Цена выбора. Приоритеты и жертвы

Глава 1

Кристина с замиранием сердца вошла в здание лаборатории с главного входа и отшатнулась, уворачиваясь от промчавшегося мимо парнишки в мятом сером комбинезоне с контейнером в руках. Одернула строгий приталенный пиджак тёмно-синего цвета и заставила себя перестать суетиться. В этот раз она здесь находится официально, нечего и незачем боятся.

Уверенной походкой прошла к стойке охраны, покачивая бедрами в юбке-дудочке в тон пиджаку и звонко цокая каблуками по полу. Протянула документы в окошко в прозрачной стене:

– Кристина Райт, у меня назначено собеседование с доктором Рейвиш.

Хмурый мужчина в форме охраны молча отсканировал магнитный чип на карточке, посмотрел на экран портативного сканера в руке, на неё и протянул карточку обратно, разблокировав дверь:

– На лифте на третий этаж, налево по коридору вторая дверь. Вас ждут.

– Благодарю, – Кристина выверенно улыбнулась дежурной улыбкой и решительно шагнула в прозрачные створки проходной. Они раскрылись почти перед её носом и сразу сомкнулись за спиной.

Не спеша, направилась к лифтам, незаметно выдохнув. Первый этап пройден. Нажала кнопку вызова.

– Ого, какая красотка! – раздался рядом восхищенный присвист.

Кристина повернула голову и смерила взглядом высокого брюнета в белом халате с наглым взглядом серых глаз.

– Меня Артур Ригер зовут. А тебя?

– Кристина Райт, – ответила, шагнув в открывшиеся двери. Нажала кнопку третьего этажа, подивившись, какая странная панель в лифте.

– Не видел тебя здесь раньше, – Артур проскользнул в закрывающиеся двери, картинно облокотившись о стену.

– Потому что я пока здесь не работаю, – она подавила желание закатить глаза. Мужики везде одинаково надоедливые. Просто наказание какое-то!

– Очень жаль, – Артур состроил грустное лицо. – Но ты сказала «пока». Значит, будешь у нас работать?

– Если доктор Рейвиш примет меня, – Кристина не удержалась от шпильки.

– Эта старая перечница? – он пренебрежительно фыркнул. – Она падка на лесть. Скажи, что восхищаешься её статьями в «Аркозантском обозревателе» о молекулярной биологии, смотри на неё с почтением и она сразу растает.

– Вот как, – она постаралась скрыть замешательство. Когда пришёл ответ на её резюме на почту, она с чего-то решила, что доктор Рейвиш – пожилой мужчина. Не догадалась сразу всё выяснить. Большое упущение с её стороны. Можно было не одеваться так вызывающе, если собеседовать будет женщина. Но уже поздно что-то менять. Придётся выкручиваться так.

Двери лифта открылись, и Кристина шагнула в коридор.

– Спасибо, – оглянулась на Артура, благодаря за совет.

– Надеюсь, ещё увидимся! – просиял он и нажал кнопку на панели лифта.

Она скосила взгляд и успела заметить до того, как двери закрылись: минус четвёртый этаж. Ей не показалось. Два с половиной года назад подземных этажей в лаборатории не было. Похоже, многое изменилось за это время.

Кристина отбросила лишние сейчас мысли и вернулась к главному: сначала собеседование. Остальное, если возьмут. И нужно постараться для этого.

Она дошла до нужной двери, сделала несколько глубоких вздохов и выдохов, настраиваясь. Любит лесть, значит? Посмотрим.

Уверенно постучала в дверь. Она чуть приоткрылась. Это можно считать приглашением? Кристина шагнула внутрь и постаралась с почтением посмотреть на доктора Рейвиш. Та обернулась и пристально окинула её взглядом с кончиков изящных туфлей до в меру откровенного декольте на блузке. Поморщилась и кивнула на стул напротив:

– Присаживайтесь.

Похоже, очко не в её пользу. Нужно было скромнее одеться. Когда уже она запомнит, что, идя в логово врага, нужно узнавать всю подноготную заранее.

Кристина постаралась более скромно дойти до стула и устроиться на нём. Хотя на каблуках и в юбке-дудочке это оказалось заведомо провальной задачей. Но она постаралась компенсировать это восхищенным взглядом.

Немолодая женщина с наполовину седыми волосами, собранными в пучок и очками дополненной реальности, долго изучала её. По голубым отблескам на стёклах Кристина догадалась, что она считывает какую-то информацию. Её личное дело? Удерживать почтительную улыбку стало сложно, но Кристина заставила себя спокойно держать ладони на коленях и не теребить нервно ткань костюма.

– Расскажите-ка, мисс Райт, – голос доктора Рейвиш стал подозрительно доброжелательным, – почему вы решили после учебы пойти работать в лабораторию профессора Зейвица, если ваш дед два с половиной года назад вломился сюда и устроил побег всех опытных образцов?

Кристина ощутила, как улыбка застывает на её губах вымученным оскалом. Так и знала, что у неё будут из-за этого проблемы!

Глава 2

В первый момент захотелось отнекиваться и оправдываться, но Кристина тут же подавила этот порыв. Именно такой реакции от неё и ждут. Наверняка, это намеренная провокация. Вполне ожидаемо, что при приеме на работу в закрытую лабораторию будут проверять всю подноготную. В том числе реакцию на психологический прессинг. Чего-то такого следовало ждать.

Но то, в какой манере и каким тоном эта старая перечница посмела упомянуть деда… Кристина почувствовала холодную ярость. Не на ту напали!

– Я знаю причин, почему мой дед совершил этот поступок, – она закинула ногу на ногу и откинулась на спинку стула. – И не могу отвечать за его решения. Кажется, я всё это объясняла вашей Службе Безопасности ещё два с половиной года назад. К чему снова поднимать этот вопрос? Мне казалось, ещё тогда всё выяснили.

– Не всё, но речь не о том, – доктор Рейвиш только чуть подняла бровь на её выпад. – Нам нужно знать, почему вы хотите работать именно здесь. Разве мало других мест для перспективной выпускницы Аркозантского Университета? И разве память о гибели мистера Никитина в этих стенах не будет мешать вам работать, провоцируя негативные эмоции?

Как ловко она повернула разговор, выставив её полной дурой. Чертовски опасная женщина. Но и Кристина уже давно не та потерянная девчонка, какой впервые приехала к деду. У неё есть цель и она будет идти к ней, невзирая ни на что! Уверенно улыбнулась, чуть задрав подбородок:

– Потому что это лучшая лаборатория с самыми передовыми технологиями. Потому что только здесь изучают тланов. Потому что я хочу заниматься действительно интересными проектами. Скучные преобразования земной флоры под условия Аркозанта мне не интересны. Этого достаточно? А со своими эмоциями я вполне могу справиться, не маленькая уже.

– Что ж, достойные причины, – Рейвиш тоже откинулась в кресле, задумчиво изучая её. Постучала пальцем по подлокотнику. – Ваш диплом и рекомендации от Университета выше всяких похвал. Поведение слегка вызывающее, но это свойственно большинству молодых людей. С вашей целеустремленностью, уверена, вы сможете подстроиться под наши правила. Со своей стороны препятствий не вижу. Но в любом случае, нужно дождаться результатов проверки СБ. Это может занять несколько дней. Мы сообщим вам о результатах.

– Я могу идти? – Кристина удивленно подняла брови.

– Да, ожидайте звонка.

– Благодарю, – она медленно поднялась, чуть поклонилась и вышла из кабинета.

Ещё одна веха пройдена. Кристина, не спеша, двигалась к выходу, пытаясь унять учащенное сердцебиение. Эта карга всё же заставила её понервничать.

Из открывшейся двери перед ней вышел худой пожилой мужчина в помятом несвежем халате с небольшой бородкой и в очках. Она сразу же его узнала, хотя они давно не виделись.

– Ты? – Джейден изумленно распахнул глаза и открыл уже рот…

– Профессор Ауэрбах! – перебила его Кристина, не хватало только, чтобы он в стенах лаборатории под камерами ляпнул что-то компрометирующее. – Не ожидала вас встретить сегодня.

– Что ты тут делаешь? – он озадаченно нахмурился.

– Собеседование проходила. Хочу на работу устроиться.

– Сюда? Но…

– Почему нет? – снова воодушевленно перебила она, рассерженным взглядом пытаясь заставить его замолчать. – В наше время это же самое перспективное место! А у меня далеко идущие планы в жизни.

На лице Джейдена отразилось смятение и замешательство.

– Ладно, мне пора. Была рада увидеться, – Кристина быстро приобняла его, прилепив на внутреннюю поверхность кармана наночип с биоклеем и едва слышно шепнула ему в самое ухо. – Заткнитесь уже. Нашли, где болтать.

Отпустив его, она уверенно направилась к выходу, цокая каблуками. И очень старалась не оборачиваться. Угораздило же не вовремя наткнуться!

Джейден тоже хорош: чуть не выдал их с потрохами. Как его с таким неумением что-либо скрывать до сих пор не раскрыли? Оставалось надеяться, что на записях с камер их общение не покажется подозрительным. Потому что выдать себя, не успев устроиться на работу, это был бы фееричный провал!

Отбросив упаднические мысли – всё равно уже ничего не изменить, – Кристина покинула лабораторию и дошла до стоянки магбилей. Вызвала одноместный до дома родителей. И уже устроившись внутри, когда машина тронулась, позволила себе открыть контакты на миране на левом запястье, найти переписку с Квантом и отчитаться: «Жучок на месте. Мониторь доступ».

Откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Один из пунктов выполнен. План перешёл к стадии исполнения. Теперь дороги назад нет.

Глава 3

Кристина выбралась из магбиля на тротуар и замерла, глядя на дом родителей. За пять лет, казалось бы, прошлое должно изгладиться из памяти. Но такое ощущение, словно и не было этих лет. Вернулись безысходность и отчаяние. Она тряхнула головой, прогоняя призраки воспоминаний, и решительно направилась по дорожке к двери. Она уже давно не та растерянная девчонка и больше никому не позволит отравлять ей жизнь.

Хлопнула ладонью по биозамку, дождалась, пока дверь с шорохом уйдет в стену и шагнула внутрь. Прислушалась, снимая туфли. Дверь закрылась за спиной. Из гостиной доносились только встревоженные голоса родителей и больше ни звука.

Кристина нахмурилась и решительно вошла, быстро окидывая взглядом всю комнату. Выдохнула облегчённо. Таня стояла у декоративной перегородки в виде стайки взлетающих птиц на прозрачных трубочках между коридором и гостиной и сосредоточенно пыталась выколупать нижних птах с крепления. Даже язык высунула от усердия. Заметила её и шкодливо заулыбалась. Кристина улыбнулась в ответ, погладила её по светлым волосам и перевела взгляд на родителей.

Они негромко спорили у окна и, похоже, её возвращения не заметили. Сделала несколько шагов ближе, прислушиваясь.

– Но это же ненормально, что Таня до сих пор не разговаривает! – мать нервно теребила рукав платья.

– Элис, угомонись! Мы ничего не будем делать за спиной Кристин. Она только приехала, мы даже отношения наладить не успели. Хочешь опять всё разрушить?

– Опять я у тебя виновата! Но я же за внучку переживаю. Я прочитала, что задержка развития речи может быть признаком нарушения слуха или отставания психического развития. А если, не дай Бог, у неё недоразвитие речевых зон мозга? Это надо диагностировать как можно раньше, чтобы попытаться исправить. Ей ведь через три года уже в школу идти!

Кристина ощутила, как внутри поднимается волна злости. Она стиснула кулаки и глубоко вздохнула:

– Спасибо за беспокойство, мама, но не нужно! Моя дочь совершенно здорова!

Родители с тревогой оглянулись на неё. Элис невольно отшатнулась назад. Видимо, Кристине не удалось полностью скрыть бушевавшую внутри ярость. Она свирепо смотрела на мать, чеканя слова:

– Что у тебя за привычка абсолютно из всего выбирать наихудший вариант? Если бы ты внимательно читала все ответы на свой запрос, а не выборочно, ты бы знала, что иногда дети не говорят долго из-за гиперопеки. Потому что в семье их понимают, а общения со сверстниками не хватает – у них просто нет нужды разговаривать!

– Но всё равно надо проверить… – заикнулась Элис.

– Мы с Таней жили за городом, – перебила Кристина, не дав ей закончить, – почти в полном одиночестве на природе, но у нас есть семейный врач, который к нам постоянно приезжает. Ты в самом деле думаешь, что Таню до четырёх никто не осматривал? Всё уже проверено давно. Она может говорить, но не хочет. Потому что ей и без того легко живётся. Потому что я чертова бешеная мамочка с гиперопекой. И порву любого, кто посмеет покуситься на мою дочь! Тем более что-то делать с ней за моей спиной. Это ясно?

– Но…

– Тебе ясно?!

– Перестань пугать мать, – вступился за неё Ричард, обнимая Элис за плечи и притягивая к себе. Её губы дрожали, в глазах застыл ужас.

– Тебя это тоже касается! – Кристина перевела ледяной взгляд на отца. – Я больше не та зашуганная тихоня, какой была пять лет назад. И никогда не буду. Либо вы принимаете меня такой как есть и соблюдаете мои правила, либо просто попрощаемся. Деда Миша оставил мне наследство, я могу просто снять квартиру рядом с работой и нанять няню. И забудем друг про друга.

– Мы ведь решили, что попробуем наладить отношения, – отец с укоризной качнул головой. – Потому и просили тебя вернуться домой.

– Это было до того, как она меня выбесила, – Кристина кивнула на маму.

Элис всхлипнула и вцепилась в руку мужа в поисках опоры.

– Кристин! – одернул её Ричард, прижав жену сильнее и погладил её по голове.

– Никаких посторонних врачей рядом с Таней! – поставила она точку в споре. – Вы для внучки пока чужие незнакомцы, у неё нет причин хотеть с вами разговаривать. Просто дайте ей время и говорите сами. Только без сюсюканья, она этого терпеть не может.

Кристина развернулась и подошла к Тане, протянула ей руку:

– Пойдём?

Дочка сразу вцепилась ей в ладонь и прижалась к ноге. Испугалась, наверное. Не стоило кричать в её присутствии. Но кто бы знал, как сама Кристина испугалась, что их секрет раскроют! Пока всё так неопределенно и зыбко. И страшно менять налаженную жизнь. А любое обследование у незнакомых врачей грозит раскрытием тайны.

Она подхватила Таню на руки и быстро направилась в свою комнату, поглаживая её по спине. Было большое искушение снять барьер в тлие и привычно успокоить дочку эмоциональной волной, но она сдержалась. Подозревала, что в большей степени поэтому Таня не стремится разговаривать. А зачем? Если все её эмоции и желания мама считывает сразу? Кристина решила попробовать обходиться без использования уз, чтобы побуждать дочь объяснять свои желания словами.

Пока подвижек не было, но ей срочно нужно что-то придумать. Чем меньше вопросов будет вызывать поведение Тани на людях, тем больше шанс, что удастся избежать разоблачения.

Глава 4

– Не шали, договорились? – Кристина присела на корточки перед Таней, погладила её по светлым волосам. Они пушились и завивались на кончиках кудряшками. И тем самым хорошо скрывали терсу на затылке. По этой причине Кристина никак не собирала волосы дочери и с ужасом думала о том времени, когда они отрастут. Тогда придётся что-то придумывать.

Таня разулыбалась, но снова промолчала.

– Так и не хочешь говорить? – вздохнула Кристина. – Может, другие дети тебя вынудят. Они не будут тебя понимать так, как я. Придётся объясняться. Ладно, беги!

Дочка хихикнула и отправилась изучать детский городок.

Кристина проводила её взглядом и поднялась на ноги. Кивнула администратору на входе и вышла в холл торгового центра. Осмотрела рубрикаторы под потолком и свернула направо.

Возьмут её на работу в лабораторию Зейвица или не возьмут, пока вопрос. Но в любом случае ей понадобится одежда в офисном стиле. А то у неё в гардеробе только джинсы и майки. Сидеть дома на удалёнке пойдёт, но, если выходить в люди, нужно что-то получше. Тем более, если она планирует пробиваться в высший свет и заводить связи. Там будут судить по внешнему виду. Нужно одеваться стильно и дорого. Благо, она может себе это позволить. Просто пока сидела за городом в глуши – нужды не было.

Кристина нашла по указателям модный бутик, резко выдохнула и решительно шагнула внутрь. Продавщица встретила её натянутой улыбкой, окинув с ног до головы пренебрежительным взглядом. Возможно, стоило одеть костюм, который она для собеседования покупала, но гулять с дочерью в таком виде дико неудобно. Поэтому она натянула сегодня любимые джинсы.

Впрочем, её такое отношение со стороны больше не задевало. Кристина насмешливо задрала бровь и отправилась изучать наряды на манекенах и стойках.

– Вам помочь? – всё-таки профессионализм победил, на этот раз продавщица улыбалась уже безупречно вежливо.

– Да, – Кристина кинула взгляд на бейджик, – Реджина. Я устраиваюсь на очень престижное место работы, и нужно соответствовать. Мне понадобится строгая и стильная одежда для работы и несколько нарядов для выхода в свет. Вдруг возможность подвернётся. Предложите мне несколько комплектов на первое время. Если мне всё понравится, я ещё вернусь.

Эти слова произвели магический эффект. Взгляд Реджины мгновенно стал теплее, а улыбка искреннее. Следующие два часа слились в калейдоскоп бесконечных примерок. В итоге Кристина отобрала понравившиеся варианты, оплатила и заказала доставку на дом. Она ещё сегодня хотела с Таней погулять, и ворох пакетов будет мешать.

Странный шум за дверьми магазина привлёк её внимание. Чтобы шумоизоляция на входе не справлялась, это какой же бедлам там должен царить? Что-то случилось? Невольно кольнула тревога. Кристина поспешно попрощалась с Реджиной и быстро зашагала к двери.

Люди в коридоре торгового центра возбужденно переговаривались и куда-то спешили, причём почему-то в обоих направлениях. В отдалении неразборчиво доносились крики. Оглушительным хлопком пронеслось эхо выстрела.

У Кристины заполошно забилось сердце. Она прислушалась к тлие и рывком опустила заглушку. На неё сразу обрушился ужас, страх, паника. Мысленно обняла Таню, пытаясь успокоить. Одновременно рванула бегом к детскому городку, расталкивая бегущих людей локтями.

Проклятье! Чтобы она ещё раз упустила из виду дочь! Во всех смыслах! То, что Таня не говорит в четыре года, такая ерунда. Кристина не простит себе, если сегодня с дочкой что-то случится.

Нет! Не думать об этом!

Она наткнулась на оцепление и попыталась проскользнуть между полицейскими, но её не пустили.

– Нельзя сюда, мэм, – пожилой мужчина облапил её за торс, вместе с руками, пытаясь угомонить. Его броня показалась очень холодной.

– Там моя дочь! – её голос сорвался. Кристина безуспешно дернулась ещё раз и затихла. На глаза навернулись слёзы.

Лицо полицейского чуть смягчилось:

– Всё равно нельзя. Террористы взяли в заложники детей. Мы работаем над их освобождением. Не мешайте профессионалам, мэм. Только зря подставитесь и добавите нам хлопот.

Он осторожно выпустил её. Кристина сделала шаг назад и с тоской посмотрела в сторону детского городка. Опущенные жалюзи закрывали окна и дверь. Внутри ничего не разглядеть. Что там происходит?

– Там моя дочь, – упрямо повторила она, лихорадочно раздумывая.

Ужас Тани немного утих, но всё равно ощущалось, что до спокойствия ей далеко. Что неудивительно, ей ведь всего четыре. Такие приключения и взрослых из колеи выбьют.

Кристина глубоко вздохнула и выдохнула. Надо успокоиться. Паника и суета ей ничем не помогут. Она внимательно оглядела всё оцепление и поняла, что они ничего делать не собираются, просто стоят и не пускают людей в опасную зону. Боятся перестрелки? Кто же у них принимает решения?

Она начала уже медленнее осматривать все выходы из коридоров, галереи на всех ярусах холла, эскалаторы и лифты. Зацепилась взглядом за двух полицейских у служебного выхода. Они как будто спорили между собой.

Какое-то чутьё толкнуло её подойти поближе. Она обошла эскалатор и осторожно приблизилась к ним с другой стороны, пригнувшись за ограждением, чтобы её сразу не заметили. Прислушалась.

– Это авантюра чистой воды! – прошипел разгневанный голос. – Я запрещаю вашу самодеятельность, инспектор Ившин!

– Но, капитан! – второй голос показался ей знакомым. – Пока мы пудрим мозги террористам, нельзя ничего не делать. Как только они поймут, что мы не собираемся выполнять их требования, будут жертвы. Скольких из детей вы готовы похоронить?

– Не зарывайся, инспектор! Правила не зря писали. Мы не заключаем сделок с террористами, не важно кто у них в заложниках! Но и спасательной операции сейчас не время. Если что-то пойдёт не так, жертв будет ещё больше.

– Как будто жертв не будет, если мы будем просто ждать!

– Мы не просто ждём! Никаких несанкционированных действий! Понятно?

– Да, сэр! – в голосе Ившина отчетливо прозвучала сдерживаемая ярость.

И в этот момент Кристина его узнала. Дождалась, пока капитан уйдёт, выпрямилась и зашагала прямо к старому знакомому.

Глава 5

– Не добрый день, инспектор Ившин, – Кристина остановилась перед ним. – У вас есть идеи, как можно вызволить детей оттуда?

– Не суйтесь не в своё дело, девушка, – он мельком глянул на неё и посмотрел на забаррикадированный детский уголок. – Героизм здесь неуместен.

Кристина зло стиснула кулаки, но почти сразу осознала, что он её не узнал. Впрочем, и в противоположном случае вряд ли отреагировал бы иначе. Полицейским не положено вмешивать гражданских. Однако, это не значит, что она так просто сдастся.

– Нет, это вы послушайте, инспектор. Там моя дочь, ей всего четыре года. Она наверняка в ужасе, и не дай бог пострадает сегодня – я это так не оставлю! Поверьте, вы не хотите знать, на что способна взбешённая мать! Поэтому не доводите до этого. Просто ответьте на мой вопрос.

Он снова посмотрел на неё, уже более внимательно:

– Послушайте, я понимаю, как вы расстроены, но…

– Нет, не понимаете! – Кристина шагнула ближе и сдавлено прошипела ему почти в лицо. – Я зла и в ярости, и готова порвать этих мерзавцев голыми руками. К сожалению, я не могу этого сделать – подготовка не та. Но это не значит, что я не могу помочь другим способом. Так у вас есть план или нет?

– Даже если есть, – инспектор Ившин провёл пальцами по шраму на левом виске знакомым жестом, – он слишком рискованный. Шансы могла бы увеличить поддержка и сопровождение по камерам, но капитан разрешения на это не даст.

– И не нужно. Вот с этим я как раз могу помочь, – Кристина коснулась экрана мирана на левом запястье, потом маленькой иконки в углу и переключила его в красный режим. Потом отправила короткое сообщение на единственный контакт.

– Что вы делаете? – Ившин подозрительно смотрел на её действия.

– Запрашиваю информационную поддержку, вы же хотели.

– Так, хватит! Я не буду учувствовать в сомнительных мероприятиях…

– Там дети, Михаил, – я резко вскинула на него злой взгляд. – Маленькие дети, которые до ужаса напуганы. Вы тут так красиво капитану втирали ваши доводы. Они были только на словах? На самом деле вам наплевать?

Он стиснул зубы и заиграл желваками.

Пискнувшее сообщение заставило меня опустить глаза и прочитать ответ.

– Отлично! – я полезла в сумку и достала наушники, подключила к мирану по беспроводному соединению и протянула их инспектору.

– Что это? – он с опаской посмотрел на мою ладонь, но даже не подумал взять.

– Ваша поддержка: глаза и уши в стане врага. Вы же хотели информационное сопровождение? Оно у вас будет.

– Во что вы хотите меня втравить? – инспектор снова подозрительно посмотрел на неё.

– Да сдались вы мне! – не выдержала и психанула Кристина. – Я просто хочу спасти свою дочь! Увезти её домой, зарыться под тёплое одеяло и утешать её, пока она не забудет сегодняшний кошмар. Чем больше проходит времени, тем больше увеличиваются шансы, что она может пострадать. Я – мать и не могу допустить этого. Неужели так сложно понять?

– И кто там? – инспектор кивнул на наушники.

– Квант, лучший хакер Земного Содружества.

– И вы так просто мне это говорите? – лицо Ившина закаменело.

– Он не совершает преступлений против закона и простых людей. Наверняка, ведь в ваших ориентировках его нет?

– И каким же образом ты имеешь на него выход? – он сложил руки на груди и продолжал подозрительно смотреть на неё.

– Да просто на форуме познакомились! – Кристина разражено закатила глаза. – Он мой друг и помогает мне, когда случается проблема, с которой я сама справиться не могу. Как сегодня, например. Разве у нас законом запрещено помогать друзьям в беде? Так мы будем детей спасать или подождём, пока кто-то умрёт?

Ившин напряженно думал, играя желваками, и в какой-то момент сдался и схватил наушники:

– Ладно, чёрт с тобой. Пусть меня завтра уволят за неподчинение. Зато сегодня никто не умрёт. Приём? – он вставил наушники в уши и, видимо, получил ответ, потому что его глаза удивлённо расширились.

Кристина сама помнила, какой эффект вызывает синтетический голос Кванта, за которым он скрывает свой настоящий. К этому невозможно привыкнуть.

– Я думал, что можно проникнуть через вентиляцию или технический коридор, – сказал Ившин, видимо отвечая на вопрос Кванта. – Хорошо, жду.

Он очень красноречивым взглядом посмотрел на Кристину, но она проигнорировала очевидное раздражение:

– Мне нужна моя дочь. Целая, живая и здоровая. До остального мне нет дела.

– И как её узнать? – инспектор только вздохнул. Видимо понял, что давить на её совесть бесполезно.

– Похожа на меня, белокурые волосы, голубые глаза. Не перепутаете.

– Хорошо, постараюсь сделать всё, что в моих силах, но хоть вы не лезьте в пекло: я не смогу ещё и вас прикрывать. Одному мне будет проще. Вы и так уже свой вклад сделали, – он указал пальцем на наушник в ухе.

– Как скажете, – согласилась Кристина. – Подожду здесь.

Ившин подозрительно посмотрел на неё, словно хотел убедиться, что она не обманывает, и приложил пальцы к наушнику. Видимо, Квант передавал ему первую информацию. Инспектор кивнул ей и скрылся за дверью служебного хода.

Кристина длинно выдохнула, пытаясь снять напряжение. Огляделась, выискивая взглядом капитана. Он стоял с двумя офицерами у лифтов в противоположном конце холла. Она подошла поближе к оцеплению вдоль стены, остановилась у колонны и прислонилась, делая вид, что просто ждёт. Сама продолжала наблюдать за капитаном.

Он лениво вышагивал рядом с лифтами, за детским уголком не следил и не похоже, что чего-то ждал. Создавалось впечатление, что ему наплевать. Или он знает, что едут службы посерьёзнее, чем полиция, и заранее собирается спихнуть проблему на чужие плечи. Тогда ему точно незачем напрягаться.

Кристина стиснула кулаки и медленно выдохнула, сдерживая себя. Она не должна злиться и психовать, этим ничем не поможешь.

Но вспоминая подслушанный разговор и тот факт, что Ившин за пять лет так и остался инспектором и не получил новых званий, наводит на размышления. Порыться бы в документах полицейского участка, но пока Квант занят, не стоит отвлекать. Зато потом надо будет не забыть.

Кристине пришла в голову мысль, что Ившин ей может пригодиться. Но сначала надо выяснить, чего он стоит. Вот как раз после сегодняшних событий будет видно, расскажет он о Кванте или нет. Если промолчит, можно будет подумать о том, чтобы навести мосты и познакомится поближе. А для гарантии, надо его задобрить чем-нибудь.

Шум с другой стороны заставил её повернуть голову. Журналисты, куда же без них. Съёмочная группа пыталась прорваться через оцепление. Безуспешно пока, но они подали ей гениальную идею. Кристина прикинула про себя все варианты и решила, что можно рискнуть, хуже не будет. В любом случае, нужно дождаться итогов спасательной операции, а дальше будет импровизировать.

Она прикрыла глаза и прислушалась к тлие. Страх дочери всё ещё ощущался, но уже меньше. Видимо само чувство, что мама рядом, помогало ей держаться. И Кристина постаралась максимально успокоить Таню, чутко отслеживая её реакции. Когда там появится Ившин, она сразу поймёт.

Глава 6

Время тянулось, словно резиновое. Кристине казалось, что её нервы наматывают на катушку – ещё чуть-чуть и она не выдержит. Но проходило это чуть-чуть, потом ещё столько же. И ещё. А она всё так же подпирала колонну, бездумно наблюдая, как группа журналистов с операторами, не преуспев в прорыве оцепления, затаились лифтов, ожидая развития событий.

По тлие от Тани ощутила волнение и беспокойство. Началось! Кристина подобралась, изо всех сил успокаивая дочь и ожидая развязки. Со стороны детского уголка до сих пор не доносилось ни звука. Она стиснула кулаки, впившись ногтями в ладони, чтобы хоть как-то удержать себя от панической беготни и глупых действий. Своей суетой она ничем не поможет, и так сделала уже, что могла.

По тлие плеснул испуг. Кристина мысленно обняла дочь, словно закрывая от опасности и тихонько шепнула: «Тс-с». Таня чуть успокоилась, но волнение осталось, и к нему неожиданно начало примешиваться любопытство.

Да что там происходит?! Если немедленно ничего не проясниться, она с ума сойдёт!

Оглушительно прогремел выстрел. У Кристины подкосились ноги. Полицейские в оцеплении заволновались, выхватывая оружие. Капитан что-то орал в свой рутер, на таком расстоянии слов не различить.

Она отчаянно прислушивалась к тлие и облегчённо выдохнула, сквозь свой панический ужас ощутив, как Таня начала успокаиваться. Сползла по стене на пол, ноги больше не держали.

В этот момент жалюзи начали подниматься и индикатор замка на стеклянной двери сменил цвет на зелёный, показывая, что дверь разблокирована. Полицейские дружно рванули внутрь, даже не прикрывая друг друга. Наверное, через стекло увидели, что опасности больше нет. Кристине с пола не было видно, но встать сил у неё не хватало. Все мышцы мелко подрагивали, пережитое напряжение потихоньку отпускало.

Журналисты, больше не сдерживаемые никем, рванули ближе, на ходу начиная съёмку. Снаружи оглушительно взревела сирена.

Неужели, кто-то скорую догадался вызвать? Или это тяжелая кавалерия, которую капитан ждал?

Кристина всё-таки поднялась, опираясь на колонну. Но понятнее ничего не стало, спины журналистов снаружи и полицейских внутри весь обзор закрывали. Успокаивало только то, что по тлие от Тани доносились опасение и беспокойство. Никакой боли и страха – значит, она не ранена.

В холл торгового центра ворвались врачи с носилками и стремительно направились ко входу в детский уголок. Журналисты нехотя расступились, пропуская их.

Неужели кто-то пострадал? Кристина почувствовала тяжесть в груди. Если так, в этом есть доля её вины, она же подбила Ившина действовать сейчас. Осознавать это неприятно. Но следуя запланированной цели, ей придётся принимать ещё много сложных решений. Чем-то придётся жертвовать, и ей нужно научиться с этим жить. Остаётся надеяться, что она не уподобиться врагам и не потеряет человечность по дороге. Но в любом случае, ей придётся выбирать, что важнее.

Из открытой двери начали выходить полицейские, волоча арестованных преступников в наручниках. Кристина не обращала на них внимание, пытаясь по стенке просочится поближе и всё-таки забрать оттуда свою дочь.

Следом за преступниками врачи вывезли носилки, на них лежал мальчишка лет восьми. Ран и повреждений на нём видно не было, но на лице маска с интубационной трубкой, в кулаке стиснут карманный ингалятор. Похоже, просто приступ астмы.

Напряжение Кристину немного отпустило. И тут в дверях, наконец, показался, инспектор Ившин с Таней на руках, в разорванном рукаве виднелась рана на плече, залитая биогелем. Она рванула вперёд, расталкивая журналистов. Откуда и силы взялись! Но сейчас никто не смог бы её остановить!

Распихав локтями всех мешающих людей, Кристина прорвалась к двери и выхватила дочь из рук инспектора. Прижала крепко к себе, уткнулась в светлую макушку, сдерживая слёзы. Она жива! Таня обняла её за шею ручками, цепляясь в ответ.

– Я рад, что всё обошлось, – инспектор неловко похлопал её по руке и тихонько втиснул наушники в ладонь, которой она держала дочь. – Надеюсь, теперь у вас всё будет хорошо. А я пошёл разнос получать.

– Спасибо вам! – Кристина подняла лицо, смаргивая влагу с ресниц, и с горячей благодарностью посмотрела на Ившина.

– Это моя работа, – он устало потёр шрам и направился к капитану.

– Какой трогательный момент! Доблестный полицейский спасает маленькую дочь раздавленной переживаниями матери.

– Что вы почувствовали, когда поняли, что ваша дочь оказалась в заложниках?

– Расскажите нам о случившемся!

Журналисты налетели на Кристину голодными стервятниками. Ещё бы, такая трогательная сцена на их глазах произошла! В первый момент ей захотелось их послать, но она вовремя вспомнила про свою идею и с огромным трудом сдержала ругательства, инстинктивно прикрывая затылок Тани свободной ладонью. Прикрыла глаза, тихонько выдохнула, беря чувства под контроль, и развернулась к журналистам, старательно изображая радость и пережитый страх. Благо притворяться в этом не нужно. Начала дрожащим голосом:

– Это было так ужасно! Я спокойно бродила по магазинам. Разве могла представить, что такое случится? Как услышала выстрелы, думала сердце остановится. Там ведь внутри моя девочка под угрозой оказалась. Я готова была прорваться внутрь и разделить с малышкой этот ужас, чтобы защитить её. Но меня не пустили.

– Это так драматично! – вперёд азартно выдвинулся молодой черноволосый парень, в его глазах просто горела жажда сенсации. – Что же было дальше? Вы остались спокойно ждать или попытались что-то предпринять?

Кристина аккуратно скосила глаза к лифтам. Капитан зло что-то выговаривал инспектору, аж лицо покраснело от бешенства. Ившин молча слушал, стиснув зубы, но вся его напряженная поза просто кричала, как он хочет ответить.

Эх, знать бы наверняка расклад сил в их участке. Но, к сожалению, даже на быстрое расследование Кванта, сейчас нет времени. Есть шанс не угадать, но она рискнёт. Судя по увиденному за последний час, велика вероятность, что её догадка верна. Перевела взгляд на журналиста.

«Хочешь сенсации? Будет тебе сенсация».

– Я узнала инспектора Ившина, он когда-то помог мне. Знала, что он хороший человек и не останется равнодушным к мольбам матери. Только когда подходила ближе, услышала, что капитан запрещает ему делать что-либо. Но и сам капитан не пытался спасти наших детей, он просто стоял и ничего не делал! Уверена, что даже начни эти мерзавцы убивать детей, он и тогда не пошевелился бы! Пригрел тёплое место начальника, живёт припеваючи на деньги налогоплательщиков и ничего не делает для того, чтобы нас защитить!

– Это ужасно! Но инспектор не послушал запрета?

– Я его умоляла сделать хоть что-то! Готова была на коленях стоять! Инспектор – неравнодушный человек! Конечно, он не мог остаться в стороне, когда под угрозой жизни детей! Он сказал, что у него есть план. И он всех спас! Совсем как эти герои в фильмах. Я так ему благодарна! И очень рада, что на месте происшествия оказался такой честный и смелый человек, готовый рисковать собой ради других. Страшно представить, как могла пострадать моя доченька, сложись всё иначе! – Кристине от одной мысли слёзы на глаза навернулись, и она не стала их сдерживать.

– Поистине героический человек! – журналист не скрывал довольного оскала.

Она с глухим раздражением посмотрела на него, но решила ещё подлить топлива в огонь сенсации:

– Вот и сейчас капитан распекает инспектора за нарушенный запрет, наверняка накажет или вообще уволит. Разве это справедливая награда за столько спасённых жизней?

Журналисты все как один посмотрели на сцену у лифта, а Кристина тихонько выдохнула. Она уже устала от этого спектакля. Тут запястье кольнуло, оповещая о срочном сообщении. Чуть повернула руку, заглядывая в красный экран мирана через плечо дочери. Там горело сообщение от Кванта: «У капитана рыльце в пушку. Опубликовал компромат в интернет. Не отвертится».

Кристина с трудом подавила ликующую улыбку, этот раунд остался за ней. Чутьё не подвело.

Журналисты направились к капитану с инспектором, а она сразу рванула к выходу. Хватит с неё на сегодня. Надо сбежать быстрее, пока её ещё кто-нибудь не тормознул. Благо, показаний ей давать не надо, она не учувствовала в событиях. А четырёхлетняя девочка тем более не может быть свидетелем.

Новое сообщение от Кванта заставило снова взглянуть на экран: «Прикрою».

Вообще замечательно. Кристина выскользнула из торгового центра на улицу и быстро зашагала к ближайшей остановке магбилей, поглаживая дочь по головке. Таня тихонько сопела ей в шею.

Глава 7

Робо-рука тихо жужжала и звякала посудой, накрывая на стол на кухне. Таня пыталась ловить её ручками, сидя на своём стуле, и недовольно сопела. Кристина поглядывала на неё с тревогой, но пока не было заметно, что вчерашнее происшествие с заложниками нанесло дочери непоправимую психологическую травму. Спала она беспокойно, Кристине пришлось всю ночь обнимать её, чтобы успокоить. Но сегодня Таня уже вела себя, как обычно.

Кристина снова пролистала сообщения на миране и вздохнула. Ответа от лаборатории Зейвица всё ещё не было. И сколько они будут думать, интересно? Ей надо определиться: ждать дальше или уже искать другие варианты.

– Почему ты нам не рассказала вчера? – влетела на кухню рассерженная Элис.

– Мам, нельзя же так пугать! – Кристина подпрыгнула от неожиданности и прижала ладонь к заколотившемуся сердцу. – О чём не рассказала?

– О том, что Таню в заложники взяли вчера!

– А зачем? – она с недоумением повернулась к матери.

– Как зачем? – Элис задохнулась от возмущения и обессиленно рухнула на свободный стул. – Внучка же не чужая нам! А если она пострадала? Её же надо показать врачам. И психологам обязательно!

– Вот поэтому и не рассказала. Хватит! – Кристина яростным шипением пресекла новые «гениальные» идеи матери. Она старалась не повышать голос, чтобы не пугать Таню, и приглушила тлие со своей стороны, чтобы не плескать на неё отрицательными эмоциями.

Элис, уже открывшая рот, молча закрыла его и шокировано уставилась на неё. Кристина уже нормальным голосом продолжила:

– Хватит пытаться засунуть мою дочь к врачам в больницу! Она здоровая нормальная девочка, и казенные заведения вовсе не пойдут ей на пользу. А душевные переживания прекрасно лечатся поддержкой и заботой близких, как и должно быть в нормальной семье. Ты ещё помнишь, что это такое? Как твоя мама Аня дула на твои ссадины, утишая боль? Как твой отец поддерживал, когда ты получала плохие отметки в школе? Разве они бегали сдавать тебя врачам и психологам после каждого происшествия? Они утешали тебя сами, даря заботу и поддержку! Именно такой должна быть семья. Неужели ты забыла за столько лет?

По щекам Элис потекли слёзы, она обмякла на стуле, словно из неё стержень вынули. Кристина уже мягче закончила, с сочувствием глядя на мать:

– И Тане сейчас нужна наша поддержка, а не чужие посторонние люди, которые будут пугать её ещё больше. Неужели ты даже таких элементарных вещей не понимаешь? Настоящая дружная семья, где все друг за друга горой, – лучшее лекарство от любых переживаний.

Таня вдруг сползла со своего стула, обошла стол и обняла колени Элис:

– Не плач, ба.

Та опустила взгляд на внучку и вдруг разрыдалась, закрыв лицо руками. Сгорбилась на стуле.

Кристина поднялась, подошла к ней и опустилась на колени, обнимая за плечи и прижимая к себе. Элис вцепилась в неё и уткнулась в плечо, слезами выливая все горести, что сидели в ней последние годы.

– Что здесь происходит? – удивлённо спросил Ричард.

Кристина обернулась к отцу в дверях:

– Запоздалое прозрение, видимо.

– А поподробнее, – он вошёл в кухню, приближаясь к жене.

Кристина кратко пересказала ему разговор.

– Могла бы перестать рычать на неё за каждое непонравившееся тебе слово, – Ричард нахмурился и попытался сам успокоить Элис.

– А она могла бы прекратить пытаться сбагрить мою дочь врачам по любому поводу, – Кристина поднялась, подхватила Таню на руки и вернулась на своё место. – Тем более знает, как меня это бесит.

– После вчерашнего она хотела как лучше, – Ричард присел на корточки и обнял жену за плечи.

– Нет, она хотела опять пойти лёгким и простым путём: сбагрить все проблемы чужим людям. Как она обычно это делает. И ты сам это знаешь.

Отец недовольно посмотрел на неё, но промолчал. Видимо, и впрямь понимал.

– Послушай, – Кристина устало вздохнула погладила Таню по головке. Та с улыбкой обернулась к ней. – Когда у кого-то что-то случается, родственники стремятся поддержать и помочь. Так должно быть в нормальной семье. Я понимаю, что наша жалкая пародия далека от этого, но должно же у вас быть понимание базовых ценностей? Так откуда эта неистребимая привычка любые трудности и проблемы спихнуть на посторонних людей, вместо того чтобы решать самим? И не смотрите так на меня! Именно таким образом ситуация выглядит со стороны. Разве я не права?

Отец задумчиво изучал её, о чём-то размышляя. Мать отняла заплаканные ладони от лица и затравленно посмотрела на неё.

– Мам, кушать, – Таня разбила эту тягостную тишину.

– Конечно, родная, – Кристина радостно чмокнула её в макушку и пересадила обратно на её стул. Дочь сразу потянулась к кусочку гречишной лепёшки, запихав в рот – Раз уж вы оба дома, садитесь есть. Если не передумали налаживать отношения, самое время вспомнить, что такое семейный обед.

Отец посмотрел на свой рутер, подумал пару мгновений и отправил сообщение:

– Написал, что вернусь в офис через час.

– Ричард, – Элис растроганно посмотрела на мужа, по щекам снова потекли слёзы.

– Пойдём-ка умываться, – он помог ей подняться и, поддерживая за талию, пошёл провожать до ванной.

Кристина проследила за ними взглядом до двери и дала команду Искину накрывать ещё два прибора на стол. Может, в итоге и получится наладить мирное сосуществование, но в счастливую семью она не верила до сих пор. Потому что закидоны матери повторялись с завидной регулярностью, а терпение у неё не бесконечное. Может и стоит поискать квартиру на всякий случай.

– Обязательно каждый раз доводить её до слёз? – отец снова вернулся на кухню и сел напротив.

– Она первая начинает, – Кристина взяла вилку и равнодушно посмотрела на него. – Прошли те времена, когда меня каждое ваше слово задевало. С тех пор я отрастила броню и научилась жить без вас. Последние годы привыкла решать свои проблемы сама и больше не завишу от вас. Поэтому терпеть ваши закидоны не собираюсь. Если не уживёмся, просто сниму квартиру и съеду отсюда.

– А ты выросла, – отец задумчиво изучал её.

– Наконец-то заметил. И, надеюсь, вы перестанете навязывать мне своё видение, как мне воспитывать мою дочь. Я прекрасно справлялась с этим четыре года, и у меня есть представление о том, какой должна быть семья. Не нужно меня учить, ладно?

– Как скажешь, – он поднял взгляд к выходу и добавил. – Элис, присоединяйся к нам.

Она молча подошла и опустилась на последний свободный стул. Из глаз ещё не сошла краснота после слёз. За столом воцарилось тягостное молчание.

– Прияного апеита, – вдруг выдала Таня, хватая ложку.

Кристина прыснула и наклонилась к дочери, чмокнув лобик:

– Приятного аппетита, солнышко. И вам тоже, – добавила, посмотрев на родителей.

– Приятного, – Ричард тоже потянулся к приборам.

Элис последовала его примеру. Детская бесхитростность немного ослабила напряжение, дав возможность и взрослым спокойно поесть.

Кристина же вернулась мыслями к составлению ближайших планов. Работа работой, но и об остальных своих целях не стоит забывать. Пришла пора делать первые шаги, и нужно решить, с чего начать, пока она может оставить Таню на родителей.

Глава 8

Солнце припекало уже ощутимо. Что совсем не удивляло: июнь давно наступил. Кристина сдвинулась на скамейке к самому краю, где тень от кроны ближайшего древа хоть немного защищала от прямых лучей. Ещё ветерка бы не помешало, но пока полный штиль только усугублял жару.

В такую погоду дома с кондиционером хорошо, но ей там сидеть не хотелось. Родители очень старались изображать хорошую семью. В их понимании. Но выходило у них, откровенно говоря, не очень. Сразу чувствовалось, что они понятия не имеют о том, какой должна быть семья. Кристина так отвыкла от этого за годы, пока жила у деда. И теперь больше не могла молча терпеть их закидоны. Чтобы не ругаться постоянно, иногда проще было уйти из дома погулять. Опять, как в детстве.

Это становилось плохой привычкой. Только теперь ей некуда было больше идти, с Женькой они последние два года уже не общались: та звонила ей всё реже, пока не перестала совсем. Сама Кристина не старалась сохранить эту дружбу. Она ясно понимала, что убеждения подруги – прямая угроза для Тани. И если уж выбирать, конечно, безопасность и будущее дочери для неё важнее. Дружбой пришлось пожертвовать. И возможно многим ещё придется на этом пути. Но она четко расставила приоритеты в своей жизни и готова была идти к своей цели до конца, несмотря ни на что. Если придётся пожертвовать чем-то ещё… Что ж, она на это пойдёт.

Кристина сжала в руке свой кулон в виде красного листика в форме сердца, напоминая себе, ради чего всё это. Не то чтобы ей было нужно это: Треона она помнила всегда. Но каждый раз, прикасаясь к этому листику с Ланарка, она чувствовала себя словно ближе к нему. И эта иллюзия помогала держаться и не сдаваться.

– Мам, – Таня подбежала к ней и протянула сорванную метелку с довольным видом. Её ручки и коленки зеленели разводами, платье помялось, но Кристина только улыбнулась. Так радостно было видеть, что случившееся в торговом центре не отразилось серьёзно на дочери, она снова беззаботно играла и радовалась жизни.

– Спасибо, солнышко, – Кристина взяла подарок и чмокнула её в макушку.

Таня хихикнула и побежала дальше изучать парковую растительность.

– Хорошо, что она в порядке, – раздался рядом негромкий голос.

Кристина подпрыгнула на скамейке и прижала руку к заколотившемуся сердцу. Резко повернула голову в сторону и облегченно выдохнула: инспектор Ившин в тёмно-зелёной полицейской форме стоял, сложив руки на груди и опираясь на дерево плечом.

– Нельзя же так пугать! – она откинулась на спинку и стиснула ладони в замок, подавляя дрожь. – После случившегося я и так нервная.

– Прости, не хотел, – Ившин отлепился от дерева, подошел ближе и устроился на противоположном краю скамейки. На самом солнцепёке.

Кристина полуобернулась к нему, гадая, как ему не жарко в форме.

– Зачем ты устроила это представление? – инспектор пристально посмотрел он на неё, словно просвечивая взглядом.

– Простите? – Кристина не поняла, про что он.

– Перед камерами на весь Аркозант. Зачем наговорила всё это? Там ведь почти всё ложь.

– Куда больше правды, чем вы думаете, – она улыбнулась, поняв, что так выбило его из колеи. Наверняка, не привык быть объектом славы. – И можете не благодарить, это был мой способ сказать спасибо.

– Ты издеваешься?! – Ившин подавил порыв вскочить и резко наклонился к ней, опираясь рукой на сиденье между ними.

– Ничуть, – Кристина улыбнулась шире. – Я, правда, благодарна вам. И не только за спасение дочери. Неужели, до сих пор меня не узнали? Я думала, вы в первую очередь пробьёте меня по базе.

– Не до того было, – инспектор устало выдохнул и откинулся на спинку. – Ты хоть представляешь, какую кашу заварила своей спонтанной выходкой? В участке бедлам, все на ушах стоят. Капитана сняли с должности, начато внутреннее расследование. У меня уже язык заплетается давать показания. Я после того инцидента в торговом центре дома ещё не был. И ради чего всё это?!

– Ради вашего лучшего будущего, конечно, – Кристина подобралась, тщательно подбирая слова. Сейчас от того, как поведёт себя инспектор, всё решиться: сможет она рассчитывать на него в своих планах или нет.

– Снова издеваешься? – он устало потёр шрам на виске.

– Напротив. Капитан задвигал вас столько лет, не давая продвигаться по службе. Теперь его нет, и вас наверняка повысят. За спасение детей вы точно это заслужили. И пираньи из телевидения заклюют ваше начальство, если они этого не сделают.

– Откуда ты знаешь? Про задвигал по службе? – Ившин весь подобрался, настороженно глядя на неё.

– Догадалась! – Кристина фыркнула и закатила глаза. – Я вообще-то умненькая девочка, подслушала ваш разговор, увидела выволочку у лифта и сложила два плюс два. К тому же вам уже немало лет, а вы всё ещё инспектор. Очевидно, что или вы косячите постоянно (во что я не верю), или у вас конфликт с начальством.

– Неужели, настолько очевидно? – он вздохнул и провёл ладонью по лицу, словно пытался стереть усталость. Поморщился от яркого солнца и снова посмотрел на неё. – Это Квант опубликовал компромат на капитана?

– Да, – не стала отрицать очевидное она.

– А говорила, он не нарушает закон, – в голосе Ившина отчетливо прозвучало недовольство.

– Нарушал закон ваш капитан: долго, часто, систематично. Квант просто вывел его на чистую воду.

– Вообще-то взлом базы данных полиции как раз преступление!

– Лучше было бы, чтобы капитан и дальше продолжал это делать? А вы до пенсии оставались инспектором и умерли бы в безвестности, не совершив ничего значительного в своей жизни?

– Это не тебе решать! Ты не должна брать на себя роль бога! – Ившин возмутился, но толика сомнения в его взгляде мелькнула.

Значит, чувство честолюбия ему не чуждо, и его всё-таки задевало, что столько лет его обделяли признанием заслуг. Кристина довольно улыбнулась и на этот раз сама наклонилась к нему, опираясь на руку:

– Будете моей совестью, чтобы я не зарывалась и не возгордилась?

– Что? – Ившин ошарашенно моргнул и чуть отстранился.

– Я ведь действительно дружу с Квантом, – она иронично подняла бровь. – Болтаю с ним, делюсь переживаниями, потому что больше не с кем. Иногда он мне помогает, когда я не могу справится с проблемами своими силами. А иногда я вижу несправедливость и не могу удержаться от того, чтобы не помочь людям. Вам, например. И он мне в этом тоже помогает.

– Вы себя чертовыми героями возомнили?! – Ившин нахмурился и хлопнул ладонью по сидению.

– Поэтому я вам и предложила. Мне не помешает друг, который почаще будет напоминать о границах, которые не стоит переступать. Я вас знаю давно и благодарна за помощь, поэтому ваш кредит доверия в моих глазах намного выше.

– Кто ты такая, черт возьми?! – Ившин с замешательством посмотрел на неё. Видно, совсем не такого разговора ожидал.

– Как вы могли забыть ту, что расписала центральный памятник Аркозанта гневными разоблачениями? – Кристина снова весело заулыбалась. – Статья за вандализм, помните?

– Кристин Райт, – лицо инспектора озарило узнавание. Почти сразу он простонал и провёл ладонью по волосам. – А я-то гадал, почему твоё лицо мне знакомым показалось. И за что же ты благодарна, позволь спросить? За то, что я тебя арестовал?

– Вы по-человечески ко мне отнеслись, хотя не обязаны были. И дали хороший совет, который мне потом помог. Несмотря на обстоятельства, встречу с вами я считаю большой удачей. И вы спасли мою дочь. Не представляете, как я вам благодарна!

– Не стоит, – Ившин смущенно отвел взгляд и потер ладонью шею. – Думаю, нам стоит продолжить разговор в другой раз. Я чертовски устал и хочу спать.

– Чего ж тогда искали меня? Неужели из-за Кванта совесть мучила? – Кристина изо-всех сил пыталась скрыть улыбку.

– Причём тут совесть? Я должен был убедиться, что он не представляет угрозы, – Ившин пытливо посмотрел на неё.

– И всё же не рассказали о нём начальству, – уверенно заявила Кристина, пристально следя за его реакцией.

Его глаза чуть расширились, губы сжались, кадык дернулся. Он изо всех сил сдерживался, но она поняла, что угадала. Если бы он рассказал о Кванте, к ней сейчас пришёл бы не уставший инспектор, а наряд полиции с парализаторами. Плюс очко Ившину, как человеку. Возможно, с ним и получится наладить сотрудничество.

– Ты серьезно говорила про друга, который удержит от глупости? – внезапно спросил он и снова потёр шрам.

– Конечно, – она подняла бровь, ожидая продолжения. Лучше, если он сделает первый шаг к сближению. Тогда у него будет иллюзия контроля.

– Друзья не общаются только по деловым вопросам. Мне дали три дня выходных. Приходи послезавтра в гости. Познакомимся нормально и ты мне расскажешь про Кванта. Я должен быть уверен, что не совершаю ошибку, покрывая вас.

– Хорошо, – Кристина с трудом подавила довольную улыбку, первый контакт налажен. – Только я адреса не знаю.

– Я скину, скажи номер рутера.

Она стазу продиктовала ему свой буквенно-цифровой идентификатор, не став уточнять, что у неё давно не рутер. Миран пока ещё не получил широкого распространения, а по внешнему виду их не отличить. Ившин записал и отправил ей сообщение. Сигнал мирана слабым уколом сообщил о входящем. Ей всё сложнее становилось не показывать своё ликование.

– Мам, кто это? – Таня подбежала к ней и с любопытством уставилась на инспектора.

– Помнишь дядю, который тебя спас два дня назад? – Кристина осторожно погладила дочь, ожидая реакции на напоминание о случившемся.

На удивление, она спокойно подошла к Ившину и протянула ручку:

– Таня.

– Дядя Миша, – он с серьезным видом пожал маленькую ладошку.

Она хихикнула, и инспектор тепло улыбнулся в ответ.

Кристина смотрела на то, как дочь покоряет Ившина, и с грустью думала, что в её жизнь снова входит Михаил. Память о деде Мише отозвалась глухой грустью в груди. Она до сих пор не могла смириться с его смертью. И если Ившин окажется таким же хорошим, как её дед, она не представляла, как сможет спокойно с ним общаться, не вспоминая ежеминутно про деда. Её ждут нелегкие времена. Во всех отношениях. Впрочем, когда было иначе? Ей не привыкать.

Глава 9

Ившин удалился пешком по дорожке парка. Кристина проводила взглядом его спину и резко выпрямилась: в голову пришла новая идея.

– Мам, кушать, – Таня снова подбежала к ней.

– Скоро будем, родная, – погладила дочь по волосам, с грустью думая, неужели необходимо было пережить такой стресс с пленением, чтобы она заговорила. – Пойдём.

Кристина поднялась и протянула руку, Таня с готовностью ухватилась за неё. Они зашагали по аллее к стоянке магбилей за территорией парка, подошли к информационной стойке с краю. Она касанием пальцев включила экран, выбрала двухместный аппарат и вбила адрес назначения. Подтвердила всплывшее сообщение: время ожидания три минуты. Пока ждали, вытерла ладошки и коленки дочери влажной салфеткой.

Над дорогой блеснул на солнце вызванный магбиль.

– Биль! – Таня указала на него пальцем, чуть не подпрыгивая. – Ярко.

– Да, магбиль, – Кристина крепко прижала к себе дочь, не давая ей выпрыгнуть на дорогу. – И блестит ярко.

К остановке плавно подплыл небольшой серебристо-зеркальный каплевидный аппарат на магнитной подушке. Остановился перед ними, дверь открылась назад и вверх, как поднятое крыло. Внутри поместилось только два мягких кресла и навигационная панель перед ними с автопилотом.

Кристина подхватила Таню на руки и нырнула внутрь. Уселась поудобнее, опуская дочь во второе кресло, и приложила миран к передней панели для списания оплаты. Дверь бесшумно закрылась, и магбиль плавно тронулся.

Таня сразу забралась с ногами на сиденье и прижалась носом к окну, разглядывая быстро проносящиеся мимо пейзажи.

Кристина включила прикосновением экран мирана на левом запястье и быстро вбила короткое сообщение на виртуальной клавиатуре, отправила.

– Мам, – со стороны Тани по тлие донеслось недоумение. – Куда поехали? Не домой?

– Нет, родная. Мы едем в гости к тете Соне и к дяде Стёпе, – она придерживала рукой дочь, чтобы та не навернулась с кресла.

– И к Карине? – Таня резко обернулась и чуть не рухнула вниз.

Кристина подхватила её уже обоими руками и усадила себе на колени, так надёжнее.

– Да, солнышко. И к Карине тоже.

– Здорово! – Таня снова потянулась к другому окну, ёрзая на коленях.

Кристина только успевала её ловить. Хорошо, что ехать оказалось недалеко, София и Стефано купили дом в их районе, только на другой окраине среди новостроек.

Магбиль плавно затормозил, дверь открылась назад и вверх серебристым крылом.

Кристина выбралась на пешеходную дорожку и спустила Таню с рук, поставив на ножки. Она сразу сорвалась и побежала к дому по пешеходной дорожке. Кристина поспешила за ней. Дверь распахнулась и на пороге появилась девушка с короткими русыми волосами под каре в джинсах и кедах, безразмерная черная футболка сползла с левого плеча. В правой брови поблескивала горошина пирсинга.

– Карина! – Таня с радостным воплем протянула к ней ручки.

– Привет, кнопка, – она подхватила девочку на руки и небрежным жестом взлохматила ей волосы.

– Хватит, – Таня захихикала и втянула голову в плечи, спасаясь от щекотки.

– Беги, поздоровайся с тетей Соней, – Карина спустила её на землю.

Таня сразу умчалась в открытую дверь.

– Ну, привет, пропащая, – Карина сложила руки на груди и, прищурившись, оглядела её с головы до ног. – Пропала в последние дни, не звонишь, не пишешь.

– Я тоже очень рада тебя видеть, – Кристина крепко обняла её, прижимая к себе. – Прости. Пока в моей жизни всё непросто.

– Я скучаю, – Карина в ответ крепко вцепилась в неё, уткнувшись в плечо. – Пиши почаще.

– Мы и так почти каждый день переписываемся. Куда уж чаще? – Кристина фыркнула и погладила её по склоненной голове.

– Можно и несколько раз в день, и каждый час. Я не против, – Карина подняла голову и шагнула назад с нахальной улыбкой.

– А жить-то когда? – Кристина прыснула от смеха. – У меня родители, дочь и намечающаяся работа. Надеюсь, что намечающаяся. У тебя учеба и приёмные родители.

– Всё равно я скучаю, – Карина прикусила губу и сложила руки на груди. – Ты мне как сестра, ближе тебя у меня никого нет. И когда ты два дня не пишешь и отвечаешь односложно на мои вопросы, я всерьёз беспокоюсь, что опять что-то случилось. В такие моменты я жалею, что нас не связывает тлие. Я бы чувствовала, что с тобой.

– Ты что, сдурела такие разговоры на улице вести?! – Кристина нервно оглядела пустые дорожки в обе стороны и закрытые жалюзи на соседних домах, быстро втолкнула подругу в дом и шагнула следом, закрывая дверь за собой. – Не хватало ещё так глупо спалиться.

– Прости, забылась, – Карина пристыжено втянула голову в плечи.

– Тем более у людей тлие нет, – недовольно припечатала Кристина. – Это несбыточные мечты.

– Ты же пойдёшь в лабораторию Зейвица работать! – глаза Карины воодушевленно заблестели. – Придумай способ. Осчастливишь человечество.

– За такое Зейвиц и компания меня распнут, – Кристина недовольно сложила руки на груди. – Я пока не враг себе, и не за этим туда иду. Тем более, они до сих пор молчат, может, и не возьмут вообще.

– Ой, я же забыла тебе сказать… – Карин с досадой хлопнула себя ладонью по лбу.

– Вы что на пороге застряли? – в гостиную выглянула София с Таней на руках. – Проходите на кухню.

– Ладно, потом, – Карина махнула рукой и устремилась за приемной матерью.

Кристина только вздохнула, разулась и последовала за ними. Карина такая Карина, тайфун по жизни, неуемная и неудержимая. Но она одна из немногих людей, кто знает правду и принимает её такой, как есть, со всеми её проблемами. За это она готова прощать ей многое, да и привязалось крепко уже за два года.

Как сестра, да? Пожалуй, лучше не скажешь.

– Мойте руки и садитесь есть, – София колдовала над искином, робо-рука накрывала на стол.

Пришлось заворачивать сначала в ванну. Наконец, все расселись и набросились на еду. Кристина с Таней после прогулки проголодались, Карина просто за компанию. София неодобрительно поджала губы на отсутствие манер, но через секунду улыбнулась и промолчала.

Кристина догадалась, о чем она думает. Эту тему в семье Бьянки старались не поднимать, но Лауру помнили все. После смерти дочери Стефано и София сильно горевали. Карина свалилась на них, как снег на голову. Они не очень горели желанием брать на себя ответственность за кого-то, тем более Карина оказалась одного возраста с Лаурой и до боли напоминала им умершую дочь. Но после того, как узнали, что она осталась полной сиротой после взрыва орбитальной станции над Ауровилем, и ей некуда идти, всё же не смогли пройти мимо такой же беды. Они удочерили девочку, и Карин Рей превратилась в Карину Бьянки.

На удивление схожее горе сблизило их, и они помогли залечить эти раны друг другу. Никто никого не забыл, но тему ушедших старались не поднимать, чтобы не тревожить призраков прошлого. Боль потери всё ещё не прошла до конца.

И Кристина их понимала, как никто. Она тоже помнила деда Мишу.

– Ладно, мы наелись, – Карина бодро подскочила. – Кнопка, тебе показать новую игру?

– Да! – Тана радостно подняла обе ручки вверх.

– Тогда мы умываться и за терминал, а вы можете пока поболтать, – Кристина подмигнула ей и подхватила Таню на руки.

– Не учи мою дочь проводить всё время за компьютером! – крикнула ей вслед Кристина.

– Да-да, – донеслось из коридора.

– Она неисправима, – Кристина только вздохнула.

– Да, так Лауру напоминает, – София грустно смотрела на дверь.

– Прости, не хотела напоминать, – она накрыла ладонью её руку.

– Ничего. Каринка похожа своей любовью к сети и компьютерной технике, но в то же время совсем другая. Жизнелюбивая, яркая, активная. Она не запирается в своём замкнутом мирке, и это даёт мне надежду, что она не повторит судьбу Лауры.

– Уверена, что нет, – Кристина сильнее сжала руку Софии.

– Ладно, – София тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. – Хорошо, что ты сегодня приехала. Я собиралась тебе завтра писать. Надо поговорить.

– О чём? Что-то случилось? – Кристина сразу подобралась, такое вступление не сулило ничего хорошего.

– Можно и так сказать. То, чего мы два года ждали, – София интонацией выделила последнее слово.

Кристина в первое мгновение не поняла контекста, а потом до неё дошло. Неужели?!

Глава 10

Кристина медленно выдохнула и сцепила руки в замок. Похоже ситуация сдвинулась с мёртвой точки, и события начали ускоряться, словно тянули друг друга за собой. С одной стороны это хорошо, а с другой, сердце замирало от волнения: вдруг что-то пойдёт не так? Вздохнув ещё раз, она решительно посмотрела на Софию:

– Что именно произошло?

– Утром на почту пришло уведомление от Департамента вооружения Министерства обороны Содружества. Они хотят полностью оснастить действующую армию миранами вместо рутеров, для начала всю командную верхушку. Но при этом велели добавить часть функций для профильного использования в военных целях. И дополнительно выдвинули требование, чтобы с гражданских моделей убрать часть функций, которые гипотетически могут нести угрозу государственной безопасности. По сути, требуют разделить военные и гражданские модели.

– Интересно, – Кристина откинулась на спинку стула, лихорадочно обдумывая новости. Что военные придут за мираном – было предсказуемо. Чего-то такого они давно ждали. Дополнительные требования неожиданные, но логичные. – В принципе, специализация миранов не такая плохая идея. Можно даже расширить вариации: для детей с ограничением доступа к информации по возрасту, водонепроницаемые модели для пловцов и туристов. Да много чего придумать можно. Это огромный простор для заработка, если правильно подать.

– То есть, в принципе ты не против? – уточнила София.

– Нет, – Кристина задумчиво водила пальцем по кромке стакана с соком. – Да и вряд ли мы сможем отказаться. Мы же обсуждали варианты в самом начале и пришли к выводу, что такое может произойти. Военные в любом случае не оставят на самотёк производство потенциально опасных для них устройств. Лучше не доводить до открытого конфликта, чтобы у нас не отобрали права на миран.

– Логично, – София взяла салфетку и начала отрывать от неё маленькие кусочки, кроша на тарелку. – Тогда вечером я поговорю со Стёпой и завтра озадачу рекламный отдел «Прометея», пусть продумывают концепцию продвижения новых модификаций. Чёрт!

– Что такое?

– Ты представляешь объем государственного заказа? Это в ближайшие месяцы заводу придется работать посменно на пределе мощности.

– А я давно говорила, что пора расширяться, – Кристина только улыбнулась. – Теперь хороший повод есть. Стройте новые корпуса и ищите ещё рабочих.

– Ради одного мирана смысла не было. Да и теперь, после выполнения госзаказа, что они будут делать? Людей и потом работой обеспечить надо.

– Как будто у Стефано других идей нет. Значит, надо расширять ассортимент продукции и научный отдел. Ищите ещё учёных.

– Обо мне говорите? – на кухню вошел смуглый мужчина с тёмными вьющимися волосами с седыми прядями на висках, подошёл к Софии и поцеловал её в макушку.

– Привет, дорогой, – она потянулась к мужу в ответ, обнимая. – Как раз обсуждаем письмо от ДВМОС. Кристина согласна, что миран на военные и гражданские модели придётся делить. Предлагает ещё разные придумать. Есть будешь?

– Не откажусь, – Стефано сел на свободное место. – Какие именно вариации?

София кратко пересказала ему идею, параллельно командуя искину накрыть ещё на одного человека.

– В принципе, интересная задача, – Стефано задумчиво покрутил вилку в руке, – но не сложная, сделать можно. Сама-то на какую модель будешь свой менять?

– А кто сказал, что я собираюсь его менять? – Кристина иронично подняла бровь. – У меня первый прототип мирана, пусть он и остаётся.

– С огнём играешь, – София неодобрительно поджала губы. – А если кто-то узнает?

– Кто узнает, если вы не расскажете? Внешне мой экземпляр и от рутера практически не отличается, – она демонстративно поставила левый локоть на стол, развернув запястье к ним.

– Если хочешь, оставляй, – Стефано пожал плечами. – Только не афишируй незадокументированные свойства. Если правда всплывёт, ты и нас подставишь. На твой прототип нет документов.

– Помню, – Кристина опустила руку. – Я не только из-за мирана рискую.

– Идти работать в лабораторию Зейвица – плохая идея! – София недовольно забарабанила пальцами по столу. – Всё равно что в пасть льва.

– Понимаю, – Кристина устало посмотрела на неё, этот разговор возникал у них уже далеко не в первый раз. – Но идти на попятную не собираюсь.

– Уверена, что риск того стоит? – не сдавалась София. – Ты отговорила нас от мести за Лауру, когда привела к нам Карин и сказала, что мы не должны зацикливаться на своём горе, а жить дальше. Сама же даже не желаешь рассмотреть другие возможности наладить свою жизнь.

– Так я и не ради мести всё это делаю, – Кристина выпрямилась и скрестила руки на груди, – а ради будущего моих детей. Чтобы они могли жить в этом мире без страха. Это совсем не одно и то же. Что же касается Лауры… Те, кто виновны в её смерти, так или иначе понесут наказание. Потому что это те же люди, кто развязали эту дурацкую войну. И раз они мне мешают её закончить, я найду способ избавиться от них. Даже если это займёт много времени.

– Лаура пострадала, потому что увидела твоего сына и полезла в систему лаборатории Зейвица, решив, что он оттуда, – Стефано бросил вилку на тарелку, громкий звон больно ударил по ушам.

– Значит, это я виновата?! – Кристина резко подалась к нему, хлопнув ладонью по столу.

Стефано с перекошенным от гнева лицом посмотрел на неё. В его взгляде мешались злость, ярость и безнадежность. Но в следующее мгновение словно ледяной дождь погасил тлеющие угли, оставив только пепел печали. Он обмяк на стуле и тихо сказал:

– Прости. Я не виню тебя. Наверное, это наша с Соней вина, что Лаура полезла разбираться сама вместо того, чтобы рассказать всё нам. Когда дети не доверяют родителям – это всегда вина последних.

Кристина хотела бы сказать нет и утешить его, но вспомнила своих и промолчала. Потому что это правда: она тоже не доверяет своим родителям и по той же причине. И это печально. Особенно, когда видишь взгляд с другой стороны и понимаешь, что им тоже больно. Но в её случае цена ошибки слишком высока – она никогда не рискнёт подвергнуть свою дочь опасности. Поэтому сто раз подумает, кому стоит доверять эту тайну, а кому нет. Её родители доверия пока не заслужили.

София тихо поднялась со своего места, подошла к мужу и прижала его голову к груди. Он обнял её за талию, сгорбившись.

Кристина посмотрела на эту картину вселенской печали и решила не мешать. Тихо поднялась и вышла с кухни. Меньше всего она хотела, чтобы долгожданная встреча после долгой разлуки закончилась так. Но, к сожалению, имя Лауры до сих пор служило триггером, превращая любой праздник в болото печали. И она не могла осуждать Стефано и Софию за это – сама до сих пор тосковала и скучала по погибшему деду.

Открыла дверь комнаты и застыла на пороге. Таня в очках дополненной реальности пыталась из виртуальных кубиков построить пирамиду, насколько хватало роста. Карина рядом в таких же очках строила вторую, намеренно не спеша и подначивая соперницу. Та хихикала и бежала быстрее, хватая новые кубики, которые видела только она.

Кристина прислонилась к косяку плечом и виском, сморгнув влагу с ресниц, и улыбнулась. Пожалуй, здесь сейчас находились два самых дорогих ей человека на Аркозанте: дочь и названная сестра – единственные люди, которых она могла назвать семьёй без всяких оговорок. И как же хорошо, что они у неё есть!

Глава 11

Улицы центра мелькали за окном магбиля смазанной полосой. Только здесь, в деловом районе, плотно теснились многоэтажные дома. Как правило элита и люди из правительства предпочитали селиться в одноэтажных модульных домах на окраине в спальном районе. Но инспектор Ившин к ним явно не относился, следовало ожидать, что он живёт в квартире.

– Мам, огоньки! – от Тани по тлие донеслись удивление и восторг. Она прилипла носом к стеклу, разглядывая площадь перед кинотеатром.

Кристина повернула голову, придерживая дочь, чтобы не свалилась. На площади вспыхивала и переливалась световой феерией лазерная стела с рекламой фильмов в прокате. Плакат гас и разворачивался снова уже другой афишей. Красиво сделали, город рос и развивался, несмотря на войну. Время не стояло на месте.

Она подавила приступ тоски и посмотрела в небо. Но днём на бирюзовом поле звезд не видно. Не то чтобы она и на ночном небе могла найти звезду, вокруг которой вращается Тлаодан, – просто не знала, где он.

Сигнал сообщения отвлёк от грустных мыслей. Кристина повернула запястье к себе мираном и посмотрела уведомления. Неужели? Она развернула голографический экран над маленьким экранчиком и одним нажатием перешла по ссылке в почту. Открыла письмо от Лаборатории Зейвица. Мельком пробежала глазами официальную часть и добралась до сути. Её официально уведомили, что она принята на работу и должна в понедельник явиться к восьми часам в отдел кадров со всеми документами и дипломом.

Выключила экран и откинулась на спинку кресла. Ни удивления, ни радости от новостей не испытала. Квант ещё позавчера написал ей, что смог подключиться к некоторым системам лаборатории через наночип, прилепленный ею к халату Джейдена. И сообщил, что руководство лаборатории специально время тянет, проверяя её выдержу: станет ли она им названивать и требовать ускорить решение. Поэтому Кристина запаслась терпением и просто ждала. И дождалась.

Но лаборатория будет только в понедельник, а сегодня они с дочерью едут в гости к Ившину. Поэтому на время выкинула лишние мысли из головы.

Магбиль остановился у подъезда одного из безликих домов, выглядящих одинаковыми серыми коробками из хрома и тонированного стекла. Кристина подхватила Таню на руки и вылезла на тротуар, оглянулась на деловито спешащих по делам людей – никто даже не обернулся в её сторону – и направилась к двери подъезда. Набрала на домофоне номер квартиры и посмотрела в камеру над панелью с кнопками. Дверь с тихим пиликаньем открылась.

Кристина дернула ручку на себя и вошла в прохладу подъезда, здесь хотя бы не жарко. Таня вертела головой во все стороны, изучая незнакомое пространство. В многоэтажных домах она до сих пор ещё не была. Они вошли в лифт, и с ними вместе протиснулся курьер с большим пакетом продуктов, судя по логотипу продуктовой сети супермаркетов. Ехали вверх молча. Таня любопытно изучала худого парнишку в безразмерном худи, похожем на школьника.

Оказалось, что им на один этаж и даже к одной двери. Кристина замерла у нужной с номером двадцать семь, а курьер уже звонил туда же. Дверь распахнулась и на пороге появился незнакомый молодой мужчина в майке и летних брюках.

Неужели адресом ошиблась? Кристина растерянно смотрела на мужественное скуластое лицо, встрёпанные русые волосы и карие глаза – и он показался ей знакомым, но никак не могла вспомнить, где могла его раньше видеть.

Он забрал у курьера пакет и уже собирался закрывать дверь, но тут заметил её:

– Кристина?

– Да, – растерянно ответила, судорожно размышляя, почему ей казалось, что инспектор Ившин должен жить один.

– Проходи, – он посторонился. – Меня зовут Денис Ившин, я сын Михаила.

– Очень приятно, – смущенно буркнула Кристина, протискиваясь в не сильно широкую дверь с дочерью на руках мимо него. Спортивное телосложение и рельефные мускулы она вполне оценила.

Отвернулась, оглядывая коридор. В первую очередь пыталась понять, как здесь принято: в обуви проходить или тапки одевать. Судя по всему, второе.

Он запер дверь и унёс пакет на кухню.

Кристина стянула кроссовки и одела явно женские тапочки, ничего более подходящего не увидела.

– Ты уже здесь? – из кухни выглянул Михаил. – Проходи в гостиную, мы сейчас.

Планировку квартиры Кристина не знала, но сориентироваться на небольшой жилплощади оказалось несложно. Она прошла в самую большую комнату и спустила Таню на пол, отпуская её изучать новую территорию. Огляделась.

Диван у стены, большой наполовину накрытый стол, кресло с торца и терминал на стене. В угол задвинут журнальный столик. Вот и вся обстановка. В общем-то не сильно отличается от дома деда, когда она туда впервые приехала. Отсутствие женской руки видно сразу. Что бы ни случилось с матерью Дениса, сейчас она здесь не жила.

– Мам, тётя голая, – забавно хихикнула Таня. Она сидела на полу за креслом и листала какой-то пыльный журнал. Наверное, из-под кресла достала.

Кристина испытала жгучее желание врезать Денису, мог бы и получше спрятать свою порнушку. Она быстро подошла и выхватила злополучный журнал из рук дочери. Попыталась закрыть и застыла.

На фоне солнечного пляжа стояла до боли знакомая девушка. В миниатюрных стрингах, голую грудь едва прикрывали рыжие пряди длинных волос, она подставляла солнцу счастливое лицо и подтянутое загорелое тело, раскинув руки.

Энджи. Кристина сразу узнала её и вспомнила Дениса. Она видела их в клинике, они ругались прямо перед ней у двери кабинета врача. Энджи сделала аборт ради карьеры модели, и Денис ей этого не простил. Вот почему журнал здесь, он до сих пор не забыл бывшую.

Из коридора донеслись голоса. Кристина закрыла журнал и бросила его на журнальный столик. Потом подхватила Таню и пошла искать ванну, чтобы вымыть руки. Когда вернулась, Ившины внесли тарелки с нарезкой и лепешками и расставили на столе.

– Теперь можно садиться, – довольно заявил Михаил, занимая кресло.

Кристина с Таней устроились на диване рядом с ним. Денис опустился на единственное свободное место на противоположном краю дивана. Она старалась не смотреть на него. Боялась выдать, что знает о нём несколько больше, чем он хотел бы о себе рассказывать при первом знакомстве.

– Что будешь пить? – спросил Михаил.

– Сок, если можно, – попросила Кристина и на изумлённый взгляд пояснила. – Я не пью.

Не объяснять же ему, что при виде выпивки она сразу вспоминает вечно нетрезвую мать, и так тошно от воспоминаний становится.

– Это редкость в наши дни, чтобы молодые люди спиртное в рот не брали, – но, противореча словам, Михаил довольно улыбнулся и налил ей сока.

– Почему это? – возмутился Денис, накладывая себе салат. – Я тоже, например, не пью.

– У тебя спортивный режим, – отмахнулся Михаил, сооружая себе бутерброд. – Это другое.

– Хочу, – указала Таня на бутерброд с колбасой, который скрывался во рту инспектора. Тот аж застыл на середине движения.

– Ешьте спокойно, – посоветовала Кристина, – Тане всего четыре, она ещё не умеет четко формулировать свои желания.

Она взяла кусок лепёшки, положила сверху ломтики ветчины и сыра и протянула дочери. Таня вцепилась в бутерброд, сразу впиваясь зубами. Кристина улыбнулась и наложила себе салат.

– Так как вы познакомились? – полюбопытствовал Денис. – Папа мне ничего толком не рассказал, только сказал, что в гости придёт интересная девушка. Таким представлением он только туману напустил и заинтриговал.

Кристина сразу посмотрела на Ившина старшего. Он это специально? Решил их с Денисом свести? Но по его непроницаемому лицу было ничего не понять, только глаза весело поблескивали. Вот хитрый лис!

– Он меня арестовал, – невозмутимо заметила и засунула в рот ложку салата.

Михаил чуть не подавился и закашлялся.

А что он думал? В эту игру можно играть вдвоём, она тоже умеет заинтриговать и шокировать. Пока жевала, полюбовалась вытянутыми лицами. Но если у Михаила больше преобладало изумление и смущение, то у Дениса откровенное неверие:

– Да ладно! И ты так спокойно теперь в гости пришла к арестовавшему тебя инспектору? Не верю.

– Так это было пять лет назад после школьного выпускного, – спокойно заметила она, прожевав и проглотив салат. – Я отделалась одной ночью в камере, потом мы с инспектором мило поболтали, и мой отец меня забрал. Так что от знакомства с твоим у меня остались только хорошие воспоминания. Тем более в тех пор в моей жизни так много произошло, и не только хорошего, что события пятилетней давности вспоминаются с ностальгией, как лёгкое и беззаботное время.

– Тогда ты их воспринимала совсем иначе, – с доброй усмешкой заметил Михаил.

– Есть такое, – спокойно согласилась Кристина. – Но с тех пор я несколько повзрослела.

– Это заметно, – Михаил потянулся и себе наложить салат.

– Так по какому поводу сегодняшняя встреча? – спросил Денис.

Михаил застыл, не донеся ложку до тарелки. Кристина посмотрела на него, иронично подняв бровь. И что он на это скажет? Ей самой было любопытно, что он придумает. Если назначал встречу при сыне, должен был понимать, что без вопросов с его стороны не обойдётся. Сама она ничего придумывать не собиралась и с интересом ждала, как инспектор выкрутится.

Глава 12

Михаил отпил сок из стакана, давая себе время на раздумье. Потом с улыбкой посмотрел на сына:

– Благодаря Кристине, можно сказать, началась моя карьера после многолетнего застоя. После её скандального заявления во время репортажа со злополучного торгового центра лавина стронулась. Думаю, теперь всё в моих руках.

– Тебя повысили? – на лице Дениса недоверие мешалось с радостью.

– Капитана отстранили, – Ившин с откровенным удовольствием хмыкнул, – меня поставили исполняющим обязанности, пока идёт разбирательство. Но при этом намекнули, что, если я хорошо себя проявлю в новой должности, меня на ней оставят.

– Это же здорово!

– Поэтому я хотел отпраздновать. И пригласил Кристину, потому что в этом есть и доля её заслуги.

– Ради такого дела я даже вина пару глотков выпью! – Денис воодушевленно подскочил и умчался на кухню.

Кристина с уважением посмотрела на инспектора: виртуозно выкрутился из неудобного вопроса. Умный мужик! Он заметил её взгляд и тихо сказал, пока сын не слышит:

– Об остальном ему знать незачем.

Она с понимающей улыбкой кивнула, её это тоже полностью устраивало. Чем меньше будет посвященных в существование Кванта, тем легче будет сохранить секрет.

Денис вернулся с тетрапаком и тремя бокалами:

– За это надо выпить. И возражения не принимаются! Сегодня всё равно выходной.

– Тогда наливай, – усмехнулся Ившин-старший.

Денис отвинтил крышку и разлил вино по бокалам на два пальца. Заметив удивленный взгляд Кристины, с улыбкой объяснил:

– На зарплату инспектора и стипендию студента сильно не разгуляешься. В настоящих стеклянных бутылках вино стоит астрономических денег – их нереально трудно довезти с Земли целыми со всеми перегрузками на взлёте и посадке. А на Аркозанте виноград не приживается. Приходится покупать дешёвую фасовку. Да и не то, чтобы нам часто нужно: у меня режим, а у папы повода праздновать не было уже много лет.

– Понятно, – она поднесла бокал к лицу и понюхала. Похоже на сухое, но она не эксперт. Мама предпочитала напиваться более крепкими напитками, вина в их доме сроду не водилось.

– Дай, – Таня хватанула ножку бокала и дёрнула к себе.

Кристина от неожиданности чуть не расплескала. С улыбкой поднесла вино поближе, Таня сунула нос внутрь, отдёрнула голову и скривилась:

– Бяка!

– Согласна, – Кристина улыбнулась и подняла бокал салютуя. – Поздравляю с повышением!

– Поздравляю! – тут же присоединился Денис.

Она пригубила чуть-чуть и с трудом удержалась, чтобы не скривиться. Кислятина. Ей больше понравился сладкий вермут на выпускном. Аккуратно отставила бокал и принялась заедать неприятный вкус салатом.

Михаил понимающе улыбнулся ей и после глотка тоже отставил свой бокал:

– После смерти Лиды я тоже отвык, это её любимое вино было.

– Сочувствую, – Кристина с пониманием посмотрела на него, она ещё помнила своё состояние после смерти деда.

– Это случилось уже давно, – Михаил качнул головой и потёр шрам на левом виске пальцем. Заметил её взгляд и пояснил. – Глобальный сбой системы ориентирования пятнадцать лет назад. Магбиль, в котором мы ехали, сошел с дороги и врезался в угол здания. Основной удар пришёлся со стороны, где моя жена сидела. Она умерла в больнице через сутки, слишком обширные повреждения. Отметина у меня тоже с тех пор. Хорошо, что Денис не с нами был и не пострадал.

– Это ужасно, – она невольно прижала к себе Таню, та с недоумением оглянулась, не понимая в чём дело. А Кристина вспомнила, как её отец несколько суток пропадал на работе после той аварии: техники и программисты пытались найти и устранить причину сбоя, чтобы такие трагедии больше не повторялись. И как злилась на него мама за это. Мир очень тесен, оказывается, особенно в пределах небольшой колонии.

– Давайте не будем о грустном, – Денис мрачно отставил свой бокал тоже.

Кристина подумала, что такими темпами они даже налитое на два пальца сегодня не выпьют.

– Ты решил, чем будешь заниматься дальше? – Михаил откинулся на спинку кресла. – Диплом уже защитил, в студенческой сборной больше не поиграешь. В профессиональный спорт пойдёшь или работать?

Денис отложил на тарелку уже надкусанный бутерброд, прожевал и запил. Отвёл взгляд. Даже Кристине стало ясно, что он тянет время. Михаилу тем более, он нахмурился и с нажимом спросил:

– Мне твой выбор не понравится?

– Да, – Денис выдохнул, посмотрел на отца и выпалил. – Ярешилидтивкосмофлот!

Кристина еле удержала свою челюсть. И видимо не только её новость поразила. Михаил тоже ушам не поверил:

– Что?

Денис залпом допил вино, зажевал куском колбасы и уже внятно начал объяснять:

– Я давно думал, но решится не мог. А во время последних сборов мы были рядом с Космоакадемией, и я зашёл узнать условия. У меня профильное образование с достаточным знанием математики и физики. И физподготовка отличная. Сказали, с моими данными я могу пройти ускоренный курс только по профильным предметам. Всего год-полтора и я смогу идти во флот.

– И ты уже всё решил? – Ившин старший мрачно разглядывал сына, перебирая пальцы.

– Я вчера документы подал, – Денис схватил тетрапак с вином и плеснул себе ещё.

– А мне когда собирался сказать?

– Вот сейчас говорю, – Денис нервно покрутил бокал. – Прости, что не посоветовался.

– Сюрприз на славу вышел! – Михаил поднялся и направился к двери. – Пойду покурю. Мне надо переварить новость.

Денис залпом выпил вино и откинулся на спинку дивана, прикрыв глаза.

Кристина погладила Таню по волосам, успокаивая. Та пока в силу возраста не понимала, что происходит, но атмосферу тревожности чувствовала.

– Осуждаешь меня? – тихо спросил Денис.

– Кто я такая для этого? – Кристина пожала плечами, прижимая дочь ближе. – Это дело вашей семьи, не моё.

Он посмотрел на неё, перевёл взгляд на Таню, и его лицо скривилось в странной судороге. Денис отвернулся и сжал пальцы в кулак.

Кристина догадывалась, о чём он подумал. Если бы Энджи не сделала аборт, их ребёнок мог быть такого же возраста.

– Видно, что ты очень любишь дочь, – тихо сказал он. – А где её отец?

– Очень далеко, – Кристина невольно перевела взгляд на окно, но соседние высотки весь обзор загораживали. – Иногда жизнь просто разводит, без чье-либо вины.

– Он воюет? – Денис пристально посмотрел на неё. – Поэтому тебе не нравится моё решение? Параллели провела?

– Ты слишком много на себя берёшь, – Кристина насмешливо подняла бровь. – Мы знакомы меньше часа, почему меня должно волновать твоё решение? Это твой отец расстроен. Потому что он уже похоронил жену и не хочет хоронить сына. Для любого родителя нет ничего хуже!

– Я не думаю…

– Именно так! – перебил его вернувшийся Михаил и рухнул обратно в кресло. – Не буду тебя отговаривать. Решил, так решил. Но постарайся не погибнуть там! Ты знаешь моё отношение к этой войне – она того не стоит.

– Папа…

– Закрыли тему! – Михаил тоже допил своё вино и со стуком поставил бокал.

Кристина перевела взгляд с одного на другого и мысленно сделала стойку. Инспектор тоже не в восторге от конфликта с Тланами? Интересно почему? Надо попытаться выяснить, но не сегодня. Ившин-старший явно расстроен решением сына и не настроен на разговор. Можно было попробовать подловить его, но не при Денисе. Если они не сходятся во мнении по поводу войны, он может при сыне машинально удерживать своё мнение при себе, чтобы не ругаться. Нужно поговорить с ним наедине. Но, видимо, уже не сегодня.

– Я, пожалуй, домой поеду. Меня родители ждут, да и вам поговорить нужно. Встретимся в следующий раз. Звоните, когда сможете.

Они скомкано попрощались, и Кристина с Таней на руках вышла из квартиры. Пока спускались вниз, она устало прислонилась к стене лифта. Ходить по краю, врать и недоговаривать оказалось сложно. А с понедельника она выходит на работу в Лабораторию Зейвица, и там всё это ждёт втройне. Справится ли? Должна, у неё нет выбора.

Кристина вышла из лифта на первом этаже и следом из подъезда. Летняя жара навалилась знакомой духотой. Она мельком посмотрела в небо, но ясная лазурь отделяла её от звёзд прочнее любых преград. Именно поэтому она теперь больше любила ночь.

Интересно, как там Треон? Уже закончил обучение? Служит где-нибудь на корабле? Денис правильно почувствовал, что ей не понравилась его новость. Потому что напомнило ей о решении Треона пойти в тланский флот. А если они встретятся в бою? Почему-то незнакомых людей не жалко, а смерть Дениса представлять не хочется. Но смерть Треона страшнее стократ – это всё равно что половинку себя потерять. И как тут быть?

Кристина уже начала понимать, что с таким напряжением ей придётся жить долго. Что ж, лишний повод ускорить сбор команды и начать разрабатывать конкретные планы. Если инспектор не позвонит ей в течение недели, она наберёт ему сама. События начинают ускоряться, больше нельзя тянуть.

Глава 13

Всё больше темнело, а вылет так и не объявили до сих пор. Над деревьями за границей посадочной площадки уже становились видны переливы светящихся свае. Малый летун неподалёку уже почти сливался с покрытием, всё меньше бликуя зеркальными боками. Треон не мог подавить тревожное чувство. Задержка вылета не сулила для него ничего хорошего. Он предпочёл бы уже лететь на место службы.

– Готов к большим приключениям? – Марвир приобнял его за плечи, прямо излучая энтузиазм.

– Поскорее бы, – Треон оглянулся на выход с поля.

Остальные выпускники молча ждали поодаль, почти не разговаривая. У ограды Нестан прощался с Листой, их сын у неё на руках беспокойно вертелся. Но взгляд Треона прикипел к куратору группы, направлявшемуся к ним. Казалось, можно радоваться, скоро они стартуют, но тревога только усилилась.

– Та’Кирит, – остановился рядом с ним куратор та’Вер, – пришло требование от Триакора тебе явиться домой.

– Зачем? – всё внутри Треона судорожно сжалось, подтверждались его самые худшие ожидания. – Что-то случилось с отцом?

– Не могу знать, но ты не можешь лететь, пока не решишь все дела с кор’Теснаром. Отправляйся домой, на пронзатель прибудешь позже.

– Каким образом? – ему отчаянно не хотелось сейчас домой.

– Думаю, Старейшине не составит труда решить этот вопрос, – отмахнулся от его малодушия та’Вер и направился к малому летуну.

– Ладно, друг, – Марвир ободряюще хлопнул его по плечу. – Решай быстрее все вопросы с отцом и прилетай, мы займём тебе местечко.

– Пусть Тлаон сделает лёгким ваш путь, – машинально ответил Треон и заставил себя двигаться к выходу. Когда стартует малый летун, рядом лучше не находиться.

Навстречу ему на посадку пробежал Нестан, помахав ему на прощание. Он едва обозначил ответный жест рукой, конечности словно налились свинцом и не хотели подниматься. Треон выбил себе отсрочку на время обучения, но глупо было надеяться, что отец забудет о своей идее. Похоже, самого неприятного не избежать.

– А ты не летишь? – удивленный вопрос Листы встретил его на выходе с посадочного поля.

Треон молча прошёл мимо, слишком хорошо знал эту упёртую тлани. Ей только повод дай, вцепится и не отпустит. Зря он надеялся, что рождение сына заставит её забыть о нём. Похоже, она не теряла надежды прыгнуть в постель кого-то более перспективного, чем наивный и нерешительный Нестан. Треона коробило такое её отношение, и ещё больше бесила слепота друга. Неужели ему нравилось такое потребительское отношение со стороны избранницы, по тлие он не мог ведь его не ощущать?

– Подожди! Может, мы вместе до города доберёмся? – Листа бросилась его догонять.

Треон, не отвечая, приземлился на сидение птера и задал пункт назначения. Зеркальная капсула плавно оторвалась от земли и начала разгоняться с едва уловимым свистом. Мельком оглянулся на одинокую фигуру с ребёнком на стоянке птеров. Там ещё достаточно свободных стоит, а доступ к деньгам рода Ртен у неё есть, как у тарэллин Нестана. Терпеть её всю дорогу и сдерживать желание грубо послать он не хотел. Лучше подготовится к разговору с отцом, если это возможно.

Треон посмотрел в темнеющее небо, на котором густо высыпали звёзды? Простит ли его Кристин, когда узнает? Для тлани это не было бы проблемой, но Кристин человек – в её реакции он не был так уверен. А правду скрывать не собирался, это будет вдвойне не честно по отношению к ней. Но сердце заранее сжималось при мысли о боли и обиде в её красивых голубых глазах. Он не хотел этого, но после ультиматума отца понимал, что отказаться уже не получится.

Треон потёр грудь рукой, пытаясь снять давящее чувство. Не помогло. Дом стремительно приближался.

Птер опустился на дорожку у ограды сада, и он выбрался из капсулы. Посмотрел на знакомый с детства дом, мерцающий подсветкой в просветах темных крон, и понял, что не хочет туда идти.

Стиснул ладони в кулаки и заставил себя сделать шаг вперёд. От того, что он будет тянуть время, ничего не изменится. Но тяжесть в груди только усиливалась. Треон дошёл до дома и поднялся по ступеням на террасу.

– Ты вернулся, – мама выпорхнула из двери, почувствовав его приближение, и заключила его в объятия. По тлие от неё ощущалась тихая радость и беспокойство за него.

Он обнял её в ответ и тихонько выдохнул, внутреннее напряжение немного отпустило. Хоть кто-то дома просто рад его видеть и не требует от него невозможного.

– Пойдём, – мама отстранилась немного. – Теснар так ждал твоего приезда.

– Представляю, – Треон снова ощутил тяжесть в груди, он предпочёл бы никогда не возвращаться к этому разговору с отцом.

– Ты не хотел приезжать, – Тейлина почувствовала его внутренний раздрай и пораженно посмотрела на него.

– Нет, – не стал отрицать очевидное Треон.

– Что опять между вами случилось? – она с беспокойством нахмурилась.

– Ничего нового, мама. К сожалению, – Треон первым вошёл в дом, чтобы прервать тягостный разговор. Ему предстоял ещё более тягостный с отцом, и он хотел оставить силы на него. – Где он?

– В своём кабинете, – она последовала за ним, пытливо разглядывая, словно это могло помочь ей найти ответ.

– Тогда я сразу поговорю с ним, – он отвёл взгляд, избегая слишком внимательных глаз. Ещё и с мамой он не хотел обсуждать эту болезненную тему. Хватит и того, что придётся от отца выслушать.

– Не ругайся с ним, ему тоже непросто, – Тейлина обхватила себя за плечи и осталась стоять у входа.

– Постараюсь, – Треон зашагал по коридору к знакомой двери, пытаясь внутренне приготовится к тяжёлому разговору. Хотя разве это возможно?

– Пусть Тлаодан хранит тебя, – Треон поприветствовал отца и прикрыл за собой дверь.

– Ты приехал, – кор’Теснар поднял голову и тепло посмотрел на него, по тлие плеснула радость от встречи.

Но даже это не заставило Треона расслабиться, ничего хорошего он от этого разговора не ждал. Кор’Теснар понял это, его радость поблекла, сменившись глухой тоской.

– Ты знаешь, о чём пойдёт речь, – отец даже не спрашивал.

– Догадываюсь, – Треон опустился в кресло.

– Мы договаривались, что после учёбы ты оставишь наследника прежде, чем лететь на войну.

– Мы договаривались, что вернёмся к этому разговору, – поправил Треон. – Но я не хочу. Будешь настаивать, что я должен против своей воли?

– Не делай вид, что не понимаешь! – кор’Теснар не удержался и повысил голос, стиснув подлокотники кресла. Но уже в следующее мгновение подавил эмоции усилием воли и продолжил ровнее. – Ты можешь погибнуть там. Род Кирит не должен прерваться, потому что ты влюбился в человечку, с которой у вас не может быть общих детей!

Треон очень хотел вспылить и возразить, но одёрнул себя и подавил все чувства. Он не был уверен до конца, что у них с Кристин есть ребёнок. Но даже если да, он опасался говорить об этом отцу, потому что не мог предсказать его реакцию на такую новость. Как бы ещё хуже не стало. Он не хотел верить, что кор’Теснар может избавиться от полукровки, но и полностью исключить такой вариант не мог. Оставалось только давить все чувства и не давать ему повода ничего заподозрить.

– Тем более столько циклов прошло, – тем временем продолжал кор’Теснар. – Твоё увлечение уже должно было забыться за это время.

– А если нет? – тихо спросил Треон. – Если я всё ещё люблю её? Мои чувства вообще в расчёт не принимаются?

– Род Кирит не должен прерваться! – с нажимом повторил кор’Теснар. – Ты никуда не полетишь с Тлаодана, пока не подтвердится беременность Майли.

– Ты уже и тлани мне нашёл?! – Треон не смог скрыть шок от заявления отца. То есть его мнение действительно не учитывалось вообще, ещё до того, как ему велели явиться домой прямо перед стартом корабля. От тяжести в груди стало трудно дышать, таким преданным он себя никогда ещё не чувствовал, тем более в своей семье.

– Майли – хорошая девочка, – голос отца потеплел. – Её родители погибли в битве у Широха, она осталась совсем одна. Я взял её под опеку, ей нужны близкие. И связь тлие только закрепит привязанность к нашей семье.

Треон смотрел на отца, которого так любил и уважал до сегодняшнего дня, и чувствовал, как что-то тихо умирает в груди, распадаясь кровоточащими ошмётками. Он сразу наглухо закрылся от тлие. Если на его чувства всем настолько наплевать (это человеческое ёмкое словечко очень ярко отражает суть), он не покажет больше, насколько его ранит такое отношение.

И в этот момент он как никогда понял Кристин, её страдания от непонимания с родителями. Она так наивно верила, что тлие может спасти от разлада в семье. Как оказалось, нет. Даже тлие не гарантирует, что близкие не будут причинять боль друг другу. И сейчас Треон как никогда ощутил, насколько они с Кристин родственные души, словно две половинки одного целого. Она поймёт его разочарование в отце как никто. Так же как он теперь до конца понимал её.

– Когда я встречусь с этой тлани? – Треон спросил и сам поразился, каким чужим и холодным стал его голос.

– Можно сейчас, – кор’Теснар пытливо изучал его взглядом и попытался прощупать по тлие.

Треон только усилил блок. Он больше не хотел делиться своими эмоциями ни с кем. Особенно с теми, кому наплевать на них.

– Тогда не будем откладывать, – он сразу поднялся и направился к выходу. – Быстрее выполню твоё условие, быстрее отправлюсь на корабль.

– Надеюсь, ты не собираешься игнорировать чувства бедной девочки? – кор’Теснар тоже поднялся. – Она ещё после смерти родителей не до конца оправилась.

Треон резко остановился и холодно посмотрел на отца через плечо:

– Почему нет? На мои же чувства всем плевать! Почему мне тогда должно быть дело до чьих-либо ещё? Что посеешь, то и пожнёшь! Слышал эту человеческую поговорку? Она как нельзя более точно отражает нашу ситуацию. Не жди, что я буду очаровывать «твою» девочку и притворятся, что нас связывает что-то большее, чем твой жестокий приказ.

– Вот только силой её взять не хватало! Нельзя же так с тлани обращаться! – на лице кор’Теснара отразилось запоздалое понимание и ужас.

– А со мной можно? – в голосе Треона прорезалась горечь. – Если твоя Майли не готова сама ко мне в койку прыгнуть, всегда можно позвать Листу. Я видел её сегодня, она до сих пор не против, только намёк дай. Такой вариант тебя больше устроит?

На лице кор’Теснара боролись смятение и замешательство. Похоже, не такого исхода разговора он ждал.

Оставив последнее слово за собой, Треон вышел из кабинета и направился к выходу. Хотелось прогуляться по парку и немного успокоиться, а то он мог и маме что-нибудь наговорить – потом жалеть будет. И он не хотел знать, поддерживает ли она это решение отца. Не хотелось ещё и в ней разочароваться, потом хоть вообще домой не возвращайся.

Он вышел на террасу и замер. Мама стояла у перилл и обнимала хрупкую стройную тлани в длинном платье. Они обе резко обернулись на него. Незнакомка смотрела на него испуганным беззащитным взглядом серебристых глаз. Красное терсу только подчеркивало бледность её голубой кожи.

Да она же ребёнок совсем! На что отец его толкает?

Треон почувствовал себя совсем гадко. У него даже не получалось возненавидеть эту девочку. Она совсем не походила на интриганку Листу. Весь хрупкий беззащитный вид Майли вызывал желание только защитить и оградить от бед. И от этого тяжесть в груди только усилилась.

Он чувствовал, словно на него положили многотонный пресс, и освободится от него нет никакой возможности. И только сейчас он осознал, что это пресс долга. Перед отцом, перед родом Кирит, перед тлане. Ответственность, которую в него вбивали с детства, и от которой не сбежать, потому что она въелась в плоть и кровь.

В этот момент Треон очень позавидовал Марвиру, который родился в небогатой семье, зато волен жить, как ему хочется. О такой свободе ему оставалось только мечтать.

«Прости, Кристин. Надеюсь, ты сможешь меня понять и простить».

Глава 14

Кристина вылезла из магбиля и неспешно направилась к двери. Сегодня она чувствовала себя увереннее, но оделась всё же поскромнее: в темное строгое платье и непрозрачные колготки. Надеялась, что на этот раз её внешний вид доктора Рейвиш удовлетворит. Самое главное, что её взяли на работу в лабораторию Зейвица, с остальным она разберётся по ходу дела.

Вошла внутрь и направилась к уже знакомой стойке охраны, предьявила свои документы. Немолодой мужчина с коротким ежиком седых волос считал магнитный чип и посмотрел на свой монитор, поднял на неё пристальный взгляд:

– Вам в отдел кадров – первый этаж, правое крыло, сто третий кабинет, – с этими словами он открыл дверь в прозрачной перегородке.

– Понятно, спасибо, – Кристина вежливо улыбнулась и прошла внутрь охранного периметра. Всё время, пока она шла до двери в правый коридор, ощущала жгущий между лопаток взгляд, и он ей не нравился. Непонятно: это охранник такой подозрительный по натуре или просто указание сверху дали глаз с неё не спускать? В любом случае, первое время придётся сидеть тихо и никуда не лезть, пока она здесь не освоится и не усыпит бдительность руководства. Нельзя вызывать подозрение.

Она дошла до нужного кабинета и постучала. Шагнула внутрь, мельком оглядевшись. Стандартная офисная обстановка: рабочий стол, стул, терминал и кофейный автомат в углу. Пусто и строго, давно прошли те времена, когда большую часть рабочего пространства занимали шкафы с документами, теперь всё хранилось в электронном виде на серверах.

– Мисс Райт? – подняла голову от экрана светловолосая девушка.

– Да, – Кристина аж рот открыла от удивления. Её саму, конечно, часто в школе куколкой называли, но по сравнению с этой девицей она серая мышь.

За столом сидела стройная длинноногая красотка, с идеально уложенной короткой стрижкой и профессиональным макияжем – словно с обложки журнала мод сошла. Интересно, её за внешность на эту должность выбирали?

– Договор готов, подпишите, – она подвинула к краю стола планшет.

Кристина только сейчас заметила на углу табличку: Марси Лаэр. Она подошла ближе, пролистала договор на планшете: на первый взгляд стандартный трудовой с непременными пунктами о секретности и неразглашении, но это было ожидаемо. Открыла на своём миране эмиттер ЭЦП и приложила к планшету.

– Копию вышлю вам на почту, – Марси взяла планшет и несколькими нажатиями сохранила договор в общую базу данных. Потом достала из ящика пластиковую карточку и положила на край стола. – Пропуск. Пока на время стажировки у вас допуск четвертого уровня. Куда он не открывает двери, вам заходить нельзя. Третий уровень получите, когда стажировка закончится.

– И как долго она будет длится? – Кристина взяла белый прямоугольник и с удивлением разглядела свою изображение на нём. Откуда они это фото взяли? Она же другое отправляла вместе с резюме. Это намёк, что они имеют доступ ко всей её жизни? Непонятно и опасно. Нужно следить за каждым своим словом в публичных местах, особенно там, где есть камеры.

– От одного до трёх месяцев, – Марси начала искать что-то на терминале. –Решение будет зависеть от вашего куратора – Танаки Ринтаро. Я отправила вам на почту план доступной зоны с пометками рабочего места, столовой и уборных. А также ваши должностные инструкции и правила работы, ознакомьтесь со всем до завтра. Сейчас можете пройти в седьмую лабораторию и представится куратору.

– Понятно. Я могу идти?

– Конечно, – Марси раздраженно махнула на дверь изящной кистью с идеальным маникюром.

Кристина поджала губы, но промолчала. Она пока не в том положении, чтобы возмущаться. Но местные порядки прямо-таки не радуют. Хотя чего она ожидала от этих людей? Развернулась и покинула кабинет. Но на выходе столкнулась с импозантным мужчиной в костюме и элегантном плаще.

– Простите, – она машинально посторонилась, освобождая дорогу.

Он пристально её осмотрел с ног до головы и усмехнулся:

– А вы заметно изменились за два с половиной года, мисс Райт. Как поживает ваша дочурка?

В этот момент она его узнала: Гелиос Эндерсон, глава службы безопасности. Именно он допрашивал её после смерти деда. На мгновение мелькнули воспоминания той зимней морозной ночи, но она усилием воли их сразу отогнала. Сейчас не время и не место проявлять слабость, особенно перед ним.

– Спасибо, всё хорошо, – на удивление её голос почти не дрожал. Так глядишь и носорожью шкуру отрастит со временем, станет непробиваемой для всех мерзавцев, кто захочет её ужалить побольнее.

– Очень рад, – его усмешка стала только ехидней, но больше говорить он ничего не стал, скрывшись в кабинете.

Кристина медленно выдохнула, подняла левую руку, включила на миране проецируемый экран и нашла в почте входящий файл с планом. Сориентировалась, куда идти, и поспешила удалится. Не то чтобы она сможет здесь избегать начальника СБ, особенно если он её подозревает. Похоже из-за событий двухлетней давности она будет у них под колпаком, пока не докажет свою лояльность. Ох, и зачем она полезла в это змеиное гнездо? Но теперь поздно сожалеть, она уже здесь.

Добралась до двери с табличкой: лаборатория №7. Толкнула створку и вошла. Снова оглушило чувство дежавю: белые стены, лабораторное оборудование, стерильная чистота. Только клетки с тланами не хватало в дальнем углу, а так сходство полное. С трудом отогнала неуместные воспоминания. Она знала, что будет непросто, но не ожидала, что настолько.

– Вы к кому? – оторвалась от своего терминала незнакомая женщина в белом халате.

– Новый сотрудник, – Кристина вежливо улыбнулась. – Марси Лаэр сказала, чтобы я нашла здесь своего куратора.

– Понятно, – женщина откинулась на спинку кресла и крикнула куда-то в конец лаборатории. – Танака-сан, к вам пришли.

Пожилой мужчина оторвался от микроскопа, снял перчатки и направился к ним. Сразу бросалось в глаза, что он с примесью восточной крови, но не чистокровный. Наверняка, чисто японского только имя осталось. Но это как раз не удивляло, после глобализации на Земле и колонизации новых планет чистокровных почти и не осталось.

– Доброе утро. Вы которая из стажёров?

– В смысле? – она удивленно моргнула. – Меня зовут Кристина Райт.

– Приятно познакомится. Меня можешь называть Танака-сан или Танака-сенсей. А вторая где?

– Кто? – Кристина не могла понять, о ком он.

– Меня уведомили, что с понедельника под моим руководством будут стажироваться две новенькие.

– Марси мне ничего не говорила о других стажёрах, – она чуть качнула головой, лихорадочно просчитывая варианты: для неё это хорошо или плохо?

– Очень странно, – он чуть нахмурился и включил свой рутер, видимо выискивая сообщение.

– Простите, я опоздала! – в распахнувшуюся сзади дверь влетела ещё одна девушка.

Кристина застыла при звуках знакомого голоса и медленно повернула голову, не веря своим ушам.

– Проспала немного, этого больше не повторится! – Женька судорожно поправляла выбившуюся из-под юбки блузку, пытаясь отдышаться.

В этом момент их глаза встретились, и лицо Женьки вытянулось от удивления. Кристина предполагала, что и сама выглядит точно так же. Этой встречи они обе не ждали.

Глава 15

Между ними повисло напряжение, но куратор его как будто не ощущал, либо просто проигнорировал. Он смерил Женьку ледяным взглядом с ног до головы, выразительно остановившись на вылезшей из-за пояса блузке и взлохмаченных волосах. Сказал ледяным тоном:

– Опоздание в нашей лаборатории недопустимо без уважительной причины. А опаздывать в первый день это вообще дурной тон и неуважение. Нарушения распорядка и регламента у нас строго караются выговорами, штрафами и увольнением при систематических нарушениях. Но до сегодняшнего дня ещё никто не зарабатывал выговор, даже не начав стажировку. Я впечатлён и не в хорошем смысле.

– Простите, мистер Танака, – пролепетала Женька. Она краснела, бледнела и нервно комкала юбку в руках. – Это правда больше не повторится. Обещаю!

Кристине даже жалко её стало, но не настолько, чтобы брать огонь начальственного гнева на себя. Тем более она заметила, как он поморщился при таком обращении, значит не любит, когда его на английский манер называют. Поэтому промолчала и просто стояла рядом, уставившись поверх плеча Танаки, и только косила глазами на бывшую подругу.

– Белых Евгения Алексеевна, – зачитал куратор с документа в своём рутере. – Я запомню, и в вашем случае это не комплимент. Ещё одно опоздание и стажировку вы не пройдёте, ясно?

– Да, мистер Танака, – у Женьки совсем побледнело лицо и задрожали губы.

Он снова поморщился и недовольно добавил:

– И называйте меня Танака-сенсей! А теперь идите за мной обе, покажу ваши рабочие места и объясню обязанности на первое время, – он развернулся и направился в дальний конец длинного помещения лаборатории.

Кристина молча направилась следом, но через несколько шагов её догнала Женька. Пробурчала недовольно:

– Могла бы и вступиться за подругу.

Кристина с трудом подавила вспышку раздражения, скосила взгляд и тихонько спросила:

– А разве мы ещё подруги?

Женька даже с шага сбилась, возмущенно открыла рот, но так ничего и не произнесла. Молча отвернулась. Они дошли за Танакой до двух рабочих столов в углу. На них были свалены планшеты, стопки электронной бумаги, какое-то оборудование, на краю стояла грязная кружка с остатками кофе. Терминалы терялись на фоне этого хаоса.

– Это будут ваши рабочие места, – Танака развернулся к ним, спрятав руки в карманы халата, словно боялся их испачкать. – Приберёте здесь, потом сходите на склад за рабочей одеждой. На первое время вашей обязанностью будет разбор и систематизация результатов исследований, заодно вникнете в нашу специфику. За анализ документов и собственные выводы буду поощрять отдельно. Когда увижу, что вы разобрались в работе лаборатории, обсудим смену деятельности и дополнительные обязанности, так же, как и смену допуска. Сколько времени займёт стажировка, будет зависеть целиком от приложенных усилий с вашей стороны. Надеюсь, всё ясно?

– Конечно, Танака-сенсей, – Кристина поспешила ответить первой, пока Женька окончательно не раздраконила куратора.

От правильного обращения он сразу просветлел лицом и уже благосклоннее кивнул:

– Тогда устраивайтесь на рабочем месте. Путь к папкам с итогами исследований и пароль для доступа я скину вам на рутер, – с этими словами он отвернулся и направился обратно к микроскопу, от которого его оторвали.

Кристина окинула фронт работ и только вздохнула. Люди везде одинаковы, даже в такой серьёзной лаборатории находятся распиздяи, которым лень убрать за собой. Вычислить бы их да использовать в своих целях.

– Ну почему мы должны этим заниматься? – Женька со стоном картинно плюхнулась на ближайший стул.

Кристина проигнорировала её нытьё. Впустую обсуждать неприятную повинность – только зря тратить время. А она сегодня ещё собиралась сунуть нос в файлы лаборатории, зря что ли с таким трудом сюда пробивалась?

Оглядела помещение более внимательно и подметила в дальней стене две двери, которые не сильно бросались в глаза. Направилась к ближайшей, открыла – там оказалась техническая комната: объемная раковина, моющие средства на стеллаже рядом, тряпки, перчатки и прочий хозяйственный инвентарь, в углу робот-уборщик на зарядной станции. Удовлетворившись находками, направилась ко второй двери. Как и ожидала, увидела там склад оборудования в закрытых шкафах и на стеллажах. Включила свет и направилась обратно к рабочему месту.

Окинула взглядом завалы, мысленно сортируя, и подхватила непонятную пока приблуду и подставку с мензурками.

– Ты что делаешь? – удивлённо спросила Женька.

– Готовлю рабочее место, – Кристина насмешливо покосилась на неё. – А ты можешь и дальше продолжать тянуть время и зарабатывать штрафные баллы в глазах куратора.

Женька покраснела и заполошно вскочила. Покосилась на Танаку и поплелась к столу. Кристина хмыкнула и потащила свою ношу в кладовку. В итоге, пока бывшая подруга изображала из себя угнетаемую рабыню, она споро перетаскала почти всё со своего стола, электронную бумагу и планшеты сложила двумя аккуратными стопками на краю и протерла поверхность влажной тряпкой, заодно утащив грязную кружку в раковину.

Оглядела удовлетворённо своё рабочее место и придвинула стул, устраиваясь с удобством. Включила терминал и полезла в миран искать обещанную ссылку и пароль.

Женька ворчала и ныла где-то за спиной, но Кристина не обращала внимания. Она оказалась сильно разочарована бывшей подругой. Как будто за годы, что они не виделись, та превратилась в ленивую и глупую мажорку. Каким образом она тогда в этой лаборатории оказалась? Кристина не понимала и понимать не хотела, но ей очень не нравилось, какой Женька стала теперь.

Как только терминал загрузился, она нашла нужную папку с отчётами и вошла с паролем. И офигела от количества файлов: они оказались бессистемно свалены в кучу, и большинство с похожими названиями без всяких пояснений. Чтобы рассортировать эти завалы, придётся вникнуть в каждый. Впрочем, ей это только на руку: нужно же с чего-то начинать поиск информации?

Кристина решительно кликнула первый попавшийся файл и закаменела, горло сдавило. На экране высветилось фото совсем юного тлана, земных лет пятнадцати на вид, кожа бледно голубая, на голове зелёное терсу. Она закрыла глаза и заставила себя сделать вдох. Знала ведь, что будет трудно. Поздно идти на попятный! Открыла веки и смогла перевести взгляд с фото на остальной документ, пробежалась взглядом по строчкам.

Судя по всему, о пленённом парне ничего толком не известно было на момент составления документа: ни имени, ни рода, ни точного возраста – почти во всех графах прочерки либо предположения. Дальше шло описание прибытия на корабле «Молот», приписанному к третьему линейному флоту после битвы у Ауровиля.

Опять? Да что ж им всем там мёдом намазано?!

Кристина перевела взгляд на дату: 11.02.2291 года. Этот парнишка в лаборатории уже почти полгода. Страшно представить, в каком он состоянии.

– Как странно они выглядят, – задумчиво протянула Женька над её плечом, разглядывая тлана на фото.

Кристина приложила ладонь к заколотившемуся сердцу. Совсем не заметила, как та подошла. Нельзя терять бдительность здесь, кругом камеры и внимательные взгляды. Посмотрела на соседний стол, особой разницы с изначальным состоянием захламленности не увидела.

– Ты уже закончила? – насмешливо покосилась на Женьку через плечо. – Тогда можешь то же самое с удобством разглядывать за своим терминалом. Доступ и пароль на твоём рутере.

Та покраснела и метнулась к своему рабочему месту, изображая бурную деятельность.

Кристина только хмыкнула и снова перевела взгляд на терминал. Прикинула на глаз количество файлов и представила сколько и чего она может там увидеть. Грудь сдавила тяжесть, но она ведь ради этого сюда и пришла: раздобыть всю доступную людям информацию о тланах. И знала, что это будет нелегко, но только теперь в полной мере осознала, что её ждёт. На мгновение прикрыла глаза, пытаясь эмоционально отстраниться и не принимать близко к сердцу, потом снова посмотрела на экран и решительно придвинулась ближе.

Да, будет трудно, но она справится. Должна!

Глава 16

Кристина обедала за столиком в углу лабораторной столовой и потихоньку разглядывала других сотрудников. Кто с кем общается, кто предпочитает одиночество, запоминала незнакомые лица – наверняка они работают в тех зонах, куда у неё пока допуска нет. Сама она не стремилась ни с кем знакомиться и позволяла остальным так же приглядываться к ней.

Что интересно: ни Марси, ни Эндерсон обедать не пришли. Поневоле в голову пришли мысли, чем таким можно заниматься вдвоём в кабинете в обеденный перерыв, но скорее всего глупости это. Эндерсон мог просто уехать по делам. А Марси может на диете сидит, блюдёт свою идеальную фигуру.

Что более странно, Джейден Ауэрбах тоже обедать не пришёл. Кристина надеялась, что он в порядке. Возможно, стоит позвонить ему вечером и возобновить знакомство. Заодно узнать, кто и чем дышит в лаборатории.

– Ты даже меня не подождала, – обиженно заявила Женька, плюхаясь на соседний стул и опуская на стол поднос с обедом.

– А должна была? – ледяным тоном спросила Кристина. Ей не нравилось очевидное намерение Женьки сделать вид, будто ничего не было, и не собиралась это позволять.

– Мы же подруги, – надулась та.

– Только помнишь ты об этом тогда, когда тебе выгодно, – Кристина стиснула вилку пальцами, изо всех сил сдерживая злость. Незачем устраивать скандал на глазах у остальных в первый день стажировки.

– Это не так! – возмущенно взвилась Женька.

– Значит у нас разные понятия о том, что такое дружба, – Кристина аккуратно положила вилку и откинулась на спинку стула. – Давай сверим определения. Дружба – это за месяц после моего возвращения с Ланарка не найти времени поговорить со мной и расспросить, как я слетала. Дружба – это не отвечать на звонки и не перезванивать, слишком увлёкшись своей новой любовью. Дружба – это сходу осудить мой выбор оставить ребенка, даже не попытавшись понять, чем я руководствовалась. Дружба – это зазывать меня на студенческие дискотеки и вечеринки, не принимая во внимание, что у меня грудной ребёнок. Дружба – это не звонить мне два года и не вспоминать о моём существовании, а теперь делать вид, что ничего этого не было. Я ничего не забыла?

Женька покраснела и опустила голову, закрыв лицо руками. Тихо пробормотала:

– Прости, я не специально. Просто так вышло.

– Что за детские отмазки? – Кристина нахмурилась и скрестила руки на груди. – Тебе давно не пять лет, пора нести ответственность за свои поступки. Это был твой выбор, Жень. Так и отвечай теперь за него! И не делай вид, что это ты тут невинная жертва.

Женька уронила руки на колени и покосилась исподлобья, её губы дрожали:

– Я такой дурой была. Ослеплена красивой жизнью… и Баграт… у меня ведь больше не появилось таких близких подруг, как ты!

– Меня это должно сейчас растрогать? – Кристина подняла одну бровь. – Других не появилось, но обо мне ты тем не менее не вспомнила за два года. Я много чего пережила и больше не та неуверенная в себе девчонка, какой была пять лет назад. Отрастила зубы побольше и шкуру потолще, меня теперь сложно разжалобить. Я четко знаю, чего хочу, и чем готова жертвовать ради этого. А ты, похоже, так и не повзрослела, раз думаешь, что можно сделать вид, что ничего не было, и всё вернётся, как было.

– Но мне больше не с кем поговорить, – плечи Женьки поникли, она сгорбилась на стуле.

– Очередная трагедия? Что на этот раз? – Кристина недоверчиво хмыкнула, она помнила, как Женька любит преувеличивать.

– Я беременна. От Баграта, – выпалила та, обхватив себя за плечи руками, покосилась исподлобья.

– И? – Кристина подняла брови, переваривая новость.

Тут Женьку словно прорвало, и она начала, сбиваясь и путаясь:

– Я правда думала, что это будет короткий ни к чему не обязывающий роман. Но он такой… влюбилась, как дура. Боялась говорить ему, притворялась, что всё как раньше. И так долго всё было хорошо, я уже рассчитывала… Но, когда он решил прекратить отношения… лучше бы я и дальше молчала. Он назвал мои чувства ненужной обузой! Но разве я могла их контролировать? Просила его, унижалась, ничего не помогло. Смотрела как он встречается с другой и жить не хотелось. Потом они расстались, и я пришла к нему. Мы переспали, а утром он сказал, что это ничего не значит, – она всхлипнула и рукой стёрла влагу со щёк.

– И даже после этого ты продолжила за ним бегать? – Кристина стиснула ладони под столом. Ей было жалко бывшую подругу, но… всегда есть это сакральное «но».

– Да! – Женька вскинула голову и прямо посмотрела на неё. – Сама знаю, что дура, но ничего не могла с собой поделать. Потом он встречался с другой, а после неё мы снова переспали. Потом с третьей, четвёртой… всё повторялось. Это превратилось в больную зависимость, но я не могла от него отказаться. А когда я вчера сказала ему о ребёнке… Доступное тело – вот кто я! А ребёнок ему не нужен, и женится он не собирается, – она снова сгорбилась, уже не вытирая слёзы. – Всю ночь уснуть не могла, всё думала, за что мне это. И как теперь быть.

– И поэтому опоздала, – догадалась Кристина. Она не знала, что тут можно сказать. Ситуация удручала, но во многом Женька сама виновата.

– Да. И не знаю, что мне теперь делать.

– С тетей Леной говорила?

– Ты что, мама меня убьёт! – Женька испуганно посмотрела на неё.

– Андрея же не убила пять лет назад, – Кристина хмыкнула при воспоминании о подслушанном разговоре. – Поругается, покричит, а потом поможет. У вас мировая мама, зря не цените.

– Тебе легко говорить, – Женька мотнула головой, – а я к ней даже подойти боюсь. К тому же, если… то и говорить не придётся.

– Значит, хочешь избавиться, – голос Кристины заледенел, она даже не собиралась притворяться, что отнесётся с пониманием к такому решению.

– Да не знаю я! – простонала Женька, всплеснув руками. – Вот что мне делать?

– Предлагаешь решить за тебя? – Кристина жестко усмехнулась. – Чтобы ты потом всю жизнь винила меня за любое из решений? Нет, моя дорогая, так не пойдёт. Ты должна решить сама, и только сама, чтобы не было искушения потом сваливать вину за все трудности на других. Именно так поступают взрослые люди. Пора и тебе учиться.

– И как же мне решить, если я понятия не имею, что делать? – Женька страдальчески заломила брови и подалась вперёд, сдвинув поднос и облокотившись о стол.

– Всё просто: представь во всех красках оба варианта и по своим ощущениям поймёшь с каким из них ты сможешь жить, а с каким нет.

– Но это… – лицо Женьки исказилось страдальческой гримасой, она переплела пальцы в кулак.

– Несложно, поверь, – Кристина протянула руку к ней и похлопала по стиснутым ладоням. – Попробуй думать своей головой, вдруг понравится?

– Какой жестокой ты стала, – Женька слабо усмехнулась, изучая её словно незнакомку. – Сильно изменилась.

– Жизнь не сахар была, – Кристина пожала плечами и снова откинулась на спинку стула. – Много чего произошло в моей жизни. Ты совсем ничего не знаешь обо мне, Жень, потому что и не хотела узнать все последние годы.

– Наверное, ты права, – её лицо стало грустным. – А что бы ты выбрала на моём месте?

– Я и выбрала, – Кристина закатила глаза и тяжело вздохнула. – Напоминаю, моей дочери четыре года, и это самый дорогой человек в моей жизни. Я не жалею, что она родилась, и за неё порву любого! Но это не значит, что тебе надо слепо следовать за мной. У нас разные ситуации и разные цели в жизни.

– Ты не облегчаешь мне выбор, – Женя сгорбилась и уткнулась лбом в сомкнутые ладони.

– У меня и нет такой цели, – Кристина устало выдохнула, этот разговор начинал её тяготить. – Послушай, на самом деле всё просто. Это вопрос приоритетов: что в жизни для тебя важнее? И чем ты готова ради этого пожертвовать? Только ты можешь это знать, потому что только ты это чувствуешь.

– А ты для себя всё решила? – Женька подняла голову и посмотрела на неё.

– Конечно, уже давно, – Кристина снисходительно ей улыбнулась. – Всё, что я делаю, – ради дочери, её безопасности и будущего. Я многим ради этого пожертвовала и понимаю, что ещё многим придётся, но готова к этому. И тебе пора решить, что для тебя важнее в жизни.

С этими словами она поднялась, взяла свой поднос и направилась к кухонному уголку с робо-рукой отдать посуду. Обед она не доела, но после такого разговора аппетит пропал. Женька сама того не желая разбередила старые раны, и она даже не подозревает, сколь много таилось за простыми словами.

Кристина оставила поднос на столе у посудомойки и свернула к выходу, стиснув листик кулона на груди. Впереди ждали нелегкие дни, теперь она с ностальгией вспоминала тихие годы после смерти деда, но отказаться от грандиозных планов мысли даже не возникло. Не для того она столько сил приложила! Значит, справится и с этим.

Глава 17

– Врачеватель подтвердил, Майли беременна, – кор’Теснар не скрывал своей радости, взбудоражено вышагивая по кабинету. – Поздравляю тебя!

Треон отстранённо следил за отцом, сидя в кресле, и радостно ему не было. Внутри давно поселилась беспросветная тоска, и сейчас она только усилилась:

– Теперь устрой мне транспорт до пронзателя «Свет Тлаодана».

– Зачем? – отец замер и резко развернулся к нему. – Ты должен присутствовать при формировании тлие, да и бросать Майли в её положении…

– Я больше ничего не должен! – отрезал Треон. – У нас был уговор: наследник в обмен на мою свободу. Ты своего наследника получил, больше я не обязан здесь оставаться.

– Но так не делается! – возмутился кор’Теснар. – Бросить тлани в таком положении…

– Для того, чтобы бросить, сначала нужно встречаться. Это не наш случай. Майли мне никто, и с образованием тлие это не изменится. Я знаю, на что ты рассчитывал, отец: чтобы за время беременности я привязался к этой девочке и забыл про Кристин. Так вот, этого не будет. А для образования тлие и тебя достаточно, как главы рода.

– Так некрасиво поступить с Майли после того, что она пережила… – отец резко махнул рукой, на лице отразился гнев. – Не так я воспитывал своего сына.

– Вот если она тебе так дорога, и заботься о ней сам! – Треон резко поднялся из кресла. Он не хотел показывать, что слова отца причинили ему боль, но теперь хотелось сделать больно в ответ. – Тем более у тебя только тарэллин есть, можешь на законных основаниях взять себе другую тлани.

– Да как ты смеешь?! – кор’Теснар резко подался вперёд, сжав кулаки. – Я не могу так поступить с твоей матерью, я люблю её!

– А я люблю Кристин, но тебя мои чувства вообще не волнуют, почему меня должны волновать твои? – Треон стиснул руки за спиной и шагнул к отцу, глядя ему в глаза. – С чего ты взял, что моя любовь слабее твоей? Ты делаешь мне больно весь последний месяц и тебе наплевать на это. Так с чего ты взял, что я найду в себе силы на какую-либо симпатию, если мне здесь жить невыносимо? Хочется сбежать отсюда и никогда не возвращаться. Должна быть разумная граница в том, что глава рода может требовать от его членов. Ты эту границу перешёл. Лучше отпусти, отец, пока не уничтожил меня окончательно.

Кор’Теснар пытливо разглядывал его, лицо постепенно разглаживалось. Треон ощутил, что он пытается пробиться сквозь блок тлие, но не собирался облегчать ему задачу.

– Опусти щиты, – попросил отец. Теперь действительно просил, а не требовал.

– Зачем? – Треон качнул головой и стиснул пальцы сильнее. – Как будто это что-то изменит в твоём отношении.

– Опусти! – вспылил он.

Треон удивленно моргнул. Но если так просит… Он резко снял блок и выплеснул всё, что варилось у него внутри в котле боли.

Кор’Теснар пошатнулся, прижал руку к груди и сделал несколько шагов назад. Тяжело присел на край стола, во все глаза глядя на него. Тихо спросил:

– Ты меня ненавидишь?

– Уже недалёк от этого, – горько признал Треон, расцепляя сведенные пальцы и опуская руки. Ощутил по тлие тревогу матери и снова наглухо закрылся. – Если настоишь, чтобы я остался, точно возненавижу. Есть предел тому, то можно вынести, отец, а я уже на грани. Неужели сам этого не понимаешь?

– Теперь вижу, – плечи кор’Теснар чуть поникли, он прикрыл глаза. Потом снова посмотрел на него. – Хорошо, лети в сторону посадочного поля. Я прикажу, чтобы тебя на нашем малом летуне отвезли на пронзатель.

– Спасибо, – Треон не стал прощаться и поспешил из кабинета, пока он не передумал. Даже радости не ощутил, потому что поверить до конца не мог, что удалось переспорить отца.

Заглянул в свою комнату, подхватил давно собранную сумку с вещами и направился к боковому выходу в сад. Очень хотелось исчезнуть тихо и не прощаясь, после тяжелого разговора с отцом он не чувствовал в себе сил на новые объяснения. Покинул дом и зашагал по мощенной дорожке к воротам.

– Треон! – мама догнала его уже снаружи. – Что случилось? Почему ты уходишь?

Он остановился и стиснул ладонь на лямке сумки. Лучше бы она дала ему уйти. Наверняка, она встанет на сторону Майли, а Треон не мог и не хотел ничего ей сейчас объяснять – не хватало ещё и с мамой поругаться.

– Я чувствую, как Теснар расстроен, – она подошла вплотную и положила ладонь на плечо. – И твою боль успела ощутить, хоть ты и снова закрылся. Что происходит, родной? Объясни мне.

– Спроси отца, – Треон смотрел на летящий в его сторону птер и мысленно торопил его.

– Я хочу услышать твою точку зрения. Ну же, не закрывайся, поговори со мной, – она обошла его и заглянула в лицо. – Случилось что-то серьёзное, из-за чего тебе срочно улетать надо? А как же Майли?

– Вот только не надо о ней! – Треон шагнул прочь, стряхивая мамину ладонь. – Не делай вид, что не знаешь, как мне её навязали! Для меня она всегда будет удушающими кандалами, и я не смогу воспринимать её иначе.

– Но Майли милая девочка, и она не виновата…

– Вот именно поэтому мне лучше находится подальше от неё! Я никогда не смогу дать ей того тепла, в котором она нуждается.

– О, мой родной, не думала, что ты так это видишь. И когда ты вернёшься?

Треон взглянул в полное тревоги и беспокойства лицо мамы и понял, что не может оставить её в неведении:

– Я не вернусь, мама. Не в ближайшие годы точно.

Она ахнула и прикрыла рот рукой, с ужасом глядя на него:

– Почему?

– Спроси отца, – Треон горько качнул головой. – Вы остаётесь, а я не хочу вбивать клин между вами. Пусть он сам расскажет, что сочтёт нужным. Предполагаю, у него опять окажется виновата Кристин, хотя в этот раз он сам перешёл черту. Мне же больше оставаться здесь невыносимо, и вряд ли это когда-то изменится.

– Я могу помочь? – она обхватила его лицо ладонями, с беспокойством заглядывая в глаза.

– Это невозможно, мама, – Треон прикрыл веки, спасаясь от её пронизывающего взгляда. – Не в твоих силах обернуть время вспять и переписать случившееся. Просто отпусти меня.

– Сынок, – она обняла его, не скрывая своих слёз. – Прошу, только не погибни там. И звони мне хоть иногда по даль-связи, я буду переживать.

– Постараюсь, – Треон погладил маму по терсу и разжал её руки. – Мне пора.

Он отвернулся, быстро дошёл до ожидающего птера и забрался внутрь. Задал автопилоту маршрут к посадочной площадке и откинулся в кресле. Назад он старался не смотреть, расставание с мамой ожидаемо вышло тяжелым. Но в то же время впервые за последний месяц он испытывал облегчение, словно проснулся от затяжного кошмара. Самое неприятное осталось в прошлом, теперь он волен делать, что хочет. И самое время придумать, как он будет искать Кристин.

Невольно вспомнились странные сны, в которых она тоже просила его не умирать. Треон слабо улыбнулся: конечно, он не мог погибнуть, пока она его ждёт. И это единственное, во что ему осталось верить.

Глава 18

Тейлина осторожно вошла в кабинет и огляделась. Теснар стоял у окна, заложив руки за спину, и казалось мыслями был далеко отсюда. Она тихо подошла к нему и положила ладонь на плечо, даря молчаливую поддержку.

За окном сгущались сумерки, между деревьями разгоралось призрачное свечение свае. Природа излучала спокойствие, но внутри его не было.

– Я ведь хотел ему лучшей судьбы, – Теснар прикрыл глаза, в его голосе слышался надлом. – Что я сделал не так?

– Ты отнял у него право выбора, – Тейлина прижалась лбом к плечу своего тарилана. – Глава рода не может решать за всех членов, с кем им устанавливать узы. А ты попытался.

– И расплачиваюсь теперь ненавистью собственного сына, – Теснар опустил голову и закрыл ладонью глаза. – Не следовало мне забывать негласный кодекс тлане. Как теперь всё исправить? Он не захочет больше вернуться.

– В ближайшие годы – нет. А дальше Тлаон проложит дороги. Если будет на то его воля, мы встретимся.

– Только толку? Уже совершённого не перепишешь, – Теснар развернулся и обнял её. – Боюсь, что я безвозвратно разрушил нашу семью.

– Что стало причиной? – Тейлина чуть отклонилась, заглядывая ему в глаза. – Расскажи мне.

– Она ему не подходит, – с мукой выдохнул он.

– Значит всё-таки человеческая девушка. Почему ты так настроен против неё?

– Люди вероломно развязали войну! – возмутился он. – Разве этого мало?

– Она участвовала в этом? – Тейлина провела ладонью по его щеке, виску и выше по терсу, успокаивая.

– Нет, она Треона предупредила и потом не дала ему наделать глупостей.

– Тогда почему ты против неё? – она настаивала на ответе, желая помочь ему разобраться в первопричине.

– Она человек! – Теснар упрямо стоял на своём.

– Ты сам говорил, что люди разные, – Тейлина улыбнулась, не ведясь на простое объяснение. Она не настаивала до сих пор, и вот до какой катастрофы это довело. Нужно было раньше вскрыть этот нарыв, может, и не дошло бы до крайности. – Почему на самом деле, Теснар?

Он прикрыл глаза, раздумывая. Снова посмотрел на неё и начал тихим голосом:

– Ты бы видела их вместе. Треон так смотрел на неё, так тянулся… Я чувствовал, как теряю его всё больше.

– То есть ты довёл сына до предела из-за обычной ревности? – она ушам своим не поверила.

– Это не… – Теснар резко отшатнулся и сжал кулаки. Замер и закрыл глаза. Потом медленно вздохнул и выдохнул, его плечи поникли. – Выходит, что так. Когда ты произнесла вслух, это прозвучало так абсурдно. Что же я натворил?

Тейлина шагнула ближе и прижалась к нему:

– Мы всё исправим.

– Как? – он крепко обнял свою тарэллин, касаясь лбом её лба. – И Майли жалко.

– Мы о ней позаботимся, – она улыбнулась, понимая, что самое трудное позади: Теснар признал, что не прав.

– Бедная девочка не заслужила такого исхода. Я хотел дать ей семью вместо той, что она потеряла на этой войне.

– Это не такими методами делается, – Тейлина качнула головой. – Тут ты сам виноват, что настаивал.

– Даже оспорить не могу. И не знаю, как ей объяснить всё теперь, – он страдальчески заломил брови.

– Мы вместе с ней поговорим и со всем справимся.

– Ты моё солнце. Что бы я без тебя делал! – Теснар прижал её крепче, уткнувшись в плечо.

Тейлина грустно подумала, если бы и с Треоном удалось так легко всё решить. К сожалению, в это не верилось совсем.

***

Летун приземлился на летной палубе пронзателя «Свет Тлаодана», и Треон выбрался из противоперегрузочного кресла.

– Пусть Тлаон защитит вас на вашем пути, – пожелал ему Листан, обернувшись от панели управления и приложив ладонь к груди.

– И вам лёгкой дороги назад, – попрощался Треон, подхватил сумку и направился к трапу.

Только ступив ногами на палубу, он наконец ощутил, как начало отпускать напряжение внутри. Глубоко вздохнул и слабо улыбнулся. Неужели, теперь он волен делать, что хочет? Пока слабо верится.

– Ты, наконец, прилетел, – Марвир радостно хлопнул его по плечу.

Треон даже не заметил, откуда он появился, настолько ушёл в свои мысли. Но тоже рад был снова друга увидеть.

– Капитал велел проводить тебя к нему сразу, как прилетишь. Пойдём, он тебя ждёт.

– Капитан? – Треон удивлённо провёл раскрытой ладонью вверх, не веря своим ушам.

– Сам знаю, странно звучит, – Марвир рассмеялся. – Но земные звания признали более удобными. Многие до сих пор недовольны, люди ведь враги, но руководство решило пренебречь некоторыми моментами ради скорости и лаконичности. Согласись, это быстрее, чем каждый раз его называть Командир покорителей неба?

– С этим не поспоришь, – Треону такой ностальгией по Ланарку повеяло, перед глазами замелькали все моменты, когда они с Кристин подбирали аналоги слов в тланском и человеческом языке. Он подавил слабую улыбку и проигнорировал тяжесть в груди, слишком привык скрывать свои чувства ото всех. Да и незачем другу лишний повод для неудобных вопросов давать.

Он последовал за ним по синим коридорам с перламутровыми переливами, и это тоже напомнило о путешествии искателей. И зачем они тогда в планетарной постройке на Ланарке использовали покрытие космических кораблей? Теперь воспоминания будут постоянно отвлекать его.

– Я привёл его, капитан, – с энтузиазмом отчитался Марвир перед немолодым тланом в чёрном кибернетическом доспехе и с жёлто-зелёным терсу, входя в командный центр пронзателя.

Треон по лицу того понял, что ему здесь не рады. Интересно почему?

– Надеюсь, путь ваш прошёл легко, та’Кирит, – капитан сделал два шага к ним, отходя от навигационной панели и заложив руки за спину. – Меня зовут Картис та’Рьет. Я командир покорителей неба этого корабля, а значит Тлаон для всех находящихся в моём подчинении тлане на время миссии. Это понятно?

– Да, капитан, – Треон начал подозревать причину его недовольства.

– На «Свете Тлаодана» все находятся в равных условиях. За нарушение распорядка и дисциплины или неподчинение приказам в боевых условиях наказываются все одинаково. Ваши родственные связи не дают вам право находится в привилегированном положении здесь. Если это условие не устраивает, вы всегда можете покинуть мой корабль, но я никаких исключений на борту не потерплю. Ясно?

– Вполне, капитан та’Рьет, – Треон окончательно утвердился в своей догадке: того взбесило, что кор’Теснар отозвал его домой в обход всех порядков. – Это справедливое условие, я согласен.

– Тогда сегодня можете устраиваться в каюте и завтра утром выходите в техническую смену, начнёте изучать этот корабль с азов.

– Но капитан, – не вытерпел такой несправедливости Марвир. – Весь наш выпуск распределили на младшие командные должности, а Треон всегда был лучшим в учёбе! Это пустая трата его талантов.

– А это позвольте уже мне решать, лейтенант та’Лис, – та’Рьет бросил на него недовольный взгляд и снова перевёл его на Треона. – Я не могу оставить без внимания, что та’Кирит не явился вовремя на место службы и оставить вопиющее нарушение без наказания. У вас есть возражения?

Марвир снова открыл уже рот, но Треон вовремя стиснул его локоть, молчаливо веля заткнуться:

– У меня нет возражений, капитан.

– Тогда можете быть свободны на сегодня, – отпустил их та’Рьет, снова возвращаясь к навигационной панели.

Треон молча потащил друга наружу, пока он скандал не устроил.

– Но это несправедливо! – возмутился Марвир уже в коридоре. – Ты был лучшим на курсе, а теперь…

– Поработаю пока техником, это неважно, – Треон отмахнулся и удобнее перехватил сумку. – Поверь, друг, в жизни есть вещи куда страшнее.

– Не представляю, – он качнул головой. – И что капитан на тебя взъелся?

– Я опоздал больше, чем на месяц, – Треон понизил голос, оглянулся и толкнул друга в спину, побуждая двигаться вперёд.

– В этом же нет твоей вины!

– А это неважно. От авторитета капитана ничего не останется, если он оставит такое без наказания. Я его понимаю и не обижаюсь.

– И ты просто молча пойдёшь копаться в грязных механизмах? – не поверил Марвир.

– Конечно. Разве у меня есть выбор? – Треон не чувствовал себя уязвлённым «грязной» работой. Покопаться во внутренностях такого огромного корабля даже будет интересно. В любом случае, осознание, что он теперь волен строить свою жизнь сам, перекрывало любые неудобства.

– Почему тебя это не расстраивает? – с непониманием оглянулся на него Марвир.

– Потому что это ерунда. Бывают в жизни вещи куда страшнее, – Треону точно есть с чем сравнивать. – К тому же, это ведь не навсегда. Я намерен сделать карьеру до капитана собственного корабля.

– И ты думаешь, у тебя получится? – Марвир резко остановился и развернулся к нему.

– Почему нет? – Треон улыбнулся.

– Мне кажется, капитан та’Рьет не позволит.

– Напротив, он дал мне возможность показать себя. Не думаю, что он станет препятствовать повышению, если я действительно это заслужу.

– Ты странный, – Марвир качнул головой и снова зашагал вперёд. – Но может только такой мечтатель, как ты, мог столько лет дружить с таким раздолбаем, как я.

«Мечтатель?»

Треон оглянулся на россыпь звёзд в обзорном окне, мимо которого они проходили.

«Может и так, но я намерен теперь заслужить собственный корабль и собрать преданную команду. И вот после этого никто не помешает мне найти тебя, Кристин. Только дождись меня!»

Глава 19

Кристина вылезла из магбиля и огляделась. Вроде недавно отстроенная столица Аркозанта везде выглядела одинаково, и всё же в старом районе чувствовался дух неустроенности. Модульные дома казались потрепанными и стояли неровно, нарушая строгую геометрию. Местами виднелись остатки старой ограды первого лагеря колонистов. Их не стали демонтировать, а просто позволили зарасти кустами. Как-то сразу чувствовалось, что это место стало истоком колонии когда-то.

Она ещё раз прочитала на миране сегодняшнее сообщение от Кванта: «Кафе «Последняя пристань», профессор Елишев Матвей Игоревич обычно ужинает в семь вечера за столиком у окна». Перевела взгляд на часы: сейчас без двух минут, значит она вовремя.

Кристина одёрнула узкий пиджак и направилась к двери, глухо цокая каблуками по старому покрытию из пластибетона. Оглядела такое же потрёпанное убранство кафе, как и весь район вокруг, словно со времён возведения здания помещение ни разу не ремонтировалось. Впрочем, вкупе с названием это создавало определённый колорит.

За столиками ели и общались группы пожилых людей, молодёжи она не заметила. Наверно это место значимо только для тех, кто помнит, как всё начиналось.

Нашла взглядом профессора и направилась к нему.

– Разрешите, Матвей Игоревич? – улыбнулась и плавно присела на стул, разглядывая его вживую. Раньше видела только на экране терминала, но за последние два года он явно постарел, седые волосы совсем редкими стали, и морщин добавилось.

– Мы знакомы? – голос его тоже стал слабее. Неудивительно, что профессора уволили из университета, сдал сильно.

– Не лично, – Кристина поставила локти на стол и опёрлась подбородком на сомкнутые руки, всё ещё улыбаясь. – Я факультативно брала ваши лекции по социологии, пока училась заочно. И потом выпытывала некоторые подробности в переписке, помните? У нас весьма занимательная дискуссия вышла.

– Припоминаю, – он откинулся на спинку стула, разглядывая её. – Мисс Райт вроде бы?

– Да, меня зовут Кристина. Очень рада познакомиться с вами лично.

– Мне, конечно, лестно, – он язвительно хмыкнул и принялся крутить в руках ложку. – Да только я вам больше ничем не помогу. С работы меня уволили, на пенсию сильно не разгуляешься, из дома за долги по коммунальным платежам меня скоро выселят, придётся переселятся в секцию. И жить мне осталось недолго.

– Ваш ужин, – официант опустил на стол перед профессором тарелку каши с кусочком хлеба и повернулся к ней. – Вы будете что-то заказывать?

– Принесите меню, пожалуйста, – Кристина не сводила взгляда с ужина профессора. Это всё, что он может себе позволить? И в кафе видимо ходит только ради иллюзии общества, потому что одиночество страшнее нищеты. Это несправедливо!

– Минуту, – официант отлучился к стойке администратора и вернулся с меню на листе электронной бумаги.

Кристина пробежала его взглядом: не густо, выбрать особо нечего.

– Мне овощное рагу, сок и салат с котлетой.

– Время ожидания тридцать минут.

Она дождалась, пока официант отойдёт подальше, подалась вперёд, снова опираясь руками о стол и тихо сказала:

– Матвей Игоревич, я понимаю ваше бедственное положение, но как раз вы можете мне помочь. Ваши знания и огромный опыт бесценны, и они не должны впустую пропадать. Я вас искала, чтобы предложить работу. Сложный и интересный проект по вашему профилю. Возьметесь?

Он пристально изучал её пару минут, потом взял ложку и зачерпнул каши, стиснул сильнее, чтобы рука не дрожала и сунул в рот. Не спеша, прожевал.

Кристина понимала, что он тянет время для раздумий, но она не собиралась его зря терять. Включила миран, открыла банковский сервис, скопировала номер рутера профессора из сообщения Кванта и зависла над окошком суммы. Подумав, вбила цифры и нажала подтверждение отправки.

– В чём суть проекта? – наконец спросил Матвей Игоревич.

– Нужно разработать сценарии для изменения отношения людей к тланам от врагов до разумных, которых можно понять. Множество сценариев на все возможные варианты развития событий. Я пыталась сама, но мне знаний и опыта не хватает.

– Ты что такое задумала? – он отодвинул тарелку и наклонился к ней. – В какую авантюру ты хочешь меня втянуть?

– Почему сразу в авантюру, – Кристина подалась ближе и понизила голос до шёпота. – Просто разработка виртуальной модели. Можете просто меня консультировать, я сама сделаю. Будем считать это частным образованием, как в средние века: передача знаний от наставника к ученику. И оплачивать буду соответственно. Я понимаю, что такой колоссальный опыт, как у вас, должен хорошо оплачиваться. Вы согласны?

– Какая опасная цаца, – профессор откинулся на спинку, снова подозрительно изучая её. – Я-то думал, ты просто недалёкая восторженная фанатка, а ты не так проста.

– Благодарю за комплимент, – Кристина весело улыбнулась.

Она видела, что несмотря на подозрительность и осторожность, в глазах Матвея Игоревича разгорался интерес. Скука разъедала его после увольнения наравне с одиночеством. А сложный вызов для пытливого ума как наркотик, сложно отказаться.

– Почему я должен тебе верить? – спросил он, снова крутя в руках ложку. – Появляется странная девица неизвестно откуда с диким и абсурдным предложением. Не находишь, что это выглядит подозрительно?

– Есть немного, – Кристина тоже села прямо. – Пока вам не с чего мне доверять, но это изменится.

– Откуда такая уверенность? – он скептически прищурил светлые выцветшие глаза.

– Ваш заказ, – официант расставил перед ней заказанные блюда.

Кристина дождалась, пока он уйдёт, и подвинула котлету с салатом к профессору:

– Это вам. Одной кашей всех нужных организму витаминов не восполнишь. Для здоровья питание должно быть разнообразным. Ешьте, приятного аппетита.

– Я не просил, – он упрямо отодвинул тарелку. – Мне не нужна милостыня.

– А это не милостыня, это вложения в необходимый мне актив, – Кристина подвинула к себе рагу и взяла ложку. – К тому же, меня коробит, когда хорошие специалисты незаслуженно забыты, это неправильно. Поэтому уважьте моё эгоистичное желание восстановить справедливость.

– Ты очень странная, тебе говорили? – Матвей Игоревич неуверенно подвинул тарелку обратно.

– Пока нет, вы первый, – она фыркнула и приступила к еде.

Поколебавшись, он наколол котлету вилкой и откусил почти треть. Прикрыл глаза, блаженно улыбаясь.

Это сколько же он мяса не ел? Кристина стиснула вилку в пальцах и заставила себя успокоиться. Некоторое время они наслаждались ужином молча.

– Разработка виртуальной модели, да? Я подумаю, – профессор сыто отодвинул пустую тарелку.

– Аванс я вам уже перевела, – Кристина допила сок и тоже отставила пустую посуду.

– Я же ещё не согласился! – он сердито нахмурил брови.

– Правильно, ваше рабочее место пока не готово, – Кристина жестом позвала официанта. – Но к понедельнику как раз доделают, у вас есть время подумать.

– Ты так уверена, что я соглашусь? – он недовольно хлопнул ладонью по столу.

– Прозябать дальше в одиночестве, постепенно скатываясь на дно жизни, или заниматься интересной работай за достойную оплату? Я думаю, выбор очевиден.

Матвей Игоревич гневно засопел, но возразить на это не смог.

Подошёл официант с терминалом, Кристина приложила миран для списания оплаты и жестом попросила его уйти. Он собрал пустую посуду со стола и ретировался.

– На вашем месте я бы взглянула на размер аванса сначала, – Кристина поднялась и одёрнула пиджак, посмотрела на профессора. – Хватит оплатить долги и ещё останется. Адрес вашей новой работы и электронный пропуск скину вам на рутер. На вашем рабочем терминале будут все необходимые данные для первичных набросков. Если чего-то будет не хватать, пишите мне – подумаю, как достать. Дальнейшую проработку деталей будем делать вместе. У меня есть понимание цели, а у вас знания, как её достичь. Очень рада была с вами познакомиться, Матвей Игоревич. До скорой встречи.

– Не могу ответить взаимностью, – съязвил он, нахохлившись, но в рутер полез.

– Это ненадолго, – хмыкнула направилась к выходу. Услышала изумленный возглас за спиной и довольно улыбнулась.

Он согласится, в этом она не сомневалась.

Глава 20

Кристина закончила сортировать файлы отчётов в базе данных лаборатории и откинулась на спинку стула, любуясь. Строгий порядок вместо свалки радовал глаз. Даже если это заняло почти неделю.

– Как так можно? – прошелестел тихий голос Женьки. – Они же дети.

Кристина повернула голову к соседнему столу и взглянула на её монитор. Там висел открытый файл с фото маленькой тлани. Она сначала напряглась, но потом взглянула на красно-белое терсу и узнала малышку. Это же старое фото, Лаини давно здесь нет. Она медленно выдохнула и уже спокойнее перевела взгляд на Женьку: брови заломлены, губы дрожат. Похоже, и её наконец-то проняло.

Но здесь точно не место и не время это обсуждать – слишком опасно. Кристина поднялась и направилась к куратору, он как раз оторвался от микроскопа и просматривал какие-то заметки на своём терминале.

– Танака-сенсей, разрешите обратиться? – она машинально засунула руки в карманы рабочего халата. Похоже, это общая привычка всех работников лаборатории и заразна.

– Да, – он поднял на неё заинтересованный взгляд.

– Ваше задание выполнено. Что мне делать дальше?

– Так быстро? И даже вопросов не возникло? – он свернул все окна на терминале и вошёл в папку с отчетами, пролистал список папок, озаглавленных номером лаборатории и датой, начал проверять каждую, изумленно задирая брови над названием некоторых файлов.

Кристина старательно давила улыбку: да, она проявила некоторую креативность в названиях, зато сразу видно, о ком или о чём отчёт, и от какой даты. А то сухие и безликие «Объект №17 (1)» и далее цифры в скобках по порядку ни о чём не говорили и затрудняли поиск нужного.

– Питер Пен? – Танака обернулся к ней, пристально разглядывая, словно непонятную диковину.

– Ну на Крюка он пока не тянет, возрастом не вышел, – Кристина беспечно пожала плечами. – Зато так проще их различать, а то эти бесконечные объекты у меня в глазах слились ещё в первый день.

– Это единственная причина? – Танака продолжал сверлить её настороженным взглядом?

– А разве её мало? – Кристина смущенно улыбнулась, старательно делая невинный вид.

Конечно, была и вторая причина, но сознаваться в этом она не собиралась. Обезличивание кого угодно помогает отстраняться эмоционально. Прозвище же любимого в детстве персонажа поневоле создаёт эмоциональную привязанность. Старым прожжённым циникам может и всё равно, но на кого-то может подействовать. Тоже своего рода диверсия отложенного действия.

– Допустим, – Танака поднялся. – Попробуем вашу систему пару дней. Если докажет свою эффективность и приживётся, засчитаю дополнительные баллы за скорость и эффективность. Зовите вашу соседку, я проведу вам небольшую экскурсию.

– Хорошо, Танака-сенсей, – Кристина видела, какое удовольствие куратору доставляет обращение на японский манер, и не ленилась лишний раз уважить его. Хорошее отношение непосредственного руководства – это уже половина успеха по вливанию в коллектив.

Она дошла до Женьки, наклонилась над её плечом и выключила терминал, гася фото на экране.

– Возьми себя в руки! – тихо прошипела ей на ухо. – Расклеиваться будешь после рабочего дня. А сейчас пошли, куратор ждёт.

Женька торопливо вытерла глаза и встала. Они направились за Танакой из кабинета. Он довёл их до лифта, пропустил вперёд, потом вошёл следом, нажал кнопку минус второго этажа и приложил к магнитной полосе свой пропуск. Подсветка табло сменила цвет с красного на зелёный. Кабина дернулась вниз, и желудок подпрыгнул к горлу. Женька зажала рот рукой.

Кристина же гадала про себя, какой уровень допуска нужен для спуска на подземные уровни? Сможет ли она сама сюда попасть, когда пройдёт стажировку? Или нужен уровень выше третьего? И что ей придётся сделать, чтобы его заслужить? Нужно Джейдена расспросить, и лучше больше не откладывать разговор с ним.

Двери лифта открылись, и они вышли в коридор. Танака свернул направо. Кристина последовала за ним и украдкой огляделась: пусто и безлико. Но если наверху дизайн походил на стандартный офисный, то здесь чувствовалось, что это секретная лаборатория. Коридор со скругленными углами, как на космических кораблях. и гермодвери через равные промежутки. В случае тревоги сразу перекрывается на изолированные отсеки. Наверняка, и оружие в стенах спрятано.

Хорошо, что они с проникновением в лабораторию тогда ждать не стали. Сейчас бы такая авантюра уже не удалась. Хотя возможно именно она способствовала возведению такой параноидальной системы безопасности.

Танака открыл своим пропуском дверь лаборатории №3 и обернулся к ним, кивком приглашая внутрь. Кристина незаметно стиснула пальцы в карманах халата, она уже знала, кого здесь увидит. По отчетам прекрасно запомнила, в какой лаборатории какие исследования проводят.

Женька бездумно шагнула внутрь первая и ахнула, выдавая своё удивление. Кристина медленно выдохнула, старательно изгнала с лица любые проявления эмоций и шагнула следом. В центре большого помещения в ярком свете выделялся огромный стеклянный куб. Внутри была только узкая койка с тонким пледом, на ней сидел, обняв колени, тот самый парнишка-тлан с зеленым терсу, чьё фото она в отчётах столько раз видела.

Вдоль стен располагались столы с лабораторным оборудованием, несколько учёных там тихо работали и на появление Танаки со стажерами никак не отреагировали.

– Знакомьтесь, – куратор повёл ладонью, указывая на тлана за стеклом. – Наш объект №17 – Питер Пен с легкой руки мисс Райт, единственный живой сейчас в лаборатории.

– А его собственное имя неизвестно? – спросила Кристина, бегло оглядев парнишку. Ран и травм не видно, как и повязок, выглядит целым, что уже хорошо. Его психологическое состояние – это уже отдельный вопрос.

– Конечно, нет, – Танака подошел к стеклу, заложив руки за спину. – Он не говорит. Ни один из них ничего не говорил в стенах лаборатории, мы даже начали сомневаться в их разумности.

– Учитывая превосходство тланских технологий, это вряд ли, – заметила Кристина, приблизившись тоже. – Скорее, это их способ протеста.

Танака с интересном окинул её взглядом и хмыкнул:

– Большинство из нас тоже сошлись на этой теории, что не облегчает нам работу.

– Потому что это ужасно, сидеть столько времени взаперти, – Женька тоже решилась приблизиться, наконец, и теперь со смесью болезненного любопытства и жалости рассматривала тлана.

Он не шевелился и никак не реагировал на них.

– Вы можете предложить способ заставить его добровольно сотрудничать, мисс? – недовольно нахмурился Танака. – Если нет, воздержитесь от критики наших методов.

– Да, простите, – Женька попятилась, обхватив себя руками за плечи.

– А что думаете вы, мисс Райт? – куратор впился в неё пристальным взглядом.

– О чём именно, Танака-сенсей? – Кристина даже бровью не повела. Подумаешь, от ногтей на ладонях наверняка уже глубокие вмятины, этого всё равно никто не видит в карманах халата.

– О нашем объекте и его содержании здесь.

– Разве у меня есть право иметь своё мнение, Танака-сенсей? – она чуть пожала плечами. – Я пока даже стажировку не прошла и должна осуждать методы руководства. Это не моё дело.

– Очень разумная позиция, – куратор кивнул. – Тогда возвращаемся в кабинет, я знаю, какое задание дать вам.

Тем же путём они зашагали обратно. Кристине приходилось заставлять себя не вертеть головой. В пустых коридорах рассматривать всё равно нечего, хотя ей очень хотелось знать, что ещё есть на этом уровне, но всему своё время. Задавать ненужные вопросы и вызывать подозрения сейчас точно будет лишним. Для начала нужно добиться официального зачисления в штат. Как помочь тлану в клетке, она подумает позже.

Глава 21

До кабинета шли молча. Кристина старалась не раздражать куратора без нужны. Почему молчала Женька, она даже гадать не бралась, хотя на бывшую подругу это совсем не похоже. Покосилась на неё: лицо хмурое, уголки губ опущены. Неужели так впечатлил вид тлана в клетке? Сама Кристина уже прошла все этапы негатива с плененными в прошлый раз детьми. Хорошо, что их удалось вовремя освободить тогда. Сейчас с новыми системами безопасности освобождение этого парнишки выглядело невыполнимой задачей. К счастью, она научилась не показывать истинные чувства, но тяжесть на сердце никуда не денешь.

Уже в кабинете Танака порылся на своём терминале, создал новую папку и покидал в неё какие-то файлы, потом скопировал путь и отправил в сообщении. Запястье Кристины кольнул сигнал сообщения на миране.

– В этой парке результаты анализов и других обследований наших объектов, – он откинулся на спинку стула и повернул голову к ней. – Жду полный анализ данных с гипотезами и выводами. Это вам задание до конца стажировки, которое покажет уровень ваших знаний и соответствуют ли они необходимой квалификации для работы здесь. По результатам буду судить о прохождении вами стажировки. Задача ясна?

– Вполне, Танака-сенсей, – Кристина только кивнула.

– Тогда приступайте.

Она отправилась к своему столу, на ходу открывая сообщение на миране.

– И ты так просто со всем согласишься? – прошептала Женька, догоняя её и вцепляясь в локоть.

– Не здесь, Женя! – прошипела Кристина ей в ответ. – Если хочешь, после работы поговорим. А сейчас заткнись и иди выполнять задание, если хочешь остаться работать в лаборатории.

– Я уже в этом не уверена, – буркнула Женька, отпуская её руку.

Оставшееся время Кристина пыталась как-то систематизировать скинутые файлы и понять, с чего начать анализ данных. Поглядывала на Женьку иногда, но судя по виду, та просто читала отчеты и не особо вникала в новое задание. Впрочем, пинать, контролировать и вести её за ручку она не собиралась. Они уже не дети, пусть сама решает. Не захочет остаться в лаборатории, тем проще для самой Кристины будет.

До конца рабочего дня она наметила себе план на ближайшие дни. Надо будет перечитать кое-что из лекций, освежить в памяти. Она уже предвкушала интересную работу. Неужели, наконец, у неё будет возможность узнать что-то о физиологии тланов и понять, есть ли риск для Тани, если отдавать её в общую школу? Или можно позволить дочери спокойно социализироваться среди сверстников?

По дороге к выходу её догнала Женька и молча пошла рядом. Кристина вздохнула: похоже, разговора не избежать. Из лифта перед ними шагнул высокий брюнет в модной рубашке с голографическим принтом, окинул их заинтересованным взглядом серых глаз и весело заулыбался:

– Какие красотки и без охраны! Очень рад, что старая перечница всё-таки взяла вас на работу.

И в этот момент Кристина его узнала: Артур Ригер, кажется.

– То есть ты не только ко мне клеился? – она насмешливо выгнула бровь. – Выходит, мимо любой юбки пройти не можешь?

– Не обижайся, лапушка, – он картинно прижал руку к груди. – Что поделаешь, не могу оставаться равнодушным к женской красоте.

– Понятно, – она хмыкнула и зашагала дальше по коридору.

Артур ловко пристроился рядом, вклинившись между ней и Женькой:

– Может завалимся куда-нибудь после работы? Пообщаемся, наладим знакомство?

– Я не могу, – Женька хмуро отвернулась, обхватив себя за плечи.

Кристина в первый момент тоже хотела отказаться, но потом ей пришла в голову мысль выведать хоть что-то у этого болтуна. Но сразу соглашаться тоже нельзя, она ведь не хочет создать впечатление доступной и на всё согласной особы. Окинула его изучающим взглядом и с сомнением спросила:

– Почему я должна согласиться? Вокруг полно обаятельных бабников, чем ты лучше?

– Я красив и богат? – он картинно зачесал волосы назад пальцами и выпятил грудь.

– Не интересно, – Кристина весело фыркнула. – Таких вокруг полно, да и я не нуждаюсь. Есть другие плюсы?

– Я умён, и у меня интересная интеллектуальная работа, – он приосанился, рисуясь.

– Так я тоже учёный, – Кристина приложила пропуск к считывателю на выходе и прошла сквозь крутящуюся стеклянную дверь мимо охраны.

– Кто сказал, что я учёный? – он торопливо прошёл следом. – Я штатный хакер, на мне вся информационная безопасность. И ваша тоже, – он многозначительно поиграл бровями.

– О-о, – Кристина окинула его куда более заинтересованным взглядом. – Это звучит интереснее.

– Тогда поехали? – сразу воодушевился он, подавшись к ней.

– Не так быстро, – она упёрлась ладонью ему в грудь. – Я занята сегодня, у меня уже есть планы.

– Тогда завтра?

– Я подумаю, – Кристина примирительно улыбнулась.

– Какая недотрога, – разочарованно протянул он, взгляд стал неприятно острым.

– Так ведь и ты ничем не доказал, что лучше любого бабника, – Кристина убрала ладонь и сделала маленький шажок назад. Сейчас Артур выглядел больше опасным, чем красивым. И для неё он вдвойне опасен! – Вокруг меня всю учёбу такие вились, и я несколько подустала от назойливых приставаний. Поэтому сбавь немного напор, хорошо? Давай для начала узнаем друг друга.

– А это даже интересно, – Артур снова улыбнулся, окидывая её взглядом. – Это что-то новенькое. Хорошо, крошка, поболтаем в следующий раз. Я так просто не отстану.

И он пружинистым шагом направился к стоянке, засунув большие пальцы в карманы джинсов.

– Ты что, в самом деле с ним на свидание пойдёшь? – Женька с неприязнью смотрела ему вслед. – Он же ничем не лучше Энди или Стивена.

– Намного хуже, – Кристина задумчиво провела пальцем по губе и полезла в миран вызывать магбиль до дома. – Опаснее уж точно.

– Тогда почему ты его сразу не отшила?

– У него есть другие плюсы, – Кристина выбрала двухместный аппарат (для разговора без лишних ушей идеальный вариант) и направилась к стоянке.

– Да какие?! – Женька эмоционально всплеснула руками, последовав за ней.

– Его мозги.

– Ты странная, – заключила Женька, покачав головой.

Кристина улыбнулась и промолчала. Не объяснять же бывшей подруге, что Артур Ригер самый опасный для неё человек в лаборатории Зейвица, он может вывести её на чистую воду. И Квант не факт что справится с ним, неизвестно, кто из них лучший хакер. И Ригер наверняка помешает освободить тлана как в прошлый раз.

С другой стороны его мозг и компьютер бесценные кладези информации по системам безопасности лаборатории, и если удастся как-нибудь получить к ним доступ… Но тут спешка не поможет, нужен чёткий план, поэтому сначала надо обсудить с Квантом все варианты, а потом уже решать, смогут ли они как-то добраться до секретной информации. И исходя из этого уже действовать. Для начала простой флирт – безопасный способ сохранить минимальную связь на будущее.

Перед ней затормозил магбиль, дверца открылась назад и вверх заломленным крылом. Кристина приземлилась на сидение и повернулась в Женьке:

– Садись быстрее.

– Я? – она недоумённо моргнула, потом сообразила, что неспроста вызван двухместный, и залезла тоже.

Дверь закрылась, и магбиль мягко тронулся, выруливая со стоянки.

– Вот теперь поговорим, – Кристина полуобернулась к Женьке. – И что тебя так поразило в отчетах?

– Как что? – Женька даже опешила и растеряно моргнула. – Она же ребёнок совсем! Та девочка с фото, над которой так издевались!

– Но ведь синие человечки – враги! – Кристина медленно и с выражением тянула каждое слово, с трудом сдерживая улыбку. Она намеренно провоцировала бывшую подругу, очень хотелось преподать ей урок. – Они коварно напали на нас, и теперь мы защищаемся. Узнать о них всё, чтобы увеличить шансы победить – логично! Они первые напали, значит ложный гуманизм неуместен!

– Да как ты можешь… – Женька подскочила, врезалась головой в крышу магбиля и упала обратно. – Так жестоко говорить… не ожидала от тебя.

– Так это не мои слова, Жень, – Кристина перестала прятать издевательскую улыбку. – Я дословно процитировала тебя. Помнишь, когда я приходила к вам домой последний раз перед отъездом к деду? Ты это высказывала тете Лене после просмотренных новостей. Так что изменилось за эти пять лет?

Лицо Женьки растерянно вытянулось:

– Разве я так говорила? Не помню. Но я не думала тогда… я ведь даже не видела никого из них. Для меня они были просто абстрактными фигурами. Тем более не думала, что в лаборатории будут ставить опыты на детях.

– То есть на взрослых можно и им не больно? – Кристина насмешливо подняла бровь.

Женька затравленно посмотрела на неё и сгорбилась:

– Значит я была неправа, только теперь поняла… Не понимаю, как ты можешь так спокойно всё это воспринимать?

– С чего ты решила, что я спокойна? – Кристина горько отвернулась к окну, невидящим взглядом провожая мелькающие мимо перелески на пути к городу. – Просто научилась держать себя в руках и не показывать свои чувства.

– И что, ты вот так просто продолжишь работать в лаборатории как ни в чём не бывало?

– Мне есть ради чего. Это просто вопрос приоритетов. А ты поздно спохватилась, Жень. Пять лет назад тебя ничуть не волновали тланы, а сейчас твоё прозрение уже ничего не изменит.

– Можно подумать, я пять лет назад могла что-то изменить! – Женька фыркнула и сложила руки на груди. – Я не смогу спокойно работать и делать вид, что меня всё устраивает.

Кристина прикрыла глаза и горько улыбнулась. Наверное, это было неизбежно, что их пути с подругой разойдутся. Грустно, но пора смириться. Для её планов Женя ничем не поможет, только станет вечной угрозой со своей несдержанностью и неумением держать язык за зубами. Она даже без злого умысла может ляпнуть лишнего и всех подставить. Совсем ведь себя не контролирует и не смотрит, где находится и при ком говорит. Поэтому посвящать её ни во что нельзя. Особенно в тайну рождения Тани, рисковать дочерью Кристина ни за что не будет.

Глава 22

Лират тер’Нарден смотрел запись с празднования Дня Обновления на Тлаодане по рамке даль-связи. Традиционно официальную часть завершали обращения трёх старейшин.

Сначала вышел самый старший по возрасту Кор’Тесходал. Он, не спеша, вышел вперёд на помост перед Дворцом Совета и со скорбью оглядел собравшихся на площади:

– Горькие времена настали для тлане, но мы не имеем право сдаваться. Перед лицом врага мы должны сплотиться и дать отпор агрессорам, которые вероломно отвергли протянутую им руку дружбы и возжелали силой отнять то, что мы готовы были дать добровольно. Новые корабли и системы орбитальной защиты уже полностью закрыли наши планеты, теперь мы можем отстоять свой дом и своё право жить так, как мы хотим.

– Мы должны перестать отсиживаться дома, как трусливые стерхи! – вмешался Кор’Тхаодан, порывисто выходя вперёд. – Доколе мы будем терпеть, как наши корабли уничтожают? Как наших соплеменников берут в плен и мучают в лабораториях, словно подопытных керс? Мы должны отвечать ударом на удар и заставить этих людишек нас бояться!

Тланы на площади зашумели, послышались согласные выкрики.

И Лират их понимал как никто, в его памяти ещё свежи были воспоминания о той ненавистной лаборатории, в которой он чуть не потерял свою малышку Лаини, единственную дочь и последний свет его жизни. При одном воспоминании изнутри поднималась тёмная волна ненависти.

– Ведь они посмели покуситься на самое драгоценное, что есть у нас, – продолжал Кор’Тхаодан, подняв руки, – на наших детей! Такое нельзя прощать! Эти несчастные сироты выжили чудом благодаря безмерной доблести и самоотверженности Лирата тер’Нардена, который вывез их из плена и вернул на родину.

– Ого, тебя аж целый старейшина на весь Тлаодан славит, – удивленно заметил Верен, оглянувшись от обзорных экранов.

Лират молча покосился на напарника по дежурству и ничего не ответил. Несмотря на свою ненависть к людям, он понимал, что все эти восхваления в его адрес не заслужены. Их всех спасли два человека, сам бы он в тогдашнем состоянии при всём желании не смог ничего сделать. Контейнер от странного напитка до сих пор был спрятан в его доме, только благодаря ему он смог дотянуть до обжитых тланами планет. И потом долго восстанавливался, организм оказался в крайней степени истощения.

Он снова повернулся к рамке даль-связи, но двое старейшин уже закончили свои речи и отошли к стене Дворца Совета. Вперёд медленно и со сдержанным достоинством выдвинулся Кор’Теснар, обвел взглядом взбудораженную и заведенную предыдущими старейшинами толпу и негромко начал:

– Праведный гнев и желание ударить в ответ – это конечно хорошо, но не уподобимся ли мы в этом людям?

Ропот прокатился по площади стремительной волной, и следом опустилась вязкая тишина. Кор’Теснар с грустью продолжил:

– Я могу понять праведное негодование Кор’Тхаодана, его возмущение и гнев. Но уничтожать корабли людей, охотится на них и убивать – разве не так они поступают? Так чем мы будем лучше, если опустимся до того же уровня? Мы не должны забывать, кто мы и чем отличаемся от землян. Наши тлие, привязанность к семье и роду – вот что делает нас тлане, единым народом. Мы должны защищать наш дом и наших близких, не дать людям разрушить наш мир. Но при этом мы не должны забывать кто мы есть! Берегите и защищайте друг друга, и да хранит вас Тлаон на вашем пути.

Кор’Теснар простёр руку вперёд, чуть поклонился и так же величаво направился к Дворцу Совета. За его спиной на площади прокатилась волна перешёптываний, и уже спустя мгновение тланы дружно скандировали его имя.

Лират же не отрывал взгляда от красно-желтого терсу на затылке старейшины, и его снова одолевали сомнения. Уже больше двух циклов прошло после возвращения из плена, а он до сих пор не мог принять решение.

Первое время, пока он пытался восстановить здоровье, было не до того. Потом он всё же постарался найти все рода с похожим терсу. Род Кирит он отмёл сразу, как невозможный вариант. Один из родов оказался полностью уничтожен на одном из захваченных людьми кораблей. Чтобы добраться до третьего понадобилось больше цикла, чтобы найти возможность долететь до колонии Тарс. Но род Герин тоже оказался не тем, между ними и мальчиком тлие не возникло.

Лирата одолевало искушение пустить ситуацию на самотёк и оставить всё, как есть, но воспитание не позволяло отмахнуться от обязанностей нажерина. И последнее время, он размышлял, насколько возможен вариант, что всё-таки род Кирит окажется тем самым? Проверять, с одной стороны, было страшно: вдруг кор’Теснар не обрадуется сыну или внуку полукровке? С другой стороны: как до него вообще добраться? К старейшине не так просто попасть. Разве что во время тлиерина попробовать.

– Лер, стой! – раздался возглас Лаини, и в открывшуюся дверь пункта наблюдения орбитальной станции вбежали дети.

Мальчик около трёх-четырёх циклов на вид подбежал к Лирату и обнял за колени, заглядывая в лицо:

– Тавис сказал, что ты не мой отец, но ведь это неправда! – голос Лера дрожал.

Лират посмотрел на подросшую дочь, Лаини виновата пожала плечами:

– Лер с Тависом играли спокойно, я перестала следить. А потом начали спорить и чуть не подрались. Тогда Тавис и выкрикнул это. Лер очень расстроился и не захотел меня слушать. Прости.

Он вздохнул и снова опустил глаза на мальчика, глаза Лера выглядели большими и испуганными, он отчаянно хотел опровержения. К сожалению, соврать Лират не мог.

– Да, ты не мой сын, – он прижал к себе дернувшегося ребенка и ласково погладил по красно-желтому терсу. – Но я успел привязаться к тебе и полюбить. И ни за что тебя не брошу, ты никогда не будешь один.

– Правда? – губы Лера задрожали, он вжался в его колени лицом.

– Конечно, – Лират почувствовал, как щемит сердце. Он и сам не осознавал, как привязался к мальчику, пока не озвучил вслух. Так больно ему не было со дня гибели его тарэль со старшим сыном.

– Папа, давай оставим его, – Лаини опустилась на колени рядом и заглянула ему в лицо.

– Что ты хочешь сказать, свет мой? – Лират нежно погладил её по щеке.

– Он такой хороший, и уже стал частью нашей семьи. Я не могу представить, что придётся его кому-то отдавать. Я не хочу этого! Можно он останется с нами навсегда?

Лират почувствовал, как перехватило спазмом горло. Дочь так искренне и бесхитростно озвучила то, в чём он сам себе боялся признаться. Он посмотрел на рамку даль-связи, где всё ещё шла трансляция с праздника на Тлаодане. Кор’Теснар стоял на краю площади со своей тарэллин, а рядом с ними совсем молоденькая тлани с заметно округлившимся животиком. Они что-то оживлённо обсуждали.

Лират горько усмехнулся, можно больше не терзаться вопросом: тот или не тот род Кирит. Кор’Теснару теперь уж точно не нужен наследник-полукровка, у него чистокровный скоро будет. Он посмотрел в полные отчаянной просьбы глаза дочери и решился:

– Да, Лаини, мы оставим его.

– У меня снова есть брат! – она радостно обняла мальчика. – Слышал, Лер? Ты останешься с нами насовсем.

– Значит, ты теперь мой отец? – он с надеждой поднял голову и пытливо заглянул в лицо Лирату.

– Да, – он порывисто подхватил мальчика на руки, посадил на колени и крепко прижал к себе. Вот всё и решилось само. Осталось надеяться, что ему не придётся жалеть об этом.

Лаини подскочила на ноги и радостно прижалась к его боку.

Лират обнял обоих детей и покосился на Кор’Теснара в рамке даль-связи. Он очень надеялся, что тот никогда не узнает. Благо они сейчас далеко от Тлаодана в колонии Тарс. Но в данный момент он чувствовал себя почти счастливым за очень долгое время и не жалел о своём решении.

Глава 23

Кристина увлеченно строчила свои заметки, постепенно систематизируя скинутые ей данные по тланам. После нескольких дней, когда она перечитывала учебники и пыталась разобраться в их биологии, картина начала постепенно вырисовываться. Она старательно гнала от себя мысли, каким образом всё это было добыто. Прошлого не исправишь, а ей надо понимать, есть ли угроза для Тани, если она когда-то попадёт к врачу или на плановый медосмотр во время учёбы. Через три года ей исполнится семь, и лучше заранее понимать, можно ли ей идти в общую школу или начинать искать учителей для домашнего образования.

– Чем ты так увлечена, крошка? – раздался над ухом вкрадчивый бархатный голос.

Кристина нервно дернулась и резко обернулась:

– Артур, нельзя же так пугать!

Он довольно заулыбался, словно сытый котяра:

– Я не думал, что ты меня не заметишь. Так что настолько поглотило твоё внимание?

– Танака-сенсей дал задание, как раз его выполняю. Задачка очень интересной оказалась.

– Вот как, – Артур покосился в его сторону.

– Ригер-сан, – Танака повернул голову в их сторону, – будьте так добры не отвлекать моих стажёров от работы. Ваш кабинет на другом этаже.

– Да, помню, – Артур примирительно улыбнулся. – Я на минутку, много времени не отниму.

Он снова повернулся к Кристине и склонился к её уху, от горячего дыхания мурашки пробежали по спине:

– На этой неделе годовщина образования лаборатории, целых пять лет уже. Первый юбилей будет отмечаться с размахом: зал ресторана «Седьмое небо», вся элита Аркозанта, роскошь и лучшая кухня. Интересует?

Кристина чуть отклонилась и обернулась к змею-искусителю, нарочито задумалась, чтобы потянуть время. И всё же ответила:

– Звучит заманчиво.

– Пойдёшь со мной? – Артур склонился ещё ниже, почти касаясь её губ.

– Я подумаю, – Кристина полюбовалась потемневшими от раздражения глазами и закончила, – если перестанешь так давить на меня. Мы ведь договаривались сначала узнать друг друга получше.

– Х-м, – он усмехнулся и выпрямился. – Вот упрямая! Твоя взяла: никаких приставаний и сладких продолжений. Просто потусуемся среди элиты, и ты увидишь, чего лишишься, отвергнув меня.

– Как будто только с тобой я могу туда попасть, – Кристина откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, смотря снизу вверх на Артура. – Я ведь тоже здесь работаю.

– Стажером, – он пренебрежительно фыркнул. – А туда даже из старых сотрудников не все допускаются, только проверенные и избранные.

Кристина сузила взгляд, но сдержала готовые вырваться слова. Неважно, как сильно он её бесил своей наглостью, при этом Артур был ключом в тот высший свет, куда отец не хотел её пускать, ничем не объясняя своё решение. Рано или поздно, она бы всё равно туда пробилась, но только через два-три года безупречной работы. А сейчас ей предлагали сразу туда попасть без долгого ожидания и минуя все препоны. Заманчивое предложение, и он воистину змей-искуситель.

– Хорошо, схожу посмотреть на эту вашу элиту, – Кристина чуть улыбнулась и смерила его взглядом сверху вниз, – и заодно на твоё поведение. Если нарушишь своё слово, на развитие знакомства можешь не рассчитывать.

– В воскресенье заеду за тобой в четыре, – Артур показательно послал ей воздушный поцелуй и пружинистой походкой направился к выходу. Последних её слов словно и не услышал.

– Мисс Райт, – недовольно поджал губы Танака, – воздержитесь от неуставных отношений на рабочем месте и в рабочее время.

– Да, простите, Танака-сенсей, – Кристина отвернулась и уткнулась в свой терминал.

В лаборатории быстро установилась тишина, сотрудники старательно изображали бурную работу, но она чувствовала спиной мимолетные взгляды в её сторону. Постаралась сосредоточиться на своём задании и поймать ускользнувшую мысль, но рассерженное сопение Женьки сильно отвлекало.

– Хочешь что-то сказать? – Кристина покосилась на неё.

– Как ты можешь? – она наклонилась ближе, гневно сверкая глазами. – Вот так неприкрыто на работе…

– А что, собственно, не так? – Кристина поджала губы. – Он пригласил меня на официальное мероприятие, я согласилась составить ему компанию один вечер. Не вижу ничего предосудительного.

– Да ради чего?! – возмущенно прошипела Женька, покосилась на куратора и понизила голос. – Ты ведь раньше была равнодушна ко всей этой мишуре, и видно, что он тебе не нравится. Зачем всё это?

– Это же очевидно: знакомства с сильными мира сего. Связи никогда лишними быть не могут.

– Вот уж не думала, что ты такая продажная, – Женька обиженно отвернулась.

– Продажная? – Кристина почувствовала укол боли в сердце. Похоже, она так и не отпустила подругу окончательно, раз её мнение больно ранило. – Что ж, ты можешь так думать.

Оставшиеся часы просидела перед терминалом, не в силах сосредоточится на работе. И пыталась нарастить броню на сердце, повторяя как мантру, что это ради её детей и их будущего, а значит, она должна всё вынести.

После рабочего дня Женька сразу вскочила и умчалась первая, словно не хотела с ней рядом находиться. Кристина горько улыбнулась и не стала её догонять. К чему рубить хвост по частям, когда можно сделать это одним махом?

Она не спеша дошла до стоянки и вызвала магбиль. Пока ждала его, смотрела невидящим взглядом на кромку деревьев с той стороны парковки. И только когда перед ней остановился двухместный, она сообразила, что на автомате привычно вызвала на двоих. В груди плеснула новая порция горечи.

Кристина молча забралась на сиденье и потянулась мираном к передней панели оплатить поездку. Застыла, глядя вперёд через лобовое стекло. Знакомая сутулая фигура кралась по краю парковки, почти вжимаясь в кусты. Что он делает?

Она удивленно моргнула и в следующее мгновение уже парой команд поменяла маршрут на миране, приложила его к панели. Магбиль тронулся, по широкой дуге обогнул парковку и остановился прямо перед Джейденом Ауэрбахом, дверь снова открылась.

– Залезайте, – велела Кристина.

Он затравленно оглянулся на вход в лабораторию, на неё и снова обратно.

– Долго вы ещё будете время тянуть? – она закатила глаза и сложила руки на груди. – Только больше внимания привлекаете.

Джейжен испуганно вскинулся и заполошно забрался в салон. Магбиль сразу тронулся, выруливая на трассу до города.

– И с чего вы решили от меня спрятаться? – спросила Кристина, задумчиво разглядывая пейзажи за окном и в отражении стекла соседа.

– Я не прятался! – запротестовал он, но голос сильно дрожал, а пальцы нервно теребили и выкручивали край свитера.

– Врать совершенно не умеете, – Кристина повернула к нему голову, устраиваясь поудобнее. – В день моего собеседования вы чуть обниматься не полезли. Почему же теперь прячетесь от меня? За две недели стажировки я вас ни разу не видела нигде.

– Так вы сами дали понять, что не желаете продолжения знакомства, – неразборчиво забормотал он, продолжая мять пальцы. – Зачем я буду навязываться?

– Когда это я такое говорила? – Кристина удивленно задрала бровь.

– Так в день собеседования, – Джейден глянул на неё затравленным взглядом. – Когда так холодно меня прервали.

– Да потому что вы додумались тоже: выдавать наше знакомство в самом сердце лаборатории под камерами! – взорвалась Кристина, просто жаждая стукнуть этого идиота. – Вам мало было внимания службы безопасности после смерти деда? Хотите нового витка подозрений?

На лице Ауэрбаха попеременно сменяли друг друга недоумение, озарение, смущение и вина.

– Я идиот? – тихо прошелестел он, вжав голову в плечи.

– Однозначно! – Кристина фыркнула и отвернулась к окну, уже спокойнее продолжила. – Нам лучше не афишировать, насколько близко мы знакомы. Я тогда врала, что видела мельком гостей деда, но ни с кем не общалась и толком никого не запомнила. Этой легенды и будем придерживаться. Просто думайте, где и кому вы свою осведомленность выдаёте. В лаборатории точно не место, чтобы болтать лишнего, вы и сами должны это понимать.

– Вы правы, мисс Кристина, простите, – теперь его лицо приобрело виноватый вид, как у нашкодившего кота под угрозой тапка. – Просто я не думал, что вы придёте работать в это страшное место.

– Почему? – Кристина снова повернула к нему голову. – Это вполне отвечает моим планам, и мои цели за последнее время не изменились. Вы со мной?

– Конечно, даже не сомневайтесь! – он порывисто обхватил её руку и крепко сжал. – Если вы реально сможете что-то сделать…

– Смогу или нет, покажет время, – перебила она. – А вам лучше научиться скрывать свои чувства. С вашим неумением врать вы можете подставить нас обоих.

– Я постараюсь, – он отдёрнул руки и сгорбился. – Но я слабый человек.

– Так и я не супергерой – заметила очевидное Кристина. – Иногда и слабые люди на многое способны, если есть ради кого. Это вопрос мотивации и приоритетов. Решите для себя, ради чего вы готовы рисковать, и чем готовы пожертвовать на этом пути. И всё сразу станет проще.

– А ради кого вы суётесь в это осиное гнездо? – Джейден вытянул шею, пытливо заглядывая ей в лицо.

– Ради будущего детей, – признала правду она, не вдаваясь в конкретику. Джейден не знал правду про Таню, и она не собиралась раскрывать эту тайну всем подряд.

Но и такого ответа оказалось достаточно, на его лице протаяло понимание.

– А сейчас мы поедем поужинаем где-нибудь, – заключила она, – и всё обсудим.

Он только молча кивнул.

Глава 24

Улизнуть из дома в воскресенье на удивление удалось без проблем. Родители собирались на приём в ресторане «Седьмое небо», и Кристина не стала им говорить, что тоже там будет. Лучше поставить перед фактом, чем дома зря ругаться. Она не знала, почему отец не хочет вводить её в высший свет, но спорить с ним по этому поводу не собиралась. У неё свои цели и планы, и так или иначе она найдёт способы их реализации.

Днём Кристина сложила с собой в сумку вечернее платье и украшения и отправилась гулять с Таней в парк, а оттуда поехала к семейству Бьянки. Пока Карина оставалась самой лучшей и надёжной нянькой для Тани, если требовалось недолго присмотреть. Кристина надеялась, что приём не затянется, либо можно будет сбежать пораньше.

В гостях оказалось, что Стефано с Софией тоже приглашены на этот приём, как руководство компании «Прометей». В связи с госзаказом неофициальный рейтинг компании взлетел до небес, что сразу открыло им двери в высший свет. Кристина решила воспользоваться удобным случаем и поехать с ними. Тем более не хотелось возвращаться к дому, откуда Ригер грозился её забрать. Там можно было столкнуться с родителями, и снова пришлось бы отвечать на неудобные вопросы. К чему лишние споры, когда можно их избежать?

Она отправила Артуру сообщение, что до ресторана её довезут, и спокойно отправилась собираться и делать причёску. Череду ответных посланий старательно игнорировала. Будет урок этому наглому и самовлюбленному самцу, что не весь мир вокруг него крутится. Пусть учится и чужое мнение учитывать. А то заявил, что заедет, и даже не уточнил, где и с кем она живёт. Может она не хочет его пока с родителями знакомить?

По тлие внезапно плеснул восторг. Кристина повернула голову ко входу в ванную и улыбнулась. В дверях стояла Таня, а за её спиной Карина, и обе с восхищением смотрели на неё.

– Ма класива, – дочка подбежала к ней и обхватила за ноги.

– Спасибо, родная, – она присела и обняла Таню. Платье разошлось по разрезу на бедре, и струящаяся ткань подола растеклась по полу.

– Малышка права, выглядишь сногсшибательно, – Карина двусмысленно заулыбалась. – Все мужики там шеи свернут, на тебя пялясь.

– Ой, перестань! – Кристина фыркнула и погладила дочь по голове. – Пока меня не будет, веди себя хорошо и не шали.

Таня только кивнула и улыбнулась.

– Нам пора! – донёсся из гостиной голос Софии.

– Иду! – Кристина ещё раз крепко обняла Таню, встала и стиснула в объятиях Карину. – Ты тоже будь паинькой.

– Да всё будет нормально, иди уже, – она закатила глаза и ладонью изобразила «кыш отсюда».

Кристина поспешила к выходу. Уже в магбиле прочитала все сообщения от Артура: гневные, возмущенные, беспокойные, извинительные, требовательные. Ответила, что уже едет, и погасила экран.

– Уверена, что стоит играть с огнём? – София указала подбородком на её миран.

– Я и не играю, – Кристина качнула головой. – Мне просто нужен пропуск в высший свет. Если я смогу сегодня завести знакомства и навести мосты с нужными людьми, Артур мне будет больше не нужен.

– А он с этим согласен? – София скептически выгнула бровь. – Разозлишь мужика, и неизвестно во что это выльется. Смотри, чтобы просто не зажал тебя где-нибудь за запертой дверью, а то и спрашивать не будет.

– Пусть только попробует! – Кристина нахмурилась и отвернулась к окну, сложив руки на груди.

– Не надо было тебе с ним связываться, – поддержал жену Стефано. – Точно так же и мы могли бы тебя провести на приём, ты ведь учредитель «Прометея», а приглашение выдано на всё руководство компании без ограничения количества.

– Как раз свою связь с «Прометеем» я пока не хочу афишировать, – Кристина серьёзно посмотрела на Стефано и Софию напротив. – Это может мне создать проблемы в лаборатории, я не хочу давать им лишнюю информацию обо мне. Поэтому не рассказывайте без нужды никому, пусть все считают, что компания целиком принадлежит вам.

– Как ты объяснишь тогда, что с нами приехала? – скептически хмыкнула София. – У входа наверняка сейчас хватает прибывающих, обслуги, да и камер наверняка. Это скрыть не получится.

– А зачем? – Кристина весело улыбнулась. – Я ведь дружу с Кариной и не скрываю этого. Разве нужны другие причины подвезти подругу дочери, раз нам всё равно по дороге?

– Хм, действительно, – София переглянулась с мужем и тоже улыбнулась. – Этой версии и будем придерживаться.

– Развлекайтесь, – невпопад ответила Кристина, разглядывая парковку перед входом в самый крупный торговый центр Аркозанта, на верхнем этаже которого и располагался ресторан «Седьмое небо». – А я пошла выслушивать претензии.

– Это вон от того расфуфыренного темноволосого франта у входа? – саркастично хмыкнул Стефано, тоже выглянув в окно. – Нашла кого выбрать.

– Не я выбирала, – вздохнула Кристина и первой выбралась из магбиля, как только он затормозил у главного входа.

Не спеша направилась к Артуру. Тот заметил её, открыл рот, чтобы высказаться… окинул её медленным взглядом с ног до головы и закрыл. Кристина с улыбкой протянула ему руку. Он поцеловал тыльную сторону ладони и задержал в своей руке, буквально пожирая её глазами.

– Шикарно выглядишь, – хрипло выдохнул он.

– Спасибо.

– Только вот динамить меня было не обязательно, – он нахмурился, выпрямляясь.

– В каком месте? Я ведь здесь, – Кристина выразительно повела ладонью вокруг. – Это тебе следовало уточнять, какие у меня планы и откуда мне удобно будет ехать, прежде чем перед фактом ставить, что заберёшь. Вот когда научишься учитывать чужое мнение и нормально по-человечески договариваться словами через рот, тогда и «динамить» тебя никто не будет.

Артур нахмурился, пристально её разглядывая.

Стефано и София прошли мимо, оценивающе окинули его взглядом и подмигнули ей. Кристина улыбнулась в ответ.

– Это кто ещё такие? – ревниво нахмурился Артур. – И почему ты приехала с ними?

– А на каком основании ты мне здесь претензии предъявляешь? – подняла бровь Кристина. – Ты мне не муж, не брат, мы даже не встречаемся. Ты просто обещал мне показать сегодня высший свет, о другом речи не было. Так что заканчивай эти собственнические замашки, иначе я больше никуда с тобой не пойду.

Артур засопел, поиграл желваками, но усилием воли сделал бесстрастное лицо и предложил ей свой локоть. Кристина ухватилась за него, и они, не спеша, направились ко входу.

– Я просто дружу с их дочерью, – примиряюще сказала она, – и сегодня была у них в гостях, а не дома. Мне удобнее и проще было уехать с ними, чем возвращаться домой. К тому же рано тебя ещё с моими родителями знакомить, не находишь?

Артур заметно расслабился и чуть приосанился. Даже веселее вперёд пошёл. Кристина еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Мужики такие мужики, особенно самовлюблённые бабники. Энди со Стивеном в школе так же себя вели.

Но потом она отбросила посторонние мысли и сосредоточилась на предстоящем. Этот вечер может многое изменить и открыть ей новые возможности. Она не имеет право оплошать.

Глава 25

Первое время Артур с гордым видом демонстрировал Кристине шикарный ресторан с богатой отделкой и шепотом на ухо представлял ей кучкующуюся группами элиту. Она понимала, что под этим предлогом он пытается создать эффект близости и вызвать у неё волнение, но не обращала внимания. Пусть развлекается, пока может, у неё здесь есть дела поважнее. Она сосредоточенно выхватывала среди собравшихся знакомые лица.

В центре зала профессор Зейвиц просто лучился удовольствием и принимал поздравления. Рядом Марси, ещё более блистательная, чем на работе, служила украшением неказистого и толстенького начальника с безупречно доброжелательной улыбкой. Кристина подозревала, что не в последнюю очередь ради этого ту на работу и взяли.

У стены заметила Гелиоса Эндерсона в дорогом костюме. Он цепко окидывал взглядом зал и прибывающих гостей, но иногда на пару секунд задерживал его на Марси. Учитывая очень смелое декольте и откровенное отсутствие нижнего белья под тонким струящимся шелком платья, Кристину не удивляло, что даже начальник СБ лаборатории не остался равнодушным. Более странно, что поголовно вся мужская половина ещё шеи не свернули, на неё пялясь. Кристина даже ощутила себя замухрышкой на её фоне. На мгновение. А потом выкинула лишние мысли из головы: она здесь ради дела, а не чтобы мериться формами с кем-то.

В углу обнаружился Валентин Литвак, кажется, ещё более раздавшийся вширь, чем два года назад. Он с кислым видом цедил вино и даже не пытался делать вид, что ему здесь нравится. Вот он заметил её, глаза изумленно расширились. Кристина едва заметно ему улыбнулась, но афишировать их знакомство не стала и перевела взгляд дальше.

Ого, а Гольцман Генрих Юрьевич здесь что делает? Или главврача Аркозантской больницы позвали только из-за его должности? Кристина лично не была с ним знакома, но хватало неприятных воспоминаний о том, как он чуть не застукал её на УЗИ в больнице четыре с половиной года назад.

Взгляд Кристины задержался на двух вошедших с открытого балкона мужчинах: Лукас Мейер и Нэйтан Эллисон – одни из главных заговорщиков, чьими стараниями началась война с тланами. Она невольно задержала дыхание, перед глазами встала картина окровавленного тела профессора Мишеля Горович и оцепление из солдат вокруг. И довольная ухмылка у Эллисона на лице.

– Ты в порядке? – Артур за плечи развернул её к себе.

Кристина моргнула и вернулась в настоящее, но сделать вдох смогла не сразу. Натянуто улыбнулась своему спутнику:

– Со мной всё хорошо. Просто увидела господина советника-посланника Эллисона и немного… скажем так, вот так запросто встретить кузена президента Эллисона слегка шокирует.

«Особенно если знаешь некоторые его секреты. Находиться так близко к организаторам и вдохновителям заговора всё равно что танцевать на раскаленных углях. Нужно постараться себя не выдать».

– Откуда ты знаешь? – подозрительно прищурился Артур.

– Что знаю? – Кристина удивленно моргнула. – Нэйтана Эллисона? Или о его родстве с президентом?

– И то, и другое.

– Так я в экспедицию на Ланарк летала с отцом, – она пожала плечами. – никакого беспокойства неожиданный вопрос у неё не вызвал, в этом случае она легко могла рассказать правду. – Эллисон выступал там несколько раз. А о его родстве с президентом в новостных изданиях писали, я читала статью. Не понимаю, что тебя так удивило?

Артур ещё немного посверлил её взглядом и извиняюще улыбнулся, предлагая свой локоть:

– Прости за подозрения, просто мало кто об этом знает. Я удивился.

Кристина с опаской осторожно ухватила его, но такая его подозрительность Ригера настораживала. Неужели Артур тоже из стана заговорщиков? Тогда его профессия становится вдвойне опасной для неё. Она ходит по лезвию, любая ошибка может плохо закончиться. Осторожно покосилась на его профиль, лихорадочно раздумывая, как закончить сегодняшний вечер без потерь.

– Какие люди и без охраны, – раздался сзади бархатный голос с хрипотцой.

Он показался Кристине смутно знакомым, она оглянулась, и брови изумленно взлетели вверх. Артур тут же выпустил её и резко развернулся, закрывая собой:

– А ты что тут забыл?!

– Вообще-то мы одним людям служим, – насмешливо хмыкнул Стивен, сложив руки на груди. Он сместился вбок и окинул её жадным взглядом с ног до головы, в глазах появилось голодное выражение. – Сногсшибательно выглядишь, крошка!

Кристина поежилась и сделала шаг назад.

– Совсем сдурел?! – яростно прошипел Артур, снова загораживая её собой. – Об этом нельзя говорить. И хватит пялится на мою девушку!

– Какой сюрприз, – Стивен похабно улыбнулся. – Крис, детка, а как же твои поиски большой и чистой? Всё время нас с Энди отшивала, а в итоге выбрала бабника ещё худшего? Не ожидал от тебя.

– Ой, заткнись, Стив! – Кристина закатила глаза.

– Вы что, знакомы? – Артур удивленно перевёл взгляд с одного на другую.

– В школе учились вместе, а что? – она подняла одну бровь.

– А то, что он теперь очень опасный человек! – разозлился Артур. – Не связывайся с ним! А лучше забудь, что вообще его знала.

– Ты что ль лучше, малахольный наш? – Стивен зло прищурился и ткнул его пальцем в грудь. – Притворяешься интеллигентом, а сам грязную работу по заметанию следов выполняешь для хозяев.

– Замолчи! – Артур стиснул кулаки. – Не жалкому наймиту меня в грязь лицом тыкать!

– А ну пошли выйдем! – Стивен ухватил его за воротник и потащил к двери. – Поговорим по-мужски.

Кристина изумленно проводила их взглядом и медленно выдохнула. Прошлась по грани, но от подозрений, кажется, отмазалась. Зато эти два самца, распушая хвосты перед ней, выдали кучу полезной информации. Похоже, они оба в заговоре по уши увязли. Стив, видимо, наёмник, надо с ним ухо востро держать. Судя по тому, как он на неё смотрел, этот точно может зажать в тёмном углу и согласия не спросить.

Зато с Артуром, если он хакер на службе Эллисона, неизбежно придётся столкнуться Кванту. И надо придумать, как проверить, кто из них сильнее во взломе. Чем раньше, тем лучше. Если окажется, что Ригер… Что ж, придётся придумать, как его убрать с пути другим способом.

Кристина оглядела зал и задержала взгляд на группе людей в строгих костюмах неподалёку. Они о чём-то оживленно спорили, то и дело экспрессивно взмахивая руками. Очень нетипичное поведение для политиков, а на учёных они совсем не походили. Заинтригованная, она направилась к ним поближе послушать предмет спора.

– …синие твари. Незачем церемониться, просто уничтожить всех и освободить место для человечества, – вещал какой-то невысокий тип с залысинами.

Кристина стиснула одной рукой пальцы другой до боли, чтобы удержать себя от глупостей. Нестерпимо захотелось врезать этому плешивому типу.

– Рассуждаете, как доисторический варвар, – ответил ему другой мужчина. – История человечества долгие века была свидетельством духовного роста и торжества гуманизма над неоправданной жестокостью, а последние пять лет начала стремительно скатываться назад к тёмным векам. Освободить место? Да человечество пока не может освоить даже те крохи уже разведанных систем. За последние два века открыли более двухсот планет, условно пригодных к жизни с терраформированием и без, а создать колонии пока смогли на трёх. Да нам ещё веков на пять освоения хватит уже открытого пространства. Зачем больше? Бессмысленная ничем не оправданная жестокость не красит людей. Должны же мы быть чем-то лучше?

Кристина готова была расписаться под каждым словом, она сама не сказала бы лучше. С восторгом оглядела его, запоминая: атлетическая фигура, русые волосы, серые глаза и красивое породистое лицо. Он одним видом вызывал симпатию, но и сказанное характеризовало его в выгодном свете. Если это настоящие убеждения, можно будет попробовать привлечь его на свою сторону.

– Прошу немного внимания, – по залу эхом разнесся усиленный микрофоном голос Нэйтана Эллисона.

Кристина обернулась в его сторону. Часть присутствующих из любопытства подтянулась поближе. Рядом с ней остановился так заинтересовавший её мужчина. Она покосилась на него мельком и снова сосредоточила внимание на Нэйтане. В прошлый раз его речь ознаменовала войну с тланами, на этот раз тоже ничего хорошего ждать не приходилось.

– Сегодня мы празднуем годовщину создания лаборатории Зейвица, но у нас есть ещё один повод для радости: завершается строительство новой орбитальной станции над Ауровилем. Она больше в несколько раз, оборудована мощными щитами и оружием и может вмещать до пяти крейсеров и до ста истребителей. После ввода в эксплуатацию новой станции мы сможем завершить формирование ловушки для тланов, и они больше не смогут летать через эту систему. И возможно, мы раздобудем много новых образцов для лаборатории уважаемого профессора.

Раздался гром аплодисментов. Кристина сжала руки в кулаки и стиснула зубы, все внутренности словно заморозило. Хлопать такому чудовищному замыслу она бы никогда не смогла несмотря на все доводы разума.

– Новые смерти и мучения, и ни капли разума, – неодобрительно заключил её сосед и недовольно сложил руки на груди. Он тоже не хлопал этому безумию.

Кристина с отчаянием взглянула на него, раздираемая противоречивыми чувствами. Сейчас удобный момент познакомится с ним на почве схожих взглядов, но все её мысли занимали более насущные и срочные проблемы. Как только Карина узнает о вводе в эксплуатацию новой станции над Ауровилем – а она узнает! – страшно подумать, какую глупость она в ярости выкинуть может. Нужно добраться до неё раньше и остудить горячую голову.

И Треон. Он наверняка уже закончил обучение и летает на каком-нибудь тланском корабле. Что, если он попадёт в эту ловушку и погибнет?

Что же делать? Да что она может сделать отсюда, не имея никакого влияния на политиков и военных? Она для них никто!

Кристина ощутила, как отчаяние накрывает с головой.