Цена желания

Глава 1. Желание

Утром меня разбудил какой-то настойчивый звук. Сначала я подумала, что это будильник, но, кое-как придя в себя, поняла: звонит телефон. Кто-то звонил без остановки, совершенно не обращая внимания на то, что трубку не поднимают. Звонивший явно собирался бороться до последнего.

Понимая, что такая бестактная настойчивость свойственна только одной из моих подруг, я тихо усмехнулась, неохотно встала с кровати и пошла на звук, потому что совершенно не помнила, где оставила телефон прошлой ночью.

— Чёрт возьми! — вскрикнула я, когда ногой задела чемодан, лежавший посреди комнаты. — Больно… — простонала я, наконец нащупав телефон. — Да, слушаю.

— У тебя вообще есть совесть?! — раздался громкий крик с другого конца провода.

Звук был настолько резким, что я тут же отодвинула телефон от уха и вернула обратно только тогда, когда крик сменился более спокойным голосом.

— Ты вернулась и даже не сказала нам встретить тебя? — возмущённо спросила Лили.

— Мой рейс сильно задержали, поэтому я не хотела никого беспокоить, — сонно объяснила я. — Я приехала домой только под утро и спала, когда ты начала звонить.

— И не собираюсь извиняться за то, что разбудила тебя, — тут же заявила подруга. — Между прочим, я очень долго сдерживалась, чтобы не позвонить раньше.

Я невольно усмехнулась.

— Вообще-то я звоню, чтобы предупредить тебя: сегодня в восемь вечера мы собираемся отпраздновать твоё возвращение. Позже пришлю геолокацию места.

— Зачем устраивать праздник? — устало вздохнула я. — Меня не было всего полмесяца. Вы и так проводили меня вечеринкой. Лили, дорогая, позволь мне хотя бы сегодня остаться дома и прийти в себя.

— Вот поэтому я и говорю, что у тебя нет совести, — недовольно ответила она. — Ты, может, и не скучала по нам, а мы по тебе скучали.

В её голосе прозвучали знакомые командные нотки.

— И не забудь: восемь вечера. Будь готова рассказать нам все подробности своей поездки в Париж.

— Хорошо, хорошо, как скажешь, — сдалась я, прекрасно зная, что после приказного тона Лили обычно переходила к слезливым уговорам, а сейчас у меня совсем не было сил их слушать.

— Вот и отлично! — радостно воскликнула она. — До вечера, красавица. Я ужасно скучала по тебе. И постарайся выглядеть хорошо — мы идём в очень известное место.

— Увидимся позже. Я тоже по вам скучала, — ответила я и сбросила звонок.

Повесив трубку, я тяжело вздохнула, но на губах всё равно появилась улыбка. Хотя прошло всего полмесяца, я тоже успела по ним соскучиться.

Они были единственными двумя подругами в моей жизни. Мы познакомились ещё в университете и с тех пор не теряли связь. Сначала они разделяли со мной радостные моменты жизни, а после смерти родителей стали моими спутницами и в несчастье тоже. Постепенно они перестали быть просто подругами и стали для меня семьёй.

И при этом они были совершенно разными.

Лили буквально свалилась на меня как летний снег — в самом прямом смысле этого слова. Однажды каблук её туфли сломался, когда она поднималась по лестнице. Потеряв равновесие, она схватилась за меня, стоявшую рядом, и в итоге мы обе кубарем полетели вниз по ступенькам. До сих пор она благодарит меня за «мягкое приземление».

Иногда мне казалось, что с того самого падения я так и осталась для неё своеобразным мягким приземлением.

Лили способна в одиночку создавать шум, сравнимый с шумом десяти человек. Но именно этот шум много раз вытаскивал меня из бездны тьмы. У неё огромное сердце. Она добрая, искренняя и готова отдать последнее, чтобы помочь близким. И даже когда мы довольно поздно узнали, что Лили — дочь очень богатого человека, её простота и искренность стали для меня ещё ценнее.

Нона, наша другая подруга, была полной противоположностью Лили. Сдержанная, рассудительная, спокойная — она обладала одним очень важным качеством: умением всегда оставаться объективной.

Нона была нашей совестью и голосом разума. Если кому-то из нас требовался честный совет или беспристрастное мнение, мы всегда обращались к ней.

В университете Нона держалась от всех в стороне. Из-за своего характера она казалась замкнутой, но почему-то сразу мне понравилась. И после моих долгих и очень настойчивых попыток подружиться она всё-таки согласилась начать общаться со мной.

Настойчивых — в самом прямом смысле. Я буквально не давала ей покоя, потому что почему-то с первой встречи почувствовала, что хочу видеть её рядом со мной.

И теперь мы втроём были неразлучны.

Безумные, шумные, упрямые — и совершенно не умеющие жить друг без друга.

Сейчас каждая из нас стала серьёзным человеком и добилась успеха в своей сфере. У Лили была собственная сеть салонов красоты, а ещё она занималась дизайном одежды. Нона стала известным юристом и открыла свою юридическую фирму. А я возглавляла отдел контроля качества на всемирно известном заводе по производству воды.

Со стороны мы казались взрослыми и серьёзными людьми. Но стоило нам собраться вместе, как мы снова превращались в двадцатилетних девушек — шумных, беспокойных и всё ещё полных надежд на будущее.

Хотя, если задуматься, нам и сейчас было не так уж много.

Всего тридцать.

«Боже… уже тридцать», — мысленно простонала я.

— Интересно, куда мы сегодня пойдём? — пробормотала я, перебирая одежду в шкафу. — И что мне вообще надеть?

Немного подумав, я улыбнулась собственному отражению в зеркале.

— Ладно. Возьму самую красивую блузку и те класые брюки. Вместе они смотрятся идеально.

К назначенному времени я уже была полностью готова. Вскоре Лили прислала сообщение о том, что отправила за мной машину и они уже ждут меня.

Я быстро спустилась во двор, села в машину и с приятным волнением поехала навстречу подругам.

Когда я вышла из машины и увидела место, куда меня привезли, по спине пробежала дрожь.

На самом деле ресторан совсем не выглядел пугающим — скорее наоборот. Он был невероятно роскошным. Насколько я знала, подобные места обычно посещали дети богатых семей и люди из высшего общества. На их фоне я мгновенно почувствовала себя ужасно некомфортно.

Но мои подруги уже были внутри, поэтому, глубоко вздохнув, я вошла.

Пока я с неуклюжа оглядывалась по сторонам, ко мне подошла девушка-администратор и спросила о брони. Услышав имя Лили, она сразу проводила меня к столику.

Через несколько секунд я уже увидела своих подруг.

Обе автоматически поднялись со своих мест. Лили широко улыбнулась и начала активно махать рукой. Но чем ближе я подходила, тем медленнее исчезала её улыбка. В какой-то момент её лицо окончательно приняло недовольное выражение.

— Если бы я не любила её так сильно, я бы сделала вид, что мы не знакомы, — пожаловалась Лили Ноне, а затем перевела взгляд на меня. — Что на тебе надето? У тебя совсем нет приличной одежды?

— Вообще-то я надела лучшее, что у меня есть, — удивлённо ответила я. — Самую красивую блузку и лучшие брюки.

— Похоже, у тебя нет подруги-дизайнера, которая могла бы объяснить тебе, что такое сочетание цветов, — раздражённо сказала Лили.

— Это сейчас неважно, — спокойно вмешалась Нона. — Главное, что она здесь.

Она подошла ко мне и крепко обняла.

— Иди сюда, милая. Не слушай её. Когда дело касается поиска нам богатых женихов, Лили становится невыносимой.

— Привет, моя хорошая, — улыбнулась я, обнимая Нону в ответ. — Я не обижаюсь. Это часть её характера.

Освободившись из объятий Ноны, я наклонилась к Лили и тихо добавила:

— Именно поэтому я люблю тебя до безумия.

— Я тоже тебя люблю, — сразу смягчилась Лили и крепко обняла меня. — Но предупреждаю: теперь я серьёзно займусь твоим гардеробом.

— Обещаю исправиться, — рассмеялась я.

— Ну что ж, девочки! — радостно воскликнула Лили. — Давайте начинать нашу вечеринку!

После её слов сотрудники начали приносить закуски и напитки, а атмосфера за столом быстро стала шумной и весёлой.

Время пролетало чудесно. Уже через несколько минут Лили полностью забыла о моём «модном преступлении», и мы снова смеялись так, словно не виделись целую вечность.

— Ну рассказывай, — с лёгким сарказмом сказала Нона. — Что ты делала в городе влюблённых последние полмесяца?

— Это была деловая поездка, а не романтическая, — поправила её я. — Хотя мне всё-таки удалось посетить многие места, которые я давно хотела увидеть.

— И как тебе Париж? — заинтересованно спросила Лили.

— Он прекрасен, — улыбнулась я. — Я провела целый день в Лувре. И честно… если бы у меня была возможность, я бы снова туда вернулась. Там невероятная атмосфера.

— Я тебя столько поила не для того, чтобы слушать про музеи, — драматично вздохнула Лили, снова наполняя мой бокал. — Признавайся. Неужели за всё это время не произошло ничего интересного?

— Ах ты лиса, — рассмеялась я. — Ну… кое-что действительно оставило след в моём сердце.

Нона сразу выпрямилась в кресле.

— Тогда рассказывай.

— И ничего не пропускай! — восторженно добавила Лили.

Я медленно улыбнулась.

— В один из выходных нас отвезли в пригород Парижа… и там я увидела настоящее чудо.

— Молодого человека? — мгновенно перебила меня Лили.

— Особняк, — невозмутимо исправила её я.

— Ты ужасно скучная, — разочарованно простонала она.

— И что тебя так впечатлило в этом особняке? — спросила Нона.

Я на мгновение замолчала, будто снова возвращаясь в собственные воспоминания.

Нона и Лили удивлённо переглянулись. Лили даже щёлкнула пальцами перед моим лицом, пытаясь вернуть меня обратно в реальность.

— Особняк находился довольно высоко, — тихо продолжила я. — С его террасы открывался вид на весь Париж. Особенно ночью… это было просто невероятно.

— Ты жила там? — спросила Нона.

— Нет. Мы провели там всего один день. Сейчас его сдают в аренду, но сам особняк выставлен на продажу.

— И что ещё в нём такого особенного? — с наигранным скепсисом спросила Лили.

— Он был огромным. Двухэтажный дом, виноградник, небольшая конюшня, озеро рядом, бассейн… — я мечтательно улыбнулась. — Одним словом, место мечты.

— Ты, наверное, хочешь однажды туда вернуться, — предположила Нона.

Я медленно покачала головой.

— Мои мысли намного безумнее.

— О нет… — Лили сразу оживилась. — Ты задумала что-то опасное?

— Я всё время думала о том, сколько стоит этот особняк, — призналась я.

— Это действительно безумие, — рассмеялась Нона.

— И не говори, — вздохнула я.

Когда я была в Париже, эта мечта не казалась мне такой невозможной. Но сейчас, сидя в дорогом ресторане в Америке, она выглядела абсолютно недостижимой.

На несколько секунд за столом повисла тишина.

Мне вдруг стало неуютно от этой серьёзности, поэтому я быстро подняла бокал вверх.

— Тогда выпьем за то, чтобы огромные деньги однажды буквально свалились на меня с неба…, и я смогла купить этот особняк!

— Ты сумасшедшая, — рассмеялась Нона, поднимая свой бокал.

Мы засмеялись, чокнулись бокалами, и я уже не думала об этих словах. Я не знала, что только что произнесла вслух то, чего никогда не следовало говорить.

Мы провели там ещё около часа. Постепенно алкоголь начал делать своё дело, и под конец вечера мы уже с трудом держались на ногах, цепляясь друг за друга и смеясь без причины.

Мы как раз выходили из зала, когда ко мне неожиданно подошёл молодой человек.

Он остановился прямо передо мной, загадочно улыбнулся и протянул визитку.

— Хотите заработать много денег?

Я растерянно моргнула.

— Что?.. —

Глава 2 — Выбор

— Не могу поверить, что за целый день мне так и не удалось поднять тебе настроение, — сказал один из молодых людей, сидящих за столом, глядя на мрачного друга напротив.

— Да оставьте его в покое, — вмешался другой. — У него проблемы вселенского масштаба. Нам, простым смертным, такое даже представить сложно.

— Ты слишком преувеличиваешь, — усмехнулся третий. — Он просто большой человек, вот и проблемы у него большие.

— Да заткнитесь вы уже, — наконец раздражённо бросил молодой человек, о котором шла речь. — Вы либо мои друзья, либо клоуны. От вас невозможно получить никакой поддержки.

— Ну не сердись, — примирительно сказал первый. — Мы готовы поддерживать тебя бесконечно… особенно пока ты оплачиваешь наши развлечения.

— Джек, ты невыносим, — устало произнёс молодой человек и тяжело вздохнул.

— Но ты сам ничего не рассказываешь, — заметил один из друзей. — Как мы должны тебя поддерживать, если даже не понимаем, в чём проблема?

— Джереми прав, — кивнул Джек. — Особенно если учитывать, что через два месяца ты уезжаешь в Дубай подписывать крупный контракт, после которого тебя вообще невозможно будет поймать. Откуда нам знать, что именно тебя так мучает?

Молодой человек молча посмотрел на друзей.

Проблема, которая не давала ему покоя, одновременно казалась ему серьёзной и настолько абсурдной, что он предпочитал молчать о ней, лишь бы избежать насмешек.

Со стороны его друзья могли показаться легкомысленными — возможно, так и было. Но они были рядом с ним ещё со школьных времён. Именно эти трое делали его жизнь нормальной среди бесконечной гонки за успехом.

Пока Мейсон стремился к вершинам, они оставались теми, рядом с кем он мог хотя бы ненадолго перестать быть идеальным сыном, будущим наследником и человеком, от которого постоянно чего-то ждали.

Сейчас Мейсон занимал должность директора крупной компании по производству электронных деталей для автомобилей. Его отец был известным бизнесменом и одним из акционеров нефтяной компании в Дубай.

На первый взгляд у него было всё.

Но именно это и было частью проблемы.

Внезапно в глазах Мейсона мелькнула мысль, заставившая его выпрямиться.

Если его проблема и правда звучит настолько абсурдно… возможно, именно его несерьёзные друзья смогут увидеть решение там, где он сам его не замечает.

Он глубоко вздохнул и серьёзно посмотрел на друзей.

— Хорошо. Я расскажу вам всё подробно. И буду очень благодарен, если мы вместе попробуем найти решение.

— Ну наконец-то, — оживился Джереми, изо всех сил стараясь сохранить серьёзное выражение лица. — Рассказывай, Мейсон. Сегодня мы заставим наши мозги работать.

— Ладно… — тихо произнёс Мейсон.

Он поманил друзей ближе рукой, словно боялся, что его могут услышать посторонние.

— Только не перебивайте меня раньше времени.

Мейсон некоторое время молчал, затем глубоко вздохнул и наконец заговорил:

— Мой отец решил взять отпуск.

— И ты не знаешь, какую страну посоветовать ему для отпуска? — тут же усмехнулся Джон.

— Не перебивай и не будь таким примитивным, — отмахнулся Джек. — Продолжай, мой друг.

— Мой отец решил уйти на пенсию и хочет полностью передать бизнес мне, — пояснил Мейсон, на этот раз формулируя мысль так, чтобы друзья наконец поняли серьёзность ситуации.

— О-о-о… да, это действительно ужасная проблема, — театрально вздохнул Джереми.

Мейсон нахмурился, но продолжил:

— Он поставил мне условие.

— Даже боюсь представить какое, — с любопытством сказал Джон.

— Через два месяца мы встречаемся в Дубай для подписания контракта. И отец хочет, чтобы я представил ему свою невесту.

— Так в чём проблема? У тебя же есть Сюзи… — начал Джереми, но резко замолчал, когда Джек пнул его ногой под столом.

Мейсон устало прикрыл глаза.

— Именно это меня и беспокоит, — медленно произнёс он, надеясь, что друзья сами поймут, к чему он ведёт.

— Да что тебя беспокоит? — воскликнул Джек. — Сюзи очень даже интересная девушка.

Он задумался на секунду, а потом не сдержал смешка:

— Я до сих пор помню, как она напилась и залезла в фонтан посреди ресторана. Или как решила «проучить» официанта и чуть не стянула с него брюки…

— Джек, заткнись, — резко перебил его Джон, заметив мрачный взгляд Мейсона.

Джек сразу поднял руки:

— Ладно, извини, друг.

— В этом и проблема, — тяжело вздохнул Мейсон. — Я люблю Сюзи. И мне действительно нравится её безумный характер.

— Серьёзно? — удивился Джон. — Честно говоря, я думал, тебя в этих отношениях интересует немного другое.

Он многозначительно подвигал бровями.

— Если бы меня интересовало только это, я бы не сделал ей предложение, — спокойно ответил Мейсон.

— Справедливо, — согласился Джереми. — Хотя, если честно, я всегда думал, что тебе больше подошла бы какая-нибудь серьёзная девушка.

Мейсон коротко рассмеялся.

— Мне хватило серьёзных девушек. Моя мать всю жизнь пыталась знакомить меня именно с такими. Идеальные манеры, идеальные семьи, идеальные улыбки… — он покачал головой. — Поэтому сумасшедшие выходки Сюзи мне и понравились.

Он замолчал на секунду, и улыбка медленно исчезла с его лица.

— Но?..

— Но Сюзи не та девушка, которую можно спокойно представить моей семье, — осторожно договорил Джек.

Мейсон ничего не ответил.

Он лишь виновато посмотрел на друзей, допил остатки кофе и с тяжёлым стуком поставил чашку на стол.

— У тебя нет временной невесты, которую можно было бы представить родителям? — предложил Джон. — Уладишь всё с отцом, а потом спокойно женишься на своей Сюзи.

— Не говори глупостей, — тут же возразил Мейсон. Для него сама мысль об обмане родителей казалась неправильной.

— Не отказывайся сразу, — вмешался Джек. — Если всё грамотно организовать, это вполне может сработать.

— Вы вообще за кого меня принимаете? — возмутился Мейсон.

Но собственное раздражение стало сильнее, когда он поймал себя на том, что всего на секунду… действительно задумался об этом.

— Я не говорю тебе обманывать родителей, — уточнил Джон, заметив его реакцию. — Найми кого-нибудь. Заключи фиктивный брак, а потом разведись. Уверен, найдётся немало желающих легко заработать.

Мейсон задумчиво посмотрел на него.

— И как ты себе это представляешь?

— Ты же знаешь вкусы своей матери? — спросил Джон.

— Допустим.

— Тогда всё просто. Ты находишь девушку, даёшь ей крупную сумму денег и превращаешь её в идеальную невесту мечты для своей матери.

— Это звучит как настоящее безумие, — недовольно сказал Мейсон.

— Потом спокойно заканчиваешь дела с отцом, через некоторое время рассказываешь о «несовместимости характеров», вы расстаётесь… и ты возвращаешься к своей сумасшедшей Сюзи. Все счастливы.

— Это всё равно обман, — тихо произнёс Мейсон, пытаясь подавить странное желание согласиться.

— Вообще-то нет, — пожал плечами Джереми. — Ты ведь действительно будешь официально женат.

После нескольких секунд молчания Мейсон медленно произнёс:

— Допустим… я соглашусь. Где вы за такой короткий срок найдёте подходящую девушку?

— Найти девушку — вообще не проблема, — уверенно сказал Джон.

— Думаешь, всё так легко? — скептически спросил Мейсон.

— Даже здесь можно найти подходящий вариант, — продолжал настаивать Джон.

— Здесь? — усмехнулся Джереми и обвёл взглядом зал. — Да здесь все девушки — светские львицы.

— И, если честно, ни у одной из них нет проблем с деньгами, — добавил Джек.

Мейсон тяжело вздохнул.

На мгновение эта идея действительно показалась ему разумной. Но поиск подходящей девушки выглядел самой сложной частью плана.

Он уже собирался окончательно отказаться от этой мысли, когда вдруг заметил девушку в другом конце зала.

Его взгляд невольно задержался на ней.

Пока друзья продолжали спорить, Мейсон внимательно изучал незнакомку.

— А что насчёт неё? — неожиданно спросил он.

— О ком ты? — нахмурился Джереми.

— Вон там, у окна.

Мейсон прищурился, а затем уточнил:

— Я про ту девушку… которая одета совершенно нелепо.

— Кажется, она случайно заблудилась и оказалась здесь, — усмехнулся Джек.

На губах Мейсона появилась едва заметная загадочная улыбка.

Друзья сразу переглянулись.

— А знаешь… у тебя острый глаз, — медленно произнёс Джон. — Это действительно может сработать.

— Думаешь, подходит? — спросил Джек.

— Она симпатичная, — задумчиво сказал Джон. — Но её одежда сразу выдаёт, что она не из этого мира.

— И что это значит? — не понял Джек.

— Это значит, что она как необработанный алмаз, — философски пояснил Джереми. — Если дать ей деньги, изменить стиль, научить вести себя так, как нужно… она станет именно той девушкой, которая вам необходима.

— А если она откажется? — спросил Джек.

Он повернулся к Мейсону:

— Ты готов предложить такую сумму, чтобы у неё перехватило дыхание?

Мейсон ничего не ответил.

Он лишь медленно улыбнулся.

И этого оказалось достаточно, чтобы друзья поняли: он уже принял решение.

Между друзьями завязалась жаркая дискуссия о том, как именно подойти к девушке и втянуть её в этот безумный план.

— Они сейчас пьяны, — сказал Мейсон, внимательно наблюдая за столиком Эммы. — Что бы мы ни сказали, она всё равно не воспримет это всерьёз.

— Так даже лучше, — усмехнулся Джереми. — Попробуем получить согласие, пока она не совсем понимает, что происходит.

— Это невозможно, — сразу возразил Джон. — Нам потом всё равно придётся юридически оформлять этот цирк.

— Они уходят, — вдруг тихо сказал Джек.

А потом уже громче:

— Ребята, они реально уходят.

Джон повернулся к Мейсону:

— Ну и что ты решил?

Мейсон несколько секунд молчал, а потом коротко ответил:

— Я попробую один раз. Если ничего не выйдет — закончим этот бред и забудем обо всём.

После этих слов он резко поднялся и направился к девушкам, которые уже шли к выходу.

Когда Мейсон остановился прямо перед Эммой и посмотрел ей в глаза, он неожиданно растерялся.

И дело было даже не в её красоте.

Он сам не понял, почему на секунду потерял уверенность.

Но отступать было уже поздно.

— Вы хотите заработать много денег? — произнёс Мейсон, пытаясь понять по её лицу, насколько нелепо сейчас выглядит.

— Что?.. — удивлённо переспросила Эмма.

— Понимаю, это звучит странно, — быстро добавил он. — Но я предлагаю вам очень простой способ заработать.

— Простите… я просто немного растерялась, — сказала Эмма, всё ещё находясь в шоке. — Я не ожидала этого так скоро.

Теперь уже растерялся сам Мейсон.

Он был готов к чему угодно: к отказу, смеху, возмущению…

Но точно не к такому ответу.

— Простите… чего именно вы не ожидали? — осторожно спросил он.

Эмма на мгновение замолчала.

Она и сама не знала, как объяснить, что всего час назад буквально загадала деньги, падающие с неба.

— Я правильно понимаю… моё предложение вас заинтересовало? — попытался уточнить Мейсон.

— Извините, сэр, но нам уже пора, — вмешалась Нона, чувствуя, что ситуация начинает принимать странный оборот.

— Нет, подождите, я говорю серьёзно, — поспешил объяснить Мейсон. — Я не шучу.

— Обещаю, мы обсудим ваше предложение, — неожиданно вмешалась Лили.

Она ловко забрала визитку из рук Мейсона и широко улыбнулась:

— До свидания.

— Я буду ждать вашего звонка до понедельника! — крикнул Мейсон им вслед.

Но ответа не последовало.

Только Лили махнула рукой, даже не оборачиваясь.

Мейсон ещё несколько секунд стоял на месте, пока девушки окончательно не скрылись из виду.

Он чувствовал странную растерянность.

Во-первых, впервые за долгое время его не узнали и не попытались ему понравиться только из-за его статуса.

Во-вторых…

Реакция Эммы была слишком странной.

Мейсон медленно покачал головой, пытаясь прийти в себя, и вернулся к столу.

— Ну? — сразу оживился Джон. — Что она сказала?

— Я сам не понял, — честно признался Мейсон. — Она сказала, что не ожидала этого так скоро.

— В смысле? — удивился Джереми.

— Понятия не имею, — вздохнул Мейсон. — Но визитку они взяли.

— Думаешь, позвонят? — спросил Джек.

— Подожду до понедельника, — спокойно ответил Мейсон. — А потом закончим этот цирк.

Он подозвал официанта и попросил счёт.

— Мы уходим? — уточнил Джон.

— Да. На сегодня достаточно.

— Без проблем, — кивнул Джек, а затем внимательно посмотрел на друга. — Но мне кажется, тебя беспокоит не только это.

— Ничего меня не беспокоит, — слишком быстро ответил Мейсон и направился к выходу.

Друзья переглянулись и молча пошли за ним.

У входа Мейсона уже ждала машина.

Он сразу сел внутрь и уехал, даже не взглянув на друзей.

— Что это с ним? — удивился Джереми.

— Не знаю, — задумчиво сказал Джек. — Но его явно что-то задело. В любом случае, пока он сам не расскажет, мы ничего не узнаем. Так что хватит накручивать себя. Поехали домой.

Сам Мейсон тоже не понимал, что именно его тревожит.

Ведь на самом деле он надеялся, что Эмма откажется и эта нелепая история навсегда останется в прошлом.

Как и её глаза.

Слишком честные глаза, которые почему-то никак не выходили у него из головы.

Глава 3. Сыр в мышеловке

Утром я проснулась от стонов собственного тела. Первые несколько секунд сердце колотилось так сильно, будто случилось что-то ужасное. Хотя я ещё была в полусне, я сразу поняла: это не моя кровать.

Но, глубоко вдохнув, я почти сразу расслабилась. Простыни пахли знакомым кондиционером для белья, а значит, я всё ещё была дома у Лили. За последние годы я провела здесь столько ночей, что этот запах уже давно стал для меня привычным.

Через несколько секунд аромат белья сменился другим — запахом свежесваренного кофе. Именно он окончательно заставил меня подняться и отправиться на его поиски.

Прошлая ночь сохранилась в памяти обрывками. Я помнила только, как мы втроём ввалились в такси, громко смеялись по дороге и в итоге добрались до дома Лили, где и остались ночевать.

Кое-как волоча ноги, я добралась до гостиной.

Лили хозяйничала на кухне, готовя завтрак, а Нона сидела на диване с ноутбуком на коленях и настолько сосредоточенно что-то изучала, что это сразу показалось мне странным.

Поэтому первым делом я подошла именно к ней.

— Вы когда вообще проснулись? — пробормотала я хриплым голосом, подходя ближе.

— Я час назад, а Нона ещё раньше, — ответила за неё Лили, потому что сама Нона даже не подняла головы от экрана.

— И что ты там изучаешь с таким серьёзным лицом? — спросила я, обнимая Нону сзади и целуя её в щёку.

Но, собираясь поднять голову, я внезапно замерла.

Перед ноутбуком лежала та самая визитка.

Нона внимательно изучала название компании под логотипом.

— Я думала, мы её выбросили, — удивлённо сказала я.

— Мы бы выбросили, если бы ты не держала её так крепко, словно это был выигрышный лотерейный билет, — тут же вмешалась Лили.

— Серьёзно? — растерялась я. — Я вообще этого не помню.

— Сегодня утром я нашла её под кроватью, — спокойно объяснила Нона. — Видимо, ты выронила её во сне.

— Ты решила изучить визитку? — спросила я, всё ещё не понимая, почему они придают этому такое значение.

— Лицо того молодого человека показалось мне знакомым, — ответила Нона. — Я решила проверить.

— И что выяснила? — спросила я уже скорее из вежливости, чем из настоящего интереса.

В тот момент вся эта история казалась мне просто странным эпизодом из вчерашнего вечера.

Нона медленно закрыла ноутбук.

— Всё не так однозначно, — задумчиво сказала она. — Но сначала кофе. А потом уже всё остальное.

Я ничего не сказала, но загадочные слова Ноны всё же пробудили во мне странный интерес, хотя открыто признавать это я не собиралась. К счастью, мои подруги слишком хорошо меня знали и чувствовали подобные вещи без слов, поэтому Лили тут же задала вопрос вместо меня.

— Я так и не поняла, чего он вообще хотел, — сказала она, ставя на стол свежие тосты и усаживаясь рядом с Ноной.

— Он предлагал лёгкие деньги, — небрежно ответила Нона.

— Он хотел нанять меня в качестве… — внезапно в голову полезла довольно неприятная мысль.

— О нет, дорогая, — мгновенно перебила Лили. — Ты совершенно не похожа на девушку из эскорта.

Она ненадолго задумалась, а потом добавила уже более серьёзно:

— Такие мужчины обычно выбирают совершенно другой тип девушек.

Нона молча приподняла брови, явно соглашаясь с её словами.

— Тогда чего он хотел? — уже растерянно спросила я.

— У него определённо было какое-то предложение, — задумчиво сказала Нона. — Но вся эта ситуация выглядит очень странно.

— Что ты вообще о нём узнала? — спросила я, вспомнив, как внимательно она изучала визитку.

— Он довольно влиятельный человек в деловом мире, — начала объяснять Нона, коротко пересказывая то, что успела найти. — Очень влиятельный. А его отец — в десять раз влиятельнее.

— Может, его интересует моя работа? — попыталась предположить я.

— Тогда его способ знакомства был слишком странным, — спокойно возразила Нона. — Для делового человека он подошёл слишком прямо.

— А может, тебе всё-таки стоит позвонить и просто спросить, что именно он предлагает? — сказала Лили, хотя сама, кажется, не ожидала, что её совет воспримут всерьёз.

— Его предложение — лёгкие деньги, — напомнила Нона и тут же добавила: — А лёгкие деньги обычно бывают только в мышеловке.

— Я, если честно, вообще не вижу в нём ничего опасного, — уверенно заявила Лили.

— Я тоже не увидела прямой опасности, — согласилась Нона. — Но я почувствовала в нём отчаяние. А отчаявшиеся люди — самые опасные.

— Опасные? — переспросила я.

— Да, — серьёзно повторила Нона. — Потому что человек в отчаянии способен пойти на любые безумства.

От её слов мне вдруг стало не по себе.

— Давайте просто закроем эту тему, — предложила я. — Мне уже становится некомфортно от всей этой истории.

— И правильно, — сразу согласилась Лили. — Сегодня отдыхаем, а завтра снова понедельник и нормальная взрослая жизнь.

После завтрака я начала собираться домой. В квартире после поездки всё ещё царил хаос, а чемодан наверняка так и стоял посреди комнаты.

Попрощавшись с девочками, я уже собиралась уходить, когда взгляд случайно упал на визитку, лежащую рядом с ноутбуком Ноны.

И прежде, чем я успела осознать это, одним быстрым движением она исчезла в кармане моего пальто.

Я тут же виновато огляделась по сторонам, словно совершила что-то неправильное, убедилась, что никто ничего не заметил, и быстро вышла из квартиры Лили.

Как только я вернулась домой, сразу принялась за уборку. Мне отчаянно хотелось занять себя чем угодно, лишь бы не оставаться наедине с ненужными мыслями.

Но как бы я ни старалась, день всё равно постепенно подходил к концу вместе со всей запланированной работой.

На самом деле, я ужасно устала. В любой другой день я бы уснула прямо сидя. Но в тот вечер мой мозг почему-то оставался слишком бодрым, поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как сесть перед компьютером и бесцельно листать новости.

С тех пор как я увидела тот особняк и узнала, что он продаётся, у меня появилась странная привычка — каждый день проверять его страницу на сайте.

После нескольких кликов на экране снова появилось то самое изображение.

Я медленно просматривала фотографии особняка, когда страница внезапно перестала отвечать, а затем появилось сообщение об обновлении сайта.

На мгновение сердце тревожно сжалось.

Меня неожиданно охватила паника при мысли, что особняк могли купить и после обновления я больше никогда его не увижу.

Вероятно, всё это длилось меньше минуты, но мне показалось, будто прошла целая вечность.

Когда страница наконец обновилась, я сразу облегчённо выдохнула. Информации о продаже не было.

Зато появилось новое предложение.

Я быстро пробежалась глазами по тексту, внезапно замерла, а потом резко вскочила со стула.

Через секунду я уже рылась в одежде, которую носила вчера, достала визитку из кармана брюк и почти сразу набрала номер.

На мой взгляд, всё происходило вполне нормально… ровно до того момента, пока в трубке не послышались гудки.

С каждым новым гудком ко мне медленно возвращалось сознание.

И когда я наконец осознала, что именно делаю, было уже поздно.

Я как раз собиралась сбросить вызов, когда в трубке раздался спокойный мужской голос:

— Алло, я вас слушаю.

Я замерла.

На секунду мне даже показалось, что я перестала дышать.

— Алло, я вас слушаю, — повторил мужчина.

— Здравствуйте, — едва слышно произнесла я.

— Добрый вечер, — спокойно ответил он.

После слова «вечер» я машинально посмотрела в окно и мысленно ужаснулась.

Я настолько поспешно приняла решение позвонить, что даже не посмотрела на время.

Но теперь было уже поздно отступать.

Раз уж позвонила — нужно говорить.

— Добрый вечер, — повторила я. — Простите, что беспокою вас так поздно…

Я замолчала, пытаясь подобрать подходящие слова, но в итоге сказала единственное, что пришло в голову:

— Вы вчера дали мне визитку.

— Визитку?.. — мужчина на мгновение растерялся, но почти сразу понял. — А, возле выхода из клуба.

— Да, — тихо ответила я.

И снова замолчала, потому что совершенно не понимала, что говорить дальше.

— Вас заинтересовало моё предложение? — спокойно спросил он.

— Насколько я помню, самого предложения ещё не было, — автоматически вырвалось у меня. — Пока что вы только объявили о вознаграждении.

На другом конце линии послышалась тихая усмешка.

— Вы очень проницательны.

Почему-то улыбка в его голосе заставила меня занервничать ещё сильнее.

— Можем мы это обсудить? — быстро спросила я.

На самом деле, в тот момент я почти надеялась, что он сейчас расскажет что-то абсурдное, а я смогу спокойно отказаться и забыть обо всей этой истории.

— Спасибо, что перезвонили, — начал мужчина. — Но сейчас я готовлюсь к командировке. Этот вопрос довольно деликатный, и, думаю, его невозможно обсудить за несколько минут.

После короткой паузы он добавил:

— Если вас устроит, через два дня я вернусь, и мы сможем спокойно всё обсудить лично.

Он говорил настолько спокойно и вежливо, что я сама не заметила, как снова потеряла бдительность.

— Конечно, — автоматически ответила я.

— Хорошо. Тогда я позвоню вам на этот номер.

Он ненадолго замолчал.

— Простите… я даже не знаю вашего имени.

— Эмма, — невольно ответила я.

— Приятно познакомиться, Эмма. Я Мейсон.

Я ничего не сказала. Честно говоря, я просто не знала, что должна ответить.

К счастью, Мейсон сам избавил меня от необходимости продолжать разговор.

— Тогда, с вашего разрешения, я вернусь к подготовке к поездке.

— Да, конечно, — тут же ответила я.

— До следующего разговора, Эмма.

— До свидания, — кое-как произнесла я.

— Спокойной ночи, — спокойно сказал он и повесил трубку.

Вторая половина дня уже подходила к концу, когда Нона позвонила Лили.

— Ты сегодня разговаривала с Эммой? — спросила она с заметной тревогой в голосе.

— Да, разговаривала, — ответила Лили, но тут же поправилась: — Вернее, мы переписывались.

— Значит, лично вы тоже не общались? — уточнила Нона.

— Получается, что нет, — сказала Лили и сама начала волноваться. — А что случилось? Ты что-то знаешь?

— Ничего не знаю, — ответила Нона. — Но она избегает прямого контакта.

— Может, просто занята? — предположила Лили. — Её не было здесь полмесяца. Наверняка накопилось много дел.

— Меня беспокоит не это, — тихо сказала Нона. — Просто в прошлый раз, когда Эмма начала избегать общения, всё закончилось очень плохо.

— А-а-а... Ты права, — вздохнула Лили. — Этот её ужасный роман... И что будем делать?

— После работы поедем к ней домой, — решительно сказала Нона. — Только не проговорись, что мы собираемся прийти.

— Хорошо, буду молчать, — согласилась Лили. — Нона, как ты думаешь...

— Пока не знаю. Посмотрим вечером, — перебила её Нона.

То, что девочки не позвонили вечером, чтобы обсудить прошедший день, немного насторожило меня. Хуже всего было не то, что Нона могла попытаться отговорить меня. Хуже всего было то, что она могла оказаться права. Но прежде, чем я успела всерьёз задуматься об этом, в дверь позвонили.

Через минуту они уже были у меня дома.

Как обычно, Лили принесла несколько пакетов с едой и напитками и ворвалась в квартиру с шумом целой компании. Нона вошла следом и сразу внимательно посмотрела на меня.

Я тут же отвела взгляд.

Почему-то смотреть ей в глаза было трудно.

Мы вместе накрыли на стол и сели ужинать. Некоторое время разговор шёл о работе и повседневных делах, но я прекрасно понимала, что это лишь затишье перед бурей.

Наконец Нона допила своё пиво, поставила бокал на стол и посмотрела прямо на меня.

— В каком этапе ваши переговоры? — спокойно спросила она.

Увидев мой виноватый взгляд, она тяжело вздохнула.

— Не могу поверить...

— Прости, что не сказала раньше, — начала оправдываться я.

— Зачем ты вообще решила ему позвонить?

— На особняк появились новые условия покупки, — осторожно ответила я. — Очень выгодные условия.

— Серьёзно? — возмутилась Нона.

— Теперь можно внести только двадцать процентов стоимости, а остальное выплачивать в течение двадцати лет, — продолжила я.

— Что именно он тебе предложил? — резко спросила Нона.

— Мы ещё не обсуждали это, — призналась я. — Он сегодня вернулся из командировки и назначил встречу на завтра.

За столом повисла тишина.

Это был один из тех редких случаев, когда даже Лили молчала, понимая серьёзность происходящего.

Нона покраснела от злости. Несколько минут она старательно избегала смотреть на меня.

Наконец подняла голову, встретилась со мной взглядом и неожиданно рассмеялась.

— Ты сейчас ведёшь себя как шестилетний ребёнок, который выпрашивает деньги на мороженое.

— Нона...

— И даже не думай идти на эту встречу без меня.

— Серьёзно? — Я вскочила со стула и бросилась её обнимать. — Спасибо!

— Не нужно меня благодарить, — проворчала она, отталкивая меня. — Я более чем уверена, что из этой сделки ничего не выйдет. Думаешь, так просто купить особняк в другой стране? И я ещё больше уверена, что ваши переговоры закончатся провалом. Я пойду с тобой только для того, чтобы ты не натворила ещё больших глупостей.

— Мне всё равно, зачем ты идёшь, — улыбнулась я. — Главное, что ты будешь рядом.

— Ну вот и отлично, — наконец вмешалась Лили. — Раз кризис успешно пережит, предлагаю перейти к действительно важным вещам.

— Например? — спросила Нона.

— Например, начать нашу вечеринку!

Мы невольно рассмеялись.

И впервые за весь день напряжение окончательно исчезло.

В компании подруг мне снова стало спокойно. Мы разговаривали, смеялись и просидели вместе до поздней ночи.

Глава 4. Переговоры

То, что Нона настояла на своём присутствии на переговорах, тогда меня очень обрадовало. Но сейчас, сидя в приёмной, я понимала: если бы её не было рядом, я бы уже давно сбежала отсюда от напряжения.

Ждать пришлось недолго. Вскоре нас пригласили в переговорную комнату. Её стены были полностью стеклянными, поэтому всё происходящее снаружи было хорошо видно.

Через несколько минут в коридоре появился высокий молодой человек в строгом деловом костюме. Он быстрым шагом направлялся в нашу сторону. По дороге к нему подошла девушка, вероятно секретарь, и передала папку с документами. Взяв её, молодой человек продолжил путь.

Когда его взгляд остановился на нас, он неожиданно замер.

Сначала он посмотрел на меня, затем на Нону. На мгновение в его глазах мелькнуло удивление, но уже через секунду он вновь собрался и уверенно вошёл в переговорную.

— Здравствуйте. Меня зовут Мейсон Шепард, — представился он, протягивая руку сначала Ноне, а затем мне.

— Нона Гудвин, — спокойно ответила Нона.

— Эмма, — сказала я.

Почему-то назвать свою фамилию я так и не смогла. Деловая атмосфера совершенно выбила меня из равновесия.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — предложил Мейсон, указывая на кресла.

Он занял место напротив нас, открыл папку и достал документ.

— Прежде чем мы начнём переговоры, я попрошу вас подписать это соглашение, — сказал он, положив передо мной лист бумаги.

Я придвинула документ ближе к себе. Нона сразу наклонилась, чтобы прочитать его вместе со мной.

Это было стандартное соглашение о неразглашении, обязывающее сохранять в тайне всё, что будет обсуждаться сегодня.

Закончив читать, я посмотрела на Нону.

Она едва заметно кивнула.

Получив её одобрение, я взяла ручку и поставила подпись.

Мейсон несколько секунд наблюдал, как Нона внимательно изучает документ вместе со мной.

На его лице промелькнуло понимание.

— Мисс Гудвин, вы юрист? — неожиданно спросил Мейсон.

Я вздрогнула.

На секунду мне показалось, что нас поймали на чём-то запрещённом.

Когда я подняла взгляд, Мейсон, похоже, тоже понял, что его вопрос прозвучал слишком резко.

— Я не возражаю, — добавил он уже мягче.

— Я и не собиралась скрывать свою профессию, мистер Шепард, — спокойно ответила Нона. — На данный момент я выступаю консультантом своей подруги.

— Прекрасно.

Мейсон забрал подписанный документ, аккуратно убрал его в папку и достал следующий.

На этот раз это был уже настоящий контракт.

— В таком случае, — сказал он, открывая папку перед собой, — предлагаю перейти непосредственно к переговорам.

Повисла неловкая тишина.

Возможно, предложение было настолько странным, что даже обычно уверенный в себе мистер Шепард не знал, с чего начать. Несколько секунд он молча смотрел на нас, словно подбирая нужные слова, а затем наконец заговорил:

— Моё предложение может показаться немного странным, но я сразу хочу заверить вас: в нём нет ничего аморального.

— Лучше озвучивайте предложение сразу, — спокойно сказала Нона. — Это поможет избежать недоразумений.

— Постараюсь объяснить всё максимально понятно, — кивнул Мейсон. — Через месяц у меня состоится очень важная встреча. И мне нужна женщина, которая будет сопровождать меня в качестве моей жены.

— По какому принципу вы выбрали именно Эмму? — тут же спросила Нона.

Мейсон ненадолго замолчал.

— Заранее прошу прощения, если мои слова прозвучат грубо, — наконец сказал он. — Но Эмма полностью соответствует вкусу моей матери.

— То есть вы хотите обмануть своих родителей? — неожиданно для самой себя выпалила я.

Мейсон тяжело вздохнул.

— Всё немного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Я могу объяснить, но...

— Думаю, мы услышали достаточно, — резко перебила его Нона, поднимаясь со своего места. — Эмма, мы уходим.

Всё произошло настолько быстро, что даже я растерялась.

Нона уже направилась к двери, ожидая, что я последую за ней. Мейсон остался сидеть неподвижно.

Но в тот момент наши взгляды встретились.

И впервые с начала разговора я увидела не уверенного бизнесмена и не человека, пытающегося заключить сделку.

Я увидела отчаяние.

Это длилось всего мгновение.

Но этого оказалось достаточно, чтобы я замерла на месте.

Нона сразу почувствовала сопротивление. До этого она уверенно вела меня за собой, но теперь остановилась и обернулась.

— Эмма?

— Нона, милая... — тихо сказала я. — Я хочу дослушать мистера Шепарда.

— Тебе это не нужно, — твёрдо возразила она.

— Пожалуйста. Доверься мне.

Нона несколько секунд молча смотрела на меня.

В её глазах читались раздражение, тревога и разочарование одновременно.

Она прекрасно понимала: если начнёт давить сейчас, я просто перестану её слушать.

Это раздражало её ещё сильнее.

Наконец она медленно выдохнула.

— Ты невозможна, — пробормотала она.

Я невольно улыбнулась.

— У вас есть полчаса, — объявила Нона, переводя взгляд на Мейсона. — И, через полчаса, я сама зайду сюда и закончу эти переговоры.

— Конечно, дорогая, — поспешила заверить её я.

Нона ещё несколько секунд смотрела на меня, словно надеялась, что я всё-таки передумаю.

Затем развернулась и вышла из переговорной.

Дверь закрылась.

На несколько секунд в комнате снова воцарилась тишина.

Я повернулась к Мейсону.

— Что ж, мистер Шепард, — сказала я, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. — Давайте начнём переговоры.

— Я не знаю, как правильно объяснить своё предложение, — сказал Мейсон, глядя в мою сторону.

— Скажу вам прямо, мистер Шепард, — ответила я. — Ваше предложение звучит как полная чушь. Любой здравомыслящий человек давно бы встал и ушёл отсюда как можно дальше.

Я сделала небольшую паузу и продолжила:

— Но меня интересует другое. Такой серьёзный человек, как вы, прибегает к подобным схемам. Неужели ваше положение настолько безвыходное?

Мейсон посмотрел мне прямо в глаза.

И этого взгляда оказалось достаточно.

Ответ был очевиден.

— Если вы сейчас не скажете мне правду, — спокойно добавила я, — наши переговоры на этом закончатся.

На губах Мейсона появилась лёгкая улыбка.

— Вы очень проницательны, Эмма.

— Боюсь, даже больше, чем хотелось бы, — ответила я. — Поэтому не пытайтесь меня обмануть.

Несколько секунд он молчал.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Прежде всего вы должны знать: у меня есть невеста, которую я люблю.

— Этого я не ожидала, — призналась я.

— Я говорю об этом специально, — продолжил он. — Чтобы вы сразу понимали: моё предложение никак не связано с романтическими или интимными отношениями.

Впервые с начала встречи его голос потерял деловую сухость.

Он больше не говорил как директор компании.

Сейчас передо мной сидел просто человек, загнанный обстоятельствами в угол.

— Продолжайте, мистер Шепард, — сказала я.

Он кивнул.

— Мои отношения с родителями давно больше похожи на деловое партнёрство, чем на семью. Но есть решения, которые я всё ещё не могу принимать без их согласия.

— И одно из них — брак?

— Именно.

Он немного помолчал.

— Я не хочу связывать жизнь с женщиной, которую выберут за меня. Но отец поставил условие. Если я хочу полностью получить управление семейным бизнесом, я должен представить семье подходящую невесту.

— Девушку, которая понравится вашей матери, — закончила я за него.

— Да.

— А ваша настоящая невеста?

На лице Мейсона появилась усталая полуулыбка.

— Скажем так... она очень далека от представлений моей матери об идеальной невесте.

Теперь ситуация стала гораздо понятнее.

Некоторое время мы молчали.

Затем Мейсон неожиданно спросил:

— Можно задать вам личный вопрос?

— Попробуйте.

— Вам действительно настолько нужны деньги?

Вопрос застал меня врасплох.

— Почему вы спрашиваете?

— Потому что иначе такая разумная девушка не согласилась бы даже обсуждать подобное предложение.

Я невольно улыбнулась.

— Вы наблюдательны, мистер Шепард.

— Стараюсь.

— На самом деле я хорошо зарабатываю и могу обеспечить себя всем необходимым. Но у меня есть одна мечта, которая стоит значительно дороже моих возможностей.

В его глазах появился неподдельный интерес.

— Насколько дороже?

— Сто тысяч долларов.

Даже Мейсон удивлённо поднял брови.

— Это серьёзная сумма.

— И это только начало, — вздохнула я.

— Что же вы хотите купить?

— Особняк.

Мейсон удивлённо поднял брови.

— Настоящий особняк?

— Да. С виноградником и собственной конюшней. И не в нашей стране.

Несколько секунд он смотрел на меня молча.

— Необычная мечта.

— Сама знаю.

— Но красивая.

От этих слов я почему-то смутилась.

В комнате снова повисла тишина.

На этот раз она уже не казалась неловкой.

Словно мы оба внезапно увидели перед собой не переговорщика, а человека с собственной невозможной мечтой.

Наконец Мейсон нарушил молчание.

— Знаете, Эмма, я давно не вёл таких дружеских разговоров с представительницей женского пола.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Это комплимент?

— Думаю, да.

Он улыбнулся, но уже через секунду снова стал серьёзным.

— Я готов дать вам эти деньги.

Я замерла.

— Что?

— Если вы согласитесь помочь мне решить мою проблему.

Несколько секунд я просто смотрела на него.

— Это очень заманчивое предложение, — призналась я. — Честно говоря, я была уверена, что вы передумаете, как только услышите сумму.

— Не буду скрывать, сумма действительно большая, — усмехнулся он. — Но, если быть честными, моё предложение тоже трудно назвать разумным.

Я невольно рассмеялась.

— Тут не поспоришь.

Мейсон протянул мне руку.

— Что скажете, Эмма? Поможем друг другу осуществить наши мечты?

Я долго смотрела на его ладонь.

Сердце билось всё быстрее.

Где-то в глубине души я понимала, что совершаю ошибку.

И хуже всего было то, что Нона наверняка сказала бы то же самое.

Но мысль о том, что моя безумная мечта вдруг может стать реальностью, заглушала голос разума.

Я глубоко вздохнула и протянула руку в ответ.

— Нона меня убьёт, — пробормотала я.

Пальцы сомкнулись на его ладони.

— Я согласна.

Глава 5. Мелкий шрифт

Всю дорогу Нона молчала, и это напрягало меня ещё больше. Было бы проще, если бы она рассердилась, накричала на меня или хотя бы открыто высказала своё недовольство. Но она молчала.

Мне не хватало смелости самой поднять эту тему. Я надеялась, что, когда мы вернёмся к Лили, она поймёт мои действия и хотя бы частично встанет на мою сторону.

В любом случае решение уже было принято. Хотя я до сих пор не понимала, к чему именно оно меня приведёт.

Лили с нетерпением ждала нашего возвращения. Когда она открыла дверь и увидела наши лица, то на мгновение замерла, но почти сразу попыталась разрядить обстановку.

— Ну рассказывайте быстрее, что произошло! — воскликнула она. — Я сейчас лопну от любопытства.

— Расскажи Эмме, что мы сегодня сделали, — сухо сказала Нона и многозначительно посмотрела на меня.

Я тяжело вздохнула.

— Я согласился на контракт мистера Шепарда.

— Что это значит? — растерянно спросила Лили.

— Это значит, что ближайшие три месяца я буду его женой.

Несколько секунд Лили смотрела на меня, а потом неожиданно рассмеялась.

Но, заметив моё смущённое лицо и мрачный взгляд Ноны, быстро поняла, что я не шучу.

Улыбка медленно исчезла с её лица.

— Ты сама понимаешь, что сейчас сказала?

Я опустила взгляд.

В этот момент меня окружали люди, которые любили меня слишком сильно, чтобы позволить мне обманывать саму себя.

— Если честно, нет, — призналась я. — Я понятия не имею, что всё это значит.

Я посмотрела на Нону.

— Но я решила рискнуть. И сейчас мне очень нужна ваша помощь.

— Какая именно помощь ты ждешь от меня? — наконец спросила она.

— Я хочу быть максимально защищена юридически. Хочу сделать всё правильно и добиться своей цели.

Я ненадолго замолчала.

— Я хочу, чтобы однажды вечером мы сидели вместе на балконе моего особняка, пили вино и со смехом вспоминали всю эту безумную историю.

Я улыбнулась.

— Да, этот контракт выглядит сумасшествием. Но сейчас я вижу в нём шанс. И прошу тебя поддержать меня.

Нона долго смотрела на меня.

Потом покачала головой.

— Ты удивительно хорошо умеешь растапливать лёд.

Она тяжело вздохнула и раскрыла объятия.

— Иди сюда, сумасшедшая.

В этот момент я едва не расплакалась.

Мне была нужна не столько её помощь, сколько её вера в меня. Если даже Нона согласилась пройти через это безумие вместе со мной, значит, всё ещё не выглядело совсем безнадёжным.

Я шагнула вперёд и крепко обняла её.

Только тогда я наконец смогла нормально вдохнуть.

А через секунду Лили обняла нас обеих сзади.

— Ну всё, — проворчала она. — Теперь и я плакать буду.

После нескольких секунд объятий Лили первой нарушила молчание.

— И что теперь будет? — спросила она.

— Полагаю, мистер Шепард подготовит брачный договор, чтобы ни одна копейка из его состояния случайно не досталась Эмме, — сухо ответила Нона.

— А расходы? — тут же возразила Лили. — Эмма войдёт в высшее общество. Ей понадобятся деньги, чтобы выглядеть соответствующе.

— Это можно прописать в договоре, — оживилась Нона.

— А подарки? — ещё больше воодушевилась Лили. — Всё, что она получит за это время, должно остаться у неё.

— Тоже разумно, — согласилась Нона.

— И одежда! — воскликнула Лили. — Пусть вся одежда останется Эмме после окончания контракта.

Она посмотрела на меня и широко улыбнулась.

— Мы наконец-то обновим твой гардероб.

Одно безумное предложение сменяло другое, и обсуждение контракта постепенно превратилось в почти весёлое занятие.

Напряжение, висевшее в комнате последние несколько часов, наконец начало исчезать.

А я сидела и просто смотрела на своих подруг.

И чувствовала себя счастливой.

Не потому, что моя проблема двигалась к решению.

А потому, что я больше не была одна.

На следующий день я была на работе, когда мне позвонил мистер Шепард.

— Здравствуйте, Эмма, — раздался его голос в трубке.

— Здравствуйте, мистер Шепард.

— Мейсон, — поправил он. — Если я собираюсь обращаться к вам по имени, то попрошу и вас называть меня по имени. Всё-таки мы скоро поженимся.

В его голосе слышалась лёгкая усмешка.

— Это прозвучало очень странно, — призналась я после короткой паузы.

— Да, пожалуй, — согласился он уже серьёзнее. — На самом деле мне нужно сказать вам кое-что важное.

От его тона внутри сразу появилось неприятное чувство тревоги.

— Я слушаю.

— Есть один факт, о котором я забыл упомянуть во время нашей встречи.

— Продолжайте, — сказала я. — Но почему-то мне уже становится тревожно.

На другом конце линии послышался короткий смешок.

— Хотя вы полностью соответствуете вкусу моей матери, есть ещё один человек, чьё одобрение для меня тоже очень важно.

После его слов повисла пауза.

— И что это значит? — осторожно спросила я.

— Мы можем встретиться сегодня после работы?

— Встретиться?

— Да. В моём кабинете.

Я на секунду задумалась.

— Хорошо. Я заканчиваю работу в шесть. К семи буду у вас.

— Отлично. Тогда до вечера.

— До вечера.

Я быстро завершила разговор прежде, чем он успел заметить, как дрогнул мой голос.

В голове тут же появилась новая тревожная мысль.

А что, если этот человек меня не одобрит?

Что, если именно его мнение окажется решающим?

Тогда всё это безумие закончится, даже не успев начаться.

Я стояла на светофоре, когда машина позади нетерпеливо просигналила, напоминая, что свет уже давно загорелся зелёным и пора ехать дальше.

Я настолько погрузилась в тревожные мысли, что совершенно выпала из реальности.

Но чего именно я боялась?

На этот вопрос я не могла ответить даже самой себе.

С большим трудом пробираясь через вечерние пробки, я всё же немного опоздала в офис Мейсона.

На ресепшене меня уже ждали. Не теряя времени, меня сразу проводили наверх.

В отличие от переговорной комнаты, где мы встречались в прошлый раз, кабинет Мейсона был полностью закрыт от посторонних глаз. Его стены не были прозрачными, поэтому я не могла увидеть, что ждёт меня внутри.

В коридоре меня встретила его личная секретарь.

Я сразу узнала её. Именно она передала Мейсону папку с документами во время нашей первой встречи.

Девушка вежливо поздоровалась, проводила меня до кабинета, постучала в дверь и открыла её, после чего отошла в сторону, позволяя мне войти одной.

Кабинет оказался большим и производил именно то впечатление, которое ожидаешь от кабинета владельца крупной компании.

Дорогая мебель.

Сдержанный интерьер.

Безупречный порядок.

Всё выглядело солидно, дорого и со вкусом.

Осматривая помещение, я почти сразу заметила Мейсона и человека, ради встречи с которым меня сегодня пригласили.

Они сидели рядом на диване.

Увидев меня, Мейсон сразу поднялся и направился навстречу.

И только когда он отошёл в сторону, я наконец смогла рассмотреть его гостью.

Она была красивой.

Не просто красивой — безупречной.

Безупречная укладка.

Безупречный макияж.

Безупречная одежда.

Казалось, она только что сошла с обложки дорогого журнала.

И лишь напряжённый взгляд и слегка покрасневшие щёки выдавали, что ещё совсем недавно она была чем-то недовольна.

— Эмма, — с улыбкой произнёс Мейсон. — Проходи, присаживайся.

Я тоже собиралась обратиться к ней по имени, но в тот момент, когда Мейсон произнёс моё имя, левая бровь незнакомки медленно поднялась вверх.

Этот едва заметный жест почему-то заставил меня мгновенно вернуться к официальному тону.

— Мистер Шепард, прошу прощения за опоздание, — начала я. — Сегодня на дорогах было больше пробок, чем обычно. Я неправильно рассчитала время.

— Ничего страшного, — ответил Мейсон.

Он явно собирался снова обратиться ко мне по имени, но глубокий вдох его гостьи заставил его заметно выпрямиться.

— Позволь представить мою невесту. Сьюзен.

Я перевела взгляд на девушку.

— Очень приятно познакомиться, — сказала я. — Меня зовут Эмма.

— Сьюзи знает о нашем временном браке, — спокойно объявил Мейсон.

От этих слов мне стало неловко.

Словно я участвовала в чём-то неправильном.

Не помогал и внимательный взгляд Сьюзи, который буквально скользил по мне, оценивая с головы до ног.

Я уже собиралась что-то сказать, когда она первой нарушила молчание.

— Значит, вот кто будет моей временной заменой, — произнесла она, поворачиваясь к Мейсону.

Её взгляд снова остановился на мне.

— Что ж.… по крайней мере, вкус твоей матери не настолько ужасен, как я думала.

Мейсон бросил на неё предупреждающий взгляд.

Сьюзи тяжело вздохнула и тут же сменила тон.

— Наверное, мне стоит поблагодарить тебя за помощь, — сказала она уже гораздо дружелюбнее. — Хотя, насколько я понимаю, эта сделка выгодна вам обоим.

Она поднялась с дивана.

— Поэтому желаю вам как можно быстрее закончить весь этот спектакль.

На губах Мейсона появилась едва заметная улыбка.

Похоже, в переводе с языка Сьюзи это означало согласие.

— Ты уже уходишь? — спросил он.

— Да.

Она направилась к двери, но, сделав несколько шагов, вдруг остановилась.

Затем обернулась.

— Кстати, добавьте в контракт один пункт мелким шрифтом.

— Какой именно? — удивился Мейсон.

Сьюзи посмотрела прямо на меня.

Потом перевела взгляд на него.

— Влюбляться запрещено.

На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина.

— О чём ты вообще говоришь? — возмутился Мейсон.

— Это моё условие, — невозмутимо ответила Сьюзи.

После чего открыла дверь и вышла из кабинета.

Тишина стала ещё более неловкой.

Наконец Мейсон вздохнул.

— Прошу прощения.

— Не стоит, — ответила я. — Честно говоря, окажись я на её месте, мне бы тоже не понравилась эта ситуация.

Мейсон благодарно улыбнулся.

Очевидно, он ожидал совсем другой реакции.

— Что касается просьбы Сьюзи...

— Можете смело добавить этот пункт в контракт, — перебила я.

Для меня это не имело никакого значения.

По крайней мере, тогда мне так казалось.

— Но, если мы заговорили о дополнительных условиях, — продолжила я, — мои подруги тоже подготовили несколько предложений.

Я достала из сумки лист бумаги и передала его Мейсону.

— Список требований?

— Скорее список мер предосторожности, — улыбнулась я. — Нона и Лили считают, что это справедливо.

Мейсон внимательно изучил лист.

Через несколько минут он кивнул.

— Хорошо. Я внесу всё это в окончательную версию договора и отправлю вам на подпись.

Я облегчённо выдохнула.

Похоже, на сегодня все вопросы были решены.

— В таком случае мне пора.

Я уже собиралась встать, когда Мейсон неожиданно спросил:

— А как вы собираетесь решить вопрос с работой?

— С работой?

— Да.

Он слегка нахмурился.

— Когда мы отправимся в Дубай, нам придётся провести там около двух месяцев.

Я удивлённо замерла.

— Двух месяцев?

— Помимо встреч с родителями у меня будет несколько важных мероприятий. Вам придётся сопровождать меня и там.

Несколько секунд я просто смотрела на него.

— О...

Это было всё, что я смогла произнести.

Мейсон вопросительно поднял бровь.

— Это проблема?

— Думаю, нет, — наконец ответила я. — Скорее всего, я оформлю этот период как отпуск.

— Отлично.

Кажется, его это действительно обрадовало.

— Первый месяц мы проведём здесь, оформим документы и подготовимся. А затем встретимся уже в Дубае.

— Мы полетим не вместе? — удивилась я.

— Не вижу смысла мешать друг другу до начала спектакля, — ответил он.

Судя по всему, моё удивление снова отразилось на лице.

— Это проблема?

— Нет.

— Тогда прекрасно.

Он улыбнулся.

— Думаю, всё получится.

Я так и не поняла, кого именно он пытался успокоить — меня или самого себя.

Домой я возвращалась со странным чувством.

Но одно понимала совершенно точно.

Наша игра официально началась.

Глава 6. Точка невозврата

Через два дня после встречи, ближе к вечеру, сотрудница офиса Мейсона доставила мне пакет с документами прямо домой.

Сначала я удивилась, откуда они знают мой адрес. Но потом вспомнила, что для подготовки контракта они наверняка собирали обо мне информацию, и этот вопрос перестал казаться странным.

Открыв пакет, первым делом я достала толстую папку с документами. Несколько страниц я машинально пролистала, после чего сразу отложила её в сторону. Даже если бы я решила внимательно всё прочитать, вряд ли поняла бы половину юридических формулировок.

Следующим предметом оказалась банковская карта.

Она выглядела необычно и совсем не походила на те карты, которыми я пользовалась раньше.

Несколько секунд я рассматривала её, потом тоже отложила в сторону и вернулась к своим делам.

Скоро должны были приехать Лили и Нона, а ужин ещё не был готов.

Я торопливо закончила готовку и как раз накрывала на стол, когда в дверь позвонили.

— Моя красавица! — воскликнула Лили, влетая в квартиру первой и тут же вручая мне несколько пакетов с едой. — Мы прибыли!

— Очень вкусно пахнет, — заметила Нона, заходя следом.

Она внимательно посмотрела мне в лицо.

— Всё в порядке?

Я знала этот взгляд.

Нона спрашивала не про ужин.

— Всё хорошо, — ответила я. — Давай сначала поедим, а потом я всё расскажу.

Только после этого она наконец перестала сверлить меня взглядом и прошла в гостиную.

После рабочего дня мы все были уставшими.

Я закончила работу раньше, чем они, но и начинался мой рабочий день значительно раньше.

Пятничные вечера у меня дома давно стали нашей маленькой традицией, если только у кого-нибудь не появлялись другие планы.

После ужина я поставила на журнальный столик десерт и принесла пакет с документами.

Не успела я достать содержимое, как Нона сразу всё поняла.

— Это то, о чём я думаю? — спросила она.

Потом посмотрела на меня и тяжело вздохнула.

— Всё ясно.

Я достала документы и карту.

Нона сразу забрала папку с бумагами, а Лили почти одновременно выхватила карту из моей руки.

— Неплохо, мистер Шепард, — одобрительно произнесла она, внимательно рассматривая её.

— Честно говоря, я вообще не поняла, что это за карта, — призналась я. — Она выглядит довольно странно.

Лили удивлённо посмотрела на меня.

— Дорогая, это безлимитная карта.

— Безлимитная?

— Да. Она привязана к его счетам и фактически не имеет установленного лимита расходов.

— О...

Я удивлённо моргнула.

— И что это должно означать?

— Это означает, что мистер Шепард не собирается ограничивать тебя в расходах, — объяснила Лили.

Потом её лицо стало серьёзнее.

— Хотя, если я не ошибаюсь, информация о каждой покупке будет сразу же попадать к нему.

— Откуда ты вообще всё это знаешь? — восхищённо спросила я.

Лили гордо улыбнулась.

— Добро пожаловать в роскошную жизнь.

Я невольно рассмеялась.

Но улыбка быстро исчезла, когда я заметила выражение лица Ноны.

Она уже внимательно читала договор.

И выглядела всё менее довольной.

— Всё настолько плохо? — осторожно спросила я.

Нона подняла взгляд.

— Нет. Наоборот.

Она постучала пальцем по документам.

— Договор составлен грамотно. Всё выглядит вполне стандартно. Честно говоря, я не ожидала ничего другого.

После этого она перевернула несколько страниц и остановилась на одном пункте.

Затем посмотрела прямо на меня.

— Объясни мне, пожалуйста, что означает пункт: «Влюбляться запрещено».

Лили едва не подавилась десертом.

А я облегчённо выдохнула.

— А-а, это...

Я махнула рукой.

— Это требование его невесты.

— Его невесты?

— Да. Она решила добавить этот пункт лично от себя.

— Понятно, — сухо сказала Нона.

— Не обращай внимания, — поспешила добавить я. — Если всё остальное в порядке, я должна подписать договор. Завтра утром Мейсон ждёт подписанный экземпляр.

— Почему такая спешка? — нахмурилась Нона.

Я виновато опустила глаза.

— Вообще-то это была моя идея.

— Эмма...

— Я хочу успеть внести первый платёж до конца месяца.

Нона закрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Эмма...

— Договор в порядке? — настойчиво повторила я.

Несколько секунд Нона молчала.

Потом закрыла папку и протянула её мне.

— Да. Договор в порядке.

Она сделала паузу.

— Можешь подписывать.

Слова Ноны прозвучали как спусковой крючок. Сердце забилось быстрее, а адреналин мгновенно ударил в кровь. Передо мной лежал контракт, и стоило поставить подпись — игра, которую мы затеяли с Мейсоном, официально начнётся.

На мгновение я замерла под внимательным взглядом Ноны. Она сразу почувствовала мою панику. И прежде, чем она успела сказать хоть слово, я быстро подписала документы и отложила их в сторону, словно сама себе отрезала путь к отступлению.

Лили удивлённо посмотрела сначала на меня, потом на Нону, но, решив не вникать в происходящее, радостно воскликнула:

— Отлично! Значит, завтра идём по магазинам!

Увидев моё растерянное лицо, она всплеснула руками.

— Только не говори, что удивлена. Ты думаешь, у тебя есть время?

— А о чём нам вообще беспокоиться? — спросила я.

— Ты шутишь? — возмутилась Лили. — Тебе предстоят встречи, приёмы, поездки. Ты должна выглядеть соответствующе. Я уже представляю, какие потрясающие платья мы тебе купим.

— Не разгоняйся так, Лили, — вмешалась Нона. — И не забывай, в какую страну она едет. Там есть свои правила и традиции.

— Ой, хорошо, что напомнила! — воскликнула Лили. — Тогда некоторые варианты отпадают.

После этого она сразу начала перечислять, что ещё необходимо сделать для подготовки.

Я посмотрела на Нону.

— Ты волнуешься?

— Конечно, волнуюсь, — ответила она и кивнула в сторону Лили. — Посмотри на её глаза. Возбуждение от мысли о покупках ни к чему хорошему не приведёт. Она уже получила больше удовольствия от этой истории, чем ты сама.

— Всё будет хорошо, — улыбнулась я.

Нона тоже попыталась улыбнуться, но тревога никуда не исчезла из её взгляда.

Я решила не продолжать этот разговор.

Мы ещё немного посидели вместе. Договорившись с Лили о завтрашних покупках, девочки наконец ушли домой.

Несмотря на усталость, уснуть я не смогла.

Я села за компьютер и начала искать информацию. Вопросов было слишком много.

Сначала я читала о Дубае, его традициях и правилах поведения. Потом переключилась на статьи о семье Шепард.

О влиянии отца Мейсона я уже слышала раньше, но гораздо больше меня удивила его мать.

Она руководила несколькими благотворительными фондами и активно занималась общественной деятельностью. Я с удивлением обнаружила, что именно её фонд много лет назад спонсировал фотовыставку, в которой я участвовала ещё во время учёбы.

Красивая. Умная. Воспитанная.

Сначала я почувствовала искреннее восхищение.

А потом пришла тревога.

Мне предстояло не просто познакомиться с этой женщиной. Мне предстояло убедить её в том, что я именно та девушка, которую она хотела бы видеть рядом со своим сыном.

Я невольно закрыла лицо руками.

Глубоко вдохнула.

Затем снова посмотрела на экран.

Только тогда я заметила время.

Было уже далеко за два часа ночи.

Я настолько увлеклась чтением, что совершенно потеряла счёт времени.

— Мне нужно спать, — сказала я вслух.

А затем невольно улыбнулась.

— Иначе завтра Лили замучает меня своими покупками.

Выключив компьютер, я наконец легла в кровать.

В конце концов, завтра начинался новый этап моей жизни.

И первый шаг к моей мечте.

Следующий месяц пролетел невероятно быстро.

События сменяли друг друга с такой скоростью, что я едва успевала справляться с нарастающей внутри тревогой.

Больше всего меня раздражало то, что сотрудников офиса Мейсона я видела гораздо чаще, чем самого Мейсона. Если быть совсем честной, за весь месяц я почти ни разу с ним не встретилась. Иногда он мелькал по телевизору в новостях о бизнесе или в очередном рейтинге самых завидных женихов страны.

Каждый раз, когда я видела его лицо на экране, то почему-то начинала злиться.

Без всякой причины.

После этого я демонстративно переключала канал и продолжала заниматься своими делами.

Особенно меня возмущало то, с какой лёгкостью они принесли мне документы на регистрацию брака. Словно речь шла не о свадьбе, а о какой-то обычной деловой бумаге.

Это задевало моё самолюбие.

Но потом мне привезли документы на особняк.

И я забыла обо всём.

Несколько минут я просто сидела за столом и смотрела на бумаги.

Столько лет эта мечта существовала только в моём воображении.

Фотографии на экране компьютера.

Случайные просмотры объявления поздними вечерами.

Несбыточная фантазия, которая казалась слишком далёкой и слишком дорогой.

А теперь документы были настоящими.

Моими.

Поскольку я не хотела напрямую иметь дело с деньгами Мейсона, то сразу передала сотрудникам его офиса всю информацию по покупке. Юридический отдел быстро организовал сделку и спустя некоторое время просто передал мне готовый пакет документов.

В тот момент моя злость окончательно сменилась благодарностью.

Я была искренне благодарна Мейсону за то, что он не стал ждать окончания нашего соглашения и выполнил свою часть сделки заранее.

И тогда я окончательно решила сделать всё возможное, чтобы помочь ему исполнить его желание.

Не успела я опомниться, как уже стояла в аэропорту рядом с двумя огромными чемоданами.

— Не могу поверить, сколько вещей мы собрали, Лили, — возмутилась я, с трудом перекатывая один из них.

— Ещё скажешь мне спасибо, — уверенно ответила Лили.

Потом её глаза загорелись от восторга.

— Между прочим, я подготовила тебя абсолютно ко всем возможным событиям.

— В этом я даже не сомневаюсь, — пробормотала я.

— Эмма, пора, — напомнила Нона.

Она забрала один из моих чемоданов и направилась к стойке регистрации.

После оформления документов мы ещё некоторое время стояли вместе.

Наверное, никто из нас не хотел первым произносить слова прощания.

Наконец объявили посадку.

Я по очереди обняла Лили и Нону.

— Береги себя, — тихо сказала Лили.

— И не забывай думать головой, — добавила Нона.

Я улыбнулась.

— Постараюсь.

Уже направляясь в сторону зоны вылета, я услышала голос Ноны:

— И звони каждый день!

Я не стала оборачиваться.

Только подняла руку в знак согласия.

А через несколько секунд скрылась за поворотом.

— В честь Мейсона! — провозгласил Джек, поднимая бокал. — Друг мой, только ты способен превратить глупую шутку в полноценный контракт.

За столом раздался смех. Остальные поддержали тост, с удовольствием подхватив шутку.

Только Мейсону почему-то было не до смеха.

— Больше всего меня расстраивают твои долгие командировки, — сказал Джереми.

— На этот раз особенно, — согласился Джон.

— Почему именно на этот раз? — удивился Мейсон.

— Потому что теперь мы не сможем просто заявиться к тебе без предупреждения, — ответил Джек.

— Помните тот отель в Милане? — усмехнулся Джон. — Когда ты вернулся вечером и обнаружил нас в своём джакузи?

За столом снова раздался смех.

— Лучший отпуск в моей жизни, — добавил Джек.

Мейсон покачал головой.

— Вы до сих пор считаете это смешным?

— Конечно, считаем, — ответил Джереми. — Но на этот раз такой номер не пройдёт.

— Почему?

За столом на секунду воцарилась тишина.

— Потому что в этот раз ты едешь не один, — сказал Джон.

Мейсон нахмурился.

— В каком смысле?

Джек недоверчиво посмотрел на него.

— В прямом. Ты едешь со своей женой.

На лице Мейсона появилось выражение полного замешательства.

Словно только сейчас до него дошёл смысл этих слов.

Он резко выпрямился.

— Чёрт.

— Что случилось? — спросил Джереми.

Мейсон уже доставал телефон.

— Я забыл изменить бронирование.

— Какое ещё бронирование?

— Я заказал один номер.

За столом повисла тишина.

А потом все дружно расхохотались.

— Потрясающе, — выдохнул Джек. — Ты действительно не готов к браку.

Мейсон уже отошёл в сторону и разговаривал по телефону.

Вернувшись через несколько минут, он сел обратно за стол.

— Решил проблему? — спросил Джереми.

— Да.

— Отлично.

Джек поднял палец вверх.

— Что нам делать, друг мой, подарить тебе кольца, чтобы ты помнил, что женат.

Мейсон застыл.

— Кольца?

— Только не говори...

Но Мейсон уже снова вскочил с места и схватил телефон.

На этот раз смех за столом был ещё громче.

— Впервые вижу, чтобы ты настолько плохо подготовился к сделке, — заметил Джереми.

— Дело не в сделке, — задумчиво сказал Джон.

— А в чём тогда?

— Мне кажется, он до сих пор не осознал, что происходит.

Джек посмотрел вслед Мейсону.

— Эй, приятель! На всякий случай напоминаю: завтра ты улетаешь в Дубай с женой!

— Мы летим разными рейсами, — автоматически ответил Мейсон.

Вернувшись к столу, он тяжело опустился на стул.

— Я вылетаю завтра. Эмма прилетит на следующий день.

— Звучит так, будто это тебя совсем не успокаивает, — усмехнулся Джереми.

Мейсон ничего не ответил.

— Ладно, — сказал Джек, поднимая бокал. — Тогда выпьем за удачную поездку.

— Я пас.

Мейсон поднялся.

— Завтра ранний рейс. Мне ещё нужно собраться и выспаться.

— Мы приедем проводить тебя в аэропорт, — предложил Джереми.

— Не стоит.

Он попрощался с друзьями и вышел из ресторана.

Спустя некоторое время Мейсон сидел на заднем сиденье автомобиля и смотрел в окно.

Мысли не давали покоя.

Одна за другой всплывали детали, о которых он почему-то совершенно не думал раньше.

Кольца.

Совместные фотографии.

Семейные ужины.

И, конечно же, номер в отеле.

По какой-то причине именно последнее беспокоило его сильнее всего.

Жить в одном номере с Эммой два месяца.

Если задуматься, это было абсолютно логично.

Иначе весь этот спектакль терял смысл.

Но от этой мысли легче почему-то не становилось.

— Чёрт...

— Простите? — тут же спросил водитель. — Хотите, чтобы я остановился?

Мейсон глубоко вздохнул.

— Нет.

Он снова посмотрел в окно.

— Продолжайте движение.

Глава 7. Первое испытание

После долгого перелёта наконец объявили посадку.

Я немного размяла затёкшие мышцы и приготовилась покинуть самолёт. Сделав несколько шагов по трапу, я сразу почувствовала тёплый воздух и впервые ощутила настоящую жару Дубая.

Следуя за потоком пассажиров, я прошла все контрольные пункты и с бешено колотящимся сердцем направилась к выходу из аэропорта.

Ещё издалека я начала искать взглядом таблички с именами прибывших пассажиров.

Я смотрела направо.

Налево.

Снова направо.

Но своего имени нигде не находила.

Подойдя ближе, я заметила табличку с надписью:

«Миссис Шепард».

Сначала я прошла мимо.

Затем остановилась.

Что-то в этой надписи привлекло моё внимание.

Я присмотрелась внимательнее.

В самом углу мелкими буквами было приписано:

«Эмма».

Увидев своё имя, я ускорила шаг.

Мужчина с табличкой заметил меня почти сразу. Его лицо мгновенно изменилось — тревога исчезла, уступив место дружелюбной улыбке.

Когда я подошла ближе, я уже мысленно пыталась придумать, как объяснить, куда мне нужно ехать.

Но он заговорил первым.

— Миссис Шепард, добро пожаловать в Дубай, — произнёс он с лёгким акцентом, но на безупречном английском.

— Спасибо, мистер... — начала я, не зная, как к нему обратиться.

— Али. Просто Али, — улыбнулся он. — Я ваш личный водитель. Мистер Шепард ждёт вас в отеле.

Я улыбнулась в ответ.

По крайней мере, попыталась.

Но скрыть разочарование оказалось сложнее, чем я ожидала.

Всё вокруг было новым.

Непривычным.

Чужим.

И где-то глубоко внутри я почему-то была уверена, что Мейсон встретит меня лично.

Но его здесь не было.

Он легко забрал у меня чемоданы и, время от времени поглядывая в мою сторону, повёл меня к машине.

Ещё через полчаса я стояла перед роскошным отелем.

Даже холл выглядел настолько впечатляюще, что мне хотелось остановиться и рассмотреть всё вокруг. Мраморные полы, высокие потолки, огромные люстры — всё буквально кричало о богатстве и статусе. Но времени на это не было.

Мой взгляд случайно зацепился за группу людей в дальнем конце холла.

Среди них я сразу узнала знакомый силуэт.

Мейсон.

Он стоял в окружении нескольких мужчин и что-то обсуждал с ними. В какой-то момент он посмотрел на часы, затем перевёл взгляд в сторону входа.

Увидев меня, он тут же прервал разговор и быстрым шагом направился навстречу.

— Эмма, как прошёл полёт? — спросил он, подходя ближе.

Одновременно он забрал у меня маленький чемодан.

— Али, отнесите вещи в номер. Мы скоро поднимемся.

Он протянул водителю карточку-ключ.

— Конечно, сэр, — ответил Али.

Подхватив мои чемоданы, он сразу исчез из виду.

Мейсон снова посмотрел на меня.

— Не хочешь перекусить перед тем, как подняться в номер?

— В номер? — удивлённо переспросила я.

Если его неожиданная доброжелательность уже успела меня удивить, то мысль о том, что нам придётся жить в одном номере, окончательно выбила меня из равновесия.

Очевидно, он заметил мою реакцию.

— Это один номер, но он состоит из двух отдельных апартаментов, — быстро объяснил Мейсон.

Я облегчённо выдохнула.

— Понятно.

Конечно, это было частью нашей сделки, но всё равно заставило меня почувствовать себя неловко.

Чтобы скрыть смущение, я поспешила сменить тему:

— А кто те мужчины? Они всё время смотрят в нашу сторону.

— А-а, — понимающе кивнул Мейсон. — Это мои деловые партнёры. Позже я вас познакомлю.

Он сделал шаг ближе.

Затем неожиданно положил руку мне на плечо и дружелюбно улыбнулся.

— Если тебе ничего не нужно, пойдём. Тебе наверняка хочется отдохнуть после перелёта.

А потом слегка наклонился ко мне и тихо добавил так, чтобы услышала только я:

— Извини. Они наблюдают за нами. Потерпи немного.

На мгновение я замерла.

До этого момента, между нами, всегда сохранялась безопасная дистанция.

Теперь же его голос прозвучал совсем рядом.

Слишком рядом.

Номер оказался именно таким, каким и должен быть номер в отеле подобного уровня: просторным, роскошным и безупречно оформленным.

Как и говорил Мейсон, апартаменты состояли из двух отдельных комнат, соединённых общей гостиной.

— Это твоя часть номера, — сказал он, проводя меня внутрь.

Комната была большой и очень уютной. Огромные окна открывали вид на вечерний город, а интерьер выглядел настолько дорогим, что мне даже неловко было к чему-либо прикасаться.

Но больше всего моё внимание привлекли украшения, аккуратно разложенные на столе.

Я подошла ближе.

— Что это?

— Украшения для тебя, — ответил Мейсон. — Ты будешь носить их на встречах и мероприятиях.

Я внимательно рассмотрела набор.

Серьги.

Браслет.

Ожерелье.

И роскошное кольцо, которое сразу привлекло мой взгляд.

— А это?

— Наше обручальное кольцо, — спокойно сказал он. — Его тебе придётся носить постоянно.

— Понятно.

Я снова посмотрела на украшения.

— Они выглядят очень дорогими.

— Потому что так и есть, — ответил Мейсон.

Потом немного помедлил.

— Но не переживай. Эти украшения временные. Я одолжил их у одного из своих партнёров.

Последнюю фразу он произнёс с лёгким смущением.

— Когда всё закончится, мы их вернём.

После этого он подошёл ближе, взял кольцо со стола и осторожно надел его мне на палец.

На несколько секунд мы оба замолчали.

Мейсон внимательно посмотрел на кольцо.

— Идеально подошло.

На его лице появилась довольная улыбка.

Я машинально посмотрела на свою руку.

Странно.

Ещё месяц назад идея надеть обручальное кольцо казалась мне абсурдной.

А теперь оно действительно было на моём пальце.

— Что нас ждёт в ближайшие дни? — спросила я, чтобы отвлечься от этой мысли.

— Завтра вечером состоится встреча с моими партнёрами, — ответил Мейсон.

Но затем его уверенность неожиданно исчезла.

— Там будут не только мои коллеги, но и несколько деловых партнёров из Дубая, и...

Он замолчал.

Я сразу поняла, о чём он думает.

— Не волнуйся, — сказала я. — Я помню, в какую страну приехала.

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Правда?

— Конечно. Обещаю, я не поставлю тебя в неловкое положение.

Несколько секунд он смотрел на меня так, словно получил ответ на вопрос, который давно его беспокоил.

— Спасибо, Эмма.

Его облегчение было настолько искренним, что я даже немного растерялась.

— Не за что, — улыбнулась я.

— Хорошо, — сказал он уже гораздо бодрее. — Тогда на сегодня всё.

Он хлопнул в ладони, словно завершал очередное рабочее совещание.

— Остальное обсудим завтра за завтраком.

Я кивнула.

— Спокойной ночи, Мейсон.

— Спокойной ночи, Эмма.

Он вышел из комнаты и осторожно закрыл за собой дверь.

А я осталась одна посреди роскошного номера, глядя на кольцо на своей руке и постепенно осознавая, что наша игра стала гораздо реальнее, чем мне хотелось признавать.

Когда я осталась одна в комнате, напряжение прошедшего дня наконец начало давать о себе знать.

Я написала Ноне и Лили, что благополучно добралась, приняла душ и почти сразу легла спать. Устала я настолько, что даже не помнила, как уснула. Кажется, я просто закрыла глаза и провалилась в сон.

Утром меня разбудил стук в дверь.

— Эмма, ты уже проснулась? — послышался голос Мейсона.

Я с трудом поднялась с кровати и, растрёпанная после сна, подошла к двери. Приоткрыв её, я увидела Мейсона.

Он уже был полностью собран. Безупречный костюм, аккуратная причёска, уверенный взгляд.

Рядом с ним я вдруг почувствовала себя неловко.

— Меня пригласили на завтрак, — сказал он, окинув меня взглядом. — Но, как вижу, ты ещё не готова.

— Если дашь мне немного времени, я быстро соберусь, — поспешно ответила я.

— Не нужно, — спокойно сказал он. — Это не настолько важная встреча.

От его слов мне стало ещё более неловко.

— С этого момента я буду лучше следить за временем, — пообещала я. — Не хочу подвести тебя.

— Эмма, это действительно неважно, — повторил он. — Лучше сосредоточься на сегодняшнем вечере.

Он уже собирался уходить, но затем остановился и снова повернулся ко мне.

— Я попрошу, чтобы тебе принесли завтрак в номер. Отдохни и спокойно подготовься к встрече.

— Хорошо, — тихо ответила я.

Мейсон кивнул и ушёл.

Я ещё несколько секунд стояла в дверях, глядя ему вслед.

Потом закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

Мне нужно было всё продумать до мелочей.

Потому что чем больше времени я проводила рядом с Мейсоном, тем сильнее понимала, насколько мы разные.

Я посмотрела на часы. До вечера оставалось совсем немного времени.

Отправив сообщение Лили, я вышла из своей комнаты. В общей гостиной на столе стояла небольшая коробка с надписью «Эмма».

Открыв её, я обнаружила новый телефон. Он уже был настроен и готов к работе. Когда я включила экран, то увидела, что в контактах уже сохранены номера Мейсона и Али.

Я как раз рассматривала телефон, когда в дверь постучали и сообщили, что мой завтрак доставлен.

Устроившись в комнате с подносом, я только собиралась начать есть, как телефон ожил входящим видеозвонком.

На экране появилась Лили.

— Моя красавица! — восторженно воскликнула она. — Прошло всего два дня, а я уже ужасно по тебе скучаю.

Я невольно улыбнулась.

— Как у вас дела?

— Если я правильно посчитала, между нами, сейчас около десяти часов разницы, — заметила Нона, появляясь рядом. — Всё в порядке?

— Да, всё хорошо, — ответила я. — Сегодня вечером у нас первая встреча. Мне нужно подготовиться.

— И что ты решила надеть? — тут же спросила Лили.

— Сейчас покажу.

Я взяла телефон и подошла к платью, которое выбрала заранее.

— Подожди-ка минуту, — перебила меня Лили. — Что это за украшения?

— А, это аксессуары для встреч, — объяснила я. — Мейсон сказал, что я должна носить их на мероприятиях. Потом их вернут владельцу.

Лили схватилась за сердце.

— Моё сердце сейчас не выдержит от твоего безразличия.

— Что опять? — рассмеялась я.

— Ты хоть понимаешь, что это за украшения?

Я пожала плечами.

— Нет.

— Конечно нет, — трагически вздохнула Лили. — Тогда слушай внимательно. Я помогу тебе подобрать правильное сочетание с платьем. Такие вещи нельзя надевать случайным образом.

— Буду очень благодарна, дорогая, — улыбнулась я.

Она внимательно рассмотрела украшения через камеру и сразу начала раздавать указания.

— Эти серьги — нет. Это колье — да. Браслет оставь. И, пожалуйста, будь осторожна, когда их носишь.

Мы разговаривали ещё долго.

Я показала им комнату, рассказала про отель, новый телефон и даже познакомила с историей про Али.

Лили радовалась каждой мелочи так, словно сама путешествовала вместе со мной.

Нона же слушала гораздо внимательнее и задавала вопросы, на которые я сама не всегда находила ответы.

По указанию Лили я даже записала на листке целый список действий, которые должна была выполнить перед встречей.

Когда разговор закончился, я попрощалась с подругами, отложила телефон и ещё раз посмотрела на свои записи.

До вечера оставалось совсем немного времени.

Наступал момент, ради которого я сюда приехала.

По мере приближения времени встречи моё беспокойство только усиливалось. Его вершиной стало сообщение от Мейсона, в котором он предупредил, что мы встретимся у входа в банкетный зал.

— Миссис Шепард, машина готова. Нам пора выезжать, — объявил Али.

— Спасибо, Али. Я сейчас выйду, — ответила я и, завершив разговор, покинула комнату.

Однако возле банкетного зала Мейсона не оказалось.

Это неожиданно расстроило меня сильнее, чем должно было.

Меня встретили сотрудники отеля и проводили в зал ожидания, а затем открыли двери в банкетный зал.

Когда два швейцара распахнули тяжёлые двери, я невольно замерла.

Мои глаза расширились от удивления.

Возможно, в этой стране роскошь действительно измерялась количеством золота, потому что иначе объяснить увиденное было невозможно. Золото было повсюду. Оно сверкало в отделке стен, мебели и даже в мелких декоративных деталях.

Я сделала несколько шагов внутрь, надеясь сразу увидеть Мейсона и подойти к нему.

Но его нигде не было.

Зато были десятки любопытных взглядов.

Люди внимательно рассматривали меня, словно пытались понять, кто я такая.

От этого мне стало не по себе.

Сердце забилось быстрее.

Ноги начали слабеть.

Если это продолжится ещё немного, я действительно потеряю сознание.

В этот момент один из гостей отделился от группы и направился в мою сторону.

Я не знала, хорошо это или плохо.

Но почему-то мелькнула абсурдная мысль, что если я всё-таки упаду в обморок, то хотя бы будет кому меня поймать.

Мужчина оказался молодым, высоким и очень привлекательным. Судя по внешности, он был местным.

Подойдя ближе, он дружелюбно улыбнулся.

Однако через секунду выражение его лица изменилось.

Он посмотрел куда-то мне за спину и неожиданно произнёс:

— Мейсон?

В ту же секунду я почувствовала невероятное облегчение.

Страх, который постепенно сжимал моё сердце, начал исчезать.

Я обернулась.

Позади меня действительно стоял Мейсон.

Не знаю, какое выражение появилось на моём лице в тот момент, но, увидев меня, он заметно смутился.

— Извини, Эмма, я немного опоздал, — сказал он. — Мне пришлось ответить на срочный звонок. Я не мог его проигнорировать.

Я ничего не ответила.

Но внутри почувствовала огромное облегчение.

Странно было осознавать, насколько спокойно мне стало просто от того, что рядом появился человек, которого я знала всего несколько недель.

После короткой паузы Мейсон повернулся к мужчине.

— Эмма, позволь представить тебе Ахмеда. Мы много лет работаем вместе и реализовали не один проект как в Америке, так и в Дубае.

— Очень приятно познакомиться, — сказала я, стараясь улыбаться как можно естественнее.

— Поверьте, это мне приятно познакомиться с вами, — ответил Ахмед.

Он слегка поклонился и с улыбкой добавил:

— Прошу прощения, что не узнал о вашей свадьбе раньше. Теперь я оказался здесь без подарка.

Он галантно поцеловал мою руку.

— Хотя, если честно, по вчерашнему состоянию Мейсона можно было догадаться, что происходит нечто необычное.

— Ты слишком много говоришь, — сухо заметил Мейсон.

— Правда? — невинно удивился Ахмед. — А почему тогда до прихода Эммы ты каждые пять минут смотрел на часы?

Я удивлённо посмотрела на Мейсона.

— А когда она наконец появилась, ты вообще бросил меня посреди разговора и убежал к входу.

На лице Мейсона появилось раздражение.

Ахмед же выглядел совершенно довольным собой.

— Очень интересно, — задумчиво произнёс он. — Кажется, я впервые вижу тебя настолько растерянным. Неужели тёплый взгляд твоей жены способен вывести тебя из равновесия?

— Мне кажется, тебя ищет Мухаммед, — холодно ответил Мейсон.

Ахмед рассмеялся.

— Вот теперь я точно понял, что попал в цель.

После этого он всё же ушёл, оставив нас одних.

Мейсон тяжело вздохнул.

— Ещё раз извини.

— За что?

— За опоздание. Мне позвонила Сьюзи. Я должен был ответить.

— Ничего страшного, — сказала я. — Просто все эти люди смотрели на меня так внимательно, что я начала чувствовать себя неуютно. Мне показалось, будто я сделала что-то не так.

Я нервно улыбнулась.

— Всё-таки это моё первое подобное мероприятие.

Выражение лица Мейсона сразу смягчилось.

— Уверяю тебя, причина совсем не в этом.

— Правда?

— Конечно.

Он внимательно посмотрел на меня и улыбнулся.

— Ты привлекла всеобщее внимание только потому, что выглядишь прекрасно.

Я почувствовала, как от неожиданности сбилось дыхание.

Мейсон же, словно не заметив этого, спокойно продолжил:

— Ты действительно учла все детали. Спасибо.

Мейсон подошёл к фуршетному столу и принёс мне бокал сока.

Постепенно он начал рассказывать о гостях. Чем больше я слушала, тем сильнее удивлялась людям, которые нас окружали.

Мы знакомились, обменивались любезностями, принимали поздравления и комплименты.

Время шло незаметно.

Я уже начала думать, что официальная часть вечера подходит к концу, когда заметила, как Мейсон вдруг выпрямился и стал заметно серьёзнее.

Проследив за его взглядом, я увидела Ахмеда, который приближался к нам вместе с ещё одним мужчиной.

— Господин Мохаммед, — произнёс Мейсон, слегка склонив голову.

— Мейсон, сколько раз я говорил тебе не обращаться ко мне так официально, — добродушно ответил мужчина.

Затем его взгляд остановился на мне.

— Позвольте представить мою жену, Эмму, — сказал Мейсон.

Я вежливо кивнула.

Хотя я не знала, кто именно стоит передо мной, реакция Ахмеда подсказала мне, что этот человек пользуется большим уважением.

— У тебя очень интересная жена, — заметил Мохаммед.

Затем неожиданно спросил:

— Чем занимается ваша жена?

На мгновение я заметила растерянность на лице Мейсона.

Он явно не ожидал такого вопроса.

И, судя по всему, не знал ответа.

Меня это слегка задело.

Но сейчас было не время для выяснения отношений.

— Дорогой, думаю, я сама могу ответить на этот вопрос, — сказала я, повернувшись к Мейсону.

— Конечно, дорогая, — сразу согласился он.

— Я руковожу отделом контроля качества питьевой воды компании «Источник» в Америке.

— Я знаю эту компанию, — сразу сказал Ахмед. — Если не ошибаюсь, мы ежегодно импортируем их продукцию.

— Верно, — кивнул Мохаммед. — Более того, меня всегда интересовал ваш завод. Насколько я помню, там используется уникальная система очистки воды.

Я улыбнулась.

— Да. Эта система была разработана мной.

Наступила тишина.

— Простите? — переспросил Мохаммед.

— Систему разработал профессор Э. Старк, — продолжил он. — Насколько мне известно.

— Всё верно.

Я улыбнулась ещё шире.

— Э. означает Эмма.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

— Вы хотите сказать, что профессор Старк — это вы?

— Да.

Мохаммед покачал головой.

— Впечатляет.

Затем он улыбнулся.

— Прошу прощения, миссис Шепард. На мгновение я забыл, что вы недавно сменили фамилию.

— Ничего страшного, — ответила я. — Людям часто трудно поверить, что автором проекта оказалась молодая женщина.

— Мейсон, — усмехнулся Ахмед, — ты нашёл настоящее сокровище.

Я посмотрела на Мейсона.

Кажется, он всё ещё пытался переварить услышанное.

Наконец он собрался с мыслями.

— Эмма, дорогая, как ты себя чувствуешь?

Я сразу поняла, что он пытается закончить разговор прежде, чем меня начнут расспрашивать дальше.

— Честно говоря, я бы хотела немного отдохнуть.

— Господин Мохаммед, если вы не возражаете, я провожу Эмму в отель.

— Разумеется, — ответил тот. — Но мы обязательно продолжим этот разговор. У меня ещё много вопросов к миссис Шепард.

— С удовольствием, — улыбнулась я.

Мейсон взял меня за руку и уверенно повёл к выходу.

Только когда двери банкетного зала закрылись за нами, я резко остановилась и выдернула руку.

— Не могу поверить, что ты ничего обо мне не знал.

— Прости.

Он действительно выглядел виноватым.

— В офисе собирали информацию о тебе. Просто... я просмотрел её очень поверхностно.

— Очень поверхностно, — сухо повторила я.

— Согласен.

Несколько секунд мы шли молча.

— Всё уже позади, — наконец сказала я. — Давай просто вернёмся обратно. Если честно, я ужасно устала.

Мейсон неожиданно рассмеялся.

— Но ты великолепно справилась.

Потом его улыбка исчезла.

— Эмма... если я тебя чем-то обидел, извини. Я действительно не представлял, кто такая профессор Старк.

— Всё в порядке, Мейсон.

Я устало улыбнулась.

— Просто в следующий раз читай документы внимательнее.

— Конечно, профессор Старк.

Он сделал паузу.

— Простите. Профессор Шепард.

На этот раз я всё-таки рассмеялась.

Подшучивая друг над другом, мы дошли до номера.

Каждый вошёл в свою комнату.

А спустя несколько минут я уже лежала в кровати.

Усталость наконец взяла своё.

Засыпая, я чувствовала удовлетворение.

Первое испытание было пройдено.

Глава 8. Важная встреча

Честно говоря, я чувствовала себя очень странно. Казалось, что должна постоянно выполнять какие-то обязанности, хотя большую часть времени мои дни состояли из посещения салонов красоты, подготовки к мероприятиям и бесконечных вечерних приёмов, на которые меня сопровождал Мейсон.

После первого мероприятия его отношение ко мне заметно изменилось. Он стал менее формальным и сдержанным. Иногда, представляя меня своим коллегам, Мейсон даже не скрывал гордости. А по вечерам мы могли сидеть на террасе с бокалом вина и просто разговаривать.

Он рассказывал о своём пути, я — о своём. Чем больше я узнавала его, тем сильнее менялось моё отношение к нему. Больше всего мне нравилось то, что наедине он позволял себе расслабиться и быть честным. В его мире было слишком много людей, которые постоянно что-то изображали.

За первую неделю я посетила множество мероприятий. Была даже встреча в гольф-клубе. А вот женский клуб стал для меня настоящим испытанием. Там я чувствовала себя полной идиоткой. Эти женщины обсуждали вещи, о которых я никогда раньше даже не слышала. Всё время мне казалось, что будь рядом Лили, она смогла бы объяснить мне каждое второе слово.

Иногда Мейсон посещал встречи без меня. Сначала он придумывал вежливые объяснения, почему мне лучше остаться в отеле. Позже, когда между нами появилось больше доверия, он начал говорить прямо, что некоторые мероприятия просто не подходят для меня.

И, как ни странно, меня это не обижало. Наоборот. Если бы ему было всё равно, он бы вообще не задумывался о том, куда меня брать.

Эта мысль согревала меня и помогала справляться с одиночеством. Потому что в дни без мероприятий я оставалась одна, а это быстро становилось невыносимо скучным.

Но при всей нашей близости кое-что оставалось неизменным.

Всегда раздавался телефонный звонок.

После него Мейсон неизменно завершал наш разговор, объясняя это тем, что завтра его ждёт важная встреча и ему нужно отдохнуть.

Но мы оба знали настоящую причину.

Нам просто напоминали о мелком шрифте в контракте.

По тону Мейсона, которым он сообщил о следующем мероприятии, я сразу поняла, что предстоящая встреча будет особенно важной. Поэтому готовилась к ней ещё тщательнее, чем обычно.

Но на этот раз даже он выглядел слишком серьёзным.

— Там будут очень важные люди? — спросила я, когда он сообщил, что завтра нас ждёт важная встреча.

— Ты помнишь Мохаммеда? — спросил Мейсон.

— Конечно, — ответила я, почувствовав лёгкое волнение.

— Он сын одного из шейхов, — напомнил Мейсон.

— Да, ты рассказывал мне об этом.

Он на мгновение замолчал.

— Завтра на встрече будет и его отец.

Я глубоко вдохнула.

— Понятно.

Мейсон внимательно посмотрел на меня.

— Правда?

Я улыбнулась, стараясь скрыть тревогу.

— Да. Не переживай. Всё будет хорошо.

Он ничего не ответил. Только мягко улыбнулся и ушёл в свою комнату.

Я тоже вернулась к себе.

Лишь оставшись одна, я прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Постояв так несколько секунд, я глубоко вдохнула, достала листок с советами Лили и снова начала мысленно повторять всё шаг за шагом.

Я очень хотела, чтобы и эта встреча прошла так же успешно, как предыдущие.

Когда мы вместе вышли из отеля, спокойная улыбка Мейсона придала мне уверенности. Значит, я снова всё сделала правильно. Конечно же, благодаря Лили.

Вечер начинался как обычно.

Мы здоровались с гостями, обменивались любезностями, знакомились с новыми людьми. Казалось, что всё идёт своим чередом.

Но внезапно я почувствовала, как Мейсон осторожно сжал мою руку.

Через мгновение его пальцы сжались ещё сильнее.

— Что случилось? — тихо спросила я. — Почему ты так напряжён?

Он ничего не ответил.

Его взгляд был прикован к кому-то впереди.

Я проследила за ним.

К нам медленно приближались мужчина с величественной осанкой и невероятно элегантная женщина.

Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, кто они.

Это были родители Мейсона.

— Отец, — сдержанно произнёс Мейсон.

Отец лишь коротко кивнул в ответ. Его лицо оставалось серьёзным.

— Мама.

— Добрый вечер, дорогой, — тепло улыбнулась миссис Шепард. — Ты похудел. Ты хорошо питаешься?

Мейсон ничего не ответил.

Он лишь сделал шаг в сторону, открывая родителям обзор на меня.

— Отец, мама, позвольте представить вам мою жену. Эмма.

Повисла неловкая пауза.

Я не понимала, что происходит, но чувствовала, что первой говорить не стоит.

Наконец отец Мейсона нарушил молчание.

— Я уже слышал о вас.

— Очень рада познакомиться с вами, — спокойно ответила я, стараясь скрыть своё волнение.

— Сейчас не время обсуждать ваш брак, — ровным голосом произнёс мистер Шепард. — Поговорим завтра утром за завтраком.

Мейсон нахмурился.

— Что именно вы хотите обсудить?

— Не переживай так, дорогой, — мягко вмешалась миссис Шепард. — Всё в порядке.

— Завтра мы спокойно обо всём поговорим, — повторил отец.

На несколько секунд снова повисло напряжённое молчание.

Но в этот момент к ним подошли Мохаммед и пожилой мужчина в традиционной арабской одежде.

— Шейх Абдулла, рад вас видеть, — произнёс отец Мейсона.

— Друг мой, не стоит быть таким официальным, — с улыбкой ответил шейх. Затем перевёл взгляд на Мейсона. — Давно не виделись.

— Для меня большая честь видеть вас, шейх Абдулла, — ответил Мейсон.

— Я слышал, вы недавно женились.

— Позвольте представить мою супругу, Эмму.

Шейх внимательно посмотрел на меня.

— Профессор Эмма Шепард.

Я слегка поклонилась.

— Для меня большая честь познакомиться с вами.

— Мухаммед рассказал мне о вас много интересного, — сказал шейх.

Затем он повернулся к отцу Мейсона.

— Друг мой, вы не будете возражать, если я задам вашей невестке несколько профессиональных вопросов?

Отец Мейсона заметно оживился.

— Конечно. Мы будем только рады, если сможем быть вам полезны.

Казалось, прошло всего несколько минут с начала встречи, но интерес шейха ко мне полностью изменил атмосферу.

Хмурое выражение исчезло с лица отца Мейсона.

Вместе с ним исчезло и напряжение Мейсона.

Я заметила, как он наконец спокойно выдохнул.

И почему-то в тот же момент спокойнее стало и мне.

Получив согласие отца Мейсона, шейх Абдулла посмотрел на сына. Мохаммед едва заметно кивнул, и только после этого начал говорить.

— У нашей семьи есть завод по производству питьевой воды, — объяснил он. — Но, несмотря на все вложения, нам пока не удаётся сделать продукцию действительно конкурентоспособной.

— Не знал, что тебя заинтересовало это направление, — удивился отец Мейсона.

Шейх Абдулла слегка улыбнулся.

— Это идея Мохаммеда, — сказал он. — Если честно, даже я сам пока не пью воду с этого завода.

Он посмотрел на присутствующих и с лёгкой улыбкой добавил:

— Только не рассказывайте об этом где-нибудь ещё.

Все тихо рассмеялись.

Затем Мохаммед снова повернулся ко мне.

— Профессор Шепард, я хотел бы пригласить вас посетить наш завод.

Я ожидала нескольких вопросов, но приглашение оказалось полной неожиданностью.

Невольно я посмотрела на Мейсона.

Он встретился со мной взглядом, мягко улыбнулся и едва заметно кивнул.

Увидев это, Мохаммед сразу обратился к нему:

— Мейсон, ты не возражаешь? Мне очень нужен совет профессора. Хотя бы для того, чтобы доказать отцу, что эта идея не такая безнадёжная, как ему кажется.

Мейсон снова посмотрел на меня.

Убедившись по моему взгляду, что я не против, он улыбнулся.

— Конечно, Мохаммед.

— Прекрасно, — с воодушевлением ответил тот.

Шейх Абдулла перевёл взгляд на отца Мейсона.

— Пойдёмте, мой друг. Нас уже ждут.

Затем он снова посмотрел на Мейсона.

— Был рад увидеть тебя. Я горжусь тобой.

После этого они с Мохаммедом ушли.

Отец Мейсона задержался ещё на секунду.

— Завтра в девять утра. За завтраком.

Сказав это, он тоже развернулся.

Миссис Шепард улыбнулась сыну.

— Ты отлично справляешься, дорогой. Всё будет хорошо.

Затем она посмотрела на меня.

— До завтра, Эмма.

Я кивнула.

— До завтра.

Когда они отошли достаточно далеко, Мейсон наконец глубоко выдохнул.

Не задумываясь, я осторожно взяла его за руку.

Он сразу посмотрел на меня.

— Всё в порядке? — тихо спросила я.

— Да.

Он опустил взгляд на наши руки.

Только тогда я поняла, что всё ещё держу его.

Смутившись, я тут же отпустила его руку.

Мейсон тихо улыбнулся.

Увидев его улыбку, я тоже невольно улыбнулась.

До конца вечера мы больше не встретили его родителей.

Вернувшись в отель, Мейсон рассказал, что они уже несколько дней находились в Дубае и всё это время наблюдали за нами со стороны. Сегодня они просто решили появиться неожиданно.

Несмотря на переживания, он выглядел удивительно спокойным.

Сидя вечером на балконе с чашкой кофе, Мейсон уже почти расслабился.

Глядя на него, я тоже поняла, что всё прошло гораздо лучше, чем могло.

Но одна мысль всё равно не давала мне покоя.

Завтра утром меня ждал завтрак с его родителями.

Утром, когда Мейсон вышел из своей комнаты, я уже ждала его в гостиной.

— О, ты уже готова? — удивился он.

Заметив моё уставшее лицо, он сразу нахмурился.

— Ты переживаешь из-за сегодняшнего завтрака?

— Немного, — призналась я.

— Немного? — улыбнулся Мейсон.

Я тихо рассмеялась.

— Если честно, я вообще не спала.

— На самом деле, все хорошо, — продолжил Мейсон, улыбаясь.

Я внимательно посмотрела на него.

Только сейчас заметила, что выглядел он ничуть не лучше меня.

Мы переглянулись и одновременно улыбнулись.

После этого вместе направились к лифту.

Некоторое время мы шли молча.

Потом Мейсон неожиданно сказал:

— Кстати... сегодня ты выглядишь очень красиво.

Я удивлённо посмотрела на него.

— И вообще, — продолжил он, — все твои образы доставляют мне эстетическое удовольствие.

Я невольно улыбнулась.

— Тогда за это нужно благодарить Лили. Это полностью её заслуга. Она помогает мне подбирать всё до мелочей.

— Можно задать тебе один личный вопрос?

— Конечно.

Он немного помолчал, словно подбирая слова.

— У тебя уже есть хорошая работа... друзья... сложившаяся жизнь.

Через несколько секунд он продолжил:

— Когда ты исполнишь свою мечту и купишь тот самый особняк... ты действительно собираешься оставить всё это и уехать?

Я задумалась.

— Честно говоря... я много об этом думала...

Но договорить не успела.

Мы уже подошли к ресторану.

Мейсон посмотрел вперёд.

— Мы пришли.

Он перевёл взгляд на своих родителей.

— Запомни свой ответ. Я хочу услышать его позже.

Нас встретили у входа в ресторан.

Отец Мейсона, как всегда, выглядел серьёзным, но сегодня в его взгляде уже не было прежней холодности. Его мать, увидев меня, тепло улыбнулась и едва заметно кивнула.

Нас проводили к заранее зарезервированному столику.

Во время завтрака мужчины в основном обсуждали работу. Со стороны казалось, будто они находятся на очередной деловой встрече. Миссис Шепард, напротив, время от времени обращалась ко мне, задавая простые, непринуждённые вопросы.

В какой-то момент она неожиданно сказала:

— Эмма, если у тебя сегодня нет планов, не составишь мне компанию? Я хотела бы посетить Музей современного искусства. Он считается одним из лучших в городе.

Сказать, что я удивилась, — значит ничего не сказать.

— Конечно, миссис Шепард, — ответила я.

Она удовлетворённо улыбнулась.

— Тогда чуть позже я отправлю вам геолокацию.

После этого разговор снова вернулся к делам, и завтрак прошёл спокойно.

Вернувшись в отель, Мейсон сообщил, что ему нужно встретиться с отцом, и вскоре ушёл.

Я же начала готовиться к встрече с его матерью.

Через некоторое время на мой телефон пришло сообщение с адресом музея.

За полчаса до назначенного времени позвонил Али.

— Миссис Шепард, машина готова.

— Спасибо, Али. Я уже выхожу.

Чем ближе мы подъезжали к музею, тем сильнее росло моё волнение.

Я вышла из машины и на мгновение остановилась.

Снаружи никого не было.

Сделав глубокий вдох, я вошла внутрь.

В просторном холле я сразу заметила миссис Шепард. Она разговаривала с несколькими женщинами, которые, судя по всему, что-то ей рассказывали.

Увидев меня, она сразу улыбнулась и помахала рукой.

— Эмма, сюда.

Её тёплая улыбка неожиданно успокоила меня.

Я улыбнулась в ответ и направилась к ней.

Мы медленно шли вдоль экспозиции.

— Некоторые из этих коллекций были переданы музею моими фондами, — спокойно сказала миссис Шепард.

Я с интересом посмотрела на экспонаты.

— Я знаю о вашей благотворительной деятельности. Коллекция действительно впечатляет.

Она бросила на меня короткий взгляд.

— Вы собирали информацию обо мне?

В её голосе слышалась лёгкая ирония.

Я невольно улыбнулась.

— Не стану отрицать.

Немного помедлив, добавила:

— Но, если честно, я знала о вас ещё раньше.

Она остановилась.

— Правда?

— Несколько лет назад я участвовала в одной из выставок, которую финансировал ваш фонд. Тогда я занималась художественной фотографией.

На лице миссис Шепард появилось искреннее удивление.

— Вот это действительно интересно.

Некоторое время мы молча рассматривали экспонаты.

Она рассказывала историю каждой работы, а я внимательно слушала.

Потом неожиданно остановилась.

Повернулась ко мне.

И долго смотрела прямо в глаза.

На её лице появилась странная, почти загадочная улыбка.

— Что Мейсон пообещал вам в обмен на то, что вы согласились стать его женой?

Я застыла.

Казалось, в этот момент весь музей исчез.

Я не могла произнести ни слова.

— Думаете, я ничего не понимаю? — спокойно продолжила она.

— Миссис Шепард...

Это было всё, что я смогла сказать.

— Я его мать.

Она говорила очень спокойно.

— Конечно, я знаю, что происходит в жизни моего сына.

После небольшой паузы добавила:

— Я знаю и о Сьюзи.Когда Мейсон объявил, что неожиданно женился... всё стало очевидно.

Я опустила глаза.

Скрывать что-либо уже не имело смысла.

— Признаюсь, — мягко продолжила она, — сегодня я пришла сюда совсем с другим намерением.

Я молчала.

— Так что же он вам пообещал?

Я глубоко вдохнула.

— Он помогает мне осуществить мою мечту.

Она внимательно посмотрела на меня.

А потом неожиданно улыбнулась.

— Вы продолжаете меня удивлять.

— Простите...

Это было единственное, что пришло мне в голову.

— Не нужно просить прощения.

Она покачала головой.

— Наоборот.Я благодарна вам.

Я растерянно посмотрела на неё.

— Благодарны?

Она тихо усмехнулась.

— Я много лет пыталась познакомить Мейсона с достойными девушками.

Её взгляд стал задумчивым.

— Но он всегда выбирал один и тот же тип женщин.

Она снова посмотрела на меня.

— А теперь... он сам загнал себя в собственную ловушку выбирая тебя.

— Простите... в ловушку?

Она кивнула.

— Да.

На её лице появилась едва заметная улыбка.

— По крайней мере, он уже не будет прежним, и это здорово, - сказал она.

Я молчала.

— Что вы собираетесь делать? — наконец спросила я.

Она спокойно ответила:

— Ничего.

Потом мягко добавила:

— Продолжайте сопровождать его.

Будьте рядом.Помогите ему закончить то, ради чего вы сюда приехали.

И исполните свою мечту.

Я посмотрела на неё.

— А мечта Мейсона?

Она улыбнулась так тепло, что моё напряжение исчезло.

— Вы очень хорошая девушка, Эмма.

Она слегка коснулась моей руки.

— Не беспокойтесь.

Всё будет именно так, как хочет Мейсон.

А вы сделали для меня гораздо больше, чем думаете.

Очень скоро миссис Шепард вновь перевела разговор на экспонаты, словно несколько минут назад мы вовсе не обсуждали наш фиктивный брак.

Поняв, что она не собирается ничего менять, я последовала её примеру и больше не возвращалась к этой теме.

Вскоре мы тепло попрощались, и я вернулась в отель.

Я с нетерпением ждала возвращения Мейсона.

Когда дверь открылась, он вошёл заметно взволнованный.

— Эмма, ты уже вернулась? — сразу спросил он. — Как прошла встреча?

— Всё прошло хорошо, — ответила я. — Но...

— Не переживай, — перебил он. — Я почти не сомневался, что мама обо всём догадалась.

Он облегчённо выдохнул.

— Это уже неважно.

Неожиданно он подошёл ко мне, положил руки мне на плечи и широко улыбнулся.

— С отцом всё получилось. Я добился того, чего хотел.

И, не сдержав эмоций, крепко обнял меня.

Я замерла.

Объятия длились всего несколько секунд.

Но за это короткое мгновение моё сердце успело забиться так сильно, что я слышала только его удары.

А потом...

Я вдруг поняла странную вещь.

Стоя так близко к Мейсону, я не чувствовала в нём такого же волнения.

Он обнимал меня искренне.

Но для него это были всего лишь объятия человека, который хотел разделить радость.

Для меня же...

Это значило гораздо больше.

И именно это осознание больно кольнуло сердце.

Я осторожно отстранилась.

— Я пойду спать, — тихо сказала я. — Сегодня был тяжёлый день.

— Конечно, — мягко ответил он. — Отдохни.

Я уже почти закрыла дверь своей комнаты, когда услышала его голос.

— Эмма.

Я обернулась.

Он всё ещё стоял на том же месте.

— Спасибо.

Он улыбнулся той самой спокойной, искренней улыбкой.

— Конечно, — едва слышно ответила я. — До завтра.

Я закрыла дверь.

Прислонилась к ней спиной.

Закрыла глаза и медленно вдохнула, стараясь успокоить дыхание.

И вдруг вспомнила слова миссис Шепард.

«Исполни свою мечту.»

Я глубоко вздохнула.

Да.

Именно это сейчас было самым важным.

Всё остальное...

Глава 9. Работа в работе

Утром мне совершенно не хотелось вставать.

Кажется, я была готова отдать всё, лишь бы провести весь день ничего не делая. Но, понимая, что это невозможно, я всё же заставила себя подняться с постели и вышла в гостиную.

Было уже довольно поздно. Судя по всему, Мейсон давно ушёл.

Я позвонила на ресепшен и попросила принести завтрак в номер, а сама устроилась на диване перед телевизором.

Когда принесли завтрак, я заметила на столе записку, оставленную Мейсоном.

«Сегодня у нас нет никаких важных встреч, так что можешь расслабиться.»

Но именно это почему-то расстроило меня ещё сильнее.

Мне уже порядком надоело бездельничать. Я как раз собиралась пойти к бассейну, чтобы хоть как-то скоротать время, когда зазвонил телефон.

Это был Мейсон.

— Эмма, ты уже проснулась? — спросил он.

— Я давно не сплю, — ответила я. — Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, — поспешил успокоить меня Мейсон. — Эмма, если ты ничем не занята, не могла бы ты съездить на завод Мохаммеда? Он снова напомнил мне о приглашении.

— Конечно, — сразу согласилась я. — Что от меня требуется?

В его голосе сразу послышалось облегчение.

— Отлично. Я предупрежу Мохаммеда, что ты приедешь. Через час за тобой заедет Али.

— Хорошо.

Мы попрощались.

К собственному удивлению, я почувствовала лёгкое волнение.

Наконец-то появилось дело, которое могло развеять мою скуку.

Ровно через час я уже сидела в машине, направляясь на завод по производству питьевой воды, о котором рассказывал Мохаммед.

Завод находился далеко за пределами города. Пока машина мчалась по бескрайней пустыне, я впервые почувствовала, что наконец увидела настоящий Дубай. До этого вся моя жизнь ограничивалась лишь отелем и бесконечными официальными мероприятиями, поэтому даже эта дорога доставляла мне удовольствие.

Вскоре на горизонте показалось здание завода.

Первое, о чём я подумала, увидев его, — сюда вложили огромные деньги. Всё выглядело совершенно новым: современные корпуса, ухоженная территория и новейшее оборудование, которое было видно даже снаружи.

У входа нас уже ждали.

Али открыл дверь машины, и ко мне подошёл молодой мужчина в традиционной арабской одежде с доброжелательной улыбкой.

— Профессор Шепард, добро пожаловать на наш завод. Меня зовут Мустафа, я управляющий этим предприятием, — сказал он, слегка поклонившись.

— Очень приятно познакомиться, господин Мустафа.

Он заметно нервничал.

— Буду очень благодарен, если вы сможете подсказать нам, с чего начать. Честно говоря... я даже не знаю, что вам показать в первую очередь.

Я улыбнулась.

— Не волнуйтесь. Давайте начнём с самого главного.

Он вопросительно посмотрел на меня.

— С вашей воды.

Мустафа заметно растерялся, но всё же проводил меня внутрь.

Сначала мы прошли через небольшой выставочный зал, где рассказывалась история создания предприятия. Завод был совсем новым, но фотографии и стенды ясно показывали, сколько надежд и ожиданий было связано с этим проектом.

Это почему-то сразу пробудило во мне чувство ответственности.

Затем меня проводили в просторный зал для гостей. На длинном столе были накрыты угощения, а в стороне стояли бутылки с водой собственного производства.

Не раздумывая, я подошла именно к ним.

Налив воду в прозрачный стакан, я сначала внимательно рассмотрела её на свет. Затем сделала несколько небольших глотков, стараясь уловить не только вкус, но и послевкусие.

Когда я поставила стакан на стол, в комнате стояла такая тишина, словно все перестали дышать.

Лишь теперь я заметила, что все присутствующие внимательно наблюдают за мной.

Я удивлённо посмотрела на Мустафу.

Он мягко улыбнулся и подошёл ближе.

— Господин Мустафа... я что-то сделала не так?

— Нет, профессор Шепард, всё в порядке... Просто...

Он ненадолго замолчал, подбирая слова.

— Говорите.

Он глубоко вдохнул.

— На самом деле я хотел поблагодарить вас.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Вы первый человек, который так тщательно изучал нашу воду, а не сделал один вежливый глоток и не выражали разочарование, как делают другие гости.

Он внимательно наблюдал за моей реакцией, словно боялся, что сказал лишнее.

Я тепло улыбнулась.

— Господин Мустафа... как я могу относиться к вашему продукту без уважения?

Я снова посмотрела на бутылку с водой.

— Я слишком хорошо знаю, сколько труда стоит за одной бутылкой воды.

Несколько секунд Мустафа молчал.

Когда он поднял глаза, они заметно блестели.

— Спасибо, профессор Шепард... Но я до сих пор не понимаю, в чём именно наша проблема.

— Ничего страшного.

Я улыбнулась.

— Сейчас мы всё внимательно посмотрим.

Я уже вижу несколько возможных причин. Осталось лишь проверить, какая из них оказалась верной.

Сказать, что Мустафа обрадовался, — значит ничего не сказать.

Его глаза буквально засияли надеждой.

Несмотря на щедро накрытый стол и искреннее гостеприимство хозяев, я сразу попросила провести меня в производственные цеха.

В моём распоряжении был всего один день.

И сейчас для меня самым важным было помочь Мустафе.

Сначала меня провели по производственным цехам.

Как я и предполагала, всё здесь было новым, современным и безупречно чистым. Было видно, что на строительство завода не жалели средств. Производственная линия выглядела практически идеальной, и уже через несколько минут я поняла, что проблема точно не в производстве.

Затем мы вошли в зону водоподготовки.

Именно там я впервые заметила то, что искала.

Я ничего не сказала вслух.

Лишь молча открыла блокнот и начала делать заметки.

После каждой записи Мустафа заметно напрягался. Он ненадолго замолкал, словно пытался догадаться, о чём я думаю, а затем снова продолжал объяснять работу оборудования.

Следующим пунктом стала лаборатория.

Как и всё остальное, она была оснащена самым современным оборудованием. Многие приборы относились к последнему поколению, и я невольно отметила про себя, что именно так и должен выглядеть завод, принадлежащий семье шейха.

Я снова ничего не говорила.

Лишь продолжала делать записи.

Проблема уже постепенно складывалась у меня в голове.

Но гораздо сложнее было понять, как правильно объяснить её владельцам.

Наверное, сначала стоило обсудить это с Мейсоном. Он гораздо лучше меня понимал людей, с которыми нам предстояло говорить.

— Профессор Шепард... что вы думаете? — наконец не выдержал Мустафа.

Я закрыла блокнот.

— Я сделала несколько важных заметок. Мне нужно внимательно их изучить, после чего мы обязательно всё обсудим.

Он молча ждал продолжения.

— Я передам свои выводы Мохаммеду.

Мустафа заметно расстроился, но тут же постарался скрыть это.

— Конечно. Спасибо, что нашли время посетить наш завод.

Я улыбнулась.

— Нет. Это я должна поблагодарить вас за доверие и такой тёплый приём.

После этого мы попрощались.

Али уже ждал меня у выхода.

Лишь сев в машину, я взглянула на часы.

Было уже поздно.

Я даже не заметила, как пролетел день.

Кажется, впервые за всё время, проведённое в Дубае, я настолько увлеклась, что совершенно потеряла счёт времени.

Вернувшись в отель, я сразу отправилась в душ.

Пустынная жара и мелкая пыль покрывали всё тело, и только после горячего душа я наконец почувствовала себя человеком.

С чашкой кофе в руках я вышла на балкон.

В этот момент входная дверь открылась.

— Эмма, ты уже вернулась? — послышался голос Мейсона.

Он заглянул в гостиную.

— Я быстро приму душ и присоединюсь к тебе.

Не дожидаясь ответа, он скрылся в своей комнате.

Минут через двадцать Мейсон вышел на балкон.

На нём была простая домашняя одежда, в руке он держал стакан виски, а влажные после душа волосы всё ещё не успели высохнуть.

Я давно заметила, что он хорошо выглядел в любой одежде.

Но сейчас...

Почему-то именно сейчас он показался мне особенно привлекательным.

Я почувствовала, как к щекам прилила краска.

И поспешно отвернулась, надеясь, что он ничего не заметил.

— Как прошёл день? — первой спросила я.

— Как обычно, — со вздохом ответил Мейсон. — Сегодня появилось несколько хороших предложений. После ухода отца на пенсию на меня легло гораздо больше обязанностей. Теперь приходится знакомиться с его партнёрами и проводить бесконечные встречи.

— Значит, завтра у нас снова мероприятие? — спросила я, уже понимая, что если у Мейсона встреча, то и мне нужно готовиться.

— Вообще-то, Эмма… твоё присутствие необязательно, — спокойно сказал он.

Увидев моё растерянное лицо, он сразу смягчил тон.

— Это исключительно деловые встречи. Почти одни мужчины.

Я ненадолго замолчала.

— Тогда... чем мне заниматься здесь?

— У тебя ведь есть карта, — улыбнулся он. — Сходи по магазинам, посмотри город, купи всё, что захочешь. Просто отдыхай.

Я ничего не ответила.

В груди появилось странное чувство. Я опустила взгляд.

Мейсон сразу заметил перемену в моём настроении.

Он подошёл ближе и неожиданно опустился передо мной на одно колено, так что наши глаза оказались на одном уровне.

— Эмма, всё в порядке, — мягко сказал он. — Это не значит, что я бросаю тебя. Просто расслабься. Отдыхай. Ты уже сделала для меня гораздо больше, чем должна была. Это никак не нарушает наш контракт.

При слове «контракт» я невольно нахмурилась.

Каждый раз, когда он его упоминал, внутри становилось немного пусто.

Я посмотрела ему в глаза.

— Дело не в контракте.

Он удивлённо поднял брови.

— Тогда в чём?

— Мне здесь скучно.

Несколько секунд он молча смотрел на меня.

— Чем я могу помочь?

И вдруг мне в голову пришла идея.

— Есть одна просьба.

— Какая? — с интересом спросил он.

— Позволь мне лично заняться проектом завода Мохаммеда. Я хочу не просто дать рекомендации, а разработать новый проект и участвовать в его реализации.

Мейсон удивлённо рассмеялся.

— Признаться, такого я не ожидал.

Он покачал головой.

— После того как я попробовал их воду, решил, что спасти её уже невозможно.

Я невольно улыбнулась.

— А я сегодня внимательно всё изучила. Это можно исправить.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Ты правда этого хочешь?

— Очень.

— Вместо того чтобы отдыхать в Дубае?

Я даже рассмеялась.

— Для меня это и есть отдых. Я действительно счастлива, когда работаю.

Несколько секунд он молчал.

Потом улыбнулся.

— Кажется, я никогда не пойму учёных.

Я рассмеялась.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Если это делает тебя счастливой, значит, так и будет.

Он немного наклонил голову.

— Чем я могу помочь?

Я оживилась.

— Позвони Мохаммеду. Скажи, что я лично займусь этим проектом.

Мейсон внимательно посмотрел на меня.

Потом неожиданно улыбнулся.

— Эмма... кажется, я впервые встречаю человека, который настолько счастлив при мысли о работе.

Он достал телефон.

— Лучше позвоню прямо сейчас. Иначе боюсь, до утра ты просто не доживёшь от нетерпения.

— Ты сейчас смеёшься надо мной? — возмутилась я.

— Как я могу, профессор Шепард? — с нарочито серьёзным видом ответил он.

— Ах вот как?

Я схватила диванную подушку и бросилась за ним.

Мейсон рассмеялся и, набирая номер, поспешил скрыться от меня.

Но внезапно остановился.

Я не успела затормозить и по инерции врезалась прямо в него.

Он автоматически обнял меня, удерживая, чтобы я не потеряла равновесие.

И в этот момент на звонок ответили.

— Добрый вечер, Мохаммед, — совершенно спокойно произнёс Мейсон, так и не отпуская меня.

— Мейсон! — радостно ответил тот. — Как хорошо, что ты позвонил. Я как раз собирался связаться с тобой.

— Наверное, из-за визита Эммы?

— Именно. Что сказала профессор Шепард?

Мейсон посмотрел на меня.

— Она хочет лично заняться вашим проектом.

На другом конце сразу послышалось радостное восклицание.

— Это замечательная новость! Тогда начинаем завтра!

— Отлично. Я передам ей.

Он завершил разговор.

Только после этого осторожно отпустил меня.

— Ну что, довольна?

— Очень, — улыбнулась я. — Спасибо.

Он покачал головой.

— Нет. Это я должен благодарить тебя. Благодаря тебе я выгляжу гораздо лучше в глазах нужных людей.

Потом его улыбка стала чуть серьёзнее.

— Хотя, если честно… меня немного беспокоит, что ты собираешься работать.

— Почему?

— Потому что ты приехала сюда совсем не для этого.

Я улыбнулась.

— На самом деле, я отдыхаю, когда работаю, — сказала я с лёгкой улыбкой. — И.… это лучше, чем ждать тебя весь день.

Слова сорвались с губ раньше, чем я успела их остановить.

Мейсон посмотрел на меня с лёгким удивлением.

— Тебе не нужно меня ждать, — мягко сказал он. — Чувствуй себя здесь как дома. Делай всё, что приносит тебе удовольствие.

Я заставила себя улыбнуться.

Он тихо рассмеялся.

— Тогда спорить с тобой бесполезно.

— Совершенно бесполезно.

Мы оба улыбнулись.

— Ладно, — сказала я. — Пойду спать. Завтра меня ждёт работа.

— Спокойной ночи, Эмма.

— Спокойной ночи, Мейсон.

Я закрыла дверь своей комнаты и прислонилась к ней спиной.

Что со мной происходит?

Почему рядом с ним мне становится так трудно оставаться спокойной?

Неужели всё дело в том, каким привлекательным он сегодня выглядел?

Или…

в том, что, пока моё сердце сходило с ума, его сердце оставалось совершенно спокойным?

Я закрыла глаза.

Нет.

Сейчас не время думать об этом.

Завтра меня ждёт работа.

Глава 10. Опасность

Рано утром Али, как я и просила, уже ждал меня у входа в отель.

Я изо всех сил старалась сосредоточиться на предстоящей работе, но после вчерашнего вечера меня не покидала одна мысль. Теперь, когда у Мейсона начинался новый этап работы, казалось, что у нас больше не осталось ничего общего. И почему-то именно это причиняло мне боль.

Когда мы добрались до завода, Мустафа встретил меня с ещё более широкой улыбкой, чем вчера. Было видно, что он искренне воодушевлён. И, признаться, я тоже.

— Профессор Шепард, с чего начнём? — с нетерпением спросил он.

— Господин Мустафа, сначала я хочу самостоятельно провести анализ очищенной воды.

Мустафа немного смутился.

— Профессор Шепард... пожалуйста, называйте меня просто Мустафа.

Я улыбнулась.

— Тогда и вы называйте меня просто Эмма. Нам предстоит долго работать вместе, а такая официальность только мешает. Что скажете, Мустафа?

Он широко улыбнулся.

— Не возражаю... профессор Эмма.

Я невольно рассмеялась.

— Ладно. Пусть будет так.

Мы вместе направились в лабораторию.

После того как я провела повторный анализ воды и получила точные результаты, причина проблемы стала для меня совершенно очевидной.

— Мустафа, ваше оборудование очень хорошее, — сказала я, просматривая результаты, — но ему не хватает точности.

Он сразу насторожился.

— Что это значит?

— Прежде всего необходимо заменить часть измерительного оборудования. Нам нужны приборы с более широким диапазоном измерений. Только тогда мы сможем получать действительно достоверные данные.

Мустафа оживился.

— Конечно! Просто скажите, что именно нужно купить.

Я быстро составила список необходимых характеристик и передала ему листок.

Он внимательно посмотрел на него, кивнул и тут же начал раздавать распоряжения сотрудникам.

Меня поразило, с какой скоростью всё происходило.

Пока я изучала технологические схемы станции водоподготовки, в лабораторию уже начали приносить всё оборудование, которое я запросила.

Я невольно улыбнулась.

Создавалось впечатление, что здесь никогда не было проблемы с финансированием. Проблема заключалась совсем в другом — просто не оказалось человека, который смог бы правильно всем этим распорядиться.

Я сразу приступила к калибровке нового оборудования.

Когда уже собиралась перепроверить результаты, рядом появился Мустафа.

— Профессор Эмма... уже очень поздно. Может, продолжим завтра?

Я машинально посмотрела на часы.

Прошло шестнадцать часов.

Я даже не заметила, как пролетело время.

— Прости, Мустафа, — виновато сказала я. — Из-за меня ты тоже задержался.

Он покачал головой.

— Не переживайте. Я больше волновался за вас.

Я улыбнулась.

— Тогда на сегодня закончим. Завтра продолжим.

Я позвонила Али.

Когда мы вернулись в отель, была уже далеко за полночь.

Во всём номере горел только приглушённый свет.

Мейсон уже спал.

Я едва нашла в себе силы принять душ.

После этого почти без сил упала на кровать.

На следующее утро я была настолько поглощена работой, что не сразу заметила необычную тишину вокруг.

Только подняв голову, я увидела Мохаммеда. Он стоял в нескольких шагах от меня и с лёгкой улыбкой наблюдал за моей работой.

— Господин Мохаммед... — удивлённо сказала я. — Я даже не заметила, что вы пришли.

— Простите, если отвлёк вас, профессор Шепард, — ответил он. — Пожалуйста, продолжайте. Мне очень интересно наблюдать за вашей работой.

Я слегка поклонилась.

— Благодарю.

После этого я снова вернулась к приборам.

Работы оказалось намного больше, чем я ожидала.

Я одновременно проверяла результаты анализов, вносила изменения в проект и давала указания, какое оборудование потребуется дальше.

Мустафа выполнял каждое поручение с удивительной скоростью.

Иногда мне казалось, что невозможного для него просто не существовало. Даже оборудование, которое обычно приходится ждать неделями, появлялось в лаборатории спустя считаные часы.

А Мохаммед...

Почти не отходил от меня.

Иногда он задавал вопросы, и тогда я подробно объясняла ему причины каждой проблемы и то, как собираюсь её решить.

Но большую часть времени он просто молча наблюдал.

И, кажется, единственное, во что он действительно вмешивался, — это мои перерывы.

Стоило мне забыть о времени, как рядом тут же появлялись кофе, вода или обед.

Это невольно вызывало у меня улыбку.

В другом конце города...

— Мейсон, я слышал, твоя жена работает над проектом завода Мохаммеда? — спросил Ахмед, подходя к столику, за которым Мейсон обсуждал дела с несколькими партнёрами.

— Ты неплохо осведомлён, — с улыбкой ответил Мейсон. — Да. Она решила помочь ему.

Ахмед усмехнулся.

— Я знаю гораздо больше.

Мейсон вопросительно посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

Ахмед сделал шаг ближе, чтобы их разговор никто не услышал.

— Говорят, Мохаммед теперь почти каждый день бывает на своём заводе.

— Это неудивительно, — спокойно ответил Мейсон. — Там сейчас идёт серьёзная работа.

Ахмед внимательно посмотрел ему в глаза.

— Ты прекрасно понимаешь, к чему это может привести.

Мейсон слегка нахмурился.

— Он знает, что Эмма — моя жена.

Ахмед лишь пожал плечами.

— Я просто решил тебя предупредить.

После этих слов он развернулся и ушёл.

Мейсон ещё несколько секунд смотрел ему вслед.

Потом тихо усмехнулся.

Нет...

Такого просто не могло случиться.

Отогнав эту мысль, он снова вернулся к обсуждению встречи.

Дни пролетали незаметно.

Только объём проделанной работы напоминал, сколько времени прошло.

Работа захватила меня настолько, что я почти перестала замечать всё вокруг. Даже постоянное присутствие Мохаммеда стало привычным. За это время мы успели хорошо узнать друг друга.

Наконец настал день испытаний.

Все заметно волновались.

Хотя запуск новой системы был назначен только на вторую половину дня, с самого утра на заводе царило необычное оживление.

Я была уверена в своих расчётах.

Но даже это не избавляло меня от волнения.

Когда новая система наконец заработала, мы с Мустафой и Мохаммедом первыми попробовали воду.

Сделав несколько глотков, я невольно улыбнулась.

Получилось.

Я медленно огляделась вокруг.

Мустафа стоял со слезами на глазах.

Мохаммед сиял от счастья.

Следом воду попробовали остальные сотрудники.

Через несколько секунд весь завод буквально взорвался аплодисментами и радостными возгласами.

Люди поздравляли друг друга.

Поздравляли Мустафу.

Поздравляли Мохаммеда.

И почему-то многие подходили поблагодарить меня.

— Профессор Шепард... как я могу отблагодарить вас за этот подарок? — с искренним восторгом спросил Мохаммед.

Я улыбнулась.

— Если хотите кого-то наградить, наградите своих сотрудников. Они проделали огромную работу.

— Это обязательно, — ответил он. — Но что вы хотите лично для себя?

Я покачала головой.

— Ничего. Мне достаточно видеть, что всё получилось.

После запуска заводу оставалось лишь работать в обычном режиме.

Вечером Мохаммед устроил большой праздник.

Все были счастливы.

Смеялись.

Поздравляли друг друга.

Даже я позволила себе выпить пару бокалов шампанского.

Когда праздник подошёл к концу, я направилась к машине.

Следом вышел Мохаммед.

Увидев меня, Али сразу открыл дверь автомобиля.

Я уже собиралась подойти к нему...

Но двое телохранителей Мохаммеда неожиданно сделали шаг вперёд.

Они молча встали между мной и Али.

Я остановилась.

— Позвольте сегодня отвезти вас домой, — спокойно сказал Мохаммед.

— Не стоит, — сразу ответила я. — Спасибо, но Али уже здесь.

Он покачал головой.

— Я настаиваю.

Несколько секунд он внимательно смотрел мне прямо в глаза.

Потом неожиданно сказал:

— Эмма... позволь мне сегодня обращаться с тобой как с королевой.

Я почувствовала, как внутри всё напряглось.

Краем глаза я пыталась найти Али.

Он явно хотел подойти ближе, но телохранители не позволяли ему даже приблизиться.

В этот момент я вдруг поняла...

Если сейчас я продолжу спорить, всё равно окажусь в машине Мохаммеда.

Я глубоко вдохнула.

— Хорошо, — спокойно сказала я. — Я очень устала. Хочу как можно скорее вернуться в отель.

Лицо Мохаммеда сразу просветлело.

— Как скажешь.

Он лично открыл передо мной дверь.

Я села в машину.

Дверь сразу закрылась.

Мохаммед занял место впереди.

Автомобиль тронулся.

Я машинально обернулась.

Вдалеке увидела Али.

Он что-то быстро говорил по телефону, затем поспешно сел в машину и поехал следом.

Я медленно отвернулась.

Сердце билось так сильно, что его удары отдавались в висках.

Не знаю, было ли это из-за шампанского...

Или потому, что впервые за всё время мой привычный маршрут изменился.

Но именно в этот момент я по-настоящему испугалась.

Я изо всех сил старалась не поддаваться панике и сохранять спокойствие.

Телефон лежал рядом.

Я незаметно взяла его и набрала номер Мейсона.

То, что вызов вообще проходил, вселило в меня надежду.

Я ждала.

Один гудок...

Второй...

Третий...

Но ответа не было.

Вдруг вызов оборвался.

Мейсон сбросил звонок.

В этот момент внутри меня словно что-то оборвалось.

К горлу подступил тяжёлый ком, а по щекам сами собой покатились слёзы.

— Не звони ему больше, — спокойно произнёс Мохаммед, даже не оборачиваясь. — Он тебя не заслуживает.

После короткой паузы он добавил уже мягче:

— Не заслуживает твоих слёз.

— Он мой муж, — тихо ответила я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.

Мохаммед глубоко вздохнул.

— Я буду беречь тебя как величайшую драгоценность. Буду заботиться о тебе. Ты станешь самой счастливой женщиной на свете.

Он ненадолго замолчал.

— Я подарю тебе жизнь, которой ты действительно достойна.

— Я счастлива со своим мужем, — едва слышно сказала я.

— Нет, Эмма, — тихо возразил он. — Ты просто ещё не знаешь, какой может быть настоящая жизнь.

Убеждать Мохаммеда в чём-либо было бессмысленно. Мне казалось, что даже для него самого этот поступок оказался неожиданным.

Что делать? Как выбраться из этой ситуации?

Он предлагает мне стать своей женой... Даже страшно представить, какой по счёту.

Нет. Это невозможно.

Нужно успокоиться. Думай, Эмма. Думай.

И вдруг меня осенило.

У двери моей машины когда-то была неисправность. Замок часто заклинивал, и мне приходилось разбирать внутреннюю часть двери, чтобы открыть его изнутри.

Эта мысль вспыхнула в голове, словно спасательный круг.

Я опустила голову и снова заплакала, стараясь не привлекать внимания. Одновременно, незаметно для окружающих, одной рукой начала разбирать внутреннюю обшивку двери.

Это заняло около десяти минут.

Каждая секунда казалась вечностью.

Наконец пальцы нащупали механизм замка.

Я глубоко вдохнула.

Резко дёрнула защёлку.

И сразу выбросилась из движущейся машины.

В тот момент это показалось единственным правильным решением.

Но уже через секунду я поняла, какую цену придётся за него заплатить.

Горячий асфальт обжигал кожу. Каждое соприкосновение с дорогой отдавалось нестерпимой болью.

Меня снова и снова переворачивало, пока тело наконец не остановилось.

Перед глазами всё плыло.

Мне казалось, что ещё немного — и я потеряю сознание.

С огромным трудом я приоткрыла глаза.

Ко мне быстро приближался чей-то силуэт.

Я попыталась собрать последние силы, готовясь защищаться...

Но, узнав Али, наконец позволила себе расслабиться.

— Госпожа Шепард! Не закрывайте глаза! — взволнованно повторял он. — Пожалуйста... не закрывайте глаза!

Я пыталась удержаться в сознании.

Но больше уже не могла.

Последнее, что я почувствовала, — как Али подхватил меня на руки.

Через несколько секунд его машина уже мчалась прочь.

Лишь позже Мохаммед и его люди поняли, что произошло.

_______________________________________________________________

Мейсон находился на важном совещании, когда телефон впервые завибрировал.

На экране высветилось имя Али.

Не желая прерывать переговоры, он раздражённо сбросил вызов и продолжил обсуждение.

Через минуту телефон зазвонил снова.

Потом ещё раз.

И ещё.

К пятому звонку раздражение начало сменяться тревогой.

Опуская телефон, Мейсон заметил ещё один пропущенный вызов.

Эмма.

Он нахмурился.

На мгновение ему захотелось выйти из переговорной и перезвонить, но именно в этот момент обсуждение перешло к самому важному вопросу встречи.

Он решил закончить переговоры как можно быстрее.

В этот момент дверь переговорной резко открылась.

На пороге стоял Ахмед.

Его лицо было непривычно серьёзным.

Мейсон сразу поднялся.

— Что случилось?

Ахмед молча посмотрел ему в глаза.

— Я предупреждал тебя, Мейсон.

Этих слов оказалось достаточно.

Лицо Мейсона мгновенно изменилось.

Он резко схватил телефон.

— Али...

Не успел он договорить, как Ахмед остановил его.

— Я уже связался с шейхом Абдуллой.

Мейсон вопросительно посмотрел на него.

— Если Эмма ещё там, Мохаммед отвезёт её только в свой дом. Для него это самое безопасное место.

— Мне всё равно, насколько безопасен его дом! — резко ответил Мейсон. — Я заберу её.

Они немедленно уехали.

Когда они прибыли к дому Мохаммеда, Мейсон ожидал увидеть охрану, закрытые ворота и сопротивление.

Но ничего этого не было.

Ворота были открыты.

Их словно ждали.

Они быстро вошли в дом.

В просторной гостиной стоял шейх Абдулла.

Чуть поодаль, опустив голову, молча стоял Мохаммед.

На его щеке ярко алел след недавней пощёчины.

Мейсон сразу всё понял.

Шейх Абдулла сделал несколько шагов ему навстречу.

— Мейсон... Эммы здесь нет.

Не дослушав, Мейсон резко развернулся.

— Мейсон!

Голос шейха заставил его остановиться.

— Я приношу вам свои искренние извинения за поступок моего сына.

Мейсон ничего не ответил.

Его глаза всё ещё горели яростью.

В этот момент снова зазвонил телефон.

На экране высветилось имя Али.

Мейсон ответил мгновенно.

— Али! Где Эмма?

— Простите, господин Шепард, — быстро ответил тот. — Я успел забрать госпожу Шепард. Сейчас мы уже в отеле.

Мейсон облегчённо закрыл глаза.

Но слова Али заставили его снова напрячься.

— Господин Шепард... пожалуйста... убедите её поехать в больницу.

— Что с ней?

— Она выпрыгнула из движущейся машины...

На несколько секунд наступила тишина.

— Я уже еду.

Мейсон убрал телефон.

Он посмотрел на шейха Абдуллу.

На этот раз в его взгляде уже не было ярости.

Только холод.

Он коротко кивнул.

Не сказав ни слова, развернулся и быстро вышел из дома.

Когда Мейсон уже собирался выйти, охранники у главного входа неожиданно преградили ему путь.

Он резко остановился.

Медленно обернулся.

Позади него стоял Мохаммед.

На его лице всё ещё алел след от пощёчины, но сейчас он словно не замечал боли.

Он смотрел только на Мейсона.

— У тебя совсем нет совести? — холодно спросил Мейсон. — Тебе было всё равно, что она жена твоего друга?

Он сделал несколько шагов вперёд.

— У тебя вообще есть совесть?

Мохаммед горько усмехнулся.

— Не делай вид, будто ты святой.

Мейсон нахмурился.

— Что ты сказал?

— Я бы никогда не пошёл на это... если бы ты относился к ней так, как должен относиться муж.

— Что ты имеешь в виду?

Мохаммед глубоко вздохнул.

— Она была совсем одна.

Он говорил спокойно, но каждое слово звучало всё тяжелее.

— Каждое утро она приезжала на завод раньше всех.

— Каждый вечер уезжала последней.

— Работала до полного изнеможения.

Он сделал короткую паузу.

— А ты... ты ни разу не приехал узнать, как она.

Мейсон сжал кулаки.

— Не говори ерунды. Я всегда знал, где она находится.

— Правда?

Мохаммед посмотрел ему прямо в глаза.

— Тогда скажи... когда ты в последний раз спросил её, как прошёл её день?

Мейсон ничего не ответил.

— Когда ты последний раз приехал за ней после работы?

Тишина.

— Когда ты вообще был рядом с ней?

Эти слова ударили сильнее пощёчины.

Мейсон отвёл взгляд.

— Я просто хотел сделать её счастливой, — тихо продолжил Мохаммед. — Хотел дать ей ту жизнь, которую она заслуживает.

— Довольно! — резко перебил его Мейсон.

— Нет.

Мохаммед покачал головой.

— Ты не заслуживаешь её.

Он тяжело вздохнул.

— И знаешь, что самое страшное?

Мейсон поднял на него взгляд.

— До самого последнего момента...

...она повторяла только одно.

«Он мой муж.»

Эти слова будто выбили почву из-под ног.

Мейсон почувствовал, как внутри всё болезненно сжалось.

Перед глазами одна за другой вспыхнули картины последних дней.

Эмма, уходящая на завод ещё до рассвета.

Эмма, возвращающаяся далеко за полночь.

Эмма, которая говорила, что ей скучно.

Эмма, признавшаяся, что ей лучше работать, чем ждать его целый день.

Он вдруг понял страшную вещь.

Мохаммед ошибался, похищая её.

Но причина, по которой всё это вообще стало возможным...

...была в нём самом.

В этот момент телефонный разговор с Али снова прозвучал у него в голове.

«Пожалуйста... убедите госпожу Шепард поехать в больницу.»

Эмма была ранена.

И сейчас это было единственное, что имело значение.

Не сказав больше ни слова, Мейсон почти бегом бросился к машине.

Когда Мейсон подошёл к двери номера, он увидел Али, который нервно ходил взад и вперёд по коридору.

— Господин Шепард! — воскликнул он, заметив Мейсона. — Госпожа Шепард внутри... но она не отвечает. Что бы я ни говорил, она молчит.

— Я посмотрю, — быстро ответил Мейсон. — Будь готов. Если понадобится, сразу повезём её в больницу.

— Да, сэр.

Мейсон на мгновение замер, положив руку на дверную ручку.

Сердце билось так сильно, что ему стало трудно дышать.

Он глубоко вдохнул и открыл дверь.

В комнате было темно.

Щёлкнув выключателем, он сделал несколько шагов вперёд и вдруг застыл.

На полу и мебели виднелись следы крови.

По спине пробежал холод.

— Эмма! — громко позвал он.

Ответа не последовало.

Он быстро осмотрел гостиную, спальню, затем распахнул дверь ванной.

И замер.

Эмма сидела на полу душевой кабины, свернувшись калачиком под струями холодной воды.

Она вся дрожала.

— Эмма!

Мейсон бросился к ней и сразу перекрыл воду.

— Нам нужно срочно в больницу.

Она едва заметно покачала головой.

— Не... нужно...

Её голос дрожал.

Мейсон осторожно убрал мокрые волосы с её лица.

Только теперь он увидел многочисленные ссадины, ожоги и кровавые царапины почти по всему телу.

У него перехватило дыхание.

— Господи...

Он едва смог произнести эти слова.

— Почему ты сидишь под холодной водой?

Эмма с трудом открыла глаза.

— Всё... горит...

Она тяжело вдохнула.

— Очень... жжёт...

Мейсон резко поднял голову.

— Ахмед!

Через несколько секунд тот появился в дверях.

— Свяжись с врачом. Немедленно. Узнай, что делать при таких травмах.

— Уже звоню.

Ахмед быстро достал телефон.

— Что ещё?

— Она отказывается ехать в больницу.

Ахмед задумался всего на секунду.

— Тогда я привезу врача сюда.

— Быстрее.

Меньше, чем через полчаса врач уже был в номере.

Он тщательно осмотрел Эмму, обработал все ссадины, ожоги и порезы, наложил повязки и сделал необходимые уколы.

Закончив, врач вышел в гостиную.

Мейсон тут же поднялся ему навстречу.

— Доктор?

— Самое опасное уже позади, — спокойно ответил врач. — Раны обработаны. Я дал ей обезболивающее и успокоительное. Скоро она уснёт.

Мейсон облегчённо выдохнул.

— Спасибо.

Доктор кивнул.

— Сейчас она дрожит не только из-за боли. Она слишком долго находилась под холодной водой. Когда тело согреется, дрожь постепенно пройдёт.

— Спасибо... огромное спасибо.

Ахмед сделал шаг вперёд.

— Я провожу доктора.

Затем посмотрел на Мейсона.

— Останьтесь с ней.

— Конечно.

Когда дверь закрылась, в номере воцарилась тишина.

Мейсон медленно вошёл в комнату.

Эмма уже лежала в постели, укрытая одеялом.

Мейсон посмотрел на её перевязанные руки. Только сейчас он понял одну страшную вещь. Всё это произошло потому, что он был слишком уверен, что с ней ничего не случится. Эта уверенность едва не стоила ему человека, который незаметно стал важной частью его жизни и мысль потерять Эмму пугает его гораздо сильнее, чем он когда-либо мог представить.

Но всё её тело продолжало мелко дрожать.

Он осторожно накрыл её ещё одним одеялом.

Ничего не изменилось.

Дрожь не прекращалась.

Мейсон беспомощно закрыл глаза.

Другого выхода он не видел.

Он осторожно лёг рядом и бережно обнял её.

Сначала Эмма продолжала дрожать.

Но постепенно её дыхание стало спокойнее.

Дрожь начала утихать.

Через несколько минут на её бледных щеках появился лёгкий румянец.

Эмма медленно открыла глаза.

Увидев, что находится в объятиях Мейсона, она едва заметно улыбнулась.

В этот момент глаза Мейсона наполнились слезами.

Он лишь крепче прижал её к себе.

Под действием лекарств веки Эммы начали тяжело закрываться.

Она уже почти уснула...

Но вдруг замерла.

Тук...

Тук...

Тук...

Она услышала быстрое, сильное сердцебиение.

«Это... сердце Мейсона?..»

Она едва заметно улыбнулась.

«Он... волнуется за меня...»

Додумать эту мысль она уже не успела.

Лекарства окончательно погрузили её в глубокий сон.

Глава 11. Нарушение

Утром я проснулась от боли и зуда в ранах. Действие лекарств уже прошло. Я с трудом открыла глаза, машинально провела рукой рядом с собой и поняла, что одна.

«Неужели всё, что я помню... было всего лишь сном?» — промелькнуло у меня в голове.

Я попыталась приподняться, опираясь на руки.

— Будь осторожна, — раздался голос Мейсона. — Давай я помогу тебе сесть.

Я удивлённо подняла на него взгляд.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, заметив, что день уже давно начался, а он всё ещё здесь.

— Забочусь о тебе, — спокойно ответил он. — Или ты думаешь, что я не справлюсь?

— В этом нет необходимости, — сказала я. — Мне просто нужно немного отдохнуть.

Мейсон внимательно посмотрел на меня.

— Ты не хочешь, чтобы я заботился о тебе... потому что обижаешься на меня?

Я покачала головой.

— Я не виню тебя за то, что произошло. В любом случае всё уже позади.

На несколько секунд я замолчала, а потом тихо спросила:

— Ведь всё действительно осталось в прошлом? У нас больше не будет никаких проблем с местными, правда?

Мейсон тяжело вздохнул.

— О чём ты сейчас думаешь, Эмма? Сейчас для меня важнее всего твоё здоровье.

Я замерла.

Впервые я видела его таким взволнованным. Он всегда производил на меня впечатление человека, который остаётся спокойным при любых обстоятельствах. Даже когда предложил мне фиктивный брак, он не выдал ни единой эмоции. А сейчас... я отчётливо слышала дрожь в его голосе.

Что это?

Тревога? Или случившееся наконец вывело его из равновесия?

Нет... Наверное, он просто переживает за свою репутацию. В любом случае мне не нравилось видеть его таким.

— Я в полном порядке, — сказала я, стараясь разрядить обстановку. — Просто немного голодна.

На его лице впервые за последние дни появилась лёгкая улыбка.

— Сейчас принесу тебе завтрак.

Он уже собирался выйти, когда я снова окликнула его.

— Мейсон...

Он остановился.

— Я правда тебя не виню.

Несколько секунд он молча смотрел на меня.

Потом лишь глубоко вздохнул и вышел из комнаты.

Первый день я почти полностью провела в постели. Потом начала понемногу ходить, а ещё через несколько дней почти полностью восстановилась. Только следы глубоких ран всё ещё напоминали о произошедшем.

И всё это время Мейсон не отходил от меня ни на шаг.

Его забота была искренней и тёплой.

Но мне казалось, что ею руководило чувство вины.

Именно поэтому я так и не смогла по-настоящему насладиться этой заботой.

Во время очередного совместного завтрака я наконец сказала:

— Мейсон, я уже в порядке. Ты можешь вернуться к работе. До конца нашей поездки осталась всего неделя. Заканчивай свои дела.

Он спокойно сделал глоток кофе.

— Моя работа уже закончена. Теперь я хочу немного отдохнуть.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Правда?

Он улыбнулся.

— И, как ты сама сказала, у нас осталась всего неделя. Предлагаю провести её как настоящие туристы. Было бы настоящим преступлением уехать из Дубая, так и не увидев его знаменитые места.

Я невольно улыбнулась.

— Значит... ты уже всё решил?

— Да, — улыбнулся Мейсон. — Эту неделю мы проведём как туристы.

Провести неделю как туристы.

Сначала я понятия не имела, как это будет. Но Мейсон меня очень удивил.

Не знаю, взял ли он стандартную программу какого-нибудь гида или составил собственный список мест, которые мы должны посетить, но должна признать — программа оказалась довольно насыщенной.

Время пролетело незаметно.

Дубай открылся передо мной совершенно с другой стороны. Я даже не подозревала, сколько здесь удивительных мест. Великолепие города, масштаб человеческой мысли и смелость воплощённых здесь идей поражали. Казалось, это место, где люди решили проверить, насколько далеко они способны зайти в создании невозможного.

Удивительные инженерные сооружения, роскошь, невероятные виды и пейзажи...

А мы всё чаще выглядели как обычная супружеская пара.

Мейсон почти всегда держал меня за руку, когда мы куда-то шли, и, к моему удивлению, мне это нравилось.

Мне было приятно обнаруживать, что наши взгляды и предпочтения во многих вещах совпадают. Это постепенно сближало нас.

Его отношение ко мне было непривычно тёплым. Он легко брал меня за руку, иногда обнимал за плечо, искренне улыбался и совершенно естественно заботился обо мне.

Он вёл себя как настоящий муж.

И это было настолько приятно, что мне не хотелось, чтобы всё заканчивалось.

Рядом с ним я забывала обо всём.

Иногда мне даже казалось, что и он забывает о том, что между нами существует договор...

Но как бы ни хотелось остановить это время, оно продолжало идти.

У нас оставалось всего два дня в Дубае.

Последний день обещал быть особенно насыщенным: сначала мероприятие, а затем сразу поездка в аэропорт.

А накануне Мейсон весь день занимался работой, а вечером пригласил меня на ужин.

За всё время нашего пребывания в Дубае я ещё никогда так не волновалась перед встречей с ним.

Как бы я ни старалась отогнать эту мысль, это действительно напоминало подготовку к свиданию.

Я была взволнована, нетерпелива и счастлива — и скрыть это было невозможно.

Чем ближе становилось время встречи, тем быстрее билось моё сердце.

Я сидела с телефоном в руке и ждала звонка Али.

Кажется, не прошло и половины первого гудка, как я ответила.

— Миссис Шепард, я жду вас внизу, — сообщил Али.

— Я уже иду.

Я тут же вышла из комнаты.

Я так спешила к машине, что даже не заметила восхищённых взглядов людей на ресепшене.

Когда я подошла к Али, он тепло улыбнулся.

— Миссис Шепард, позвольте выразить своё восхищение. Сегодня вы выглядите ещё более потрясающе, чем обычно, — сказал он с широкой улыбкой.

— Спасибо, Али.

Я тревожно посмотрела на часы.

— Как думаете, мы не опоздаем?

— Не беспокойтесь, — спокойно ответил он. — Мы прибудем вовремя.

Я ничего не ответила, лишь глубоко вздохнула и села в машину.

Тем временем...

— Вы сегодня выглядите очень странно, — заметил Ахмед.

— У меня сегодня важная встреча, — ответил Мейсон.

Ахмед усмехнулся.

— Учитывая, сколько раз за день вы смотрели на часы, я уже понял, насколько она важная.

Он сделал паузу и с интересом посмотрел на Мейсона.

— Встреча с женщиной?

— Это не ваше дело.

Ахмед рассмеялся.

— Определённо женщина. Посмотрите, как у вас даже глаза заблестели.

Он немного помолчал, а затем с совершенно серьёзным выражением лица добавил:

— Послушайте, я скажу Эмме, что вы ей изменяете.

Мейсон бросил на него недовольный взгляд.

— Не говорите глупостей. Сегодня я встречаюсь с Эммой.

Ахмед широко улыбнулся.

— Мой друг, вы ведёте себя так, будто собираетесь на первое свидание.

Мейсон удивлённо посмотрел на него.

— Я что, похож на человека, который идёт на первое свидание?

— Определённо, — подтвердил Ахмед. — Я вас понимаю. Она действительно замечательная женщина.

Мейсон на мгновение задумался, а затем тихо произнёс:

— Ты прав только в одном. Она действительно замечательная женщина.

Ахмед заметил его задумчивость, но ничего не сказал.

Мейсон словно очнулся, слегка встряхнул головой и посмотрел на часы.

— Нет времени отвлекаться. Мне нужно закончить работу вовремя.

И снова сосредоточился на делах.

Хотя администратор ресторана провожал меня к моему столику, я искала глазами Мейсона. Мне казалось, что если секунду дольше увижу его, то это поможет мне успокоиться, потому что волнение уже стало совершенно неуправляемым.

Когда я наконец увидела его, он стоял возле стола, то и дело поглядывая на часы и время от времени смотря в сторону входа. При каждом появлении нового гостя он на мгновение замирал, словно ждал именно меня.

Когда Мейсон наконец заметил меня, он мягко улыбнулся, глубоко вздохнул и медленно поднялся со своего места.

К тому моменту, когда я подошла к столу, он уже стоял прямо.

— Эмма, ты прекрасно выглядишь, — сказал он и протянул мне руку.

— Ты тоже выглядишь потрясающе, — ответила я и автоматически вложила свою руку в его ладонь.

Я совершенно не ожидала, что он поднесёт её к губам.

Едва его губы коснулись моей руки, я невольно вздрогнула.

— Мейсон... — растерянно произнесла я. — Что ты делаешь?

Он улыбнулся.

— Сегодня ты особенная. Позволь мне оказать тебе особое внимание.

— Ты меня смущаешь, — пробормотала я, чувствуя, как щёки вспыхивают, а сердце начинает биться ещё быстрее.

— Давай сядем, — предложил Мейсон, а затем, оглянувшись по сторонам, недовольно добавил: — Кажется, мы привлекли слишком много внимания.

Я кивнула и села на предложенный им стул.

Мейсон обошёл стол, ещё раз оглядел зал и бросил несколько строгих взглядов на людей, которые продолжали посматривать в нашу сторону. Только после этого он сел напротив меня.

Вечер прошёл удивительно легко.

Мы шутили, вспоминали всё, что успели пережить за время этой поездки, и почти всё время улыбались.

Скорее всего, это происходило совершенно непреднамеренно.

Я улыбалась, потому что улыбался он.

А он улыбался, потому что, кажется, действительно чувствовал себя счастливым.

Когда мы закончили ужин и уже наслаждались бокалом вина, Мейсон вдруг на мгновение задумался.

— Эмма, помнишь, я однажды задал тебе вопрос, на который мы решили отложить ответ?

Я нахмурилась.

— У меня сейчас в голове столько всего, что мысли путаются. Прости, но я не помню. Напомни мне.

— Я спрашивал тебя, как ты могла оставить всё, чего так долго добивалась, и уехать в другую страну, — напомнил Мейсон.

— А-а-а, помню, — улыбнулась я. — Уверяю тебя, это не было спонтанным решением.

— Не сомневаюсь, — ответил Мейсон с мягкой улыбкой.

Я ненадолго задумалась.

— У меня хорошая работа, дом, друзья... Но эта работа одновременно ограничивала мои возможности.

— Как? — удивился Мейсон.

— У меня много приглашен представителями различных университетов для докладов. Мне присылали проекты для проверки и комментариев. Предлагали онлайн-курсы. В общем, я постоянно получала разные предложения.

Я сделала небольшую паузу.

— Но, когда у тебя есть обязательства перед учреждением, приходится ограничивать себя в некоторых вещах. А я хочу быть свободной. Хочу ездить в разные страны, знакомиться с людьми, участвовать в разных проектах.

Я ненадолго замолчала, а затем продолжила:

— Что касается моих близких друзей... Некоторые традиции образовалис, когда со мной случилось несчастье. Они были моей опорой в тот период. Но теперь, когда всё осталось в прошлом, мы можем позволить себе встречаться в далёких странах и полностью наслаждаться несколькими днями вместе вместо того, чтобы встречаться каждую неделю, потому что так это уже вошло в наше подсознание. Так наши встречи станут ещё более особенными.

Мейсон некоторое время молча смотрел на меня.

— Ты не перестаёшь производить на меня впечатление, — наконец сказал он. — Я восхищаюсь твоими взглядами на жизнь. И тобой вообще.

Я смутилась.

— Перестань меня смущать, — пробормотала я, прикрыв горячие щёки ладонью.

— Я говорю правду, — спокойно ответил Мейсон. — И знаешь... если бы я с самого начала знал, кто сидит передо мной, мне бы точно не хватило смелости предложить тебе такой контракт.

—Ах этот контракт... — я улыбнулась. — Ты даже не представляешь, насколько отчаянно я тогда хотела осуществить свою мечту. Иначе я бы никогда не согласилась на такую авантюру.

Мейсон опустил взгляд.

— Мне жаль, что я заставил тебя через всё это пройти.

Он говорил тихо, и я прекрасно понимала, что он имел в виду недавние события.

— Всё хорошо. Поверь мне.

Я немного помолчала, а затем улыбнулась.

— Мейсон... дорогой, несмотря ни на что, я благодарна тебе за то, что ты дал мне возможность осуществить мою несбыточную мечту.

Вечер закончился. Было необычно осознавать, что после него мы всё равно не расстанемся, ведь жили в одной комнате.

Когда мы поднялись на лифте в отель, Мейсон вдруг стал серьёзнее и нахмурился. Выражение его лица изменилось настолько резко, что я даже не решилась спросить, что случилось. Ещё мгновение назад он счастливо улыбался.

Войдя в комнату, я подошла к своей двери и остановилась. Собравшись с духом, я повернулась к Мейсону с улыбкой.

— Мейсон, спасибо тебе за этот прекрасный вечер и за твоё отношение ко мне в последние несколько дней, — сказала я.

Я едва улыбалась, потому что сама не заметила, как его настроение передалось мне.

Он ничего не ответил. Просто молча смотрел мне в глаза. Должно быть, с ним что-то происходило, потому что я уже заметила, как тяжело и неровно он дышит.

— Мейсон, всё в порядке? — спросила я, не скрывая тревоги.

Он снова промолчал. Но на этот раз медленно приблизился ко мне, взял мою голову ладонью и, слегка наклонившись, коснулся губами моих губ.

Его поведение застало меня врасплох. Хотя наши губы всё ещё соприкасались, я попыталась отстраниться, упираясь руками ему в грудь. Другой рукой он крепко держал меня, и на несколько мгновений я почувствовала себя совершенно беспомощной.

Я была в панике. Но больше всего меня пугало другое — мне нравились его поцелуи. И, несмотря на моё сопротивление, я чувствовала, что постепенно перестаю отталкивать его.

Он прижимался губами к моим так, словно боялся отпустить. Сопротивляться собственным ощущениям становилось всё труднее. Я постепенно расслабилась.

Мейсон тут же это почувствовал. Он отстранился и посмотрел мне прямо в глаза.

Мой прежде испуганный взгляд изменился. Теперь я смотрела на него с нежностью.

Я слегка улыбнулась. Он улыбнулся в ответ.

И на этот раз, когда он медленно приблизился ко мне, я не стала отстраняться. Мы снова начали целоваться.

Я не помню, сколько времени это продолжалось. Но когда движения его рук стали более настойчивыми, я резко отстранилась.

— Подожди, — воскликнула я.

— Прости, — ответил он и снова поцеловал меня. — Мне трудно себя контролировать.

— Мейсон, остановись. Подожди, — повторила я, пытаясь оттолкнуть его.

— Конечно. Прости, —сказал он и смущённо улыбнулся.

В его взгляде отражалось желание, и я прекрасно понимала: если сейчас позволю ему продолжить, между нами произойдёт то, к чему мы пока не готовы.

Но у меня было слишком много вопросов. И если его чувства действительно были искренними, значит, всё ещё впереди.

На этом нужно было остановиться.

— Уже поздно, — сказала я, пытаясь успокоить обстановку.

— Ты устала? — спросил он, словно давая понять, что не хочет сдаваться.

— Я ещё не собрала вещи. У меня много дел, — ответила я.

— Хорошо, как скажешь, — сказал он.

Он подошёл ко мне, поцеловал в лоб и, немного отстранившись, добавил:

— Меня зовут коллеги выпить. Не жди меня, я вернусь поздно.

— Будь осторожен, — невольно сказала я.

— Конечно. Иди отдохни.

Я подошла к своей комнате и открыла дверь, всё ещё продолжая смотреть на него.

И когда дверь наконец открылась, я вошла в комнату, словно застенчивая девушка.

Мейсон искренне рассмеялся и покачал головой. А затем направился к своим друзьям с сияющими глазами.