Цена жизни

1. Синее пламя

Жизнь начинается со смерти.

За Гранью 1893 год

Первое ощущение после очередной смерти — боль. Она всегда ходит рука об руку со смертью. Надо признать у них получается весьма пугающий тандем.

Гэрон сдавлено кашляет, мучительно пытаясь вдохнуть, но, как впрочем и обычно, с первого раза у него ничего не выходит. На какое-то мгновение юношу охватывает страх.

Это всегда происходит именно так.

Сначала — тьма. Непроглядная, холодная. Тихая.

Это Смерть.

Потом — адский жар, ощущение такое, словно вокруг всё пылает, да и внутри тоже.

Это Боль.

А потом не хватает сил вдохнуть. Волна липкого как смола, тягучего страха захлёстывает с головой. Из него невозможно выбраться, и воздуха глотнуть тоже нельзя. И, откуда-то издалека, звучит голос:

— Гэрон! Очнись! Дыши, я уверен ты помнишь, как это делается!

Но он, правда, не помнит, иначе непременно начал бы дышать ещё в самые первые мгновения.

Наконец воздух с шумом, словно вода прорвавшая плотину, вливается в лёгкие обжигая их изнутри.

— На этот раз ты серьёзно меня напугал, — тихо говорит Сэд, присаживаясь на корточки рядом с другом.

Гэрон в ответ лишь фыркает едва слышно.

— Становится всё хуже, труднее возвращать, может…

— Нет, — голос у Гэрона тихий, но уверенный. — Даже не начинай этот разговор.

Сэд, если честно, и не надеется отговорить его. Слишком давно эта безумная идея сидит у Гэрона в мозгу.

— Какой по счёту это провал? — провокационно спрашивает Сэд. Он не может не попытаться в очередной раз.

— Сорок седьмой, или уже пятьдесят седьмой? Я не могу точно вспомнить, — послушно отвечает Гэрон, делая вид, что не замечает у вопроса «второго дна».

— Сколько ещё нужно, чтобы ты наконец прекратил эти попытки?

— Нисколько. Ты же меня знаешь. Только победа и всё такое.

— Даже если ты сможешь его найти…

— Нет, не убьёт.

— Упрямый осёл.

— А ты ведёшь себя как курица-наседка.

— У меня ещё будет возможность сказать: «Я предупреждал!».

— Вот когда скажешь, тогда и будешь злорадствовать.

Гэрон наконец находит в себе силы встать и медленно, покачиваясь, выпрямиться.

Сэд прав, с каждым разом становится всё труднее. Время в Мауросе искажается, сейчас он пробыл там почти год, хотя в реальности прошло едва ли десять минут, его затягивает в глубины тьмы. Цена за абсолютное могущество высока, но Гэрон не отступится. Всё, что ему нужно, это найти и подчинить одного из сильнейших демонов Мауроса — Смотрящего через Смерть. Смотрящих невозможно призвать, только поймать и подчинить. В теории. Такой фокус пока получился только у одного некромага. Гэрон хочет продолжить счёт. Если всё получится, то Гэр сможет свободно путешествовать между всеми мирами.

Сэд считает его законченным психом, но всё равно верит в него, иначе не убивал бы изо дня в день отправляя в мир Смерти и не воскрешал после.

— Когда-нибудь ты умрёшь безвозвратно, и это будет самая глупая смерть. Серьёзно. Тебя воспоют в легендах, как некромага, который покончил жизнь самоубийством со сто сорок седьмой попытки. Думаю, я окажу честь миру и лично напишу несколько песен.

Гэрон лишь смеётся и, качая головой, уходит проверять как там дела у химер.

В лаборатории темно, но далеко не тихо, в дальних клетках кто-то ворочается, шипит. Скоро можно будет переводить в уличные вольеры, а вот последний образец неподвижен и, кажется, окончательно мёртв.

Неприятно. На него было потрачено много ценных ресурсов. Ну что же, ошибки бывают. Теперь нужно найти причину, где процесс пошёл не по той дорожке.

Гэрон разрезает так и не схватившиеся швы, но продолжить ему не дают. Наверху происходит что-то страшное. Треск пламени оглушает. Гэрон бежит быстрее чем когда-либо. Ему плевать на химер и на себя, есть только Сэд. Огонь не страшен некромагам, но Гэрон кожей чувствует, что это не простой огонь. Сине-алые всполохи бегут по стенам. Искра прыгает на рукав и горячим цветком распускается на ткани. Гэрон досадливо срывает рубашку оставляя её на откуп огню. Синее пламя нельзя потушить, а если оно доберётся до тела… даже некромагу не выжить.

Сэд кричит, Гэрон успевает лишь увидеть как его охваченное огнём тело медленно оседает на пол, расплавляется.

— Не оставляй меня! Нет!

Бьётся в мозгу одна единственная мысль.

Ярость застилает глаза и разум. Дышать невозможно. Гэрон теряет себя в потоке силы, он сам становится чистой силой направленной на смерть.

Гэрон слышит голос друга, а спустя короткое мгновение видит его, повисшего во тьме среди абсолютного ничто, протягивает руку, пытается дотянуться до него, удержать, вытащить в мир живых давно протоптанной тропой. Это нужно делать быстро, пока его не затянуло в бесконечную черноту, откуда нет возврата.

Но пространство за гранью жизни изменчиво, а расстояния — относительны.

Мгновение — и Сэд уже так далеко, что его едва видно. Гэрону кажется, что он скорее придумал себе образ друга, нежели реально его разглядел.

Теперь не дотянуться.

— Я найду тебя! — кричит он на пределе сил и надеется, что Сэд услышит. Что он услышит и поверит.

Надежда сильное чувство.

Сэд дождётся.

2. Не мёртвый

Гэрон осторожно шевелит кончиками пальцев. Острая боль прошивает до самых костей. На мгновение ему кажется, что он сейчас увидит недовольное лицо Сэда, который уже заготовил пару реплик на случай очередной неудачи.

Только Сэд мёртв.

Больно.

Больнее, чем гореть в пламени. Гэрон никогда не думал, что может потерять его. Не было ничего с чем не могла справиться регенерация. А теперь от него не осталось даже костей.

Гэрон тратит почти всю ночь на то, чтобы собрать силы и наконец встать. Тишина бьёт по ушам. Он не привык быть в одиночестве.

Ветер взметает лёгкие хлопья пепла, — всё, что осталось от их дома, — и уносит прочь.

Воздух кислый, пахнет дымом и горячими углями, а ещё смертью, жуткой, пугающей. Гэрон коротко улыбается краешком губ. Он знает, что никто из нападавших не выжил, хоть и не помнит, как сражался. Месть свершилась мгновенно.

Синее пламя — сильнейшие чары, но они не могут убить того, кто не существует в мире живых, но Гэрон не был и мёртв. Нет ничего более страшного, чем некромаг стоящий на грани между мирами.

Слабость не проходит, но с каждым шагом идти становится легче. Лес помогает, среди корней, глубоко в земле спрятаны сотни костей. Старая смерть наполняет необходимой силой.

Ветер доносит запах печного дыма и еды. Уюта.

В деревне их знают и ценят. Они никого никогда не убивали здесь, наоборот — защищали, а селяне платили едой и бытовыми мелочами. Очень выручало. И сейчас выручит.

Он стучит в первый же дом и его пускают внутрь. Без вопросов и промедления.

Гэрон даже помнит эту женщину, они брали у неё сыр и она всегда докладывала яблок.

Ярких, красных, самых спелых.

Марла, кажется так её зовут. Невысокая, русоволосая, ей чуть за сорок, но выглядит она моложе. У неё раньше была семья, хороший муж и два замечательных сына, но на них напали в дороге. Слишком далеко, чтобы Гэрон смог почувствовать и спасти их. Марла никогда никого не винила в смерти семьи, а Гэрон всё равно не смог смириться и молча отправил по следу химер.

Месть, это то что у него получается лучше всего.

Марла немного пугается, когда видит Гэрона, он выглядит, как живой труп, но женщина быстро берёт себя в руки, откладывает все свои дела, смахивает в сторону какие-то тряпки и заставляет парня сесть у огня, она хлопочет над ним, чуть не насильно всовывает в руки миску с горячим супом. Заставляет съесть половину, а после Гэрон немного оживает и ест уже без принуждения.

— Набрать тебе бочку? Ты весь чёрный.

— Это… это гарь. У нас случился пожар. Бочку не нужно. Утром схожу на реку, не развалюсь. Спасибо за еду.

— Ну что ты, дорогой. Давай отведу тебя в комнату.

— Мне хватит печи, спасибо. Я сейчас под цвет дымохода.

Гэрон шутит, но Марла чувствует, что ему сейчас совсем не смешно. Она не спрашивает, что именно произошло. И так понятно, что ничего хорошего. Гэрон один, это уже говорит само за себя.

Он никогда не приходил без Сэда.

Марла приносит свежую одежду, оставляет её на лавке. Там же кладёт полотенце.

Гэрон засыпает мгновенно.

Он так устал.

3. Ритуал

Утром становится легче. Пока он идёт к реке, в голове роятся мысли, обрывки заклинаний, ритуалов. Он знает, что в его голове хранится то, что ему необходимо прямо сейчас. Остаётся только найти это.

Вода прохладная, но это скорее приятно.

Он лежит на спине медленно покачиваясь на едва заметных речных волнах и думает.

Ритуал.

Тело.

Гэрон может создать новое тело для Сэда, а потом вернуть его дух. Это нелегко и займёт огромное количество времени, но что значит время, когда Сэд уже провалился в глубины Мауроса? Ничего.

Гэрон обходит половину домов, ему нужен большой стеклянный сосуд, свечи и жертвенная кровь. Благо можно обойтись кровью любого животного.

Когда он находит всё необходимое, то закрывается в пустующем сарае Марлы до самого утра.

Сначала он вспоминает символы. Пишет их на бумаге. Поправляет. Это тяжело. В какой-то момент Гэрон путается и ему приходится прерваться на сон.

Во сне он продолжает думать, а когда просыпается то видит ритуал словно сам его создал. Знает о нём абсолютно всё.

Он устанавливает сосуд в центре круга и кровью рисует символы. Выписывает один за одним. Вплетает в них свою силу. Они вспыхивают синим и гаснут.

Когда Гэр заканчивает, то буквально валится на пол.

Это только начало.

Дни сливаются в один.

Он спит, по паре часов, урывками. Ест то, что Марла приносит деликатно оставляя у двери. Механически жуёт и глотает, потому что необходимо, а потом продолжает ритуал.

Следующий этап — кровь. Нельзя создать тело из ничего, а кровь лучший строительный материал. Универсальный.

Её нужно много. Целый сосуд, и тут уже нельзя ограничиться парой коров. Кровь должна нести в себе силу. Поэтому Гэрон день за днём режет себе вены. Сливает столько, сколько может не теряя сознания.

Слабость становится постоянным спутником. Гэрон не торопится. Простые монотонные действия. Одинаковые дни. Это помогает не думать, просто зомби, который выполняет чей-то приказ.

Иногда он прерывается и выходит на улицу. Долго бродит по кладбищу восстанавливая силы. Он сейчас выглядит как собственная тень.

С последними каплями крови упавшими в наполненный сосуд к Гэрону возвращается волнение. Он никогда ещё не делал ничего подобного. Только точно знал, как это сделать.

Кровь отливает в синеву. Гэрон медленно дышит, успокаивается и тушит свечи. Огонь больше ему не понадобится.

Заклинание всплывает в памяти, словно он читает его с листа, до последнего изгиба сложных символов старого языка. Сила тугими узлами сплетается вокруг сосуда, ложится поверх рун, нитями впитывается в живую кровь.

Гэрон едва держится в сознании. Это гораздо сложнее чем просто сцеживать кровь. Отдавать силу больно. Дар обжигает руки, разъедает кожу. Слишком много сразу, но Гэрон не сдаётся. Держится из последних сил. Блёклый синеватый свет очерчивает в крови силуэт. Гэрон помнит, как выглядел Сэд. В мельчайших подробностях, тут ему не приходится особенно стараться. Он помнит его лицо, цвет глаз, фигуру, всё всё. Образ стойко держится перед глазами даже тогда, когда боль становится нестерпимой. Сознание плывёт, концентрация сбивается. Становится всё сложнее держать рисунок магии, но Гэрон упрям. Он раньше сам умрёт в очередной раз, чем упустит единственную возможность сделать то, на что уже давно не решался ни одни некромаг.

Создать тело из чистой силы и крови. Не пересобрать чей-то труп, не регенерировать, не слепить из глины и болотной воды, а создать.

Он не позволяет себе даже думать о том, что вторая попытка, в теории, возможна. Понадобится всего лишь ещё один сосуд.

Нет. Один шанс. Сейчас.

Магия мягко тянет за собой и отпускает. Тело в сосуде неподвижно. Кровь больше и не кровь, прозрачная тягучая жидкость лишённая силы и цвета. Всё ушло в тело.

Оно — точная копия Сэда.

И такое же мёртвое, как и он.

Гэрон падает на пол и позволяет себе слабость, сдавленно скулит от боли и бессилия. Он чувствует себя абсолютно пустым. Слабым.

Но тело, пусть и мёртвое, вот оно. Целое, нетронутое пламенем, скорее всего здоровое. Гэрон почти уверен, что не пропустил создание ни одного органа. Немного волнуется из-за мелких кровеносных сосудов, но их, если что, легко нарастить в процессе использования.

Сегодня у него больше нет сил ни на что и он просто уходит, оставив всё как есть. Много маленьких шагов к единственной цели.

Торопиться нельзя.

Этой ночью Гэрон хорошо спит. Лучше чем весь последний год. Напряжение наконец отпускает, а утром он первым делом возвращается к сосуду, разбивает стекло, а с ним и все останавливающие время чары. Прозрачная чуть липковатая жидкость волной растекается по полу, тело плавно перекатывается и останавливается лицом вниз.

Гэрон присаживается на корточки. Касается чужого плеча и отчего-то немного безумно улыбается. Настоящий. Не иллюзия.

Его чуть трясёт, когда он переворачивает тело на спину. Осталось совсем немного. Сердце начинает первое. Тело мёртвое, но Гэрон может заставить его работать. Кровь медленно двигается в сосудах, биение буквально видно, но кожа всё ещё серая, до капилляров дойдёт не скоро. Гэрон «включает» лёгкие. Из носа и рта толчками льётся лишняя кровь и слизь. Мёртвые не кашляют поэтому она просто выталкивается мышечным спазмом. Раз за разом прокатываются судороги, это начинает работать мозг, посылает в нервные окончания сигналы, пока беспорядочные, но достаточные для конвульсий. Кровь сочится сквозь поры. Тоже лишняя. Оставшаяся между слоями кожи, застывшая вокруг органов.

Гэрон терпеливо ждёт пока процесс завершится, чтобы он смог сделать то, что необходимо.

Дух низшей ступени легко и быстро отзывается. Гэрону даже не приходится его удерживать он без сопротивления заполняет тело. Сэд встаёт.

Гэрон мысленно одёргивает себя. Запрещает нарекать это именем друга. Всего лишь сосуд, всего лишь демон внутри, один из тысяч, лишённый собственной воли и мыслей.

— Иди за мной.

Демон молча подчиняется. Вероятно он вовсе не умеет говорить. Гэрон надеется, что не забыл про голосовые связки, но вспомнить сейчас уже не может, а проверять нет желания и сил. Нужно ещё очень много сделать.

4. Незнакомец

Марла кажется даже не удивляется, когда видит Сэда с пустым взглядом. Молча приносит для него одежду. Гэрон благодарен ей за то, что она не задаёт лишних вопросов. Он бы сейчас не смог ответить.

Видеть Сэда и одновременно осознавать, что это не он — тяжело.

Но это лишь половина пути, не самая трудная.

Гэрон остаётся у Марлы ещё на месяц. За это время он создаёт десяток химер, из тех, что всегда получаются хорошо и настраивает их на охрану. Гэрон уже давно считает всех этих людей своими, а некромаги не любят, когда кто-то ломает их вещи.

Химер должно хватить на пару сотен лет. А там — будет видно. Возможно Гэрон захочет вернуться сюда. А может и нет. Он не хочет загадывать.

Ему не приходится ничего просить. В дорогу их собирают всей деревней. Марла плачет. Успела привязаться. Вспомнить, каково это, когда приходится готовить не на одну себя, когда кто-то таскает сушку с верёвок над печью, как когда-то делал её сын.

Но оставаться больше нельзя.

Гэрон выбирает дорогу повинуясь интуиции и уезжает на север, навстречу промозглому осеннему ветру. Вторая кобыла безропотно идёт за ним, демон куклой сидит в седле и даже не смотрит по сторонам. И действительно, зачем ему?

Гэрон не торопится, некуда торопиться. Тело готово, только вот ритуал… Он не может просто уйти в Маурос, найти там Сэда и вернуться. Разве что… в старых записях было упоминание о Храме Смерти среди бесконечных волн океана между мирами. Храм этот, как врата. Через него можно войти и вернуться. Тот кто откроет двери Храма, сможет встретиться с Госпожой и получить то, чего желает.

Гэрон не из тех, кто привык просить помощь, обычно выходит дороже, чем делать самому, но сейчас едва ли у него есть выбор. У Сэда одновременно вся вечность и ни одного мгновения. Он может быть уже не в Мауросе. Он может быть уже совершенно не похож на себя. Время относительно. Здесь, среди живых, прошло чуть больше года, а сколько минуло в Мауросе? Никто не сможет сказать.

Они делают несколько привалов, чтобы дать отдых лошадям. Гэрон теперь знает, куда идёт и больше не собирается задерживаться.

Демон без команды даже с лошади не слезает, но это и хорошо. Его задача переставлять ноги, когда это необходимо, а не думать. Думать будет Гэрон.

Отдавать элементарные команды весьма странно, но Гэрон уверен, что может привыкнуть. Правда не уверен, что хочет привыкать.

Они не разводят костёр, ещё не так холодно, а огонь может привлечь лишнее внимание. Демон садится возле дерева и укутывается в тонкое, но тёплое одеяло и больше не шевелится.

— О! Какая удача! Не думал, что встречу хоть кого-то в этой глуши, — внезапно раздаётся звонкий голос. Гэрон резко оборачивается и видит мальчишку, светловолосого, улыбчивого, как он смог подкрасться незамеченным? Гэрон сканирует его за секунду. Не колдун. Просто парень, который попал в неприятности. Дважды.

Пожалуй в другой ситуации Гэрон убил бы мальчишку ещё до того, как смог бы разглядеть, чисто рефлекторно. Но не сегодня.

— Что случилось?

— У меня тут телега застряла, недалеко, за поворотом. Можете помочь?

Гэрон коротко вздыхает и поднимается на ноги. Мысленно отдаёт приказ демону следовать за ним.

— Показывай.

— О благодарю! Я уж и не надеялся на помощь, здесь мало кто проезжает.

Парень словно не видит тень, которой за ними, ступая след в след, идёт демон, а может просто не привык лезть в чужие дела, а просто хочет вытащить свою телегу. Правильное поведение на пустынном тракте при общении с незнакомцами.

— Почему? Что-то не так с трактом?

— Много обозов пропадало, посчитали что нежить разгулялась или разбойники, один чёрт.

— А ты значит смелый? Или глупый?

— А мне не надо до гор. Я раньше сворачиваю.

Гэрон немного расслабляется. Парень ведёт себя довольно спокойно и предсказуемо, немного боится, но это даже хорошо, правильно и не вызывает подозрений.

Так, абсолютно спокойным Гэрон и падает на землю оглушённый.

5. Не тёмная

Голова кажется абсолютно пустой и монотонно гудит. Гэрон жмурит глаза и принюхивается. Пахнет пылью, плесенью и травой. Слышно голоса. Много разных. Спорят. От мерного покачивания голова болит ещё сильнее. Его явно куда-то везут.

Вот и как в таких условиях начать доверять людям?

Гэрон проворачивает кисти в крепких кандалах. Зачарованы. Так легко не сломать, но если немного повозиться…

Он не привлекает к себе лишнего внимания и медленно расплетает заклинание. Ему просто нужно время. Совсем немного.

Гэрон надеется, что тело Сэда тоже где-то здесь, что они не убили его просто потому, что не поняли, что он такое.

Нет, в любом случае его можно подлатать что бы не произошло, но возвращаться и искать снова мёртвого друга Гэрон не хочет.

В какой-то момент он чувствует переход через портал и неосознанно злится. Если они не забрали Сэда он их всех убьёт.

Ах да. Он в любом случае их всех убьёт.

Металл трескается и пылью осыпается на пол. Гэрон медленно садится в телеге. Темно. А нет, это просто зрение не сразу подстраивается. Сильно его приложили.

На его пальцах расцветает белое пламя.

— Он очнулся!

Паника захватывает пространство даже быстрее, чем небрежно сброшенное с кистей пламя.

— Стой!

Гэрон не подчиняется приказам, даже внимание не обращает.

На мольбы он тоже не отзывается.

Он просто ищет тело Сэда.

Какая-то девчонка кричит так громко, что немного глушит, а потом пламя вокруг гаснет, его словно накрывает куполом, душит. Гэрон недоумевая смотрит на свои руки, потом ищет взглядом мага, который смог одним рывком погасить его заклинание.

Медно-рыжие волосы кудрями лежат на худых плечах, глаза зелёные как молодая трава по весне. Настоящая ведьма. Как в книгах рисуют. Девчонка тяжело дышит, из носа льётся кровь, она проводит ладонью по верхней губе, больше размазывая кровь по бледному лицу, чем действительно вытирая, но смотрит решительно, подбородок вздёрнут вверх, протянешь руку — укусит. Почему-то Гэрон уверен в этом.

— Неплохо. Только ты бьёшь кувалдой по муравьям. Можно куда проще. Самоучка? Среди тёмных — это редкость.

— Я не тёмная.

— Я тогда тоже.

Она так чудесно морщится. Гэрон улыбается. Ему отчего-то очень нравится как ощущается её злость. Хочется разозлить сильнее.

— Я не тёмная, — упрямо повторяет.

— Ладно, пусть так. Где второй? Вы забрали его?

Девчонка не представляет угрозы, хорошо если не потеряет сознание прямо сейчас и Гэрон возвращается к главному.

— Зомби?

Он оборачивается на неприятно знакомый голос. Высокий парень, светловолосый, тощий, желтоглазый, тот самый, что звал его помочь вытащить телегу. Смотрит без страха, а теперь и без маскировки. От иллюзорной маски безопасного юнца не осталось и следа. Хищный и опасный, но Гэрон всё ещё не может его прочитать.

Точно не человек.

За спиной у него стоит Сэд, связанный.

— Развяжи его.

— А ты останешься?

— Что?

— Нам нужна твоя помощь, — просто говорит парень и вытаскивает из рукава короткий клинок. Играет им, крутит на ладони. — Так да или нет?

— У вас очень альтернативный способ просить помощи. Какая помощь вам нужна?

— Разная. Мы против Чистильщиков, как ты можешь догадаться.

— Я не собираюсь ввязываться в чужую войну.

Гэрон смотрит только на Сэда и демоническая сущность отзываясь на немой приказ начинает медленно, незаметно крутить запястьями. Связать демона обычным способом невозможно, потому что он не чувствует боли, может легко сломать себе руки, оторвать суставы от костей и тут же их исцелить выбравшись из верёвок. Гэрон пока не хочет травмировать тело, но если придётся — он не станет медлить.

— Это и твоя война.

— Нет.

Парень досадливо цокает языком.

— Что ты хочешь за свою помощь? У всего есть цена.

Гэрон думает несколько мгновений у него нет времени, проще всего убить их всех прямо здесь и идти дальше, но… хмыкнув и решив для себя немного задержаться он указывает на рыжую девчонку:

— Её.

Это должно быть интересно. У неё невероятно сильный дар.

— Что? — её голос подпрыгивает до ультразвука и Гэрон веселится.

— Что слышала, ты — цена моей помощи.

Она смотрит так, словно убьёт его прямо сейчас. Сила вихрями закручивается в глубине её зрачков. Гэрон хочет разозлить её ещё сильнее. Увидеть всё, на что она способна.

Она не ведётся на провокацию, наоборот, кажется разгадав его замысел выдыхает сквозь сжатые зубы.

— Хорошо.

Она успокаивается, переключается. Гэрон больше не чувствует в ней ярости и силы как не бывало. Очень интересно.

— Хорошо, — повторяет она более уверенно. Кровь из носа всё ещё струится по губам и капает на рубашку.

— Хорошо, так хорошо. Развяжи его, — коротко почти приказывает Гэрон лишь мельком обернувшись.

— Скажи это.

— Хах, подкованный смотрю.

— Да, — не отрицает. — Говори.

— Даю слово защищать вас своим даром.

— Отлично.

— Девчонка моя.

— Это ты с ней сам решай.

— Решу, — он смотрит ей в глаза пока говорит и улыбается.

Сэд свободен, повинуясь короткому мысленному приказу подходит к Гэрону и становится за его плечом.

— Ну, добро пожаловать. Меня зовут Шейс, — парень протягивает руку для рукопожатия. Гэрон впервые за долгие годы не отказывает в этом простом жесте постороннему человеку.

— Гэрон Брас.

Шейс кивает и возвращается к телеге запряжённой рыжей лохматой лошадкой. Дорога ещё не закончена.

Гэрон находит взглядом свою лошадь и отвязывает её от оглобли одной из телег. Кобыла нервничает и стрижёт ушами. Гэрон успокаивает её поглаживая по шее и садится верхом. Всадников не так много, почти все идут пешком. Гэрон неосознанно пытается их посчитать, но взгляда не хватает, колонна слишком растянулась.

Рыжая девчонка тоже идёт пешком, её чуть пошатывает. Гэрон нагоняет её и пристраивается рядом.

— Вас много. Переезжаете?

Она демонстративно игнорирует его.

— Как тебя зовут?

Тишина.

— Пф. Так не интересно, рыжая.

— Я не рыжая.

— И не тёмная, да, помню. Так куда вы такой толпой?

— В замок.

— Всеобъемлюще.

— Отвали от меня хотя бы на сегодня, хорошо? — она смотрит устало. Явно слабость после мощного выброса магии. На бледном лице всё ещё видно подсохшую кровь, но она уже не льётся. Это хорошо.

— Нет.

Гэрон ничего больше не спрашивает, подхватывает её за талию и затаскивает в седло. Она сопротивляется, но достаточно вяло, для того чтобы Гэрон мог спокойно это проигнорировать.

— Спи.

Он прикладывает свою ладонь к её лбу и посылает мягкую волну магии, успокаивает и исцеляет. Она не может сопротивляться и закрывает глаза. Расслабляется, а Гэрон с удивлением понимает, что не чувствует её дар сейчас даже будучи так близко, а дар есть, он сам видел тьму в её глазах.

Очень любопытно.

6. Воплощение ужаса

К замку они выходят с очередным рассветом. Гэрон бережно поддерживает рыжую, чтобы ей было удобно и периодически изучает её ауру, но не может найти даже отголосков тёмного дара. Сильная стихийная ведьма. Огненная. Может ему показалось? Может не было никакой тьмы?

Да нет же. Он не слепой. Он не мог ошибиться.

Гэрон не снимает с неё чары даже когда они въезжают во внутренний двор. Ворота старые, одна створка висит лишь на нижних петлях, перекошена. Окна чёрными провалами смотрят на рассветное солнце. По серым стенам змеится пожухший плющ. Достаточно угнетающее зрелище.

— Что вы планируете здесь делать? — Гэрон чуть придерживает лошадь, чтобы оказаться рядом с Шейсом, который успешно подрёмывает на козлах.

— Нам нужно безопасное место, — отвечает он приоткрыв один глаз.

— Это?

— Отремонтируем. Главное не само здание.

— Ну-ну. На одном энергетическом источнике далеко не уедешь.

— Зачем тебе девушка? — Шейс потягивается и подбирает вожжи. Не то чтобы лошади так уж важно управляют ею или нет.

— На опыты.

— Ты весь опытный материал перемещаешь с таким комфортом?

— Конечно. Качество превыше всего.

Шейс ему не верит, ухмыляется чуть ехидно.

— Бэтти откусит тебе что-нибудь ценное, имей ввиду.

— Пока я просто запомню её имя. Спасибо.

Шейс лишь качает головой. В целом он доволен тем, как всё складывается. Нельзя было желать большего. Некромаг который заинтересован в работе с ними из-за девчонки, из-за Бэтти которая никогда в жизни не прогнётся под давлением, а значит развлекать его она будет долго. Возможно достаточно долго для того чтобы они все успели укрепиться в замке. Отстроиться и поставить все необходимые защитные чары.

Центральный вход не имеет дверей. Одна створка полусгнившая валяется неподалёку, вторую даже не видно.

Северный ветер воет в щелях, выстуживает коридоры и многочисленные комнаты в которых нет ничего кроме истлевших тряпок и сгнившей мебели.

Гэрон оставляет спящую Бэт Сэду, а сам идёт за сумками. У него с собой всё, что может пригодиться в дороге, а разрушенный замок… ну это весьма условное укрытие.

На голову капать не будет, ну, не везде, и то хорошо.

Он не помогает разбирать повозки, только устраивает своих лошадей, а после идёт с сумками искать комнату, где можно будет отдохнуть. Окна везде зияют дырами, но Гэрона это не заботит. Хорошо хоть стены и крыша сохранились за столько лет.

На первом этаже всегда холоднее, чем выше, поэтому Гэрон зовёт Сэда за собой и поднимается на второй этаж. Там такая же разруха как и везде. Гэрон заходит в первую попавшуюся комнату и устанавливает палатку в самом непродуваемом углу, расстилает одеяла, сворачивает из курток подушки. Бэт всё ещё спит на руках у демона и Гэрон приказывает ему уложить её в импровизированную кровать, а сам идёт заколачивать окно остатками от старого шкафа. За шкафом находится дверь на удивление хорошо сохранившаяся и Гэрон легко вешает её на петли. Минимальный уют достигнут. Отложив все остальные дела на завтра Гэрон устраивается в палатке третьим. Он уверен, что проснётся от мощной пощёчины, но не может отказать себе в удовольствии и обнимает Бэт. Да так и теплее.

Демон послушно отодвигается чуть в сторону.

— Нужно будет придумать тебе имя, — отстранённо произносит Гэр укрываясь одеялом. — Не могу думать о тебе, как о нём, но и не думать не могу. Может Дэс? Ты всё же его копия, пусть и неправильная… как в кривом зеркале.

Демон ничего не отвечает. Он даже по команде ничего не говорит. Просто кукла, которая будет сохранять неподвижность, пока не потянешь за нужные нити.

Гэрон просыпается от удара куда-то по рёбрам, а потом в колено и в живот локтем, больно, но больше смешно и он ещё не разлепив глаз смеётся.

— Придурок! Чёртов извращенец! Отодвинься от меня! Какого демона вообще?

— Ты помнишь, что теперь моя? Запиши себе где-нибудь.

— Можешь убить меня, но не смей издеваться!

— Я буду делать то, что пожелаю.

Она шипит разъярённой кошкой и вскакивает, но чтобы выйти нужно снять заклинание, которое Гэрон наложил чисто рефлекторно.

— Выпусти меня иначе я всё здесь сожгу к чертям.

Гэрон улыбается и остаётся лежать.

— Лезь через окно, если так неймётся, ах, его я тоже заколотил, что же, придётся подождать. Я пока не настроен просыпаться.

— Сними заклинание!

— Позже. Ложись поспи ещё. Магический сон не может заменить настоящий.

— Рядом с тобой, ни за что.

— У тебя нет выбора, помнишь?

Она уходит к окну и Гэрон действительно засыпает. Ещё час сна ему точно необходим. Может и два, но тогда вероятно он снова проснётся от пинков.

Его будит Шейс. Скребётся и орёт у входа, как голодный кот.

Может и правда кот.

— Я почти уверен, что Шейс это не имя, — ворчит Гэрон, выпутываясь из одеяла и открывая дверь.

— Не имя, не настоящее, — подтверждает парень и на мгновение во всём его образе проглядывает что-то звериное. Гэрон ухмыляется на одну сторону.

— Шейсан, я думал эта ваша линия вымерла.

— Коты живучи.

— Да уж, в этом вы не уступаете никому. Чего пришёл?

— В подвале какая-то нечисть.Мы решили не соваться, там несёт смертью на весь этаж. А так как плату ты уже взял, то решили скинуть это на тебя.

— Разумно. Сейчас спущусь.

Бэт демонстративно протискивается мимо и уходит.

— До вечера, дорогая.

Она не оборачиваясь показывает ему неприличный жест. Шейс сдержанно веселится.

— Ты играешь с огнём, — делится кот.

— Я знаю. Это моя любимая игра. Можешь идти.

Гэрон берёт с собой пару амулетов, нож и переобувается. Дэс сидит на одеялах и смотрит в одну точку. Гэрон никак не может привыкнуть к этой его отрешённости.

Да и не нужно привыкать.

Скоро он всё исправит.

В подвалах действительно пахнет — как выразился Шейс — смертью, не той смертью, которой пахнет на кладбищах или в пыточной, а очень… концентрированной. Так обычно несёт от некротических тварей.

Интересно кто там.

Гэрон быстро спускается по ступенькам, на верхней площадке несколько человек. Он их не знает и не присматривается к ним. Кто-то предлагает помощь, но Гэрон отказывается. Тут ему смог бы помочь только Сэд.

Бэтти тоже здесь, но чуть в стороне. Гэрон лишь случайно замечает её.

Хм.

— Пойдём, — зовёт он поймав её взгляд.

— Зачем?

— Поможешь.

Она пожимает плечами и идёт следом. Уговаривать на авантюры её явно не приходится.

В подвале темно, но Гэрон отлично видит в темноте, а вот у Бэт проблемы. Она спотыкается и чуть не падает, некромаг вовремя ловит её и ставит на ноги, не отказав себе в удовольствии прижать поближе.

— Отпусти меня, — шипит.

— Чтобы ты снова упала? Нет уж. Мне нужен помощник, а не обуза. Впусти меня, — он касается пальцами её висков, просит, чтобы она сняла ментальные барьеры.

— Даже не подумаю.

— Я могу и проломить, но будет лучше, если ты пустишь добровольно.

Она думает ещё мгновение, сомневается, но Гэрон не отступает и Бэт сдаётся.

Теперь Гэрон чувствует тьму. Она так глубоко, что нельзя увидеть не нырнув до самого дна. Девчонка сама лично загнала свой дар в самый дальний угол. Сила голодна. Она отзывается на близость некромага, кидается к нему и Гэрон лишь чудом успевает притормозить.

Ему нужно лишь чуть-чуть.

Дар огромен. Он давит с такой невероятной силой, что у Гэрона из носа капает кровь. Как Бэт вообще выжила вчера, как смогла загнать его так глубоко? Как смогла удержать, когда он коснулся её зрачков?

— О! — она изумлённо моргает.

— Это заклинание называется «Глаза мертвеца». Мертвецы слепы, но видят всё. Это немного другой уровень восприятия. Ты быстро привыкнешь.

— Глаза мертвеца? — у неё на лице ужас. Гэрон смеётся.

— Да. Это моё заклинание, если я назову его «пыльца лилий», суть от этого не изменится.

Бэт молчит, ей страшно, страшнее чем должно быть. Она не испытывает отвращения, только страх. Гэрон буквально чувствует его кожей и догадывается в чём может быть причина.

— Я хорошо владею магией. Твой дар не вырвется. Это всего лишь слабенькое бытовое заклинание.

Она смотрит на него недоверчиво, но ничего не говорит и Гэрон продолжает.

— Тебе не нужно скрывать дар. В конце-концов они все согласились с тем, что вам нужен я. Некромагом больше, некромагом меньше, ерунда. Те времена, когда тебя могли убить свои же, за глаза поглощающие свет — прошли. Теперь убивают за любой дар.

— Я не хочу, чтобы меня считали тёмной.

— Некромагия не зло. Смерть не может быть ни тьмой ни светом. Она просто существует.

— Твои слова потеряют всякую силу, как только мы найдём ту тварь, что здесь прячется.

— Она не прячется, она спит. Слишком много сил нужно для поддержания активности, а её никто не кормит больше.

— Так может и пусть себе спит?

— Замуруем её здесь и повесим какую-нибудь жуткую надпись на ворота, а единственный ключ отдадим тебе? — он улыбается ехидно и Бэтти думает, что он действительно красивый, если забыть, что он потребовал в оплату за свои услуги.

— Почему мне?

— Потому что ты наверняка влипаешь во все переделки, которые только возможно, логично если и ключ от самого опасного места тоже будет у тебя.

Она недолго молчит, скривившись, крыть нечем и правда влипает, а потом спрашивает:

— Зачем тебе я?

— Я же должен был что-то попросить в оплату.

— Но почему именно я? Чего ты от меня хочешь?

— Меня пока всё устраивает.

— Ты псих.

— Я некромаг. Тихо.

Чёрная тень во тьме. Змея кольцами свернувшаяся вдоль стен. Воплощение ужаса, сотканная из первозданной тьмы. Гэрон хорошо знает, как создавать таких и знает, как невероятно трудно убивать. Такая громадина наверняка сама и сожрала своего создателя. Они слишком легко выходят из-под контроля. Именно поэтому Гэрон никогда не создавал их крупнее среднего питона.

Самое время жалеть, что Сэд не может помочь.

7. А теперь умри

— Пожалуй идея замуровать и не тревожить ближайшую тысячу лет начинает мне нравиться, — тихо, на грани слышимости говорит Гэрон, но отступать поздно. Змея их чует. Язык беспокойно шевелится и она медленно просыпается, это видно по лёгким волнам, проходящим по длинному телу.

Бэт пятится, но Гэрон останавливает её.

— Держись рядом. Эта тварь быстрее стрелы.

— Чем я могу помочь?

— Не умри, пока я не скажу.

Она не успевает возмутиться. Гэрон низко пригнувшись увлекает её за собой в сторону. Над их головами свистит тонкий хвост.

Гэрон бросает вдогонку заклинание и на мгновение змея замирает, но лишь на мгновение.

Ещё два пристрелочных. Бэт едва успевает перебирать ногами. Гэрон двигается быстро и словно бы не особенно взволнован. Отмахивается короткими вспышками магии. Чего-то ждёт.

— А теперь можешь умереть!

Он толкает её вперёд, а сам отскакивает в сторону, продолжая что-то колдовать. Бэтти успевает только вскрикнуть, падает и замирает. Змея от неё в каком-то метре. Её раздвоенный язык быстро касается воздуха и в следующий миг — рывок. Бэт не успевает взглядом за скоростью.

Зато Гэрон успевает. Ветвистая молния отливающая синевой бьёт точно в горло змее. Высвечивает её изнутри и развеивает. От неё ничего не остаётся. Только чуть затхлый гнилостный запах.

Гэрон пошатывается, едва не падает, но усилием заставляет себя остаться на ногах. Перестарался, чуть не выжег себя. Можно было использовать вполовину меньше силы. Хватило бы.

— Ты… ты просто… — Бэтти захлёбывается словами. Её трясёт от страха, злости и от ощущения, что она буквально вот только что чудом избежала смерти.

— Не психуй. Всё же хорошо.

— Ты собирался скормить меня этой твари?

— Если бы собирался — скормил бы. Мне просто нужно было, чтобы она отвлеклась. Ну и если бы она тебя проглотила, у меня всё равно оставался бы шанс убить её, а у тебя — нет, и вслед за мной ты бы точно погибла и ещё все те ребята, что ждут наверху.

— Я тебя ненавижу.

— Какие яркие эмоции, мне нравится, продолжай.

Он всё же теряет равновесие, падает вперёд едва успевая выставить руки. Голова кружится.

— Что с тобой? — в её голосе сразу ни следа злости.

— Ничего. Пару минут и всё будет в порядке.

Она стоит совсем близко. Гэрон не заметил, как она подошла.

— Я могу помочь?

— Можешь поцеловать меня.

— Придурок.

— А что? Говорят так можно делиться силой, я никогда не пробовал, но почему бы не сейчас?

— Потому что я тебя сейчас ударю.

— И я умру.

— Плакать не буду!

— А если правда?

— Ты слишком много болтаешь, для умирающего!

— Ладно, ты права, умирать я не планирую, у меня много дел. Помоги встать, голова кругом.

— Я больше с тобой никуда не пойду.

— И тогда я точно умру. От горя.

— Ты идиот, — бросает обречённо, но встать помогает. Кожа у Гэрона ледяная и Бэт обеспокоенно всматривается в его лицо.

— Если что я всегда холодный, ты не заметила пока так крепко спала рядом.

— О демоны, заткнись, а.

Гэрон весело смеётся. Он уже в целом почти в порядке, но просто не может отказать себе в удовольствии и плетётся будто едва в силах стоять.

Шейс тут как тут, опасно перевешивается, через покорёженные перила.

— Все живые?

— Да, — Гэрон спокойно выпрямляется и Бэт со злостью бьёт его по плечу.

— Как давно ты в порядке? Ты всё время придуривался?!

— Нет, встать я правда не мог.

— Ты невыносим!

Она отскакивает от него и быстро поднимается по ступенькам, задыхается то ли от скорости, то ли от злости. Или всё вместе.

Шейс жмётся к стене пропуская её мимо себя, но не может скрыть улыбку и получает затрещину. Просто потому, что нечего скалиться.

Ему даже не обидно.

— Что там было?

Шейс любопытен, как он в подвал не сунулся — загадка.

— Нокстим, знаешь таких? — Гэрон сейчас с куда большим удовольствием очутился бы под одеялом, но кошачье любопытство нагонит его и там.

— Нет, расскажи.

— Это искусственные создания, зашиваются в форму змеи, собирают их из тьмы Мауроса и фиксируют при помощи достаточно сложного заклинания. Не скажу, что они такая уж редкость. Я могу создать два десятка некрупных змей не почувствовав особых трудностей, другое дело, что они практически неуправляемы и убивать их каждый раз целая проблема, потому что нужно выжечь саму их суть, выжечь абсолютную тьму, даже звучит сложновато. К тому же, если такая змея сбежит, то рано или поздно она самостоятельно питаясь дорастёт до размеров дома или больше, и вот тогда станет самой настоящей проблемой.

— Там была большая?

— Угу. Сожрала всё, до чего дотянулась. Может быть именно из-за неё этот замок и пустует.

— От неё осталось что-нибудь?

— Ничего. Я выжег её полностью.

—Жаль, я бы посмотрел.

— В следующий раз возьму с собой. — У Гэрона не остаётся сил на продолжение разговора и он просто уходит.

Чем хороши коты, они не обидчивы. Если больше не можешь говорить можно просто уйти ничего не объясняя.

Гэрон не поднимается к себе, а выходит во внутренний двор замка. Там кипит жизнь, кто-то что-то кричит, он не прислушивается, туда-сюда ходят запряжённые лошади и перевозят строительные материалы. Первым делом укрепляют стены, что разумно. Спать пока можно и так, до серьёзных холодов ещё есть время. Гэрон мельком прикидывает, что чуть позже вполне может немного подкорректировать окружающий ландшафт и разнообразить фауну сотней другой химер.

Лес пока что подступает к самым стенам, но ребята уже активно его вырубают на строительство. Гэрон набрасывает на себя слабенькую иллюзию отводящую лишние взгляды и выходит за ворота, пока полностью снятые с петель. Над ними вдумчиво колдует какой-то парень, но у него явно не получается. На обратном пути можно будет помочь, если он не справится.

Гэрон легко находит остатки старого кладбища. Рядом с любым замком можно найти что-то подобное. Замок, это ведь почти город под единой крышей. Вместо надгробий здесь валуны и деревянные, истлевшие за давностью лет и абсолютно потерявшие лица, фигуры. Тихо, спокойно. Гэрон ложится прямо на землю, запускает пальцы в пожелтевшую к осени траву и погружается в спокойную силу маревом колышущуюся над землёй. Можно копнуть глубже, но Гэрон не позволяет себе лишней жадности, не сейчас.

Смерть не любит тех, кто вторгается на её владения, а всё, что погребено в земле — принадлежит ей, но сила не может долго находиться на глубине могилы. Всё равно поднимается и вот такую силу можно свободно собирать.

Когда они с Сэдом остались одни, то договорились не трогать старые захоронения. Хоть их учитель и игнорировал запрет и оставался в полном здравии до самого конца, сами они навлекать на себя гнев Госпожи не собирались. Даже если она совсем забыла про этот мир и больше не приходила, чтобы следить за своими слугами.

Гэрон спит. На кладбищах, даже таких древних, он всегда чувствует себя в безопасности и позволяет силе просто наполнять его.

Как только солнце прячется за горизонтом становится холодно и сыро. Гэрон просыпается. Чувствует он себя гораздо лучше. На этом кладбище давно никого не было и силы здесь вполне достаточно, чтобы восстановить зря потраченное.

Он возвращается к замку той же дорогой. Ворота всё ещё лежат на земле. Парень не преуспел в починке и Гэрон как и планировал, лезет посмотреть что там и как.

Металл местами сгнил и восстановить петли магией практически невыполнимая задача. Проще прикрутить новые. Он копирует форму и позволяет металлу разрушиться окончательно, ускоряет процесс. Мельком думает о том, что надо будет выловить огненную Бэт и научить её плавить металл. Если даже у Гэрона получалось, когда он пробовал стихийную магию, то уж у неё не должно возникнуть проблем.

Внутренний двор весь пылает кострами. Ребята решили отпраздновать продуктивный день весёлыми посиделками. Кто-то выходил на охоту, пахнет мясом и Гэрон думает, что кажется забыл поесть вот уже сутки как, может даже чуть больше.

Шейса найти не сложно. Он весело смеётся у одного из костров, невозможно не заметить. Там же сидит Бэт и ещё несколько человек.

Гэрон не спрашивая садится рядом с девушкой и она чуть дёрнувшись кривится увидев кто пришёл.

— Нет, не отодвинусь, — опережает её фразу Гэрон и тянется к мясу.

— Ещё не готово, — Шейс пытается отстранить загребущую конечность, но Гэр слишком голоден и всё же сдёргивает обструганную ветку с нанизанными на неё кусками мяса.

— Мне нормально.

Шейс качает головой и крутит оставшееся мясо над огнём.

Разговоры в присутствии некромага затихают, но ему плевать. Они его боятся и это нормально. Интересно, они думают, что он сейчас превратит их ужин в зомби и атакует? Чего боятся, спрашивается?

У костра незаметно остаются только они втроём.

— Ну вот, ты всех распугал, — досадливо произносит Шейс не сильно, впрочем, расстроенный.

— Нам больше достанется.

Гэрон сдёргивает ещё одну палочку и Шейс следует его примеру, хотя мясо всё ещё не готово и внутри откровенно кровит. Бэтти не уходит, но и ничего не говорит. Смотрит в небо.

— Кому вообще принадлежала идея, хм, пригласить, если можно так назвать, некромага? — спрашивает Гэрон.

— Мне, а способ… так получилось. Я планировал просто поговорить, но почему-то сразу почувствовал, что ты пошлёшь нас очень далеко, а некромаг нам был необходим. С первого дня пригодился, а это ведь ещё не было никаких сражений.

— И почуял меня тоже ты, верно?

— Угу. Сам же знаешь.

— Знаю. От кота не замаскируешься, не то чтобы я очень старался. Бэт, ты умеешь работать с металлом?

Она переводит на некромага удивлённый взгляд и качает головой.

— Тогда у тебя есть все шансы научиться. Шейс, есть что-нибудь подходящее?

— А я сказала, что хочу? — возмущается девушка.

— А ты не хочешь? — Гэрон скептически вскидывает бровь.

— Ты невыносим.

— Да. — Он не собирается спорить с правдой. — Шейс?

— Сейчас придумаю.

Пока Шейс ищет кусок металла который можно изменить Гэрон объясняет теорию. Бэтти сначала фыркает недовольно. Некромаг, который учит врождённого стихийника управляться с его родной стихией. Абсурд. Но Гэрон отличный учитель и действительно может много подсказать. Бэт никогда не смотрела на свою магию с этой стороны, через призму формул, а не интуитивного восприятия. Невольно она подаётся вперёд и уже без скепсиса, внимательно слушает и смотрит на чертежи в песке.

Старая подкова сначала становится слитком, потом шаром. Гэрон рассказывает о формах, о том, как настроить разум для создания совершенной фигуры. Рассказывает об огненной силе. Управлять пламенем это не только создавать пожарища или плавить металл, но так же это умение лишать тепла. Ведь не существует стихии мороза, однако мороз существует. Добавив в рисунок пару формул он учит Бэт менять структуру металла.

— Это уже почти алхимия, но у тебя получится, только уже, наверное, не сегодня.

Бэт даже не замечает, как вымоталась, пока Гэрон не останавливает её колдовство. Сколько они здесь просидели? Все уже ушли. Сразу наваливается усталость, ещё немного и она заснёт прямо здесь.

Гэрон резко подаётся вперёд и целует её. Бэт не успевает ударить, слишком заторможена, она шипит злясь, но Гэрон только смеётся.

— Я, вообще-то, силой с тобой делюсь, а то до спальни нести придётся.

Бэт действительно чувствует, что слабость чуть отступает.

— Не было другого способа передать силу?

— Другие не такие приятные, — скалится Гэрон и его хочется задушить прямо на месте.

— Я пойду.

— Пошли. Все уже спят, не стоит их будить.

Гэрон манит Бэт за собой и она не не находит в своей затуманенной усталостью голове причин ему отказывать.

Во всяком случае сегодня.

8. Воплощённый демон

Бэт не может вспомнить, как засыпала, кажется она вырубилась ещё на лестнице.

Она медленно потягивается и встаёт, осматривается. Гэрон кормит своего зомби вчерашним мясом.

Немного жутковатое зрелище. Зомби жуёт очень медленно и абсолютно безразлично, как кукла.

Да, собственно он и есть кукла, только из мёртвого тела.

— Проснулась? — Гэрон ослепительно улыбается. — Последние ступени тебя пришлось таки нести.

Конечно, он не может не поддеть.

Лучше бы просто молчал.

— Впервые вижу зомби, которого нужно кормить, — Бэт переводит тему.

— Он не совсем зомби, не в прямом смысле слова.

— А кто?

— Воплощённый демон. Тело живое, это не зомби, я только чуть замедлил метаболизм. Он не тратит много энергии, всегда словно бы в полусне. Это достаточно удобно, но кормить хотя бы один раз в день всё равно приходится.

— Зачем он тебе такой? Хотя… не отвечай, я не уверена, что хочу знать.

— Боюсь представить о чём ты подумала, но отвечу всё равно, это тело моего друга, он погиб в бою, теперь я хочу его вернуть.

Она смотрит на него недоверчиво.

— Ты говоришь о воскрешении? О настоящем воскрешении?

— Да.

— Но… это же невозможно!

— Ничего невозможного нет.

Ей просто нечего на это сказать. Гэрон не допускает даже мысли о своей неудаче. Бэт видит его сейчас с другой стороны. Да он придурок каких поискать, но… он верный друг, который пойдёт на что угодно. Она не знает хорошо это или плохо. Почему-то она уверена, что он легко убьёт ради того, кого считает семьёй.

Даже сам умрёт.

— Почему ты так на меня смотришь? — Гэрон следит за её меняющимся взглядом, но не может его расшифровать. Как жаль, что он не умеет читать мысли.

— Ты не такой, каким показался мне.

— Первое впечатление часто обманчиво. Надеюсь ты думаешь обо мне теперь что-нибудь хорошее?

— Думала, пока ты не заговорил.

— Ты ранила меня в самое сердце.

— Я старалась, что там с алхимией?

Гэрон улыбается и вытаскивает из потрёпанной сумки чистый свиток. Так удобнее чем на песке.

Конечно овладеть новой наукой за один день Бэт не может и Гэрон заняв у неё силы сам формирует новые петли для ворот. Для них приходится порыскать в поисках ешё подков и сломанных ножей, даже ручка от старого ведра идёт в дело, но результат стоит того. Ворота становятся ровно, открываются легко и даже не скрипят.

— Забавно выглядит рядом с дырой в стене, — ухмыляется Гэрон.

— Ты не можешь видеть хорошее, да?

— Могу, пока не показывают.

Бэт фыркает раздражённо, но ничего не говорит, к ним через весь внутренний двор спешит Шейс.

— Я нашёл лабораторию какого-то колдуна. Там пахнет, как в подвале, — с ходу выдаёт кот. — Пойдёшь?

— Конечно!

Бэт остаётся. Ей не интересна тёмная магия.

— Смотри.

— Тихо-тихо, не хватай, ещё активируются, — Гэрон бережно забирает у Шейса связку амулетов, они опасно трещат, но в руках некромага затихают.

— А разве их так легко активировать?

— Эти — да. Они старые, сдерживающие чары уже почти не работают, займусь ими позже. Подай мою сумку.

Гэрон достаёт небольшую шкатулку и бережно убирает туда амулеты, саму шкатулку не прячет, пригодится ещё.

— Она зачарована?

— Да, там остановлено время. Внутри неё ничего не может взорваться. Очень удобно. Туда же если что можно кинуть отрубленную конечность, чтоб потом пришить.

— Ты это опытным путём выяснил?

— Ага.

— Свою?

— Ты настолько любопытен?

— А ты только заметил?

— Мы с Сэдом поехали в горы, поймать морейно, ну или гнездо найти. Я хотел попробовать создать химеру на основе змеи. Сшить холоднокровного с теплокровным, интересно было как будут подстраиваться ткани, ну змею мы нашли. Ты знал, что у них на хвосте острые костяные пластины? — Шейс покачал головой. — Вот и мы не знали. Сэду отсекло кисть, а я отделался раной через всю спину. Так шрам и не ушёл, хотя у меня хорошая регенерация. Шить прям на месте естественно я не мог и чтобы не испортилась на жаре кинул её в шкатулку, брал на случай если найдём яйца.

— А змею в итоге поймали? Получилось сделать химеру?

— Я временно отложил эту мысль.

— Надо будет поймать тебе эту змею, она может быть мёртвой?

Гэрон в красках представляет, как кот тащит в зубах змею. Не выдержав смеётся в голос.

— Что? Мне теперь тоже интересно, получится создать химеру или нет.

— Ты слишком любопытен, как хвост на месте ещё.

— Хвост я берегу.

Гэрон вылавливает из сундука старый свиток и осторожно разворачивает.

— Интересно.

— Что там? — Шейс перемещается ему за спину одним текучим движением и заглядывает через плечо. — Ты понимаешь что здесь написано?

— Да. Это описание создания амулета, одного из тех, что в шкатулке, но вот тут, — Гэрон показывает на строчку, — ошибка. Так что амулеты лучше деактивировать. Я не могу предсказать их эффект. Хотя… если уйти за лес, можно попробовать их бахнуть. Пойдёшь?

— Конечно!

Кто бы сомневался.

— Тогда давай найдём все, только осторожно. Не хватай их. Бери за шнурок и в шкатулку.

Кот одним прыжком перемещается к соседнему сундуку и закапывается в него, только фантомный хвост торчит.

Они успешно забывают про обед и перекладывают интересные, но неопасные вещицы в отдельный сундук, который Гэрон собирается утащить к себе.

Жаль Сэд не может присоединиться, вот уж кто любит копаться в старых записях.

— У тебя там расширяющие чары? — Шейс убирает в шкатулку очередную связку амулетов, а Гэрон откладывает в сторону свитки с описанием их создания.

— Конечно, иначе не было бы смысла играть со временем, не окупилось бы. Всё проверил?

— Кажется да, может где ещё завалялись, но если мы продолжим, то заночуем здесь.

— Тогда пошли.

Гэрон по пути пролистывает свитки. Ничего особо важного нет.

Когда-то он сам баловался созданием амулетов, но по чужим записям, сам не экспериментировал. Его больше тянуло к живой материи или недавно живой.

За лесом никого, здесь удобная обрывистая площадка и Гэрон вытаскивает первый амулет, кот крутится рядом.

— Как их активировать?

— Этот — ломать. Он зашит в хрупкую форму именно для этого. Можно зашивать в дерево, в глину, любой ломкий материал.

— А что он должен сделать?

— Взорваться. В идеале, со вспышкой света, но скорее всего нет. Попробуем.

Гэрон спокойно ломает его и бросает, но амулет взрывается в то же мгновение опаляет ему руки и лицо.

— Как я и сказал, без вспышки.

— Ого, — Шейс берёт его руку и с интересом рассматривает. — Гораздо быстрее чем у меня.

Обугленные куски кожи быстро заменяются новой.

— Это больно? — Шейс осторожно соскребает чёрную полоску.

— Всегда, — Гэрон даже не морщится. — Я могу ускорить процесс, но это энергозатратно. Если повреждения не критичны, то я оставляю как есть. В бою заживляю только серьёзные повреждения, если сосредоточиться, можно восстановить всё не оставив и следа.

— А ты можешь умереть от потери крови?

— Только если буду без сознания и… нет, наверное даже в этом случает нет.

— Проверим?

— Твоё любопытство почти так же сильно, как моё.

— Почти?

— Я бы показал тебе свою лабораторию.

Кот не спрашивает что произошло, знает, что ничего хорошего. Чувствует интуитивно.

— Ну что, следующий амулет?

— Да.

Они взрывают их до глубокого вечера, во тьме становится даже красиво. Гэрон ещё пару раз обжигается, кот свой успевает отбросить до того, как сила вырвется.

— Ловко.

— Ага, я шустрый.

— Много ещё осталось?

— Штук десять.

— Давай скопом?

— Давай.

Взрыв получается знатный.

Они весело смеются сидя в траве и забыв обо всём. Гэрон непривычно счастлив. Давно так не было.

Кот начинает петь и Гэрон повременив присоединяется к нему, слова всплывают в памяти одно за одним и некромаг качает головой, но не злится.

Все коты менталисты, они проникают в чужой разум незаметной тенью и захватывают его, подчиняют. С ними легко говорить, словно говоришь сам с собой. Приятное ощущение.

И петь с ними тоже приятно. Это как транс, становится так легко. Голос крепнет, хотя Гэрон никогда раньше не пел, но сейчас он даже не фальшивит. Магия котов.

Бэт прячется среди деревьев, слушает. Она пришла узнать, что тут взрывается с середины дня и нашла двух идиотов, которые как-то слишком уж быстро спелись.

Их стоит отвлечь и позвать на ужин, но Бэт не может перестать слушать. Завораживает.

— Бэтти пришла, — говорит Шейс и улыбается. — Оставить вас?

— Оставишь меня наедине со львом?

— Тебе же нравится играть в опасные игры.

Бэт выходит из своего укрытия.

— Что вы тут устроили?

— Немного опасных для жизни экспериментов, — пожимает плечами Гэрон. — Было сильно слышно?

— Последний… если бы у нас были стёкла, то их бы больше не было.

— Упс, — кот улыбается во все зубы и разводит руками.

— Там уже ужин готов.

— Отлично, сейчас придём. — Шейс вскакивает первым прихватив с собой шкатулку.

Гэрон следует его примеру и тоже встаёт, вешает сумку на плечо небрежно засовывая туда ненужные уже свитки. Хотя парочку он ночью наверняка перепишет, на всякий случай. Там есть несколько интересных идей.

9. Новые правила игры

Утром Гэрон захваченный новой идеей расталкивает Шейса, который в кошачьей ипостаси спит обернувшись вокруг Бэт. Идиллическая картина Огромный кот, действительно огромный, раза в три крупнее тихора, пушистый, явно уже одетый в зимнюю шерсть лежит развернувшись светлым пузом вверх, зарывшись в его шерсть спит девушка, с другой стороны к нему ещё кто-то прижимается. Такая всеобщая грелка.

— Чего тебе? — кот просыпаясь плавно перетекает в человеческую ипостась. Все кто на нём спал, успешно падают на пол без опоры и тоже просыпаются. Кот чуть осоловело моргает. Не выспался.

Кот потягивается и Гэрон буквально видит кошачью морду, вместо лица. Длинные усы топорщатся вперёд, на мгновение обнажаются белоснежные клыки.

— Ты мне нужен.

— Сейчас?

— Полторы минуты у тебя есть.

— Ты омерзительно бодрый, собираешься принести меня в жертву? Белые тапочки брать? — неуклюже шутит кот скалясь.

— А ты ужасно медленный, тапочки можешь не брать. Доброе утро дорогая, — Гэрон переключается на Бэт, которая никак не может проморгаться. Тоже не выспалась, и, не отказывая себе в лёгкой шалости, целует девушку в щёку ловко уходя от затрещины. Слишком медленно.

— Отвали от меня, — ворчит, остервенело вытирая щёку, словно это может помочь стереть ощущение. Не может. Она теперь этот поцелуй будет до самого вечера чувствовать. Всего лишь щепотка магии.

Шейс нагоняет его на лестнице.

— Что ты сделал с Бэт, она рвётся убить тебя прямо сейчас.

— Ничего такого, просто сегодня весь день она будет думать обо мне.

— О твоей смерти.

— Это незначительные детали.

— Так чего ты от меня хочешь в такую рань?

— Ты должен меня убить.

Шейс аж споткнулся.

— Что? В смысле?

— В прямом. Ты должен меня убить. Одним ударом в сердце и сразу вытащить клинок. Здесь руны, — Гэрон вытаскивает из ножен ритуальный нож и показывает Шейсу, — они мгновенно выкинут меня за пределы тела. Через десять минут ты должен восстановить биение сердца, к тому моменту регенерация восстановит ткани, не раньше! Запустишь раньше и я не смогу вернуться, а второй раз регенерация в пустом теле не запустится, но не затягивай, через пятнадцать минут я умру окончательно.

— Понятно, надо было всё же притащить эти грешные белые тапочки. Тебе. Ты серьёзно сейчас предлагаешь мне это сделать?

— Очень похоже, что я шучу?

Шейс забирает клинок и нервно прокручивает в руках.

— Не похоже. И какова твоя цель?

— Это уже моё дело.

— Нет, так не пойдёт. Если сам в себя нож втыкать будешь — будет твоё дело, а так как я непосредственно участвую в процессе, то имею право знать, ради чего всё это затевается. — Шейс не собирается слепо идти, куда послали и делать то, что потребуют.

Гэрон неприязненно кривится. Кот упрям и отбрехаться точно не получится. Плюс галеантропы чувствуют ложь.

— Ладно. Мне нужно попасть в Маурос.

— Это я и так понял, но зачем тебе в мир Смерти?

— Это… сложно.

— Ты разбудил меня достаточно рано, у нас полно времени.

— Демоны… ладно. Мне нужно найти Сэда. Он сейчас там, во всяком случае должен быть. В идеальном сценарии я с первого раза нахожу его и зацепив вытаскиваю в наш мир. В чуть более долгом варианте я успеваю найти его и сказать, что вытащу, что я уже нашёл способ, он должен знать и не терять надежду.

— А если ты его вовсе не найдёшь?

— Значит завтра ты убьёшь меня опять.

— Даже не знаю что тебе сказать. Мы в подвалы?

— Да. Там будет проще всего.

Гэрон немного не доходит до того места, где сражался с огромной змеёй. Здесь ещё сохранился хорошо заметный путь в Маурос, кто-то довольно давно старательно его протоптал.

— Тебе нужна какая-то подготовка? — Шейс нервничает. Гэрон почти видит, как тенью сквозь его образ проступает истинная хвостатая ипостась.

— Нет, не нужна. Бей.

Маурос мгновенно обступает со всех сторон. Боли нет. Умирать легко. Привычно. Гэрон осматривается. Снег большими хлопьями кружит вокруг. Красиво. Лёгкий далёкий гул немного давит, но Гэрон не обращает внимание. Он осторожно прислушивается к своим ощущениям. Пытается понять, как искать. С демоном было проще. Искать одну единственную, совершенно определённую душу среди сотен и тысяч таких же — гораздо труднее.

— Сэд? — он зовёт и голос его стирается сухим ветром, исчезает, но ему кажется, что через мгновение этот же ветер приносит тихий ответ.

Он не успевает позвать второй раз.

Его дёргает куда-то в сторону и ослепляет тьмой.

Больно.

Гэрон оказывается уже забыл как это — умирать.

— Эй! Гэр! Эй! Дыши!

Шейс паникует, трясёт его, словно это может помочь.

Гэрона прошибает холодом и он судорожно глотает пыльный воздух. За первым вздохом — второй. Уже легче.

— Чёрт, это было слишком быстро.

— Быстро? Я не мог вернуть тебя почти пятнадцать минут!

Плохо.

Раньше время шло иначе и минута в реальности — в Мауросе могла растянуться на час.

Теперь всё было наоборот.

Гэрон досадливо кривится.

— Что-то пошло не так? — Кот всё ещё нервно сжимает ритуальный нож, но постепенно успокаивается.

— Да, время. Обычно одна минута здесь, в реальности, равнялась как минимум двум минутам в Мауросе. Сегодня пятнадцать минут реальности превратились в одну минуту. В одну, понимаешь? Что можно успеть за минуту?

Гэрон бьёт кулаком по полу. Злится.

— На самом деле очень много. Минута — это почти вечность, если смотреть на неё со стороны искры вылетевшей из костра, — философски замечает кот.

— Я не искра.

— Тебе просто кажется, что нет. Ты точно также вспыхиваешь и гаснешь. Даже твоё мнимое бессмертие для кого-то лишь миг. А по поводу именно твоей минуты… смирись, просто изменились правила игры.

10. Страх рождает неизвестность

Бэт не может погасить закипающую внутри неё ярость. У неё вообще проблемы с контролем гнева, а этот поцелуй ярким ощущением на щеке только подливает масла в огонь. Непревзойдённый талант выводить её из себя одним словом, жестом, своим существованием.

— Чёртов некромаг! Почему он не может оставить меня в покое?

— А чего ты ждала, когда соглашалась стать, хм… его? — Отстранённо спрашивает высокая светловолосая девушка, она вдумчиво заплетает оконный проём нитями чистой энергии. Трудоёмко, зато дуть точно не будет и не пропустит ни одно заклинание. И щит и окно.

— Не знаю, это было спонтанно. Шейс сказал, что нам нужен некромаг и…

— И у тебя опять взыграло это твоё нездоровое желание жертвовать собой, да?

— Я действовала под влиянием момента. Некромаг ведь у нас теперь есть.

— Ага, и ты есть у него. Хотя конечно не то чтобы это проблема, он симпатичный.

— О, замолчи, Эм.

— Но не отрицаешь, что симпатичный, — она расплывается в хитрой улыбке.

— У него язык змеи.

— У тебя можно подумать нет. Замути с ним, и он сразу сбежит, как это всегда происходит. Хотя этот может и останется, но всё равно замути.

Повинуясь внезапному творческому порыву, Эмилия складывает нити цветочным узором.

— Лучше б он меня в жертву принёс. Быстро и без проблем.

Эм рассмеялась доплетая последнюю нить.

— Всё, тут я закончила, теперь ты.

Бэт осторожно касается стены, на кончиках пальцев вспыхивает голубоватое пламя, оно мягко впитывается в холодный камень стен, растекается под ним высвечивая изнутри и рисует сетку сосудов, которые были зашиты в камень ещё при строительстве и частично разрушились за давностью лет.

— Здесь неплохо, всего один разрыв.

— Хорошо, эта сторона вообще гораздо лучше сохранилась. Может быть к вечеру закончим.

Бэт снова неосознанно касается щеки и поспешно отгоняет прочь навязчивые мысли о некромаге.

Гэрон находит успокоение в старых свитках. Формулы, чертежи. То что он может контролировать сейчас.

Шейс кажется считает своим долгом напоминать некромагу про то, что нужно есть хотя бы один раз в день. Вытаскивает его ко всем остальным. Сегодня снова ужин на костре. Гэрон чувствует себя непривычно в такой толпе магов и не рвётся с ними общаться. Это взаимно.

— Все тебя боятся, — говорит Шейс, опираясь спиной о дерево. Он отвечает на ленивые мысли некромага. Однажды проникнув в его голову он продолжает делать это очень легко, а Гэрон не видит причин закрываться.

— Знаю.

— Страх рождает неизвестность.

— Предлагаешь провести экскурсию?

— Пожалуй от этого станет только хуже, — подумав мгновение честно признаётся кот, — а вот если ты сам будешь почаще появляться в компании, то может заведёшь себе несколько друзей.

— Мне вполне хватает тебя.

— То есть я уже друг?

— Ты движешься к этому званию.

Кот довольно мурчит и Гэрон тихо смеётся сдерживая внезапный порыв потрепать его по светлым слишком длинным волосам.

Возле большого костра ребята весело танцуют, кто-то поёт выстукивая ритм на импровизированном барабане, кот следит за ними, огонь отражается в его глазах, зрачки заполняют всю радужку, но даже так видно, что они чуть вытянуты.

— Иди.

Шейс кошачьей тенью ускользает в сторону костра. И с каких пор ему нужно разрешение?

Мгновенные трансформации завораживают. Гэрон думает о том, что с удовольствием бы занялся изучением механизмов позволяющих котам так быстро меняться, да ещё и с такими вариациями в размерах. Шейс ведь становится крупнее средней лошади, а мальчишка из него тощий и хрупкий. Удивительная магия.

Кот танцует вместе со всеми, вытягивает из толпы Бэт и ещё кого-то. Веселье продолжается, Гэрон с удовольствием наблюдает за ними. Он видит, как Шейс влияет на их разум и очень благодарен ему, что кот не стал влиять на него. Обнаружить себя танцующим в толпе незнакомых людей он бы точно не хотел.

Разве что Бэт…

Гэрон уходит к себе задолго до того, как заканчивается веселье. Ему нужно переписать свитки и покормить Дэса.

Окон на его этаже всё ещё нет, а сегодняшняя ночь гораздо холоднее предыдущих. Даже Гэрону становится неуютно. Когда мысль развести небольшой костёр становится навязчивой кто-то скребётся у двери.

— Гэр…

И действительно, кто бы это мог быть.

— Чего?

— Пошли к нам. Девочки сегодня закончили первый этаж, осталось только что-то там сделать с нитями в стенах, не вдавался в подробности.

— Хотят восстановить отопление?

— Наверняка. Зима не за горами. Идёшь?

Гэрон понимает, что должен отказаться, но…

— Да. Дэс, собери постель.

Демон поднимается с расстеленного одеяла и молча выполняет задание.

— Его имя наоборот? Очень оригинально.

— Не ёрничай.

Гэрон помогает демону, скручивает одеяло и собирает импровизированные подушки.

— Палатку можешь не брать. С окнами гораздо теплее, даже без отопления.

— А ещё я могу залезть тебе под бок подвинув Бэт.

— И это тоже. Я удивлён, что ты не ревнуешь, иногда мне кажется, что ты действительно собираешься принести её в жертву.

— Собираюсь, я же сразу сказал.

— Не верю. Она нравится тебе.

— Немного.

— Немного, — Шейс веселится и дразнит. Напрашивается на подзатыльник и получает его. — Нет, ну правда, я был в твоей шкуре. Невозможно устоять.

— Но она тебя отшила.

— Конечно, её не интересуют игры с котом. Мы просто хорошие друзья. Давай помогу донести.

Первый этаж действительно теперь выглядит абсолютно жилым и даже уютным.

— Я никогда не спрашивал, но… а есть тут у вас, хм, главный? — Гэрон не торопится заходить в общий зал.

— Нет. Мы просто пытаемся выжить, у нас общая цель.

— Без лидера будет трудно в сложной ситуации.

— Ты говоришь о сражениях?

— Да.

— Я один из командиров на случай нападения. У нас нет главного, но есть командующие.

— Умно. Я в твоей группе в случае чего?

— Конечно, иначе я б не налаживал с тобой контакт так активно.

— Так вот в чём дело!

— А ты думал? Пойдём. Познакомишься со всеми наконец-то. В замкнутом пространстве они не смогут от тебя сбежать.

— Смешно.

Гэрон привык, что все разговоры затихают, как только он оказывается рядом, но сейчас это особенно заметно. Его это не беспокоит.

Шейс настраивается. Гэрон с удивлением понимает, что может почувствовать его магию. Общее напряжение отступает.

— Садитесь к нам.

Снова звучат разговоры.

— Это нечестно, — тихо говорит Гэрон. — Ты запудрил им мозги.

— Если ты не начнёшь убивать направо и налево, то никто не узнает, — мурчит кот и мило улыбается.

— Я буду очень стараться.

11. Обходной путь

Гэрон насторожен, так много магов вокруг. Он чувствует себя не в безопасности. Пусть он и силён, но против сотни человек будет как минимум сложно в случае чего.

— Ты можешь перестать думать о том, как тебя все пытаются убить, — шепчет кот ухмыляясь.

— А ты можешь вынуть свой любопытный нос из моей головы?

— Не могу. Я же должен контролировать ситуацию.

— Если я вдруг захочу кого-то убить, ты ничего не сможешь сделать.

— Давай не будем проверять. У меня есть несколько идей, что можно было бы сделать.

Теперь любопытно Гэрону и Шейс весело смеётся.

Бэтти недовольно кривится, она чувствует магию кота и не поддаётся.

— Ты никогда не расслабляешься? — спрашивает Гэрон. Бэт отодвигается и молчит. — Опять игнорируешь?

Она не успевает отреагировать, срабатывает оповещающая сеть. Громкий звон раскатывается по всему этажу. Гэрон чувствует как в его голову вторгаются чужие мысли. Вопреки ожиданиям никакой паники. Встают только несколько магов, среди которых и Шейс. Командующие. Гэрон ловит себя на ощущении, что без серьёзного усилия он не может встать.

Вот тебе и контроль толпы. Телепаты.

Никто не произносит ни звука, а потом в голове Гэрона звучит приказ.

«К южной стене».

Стене. Гэрон не сдерживает ехидный смешок. Как раз с юга от стены было одно название и три колышка вбитых вчера.

«К нам приближается группа из пятидесяти человек, вооружены идут с юга, задача — уничтожить».

Гэрон нагоняет Шейса и придерживает его за локоть.

— Есть стрелки? — спрашивает быстро.

— Да.

— Пусть идут сюда. Немного облегчу вам работу.

В реальном мире колдовство не абсолютная защита, всегда приходится браться за холодное оружие.

Гэрон забирает из колчанов стрелы и быстро колдует над ними прямо на ходу. Всё, что ему нужно это повесить маячок, чтобы его магия легко нашла погибшего. Гэр сегодня совсем не хочет заниматься войной.

Замок находится на возвышенности поэтому приближающихся людей видно издалека.

На что они рассчитывают?

Хотя, скорее всего они даже не думают ни о чём. Им качественно промыли мозги. Магия зло которое необходимо уничтожить вместе с носителями. Всё. Точка. Других вариантов не дано.

Только вот использовать против магии копья да ножи не самая лучшая идея.

Первые стрелы находят свои цели. Гэрон запускает пальцы в землю, она лучше всего проводит энергию, хоть и не так быстро как воздух. Люди внизу что-то кричат, поднимают щиты и продолжают двигаться вперёд. Они не видят как за их спинами встают трупы.

— Я говорил, что ты нам нужен? — спрашивает Шейс с удовольствием наблюдая за развернувшимся внизу сражением в котором не участвует никто из его группы, а значит никаких ран и смертей среди своих.

— Я и так знаю, что незаменим.

Ещё две стрелы находят свои цели. Щиты падают. Гэрон даже отсюда чувствует захватившую людей внизу панику. Это заводит.

— Думаю можно больше не тратить стрелы.

Бой заканчивается быстро. Гэрон мастер управления мёртвыми. Не бывшие при жизни элитными бойцами они стали ими в смерти.

Люди обращаются в бегство, но Гэрон не позволяет им уйти далеко. Никто не должен выжить. Ни одного свидетеля. Гэрон не любит терять преимущество. Пусть лучше никто не знает, что здесь живёт некромаг.

Когда последний человек падает на землю от сильного удара выбившего из него в одно мгновение всю душу Гэрон убирает руки от земли и отряхивает их. Марионетки потерявшие нить питающей их силы замирают и медленно оседают.

— Эффективно, — хвалит кот ярко улыбаясь.

— Это ещё не всё.

Гэрон спускается вниз, кот отдаёт приказ всем возвращаться, а сам бежит следом, любопытный. Бэтти колеблется, но всё же уходит. Не хочет лишний раз мелькать перед глазами.

— Что ты хочешь сделать?

— Бесплатную рабочую силу. Они ведь не надеялись, что умрут и всё, верно? Ты можешь идти, здесь много работы.

Кот ещё какое-то время топчется рядом, но ничего интересного не происходит. Гэрон поднимает только одного и с его помощью перебирает тела пригодные для работы.

— Не блокируй менталку, хорошо? — просит Шейс прежде чем уйти. Гэрон коротко кивает. Присутствие кота в мыслях совсем не мешает.

Работы действительно много. Гэрон управляется только к рассвету. Стройные ряды уже полноценных зомби шустро поднимаются по склону. Гэр сильно замёрз, но прежде чем возвращаться нужно хоть немного восстановиться.

На кладбище тихо. Даже звуки начавшейся уже интенсивной вырубки леса для стройки сюда не долетают. Смерть хранит тишину.

Гэрон засыпает прямо на земле и спит до самого вечера. Его не тревожат, хотя Шейс наверняка знает где он.

Дополнительные двадцать семь рабочих рук существенно облегчают задачу и за день появляется каркас для южной стены, а у замка появляются рамы, кто-то опасно чинит крышу у самого края. Даже если сорвётся — не жалко.

Гэрон ловит первого попавшегося на пути зомби, забирает у него свежие доски и отправляет заняться погребением оставшихся внизу людей, которые не подошли для работы. Пусть побудут резервными источниками силы. Новые трупы должны всколыхнуть старое кладбище.

Гэрон пользуется менталкой в обратном направлении и находит по ней кота. Тот как всегда в центре толпы, руководит постройкой конюшни, а то старая почти без крыши, её даже восстанавливать нет никакого смысла.

Шейс сам быстро разобрался в управлении зомби или, что более вероятно, считал инструкцию напрямую от создателя поэтому процесс шёл бодро.

— Шейс.

Кот оставляет инструкции, чтобы работа не прерывалась и идёт к некромагу.

— Хорошо поспал?

— Неплохо. Ты закончил?

— Да.

— Тогда пошли.

— Ты не переутомишься?

— Нет. Всё нормально.

На этот раз кот уже не нервничает так сильно, клинок входит легко, руны на мгновение вспыхивают синим.

Попав в Маурос Гэрон не тратит время зря. Сразу, как только связь с телом слабеет ломится вперёд через пространство и зовёт.

Отклик приходит почти сразу, но понять откуда он Гэрон не может и поэтому просто движется вперёд.

— Жди меня! Не уходи, не пытайся искать! Я сам найду тебя, Сэд, слышишь? Я найду тебя!

Слышу.

Так чётко.

Слышит.

Это не его больная фантазия, он правда может вернуть его.

— Гэр? Дыши пожалуйста, я вижу, что ты очнулся.

— Да, секунду.

Он сдавленно кашляет, картинка перед глазами расплывается. Слёзы. Ну, приплыли.

— Всё нормально?

— Да. Он ответил.

— Тебя поздравить?

— Пока рано. Отметим, когда он сможет поговорить и с тобой.

— Хорошо.

Шейс протягивает руку помогая встать.

— Мне нравится идея быть твоим другом. Впервые вижу такую самоотверженность.

— Стать моим другом не так просто.

— То есть, то что я убиваю тебя каждый день и воскрешаю в зачёт не идёт?

— Увы.

— Ну и ладно.

Так мало времени. Игры в кошки-мышки с высшими демонами ерунда по сравнению с истинным воскрешением.

Но Гэрон не сдастся. Сэд должен жить, но Маурос не отпустит его так легко. Больше нет, время упущено. Гэрон не боится трудностей.

В порыве он легко изгоняет из тела Сэда низшую сущность. Шейс даже не замечает, как это происходит, только видит упавшее тело.

— Что ты…

— Иду обходным путём.

Гэрон режет руку и быстро чертит на полу вокруг тела друга сложную вязь символов.

Вселяя слабенького духа Гэрон думал лишь о том, чтобы тело могло самостоятельно перемещаться, но, раз быстро вернуть друга не получилось, таскать за собой бесполезного демона, который в случае чего даже защитить себя не сможет достаточно глупо.

Чтобы закрепить в физическую оболочку более сильного демона нужно гораздо больше сил. Если бы Гэрон был чуть умнее, то он бы дал себе небольшую передышку после недавней смерти, но он никогда не мог здраво мыслить в моменте. Если какая-то идея захватывала его, то остановить его мог только Сэд.

Здесь, в подвале, легко колдовать. Демон отзывается мгновенно, словно только и ждал, когда позовут. Закрепить его в пустом теле не составляет особого труда.

Демон встаёт. В отличие от предыдущего, этот двигается очень плавно, опасно. Шейс пятится. Гэрон почти видит как вдоль позвоночника кота топорщится шерсть.

— Он для тебя не опасен. Не волнуйся.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Демон смотрит на них чуть отливающими неоновой синевой глазами. Изучает. Это не низшая сущность, этот демон имеет разум и если ему позволить, то начнёт ещё и говорить. Гэрон пока не уверен, что готов слышать голос друга, который говорит не то, что обычно.

— Приоритет — защита тела. Приоритет — избегание конфликтов. В безвыходной ситуации разрешено использовать все доступные средства для защиты тела.

Демон чуть заторможено кивает и кривится. Кажется, он хотел озвучить согласие, а не кивнуть. Ну увы.

— А теперь за мной.

12. Не опасен

— И как к нему обращаться? — Шейс поглядывает на демона с острым недоверием и опаской. Нервничает.

— Лучше никак.

— Ты же сказал, что он не опасен.

— Не опасен, но это не значит, что нужно с ним контактировать больше необходимого. У него есть разрешение убивать в безвыходной ситуации. Иногда настройки слетают и «безвыходной» становится любая ситуация. В общем не провоцируй.

На губах демона появляется кривая усмешка и Шейс чуть не отпрыгивает в сторону.

— Зачем ты это сделал вообще? Чем тебя не устраивал прошлый вариант? — возмущается кот, ему не нравится, то, во что превратился Сэд. И ухмылка эта его злая тоже не нравится.

— Прошлый вариант был лишь временной мерой. Я думал, что его удастся вернуть быстрее, но если нет, то оставлять тело без защиты я не намерен. Особенно здесь. Сейчас нам удалось отбить нападение без потерь, но что будет дальше?

Шейс кривится.

— Как бы нам не пришлось отбиваться от твоего нового питомца.

— Это было бы нехорошо. Новое тело делать долго.

— Я рад уже тому, что в случае чего ты выбираешь нас, а не демона.

— Просто не провоцируй.

— Ладно.

Сэд выглядит пугающе живым. Улыбается, с любопытством смотрит по сторонам. Гэрон уверен, что если бы он позволил ему говорить, то сейчас они бы не могли его заткнуть.

— И какой у тебя план?

— Пока без плана. Нужно подумать. И поесть.

Ужин в самом разгаре. Демон идёт с ними, его теперь в комнату не засадишь. Лучше вообще не оставлять без присмотра. Можно, конечно запретить даже шевелиться, но Гэрон слишком хорошо знает, как демоны мастерски отыскивают лазейки в любых приказах. Куда безопаснее его хорошо выгуливать.

Демон мельком оглядывается на Гэрона вроде бы спрашивает может ли он взять еду, а вроде как ему и не нужно разрешение, приоритет — защита тела, от голода в том числе, ему нужно одно мгновение, чтобы это понять. Гэрон не успевает никак отреагировать, а Сэд уже идёт к общему столу. От него шарахаются в стороны, но его это ничуть не волнует. Сэд нагребает себе еды и идёт к окну, где вдумчиво изучает нити силы.

— Это ещё что такое? — Бэтти громко озвучивает вопрос, который мучает всех.

— Демон. Я немного усовершенствовал его.

— Я вижу, что это демон, но зачем?

— Я просто добавил ещё одну боевую единицу. Первое нападение было жалким и мы легко отбились, но оно точно не будет последним. Сейчас просто никто не знает, что нас здесь много, но пройдёт не так много времени прежде чем Чистильщики вычислят нас и тогда здесь развернётся самое настоящее сражение.

— Он не опасен для нас?

— Если не провоцировать.

— Очень расплывчатая формулировка.

Гэрон разводит руками. Что он может сделать? Из всех присутствующих он доверяет разве что Шейсу и то с оговорками.

Смотреть на такого Сэда непривычно, немного жутко. Гэрон не знает что чувствует. Странное ощущение. Словно бы он попал в прошлое.

Сэд держится подальше от толпы. Он не любит людей даже больше, чем сам Гэрон. Тихо ест и попутно изучает строение силовых нитей, если бы была возможность он бы наверняка читал или чертил что-нибудь в своём блокноте.

Сейчас его очень легко представить живым.

— Это сведёт тебя с ума, — говорит Шейс. Он кажется постоянно мониторит его мысли.

— Я разделяю понятия.

— Пока да. — Он тоже смотрит на демона. Чуть задумчиво хмурится. — У него есть мысли, ты знал? Я не могу их понять, но слышу их, как шум.

— Конечно у него есть мысли. Это не просто слабенькая сущность. Когда-то этот демон был некромагом. После смерти мы все становимся демонами, не сразу, на это нужно какое-то время, не знаю сколько точно. Кто-то становится сильнее, кто-то слабее, а потом нас призывают вот так другие некромаги, ещё живущие. Мы лишаемся своей воли и вынуждены всю вечность подчиняться чужим приказам. Адрас писал в своём дневнике, что даже память о прошлых жизнях сохраняется.

— Незавидная участь.

— Справедливая цена за могущество. Ведь пока я здесь, живой, мои возможности безграничны.

Кот передаёт ему тарелку с едой и переводит тему.

— Завтра наша очередь идти на охоту. В смысле моя, но я надеюсь, что ты составишь мне компанию.

— Хорошо, мы пойдём.

— Мы? Ты везде собираешься его с собой таскать теперь?

— Это безопаснее, чем оставлять его здесь.

— Ты можешь просто приказать ему сидеть в комнате.

— Могу.

— Но не хочешь. Понятно. Это точно сведёт тебя с ума.

Сэд ведёт себя слишком самовольно, роется в вещах Гэрона, читает старые свитки, которые никак не доходят руки переписать, но Гэрон не хочет это останавливать. Технически он поставил весьма расплывчатый рамки, это опасно и настоящий Сэд точно его бы отчитал за это, но Гэр любит свободных и опасных зверей. И демонов.

— Ты можешь взять нож.

Демон смотрит на Гэрона, кажется даже с осуждением, но нож берёт.

— И почему ты получился таким? Вот уверен, даже если бы я хотел создать настолько самовольного мортаэтерна у меня бы никогда не получилось с первого раза, а тут смотри ка. Хочешь сказать что-нибудь? Я разрешаю.

— Ты напортачил с заклинанием.

Голос один в один как у Сэда. Даже интонация. Что же, теперь Гэрон и сам видит — это сведёт его с ума.

— И где же?

— Может за тебя ещё и исправить?

— Ясно. Тогда замолчи.

Демон кривится, но больше ничего не говорит, берёт точильный брусок и отвернувшись правит нож.

Напортачил или нет, но демон всё ещё не может ослушаться прямого приказа Гэрона. Пока это главное.

— О бездна, он теперь ещё и с оружием. — Шейс вваливается без стука.

— Не нервничай. Предлагаешь ему охотиться голыми руками?

— Предлагаю ему вообще не охотиться.

Демон поднимает на кота взгляд и хищно улыбается поигрывая ножом.

— Ты уверен, что у него нет собственной воли?

— Нет, я теперь уверен в обратном, но ослушаться моего приказа он всё равно не может.

— Тогда прикажи ему меня не трогать, мне не нравится как он на меня смотрит.

— Слышал? Не убивай его, даже в безвыходной ситуации, — приказывает Гэрон веселясь.

Демон кривит лицо и коротко кивает. Приказ ему явно не по душе.

— Пошли. — Шейс торопится уйти отсюда, на открытой местности он чувствует себя спокойнее.

Бэтти вместе с Эмилией ждут внизу. Они тоже вооружены.

— И он с нами? — Эм бросает оценивающий взгляд на демона.

— Да, — коротко бросает Гэрон, но по интонации понятно, что он не хочет разговоров на эту тему.

Ледяной северный ветер раскачивает крышу старой конюшни. Она жутко скрипит, но пока держится. Наверняка рухнет в самый неудачный момент.

Холодно. Совсем скоро дичь уйдёт и охотиться станет сильно труднее. Гэрон думает о том, что химерами нужно заняться прямо сегодня. Их же, если что, можно будет отправлять на охоту в метель.

Жаль, что для основы нет какой-нибудь нежити.

В такую погоду найти хоть кого-то подходящего достаточно трудно, но Гэрон надеется хотя бы на волка. Первый снег мелкой крошкой сыпется с неба, остаётся белёсым налётом на еловых лапах. На земле пока тает, но скоро и она примет зимнее одеяло.

Они бредут вперёд уже несколько часов, но возвращаться с пустыми руками не имеют права. Снег хрустит под ногами. Странно, но всегда, когда падает снег — теплеет, да и ветер немного стих.

Сэд замечает дичь первым и бросается в погоню, за ним в прыжке меняя ипостась спешит Шейс, девчонки стараются не отставать, а Гэрон натыкается взглядом на отпечаток когтистой лапы. Свежий. И мгновенно теряет всякий интерес к охоте. Ребята сами справятся.

Зверь осторожен, но Гэрон хорошо умеет ходить по следу. Тихо крадётся за ним не привлекая внимания. Есть шанс, что это ночной хищник и сейчас он идёт в своё логово, где Гэрон его и поймает.

Не нежить, конечно, но для химеры подойдёт сейчас практически кто угодно, лишь бы с клыками.

Да, действительно ночной. И хищный. Удача. Гэрон замирает, ждёт пока огромный, похожий на медведя громоунд ввинтится в логово до половины, после чего бросает в него обездвиживающее заклинание. Если он не хочет долго возиться с заживлением мёртвой ткани то и убивать его нужно очень осторожно, чтобы не повредить.

Мех густой и жёсткий. Гэрон зарывается в него пальцами и медленно, вдоль сосудов тянется своей силой к сердцу зверя. Громоунд рычит, а потом заходится в конвульсиях, которые не могут сдержать обездвиживающие чары.

— Вот ни на минуту тебя не оставишь, — произносит Шейс. Он тут уже достаточно давно, но ворчать под колдующую руку не стал по понятным причинам.

— Ты вовремя. Теперь надо дотащить его до подвалов.

— Зачем он тебе?

— Увидишь. Бери за лапы. Где Сэд?

Шейс закатывает глаза, но естественно помогает.

— Понёс оленя в замок.

— Отлично.

Демон даже без приказа действует правильно, так как нужно. Хоть и всячески показывает, как ему всё не нравится.

Снег, становится хорошим помощником. Труп скользит по нему оставляя чёрную полосу мёрзлой земли.

— Я очень надеюсь, что это стоит того, — отдуваясь произносит кот, когда они останавливаются передохнуть во внутреннем дворе.

— Более чем, — Гэрон отдаёт мысленные приказы и со всех сторон к ним стягиваются зомби. — Дальше они понесут. Спасибо.

— Так что ты собираешься с ним делать?

— Химеру.

Гэрон чувствует как Шейс копошится в его мыслях и сам вылавливает из памяти нужные образы. Выдвигает их вперёд.

— Ты можешь сделать много таких? — Шейс впечатлён.

— Всё зависит от материала.

— Хорошо, будем охотиться не только на оленей.

13. Одержимость

Зомби помогают спустить труп зверя в подвал. Сэд тем временем несёт инструменты. Гэрон забывает сказать ему, что именно нужно взять, но демон не ошибается.

Может когда-то он сам создавал химер?

Гэрон не сразу ловит себя на том, что уже какое-то время называет демона именем друга. Всё же он сходит с ума. Границы реальности и фантазии стираются. Но в иллюзию верить так приятно. Особенно если не давать этой иллюзии говорить.

Создавать химеру в полевых условиях нелегко. Нужно сделать пересадку мозга, единственное необходимое действие с готовой оболочкой, остальное исключительно по желанию создателя. Однажды Гэрон собрал химеру из более чем десятка тел. В книгах описывалась химеризация только как совмещение двух и более организмов, но спустя пару десятков проведённых опытов Гэрон выявил главное. Для создание химеры нужен новый мозг. Более развитый, чем у основы. То есть на оленя можно надставить мозг собаки, а вот человек, увы, конечный объект. Однако создавать химеру на основе человеческого тела пустая трата ресурсов. Химера ценна своей силой и долговечностью. Из человека куда проще сделать самого элементарного зомби.

А вот из мозга свеженького зомби получится чудесная химера.

Сэд ассистирует и Гэрон удивляется тому насколько ему легко с ним. Словно это и правда его друг. Тот, с кем они колдуют бок о бок уже больше двадцати лет.

Он очень хочет задать прямой вопрос, но разве можно получить честный ответ от демона? Да он скорее всего вообще не станет отвечать.

Создание химер грязная работа и очень трудоёмкая. Во время работы нужно зашить в ткани большое количество мелких заклинаний. Гэрон не любит вшивать их в материальные объекты, хоть это и существенно ускоряет процесс. Можно даже заранее приготовить целый мешок деревянных пластин и просто вживить их в нужных местах, но Гэр всегда ходит более сложными дорогами и чертит символы напрямую на костях, а в мышцы вшивает чистую энергию. Зато химеры у него получаются на века.

Заканчивает он только на вторые сутки. Химера ещё не в сознании, хоть и подаёт признаки жизни, дышит и чуть подёргивает лапами. Гэрон приковывает её к стене на длинную крепкую цепь, которую находит тут же в одном из шкафов, и наконец поднимается к свету. Сэд всё это время рядом и с каждым часом сомнения Гэрона крепнут.

Ему нужно найти кота. Возможно, если он приложит усилие, то сможет проникнуть в разум демона. Это даст ответы на все вопросы.

Шейса искать не приходится.

— Ты вовремя!

Гэрон чуть сбивается с шага получив напрямую в голову всё, что кот рассказывал бы минут двадцать.

— Одержима? Вас ни на день нельзя оставить? — Гэрон психует, у него перед мысленным взором всё ещё стоит Бэт захваченная сразу десятком обезумевших душ.

Старое кладбище от новых могил всколыхнулось на славу.

Какого чёрта она вообще на кладбище делала?

Гэрон бросается к воротам и успевает как раз к началу представления. Зомби, помимо прочего, настроены на охрану поэтому преграждают девушке путь, но у них нет ни одного шанса против одержимой поэтому Гэр поспешно отзывает их прочь, слишком расточительно лишаться такого количества зомби ради ничего. Он видит неупокоенные души маревом кружащиеся вокруг девушки, если присмотреться можно разглядеть искажённые в гримасах боли лица.

И как её угораздило так вляпаться?

— Уходите, все.

— Ты не справишься с ней один! — единственный кто может ему перечить сейчас — это Шейс и он в полной мере пользуется этим.

— Я и не собираюсь её убивать! И я не один.

— Одержимых нельзя спасти!

— О, давай без этого. Хотите смотреть? Смотрите, но не вмешивайтесь иначе зомби пойдут уже против вас, это понятно?

— Придурок! Это уже не Бэт!

Гэрон больше не слушает, отмахивается пренебрежительным жестом. Сэд становится за его плечом. Гэрон почему-то уверен — он знает что делать.

— Ты можешь говорить.

— Каждый раз затыкать будешь, когда говорю что-то неприятное? — Демон словно всё это время только и думал об этом. Кипел без возможности высказаться.

— Ты справишься? — игнорируя слова демона спрашивает Гэрон. Сейчас не до пререканий.

— Я помню как колдовать, если ты об этом, — ехидно отвечает Сэд и это так похоже на него настоящего.

— Первый приоритет — моя жизнь. Второй — жизнь Шейса.

— А я так надеялся, что ты забудешь про кота.

Гэрон чудом заставляет себя сдержаться и не заткнуть демона немедленно. Ему ещё понадобится голос для заклинаний.

Вдох. Отбросить лишние сомнения. Один шаг вперёд. Снимать щиты почти больно, но души нужно переманить. Бэт не выдержит процесс изгнания, а Гэрон умирать привык.

Души мечутся. Некромаг без щитов — лакомый кусочек. С его силой можно отомстить всем и обрести покой. Они не могут мыслить здраво, неупокоенные они всё время после своей смерти продолжают испытывать боль, которой щедро делятся с теми, кого удаётся захватить.

Гэрон знает, что сейчас будет и он готов. Остаётся надеяться, что Сэд тоже готов.

Души отпускают Бэтти разом, она падает на землю как брошенная марионетка, а Гэрон на мгновение теряет контроль над собой из-за нахлынувшей чужой боли. Её слишком много.

Сэд блокирует, но его всё равно отбрасывает на пару метров и он чудом остаётся стоять на ногах, кожа на руках повисает обгоревшими лохмотьями.

— Осторожно, — хрипит Гэрон и снова атакует. Он тонет в чужой ярости, в нескончаемой боли, в криках, в чувстве неотвратимости конца. Смерть этих людей была ужасна, Гэрон проживает их все разом.

Шейс кричит что-то. Командует прятаться. Это правильно. Одержимый некромаг жуткое явление.

Сэд пока держится, хотя после третьей атаки он больше похож на обгоревший труп, чем на живого человека. Ему приходится работать щитом. Он не может уклоняться, потому что тогда, сила Гэрона уничтожит непрошеных зрителей, а Шейса убивать нельзя. Игнорируя боль, — если демоны могут её чувствовать в чужих телах, — он начинает читать заклинание изгнания. Души в ярости воют так громко, что Гэрон глохнет и на пару минут полностью теряет себя в этом звуке.

Заклинание завершено, Гэрон чувствует упругую энергетическую волну веером расходящуюся во все стороны. Многоголосый вой душ становится тише и исчезает, его разум захватывает звенящая тишина.

Снег медленно кружась опускается на лицо и не тает. Гэрон улыбается.

Маурос так красив, когда не нужно никуда торопиться, когда смерть приходит не от ритуального ножа, а сама по себе. Гэрон смотрит в бесконечность и видит время, которое уже не вернуть. Он любуется своим прошлым, любуется будущим, которому не суждено стать реальностью.

Сейчас ему так спокойно и хорошо. Он не хочет возвращаться.

14. Лабиринты Смерти

— Гэрон.

Этот голос.

— Сэд?

Ему кажется, что он снова слышит его. Тянется за ним. Прислушивается и резко выпадает в реальность.

Кашляет задушено, мучительно фокусирует взгляд. Чувствует как его тело регенерирует. Это больно, но по сравнению с той болью, которую он пропустил через себя вместе с одержимостью — это такая ерунда.

Сэд едва держится на ногах, ему сильно досталось, один глаз лопнул, кожа на лице и шее обуглилась, руки выгорели почти до костей.

Жуткое зрелище.

Гэрон приостанавливает свою регенерацию и тянется к Сэду. Слишком много сил было потрачено на это тело, чтобы оно вот так обидно погибло от множественных ожогов.

— Не нужно, — Сэд мотает головой в таком знакомом жесте и Гэрон закрывает глаза пытаясь отделаться от иллюзии. — Твоя жизнь — приоритет, — добавляет демон безразличным голосом и отходит на пару шагов, чтобы у Гэрона не было возможности перенаправить поток силы на него.

Это приземляет. Демон прав. Ему понадобится много сил. Бэт всё ещё без сознания и едва ли она сможет вернуться самостоятельно. Сколько она была одержима? Сколько времени купалась в этой боли?

Обычно одержимых нельзя спасти. При изгнании пассажира, даже одного, тело-носитель погибает или лишается души, что ничуть не лучше, но в её случае могут быть исключения. Души отпустили её добровольно, а сама она пусть и отрицающий, но некромаг. В ней силы едва ли не больше, чем в самом Гэроне.

— Она не очнётся.

Сэд надавливает на глазницу и мучительно моргает восстановившимся глазом. Гэрон мимоходом отмечает очень быструю регенерацию. Интересно, это особенность демонической сущности или самого тела? Об этом никто ничего не писал.

— Точно. Чуть не забыл. Заткнись, — Гэрон не хочет слышать никаких комментариев, особенно таких.

Демон скрипит зубами. Злится, но ничего не может сделать. Послушно замолкает.

Шейс тоже злится.

— Какого чёрта, Гэр? — фраза скатывается в глухое рычание.

— Я знаю, что делаю.

— Да ладно? Ты чуть не погиб! А Бэт… я не слышу её. Ты не успел. Вся эта твоя дурость была зря!

Жаль кота нельзя заткнуть так же легко.

— Не делай поспешных выводов. Тело в порядке, а сама она в лабиринтах Смерти. Оттуда достаточно легко вернуться. Я выведу её.

Кот внезапно осекается на полуслове. Молчит мгновение, а потом с удивлением произносит:

— Ты чувствуешь вину.

— Ещё слово и я выкину тебя из своих мыслей навсегда. Ясно?

Шейс хитро ухмыляется и многозначительно молчит. И без слов всё понятно.

Лабиринты смерти, место где человек ещё не умер, но уже и не жив. Туда попадают те, кому не повезло умереть быстро, не осознав своей смерти, они уже никогда не смогут вырваться оттуда сами. А вот такие как Бэт, обезумевшие, потерявшие себя вернуться могут, если успеют до того, как их тело займёт кто-то другой.

Гэрон был в лабиринтах всего пару раз, ещё до того, как стал некромагом. Врождённый дар проводника. После обучения, наставник строго запретил ему ходить в лабиринты, некромагам там делать нечего, но почему — так и не рассказал.

Что же, наконец Гэрон может утолить своё любопытство.

Шейс забирает тело Бэтти в замок, бросает коротко:

— Жду тебя.

Гэрон кивает и остаётся сидеть. Ему нужно восстановиться хотя бы немного. Чтобы поход в лабиринты не убил его. На сегодня смертей точно хватит.

Сэд держится рядом и неодобрительно молчит. Гэрон уверен, что идея спасать девчонку ему катастрофически не нравится.

— Защита тела — главный приоритет. Убивать никого нельзя. Иди посиди в общем зале, только сиди, ничего больше не делай. Ясно?

Сэд замедленно кивает, словно пытается сопротивляться, и уходит, а Гэрон поднимается по лестнице на второй этаж, он точно знает куда идти, Шейс оставил ему путь в мыслях.

В комнате на втором этаже где пока никто не живёт Гэрона встречает тишина и приглушённый свет керосиновой лампы. Закутанная в одеяло на единственной на весь замок кровати спит Бэт. Кажется, что она всего лишь спит.

— Как неудачно ты попала, а… — Гэрон присаживается на край кровати и осторожно, словно она могла бы проснуться от лёгкого прикосновения, убирает с лица прядь волос.

Пройти в лабиринты нетрудно, мир теней зовёт его и Гэрон впервые за долгое время поддаётся зову.

Всё как и было когда-то давно. Мир похожий на своевольный сон не подчиняющийся желаниям спящего. Тягучий, медленно перетекающий из одного образа в другой. Лабиринты Смерти или иначе, лабиринты душ. Они хранят не только сами души, но и все их воспоминания. Все их жизни. Здесь ничего не исчезает, никогда. И выйти без проводника отсюда тоже нельзя. Ни в одну из сторон.

Гэрон не боится заблудиться, он чувствует этот мир домом. Просто идёт вперёд, точно зная что его ждёт за поворотом.

Вот разбитая много веков назад колонна больше чем наполовину ушедшая в землю, она здесь давно. Гэрон думает, что скорее всего она никогда и не была целой, появилась здесь сразу такой, сломанной, часть чьего-то воспоминания, для кого-то этот образ был столь важен, что стал материальным. Бэтти сидит на ней с совершенно пустым взглядом.

— Привет, — Гэрон садится рядом и запрокинув голову смотрит в серый туман, что заменяет этому миру небо, раньше, кажется, было не так, Гэрон не может вспомнить таких деталей.

— Привет, — эхом отзывается Бэт, она не двигается. Замершая, как камень на котором сидит.

— Помнишь меня?

Она медленно поворачивает голову, словно ей трудно шевелиться, и отшатывается с криком. Гэрон не знает, как она его видит, этот мир может искажать реальность. Он ловит её за руку, не даёт упасть.

— Я могу помочь тебе. Идём.

Гэрон жалеет, что нельзя вывести заблудившегося силой, только уговорить. Бэт смотрит на него со страхом. Она не собирается идти за ним.

— Тебя поймали в плен неупокоенные души, помнишь? — Она неуверенно кивает. — И какого чёрта ты делала на моём кладбище? Так соскучилась, что пошла гулять по моим любимым местам?

— Гэрон? Почему ты выглядишь… так?

— Я не знаю как выгляжу здесь.

— Здесь?

— Видимо самое интересное ты пропустила.

— Я мертва? Одержимые всегда умирают. Значит ты не настоящий. Господи, я думаю о тебе, даже после смерти.

— Ты не захочешь, чтобы я это помнил, но я не забуду. — Гэрон смеётся и протягивает руку. — Пойдём.

— Куда?

— Я выведу тебя отсюда.

— Или заведёшь ещё дальше.

— И что? Со мной, должно быть, даже умирать весело.

На мгновение ей кажется, что она видит сквозь искажённую личину улыбающегося Гэрона и ей больше не страшно.

Обратный путь из лабиринтов всегда длиннее, но хуже другое, Гэрон чувствует звенящее напряжение повисшее в воздухе. Гэр словно камень брошенный в центр озера, заставляет весь мир дрожать. Небо словно становится ниже, тяжелее. Давит.

— Гэр? — Бэтти жмётся ближе, она не понимает что происходит, но чувствует опасность.

— Всё будет нормально, — он врёт. Не может знать наверняка. — Просто мне больше сюда нельзя.

— Но ты здесь.

— За тобой куда угодно, дорогая.

— Придурок, — она толкает его в плечо, но даже не пытается вырваться, наоборот, сильнее сжимает пальцы.

Воздух сгущается, дышать становится труднее, а в голове звучат голоса.

— Кто ты? Кто ты? Ты проводник. Проводник. Ты тёмный. Ты можешь спасти нас, ты можешь вернуть нас. Откуда ты? Зачем ты здесь? Ты хочешь помочь нам? Ты не уйдёшь без нас. Мы не позволим!

— Предлагаю пробежаться. — Гэрон дёргает Бэт за собой и бежит. Только вот как убежать от целого мира?

Проход открывается едва заметной щелью и даже на это нужно невероятное количество сил, Гэрон не останавливается, толкает девушку впереди себя и прыгает следом.

Что же, любопытство удовлетворено. От дара проводника с ним остались только ключи от лабиринтов, а вот контроль над ними утерян. Лучше эту дверь и вправду не открывать.

Гэрон трясёт Бэт за плечо, осторожно касается своей магией её разума.

— Эй.

Она нервно вздрагивает. Шарит ладонью по одеялу, словно пытается схватиться за что-то. Гэрон ловит её руку в свою.

— Всё хорошо, — говорит тихо хотя сам ещё не знает, кто занял тело. Успели ли они.

— Гэрон, что произошло?

— Сначала расскажи, что помнишь.

— Не… не знаю. Боль. Много боли.

— Ты была одержима. Я тебя спас.

— Одержимых нельзя спасти.

— Вот видишь, я ради тебя совершаю невозможное, теперь ты должна мне ещё больше, а теперь спи. Поговорим о возвращении твоего долга, когда ты отдохнёшь.

Усыпить Бэт легко, после лабиринтов её ментальная защита ещё не восстановилась. Гэр ещё какое-то время сидит рядом, наблюдает за спокойным лицом девушки.

Хорошо, что всё получилось.

Интересно, даже в лабиринтах её дар не проявил себя. Насколько же она сильна, что загнала свой дар настолько глубоко?

15. Зима

За дверью Гэрона поджидает Шейс.

— Ты действительно совершил невозможное.

— Нет. Ничего невозможного, просто ты раньше не встречал таких как я.

— Проводников? — Шейс привычно уже вылавливает часть информации из мыслей Гэрона.

— Да. Наша братия обычно быстро сходит с ума или клянётся никогда больше не ходить в лабиринты. Разговоры с душами мертвецов до добра не доводят.

— Ты сам как?

— Отосплюсь и станет лучше. Постарайтесь не вляпаться ни во что.

Шейс усмехнувшись кивает.

Прежде чем пойти спать Гэрон спускается в общий зал, чтобы забрать Сэда. Почему-то ментальный приказ не получает ответа.

Может просто не хватает сил.

Сейчас вечер или может даже ночь, в зале людно, а в центре на одном из столов сидит Сэд.

Ну, технически приказ это не нарушает. В будущем стоит быть конкретнее.

Гэрон не находит что сказать, да и что тут скажешь? Он ведь никого не убил, а это пока главное. Поэтому Гэр просто зовёт демона за собой. Все проблемы он будет решать завтра не раньше полудня. Сэд пользуется невнимательностью и сдёргивает с одного из столов чью-то полную тарелку и жуя на ходу спешит за Гэроном.

Демон чувствует свободу.

Бэтти просыпается от боли, она бьёт куда-то под сердце и сразу отпускает, девушка не успевает даже вскрикнуть. Рядом никого, лампа потухла или же кто-то её потушил. Свет луны едва касается стен, горизонт очерчен светлой полосой. Скоро утро. Холодно. Комната ей незнакома и в первое мгновение это пугает, но потом она вспоминает эту кровать и Гэрона, который говорит что-то про долг, и усыпляет её, опять. Зар-раза.

Сон больше не возвращается, а ещё Бэт чувствует голод.

И никто не догадался оставить на тумбочке даже яблоко.

Ноги держат плохо, но Бэт упряма, она вдоль стеночки пробирается к двери, хорошо хоть не заперли, выходит в коридор. Здесь тоже темно.

Странно. Они уже наладили освещение. Она точно помнит.

Не должно быть темно.

Мурашки неприятным холодным табуном сбегают по шее и спине.

Абсолютная тишина давит на уши. Бэт хочет сказать хоть что-то, чтобы разбить этот кошмар, но не может. Звук просто не идёт. Темнота наползает из углов, словно живая. Опутывает ноги, мешает идти. Бэт пытается бежать и падает. Вдыхает тёмное марево, не может не вдохнуть. Ей кажется, что лёгкие замерзают в одно мгновение. Беззвучный крик колким снегом оседает на языке.

— Бэтти, эй, всё хорошо, слышишь меня?

Тьма рассеивается. Девушка осоловело моргает и понимает, что это был всего лишь кошмар.

— Шейс, спасибо.

Голос не слушается, получается хриплым и дёрганным, она кашляет и на ладонь падает пара льдинок, которые мгновенно становятся водой.

Показалось.

— Больше не засыпай без меня, хорошо?

— Это ты скажи своему другу, он меня усыпил.

— Скажу. Иди сюда.

Шейс обнимает девушку и медленно перетекает в свою настоящую ипостась, сворачивается на кровати свисая длинными лапами и мурчит. Бэт засыпает легко и кошмары её больше не тревожат.

Ночью начинается метель и верхние этажи заносит снегом. Зомби спешно чистят лестницу и коридоры, чтобы талая вода не залила жилой этаж.

Гэрон просыпается от шума. Скрежет десятка лопат над головой кого угодно доведёт до нервного тика. Сэд сидит за столом обложившись десятком свитков из тех, что Гэрон собирался переписать и что-то сосредоточенно рисует. Гэрону немного любопытно, но он не хочет влезать, сейчас это выше его сил.

Накинув плащ на плечи он спускается вниз в подвалы. Химеру слышно с самых верхних ступеней она рычит на цепи и грызёт металлическое кольцо. Хорошо получилась, быстрая регенерация, координация не нарушена. Когда химера видит Гэрона, ловит его прямой взгляд, то замирает, так и не выпустив из пасти кольцо.

И тут всё хорошо. Даже никаких дополнительных контролирующих чар не нужно.

— Иди в лес. Твоя задача охотиться, носить мне мясо. Сама тоже можешь питаться. Убивать людей можно только в целях самозащиты. Голову не повреждать. Трупы приносить мне. Понимаешь?

Химера не сводя взгляда с некромага кивает.

— Отлично. Тогда за мной.

Он ведёт её до самого леса. Снег набивается в голенище сапог и медленно тает противно сбегая вниз, но первый раз химеру обязательно нужно проводить, чтобы она запомнила дорогу и возвращалась только этим путём.

Когда зверь скрывается среди деревьев Гэрон возвращается к замку. На верхних этажах кипит работа.

Ребята думали успеть доплести окна и отопительную сеть, но зима диктует свои условия, поэтому теперь окна поспешно забиваются и затягиваются всем, что удаётся найти. В ход идут куски крыши и стен завалившейся сегодня старой конюшни, какие-то тряпки, остатки мебели.

С каждой минутой ветер становится сильнее и к двери Гэрон уже почти бежит подгоняемый в спину злыми хлёсткими ударами зимы.

16. Ответственный учитель

Захлопнув за собой дверь Гэрон отряхивается. Снег быстро тает в волосах. Такими темпами их завалит по самую крышу и химере придётся копать тоннель, чтобы попасть внутрь.

Эта зима будет тяжёлой. Выжить одной охотой непросто.

Надо заняться оленьими шкурами, их уже достаточно накопилось и поторговать ими в ближайших сёлах.

Гэрон не откладывает на потом идею и призвав на помощь парочку зомби переносит шкуры в дальний коридор по ходу сортируя те что пойдут на кожу и те что на шкуры.

Зомби получают точные инструкции и Гэрон оставляет их наедине со сложной монотонной работой, а сам поднимается на третий этаж, ищет Шейса, который как всегда в гуще событий. Типичный кот, ничего без него не происходит.

— Я выпустил на охоту химеру.

— О, отлично! А то я с горечью думал о том, что сегодня дежурю по мясу.

— В такую метель живым лучше не выходить.

— Да, мы тут явно застряли до весны. Хотя, этот снег защитит нас от нападений.

— До весны.

— Зато мы успеем укрепиться и раскачать источник.

Гэрон не может поддержать неунывающий оптимизм кота, для него эта зима лишь потерянное время. Он взглядом ищет Бэтти, но та, словно почувствовав чужое внимание сбегает. Что же.

— Я займу верхние этажи. Скажи всем, чтобы не совались туда.

— Я думал, тебе больше нравятся подвалы.

— Алхимия не любит излишне тесное соседство с некромагией.

Шейс только плечами пожимает.

Не соваться так не соваться.

Гэрон не успевает дойти даже до лестницы. Его нагоняет мальчишка. На вид ему хорошо если восемнадцать стукнуло. Дрожит весь. Ломает в руках какую-то веточку. Хрусь, хрусь.

— Что случилось? — Гэрону быстро надоедает ждать развития событий.

— Я… ты… вы…

— Сделай вдох, успокойся и скажи что нужно.

— Я хочу научиться.

— Чему? — Гэрон теряется. — Некромагии?

— Можно и ей. У меня нет боевых умений. Вообще никаких. Я не… мне не у кого было учиться.

Сколько ещё таких вот цветочков интересно? Тех, кто воевать не умеют и в случае чего будут лишь балластом?

— Хорошо.

Парнишка чуть не кричит от счастья. Гэрон усмехается. Манит за собой.

— Начнём с простого. Будем делать амулеты.

На следующий день к Гэрону прибежало ещё трое подростков. Стоило не убить первого и всё. Все дети у него в башне.

— Никого не пускай, скажи всем чтоб не лезли, — ехидничает кот перекладывая какие-то бумаги на столе. Гэрон только что разогнал непрошенных учеников раздав им домашнее задание. До завтрашнего утра будет тихо.

— Я это не планировал.

— Я не осуждаю, наоборот! Очень здорово, что ты взялся их учить. Подумываю всех старших задействовать в учительской деятельности. За одно сейчас эти дети начнут активно качать источник.

— Сколько таких? Я думал здесь все практикующие.

— Эм… — кот стушевался. — Так уж вышло, что фактически, боевых у нас здесь двадцать единиц. С тобой двадцать одна.

— А остальная толпа лишь носители дара? Хорошо если с раскрытым потенциалом, да?

— Угу.

— Вы не выживете. Весной вас сметут.

— До весны ещё есть время. Ну, и именно поэтому ты нам нужен.

— Да уж. Организуй всех так, чтобы завтра на рассвете все были во внутреннем дворе. Протестирую их, разобью на группы. Готов вести курс ментальной магии?

— Я?

— То есть я в роли учителя тебя ничуть не задевает?

— Ты удивительно хорошо влился.

— И ты вольёшься.

С тёплой одеждой у ребят было тяжело. Гэрон подумал, что выгонять их всех на улицу было немного жестоко, но он не мог предсказать как срезонируют нераскрытые способности. Могло и взорвать.

— Выстраивайтесь в линию и по очереди ко мне в центр. Хорошо запоминаем, что я говорю. Второй раз тестировать не буду. Как только закончили можете идти в общий зал.

Нераскрытые способности можно спровоцировать. Один тонкий удар и ответ не заставит себя ждать.

— Будет больно? — чуть дрогнувшим голосом спрашивает хрупкая на вид девчонка кутающаяся в одеяло.

Гэрон кривится. Правильного ответа на этот вопрос нет.

— Не дёргайся.

Гэрон кладёт ладонь ей на лоб и сформировав энергетическую иглу — бьёт. Его тут же опаляет почти белыми языками пламени.

— Стихийник. Огонь. Шесть.

Коротко выдаёт характеристику Гэрон.

— Следующий.

Стихийников много, но есть и перспективные телепаты. Всем будет чем заняться.

Гэрон вымотался ещё в середине длинной очереди детей и подростков. Мальчишка, который пристал к нему первым оказался элементалем, во всяком случае у него были все шансы раскачать дар до этого уровня. Гэрон подумывал заняться им отдельно. Элементали — это интересно.

— Ты как? — Шейс знает ответ на свой вопрос, но всё равно спрашивает. Гэрон пожимает плечами и кривится. Он не очень и это видно.

— Отосплюсь. Только домашку проверю.

Шейс тихо смеётся. Самый ответственный учитель некромаг.

— А ты не смейся, а готовь программу, у тебя телепатов штук десять точно, за три месяца из них нужно сделать достойных бойцов.

— О, даже не напоминай.

Теперь Гэрон смеётся.

— Не одному же мне страдать.

— Ты в это ввязался сам!

Гэрон ничего не отвечает, ему правда нужно проверить домашку и наконец уснуть.

Некромагии Гэрон не учит, хоть его и просят на все голоса, но это не те умения, которые стоит передавать всем желающим. Разве что Бэтти, её он бы научил паре заклинаний, но она даже мысли не допускала о том, чтобы работать в эту сторону. Заставить её Гэрон не мог.

Еда для лошадей кончается на третью неделю зимы. Гэрон отменяет свои занятия и идёт в конюшни один.

Не самая приятная работа, но это лучше, чем они умрут от голода.

Гэрон убивает и изменяет их по очереди. Ничего, так они даже лучше, более выносливые и долговечные. Теперь эти лошади не боятся голода, холода и даже ранений. Фактически они зомби с энергетическим центром в виде низшего демона. Обычно так не делают, но Гэрон не считает это пустой тратой энергии. Он ценит налаженные системы, которые могут работать без пристального внимания создателя.

Постепенно всё налаживается. Первые шкуры удаётся вывезти в ближайшую деревню и обменять на крупу и фруктовые закрутки.

Великая ценность самое обычное варенье.

Время идёт быстро. Гэрон почти не замечает его бег, но чувствует. Больше задерживаться нельзя. Он уходит тихо, когда дни растягиваются и солнце начинает греть. Он больше не может позволить себе оставаться в уютном тепле большого полного жизни замка. Сэд молча следует за ним, хоть и явно не горит желанием ночевать в сугробах, но кто будет спрашивать демона?

Пропажу замечают сразу.

— Чёртовы некромаги, — злится Шейс. — Даже их обещаниям нельзя верить. Сказал, что будет защищать нас своим даром, нашлёпал химер и свалил и ведь технически не прикопаешься, химеры часть его дара.

— Он много сделал, не ворчи, — Бэтти отчего-то грустно, но и спокойно. Гэрон постоянно мелькающий где-то в коридорах её сильно нервировал, но, признаться, она не уверена, что рада его уходу. Вот то, что по коридорам больше не слоняется его условно ручной демон вот это да, это точно радовало абсолютно всех.

Сэд пугал. Иной раз как посмотрит, так морозом до самых костей пробирает, а Гэрон словно и не видел этого, может осознанно не замечал. Игнорировал. Бэтти была уверена, что демон способен открутить Гэрону голову и не делает этого, только потому, что пока что Гэрон его забавляет.

На все предостережения Гэрон только отшучивался, а теперь оставалось только надеяться, что демону и дальше будет достаточно интересно.

17. На пороге Храма

— Да, к хорошему быстро привыкаешь, — Гэрон кутается в одеяло и обновляет защищающие от дождя чары. Мокрый снег хуже чем метель, хорошо хоть лошадь неживая и можно не думать хотя бы о ней. Демон с непогодой справляется сам, если вообще чувствует холод.

— Мог бы и не уходить, — отзывается демон, он мимоходом пинает какую-то ветку.

— У меня есть дело.

— Ага, знаю, хочешь попросить саму Смерть вернуть тебе Сэда. Смирись, ты его не найдёшь. Его больше нет.

— Если продолжишь, я опять тебя заткну.

— Даже если я буду молчать, ты сам будешь об этом думать и ты его не найдёшь и не выпросишь у Смерти. Она вообще сюда не заглядывает очень давно. Лучше бы у девчонки дар забрал и то было бы больше пользы.

— К ней я ещё вернусь.

— Если не сдохнешь в пути.

Гэрон кривится, но молчит. Спорить с демоном глупое занятие.

В большие города они не заезжают, но даже в маленьких деревнях видно влияние нового времени. Стенды «Разыскиваются» заклеены лицами подростков, почти детей. Всех, кто имел неосторожность показать свой дар.

Чуть больше сотни детей, что спрятались в замке — лишь капля в море. Остальные погибнут.

Магия неизбежно выродится.

Дорога чуть изгибается и Гэрон видит огромный костёр, вокруг него собралась кажется вся деревня. «Ведьма! Ведьма!» скандируют люди. Громко. Фанатично. Сжигать людей весело, люди любят веселиться. Гэрон видит девушку. Рыжая, наверняка зеленоглазая и совершенно обычная. Ни одной искры дара, даже перед лицом смерти.

Сэд останавливается и смотрит, как девушку вилами загоняют в огонь.

— Я могу убить их минуты за две, — говорит он уже делая шаг к толпе.

Гэрон кривится, спрыгивает с лошади и идёт за демоном. Он не пытается ему ничего запретить. Бессмысленно. Если демон что-то решил, то он не отступит.

У девчонки колотые раны, она скорее всего не выживет, слишком много крови, но тут в общем-то не выживет никто.

Сэд бросается в толпу спущенной с цепи собакой. Рвёт людей голыми руками. Криков становится больше. Им уже не весело.

Гэрон выдёргивает девчонку из пламени. Она едва дышит от ужаса и потери крови.

— Тебе есть куда идти? — спрашивает Гэрон мимоходом останавливая кровотечение. Не надолго, но так у неё будет хоть какой-то шанс.

Девчонка кивает головой, она в ужасе и врёт, но Гэрон считает возможным ей поверить. Пусть бежит куда хочет. У неё есть шанс выжить. Это больше чем у многих.

— Сэд, пойдём.

Демон останавливается, у него в руке чьё-то сердце. Он никому не дал уйти.

— Уже?

— Это не последний посёлок на нашем пути.

Гэрон не чувствует ничего, когда смотрит на трупы и кровь. Ему не жаль. В масштабе мира эти люди ничего не значат. Они просто занимают место и ресурсы. У них нет магии, нет образования, ничего нет и они даже не пытаются это изменить, а вот чего в них с избытком, так это жестокости, а без неё мир как-нибудь проживёт.

Гэрон поднимает самый целый труп и ненадолго вселяет в него низшую сущность. Пусть похоронит всех.

Кости к земле, не к ветру.

Море, даже зимой пахнет особенно. Гэрон давно не был у большой воды. Волны накатывают на холодный мокрый песок, а где-то там, куда не достает сейчас свет солнца должен быть остров-храм.

Существует ли он на самом деле?

— Телепортировать туда, где ты не был — безумие, — говорит демон. Он стоит по колено в ледяной воде и волны чуть покачивают его, норовя уронить, но сил не хватает и демон продолжает стоять, наклоняется к воде, зачёрпывает её ладонями, что-то пытается там рассмотреть.

— Я не собираюсь телепортировать.

— Поплывёшь? Тут достаточно холодно, — Гэрон почти слышит его ядовитую усмешку, но не отвечает на неё.

— Ты останешься здесь, постарайся сильно не привлекать к себе внимание.

— Мог бы меня вообще в замке тогда оставить, зачем тащил через половину мира?

— Потому что если ты перебьёшь людей во всех окрестных посёлках, то это не будет проблемой, а если…

— Волнуешься за кота? И чем он тебя так сильно зацепил?

— Там и кроме Шейса есть люди, которых я не хочу видеть мёртвыми.

— Но, главное, конечно кот.

Гэрон не спорит. Смерть Шейса его бы точно расстроила больше всего.

Демон смеётся. Забирает лошадь и спокойно идёт назад, к какому-то посёлку, который они проехали может быть час назад.

Возможно, он даже никого не убьёт сегодня.

— Если через месяц не вернёшься, я свалю, — бросает демон не оборачиваясь. — Может быть даже вернусь в замок, чтобы таки убить твоего любимого кота.

Что же, это хороший стимул вернуться любой ценой.

Гэрон ждёт, пока демон скроется из виду. Есть у него нехорошее предчувствие, но тащить его с собой точно нельзя.

Вода действительно холодная, Гэрон заходит по колено.

Звук перекатывающегося по дну песка отдаётся где-то внутри.

Вдох.

Гэрон не элементаль, он даже не стихийник, никогда им не был, но кое что он умеет.

Ещё один шаг вперёд.

Холодно.

Волны становятся сильнее.

Последний вдох и Гэрон становится водой. Чистой силой, которая может быть сразу везде.

Телепортировать туда, где ты не был, без точных координат опасно, путешествуя же через стихию, Гэрон может остановиться в любой момент.

Если он не найдёт остров, он сможет просто вернуться.

Но остров существует.

Гэрон выкатывается на берег с очередной холодной волной и долго приходит в себя в линии прибоя.

Снова становиться собой почти больно.

Храм сложен из чёрного гладкого камня, кажется, что он вырос здесь сам, без помощи людей или демонов. Очередная волна разбивается о стену храма и брызги на мгновение очерчивают едва заметную дверь. Теперь, когда Гэрон знает куда смотреть, он видит чёткую линию.

Ноги его почти не держат, но он доходит до двери, касается её кончиками пальцев. Камень отдаётся пульсирующим холодом, а потом просто исчезает и Гэрон проваливается внутрь. Дверь за его спиной исчезает, как и не было, но чувство запертости нет. Гэрон знает — он может уйти в любой момент.

Но пока рано.

Лестница круто уводит вверх, отсюда это единственный путь и Гэрон не медлит.

Подъём кажется бесконечным, несколько пролётов уходят извилистыми коридорами в темноту, но Гэрон не останавливается. Он уверен, что ему нужно вверх.

Храм кажется пустым, но стены всё ещё пульсируют древней магией. Гэрон чувствует, как его переполняет.

Наконец он поднимается на ровную площадку сглаженную сотнями лет ветров. В самом центре стол-алтарь. Жертвенник. И больше ничего, только бесконечные облака вокруг до самого горизонта и беспокойный тёмный океан далеко внизу.

Гэрон осторожно касается холодного камня, жертвенник отдаётся в ладонь слабой пульсацией.

Не сейчас.

Надо ждать.

Гэрон умеет ждать. Он смотрит за тем, как солнце медленно погружается в облака, на мгновение кажется, что горячий диск соприкасаясь с облаками шипит охлаждаясь. Свет меркнет, но не исчезает, выкрашивает в багряный облака и некогда серые стены. Жертвенник вбирает в себя свет оставаясь тёмным.

Будто нарисованным углём.

Теперь Гэрон знает что делать.

Камень холодный под спиной. Гэрон закрывает глаза и проваливается в густую тьму.

Маурос пахнет инеем и цветами. Гэрон впервые приходит сюда так, вместе со своим телом. Условно живой.

Тишина.

Снег.

По рукам от локтей бежит кровь, Храм берёт плату вперёд.

Рана не затягивается. Звук капающей крови — единственный звук.

Гэрон идёт вперёд оставляя вереницу алых капель. Они исчезают, как и следы. Бесконечное молочное снежное ничего. Вязкое, обволакивающее.

Гэрон немного теряется не зная с чего можно начать.

— Сэд?

Голос исчезает, Гэрон не слышит себя.

Он впервые видит Маурос таким. Это больше не сон, не агония смерти, это реальность. Настоящий осязаемый мир и чем больше он здесь, тем дальше он видит. Белое марево рассеивается, отступает.

Он видит мерцающие звёзды над головой, завихрения чужих миров. Где-то там, бесконечно далеко наверняка мерцает его собственный мир.

Отсюда он может дойти куда угодно, он точно знает это. В каждом мире есть дверь, сквозь которую можно вернуться к живым.

Но живые ему ни к чему, а мёртвые молчат.

Слишком пусто.

Маурос не может быть пустым, его наполняют демоны, души погибших некромагов, души убитых на алтарях в жертву богам и демонам. Во всяком случае должны наполнять.

А здесь… тише чем на очень старом кладбище.

Это неправильно.

Никто так и не отзывается на его присутствие и Гэрон возвращается назад.

Ни с чем.

Дверь поддаётся легко, выпускает его в родной мир и закрывается, до следующего заката алого солнца.

Море внизу бушует, его слышно даже сквозь гул ветра, что норовит скинуть некромага вниз. Гэрон смотрит на звёзды, они похожи на те, что наполняли небо Мауроса, но совершенно другие. Живые.

Изнанка миров монохромна, хоть и очень красива, реальность ярче.

Нужен другой путь.

18. Долго

Гэрон не решается сразу телепортировать, путешествие по Мауросу измотало его, поэтому он сидит на берегу восстанавливая силы, море отчего-то кажется теплее, чем было, когда он уходил. Возможно на контрасте. В Мауросе может замёрзнуть даже огонь.

Только ближе к закату он наконец чувствует в себе силы чтобы безопасно телепортировать.

Земля встречает его запахом весны и Гэрону становится тревожно.

Сколько его не было?

Закрыв глаза он пытается дозваться Сэда, но в ответ лишь тишина.

Не дождался.

Значит больше месяца.

На вторую телепортацию подряд Гэрон не способен, особенно на такое большое расстояние.

Нужно найти кладбище.

Если демон угрожал всерьёз… Гэрон не хочет думать, прикидывать варианты есть ли у Шейса шанс спастись, но отключить мысли не выходит.

Кладбища рядом нет, как и жилья. Абсолютная пустота. Нет, если поискать, можно найти средь корней редких деревьев старые кости, но в них уже нет никакой силы.

Гэрон заставляет себя не торопиться.

Нет смысла бежать. Он только потратит силы.

Медитация немного помогает. Заодно он пытается мысленно дотянуться до Шейса. Если кот ещё жив, конечно.

Слабый ответ приходит ближе к рассвету, но расшифровать трудно.

Да и уже не имеет смысла.

Гэрон телепортирует.

А на выходе падает с высоты трёх метров. Словно бы он ошибся с координатами, но это невозможно.

— Какого демона?

Замок выглядит сильно другим, во всех окнах горит свет, видно, как ходят люди. Внутренний двор засажен деревьями и цветами, всюду проложены тропинки.

Гэрон открывает разум, чтобы найти Шейса и почти мгновенно его затапливает чужая радость.

Из окна второго этажа выпрыгивает хвостатая тень.

— Гэрон? Это правда ты?

Кот меняет ипостась на бегу и чуть не сбивает некромага с ног.

— Я.

— Куда ты, демоны тебя забери, подевался на столько лет?

Шейс выглядит иначе, коты очень медленно стареют, у них, у каждого в запасе тысяча лет, но Гэрон замечает разницу.

— Сколько?

Шейс на мгновение теряется, считает в уме.

— Двадцать пять.

Гэрон коротко втягивает воздух сквозь сжатые зубы.

— Сэд?

— Не приходил, нет. Я думал он с тобой.

— Был.

— Дай я посмотрю.

Гэрон не задумываясь и на секунду легко пускает Шейса в свою память, делится с ним событиями, картинками и мыслями. Своими опасениями и вопросами. Шейс в восторге. Мало кому из живых удаётся увидеть Маурос, пусть и в воспоминаниях друга.

Гэрон с удивлением смотрит на то, как всё изменилось. Замок теперь действительно крепость. Даже большие двери не скрипят, когда они входят внутрь.

— Чистильщики всё ещё работают, но к нам больше не суются. Так что здесь, можно сказать, мы все в безопасности. Пытаемся сохранить магию, создаём библиотеку. Твои записи тоже сохранили. Хочешь снова взять группу? Могу дать старших, с ними интересно.

— Я и тогда не хотел, помнишь?

— Но получилось-то хорошо!

— Уверен у вас и без меня всё налажено.

— Полевые испытания? У нас скоро итоговые экзамены.

Гэрон улыбается. Кот передаёт ему картинки с полосой препятствий, которую уже начали делать.

— Заинтересовал, добавлю вам разнообразия. Где Бэт?

Кот затих.

— Она выгорела. Был бой и её дар…

— Когда?

— Три года назад.

Гэрон знает, как выглядит поглощение. Знает что бывает, если пропустить через себя слишком много и он знает сколько силы было у Бэт.

Она не могла выжить и никто не смог бы ей помочь.

— Жаль.

Шейс смотрит на Гэрона и осторожно считывает его. Коту интересно, что Гэрон на самом деле чувствует.

Действительно ли ему только жаль.

Гэрон сам не знает, что он чувствует и что должен чувствовать. Это всего лишь очередная смерть практически незнакомого человека. У них не было времени узнать друг друга достаточно хорошо, но Гэрону жаль, что этого времени больше и не будет, а ещё жаль дар, который можно было развить или забрать себе.

— Мастер, — мужчина на лестнице с кипой каких-то бумаг смотрит на Гэрона и чуть кланяется.

Гэрону кажется, что он его знает, только никак не может вспомнить.

Мужчина улыбается едва заметно и картинки словно складываются. Тот мальчишка, что первым пробрался в башню за новыми знаниями.

— Элементаль?

— Не дорос, но да, на распределении я был элементалем.

Гэрон улыбается. Удивительно, как могут измениться люди за какие-то жалкие двадцать пять лет.

Интересно, сможет ли он развить свои способности сейчас?

— Я немного опоздал, но всё ещё могу попробовать качнуть твой дар. Если тебе интересно.

На мгновение его лицо словно становится лицом ребёнка и он энергично кивает. Шейс расплывается в улыбке. Гэрона так легко зацепить.

— Твоя башня всё ещё тебя ждёт, — шепчет кот. — Мы немного перетрусили твои записи и перенесли в библиотеку то что поняли, остальное на месте.

— Я не могу остаться навсегда.

— В этом ты похож на котов, но тебе, как и всем, нужно место, где ты всегда можешь отдохнуть.

Шейс прав. Отдых не помешает.

— Зайду к тебе вечером, а то моя группа сейчас там наверняка громит класс. Юные телепаты без контроля, ужас.

— Я представляю, как они удивились, когда ты выпрыгнул в окно.

— И обрадовались. Я только собрался проверять задание, которое дал им три дня назад и которое, конечно, они спешно доделывают прямо сейчас.

Гэрон тихо смеётся и уходит по лестнице вверх.

Знакомая привычная дорога с пыльным налётом времени на ступенях. Сюда не так часто поднимаются. Да и зачем?

В башне действительно всё так как он оставил, даже перо валяется на том же месте. На столе недописанные брошенные много лет назад свитки. Гэрон помнит, как писал их.

Что же, самое время закончить начатое.

Шейс приходит ближе к ночи, хвостатой тенью проскальзывает внутрь и свернувшись затихает под огромным столом. Гэрон прячет под его тёплым боком ноги продолжает писать.

Бесконечные свитки отвлекают от мыслей о неудаче. Вообще от мыслей.

— Это не единственный шанс, — произнёс Шейс, перекатываясь на спину уже в человеческой ипостаси. Гэрон откладывает в сторону очередной законченный свиток.

— У меня пока нет других идей. Разве что ты убьёшь меня и я снова буду искать его прочёсывая бесконечность вручную.

— Только силы потеряешь. Это могло сработать сразу и то при большой удаче, а сейчас, спустя столько лет…

— Знаю.

— Озвученные мной твои мысли куда более убедительны.

Гэрон улыбается. Не поспорить.

— Я хочу попросить тебя, — Шейс поднимается с пола и садится на стол отодвинув бумаги. Гэрон мимолётно думает, что в кошачьей ипостаси кот бы снёс половину свитков и чернильницу и это если бы он не размахивал хвостом, а он бы размахивал, потому что непривычно нервничает прямо сейчас.

— Мне не понравится, то что ты скажешь.

Кот качает головой.

— Война продолжается. Сейчас не так яростно, но всё равно, до спокойной жизни нам ещё очень далеко.

— Я не стану воевать, ни на чьей стороне. — Гэрон не собирается менять свои идеи. — Жернова войны перемелют всех и правых и виноватых.

— Затаиться не получится Гэр. Они убили Бэт.

— Она сама себя убила, выжгла, наверняка защищала кого-то. Шейс, давай не будем, ты не сможешь меня переубедить. Война это просто бессмысленные смерти. Я не разделяю на своих и чужих. И я в это не полезу. Я защищу замок так, чтобы сюда никто не смог пробраться. Я научу всех, кто захочет всему, что я знаю, кроме некромагии, но я не пойду на войну. Это не моя война.

Шейс кривится. Гэрон почти физически видит как яростно из стороны в сторону бьёт хвост. Всё же галеантропы в первую очередь кошки и только потом люди.

— Я иду на разведку. Вернусь через пару дней.

Гэрон не считает себя в праве отговаривать его, но мысли не контролирует и кот снова кривится.

Гэрон как всегда омерзительно прав. Для Шейса война уже давно стала личным делом. Смерть Бэт он записал на счёт врагов.

— Для кота ты слишком… привязчив.

— Для некромага ты слишком миротворец.

— Никто не совершенен.

— Да.

— Удачи. Не умри там.

Без Шейса в замке сразу пусто, Гэрон всё ещё чувствует его постоянное ненавязчивое присутствие в своих мыслях, но также он чувствует и расстояние.

Гэрон спускается в подвалы, ему необходимо хотя бы попытаться отследить тело Сэда. Выпускать на свободу такого сильного мортаэтера не входило в его планы, к тому же в это тело вложено слишком много сил, чтобы свободно выбросить его и забыть.

Земля помнит и видит всё. Так говорят волхвы, которые являются воплощением голоса самой природы. Гэрон хочет воспользоваться чужими «глазами». Земля отзывается неохотно. Гэрон специально спускается глубже, тут ему проще. Нити силы тянутся по рукам вверх, оплетают плечи, шею. Гэрон почти не дышит.

Земля — это знания бесконечного времени. Всё живое выходит из земли, всё мёртвое уходит в неё, чтобы прорасти новой жизнью. Память каждого существа остаётся в земле навечно. Гэрон осторожен, он не волхв, знания всей земли сожгут его разум. Ему нужно только чуть-чуть подсмотреть.

Демон ещё здесь, в этом мире, Гэрон чувствует его, и теперь он знает где искать.

Смотреть больше опасно и Гэрон закрывается, медленно стряхивает с себя нити силы, убирает руки от земли и чуть пошатнувшись поднимается на ноги.

Стоит отправиться за демоном прямо сейчас, но Гэрон медлит, он хочет дождаться возвращения Шейса, а пока можно провести пару ритуалов.

Гэрон находит своего бывшего ученика. Он не помнит его имени. Элементаль. Один из немногих, что мог бы прыгнуть выше своей головы.

— Пойдём.

Никаких вопросов.

Гэрон видит, что парень тренировался, но дар не смог развиться, просто не хватило знаний.

— Это будет больно, но быстро, на долго у меня может не быть времени, будет обидно, если в следующий раз, когда я вернусь, найду тебя дряхлым старцем или вовсе трупом.

Он кивает. Не спорит. Никогда не спорил. Лучший ученик. Если бы у Гэрона было чуть больше времени, он бы никогда не отказался от такого ученика.

Но пока он сделает то, что необходимо.

— Алтарь не только для жертвоприношений, ложись, не бойся.

— Я не боюсь.

И правда не боится. Доверяет.

Гэрон сосредоточен. Он видит чужое тело сплетением нитей сил. Элементали — удивительные существа. Чтобы стать водой Гэрону нужно переломить себя, сжать в крошечную точку и изменить, через боль. Элементали же меняются в мгновение, естественно, красиво, перетекают из одной стихии в другую и едва ли существуют как материальные тела.

Гэрон ломает парня, рвёт его тело на кусочки, разбивает в пыль, растягивает, позволяет силе собрать его так, как будет лучше. Он делает это медленно, чтобы не убить, но останавливаться тоже нельзя.

Преображение у элементалей сложный процесс, многие растворяются в потоках, чтобы сохранить разум и стать воплощённой стихией нужно обладать большой удачей. Или иметь в знакомых некромага с тягой создавать уникальных и сильных существ.

Гэрон чувствует, как тело под его ладонями растворяется, исчезает, но стоит убрать руки — снова становится материальным.

Получилось.

Элементаль. Гэрон впервые видит его так близко. До сегодняшнего дня все его знания опирались только на теорию, а теперь вот он, здесь. Странные ощущения, словно рядом сжатая грозовая туча, внутри неё сила, но прямо сейчас её не видно, только воздух немного гудит.

— Как ты? — Гэрону любопытно, что чувствует элементаль, но в глазах парня пустота. Он никого не слышит.

Внутри него бушует проснувшаяся стихия.

А в следующую секунду становится не до изучения.

В мыслях, там где обычно всегда ненавязчиво присутствовал Шейс стало пусто.

19. Не последняя

Гэрон не знает, сколько у кота в запасе жизней, но надеется, что это была не последняя. А значит, в пределах суток он вернётся. Если повезёт — очнётся где-нибудь в канаве. Отследить телепортацию не выходит. Шейс хорошо подготовился, но всё равно попался.

Гэрон делает глубокий вдох, пытается не представлять, как оживляет кота только для того, чтобы убить его как-нибудь поинтереснее…

Кот знал, что эта разведка смертельно опасна. Он позвал Гэрона потому что знал — один не справится. И всё равно пошёл сам.

Гэрон ненавидит такие ситуации.

Надо было держать кота на привязи.

Никаких записей, ничего. Кот не оставляет ни одной зацепки для того чтобы можно было его найти.

Гэрон чувствует усталость. Одна и та же ситуация, раз за разом.

Он выходит на улицу, доходит до старого кладбища. Останавливается там.

Так много лет прошло.

Бэт тоже похоронили здесь. Ну, то что от неё осталось после того, как её дар вырвался на свободу. Гэрон останавливается у её могилы. Находит безошибочно. Сюда давно никто не приходит, никаких тропинок, ничьих следов, только белые крошечные цветы ковром. Красиво.

Гэрон чувствует, что безнадёжно опаздывает, но у него всё ещё нет направления куда бежать.

Кот появляется в его мыслях на рассвете. Сначала приходит чужая боль, Шейс не успевает её спрятать, потом передышка и глухо, едва слышно:

«Не иди за мной. Здесь слишком опасно».

И тишина, но Гэрон чувствует, Шейс жив, просто закрылся, чтобы Гэрон не смог его услышать.

Пробиться со своей стороны не получается. Хоть бы одна зацепка. Направление.

— Шейс!

Короткая вспышка боли и снова тишина.

«Кот, расслабься, я всё равно тебя вытащу, твоя боль мне не помешает».

Страх, почти ужас, безысходность, смирение. Гэрон улыбается. Шейс его знает и больше не прячется, открывает сознание, позволяет боли делиться на двоих, позволяет глазам видеть на двоих.

Гэрон запоминает лица врагов, не то чтобы он намеренно собирается мстить, но если подвернётся возможность… умирать они будут дольше, чем хотели бы.

Они что-то спрашивают у Шейса, но кот уже не может слышать, кровь стучит в ушах набатом. Ещё немного и он снова умрёт.

Шейс держится на самой грани. Выжать из этой связи хоть что-то — невозможно и Гэрон возвращается в свою реальность.

Могила и цветы.

А если у кота это последняя жизнь? Вот сейчас он сорвётся и у Гэрона не будет даже призрачной возможности вернуть его.

Земля отзывается с трудом, слишком близко к поверхности, но спускаться ниже Гэрон сейчас не решится.

Земля помнит где Шейс был, помнит его шаги здесь, много лет назад, помнит его совсем недавно охотящимся в лесу, но найти где он сейчас не выходит. Словно последний его шаг был сделан во тьму смерти, но кот точно жив! Гэрон слышит его мысли, прямо сейчас, несобранные, тихие, полные боли, но он точно не мёртв!

Земля об этом не знает.

Гэрон заставляет себя не злиться. Медленно выпутывается из нитей и только потом позволяет себе с силой пнуть торчащий из земли сук. Ветка ломается.

Становится легче.

Ещё немного побродив по кладбищу Гэрон не находит ни одного проверенного пути и решается на эксперимент.

В любой другой ситуации он бы не раздумывал, но когда дело касается Шейса — лучше подстраховаться.

Храм всё такой же, неизменный. Пройдут тысячелетия, а волны всё так же будут облизывать чёрный камень.

Дверь пропускает Гэрона легко, как друга, он взлетает по ступеням вверх, бежит по одному из коридоров, тому, который прошлый раз привлёк его внимание. Совершенно не боится заблудиться. Всё здесь отзывается его силе. Стены будто шепчут тысячей голосов сливающихся в неразборчивый гул. Гэрон не слушает. У него внутри живёт чужая боль и ему срочно нужно придумать, что с этим делать.

Коридор изгибается по спирали вверх и упирается в большой кабинет, как только Гэрон заходит — по всем углам загораются голубые огни.

Все некромаги похожи, тот кто работал в этом кабинете также вёл записи.

Рабочий журнал Верного

Лабораторные заметки Адраса

Демонология

Демонология, то что нужно.

Гэрон берёт перевязанную шнуром тетрадь и чувствует, как под пальцами чужая магия прощупывает его и пропускает.

Судя по почерку это писал Адрас.

Демоны, классификация, подробно о каждом…

Гэрон никогда не видел ничего подобного и никогда не сталкивался с настоящими демонами, как оказалось.

Всё с чем он работал раньше даже рядом не стояло с настоящей мощью.

Гончая. Гэрон с интересом рассматривает схематичный рисунок. Ходит по следу. Не агрессивна. То что нужно.

Даже формула есть.

Гэрон поднимается к алтарю. Сейчас ему не нужен даже закат. Формула забирает много сил, а Гэрон где-то в глубине души даже не надеется на эффект, Адрас писал классификацию очень давно, сейчас Маурос пуст, но Гэрону везёт, гончая приходит почти мгновенно, просачивается туманом сквозь алтарь.

Она ровно такая, как на рисунке. Высокая, сутулая, с горящими желтизной глазами и широкой длинной мордой. Бесшумный сгусток тьмы высотой с лошадь. Гэрон делает к ней шаг, гончая не шевелится, но кажется смотрит на него не отрываясь.

Гончих не нужно подчинять, они одни из немногих демонов легко поддаются контролю и готовы на сотрудничество. От неё веет первозданной силой. Существо, которое никогда не было живым.

— Мне нужно найти Шейса.

Гончая поднимает морду, смотрит Гэрону в глаза, считывает образ, Гэрон даже не чувствует чужака в мыслях, гончая словно часть его самого, а затем она просто растворяется в пространстве и исчезает, но Гэрон чувствует её мерцающим маяком и срывается в телепортацию следом.

Гончая прыгает сквозь пространство, будто бежит, беспорядочно, принюхивается и снова прыгает. Гэрон едва успевает за ней, а потом, совершенно внезапно она замирает неподвижной тенью мордой указывая под землю. Гэрон не сразу видит замаскированный вход.

— Вперёд.

Секунда и она прыгает с места, тенью уходит вниз, Гэрон — за ней.

Может быть гончие и не агрессивные, но это смотря с чем сравнивать. Гэрон даже криков не слышит, только спускаясь по ступенькам приходится перешагивать через трупы.

Ступени уходят вниз на несколько этажей. Если бы Шейс не шёл на разведку в стан инквизиторов, Гэрон подумал бы, что это лаборатория какого-нибудь некромага.

На втором уровне хуже. Много старой смерти, много боли. Новые трупы тоже есть. Гэрон их не рассматривает, гончая перемалывает тела в фарш, а вот столы… Грязно. Если здесь и работал некромаг, то точно не сейчас. Такое отношение к материалу недопустимо.

Здесь явно проводились опыты над живыми.

Шейса на этаже нет, а гончая уже резвится ниже. Свежая смерть делает пространство гибким. Гэрон чувствует просыпающуюся силу.

Ступени уходят ниже, но Гэрон наконец видит Шейса и забывает обо всём. Огромный кот, непривычно худой, весь в крови и с пустым животным взглядом.

— Эй, Шейс? — Гэрон подходит, медленно, не делая резких движений. Шейс расстроится если убьёт его в беспамятстве. — Ты слышишь меня?

Кот слышит, но не понимает, Гэрон чувствует его мысли, они не похожи на человеческие, но Шейс в любом случае настроен нейтрально поэтому Гэрон снимает цепи.

Шейс не может подняться, он просто лежит и смотрит, а потом фоновый шум затихает и Гэрон, обернувшись видит гончую, а с ней дух. Почти бесформенная тень, остов когда-то жившего сильнейшего мага. Гончая у его ног подобно собаке, преданно заглядывает в то, что когда-то было лицом. Только что хвостом не виляет, а может и виляет, Гэрон не может рассмотреть.

Его прошибает холодом вдоль позвоночника, когда дух издаёт первый звук.

Призраки не умеют колдовать, не должны уметь. Этот призрак плевал на правила.

Гэрон подхватывает Шейса за шкуру на загривке и резко уходит в сторону, гончая прыгает за ними, заклинание разбивает каменный пол в пыль на том месте где они только что стояли. Кот, несмотря на то что тощий, как скелет очень тяжёлый и неудобный. Гэрон ругается сквозь зубы и продолжает тащить его прочь. Телепортировать отсюда не получается. Хотя что уж говорить, даже сама земля считает, что этого места не существует.

Гэрон слышит преследователей.

— Шейс, Шейс, очнись, мне нужно, чтобы ты шёл сам!

Гэрон дублирует слова мысленно, пытается достучаться до сознания кота и, не сразу, но у него получается. Шейс оттягивает на себя немного сил и меняется, Гэрон как всегда не может отследить момент перехода. Шейс всё ещё как пьяный, но в человеческой ипостаси его куда удобнее перемещать и Гэрон с удвоенным энтузиазмом тянет его наверх.

Гончая быстрая, но дух не отдаёт ей команды, возможно просто не может. Он, всё же, нестабильная субстанция, но это и хорошо, если бы гончая получила команду, они бы не ушли, но расслабляться рано.

Гэрон выталкивает Шейса вперёд себя оборачивается и успевает заметить пылающий багрянцем символ на груди духа. Змея на кресте.

А потом их закручивает вихрь телепортации.

Шейс падает на землю лицом вниз, а Гэрон готовится к преследованию, но дух за ними не спешит.

Это и хорошо и тревожно. Хотя возможно, дух просто не может покинуть те катакомбы, Гэрон почему-то уверен, что дальше вниз, гораздо больше места и силы.

— Шейс? Эй, — Гэрон осторожно переворачивает кота на спину. Ещё дышит. Гэрон чувствует глухую боль где-то на периферии сознания, а вот мысли Шейса смазываются ещё больше, а потом и вовсе исчезают.

Гэрон слышит тишину.

Тело Шейса чуть дёргается и медленно меняется. Гэрон впервые видит, как это происходит, обычно за сменой ипостаси невозможно уследить, но сейчас…

Смерть кота выглядит как смерть. Тело меняется, затем коченеет, потом расслабляется. Гэрон сидит всё это время рядом, почти не двигается. Он хочет увидеть момент, когда природная магия галеантропов обернёт процесс вспять.

Если это не последняя жизнь.

20. Вернётся

Гэрон ждёт. Он знает, что вернуться в этот раз Шейсу в любом случае будет непросто. Он почти неосознанно гладит огромного кота между ушей. Шерсть приминается как-то неестественно. Как у трупа.

Часы тянутся бесконечно. В какой-то момент Гэрон теряет счёт времени, всё сливается в один ком.

Гэрон не улавливает тот момент, когда тело кота, всё ещё холодное, начинает дрожать, сначала едва заметно, а потом всё сильнее и сильнее.

Челюсти беспорядочно клацают, вырывается хрип-вздох и кот открывает глаза, абсолютно пустые, звериные. Из них медленно уходит белёсая дымка. Кот всё ещё выглядит плохо, но Гэрону кажется, что крови даже на шерсти стало меньше.

Шейс явно его не узнаёт.

Едва ли он вообще хоть что-то помнит сейчас, но главное он жив.

Гэрон не решается на телепортацию, прошлый раз Шейса она добила, и они просто идут через лес, кот крутится рядом, иногда убегает и через некоторое время возвращается с довольной мордой слизывая кровь. Охотится. Набирается сил. Это хорошо.

К вечеру кот достаточно наедается, чтобы подумать не только о себе и притаскивает Гэрону ещё слабо подёргивающегося зверька. Вроде как заботится.

Приходится разводить костёр. Готовить ужин.

Кот любит тепло, сворачивается клубком привалившись спиной боку Гэрона и тихонько сам себе мурчит. Гэрон поглядывает, чтобы кот не влез хвостом в костёр. Ожогов ему ещё не хватало.

На несколько часов Гэрон позволяет себе представить, как было бы хорошо, будь это их настоящая жизнь. Никуда не нужно спешить, можно просто наслаждаться течением времени, медленным, неторопливым. Никого не нужно спасать. Ни о ком не нужно думать. Всё что существует — только то, что рядом.

— Ты бы не выдержал и дня, — хрипло произносит Шейс едва не заходясь кашлем.

Гэрон улыбается и ворошит растрёпанные светлые волосы кота. Шейс морщит лицо и недовольно ворчит, но не отстраняется, продолжает лежать головой на коленях.

— Думаешь? — спрашивает Гэрон улыбаясь.

— Уверен.

Шейс не шевелится. Гэрон тоже. Ещё пара минут в иллюзии покоя и можно возвращаться в реальный мир.

Нужно возвращаться.

Они телепортируют.

— Где мы? — кот с любопытством осматривается. — Это тот самый храм?

Волны сегодня сильнее чем обычно и их окатывает брызгами, но Гэрон не обращает внимание. Дверь пропускает их внутрь.

— Да. Мне не даёт покоя один символ, я уже видел его здесь, среди записей. Хочу узнать, что он значит, а ты будешь тут, чтобы опять не попытался убиться.

— Решил посадить меня на поводок?

— А ты чего ждал после такого представления?

Шейс фыркает демонстративно обидевшись, но Гэрон чувствует, что кот ещё далеко не в порядке и ему действительно стоит просто побродить по пустому храму восстанавливая силы и уж точно не бежать на очередную разведку. Кот это тоже понимает, поэтому дуется только для порядка и обратившись хвостатой тенью убегает куда-то по коридору.

Пусть.

Здесь достаточно силы, а Смерть всегда благоволила котам. Здесь ему ничего не угрожает.

Гэрон листает чужие записи, Адраса читать проще всего, он словно пишет для того, чтобы его прочитали, своеобразный учебник, но есть и другие записи, явно чужие журналы, некоторые страницы перечёркнуты, некоторые переписаны. В этой мешанине трудно разобраться, но Гэрон упрямый, а времени у его достаточно.

Изображение интересующей его Метки Гэрон находит у Адраса. Прямо на обложке одного из журналов и там же описание.

Метка Смерти.

Могущество, настоящее бессмертие дарованное Госпожой.

Змея распятая на кресте.

Адрас подробно описывает как сам получил её, рассказывает как возросла его сила и как изменились возможности. Гэрон не может оторваться он заворожён описанием Мауроса, где весь мир вокруг перестаёт быть стихийным, враждебным и холодным, для Меченого Маурос изменчив и контролируем. Адрас мог входить в Маурос и выходить из него тогда, когда пожелает. Он легко выдёргивал сквозь миры демонов, создавал невероятных химер, создавал живущих существ, которые могли размножаться и населять собой пустые миры, Адрас побывал везде, даже там, где вовсе нет жизни, он видел высших демонов, которые не могут попасть в мир живых, он ходил так далеко и жил так долго, что это невозможно было даже осмыслить. Во всяком случае у Гэрона не получилось.

Шейс набегавшись подкрадывается к Гэрону со спины уже в человеческой ипостаси и заглядывает в записи. Не боится напугать, потому что Гэрон всегда слышит его мысли, и всегда знает, когда кот рядом. Записи написаны на незнакомом языке и Шейс привычно усаживается на стол потеряв к бумагам всякий интерес, а вот мысли Гэрона уже с переводом и это куда занимательнее.

Гэрон продолжает читать. Новый путь, гораздо более реальный, захватывает все его мысли. Остаётся малость — придумать, как заполучить себе Метку и сохранить разум одновременно, а дальше всё станет гораздо проще.

— Твоя одержимость меня даже пугает, — произносит Шейс чуть отстранённо.

— Ты знаешь меня не первый день.

— Но ты продолжаешь меня удивлять. Хочешь вернуться туда, откуда мы чудом ноги унесли?

— Я не знал с чем столкнулся.

— Ты и сейчас не знаешь, можешь только догадываться.

— Всё впереди. К тому же, не проверю — не узнаю.

— Ты невыносим.

— Я хотя бы не пытаюсь умереть в чужой лаборатории.

— Да, ты с завидным упрямством пытаешься умереть в своей.

На это Гэрону нечего ответить и он просто делает вид, что не расслышал.

Гэрон собирает часть дневников в стопку и перевязывает шнуром. Здесь конечно очень удобно, но Шейсу нужно восстанавливаться, на чистой энергии это будет непросто, хоть и возможно, но лучше всё же накормить его мясом.

В замке немного шумно, Шейс норовит сразу сбежать, но Гэрон ловит его за руку и останавливает.

— Нет. Пока что ты ешь и спишь. Справятся без тебя. И никаких возражений. На кухню, потом ко мне в башню, без ответвлений. Я слежу. Закроешься от меня — придушу.

— Ты невыносим, — повторяет Шейс устало, но не вырывается.

— А ты ещё вчера лежал окоченевшим трупом на моих ногах, так что имею полное моральное право как минимум три дня держать тебя рядом.

Кот не спорит, но недовольное лицо для порядка корчит, конечно же.

Гэрон поднимается в свою башню, убирает со стола старые свитки, собирает в коробку оставшиеся амулеты и вытаскивает из сундука два пустых пока ещё журнала. Нужно будет переписать несколько ключевых формул. Гэрон мельком видел что-то похожее в одном из дневников где Адрас нещадно зачеркнул почти все страницы.

Шейс честно приходит с едой сразу в башню. Приносит с запасом, чтобы хватило ещё и на вечер на двоих, но Гэрона трудно оторвать от чтения и коту приходится его кормить. Не то чтобы он действительно недоволен. Увлёкшийся некромаг — забавное зрелище.

Кот засыпает под столом в хвостатой ипостаси, а утром не находит Гэрона даже в своих мыслях.

Ушёл. Так далеко, что не дотянуться. Раньше Шейс бы испугался, но теперь он знает, его телепатия не может последовать за некромагом всюду, Маурос для него закрыт, остаётся только ждать.

— Иногда ты настолько кот, друг мой, что я не понимаю, как ты не обращаешься во сне, — фыркает Шейс в пустоту, собирая остатки их вечерней трапезы. Еду здесь лучше не оставлять. Гэрон обязательно вернётся и будет недоволен, если какие-то записи испортятся.