали в душевую.

Комбайн хотел бросить гранату в сторону, но я схватил его за руку. Граната пищала прямо у его слухового модуля. У нашего слухового модуля.

— Нет! — лязгнул комбайн.

Раздался взрыв.

Глаза залил яркий белый свет.

***

Я проснулся из-за назойливого синтетического голоса.

— Системный сбой.

Было тяжело дышать. Голова раскалывалась.

— Системный сбой, — повторял голос в моей голове.

Я попытался встать, но у меня ничего не вышло.

— Системный сбой.

Я посмотрел вокруг, пытаясь найти опору. В душевой стояла раковина. Я прополз к ней.

— Системный сбой.

Я хотел ухватиться за раковину правой рукой, но вместо неё увидел острый обломок стального протеза с торчащими проводами.

— Системный сбой.

Я схватился за раковину левой рукой, встав на колени.

— Системный сбой.

В раковине лежал осколок разбитого зеркала.

— Системный сбой.

В отражении на меня смотрел Коуд, плавно мигающий визором в такт синтетическому голосу.

— Системный сбой.

Это был я, Томас Бор.

— Системный сбой.

Я, Коуд.

Конец второй части

Часть 3. Короткое замыкание Глава 1. Резонанс

Коуд поднялся на ноги, пытаясь не смотреть в зеркало. Его тело, пронизанное сотней имплантов, плохо слушалось. Правый слуховой модуль был разорван в клочья, как и правая рука, из которой торчал острый осколок протеза. Шлем раскололся от взрыва. Голова, которую продолжал запекать нейроконтроллер, нещадно гудела.

Шум сервоприводов, заметный только для острого слуха синтета, казался комбайну невыносимым. Коуд хотел сорвать остатки лат, вырвать из своей плоти проклятое железо.

Он ненавидел себя. Он был чудовищем. Он не мог это исправить.

Комбайн наконец-то испытал желание. И этим желанием был бы скорая смерть, если бы он не вспомнил её.

Её улыбку. Смех. Глаза.

— Мона, — завыл вокодер.

Коуд взял осколок зеркала и швырнул его в стену. По полу рассыпалась стеклянная крошка.

— Мона!

Комбайн повернулся и увидел перед собой ствол карабина. Перед ним стояла девчонка с заплаканным лицом. В углу, покачиваясь, сидел вортигонт.

— Аликс, — прошипел вокодер.

Карабин трясло. Аликс сжимала его до побелевших костяшек. Коуд взял карабин за ствол. Девчонка всхлипнула.

— Вы имеете полное право, — пробубнил вокодер.

Комбайн направил ствол в свой плавно мерцающий визор.

— Более того, антигражданин Аликс, вы окажете мне услугу.

Коуд опустил руку.

Аликс не могла поверить, что всё это время за броней и имплантами прятался тот самый молчаливый учёный — мистер Томас Бор, спасший её из Чёрной Мезы.

— Мистер Томас Бор? — спросила Аликс, роняя слёзы.

Коуд очень хотел быть Томасом Бором. Талантливым ученым, любящим мужем и хорошим другом. Он был им, пока Альянс не превратил его в оружие. Синтета, нейроконтроллер которого подкармливал забитое сознание Томаса иллюзией воли. Иллюзией контроля над телом. Иллюзией личности.

— Я вас помню...

Когда Томас хотел подать коробку патронов, закрыть своим телом невинную девчонку или протянуть руку своему товарищу, нейроконтроллер говорил ему: «Пожалуйста». Даже когда он захотел шагнуть в зен-петлю. Без проблем. Но когда Томас Бор хотел любить и дружить, нейроконтроллер кричал: «Никогда!».

— Это вы?

Потому что оружие не должно дружить или любить. Оно должна убивать.

Томас Бор не был оружием. Нет. Он был талантливым учёным, любящим мужем и хорошим другом. И он погиб. Его убил нейороконтроллер.

Коуд это знал, а потому не мог даже молча кивнуть.

Аликс поняла это.

— Они забрали папу… — она опустила карабин. — И Мону.

— Ага! Куда собрался!? — прохрипел Ворти и выбежал в коридор. — Слишком рано, О'Коннелл!

Аликс впервые в жизни оказалась в плену противоречий. Коуд помогал ей, не раз спасал жизнь мистеру О’Коннеллу, закрывал глаза на Мэтта, воровавшего пайки. Никогда не был груб, никогда не был зол. Всегда был готов прийти на помощь.

В конце концов, если бы не Коуд, Сопротивление осталось бы убежищем для отчаянных. Он помог спроектировать сеть станций, научил вербовать агентов среди Гражданской обороны, выучил новобранцев вылазкам и бою.

В то же время Коуд был самым настоящим предателем. Он убил её друзей. Уничтожил Сопротивление. Обрёк жителей самого крупного города Земли на смерть.

Он сделал всё, чтобы навсегда потерять доверие. А затем снова подарил луч надежды — пытаясь остановить себя ценой собственной жизни.

Самое главное — вряд ли кто-то ещё на этом свете мог помочь спасти папу.

— Помоги, Коуд…

Аликс уронила карабин и уткнулась в грудь комбайна. Визор мерцал. Коуду захотелось обнять девчонку. И он её обнял. Не по протоколу или директиве.

— Пожалуйста, — протянула Аликс, рыдая.

Визор щёлкал, сбиваясь на лихорадочное мерцание.

Яркий свет визора — визуальный индикатор для разработчиков. Щелчок — корректный расчет. Мерцание — ошибка. Вивиан Кейн попросила его оставить, чтобы прототип казался более живым и человечным.

Аликс отпрянула от Коуда и посмотрела на него заплаканными глазами.

— Белая роща.

— Что? — Аликс потёрла глаза. — Нет, мы должны помочь папе и Моне!

Комбайн взял Аликс за шиворот.

— Что ты делаешь?! — завопила девчонка. — Отпусти меня!

Комбайн вышел из душевой. Он прошёл мимо Ворти, обнявшего тело Билла.

Коуд пытался спрятать свой визор, но он уже отправил в мозг детальное изображение, а нейроконтроллер провёл анализ. Антигражданин Уильям О’Коннелл. Стабилизирован. Колотое ранение в правое предсердие. Предположительно двадцать три миллиметра. Оценка термограммы тела его друга.

Нигде в отчёте не было указано, что Билл был другом. Но комбайн знал это. Ни смерть, ни тем более нейро контроллер не могли это исправить.

— Отпусти меня!

Коуд зашёл в лабораторию и протащил Аликс до телепорта.

— Белая роща, антигражданин Аликс, — Коуд толкнул в телепорт девчонку и захлопнул защитные створки. — Оптимальный маршрут. Вы будете в полной безопасности.

— Папа, Коуд! Я должна… — Аликс ударила ногой по створке. — Выпусти меня, долбанная консерва!

Коуд посмотрел на девчонку и щёлкнул визором. Комбайн, как всегда, не договаривал. Или в этот раз не договаривал Томас, боясь расстаться с последним дорогим ему человеком.

— Ну же! — Аликс упала на колени и положила руку на защитную створку.

Комбайн ввёл координаты Белой рощи, подошёл к рубильнику и дёрнул его вниз. Телепорт зашипел и заискрил.

— Безопасность, Коуд! — крикнула Аликс, посмотрев на комбайна. — Мы не испытывали его на людях! Я могу застрять в Зене!

Аликс надеялась обмануть директивы комбайна.

Коуд щёлкнул визором. Комбайн знал то, чего не могли знать остальные члены Сопротивления, но снова промолчал.

— Помоги мне, — стучала кулаками девчонка. — Пожалуйста.

В лабораторию зашёл Ворти с импульсной винтовкой в руках и потрепанным карабином за плечом.

— Выпусти её, консерва! — прохрипел вортигонт.

Визор замерцал.

— Я сказал, выпусти её! — вортигонт дёрнул головой. — Опять он обижает нашу девочку, Хоуп.

В голову комбайна ударила молния и разлилась болью. Коуд не надеялся снова услышать своего друга и боевого товарища. Он знал, что его друг мёртв, но, когда услышал вортигонта, проснулась надежда.

— Хорошо, — промычал вокодер.

Коуд поднял рубильник. Ворти подошел к телепорту и открыл створки.

— Принцесса, — вортигонт подал руку Аликс и обратился к комбайну. — Расслабься, консерва, всё хорошо!

Комбайн сделал шаг к Ворти.

— Антигражданин Простобилл, — провыл Коуд.

Аликс посмотрела на Коуда, а затем на Ворти.

— Ты что, совсем глупый? — пришелец дёрнул головой. — Простобилл мёртв, ха-ха-ха!

Аликс слегка опустила голову. В ней тоже теплилась надежда, что каким-то невероятным образом мистер О’Коннелл продолжает жить в теле Ворти.

— Ну и как, посчитал? — прохрипел вортигонт, подойдя к компьютеру. — Каков план?

Визор комбайна замигал. Коуд воспользовался всей вычислительной способностью, заложенной в нём. Нейроконтроллер стал запекать мозг ещё сильнее.

— Как всегда, — Ворти махнул рукой и плюхнулся в кресло. — Что по патронам, Хоуп?

Комбайн просчитал тысячу вероятностей. Во всех Илай был спасён, а Мона всегда умирала. Её ребёнок тоже.

— Прайм, — пробубнил Коуд, хватаясь за один единственный вариант, не входивший в расчеты.

Аликс удивленно уставилась на Коуда.

— Ну ты даешь, тостер… — прохрипел Ворти, развалившись в кресле.

— Прайм? — приподняла бровь Аликс. — Что там?

Коуд щёлкнул визором.

— Путь к колоссальному источнику энергии.

— Как это поможет спасти папу? — спросила девчонка.

Вортигонт встал с кресла и подошёл к Коуду, прищурив глаз.

— Вот что ты задумал… — прохрипел Ворти.

— Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит? — спросила Аликс, раскинув руками.

Визор щёлкнул.

— Нет времени. Вперёд, — скомандовал комбайн.

— Давай, принцесса, — прохрипел вортигонт, направляясь к телепорту. — А мы пока прихватим эту штуку, без которой твой план, Коуд, полное дерьмо.

Коуд резко остановился и развернулся к девчонке.

— Антигражданин Аликс, — он достал пистолет из правой кобуры.

— Опять? — вортигонт направил винтовку в комбайна, не дойдя до телепорта.

Коуд свесил пистолет на указательном пальце.

— Теперь это ваше имущество.

Комбайн столько отнял у девчонки, что захотел немедленно чем-то с ней поделиться. Кроме смерти, он мог предложить только орудие смерти.

— Пистолет сделан из легких сплавов и может вести огонь очередями, — Коуд отцепил несколько рожков и протянул девчонке. — Практичное и удобное оружие.

Ворти закопошился у задней стенки телепорта. Аликс взяла пистолет и передёрнула затвор.

— Отлично, — твердо сказала Аликс. — Идём скорее!

Вортигонт вытащил из телепорта блестящую штуку и, спрятав её в крошечный тюк на поясе, догнал комбайна с девчонкой.

Рядом с лестницей наверх висел под потолком сканер. Их снова было четверо: Коуд, Аликс, Ворти и сканер. Аликс подошла к телу морпеха.

— Прощайте, мистер О’Коннелл, — девчонка положила руку на лоб морпеха. — Простите меня.

Коуд опустил голову и пошёл вверх по лестнице. Он так много должен был сказать Биллу, но тот был мёртв. Эта боль казалась хуже любой директивы нейроконтроллера.

Перед глазами проносились тысячи видеозаписей с Моной, Биллом, Мэттом и многими другими. Коуд всё это уничтожил и превратил в пыль, но мог ли он иначе? Был ли у него выбор? На миг ему показалось, что лучше бы он не просыпался, довольствуясь сладкой дрёмой нейроконтроллера.

Четвёрка вышла из руин телефонной станции. Город пылал. Вокруг грохотала стрельба, отовсюду доносились взрывы. В воздухе парили сотни сканеров. Десятки транспортников несли в своём брюхе отряды комбайнов и ГО-шников. Страйдеры испепеляли целые кварталы.

— Западная точка сбора, — пробубнил Коуд. — Мона.

Коуд зашагал в сторону небольшого переулка. Один из транспортников сбила ракета. Огромный синтет влетел в дом.

— Господи, Дева Мария, — пропищал вортигонт.

Навстречу четвёрке выбежал отряд ГО-шников из пяти человек. Пришелец и Аликс посмотрели на комбайна.

— Не дрейфь, Пятачок, — прохрипел Ворти.

Комбайн приподнял руку.

— Нас жмут со всех сторон! — пробурчал вокодером офицер ГО. — Когда будет подкрепление?

Контролируемое сопротивление вышло из-под контроля.

— Запрос отправлен, — пробубнил Коуд.

Повстанцы погибали, а их оружие брали в руки вчерашние гражданские.

— А это кто? — спросил один из ГО-шников.

В городе началось полномасштабное восстание.

— Аномалия Ворти и антигражданин Аликс Вэнс. Произведен арест.

Альянс дал команду на полную зачистку города. Никаких арестованных, о чём ГО-шники, конечно же, знали.

— Тогда какого чёрта у них оружие? — офицер сжал автомат.

Коуд щёлкнул визором, посмотрел на Ворти и медленно кивнул. Тот кивнул в ответ.

— Пожуй свинца! — крикнул вортигонт.

Пришелец поднял импульсную винтовку и короткой очередью разорвал офицера на части. Коуд достал пистолет и выстрелил в голову сначала одному бойцу, а затем второму. Аликс спряталась за спиной Коуда и открыла огонь по остальным.

ГО-шники были мертвы, не успев сделать ни единого выстрела.

— Ха, сосунки! — прохрипел вортигонт, перезарядив импульсную винтовку. — Ещё шесть.

Коуд быстро зашагал в сторону переулка. За ним последовала Аликс. Вортигонт немного задержался, сорвав дымовую гранату с пояса одного из убитых ГО-шников.

— Да скажи же ты наконец, какой у нас план?

— Доверьтесь мне, — пробубнил комбайн.

Он попросил о доверии, хотя знал, что уже обманул Аликс, не рассказав об Илае. Он не мог пожертвовать таким важным элементом своего плана, как Аликс.

Четвёрка, миновав переулок, вышла на небольшой пустырь, с которого взлетел транспортник, оставив несколько десятков комбайнов.

— Куда вы меня тащите?! — надрывно закричал Ворти. — Умоляю, только не трогайте ребёнка! Пожалуйста!

Коуд сжал кулак. Он не успел. Хотя будь всё иначе, комбайны стерли бы его в порошок.

— Дело дрянь, — прохрипел вортигонт.

Десятки комбайнов побежали к четвёрке.

— Они везут её в Цитадель? — спросила Аликс.

— Положительно, — прошипел вокодер и тут же лязгнул. — За мной.

Четверка пробежала в сторону домов, среди которых начиналась витиеватая улочка.

— Сюда.

Коуд подбежал к стальной двери одного из ветхих домов.

— Антигражданин Аликс, требуется ваш инструмент.

— Да, сейчас, — девчонка подбежала к двери и достала мультитул.

Вортигонт занял позицию за мусорным ящиком.

Из переулка показался отряд комбайнов.

— Надо как-то отвлечь этих засранцев, — прохрипел вортигонт, сорвал чеку с гранаты и бросил недалеко от себя. — Молодец, Ворти!

Нас стала медленно окутывать дымка.

— Они сменили пароли! — крикнула Аликс.

Комбайны открыли огонь. В четвёрку полетели десятки снарядов импульсных винтовок. В комбайна вонзились одиночные снаряды. Пока его броня выдерживала.

— Скоро, детка? — крикнул вортигонт, перезарядив импульсную винтовку. — Ещё пять, Коуд!

— Сейчас! — Аликс что-то набирала на крошечной клавиатуре мультитула. — Я стараюсь!

Комбайны медленно приближались.

— Ну пожалуйста! — умоляла Аликс.

Один из синих сгустков пробил латы Коуда и задел плоть. Нейроконтроллер сразу же запустил обратный отсчёт. Сто восемьдесят минут до стабилизации.

— Ай! — в руку Аликс влетел осколок кирпича.

Мультитул выпал из рук, но девчонка сразу же его подняла.

— Не в мою смену! — кричал вортигонт. — Скорее, принцесса!

Еще один снаряд пробил броню. Сто сорок минут.

— Готово!

Дверь распахнулась. Аликс забежала внутрь. Вортигонт прополз вслед за девчонкой, а за ним Коуд, получив несколько попаданий в спину. Сто десять минут.

— Антигражданин Аликс, — лязгнул комбайн, закрыв дверь.

— Сейчас!

Девчонка поднесла мультитул к внутреннему замку. Загорелся красный огонёк.

— Это задержит, но ненадолго, — пробубнил Коуд. — Идём.

Четвёрка пробежала через дом и оказалась в тесной улочке. Сканер улетел в сторону шоссе.

— Сюда, — скомандовал комбайн.

В следующем доме шла облава. ГО-шники вместе с комбайнами укладывали гражданских. Кто-то пытался оказать сопротивление и сразу получал пулю в лоб.

— Тише, — прошипел вокодер.

Кажется, никому не было дела до комбайна, девчонки и вортигонта.

Аликс старалась не смотреть по сторонам, потому что иначе бы не смогла себя простить за то, что не помогла всем этим людям.

Она хотела помочь своему папе. Честное человеческое желание, которое казалось ей оправданием.

Ворти прикрыл глаза руками. Коуд невозмутимо шёл вперёд, непрерывно делая расчёты сквозь блокировки протоколов.

Четвёрка вышла из дома на небольшое шоссе. У входа дежурили два ГО-шника. Впереди орудовали комбайны. Рядом с домом стоял грузовик, над которым висел потрепанный сканер.

— Транспорт, — пробубнил Коуд ГО-шникам.

— Чего?

Комбайн воткнул культю в шею одного из бойцов и прострелил голову другому.

— Грузовик, — Коуд сорвал ключи с мёртвого ГО-шника. — Живо.

Ворти открыл дверцы кузова, в который тут же запрыгнула девчонка. Вортигонт запрыгнул вслед и закрыл дверцы.

— Вперёд, Шумахер! — скомандовал вортигонт.

Грузовик рванул с места.

Мимо мелькали руины жилых домов. Небольшие стычки повстанцев с превосходящими силами Альянса. Люди разбегались кто куда. Кто-то падал от шальной пули. Женщина тянула кого-то за руку из-под обломков. Страйдер ударил лучом из своего орудия и испепелил их обоих. Запахло дымом и жжёной плотью.

Чем ближе четвёрка приближалась к Прайму, тем ожесточеннее становились бои.

— Я этот звук после Персидского залива ни с чем не спутаю, — крикнул Ворти. — Ложись!

Грузовик резко завалился на бок от ударившей рядом ракеты. В кузов повалил дым.

— Ты как, детка? — Ворти затормошил Аликс. — Цела?

Девчонка прокашлялась.

— Да, вроде… — прохрипела Аликс.

— Тогда бежим!

Вортигонт попытался открыть дверцу, но она не подалась.

— Твою мать! — пнул дверцу пришелец и отошёл к Аликс. — Осторожнее, детка!

Ворти выстрелил в дверь. Нижняя дверца упала на асфальт.

— Идём!

— Что с Коудом?

Вортигонт приложил руку ко рту.

— Отзовись!

Коуд не ответил. Всё равно его вряд ли бы можно было услышать, пока на улице грохотало оружие.

— Коуд! — крикнула Аликс.

— Идём! — Ворти потащил её за собой.

Вортигонт пригнулся под верхней дверцей и выглянул наружу. На него пялился повстанец из захваченного дома.

— Сюда, зелёный! — крикнул повстанец.

— Сам ты зелёный, — крикнул в ответ Ворти. — Я — офицер морской пехоты, засранец!

Повстанец не расслышал.

— Давай сюда!

Из дома вышел отряд повстанцев. Они прорвались к грузовику.

— Давай сюда, говорю!

Ворти и Аликс под выстрелы повстанцев забежали в дом. Одному повстанцу пробило грудь снарядом импульсной винтовкой.

— Отведите в подвал!

Повстанцы затащили девчонку и пришельца по лестнице вниз в темное помещение с мерцающей лампочкой. Там было несколько повстанцев, которые что-то оживленно обсуждали перед картой.

— Коуд, — обратилась к вортигонту Аликс, сев в углу. — Что с Коудом?

К ним подошёл повстанец с оранжевой повязкой, перегородив выход.

— Отлично, пришелец и девчонка, — сказал повстанец. — И ради этих двоих мы потеряли бойца.

Он сел на корточки перед Аликс.

— А что Коуд? — оскалился повстанец. — Коуд — предатель.

Он сощурился и потянулся к револьверу.

— Вы из его братии?

Ворти похлопал повстанца по плечу.

— Эй, командир, ты чего? Мы свои!

Повстанец вскочил и направил пистолет на вортигонта. Потом на девчонку. Снова на вортигонта.

— Ты почему такой странный? Бросьте оружие!

Ворти опустил винтовку. Аликс положила рядом свой пистолет. Остальные повстанцы оторвались от карты и посмотрели на своего товарища.

— Почему она спросила про Коуда? — завопил повстанец.

— Ты лучше его сам спроси, — вортигонт кивнул в сторону выхода.

Голова повстанца разлетелась на куски. Вспышка сканера ослепила остальных повстанцев, которых комбайн сразу же уложил меткими выстрелами в голову.

— Что ты наделал, Коуд?! — закричала Аликс. — Что ты творишь?!

— Требуется движение, — пробубнил комбайн, опустив пистолет.

Аликс подлетела к комбайну и ударила его в грудь кулаком.

— Они… Ты убил их! — девчонка снова ударила его в грудь. — Никогда так не делай!

Визор замерцал. Коуд знал: повстанцы уже в курсе о его предательстве. Он не смог рассчитать более оптимального решения, чем уничтожить угрозу для их продвижения.

— Да уж, — протянул вортигонт. — Натворил опять делов.

Он сделал всё по протоколу. Это было так просто — уступить нейроконтроллеру и вышибить мозги недоверчивым повстанцам. Коуд вспомнил, что такое быть слабым.

— Никогда так не делать, — пробубнил комбайн.

— Нет, Коуд, — крикнула Аликс. — Обещай!

Комбайн не умел обещать. Его заставили забыть, что такое обещания. Ему пришлось сделать усилие, чтобы это было не просто словом, а именно обещанием.

— Обещаю, — провыл вокодер. — Требуется движение. Три километра триста двадцать три метра. Пожалуйста.

И сто минут до стабилизации. Коуд торопился.

— Хорошо, — сказала девчонка. — Идём.

— Требуется движение, — прохрипел Ворти, подобрав оружие. — Так и остался занудой.

Пришелец отдал пистолет Аликс.

Четвёрка поднялась наверх и зашла в одну из комнат. Там были раненые повстанцы, между которых метался медик.

Коуд подлетел к медику и уложил его ударом по голове.

— Ты же обещал! — крикнула Аликс.

— Он будет жить.

— Прямо как в Тер… — захрипел Ворти.

— Окно, — лязгнул комбайн.

Коуд подошел к заколоченному окну и выбил доски.

— Предатели, — прохрипел один из раненых.

— Простите, — прошептала девчонка, пока шла мимо раненых повстанцев.

Комбайн помог спуститься Аликс. Следом за ней из окна выскочил Ворти.

— Что по плану, Коуд? — спросил пришелец.

— Новый транспорт.

Четвёрка нырнула в ближайшую улочку, в конце которой показался медленно идущий конвой Альянса. Сканер полетел вперёд.

— Папа в Прайме? — спросила девчонка.

— Отрицательно.

— Тогда зачем нам туда?

Коуд, Аликс и Ворти вышли к шоссе. Один из грузовиков конвоя остановился рядом с ними. Аликс спрятала пистолет за поясом. Коуд закинул на своё плечо винтовку и карабин Ворти.

Из грузовика вышел офицер ГО.

— Доложите, Код 12-2, — пробурчал ГО-шник.

— Веду арестантов в Прайм по специальному поручению.

— У нас приказ не брать пленных. Кто они такие?

— Поручение мисс Кейн. Отправьте запрос.

Конвой ушёл вперед. Из грузовика вывалилось двое ГО-шников.

— Отправил. В рамках задания…

Коуд снял с плеча импульсную винтовку и открыл огонь. Офицера разорвало на две части. Два других бойца попытались укрыться за грузовиком. Одному из них Коуд успел отстрелить ногу.

— Помоги, — пробурчал боец и вытянул руку.

Коуд подошел к нему и размозжил голову ударом ноги. Последний ГО-шник встал на колени, сняв шлем и отбросив его в сторону.

— Не надо! — завопил он. — Пожалуйста!

Коуд открыл двери. Аликс подошла к грузовику.

— Что за задание, Коуд? Почему ты не говоришь, где мой папа?

— Скорее, антигражданин Аликс. У нас мало времени.

Аликс нахмурилась и села в грузовик. Коуд бросил оружие ей под ноги.

— Пау, пау, — Ворти выстрелил в ГО-шника из воображаемого пистолета и сел в кузов.

Девяносто минут.

— Сидите тихо, — пробубнил Коуд, усаживаясь за руль.

Грузовик быстро подъехал к Прайму в абсолютной тишине. Повстанцев давно оттеснили отряды элитных комбайнов и страйдеров. Боевые действия сместились к окраинам города. Коуд слышал все радиопереговоры Сопротивления. Оно было обречено.

— Вон туда, — скомандовал один из ГО-шников.

Грузовик проехал на пустую площадку.

Восемьдесят минут.

Коуд открыл дверцы кузова. Аликс и Ворти вышли из грузовика. Над ними завис сканер.

Четвёрку быстро окружили несколько отрядов элитных комбайнов.

— Коуд? — голос Аликс дрогнул.

Его визор ритмично щелкал, срываясь на хаотичное мерцание.

Комбайны подняли импульсные винтовки.

— Вы арестованы.

Глава 2. Вивиан Кейн

— Господи, помилуй! — пропищал Ворти.

Один из элитных комбайнов подошёл к грузовику и забрал оружие. Два других комбайна обыскали Коуда, Аликс и Ворти, отобрав пистолеты, мультитул и тюк.

— Отдай! — крикнул вортигонт и попытался отобрать мешочек.

Комбайн ударил Ворти по голове. Он шлёпнулся на асфальт.

— Консерва. Тостер, — захрипел пришелец, потирая голову. — Садист…

Комбайны продолжали держать четвёрку на мушке. Даже сканер.

— Так и должно быть? — шёпотом спросила Аликс, сжимая испачканную кровью культю комбайна.

— Да, — ответил Коуд.

Шли минуты. Из-под лат Коуда показалась струйка крови. Визор сбивчиво замерцал. У него оставалось семьдесят минут.

Послышался стук каблуков.

— Ты же не собираешься отдать меня ей, Коуд? — спросила девчонка, глядя прямо в визор комбайна.

— Сохраня-яйте спо-окойствие, антигражданин Аликс.

Элитные комбайны расступились.

— Какие люди… Честно говоря, не удивлена!

Вивиан Кейн подошла к четвёрке в сопровождении похожего на Коуда комбайна.

— Мы снова встретились, детка, — Вивиан обратилась к Аликс.

— Велика честь, — оскалилась Аликс, — мисс Кейн.

Женщина и девчонка посмотрели друг другу в глаза.

— Привет, красавица, — помахал ручкой Ворти.

Вивиан бросила взгляд на вортигонта и поморщилась.

— Любишь ты всяких уродцев, — покачала головой Вивиан. — Хотя каких ещё друзей можно завести в грязном коллекторе...

Визор Коуда сбивчиво щёлкал и мерцал.

— Это вы — уродец! — голос Аликс дрогнул.

Вивиан расхохоталась.

— У тебя будет время узнать меня получше, детка. Наверное.

Мисс Кейн глубоко затянулась сигареткой и сделала шаг к Коуду.

— Кто это тебя так?

— Не имеет зна-ачения, — пробубнил комбайн.

— Хорошо. У нас большие проблемы, Двенадцатый, — негромко стала говорить Вивиан, выпуская дым. — Ты слишком хорошо поработал. Всё вышло из-под контроля.

— Где мой папа? — выпалила Аликс.

Если у этой стервы были проблемы, то у папы, подумала девчонка, и подавно.

— Мне приказали тебя арестовать, — Вивиан слегка наклонила голову. — Думаю, скоро придут за мной.

Визор Коуда перешёл с щелчков на треск.

— Но мы обязательно что-нибудь придумаем, — Вивиан снова выпрямилась.

— Где мой папа? — топнула ногой Аликс. — Отвечай!

Мисс Кейн обернулась к ней и приподняла бровь.

— Откуда мне знать?! — крикнула Вивиан и тут же улыбнулась. — Не переживай, девочка, мы его поищем.

— Хватит пудрить мозги!

Девчонка сделала шаг вперёд. Похожий на Коуда комбайн достал пистолет.

Мисс Кейн подошла к девчонке.

— А ты повзрослела с тех пор, — Вивиан затянулась сигареткой. — Нам будет о чём поговорить, Аликс.

— Нам не о чем говорить, — нахмурилась та, пустив слезу. — Отпусти моего папу.

Вивиан улыбнулась и зацокала каблуками к своему комбайну.

— Девчонку приведите в порядок и приведите ко мне в кабинет. Тринадцатый, займись этим.

— Коуд! — Аликс снова схватила комбайна за культю.

— Уродца — в карантин. Любопытный образец.

— Красавица, давай лучше выпьем по чашечке кофе? — прохрипел пришелец.

К девчонке подошёл Тринадцатый, а к вортигонту — пара элитных комбайнов.

— Коуд! — крикнула Аликс, пытаясь вырваться из лап Тринадцатого. — Пожалуйста!

— Очнись, жестянка! — крикнул пришелец.

Вивиан остановилась и обратилась к Коуду.

— А ты чего стоишь? Идём.

Визор застыл.

— Нет! — прорычал Коуд.

Мисс Кейн подошла к комбайну.

— Нет? — приподняла бровь Вивиан.

— Ворти и Аликс пойдут с нами.

— Ворти? — засмеялась мисс Кейн.

Она подошла к комбайну вплотную.

— С каких пор это, — кивнула в сторону вортигонта Вивиан, — Ворти?

Она затянулась и выпустила струйку дыма.

— Понимаю, Двенадцатый, — улыбнулась Вивиан. — Мы натворили с тобой дел. Думаю, в этот раз лёгкая перекалибровка тебе точно не помешает.

— Нет! — снова прорычал Коуд.

Он схватил Вивиан, прижал спиной к себе и вдавил культю в её горло.

Из рук мисс Кейн выпала сигарета, раскидав угольки по асфальту.

Комбайны замерли.

— Что ты делаешь, Двенадцатый? — зашипела Вивиан. — Ты делаешь только хуже!

— Требуется движение в Прайм. В случае оказания сопротивления Вивиан Кейн будет стабилизирована.

— Прекрати! — пропищала Вивиан.

В уголках её глаз появились слёзы.

— Верните задержанным оружие, — пробубнил Коуд.

Вивиан махнула рукой. Комбайны отпустили Аликс и Ворти. Девчонка подбежала к Коуду. Ворти стал отбирать оружие у комбайнов. Один из солдат дёрнул винтовкой, за которую схватился пришелец.

— Я тебе дёрну, — вортигонт всё-таки отобрал оружие. — Утюг.

Ворти подвязал тюк к поясу. Аликс он отдал пистолет и мультитул, а Коуду протянул второй пистолет.

— Вчера мясник, — захрипел пришелец, глядя на мисс Кейн, — а сегодня — мясо. Ха-ха-ха!

Коуд повёл всех в Прайм, приставив к затылку Вивиан пистолет. За ними потянулась толпа элитных комбайнов вместе с Тринадцатым.

— Двенадцатый, — дрожащим голосом сказала Вивиан, — не разочаровывай меня.

Рука Коуда дрогнула. Это был не протокол или директива. Она любила его не только как своё лучшее детище. Ей казалось, только он мог её понять. Эти чувства были взаимны.

— Не обращайте внимания, — сказала Вивиан, пытаясь не сорваться на плач.

Люди в белых одеждах замерли, провожая удивлёнными взглядами свою хозяйку, которая впервые выглядела такой беспомощной.

— Охренеть, консерва, — прохрипел Ворти, разглядывая белоснежный зал. — Вот это да! Аж в глазах рябит после нашей станции, ха-ха-ха!

Конечно, они считали её исполнительной стервой. Но то, какую жизнь мисс Кейн предлагала в стенах Прайма, заставляло всех закрывать глаза на её характер.

— Всё под контролем, — она вытерла слезу, размазав тушь. — Всё под контролем. Так нужно.

Четвёрка вместе с мисс Кейн зашли в лифт.

— Всё, Двенадцатый, — Вивиан попыталась вытереть со своего горла кровь, оставленную культёй, — хватит!

Мисс Кейн нажала на кнопку лифта, оставив кровавый мазок.

— Меня зовут Коуд, — комбайн опустил пистолет.

— Коуд, значит, — мисс Кейн оскалилась, бросив взгляд на Аликс. — Как оригинально. А мне казалось, тебя зовут Том.

Комбайн замерцал визором.

— Меня зовут Коуд.

Аликс посмотрела на комбайна. Ей было странно, почему он не хотел назвать себя собственным именем.

Вивиан закурила трясущимися руками сигарету.

— Что тебе нужно? — она сделала глубокую затяжку. — Коуд, ха.

— Требуется телепортация в Цитадель.

Ворти, Аликс и Вивиан внимательно посмотрели на комбайна.

Шестьдесят пять минут. Голова Коуда раскалывалась от блокировок нейроконтроллера.

— Ты сошёл с ума, Том! — выпалила Вивиан.

— Отрицательно.

— Папу держат в Цитадели?

Коуд не ответил.

— Моника Бор, — сказала Вивиан, глядя на комбайна с лёгким прищуром. — Ты хочешь спасти свою подружку.

Коуд снова ничего не ответил.

— Боюсь, — мисс Кейн выпустила струйку дыма, — её уже разобрали на части.

Комбайн ударил культёй в стену лифта, пробив её в паре дюймов от головы Вивиан.

— Ты охренел?! — закричала Вивиан. — Причём здесь я?

Аликс вздрогнула. Мона. Несчастная Мона. Девчонка почувствовала, как к горлу подступил ком.

— Что же тогда сделают с папой? — пробормотала Аликс.

Вивиан посмотрела на комбайна, потом на девчонку, затем снова на комбайна.

— Она не в курсе?

Коуд замерцал визором.

— О чём? — испуганно спросила Аликс.

Вивиан слегка улыбнулась. Она всё поняла. Её любимый Двенадцатый теперь вёл свою игру, используя любые доступные способы добиться своей цели. Она бы снова себя похвалила, но в этот раз ей стало больно. Ей хотелось, чтобы целью была она, Виви, которой все только пользовались.

— С твоим папой всё в порядке, детка, — уверенно сказала Вивиан.

Коуд хотел помочь всем. Оставалось только принять цену.

— Откуда вы знаете? — спросила Аликс.

Вивиан опустила голову. Из её глаз полились слёзы. Фундамент её мира, сложенный из костей, рушился.

— Значит, Вам нужна Цитадель…

Двери лифта открылись. Вивиан уверенной походкой направилась в свой кабинет, поправляя костюм.

— Пока ты числишься на балансе Альянса, — Вивиан бросила на пол сигарету и достала новую, — но, как только ты попадёшь в Цитадель, ты станешь целью.

Все зашли в кабинет вслед за мисс Кейн.

— Я подам заявку на твоё перемещение, — срывающимся голосом сказала Вивиан, поймав пальчиком слезу.

Мисс Кейн подошла к бюсту Брина и сунула палец ему в ухо. Стена медленно поползла в сторону.

— У вас будет не более пятнадцати минут, — сказала Вивиан, сделав затяжку, — пока заявка не будет отклонена.

И не более шестидесяти минут у Коуда.

— Твою мать! — крикнул Ворти.

Через дверь в кабинет залетели комбайны. Пришелец упал на пол и открыл огонь, разрывая солдат на куски. К нему присоединилась Аликс.

— Не могли, что ли, подождать?! — завопила Вивиан. — Чтоб вас всех!

Коуд тоже открыл огонь по комбайнам. Их трупы стали падать друг на друга.

— Четыре, Коуд! — крикнул Ворти.

Коуд посмотрел на мисс Кейн, нырнувшую за открывшуюся дверцу.

— Я телепортирую тебя в лабораторию, — не пытаясь перекричать грохот выстрелов, сказала Вивиан, зная, что Коуд её услышит. — Твою подружку точно держат там. Дай мне немного времени.

— Три, Коуд! Прут и прут, засранцы!

Комбайн присоединился к девчонке и пришельцу.

— Куда она ушла? — крикнула Аликс.

— Настраивать телепорт, — ответил Коуд. — Потребуется время.

Пятьдесят пять минут.

— Два рожка, Коуд! — крикнул Ворти и запел. — It ain't me, it ain't me…

Белые стены впитывали снаряды импульсных винтовок, оголяя бетон. Бюст давно разлетелся на мелкие осколки. Стол, диван и кресло — всё было в труху.

Снаряд импульсной винтовки попал в плечо Коуда. Сорок минут.

— Последний, Коуд!

На входе опустилась тяжёлая стальная дверь, располовинив трупы комбайнов.

— Бросили оружие! — крикнула Вивиан, сжимая некое устройство в вытянутой вперёд руке.

— У меня плохие предчувствия, — прохрипел Ворти.

— Что это? — спросила Аликс.

Вивиан посмотрела на девчонку.

— Спасибо, детка. Вы сами подкинули мне эту идею, — Вивиан сжала устройство обеими руками. — Это пульт от бомбы в его голове. Если я нажму кнопку, она разлетится на куски!

— Вы не сделаете этого, мисс Кейн, — пробубнил комбайн.

— Это почему же? Ты знаешь, что они со мной сделают, если я отправлю вас в Цитадель?

Коуд мог легко убить Вивиан до того, как она нажмёт на кнопку.

— Ты хочешь мной воспользоваться! — кричала мисс Кейн. — Ради этих обречённых!

— Ты тоже обречена, Вивиан, — пробубнил Коуд. — И я тоже.

Вивиан ослабила хватку. Он никогда не называл её по имени. Никогда.

— С чего ты взял? Альянс заставляет вас жить в грязи, а я построила Прайм вопреки всем! И даже сейчас я найду выход.

— Помоги мне, Вивиан. У меня осталось мало времени.

Она опустила руку. По её щекам текли слёзы.

— Пойдёмте с нами, Вивиан, — сказала Аликс.

Пульт упал.

— Что? — расхохоталась Вивиан. — Ты предлагаешь идти с вами? После всего?

Ворти пожал плечами.

— Тебе тоже нужна помощь, красавица, — прохрипел он.

— Поможем друг другу, — сказала девчонка. — Так тоже можно.

Мисс Кейн посмотрела на Коуда, затем на Ворти, остановив взгляд на Аликс.

— Телепорт готов. Скорее.

Вивиан зацокала каблуками в потайную комнату. Четвёрка последовала за ней, оказавшись в небольшом помещении с телепортом.

— Они отправят за вами Тринадцатого, — сказала Вивиан, встав у приборной панели. — Они напичкали его всем, чем только можно, Том. Прости, но у тебя мало шансов.

— Он не один, детка, — подмигнул ей Ворти. — Как-нибудь справимся. Да, консерва?

Четвёрка зашла в цилиндрическую камеру телепорта. Вивиан нажала несколько кнопок. Послышался гул.

— Спасибо, — пробубнил Коуд.

Вивиан вздохнула.

— Там будет сеть локальных телепортов, — сказала она и закурила сигарету. — Ты знаешь, как их настроить, чтобы твои друзья могли удрать оттуда.

Вивиан засмеялась.

— Это так глупо, но всё же, — она подошла к работающему на всю катушку телепорту. — Обещай, что в следующей жизни мы снова встретимся.

Коуд замерцал визором.

— Обещаю.

Коуд, Аликс, Ворти и сканер исчезли. По щеке Вивиан пробежала очередная слеза.

— Какая же всё-таки дрянь.

Вивиан вынула запачканный кровью воротничок и бросила на пол. На ходу она сняла пиджак и отбросила его в сторону.

Сначала в кабинет полетела правая туфелька, затем левая.

— Пойдёмте с нами… — проворчала Вивиан, тормоша причёску.

Она села в разодранное снарядами кресло.

— Точно! — сказала Вивиан, оттопырив указательный пальчик.

Она достала из ящика бутылочку красного вина и поставила на стол. Подойдя к красивому шкафчику, Вивиан взяла в руку единственный стоявший там бокал.

— Сойдёт, Виви.

Она снова села в кресло, откинувшись на спинку. Сначала на стол легла правая босая ножка, на неё — левая.

— Опять одна? — шёпотом спросила себя Вивиан, наливая вино в бокал. — Тебе же не привыкать, Виви.

Она усмехнулась.

— Устроим маленький перфоманс!

Вивиан дотянулась до кнопки на столе. Стальная дверь поднялась. В кабинет ворвались комбайны, направляя оружие на Вивиан. Вслед за ними вошла женщина.

— Простите, мисс Кейн, — сказала женщина в белой одежде, стараясь не наступать на трупы комбайнов. — Нам поступил приказ из Цитадели о вашем аресте.

Вивиан сделала глоток вина и закурила сигарету.

— Вот и всё, Виви, — сказала она, выпустив колечко дыма. — Слава Богу.

Вивиан вздохнула. К ней двинули комбайны.

— Одну минуточку, — сказала она, оттопырив указательный пальчик.

Женщина в белой одежде подняла руку. Комбайны замерли.

Вивиан достала что-то из ящика стола.

— Да пошли вы все, — сказала Вивиан, потушив бычок о белоснежный стол.

Она приставила пистолет к виску.

Раздался выстрел.

Глава 3. Человек в шкатулке

Один из трёх порталов вспыхнул зелёным. Аликс, Ворти, Коуд и сканер благополучно телепортировались в лабораторию Цитадели — огромный механизированный комплекс, сшитый из стальных конструкций, причудливых приборов и тусклых холодных ламп.

Ворти изобразил свист.

— Как жаль, — захрипел он, подмигнув Коуду, — что я не прихватил с собой пару мегатонн взрывчатки.

В этом жутком месте проводились самые различные эксперименты по «улучшению» биологических видов. Именно здесь Альянс получал прототипы новых синтетов, пытаясь сделать оружие из всего, что имело мозг.

— У нас ма-ало времени, — пробубнил Коуд, увидев тридцать минут на таймере. — Антигражданин Аликс, прибо-орная панель.

— Да, сейчас! — сказала девчонка и подбежала к первой попавшейся приборной панели. — Папочка, подожди ещё немного.

В тот день был получен уникальный образец — беременная женщина, что было удивительным даже для Межгалактического Альянса. Поле нарушало синтез белков, необходимых для формирования эмбриона. Этот механизм безотказно работал во множестве миров, порабощенных Альянсом, но именно на Земле, в Сити-1, поле дало сбой.

— Оста-аньтесь с Аликс, — попросил комбайн.

— Как знаешь, консерва, — прохрипел Ворти.

Восемь лет поле Подавления пыталось убить его. Мона вынашивала ребёнка вопреки всему. Может быть, благодаря «магии» вортигонтов, которые залечили её раны, когда она была беременна. Кто знает. Мона знала только одно: она живёт ради него — своего ребёнка.

— Кажется, у меня получилось! — воскликнула Аликс, поцеловав свой мультитул. — Да, я в системе! Осталось найти папу…

Восемь лет поле подавления пыталось убить её ребёнка. Мона сходила с ума от бесконечного ожидания, но всё равно продолжала верить, что однажды её дитя появится на свет. Ребёнок был причиной её силы и её слабости.

— Том… — уловил слуховой модуль.

Коуд шёл вперёд по длинному коридору мимо десятков операционных. В них орудовали сталкеры и учёные, присягнувшие Альянсу.

— Помоги мне…

Коуд ускорил шаг. Его лихорадочно мерцающий визор трещал и щёлкал.

— Они забрали его…

Это была Мона. Женщина, ради которой он был готов пойти на всё.

— Они спрятали его в шкатулке…

Из операционной вышел сталкер. Когда-то Коуд был таким же уродцем. Его тело доставили в лабораторию. Поврежденные органы извлекли. Оторванные конечности заменили на стальные протезы. Вместо глаз вмонтировали визор. Он так бы и слонялся целую вечность в техническом помещении Цитадели, пока его не забрала Вивиан.

— Забери его, Том…

Коуд зашел в операционную. Мона лежала на широком операционном столе. На ней не было живого места. Из её иссеченного тела торчало множество трубок, ведущих к аппаратам жизнеобеспечения.

— Не смотри…

На комбайна уставился мужчина в зелёном костюме.

— Что вам нужно? — спросил он, поправив замызганные кровью защитные очки.

Комбайн подошёл к мужчине и ударил его в нос. Мужчина завизжал.

— Где ребёнок?

— Вот! — мужчина показал пальцем на светящийся прибор в углу. — Он там… Как же больно!

Коуд приподнял мужчину за шиворот, прижал к стене и приставил культю к грудной клетке.

— Что вы делаете? — завизжал мужчина.

Комбайн начал медленно вводить культю в его грудную клетку. Коуд жаждал мести. Нейроконтроллер замолчал.

— Мне больно! Не надо! Пожалуйста!

Культя ломала кости, разрывая мышцы и мягкие ткани. Мужчина засучил ногами.

— Пожалуйста! — визжал он.

Культя коснулась его сердца.

— Не надо… — прохрипел мужчина, выпучив глаза.

Осколок стали медленно вошёл в левое предсердие. Мужчину судорожно затрясло.

— Прости, Том… — прошептала Мона.

Коуд швырнул тело мужчины в стену.

— Я солгала.

Комбайн посмотрел на Мону. Его визор совсем сбился.

— Это наш ребёнок.

Коуд упал на колени.

Земля ушла из-под ног. Его мир рухнул. Он боялся, что не успеет спасти любимую женщину. А не успел — ни её, ни своего ребёнка.

Он прокручивал в голове телефонный звонок. Он не мог уйти из Чёрной Мезы — его не отпускали ни под каким предлогом. Мона сказала, что уже незачем, потому что их ребёнок мёртв — у неё случился выкидыш. Он мог остаться работать в научном комплексе с «чистой» совестью. Мона считала, что обида и ложь подарят ей возможность попытать счастья в другом месте. Без Томаса.

Молодость и эмоции. Они так прекрасны, но к каким ужасным ошибкам они могут привести.

— Спаси нашего сына…

Двадцать пять минут.

Коуд медленно поднялся на ноги и подошёл к прибору. За стеклянной дверцей в специальном отсеке лежал гибридный нейроконтроллер. Разум в коробочке. Человек в шкатулке. Их дитя.

— Пусть так, но он будет жить…

Она плакала. Коуд извлёк коробочку и спрятал её под латами. Затем он достал пистолет.

— Я люблю тебя…

Коуд выстрелил Моне в голову.

Его пронзила невыносимая боль. Всё, что он мог дать любимой — всем своим металлическим сердцем — было смертью. Он подошёл к ней, глядя в её застывшие глаза.

Том всю жизнь тонул в её глазах. Растворялся в её улыбке.

Он ушёл в Чёрную Мезу, чтобы дать своей любимой хорошее будущее. Чтобы она себе ни в чём не отказывала. Достойный мужчина с достойной карьерой. Том ошибся в желаниях Моны, но понял это слишком поздно.

Теперь в её глазах не было жизни. Он опустил на её лицо свою руку и закрыл веки.

— Тревога, — раздался женский синтетический голос.

Комбайн вышел в залитый красным светом коридор. Из операционных выбегали люди в зелёных костюмах. За ними плелись сталкеры, провожая взглядом Коуда.

Навстречу комбайну выбежала Аликс, а за ней — Ворти.

— Коуд, я не нашла папу! — закричала девчонка. — Его здесь нет! Его вообще нет в Цитадели!

Илая здесь никогда не было. Коуд и Ворти знали это.

— Что нам делать? — спросила Аликс.

Телепорт сверкнул зелёной вспышкой.

— Осторожно! — Коуд лязгнул вокодером.

Из телепорта вышел Код 13-2. Генри «Мясник» Пратт. Он достал пистолет и открыл огонь.

— Аликс! — крикнул Ворти.

Коуд готов был поклясться, что услышал голос Билла. Несколько пуль вонзилось в вортигонта. Он упал, спрятав под своим телом Аликс.

— Нет! — прорычал Коуд.

Он не мог допустить, чтобы Альянс забрал у него последних друзей, которые нашли в себе силы простить его.

Код 13-2 достал второй пистолет и стал стрелять в Коуда. Комбайн побежал, прикрыв рукой свой визор. Пули стали оголять протез, сшибая с него куски резины.

— Коуд! — крикнула Аликс.

— Я помогу, — прохрипел Ворти.

Комбайны вцепились друг в друга. Коуд сразу же оказался на полу — Генри, помимо комплексных доработок, все-таки имел две руки.

— Yippee-ki-yay, — прохрипел Ворти, вставая на ноги, — засранец!

Пришелец выпалил весь рожок из своей модифицированной импульсной винтовки. Код 13-2 отлетел в сторону, роняя куски лат.

— Все шесть, Коуд! Я пустой!— прохрипел Ворти, упав на колени. — Я устал, босс...

Пришелец схватился за раненный живот, уронив винтовку, и завалился на бок.

— У меня ещё есть патроны! — крикнула Аликс и стала палить по Мяснику.

Комбайны снова сцепились. Генри впечатал Коуда в стену. Пока он приходил в себя, Мясник нанес несколько ударов в голову. Коуд упал на спину. Генри упёрся коленями в плечи комбайна и продолжил наносить сокрушительные удары по голове.

— Отстань от него! — крикнула Аликс, стреляя в Мясника.

Тот почти вырубил Коуда. Девчонка стала перезаряжать оружие.

— Аликс, — прохрипел Ворти. — Берегись!

Генри поднялся на ноги, достал пистолет и выстрелил очередью в девчонку. Сканер сшиб с ног Аликс. Она ударилась головой об пол и потеряла сознание. Мясник разрядил обойму в сканер. Он упал рядом с девчонкой.

Коуд еле поднялся на ноги и запрыгнул на спину Мясника, перезаряжавшего пистолет. Тот снова впечатал Коуда в стену.

— Ты отнял у меня тело и мою дочь, — прорычал Генри. — Я отниму всё, что у тебя осталось, паршивый сталкер.

Его визор щёлкнул. Мясник подошёл к девчонке и направил пистолет в её голову.

— Она визжала как поросёнок, — прохрипел Ворти и шлёпнул себя по щеке.

Визор Мясника замерцал.

— Согласен, Хоуп, это отвратительно, — шлёпнул себя ещё раз Ворти. — Но у меня больше не было идей!

Мясник подошёл к Ворти.

— Она сучила ру-уками и но-огами, пока я де-ержал её за го-орло, — кивнув Ворти, пробубнил лежавший у стены Коуд.

Генри повернулся к нему.

— Ты! — прорычал Генри, зашагав к Коуду.

— Я не то-оропился, Ге-енри, — бубнил Коуд. — Я насла-аждался мо-оментом.

Генри взял его за горло, поднял перед собой и направил пистолет прямо в визор.

— Я заставлю умирать тебя медленно, Томас, — прорычал Мясник.

— Семь, — прохрипел Ворти.

Генри резко повернулся и получил пулю из карабина прямо в визор.

Мясник рухнул на пол. Из дыры в визоре потекла кровь.

Ворти помог Коуду встать на ноги.

— Девчонке пора к отцу, — прохрипел пришелец, опираясь о стену.

— Поло-ожительно.

Коуд подошёл к сканеру. Он извлек из него поврежденный нейроконтроллер.

Пятнадцать минут.

Комбайн поместил в сканер нейроконтроллер своего ребёнка, который достал из-под лат.

— У них большое будущее, — прохрипел Ворти. — Ты отдаёшь своё дитя хорошему человеку, Томас.

Коуд поместил Аликс в телепорт, положил рядом пистолет и потрепанный сканер. В приборную панель комбайн ввел зашифрованные координаты Белой Рощи и замедлил скорость телепортации.

Илай давно был в Белой Роще. Он испытал телепорт на себе, чтобы больше никто из-за него не пострадал. Всё прошло успешно. На следующий день в Белую Рощу должна была отправиться Аликс, но этому помешала облава на Сопротивление.

Коуд мог отправить девчонку из лаборатории телефонной станции, но не сделал этого. Ему нужен был кто-то, кто заберет с собой Мону или её ребёнка.

Он использовал бедную девочку в своих расчётах. Это было ещё одной причиной ненавидеть себя.

— Чтобы Алья-анс не отсле-едил ко-ординаты, требуется уничто-ожить ядро.

Вортигонт прищурился и подошёл к Коуду.

— Взрыв ядра Главной Цитадели сотрёт весь материк, — прохрипел Ворти. — Готов пожертвовать миллионами жизней ради своей авантюры?

У Коуда не было выбора. Телепортация работала подобно тетиве лука. Как только бы она вернулась в статичное положение после небольшого резонанса, Альянс сразу же бы дешифровал координаты. Единственное, что мог сделать Коуд — уничтожить Цитадель прежде, чем Аликс окажется в Белой Роще.

— Го-отов, — пробубнил комбайн.

Он знал, что люди всё равно умрут. Альянс всё равно превратит всех в пыль. Рано или поздно. Было ли это дешёвым оправданием или холодным математическим расчётом — Коуд вряд ли сам знал ответ.

Комбайн нажал кнопку на панели управления. Аликс растворилась в зелёной вспышке.

— Эне-ергия ядра мо-ожет по-ослужить для создания…

— Конечно, Томас! Мы поборемся за жизни людей, — вортигонт перебил комбайна, — ценой их жизней. Ха-ха-ха!

Коуд продолжал смотреть в пустой телепорт. Он знал, что Илай будет ждать её, отслеживая сигнатуры. Это был не расчёт нейроконтроллера. Это было знание.

— Тре-е-е…

— Да понял я, понял, — прохрипел Ворти.

Пришелец зашёл в телепорт и потряс своим тюком.

— Ты же взял меня сюда для этого, верно?

Коуд кивнул.

— Я не могу обещать, что смогу обуздать такую силу, Томас. Хлоп-хлоп!

Пришелец и комбайн посмотрели друг на друга.

— Но ты не один. И я не один. Ха-ха-ха!

Коуд запустил телепорт и зашёл в камеру. Пришелец обмяк. Комбайн подхватил его.

Зелёная вспышка.

Коуд и Ворти оказались в небольшом помещении. Импланты комбайна сразу же засекли высокую радиацию. Они были рядом с ядром.

Навстречу выбежали элитные комбайны.

— Жди-и здесь, — пробубнил Коуд и оставил Ворти у телепорта..

В комбайна полетели снаряды импульсных винтовок.

— Тревога, — раздался женский синтетический голос.

Ворти достал из мешочка небольшой жёлтый кристалл.

— Во-орти, — послышался лязг вокодера.

Пришелец поднялся по стенке и поплелся по трупам комбайнов, сжимая в руке кристалл.

— Мы никогда не просили вас о помощи, сородичи, — прохрипел пришелец, ещё крепче сжав кристалл, — но теперь вы должны нам помочь.

Пришелец вырвал из рук мертвого комбайна импульсную винтовку.

— Тревога.

Коуд и Ворти зашли в огромный зал со множеством устройств, стабилизирующих огромное яркое ядро. Пришелец почувствовал, как радиация запекает его кожу.

— Тревога.

Снизу и сверху, справа и слева — отовсюду бежали элитные комбайны.

— Тревога.

Коуд занялся панелью управления, чтобы поднять гермодверь.

— Тревога.

Ворти открыл огонь по комбайнам.

Снаряды, жалившие Коуда в спину, отбирали драгоценные секунды.

— Поторопись, консерва!

Гермодверь медленно поползла вверх. Ворти получил пулю в ногу, живот и плечо. У Коуда оставалось десять секунд.

— Тревога.

— Прости, консерва, но теперь я точно всё, — сказал пришелец голосом Билла.

Комбайн поднял Ворти на руки. Ему показалось, что он снова держит Хоупа.

— Шевелись, тостер! — сказал Билл.

Комбайн зашагал к ядру. Его латы задымились от радиации. Ворти протянул руку.

— Я люблю тебя, — сказала Мона.

Три. Два. Один.

— Вы наруша-а-аете контракт, мис-с-стер Бор, — послышался голос мужчины в синем костюме.

Таймер остановился. Коуд продолжал идти.

— Ты это сделаешь, Том! — сказал Мэтт. — Господи, Дева Мария!

Шаг. Ещё один. На Коуде не осталось живого места. Ворти на последнем издыхании продолжал тянуться к ядру.

— Не смейте! — снова послышался голос мужчины.

Ворти коснулся пальцем ядра. Кристалл в его руке вспыхнул.

Коуд услышал песнь тысяч вортигонтов.

Ядро увеличилось в размерах, поглотив вортигонта и комбайна. Защитные конструкции Цитадели разрушились. Ядро сжалось и снова расширилось.

Вспышка.

Ударная волна поглотила Сити-1, стирая в пыль соседние города.

Глава 4. Ворти

Чистое синее небо. Зелёная лужайка, залитая жёлтыми лучами вечернего солнца. Мама подвязывает цветы в клумбе у входа в наш дом.

У нас получилось. Жертвы оказались не напрасны. Я снова попал в петлю.

Вязким эхом послышался голос мамы:

— Томми, вставай! Не лежи на траве!

Я приподнялся, пытаясь удержать равновесие. Вокруг меня плясал Ворти.

— Скорее, Том, — захрипел он. — У нас мало времени. Он идёт за нами!

Я увидел идущую к нам девочку. Она прикрывала крохотной ручкой свои глазки от лучей яркого солнца.

— В моих силах забрать всё, что вам дорого, мис-с-стер Бор, — сказал голос за моей спиной.

Я обернулся. Это был тот самый мужчина в синем костюме. Он потянул ко мне свою руку.

Всё вокруг затрясло. Земля затрещала. Дома вокруг рушились, превращаясь в пыль. Небо затянула тьма.

— Бежим! — крикнул Ворти и потащил меня за собой.

Вортигонт нырнул в подвал и помахал мне рукой.

Я посмотрел на девочку. Мона. Это был день нашего знакомства. Он, этот загадочный человек, хотел забрать его у меня.

— Давай же! — послышался голос Билла.

Ворти схватил меня за ногу.

— Томас! — крикнула мама.

Я кубарем полетел в подвал. Отовсюду послышался заливистый смех. Я вывалился в школьный коридор.

— Том, — обратилась ко мне старшеклассница и протянула руку, — с тобой всё в порядке?

Я дотронулся до её руки. Её взгляд был совсем другим.

— Мона! Эй, детка! — потянул её за собой парень. — Пойдём уже.

Они пошли дальше по коридору. Моника обернулась и посмотрела на меня. Я успел сделать только шаг. Из соседнего кабинета вышел мужчина в синем костюме. Я вспомнил о протоколе «G». Это был он. Человек G. G-man. Так называла его Вивиан.

— Пойдём, Томас! — прохрипел Ворти и потащил меня за рукав.

Коридор затрясло. Стены трещали по швам, роняя куски бетона и шпатлёвки.

Я должен был помочь Монике.

— С тобой всё в порядке? — спросил Мэтт. — Том?

Вортигонт тащил меня, пока за мной шёл этот мужчина.

— Прости, Томас, — захрипел он.

Ворти всё-таки дотащил меня до соседнего кабинета.

— Ты уже сделал свой выбор, — прохрипел пришелец и толкнул меня. — Ха-ха-ха!

Я попятился назад в кабинет и упал в воду.

Болтая руками и пуская пузыри, я наконец-то нащупал дно. Оттолкнувшись ногами, я вынырнул из бассейна.

Я был совершенно один в небольшом бассейне. Моны не было.

Он забрал её у меня.

— Остановитесь, мис-с-стер Бор, — прошипел мужчина за моей спиной.

Я обернулся. Он возвышался надо мной, стоя на водной глади.

— Ну же, — он протянул мне руку. — Ещё не поздно.

Всё было напрасно. Он забрал у меня самое главное. Я хотел, чтобы он вернул всё обратно.

Я потянулся к нему.

— Ну уж нет, Томас! — прокричал Ворти за моей спиной.

Он запрыгнул мне на плечи. Я провалился под воду. Воздух быстро закончился.

— Мистер Бор? — послышался знакомый голос.

Я открыл глаза. Это была Вивиан Кейн.

— Томас Бор. Верно? — она слегка улыбнулась и приподняла бровь.

Я кивнул.

— Пойдёмте.

Вивиан зацокала каблуками.

— Я — выдающийся учёный вообще-то, — заворчала она. — И должна заниматься такой унизительной работой. Отвратительно.

Вивиан зашла в кабинет. Я зашёл вслед за ней.

— Мистер Бор, — представила меня девушка.

— С-с-спасибо, мисс Кейн, — ответил кто-то в кресле, повернутом к нам спинкой.

Она вышла из кабинета, задрав напудренный носик.

— Вы не сможете, мистер Бор, — сказал мужчина в синем костюме, обернувшись ко мне. — Подпишите контракт.

Он протянул мне лист бумаги.

— А я обещаю, что оберну всё вспять.

Тумбочка открылась. Из неё показался Ворти.

— Сюда, Том.

Я взял ручку.

— Вы так любите миссис Бор, — мужчина поправил галстук и улыбнулся. — Неужели, проделав такой долгий путь, вы готовы потерять её снова?

Я опустил ручку на лист бумаги.

— Томас, — протянул Ворти, — ты потеряешь всё ради своего мимолётного счастья.

Я посмотрел на мужчину. Со стен посыпалась краска. Книжные полки падали на пол.

— Пожалуйста, Томас, — пришелец протянул руку.

— Поставьте подпись, мис-с-стер Бор, — глаза мужчины сверкнули бирюзовой вспышкой. — Мона ждёт вас!

Я бросил ручку, прыгнул к тумбе и схватил Ворти за руку. Он затянул меня в тёмную вентиляционную шахту и захлопнул дверь.

— Осталось совсем чуть-чуть, Томас! — послышался голос Ворти где-то вдалеке.

Я полз вперёд. Было очень душно. Я слабел.

Впереди мелькнул свет сквозь вентиляционную решётку.

— Если что-то пойдёт не так, — сказал Илай, взяв Билла за плечи, — Сопротивление останется в надёжных руках.

Морпех слегка улыбнулся.

— Но самое главное — Аликс, — Илай посмотрел на меня, комбайна. — Позаботьтесь о ней. Всё это я делаю ради неё.

Илай подошёл к столу и взял фотографию: он, его жена и совсем крошечная дочь.

— Уверен, всё получится, — ответил морпех, подойдя к рубильнику. — Спасибо за доверие, мистер Вэнс.

— Я надеюсь, вы понимаете меня, — Илай вздохнул, вынул фотографию из рамки и положил во внутренний карман жилетки. — Я больше не могу пожертвовать кем-то. Слишком много людей умирает из-за этого проклятого телепорта.

Билл скрестил руки на груди и опустил голову.

— Понимаю, — сказал морпех.

— Тогда вперёд, Билли, — сказал Илай, зашёл в камеру телепорта и закрыл за собой створки.

Морпех опустил рубильник.

— Коуд, — крикнул Илай. — Насчёт того, что ты рассказал мне. О петле.

Шум телепорта становился громче.

— Я подумал… Вряд ли мы можем помочь этому миру.

Телепорт заискрился.

— Но можем попробовать вырвать из лап этого сукина сына хотя бы один мир из бесчисленного множества тех, что он спрятал в своем чёртовом кейсе.

Стало очень шумно.

— Нужно как-то вернуться в петлю! Структура кристалла должна её запомнить! Ворти обещал помочь!

В глаза ударила зелёная вспышка. Свет потух.

Впереди просочился тусклый свет сквозь соседнюю решётку.

— Аликс сама не своя, — послышался голос Илая. — Как там обстоят дела с твоей идеей? Может, хоть робот её развеселит.

— Я почти закончил, Илай, — ответил Айзек. — И всё благодаря одной любопытной вещице. Где же она? Ах да!

Айзек подошёл к стеллажу и достал с полки сканер.

Я схватился за решётку.

— Не знаю, откуда он взялся у Аликс, — Айзек вернулся к столу. — Она не отвечает. Но в нём любопытный гибрид биопроцессора и нейроконтроллера. Это будет очень умный пёсик!

Кляйнер прикрепил потрепанный сканер к небольшому механическому тельцу с ручками и ножками.

Мою грудь пронзила невыносимая боль.

— Готово.

Робот ожил. Он посмотрел на Айзека, а затем на Илая.

— Аликс, детка, иди сюда! — Илай позвал девчонку.

Робот рассматривал свои ручки.

— Что, пап? — спросила сонная Аликс, зайдя в комнату. — Я же сказала, что не хочу есть.

Айзек опустил на пол робота.

— Посмотри-ка, — Илай улыбнулся.

Робот посмотрел на Аликс, слегка наклонив голову. Девчонка улыбнулась.

— Это кто? — спросила она, обратившись к Илаю.

Он пожал плечами.

Боль сковала меня. По щекам текли слёзы.

— Это же… — Аликс присела на корточки и выставила руки вперёд. — Иди сюда, дружок!

Робот поднялся на ножки и, переваливаясь с одной на другую, пошёл к девчонке.

— Ой, — воскликнула она, — осторожнее!

Робот завалился вперёд. Аликс подбежала к нему и снова поставила его на ноги.

— Ну, привет! — Аликс улыбнулась. — Рада познакомиться.

Свет потух. Я остался совсем один.

Моего плеча коснулась чья-то рука.

— У твоего сына теперь есть друг, Томас, — тихо сказал Ворти. — И у Аликс теперь есть друг. Они никогда не предадут друг друга.

Мы ползли дальше. Дышать было почти невозможно. Я слабел. Жизнь покидала меня.

Ворти резко остановился.

— Давай, Хоуп! — прохрипел Ворти и ударил по дну шахты. — Ты обещал!

Удар.

— Давай!

Удар.

— Давай же!

Удар. Удар. Ещё один удар.

Я провалился в пустоту.

Показалась точка, которая медленно стала расширяться. Очень скоро стали различимы столы, приборы и, наконец, мужчина в белом халате. Учёный с пышной, слегка седеющей гривой и густыми усами.

Я не мог пошевелиться. Кристалл обжигал ладонь. Гул больно бил по ушам.

— Кто вы такой? — учёный сделал ещё один шаг.

Под ногами задрожал пол. Лабораторию затрясло. Вокруг падали приборы. Билось стекло.

— Отдайте его мне!

Айзек дотронулся до кристалла.

Пространство разрезала зелёная вспышка.

К кристаллу в моей ладони тянулся застывший учёный. Вокруг ничего больше не осталось. Абсолютная пустота.

Послышался стук каблуков ботинок.

— Нужный человек не в том месте может перевернуть мир, мис-с-стер Бор.

Это снова был он.

Мужчина в синем костюме медленно подошёл к нам.

— Поэтому только я решаю, в каком месте вы окажетесь.

На плечо мужчины упала рука Билла. Послышалась песнь вортигонтов.

— А вот и нет, засранец! — сказал морпех.

Рядом упала рука Хоупа. У него не было заячьей губы. Он улыбался.

— Господи, — на другое плечо упала рука Мэтта, — помоги!

— Я благодарна тебе, Том, — сказала Мона, положив руку на голову мужчины. — Ты будешь счастлив.

Глаза мужчины сверкнули.

— Что вы делаете, мис-с-стер Бор?! — голос мужчины в синем костюме дрогнул.

К нему подошла Вивиан.

— Пошёл вон! — крикнула она и толкнула мужчину.

Снова пустота. Остался только я, продолжая держать в руке кристалл.

Песнь закончилась.

Из темноты вышел Ворти. Он медленно подошёл ко мне.

— Ты что, совсем глупый? — крикнул пришелец. — У тебя же нет руки!

Кристалл упал и разбился вдребезги.

Я очутился на перроне. Мимо мчался на бешенной скорости бесконечный состав метро. Двери его вагонов были открыты.

Ко мне подошёл Ворти.

— Наша нить дальше не вьётся, Томас.

Он положил свои руки мне на плечи.

— Этому миру нужен центр масс, — прохрипел Ворти.

Его окутала фиолетовая аура.

— Он ждёт тебя. Она ждёт тебя. Ты обещал.

Ворти толкнул меня в мчащийся состав.

— Хлоп-хлоп, консерва! Ха-ха-ха!

Глава 5. Томас Бор

Я услышал шум поезда.

— Дружище, ты как?

Я еле открыл глаза. Меня одолевала тяжёлая дрёма. Словно сонный паралич.

— Всё хорошо? — спросил меня парень в военной форме.

Я поднялся с пола и рухнул на сидушку.

— Спасибо, — сказал я. — Всё в порядке.

Парень ухмыльнулся.

— Точно? Выглядишь неважно.

Я посмотрел на парня. Он казался мне очень знакомым.

Парень присел рядом.

— Тебе где выходить-то?

— Кажется, вот здесь.

Поезд остановился. Рэйвен Авеню. Моя остановка. Впереди меня ждал контракт и годы заточения в Чёрной Мезе.

— Мне тоже, — улыбнулся парень и протянул руку. — Уильям О’Коннелл.

Как же я мог его не узнать… Дорогой Билл. Только на полтора десятка лет моложе.

— Томас Бор, — я улыбнулся и пожал руку. — Просто Том.

— Ха, наш человек! — Билл потряс мою руку. — Просто Билл.

Двери вагона открылись. Я заставил себя встать на ноги и выйти на перрон.

— Мона…

В вагоне напротив была она. Та, ради которой я проделал весь этот тяжёлый мучительный путь.

— Мона! — крикнул я, сделав робкий шаг.

На её коленях сидела маленькая девочка. Рядом с Моной сидел мужчина и обнимал её за плечи.

— Эй, дружище! — позвал меня Билл.

Она увидела меня и помахала рукой. Мужчина что-то сказал ей. Она засмеялась, прижала к себе девочку и поцеловала её в макушку.

Я остался для неё просто соседским мальчишкой.

— Не бросай меня… — прошептал я.

Двери вагона закрылись. Состав уехал прочь.

— Бывшая подруга? — спросил Билл, поравнявшись со мной.

Она была счастлива. Без меня.

— Да так, — ответил я. — Соседская девчонка.

— Да? — Билл приподнял бровь. — Так не смотрят на соседских девчонок.

Морпех хлопнул меня по плечу.

— Ладно, расскажешь мне за кружкой пива.

Мы вышли на улицу.

— Тебе куда? — спросил меня Билл.

— Рэйвен авеню, 338.

— Ого! ТСК Корп. Мне туда же. На собеседование, — морпех задрал подбородок и прищурился. — HECU. Говорят, переводится как «Хрен Его Кто Убьет».

Я посмеялся.

— Ладно. Вперёд, — Билл ускорил шаг. — А то опоздаем.

Мы шли по длинной улице. Я думал о Моне, но с каждым шагом боль отступала. Может быть, потому, что дрёма была невыносимой, а мысли путались. Может — потому что это была боль из другого мира.

Мона получила то, чего я так и не смог ей дать. Она наконец-то была счастлива. Потому что мы никогда не были вместе в этом мире, который казался таким настоящим.

Я ущипнул себя за руку и зажмурился.

— Ну да, соседская девчонка, — погрозил мне пальцем Билл.

Ничего не произошло. Неужели всё было настоящим? Понимание происходящего эхом пыталось достучаться до завязанного в узел сознания.

Вдалеке послышался крик.

— Том! — крикнул мне морпех, махнув рукой.

У невысокого дома столпились зеваки. В окне третьего этажа сидел мальчишка, свесив ножки с подоконника. Он целился из игрушечного ружья в птичек, сидевших на проводах.

Вот-вот он мог упасть.

— Кто-нибудь звонил копам? — Билл крикнул толпе. — Пожарным?

Рядом остановилась карета скорой помощи. Из неё вышла парочка фельдшеров.

— Привет, Том! — махнул мне рукой Мэтт, спрыгнув с водительского сиденья.

Мой старый друг. Как же я был рад увидеть его снова.

— Мэтт! — крикнул я.

Мэтт подошёл к нам.

— Ехали мимо, — сказал он. — Тормознули на всякий случай.

— Так, Мэтт, — сказал Билл, — чтобы всякого случая не было, идём за мной.

Морпех побежал. Мы продолжали смотреть на него.

— Чего встали? — выпалил он. — Ну же!

— Я тоже нужен? — ткнул в себя пальцем Мэтт.

— Ты тем более нужен. Скорее!

Мы поднялись на третий этаж. Каждая ступенька делала дрёму всё более вязкой.

— Нам сюда? — Билл пальцем показал на дверь.

Я переглянулся с Мэттом и пожал плечами.

— А, ладно, — Билл махнул рукой. — Том, Мэтт, насчёт три, ага?

— Может, п-подождём пожарных? — предложил Мэтт.

— Не дрейфь, Пятачок, — крикнул морпех и принял стойку. — Три, два…

Мы втроём встали у двери.

— Один!

Из квартиры вышла девушка и уставилась на нас.

— Прости, красавица, — улыбнулся морпех. — Подскажи, пожалуйста, мальчишка такой, совсем малой, где живёт?

Девушка молча указала пальцем на соседнюю дверь.

— Спасибо, детка!

Билл посмотрел на меня.

— Чуть не натворили дел, — сказал он и подмигнул.

— Как всегда, Билл, — негромко сказал я. — Как всегда.

Мы подбежали к соседней двери.

— Итак, ребята, — Билл потёр ладони друг о друга. — Три, два, один!

Мы вышибли дверь и оказались в скудно, но уютно обставленной квартире.

— Вы сюда, а я сюда!

Мы залетели на кухню. В ней было пусто.

— Эй, парень! — послышался голос Билла.

Мэтт вперёд меня зашёл в соседнюю комнату. Я побрёл следом, опираясь о стену.

На подоконнике сидел мальчишка, продолжая целиться по птичкам.

— Приятель! — спросил его Билл. — Я так давно тебя искал!

Мальчик с заячьей губой повернулся к нам и улыбнулся.

— Самый меткий стрелок на восточном побережье. Точно!

Мальчик засмеялся.

— Давай-ка ты слезешь с подоконника, а? — Билл сделал шаг. — А я отведу тебя в тир. Пау-пау, ковбой!

Мэтт тоже сделал шаг.

— А я куплю тебе мороженое, — сказал он.

Мальчик посмотрел на Мэтта. Морпех улыбнулся и показал пухляшу большой палец.

— Как тебя зовут, красавчик? — спросил Билл.

Мальчик промычал.

— Меня зовут Билл, солдат, — морпех сделал ещё один шаг. — У любого солдата должен быть позывной, верно?

Мальчик нахмурился.

— Хоуп, а? Круто же? — морпех совсем сблизился с мальчиком. — Это мой позывной. Дарю его тебе. А я буду... Землекопом, а?

Мальчик положил палец в рот и улыбнулся. Его игрушечное ружьё упало вниз. Толпа ахнула.

— Стой! — хором прокричали Билл и Мэтт.

Мальчик потянулся ручкой за своей игрушкой, но не удержался и соскользнул с подоконника. Билл молнией рванул к окну, но сам чуть не сорвался вниз — его удержал Мэтт.

— Вот так, Хоуп, — подтянул к себе мальчишку Билл. — Вот так.

Я помог ребятам. Послышались аплодисменты.

Мы вышли на улицу.

К нам подлетели фельдшеры.

— Всё хорошо, — сказал им Мэтт. — Слава Богу.

Дрёма продолжала меня одолевать.

— Где мой мальчик?! — закричала девушка. — Где он?

Она увидела нас.

— Прости меня!

Девушка подлетела к нам. Мальчишка вытянул к ней ручки. Она прижала его к себе.

— Большое вам спасибо, мистер…

— Просто Билл, — улыбнулся морпех.

— Мистер Простобилл.

Морпех засмеялся.

— Билл, красавица.

— Ой, простите, — девушка прижимала к себе ревущего мальчишку. — Спасибо вам!

— Да не за что! Да, ребята?

Я кивнул. Мэтт тоже.

— Представляете, позвонили. Вроде бы одобрили субсидию на первую операцию на нёбе. Не хватает каких-то пяти сотен долларов… — девушка вздохнула. — Оказалось, перепутали фамилии.

Мы переглянулись.

— Боже, как же всё это не имеет значения, — девушка заплакала и поцеловала мальчишку. — Прости меня, мой мальчик. Прости.

— Пять сотен… — Билл достал портмоне из внутреннего кармана пиджака и вынул пачку купюр. — Здесь хватит на две, я надеюсь.

— Что? — округлила глаза девушка.

— Взамен мы сходим в один классный китайский ресторанчик. Здесь, недалеко… — Билл осёкся. — Ой, только не поймите меня неправильно…

Девушка продолжала молча смотреть на Билла. Мальчик замолчал.

— Мне просто не с кем ими поделиться этими бумажками, — тихо сказал Билл. — Представляете? Так тоже бывает. А вам они нужнее.

Девушка улыбнулась.

— Господи, Билл. Спасибо вам! Не нужно, — девушка поцеловала морпеха в щёку. — А вот в ресторан мы сходим. Только приведём себя в порядок.

Морпех покраснел, опустив руку, державшую купюры.

— Там ещё дверь… Эм, — морпех сжал губы, подняв брови домиком, и снова протянул деньги.

— Бог с ней. Идёмте! — позвала нас всех девушка. — Я угощу вас всех кофе.

— У меня встреча, — сказал я, глянув на старого друга. — У Мэтта, скорее всего, новый вызов…

Он кивнул.

— У меня тоже… — пробормотал Билл.

Я молча покачал головой.

Я не мог позволить Биллу променять свое счастье на очередную войнушку.

— Точно. В жо… — морпех прикрыл рот рукой и округлил глаза. — Ну его, этот HECU. Я и так ХЕКУ.

Он подмигнул мне.

— Тогда приходите, Билл, — девушка улыбнулась и зашла в подъезд.

Я протянул Биллу руку.

— Удачи, солдат.

— И тебе, — пожал мне руку морпех и обратился к Мэтту. — Ты, это… уж извини. За Пятачка. Дурацкая привычка…

— Ничего. Меня и не так называли, — Мэтт посмеялся и протянул руку морпеху. — Мне даже понравилось. Оригинально… А знаешь, приходи тоже.

— Куда?

— На мой день рождения. В эту субботу, — улыбнулся Мэтт. — Только вместе с Хоупом. У меня как раз две дочурки. Его ровесницы.

— Я? — протянул Билл. — Меня?

— Заодно попробуешь лучшие крендельки на восточном побережье.

Фельдшер позвал Мэтта.

— Том подскажет адрес, — махнул нам рукой Мэтт и побежал к карете скорой помощи. — Удачи!

— Приходи, — сказал я и продиктовал морпеху адрес. — Мэтт — очень хороший парень.

— Да… — протянул Билл. — Да, обязательно.

— Я пойду. Уже опаздываю.

Я вдруг вспомнил о своём обещании.

— Спасибо, Том, — взял меня за плечи Билл. — Я так рад нашей встрече, дружище!

— Взаимно, — сказал я. — Уж поверь.

Морпех обнял меня и отсалютовал.

— До встречи у Мэтта на дне рождения, — крикнул Билл и скрылся за дверью подъезда.

Билл и Хоуп. Отец и сын. Они снова будут вместе.

Я улыбнулся и побрёл в сторону небоскрёба.

Каждый шаг давался мне с большим трудом. Дрёма давила всё сильнее и сильнее.

У входа я встретил семью с маленькой девочкой.

— Что за такая любовь к консервам? — сказала женщина. — Ты ещё слишком маленькая, чтобы есть эту консервированную гадость.

— Купи уже ей баночку, — сказал мужчина, закатив глаза. — Ну хочет она.

— Перехочет.

Я посмотрел на девочку.

— Хлоп-хлоп, конселва! — сказала она мне и улыбнулась.

Я проводил семью взглядом.

Поднявшись на лифте, я дошёл до нужного кабинета и рухнул в кресло. Веки захлопнулись.

— Мистер Бор? — послышался знакомый голос.

Я открыл глаза. На меня смотрела девушка с грустными глазами.

— Томас Бор, — она слегка улыбнулась и приподняла бровь. — Верно?

Я улыбнулся. Она улыбнулась мне в ответ.

— Пойдёмте.

Вивиан зацокала каблуками.

— Я — выдающийся учёный вообще-то, — заворчала она. — И должна заниматься такой унизительной работой. Отвратительно.

Вивиан зашла в кабинет. Я зашёл вслед за ней.

— Мистер Томас Бор, — предоставила она меня.

— С-с-спасибо, мисс Кейн, — ответил кто-то в кресле, повернутом к нам спинкой.

Вивиан вышла, задрав напудренный носик.

— Простите, мис-стер…

Только не он. Я сжал кулаки.

— Мис-стер… Борн…

Кресло развернулось. Седовласый мужчина рванул с шеи мягкий медицинский воротник.

— Ох, — мужчина сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. — До чего неудобная штука.

Он посмотрел на меня.

— Мистер Борн… Да-да, помню. Контракт.

Моя голова будто была зажата в тисках.

— Ох, уже половина девятого… А вы припозднились.

Я пожал плечами.

— Папа... — захрипел я. — Старенький... В другом конце города...

Седовласый мужчина улыбнулся.

— Понимаю. Всякое бывает. Тем более у нас же остались всего-то формальности!

Седовласый мужчина стал медленно нажимать на кнопки клавиатуры, зажав губами кончик языка.

Стало невыносимо душно. Я готов был окончательно провалиться в небытие.

— Угу, — нажал на клавишу мужчина.

Зашумел принтер. Мужчина протянул мне лист бумаги и ручку.

— Поставьте подпись, пожалуйста.

Я взял ручку трясущимися руками. Я не мог поверить, что всё было напрасно.

Передо мной снова показалась моя витиеватая дорожка, вымощенная горем и смерть.

Контракт. Меза. Аликс. Мона. Коуд.

Мир вокруг как будто стал рушиться. Напряжение в моей голове было запредельным.

— Так быть не должно, — прошептал я, глядя на седовласого мужчину.

— Что, простите?

Раздался звонок.

— Я вас слушаю, — ответил мой наниматель. — Да, это я.

В ушах загудело.

Мужчина встал из кресла и подошёл к окну.

— Как это, сворачивается? Меза закрывается? Ох. Так неожиданно!

Наниматель снова сел в кресло.

— Всё. Понимаю, — сказал он и положил трубку. — А как же мой контракт?

Гул затих. Дрёма стала отступать.

— Бросили трубку... — пробормотал наниматель, глядя на меня.

Ручка выпала из моей руки.

— Видите ли, мистер Борн, — седовласый мужчина слегка оттянул свой галстук. — Я заранее приношу извинения, конечно. Ох…

Он поправил аккуратно стриженные волосы.

— Чёрная Меза закрывается. Вот так. Мне сказали, что там не смогли получить какой-то образец, а кормить завтраками уже... В общем, вот так.

Наниматель пожал плечами и поправил галстук.

— Да, вот так. Финансирование будет перенаправлено в Аперчур Сайнс. Что бы это ни значило.

Дрёма отступила. Моё сознание окончательно прояснилось.

— Вот вам моя визитка. На всякий случай.

Я взял визитку и поднялся из кресла.

— До свидания, мистер Борн. Позовите мисс Кейн при встрече.

Я кивнул и вышел из кабинета. Сделав пару шагов, я шлёпнулся в кресло.

Я закрыл глаза и расслабился, наконец-то почувствовав себя человеком.

Мимо прошла мисс Кейн и зашла в кабинет.

Я на всякий случай похлопал себя по щекам. Ущипнул себя за правую руку. Всё было настоящим.

— Да пошли вы все, — выпалила Вивиан, выйдя из кабинета.

Она вытянула свой воротничок из-под пиджака и села в соседнее кресло.

— Надо было слушать меня, — продолжала она. — Поделом, Уоллес.

Она растрепала причёску.

— Ну и денёк, — сказал я и улыбнулся.

Вивиан посмотрела на меня и слегка улыбнулась.

— Ви…

— То…

Мы замолчали, улыбаясь друг другу.

— Виви, — тихонько сказала она, протянув мне свою ручку.

Я дотронулся до неё.

— Том, — прошептал я.

В наших глазах, обращенных друг на друга, застыла одна на двоих усталость.

Я продолжал держать её за руку.

— Вивиан, — протянул я.

Я вернул своих друзей, но потерял своё сердце. Вместо него у меня осталось только обещание.

— Виви, — повторил я.

Это был наш шанс прожить жизнь людьми, а не чудовищами. Но самое важное — сделать это вместе.

— Я знаю один классный китайский ресторанчик, — неуверенно заговорил я. — Здесь, недалеко.

Виви сжала мою руку.

— Вы согласны? — всё также неуверенно спросил я.

Никогда не умел знакомиться. Хотя мы были знакомы. Жаль, Виви этого не знала.

Но она улыбнулась.

— Согласна.

Конец