Цена свободы

Глава 1

Вам знакомо чувство, когда все вокруг указывает на то, что день будет неудачным? Что вот-вот что-то произойдёт, но ты упорно это игнорируешь и веришь, что все прекрасно. Вот и мой сегодняшний день оказался таким. Все началось с утра, когда вместо того чтобы провести время в библиотеке с книгами и прогулкой по городу, нас пригласили на обед во дворец. У меня это не вызвало абсолютно никакого удивления, потому что нас часто звали в гости. Мы приходились близким доверенным кругом и друзьями монаршим особам. Я даже не обратила внимание на странные взгляды слуг, томные вздохи со стороны мамы и нервозность папы. Даже то, что мне приготовили одно из лучших платьев, пожалуй, слишком нарядного для простого обеда, меня не смутило.

И вот он обед, все чинно. Обычные беседы, я вежливо общаюсь с королевой, все по этикету. Даже ее неожиданные слова о том, как я выросла и расцвела, не вызвали даже настороженности. А зря!

Поэтому, когда завершением обеда стало неожиданное становление принца на одно колено и просьба стать его женой, я потеряла дар речи, и моя челюсть упала вниз далеко не по этикету. Как же я была слепа! Мамины вздохи, взгляды прислуги и моя служанка, утирающая слезу на прощание. Я готова была взвыть от досады. Вместо этого я сказала:

– Нет!

Что тут началось! Для начала у принца сделался вид оскорблённой девицы, но мне показалось, что я заметила проскользнувшее облегчение в его взгляде. Королева выглядела хуже разъярённого дракона, а мне захотелось оказаться очень далеко отсюда.

Поднялась такая суматоха, что я не все запомнила. Я пребывала в шоке. Отчётливо услышала, как отец сказал королю, что мое согласие, лишь формальность и этот вопрос решен. На ошарашенную меня принц быстро натянул кольцо. Оно сверкало огромным брилльянтом, которым мне почему-то сразу захотелось ударить горе жениха. После, видимо опасаясь дальнейших моих действий, затолкали в повозку, в которой на меня дикими глазами смотрели родители, а отец еле сдерживал злость. Я на самом деле тоже начинала приходить в ярость. Меньше всего я ожидала, что родители могут поступить так со мной и сговорится за моей спиной.

Терпеть не могу, когда мной манипулируют и указывают, что делать! И что с того что он принц? Ну и пусть красив и сказочно богат? Да и я из семьи аристократов. В деньгах никогда нужны не испытывала. Хотя если я откажусь от брака с принцем, останусь без наследства.

Нет, не то чтобы мне не нравился принц, но он ещё очень молод для брака! О его ветрености и похождениях сплетничает большая половина королевства. Не думаю, что он готов к таким отношениям, а я не хочу однажды зайти в спальню и застать его там в компании сомнительных девиц.

Но наши родители решили иначе, и если принц принял это с чувством долга, то я не готова перечеркнуть свою судьбу. Может для кого-то это сказка и даже верх мечтаний, жизнь без нужны и забот, вечный достаток и статус, но я не желаю такой судьбы.

Вообще, я никак не могла понять с чего это король и королева решили, что принцу Валету пора жениться. Король еще бодр и на покой не собирается. За престол принцу рано, к тому же у него есть старший брат. Кстати, который сам не женат! Вот на него я бы посмотрела, но он отдельная история.

Все в королевстве считают, что в политику принцу рано. Валет слишком вспыльчив, далеко не мудр, ему ещё нужно набираться опыта. Пока он не обладает в народе большим авторитетом и любовью.

А что касается его старшего брата, то это темная личность. Принц Доминикан. Тайна тайн, я бы сказала. Я сотню раз была во дворце на балах, званых ужинах, но видела его крайне редко и вообще плохо помню, как он выглядит. Если память мне не изменяет, это было лет десть-двенадцать назад. Что интересно, множество леди из высшего общества утверждают, что он умен, сказочно красив, очень страстный (видимо проверяли). Лично мне кажется, что он просто бабник, но очень хитрый и талантливый. Такая тайная личность, не упускающая возможности. Всегда инкогнито, и видят его только те, кому он это позволяет. Приходит на бал и выбирает себе жертву, а затем они с ней быстро исчезают. А после она не может его найти, называет «загадочным принцем», а я, давясь от смеха, попросту понимаю, что он грамотно ушел. Из-за большой разницы в возрасте, в детстве мы с ним почти не общались, поэтому я могу лишь строить догадки относительно его личности. В отличии от его младшего брата, с которым росли вместе и обучались, пока нам не наняли разных преподавателей. После десяти лет мы стали видеться реже на балах и ужинах и больше не кидались грязью, как раньше, так как это не принято в высших обществах. А теперь мы выросли, а он взял и подложил мне такую свинью!

Но вот что касается политики, в народе все уважают и любят старшего принца, считают его мудрым и решительным, а по слухам в бою он бьётся как настоящий зверь. Вот такого короля нам и надо. Вот ему бы невесту и искали, но, чур, не меня.

Я грустно смотрела на потолок в своей комнате и предавалась размышлениям о моей несчастной жизни и участи, в частности. Но я понимала, что очень скоро родители начнут свое давление. Потому что я попросту сбежала от них по приезду с дикими криками, о том, что им меня не заставить. Кажется, я даже грозилась выйти в окно. Это я правда погорячилась. Моя комната на третьем этаже, видимо поэтому никто не караулит, решив, что соскребут и все равно замуж выдадут.

Я услышала гневные шаги, а затем дверь в мою комнату с грохотом открылась, и в неё влетел папуля, разъяренный как тысяча троллей. Широкие плечи казалось увеличились в размере, и рубашка лопнет. Волосы пшеничного цвета как у меня разметались в разные стороны, а усы и борода словно стояли дыбом. Лорд Маэртелло весь пылал праведным гневом, сжимая и разжимая сильные и большие ладони. Папа был раза в три крупнее маленькой меня. По идее, мне должно было быть страшно, но я лишь печально вздохнула. Сейчас начнется!

– Как ты могла! – началось. – Ты, моя единственная дочь, моя надежда и гордость! Как ты могла подвести меня в такой важный момент! Я так ждал этого дня! – надрывно взвыл он, а я лишь поморщилась. – Так опозорила нас всех!

– Пап, я его не люблю! И вообще, он ещё так молод!

– Он твой ровесник!

Я поморщилась. В первую очередь, я имела в виду не возраст.

– А мне не нужен муж ровесник! Он мал по уму, он не серьезен! Не поверю, что ты не слышал о его похождениях! Неужели ты хочешь подписать меня на несчастный брак с изменами и враньем? – и сказала с такой печалью и тоской, что сама чуть слезу не пустила.

Папуля сразу стушевался и сел на край моей кровати. Немного помолчав, он посмотрел на меня и начал:

– Ну, ты же понимаешь, как нам необходим этот брак! Ты можешь остаться без наследства и это не просто моя угроза, это мой прогноз! Или ты станешь несчастной и бедной или несчастной, но в роскоши! Я не могу оставить своих потомков без наследства и не могу разрушить труд стольких поколения моей семьи!

Да понимаю я всё, понимаю! Зачем напоминать то лишний раз? Вот ведь знает, на что давить, на больное, на совесть мою!

– Поэтому ты выйдешь за принца, и это больше не обсуждается! Король уже лет пятнадцать назад начал этот разговор, и я знал, что он не передумает! Для него вы помолвлены чуть ли не с пеленок.

Нет! Нет, нет, нет! Но опять меня никто не слушает. Я просто не смогу так жить. Хотя я прекрасно понимала, о переживаниях отца.

Все дело в том, что род со стороны моего отца всю жизнь разводил лошадей. Очень дорогих, крепких и красивых жеребцов и кобыл. И по сей день – это дело процветает. Королевская гвардия и аристократия наши постоянные клиенты, ведь наши жеребцы долгожители, в бою не бояться, а уж какие выносливые! Заказов становится больше, а места для разведения уже недостаточно. И папа хочет расширения, а для этого нужно больше земель и денег. И вроде бы нет проблем. Рядом с нашими конюшнями есть прекрасная земля, которую много десятков лет занимали фермы по разведению коров и коз. Поэтому как бы земля не нравилась, но продавать нам ее никто не собирался. И вот около семи лет назад, фермы неожиданно переехали в другое место. Папа обрадовался, но выяснилось, что земля уже куплена. Папа бросился к королю, но он только развел руками. Земли принадлежали фермам, которые не относились к собственности королевства, продажа состоялась. Налоги платятся исправно. Самое странное, что нынешнего владельца так и не нашли. Хотя папа использовал все связи и ресурсы.

Найти новую землю можно, хотя это и будет не совсем удобно, так как находится будут далеко друг от друга. Но после смены владельца спустя год стали происходить странные вещи. Чем ближе жеребцы оказывались к границе этих земель, тем беспокойнее они становились. Что странно, ведь они даже на нежить смотрели без должного страха, в отличие от обычных коней. Сначала просто перенесли конюшни дальше, старались держать лошадей подальше от границы. Но последние три года стали пропадать лошади. Резко и без причины, молодые и красивые, в самом расцвете сил. А порой и жеребята. Причем исключительно кабели. Сначала один в два месяца. Потом три. Последние полгода у нас исчезло около тридцати отличных жеребцов. И нужно было срочно что-то решать. Переезжать в другое место или найти хозяина земель. Папа уверен, что дело в них. Ведь наши конюшни находятся там уже несколько поколений. Никаких следов не остаётся, они словно просто исчезают и никакая охранная магия или обычные люди не видят ничего подозрительного.

Самое странное, за все время после смены владельцев, мы не заметили никого на той территории. К тому же теперь стоило подойти к границе, внутри сразу холодело (я проверяла). А вдалеке стоял туман, из-за которого сложно было рассмотреть, что происходит на землях. Но как только стали умирать жеребцы, все изменилось и стоило туда ступит, как наступал страх. Папуля описал это как нахлынувший ужас, тебе начинают мерещиться нежить и умертвия, ползущие на тебя, и ты убегаешь с этих земель, не отдавая себе отчёта.

И сразу понятно, что дело тут нечисто и замешена магия. Нужны сильные маги для проверки земли и разрешение самого короля для этого, так как владельца найти не могут. А лучший у нас в королевстве Радомир и его ученики. Но он нас не слушает и отказывается, что-либо делать. Только король может на него повлиять, ведь это его брат. Вот папа к нему и пошел, а король ему раз, и про свадебку, сказал, что сделает это как подарок, да и земли те сам тебе выкуплю.

В общем, сами всё решили, а я теперь крайняя. Но становиться разменной монетой я не хочу.

Дверь снова открылась и вошла мама. В красном платье, струившемся до пола, она присела на край кровати и с печальной улыбкой посмотрела на меня.

– Я понимаю, как тебе не хочется замуж за принца. Но ты только представь, ты будешь первой леди! – она патетично сложила руки на груди, глядя на меня затуманенным от восхищения взором. – Ты станешь эталоном красоты, все будут восхищаться тобой, подражать тебе, уважать. Будешь задавать моду. Устраивать балы и приемы. Ты сможешь иметь всё что пожелаешь.

– Ага, конечно, – гневно буркнула я, и стала перечислять. – Буду первым объектом сплетен и грязных насмешек. Все будут поговаривать об изменах мужа, высмеивать за глаза, а в лицо лицемерить. Нет, боюсь, что того, что ты перечислила мало, чтобы окупить несчастный брак, – фыркнула я.

– Пойми! Твоему отцу это необходимо, но, несмотря на дружбу с королем и его к нам отношение, это его условие для оказания помощи! Ты же понимаешь, что убийство лошадей это уже серьезно, – строго сказала леди Маэртелло.

– Но мы сами можем справиться, зачем нам обращаться к противному Радомиру! Неужели наших магических способностей и связей недостаточно?!

Но я уже понимала, что неправа, хотя отчаянно не хотела этому верить. Обучению магии занимались лишь аристократы. Да и учителей было немного во всем королевстве. Почти все высшее общество, обладает магическими способностями, и чем древнее и старее род, тем большей магической силой он обладает. Королевская семья самая сильная, мы род Маэртелло обладаем способностями значительно меньше королевских особ, вместе с ещё несколькими родами, такими как Аварреар или Кариггр, ну и так далее. Простолюдины же имеют лишь незначительные магические способности, они могут, например, заговорить отвар или кольчугу, дом от нежити. Но не все аристократы развивают магию до больших высот. Нет, я не спорю, мы достаточно сильные маги, но есть те, кто посветили этому жизнь. Например, Радомир. У него есть круг учеников среди детей аристократов, самых одаренных. Они считаются сильнейшими магами королевства и нашей силой. Поэтому очень часто их слова обладают большой силой и приоритетным значением по отношению к остальным. Элита среди элит.

Мне же как девушке преподавали магию исключительно безопасную. Например, научив укладывать волосы, вместо того чтобы дать знания в области боевой магии. Сколько бы я не просила всегда получала отрицательный ответ. Ты что, девушке не пристало заниматься подобным! Я знала лишь основные заклинания от нежити, но никогда не применяла на практике что-то подобное. Остальные знания из этой области, я находила в книгах, и то информации было до жалкого мало.

– Нет, дорогая, боюсь, здесь нужен истинный знаток. Мы понятия не имеем, с чем столкнулись, – печально сказала мама.

– Но я его не люблю! – взмолила я. – Он не в моём вкусе!

– Прости, милая, но это решение окончательное! – непреклонно отозвалась леди Маэртелло и встала с кровати. Я обижено отвернулась. – Люси, – позвала мама уже у дверей, а я не стала поворачиваться. – Ты ведь совсем не знаешь принца, поэтому не делай поспешных выводов. Возможно, он лучше, чем кажется, и ты ещё влюбишься в него. У вас впереди замечательное время. Томные взгляды, улыбки, прогулки наедине и конечно вам предстоит узнать друг друга, – мечтательно протянула леди. – Мы считаем, что это прекрасная партия и впереди у вас только счастливый брак. Ты пока не можешь понять этого в силу возраста. Подумай об этом.

НИЗАЧТО!

Глава 2

Я долго не могла уснуть этой ночью. То мне было жарко, то поза казалась неудобной, то мне было холодно, то вновь жарко! Мысли о скором замужестве не давали покоя, отчего постоянно хотелось сбежать! Если бы не чувство совести… и страха неизвестности. Я ведь никогда не была за переделами столицы. Да и побег казался мне бредовой идеей. Куда бежать от королевской семьи? Где тебя не станут искать, а люди не выдадут? Я всегда мечтала о большем в этой жизни, пусть пока и не знала, о чем конкретно. Но одно я понимала, что этот брак все перечеркнёт.

В результате я не выспалась, а на завтрак спустилась хмурая.

– Доброе утро, – поздоровалась я с родителями, гордо подняв подбородок и сев на своё место.

Как ни странно, завтрак прошел в тишине. Ни уговоров, ни угроз. Ни-че-го! Только когда я собралась встать из-за стола, мне сообщили:

– Сегодня во дворце бал в честь вашей с принцем помолвки! Ты должна сегодня блистать! И без своих выкрутасов, пожалуйста.

Отлично! Я выбежала из столовой. План побега уже не казался мне таким уж бредом и, наступив на горло своей совести, стала его разрабатывать. Я решила хотя бы подумать, куда могла бы отправиться. После двух часов, проведенных в библиотеке, я начала отчаиваться. Спустя ещё полтора часа, тихо поскуливать. Мозг откровенно начинал плавиться. После обеда слуги уже начали готовить мне платье к вечеру. И вот лёжа в ванной я не могла отделаться от мысли о побеге. Я загорелась этой идеей, словно что-то тянуло меня прочь, не давая противится зову. Я пол дня изучала карту, искала книги о убежищах. И пока не нашла ничего, что могло бы меня спасти.

Можно сбежать в другое королевство, но я не была уверена, что будет так просто пересечь границу. Я вообще не знала, как это делать. Рядом с нами было Морское королевство, другими соседями являлось королевство гоблинов. Чуть дальше Объединённая Республика. Пожалуй, это было идеальное место, чтобы спрятаться. В общем-то там обитало очень много беженцев, но как туда попасть, я не представляла. Сначала нужно было попасть в Морское королевство, а затем на корабле доплыть до Объединённой Республики. И даже если мне удалось бы такое провернуть, я не могла представить, что там буду делать. И было страшно. У меня ужасно разболелась голова. Со вздохом я вылезла из ванны.

В комнате уже ждали слуги, а на кровати потрясающее кремовое платье, мечта всех девушек. Но сегодня меня ничего не радовало. Мне собрали волосы в высокую причёску, сделали лёгкий макияж. А я была все так же безучастна. Краем глаза я видела, как обеспокоено переглядывались девушки.

– С вами все хорошо? – все же решилась спросить одна из служанок.

– Кроме того, что моя жизнь разрушена, все прекрасно.

– Но разве это не ваша мечта? Такая удачная пария.

Я удивленно и одновременно зло смотрела на девушку. Мы часто болтали, я всегда хорошо к ним относилась, но не думала, что со стороны создавалось впечатление о том, что я так поверхностна.

– Ты что, Кариса? – зашипела на неё другая. – Наша госпожа всегда мечтала о большем!

– Простите, – Кариса тут же залилась краской.

– Ах, ничего. И какая уже разница, о чем я мечтала? Все решили за меня и видимо дальше будет также.

Девушки сочувственно смотрели на меня. Я надеялась, что мне разрешат забрать их с собой в замок. Я не хотела бы иметь новых прислуг для личной помощи. Боюсь там все будут докладывать, а на девушек я могу положиться. Стоп! Я вообще не хочу во дворец!

Уже сидя в экипаже, я всё размышляла о том, как же мне сбежать. Папуля хмуро смотрел на меня, явно недовольный моей рассеянностью.

– Веди себя прилично! – вдруг выпалил он. Судя по всему папуля решил, что я придумала какую-то гадость.

– Всё будет мирно, – заверила я его. – От укуса ещё никто не умирал.

– ЧТО?

– Шучу!

– Ну, пойми ты меня, – взмолил он. – Я делаю это исключительно ради тебя! А принц и красив, и богат и мечта всех леди королевства!

– Да, я оценила твой подарок, папуля! Спасибо уж! – рыкнула я, а затем надув губы, добавила. – В отличие от тебя, я тебя понимаю, а ты меня нет!

И фыркнув, отвернулась к окну. Ничего, я ещё не готова так просто сдаться. Моя жизнь, мне и решать! Сами-то по любви женились, а меня по выгоде отдают.

До дворца ехали молча. Затем лошади остановились, дверь открылась, сначала вышли родители, а затем я, поддерживаясь за руку слуги.

Передо мной возвысился золотой дворец, блестящий тысячами огней в темноте вечера. Я слегка поморщилась. Казалось, что ради сегодняшнего приема его специально натерли до идеального блеска, отчего яркие огни отражались в золоте и их казалось гораздо больше, чем на самом деле. По бокам лестницы поставили вазы с белыми розами, отчего вокруг витал сладкий аромат цветов. Красная дорожка дополняла пафоса всей картине. Во дворец зашла с высоко поднятой головой, а слуги почтенно поклонившись раскрыли огромные двустворчатые двери слегка скрипнувшие в знак приветствия. Там меня уже ждали. Будущая свекровь впилась в меня цепким взглядом, а затем, расслабившись, с улыбкой поплыла к нам.

– Мариса, дорогая, – это она маме. – Чудесно выглядишь.

– Леди Шерр, вы прелестны как всегда! – пропела в ответ мама.

– Люси. – Свекровь повернулась ко мне. – Какая красавица. Достойная будущая королева. И вкус, и стиль, и манеры.

– Вы мне льстите, – я сделала реверанс.

– Ну что ты, дорогая! Теперь мы семья. О лучшей невестки и мечтать нельзя.

Меня, если честно, внутри передёрнуло. Нет, королева замечательная женщина. Это была стройная хрупкая леди с темными длинными волосами, отливающими шоколадом. Сейчас она облачилась в потрясающее золотое платье, которое подчеркивало ее фигуру и все достоинства, пожалуй, слишком откровенное для меня, но ей удивительно шло. Я всегда любила ее силу и решительность, а её стойкость в экстренных ситуациях и вкус заставляют меня восхищаться, но я не хочу примыкать к их семье таким образом!

Когда подошёл король, снова сделала глубокий реверанс, а мне добродушно улыбнулись. Это был мужчина с легкой сединой в светлых волосах. Гладко выбритое лицо казалось гораздо моложе, чем было на самом деле. Высокий, слегка худощавый, с правильными чертами лица, я едва доставала ему головой до груди. Камзол был расшит золотом и ослеплял в буквальном смысле. Отец и король Мелас пожали друг другу руки.

– Ура, я счастлив, Теодор, – сказал король. – Твоя дочь прекрасна, замечательная партия для моего сына!

Говорят, так, будто меня тут нет. Еле сдерживаю улыбку. Нет, они так искренне рады, жаль их огорчать, но шли бы они со своими условиями и ультиматумами!

О, стоило его вспомнить, как он тут же появился. Спорить не буду, принц обаятелен. Блондин с голубыми глазами, широкоплечий. Скулы четкие, нос острый, а губы вытянуты в линию, один уголок чуть приподнят вверх.

Да, возможно мы бы и смотрелись вмести. Я рядом с ним, хрупкая, с волосами цвета пшеницы, со светло-ореховыми глазами, с ровным овалом лица и… Стоп! Все равно этому не бывать, как бы хорош он не был собой.

– Принц Валет! – снова реверанс.

– Леди Маэртелло! Вы очаровательны.

– Могу сказать тоже о вас.

Может пора заканчивать с любезностями? А то, по-моему, леди Шерр скоро слезу пустит, и тогда я точно не выдержу.

– Дорогой, твой брат не смог приехать сегодня, разбирается с преступностью на востоке, но искренне рад за тебя, и на свадьбу он обязательно прибудет!

Ох, жаль свадьбы не будет. Я бы посмотрела на брата, но это ведь совсем не повод, чтобы соглашаться стать принцессой.

Наконец, я взяла принца под руку, и мы отправились в общий зал. Мы утонули в ярком свете и внимании присутствующих. Огромный зал с кремовыми стенами с золотыми вставками и огромными шторами всегда мне нравился, но сегодня я хотела оказаться как можно дальше отсюда. С большим удовольствием я посидела бы в сторонке на одном из диванов, расположенных вдоль стен по периметру зала. Но боюсь даже там мне не удалось бы скрыться от чужого внимания. Зал был полон, и каждый норовил поздравить с отличной партией, помолвкой, желал счастья и ждал свадьбы с нетерпением! Леди с восторгом разглядывали кольцо и бросали на меня завистливые взгляды. Если честно стало подташнивать от всего, в глазах уже рябило от лиц и яркой одежда. Сама я надела кремовое платье, а вокруг было обилие цветов красный, золотой, ярко розовый, зеленый и множество других. К тому же огромная золотая люстра, громадиной висевшая над нами, освещала всё это цветовое разнообразие. Раньше я наслаждалась этой суматохой, музыкой и гулом голосов. А сейчас, это напрягало. Атмосфера вокруг душила и давила, казалось от обилия людей мне не хватает воздуха и скоро я задохнусь. Тем более, когда понимаешь, что не оправдаешь их ожиданий.

Спустя какое-то время музыканты отложили инструменты, и все стихли. Слово взял король и начал говорить, о том, как он рад за нас, о том какая это прекрасная партия и в том же духе. Потом выступила королева, рассказала, как счастлива она, о том какая я хорошая. Черт, приятно. В такие моменты совесть начинала меня есть, но я все равно надеялась придумать как мне избежать этого замужества. Правда меня всю обуревали сомнения. Бросить все, опозорить семью. Родители этого не простят.

Несмотря на всю эту суматоху я видела, как подмигивают принцу, как кокетливо ходят вокруг него леди и откровенно флиртуют. Я обратила внимание, как тяжело ему держаться. Да уж, сам бы пофлиртовал, а тут невесту навязали, так что никак. Со мной он почти не говорил.

После речи королевы наступила очередь танцев. Я обрадовалась. Танцевать я очень люблю. Хотя тот факт, что все танцы предстоит танцевать лишь с принцем, огорчал, его, судя по всему, тоже.

Я честно попыталась расслабиться и не думать о принце, а спокойно танцевать. Он танцевал отлично, так что было не сложно. Раньше мы часто танцевали вместе, но это не напрягало. Когда мне это удалось, и я с легкостью выполняла все пируэты, принц неожиданно дал о себе знать. Заговорил.

– И всё же, могу я узнать причину отказа? Чем я плох?

Понятно, уязвленное самолюбие.

– Я вас не люблю, – просто ответила я.

– Давай перейдём на ты, мы как никак уже будущая супружеская пара. А зная своих родителей, случится это на днях, так что отбросим формальности! Ты ведь меня совсем не знаешь?

– Так же, как и ты меня! – парировала я, продолжая танцевать. Я подняла руку, принц держал свою на расстояние и в такт музыке мы пошли кругом, смотря друг на друга. – Наверняка ты очень хороший, и могу уверенно сказать, что красивый и привлекательный, но я не могу сказать «да» не зная человека. С тех пор как играли в детстве вместе, мы оба изменились.

– Но теперь выбора нет. Ведь я тоже тебя не знаю. Может ты истеричка…или..

– ЧТО?!

– Или гулящая, – невозмутимо продолжал Валет, не дрогнув лицом, а я просто задыхалась от гнева. – Но я ведь готов к риску, поэтому прими это.

Нахал! Вот теперь точно сбегу! Гулящая значит! Ну, я тебе покажу, потому что с истеричкой ты угадал!

– Не обижайся, – а в голосе ни капле раскаяния.

– Это ты так из-за отказа сердишься? – я прищурилась. Глаза принца потемнели, значит, попала в точку. Танец прекратился, и мы оказались совсем близко друг к другу, а я негромко продолжила. – Я тебе не нужна, ты сам не готов к барку, это же видно. Но мой отказ задел твоё самолюбие и пошатнул уверенность! Ты соизволил сделать мне предложение, а я отказалась, и ты вроде рад, но в тоже время уязвлен! Прости, но ты не в моём вкусе!

– Ты тоже! – прошипел он в ответ.

Да, если мне не удастся сбежать, меня ждёт незабываемый брак! Я ему устрою суровую жизнь, будет у меня по струночке ходить. Хотя от такой перспективы я чуть не взвыла.

Остаток вечера был относительно терпимый. Принц бросал на меня гневные косые взгляды. Пару раз я расслышала сопение, и еле сдержала смех.

В итоге мне удалось избавиться ненадолго от его общества и присесть в уголке наслаждаясь одиночеством. Объемная штора делала мое укрытие почти идеальным. Но вот рядом появились два оживлённо беседующих лорда. Я вжалась в сиденье, в надежде, что они пройдут мимо и не заметят меня.

– …И что в итоге? – услышала я обрывок беседы.

– Нам до него не добраться. Вы же знаете, что обучение в данном заведение даёт абсолютную защиту. Да и на их территории у нас нет власти, нужно разрешение совета. Пока подадут запрос, это мерзавец скроется.

Я вся обратилась в слух, даже дыхание задержала. Глаза становились шире после каждого слова лорда.

– Это Объединённая Республика собрала уже столько преступников, – возмутился второй лорд – Чего стоит только их Академия дающая любой твари неприкосновенность и полную защиту.

Я готова была кричать от радости. Вот же оно мое спасение! Академия в Республике. Чтобы это не было, я должна была попасть туда любым способом.

Весь оставшийся вечер прошёл как в тумане. Я почти не вела беседы, да и слушала остальных в пол уха. Мои мысли были далеко отсюда.

Домой поехали одни из последних. Король обнял на прощание, от чего чуть не затрещали рёбра. Даже стало интересно, не являются ли эти объятья угрозой. Как бы говоря, что никуда не денешься, не отпущу. Королева тоже обняла и расцеловала. Принц подошёл попрощаться, пока родители обменивались любезностями с королевской семьей, не забывая смотреть на нас, вероятно считая, что мы не видим!

– Рад встречи и времени, проведённому с вами, – наклонился и поцеловал руку. Формальности. Чтобы родители слышали, иначе на ты бы обращался. – Позвольте проводить вас до экипажа, – продолжил он.

– Конечно.

Родители сделали вид, что ещё не договорили, поэтому остались, а я с Валетом направилась вниз. Как только мы оказались на улице, где нас никто не слышал, принц сказал:

– Люси, тебе придётся полюбить меня, а мне тебя, так как теперь мы связаны до конца жизни. – С нажимом сказал он.

Ага, до конца жизни. Опять же до конца жизни, а не понятно обоих или чьей-то конкретно. Если кто-то кого-нибудь не убьёт. Тогда да, тогда не вопрос.

– Тогда тебе придётся несладко! Ибо я не позволю мужу, будь он любимый или нет, развлекаться в компании с девицами! – отчеканила я.

– А разве я собирался? – и лицо оскорблённой натуры.

– Прости, но слава бежит впереди тебя. Ты забыл, что я с детства вижу картину договорных браков и поведение в ней мужчин. А я не хочу, чтобы про меня ходили слухи!

– Для столь наблюдательного человека, ты порой поистине слепа, – сухо сказал Валет. – Я бы не стал изменять, так как отлично знаю долг мужа и уважаю тебя. Если ты такого обо мне мнения, то вообще ничего обо мне не знаешь!

Какая речь! Даже совестно немного стало. Всё-таки Валет хороший. Он мне как друг или брат, но уж точно не муж. Дойдя до кареты, он галантно поклонился:

– Доброй ночи! Увидимся завтра на подготовке к свадьбе!

Напутствовал! Молодец! Бежать захотелось сильнее.

– Доброй ночи!

Я уже собралась забираться в повозку, когда услышала оклик принца:

– Люси.

Нехотя повернулась. Что ещё ему надо? Неожиданно я поняла, что одна его рука легла на талию и притянула к себе, а губы накрыли мои. Пару секунд я осознавала, что происходит, а затем вырвалась. Не сразу конечно, так как принц намного сильнее меня, и примерно минуту, ему удавалась меня удерживать. И то, думаю, что это не я вырвалась, а он соизволил меня отпустить. Не спорю, приятный поцелуй, но всё же! Не то, всё не то! Чувства не те! Точнее их просто нет. Ни дрожи в коленях. Ничего. Одно негодование. Появилось непреодолимое желание протереть губы. А ведь я представляла себе свой первый поцелуй иначе!

– Что ты себе позволяешь? – прошипела я.

– Я твой жених. Забыла? Имею права. Если ты так на поцелуй реагируешь, что в первую брачную ночь будет? – хмыкнул он, и, поклонившись ещё раз, развернулся и пошел обратно во дворец, а я так и осталась стоять столбом.

В повозку забралась дрожа. И не от поцелуя! Брачная ночь, я и забыла! Бежать, бежааать!! До свадьбы или никогда! И это чувство беспомощности, когда тебя целуют против твоей воли, а ты ничего не можешь сделать только подхлестнуло мое желание к побегу.

Наконец-то пришли родители, пока я тихо паниковала. Теперь желание побега было заветным! Родители приняли моё волнение за другое.

– Ваш поцелуй с принцем, ах, вы отличная пара! – пропела мама. Я попыталась выдавить улыбку. Вышел кривой оскал.

– А как вы смотритесь вместе!

Глава 3

Следующая неделя пролетала как в тумане. Я разрывалась между библиотекой, своими планами и дворцом, в котором полным ходом шла подготовка к нашей свадьбе. У меня было всего две недели на то, чтобы разработать план и сбежать.

В итоге мне удалось найти нужную мне информацию. Рано утром и вечером я искала любые данные об Академии Высшей Магии, находящейся в столице Объединённой Республики. Самое важное условие успеть к началу обучения, если кончено меня примут. А начиналось оно с первым днём осени. Последний месяц лета только вступил в свою силу, поэтому надежда успеть меня не покидала. Правда я не нашла никакой информации о том, какие испытания предстоять при поступлении, ни название факультетов, да фактически ничего, кроме небольшого упоминания в справочке о магическом образование. Информации о ней было жалко мало, лишь пара предложений. Словно кто-то нарочно пытался ее скрыть. Но одно я поняла точно, они дают полное укрытие и неприкосновенность. Я уже и раньше слышала о подобном, знаю, что враги королевства укрывались в Республики и также помню упоминания о самой Академии. До этого я не придавала этим словам никакого значения, но теперь все стало ясно. И это был мой единственный шанс.

А во дворце меня заставляли улыбаться всем, быть милой и участливой, а также выбирать украшения для зала, участвовать в репетициях, примерке платья и дегустации блюд. Я старалась натужено улыбаться. Принц принимал это с молчаливым терпением. Меня раздражало, что он постоянно брал меня за руку и держался ближе. Правда кроме поцелуя в щеку, большего себе не позволял. Я стойко терпела, чтобы не привлекать к себе внимание и усыпить бдительность папули.

Я так уставала, что порой почти спала над книгами, прилагая много усилий, чтобы держать глаза открытыми. Естественно, такой режим сказывался на внешнем виде. Под глазами залегли тени, лицо отекало от недосыпа, а настроение было на отметке отвратительное, но я не сдавалась. Приходилось ночами готовится к побегу, пока все спали. Неудивительно что папа стал приглядываться ко мне, замечая мою усталость, но пока ничего не говорил.

К началу второй недели я собирала сумки. Побег запланировала за три дня до свадьбы. Как раз перед тем как начнут съезжаться гости. Я видела, что мои служанки что-то замечают, но несмотря на доверие, я не могла им ничего рассказать, в первую очередь чтобы их не подставлять. Они тоже молчали, за что я была им благодарна.

Из одежды я взяла с собой пару самых простых и невзрачных платьев, что у меня были. В них я обычно ухаживала за нашими лошадями в конюшнях. Одни брюки, пару рубашек и несколько комплектов нижнего белья. Ехать я собиралась в костюме для верховой езды. Остальное планировала покупать на месте. Правда в конце, я не удержалась и положила свое любимое платье, которое так и не успела надеть. Нежное, серебристое, оно струилось по моей фигуре, часть спины была открыта, платье было словно второй кожей. Подарок от бабушки на совершеннолетнее. На дно сумки легла пара элегантных серёжек и немого шпилек и заколок для волос.

Сложнее всего оказалось добыть фляжку для воды. Я знала, что у отца их несколько, он всегда брал с собой на охоту, но красть у него было слишком опасно, поэтому пришлось позаимствовать у одного из слуг. Правда вместо воды там оказалось, что покрепче, мне кажется я захмелела от одного вздоха, поэтому сомневалась, что он объявит о пропаже. Провизию было решено выкрасть накануне.

Также я приспособила небольшую сумку для верховой езды, в неё я положила карту и деньги. Денег я взяла достаточно много, и они оттягивали, но я понимала, что дорога предстоит длинная и они мне нужны. Единственные подъемные для новой жизни. Сто золотых и двадцать серебренных монет. Целое состояние для тракта, в компании одинокой спутницы, но риск дело благородное. Тем более я наложила на сумку заклинание для отвода глаз.

На карте я набросала примерный план пути и остановок, но все же размышляла удастся ли мне положить с собой лёгкий плед. Я не собиралась спать под открытым небом, это меня откровенно пугало, но не могла поручится, что этого не будет.

Сумка для провизии ждала своего часа. Последние два дня я собиралась с силами, и боялась не струсить перед решающим шагом. Я уже примерно знала, как буду сбегать. Ночью.

Словно приведение я брела по дому, впитывая в память каждый сантиметр, предаваясь воспоминаниям. До приезда гостей и моего побега оставался еще один день. Я брела обуреваемая смятением и неуверенностью и не могла поверить, что я правда решалась на побег. Наш трехэтажный особняк я любила. Если смотреть на него с сада, он тонул в цветах и зелени. Плющ красиво обвивал белые стены, а они в свою очередь отливали на солнце жемчужным блеском. Мне нравилось отсутствие пафоса в виде золота и антиквариата на каждом шагу, что утяжеляло интерьер, а порой веяло абсолютной безвкусицей.

Пройдя в парадные двери из красного дерева, я оказалась в просторной холе сверкавшей чистотой. Белая плитка на полу, обои кремового цвета, картины на стенах и шикарный ковер из белого ворса. Я засмеялась, вспоминая сколько раз в детстве я чем-нибудь вымазывала его, а потом долго слушала выговоры.

Я заглянула в столовую на первом этаже, стол был огромный, на двадцать персон окруженный резными стульями с кремовой обивкой. Но мы восседали вместе лишь в одной его части. Не помню, когда последний раз у нас было так много гостей. Дальше была дверь на кухню для слуг, я услышала веселые разговоры и стук посуды, не став никого тревожить. Также на первом этаже располагались комнаты прислуги. Я заглянула в свое любимое место в доме, библиотеку. Огромные окна до пола, открывали вид на сад и освещали множество полок, тянувшихся до потолка. Все они были заставленные различными книгами. Я с упоением вдохнула древесный запах с легкими нотками кожи. На столе у окна было чисто, все книги убраны по местам, а лестница аккуратно стоит у стены. Тоска защемила на сердце, но я заставила себя пойти дальше.

Я поднялась наверх, медленно ведя рукой по перилам из красного дерева в тон входной двери. На втором этаже располагались комната для музицирования, огромная гостиная, где пили чай приглашенные дамы и сплетничали, также мужская гостиная, где курили сигары и обсуждали финансы. Несколько комнат для хранения всего необходимого и кабинет отца. На третьем этаже были наши спальни и еще несколько пустых, которые никто не занимал.

Идя мимо кабинета отца, я стала невольным свидетелем разговора родителей. Подслушивать нехорошо, но мое ухо зацепило важные для меня слова, и я уже не смогла остановиться.

– ….есть подозрение. Лучше пусть будет во дворце последние три дня перед свадьбой. Скажем утром. Просто поставим перед фактом. – строго говорил отец.

И его слова все решили. Я уже не стала слушать ответ мамы, а тенью побежала прочь, скрываясь у себя в комнате. Сегодня был мой последний шанс на свободную жизнь. Прощай титул, наследство и жизнь без нужды. Но почему-то к страху примешалось что-то еще. Азарт?

Лежа в постели, я тихо считала время. Сначала зашла мама, снова поахала, обсудила мое свадебное платье, гостей и празднество в целом. Затем зашёл отец, поведал о пользе брака, поцеловал в макушку и удалился. Слуги погасили свет, но я всё равно не решалась бежать. Провизию предварительно выкрала и уже собрала. Моими припасами стали: буханка хлеба, палка колбасы, кусок сыра, немного вареной картошки. Флягу наполнила водой. В итоге сумки вышло две, небольшие и не сильно тяжелые. Как раз повяжу на седло с обеих сторон, и вес будет равномерным. Мне удалось засунуть небольшой плед с собой, и я была очень довольна. Его я стянула у отца уже в самом конце, без зазрения совести. Плед сшитый из особых ниток, прекрасно сохранял тепло, но при этом был практически невесомым, и занимал мало место. Папуля его любил. Что ж, я тоже любила прежнюю жизнь. Так что всем приходится жертвовать.

Я дождалась глухой ночи, когда большая часть обитателей дома точно уснула. Быстро переоделась в костюм для верховой езды, зашнуровала сапоги и застегнула куртку наглухо. Сумки все это время прятались в шкафу под огромными юбками платьев, которые мне не предстояло надевать, поэтому их никто не трогал. Я достала все припасенное. Да, в руке тяжеловато нести. Но доберусь до лошади, там разберусь. Обручальное кольцо предварительно сняла и положила на видное место. Полегчало.

Я долго думала, как выбраться. Через парадную дверь выйти не удастся, слуги всё запирают. Да и на улице наверняка дежурят. Ведь папуля тщательно всё охраняет, а слуги у нас не простые, чуть что и схватят и отпор дать могут. Уверена, папуля так им и сказал уже, после моего отказа принцу. Точнее, как уверена, я знаю, слышала. К выходам прислуги тем более соваться было бесполезно. Оставалось только через балкон моей комнаты. Не думаю, что кто-то считал меня настолько сумасшедшей, потому что моя спальня располагалась на третьем этаже, поэтому вряд ли меня будут ждать внизу всю ночь. Хотя я видела, что по периметру сегодня постоянно совершают обход. Я почти неделю медленно заговаривала плющ, что поднимался до самого балкона, на прочность и густоту. Я вливала в него силы. Он стал больше и цепко обвил прутья, тянувшиеся к перилам. Надеюсь этого будет достаточно, чтобы выдержать меня с сумками.

Я осторожно вышла на балкон, внизу никого. Переведя дух, я взяла сумки. Они были связаны между собой, так что, перекинув одну через плечо, я распределила вес. Одна впереди, одна сзади. Посмотрев вниз ещё раз, я перекрестилась. Не то чтобы я была верующей, но в такой ситуации готова была использовать любую помощь, поэтому машинально сделала этот жест. Когда я перекидывала ногу через перила, чувствовала себя самоубийцей. Казалось бы, третий этаж, а страшно до чёртиков… я обернулась последний раз на свою такую родную комнату. Широкая кровать с откинутым пологом и разбросанными подушками заманчиво звала назад. Напротив, располагался туалетный столик с огромным зеркалом с небольшой золотой окантовкой, не делающая его пошлым. Также рабочий стол со стулом. Рядом примостился огромный шкаф с повседневными платьями и самым необходимым, вроде белья и обуви. Конечно у меня была своя гардеробная с кучей бальных платьев, туфлей и прочим необходимым для дворцовой жизни. И моя собственная уборная, с огромной ванной и окном в потолке. Я любила любоваться небом, особенно звездами лежа в ванной. Тоска кольнула сердце, но я поняла, что если останусь также больше не буду тут жить, а смотреть придётся на принца в постели. Это придало мне решимости. Я накинула капюшон и приступила к спуску.

Не закричать бы! Я осторожно схватилась за плюш и повисла. Вроде держит. Начала медленно спускаться, руки тут же заныли от непривычной нагрузки, но я терпела, кусая губу. Когда преодолела второй этаж и уже почти поравнялась с окном первого, раздался хруст и плющ в правой руке оборвался, еле успела вцепиться в другой, но и тот заметно напрягся. Черт! До боли укусила губу, чтобы сдержать хотя бы стон. Сердце бешено стучало в ушах, мне казалось, что его стук слышно даже в доме.

– Ты слышал? – раздалось где-то в темноте. – Какой-то звук…

– Да, – ответил второй. Слуги. Нет, только не сюда, только не сюда.

– Проверь черный вход, Хендр главный, Блеквел пусть ход для слуг проверит, а я по периметру!

Черт! Нет, нет, нет! Чертов плющ. Я стала спускаться энергичнее. Наконец дрожащие ноги ступили на траву, и я перевела дыхание. Как теперь пробираться в конюшню, если периметр осматривают? Но стоять и ждать разоблачения я тоже не собиралась. Главное, чтобы ко мне в комнату проверять не сунулись.

Я тихо побежала, то и дела прячась за деревьями или статуями. Один раз вовремя присела за кустом в форме медведя, иначе Хендр точно бы меня заметил. Он был так близко, что я почувствовала запах пота с примесью хлеба. Когда он прошёл, я снова побежала. Но это было полбеды. Впереди замаячила конюшня. Она, как и весь дом, охранялась магией. Слуги тоже были, но они откровенно дремали неподалеку. Я тихонько пробормотала заклинания крепкого сна, которое вычитала, надеясь, что оно сработает. Войду то я без проблем, а вот назад.… К тому же, когда пересеку границу поместья, охранная магия точно сработает.

Тихо вошла в конюшню и на ощупь стала искать стойло с Ветром. Третье стойло. Первое, второе, третье. Если я ничего не напутала.

– Ветер, – шепнула я.

В ответ тихое ржание и его морда ткнулась мне в лицо.

– Тише, мальчик.

Создав маленький шарик света, я тихо пробралась в стойло, прихватит седло, лежавшее на специальной поставке. Я сбросила сумки на пол. Фуув, полегчало, а то я стала приседать под их тяжестью. Пока я впрягала жеребца, он тихо переминался с копыта на копыто. Сумки укрепила, уздечку поправила. Готово.

Теперь самое сложное. Папуля ставит охранные заклинания. Я знаю на какие, но они настроены так, что снять может только он. При входе в конюшню не сработали, так как мне доступ открыт. Но я думаю, что в связи со свадьбой на выходе из конюшен, а уже тем более поместья обязательно сработают, так что надеяться на чудо бессмысленно. Тем более на ночь, он мог припасти что-то посложнее. Если я сниму их, всё равно сработают и поднимут его и всех на уши. Единственное что могу выиграть время. Временно прикинусь отцом, накинув легкий морок. Так как во мне его кровь, то я смогу привести заклинания в замешательство. Если повезёт, то сработают через полчаса. Нет – через десять-пятнадцать минут.

– Ветер, – я прижалась лбом к морде, налаживая контакт и посылая сигнал животному. – Только очень тихо.

Конь фыркнул. Осторожно приоткрыв дверь, я вышла на улицу, потянув Ветра за узды следом, предварительно накинув морок и прошептав антиблокировочное заклинание. Стража мирно посапывала на посту. Сказочное везение. Видимо магия сработала.

Мы направились прочь к границе поместья, оглядываясь по бокам. Ко мне выбежали две наши собаки виляя хвостами, и прыгая от радости. Я отчаянно зашипела и зажала им морды отпустив поводья, чтобы сдержать рвущийся наружу лай. Они тихонько поскуливали.

– Тихо, тихо, – словно мантру повторяла я. – Лежать.

Псы послушно легли, обиженно глядя на меня. Я сдержала желание бросится их приласкать. Неожиданно, я осознала, что коня рядом нет. Я похолодела от ужаса. Но этот мерзавец мирно щипал куст в нескольких метрах от меня, не понимая почему хозяйка так разъярена. Уже на границе поместья я оседлала Ветра, быстро обернулась, вздохнула. Вот и всё! Прошептав заклинание, я пришпорила коня, и он помчался вперёд. Здравствуй новая жизнь. Если конечно не поймают по дороге.

Глава 4

Я зазубрила карту наизусть, и поэтому уверенно скакала в нужном направлении. Погони пока не слышала, но это не значит, что её не было. Возможно, мне лишь удалось оторваться. Папуля так просто не сдастся. А как только подключится королевская семейка… Словно чувствуя моё настроение, Ветер поскакал ещё быстрее.

Честно, мне было страшно. Я старалась отгонять все те ужасы, что лезли в голову. Отлично помогала картина бракосочетания с принцем на глазах у сотен людей. Несмотря на то что мы скакали по тракту, ночь давала о себе знать. Лес по бокам нависал зловещей завесой, шурша на ветру листвой, и накрывая тенью от лунного света. Иногда где-то в глубине, да и вблизи, загорались желтые глаза непонятного происхождения. Я молила о рассвете. Боялась, что Ветер устанет раньше, чем посветлеет вокруг, тогда придётся делать привал в лесу. Я, конечно, знаю защитные заклинания, но никогда не использовала их на практике. Для меня, благородной девицы, всё было новое и дикое. Я скакала не по самому оживленному тракту, так что за ночь всего пару раз натыкалась на телеги с поклажей. Меня провожали сонным недовольным взглядом, укоризненно глядя как на возмутительницу спокойствия.

Прошло ещё часа три, и, наконец-то, забрезжил рассвет! Я решила скакать до первой поляны, а затем устроить привал. Спустя ещё не меньше часа такая нашлась. Большая, заросшая зелёной травой чуть ниже колена с вкраплением синих цветов, слева журчал небольшой ручеёк, а вокруг весело пели птицы, словно и не было ужаса ночи. Я буквально свалилась с коня, сбросила сумки и сняла седло. Ветер довольно заржал и жадно припал к воде. Я с любовью погладила по боку моего верного друга.

Перекусив, умывшись и немного отдохнув, я почувствовала небольшое облегчение, потому что, если честно натерла себе седлом в мыслимых и немыслимых местах. И это несмотря на то, что езжу верхом почти каждый день, но одно дело поехать с родителями на прогулку по окрестностям, а другое скакать по тракту пять часов как сумасшедшая. Как бы мне не хотелось спать нужно было выдвигаться. Мне предстояло максимально увеличить расстояния со столицей, пока не напали на мой след. Сладко потянувшись, я наполнила фляги новой водой из ручейка, предварительно понюхов для верности, и отправилась впрягать Ветра. Этот вредина ещё десять минут носился по поляне, наотрез отказываясь от моих настойчивых попыток и игнорируя мольбу!

Всё пора трогаться. Но стоило мне оседлать коня и приблизится к тракту, как вдали послышался стук копыт и громкие голоса. Первая мысли – погоня. От паники нахлынувшей разом, я не смогла двигаться. Но потом поняла, что шум слышался спереди, однако выезжать на встречу не решилась, поэтому пришпорила Ветра, и мы влетели в ближайший лесок, затесавшись среди деревьев.

Правильно сделала. Это была торговая повозка, направлявшаяся в столицу. Если спросят про меня – не видели. Мысленно решила по возможности избегать встречных путников.

Так проскакали весь день, делая небольшие привалы. Во встречные селения решено было не заезжать, чтобы не привлекать внимания. Поэтому я бросала грустные взгляды на указатели, сулившие мне нормальную еду и хоть какую-то цивилизацию. Я старалась есть мало, поэтому провизии должно было хватить на несколько дней. Если потребуется, можно купить продукты на рынке в ближайшем селении или просто поспрашивать у людей, кто может продать немного еды, но только ближе к границе королевства, когда я оторвусь. Спать хотелось безумно. Бессонная ночь и быстрая скачка давали о себе знать. От усталости тряслись ноги и руки, а во всем теле была такая слабость, что я не понимала, как ещё умудряюсь держаться в седле. У Ветра тяжело вздымались бока, а дыхание стало хриплым. Когда начало смеркаться, впереди замаячила деревенька. Я чуть не расплакалась от счастья, уверенно направив коня в сторону домов.

Подъехав к первому, а точнее единственному постоялому двору, я спрыгнула с Ветра и, взяв сумки, направилась к выходу. Перед въездом я наложила морок на коня, чтобы его окрас не бросался в глаза, сделав его почти чёрным. На тракте так делать не стала, в пути он быстро опадает, а обновлять постоянно и тратить нужные мне силы, которых итак почти не было, я не решилась. А здесь, до утра точно продержится. Тут же подбежал чумазый мальчишка и учтиво спросил отвести ли лошадь в стойло. Я ответила, что отвести, накормить и вообще позаботится по полной программе, а он мило улыбнулся, продемонстрировав неровный ряд желтых зубов и протянул руку. Я дала ему одну серебряную монету, решив, что золотые – это слишком и вошла на постоялый двор.

Дверь со скрипом закрылась, наподдав мне по заду, и я огляделась по сторонам, потирая ушибленное место. Внутри оказалось грязно и шумно. Кто-то ел, кто-то пил и громко разговаривал, где-то слышался громкий смех. Непривычно. Дико. Мужики грязные, со спутавшейся бородой. Были и по приличнее, аккуратно одетые, возможно торговцы, отдыхавшие по пути в столицу. А девицы! Одна нагло сидела на коленях мужика, а тот лапал её за бедро, да так похабно! Я мигом вспыхнула. Такое, да на глазах у всех. Сразу ясно – продажная баба. Найдя свободный столик села, пододвинула стул и положила сумки рядом, не убирая с них руки, а то, кто знает…

Ко мне тут же подошла подавальщица и озвучила меню на сегодня. Девушка скучающе ожидала заказа. Я старалась не обращать внимания на грязный передник и торчащие волосы, надеясь не увидеть их у себя в тарелке. Непривычно для меня есть в подобном месте, надеюсь, не отравлюсь. Я остановила свой выбор на рисе и куриной котлете, а также молоке. Девушка тут же удалилась. Заказ принесли быстро, вместе с ним пару кусков хлеба. На еду накинулась жадно, ела, наплевав на этикет. А что, я теперь свободная странница! После такого королева не назвала бы меня идеальной невесткой для принца. Это мысль вызвала нервный смешок.

Когда я поела, подошел трактирщик, а подавальщица быстро убрала грязные тарелки.

– С вас одна серебряная монета.

– Я бы хотела снять комнату на ночь, – глаза закрывались. Усталость накатила после сытного ужина.

– Тогда три.

Я отдала ему положенные три монеты, и меня без вопросов проводили в отведённую комнату, дав ржавый ключ. И сказали, что ванную наполнять через пару минут. Поразившими подобному сервису до глубины души, я зашла к себе. Конечно воду могла бы набрать сама заклинанием, но решила, что не стоит привлекать внимание, иначе сразу выдам своё происхождение. К тому же не была уверена, что сил хватит.

Комната оказалось простой и старой, очень маленькой – кровать, тумбочка и даже шторы на окне вот и весь интерьер. Но относительно чистой, ведь я предполагала, что грязи будет гораздо больше. В углу возвышалось деревянное нечто, которое язык не повернулся назвать ванной. Воду натаскали быстро в ведрах и сказали, что выльют завтра.

Я закрылась изнутри, на всякий случай добавив защитное заклинание, из тех что знала, и наконец скинула свой костюм. Я быстро приняла ванную, вытерлась и надела свежее белье и рубашку. Сначала хотела постирать одежду, но сил не осталось, и поэтому я просто рухнула на кровать мгновенно заснув.

Проснулась от громких голосов, топота и ржание коней под окном. Сначала не могла ничего понять кто я, и где вообще нахожусь, но как только разобралась с мыслями, внутри всё похолодело. Я узнала голос старшего командующего королевской гвардии– Георануса.

– …волосы пшеничные, могла расплатиться золотыми монетами, – громко басил он, словно разговаривая с глухим.

– Нет, золотых не было, – отвечает трактирщик, также громко.

Я вскочила, как ужаленная, схватила сумки. Быстро оделась и бросилась к окну. Могу назвать только везением, что второй этаж у них низкий, а под окном сено, так как комната рядом с конюшней. Окошко хоть и не большое, но я пролезу. Надеюсь морок еще на Ветре. Бросив сумки на землю, я спрыгнула следом. Накинув на голову капюшон и подобрав вещи, я гуськом добежала до конюшни и краем глаза увидела пять воинов гвардии. О нет! Странно, что папули не видно.

На пороге натолкнулась на конюха. Он радостно улыбнулся, а я схватила своё седло и бросилась впрягать коня. С этим я справилась быстро, но когда оседлала, то услышала:

– Проверить конюшню. Жеребцов Маэртелло узнать легко.

Я пришпорила коня и вылетела вон. Ко входу уже направились двое всадников, которым пришлось отшатнуться от несущейся на них сумасшедшей девицы. Ветер засвистел в ушах, а мой Ветер мчался сломя голову. Морок уже начал сползать с коня, и я пришпорила, придав ускорение, параллельно обновляя заклинание.

Позади послышались крики, но оборачиваться и проверять к кому они относятся времени не было. Я увидела нужный тракт, но не решилась броситься туда, ведь они быстро поймут. Поэтому направила коня в соседний. Выйду на тракт, а затем через лес сверну на свой.

Ну и пылища поднялась! Я закашляла, а глаза тут же заслезились. Выскочили на дорогу и неслись вперёд какое-то время, а затем резко свернули в лес. А там напролом. Ох, как я боялась врезаться в дерево, или выпасть из седла ударом ветки. Но Ветер пока справлялся, правда галоп пришлось сбавить. Всю мою привлекательность побили и исцарапали ветки. Пару раз пришлось отплёвывать паутину. Пока отплёвывала, чуть муху не проглотила. Увидев просвет, я остановила Ветра. Он тихонько заржал, но остановился, переминаясь на копытах. Прислушалась. Тут стояла тишина, нарушаемая пением птиц, да шелестом листьев, а вдалеке позади был слышен топот копыт и чьи-то крики. Повелись, но боюсь ненадолго. Думаю, что скоро догадаются. К тому же скорее всего на поиски отправили несколько групп в разных направлениях.

Я выехала на нужный тракт, и мы снова бросились вперёд. Не знаю, сколько часов дикой скачки прошло, но адреналин заметно выветрился, да и Ветер дышал тяжело и хрипло. Решено было сделать привал в лесу, пока светло. А был полдень, самое пекло, так что по нам с конем пот тек нещадно.

После часового отдыха, когда я уже впрягала коня, послышался шорох и треск веток. Я напряглась, боясь повернуться. Страх пробрал насквозь, тек по венам. Ветер взволнованно мотнул головой. Я медленно обернулась. На меня смотрел серый волк, матерый. Желтые глаза не мигали. Казалось он размышлял можно ли считать девицу с конем сказочным везением или же стоит поостеречься. А в голове у меня паника танцевала вальс. Я приготовилась шептать заклинания, все подряд, готовая даже шарахнуть огнём, несмотря на лес кругом. Но боялась, что и пискнуть не успею, если он бросится. Руки тряслись, а в горле было так сухо, что возникло сомнение в моей способности говорить. Внезапно послышался топот копыт и громкие голоса людей. Я поняла, что сейчас обрадовалась бы даже погоне. Но мне повезло, снова торговые повозки, причём много. Точно в столицу. Раздался лай собак, и волк тут же рыкнул и бросился прочь, а я просто упала на землю, потому что ноги больше не держали.

Глава 5

Несколько следующих часов я размышляла об удаче. Похоже, пока мне везёт, но надолго ли? Теперь не буду останавливаться в постоялых дворах до самой границы. Слишком опасно, и там будут искать в первую очередь. Мне предстояло примерно пять дней пути до границы и один уже почти позади. Жеребец у меня и правда слишком заметный, опытного мага не обмануть мороком. Если себя мне без магии преобразить удалось, благодаря пыли, поту, веткам и встречному ветру, то с конем ничего не сделаешь. Крепкий, ухоженный, породистый, цвета молочного шоколада. Я нежно погладила его по гриве. Вот кого надо благодарить.

До темноты добрались до следующего поселения. Тоскливо обогнув его краем, мы выехали на поле, и спешившись я отправилась на поиски подходящего стога сена для сна. Пока мы бродили, я с тоской размышляла о кровати. Сон под открытым небом в компании с комарами и мышами не привлекал, но выбирать не приходилось. Сон далеко в лесу или на поляне пугал меня намного больше. Наконец мне приглянулся один стог, подальше от домов, так что меня было сложно заметить. Удовлетворительно обойдя по кругу, я только расседлала Ветра, как вдруг меня схватили за локоть. Каюсь, закричала. Я даже не поняла откуда взялась бабка и как подобралась ко мне так близко, что я даже не заметила.

– Ты что эт делаешь, а? – закричала на меня бабуля. Волосы выбились из-под косынки, щеки красные, глаза гневные. Я невольно вжала голову в плечи, чувствуя себя нашкодившим котенком. – На мои стога позарилась! Спать она вздумала! Иди на постоялый двор, а ежели денег нет, то спи в лесу!

– Есть деньги, но я не могу туда пойти!

– Скрываешься? Так я сейчас тебя сдам! – потрясая кулаком, продолжала кричать старуха.

– Нет, прошу вас! Я вам заплачу, я не преступница, просто беглянка! – взмолилась я, чуть ли не плача, вцепившись в старушку как утопающий.

Бабка окинула меня оценивающим взглядом и прищурилась. Ветер подошел к ней и ткнулся мордой. Молодец, знает, когда помочь!

– Иш, морда лошадиная, подлизывается. Ладно, пошли в дом, животину свою с собой бери. Звать то тебя как?

– Люси.

– Иш, какое красивое имя.

Не знаю, почему я сказала ей своё настоящее имя, хотя решила его не раскрывать, а даже придумала себе новое имя – Лизи. Специально на букву «л» выбрала, чтобы попривычнее было.

Через полчаса я уже помогала бабке накрывать на стол ужин, а Ветер довольный спал в стойле. Жила она в небольшом домике на окраине, с которого, как оказалось, отлично просматривалось поле вместе со стогами. Пройдя сени, в которых висела теплая одежда на зиму, и стояла различная обувь, словно тут проживала целая куча народу, мы зашли в сам дом. Большую часть комнаты являющейся кухней занимала печь, у окна расположился большой деревянный стол грубой работы да табуреты. На стенах развешаны пучки различных трав на просушку, на окне белая занавеска с причудливой вышивкой в виде голубых узоров. Все так просто, но мне сразу стало уютно. Я оставила сумку возле лавки у стены. Из кухни была еще одна дверь в комнату, вероятнее всего спальню. Раз сегодня мне удастся поспать под крышей, не стала рисковать и постирать одежду и белье. Для этого отправилась в маленькую покосившуюся баньку, уже остывшую, но все равно сохранившую тепло. Сполоснула вещи от пыли, надеясь, что достаточно их промыла и развешала на веревке любуюсь результатом. Теперь надо привыкать делать все самой. Хорошо, что я привыкла выполнять сама часть работы, ведь для всех потомков рода Маэртелло было обязательное умение управляться в конюшне и ухаживать за лошадями, а это включало много грязной работы. Как говорил мой отец, ценность нашего дела познается только в полном погружение в процесс работы.

Бабка хорошая оказалась, просила звать её баба Рава и не иначе. Странное имечко, но для того, кто согласился приютить подозрительную девицу чего не сделаешь. Ела я с удовольствием, не косясь по сторонам на подозрительных типов, а действительно наслаждаясь пищей. Только поужинали, да убрали посуду, как посадила бабуля меня за стол, а сама напротив села.

– Рассказывай.

Я напряглась, сдвинув брови. Рассказывать всем и каждому о том, кто я и что тут делаю, не собиралась. Но бабуля прищурилась, увидев моё сомнение.

– Некому рассказывать не буду, но должна знать, кого в дом пускаю. Это ж ты прям ко мне в душу вошла. По тебе видно, девка ты ухоженная, а лошадь дорогая. Одни, обычно, такие не разгуливают.

Поборов сомнения, набрала в грудь воздуха и выдала на одном дыхание:

– Отец замуж выдает, а я его не люблю. С моим мнением не считается, выгоден ему видите ли такой брак!

Высказалась и полегчало немного. Едва едва, но тяжесть, что я чувствовала с момента помолвки, словно меньше на грудь давить стала.

– Ишь, али женишок наследник богатый?

– Ага.

– Ой, а поди за страшного отдаёт?

– Да нет, красив. Но он молод ещё, ему двадцать лет всего!

– А тебе?

– Столько же, но…

– И красив, и богат, и по возрасту подходит, что тебе не так? – лукаво посмотрев на меня, спросила бабуля. Глаза задорно блестели, делая ее моложе.

– Может я глупая, но так не могу! Не мой человек! Как представлю свое будущее, от тоски выть хочется. Вся жизнь пройдет, а я так и останусь в этой золой клетке.

– Ну, коли душа не лежит, и думать нечего, не приживёшься! Даже если приживешься, всё равно не то будет. Любовь то настоящая лучше, – понимающе прошамкала бабуля, а я готова была расцеловать её в этот момент! Понимает меня.

– И ещё кое-что, – я решила быть честной до конца. – Меня могут искать прийти…

– Тююю милая! Выкрутимся!

– Спасибо, но не просто абы кто…, – я грустно вдохнула. – Королевская гвардия.

– Это ты от кого же сбежала? – слегка охрипшим голосом опешила баба Рава.

– От принца.

– Ох. – Бабуля вскочила. – И спать на сене собралась. – Затем взяла меня за подбородок, цепко окинула взглядом. – Глаза на мокром месте. Если до сюда добралась, то и дальше сможешь. А я тебя не выдам! А сейчас спать, тебе дальняя дорога предстоит.

Хотела уложить меня в комнате на своей кровати, но я наотрез отказалась. Все-таки я молодая, могу и на лавке поспать. Это в любом случае лучше стога сена в сомнительной компании мышей и насекомых. В итоге бабуля распределила меня на печь, еще теплую. И я сладко заснула, укрывшись одеялом почти с головой.

Проснулась, от того что услышала, как бабуля что-то делает, стараясь быть тише. Пришлось вставать. Солнце во всю светило в окно. Бабуля суетилась над завтраком, а меня отправила умываться. Послушалась. Сложила чистые вещи, успевшие просохнуть за ночь, в сумку и отнесла их сразу в конюшню, а сама пошла в дом. Вернулась, а на столе уже ждал чай, оладушки, блины и сметана. Пока я ела, бабуля умилённо смотрела на меня.

– Животину твою подкормила, ай да послушная, ай да умная, – захвалила бабуля. – Сама-то куда путь держишь?

Я и рассказала. Баба Рава, не перебивая, слушала.

– Ай да сильная духом, ежели решила променять благополучие на волю!

Внезапно снаружи послышался топот, конское ржание и крики, а я поняла – королевская гвардия, не иначе. Мы слышали, как они говорят с соседями, правда конкретных слов было не разобрать. Неужели они в каждый дом заглядывают? Послышались шаги, постепенно становящиеся все громче, а затем и в дверь настойчиво постучали, отчего мы синхронно вздрогнули. Меня за печкой спрятали, да шторкой прикрыли, а бабуля пошла открывать, сохраняя невозмутимость на лице.

– Здравствуй бабуля. А не подскажешь, не видела ли красивую молодую девушку с пшеничными волосами? Говорят, вчера ее тут видели.

– Тю, милой! Мож видела, а мож и нет. Сколько их таких! Не приглядываюсь, – отмахнулась в ответ.

– С ней конь цвета молочного шоколада, ладный такой.

– Конь говоришь, – задумалась старушка, нарочно растягивая слова. – Коня такого видела, значит и девка та, но грязная больно. Ежели б не конь за бездомную приняла б.

– Где? – жадно спросил воин.

– Тю, да вот вчера заразу такую со стога сена согнала! Спит она, видите ли! И животина эта рядом крутится. До самого тракта глаз не сводила, чтобы уж наверняка, – голос был искренне сердитый, и я поразилась актерскому таланту бабы Равы.

– А что за тракт? Куда ведёт?

– Да тот что в Поселные, милок.

– Спасибо!

Стражник вылетел из дома, на бегу крича своим, а бабуля дверь захлопнула, но запретила выходить. Обождали десять минут. А я тихо благодарила бабу Раву, ведь она им и дорогу другую указала, в противоположную сторону от нужного мне тракта.

Прощались час спустя со слезами. Деньги брать отказывалась, но я все равно всунула один золотой. Буханку хлеба мне положила свежую, сарделек и немного сыра, флягу наполнила. Помахав на прощание, я вскочила на коня, временно имевший уже мышиный цвет, дабы не привлекать внимание любопытных селян, и поскакала не оборачиваясь.

Глава 6

Следующие два дня прошли относительно спокойно, что настораживало. Несмотря на это я была в постоянном напряжении, считая подозрительным каждого встречного. Это очень выматывало. Я успевала в рассчитанные мною дни, даже слегка опережая, видимо из-за дикой скачки в первый день мне удалось проделать больше пути. Это не могло не радовать. До границы оставался последний рывок, и я планировала добраться на место до темноты сегодняшнего дня. Еда почти закончилась, хотя мне и пришлось один раз докупать ее на рынке, а от сна на природе уже болели все части тела.

Я первый раз побывала на ярмарке в достаточно большой деревне, в которую съезжались жители ближайших селений поменьше. Я шла, накинув капюшон и с интересом оглядывалась по сторонам. Конечно выбор в сравнении со столичным был маленький, но зато цены меньше раза в два. Торговали в основном овощами, фруктами, различным мясом и молочной продукцией. Правда один дедок продавал живых поросят, которые задорно хрюкали на всю небольшую площадь в центре деревни. И еще одна лавка с тканями и платьями привлекла мое внимание, но я подавила желание подойти, напоминая себе, что теперь мне нет дела до одежды, а привлекать чужое внимание чревато. Мне удалось разжиться вкусными яблоками и грушами, свежим хлебом от которого исходил потрясающий аромат, козьим сыром и каким-то вяленым мясом. Быстро отоварившись я поспешила покинуть большое скопление народа.

Ночь вышла спокойная, потому что я учла предыдущую ошибку. Теперь я наложила на нас с Ветром отвод глаз, перед тем как уснуть в стогу. Никто не пытался меня разбудить, кроме мышей, пищавших где-то глубоко внутри, но утомленную меня даже они не способны были смутить. Могу назвать только везением, что у нас в королевстве спокойно. Нежити почти нет, по крайней мере в деревни они идут редко. Хотя возможно, это нам так говорят. Но на собственной практике я пока не увидела ничего подобного и подозрительно. Но в лесу я спать не решалась. Вот там шанс столкнутся с любым из их представителей был слишком велик. Я надеялась, что эту ночь проведу под крышей в нормальной постели. Кочевой образ жизни меня утомил. После четырехдневного путешествия, во мне сложно было разглядеть аристократическую особу. Больше всего я походила на пыльную ведьму.

Чем ближе я приближалась к границе, тем оживленнее становился тракт. Повозки ехали с обоих сторон. Купцы перекрикивались друг с другом приветственно махая, а иной раз придерживая лошадей чтобы перекинуться парой фраз и создавая заторы. Но в такой толпе и оживленности легче было потеряться. Я же теперь постоянно обновляла морок на Ветре, что несомненно выматывало, но стражников по тракту скакало много. Часть граждан передвигались пешком, поэтому нередко кто-то отдыхал в тени деревьев или даже дремал. Самое удивительное, несмотря на дикую усталость, слабость и боль во всем теле, мне нравилась эта атмосфера. Даже пыль кругом и гряз уже не смущали меня как в начале.

Я все думала, почему раньше никуда не выбиралась. Ограничивалась путешествием по столице и ее окрестностям. Мне нравилось это колоритное общество. То и дело, я прислушивалась к разговорам путников. Кто-то обсуждал повышения цен, кто-то сбор предстоящего урожая или обсуждали сплетни про знакомых. Но пока я не слышала разговоров о свадьбе принца или пропавшей невесте.

Сегодня я решила поесть в корчме. Долой сухомятку на природе. Возможно спокойствие этих дней меня расслабило, но мне захотелось рискнуть. Народу было много, так что вряд ли кто-то обратит на меня внимание. Капюшон я не снимала, но многие сидели, скрыв голову, поэтому до меня не было дела. Пока ждала своего цыпленка с овощами, откинувшись на спинку стула, я с интересом наблюдала за окружающими. Мужики пили пиво, стекающее пеной по их усам и бороде, в которой, к слову, виднелась и застрявшая еда, что их абсолютно не смущало. От множества разговоров в корчме стоял гомон голосов.

Мне принесли мой заказ. Я жадно отпила кваса и прищурилась. Было что-то в кочевой жизни, и даже посиделках в этой не самой чистой корчме. Раньше я была только в лучших ресторациях столицы, где подавальщики предугадывали желания и выглядели лучше, чем все в этой корчме. Мне никогда не подали бы кружку с квасом, со сколотой ручкой. Там только идеальные стаканы без единого развода. Никто не протирал бы стол тряпкой не первой свежести, что здесь было в порядке вещей. Тем более подобного контингента там не встретишь, лишь высокие чины и аристократы, оценивающе глядящие на тебя и подобострастно улыбающиеся, но при этом не упускающие возможности поперемывать тебе косточки между собой. Надеюсь это не временная эйфория, потому что теперь мне пора забыть о роскошной жизнь, оставив в прошлом все изыски и манеры.

Неожиданно дверь распахнулась и на пороге появился слащавый парень с жиденькой бородой и лютней за спиной. Хозяин корчмы поприветствовал кивком, кто-то из-за столиков окрикивал и махал парню. Он важно прошел к стойке и сел, перед ним тут же появилось несколько кружек пива. Я заинтересованно поглядывала на него, наслаждаясь едой. После сухого пойка в последние два дня и этот цыпленок показался мне самым вкусным в моей жизни.

– Ну что, Звяга, есть чем поделиться с нами?

Народ согласно загудел. Парень жадно отпил с одной из кружек, с громким стуком опустил на стол, закусил орешками и затем выдал:

– Еще как! Несколько новостей.

Снова пригубив пиво, парень выдержал напряженную паузу привлекая внимание. Разговоры стихли и все заинтересованно смотрели на Звягу.

– Внимайте, сплетни со всего королевства! – он обвел взглядом всю корчму. – Знаете ли вы о байке про кладбищенское умертвите в Озерках? – все затаили дыхание. Кто-то подался вперед, жадно прислушиваясь. – А началось все с ерунды. Деревня то большая, народу много, почитай только корчмы три, а все потому что рядом два озера целебных, что от мелких хворей избавляют, да помогают с бесплодием. Вот там завсегда путешественников встретишь, всем же искупнуться и поглазеть охота. Да как-то пришла в деревню женщина, волосы черные, глаза подстать волосам как два угля. Плащ красный, кровавый, развивается за ней. И пришла она к старосте и потребовала у него выдать ему на откуп пять девиц… – зловещая пауза, – пять девственниц!

Послышался слаженный вздох. Ко всем явно пришла одна мысль – для ритуала в качестве жертвоприношения.

– Но староста позвал мужиков, все похватали что было, да выгнали ее. Но она сказала, что за это проклинает деревню. Все плечами пожали, свечку в церкви поставили да забыли. А наутро, раз и три трупа! Задушили! И так за два дня еще пятерых! А поутру следы нашли, с кладбища!

Парень вещал профессионально, не забывая отпивать халявного пива и закусывать. На стойку опустились еще две, дабы стимулировать дальнейший рассказ. Бабка в углу громко охала, закрывая лицо руками. Один мужик перекрестился.

– И что же сделали? – не выдержал кто-то.

– Как что? Написали запрос на мага в город, пока ждали его приезда кто-то предлагал все-таки девиц выдать, потому как каждый день кого-то утром недосчитывались, из тех, кто после пьянки до дома недоползли. Но сами понимаете девицы нынче редкость, пока найдёшь, так еще и соврать могут. Маг приехал, умертвие упокоил, а затем отправился в погоню за ведьмой! И спустя неделю появился с ней в деревни, для опознания. Все ее сразу признали, люди взбунтовали и настаивали на самосуде на месте, как тут обернулась она вороной и улетела с диким хохотом!

Бабка завизжала, кто-то упал с лавки. Я же только хмыкнула, сдерживая смешок. Сомневаюсь, я в такой трансформации от какой-то ведьмы. Я пока вообще не могла представить, как может большой человек трансформироваться в такую маленькую относительно человека птицу. А одежда, а лишняя плоть?

– Говорят, она до сих пор летает по королевству, да ищет девок для ритуалов!

Насладившись произведенным эффектом, рассказчик довольно забулькал пивом. И вдруг один мужик выдал:

– Брешешь! Свояк у меня живет в Озерках, так вот я давеча в гостях был, он мне сказал, что маг там какой-то эксперименты ставил, да что-то у него не заладилось. Так это умертвие им и закусило, да видать невкусный был, оно его и выплюнуло. Нашли еле живого, мага из города вызвали. Так он молодому помог и умертвие упокоил. А маг тот, что делов наделал, уезжал с позором, под громовой хохот селян!

Возникла пауза, а потом все разом загалдели. Звяга подпрыгнул на месте от возмущения, так что пиво по рукам полилось.

– Вот те крест! Рассказ из первых уст!

Я сыто потянулась и собиралась покинуть это гостеприимное заведение, ибо мне пора было двигаться дальше, чтобы добраться за темно, как вдруг Звяга закричал:

– Есть у меня главная новость из столицы! Вся она сейчас как рой гудит и обсуждает только это! – я напряженно замерла на месте, так и не успев встать.

Парень убедился, что снова завладел всеобщим вниманием, а на стойке стоит кружка пива и начал.

– Принц наш, тот что младший, надумал жениться. И вот выбрал он себе жену из своих, аристократических! Столица зашумела в преддверии свадьбы, все ждали гуляний, салюта. Начали стекаться любопытные. Чем ближе к свадьбе, тем больше народу стремилось попасть на гульбища. Постоялые дворы были забиты, дома у всех тоже, ибо свояки с родичами ко всем поприезжали. И вот накануне стали съезжаться высшие гости и должны были начаться первые дни торжеств, как вдруг, – парень выдержал паузу, борода задрожала, глаза блестят, что неудивительно после четырех кружек пива. – Невеста пропала!

И после тишины все загалдели. Кто-то кричал про ведьму в красном, кто-то о заговоре. Одни обвиняли троллей, а их вообще любили винить во всем. Кто-то говорил о банде упырей.

– Версий много. Только невесту до сих пор не нашли. Говорят, принц неутешен, хотя уже выстроилась очередь из сострадающих!

Я решила, что услышала достаточно и направилась к выходу. Интересно было, что никто не сообщил о моем побеге. Видимо планируют меня быстро поймать, да обыграть все как заговор и похищение. Или может думают меня и правда похитили?

Чем ближе становилась граница, тем больше я нервничала. Сомневаюсь, что стража не в курсе сбежавшей невесты. Оставалась надежда на магию, но уверена, что на границе есть маг, который может легко меня раскусить. Если себя я смогу замаскировать капюшоном или, например, вымазав волосы, хотя над этим уже поработала дорожная пыль, то что делать с Ветром, кроме как наложить морок я не знала. Опять же, если мне попадется посредственный маг, то вряд ли ему удастся меня так просто раскусить. Мне главное пересечь заставу, а там как-нибудь справлюсь.

До границы Морского Королевства около двух часов пути. А там еще пара дней и я доберусь до моря. Разумнее переночевать в городе, а утром постараться слиться с толпой купцов и людей, стремящихся покинуть королевство.

Город встретил меня стражей, которые нагло потребовали две серебренных монеты за въезд. За что я плачу, так и не поняла, но спорить не стала. Я поглубже натянула капюшон, пока расплачивалась, но стражнику явно было не до меня. Он поглядывал на заходящее солнце, видимо ждал окончания дежурства.

По дороге к границе я объезжала города стороной, стараясь держаться мелких селений, надеясь, что здесь меня еще не ищут. Поэтому сейчас мне было интересно посмотреть на другой город кроме столицы. Ветер зацокал копытами по мостовой, а я с интересном огляделась. Народу было много, все тропились закончить дела до заката. Вокруг сновали бродяги, бегали дети, кошки и собаки. В нос сразу бросился легкий запах помой, я поморщилась и поспешила вглубь города. Надо найти постоялый двор, я спешилась и пошла рядом с конем, стараясь быть незаметнее. Вокруг было много лавок, в которые как-то лениво зазывали торговцы, видимо уставшие к вечеру.

Конечно, в столице улицы были значительно шире и дома красивее. Здесь же, было много старых, покосившихся с потрескавшейся от времени краской домов. К тому же, я обратила внимание на людей. Все были одеты просто и добротно. Я не увидела модниц, кокетно стреляющих глазками и задирающих носы. Нет, было несколько женщин, выглядевших превосходно, но больше по-походному, чем для выхода в свет. Все-таки это город движения, где постоянно сменяются люди, граница рядом давала о себе знать. Что примечательно, пока я не встретила никого кроме людей, хотя предполагала, что здесь будут торговцы других рас. Возможно их можно встретить на рыночной площади, но сейчас я хотела поскорее отдохнуть, да и торговля скорее всего уже закончилась.

Постоялый двор я выбрала ближе к границе, покосившаяся надпись гласила «Усталый путник». Видимо и надпись очень устала, да и в целом вся корчма выглядела слега съехавшей вбок. Наверное, падала вместе с гостями от усталости. Решив не искать другую, я уверено направилась к конюшне, по пути обновляя морок на Ветре. Я делала это уже на автомате, практически не задумываясь. Вручив заботу о коне лохматому мужику, у которого борода смешалась с волосами, отчего он выглядел так, будто не стригся и не брился с колыбели, я бросила ему монету и пошла устраиваться.

Внутри оказалось полно народу, сначала я даже попятилась от неожиданности, но потом решила попытать счастье. Мне повезло, и для меня нашлась даже отдельная комната. Был еще вариант общей человек на десять, но я поспешно отказалась. Оставив сумки, я спустилась вниз на ужин. Еле как примостивших у стойки, я ждала пока у меня примут заказ.

– Чего желаете, ледя? – я аж отшатнулась от такого обращения. Первая моя мысль, была о том, что меня узнали, но потом я заметила легкую усмешку на губах хозяина и поняла, что просто издевается.

– Телятину с крем-муссом из белых грибов с гарниром из сезонных овощей, а также десерт из ежевики и нежного сыра, – в тон ему ответила я. Лицо мужика вытянулось от удивления, сидевший рядом со мной молодой мужчина прыснул от смеха.

– Чего? – опешил горе шутник.

– Каков вопрос, таков ответ, – я пожала плечами.

– Курица в сметане и рис вас устроят? – уже гораздо вежливее осведомились у меня.

– Более чем, и кружку кваса пожалуйста.

И он умчался на кухню. Спустя минуту передо мной оказалась кружка с квасом. От усталости, у меня закрывались глаза, и я надеялась, что хватит сил двигать челюстями. Не хотелось, даже оглядываться по сторонам. Тем более в зале было много народа, громко разговаривала большая компания людей, пьющих что-то крепче пива, громко смеялись продажные девки, вися на шеи. Из полудремы меня выдернул голос мужика, что недавно смеялся над моим ответом.

– Дальнее путешествие? – учтиво спросили меня.

Я сфокусировала взгляд на путнике. Это оказался молодой мужичина, очень красивый. Темные волосы обрамляли лицо непослушными прядями, карие глаза смотрели как-то слишком внимательно, словно оценивая меня. Пухлые губы улыбались мягко и учтиво, а высокие скулы делали его лицо идеальным предавая аристократическое выражение. Одет он был по-походному в черные штаны, черную же рубашку, чуть расстегнутую на груди, и крутку. Несмотря на простоту, видно, что одежда дорогая, мне как человеку из высшего общество, бросались в глаза и ткань и сам покрой. Мне он тут же показался белой вороной среди скопления толпы.

– Ага, – пробурчала я что-то невразумительное. Горло саднило из-за долгой скачки и сна на открытом воздухе.

– Судя по столь тонкой шутке, вы знакомы с меню…хм поинтереснее, чем может предложить данное место?

Черт, и зачем я только это сказала. Не смогла удержаться, от того чтобы не поставить на место какого-то шутника. Говорил мой вынужденный собеседник хорошо поставленным голосом, что сразу ощущалось в интонациях, да и держался очень властно и уверено. Мне померещилось благородное воспитание, что было плохим знаком. Меньше всего мне хотелось бы повстречать кого-то из элиты королевства, среди таких, слухи расходятся быстрее.

– Судя по тому, что вы ее поняли, вам тоже есть с чем сравнить? – я попыталась сохранить невозмутимость.

Наконец передо мной опустился мой заказ. Стараясь забыть о странном собеседнике, я начала быстро есть, в надежде скорее запереться в комнате и выспаться. Встать предстояло рано, чтобы покинуть город в толпе. Хозяин сказал, что часть купцов отправляется около восьми утра. Когда я уже заканчивала с едой, услышала невероятное.

– И что же такая прекрасная особа забыла в столько злачном месте? Пожалуй, оно не самое подходящее для вас, – я уже почти забыла о нем! Странный красавец испытывающе смотрел на меня, словно пытался заглянуть мне в душу. Я поежилась.

На самом деле с прекрасной это он явно перегнул. Свой лик, я давно растеряла в пути. Волосы, грязные припорошенные пылью, были заплетены в неаккуратную косу, из который выбилось несколько прядей, паклями свисающие возле лица, к тому же от меня откровенно попахивало. Лицо тоже наверняка было в разводах грязи и пота, честно говоря давно на себя не смотрела. Я старалась чтобы мой образ был максимально отталкивающим, обещая себе отмыться, как только окажусь в Морском Королевстве.

– А какое у меня место? – спросила с вызовом.

– Не знаю, – протянул незнакомец, откинувшись на спинку стула. – Например, под крылом мужа или родителей, сдувающих пылинки. Беззаботная жизнь, где все проблемы решены, и не надо беспокоится о будущем.

Аппетит тут же пропал. Брюнет окончательно вызвал мое недоверие, мне казалось, что он что-то знал или подозревал. Больше я не хотела находится рядом и вести с ним разговор. Поэтому бросив хозяину монету за ужин, я встала.

– Предпочитаю решать проблемы сама.

Уходя, я чувствовала спиной его взгляд. Решила уехать отсюда как можно раньше, чтобы не столкнуться с этим странным незнакомцем. Надеюсь, до этого здесь не появятся патрульные.

Глава 7

Проснулась резко, как от толчка. Солнце уже взошло, а за окном вовсю голосил петух. В коридоре слышались шаги ранних постояльцев, и я решила последовать их примеру. Все внутри скрутило от волнения, и накатила тошнота. Только бы получилось выбраться, а дальше будет проще. Я решила не завтракать, так как от волнения ничего не лезло.

Забрав Ветра, я обновила морок и, поморщившись, вскочило в седло. От него уже все безумно болело, но путь впереди предстоял долгий, так что было неподходящее время ныть. Медленно мы поехали в сторону границы, чем ближе она становилась, тем больше я нервничала. Поглубже накинув капюшон, я постаралась влиться в толпу выезжающих. Очередь на выезд двигалась медленно, но в разы быстрее в сравнение с въездом, потому что там проводили досмотр и платили ввозную пошлину.

Впереди обозначилась каменная стена с широкими воротами, от которых тянулось две полосы, одни въезжали, а другие покидали королевство. Среди выезжающих были купцы с повозками и просто одинокие путники пешком или на лошадях, даже старые клячи, впряжённые в телеги, смиренно шли в толпе. У ворот стояло несколько стражников в боевой экипировке, за спиной виднелась рукоять меча. Доспехи тускло блестели на солнце, словно их забыли отполировать. Оглядевшись, я не заметила поблизости мага, носившего специальный знак отличия и плащ, но понимала, что он может быть на стене. Стражники периодически останавливали и проверяли грузы или путников. Я тихо молилась, чтобы на меня не обратили внимания. Уже в воротах, один из стражников неожиданно остановил меня, преграждая дорогу.

– Эй, куда направляешься? – хмуро спросили меня.

– В гости к тетке, – не моргнув солгала я, приготовленной заранее речью.

– Куда? – все еще не давая проехать, подозрительно спросил стражник, пытаясь вглядеться мне в лицо.

– В Солград, – и меня понесло. – Давно звали, море, новые люди. Помню там на меня еще в детстве заглядывался сын местного торговца снедью, и тут тетушка сказала, что все обо мне спрашивал, вот я…

– Все все, проезжай, – поморщившись и замахав на меня сказал стражник, и торопливо отшатнулся, пытаясь избавиться от обилия информации. Пожав плечами, я неторопливо направилась дальше, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на галоп.

Уже выйдя из ворот на широкий тракт, я приготовилась пришпорить Ветра, как услышала сзади.

– Ей, ты, стой!

Я обернулась и поняла, что это кричал мне стражник, который еще недавно не пропускал меня. Не став выяснять с какой целью он это просит, я пришпорила Ветра, и мы бросились прочь лавирую между повозками и купцами, что остановились посмотреть, к кому обращаются. Зацепив одну из них, мы случайно ее перевернули. На дорогу посыпались различные овощи, а в след мне заорал разъярённый торговец. Я не стала останавливаться, чтобы извиниться, и мы галопом помчались дальше. Уже несясь прочь, я поняла, что как только мы пересекли границу, с Ветра слетел морок. Как же я не подумала, что здесь может стоять блок на магию. Конечно с опытным магом это бы не сработало, но такую пустяковую, да еще и выполненную непрофессионалом легко снимал. Обновив морок, я приняла решение мчаться к границе как можно быстрее без остановки.

Погони я не слышала, что казалось странным. Возможно мне просто удалось немного выиграть время. Но я никак не могла отделаться от взгляда в спину. Как бы не высматривала, не понимала откуда я его чувствую. Тракт был очень оживлённым, в обе стороны ехало много повозок, шли пешие путники или ехали на собственных лошадях. Некоторые держались компаниями, и их нужно было объезжать. Ехать приходилось медленнее, чем мне бы этого хотелось. То и дело, кто-то принимался ругать меня и поминать недобрым словом из-за поднятой пыли. В итоге дорога заняла чуть больше времени, чем планировала. Но вот впереди показалась стена, и я почувствовала небольшое облегчение. Как только окажусь по другую сторону, можно будет позволить себе немного расслабиться. Правда, окончательно это сделать не получится, пока не окажусь в Объединённой Республике.

Пограничная застава у Морского Королевства почти не отличалась от нашей. Разве что форма на стражниках была другая, и на груди блестел герб – перекрещенные трезубцы. На въезде образовалась очередь, проверяли грузы и взымали ввозную пошлину. Наверняка у нее стоит такая же заглушка от магии и морок с Ветра спадёт, привлекая ко мне внимание. Тогда уже не удастся так легко сбежать. Я терзалась сомнениями, когда на мое плечо легла рука. Еле сдержалась и не заорала от испуга. Сердце бешено заколотилось. Обернувшись, я увидела того же молодого человека, что приставал ко мне с вопросами в корчме.

– Какая неожиданная встреча, – сказал он как не в чем не бывало, широко улыбаясь. Он поравнялся со мной, протянул руку и потрепал Ветра по холке. Я оторопела от такой наглости. – Такое столкновение не случайно.

– Не думаю, – я начала сердиться. – Скорее в этом нет ничего удивительного.

– Вот как? И куда же ты направляешься?

– Не твое дело.

– Может нам по пути? Столь юной девушке опасно путешествовать одной, – с намеком сказали мне, проникновенно глядя в глаза. Вот что ему надо? Он, конечно, невероятно красив, но это не было основанием для доверия. Что-то в нем заставляло меня тревожиться. Особенно те вопросы что он вчера задавал, словно точно знал, что надо спрашивать.

– Еще опаснее путешествовать в компании незнакомого мужчины.

Он тихонько рассмеялся. Это был приятный смех, а лицо стало таким беззаботным, что я невольно залюбовалась, но тут же себя одернула.

– Обещаю вести себя прилично.

Вот же привязался! И как от него отделаться? Я прекратила спор, потому что подошла наша очередь на въезд.

– Цель визита? – пробасил стражник, преграждая нам проход. Я не успела и рта открыть, как заговорил мой спутник.

– Решили с невестой попутешествовать, отдых на море, сами понимаете.

От его слов, я чуть с коня не упала. Невеста?

– Что-то вид у нее странный, – прищурившись осмотрел меня стражник, уделив внимания той части лица, что виднелась из-под капюшона.

– Напугалась по дороге, да с коня упала. – врал этот наглец. Я недовольно засопела, но промолчала. Пусть говорит что угодно, лишь бы нас скорее пропустили.

– По золотой монете с каждого, и добро пожаловать, – пробасил, протягивая руку. Пришлось брюнету платить за нас обоих, раз вызвался быть моим женихом. Получив нужную сумму, стражник отодвинулся, пропуская в город.

Уже проезжая ворота, я поняла, что забыла снять морок, и скорее всего сейчас придется что-то придумывать или сбежать. Пока я в ужасе ждала самого плохого, Ветер спокойно процокал по камням внутрь, и ничего не произошло! Я не верила своим глазам, неужели у них и правда нет магических заглушек? Возможно у них мало магов и на подобное не хватает ресурсов?

Настроение тут же поднялось, пока я не обнаружила, что брюнет явно никуда не собирается, а уверенно едет рядом со мной. Градус настроения тут же понизился. Видимо придется быть грубой.

– Мне пора. Я не нуждаюсь в провожатых. – начала я.

– Да брось, ты ведь наверняка ничего не знаешь об этих местах.

– Разберусь, – прорычала я сквозь зубы, и зло пришпорила Ветра. Конь возмущенно заржал, но послушно ускорился.

Но парень не собирался так быстро отставать. Он с легкостью держался рядом, абсолютно без труда лавируя в толпе. Мы двигались к центру города. Люди возмущенно окрикивали нас, убегая с пути. Я резко остановила коня. Мне нужно было посмотреть карту, чтобы правильно сориентироваться, но пока он рядом, я не хотела этого делать.

– Хорошо! Что тебе нужно? – шипела я не хуже змеи.

– Просто хотел составить компанию, – невинно заметил он. А в глазах плясали смешинки, и вообще он откровенно веселился!

– Я не хочу путешествовать с тобой! Что здесь может быть непонятного?

– Давай так, – еле сдерживая смех заговорил он. – Я скажу куда направляюсь, и если нам по пути, то поедем вместе?

Спустя два часа, я все еще не могла поверить, что это произошло! Конечно ему тоже нужно было в порт. И я просто не нашлась, что сказать. Соврать, но я абсолютно не знала, какое место назвать, ведь я не особо изучала карту, кроме тех мест что должна была проехать. Почему я не назвала Солгар как стражнику на выезде из страны, я тоже не знала. А ему и не требовался мой ответ. Мне казалось он точно знает куда я направляюсь. И вот выехав из города, мы молча скакали по тракту. Я решила избавиться от него при первой же возможности. А путник просто откровенно посмеивался надо мной.

– Хватит дуться, – не выдержал он. – Меня зовут Дамиан. А тебя?

– Люси, – ответила на автомате и тут же себя отругала. Зачем я сказала ему свое настоящее имя? Дура.

– И куда же ты направляешься? Каков твой конечный пункт назначения?

Я готова была выть.

– Ты можешь поговорить о чем-то другом? Я может сама еще не знаю!

– Хорошо. Спрашивай ты.

– Предпочитаю помолчать.

Может ему наскучит со мной, и он отстанет? Надежа небольшая, но стоило попытаться. Также молча мы поскакали дальше. То и дело, я невольно поглядывала на путника. Он оставался невозмутимым, и явно пребывал в отличном настроение. Я не могла понять, что так его веселит.

– Что тебя так веселит? – не выдержала я.

– Ты можешь поговорить о чем-нибудь другом? – невозмутимо сообщили мне, а я поперхнулась от негодования. Дамиан громко рассмеялся, а я решили воздержаться от разговора, демонстративно развернувшись, что вызвало у него новый приступ смеха.

Прошло несколько часов молчаливой скачки, в которые брюнет порой комментировал то или иное увиденное, а я изо всех сил старалась игнорировать его, хотя порой очень хотела ответить. А ему словно этого и не надо было. Парень и без этого умудрялся наслаждаться ситуацией, что раздражало меня ещё сильнее.

Ближе к полудню мы приехали в деревню, широко раскинувшуюся внизу. На покосившемся и облупившемся от времени указателе значилось «Колотушки». Интересное название, тут колотят всех, кто приезжает или производят какие-то колотушки?

– Пообедаем, а потом срежем по другой дороге. Это не основной тракт, народу ездит немного, но сможем сэкономить пару часов.

– Зачем? Хочешь меня куда-то заманить? – подозрительно прищурилась я.

– Если бы я хотел, мог бы давно так сделать, – нагло ухмыльнулся Дамиан. – Срежем здесь, можно будет отдохнуть вечером чуть больше.

Я все равно сохранила подозрительность. Кончено, мне нравилась перспектива отдохнуть. Но меня смущало то, что там ездило мало народу.

Мы медленно ехали по дерене. Солнце нещадно пекло, видимо решив скрасить последние недели лета. Куртку я давно сняла и теперь мечтала о ванной, а также сменить рубашку, покрытую потными разводами, на свежую. Со стороны наверняка казалось, что рядом с красавцем мужчиной, едет замарашка, которую из жалости он взял с собой, иначе откуда у нее такой конь и одежда. Собаки лениво провожали нас взглядом, лишь пару раз тявкнув для порядка, но вставать для преследования явно не собирались. Людей было мало, видимо прятались от жары в домах. Оставив коней наслаждаться заслуженным отдыхом, мы направились в корчму. Поморщившись, я потянулась, пытаясь размять тело и потирая усталый зад. Дамиан выглядел бодрым, словно даже не устал. Глядя на меня, он не сдержал ухмылки.

– Не привыкла к путешествиям?

– Зато ты, смотрю как рыба в воде.

Внутри почти не оказалось народу, только два мужика пили пиво за столом, лениво перекидываясь фразами. Корчмарь вяло протирал бокалы, вид у него был такой, словно сейчас заснет прямо за стойкой. Заметив нас, он слегка оживился, но ноги все равно еле передвигал. Мы сели за стол подальше от окна, чтобы избежать попадание на нас солнечных лучей, ибо уже достаточно насладились оными за путешествие.

– Что предложите, уважаемый? – осведомился мой спутник, выглядя при этом как аристократ. Корчмарь тут же встрепенулся, глядя на него с интересом и уважением, но бросив на меня пренебрежительный взгляд.

– Котлета куриная, рыба речная, капуста квашеная, щи.

– Мне рыбу и сок.

– Мне тоже самое, – не стала утруждать себя выбором.

Пока хозяин медленно направился выполнять наш заказ, я откинулась на спинку стула и с наслаждением потянулась. Скорее бы добраться до корабля, а то скачка в седле меня утомила. Возможно, я скоро привыкну, но пока тело просто болело от любого движения.

– Ты всегда такая колючка?

– А ты всегда такая липучка? – в тон ответила я.

– Почему ты так против путника?

– Ой, да брось. Давай прямо, что тебе надо? Я не так глупа, чтобы поверить, будто ты присоединился ко мне исключительно ради помощи и веселья, – спросила резче, чем рассчитывала, но я устала от недомолвок.

– Разве я не могу сопроводить красивую девушку, одиноко путешествующую по незнакомой стране? – невинно осведомился Дамиан. Я скептически хмыкнула, сложив руки на груди. Красивой девушкой я была дней пять назад, в лучшем случае три. – Откуда в тебе столько недоверия?

– С чего ты взял, – я подалась вперед, внимательно смотря в карие глаза собеседника. – что я путешествую в незнакомой стране?

Теперь я была больше чем уверена, что он знал кто я или догадывался, слишком многое указывало на это. А в банальном совпадение я сомневалась.

– Из твоего поведения. Как ты нервничала, видно, что первый раз пересекаешь границу, следовательно, я сделал вывод, – он пожал плечами. Но я не верила его словам.

– А ты я смотрю врешь не моргая, видимо богатый опыт? Зачем ты вообще назвал меня своей невестой?

– Чтобы тебе не задавали вопросов. Иначе, я боюсь, ты бы окончательно растерялась, – доверительно сообщили мне.

– Даже если и так, все равно я бы могла объясниться. Или ты считаешь мне есть что скрывать?

Но собеседник лишь коварно улыбнулся, а я готова была завыть от бессилия. Что же он знал, и почему увязался за мной? Наконец принесли наш заказ, и мы принялись за еду. Рыба была довольно вкусная, так что справились мы быстрее, чем хотелось бы. Подняв наши сытые тела и расплатившись, мы отправились в путь.

Когда Дамиан говорил малоиспользуемый тракт, я представляла, что нам будут попадаться редкие путники. Но за три часа мы не встретили абсолютно никого. Надо ли говорить, что меня это не на шутку взволновало.

– Ты вообще уверен, что мы правильно едем? – не выдержала я, нервно теребя повод. – Решил отъехать подальше и прикопать меня под кустом?

– Честно говоря сам удивлён, – тут я заметила легкую тревогу в глазах спутника.

– Может лучше вернёмся? Ну его это время. Пока ещё недалеко отъехали?

– Может и стоит, – не уверено протянул парень.

Мы уже решили развернуть коней и пустить в галоп в обратном направление, когда перед нами из неоткуда появились два типа бандитской наружности. Ещё два обнаружились сзади. Видимо спрыгнули с деревьев, ветки которых раскинулись аж над дорогой. Типы нагло скалились, демонстрируя острую нехватку зубов. Один выразительно перебрасывал кинжал из руки в руку. Смачно сплюнув на землю, с нами наконец соизволили заговорить.

– Выворачивайте карманы, доставайте деньжата. Иначе возьмём вместе с жизнью!

– А так значит просто деньгами? – уточнила я. Пока типы вызвали у меня умеренный интерес и отвращение. Не знаю, чем сказывалось отсутствие страха, возможно присутствием Дамиана и его спокойствием. Искоса взглянув на него, я заметила в его глазах лишь веселье.

– Можно и натурой взять, – обрадовали меня. – Хотя любим покрасивше и почище, но как говориться на безрыбье.

Разбойники мерзко расхохотались, а я оскорбилась до глубины души. Сами они не отличались опрятностью и чистотой. Видимо мой внешний вид был настолько плачевный, что даже разбойники слегка опешили.

– Хорошо, берите жизнью, – повелительно согласился мой спутник. А я с интересом ждала развязки.

– Думаешь самый умный? Сейчас ты за это заплатишь.

В одно мгновение Дамиан спрыгнул с коня, оказавшись на дороге уже с мечом в руке. И как только так быстро достал? Три разбойника рванули к нему, а четвёртый, что явно хотел получить от меня расплату натурой направился ко мне все также держа кинжал наготове. Мой спутник сражался как зверь, легко парируя удары, но я понимала, что ему надо время чтобы справится с нападавшими. Так что придётся положится на себя.

– О нет, – притворно воскликнула я, приложив руки к груди в молитве. – Что же мне делать?

– Раздевайся, – похабно сообщили мне.

– Хорошо, – покорно согласилась я и прошептала заклинание.

Признаться, мне ещё ни разу не приходилось леветировать чужую одежду, но видимо стрессовость ситуации и отсутствие данного опыта можно объяснить тем, что я ее напрочь сорвала. Ошалевший разбойник оказался передо мной в чем мать родила, все также крепко сжимая кинжал, а рядом с ним постепенно опускаясь вниз, кружились лоскуты некогда бывшие одеждой.

– Упс, кажется перестаралась.

Правда раскаянья я не ощущала. Прежде чем злой голый разбойник кинулся на меня, ему в горло упёрлось острие меча. Остальные противники разбросались по дороге в бессознательном состоянии. Недолго думая, Дамиан ударил рукоятью по голове горе разбойнику, глазки его съехались к переносице, и он блаженно упал на дорогу в ворохе лоскутов. Мы поспешили удалится с места событий быстрым галопом, причём дальше по тракту, а не назад как планировали. Правда нас разбирал безудержный хохот. Отъехав на приличное расстояние, мы сбавили темп.

– Признаться, подобного я не ожидал, – все ещё давясь смехом доверительно сообщили мне.

– Я правда тоже не ожидала, что разорву одежду, – сокрушалась я. – Но разве могла я отказать ему в удовольствие, если он так жаждал бесплатного стриптиза. А ты я смотрю отлично владеешь мечом?

– Да, – просто сказали мне, все ещё улыбаясь. – Постоянная практика, и много лет тренировок. Хорошо владеешь магией?

Я неопределённо пожала плечами. Теперь он точно знает, что я не простолюдинка.

– Видимо поэтому дорогой не пользуются? – попыталась я сменить тему.

– Вероятнее всего. Главный тракт идёт по дуге, захватывая несколько крупных деревень. Этот же идёт напрямую через лес. Раньше здесь было много нежити, поэтому этот путь не пользовался популярностью. Все боялись застрять тут до темноты. Но теперь климат сменился, и вся опасная нежить отступила, расползлись по болотам да темным оврагам, и здесь стало относительно спокойно, но как видишь суеверия остались. Правда раньше местные жители все равно предпочитали короткую дорогу, зато приезжие выбирали основную вместо неизвестной.

– Ты, я смотрю, тут уже не в первый раз?

– Да, уже доводилось быть, – уклончиво ответили мне.

– Я так понимаю разбойники – это новый вид развлечения на дороге, не обнаруженный тобой ранее? – полюбопытствовала я.

– Да. Надо будет разузнать у местных все подробности.

Остальной путь прошел удивительно без происшествий. Иногда мы скакали наперегонки, и вообще путешествовать с Дамианом было гораздо приятнее, чем одной. Но ему я не собиралась в этом признаваться, как и то, что планировала сбежать от него, как только доберемся до портового города. Весь его вид выражал спокойствие и уверенность, но я все равно не могла окончательно расслабится, постоянно боясь, словно еще чуть-чуть и он меня сдаст на руки стражам нашего королевства. От этого мне было немного грустно, но я понимала, что это ради моей безопасности. Одна ошибка и я замужем и до конца жизни просижу в королевской клетке, потому что другого шанса не будет.

Уже начало смеркаться, когда мы добрались до поселения, что должно было послужить нам ночлегом. Сейчас сэкономленное время очень радовало, потому как мне не хотелось галопировать в потемках в другом королевстве.

Мы ехали по селу вяло смотря по сторонам. То и дело под копытами сновали курицы, которых уже начали загонять хозяйки. Несколько псов увязались за нами, но проводив до конца улицы победно тявкнули и засеменили обратно с чувством выполненного долга.

– Здесь есть постоялый двор?

– Да, ближе к концу улицы.

Что интересно, вся деревенька состояла из одной большой улицы, которая ответвлялась по сторонам как кости скелета. И вот к самому концу, то бишь голове, находился постоялый двор. Большой двухэтажный дом, свежевыкрашенный и вызывающий уважение. Пожалуй, самый привлекательный из всех, что я видела по дороге.

– Симпатично.

– Благодаря месту, здесь не бывает перебоя с клиентурой, – начал объяснить мне Дамиан. – Всегда кто-то путешествует из одного королевства в другое, а отдыхать нужно. Началось все с покосившейся харчевни, а выросло в добротный постоялый двор. Правда монополия позволяет задирать цены.

Мы спешились. Поручив заботу о лошадях, сняли две комнаты и заказали ужин. Внутри все выглядело чисто и аккуратно. К тому же хозяин если и задирал цену, то хорошо ее отрабатывал. В моей комнатке была кровать, шкаф и о боги ванная. Я плескалась и отмывалась добрый час, пока не услышала требовательный стук в дверь. Сменив одежду на чистую и высушив волосы заклинанием, я отправилась ужинать.

Дамиан уже сидел за столом и о чем-то беседовал с хозяином. Ужин сиротливо стоял рядом, но к нему так и не прикоснулись. Я почувствовала укол совести, видимо, он ждал меня. Я быстро села рядом, и поймала укоризненный взгляд владельца данного заведения. Но он лишь пожелал приятного аппетита и спешно удалился. Мужчина странно смотрел на меня, очень внимательно, не отрываясь. Я невольно заерзала, поправляя волосы.

– Ты прекрасно выглядишь. Прости, но теперь ты выглядишь разительно по-другому, – он тихо засмеялся, а я не знала обижаться или нет.

Вкуса еды я почти не ощущала, потому что постоянно чувствовала на себе его взгляд. При этом он выражал глубокую задумчивость, и меня разбирало любопытство касательно его мыслей. Кивнув самому себе, слово с чем-то соглашаясь, Дамиан поднялся.

– Надо хорошо выспаться, отправимся очень рано, чтобы к послезавтра к обеду быть на месте. У меня запланирована встреча, и я не хочу опаздывать. Спокойной ночи.

И развернувшись на каблуках, он быстро ушел наверх. Я медленно направилась следом. Отличный шанс избавиться от него, он будет занят, мне ничего не будет стоить тихо скрыться. Только почему я не рада?

Глава 8

Очень рано подразумевало под собой еще до петухов. Солнце только лениво выглянуло из-за горизонта, что даже Петя не затянул свой утреней крик, а Дамиан уже разбудил меня и теперь бодро смотрел на сонную и недовольную спутницу. Хозяин постоялого двора тоже не пылал огромным счастьем возясь с нашим завтраком, казалось, что он с большей радостью зарядил бы нам горячей сковородой. Тем не менее перед нами появились блюда с омлетом и беконом, пару ломтей хлеба и молоко. Спешно позавтракав и зевая в кулак, мы отправились за лошадями. Конюх еще дрыхнул. Пальцы плохо меня слушались, и Дамиану пришлось впрягать и Ветра. Мой конь все еще был не своего цвета. Прежний вид я планировала вернуть ему только по прибытию в Объединённую Республику.

Вскочив в седло, мы отправились на тракт. Немного поскакав на перегонки, чтобы разогнать остатки сна, мы перешли на более удобную трусцу, чтобы не загонять лошадей.

– Я поговорил с хозяином двора, он рассказал мне интересную информацию. Оказывается, разбойники временами промышляли на тракте, но не они отпугнули путников. Селяне все равно могли сбиться в группу и надавать разбойникам по первое число.

– Тогда в чем дело? Я не заметила ничего странного.

– В том то и дело, – задумчиво почесал затылок Дамиан. – Он поведал мне о разгуле нежите в последнюю неделю, мол вернулись назад в обжитые леса. Какая конкретно он не уточнил, ибо они все для него одинаковые.

– Погоди, но ведь климат остался неизменным? Больше нет болот и гнили, а нежить не могла так просто передумать. Наверняка кикиморки, лешаки в лесу обитают, но так они почти везде есть, разве нет?

– Я тоже об этом подумал. Только если кто-то не вызвал ее туда специально.

У меня холодок прошелся по коже. На такое способен был только сильный маг. Призвать нежить, указать ей цель уже невероятно сложно, а если еще и управлять ею.

– Нужно будет сообщить это в отделение портовой стражи, чтобы в столице обратили на это внимание, – все еще пребывая в задумчивости, сообщил мне Дамиан.

– Так они тебя и послушают, – я скептически хмыкнула.

Но ответа так и не получила.

Мы молча покачивались в седлах, а кони бежали рысью по тракту. По бокам тянулись поля, огороженные зелёным лесом ещё не начавшем менять цвет. Пыль уже припорошила конские бока и смешалась с запахом пота. Я печально вздохнула и поерзала в седле, разминая затёкший зад. Мой спутник величественно и непринужденно сидел в своём седле. Казалось, что он абсолютно не испытывает дискомфорт, словно ежедневно осуществляет подобные перегоны, а седло его второй дом. Возможно так и было, ведь я ничего не знала об этом загадочном красавце.

Он поймал мой взгляд, а я тут же отвела глаза, успев заметить насмешку на губах нахала. Ещё не хватало, чтобы возомнил себе невесть что.

Тракт продолжился, но картина не менялась.

– Можно сделать привал, – наконец ожил Дамиан, указывая куда-то вдаль. – На краю той полянки пробегает речка, можно отдохнуть на берегу, и кони смогут утолить жажду.

После его слов я заметно оживилась, представив, как буду лежать на мягкой траве. Солнце припекало все сильнее. В морском королевстве было значительно жарче, чем в столице Элизиума. Я уже сняла куртку, а попа в штанах взмокла. Возможно стоило ополоснутся в речке, чтобы хоть как-то освежиться. Волосы разметались по бокам и прилипли к лицу, и я старалась не думать о том, как выгляжу со стороны. Впрочем, какая разница? Разве я собиралась кого-то обольщать?

Спустя десять минут, я со стоном слезла с коня, позволив Дамиану его расседлать и игнорируя насмешки спутника легла на землю. Солнце словно по команде засветило ещё ярче.

– Кажется ты немного обгорела, – вырвал из дремоты ехидный голос.

– Правда?

Я резво подскочила. Конечно, я ощущала лёгкое жжение, но не предавала этому значения. Отыскав в сумке небольшое зеркало, я убедилась в словах брюнета. Щеки и нос покрылись неестественным румянцем. Досадливо фыркнув, я забросила несчастное зеркало назад, словно оно было виновником всего происходящего.

– Почему же ты не обгорел? – возмутилась я, глядя на ровный тон Дамиана с идеально лежащим загаром.

– У меня кожа привычная.

Он расположился напротив, подложив сумку под голову и наблюдая за мной из-под опущенных ресниц.

Я встала и направилась к реке. Водичка была прозрачная, тёплая, уже нагревшаяся в лучах солнца. Мальки скользили в воде, не обращая внимание на нависшую тень в виде моего тела. Я с упоением представила, как нырну. Русло было узким, а течение спокойным, так что купание должно было быть в удовольствие. И судя по дну легко просматривающемуся в водной глади ещё и не глубокая.

Внутри меня происходила борьба целомудрия и желания освежится. Берег прекрасно просматривался с полянки, что открыло бы прекрасный вид Дамиану. Сомневаюсь, что он благовоспитанно прикрыл бы глаза, упустив возможность понаблюдать за подобным зрелищем. Он и сейчас с интересом следил за мной.

Победило желание, прогнав целомудрие запахом пота. Мне уже хватило грязного опыта по дороге, сейчас скрываться так активно не было необходимости. А стесняться тем более. К тому же возможно я вижу его в первый и последний раз.

Потопив слабый голос стыда, решительно стала освобождаться от сапог. Следом отправились штаны и оставшись в белье и рубашке я с визгом нырнула, игнорируя вытянувшееся лицо спутника. Видимо он не ожидал от меня подобного откровения.

Вода приятно охладила тело, и я откинулась на спину. Прикрыв глаза от слепящего солнца, я расслабилась, позволяя телу медленно скользить по водной глади. Не успела я как следует разомлеть, как меня накрыло волной, заставив уйти под воду с головой. Вынырнув, я откинула волосы с лица и отплёвывая воду возмущённо устаивалась на Дамиана, который невозмутимо плыл неподалеку. Видимо он проникся моей идеей. Лошади тоже пытались присоединится к нам и парню пришлось настойчиво бороться со своим жеребцом, норовившим быть ближе к любимому хозяину. Он вывел его подальше, а я успела полюбоваться прекрасным телом. И оно не подкачало. Мускулы хоть и не выпирали со всех сторон, но были заметны, пресс переливался на солнце кубиками, и я, признаюсь, не смогла сразу отвести взгляд даже после того, как брюнет вызывающе посмотрел в ответ.

Мы плескались не меньше получаса, то обливая друг друга, то плывя наперегонки до берега, правда плыть было до обидного мало. По итогу такая разминка пришлась как нельзя кстати для измотанного монотонной дорогой тела.

– Признаться, не ожидал что ты такая, – неожиданно сказал мой спутник, когда мы сохли на солнце.

– Какая?

– Простая.

– А какая по-твоему я должна была быть? – напряглась я. Дамиан замялся, чем ещё больше насторожил меня.

– Не знаю. Просто не мог представить, что ты так запросто можешь поплавать в речке с незнакомцем, абсолютно не заботясь о неглиже.

И вот опять я поймала себя на мысли, что брюнет точно знает кто я. Если бы я была обычной селянской девчонкой, то подобные развлечения для меня были бы нормой. Знаю, потому что в детстве часто сбегала к ребятишкам на речку, и то это были даже городские ребята. Вряд ли он счёл меня просто путешествующей леди. Между нами снова выросла ледяная стена отчуждения после его слов.

– Чего ты напрягаешься? – щурясь на солнце лениво спросил мужчина. – Я же не лезу тебе в душу или жизнь, просто говорю о своём первом мнение.

Я сделал вид что поверила.

– А тебе не впервой смотрю плавать с попутчицами? – подколола я. – Или ты всех проверяешь жарой и речкой? Кто достаточно смелый, чтобы наплевать на чопорность и искупаться с незнакомцем?

Секунду он удивлённо смотрел на меня, а потом дико расхохотался, откинувшись на траву. Я не смогла сдержаться и засмеялась вместе с ним. Пока мы хохотали, я поймала себя на мысли, что, несмотря на подозрительность мне нравилось путешествовать с Дамианом. С ним было легко и как-то спокойно.

После такого привала нам пришлось немного ускорить темп, чтобы успеть добраться до темноты до запланированного ночлега. Но увы ночь пришла быстрее чем мы рассчитывали и поэтому было решено ночевать на поляне. Признаться, одна я вряд ли решилась бы на этот шаг, до сих пор предпочитая хотя бы края поселений и сон в стогах, но с Дамианом решила рискнуть.

Благо ночевать пришлось на поляне между двумя лесами. Неподалёку бежала все та же речушка, что весь день сопровождала нас по дороге, поэтому проблем с водой не было. Мы набрали хвороста для костра, а из остальных веток Дамиан соорудил два лежака, чтобы не пришлось спать на голой земле. Пламя костра отбрасывало на его лицо тени, делая немного хищным. Мы вытащили всю оставшуюся у нас провизию – сыр, хлеб, немого колбасы и какое-то вкусное мяса у Дамиана. Оно буквально таяло во рту, отчего я сделала вывод о том, что данный продукт не из дешевых и обычный простой путешественник вряд ли может себе его позволить. Мысленно я поставила для себя очередной вопрос к списку уже имеющихся к этому хитрецу.

После такого достаточно сытного ужина мы разлеглись возле костра бок о бок, бросая друг на друга любопытные взгляды. Я закуталась в одеяло потому что ночь была довольно прохладная.

– Лёжа у костра под звездным небом не хватает только интересных историй, – мечтательно протянула я, сладко потягиваясь.

– Можно потравить байки, – согласился спутник. – Тебе есть что рассказать?

Я на секунду задумалась, ведь опыта в подобны делах у меня не было. А все мои истории легко могли бы выдать меня. Но внезапно я вспомнила недавний рассказ того паренька из корчмы.

– Слышала я тут недавно одну историю…

И я красочно изложила услышанное, не забыв, впрочем, и другую версию событий, высказанную одним из слушателей. Дамиан звонко смеялся, да так заразительно, что мне было сложно закончить историю, не срываясь на смех.

– Вторая версия событий кажется мне более правдоподобной, – со смехом высказался брюнет.

– Я тоже так считаю. Но зато она не столь душещипательная. Теперь твоя очередь.

Парень задумчиво хмыкнул, словно перебитая множество историй и решая, что выбрать для рассказа.

– Знаю одну интересную историю, пусть и не такую смешную как твоя, – он повернулся на бок глядя на меня, я невольно повторила манёвр с интересом ожидая рассказа.

Мы лежали так близко, что я видела блики догорающего костра в карих глазах и ощущала дыхание на своей коже. При этом никто не двигался или не выказывал смущение, что было ещё удивительнее.

– К северу в горах находилась одна деревушка, древняя со старыми верами и принципами. Благодаря своему расположению жители не знали всего происходящего в мире и жили обособлено имея свои поля и скот. Магию и другие расы кроме людей считали исчадием ада. Но одна девушка мечтала вырваться из этой деревни в большой мир, но пока это были всего лишь мечты. Единственное что она могла это гулять в окрестностях, – Дамиан выдержал паузу, внимательно глядя мне в глаза. – И вот однажды она встретила путника. Это был красивый молодой мужчина с длинной косой. Молодая девушка покорила сердце путника с первого взгляда, и он влюбился. Не смотря на мечты, она боялась молодого человека, хотя и испытывала безумный интерес. Ради неё он осел в ближайшем лесу. Каждый день они встречались в одно и тоже время, и он рассказывал ей о мире, обо всем что он видел и знал. И сердце ее растаяло. Она собиралась сбежать с ним, но в крайний день один из парней деревни заметил ее отлучки и проследив сдал местному совету старейшин деревни. Те заперли ее, запретив больше видеться. Когда же возлюбленная не пришла на встречу, молодой мужчина сразу заподозрил неладное и пришёл в деревню. Толпа уже стояла, натянув стрелы и выставив наточенные колья, прогоняя чужака. Каким-то образом девушке удалось выбраться, и она увидела, что творится на улице. Недолго думая она бросилась к возлюбленному, но в этот момент кто-то спустил тетиву, и стрела пронзила ее. Девушка упала бездыханная к ногам мужчины.

Я невольно затаила дыхание. История тронула меня до глубины души, особенно в устах такого умелого рассказчика. Он выдержал паузу.

– И что же он сделал?

– Пришёл в ярость. Но вместо того, чтобы мстить, он сказал им – «Вы отгородились от мира в страхе, поколениями рассказывая о зле, что обитает за пределами вашей деревни. Но посмотрите на себя, настоящее зло обитает в вас самих». После этого он обернулся драконом и унёс тело возлюбленной, чтобы похоронить ее подальше, дав ей сбежать с ненавистной деревни хотя бы после смерти.

Я подавила всхлип, даже не заметив, как скатилась непрошеная слеза.

– Какая красивая, но печальная история.

– Я знал, что ты оценишь.

– Умеешь ты создать настроение перед сном, – упрекнула я, шуточно толкая в бок и откидываясь на спину, глядя на звёздное небо.

– Я знаю много историй и легенд, но почему-то мне захотелось рассказать тебе именно эту.

– А остальные?

– У нас ещё путь впереди, надо же будет о чем-то болтать. Так что приберегу их напоследок.

Несмотря на интересную беседу, сон уже начал подкрадываться. Я плотнее укуталась в одеяло, чувствуя тепло тела лежащего рядом путника. Лежа бок о бок с Дамианом и глядя на звёзды, я поняла, что это был мой лучший день со дня побега. Впервые за эти дни я заснула спокойно с улыбкой на лице.

Проснулась я рано, когда солнце лишь немного поднялось за горизонтом, окрасив небо в красивый желтый цвет, но ночь еще не скинула свою красоту, поэтому не все звёзды исчезли с небосвода. Несколько минут я наблюдала за происходящим наслаждаясь моментом. Дамиан был очень близко, видимо ночью мы неосознанно прижались друг другу, стремясь сохранить тепло. Я слышала его дыхание, и чувствовала, как поднимается и опускается бок. Лицо было расслабленное и умиротворённое, и я позволила себе немного полюбоваться, не боясь быть застуканной. Одна рука как будто случайно, а может и специально лежала на моем животе. Я размышляла стоит ли скинуть ее, или оставить и дать нахалу поспать спокойно. Пока я определялась как поступить, не заметила, как он проснулся.

– Она тебе что-то сделала? – услышала я слегка хриплый ото сна голос.

– Ты о чем? – неожиданный вопрос застал меня врасплох, как и тот, кто его задал.

– Ты смотришь на руку таким взглядом, что можно подумать она по меньшей мере нанесла тебе оскорбление или даже пыталась тебя убить, – с напускной серьезно ответил Дамиан, а в глазах плясали смешинки. Я фыркнула он смеха.

– Ещё чего. Я размышляла каким образом эта нахальная рука оказалась тут, и какого наказания она заслуживает, – заявила я. – И вообще, почему она до сих пор не покинула границы моего тела?

– Пригрелась, – огорошил меня нахал, и со смехом отдёрнул руку, успев увернуться от разгневанной меня.

Спешно позавтракав и прикопав остатки костра, мы отправились в путь. Из-за задержки нам пришлось ускориться, так как Дамиана ждала какая-то важная встреча. Возможно с ещё какой-то девицей, которой он обещал помощь? Тогда возможно мне удастся скрыться.

– Кажется я разгадала твой план, – ближе к полудню устало отозвалась я, стараясь не упасть с коня. – Ты хочешь загнать меня до изнеможения, чтобы я умерла мучительной смертью.

Дамиан дико расхохотался. С тех пор как мы выехали с утра, то практически не отдыхали. Лишь два раза давая лошадям напиться и немного перевести дух. Я за эти короткие привалы успевала только размять ноющее тело и пять минут полежать на травке. Но спутник был неумолим.

– Кто столь важный ждёт тебя на этой встрече, что ты мучаешь несчастную меня? – простонала я, когда мы немного сбавили темп.

– А что? – хитро улыбнувшись спросил Дамиан. – Ревнуешь?

– Вот ещё, – фыркнула, встряхнув головой. – Пытаюсь понять стоит ли это того. Сюда по темпу там должны быть девица, что обещала отдать всю себя тому, кто успеет на встречу, иначе не вижу смысла так убиваться, – отплёвывая пыль проворчала я.

Дикий хохот был мне ответом. Я заметила, что во время нашего путешествия ему постоянно весело, чем незамедлительно с ним поделилась.

– Да это так, – улыбаясь сказал он. – Ты каждый раз меня удивляешь. С тобой очень легко. Но пора немного ускорится, мы почти приехали, а то и правда девица отдастся кому-то другому.

Он пришпорил коня, и я последовала его примеру, гадая нет ли в этой шутки доли правды. Хотя какая мне разница? И я задавила лёгкое чувство недовольства и нежелание делится спутником, поравнявшись с ним.

Как Дамиан и говорил мы были уже близко. Спустя около получаса, нам пришлось замедлить темп, так как на тракте стало гораздо больше народу. Мы уже ехали в потоке людей, повозок, телег и пеших путников. В воздухе ощутимо запахло свежестью с легкой примесью гнилых водорослей. Чем ближе к городу, тем отчетливее становился запах, а в небе кружились громкоголосые чайки. Но у ворот города, словно таясь до последнего момента, в нос ударил резкий запах рыбы.

Я впервые видела море. Правда пока оно виднелось в дали за улицами нечетким пятном, но мне уже натерпелось подъехать поближе.

– Город расположен вдоль побережья, как собственно и большая часть королевства, – разъяснял мне спутник. – Улицы узкие, но длинные. Несколько раз город почти полностью оказывался в воде, но жители относятся к этому весьма флегматично.

– Ты это видел? – удивилась я.

– Бывало! Плавают на лодках по улицам как не в чем не бывало. Обрати внимание, – мне указали на ближайший дом. Я присмотрелась, серые каменные стены, такие же как мостовая. – Все дома построены из камня, деревянных ни у кого нет. К тому же, посмотри на пороги и ступени. Они подняты достаточно высоко, чтобы при подъеме воды внутри не затапливало.

Я смотрела вокруг с большим интересом. Чем ближе к морю мы приближались, тем сильнее становился запах рыбы. С непривычки он просто выбивал из тебя весь дух, и я досадливо морщилась. Тем не менее это не могло отбить у меня здоровый аппетит.

– Мне нужно на встречу. Порт расположен дальше к центру города.

– Спасибо.

Дамиан вгляделся в толпу, словно увидел кого-то. Не глядя на меня, он бросил перед тем как пришпорить коня:

– Я потом тебя найду.

Я ничего не ответила. Мне предстояло спрятаться так, чтобы он этого не сделал.

Глава 9

Добравшись до порта где народу было невероятно много, я внимательно огляделась по сторонам, стараясь дышать через рот. Все шмыгали туда-сюда, и на коне было неудобно пробираться сквозь толпу. Я приметила небольшую харчевню недалеко, и решительно направилась туда. Оставив лошадь, я пошла узнавать по поводу корабля. Хотя желудок выдавал отчаянные трели, решила порадовать его позже, надеясь, сесть на корабль как можно скорее.

Спустя пол часа, я также непонимающе таращилась на корабли. Для меня оставалось загадкой, где брать информацию об отправлениях. Если только подходить к каждому. Я решила разузнать у кого-нибудь и стала озираться по сторонам в поисках наиболее располагающего собеседника.

Возле меня возник потрепанный паренек, в достаточно чистой, но мятой и уже давно потерявшей свой вид одежде. Волосы гнездом рассыпались по голове и словно солома развивались на ветру. Он доброжелательно улыбался мне во весь рот. Широкая щель между передними зубами, добавляла его виду некую безбашенность.

– Вам чем-нибудь помочь? – вежливо спросил он у меня.

Но не успела я ответить, как из толпы рядом с нами возникла девушка. Очень красивая, с боевыми чуть раскосыми глазами, жилистая, но в тоже время стройная. Шоколадные волосы были затянуты в тугой хвост на затылке, а в карих глазах плескался гнев. По пальцам в прямом смысле пробежала молния, от чего парнишка окончательно сник и вжал голову в плечи, стараясь стать меньше. Невольно захотелось повторить его маневр. Я ошарашенно смотрела на незнакомку, временно потеряв дар речи.

– Эй, думал меня так просто обмануть, – она ткнула пальцем в грудь бедняги. – Гони мой кошелёк по-хорошему, иначе…

Договорить она не успела, парень итак дрожал как осиновый лист. Не гнущимися пальцами он достал из-за пазухи небольшой кожаный мешочек и кинул его девушке. Она тут же проверила его на содержимое.

– У тебя он тоже свистнул кошель? – обратилась она ко мне.

– Нннет, – быстро проверив, промямли я.

– Советую тебе перевоспитаться, – насела она на воришку, грозно сдвинув брови. – Еще раз попадешься превращу в курицу и поджарю!

Мне показалось, что парень потеряется сознание от страха.

– Свободен, – разрешила она.

Горе воришка исчез в толпе так резво, что я заподозрила его в прекрасной актерской игре. Может он и испугался, но явно ненастолько, чтобы перевоспитаться и покаяться в грехах своих.

– Зараза, – только и пробурчала девушка. Она уже собиралась уйти, как я опомнилась.

– Извините, – спешно окликнула я. – Вы не знаете, где мне найти корабль, который сегодня отправляется в Объединённую Республику?

– Можно на ты, – разрешила незнакомка. – Сегодня никто, ближайшее отправление завтра. На рассвете отправляется вон тот видишь, с голубыми парусами, у него еще на корме полуголая русалка.

– Ага, спасибо. А сегодня точно никто не отправляется?

– Нет.

– Жаль, все равно спасибо.

Придется ждать до завтра. А значит надо будет уехать подальше от порта.

– Я как раз иду туда, чтобы узнать цену. Пошли со мной, если хочешь.

– Было бы здорово, – согласилась я. Честно говоря, с такой как она явно не пропадешь. На корабле бежать некуда, хотелось бы иметь рядом кого-то надежного. Я подумала о Дамиане, но тут же отбросила эту мысль.

– Меня кстати Зои зовут.

– Люси.

Мы добрались до корабля. Одна я бы, наверное, вечно искала капитана, но Зои постояла немного, посмотрела на корму и заорала:

– Эй, на корабле. Есть еще места для двух путников?

– У меня еще конь, – прошептала я.

– И коня!

На крик появился хмурый мужик с пушистой бородой и сигарой во рту. Выпустив клубы дыма, и пристально глядя на нас, наконец снизошёл до ответа:

– Да есть пока места. Четыре золотых и вы с нами. И еще один за коня!

– Что? – возмутилась девушка. – Откуда такие расценки? Вы настоящие пираты!

– Пять золотых, – лениво повторили нам. – Два дня пути, еще и кормить вас надо, оттуда и расценки. Отдельная каюта для лошади, сено, вода. Если не подходит не тратьте мое время, а ждите другие корабли.

– Мы согласны, – вмешалась я.

Капитан довольно хмыкнул. Зои перевела гневный взгляд уже на меня.

– Да это чистый грабеж. Обычная цена один золотой на общем пароме, да еще и отдельной каютой, и питанием. Там между прочим и конюшня предусмотрена, и точно не за целый золотой!

– А когда он отправляется?

Девушка задумалась, что-то прикидывая в уме.

– Через три дня.

– Извини, но я не могу так долго ждать, – я бы и десять заплатила, если бы отправлялись сейчас. Но я не хотела плыть на корабле одна в сомнительной компании. – Давай, я заплачу. Хотя бы разницу в один золотой за тебя? Ты я вижу боевая, и с тобой будет надежнее, – последнее я прошептала. Девушка замялась, я видела, что она не хотела ехать за мой счет. – Пожалуйста, я правда могу себе это позволить.

– Хорошо, – переборов себя согласилась Зои. – Не бросать же тебя. Мы согласны, – это уже капитану.

– Жду на рассвете. Если опоздаете, уплывем без вас.

– Вот же жулики, – по дороге сетовала девушка. – Они ведь итак поплывут, не сильно на нас растрачиваться будут! Грабеж! Можно еще походить поискать кто готов взять.

– Зачем? – удивилась я. – Правда, я хочу убраться отсюда как можно скорее.

– Убегаешь? – просто спросили меня. Я заколебалась. Но девушка вызывала у меня непреодолимое чувство доверия, которое заткнуло инстинкт самосохранения.

– Да.

Мы молча шли до харчевни.

– Ты уже остановилась на ночь? – спросила я, хотя в первую очередь меня интересовала еда. С раннего завтрака у меня крошки во рту не было.

– Да, договорилась с одной бабкой за небольшую работенку. Хочешь поговорим с ней, может и тебя возьмет?

– Было бы здорово, – обрадовалась я. Тогда Дамиан бы меня точно не нашел. – Правда я не ела с самого утра, и теперь не могу больше не о чем думать.

– Я не против поесть. Только давай уйдем с порта? Запах рыбы отбивает всю охоту.

Мы забрали Ветра и отправились подальше от моря в поисках обеда. Долго блуждать не пришло, и мы зашли в корчму с многообещающим названием «Харчи». Народу было много, но нам удалось найти столик. Правда гигиена здесь была ниже среднего, оставалось надеяться, что мы не отравимся. Несмотря на это, с едой я управилась практически мгновенно, и теперь сыто наблюдала как ест моя новая знакомая.

– Тебя что голодом морили? – удивленно спросила меня.

– Типо того. Один тип, с которым я сюда ехала очень торопился, так что скакали с восхода.

– А теперь он где? – спросила с набитым ртом девушка.

– Не знаю. Надеюсь и не узнаю.

– От него бежишь?

– Ото всех.

Зои быстро проглотила еду, слегка поморщившись. Видимо хотела сказать внятно.

– Если не хочешь, не рассказывай. Уважаю личную жизнь. Главное меня прибить не пытайся, и все путем, – пошутила девушка.

– Я не преступница, – улыбнулась я. – А ты, если не секрет?

– Я не бегу, если ты об этом. Еду за мечтой, поступать в Академию Высшей Магии.

После ее слов сытая дремота, в которой я пребывала, бежала от меня без оглядки. Теперь я смотрела на нее широко распахнутыми глазами. Зои от удивления поперхнулась. Пришлось заботливо стучать по спине.

– Что? – хрипела девушка.

– Я тоже еду туда! – я была в восторге. Судьбоносная встреча.

– Серьёзно? Вот это да. Тогда очень удачно, что мы встретились. Теперь главное поступить.

– А ты знаешь, каким образом?

Девушка отрицательно помотала головой.

– Нет. Об этом не разглашаются. Единственное известно, что ты остаешься один на один с приёмной комиссией, которая и решает твою судьбу.

Мы брели по узким улочкам города к дому бабки и болтали обо всем и не о чем одновременно. Обсуждали город, мелочи, что попадались по дороге, расположение домов. Я рассказала ей про особенности местной постройки зданий, о которой поведал мне Дамиан. Девушка выслушала с искренним интересом. И чем больше мы разговаривали, тем легче мне было рядом с Зои. Казалось, что мы с ней знакомы уже очень давно. Девушка не была похожа ни на одну из моих подруг в столице. Никто не обладал такой искренностью и простотой. Да и вряд ли здесь можно было встретит кого-то из них. Я так и представила, как они морщат носы стоя на пристани в своих нарядных платьях, а чайки с криками гадят сверху. Зои же весело смеялась, была прямолинейна, острая на язычок, готовая всегда ответить, в ней не было чопорности присущей светским леди, но при этом она отличалась умом, превосходя придворных кокеток. Она определенно мне нравилась, хотя внешне казалась гораздо строже и злее.

– Так что за работенка?

– А нужно подежурить в сарае рядом с домом. Говорит приходил тут к ней упырь какой-то, – беззаботно махнула девушка, я в шоке остановилась. Ветер недовольно засопел, вынужденный повторять мой маневр.

– Упырь? В смысле, реально нежить?

– Ну да, – спокойно, как о пустяке сказала девушка. – Ты что никогда не видела упырей?

– Нет! Я конечно их изучала, и способы защиты проходила. Но в теории. Его же еще желательно добивать, так скажем в рукопашную.

– Конечно! Серебром закаленным хорошенько его и дело с концом. А ты вообще откуда? – спохватилась девушка.

Я немного помялась, но все-таки призналась.

– Из Элизиума.

– И у вас там нет нежите?

– Есть конечно! Но в основном в глухомани, на болотах, в диких лесах. А ты откуда? У вас что они свободно разгуливают?

– Я из Северного Королевства. Конечно в открытую они не гуляют по городам и селам, но в округи их предостаточно. Поэтому в духе нежити прейти в сарай ночью или закусить запоздалым путником.

– А как она вообще узнала, что это упырь?

– Вот сейчас у нее и расспросим.

Дом бабки стоял на самой окраине, окружённый высокой травой. Лес начинался буквально у самого порога. Внутри было темновато, а воздух наполнял запах сушёных трав и старых деревянных балок. Хозяйка долго и недоверчиво косилась на меня, сомневаясь, что я профессиональная охотница на нежить, как представила меня Зои. Якобы мы давние друзья и узнав, что я тоже в городе, девушка спешно позвала меня на помощь, чтобы у несчастного упыря не осталось и шанса.

– Так почему вы решили, что это упырь? – не выдержала я.

– Да кто ж его разберет, упырь аль нет. Приходило что-то, стучало в сарае, хохотало дико, аж телки у меня проснулись и мычать начали от ужаса. Всех кур поганец перепугал, несутся плохо. Ну я выскочила, а оттуда ба выпрыгнуло, клыки во – нам продемонстрировали крыли по локоть. – Глазища огромные, красные, на меня сверкают. Изо рта слюна пополам с кровью капает, жуть. Следом девка выпрыгнула чуть живая и давай бежать и визжать. Так вот она упырь и орала.

– Когда это было? – деловито спросила Зои.

– Тык вчера.

– Хорошо. Ведите в сарай, там и заночуем.

Признаться, от такой перспективы я сама готова была завыть, но держалась подчеркнуто равнодушно, как профессиональная охотница на нежить. Сарай оказался с небольшим сеновалом, а в углу стоял инвентарь для огорода из тяпок, лопат, граблей и вил. Ветра старуха разместила со скотом, предоставив сено и воду. Дверь в сарай захлопнулась, словно крышка гроба.

– У тебя есть план? – обреченно спросила я, стараясь скрыть страх.

– Как раз думаю! Судя по всему, тут оборотень, или восставший из мертвых оборотень, погибший в ипостаси или вообще умертвие волка обычного, хотя животные не встают просто так без посторонней помощи. У тебя как с упокоением?

– В теории проходила.

– А с практикой я так понимаю никак?

Я беспомощно развела руками. Да знаю парочку заклинаний, но за результат поручится не готова.

– Будешь тогда приманкой, – обрадовала меня подруга. – Приляжешь на соломе, томно повздыхаешь.

Я была не согласна с таким развитием событий.

– С чего вообще ты взяла что он придет суда второй раз? И вообще, он тебя с ходу почувствует.

– Не обязательно, умертвие таким нюхом не обладает.

– А если оборотень? – заспорила я, не соглашаясь на роль приманки.

– Люси, не трусь. На крайний случай огнем его бахнешь.

– С ума сошла? – закричала я. – Лежа на сене, в деревянном сарае? Чтобы полыхнуть с ним же?

– Об этом я не подумала. Я сама огнем собиралась бахнуть.

– А заклинание упокоения?

– Желательно его приложить сначала. Бегущего то как упокоить, надо же точно попасть.

Мы задумались. План трещал по швам. В итоге решили обе ждать в углу и действовать по обстановке. Я повторила заклинание упокоения. Зои приготовила меч, а мне передала небольшой охотничий нож, выполненный из серебра. Ждать пришлось долго, уже давно стемнело, а мы все несли свой пост. Ближе к полуночи, когда уже клевали носом и решили спать по очереди, с наружи послышался странный шум.

Шелест травы, сдавленные хихиканья и писк.. Мы все обратились в слух. Сидели мы в дальнем углу, глаза уже привыкли к полумраку, к тому же с двери нас было не просто увидеть, что давало нам преимущество. Наше убежище дало возможность с полна насладиться разворачивающимся зрелищем.

Мы молча наблюдали как в сарай сначала вбегает девушка, оглядываясь позади себя. Затем следом впрыгивает волчара. Большой, с длинной шерстью. Красных глаз я не увидела, клыков до локтя тоже, хотя в наличии оных не сомневалась, разве что в размере. Дева упала на солому. Она воскликнула.

– О нет, прочь чудище.

Впрочем, кричала довольно сдержанно, точнее будет, говорила в пол голоса. Можно было списать это на ужас, но тогда она скорее хрипела бы. Да и рев оборотня напоминал больше сдержанное рычание. Мы обе не двигались. Слишком многое нас смущало, поэтому наблюдали мы за этим действием с нарастающем любопытством.

– Не убивай! Что я могу сделать?

Сказано это было с придыханием и на одной ноте. Оборотень тут ж перекинулся в молодого человека, довольно симпатичного, хотя сложно говорить наверняка из-за полумрака. Как и ожидалось он оказался голым, что явно не смущало этих двоих.

– Я оставлю жизнь, в обмен на… – драматичная пауза, мы подались вперед с открытыми ртами. – Ночь!

– Я согласна. – покаянно вздохнула дева.

Видимо только крайнее возбуждение помещало оборотню определить, что они тут не одни, а может у него был заложен нос. Но наблюдать за продолжением нам было уже неприлично, так что я кашлянула, а Зои сказала:

– Вам свечку не подержать?

Вот тут девушка реально закричала, а оборотень опять перекинулся, уже от страха. Мы встали отряхиваясь.

– Стыдно господа, – высказалась Зои. – Вот вас же вчера поймали, зачем было опять возвращаться?

– Азарт, – волк потупил глаза. Странно было наблюдать стыд на волчьей морде. – Сарай на окраине, а мы давно хотели это разыграть.

– Да уж, – я еле сдержала смешок. – Повезло вам что бабка сарай не подожгла.

– Ну так мы пойдем? – девушка шагнула к выходу. – Только не говорите ничего, пожалуйста.

– Идите уже. Но если придете еще хоть раз, пощады не будет! – пригрозила подруга.

Как только парочка удалилась, мы больше не смогли сдерживаться и захохотали.

Подъезжая к пирсу, мы сонно терли глаза. Спала я плохо, везде что-то пищало, шумело, мычало, да и вообще словно каждый зверек решил издать как можно больше звуков этой ночью. Я вошкалась, что мешало спать подруге, привыкшей к ночным звукам деревни. Раньше, когда я спала на сене, я так уставала, что вообще ничего не слышала, но сегодня эта способность меня покинула. Так что мы были злые, уставшие и жаждали одного – поспать.

На корабле нас уже ждали. Приехали мы вовремя, даже еще оставалось минут двадцать до отправки. От пирса наверх к кораблю поднималась лестница, состоящая из сплошной доски и ступеней, достаточно широкая, чтобы поднять коня. Ветер заупрямился, нам с Зои пришлось налечь на поводья, и мы все-таки подняли этого упрямца. На палубе конь от нас отмахивался и возмущенно фыркал, словно это он только что силой тащил нас наверх. Для Ветра капитан приготовил практически каюту, хотя комната явно давно была приспособлена для перевозки животных. Коновязь, импровизированное стойло, сено и вода – все было на месте.

– Две сейчас, остальные по прибытию, – непреклонно выдала Зои. Капитан недовольно засопел. – Ладно вам, мы с корабля не убежим без вашего ведома. А так, это будет наша гарантия.

В итоге нас проводили в каюту, небольшую с двумя койками. В центре стол и стулья. На стене висела какая-то сеть, вроде рыболовной и спасательный круг. Удобства так себе конечно для пяти золотых.

– Хорошо, что одни.

Мы оставили вещи и отправились наверх, чтобы понаблюдать за отправлением. Но когда моя голова поднялась над палубой, я ойкнула и чуть не упала, инстинктивно присев. Я не верила своим глазам. На палубе стоял некто иной как Дамиан, он о чем-то живо беседовал с капитаном. Зои шла за мной и поэтому не могла понять причину остановки. Я уже собиралась спрятаться обратно, надеясь, что Дамиан меня не заметит, но было поздно. В этот момент мужчина обернулся, и на его лице засияла знакомая, чуть насмешливая улыбка.

– Я же говорил, что найду тебя!

Глава 10

– Ты знакома с этим красавцем? – шёпотом спросила меня Зои, её голос был наполнен недоверием, пока мы медленно пробирались к Дамиану по палубе

– Это тот самый спутник, с которым я сюда приехала.

– С ним что-то не так?

– Не знаю, – честно призналась я. – Я о нем вообще ничего не знаю.

Мы подошли к Дамиану. Капитан уже раздавал команды к отправке корабля, когда возле нас возник еще один парень. Молодой мужчина лет тридцати. Светлые волосы до плеч и идеальная, почти кукольная внешность делали его похожим на иллюстрацию из древней книги. Высокие скулы, тонкие губы и хитрый блеск золотистых глаз, зрачки которых были слегка вытянуты, словно у кошки, притягивали взгляд. Одет он был изыскано, как и Дамиан. Я бы назвала это дорожная элегантность – штаны свободного покроя, хлопковая рубашка и куртка. Он небрежно отбросил волосы назад открыв заостренное ухо. Эльф. До этого я видела несколько эльфов во дворце, и их уши были более вытянутые и острые, у него же лишь маленький аккуратный кончик.

– О, это и есть та девушка, о которой ты говорил? Я смотрю она не одна. Позвольте представится, Ларрен. Ты должно быть Люси, а ты?

– Зои, – с достоинством ответила подруга прищурившись. Она явно пыталась прочитать насквозь этих типов. Рядом с ней мне было спокойнее.

– Так это из-за тебя мне пришлось вчера глотать пыль пол дня? Лучше бы это была готовая отдаться девица, – сдуру ляпнула я.

Ларрен удивлённо смотрел на меня часто моргая, а Дамиан согнулся пополам от смеха. Я махнула рукой, чтобы он не обращал внимания на мои слова, старательно сдерживая улыбку. Оказавшись снова рядом с брюнетом, я не смогла отделаться от чувства радости встречи, хотя активно ему сопротивлялась. Мне нравилось его общество, и не получалось ничего с этим поделать.

– Смотрю тебе так понравилось мое общество, что ты не смогла остаться одна? – усмехнулся Дамиан, словно читая мои мысли, а я вспыхнула от возмущения. – Не стоило переживать, я же сказал, что найду тебя.

– Да, правду ты сказала, настойчивый тип. Прилип как лист от банного веника на одно место.

Я с восторгом посмотрела на Зои, благодаря всех, кого можно за встречу с ней.

– Откуда же ты такая? – полюбопытствовал Ларрен.

– А это не ваше дело, – ответила девушка. Взяв за руку, она потянула меня к перилам. Корабль как раз начал отправляться, и мы смотрели на удаляющийся порт.

– Так что не так с этим типом?

– Понимаешь, – начала я. – Я с ним случайно пересеклась на постоялом дворе в Элизиуме, перед пересечением границы. Он задавал… вопросы. Они меня тогда и насторожили. Вопросы обо мне. А уже на границе Морского Королевства привязался ко мне, и я не смогла от него избавиться. Меня не покидает чувство, что он знает обо мне. Знает кто я.

– А кто ты? – но Зои тут же вскинула руки и быстро добавила. – Не хочешь не говори. Дело твое.

– Нет, тебе я хочу сказать.

Я оглянулась по сторонам. Наши спутники были от нас на противоположной стороне корабля, команда занималась своими делами. Никто нас не слышал.

– В общем, дома меня хотели выдать замуж, а я сбежала. Теперь назад пути мне нет.

– Всего-то? – отмахнулась девушка. – Да куча народу бежит из-под венца, мужики в том числе. Особенно когда свадьба вслепую. Например, мой двоюродный брат с криком убежал от невесты, потому что портрет, который он видел до свадьбы сильно отличался от оригинала.

– Ты не поняла. Я в розыске дома, потому что должна была выйти замуж за принца.

Когда я произнесла слова о своём побеге, у меня перехватило дыхание. Признание звучало громче, чем я ожидала, словно я открыла давно спрятанную рану. Зои сначала молчала, переваривая услышанное, и попутно поднимала упавшую челюсть.

– Нифига себе, – хрипловатым голосом ответила Зои, глядя на меня широко раскрытыми глазами. – Да там, наверное, на твои поиски целый отряд выделили. Ну и дела. Ты, наверное, голубых кровей?

– Типо того, – натянуто улыбнулась. – Вот я и решила поступить. Раньше я об этом даже не мечтала, а теперь… – я мечтательно вздохнула. – Если меня примут я получу не только убежище и неприкосновенность, но и возможность выбирать и строить свою жизнь. Да придется начать с нуля, потому что теперь у меня нет имени и денег, но почему-то это не важно. Я боялась, что сломаюсь по дороге, но чем дальше я от дома, тем ярче мне кажется жизнь. Я упиваюсь каждой минутой, словно я заново родилась и мне это нравится. Я боюсь представить, что будет если я не поступлю и меня найдут и вернут под крыло королевской семейки. Поэтому я так и пугаюсь Дамиана. Вдруг он что-то знает и сдаст меня.

Я выдохнула после такой длинной исповеди, и почувствовала, что ледяная рука, сжимавшая мое горло, отпустила меня.

– Не переживай, я тебя этим уродам не отдам. Если не поступим, то найдем работу или просто попутешествуем по стране, будем наниматься на разную работу – уборку там или еще какую помощь, зато сможем многое увидеть.

– Спасибо. Я очень рада что встретила тебя.

В целом плавание шло прекрасно. Вокруг стояла лишь голубая гладь моря и больше ничего. Палуба скрипела под ногами, покрытая тонкой плёнкой солёной воды. Ветер трепал волосы, доносил крики чаек и обрывки грубых шуток команды. Штиль создавал иллюзию спокойствия, но я не могла избавиться от ощущения, что шторм может начаться в любую секунду. Смотреть по сторонам быстро надоело, и мы слонялись по палубе. Команда лениво занималась делами – щелкали семечки, рубились в кости или вяло мыли полы. Дамиан с другом тихонько разговаривали и кидали на нас странные взгляды. Когда мы проходили мимо Ларрен весело закричал нам:

– Ладно вам девушки, мы не кусаемся. Можно не сторонится нас как чумных.

– Никто вас не сторонится. Видимо вы привыкли, что всегда находитесь в центре внимания, – моя подруга повела плечами.

– Строптивая, люблю таких, – оскалился парень.

Зои возмущенно посмотрела на него, воздух наэлектризовался.

– Да между нами напряжение в прямом смысле слова, – не унимался он. – Может разрядим? Можно спустится в каюту…

Маленькая молния сорвалась с руки Зои, но Ларрен просто щелкнул пальцами и развеял ее. Столь виртуозное владение магией сразило нас. Видно, что сделано это было без напряжения, с легкой ленью.

– Осторожнее, малыш. Я ведь могу и отразить, прилетит рикошетом.

– Не называй меня так, – зашипела как змея Зои.

Парень откровенно веселился. Его забавляла реакция девушки и прекращать он явно не собирался. Дамиан лишь странно улыбнулся. Он посмотрел на меня и махнул головой в сторону. Я вопросительно подняла брови.

– Прогуляешься со мной? – брови взлетели выше. – Брось, всего лишь небольшая прогулка. Еще пара фраз от Лара и Зои бросится с кулаками. А мы понаблюдаем с безопасного расстояния.

Он широко ухмылялся мне. Несмотря на препирания с Ларреном, Зои все слышала. Я на мгновение сжала ее руку, чтобы они не тревожилась, и решила узнать, что от меня нужно этому красавчику. Мы медленно пошли рядом, никто не начинал разговор. Я бросала вопросительные взгляды, а в ответ получала задумчиво-оценивающие.

– Как ты меня нашел? – не выдержала я.

– Тебя сложно потерять, – загадочно ответили меня. – Слишком заметная девушка.

Я напряглась. Конечно он соврал, чтобы польстить мне и освободиться от дальнейших расспросов, но меня это напрягло. Если он меня так легко нашел, что уж говорить о сыщиках Его величества.

– Врешь.

– Ну хорошо. Твой конь помог.

– Каким образом?

– А ты дотошная. Видишь ли, я помог тебе укрепить твой полог морока на нем, и поставил небольшой поисковой маячок. На всякий случай, – его тон был беспечным, но в глазах читалась насмешка.

Я резко остановилась. Поставил маячок, а я не заметила посторонней магии? Это значило что уровень магии и ее развития у Дамиана очень высок, к тому же он отлично умеет заметать следы ее использования. И вообще почему мне не приходило в голову периодически проверять себя и Ветра на маячки! Удивительно, что такую дуру как я еще не поймали! Еще и полог он распознал!

– Что тебе от меня надо?

– С чего ты взяла, что мне что-то нужно?

– Хватит валять дурака! – я вышла из себя. – Таскаешься за мной, маячки ставишь. Я ведь не дура, прекрасно вижу, что ты что-то задумал. Так что говори прямо, что тебе от меня надо?

– А что нельзя таскаться за красивой девушкой просто так? – очаровательно улыбнулись мне.

– Уверена, что это не в твоём стиле. Девушки сами ходят за тобой толпами. Повторяю, вопрос, что тебе от меня надо?

– Прям толпами? А ты в их числе? – живо заинтересовался брюнет, а я чуть не взвыла.

Меня подмывало спросить, что он обо мне знает, но я не хотела давать ему лишнего повода. Глупо было бы подставиться таким образом, если он правда ничего не знает. Я буравила Дамиана злым взглядом, он же абсолютно честным.

– На кого ты работаешь?

– Что?

Он слегка растерялся, явно не ожидая такого вопроса. А я продолжила прощупывать почву.

– Каковы твои указания?

– Стоп. – он поднял руку. – Я не шпион, если ты об этом и не наемник. Я не пришел за тобой, как ты подумала.

– А с чего ты взял, что я так подумала?

– Хорошо, – он нарочито печально вздохнул. – Я в самом деле не пришел за тобой в том смысле, котором ты подумала. Мне правда по пути, поэтому я принял решения тебя оберегать. Да, я знаю кто ты, – у меня после его слов перехватило дыхание, а тело сковал ужас. – Легко было сложить дважды два. Узнать в тебе, пусть и грязной, аристократку и невесту принца оказалось несложно. Да и место встречи было как нельзя подходящим. Сначала я был не до конца уверен, именно любопытство подстегнуло меня на путешествие с тобой. Сейчас, когда я убедился в твоей личности, я всего лишь хочу помочь. По прибытию каждый отправиться своей дорогой.

Каждая фраза Дамиана звучала одновременно искренне и фальшиво. Его уверенность манила, но я не могла полностью ему довериться. Внутри меня боролись страх и желание просто расслабиться рядом с ним.

– А меня на той дороге уже ждут, чтобы увести под локоток?

– Да не сдам я тебя никому! Почему ты мне не веришь? – Дамиан состроил вид оскорблённой натуры, что еще больше убедило меня что дело нечисто.

– Вид у тебя подозрительный.

– Пока мы путешествовали вдвоем я мог столько раз тебя сдать, но я не делал ничего подобного. Так почему сейчас я вдруг должен так поступить?

В его словах был смысл, и я хотела ему верить, потому что рядом с ним мне было легко и спокойно. Но внутренний голос напоминал мне о том, что с этим типом не все так просто, не давая мне расслабиться.

– Почему ты так просто поверила Зои? Только потому что она девушка и это стало основанием для доверия? – невольно сказала Дамиан.

– Нет.

Я и правда не могла сказать, почему так легко доверилась Зои. Наверное, мы встретились в другом королевстве, и она не задавала мне подозрительный вопросов.

– Все твои вопросы и недомолвки постоянно заставляют меня напрягаться, и я не ошиблась, поняв, что ты знал кто я.

– Мне нет смысла сдавать тебя. Тем более королевской семье. У меня с ними особые отношения, – он так выразительно это произнёс с едва скрытым недовольством и грустью, что я не стала больше расспрашивать его, просто поставив для себя очередной вопрос. Кажется, пора писать список от руки.

Мы молча шли какое-то время. Я слышала возмущенный крик подруги и хохот эльфа. Кажется, он вовсю развлекался. После плавания нам нужно обязательно разойтись разными путями с Дамианом. Он был близок к тому от чего я бежала, в этом я не сомневалась. И даже несмотря на то, что с ним рядом было хорошо, я не собиралась менять свои намерения.

– Скажи, что ты собираешься делать дальше? Может я смогу тебе помочь, – мягко спросил Дамиан, глядя мне в глаза.

– Нет, – я замотала головой. – Не думаю. В любом случае я сама разберусь, мне уже достаточно того, что ты знаешь обо мне.

– Почему ты сразу отказываешься?

Но я промолчала. Не хотелось говорить ему куда конкретно я направляюсь. Занятые беседой, мы не заметили, как дошли до Зои с Ларреном. Нашим глазам открылось потрясающее зрелище, которое мы разглядывали с интересом. Зои достала тот самый маленький нож и пыталась резануть им Ларрена, причем двигалась она красиво, грациозно, чем-то напоминая кошку. Надо отдать должное парень не давал себя задеть, мягко уклоняясь. Со стороны это напоминало танец, смертоносный и опасный. Ларрен играл, будто большая кошка, забавляющаяся с добычей, а Зои, напротив, была готова нанести удар в любую секунду.

– Красиво, – прокомментировала я.

– Согласен.

Мы тактично оставались в стороне. Команда тоже наблюдала за представлением. Ларрен задорно комментировал, а Зои отвечала. В какой-то момент, мужчина ловко выбил нож из руки подруги и одним движением прижал ее спиной к мачте. Не смотря на усилия девушки, она не могла вырваться в то время как Ларрен, что-то говорил похабно улыбаясь. Почему-то я вспомнила поцелуй с Валетом, когда он не давал мне вырваться. Было неприятно ощущать себя беспомощной в объятиях нежеланного мужчины.

– Почему ты так напряглась? – резко спросил меня Дамиан, внимательно глядя в лицо.

– Мне не нравится, когда пользуются женской беспомощностью, – процедила я, направляясь за подругой.

– Был опыт? – он не отставал.

Я промолчала, не собираясь делиться подобными подробностями. Когда мы подошли, я услышала, как шипела Зои и сыпала угрозами. Благо Ларрен не переходил границ дозволенного, а просто удерживал девушку, не давая набросится.

– Если вы наигрались, я бы хотела забрать подругу.

– Хорошо, если она обещает не бросаться, – ехидно уточнил мужчина и отпустил девушку.

Надо отдать подруге должное, она с достоинством отступила и подняв с палубы кинжал, пошла в каюту следом за мной. Мне не терпелось поделиться с ней разговором с брюнетом, но я молча шла. Зои смотрела на меня с интересом, но вопросов не задавала. Как только мы оказались в каюте, я с порога выпалила.

– Он знает кто я.

И пересказала ей весь диалог.

– Что-то мне слабо вериться в его искренность, – выразила девушка мои мысли.

– Теперь я не знаю, чего мне ждать по прибытию

– Будем действовать по обстоятельствам. Крайний случай удерем. Там они не смогут нас открыто арестовать, не имеют законного права. Только если совет управления Республики примет такое решения и даст им полномочия на арест. На это нужно время, и я думаю нам этого хватит, чтобы добраться до Академии и пройти собеседование.

– А если я не поступлю.

– Тогда план Б. Бежать.

Глава 11

Конечно теперь все мои мысли были заняты тревогой. Я отшатывалась от Дамиана и с опаской косилась на него, словно боясь, что он схватит меня немедленно. Безсловно, я не избегала его, но, когда мы беседовали о бескрайнем море и его обитателях, держалась обособлено. Дамиан бросал на меня грустные вопросительные взгляды, но я отводила глаза. Для меня первый день плавания ужасно тянулся, так что к вечеру я хотела скорее уснуть, чтобы время ускорилось. К тому же предыдущая ночь в сарае давала о себе знать. После ужина, весьма скудного надо признать за пять золотых (кусок курицы, капуста и ломать хлеба), проверив Ветра, я упала на свою койку и сразу уснула. Покачивание на волнах убаюкивало лучше любой колыбельной.

Проснулась глубокой ночью. Лежала глядя в потолок и привыкая к темноте. Подруга крепко спала, а я не могла сомкнуть глаз. Ночью тревога накатила на меня с новой еще большей силой. Просто лежать было уже невозможно, и я решила немного прогуляться. Накинув куртку, я тихонько выскользнула из каюты. Стараясь не шуметь, я побрела вперед, сотворив маленький шар света. Оказавшись на палубе, я осознала, что корабль покачивается на волнах гораздо сильнее, да и ветер поднялся холодный и пронизывающий. Впередсмотрящий следил за погодой со своего поста на верхней мачте. Мне оставалось надеется, что не будет сильного шторма и полагаться на опыт команды.

Порывы холодного ветра пробирали до костей, а солёные брызги волн срывали последние остатки тревоги, словно смывая её с меня. Я крепко вцепилась в перила, чувствуя, как необъятная сила моря глушит мой страх. Я добралась уже так далеко, чтобы сдаваться сейчас. Какая-то часть меня подумала, что можно вернуться, там все понятно, привычно, о тебе всегда позаботятся. Но я задушила на корню эти мысли. Прожить всю жизнь в красивой клетки, после того, что я увидела другую сторону жизни, полную приключений и новых мест. А ведь я еще почти ничего не видела. Жизнь, где я сама могу решать, когда и за кого выходить замуж, а не быть разменной монетой ради достижения цели. Жизнь, где я смогу стать кем-то большим, а может и сделать что-то по-настоящему важное. Важное для меня.

Заморосил мелкий дождь возвращая меня к реальной жизни. Я встряхнула головой. Успокоившись окончательно, я уже собралась идти спать обратно в каюту, когда развернувшись, столкнулась нос к носу с Дамианом.

– Опять ты, – вырвалось у меня.

– Хотел подышать воздухом.

При столкновении он схватил меня за талию, но сейчас не спешил убирать руку. Пришлось помочь его, стряхнув с себя руку нахала.

– Не спиться?

– Благодаря тебе.

– Мне? – искренне изумился мой собеседник.

Я предпочла промолчать.

– Почему ты сторонишься меня как будто я заразен? – он снова попытался заглянуть мне в глаза, но я отвернулась. – Мне казалось, что мы друзья.

Его слова почему-то отозвались болезненным уколом где-то внутри. Я бы тоже очень хотела, чтобы это было так. Наверное, поэтому мне было так тяжело. Но в тоже время страх не давал покоя.

– Так кто же воспользовался твоей беспомощностью?

Я замялась. С одной стороны, мне хотелось с ним поделиться, потому что я чувствовала в нем надежного человека, особенно когда он сказал о том, что считает меня своим другом. С другой, я не думала, что эта та информация, которую стоит выносить на глаза общественности. Сказывалось воспитание.

– Ты не хочешь со мной разговаривать? – в голосе отчётливо слышалась обида, и я не сдержавшись взглянула на брюнета. Карие глаза с грустью смотрели на меня, они словно отражали блеск звезд. Я невольно залюбовалась.

– Я просто не уверена, что правильно делиться подобным. Наверное, мое воспитание не позволяет мне. С другой стороны, теперь меня не должно волновать подобное, ведь я оставила все в прошлом, – Дамиан молчал и не торопил, давая возможность подумать. И я решилась высказать. – Ничего такого, о чем ты, наверное, мог подумать, ничего предосудительного. Принц Валет поцеловал меня в губы после помолвки, и, казалось бы, в этом нет ничего страшного, но я не хотела этого.

– Ты высказала протест?

– Я пыталась вырваться, но не думаю, что он заметил мои попытки или не счел их важными для себя. Тогда я почувствовала себя беспомощной. Именно в тот момент, я отчетливо поняла, что так может быть всю жизнь. Правильно, но абсолютно не считаясь с моим желанием.

Я обратила внимание, что Дамиан зло сжал челюсти. Но он быстро взял себя в руки.

– Никто не имеет права принуждать. Мне жаль, что тебе удалось столкнуться с подобным.

– На самом деле, большой трагедии нет. Теперь моя жизнь в разы опаснее, и я рада, что не столкнулась с другими принуждениями. На тракте полно опасных типов, которые не прочь развлечься с симпатичной девушкой, мало интересуясь ее мнением по этому поводу.

Мы немного помолчали, но затем я решила продолжить путь в каюту. Неожиданно Дамиан схватил меня за локоть останавливая.

– Почему? – жадно спросил он у меня. Он напомнил мне утопающего, отчаянно ищущего спасения. – Я все пытаюсь понять почему ты отказалась от брака с принцем? После твой истории все стало проясняться, но я уверен за этим стоит большее.

– Ты и не поймешь.

Я попыталась вырвать руку, но он вцепился как клещ, и заглянул в глаза словно пытаясь прочитать в них ответ.

– А ты попробуй.

– Не поймешь! Когда родители отдали тебя, как чистокровную высокородную кобылу, не озаботившись не твоим мнением ни желанием. Всю жизнь нужно было делать только то что тебе сказали, быть послушной девочкой. Девочка, у которой есть все, но только то что тебе дали, потому что другие же лучше знают, как нужно, правда? – я горько усмехнулась, выплескивая всю накопившуюся обиду на родителей и королевскую семейку. К горлу подкатил ком, но я продолжила. – Может кто-то и мечтает стать принцессой, жить во дворце, и чтобы их капризы исполнялись. Но ведь за красивым фасадом скрывается все та же картина. Тебе преподнесут все, что решат нужным, но не дай бог что-то лишнее. Заниматься магией серьёзно? Не в коем случае, зачем это леди? Лучше поучить готовить и укладывать волосы при помощи магии. Боевые заклинания? Зачем, девушкам не пристало ими пользоваться! Тьфу! Про брак я вообще молчу! Как думаешь сколько любовниц принца я бы нашла? Или должна была бы закрывать на них глаза? Потому как слава бежит вперед принца! Но ты не поймешь!

Я чувствовала, как побежали злые слезы, я не хотела давать им волю. Но только сейчас я поняла, как была зла и обижена, как вымотала меня погоня и постоянный страх. Я снова попыталась вырвать руку, надеясь, что легкий дождь скрыл мои слезы от Дамиана. Но он все не выпускал. Его лицо выражало удивление и что-то еще, чего я не могла понять.

– Отпусти, пожалуйста. Я тебе уже все сказала, если ты не в силах понять, я не смогу тебе помочь.

– Прости, – почти прошептал он, отпуская, но я уже убежала в каюту.

Тихонько я плюхнулась в свою койку, и еще долго не могла уснуть. Корабль раскачивало все сильнее, и в конце концов сон победил.

Казалось я только закрыла глаза, когда снова проснулась от грохота. Подскочив на койке я дикими глазами уставилась по сторонам. На противоположной стороне на меня с таким же лицом смотрела Зои.

– Что это было? – хриплым ото сна голосом спросила подруга.

Но не успела я ответить, как корабль качнуло так, что я свалилась на пол, а Зои наоборот впечаталась в стену.

– Видимо разыгрался шторм.

Перебираясь по стене и стараясь удержаться на ногах, мы направились к выходу. В коридоре было сумрачно, видимо утро наступило, но небо затянуло тучами и света не хватало. Наверху снова загрохотал гром. Слышно было только шум моря и мне казалось, отдаленные крики капитана. Но утверждать наверняка я не могла. В конце коридора появился Ларрен. Он направлялся к нам уверенной походкой, удерживаясь при раскачивании без усилия.

– Погода расшалилась, – весело сообщил он, будто об очередном развлечение.

На палубе все оказалось гораздо хуже. Дождь лил казалось ото всюду, а вода была и снизу, и сверху. Все это сопровождалось сильными порывами ветра. Корабль взлетал на высоких волнах, а море заливалось через бока. Капитан что-то кричал команде яростно жестикулируя, но мы не слышали его слов. Оставалось надеяться, что его подчинённые понимали приказы.

Дамиан уже был здесь. Мы направились к нему, цепляясь за все подряд, чтобы не вылететь за борт. За минуту мы вымокли насквозь и продрогли, не смотря на теплое время года. Я ужаснулась представив, какого попасть в такой шторм в зимнее время. Уже на подходе корабль сильно мотнуло, и мы оказались на полу. Я больно стукнулась бедром. Сильные руки помогли подняться.

– Сильно ушиблась? – спросил брюнет.

– Ерунда! – прокричала я в ответ. – Команда справиться?

– Они бывалые, – Дамиан прижался близко, чтобы я могла его слышать. – Если что я помогу. Вам лучше пойти вниз и переждать в каюте. Боюсь вы можете пострадать или вас просто смоет за борт.

Я не стала спорить, мне самой хотелось убраться отсюда. Я сжала руку Дамиана и потянула Зои за собой. Мы, также спотыкаясь и цепляясь за все в том числе друг друга, наконец покинули палубу. Но вместо того, чтобы пойти к себе, я решила проверить Ветра, и мы пошли к нему, стараясь удержаться на ногах. От сильной качки начало немного подташнивать.

Конь заметно нервничал, бил копытом и хрипел. Он то и дело падал. Но возмущенно ржа подскакивал на ноги. Мы решили переждать непогоду здесь. Я не захотела оставлять Ветра одного, а подруга естественно осталась со мной. Я кое как высушила нашу одежду, вспоминая нужное заклинание. Правда она почему-то осталась влажноватая, но с нее перестало течь. Мы устроились на сене в уголке и мне удалось уговорить Ветра прилечь рядом. Я успокаивающе гладила коня по боку и голове, а он благодарно фыркал. Пока мы сидели, я рассказала Зои о ночной прогулке и разговоре.

– Не нравится мне это. Мне все время кажется, что он что-то скрывает. К тому же я чувствую от него силу, очень мощную, – призналась девушка.

– Я тоже. И меня все время рядом с ним что-то настораживает, и я никак не могу понять, что. Но в тоже время, я понимаю, что пока он и правда только помогал. И мне нравится проводить с ним время. А еще испытываю странное чувство, что-то вроде дежавю. Словно уже видела его когда-то, или кого-то похожего, но не помню.

– Может во дворце?

– Возможно, – задумчиво протянула я. – Но мне кажется, что я бы его запомнила. О нем бы точно трепались местные леди, они любят красивых мужчин и любые сплетни о них. Уверена, за его внимание началась бы борьба, и я бы запомнила.

– Он красавчик, с этим и не поспоришь.

Спустя час или может больше, корабль стало штормить гораздо меньше, а потом и вовсе он вернулся к мирному покачиванию. Мы не знали сколько прошло времени. Зои рассказывала интересные истории из своей жизни. Она была одной из трех детей. Родители ее держали лавку специй в городе. Поэтому жили они не богато, порой денег едва хватало, но все равно им было легче, чем многим другим семьям. Она смогла окончить школу, в которой научилась писать и читать. Правда учили там из рук вон плохо, потому что бесплатно. Но большое желание позволило ей освоить-таки эти навыки.

– Откуда ты так владеешь магией?

– На самом деле, я очень слаба в этом. По нашим меркам. Что-то я вычитала в книгах, находящихся в доступе в библиотеке. Несколько лет я подрабатывала в отделении стражи разнорабочим, поднести что-то, срочно доставить или убрать. Платили гроши, но я хотела понаблюдать за работой. Штатный маг, старичок в возрасте увидел во мне талант, и научил меня некоторым заклинаниям и магическим приемам. Это он подсказал мне поступить в Академию и по связям помог мне добраться сюда. Его внук как раз направлялся в эту сторону, так что с ним я добралась до Морского Королевства.

– А родители не против?

– Нет. Наоборот, очень горды.

– И у вас магией владеет любой человек, неважно какого он рода?

– Конечно. У нас тоже есть школа где обучают магии, но старик настаивал именно на академии. В нашу школу принимают любого, кто обладает силой. У вас разве не так?

– Нет. У нас сила магии зависит от древности рода. Королевский род самый сильный и так далее по убыванию. Простой народ едва может сделать небольшой заговор. И никаких школ нет, только частные учителя из высшего общества. Также брат короля берет себе на обучение самых талантливых, и они являются элитой и силой королевства.

– И никто из обычных людей не обладает магическими способностями? – не поверила Зои.

Я отрицательно замотала головой. Интересно, как так вышло? Неужели мы люди из разных королевств так отличаемся между собой?

Зои немного расспрашивала меня о жизни в Элизиуме и дворце, в частности. Я рассказала несколько баек о дворцовой жизни и сплетнях. На очередной истории дверь с силой отварилась и перед нами предстал разъяренный Дамиан. Желваки напряжены, глаза как у безумца. Волосы на голове все в беспорядке. Он уставился на нас таким взглядом, словно мы натворили нечто ужасное. Ветер подскочил на ноги, окатив нас соломой.

– Какого..? – закричали мы, отряхиваясь и отплевываясь.

– Вы совсем обалдели? – едва сдерживаясь, закричал на нас брюнет. – Мы вас потеряли! Думали уже что вы сгинули в море! Вас же попросили остаться в каюте!

Я подскочила на ноги, и уперла руки в бока.

– Так мы сразу и ушли, и больше не поднимались. Ветру страшно было одному! И нечего на нас кричать!

Дамиан закрыл глаза на мгновение, а затем развернулся на каблуках и вышел, громко хлопнув дверью.

– И что это было? – удивленно спросила я глядя на Зои. Она выглядела не менее ошарашенной.

На палубе все смотрели на нас, как на виновниц в тяжком преступление. Капитан сказал, что обед уже готов, но взгляд его был укоризненный. Мы решили покинуть столь не дружелюбное место, давящая на нас силой укоризны, и отправиться на обед. Но там кок после того как подал нам еду, решил, что видимо нельзя обойтись без упрека.

– Ну и бесстыжие вы девки.

– Да чего мы сделали то?

– Мужик то этот, что брюнет, чуть не поседел в одночасье, а они еще спрашивают. Он волшебствовал тут, шторм помогал обуздать, столько сил потратил, устал как собака. Пошёл к себе отдохнуть и вас проверить, а их нет. В лице сразу поменялся, вся кровь отхлынула, ей Богу! Вцепился в капитана, спрашивает видели ли, выходили ли вы! Все облазил, вас искал! Эх, что с вас девок взять.

Он махнул рукой и ушел. Несмотря на то, что ничего такого мы не сделали, стало немного стыдно.

После обеда, лежа у себя в каюте, я все еще терзалась непонятным чувством вины и благодарности. Конечно было приятно, что за нас переживали. Но в тоже время мы ничего не сделали! Никуда не пошли, как было велено, а сидели как пай девочки, поэтому не заслужили крика в свой адрес. Но все же, я решила, что проявлю воспитанность и поблагодарю за помощь, а там уже путь дуется если хочет.

Отыскать нужную каюту удалось не сразу. В первых двух после стука меня послали далеко и надолго. Две другие оказались пусты. В следующей громко храпел какой-то усатый мужик, подметая пол рукой. Наконец после очередного стука я заглянула в каюту. На койке прямо в куртке и сапогах лежал Дамиан. Лицо выглядело слегка осунувшимся и приобрело серый оттенок. Тени усталости залегли под глазами. Я в нерешительности замерла, не зная, что сказать. Извиняться было не за что, но все равно было как-то совестно.

– Спасибо, – выпалила я. – Слышала это ты помог преодолеть шторм. И спасибо за заботу.

Он промолчал. Я сказала, что хотела и не видела смысла больше оставаться в каюте, поэтому развернувшись, уже собиралась выйти, когда услышала.

– Я тебя понял. Мне знакомо чувство, когда твое будущее решили за тебя.

Я вопросительно смотрела в его красивое лицо, но он закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. Мне и моему любопытству пришлось покинуть негостеприимную каюту.

Больше в этот день Дамиана я не видела. Только Ларрен шутил и пытался довести Зои. Ему это почти удалось, ее короткий нож просвистел в каком-то сантиметре от лица, что его слегка удивило, но не в коем разе не умерило пыл. Наоборот, наседал все сильнее, так что после ужина Зои с рыком убежала в каюту. Немного послонявшись по палубе, я отправилась за ней. Дамиан так и не появился, и я поймала себя на мысли что скучаю. Он мог бы рассказать какую-нибудь интересную историю. Несмотря на ранее время, я уснула почти мгновенно.

Проснулась рано, во рту была сухость, и я поняла, что не смогу уснуть, пока не утолю жажду. Пройдя на кухню, я вдоволь напилась воды. Но вместо того, чтобы пойти досыпать в каюту, я почему-то вышла на палубу. Моим глазам предстала потрясающая картина. Море было спокойное, ветерок еле еле обдувал лицо. А на горизонте поднималось солнце, окрасив небо и море потрясающими красками. Рассвет был завораживающим. Тонкие полосы розового и золотого цвета расходились по небосклону, освещая спокойную гладь моря. Я чувствовала, как внутри что-то тёплое разливается по телу, будто этот момент был создан только для меня. Я поняла, что не променяю это чувство свободы ни на что в мире.

Я замерла не в силах оторвать глаз от рассвета. Красота заворожила меня, казалось, что стоит закрыть глаза и все исчезнет.

– Опять ты, – услышала я шутливый голос.

Оказывается, на палубе был Дамиан, которого я не заметила. Выглядел он очень уставшим. Тени залегли под глазами, словно он не спал несколько ночей.

– Тебе стоило бы отдохнуть. Выглядишь уставшим, – заметила я, подходя ближе.

– Знаю. Но я очень люблю встречать рассвет на море.

– Действительно потрясающе.

– Я рад, разделить с тобой этот момент.

Мне было приятно это слышать. Я улыбнулась, и мы молча наблюдали, как солнце поднимается все выше.

– Я чувствую, словно выбралась из клетки, пусть и красивой. Оказывается, вся красота мира оставалась где-то в стороне, а я даже не подозревала. Ведь вся моя жизнь могла пройти подобным образом. И сейчас мне страшно представить, что это может произойти. Поэтому меня так пугает, то что ты знаешь обо мне правду. Я боюсь потерять эту свободу. Мне сложно просто довериться. – призналась я. Мне хотелось быть с ним откровенной, чтобы он понимал, что мною движет.

– Я понимаю.

– Поэтому будет лучше, если каждый пойдет дальше своей дорогой, – мне было сложно сказать это, но я чувствовала необходимость поступить именно так. Дальше говорить стало легче. – Я благодарна тебе за помощь и это путешествие. С тобой оно прошло легко и доставило мне удовольствие.

Не дожидайся ответа, я развернулась и убежала назад в каюту. Я боялась, если он начнет уговаривать меня на дальнейшую помощь, я сломаюсь. Сказав Дамиану, что думаю, мне стало легче, после чего я спокойно уснула.

Глава 12

Разбудила меня Зои. Я чувствовала себя прекрасно, наконец полной сил и отдохнувшей. Мы быстро позавтракали и выбежали на палубу. Капитан сообщил нам, что уже через час мы прибудем на место. Дамиана и Ларрена на борту не было, поэтому мы расслаблено наблюдали за горизонтом. Я надеялась, что больше не увижу брюнета. Мы уже попрощались, по крайней мере в моем понимание. Спустя какое-то время вдалеке стал прорисовываться берег, но еще очень далеко для того, чтобы можно было что-то разглядеть. Я не могла поверить, что мне удалось это сделать, но, в качестве доказательства, земля все приближалась. Сначала я увидела различные судна, пришвартованные у берега, а затем за ними угадывалось очертание города. Высокие дома этажа в три. А недалеко от порта каменная стена видимо с обитавшей в ней стражей.

Когда до земли оставалось всего ничего, мы отправились в каюту за вещами. Я отнесла их к Ветру и впрягла коня. Он нетерпеливо подпрыгивал на месте, устав от такого длинного путешествия без прогулки.

– Потерпи мальчик, мы почти на месте.

Когда мы вернулись на палубу, ведя под узды Ветра, команда уже вовсю пришвартовывала корабль. Порт был наполнен разным набором судов, от огромных кораблей, бросающих тени далеко вперёд, до небольших суднышек, казавшимися двухместными лодками по сравнению с гигантами рядом. Внизу сновала куча народа, казавшаяся со стороны пестрой бурлящей массой.

Капитан подошёл к нам за оставшимися деньгами. Скрепя сердцем мы заплатили, вернее такое лицо было у Зои. Но капитан лишь гадко ухмыльнулся и отправился раздавать команды. Надо признать работали быстро и через несколько минут нам уже приготовили трап для спуска, такой же как при отправке. Пришлось крепко держать Ветра, которому не терпелось пустится в галоп. Дамиан и Ларрен так и не появились. Это показалось нам отличным началом дня, но в душе я хотела увидеть этого наглого брюнета последний раз.

Внизу нас уже поджидали стражи. Два симпатичных парня подошли поближе, двое других отправились на судно, видимо для проверки привезенных грузов и честности капитана и команды.

– С прибытием в Объединённую Республику.

Парень очаровательно улыбнулся, и мы заметили у него небольшие клыки. Видимо он был вампиром. Хотя я не могла наверняка назвать его расу. С нас потребовали пошлину в размере одной золотой монеты за Зои, и две за меня с конем.

– Может вам что-то подсказать, красавицы? – клыки блестели на солнце. Его друг оказался серьезней, но тоже выглядел весьма дружелюбно. Похож он был на человека, но здесь нельзя было говорить наверняка.

– Подскажите пожалуйста дорогу в Академию Высшей Магии.

Тот что по-видимому вампир, нахально приобнял подругу за плечи, от чего она зарделась и стал подробно объяснять дорогу. Нам повезло, Академия находилась в столице, до которой можно было добраться всего за два дня. Стражник подробно описал нам выезд на тракт, и поблагодарив, мы распрощались. Невольно, я обратила внимание, что Дамиан так и не появился.

Что интересно, здесь не царил такой запах рыбы, да и в целом было намного чище, чем в Морском Королевстве. Животина не путалась под ногами, да и народ выглядел значительно лучше. Кого здесь только не было, порой я не могла с уверенностью назвать расу, потому как все перемешались между собой и вокруг было много полукровок. К тому же, большую часть своей жизни я видела только людей, за исключением редких дипломатических вечеров при дворе, на которых я бывала. В глазах запестрело от количества народа, лавок и домов. Каждое здание казалось мне интересным, словно хранило в себе историю, которую непременно хотелось узнать. Улицы были достаточно широкие, благодаря чему не было сильного столпотворения. Под ногами блестела синевой вымощенная камнем дорога. Все хотелось рассмотреть получше и везде заглянуть, но мы решили не задерживаться. Будет время осмотреться в столице после собеседования в Академии. О его результате я старалась не думать.

– А вот и выход на тракт, – указала подруга. – Ветер выдержит двоих?

– Да. Правда перегон займет больше времени, но мы успеваем.

Скакать вдвоем оказалось не удобно. Было тесновато с непривычки, казалось, что кто-то из нас выскочит из седла, стоило только немного пошевелиться, но все лучше, чем идти пешком или прицеплять телегу. Окружающий пейзаж не особо отличался от трактов по другой берег моря. Разве что в лесах было преобладание хвойных деревьев. Хотя и они сменялись редколесьем, а иногда березовыми лесками и обилием осин. Скакать быстрым галопом мы не стали, чтобы не загонять коня, поэтому могли разговаривать не крича. Путников попадалось много, среди которых были и гномы, эльфы и даже компания троллей, которых мы объехали быстро, сменив трусцу на галоп. Связываться с ними нам не хотелось, а крики в спину и гогот только подстегнули нас.

Несмотря на неудобство, путешествие с Зои доставляло мне удовольствие. Мы болтали о мелочах, которые видели вокруг, обсуждали сплетни. Казалось, что мы дружим всю жизнь, потому что между нами не было никакой скованности.

Впереди замаячил очередной указатель, слегка покосившийся на ветру и загаженный птицами. Мы решили наконец последовать ему и свернуть с тракта поддавшись на урчание желудка. Въехав в большую деревню, в которой даже главная улица была вымощена камнем мы решили спешится и пройтись, разминая затекшие тела, а Ветер довольно заржал, избавившись от ноши.

– Как думаешь есть тут корчма или харчевня какая-нибудь?

– Наверное. Или можно картошки взять, да птицы и на костре запечь.

Я честно призналась, что не умею, чем поразила Зои до глубины души. Она срочно решила приобщить меня к кочевой жизни и ее прелестям. Послонявшись по деревни, мы наткнулись на колодец, у которого как раз обитали местные жители. Мужчина с черными волосами с легкой сединой и бородой до пояса как раз набирал воды и заинтересованно на нас поглядывал. Зрачки были слегка вытянуты, что говорило о том, что он полукровка. О каком смешение рас идет речь, я могла только догадываться.

– Не подскажите уважаемый, где можно продуктов купить?

– А что надо то?

– Картошки бы и птицы какой немного.

– Ну дык, картошку и я могу. Да и почитай птицы немного тоже. Сегодня только индюшку закололи.

Мужик почесал затылок, взял воду и махнув рукой позвал нас за собой. Дом оказался очень добротный, сделанный аккуратно. Во дворе паслись куры, бегали несколько индюшек, ограждённых отдельно. За домом слышалось блеянье овец, да повизгивание поросят. Навстречу мужчине выбежала девчушка лет пяти с пышными черными волосами, обвивающими личико кудряшками. Она с визгом повисла на отце, а потом заметила нас и на мордашке отразился живейший интерес. Через секунду она уже дергала меня за руку.

– Тетя, а что вы тут делаете?

– Да так, мимо проходила.

– А куда идете?

– В столицу.

– Ого! – малышка восторженно вздохнула. – А можно мне с вами?

Я растерялась. А Зои только рассмеялась. Подхватив девочку и подбросив вверх, отчего та восторженно завизжала, подруга поставила ее на землю.

– Нет, с нами нельзя. Нас ждет путь полный опасностей, для которых ты пока мала.

Малышка искренне расстроилась, но воспряла духом, услышав окрик и тут же маленьким ураганом унеслась прочь. К нам вышел отец девочки с будущим обедом, расплатившись и расспросив немного о местности, мы направились на поиски подходящей полянки. Поплутав немного, таковая обнаружилась. Деревья выстроились по краям создавая круг, тихо покачиваясь на ветру.

Я расседлала Ветра, а Зои начала собирать хворост, не забывая делится со мной опытом кочевой жизни. Она действовала сноровисто. Набрав веток для костра, она тут же их сложила. Затем две воткнула по бокам костра, подкопав для надёжности, а поперек положила третью укрепляя их между собой заклинанием.

– Сейчас еще у этих двух края заточим и насадим мясо.

Ножом она сноровисто заострила две ветки и нанизала мясо. Я завороженно наблюдала за ловкими действиями девушки. Костер уже разгорался, жарко потрескивал, от чего полянка стала уютнее. Пока я держала мясо над огнем, Зои начистила картошку и тут как фокусник достала из своей сумки котелок, наполнив заранее припасенной водой. Прикрепив котелок девушка довольна заулыбалась.

– В корчме было бы быстрее, – призналась я, наблюдая как жарится мясо.

– Ты не романтик, – махнула на меня рукой Зои. – А как же воздух, атмосфера. К тому же еда, приготовленная на костре намного вкуснее.

Я скептически хмыкнула, глядя на запекающуюся индюшку. Руки уже устали держать мясо на весу. Хотя атмосфера действительно потрясающая. Я сразу же вспомнила пикники с папой, когда мы отправлялись на прогулки на лошадях. Мы лежали на траве глядя в небо, травили байки и жевали пироги. От этих воспоминаний стало грустно, а сердце защемило от тоски.

– Главное, чтобы к нам на огонек не заглянули волки или нежить, – я поежилась, вглядываясь в просветы между деревьями.

– Не будь пессимисткой.

Спустя минут двадцать мы накинулись на готовую еду. Надо признать аппетит на чистом воздухе был зверский. Мы ели горячий картофель, обжигающий руки. Мясо оказалось суховато, но и это не смогло испортить нам настроение.

Потушив и закидав костер, мы снова отправились в путь. Пейзаж оказался практически таким же, особо ничего не поменялось. Мы обсуждали предстоящее собеседование, представляя, что может нас ожидать.

Темнота набежала очень быстро, застав нас в пути. Карты Республики не было, поэтому мы не знали сколько нам осталось до ближайшего поселения.

– Придется искать место для ночевки.

– Здесь? – я чуть не упала с коня. – С ума сошла?

– У тебя есть идея получше?

– Продолжить путь.

Подруга скептически хмыкнула. Я и сама понимала, что идея плохая. Ветру надо отдохнуть, он устал от двойной ноши.

В итоге, когда уже стемнело окончательно, лес закончился и мы выехали на поляну. Найдя место ближе к деревьям, я расседлала Ветра. Зои стала набирать ветки, предлагая сделать небольшую лежанку. Месяц был еще молодой, но светил ярко, позволяя хоть немного оглядеться. Лежанка вышла скудноватой, потому что пришлось довольствоваться тем, что нашли поблизости, но Зои привыкшая к походным условиям достала аккуратно скрученное одеяло и постелила сверху. Я же достала своё, надеясь, что нам хватит его на двоих. Ночь была прохладной, так что мы прижались друг к дружке и быстро заснули.

Я проснулась от того, что почувствовала шуршание над ухом. Глаза открывать не хотелось, но я через силу заставила себя это сделать. Как оказалось, на зря. Сфокусировав взгляд, я поняла, что надо мной стоит какой-то тип и пристально смотрит. Мой вопль заставил его подскочить. Зои рывком села, оказавшись с зажатым в руке ножом. Она диким взглядом огляделась. Вид подруги не сулил ничего хорошего, а растрепанные волосы только добавляли сумасшествия ее образу. Тип почувствовал численное превосходство противника и по-простому дал деру. Только когда он развернулся, я поняла, что это гном, причем явно уже давно мертвый. Плоть свисала рваными кусками, одежда плохо сохранилась, особенно сзади. Зои тупо смотрела в след улепётывающему умертвию, а потом покатилась со смеху.

– Вот это вопль. Даже мертвый испугался.

– Чего это он?

– Может просто дорогу хотел узнать, а ты сразу орать, вот он и испугался.

– Брось, – отмахнулась я, чувствуя легкую дрожь от пережитого. – Ты прекрасно знаешь, что умертвие не останавливается просто так, им движет жажда, а инстинкта самосохранения у них не должно быть. Ты хоть раз видела такое?

– Нет, – после минутной задумчивости ответила подруга.

– Если только кто-то им не управляет.

Мы обе подскочили как ужаленные. Ведь если маг управляющий умертвием рядом, то возможно к нам в гости заглянут и другие его подчинённые. Это придало нам ускорения и уже через несколько минут мы мчались на возмущенном Ветре. Полоса рассвета только только появилась на горизонте, но мы были бодры.

Оказалось, что поселение находилось от нас в получасе езды. Мы не доехали всего ничего. Но останавливаться не хотелось, даже аппетита не было. И мы решили использовать бурление адреналина в крови для дальнейшего пути.

Спустя пару часов наш запал немного спал и захотелось кушать. На этот раз я решительно отказалась от пикника на природе, и Зои вынуждена была уступить.

Правда пришлось немного поплутать, но мы нашли указатель с заманчивым названием «Липки». Внизу виднелась довольно большая деревня с храмом в центре. Его купол ярко блестел золотом на солнце. Корчма также была в наличии, она же по совместительству постоялый двор. Я оглядывалась по бокам в ожидании заказа. Хотя ничего интересного не наблюдалось, разве что подкова над дверью, да какие-то странные обереги развешанные на станах. Что-то вроде веников с лентами. Я уже собиралась поделиться наблюдением с подругой, но слова застряли у меня в горле.

– Скучали? – клыкасто улыбнулся Ларрен приветствуя нас.

– Да вы шутите, – простонала Зои.

Мы поражённо наблюдали на приближающихся к нам мужчин. Дамиан выглядел свежо и отдохнувши, в отличии от последней нашей встречи. С одной стороны, я была расстроена тем как мы расстались, но с другой считала, что так лучше. Но теперь он вновь появлялся в моей жизни и шел на встречу как не в чем не бывало. Они бесцеремонно уселись к нам за стол.

– Вы так быстро убежали, даже не попрощавшись, – нарочно обиженным голосом начал эльф. – Но я рад, что наши пути вновь случайным образом пересеклись.

– Так ли случайным? – с сомнением хмыкнула подруга.

Ответом нам были честные лица с легкими нотками оскорбления нашим недоверием.

– Я смотрю нам опять по пути, – просиял брюнет, хитро щурясь.

– Совершенно случайно? – ехидно уточнила я.

– Абсолютно, – ответил, не моргнув глазом Дамиан.

Нам принесли еду, причём и мужчинам тоже, и мы временно прекратили разговоры. Кормили тут сытно, но не особо вкусно. Я грустно вдохнула, вспоминая о шедеврах кулинарии, которые мне довелось попробовать. Дамиан понимающе хмыкнул.

Расплатившись мы с Зои направились к выходу, естественно не одни. Парни с готовностью вывели своих коней, чтобы отправиться в путь.

– От вас не отделаться? – обречено уточнила Зои.

– Нет, – просиял Ларрен. – К тому же с нами будет быстрее, ведь на одном коне далеко не уедешь. Но я добрый, и ты можешь пересаживаться ко мне. Тогда завтра к полудню будем в столице.

По лицу подруги было видно, что она думает о поездке с ним в одном седле и вообще о совместном путешествии. А я никак не могла определиться с собственными чувствами. С одной стороны, я была рада видеть брюнета, с другой стороны зла на то, что он опять меня преследует, так как мне были не понятны его мотивы. Впрочем, наше путешествие заметно оживилось. Дамиан как всегда знал о местности где мы проезжали и о различных историях об оной. Ларрен не упускал возможности поддеть Зои, и между ними завязывалась словесная перепалка.

Отдыхать приходилось больше обычного из-за двойной нагрузки. В итоге Зои согласилась на поездку с Ларреном. Но ей пришлось дать обещание, что она не прирежет его по дороге. По лицу эльфа было заметно удовольствие от езды с подобной ношей, ведь девушка была вынуждена его обнимать. Мы с Дамианом тихонько потешались над этими двумя. Несмотря на возмущения подруги, я заметила, что от этих перепалок с эльфом, она тоже получает удовольствие.

– Сейчас будет интересное место, – сказал Дамиан, показывая нам вдаль. – Лес закончится, и мы увидим слева скалу дракона.

– Почему она так называется? – заинтересовались мы.

– Когда-то тут жил дракон, один из древних, – Дамиан отогнал настойчивую осу повелительным жестом, который она восприняла как непосредственную угрозу. Но воплотить свой план ей не удалось, потому что мужчина попросту припустил коня. Оторвавшись от жаждущей мести осы, он продолжил. – Дракон защищал местных жителей от нежити, взамен на пищу. Это было взаимовыгодное сотрудничество. Но однажды явились тролли захватчики. Дракон долго сражался, но пал, при этом придавив остатки армии. Тролли, что остались в живых, отступили или точнее расползлись, а жители, в знак вечной благодарности, вытесали эту скалу в форме дракона. Говорят, в ее пещере до сих пор хранятся сокровища, правда их пока никто не нашёл.

После такого рассказа, я с нетерпением вглядывалась вдаль. Меня вообще очень интересовали драконы и легенды о них. Как известно их было два вида – истинные и драконы-оборотни. Истинные не имели человеческой ипостаси, но отличались большими размерами и были гораздо опаснее. Обладая острым умом и хитростью, они умело этим пользовались, добавив сюда размеры и возможность выдыхать пламя и получается опаснейший противник. Вторые жили с людьми, отличались умом и изворотливостью. Драконья ипостась у них была меньше, но они были более ловкими. Но любовь к драгоценностям и артефактам была присуща обоим видам.

К сожалению скала, вызвала у нас разочарование. Я ожидала огромную фигуру дракона, с распростертыми крыльями, или хотя бы сложёнными. На деле это было грубо вытесанная фигура, в которой еле угадывался дракон, скорее по очертаниям. Глаза смотрели на переносицу, а зубы в пасти поредели, словно его мучал кариес. Если бы Дамиан не рассказал предысторию, я бы ни за что не догадалась кого пытались изобразить.

– И это дракон? – выразила Зои нашу общую мысль. – Он что больной какой-то был?

– А что ты хотела? – едва сдерживая смех сказал Дамиан. – Вытесали как умели, на глаз. А что посыпался немного, так это от того, что уже насколько сотен лет прошло.

Мы попытались посмотреть на скалу с большим благоговением, но не преуспели. И с чувством невежества к народному искусству отправились дальше.

На удивление день пролетел быстро, поэтому, когда солнце потянулось к горизонту, я стала удивлённо озираться. Оказалось, что все присутствующие, кроме меня, горели желанием ночевать на природе. Мне пришлось приобщится к коллективу, хотя после прошедшей ночи подобное желание меня не посещало. Парни оказались запасливыми, поэтому из провизии у них был хлеб и сосиски, а у нас осталась картошка. Ларрена как самого зоркого отправили на поиски воды, Дамиан ушел за хворостом для костра и лежанок. Мы пока расседлали Ветра, и Зои показывала мне как чистить картошку.

– Думаешь они следили за нами? – высказала опасения подруга, озираясь по сторонам.

– Не знаю. Может опять маячок поставили? – предположила я, хотя мы обе сканировали себя и коня на предмет посторонней магии.

– Не нравится мне это. А эльфенок этот достал уже. Скорее бы от них избавится, – печально вздохнула Зои. Ларрен и правда напирал на неё, от чего девушка готова была выть.

Вернулись мужчины быстро, мы даже не успели толком все обсудить. Совместными усилиями ужин был готов, и мы разлеглись у костра на лежанках в отделении друг от друга. Я чувствовала, как ветки немного колют спину, но не хотела стелить одело поверх, предпочитая им укрываться.

– А сегодня будут интересные истории перед сном? – не выдержала я, глядя на Дамиана. Он смотрел на небо, закинув руки за голову.

– Легко, – отозвался эльф. Он выглядел довольным жизнью. – Есть одна история, которая передается у нас поколениями, история моего народа об утерянном артефакте, – Ларрен нарочно выдержал паузу, расплывшись клыкастой улыбкой. При этом глаза выражали серьёзность и легкую грусть. – Около тысячи лет назад, когда эльфы блюли чистую линию рода и не смешивались с другими расами, мой народ обладал мощнейшим артефактом, передававшимся от одного правителя к другому. Артефакт позволял его обладателю умножать силу.

– Каким образом? – заинтересовалась Зои.

– Тот, кто обладал артефактом усиливал свою магию в несколько раз, что давало ему преимущество перед другими. Так каждый правитель получал его от другого и становился самым сильным эльфом. К тому же артефакт излечивал болезни, повышал выносливость организма. Говорят, что при зачатии детей он также усиливал врождённый магический дар отпрыска. Поэтому его надевали беременным жёнам правителей во время родов, таким образом рождался сильный и здоровый малыш, а мать спокойно переживала роды без последствий. Благодаря этому род усиливался с каждым последующим наследником.

Ларрен говорил спокойным тихим голосом, проникавшим глубоко внутрь. Мне нравилась его история, а может дело было в атмосфере и ночью у костра все кажется интересным.

– Но как вы, наверное, знаете из истории, два сильных рода Марилион и Веллиос не поделили власть и началась Гражданская война, которая расколола наш народ надвое на южных и северных эльфов. Долгое время мы враждовали. Сейчас между нами заключён мирный договор, но все равно осталось много ненависти между нашими кланами, потому что никто не забыл той кровавой войны. В битве артефакт был утерян. Вор не установлен, также, как и обстоятельства при которых он пропал. Хотя скорее всего его сняли с мертвого правителя. Существует легенда, что после тысячи лет спячки артефакт проснётся в истинном наследнике, который сможет снова объединить два народа.

– Что значит проснётся? – не поняла я. – Он его найдёт и станет полноправном обладателем?

– Не знаю. Это все лишь старое предсказание, не понятно кем высказанное, – пожал плечами Ларрен.

– А ты из южных или северных? – уточнила Зои.

– Из южных. Среди северных эльфов не приветствуются смешенные браки, они закрыты для других рас. У нас же нет подобных запретов, – клыкасто улыбнулся Ларрен, похабно подмигивая подруге. Она запустила в него веткой, но промахнулась, угадив в не ожидавшего подобного Дамиана. Он громко вскрикнул от неожиданности.

– Извини. – пристыжено пикнула Зои заливаясь краской. А мы с Ларреном хохотали, глядя на возмущенное лицо брюнета. Он погрозил нам кулаком, потирая ушибленный лоб.

– Правда, – отсмеявшись продолжил эльф. – Среди них случались прецеденты, и обычно провинившиеся сбегали сами или подвергались публичному изгнанию, а несколько веков назад даже смертной казни.

Я зевнула часто моргая, предыдущая ночь в особенности утро не дали хорошо выспаться, и теперь я чувствовала, что уже не могу держать глаза открытыми. Ларрен передал эстафету рассказа историй Зои, но ее ответа я уже не услышала, потому что сладко уснула.

Глава 13

Сегодня утром я проснулась сама без помощи посторонних. Еще какое-то время лежала, прислушиваясь, и давая телу окончательно прийти в себя. Рядом тихо переговаривались Ларрен с Дамианом. Я не хотела подслушивать, но невольно напрягла слух, и не шевелилась, чтобы не выдать себя.

– Ты уверен? – я узнала мягкий голос брюнета.

– Да. Я чувствую словно гнилой душок идет следом.

– Насколько опасно?

– Пока непонятно, но думаю я смогу контролировать, – отозвался Ларрен. Его голос был непривычно серьезен. Я не поняла, о чем они говорили.

Парни замолчали. Я полежала еще какое-то время, а потом решили, что мне надоело притворяться. Сладко потянувшись я встала. Зои тоже уже открыла глаза и странно смотрела на меня. Видимо она, как и я, слышала разговор и возможно поняла, о чем речь. Спросить прямо я не могла, так что решила оставить это на потом.

Перекусив, мы стали собираться. Пока Ларрен отлучился в кустики, подруга решили пойти на речку и немного освежиться. Она быстро улизнула в том направлении откуда вчера пришел эльф. Видимо надеялась сбежать, пока он не увязался. Я же скатала одеяло и стала складывать его в сумку. Это оказалось сложно, ведь оно не поддавалось. Битва была жаркая, но я одержала победу, засунув его в сумку. Я чувствовала на себе задумчивый взгляд Дамиана. Вопросительно уставилась на брюнета, но в ответ получила только его нахальную улыбку.

Вдалеке послышался возмущенный крик Зои, а затем звонкий мужской смех. Это значило, что Ларрен все же нашел ее, отчего девушка не пришла в восторг. Я печально выдохнула, жалея подругу, и продолжила собирать оставшиеся вещи и привязывать мешки к седлу. Внезапно по телу прошла дрожь, и я словно приросла к месту, а шестое чувство сигнализировало об опасности, поэтому стала напряженно озираться по сторонам в поисках источника.

– Что-то не так? – услышала я голос брюнета.

– Ощущение, что кто-то смотрит на меня. И взгляд такой прожигающий.

Дамиан подошел ко мне, чему я была очень благодарна, и что-то прошептав, стал внимательно оглядываться по сторонам. Внезапно за нашими спинами послышался треск, мы резко развернулись и перед нами вывалилось нечто. Пришлось использовать воображение, чтобы узнать в этом полуразложившемся госте тролля. В одном еще более-менее целом ухе торчала серьга, изо рта выглядывали черви, отчего у меня скрутило живот. Провалы глаз горели черным. Секунду мы осознавали нашу встречу, а после я, взвизгнув, прижалась к широкой груди Дамиана. Он обнял за талию, что придало мне спокойствия.

– Интересно, что он тут забыл, – спокойно произнес брюнет.

– Можешь поинтересоваться у него, – ехидно уточнила я.

– Вряд ли он способен говорить, голосовые связки уже сгнили.

Дамиан взмахнул рукой и прошептал заклинание вычерчивая какой-то символ. В этот же момент, тролль видимо решил, что застоялся и бросился к нам раскрыв руки в стороны, словно для объятий. Я видела, как перед нами загорелся синий словно объятый огнем символ и поплыл в сторону трупа. Как только они встретились, тролля охватил столб синего огня, сжигая его. Я понимала, что он мертв, но отвернулась, уткнувшись в грудь Дамиана, чтобы не смотреть на последнюю агонию умертвия.

От брюнета пахло костром и лесом, а в объятиях было так уютно и безопасно. Мне захотелось расслабиться и прижаться всем телом, и этот порыв испугал меня. Дамиан видимо решил не терять момент и прижал меня к себе сильнее, другой рукой поглаживая по спине, как маленькую девочку.

– Он ушел.

Я стыдливо отстранилась. Но он не спешил отпускать. Я не испугалась так сильно чтобы меня нужно было успокаивать, и мне казалось, он прекрасно это понимал. Не знаю, сколько мы бы так простояли, но послышись шаги и ожесточённый спор наших друзей. Я отскочила в сторону, и на этот раз Дамиан неохотно, но отпустил меня.

– В конце концов, кто-нибудь приструнит этого маньяка! Я могу хотя бы пять минут побыть наедине.

Ларрен уже хотел что-то возразить, но резко замер и принюхался, а затем уставился на выжженный след на траве.

– Запах смерти, разложения и огня, – вынес вердикт мужчина. – Умертвие?

– Да. Причем я не почувствовал нити с магом, значит он был не из подчиненных, – ответил Дамиан.

– Странно. Готов поклясться, что продолжаю чувствовать запах смерти.

– Ты можешь чувствоваться запах смерти? – удивилась я, осторожно принюхиваясь. Пахло горелым и конским навозом.

– Да. Это моя специализация, – просто ответил Ларрен, а я посмотрела на него с удивлением.

– Предлагаю убраться от сюда, пока у нас не появились новые гости.

Мы решили последовать этому дельному совету и спешно покинули место стоянки. Я понимала, что не могло быть совпадением то, что за два дня к нам вышли уже два умертвия. Обычно они сторонятся магов или хотя бы не выбегают им на встречу с утра пораньше. Вот подкрасться ночью другое дело.

– Хотя бы культурный тролль попался, – заметила я. – Дождался пока мы проснемся, позавтракаем, а не полез к нам пока мы спали.

– Я бы и во сне его почувствовал. К тому же мы выставили защиту на ночь, – ответил Ларрен.

– Хочешь сказать он всю ночь ждал в кустах?

– Возможно.

– Жаль мы не умеем ставить подобную защиту. Прошлым утром нам просто повезло, сыграл мой элемент неожиданности.

– Ага, в виду пронзительного крика, – хихикнула Зои.

– Вы о чем? – заинтересовался эльф.

– Прошлым утром я проснулась от того, что некий едва начавший разлагаться гном навис над нами внимательно изучая. Я заорала, и он пристыжено убежал, не рискуя связываться с сумасшедшей девицей, поразившей своими вокальными данными.

– Просто убежал? – не поверил Ларрен. – Не вернулся с подмогой и не пытался напасть?

– Мы не стали ждать пока он одумается и вернутся для более близкого знакомства, а быстро сбежали оттуда.

– Очень странно. Возможно кто-то очень сильный идет по вашим следам и явно не ради того, чтобы познакомится, – выразительно глядя на меня, сказал Дамиан.

Я помрачнела. За мной кончено шли, но я очень надеялась, что сильно их опережала. Но было бы наивностью с моей стороны верить в подобную случайность. К тому же использование в качестве слежки умертвия казалось мне слишком радикальным способом. Не хотелось верить, что они готовы на это пойти, но уверенности в этом не было. До столицы осталось немного и это придало мне уверенности.

Мы невольно увеличили темп, и я была благодарна за это. Мне хотелось скорее добраться в более-менее безопасное место, где меня нельзя будет так просто схватить.

Ближе к полудню тракт соединился с ещё одним, а количество путников резко увеличилось. Это было так непривычно видеть столько рас в одном месте. Нами овладело возбуждение. Столица Республики приближалась.

Когда впереди показалась стена, сердце забилось чаще. Морок с Ветра я сняла еще на корабле, поэтому больше не боялась его распада. На верхушке стены мы увидели дракона. Настоящего. Красивый, гибкий, с длинной шеей. Его чешуя сверкала на солнце различными оттенками красного. Завораживающее зрелище. Правда я не могла сказать истинный это дракон или дракон-оборотень, ведь для меня и этот казался огромным. Наверху стены виднелись вооруженные стражи. Впереди показались ворота высотой не меньше десяти метров. Сейчас они были распахнуты запуская во внутрь и выпуская наружу вереницу путников. Мы благоговенно приближались, ожидая момента, когда сможем попасть в столицу Республики.

Страж попросил нас спешится. Это был огромный детина метра два ростом, но со слишком высоким голосом для своей комплектации. Доспехи сияли на солнце. На них не было не единого пятнышка. За спиной виднелась рукоять меча, размером с мою голову. Он внимательно осмотрел лошадь. Затем провел вокруг странным амулетом, который сиял мягким зеленым светом. Удовлетворительно кивнув, отошел в сторону пропуская меня в город.

– Добро пожаловать в Арай.

Мужчины следовали за нами, поэтому я не сразу поняла кому внезапно так почтительно поклонился стражник.

– Лорд Вейлд.

– Добрый день, – вежлво ответил Дамиан, а у нас с Зои широко открылись рты от удивления.

Лорд? Так с нами путешествовала большая шишка. Стражники почтительно пропустили Дамиана и Ларрена даже не проверяя их. Поравнявшись с нами, брюнет сделал вид, что не замечает наших вопросительных взглядов. Мы отъехали чуть в сторону, чтобы не мешать в проходе.

– Спасибо за путешествие, – с намёком начала Зои.

– Может вам провести экскурсию по городу или проводить до вашего пункта назначения? – подмигнул Ларрен.

– Нет, обойдёмся, – решительно отклонила девушка.

– Если понадобится помощь можете всегда ко мне обратится, – сказал Дамиан, глядя мне в глаза.

Я кивнула, тайно надеясь, что этого не произойдёт. В любом случае полезно было иметь знакомого влиятельного человека в городе. Я уже хотела было спросить, как мне его найти, но внезапно на лице брюнета появилась эта хулиганская улыбка, которая стала родной за эти дни, делающая его похожим на озорного мальчишку.

– Я сам тебя найду, – бросил он мне, и запрыгнув в седло, развернул коня и бросился прочь. Ларрен поскакал следом.

– И что это было? – удивлённо спросила я.

– Не знаю, – пожала плечами Зои. – Есть подозрение, что они точно знают где нас искать.

Я понимала, что вероятнее всего она права.

Город оказался невероятно большим, намного больше столицы Элизиума. Дома были выполнены в едином стиле. Никаких деревянных халуп, только добротные каменные дома. Чем ближе к центру мы двигались, тем респектабельнее становился район. Нас окружали высокие шикарные особняки, спрятанные за заборами и увитые растениями. Одни были выполнены в спокойных тоннах при этом смотрясь статно. Другие же пестрели золотом, что невольно приходилось прикрывать глаза от яркого блеска на солнце. Смотрелось это как по мне через чур помпезно, но ещё со двора я знала, что определённые аристократы любят таким образом подчеркнуть свое богатство и положение. Для меня это был верх безвкусицы. Обычно за такими домами скрывались мелочные жадные скряги, думающие исключительно о своём превосходстве. Дорога была ровно вымощена и не ощущалось колдобин. И как в порту никакая живность не путалась под ногами. Мы словно попали в другой мир. Даже стражи патрулирующие улицы выглядели дорого и вызывали исключительно трепет и уважение.

– Интересно у них особый отбор в городскую стражу? – поинтересовалась Зои, разглядывая патрульных. – Берут только красавчиков?

В ее словах был смысл. Пока нам попались только красивые мужчины, с аккуратно подстриженными волосами и бородами, опрятные, все как на подбор. За спинами виднелись рукояти мечей, а в седле они держались с прямой спиной грозно глядя по сторонам.

– Давай поедим, а потом отправимся искать академию.

Мы решили уйти от центра, потому что ресторации здесь были не для нашего кармана. Поэтому выбрали заведение попроще. Внешне это был добротный каменный дом с такой тяжёлой дверью, что нам пришлось вдвоем на неё навалиться и быстро проскочить внутрь, в надежде что она не сломает нам спины ответным хлопком. Внутри оказалось полно народа, отчего мы сначала растерялись, оглядываясь по сторонам. В итоге нам удалось найти места прямо у стойки, что показалось нам хорошим знаком. Цены были выше, чем в корчмах, в которых я уже была, но это не показалось мне удивительным. Все-таки мы были в столице страны, а не в сёлах и деревеньках.

– Страж говорил нам, что академия находится на краю столицы, предлагаю направится сразу туда. Может на собеседование очередь?

Я согласна кивнула не в силах оторваться от еды. Грибы таяли во рту, а желудок довольно урчал.

– Направляетесь в Академию Высшей Магии? – услышали мы приятный мужской баритон.

Проклятый грибок вошёл не в то горло, и я раскашлялась. Меня тут же заботливо похлопали по спине. Я дико посмотрела на говорившего. Это оказался молодой высокий вампир, красивый, хоть картину пиши, с чёрными глазами и темно-русыми кудрявыми волосами. Клыки придавали его улыбки зловещий вид. Но в целом он выглядел довольно дружелюбно.

– Извини, не хотела тебя напугать, – виновато признался парень. – Просто я тоже туда еду на поступление и случайной услышал обрывок вашего разговора.

Зои скептично и недоверчиво уставилась на парня. И я ее понимала, у нас были причины для недоверия. И вообще последнее время всем по пути с нами. Слишком много случайностей.

– Меня Сеймор зовут, – вежливо представился вампир, не дождавшись нашего ответа.

Я решила, что ничего страшного не будет, ведь мы уже в столице, а схватить меня среди белого дня в этой стране не имеют права, не получив должного разрешения. Так что не было повода быть грубой.

– Люси, а это Зои. Ты знаешь где она находится?

– По рассказам, я только прибыл в город и собираюсь на поступление. Нет смысла тянуть, лучше уж сразу узнать ответ и не мучится.

– А ты знаешь, что из себя представляет собеседование? – заинтересовалась подруга.

– Понятие не имею, – развёл руками Сеймор.

Мы быстро доели и отправились в путь. У Сеймора как и у меня была собственная лошадь, красивая рыжая гнедая. Она стригла ушами бросая на Ветра томные взгляды из полуопущенных ресниц. Я невооруженным глазом оценила животину и могла с уверенностью сказать, что это прекрасно объезженная лошадь из хорошего конезавода, а значит не дешевая. Вампир с не меньшим интересом разглядывал Ветра. Мы поймали взгляд друг друга и не смогли сдержать улыбки.

На лошадях мы добрались быстрее, нежели пешком.

Стены Академии мы увидели еще издалека. Они словно возвышались над самим городом, уходя высоко вверх. Камень сиял белизной на солнце. Возможно выбор цвета был не случаен, чтобы не видно было как гадят птицы на столь важное место. Сначала мы не поняла где вход, потерявшись от размеров стен, но немного поплутав заприметили небольшие ворота. На входе нас встретил привратник. Это был мужчина средних лет, с легкой сединой в каштановых волосах и с очень умными глазами. Он внимательно посмотрел на нас, словно считывая насквозь.

– Мы на поступление, – голос предательски дрожал.

– Нужно записаться.

Он внес наши данные в журнал, а затем попросил поставить подпись. Сказал любую завитушку, но как только я закончила роспись, она вспыхнула и тут же погасла. Я пораженно смотрела на журнал. А привратник лишь ухмыльнулся.

Он пропустил нас внутрь во двор, и мы восхищенно ахнули. Перед нами предстал огромный замок, состоящий из нескольких корпусов, которые соединялись между собой галереями. Шпили башен взмывали высоко вверх. Выполнен он был уже из черного камня, что создавало контраст с наружной стеной. Территория была огромная и мы казались маленькими букашкам в сравнении с этим местом. К нам уже спешил молодой человек. Точнее вампир.

– Добрый день, – он очаровательно улыбнулся, сверкнув клыками. Я невольно поежилась. – Я провожу вас на собеседование. Только давайте оставим коней в конюшне.

Он забрал у меня Ветра и передал узду подбежавшему парнишке. Мне оставалось надеяться, что его вернут. Сеймор сам передал свои поводья.

– Волнуетесь? – мы синхронно кивнули.

– А чего ожидает от нас комиссия? – спросила Зои.

– Скоро узнаете, – он лишь загадочно улыбнулся, упиваясь нашим неведением.

– А многих развернули назад?

– Достаточно. Видите ли, очень многие хотят сюда попасть, но к сожалению, пятьдесят процентов не обладают магией или их силы недостаточно для обучения здесь.

– Может есть какие-то советы как стоит вести себя перед комиссией?

– Расслабиться, – клыкасто ухмыльнулся незнакомец.

Вопросов больше не возникло.

Он подвел нас не к главному входу, а к одному из боковых и распахнул двери пропуская вперед. Видимо для собеседования отводились помещения минуя главный замок, дабы уберечь его от взглядов любопытных.

Мы оказались в просторной комнате со слегка облезлым ковром на полу. В общем-то ничего примечательного здесь не было. Вдоль стен стояли лавки на которых сидело около дюжины человек, еще несколько стояли у стен. Видимо все ждали приглашения. Мы присели на одну из лавок, не зная надо ли занимать очередь.

– Вас вызовут. – бросил вампир и удалился.

Видимо не нужно было занимать, они сами все контролировали. Из комнаты шло две двери, помимо выхода. Одна вероятнее всего на встречу с комиссией, а вторая, судя по табличке, уборная.

Мы пригляделись к ожидающим. Помимо нас здесь находилось всего три девушки. Одна жгучая брюнетка со зрачками как у змеи. Еще одна, похожая на мышку, невзрачное лицо, серые глаза, светлые волосы. Третья девушка со слегка зелеными волосами, грациозно восседала на скамейке, волосы аккуратными волнами спускались вниз, костюм облегал идеальную фигуру. Видимо дриада. Парни бросали на нее жаркие взгляды. Внезапно дверь открылась, и мужчина жестом пригласил одного из парней пройти внутрь. Он тут же уверенно скрылся за дверью.

Пока мы ждали, никто не разговаривал между собой, и это напряженное молчание давило на меня. Наконец, дверь открылась, но парень так и не появился, зато пригласили следующего. Видимо специально, для того чтобы прошедший собеседование не пересекался с ожидавшими. Следом зашел светловолосый парень, по нему было заметно как он нервничает.

Прошло около двух часов, когда подошла наша очередь. За это время ее пополнило еще четыре человека. Порой за следующим поступающим приходили быстро, а порой приходилось ждать дольше. Это порождало новые догадки относительно того, что же там происходит. Сеймор ушел первым. Мы пожелали ему удачи. Парень спокойно улыбнулся и уверенно направился на собеседование. Мне показалось, что не прошло и десяти минут, как пригласили Зои. Девушка решительно поднялась и направилась к двери откинув волосы назад. Я завидовала ее стойкости и выдержки. Не сомневаюсь, что она поступит. Пока время шло, я нервно теребила руки. Мне казалось, что прошло около получаса, пока дверь не открылась снова. Теперь пригласили меня.

Пройдя небольшой коридор, давивший своими узкими стенами, меня завели в единственную дверь. Я оказалась в просторном зале с огромными в пол окнами из которых лился солнечный свет. При этом помещение было почти пустое, отчего казалось холодным и неуютным. Несколько цветов у стен, также приставленные стулья и стол в центре – вот весь интерьер. Меня попросили встать по центру, и я оказалась напротив стола, за которым восседали четверо.

Слева сидел сухонький старик с длинной бородой, уходящей куда-то далеко вниз. Он выглядел добродушно, благодаря его глазам, смотревшим с отцовским теплом. Рядом с ним возвышался мужчина с пышными усами, очень грузный с горой мышц. Казалось, что одежда на нем попросту разорвется от напора мускулатуры. Он с неодобрением смотрел на хилую меня, вероятно прикидывая что с меня можно взять или как легко переломить. Рядом с ним расположился мужчина средних лет, с аккуратно подстриженной бородой, с морщинками вокруг глаз, словно он часто улыбался. Сейчас он изучал меня очень внимательно и без тени улыбки. Крайней справа оказалась рыжая женщина. Казалось ее волосы пылают огнем по-настоящему в особенности на солнце, лучи которого падали на нее с окна. Красивое лицо смотрело слегка хищно и величественно, а ноздри грозно подрагивали. Начинаешь ощущать себя рядом с ней словно грязь возле ног.

Мои руки мелко дрожали. Я еще никогда так не волновалась. Привыкшая к вниманию и взглядам с пеленок, сейчас я готова была провалиться под землю.

– Расскажите кто вы и откуда, – попросил мужчина с морщинками. – Только правду. Она не выйдет дальше этих стен.

Я захотела сесть, но стула мне никто не поставил. На пол садиться не прилично, поэтому пришлось остаться стоять и начать рассказ. Голос предательски дрожал, но я сделала над собой усилие, представив, что это лишь очередные аристократы, перед которыми надо держать лицо.

– Меня зовут Люси Маэртелло из королевства Элизиум, – я замолчала, не зная стоит ли им говорить кто я при дворе в своем королевстве, ведь вряд ли мое положение здесь что-то значит. А что еще можно было сказать о себе я не знала.

Возникла неловкая пауза. Приемная комиссия ждала продолжения видимо моей душещипательной истории, а я отчего-то не знала, что можно еще сказать.

– Почему вы решили сюда поступить? – с намеков обратился ко мне длиннобородый старик.

– Дома меня хотят выдать замуж против воли, – голос слегка хрипел, и я бы не отказалась от стакана водички. – Я убежала, услышав о том, что вы даёте защиту и возможность начать новую жизнь. А также, наконец я увидела новое будущее и возможности, о которых раньше и не мечтала.

Повисла пауза. Каждый осмысливал мои слова, а может откровенно скучал. Скольких в день они собеседуют? У каждого наверняка своя истории и возможно поинтересней моей.

⁃ Подойдите сюда, – подозвал все тот же мужчина с морщинками. Мне показалось, что он главный в этой комиссии. – Возьмите этот шар в руки.

Он показал мне на небольшой стеклянный шар лежаний перед ним на столе. На вид он казался абсолютно обычным шаром, но приглядевшись, я увидела затянутую внутри думку молочного цвета. Стекло переливалось на солнце, и казалось, что шар выполнен в виде идеального круга. Я сразу оценила кропотливость работы и осознала, что передо мной чрезвычайно ценная вещь. Подойдя, я с величайшей осторожностью взяла его в руки. Сначала ничего не происходило, а затем дымка внутри шара стала меняться, словно становилась плотнее, это напомнило мне отдельный организм. А когда казалось, что шар разлетится в дребезги от напиравшей с той стороны дымки, она окрасилась в темно синий цвет с вкраплением чёрного. Смотрелось это безумно красиво, я заворожено глядела на чудо в моих рука. Иногда казалось, что дымка переливается разными цветами, но возможно это была лишь игра цвета на солнечном свету. Глядя на шар, я словно позабыла где нахожусь, все стало вдруг таким неважным. Глядя на это чудо, я чувствовала странный прилив сил. Все это длилось лишь мгновение. Наконец я пришла в себя и услышала шёпот среди присутствующих.

– Сильно… какой плотный… и темный … и эти цвета…

На меня смотрели уже другим взглядом. Словно восторженно очинивающим. Я понимала, что они знали, как трактовать то что показывал шар.

– Прекрасно! Поздравлю, вы приняты в Академию Высшей Магии!

Я не верила своим ушам. С величайшей осторожностью, я положила шар обратно, чтобы на радостях не выронить. Ко мне уже подошли, чтобы проводить, но я все же решилась спросить.

– А что это значит? Что показал шар? – жадно спросила я, вглядываясь в лица присутствующих.

Ответила мне женщина. Она откинулась на спинку стула и окинула меня внимательным взглядом.

– Шар показал уровень твоей силы и ее мощь. А что конкретно это значит, мы выясним в процессе обучения.

Я поняла, что разговор окончен и покорно пошла к выходу. Сомневаюсь, что мне сказали всю правду.

Глава 14

И это все? Мы представляли, что надо будет показать владение магией, или сражаться с нежитью, а может и с самой комиссией. А на деле оказалось, что нужно было просто подержать шар? Я была немного разочарована. Но вместе с тем, я наконец вздохнула полной грудью. Поэтому не могла перестать широко улыбаться, пока шла следом за каким-то парнем. Впрочем, он не докучал разговором.

Он завёл меня в блок, по-видимому хозяйственный. Тут же меня ждала Зои с такой же улыбкой во все лицо. Сеймора не было видно. Возможно его уже увели или же он направился прочь из Академии.

⁃ Я знала! – воскликнула она, повиснув на шее.

На наше счастье, распределили нас в одну комнату. Пожилая и слегка ворчливая гномка выдала нам постельное белье и банные принадлежности, попросив не испоганить казенное имущество. Сияя как новые монеты, мы шли следом за тем же молчаливым типом. Он вёл нас по двору. Тропинки были выложенные какой-то плиткой, по бокам располагался аккуратно подстриженный газон, увитый кустами с розами различных цветов. На встречу нам попадались студенты, оживленно болтающие между собой, направляясь, по-видимому, в город. Обогнув замок, мы подошли к двум зданиям оказавшимися общежитиями.

– Это женское, – он указал нам на крайнее справа здание. Оно было большим, старым, этажей пять в высоту, абсолютно непримечательное со стороны. – А это мужское. – мы дружно посмотрели на такое же здание слева. – А дальше за парком располагается преподавательский блок.

Мы честно пытались его разглядеть, но из-за деревьев ничего не было видно.

У женского общежития он передал нас молодой женщине, выглядевшей очень юной если бы не мудрый взгляд и легкая едва заметная седина в чёрных волосах, кудрями, рассыпавшимися по плечам. Она была очень красивая, такая завораживающая кукольная красота. Аккуратная фигурка, одетая в длинное лёгкое платье с высоким воротом, расшитое цветами. Я протерла глаза от удивления, но наваждение не исчезло. Сзади у незнакомки трепыхались настоящие крылья. Большие, узорчатые и полупрозрачные. Я подобрала челюсть, не в силах оторвать от них взгляд. Женщина мелодично рассмеялась.

⁃ Добрый вечер девушки. Я мисс Ваэлет Блан заведующая женским общежитием. По всем возникающим вопросам обращайтесь ко мне. – Она вгляделась в ведомость. – Зои и Люси.

Женщина безошибочно определила кто есть кто и поманила нас за собой. Мы оказались в небольшом холле. Он состоял из черной ковровой дорожки, слегка обшарпанных стен, картины изображающей натюрморт и пару фикусов в горшках. Далее мы прошли в большую гостиную, в которой находилось несколько девушек. Кто-то томно вздыхал у окна, кто-то сидел в кресле у камина, в данный момент не работающего или читал книгу на диване. Выглядело место уютно – мягкие диваны у стен и один огромный по центру, кресла, пушистый ковер, большие окна в пол, которые давали много света, большой стол напротив камина, немного цветов и пара небольших зеркал. Над камином потрет молодой девушки строго смотрящей на присутствующих. Светлые волос заплетены в косу, за спиной торчит рукоять меча, ушки чуть заострены. Из гостиной две арки выходили по бокам, вероятно вели к комнатам, а напротив располагалась широкая каменная лестница с резными перилами застеленная черной дорожкой ковров.

Второй этаж мы увидели мельком, но этого было достаточно чтобы увидеть гостиную идентичную нижней. Нас поселили на третьем этаже. Как мы поняли, выглядели гостиные одинаково. Коридор с комнатами был длинный и я даже не успела сосчитать количество дверей. Сколько же народу тут учится!

– Ваша комната, – она запустила нас внутрь. – Это руна для открытия. Советую выучить быстрее и некому не показывать. У каждого своего руна для открытия, – она протянула нам листок. – Жду вас через час на первом этаже в гостиной, я отведу новеньких на ужин. Располагайтесь.

Хотелось сказать, что она улетела, но к сожалению, просто ушла. Мы огляделись. Вещи уже доставили, сгрузив сумки возле кровати.

По сравнению с тем к чему я привыкла, комната была простой, без излишеств и выглядела необжитой, как будто голой. Казалась, что одна часть комнаты копирует вторую, так как они были почти идентичны, всего по два: кровать, шкаф для одежды, тумбочка, стол, стул и зеркало. Спасибо, что хоть зеркало у каждого своё! Общими были окно и шторы. И самое главное своя ванная с туалетом. Лучше делить ее на двоих, чем со всем этажом.

– Класс! Какое все потрясающее, столько места! – восторгалась Зои и бросила на одну из кроватей выданные ей вещи. Я пошла к другой.

Представляю в каком восторге была бы подруга от моей комнаты, если она так впечатлялась от того, что увидела здесь. Окно комнаты выходило на сад. Я увидела дорожки, пруд, а вдалеке проглядывался преподавательский корпус. Видно было плохо, но он явно был огромен и гораздо красивее, и изысканнее наших общежитий.

– Мисс Блан настоящая фея! Я еще ни разу не встречала фей! – расстегивая сумки, заговорила Зои.

– Я слышала о них, но если честно, то не была уверена в их существование, – призналась я.

Подруга заливисто засмеялась.

– Ты серьезно?

– Информации о них очень мало, у нас в королевстве они не бывали, – пожала я плечами, открывая шкаф. – Только какие-то смутные обрывки и редкие истории.

– Это потому что феи живут обособленно. Они сильные маги, очень многое могут, поэтому являются мишенями многих нечистых на руку. Предпочитают жить в своей стране. Знаю, что лучше всего они контактируют с эльфами. Не представляю, как здесь оказалась мисс Блан. Но уверена, что с ней надо держать ухо в остро.

В гостиную на первом этаже по мимо нас с мисс Блан пришли еще две девушки, что сидели с нами в приемной, ожидая очереди на собеседование. Серая мышка и дриада. Видимо это все поступившие сегодня. Похоже брюнетка, что тоже была с нами не прошла собеседование.

– За мной девушки, – фея вывела нас на улицу, и мы направились в сторону замка. – Пока учеба не началась завтрак у вас с восьми утра и до десяти, обед с часу до двух, а ужин с шести до семи часов. Но с наступлением учебы время завтрака начнется раньше. Кроме выходных, разумеется. После ужина оставайтесь пожалуйста на первом этаже в гостиной. Придут портнихи, чтобы взять замеры для школьной формы. Ее вам выдадут через два дня вместе с расписанием, а также познакомят с группой, в которую определят. Занятие начинаются через три дня.

Нам не пришлось огибать всю академию, чтобы зайти через главный вход. Мисс Блан подвела нас к ближайшему корпусу, и мы оказались внутри. Вопреки моим ожиданиям, обстановка была достаточно простой. Потертые ковры, стены молочного цвета, которые украшали множество картин, различных людей, животных, полей сражений и прочих сцен из жизни магов. Мы шли по просторному коридору, из которого вели двери с номерами.

– Это аудитории. Мы зашли в третий корпус, в котором находится столовая.

– А сколько всего корпусов?

– Четыре.

Так мы пересекли этот коридор, который выводил на огромную лестницу. В ряд по ней спокойно могло двигаться около двадцати человек. Ковров на ней не было, просто камень почти черный с бардовым отливом, что придавало лестнице зловещий вид. Золотые перила элегантно очерчивали путь. Задерживая дыхание от восторга, мы поднялись на второй этаж и немного пройдя оказались в огромном зале. У меня перехватило дыхание. Столовая была больше бального зала дворца! С потолка свисали огромные люстры на цепях, в глазах рябило от количества столов и народа. В помещении находилось очень много студентов различных возвратов и рас отчего в зале стоял легкий гул.

– Вот там стойка, берите подносы и за едой. Встретимся в общежитии на первом этаже через час.

И она упорхнула от нас. Мы послушно взяли подносы и встали в очередь за ожидающими студентами. Я заметила, что в столовой нет разделения на преподавателей и студентов. Все занимали одинаковые столы и стояли в очередях за едой. Такое равноправие мне очень понравилось.

Получив свою порцию, мы отправились на поиски стола. Не сговариваясь, две новенькие пристроились к нам. Полавировав между столами и студентами, нам удалось отыскать свободный.

– Зои. – уверенно представилась подруга, когда мы сели. – А это Люси.

– Лина. – тихонько проговорила мышка.

Дриада откинула волосы с лица.

– Киара.

Возникла неловкая пауза. Все молча ели. Надо признаться, кормили здесь хорошо. Я поняла, как голодна, только почувствовав вкус еды. Несмотря на то, что мы ели в городе, мой вымотанный организм ощутил зверский голод. Подруга, как и я, поглощала еду со скоростью света.

– Можно вопрос, – ожила Зои, обращаясь к дриаде. – Ты из каких дриад?

– Из дриад Восточных лесов.

Мне это не о чем не говорило. Я вообще мало, что знала о других народах, отчего чувствовала себя неотесанной глупышкой из далекой глуши. Но судя по лицу подруги, она прекрасно поняла, что означает этот клан, и смотрела на дриаду уважительно. Меня же интересовало другое.

– Лина, а ты кто? Не пойми неправильно, просто я вижу, что ты не человек, а понять кто не могу.

Весь ее невинный и невзрачный образ почему-то вызывал у меня опасение. Я чувствовала, что рядом с ней мое шестое чувство сигнализирует об опасности, и не могла объяснить причину. Но все казалось мне лишь фасадом, оболочкой, заставляющей усыпить бдительность. И как оказалось, я была права.

– Я из северных оборотней. Из тех что живут в снегах.

– Прости, я не совсем понимаю. Чем вы отличаетесь?

– Мы не волки. А снежные барсы, – тихо и спокойно сказала девушка.

И я поняла, почему она была такой блеклой и невзрачной. Ведь в своей второй ипостаси, она должна быть незаметной и сливаться со снегом. Естественно на человеческой ипостаси это отражалось.

Внезапно возле нас появился улыбающийся во весь рот вампир.

– Вы поступили, поздравляю! – и он уверенно сел рядом с нами.

– Спасибо! И тебя, – ответила я. Я была искренне рада за Сеймора.

Он держался уверенно, и не мешкаясь представился девушкам за столом. Лина слегка залилась краской, а Киара не выказала никакого смущения. Она оценивающе и с интересом смотрела на вампира. Надо отдать ему должное, он отвечал ей тем же взглядом.

Назад дорогу нашли быстро. Мне хотелось прогуляться по парку, узнать где конюшня, чтобы проверить Ветра, да и вообще осмотреть территорию, но решив не испытывать судьбу мы остались в гостиной в ожидание портних. Сеймор примкнул к группе из нескольких парней, помахав нам на прощание. Им тоже нужно было собраться в гостиной мужского общежития.

Портнихи, молодые нимфы, (или мне показалось что молодые), быстро сняли замеры. Я впервые видела нимф, и, если бы не Зои не поняла кто передо мной. Они казались такими лёгкими и воздушными, словно еще чуть-чуть и они будут парить в воздухе. Длинные волосы опускались ниже пояса и были собраны в пышную косу. Все девушки были похожи между собой. Голоса их были такими нежными и мелодичными, я все ждала что они запоют. Мне казалось мерки сняли с каждого сантиметра тела. Действовали девушки быстро и профессионально. Их хрупкие пальчики едва касались меня, а сантиметр порхал словно живой.

Не смотря на ранее время, сил почему-то не было. Длинный путь, куча событий и встреч, все эти переживания накинулись на меня, что я только сейчас осознала, как устала за последние недели. Подготовка к свадьбе и побегу, дорога – всего этого было много для моего изнеженного тела. Я решила, что наконец могу спокойно отоспаться в мягкой постели, не переживая что меня схватят или разбудит какое-нибудь умертвие или ушлый упырь. Уже засыпая я почувствовала счастье, а также предвкушение от начала новой интересной жизни, которую выбрала сама.

Глава 15

Следующие два дня пролетели на одном дыхание. Казалось, что день только начался, но вот уже солнце заходит за горизонт. Я с удовольствием впитывала все новое, стараясь запомнить, как можно больше. Мы успели изучить территорию академии и большую часть учебных корпусов. Киара и Лина порой составляли нам компанию. Несмотря на свою внешнюю надменность дриада оказалась очень интересной девушкой, умной и сильной. Она знала кучу историй и успела повидать мир. Лина же вела себя довольно скромно, но это тихое поведение не могло ввести нас в заблуждение. Я не сомневалась, что в случае необходимости она легко могла уложить нас одной лапой. Да и скорее весь образ был иллюзией подстать скрытной снежной ипостаси.

Сеймор тоже примыкал к нашим прогулкам со своим соседом Гредуаром. Это был обычный чистокровный человек черноволосый, кудрявый парень с ярко синими глазами и хулиганской улыбкой. Он поступил еще два месяца назад и все это время жил в Академии, поэтому успел хорошо все изучить. Он провел нам небольшую экскурсию, и мы надеялись, что не потеряемся так легко в первые дни. Было бы отлично попасть в группу с этими ребятами, мне они нравились. Парни были открытые, любили пошутить, и с ними было так легко, словно мы знакомы уже много лет.

Я пришла в восторг от парка рядом с общежитиями. Деревья поднимались высоко вверх, так что верхушки некоторых терялись вдали. А в центре располагался потрясающий пруд с большими золотисто рыжими рыбками, стайками плавающие по кругу. Студенты грелись на солнце прямо на газонах, наслаждаясь последними днями свободы и устраивая посиделки и пикники на природе. Столько разных рас вместе я никогда не видела. Между ними не было абсолютно никакого напряжения, и это казалось мне потрясающим. Я хотела узнать, как можно больше обо всех расах, и вообще жадно впитывала любую новую информацию.

Вечером первого дня мы тоже собрались в парке взяв с ужина немного фруктов с собой и развалились на траве глядя на закат. Небо окрасилось в потрясающие цвета от красно фиолетово до бледно желтого. Сеймор смело впился клыками в яблоко, а я с интересом наблюдала застрянут ли они. Но парень легко справился с этой задачей со смешком глядя на меня.

– Никогда раньше не видела вампиров? – поинтересовался он у меня.

– Несколько раз, но никто не ел при мне яблоко.

– У вас что нет других рас? – удивился Гредуар.

– Нет. Только люди. Конечно иногда приезжают с дипломатическими визитами или на торговлю, но крайне редко.

– Откуда ты? – поинтересовалась Киара. Она лежала на траве с закрытыми глазами подставив лицо под заходящие лучи солнца.

– Элизиум, – смело сказала я, не видя смысла скрывать эту информацию.

– Я слышала, что это не самая доброжелательная страна относительно других рас, – не открывая глаз, сказала дриада. – Свои ценности и с жесткой системой устройства общества.

– В каком смысле? – не поняла я. Мне было интересно, что думают о моей стране представители других.

– Не знаю точно, – пожала Киара плечами. – Я не особо вникала. Но я слышала, что там королевская семья не позволяет получать людям ничего лишнего и контролирует все, в том числе магию. Но ты ведь должна лучше все это знать? – удивилась девушка.

Я задумалась над ее словами. Будучи в высшей аристократии, я считала, что в нашей стране мир и порядок, народ не бедствует и все процветает. Но на самом деле я поняла, что знаю лишь то, о чем говорили в столице. Априори самом благополучном месте в стране. К тому же благодаря приближению к королевской семье, я знала лишь их версию, не интересуясь, о чем на самом деле думает простой народ на окраинах страны. В ее словах есть смысл, хотя бы обратив внимания на то, что за пределами Элизиума у простых людей есть магические способности, ведь у нас подобное считается невозможным. Но почему я никогда не думала об этом?

– В твоей стране Гредуар есть другие расы? – перевела я тему.

– Конечно, – сказал парень, как само собой разумеющееся. – Я из Объединённой Республики. Только с ее окраины ближе к горам.

– Права? И ты чистокровный человек? – удивилась Зои. – Прости, я просто думала, что все давно перемешались.

– Все нормально. Ближе к горам много чистокровных людей. Да и вообще это миф о том, что здесь почти никого не осталось чистокровных. В нашей деревне людей было подавляющее большинство, еще были гномы, и немного оборотней.

Мы еще поболтали не о чем некоторое время, но, когда потемнело, разбрелись по комнатам.

На второй день мы получили форму и расписание занятий, а также номер присвоенной нам группы. Было интересно познакомится с одногруппниками, и встреча должна была состоятся сегодня вечером, где мы могли увидеть будущих сокурсников, а также нам предстояло представление куратору.

Школьная форма была немного строгой, простой, но надёжной. После привычных мне нарядов ткань казалось грубоватой и немного колючей, но я не привередничала. Нам выдали комплекты нижнего белья, несколько простых ученических платье, белые рубашки, штаны, а также пару потрясающих комбинезонов, которые облегали тело словно вторая кожа. Возможно костюм был слишком притягательным для мужчин и леди не пристало такое надевать, но мне было плевать, так как теперь я стала обычной безродной девушкой. К нашему с Зои восторгу нам также выдали обувь и верхнюю одежду.

По сути нужды в одежде не было, хотя мне было немного жаль, что нельзя надеть что-нибудь свое, я любила носить элегантные платья и наряды. К сожалению, эту привязанность так легко из меня не выбить. Зато при отлучках в город можно будет одеваться в свою одежду. Правда среди вещей, что я взяла с собой похвастаться особо нечем. Не в том же невесомом платье выходить.

После ужина мы отправились на долгожданную встречу с группой. Немного поплутав по коридору академии, мы зашли в нужную аудиторию, в которой уже собрался народ. Проскользнув внутрь мы быстро сели на ближайшие свободные места. В течении следующих нескольких минут вся группа собралась в указанной аудитории. Нас было человек двадцать или чуть больше. Все заинтересованно поглядывали друг на друга, а кто-то общался, явно успев познакомится. Мы обратили внимания, что парней намного больше, чем девушек. Собственно, женская половина состояла из семи ее представительниц разных рас. К нашей всеобщей радости в группе также оказалась Киара с Линой, а также Сеймор с Гредуаром. Мы счастливо улыбались друг друга, даже дриада не могла скрыть радость. Застенчивая Лина скромно смотрела по сторонам, слабо улыбнувшись нам в ответ.

Мы уже знали, что сегодня предстоит знакомство с куратором. Всем было любопытно, ото всюду слышались тихие разговоры, различные предположения. Курировать группы брались не только профессора, а также начальник страж, сильные маги при правлении и прочие важные шишки, что делало эту встречу еще интереснее и волнительней. Прошёл слух, что в этом году один из кураторов будет из самого совета правления! Наконец, дверь открылась и в аудитории появился наш куратор. Я почувствовала, как закружилась голова. Этого не может быть! Уверенным шагом наш новоиспечённый куратор прошёл к центру и остановился возле преподавательского стола. Он внимательно окинул группу своими карими глазами, а на лице на секунду появилась хулиганская улыбка.

– Добрый день группа. Мое имя лорд Дамиан Вейлд. – спокойным и уверенным голосом начал брюнет, заложив руки за спину. – Как некоторые, наверное, знают, я являюсь одним из челнов совета правления. В этом году я решил изучить новые потоки обучающихся, их способности и другие важные навыки. Для страны очень важны новые взгляды, талантливые и умные специалисты готовые работать на благо процветания Республики. Это мое первое курирование и если я решу, что вы достойны то доведу группу до окончания. Все покажет этот год.

Все потрясено молчали. Я вообще не знала, как реагировать. Дамиан несомненно меня увидел, но не подал вида что мы знакомы. Лорд, из правления! Никогда бы не подумала. А был такой шанс обзавестись связями! И ведь он предлагал мне свою помощь, причём не раз! Вместо этого я пыталась притопить его в речке, когда мы купались, грубила и представала перед ним в непотребном виде. И этот серьёзный лорд из правления, постоянно шутил и подкалывал по дороге, а также не упускал возможности быть ближе ко мне и назвал меня своим другом. Зои вообще попала палкой по лбу нашему куратору. Судя по ее лицу, она думала применено о том же.

– Я надеюсь мы сможем с вами результативно поработать. Я буду появляться раз в неделю и смотреть на ваши успехи и промахи. В силу своей занятости, постоянно находится здесь я не смогу. Но останется мое доверенное лицо, к которому вы сможете обращаться по любым вопросам, а он в свою очередь будет ставить меня в известность обо всем.

Лицо Дамиана озарилось вежливой улыбкой, но в глазах плясали бесята. Рядом застонала Зои, и я ее понимала. Потому что доверенным лицом, которое только что вошло к нам оказался эльф.

– Магистр Ларрен Олейн.

Когда нас наконец отпустили, мы с Зои попытались смешаться с толпой. Но оклик заставил сжаться и прирасти к месту. Сокурсники бросали на меня заинтересованные взгляды, а Зои пришлось выйти, так как потомок эльфов резко потянул ее за собой к выходу попутно подталкивая любопытных и предавая ускорение.

Я смотрела в пол. Мне было, нечего сказать. Почему-то я не сомневалась, что он не просто так выбрал для курирование группу в которой оказалась я.

– Да, ты могла с самого начала просто доверится мне и принять помощь, – сказал лорд. Я взглянула на него, он сидел, скрестив руки на груди и пристально глядя на меня. Заметно было, что он упивался моментом, наслаждаясь моим замешательством. – Но в конечном итоге ты здесь. Я же говорил, что сам тебя найду, – ещё одна наглая улыбка.

– Почему вы выбрали именно эту группу? – выпалила я. Называть его на ты, я больше не решилась.

В ответ я получила только хулиганскую ухмылку.

– Я могу идти? – не выдержав молчания, спросила я. Этот взгляд заставлял меня нервничать.

– Можешь обращаться ко мне на ты, когда никого нет, – уже серьёзно сказал брюнет, пристально глядя мне в глаза.

– Не уверена, что это правильно, – я старательно отводила глаза в сторону, желая оказаться подальше от сюда.

– Раньше тебя это не заботило.

– Раньше я не знала кто вы, а также не была студенткой вашей группы. Сейчас ситуация и роли изменились.

Неожиданно Дамиан встал и за одну секунду оказался рядом.

Я невольно сделала шаг назад. А затем наплевав на разрешение, попыталась выскользнуть за дверь, но она была заперта.

– И что сподвигло тебя к бегству? – услышала я насмешливое.

– Что ты хочешь? – не выдержала я, повернувшись к лорду и взглянула в глаза. Я почувствовала раздражение. Эта его скрытность и странная игра в отношении меня, которую я не могла понять, злили. – Я ведь ничего не сделала и ничего тебе не должна. Спасибо за помощь и дорогу, но может забудем об этом, и впредь перейдём к отношениям студентка и куратор? – сорвавшись, я не заметила, как перешла на ты.

– Снова на ты? – он сдала шаг ко мне. – Я всего лишь хотел убедится, что у тебя все в порядке, видишь ли я чувствую за тебя ответственность, – и снова этот честный полушутливый тон, которому я абсолютно не верила. – И теперь можно перейти к отношениям…, – он нарочно сделал паузу подойдя почти вплотную ко мне. – студентки и куратора. Можете идти.

И не дожидаясь, он вышел первым, спокойно открыв предательскую дверь и бодрой походкой направился прочь, кивнув остолбеневшей Зои.

Все ещё потрясённые мы с Зои прогуливались по парку возле общежития. Деревья шелестели на ветру, ещё зелёные и не сменившие цвет листьев. Птицы радостно пели свои вечерние песни, не разделяя нашего испорченного настроения. Весь парк наполнялся ароматами различных цветов, а шальной ветерок доносил до нас холодные капельки пруда рядом с которым мы и прогуливались.

– Ты ведь не веришь в случайность? Думаешь он мог не знать?

– Я слишком скептична, чтобы верить случаю, – хмыкнула Зои, подставляя лицо под лучи заходящего солнца. – Может он и собирался курировать, но группу явно выбирал целенаправленно в поисках очаровательной блондинки. Не верю удивительному стечению обстоятельств.

– Что же ему от меня надо? – я нервно кусала палец, даже не замечая.

– Думаю, скоро узнаём, – подруга легонько шлепнула меня по руке. – В любом случае, выбора у нас нет. Может мы вообще его почти видеть не будем. Все-таки это птица высокого полёта. Но этот его магистр остроухий. Эх, надо было припечатать ему разок, пока была возможность.

Ларрен уже успел намекнуть Зои, что бывают суровые наказания за препирания с непосредственным руководителем, им же наложенные. А также красочно расписал, что он может и лично выступать исполнителем наказания. В подробности девушка не вдавалась, а лишь густо покраснела, из чего я сделала вывод, что явно какое-то непотребство.

Что ж, придётся играть по их правилам. К тому же у нас была задача куда сложнее, освоить обучение в академии и не вылететь отсюда без полученного диплома.

В первый день, несмотря на ранний подъем мы сохраняли оптимизм и предвкушение. Он отражался почти на всех лицах первого курса, но абсолютно отсутствовал у остальных студентов. Они лишь посмеивались, потому как не понаслышке знали, что запал быстро проходит. Мы заглянули в расписание, первым занятием сегодня стояла история. Вся группа бодро шагала в нужную аудиторию. Гредуар уверенно шел на занятие, хорошо ориентируясь в коридорах академии. Оказывается, он уже бывал в этой части, так что мы держались рядом с ним. Возбужденно делились предположениями и ожиданиями, глаза горели жаждой знаний. Мне натерпелось скорее грызть гранит науки, но спустя пол часа, наши лица заметно растеряли улыбки и на них появились маски уныния.

Мне было безумно интересно узнать историю этой страны и многих других. Да я знала основы, но только те что мне преподавали в нашей стране. Но я сомневалась, что мне была известна хотя бы половина из того, что происходило в мире на самом деле. Но профессор – сухонький старичок с длинной бородой, рассказывал все монотонно и без акцента на обстоятельства, что, записывая лекцию, все стали откровенно зевать.

Но я твёрдо решила изучить предмет, пусть и придётся на досуге читать учебник. Не может же быть что история мира окажется такой скучной? Вероятно, все дело в том, что это первая пара, а мы до конца не проснулись.

Выходя с лекции, мы растеряли оптимизм и на следующую пару шли не так бодро. Дальше нас ждала анатомия. Честно говоря, я не очень понимала, для чего она нужна, но курс был обязательным, и мы ожидали преподавателя с умеренным интересом.

Вела предмет маленькая сухонькая старушка, казавшаяся безумно древней. Но несмотря на возраст шагала она уверено. Седые волосы были затянуты в хвост, но резинка не была способна их удержать, и они торчали в стороны напоминая одуванчик.

– Профессор Луиза Гектор, – по старчески скрипучим, но хорошо поставленным голосом начала она. – Вы наверняка подумали, зачем вам анатомия? А я вот вам что скажу, как можно заниматься целительством, не зная расположение органов? Анатомия рас отличается между собой и это важно знать при применении магии! Если будите хорошо учиться, стараться, мы поладим. А если будете халтурить, – она обвела аудиторию таким взглядом, что холодок прошёлся по коже. Озвучивать, что конкретно с нами будет тоже не стала.

Изучение предмета мы начали с костей человека. У нас глаза округлились от количества названий. И все нужно было выучить назубок, а также без запинки показать непосредственно на вышеупомянутом материале, на который мы взирали в священном ужасе. Оставалось надеется, что это не кости неудачливых студентов, а скелет ласково именуемы Лаврушей, всего лишь странный юмор, не имеющий оснований. Домашнее задание вогнало нас в состояние отчаяния. А ведь это только первый день!

В столовой наши лица казались такими же, как и у остальных студентов, приняв маску легкого уныния и обреченности, что не осталось незамеченным. Кто-то бросал фразачки, мол «а как же настрой и все такое» или «ну что гранит науки оказался слишком твердый?». Но мы стойко игнорировали смешки, и пытались подготовиться морально к двум оставшимся парам, за тот час что выделялся на обед.

– Никогда не думала, что буду способна спать с открытыми глазами, – сокрушалась Зои. – Нельзя ставить первой такую унылую пару!

– А я не могла представить, что история может быть такой скучной! – не сдержала возмущения я.

Как оказалось, история была интересна только мне и, пожалуй, Гредуару. Остальные были знакомы с ней лучше, и как заявили, могла бы вполне обойтись без нее.

– Зато профессор Гектор заставила нас взбодриться, – вздрогнул Сеймор. – Вот с кем не стоит шутить.

– Да. Есть ощущение, что наказывать она умеет, – согласилась дриада. Сегодня ее шикарные волосы были заплетены в роскошную косу, а часть прядей в беспорядке обвивали лицо, что смотрелось потрясающе. На девушку то и дело бросали заинтересованные, а кто-то и завистливые взгляды, которые она абсолютно не замечала или мастерски делала вид.

После обеда мы снова воспряли духом. Дальше у нас была теория магии, а затем пара практической магии. Вот это действительно интересно! Все расселись в аудитории и с нетерпением ожидали преподавателя. Так как студентов было много, профессора по предметам часто отличались между группами и нам было крайне интересно узнать, кто же достался нам. Хотя мне вряд ли бы это что-то дало. Но любопытству это не мешало.

Со звонком в аудиторию бодро зашёл мужчина в возрасте, с пышными чёрными устами, и такими же волосами с легкими нитками седины. Он прошёл за преподавательский стол и зорко осмотрел аудиторию, задерживая взгляд на каждом студенте. Мы отвечали ему тем же изучающим взглядом. После мужчина открыл журнал и пробежал глазами по списку.

– Добрый день! Мое имя профессор Норт. Я являюсь магистром теоретической и практической магии. Сейчас я буду называть имена по списку, чьё имя я назову, попрошу поднять руку.

Он был первым преподавателем за сегодня, кто знакомился с группой. Это дало и нам возможность узнать имена тех, кого мы ещё не знали. Лично для нас с Зои это было подавляющее большинство. Стыдно признаться, но половина имён тут же вылетела у меня из головы. Ничего, потом запомню. Зато я четко уловила разнообразия рас в нашей группе. Чистокровные люди как я, полукровки, вампиры, оборотни, дриада, русалка и даже мавка. Не всех я могла с ходу различит, а где-то подсказала Зои.

После знакомства преподаватель начал лекцию, а мы поспешно записывали. Рассказывал он интересно, хотя и начал исключительно с самых азов, которые большинство конечно знали, как я полагала. С другой стороны, не все обладающие силой имели учителей, вероятнее всего с азами они как раз и не были знакомы. Время пары пролетело незаметно, и мы очень удивились, услышав звонок.

Практическую часть у нас также вёл магистр Норт. После перерыва он попросил каждого выполнить несколько простых упражнений, как он объяснил для понимания начального уровня группы. Нужно было сместить карандаш и поджечь листик бумаги. К моему удивлению лишь половина группы смогла это сделать. Кто-то легко, с оттенком лени, кому-то пришлось чуть сложнее. А некоторые признали своё бессилие. На это ушло время всего занятия, поэтому профессор отпустил нас, велев к завтрашнему дню изучить первую главу теории магии.

На ужине мы все осмысливали первый день. Он оказался не таким сложным как я думала, несмотря на домашние задания, которые предстояло выполнить. На этой неделе мы познакомимся со всеми предметами, что будут у нас на первом курсе. А также нужно будет найти время на изучение костей по анатомии, ведь нам нужно будет рассказать их уже на этой неделе, а также наглядно демонстрировать рассказываемое!

Из раздумий меня вырвал подбежавший ко мне гоблин. Он сообщил, что ко мне пришли и ожидают в комнате встреч. Сердце упало, глаза округлились, а тело тут же вросло в стул. Меня нашли, тут и думать нечего. Я спросила обязательно ли мне идти, отчего гоблин кончено удивился, но сказал, что встреча пройдёт в специально предназначенном помещение защищённым территорией академии, удержать меня не смогут и я могу уйти в любой момент. Это меня немного успокоило, и глубоко вздохнув, я отправилась к посетителю. Зои вызвалась идти со мной, но я стойко отказалась.

Стоя перед дверью в указанном помещение, я переминалась с ноги на ногу, не решаясь войти. Кто же ждал меня там? Стража, принц или королева? Решив, узнать опытным путём я уверенно толкнула дверь.

У окна заложив руки за спину, стоял мой отец. Сердце радостно и в тоже время тоскливо, с болью екнуло и сжалось. Мы замерли глядя друг на друга. На его лице отражались следы усталости и бессонных ночей. Прическа была такая, словно о ней давно не заботились, а лишь проводили рукой, чтобы немного пригладить непослушные пряди. Я была рада, что первым меня нашёл отец. Мы не успели попрощаться. Жаль мамы нет.

– Добрый вечер.

– Что же ты наделала? – горько спросил отец вместо приветствия, глядя мне в глаза. В них было столько боли, и других непонятных чувств, что я невольно съёжилась.

– Ничего такого, за что меня нужно ненавидеть.

– Ненавидеть? – изумился отец. Его голос стал мягким. – Я всегда любил тебя всем сердцем и буду любить, чтобы ты не натворила.

Папа резко пересёк комнату и порывисто обнял меня, а я не выдержав уткнулась ему в плечо. Пахло оно куривом с постоялых дворов и выделанной кожей.

– Я ведь желал тебе только счастья и лучшего в жизни! Я думал ты будешь в восторге. А я смогу не переживать, зная, что о тебе всегда позаботятся, – оправдывался он. – Стать женой принца, будущей королевой, чего же ещё может желать юная девушка?

– Гораздо большего, папа, гораздо. Мир оказался таким огромным, и этот побег лучшее, что со мной случилось. Почему же за всю свою жизнь я так ничего и не увидела? Мне становится страшно представить, что я так и осталась бы в нашем королевстве, упуская настоящую жизнь, приключения, новые места, интересных людей!

– Неужели ты променяла корону, свою семью, род, достаток до конца жизни ради этого? Это твой выбор? Академия? – он обвёл руками слегка выцветшие стены. – Променяла все из-за какого-то каприза? Ты выбрала это вместо своей семьи?

– Нет папа. Я выбрала себя. И теперь все, что я буду делать, будет только ради себя. Потому что мне нравится делать и решать самой.

Папа поражённой смотрел на меня, словно не узнавал. И в тоже время печаль и понимание отражались в его глазах.

– Ты так изменилась, за такое короткое время, – он погладил меня по щеке. – Мама так плакала, она очень скучает.

Мне было больно это слышать, но решение я все равно не поменяю.

– Однажды мне сказали, что ты пойдёшь своим путём. Но я даже не мог представить, что это будет столь кардинальный путь.

– Кто сказал? – удивилась я. Но отец не ответил, а все также грустно улыбался, глядя на меня.

– Я вижу, что уже ничего не могу сделать и отпускаю тебя. – отец тепло смотрел на меня, в тоже время тоска отражалась во взгляде. – По правде говоря, мне было тяжело, от того что мы шли против твоей воли с этим браком, что сейчас я испытываю толику облегчения. Я хочу только твоего счастья, и если это то, чего ты хочешь, я приму это. Конечно, теперь я постоянно буду переживать, но в тоже время буду знать, что ты живешь по своему выбору и желанию. О чем еще может мечтать старик? Разве что о внуках, – усмехнулся лорд Маэртелло.

– Папа, ты еще слишком молод, – отмахнулась я.

– Не забывай, что ты можешь вернуться в любой момент. Если захочешь.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Я должен тебя предупредить. Независимо от того, принимаю ли я твой выбор, есть и королевская семья. Они с отказом не смирились, и идут по твоему следу. Я не сомневаюсь, что им уже известно где ты. Да, здесь наши законы не действуют, к тому же ты получила статус неприкосновенности, чему я рад, но они намерены вернуть тебя любой ценой, и я тут бессилен. – хотя папа пытался это скрыть, я видела испуг. Стараясь не показывать ему свои эмоции, я попыталась беспечно улыбнуться, хотя после его слов мне стало страшно.

– И еще, – вырвал из мыслей отец. – У меня есть для тебя подарок.

Он достал небольшую коробочку темного дерева, абсолютно неприметную. Я заинтересованно взирала на нее. Внутри на выцветшем бархате лежал серебренный кулон на цепочке с аквамарином в виде капли. Работа казалось немного грубой, к тому же выглядел он просто, отчего я удивилась откуда это у отца.

– Я хочу, чтобы ты постоянно его носила. Пообещай мне, – строго попросил папа, напряженно глядя мне в глаза.

– Хорошо, я обещаю, – покорно согласилась, не понимая к чему это.

– Он будет тебя оберегать, и мне станет спокойнее зная, что кулон на тебе. Однажды он уже помог нашей семье. Не снимай его.

Я заинтересованно застегнула цепочку и спрятала кулон под платье. Я ждала продолжения, теребя пустую коробку, но отец лишь загадочно улыбался, чем ещё больше подстегнул мое любопытство.

Прощались мы тепло, еле сдерживая слезы. Но я была рада встречи. Теперь мне было спокойно, зная, что отец все понимает, и я не разбила ему сердце.

Глава 16

Первая неделя пролетела так быстро, что мы едва успели заметить. Каждый день был насыщеннее другого, знакомства с новыми предметами и преподавателями, а также друг с другом. Весь день я практически ходила с открытом ртом жадно впитывая информацию начиная от имен сокурсников и преподавателей, до всех слов, которые произносили на парах. Зои говорила, что у меня слишком много рвения, но меня это не останавливало. Я не могла с собой ничего поделать, ведь все было в новинку. Столько новых предметов о которых я раньше даже не мечтала, а теперь я сидел среди студентов и не могла поверить, что это правда.

Мы приступили к изучению алхимии. Раньше мне никогда не приходилось иметь с ней дело. Пара проходила в каменном кабинете в подвале. Стены были заставлены шкафами наполненными различными реактивами и веществами маняще переливающиеся в свете магических ламп. Не смотря на отсутствие окон свет был яркий, поэтому аудитория не казалась мрачной. Пару вела профессор Вирк. Это была слегка полноватая женщина с ярко красными волосами и, как мы убедились, громким голосом. Когда её захлестывали эмоции, она кричала, причём не на нас, а просто выплескивая накопившиеся чувства. И этот крик не заставлял вжиматься в стул, а наоборот мы продолжали расслаблено беседовать с ней. Конечно, это расслабленность исчезала, когда ругалась она непосредственно на нас, ведь опыт в данном вопросе уже был.

– Обратите внимание на качественную реакцию, – вещала профессор, как фокусник, смешивая реактивы, которые на наших глазах меняли цвета.

Все завороженно наблюдали за манипуляциями преподавателя, поэтому прогремевший сбоку взрыв застал нас врасплох и немного раскидал по сторонам. Стеная и отплевывая волосы, я осторожно поднялась с пола потирая ушибленное плечо. Рядом ругалась Зои, а Сеймор сердито шипел, потому что чуть не выбил себе клык. Подкопченная дриада сердитой коброй шипела на кого-то. Она оказалась ближе всех к эпицентру взрыва и теперь была покрыта характерными черными пятнами, а волосы разметались по сторонам. Виновники неудачного эксперимента сокрушенно склонили головы. Ими оказались пара оборотней близнецов. Но громче всех орала профессор, да так, что если бы в подземелье были стекла, то они вылетели бы напрочь. Глаза у нее горели алым, а клыки алчно блестели на частично трансформировавшейся морде, словно еще секунда и она перегрызла бы им глотки. С учетом того, что профессор тоже была оборотнем, она с лёгкостью могла это сделать. В итоге пара алхимии оставила нам яркие впечатления на весь день.

Мало того, что я ушибла плечо в этот день, добила меня боевая подготовка, для которой мы надели эти потрясающие костюмы. Они были легкие и удобные и не сковывали движения. Эта пара оказалась для меня самой тяжелой. Вел ее профессор Горг, тот огромный мужчина, что сидел в приемной комиссии. Он нещадно гонял нас по полю, заставляя бегать, приседать, отжиматься. Наши показатели его не вдохновили, и он заявил, что они ниже среднего. А нам ведь еще предстояло освоить бои с оружием! С пары мы уползали с дикими стонами, а при виде лестницы готовы были разрыдаться. Рука с вилкой тряслась, но я знала, что завтра будет еще хуже.

На следующий день, я еле подняла свое бренное тело с постели. Подруга чувствовала себя немного лучше меня, но все равно морщилась от боли. По дороге мы двигалась медленнее обычного, поэтому путь занял у нас чуть больше времени, но учеба продолжалась. Радовало только то, что боевка была всего два раза в неделю.

Также мы познакомились с рунами, оказавшимися безумно сложными, но столь же интересными. Я видела некоторые и даже могла определить значение, но это было жалко мало. Меня некогда им не учили. Знания я подчерпывала из книг в нашей библиотеке, да и то там скорее были лишь упоминания, которые не предназначались для обучения.

Столь же новым для меня оказались и травоведение, с основами целительства. Мои знания в данной области основывались лишь на нескольких важных и общеизвестных растениях и самых простых заклинаний, вроде заговорить насморк или небольшую ранку. Нам пообещали, что к концу обучения мы сможем лечить кучу хворей и варить необходимые настои, что пока представлялось мне с трудом. Как можно было удержать в голове столько растений, все их признаки и лекарственные свойства я пока не знала, ведь параллельно нужно будет помнить много другой информации.

Зато бытовая магия меня не удивила. Я конечно не отрицала ее полезность, но пока не узнала ничего нового. Опять же было всего лишь первое занятие, возможно дальше будет интереснее.

Но на занятия к профессору Норту мы шли с горящими глазами, все без исключения. Они пролетали за одно мгновение, что даже звонку мы были не рады. Мне натерпелось постигнуть более глубокие разделы магии, не доступные мне, но пока погружение было лишь в поверхностные знания. И пусть все это уже не было удивительным для меня, профессор Норт преподносил даже такие знания как какое-то чудо.

Наконец, пришло осознание, что сегодня вечер пятницы, отчего все восторженно загудели, предвидя выходные. Мы, как и многие собирались в город, которой так и не успели посмотреть. А также планировали весело провести время с несколькими ребятами из группы. Они предлагали отпраздновать походом в корчму первую неделю учебы. Мы поддержали их идею. За эту неделю Дамиан ни разу не появился, а также кроме отца ко мне больше никто не приходил, поэтому мое настроение взлетело до небес.

В субботу мы сменили школьную форму на личную одежду, и я с восторгом ощутила на коже более приятную и дорогую ткань платья.

Вливаясь в толпу возбуждённо переговаривающихся студентов, направляющихся к главным воротам, я чувствовала себя счастливой. Мы договорились встреться с ребятами в корчме «Веселый пир» ближе к обеду, а пока собирались побродить по городу с Зои.

Столица Республики поражала и заставляла нас глядеть по сторонам с широко открытыми глазами, шагая по аккуратно выложенной мостовой. Улицы были очень широкими, а поток людей и повозок практически не иссекаемый. Чего тут только не было. Различные лавочки продающие всевозможные вещи со всего света от безделушек до антиквариата. Столица поражала красотой архитектуры и своим величием. Все дома аккуратные, никаких перекосившихся или поехавших набок. Все они были выдержаны в одной стилистики, что делало город гармоничным. Сегодня мы направились в местный парк, который как нам объяснили был обязательным к посещению и изучению. Это и правда оказалось поистине удивительное и шикарное место в несколько раз превышающий тот парк что располагался у нашего общежития. Богатство флоры замедляло нашу прогулку, не давая просто пройти мимо. То и дело, мы останавливались поглядеть на диковину, читая пояснительные надписи возле оных. Казалось, что здесь собрались все удивительные экземпляры со всего света! Даже плотоядные растения были в наличие, правда огорожены защитным куполом от зевак, дабы не подкармливать растения нерадивыми посетителями. В итоге к обеду мы уже так устали, что, присев на бортике фонтана решили прямиком отправится в корчу, хотя мы даже не обошли весь парк. Правда сегодня мы еще планировали посмотреть на здание управления, о котором нам рассказали, как о чуде света, якобы куполами крыши переливающимся на солнце различными цветами. Но мы явно не рассчитали свои силы и пришли к выводу, что у нас будет еще много времени для детального изучения местных достопримечательностей.

Ещё около часа мы потратили на блуждание в поисках корчмы, хотя и получили подробное описание дороги. Когда мы наконец ввалились внутрь, раскрасневшиеся и тяжело дышавшие, все уже собрались. Ноги болели, ещё помня занятия по боевки, (особенно второе, на котором я жалко распласталась на земле, не осилив и половины упражнений), и отказывались дальше нести наши тела. Мы повалились на свободные стулья, словно груда камней.

– Наконец! – радостно закричал Гредуар. – Мы уже решили, что вы не придёте.

– Мы немого заплутали.

Помимо нас из группы присутствовали ещё несколько ребят. Градуар и Сеймор, которые стали нам друзьями практически сразу и всю недели были рядом. Близнецы оборотни Филипп и Джем, долговязые, с широкими глазами и беспокойными руками. Эти двое выглядели так словно замышлялись какую-то гадость. На самом деле шутники они ещё те, с ними надо было держать ухо в остро. Это они чуть не подорвали нас всех на алхимии.

К нашему удивлению пришла и Киара. Она странно смотрелась в этой простой корчме, словно богиня, спустившаяся отобедать с преданными смертными, что я тут же не постеснялась озвучить. На что девушка только скривилась, но тут подавальщик перенёс ей заказ, заглядывая в лицо с таким подобострастным видом, от чего все мы разразились безудержным смехом. Даже дриада не смогла удержаться.

Мы также приглашали Лину, но девушка почему-то не пришла. Хотя она и хорошо общалась с нами, но при этом держалась немного отстраненно.

Я с удовольствием отхлебнула принесённого мне кваса. Он был таким холодным что сводило зубы, зато мгновенно утолил жажду, отчего тут же стало лучше.

– За первую неделю! – тут же поднял свою кружку Сеймор и мы все дружно чокнулись.

На какое-то время возникла неловкая пауза, все принялись за еду, и никто не нарушал тишину. Но потом разговор завязался сам собой и нас было уже не остановить. Все жарко обсуждали минувшую неделю и своими впечатлениями об оной.

– Честное слово, – давясь от смеха говорил Гредуар. – Я был уверен, что она долбанет его костью после неправильного ответа.

– Да, с этой старушкой шутки плохи, – согласились мы. Луиза Гектор произвела на всех неизгладимое впечатление. Все испытывали благоговенный страх и старались не привлекать к себе ее излишнее внимание.

– А профессор Вирк. Вот это был крик! – вспомнил Филипп.

– Да потому что вы балваны, – зашипела Киара, не забывшая взрыва. – Чуть не прибили нас всех.

– Да ладно тебе, – беззаботно отмахнулся Джем. – Мы еще и не такое делали.

На лице дриады отразился искренний ужас, и я была с ней согласна. С этими близнецами чувствуешь себя все время как на пороховой бочке.

– Лично меня убивает только одно, – сказала я, обводя взглядом заинтересованных друзей. – Как можно так скучно преподавать историю?

Все согласно загудели. Пара истории была нашей общей болью, сложно было вообще пытаться вникнуть в подаваемый материал, а тем более его записывать.

– Я тут поспрашивал у других групп, – начал Гредуар. Я заметила, что он успел познакомится с кучей народа. – Так вот у других не все так скверно. Говорят, очень интересная история с профессором Третом. Старшие курсы рассказывают, что он устраивает тематические пары по событиям и разыгрывает сцены. Конечно он требует от всех высоких уровней знаний и зубрежки, зато пары у него интересные.

Я завистливо вздохнула вместе с остальными. Надо же было нам так не повезти.

Мы проболтали в корчме до вечера, а потом веселой гурьбой направились обратно в Академию. Я не могла отделаться от счастливой улыбки, наслаждаясь сегодняшним днем. Вместе мы обсуждали столицу и ее архитектуру.

– Не могу дождаться начала праздников, слышала, что здесь закатывают потрясающие гуляния. – мечтательно сказала Зои.

– Какие праздники? – мне было интересно, совпадают ли они с нашими.

– Например, из ближайшего будет праздник осени, здесь празднуют наступление каждого сезона. Так же в этом году будет четыреста лет с основания Объединённой Республики. Наверняка это будет шикарный праздник, – мечтательно сказал Гредуар. – А вообще много различных праздников, народу только дай повод погулять.

Впереди замаячила белая стена Академии, показавшаяся мне уже родной. Я снова счастливо улыбнулась, проходя внутрь вместе с остальными, и чувствуя, что оказалась дома.

Второй выходной прошел не так весело, но не менее плодотворно. Пришлось потрать пол дня на выполнение домашнего задания, зато во второй половине мы расслабленно наслаждались заслуженным отдыхом. Собравшись вечером в парке, все той же компанией мы травили байки из жизни. К тому же решили поближе узнать друг друга.

– После того, как я трижды поджег крышу дома, родители сами готовы были меня отвезти в академию, – со смехом рассказывал Гредуар. Способности его проявлялись хаотично, и не поддавались контролю. Он не знал никаких азов, разве только селянские способы заговоров и борьбы с нежитью. – А когда приехал сюда, даже струхнул немого. Сначала решил, что попрут меня со смехом, подумаешь крышу поджог пару раз и так по мелочи еще. А когда всучили шар, так руки вспотели, что он выскользнул. Поймал его у самого пола. Видели бы как их лица вытянулись. Директор, аж заикаться начал.

Мы давились от смеха. Как оказалось, все побаивались разбить этот шар, но только Гредуару это почти удалось осуществить.

– А твоя история Сеймор?

Вампир загадочно улыбнулся, но все равно поведал, что он один из младших сыновей вампирского клана. Еще мальчишкой начал обучаться магии в своей стране, но ему хотелось расширить знания. Поэтому он оказался здесь. Приемником клана Саймор вряд ли станет, или очень нескоро, потому был свободен в выборе своей жизни.

Близнецы оборотни просто довели всех у себя своими шуточками, а когда они стали магически изощрёнными их отправили в академию, чуть ли не на коленях умоляя взять негодников, ибо «сил никаких больше нет и здоровья». И их родне повезло, ребята прошли собеседования. Теперь оставалось понять повезло ли нам.

История Киары была самой захватывающей. Оказалось, что она принадлежала к самому опасному клану дриад. Они жили закрыто и обособленно, поэтому о них мало, что было известно.

– Каждый год у нас проходят испытания, для тех, кто хочет выйти за пределы страны. Только полностью подготовленные имеют право покидать ее пределы, воины способные показать всю мощь и силу. Некоторые годами пробуют. Хотя есть и такие кто не хочет покидать наши территории.

– А сколько проходят?

– Сложно сказать точно, всегда по-разному. Но примерно пять из двадцати.

Мы уважительно присвистнули с благоговением глядя на хрупкую фигурку девушки. Конкретнее об испытание дриада не распространялась, что оставляло простор для нашей фантазии. Мы представляли жуткие полосы препятствий с лавой, огнём и толпам умертвий, от чего Киара только звонко смеялась. Но это нисколько не умерило наш пыл и не мешало воображению.

– А что на счёт тебя Люси? – все ещё улыбаясь спросила дриада, откидывая назад зелёные волосы.

Я немного замялась. С одной стороны, не хотелось кричать на каждом углу о своём прошлом и погоней на хвосте. С другой стороны, я получила статус неприкосновенности и защиту, а врать новым друзьям не хотелось.

– Мне навязали брак по расчёту, от которого я решительно отказалась. Но это никого не останавливало. Поэтому я решила сбежать, и выбрала место где можно получить защиту и будущее. А по дороге встретила Зои, – решила я сказать всю правду, не вдаваясь в детали.

– Это что же за брак такой, что понадобилась ТАКАЯ защита? На обычную невесту немого поискав махнули бы рукой, – в проницательности дриаду было не упрекнуть. – Что-то тут не чисто.

Все перевели взгляд на меня, а я пыталась собрать разбежавшиеся мысли.

– Да какая разница? Может жених по уши влюблён. Знаете, есть такие безумцы готовые на все, такие и из-под земли достанут, – спасла меня подруга, а я благодарно смотрела на неё.

Остальные не поверили, но воздержались от дальнейших расспросов, за что я была им благодарна. Остаток вечера прошел спокойно, мы еще немного поболтали и разошлись по комнатам.

– Спасибо, что выручила, – поблагодарила я Зои.

– Да не за что, – зевая и сладко потягиваясь, сказала подруга. Она забралась в кровать и повернулась на бок глядя на меня. – не нужно открывать душу перед всеми, особенно если этого не хочешь. Ты сказала им правду о себе, а большего знать не обязательно. Сомневаюсь, что каждый был до конца откровенен. У каждого есть грязный секрет, в этом можешь не сомневаться.

Я понимала, что она скорее всего права. Получается, что и Зои что-то скрывала. Но я не собиралась задавать ей этот вопрос. Если она захочет, то расскажет. Ведь она не требовала у меня подобного. Уже засыпая, я подумала, что Дамиан так и не появился. Это хорошо. Но почему от этого мне немного грустно?

Глава 17

Возможно не стоило сидеть так поздно в библиотеке, но я не могла оторваться от книги об различных видах магического искусства. Я себе даже не представляла столько разделов магии. Кончено, описания были поверхностны и не углублялись детально в каждый раздел, но и этого было уже достаточно. Мне хотелось узнать все о каждом. А ведь я пришла в библиотеку чтобы почитать об истории, поэтому оклик библиотекаря застал меня врасплох, отчего я подскочила на месте и уронила несколько книг, что лежали у моего локтя на столе.

– Растяпа, – беззлобно буркнул профессор Рид. – Ты вообще время видела?

Это был сухонький высокий старичок с длинной седой бородой. Он казался абсолютно безобидным, но ровно до тех пор, пока кто-нибудь не смел покуситься на его книги. Стоило кому-то совершить подобную ошибку, как тут же глаза профессора краснели, удлинялись клыки и перед вами, предстоял злобный вампир, готовый порвать вас на куски. Ходили слухи, что он принадлежит к древнему клану вампиров из тех, что любят пить кровь и вообще не против свежей плоти. Благодаря этому дисциплина в библиотеке соблюдалась безукоризненно, а студенты относились к выданным им книгам с аккуратностью и уважением.

Мне профессор Рид нравился, да и он постоянно тепло улыбался, как только я приходила. Даже сейчас он позволил просидеть мне с книгой почти до двенадцати, хотя это и не было положено.

– Ой простите, – извинилась я, собирая книги. – Совсем потеряла счёт времени. Но как только оказываюсь среди книг ничего не могу с собой поделать, – сокрушалась я, направляясь к выходу. – Все такое интересное!

Профессор понимающе ухмыльнулся и помахал мне. Я выбежала из библиотеки обдумывая то, о чем читала сегодня. Выйдя на улицу, я обнаружила, что уже очень темно, только луна и звёзды ярко светили на небе. Ветра не было, но ночью было слегка прохладно. Я поёжилась, закутываясь в захваченную с собой кофту с символикой академии и в припрыжку направилась к общежитию.

Вообще студентам не следовало бывать так поздно вне общежития, но на это смотрели сквозь пальцы, пока все вели себя прилично. Вот за территорию Академии в такое время не выпустили бы. К тому же подобная тяга к знаниям как у меня даже поощрялась, поэтому я спокойно направлялась к себе не боясь быть пойманной. Именно поэтому, когда кто-то внезапно схватил меня за локоть и дернул на себя я заорала. Но не успел мой крик разнестись по окрестностям, как мне грубо закрыли рот ладонью. Я замычала, протестуя против такого обращения.

– Что ты здесь делаешь? – зашипели мне в ухо. – Послушные девочки давно должны спать.

– Кто ты такой? – зашептала я в ответ, как только этот нахал убрал ладонь. – И с чего ты вообще взял, что я послушная?

Тип скинул капюшон и передо мной предстал молодой парень. Это был блондин с собранными в хвост волосами, несколько прядей из которого выбились и обрамляли лицо. Высокие скулы добавляли его лицу аристократичности. Он внимательно разглядывал меня удивительными зелёными глазами, которые казались яркими даже в темноте. Я обратила внимание на заострённые уши. Эльф, могла бы сразу догадаться, ведь все они отличались красотой, и этот парень не был исключением.

– Отпусти меня, – я попыталась вырваться, но он не ослабил хватку.

– Да хватит дёргаться, – не выдержал ушастый. – Ты мне все испортишь. Можешь постоять спокойно хотя бы минуту?

Я заинтересованно замерла. Хотя ситуация и была абсурдной, но на территории академии мне нечего было бояться, по крайней мере я так думала. Парень ослабил хватку, и указал мне в сторону общежитий.

– Смотри, сейчас будет весело, – прошептал он мне на ухо.

С указанной стороны в нашу, быстрым шагом направлялась фигура, от которой то и дело летели искры от произносимых заклинаний. Но стоило ему преодолеть больше половины пути, как растения вокруг словно взбесились. Я удивлённо взирала на происходящее, не зная кидаться на помощь или покатится со смеху, больше склоняясь ко второму. Сначала трава подставила фигуре подножку, а когда тот потерял равновесие соседние ветки деревьев заботливо поймали его в свои лиственные объятия.

Мы услышали грязную ругать, а блондин тихонько посмеивался.

– За что ты так с ним? – спросила я, все ещё растерянная от происходящего.

– О, поверь, есть много причин, – загадочно ответили мне. – Это что-то вроде традиционного приветствия. Не бойся, ничего страшного с ним не случится.

И правда, ветки заботливо держали барахтающуюся фигуру, но достаточно крепко, чтобы не дать ему упасть. Одна из них даже несколько раз похлопала бедолагу ниже спины, отчего он взвыл нечеловеческим голосом. Спустя минуту, в руках у жертвы заплясало пламя и ветки в страхе шарахнулись, отпуская жертву, а он повалился вниз, впрочем, приземлившись с границей кошки.

– Представление окончено, пора валить, – констатировал шутник. Но не успели мы попытаться скрыться, как жертва в мгновение оказалась возле нас.

– КАЛИЭЛЬ! – прогремел голос, и я с ужасом осознала, что перед нами Ларрен собственной персоной. Вот это я влипла.

– Привет братец, – с усмешкой ответил парень, а я от удивления потеряла дар речи.

– Что ты себе позволяешь? – зашипел блондин, надвигаясь на брата.

– Всего лишь устроил тебе небольшое приветствие, – невинно уточнил парень.

– Мы не дома. Здесь я могу наказать тебя за твои шутки! И непременно это сделаю! – тут он заметил меня и лицо его исказилось от гнева. – А ты что тут забыла?

– Да так, мимо пробегала, – буркнула я.

– Она не причём, – тут же вступился Калиэль.

– Это мне решать, – отрезал магистр. – Но я обязательно сообщу обо все вашим кураторам, и они примут решения о вашем наказание – я густо покраснела, хотя не сделала абсолютно ничего. – А сейчас живо в общежитие.

Мы покорно направились к общежитию в сопровождение Ларрена. Мне было непривычно видеть его таким серьезным, ведь я знала его с другой стороны. Интересно какое наказание меня теперь ждёт? Надо же было вляпаться в такую историю в самом начале обучения! Неожиданно, ближе к общежитию, мы столкнулись еще с одним ночным гостем.

– Кто еще шарится по ночам… – начал было магистр Олейн, но внезапно он, как и мы, разглядел кто нам встретился. – Зои, – тон его тут же изменился, став мягким и полушутливым, совсем как у того эльфа что я знала. – Почему не спишь в такой час?

– Я вышла прогуляться, – начала оправдываться девушка, при этом с интересом глядя на нашу странную компанию.

– Не спиться? Помочь заснуть, спеть колыбельную? – напирал Ларрен. Он сделал шаг ближе к девушке, отчего она шарахнулась, но это как обычно его только веселило.

– Нет, я в подобном не нуждаюсь, – начала заводиться подруга.

– Ты же знаешь, что в такое время нельзя бродить по территории? Я ведь вполне могу тебя наказать, – двусмысленно поведал эльф. Калиэль удивлённо переводил взгляд с одного на другого, его брови взлетели вверх.

– Да в конце концов, это когда-нибудь кончится! – взвыла подруга, уперев руки в бока. – Натуральный маньяк! Оставь меня уже в покое!

– И не надейся, дорогая, – хохотнул магистр, а Зои зашипела от злости. – На первый раз так и быть прощаю тебя, но в следующий так просто ты не отделаешься.

И многозначительно улыбнувшись, он направился прочь, не забывая подталкивать удивлённого родственника к своему общежитию.

– Вот ведь ушастый пройдоха, – сокрушалась подруга. – И чего ему надо от меня?

– Сказать честно?

– Не надо, – отмахнулась подруга. – Итак понимаю, не дура.

Мы проскочили в общежитие, и уже направились к лестнице, когда перед нами появилась фея. Только этого нам не хватало.

– Вы время видели? – строго сказала она, глядя на нас.

– Простите, за книгами теряется счёт времени, – призналась я, не уточняя, что я была в библиотеке без подруги.

– Ах, молодость, – махнула она. – Ночные свидания, первая любовь. Я ещё помню какого это, – мечтательно сказала заведующая, глядя в пустоту.

– Нет нет, мы не… – на перебой стали оправдываться мы, но она лишь звонко рассмеялась.

– Вы думаете меня так просто обмануть? Я же чувствую, что вы только что расстались с какими-то мужчинами!

Мы обомлели от подобной информации, а фея уже умчалась, оставив нас одних.

– Она что может чувствовать запахи, прямо как оборотень? – прошептала я, когда мы уже шли к комнате.

– Я ни о чем подобном не знаю.

Увидев свою кровать, я поняла, как хочу спать. Ночка выдалась неожиданно богатая на события.

– Может объяснишь, что ты забыла в компании двух эльфов?

– Не просто эльфов, в братьев!

Я подробно рассказала Зои о случившемся, а она слушала, раскрыв рот.

– Вот это ты мимо проходила! Интересно он сообщит Дамиану?

– Конечно, – в этом я не сомневалась. – Вопрос в том, как он на это отреагирует.

– Брось, ты не в чем не виновата. А этому ушастому встряска на дереве только на пользу, жаль я не видела.

Уже улёгшись, я вспомнила, о чем забыла спросить.

– А ты где была?

– Я, – подруга явно немного растерялась. – Да так, тебя не было, и я решила в парке пройтись, вдруг ты там.

Почему-то я была уверена, что девушка врет, но кто я такая, чтобы лезть с расспросами. Если захочет, сама расскажет.

На следующий день произошло то что следовало ожидать. Не успела я усесться на место в ожидании начала пары истории, как меня вызвали в кабинет. Самое интересное, что только меня, про Зои не слово. Видимо Ларрен и правда простил ее на первый раз. Подруга с сожалением смотрела на меня, а остальные с удивлением. Сеймор хотел что-то спросить, но я прошептала – «потом», и пошла следом за парнем, который должен был меня проводить.

Радовало, что вызвали на паре истории. Так я не пропущу ничего важного и смогу хоть немного избавится от этой нудятина.

Мы шли в потоке спешащих на пары студентов в сторону учебной части где располагались кабинеты преподавателей и прочих работников Академии. Было не по себе, хотя я прекрасно понимала, что не сделала ничего плохого, разве что задержалась в библиотеке дольше, чем следовало. Меня довели до кабинета с надписью «куратор лорд Дамиан Вейлд». Я культурно постучала и дождавшись разрешения вошла внутрь.

Моему взору открылся просторный кабинет, выполненный в деревянно бежевых тонах. Слева расположился стеллаж с книгами и свитками, справа кресло у стены, по стенам несколько картин с изображением природы. Прямо передо мной располагался огромный дубовый стол, за которым восседал хозяин кабинете. Дамиан жестом указал присаживаться на стул напротив стола. Я, пискнув привитие, покорно проскользнула на место, украдкой наблюдая за лордом.

Дамиан казался раздраженным, его волосы были растрёпаны и слегка влажноваты, словно он недавно вышел из душа, а черная рубашка слегка расстёгнута обнажая кусочек груди. Руки лежали на столе скрещенные между собой. Брюнет внимательно изучал меня, так что я даже заерзала на месте под его пристальным взглядом.

– И что же ты делала ночью в компании эльфа за пределами общежития? – едва сдерживаясь, спросил Дамиан. Я видела, как его ноздри раздуваются от гнева.

Признаться, я не ожидала подобного вопроса. Поэтому немного растерялась. Я думала меня будут отчитывать за то, что я не спала так поздно, но не в коем случае не за компанию.

– Ты ведь в курсе, что вам запрещено покидать общежитие в такое время? – не дожидаясь ответа, продолжил куратор. – Вам ведь крайне важно обучение здесь, а вы умудрились вляпаться в историю в первые недели обучения! – я стыдливо залилась краской. Он как никто знал, как важно мне учиться в Академии. – И вы решили рискнуть этим ради какого-то свидания? – раздраженно выплюнул брюнет.

– Что? – возмущенно завопила я, задыхаясь от возмущения. – Какое еще свидание?! Я же сказала магистру Олейну, что я просто проходила мимо!

– Студентка, вы в самом деле считаете, что мы поверим подобному бреду? – выплюнул лорд. Его лицо отражало разочарование.

– Я была в библиотеке и шла в общежитие, по дороге став невольным свидетелем, развернувшейся сцены! И ваши намеки оскорбляют меня!

– Вы можете это доказать? – гадко усмехнулся Дамиан.

– Легко, – я дерзко посмотрела ему в глаза. – Спросите у профессора Рида. Он подтвердит, что я была в библиотеке до полуночи! Это он напомнил мне о времени про которое я напрочь забыла.

– Это легко проверить.

– Валяйте.

Я чувствовала себя обиженной. Как он мог подумать, что я бегаю по свиданиям не успев поступить? Неужели я создавала впечатление такой ветреной особы?

– Не дуйся, – услышала я голос лорда. К моему удивлению он повеселел и улыбался мне своей хулиганской улыбкой. Подобные перемены в настроение выбили меня из колеи.

– Даже не думала, – сказала я с достоинством. – Просто не представляла, что вы подобного обо мне мнения.

– А какое должно было сложиться впечатление, если вас застукали ночью в парке с молодым эльфом? – лорд с интересом потянулся вперед весело, глядя мне в лицо.

– Тогда это должно было быть самым странным свиданием, на котором парочка строит подлянку магистру, – улыбнулась я. Я так и представила, как мы бы шушукались и разрабатывали план.

Дамиан весело рассмеялся, и я почувствовала словно мы снова на тракте и между нами нет этой стены отчуждения в виде официальных статусов.

– Признаться, об этом я не подумал.

– А стоило бы. И вообще, что это было? Калиэль сказал, что это своего рода приветствие, но я ничего не поняла.

– Видишь ли, они братья и у них особые отношения, – весело сказал Дамиан. – Раньше парни постоянно разыгрывали друг друга. Видимо Кал решил напомнить брату о былых временах, – он тихонько рассмеялся. – Правда эти двое до сих пор не упускают возможности подшутить друг над другом, хотя Ларрен и пытается быть серьёзней, чтобы соответствовать статусу.

– Тогда понятно.

Возникла неловкая пауза. Дамиан продолжал весело смотреть на меня, отчего я смутилась. Карие глаза словно гипнотизировали меня. Несмотря на это мне было хорошо рядом с ним и совершенно не хотелось уходить отсюда. Именно поэтому мне нужно было это сделать.

– Мне пара на занятия, – намекнула я.

– Конечно. В следующий раз будьте пожалуйста внимательны, чтобы не вызывать двусмысленных ситуаций.

– Спасибо.

Я подскочила и направилась к выходу, когда услышала оклик и обернулась, не выпуская ручку двери из ладони.

– Люси?

– Да?

– До встречи, – он широко улыбнулся.

– До встречи, – промямлила я и пулей вылетела из кабинета, чувствуя, как часто колотиться сердце.

– Привет! – внезапно к нам с друзами нахально подсел светловолосый эльф. Он улыбался широкой добродушной улыбкой. – Наказали?

– Нет, я ведь ничего не сделала, – улыбнулась в ответ. У меня не было к нему никаких обид или претензий, несмотря на то, что из-за него я оказалась в двусмысленной ситуации. – А тебя?

– Да, буду мыть классы пару дней, – беззаботно махнул рукой парень. Видно было, что ему не привыкать.

– Ребят, – внезапно спохватилась я, глядя на вытянувшиеся лица друзей. – Это Калиэль, я как раз вам рассказывала о том, что произошло.

– Так ты брат магистра Олейна?

– Да, младший. И вечно он задается по этому поводу.

– Да, небольшая встряска ему не повредит, – проворчала Зои.

– Ты права, – просиял эльф. – Так как вас всех зовут?

– Ой, – я спохватилась, что он не знал даже моего имени. – Я Люси, это Зои, Гредуар и Сеймор, а это Киара. Ты тоже на первом курсе?

– Нет, на третьем. Так что, если нужна будет помощь обращайся, – подмигнул мне парень. – Ладно, мне пора. Еще увидимся.

– А он приятнее, чем его брат, – отметила Зои, когда он ушел.

– Можешь объединиться с ним для совместных изощренных шуток над Ларреном, – усмехнулась я.

– Если он будет продолжать в том же духе, так и поступлю!

Сегодня мне приснился самый жуткий кошмар за всю жизнь. Во сне я оказалась в золотой комнате с богатым убранством и большой кроватью, занимавшей почти все помещение. Прямо на ней расположился принц Валет, одетый в один халат. Он хитро улыбался мне похлопывая рядом с собой.

– Люси, я тебя жду.

– Нет, – прошептала я, судорожно озираясь в поисках двери.

Обнаружив искомое, я тут же бросилась к ней. В след мне понёсся веселый смех. Как бы я не трясла ручку или не пинала несчастную дверь, она и не подумала открыться.

– Куда же ты? – услышала я весёлый голос. Обернувшись, я обнаружила, что принц уже направляется ко мне.

– Что тебе надо? – в ужасе спросила я.

– Как что? Мы теперь муж и жена, – мурлыкал мерзавец, подходя ближе. – Пора в постель, для выполнения супружеского долга.

Я захрипела от ужаса и бросилась подальше от этого извращенца. Увидев окно, я тут же оказалась рядом, но оно было увито золотой решёткой, которая не поддавалась.

– Куда же ты любимая? – мурлыкал Валет.

На этот раз он оказался рядом в мгновение ока, я даже не успела пошевелится. Нахал схватил меня за легкую ночную сорочку, в которой я оказалась, и одним движением порвал ткань. Я в ужасе закричала и проснулась.

Глядя в потолок, я постепенно приходила в себя. Лучше бы мне снилось как за мной носится убийца или толпа нежити, чем это. Ведь подобный расклад с принцем казался вполне реальным. А ведь это и правда может быть моя жизнь! Ежедневый ад. После такого я не могла заснуть. Мне срочно требовалось проветриться. Возможно, не стоило рисковать после недавней истории, но я безумно хотела охладить тело и мысли. Тихонько одевшись и выскользнув из комнаты, я словно приведение направилась прочь из общежития. Свернув в парк, я направилась в сторону пруда. Вода всегда успокаивала меня. Но дойти спокойно и без приключений мне не удалось.

– Снова в поисках неприятностей? – услышала я полушутливой тон.

Обернувшись, я увидела Дамиана вальяжно облокотившегося о ствол дерева. Он лениво отлепился от него и в развалку направился ко мне. Отчего-то мне не было страшно из-за того, что меня обнаружили ночью за пределами общежития.

– Что на этот раз?

– Кошмар замучил. Вышла провериться, – сказала я и продолжила путь к пруду. Куратор шел рядом, не останавливая меня.

– И что приснилось? Погоня? Пытались убить?

– Лучше бы это, – буркнула я, и меня передернуло от воспоминания.

– А что же? – еще больше заинтересовался брюнет.

– Скажем так, попытка принца получить от меня брачные обязательства.

Секунду лицо лорда выражало растерянность, а затем его брови удивленно взмыли вверх.

– Даже так, – задумчиво пробормотал он. – И это кошмар? Между прочим, многим нравится.

– Что? – возмущенно пискнула я. – Кошмар он именно потому, что любая моя оплошность и это будет реальность. И вряд ли я смогу постоянно отделываться головной болью или другими отговорками. Разве что успею прибить его.

– А ты кровожадная, – усмехнулся Дамиан. – Тебя это так страшит?

– Как предоставлю жизнь без любви, и… – я тяжело вздохнула. – Я же не маленькая, и прекрасно знаю, что происходит между супругами за закрытыми дверями. И делать подобное без любви я не хочу.

– Откуда ты это знаешь? – тут же стал серьезным лорд, даже перестав идти. Я остановилась и вопросительно посмотрела на него, но он не двигался в ожидание ответа.

– Потому что многие леди не гнушаться подобными уединениям и потом делятся этим в узком кругу, а кто-то уже замужем и делиться самым сокровенным. Оттуда и знаю.

Я вспомнила несколько своих подруг, не то чтобы близких, но с ними можно было поделиться не боясь, чтобы это стало достоянием общественности. Из нас троих лишь я не была с мужчиной, что собственно меня никогда не смущало. Мои подруги были замужем, без сомнительных похождений. Но во дворце было достаточно ветряных леди, о которых все знали, что их абсолютно не смущало. Порой их похождения подробно обсуждались, а как-то раз я стала невольным свидетелем небольшой сцены уединения.

– И ты уже..эээ, – хриплым голосом начал лорд.

– Нет! – возмущенно воскликнула я.

Дамиан продолжил путь, а я бросала на него сердитые взгляды.

– Неужели никто не смог покорить твое сердце? – снова спросил брюнет. Я отметила, что он перешел на ты.

– Наверное книги интересовали меня больше, чем парни, – отшутилась я.

На самом деле мне было немного грустно от этого. Порой, я казалась себе какой-то не правильной, ведь за всю мою жизнь мне никто по-настоящему не нравился, за исключением легкой симпатии. Но она была направлена лишь на человека, с которым приятно пообщаться и находится рядом, но не более. Иногда мне хотелось испытать все краски любви, чтобы не чувствовать одиночество. Но потом я вспоминала, что вообще-то оно мне очень даже нравится, никто не трогает и не мешает мне. К тому же в мире есть столько всего, так что любовь может и подождать.

Наконец мы дошли до пруда, и я почувствовала прохладу от воды. Глядя на спокойную гладь, я словно наполнялась умиротворением. К тому же разговор с Дамианом развеял остатки кошмара, и я чувствовала себя прекрасно.

– Если прогулка помогла успокоиться, пора возвращаться в общежитие, – напомнил Дамиан, и добавил, напустив на себя серьёзный вид. – Я вообще-то ваш куратор.

– Согласна, – весело ответила я, пребывая в прекрасном настроение.

– Пожалуй, я вас провожу, во избежание очередных недоразумений.

– А что вы делаете в академии в такое время? – не выдержала я. Мне казалось он живет в городе. С момента поступления я увидела сегодня его впервые, когда он отчитывал меня в кабинете.

– Сегодня решил остаться в академии, завтра с утра необходимо закончить еще кое-какие дела, – спокойно ответил Дамиан. Я понимала, что он вообще не должен мне ничего объяснять, поэтому была благодарна за то, что делал мне исключение.

Мы уже направились в обратном направление и впереди замаячили стены общежитий, когда услышали чей-то громкий крик. Он был далеко, но в тишине ночи звучал отчетливо. Не сговариваясь, бросились к его источнику. Мы бежали так быстро, что у меня тут же закололо в боку, а во рту появился металлический привкус. Тяжело дыша, я думала о том, что если кто-то кричал понапрасну, то я сама его прибью. Дамиан казалось даже не запыхался. Когда я уже передумала куда-либо бежать, а собиралась лечь прямо на землю, мы оказались в центре событий. Мои страдания были вознаграждены, потому что нашим глазам предстало незабываемое зрелище.

На окраине парка ближе к преподавательскому общежитию в метре над землей на ветке огромного дуба в одной сетчатой ловушки болтались три жертвы. Они грязно ругались, так что мне девушке из высшего общества стоило бы упасть в обморок. Но я вспомнила, что больше к нему не принадлежу, так что пора было начинать приобщаться к народу и запомнить пару выражений.

– Что здесь случилось? – спросила я Дамиана, подходя ближе.

И благодаря яркому свету луны, я наконец разглядела действующих лиц. Дамиан видимо тоже, потому что по парку разнесся его дикий смех. Я закрыла рот рукой, чтобы не поступить также. В сетке болтались трое – Ларрен с Кальэлем, а между ними Зои. Подруга шипела как дикая кошка и ругалась, обещая прибить шутника. Так как она оказалась зажата спиной к Ларрену, он наслаждался своим положением по полной, обвив талию девушки руками. Подруга отчаянно пыталась скинуть руки нахала или выковырять глаза, но зажатая сеткой не имела такой возможности.

– Может не будете просто ржать со стороны, а уже поможете? – отчаянно закричала Зои, глядя на нас.

Я растеряно посмотрела на брюнета, не зная каким образом им помочь, а он никак не мог остановится. Согласна, ситуация и правда была смешная, но мне было очень жалко подругу.

– Как вас вытащить? – прокричала я, отчаявшись дождаться действий от лорда.

– Там за стволом проходит верёвка, закрученная вокруг корней. Надо ее перерезать, – крикнул Калиэль. Он выглядел несчастным, явно оглохший от ругани Зои и уже не раз получивший от неё тумаков.

– Если я так сделаю, то вы камнем полетите вниз, мне вас не удержать! – ужаснулась я.

– Лучше камнем вниз, чем застрять здесь! – раненым зверем взвыла девушка, под заливистый смех Ларрена.

– Прелесть моя, неужели тебе так плохо? – делано удивился ушастый нахал. На что получил попытку пинка и громкий рык. Калиэль поморщился от звука.

– По-моему стоит немного подождать, и сеть порвется, – ожил Дамиан, продолжая улыбаться. – Ловушка явно не рассчитана на троих.

– Не стоит надеяться, – гордо заявил Калиэль. – Эта сеть сплетена из нитей вересняка, поэтому выдержит даже слона!

– Точно, – не скрытая веселья, ответил лорд Вейлд. – А также блокирует многую магию.

Я не представляла, чем мне придётся резать верёвку, но пошла ее искать, дабы спасти подругу от этого остроухого кошмара. Как и следовало ожидать верёвка оказалась обвита вокруг крепких корней дуба. Я оценивающе окинула ее взглядом. Толстая, если найти острый камень долго придётся пилить. Может спросить у Зои нож?

Пока я задумчиво примерялась, рядом возник Дамиан. Он галантно отодвинул меня в сторону и сделал несколько пассов шепча заклинание. Несчастная верёвка лопнула с громким щелчком. За ней послышался визг, стук и брань. Я бросилась к ловушке. Веселая компания теперь барахталась на земле. В попытке выбраться Зои пыталась растолкать эльфов, но у неё это не получилось. Мы с куратором бросились на выручку и смогли-таки освободить бедолаг.

Красная как рак подруга отбежала подальше от братьев, зло сопя себе под нос.

– Какое прекрасное было время. Я бы не прочь снова попасть с тобой в одну ловушку, – нахально начал Ларрен, улыбаясь злой девушке.

– Избавьте меня от этого нахала, и пусть он не распускает руки! – не выдержала Зои, умоляюще глядя на куратора.

– Ничего подобного я не делал, – искренне возмутился магистр Олейн. – Мои руки зажало сеткой вокруг вас. А вы о чем подумали?

От возмущения девушка не нашлась, что ответить, а этот актёришка похабно ей подмигнул.

– Мне вообще очень интересно, как вы трое оказались в этой ловушке? – озвучил мой вопрос Дамиан. В его глазах плясали бесята, а на губах продолжала играть улыбка. Я поймала себя на мысли, что мне не хватало общения с ним, особенно когда он был таким. Мне хотелось снова отправиться с ним в путешествие, скакать наперегонки, спать у костра, любуясь звездным небом, слушать его истории и шутки.

– Очередная западня от братца, – махнул рукой Ларрен.

– Нам пора, – Зои буквально схватила меня за руку и поволокла прочь. Я только успела махнуть на прощание удивленным мужчинам.

Отойдя на безопасное расстояние, я потребовала у подруги подробный рассказ.

– Я проснулась, а тебя нет. Решила, что ты, наверное, пошла прогуляться. Мне не спалось, поэтому я отправилась проверить все ли с тобой в порядке. В конце парка наткнулась на Ларрена, – девушку передернуло от воспоминания. – Он меня как увидел, аж весь засиял от радости. Бросился ко мне, а я от него. Тут из-за кустов выпрыгнул его братец, попытался меня схватить и оттащись, но Ларрен бросился ко мне и потянул сзади. В итоге пока меня перетягивали между собой, нас занесло ровно в ловушку.

Я не смогла сдержать лёгкого смешка, да и Зои уже успокоилась и понимала комичность ситуации.

– Бедняга Калиэль, – вспомнила я. – Вместо шутки над братом, сам попал в ловушку, да ещё и от тебя ему перепало.

– А нечего невинных девушек ловить, – фыркнула Зои.

– Он тебя пытался оттащить, проявил благородство, за которое в итоге и поплатился, – мне все ещё было жаль парня.

– Переживёт.

Уже ложась в постель, я поняла о не состыковках в истории девушки. Если бы она пошла за мной в парк, мы неприметно бы пересеклись. Ведь я всегда держусь одной дороги к пруду, но подруга там не появлялась. Словно она вообще не шла по главной дороге. Второй раз Зои куда-то шла ночью, но не хотела об этом говорить. Я не собиралась ее об этом спрашивать, но не могла не отметить этого для себя.

Глава 18

Следующий день Зои болезненно стонала. Удар о землю не прошёл для неё бесследно оставив на память ушибы во всем теле, отчего девушка была вынуждена страдать. Последней парой у нас стояла боевая подготовка, и она уже представляла, как будет выползать с неё.

– Может сходишь к лекарям? – предложила я подруге, но она стойко отказалась.

Первой парой была анатомия и все тихо ждали опроса. Как мы уже успели убедиться, одно неверное слово и неуд тебе обеспечен. Даже не сомневаясь в собственных знаниях, я чувствовала, как потеют руки от страха. И не я одна. Медленно идя вдоль рядов между студентами, старушка нагоняла такой ужас, что оборотни тихо поскуливали едва сдерживаясь, чтобы не обратиться, а вампиры громко стучало зубами. А ведь Луиза Гектор была чистокровным человеком. Правда до нас дошли слухи, что она из магов смерти. Эта сила была опасной и редкой, она позволяла подчинять покойников к себе без всяких специальных заклинаний, правда для правильного управления ими требовались определённые знания. К тому же маги смерти могли легко забрать жизнь из любого живого существа. Каким образом я не знаю, но мы не сомневались в способностях старушки.

Сегодняшний опрос прошёл достаточно быстро, так как предстояло разобрать новые кости на все том же скелете. Бедолага грустно смотрел на аудиторию, как мне казалось, мечтая просто пылиться в шкафу. Все мы в свободное время успели изучить его вдоль и поперёк, так что он не успевал покрыться вожделенной пылью.

На травоведение все оживились, наконец расслабившись после могильного ужаса предыдущей пары. Профессор бодро вещала нам о правилах сбора, сушки и использования одуванчиков и лопуха, а мы послушно записывали. Я признаться, не представляла какими полезными оказались данные растения. Причём одуванчик можно было разбить на разные части, такие как корень, цветок и листья и использовать по отдельности для разных целей и лекарств.

На обеде к нам снова подсел Калиэль. Он выглядел уставшим, а на лбу красовалась шишка, как напоминание о предыдущей ночи.

– Привет, – грустно поздоровался парень.

– Привет, – мне стало жаль эльфа. – Смотрю у тебя остались боевые ранения?

Он осторожно пощупал шишку и поморщился.

– Зои, ты прости. Я честно хотел тебя остановить, но брат вцепился как клещ.

– Проехали, – улыбнулась подруга. Она уже остыла и жалела, что вчера была так груба. – Надеюсь следующего раза не будет.

– Я тоже! – воскликнул эльф, в сердцах хлопнув ладонью по столу. – Две ночи подряд кто-нибудь да идет! А вчера ещё и сам угодил. Вы чего по ночам не спите?

– Мы лунатики, – отшутилась я.

– И вообще, я может люблю погулять под луной, – фыркнула Зои.

– Ну ну, – хитро прищурился Калиэль. – Повезло, что вчера нас спасли Люси с Дамианом, а то висеть бы нам до утра на потеху всем.

Я представила эту картину, как профессора идут с утра в Академию и перед ними открывается это потрясающее зрелище. Мне не удалось скрыть смешка, от чего я получила сердитый взгляд Зои.

– А вы кстати, что там делали? – заинтересовался эльф, хитро сощурив свои зелёные глаза. Глядя в них, я вспоминала о зелёных полях и мне казалось я даже чувствовала запах травы.

– Я пошла прогуляться после кошмара, чтобы немного прийти в себя, тут то и столкнулась с куратором. Но не успела получить нагоняй, как раздался ваш душещипательный крик. Благо встреча с вами вызвала у него бурный приступ веселья. Видимо хорошее настроение помогло нам избежать возмездия за ночную вылазку, – оправдалась я, не став рассказывать о нашей с ним прогулке.

– Ясно, – просто ответил Калиэль, но глаза при этом оставались хитрыми, что говорило мне парень не поверил или думает я что-то скрываю.

– А ты давно знаешь нашего куратора? – решила я сменить тему.

– Достаточно. Он учился вместе с Ларреном и часто приезжал к нам в гости. Не ожидал, что он вообще будет курировать, ведь у него много работы в совете, но видимо его наконец удалось уговорить. Ладно, еще увидимся, – бросил он и направился к своим друзьям.

– Я смотрю вы опять вляпались в историю? – уточнил Сеймор. – Глядя на вас, складывается впечатление, что мы скучно живем.

– Согласна, – поддержала Киара. – Вы хоть позвали б с собой.

– Еще бы знать точно, что ночью ждет веселье. Но вы можете составлять мне компанию в библиотеке, там я как раз сижу допоздна, – невинно заморгала я глазами, на что все стали отнекиваться и кривиться, не понимая такую сильную тягу к знаниям с моей стороны.

– Руны эта сложная наука, – вещала профессор Мориел. – перепутать рунические символы между собой очень просто, по этой причине до сих пор происходит много несчастных случаев, отчего у отдела магических ошибок постоянно много работы.

Мы внимательно слушали лекцию, готовые впитывать и записывать информацию.

– Сегодня мы изучим руну РЭ, – профессор начертила на доске спиралевидную руну, завершив ее крючковатым хвостиком. Я аккуратно перечертила руну в тетрадь. – Она означает свет. Она используется в различных заклинаниях, проклятиях в связки с другими рунами, а также для закрепления смысла на артефактах. Мы еще будем изучать рунические предложения, в которых скрывали важную информацию от обычных обывателей.

Я с интересом представила сколько еще предстоит изучить, и внутри меня появилось предвкушение и легкое нетерпение.

– А это руна РУ, – теперь на доске рядом с предыдущей появилась почти идентичная руна, только хвостик данной был более длинный и витой. – Она означает боль. С ее помощью часто накладываются проклятия, но не всегда ее точно способны интерпретировать в связке, легко путая с РЭ, тем самым читая проклятие неправильно, теряя важное время для спасения жертвы.

Мы послушно перечертили новую руну. Я смотрела на них впитывая в память каждый завиток обеих. И правда, они были так похожи, что перепутать их между собой не составляло труда. Представляю, как меняется смысл при спутывании данных рун.

Пара пролетела на одном дыхание. Мы подробно изучили данные руны и записали несколько примеров их использования в заклинаниях и даже проклятий. Мне не приходилось сталкиваться с подобным, для меня это был новый неизведанный виток знаний. Поэтому, когда прозвучал звонок, я немного расстроилась, что не удалось узнать больше. Но если что всегда можно прочитать больше в моей любимой библиотеке.

– Все, мне хана, – простонала Зои выходя из аудитории. – Боевка меня добьет.

– Может пойдешь к лекарям?

– И что я им скажу? – отмахнулась девушка. – Упала с высоты метра в сетке между двух эльфов? В лучшем случае они покрутят пальцем у виска.

– Зато смогут освободить от боевки.

Но девушка упорствовала, и я решила отстать от нее. Тем более, что для меня боевая подготовка была личным адом. Казалось, что я вообще была не способна к подобной физической нагрузке, что не забывал озвучивать профессор Горг. И вот сейчас он скалой навис над нами сурово глядя в наши бледные лица. Разве что его взгляд немного теплел, когда падал на дриаду, ведь девушка с легкостью справлялась со всеми нагрузками.

– Десять кругов, – рявкнул он, и мы нестройной гурьбой побежали.

Мне стало плохо уже на первом круге, а Зои вообще морщилась и стонала, стараясь не терять темп. Тем не менее хрипя и тяжело дыша, нам всем удалось преодолеть это испытание. Если бы на этом закончилось, но к сожалению, все только начиналось. После приседаний, отжиманий и еще несколько мучительных упражнений разминка закончилась. Правда после такой разминки, я уже не хотела подниматься с земли. Но у профессора были другие планы. Разбив нас на пары, он продемонстрировал нам (о ужас!) элементы рукопашного боя. Я подобрала челюсть, понимая, что ни за что не повторю подобное.

– Сегодня мы будем выполнять захват сзади, – весело объявил профессор Грог. – Будете делать это упражение по очереди. Сначала один из пары схватит другого сзади, таким образом, чтобы максимально обездвижить. Внимание на меня.

Он подошел к одному парню из группы, который сжался при виде преподавателя, понимая неизбежность происходящего. Преподаватель подошел сзади к бедолаге, отчего его лицо приобрело серый оттенок, и, заломив одну руку за спину, другой зажал шею у горла. Из-за горы мышц на руке профессора голова несчастного терялась, но виднелись огромные полные ужаса глаза студента. Мы смотрели на него примерно также.

– Ваша задача, высвободиться из захвата. Есть два способа: освобождение от захвата за запястья двумя руками или освобождение за шею или горло.

Он продемонстрировал, как это делать, а я нервно сглотнула. У меня никогда так не получится!

– Если вы сможете освободиться как-то иначе – я буду только рад. Преступайте! – рявкнул он.

Ну, мы и преступили. Сначала я держала Зои, а она освобождалась. До того, как мы поменялись, я уже набила несколько синяков, там, где ударяла или хватала меня подруга. Сначала она пыталась быть со мной осторожнее, но я попросила, не церемониться.

Мы поменялись местами. Зои обездвижила меня захватом, а я отчаянно пыталась вырваться, но она держала крепко. В какой-то момент отчаяния, я даже хотела укусить её, но поняла, что это будет нечестно и слишком по-детски. Тогда я попыталась выкрутить её запястья, как показывал профессор Грот, но она быстро выкрутила мои. Несмотря на ушиб от прошлой ночи подруга была сильнее меня и действовала более умело. Я чувствовала себя полной слабачкой, отчего начинала злиться, потому что тренировка заканчивалась, а у меня так ничего и не получилось. Лишь в самом конце, мне удалось умудриться выкрутиться и, схватив Зои за шею, развернуть её с такой силой, что она упала на землю. Я тоже упала, так как не успела вовремя отпустить её, потому что хотела спасти подругу от падения. Лежа на земле на нас нашел приступ смеха, но пришлось им давиться, так как к нам подошел профессор Грот.

– А я уж было, не надеялся, что тебе удастся освободиться, – недовольно сказала профессор, глядя на меня. – Неплохо, но и не сильно хорошо, – мы поднялись, а преподаватель внимательно оглядел меня. – Напомни свое имя.

– Люси.

– Люси, тебе придется усердно заниматься. Ты довольно нежная и хрупкая, тебе совершенно не хватает мышц. Но ничего, я смогу это исправить, – он хищно ухмыльнулся, отчего мне стало не по себе, и пошел отчитывать остальных.

Следующие пару недель мы продолжали вливаться в учебную жизнь, пытаясь освоить весь материал, не упав в грязь лицом. Магистр Олейн периодически появлялся, интересуясь успехами и давая нагоняй отстающим. При этом не отказывая в помощи, если в таковой нуждались. Эльф не упускал возможность подшутить над Зои, и вообще ввести девушку в краску любыми способами. Его интерес не остался незамеченным для остальных, отчего все бросали любопытные взгляды и строили домыслы. Зои лишь негодовала, злилась, но не могла ничего с этим поделать. Дамиан больше не появлялся. Конечно, он же важная шишка, откуда у него время на каких-то студентов. Я старалась одергивать сердитые мысли. Неужели я хочу его увидеть? Этого надменного мужчину, который постоянно что-то скрывает? Не дождется.

В целом я была счастлива и наслаждалась новой жизнью. У меня появились друзья, время рядом с которыми пролетало быстро. Мне нравилась эта простота в общение, отсутствие этикета и сплетен за спиной. Особенно мне доставляло удовольствие быть самой как они, не думая о том, как бы правильно сказать и держать лицо. С друзьями можно было быть самой собой.

Днем я с удовольствий впитывала новые знания, а вечером мы проводили время с друзьями за домашними заданиями и прогулками в город. Правда немного омрачало то, что в городе мне постоянно мерещилась одна и та же фигура в плаще, словно кто-то следил за мной, что было вполне реально. Из-за этого я казалась немного параноиком, но все равно с удовольствием шла на прогулки. А после я часто засиживалась в библиотеке допоздна, несмотря на опыт влипать в неприятности. Но пока я больше не оказывалась в сомнительных компаниях, спокойно возвращаясь в общежитие.

И вот в преддверии очередных выходных вечером в пятницу, когда мы обсуждали планы и строили маршруты заняв одну из беседок в парке, ко мне подбежал гоблин. Я сразу узнала его, только увидев, как он направляется ко мне. Это он сообщил мне об ожидающем меня отце, и я прекрасно понимала, что за этим последует. Захотелось убежать подальше и никогда не узнать, кто пожаловал, потому что я не сомневалась, что эта встреча не принесет мне ничего хорошего. Тем не менее я натужено улыбнулась гоблину и поблагодарив, направилась к гостю.

Я шла к воротам как на заклятее. Встреча должна была состоятся на территории академии, что меня немного успокаивало. Я снова оказалась в комнате для беседы с посетителями. Последняя встреча в этом месте прошла для меня тепло, оставив в памяти лишь приятные воспоминания, и слезы прощания. Но я сомневалась, что сейчас стоит ожидать чего-то подобного.

Гость уже ждал меня сидя на простом диванчике, но как только я вошла тут же вскочил на ноги. Я попятилась назад, но вовремя взяла себя в руки и подошла к Валету.

– Добрый вечер, – я не забыла о манерах.

Принц жадно рассматривал меня.

– Добрый, – глухо произнёс он.

– Зачем вы здесь?

– Приехал за невестой.

– Очевидно же, что ее у вас больше нет. Можете дышать спокойно или раз вам так не терпится вступить в брак, найти новую.

– Не валяй дурака. Мне нужна ты, и я не оставлю тебя пока не верну.

Я удивлённо вскинула бровь. К чему такие пылкие слова? Не припомню у него такой любви. Я решила плюнуть на все условности, и перейти на панибратское ты. Я больше не его невеста и не гражданка Элизиума, и его положение для меня теперь ничего не значит.

– Ты в самом деле тешил себя надеждой, что, пройдя такой длинный путь, я, увидев тебя, тут же брошусь в объятия и вернусь? – я скептически хмыкнула. – Я все что имела отдала ради этого, и назад больше не вернусь. Меня прежней больше нет, можешь забыть.

– У тебя нет выбора. Мы предназначены друг другу с рождения, – с жаром воскликнул этот безумец.

– Кем это позволь узнать?

– Судьбой, – он сказал это так серьезно, что я подавилась смешком. – Все об этом знали. И твои родители и мои.

– Видимо я одна не в курсе. Ну так просвети меня.

Валет отрицательно замотал головой.

– Я не могу.

– Прекрасно, – я встала на ноги. – Как я уже сказала, я не вернусь. А теперь мне пора, у меня ещё куча домашнего задания.

Я уже развернулась, но принц поймал меня за руку и, притянув к себе за талию, положил руку на мою щеку. Несмотря на то, что я считала его худощавым, это не мешало с лёгкостью удерживать меня, не давая вырваться.

– Я все равно не сдамся. Рано или поздно ты вернёшься. Я очень хотел спокойно увести тебя сам, меньше всего я желаю тебе зла. Но теперь тобой займутся они. Ты будешь моей.

Я опешила. А Валет неожиданно поцеловал меня. Это было едва уловимое касание губ. Тут же отпустив меня, он развернулся на каблуках и покинул комнату. Я не сразу обрела способность двигаться, стоя как столб и потрясено касаясь губ.

– Он поцеловал тебя? – от удивления Зои уронила конспекты, и они вихрем разлетелись по комнате.

– Ему не привыкать. – процедила я. – Больше всего меня пугают его слова, о том, что мной займутся и в покое не оставят.

– Ты итак об этом знала, отец же тебе говорил. Послушай, – она присела рядом со мной. – Для этого им придется нарушить закон. Они в чужой стране и не обладают властью, любые их действия пресекутся стражами, а ты сама видела, что столицу патрулируют постоянно. Будем внимательными, не уходить из людных мест, никаких закоулок и сомнительных улиц.

– Ты права, – я откинулась на подушку и закрыла глаза. – Просто держаться людей.

Я смотрела на пруд пытаясь привести мысли в порядок. Заснуть не получалось, поэтому я хотела освежить мысли ночной прогулкой. Прохладный воздух приятно обдувал лицо. В последнее время столько навалилось, что мне, казалось, голова вот-вот лопнет. Как выяснилось, вокруг моей жизни было столько лжи. Если конечно принц не соврал. Что он имел в виду, говоря, что мы предназначены друг другу судьбой? Выходит, отец давно знал о браке, но не говорил мне. Кто сказал отцу о том, что я пойду своим путем? Одни вопросы теснились в моей голове. Пока я не могла добраться до ответов, но обязательно собиралась это сделать. Я понимала, что меня найдут и это вопрос времени. К встрече с отцом я была готова, но с принцем… нет.

– Все хорошо?

Я подскочила от неожиданности. Позади стоял Дамиан. Я не ожидала его увидеть, он не появлялась в замке с того момента как мы спасли из ловушки Зои с эльфами. Но вот он здесь. Темные волосы в легком беспорядке, что делало его моложе, добавляя образу неформальность. Сейчас он был так похож на того парня, которого я встретила в корчме. Лицо отражает искреннее беспокойство. На секунду я замерла, разглядывая его.

– Все хорошо.

– Почему вы не в постели после отбоя?

Я не смогла отметить, что он назвал меня на вы. Видимо мы окончательно перешли к отношениям куратора и студентки.

– Не могла уснуть.

– Трудный день?

– Можно итак сказать.

– Или встреча?

Я вскину голову глядя в его глаза. Конечно он знал.

– Что вы хотите?

– Он ругался, давил на тебя?

Дамиан шагнул ко мне заглядывая в глаза. Его близость заставляла меня нервничать. Я покачала головой. Снова на ты. Все же выходит не просто куратор и студентка.

– Не хочу говорить об этом.

– Ты же знаешь, что здесь ты под защитой. Никто тебя не отдаст.

– Они уже подали официальный запрос на разрешение забрать меня? – я заглянула в его глаза. Он колебался.

– Да. Но они никогда его не получат.

На его слова можно было положиться и мне стало немного легче.

– Спасибо. Если еще можно было бы попросить не приходить ко мне.

– Что такого он тебе сказал? – Дамиан подошёл вплотную. Отступать было некуда, сзади пруд, а любой шаг в бок он бы легко пресёк.

– Главный вывод всего разговора, это ложь, в которой я росла. Говорит, что выбора у меня все равно нет, также, как и у него. Сказал, что теперь возьмутся другие, – я порывисто вздохнула и выпалила. – Они же не могут украсть меня?

Сейчас я поняла, как на самом деле мне страшно, казалось загадочные они, о которых говорил Валет, подстерегают меня на каждом шагу, следят из темноты. Нижняя губа предательски задрожала. Я поддалась порыву и прижалась к Дамиану всем телом, всхлипывая словно маленькая девочка, выплескивая все эмоции сегодняшнего дня. Сейчас я как никогда нуждалась в защите. Лорд крепко обнял, тихо поглаживая по спине. Он ничего не говорил, давая мне выплеснуть эмоции, за что я была ему благодарна. Рядом с ним мне становилось спокойно. Несмотря на свою надменность и мои возражения, он помог мне, когда я нуждалась, и я чувствовала, что могу положиться на этого мужчину. А может, мне просто хотелось переложить свои проблемы? Когда мои плечи перестали дрожать, а поток слез иссяк, Дамиан заговорил.

– На территории академии им тебя не достать. А за пределами это возможно. Если ты пообещаешь не ходить в город, то все было бы проще. Но я сомневаюсь, что ты на это способна, – я почувствовала улыбку в его голосе. – Не выходи в город без меня.

Я опомнилась и отстранилась от Дамиана, украдкой вытирая слёзы. Сейчас я устыдилась своего порыва.

– Я думаю у вас есть дела поважнее, чем сопровождение студентки. Было бы неправильно занимать ваше время такими мелочами. Спасибо за все. Я постараюсь бывать только в людных местах и не ходить одна.

Он хотел что-то сказать, но промолчал. А я попрощавшись побежала назад в комнату. Уже оказавшись в постели, я поняла, что скучала по нему все эти дни, и глубоко внутри была обида, от того, что он не приходил. Я горько усмехнулась, напоминая себе, что теперь я никто, а он лорд из правления, которому в общем-то не должно быть до меня дела. Головой я это понимала, но почему же тогда такая пустота внутри?

Выходя в субботу в город, я чувствовала себя параноиком. Постоянно оборачивалась, а в каждом прохожем видела шпиона. Зои пыталась меня успокоить, но я продолжала нервно озираться. Сегодня мы решили просто немного прогуляться по центру и посидеть в чайной. Погода радовала теплым солнцем, осень еще не успела вступить в полную силу. Мы выбрали место на веранде с видом на парк. Я с наслаждением вдыхала запах выпечки, смешенный с ароматом диковинных цветов. Мне казалось, что я наконец смогла расслабиться, но на этом мое спокойствие закончилось.

– Снова он, – зашептала я Зои, указывая на мужчину за соседним столиком. Выглядел он лет на тридцать пять, кудрявые каштановые волосы обрамляли лицо, правильные черты лица, губы, вытянутые в тонкую линию, и странно добрые глаза. Он как раз попивал свой напиток, жмурясь от удовольствия, сохраняя абсолютно умиротворённый вид.

– Он? – подруга скептически хмыкнула. – Отстать от мужика. Сидит себе, наслаждается, а тут ты со своей паранойей.

– Нет, послушай. Он постоянно попадается мне на глаза, практически от самой академии! Он был на площади, потом крутился возле лавок пока мы разглядывали те браслеты, помнишь?

Пока мы увлеченно беседовали. Пропустили самое главное, как этот тип подошел к нам.

– Неужели заметили? – мы подпрыгнули от неожиданности, а нахал, пододвинув стул, подсел к нам без разрешения. – Я старался мозолить вам глаза, разве что по плечу постучать осталось. А вы что? Только сейчас меня заметили.

– Кто вы? И чего вы хотите?

– Да вот, попросил меня Дамиан приглядеть за его студенткой. Говорит, что преследуют ее. Но с такой невнимательностью барышня, удивительно, что вас еще не поймали!

Я не нашлась, что ответить.

– Мы вас знаем? – неожиданно спросила Зои. – Словно, я вас уже видела.

Мужчина широко улыбнулся и доверительно сообщил нам.

– Вообще-то, я куратор у одной из групп третьего курса.

– Точно, кажется в столовой. Вы разговаривали с магистром Олейном, пока он…

– Пока он не увидел вас? – нахально закончил он. – О да, он весь аж засветился как ясно солнышко. Похоже вы ему приглянулись? – он нахально подмигнул подруге, а она подавилась возмущением. – Лорд Дэил, – представился неожиданный гость. – Советую вам не засиживаться. Несмотря на личную просьбу лорда, у меня еще дела, которые требуют моего внимания. Не знаю кто конкретно вас преследует, но пару подозрительных типов я заприметил.

После его слов все вокруг казались мне подозрительными. Даже пожилая милая дама в шляпе с цветами показалась мне замаскированным шпионом, а в сумочке у нее не ручная собачка, а настоящая ищейка. Я тряхнула головой успокаиваясь и выбрасывая из головы непрошенные мысли.

– Дамы, мне пора. Я не могу ждать пока вы нагуляетесь.

Нам стало стыдно, хотя мы не о чем не просили лорда. В тоже время мне было приятно, что Дамиан заботится обо мне. Настроение значительно улучшилось. Но мы только пришли, и не хотели уходить. Заметив наше замешательство, лорд смягчился.

– Вам и не надо. До академии вас проводят мои ребята, – он указал на двух вампиров, сидящих неподалёку. – И смотрите в оба.

С этими словами он быстро удалился, оставив нас растеряно глядеть ему вслед. Мы посидели еще около часа обсуждая всякую чепуху. Говорить о чем-то серьезном теперь не хотелось, потому как казалось, что нас подслушивают. Самое удивительное я не видела ту фигуру в плаще, которая как мне казалась преследовала меня прошлые разы.

Наши охранники сначала держались отстранённо, но Зои поманили их и завлекла беседой. Они оказались довольно милыми и общительными, и гулять с ними в компании было очень приятно. Но при этом молодые люди не забывали осматриваться по сторонам, улавливая каждую мелочь. Сначала я хотел уточнить видят ли они что-то странное, но потом приняла решение не докучать им и наконец расслабилась, доверив свою безопасность профессионалам. Ребята поведали нам, что лорд Дэйл является начальником магического правопорядка и отдела боевых магов, а также магистром в области боевой магии. И вообще, как мы поняли он очень влиятельный мужчина. Вампиры отзывались о нем положительно и с видимым благоговением.

У ворот мы распрощались. Одному из охранников явно приглянулась Зои, он заявил, что надеется на скорую встречу. Девушка лишь улыбнулась, не обнадеживая ухажёра, в прочем и не отсылая восвояси.

– А почему бы и нет? – оправдывалась подруга, когда мы были уже на территории. – Красивый, обонятельный страж из отряда боевых магов. Если пригласит на свидание, наверное, соглашусь.

Я была с ней полностью согласна, а сама лишь печально вздохнула. Вот уж точно, о чем мне стоит думать в последнюю очередь. О каких свиданиях может идти речь, когда на хвосте висит бывший жених?

В воскресенье я колебалась стоит ли вообще идти в город, но ребята уговорили меня. Домашнее задание мы выполнили в пятницу вечером, чтобы освободить выходные, поэтому они не понимали моего упрямства. Говорить правду я не стала, да и Зои была настроена оптимистично. Она была уверена, что за нами будут присматривать, а также тайно надеялась встретиться со вчерашним провожатым.

Немного погуляв по городу, мы отправились в облюбованную нами корчму. Кормили здесь вкусно, а цены были невысокие и вполне устраивали всех. Когда мы вошли, то создали небольшое столпотворение. Зал был полон народа, и все столы были заняты. Но нам повезло, шумная компания гномов шатающейся и икающей гурьбой направилась к выходу, и мы тут же заняли освободившийся стол.

Пока мы ждали заказ, я осматривала посетителей. За время прогулки я не заметила никаких странных типов в плащах, а также наших вчерашних провожатых. Оставалось надеяться, что в компании друзей мне ничего не угрожало. Оглядев присутствующих, я кажется поняла, почему не видела подозрительных личностей, видимо все были здесь.

В зале было полно странных типов, но на то она и корчма. Несколько полуэльфов тихо переговаривались в углу, недалеко пили пиво пару типов в плащах, почти все вооруженные до зубов. Да и вообще концентрация плащей и курток с капюшоном в данном заведение зашкаливала. И внешний вид посетителей оставлял желать лучшего, бандитской наружности и не самые чистые ребята. Я непроизвольно начала нервничать, и захотела поскорее уйти. Пока я размышляла как объяснить свой порыв друзьям, стул на котором я сидела бесцеремонно и резко отодвинули, да так, что я чуть не свалилась.

Подняв глаза моему взгляду предстал огромный тролль с гадкой ухмылкой, кривым ртом и таким же кривым носом, словно его ломали по меньшей мере раз десять. Грязная шевелюра свисала паклями, а во рту не хватало примерно половины зубов. Мои друзья тут же вскочили со своих мест.

– Быстро отпусти девушку, – рыкнул Сеймор, обнажая клыки. В руках он держал нож, который по-видимому прятал.

Тролль сплюнул на пол вытаскивая кинжал, а меня ногой отодвигая дальше. Я вскочила, но волосатая рука преградила путь.

– Советую не вмешиваться если жизнь дорога, а она пойдет со мной.

Но друзья не собирались отступать. У Зои в руке блеснул нож, что она давала мне, когда мы ловили умертвие, Гредуар схватил поудобнее пустую кружку, Киара перебрасывала из руки в руку огненный шар, близнецы стояли с голыми руками, но глаза горели желтым, а лица исказила гримаса, не предвещающая троллю ничего хорошего. За моей спиной упал стул, и я невольно обернулась, и поняла, что зря, так как мне стало по-настоящему страшно. Все присутствующее, за исключением нескольких посетителей (те предусмотрительно уползли прочь из негостеприимной корчмы), обнажили оружие явно не в нашу поддержку. Мы были окружены наемниками.

Я так и не поняла, кто начал первый, но волосатая рука оттолкнула меня назад, и он бросился на ребят. Не успела я выровняться, когда чья-то сильная рука уже схватила меня приставив кинжал к горлу для послушания. Надо признаться, мои одногруппники бились красиво, зрелище завораживало. Мебель летела в стороны, откидываемая или выступающая как щит. Джем и Филипп действовали слажено выведя из строя троих противников ударами стульев, при этом издавая безумный клич и отпуская гадкие шутки в сторону противников. Дриада забралась на стол и орудовала какой-то плетью по которой пробегали молнии, и она непременно достигала цели, заставляя противника скакать высоко, подбрасывая ноги. Сеймор катался по полу сцепившись с полуэльфом. Зои и Гредуар пытались вывести из игры тролля, нанося удары и ложные выпады, зля этого громилу. Им мешало то, что постоянно кто-то пытался оглушить их или присоединиться к схватке. На щеке Зои блестела кровь, сочившаяся из пореза. Но судя по лицу девушки это ее только раззадорило.

Я решила, что хватит бездействовать, тем более хватка моего временного спутника стала чуть слабее, и недолго думая ударила кулаком в пах противнику. Сдавленный вопль дал мне понять, что удерживает меня представитель мужского пола и удар он прочувствовал хорошо. Этого хватило, чтобы вырваться. Я тут же бросилась к друзьям, но не успела сделать и двух шагов, как почувствовала удавку на шее. Упав на колени, я стала судорожно глотать воздух. Я шарила по обнаженной шеи, но не могла ничего найти. На горле ничего не было, но я четко ощущала, как начинаю терять сознание. Сквозь проступившие слезы я увидела фигуру в плаще и капюшоне, что вбежал в корчму минутой ранее, не забыв закрыть за собой дверь. Его рука сжималась, и я поняла, что он душил меня с помощью магии.

Видимо отвлёкшись на меня, маг потерял бдительность, за что и поплатился. Плеть больно ударила его по лицу, и на мгновение капюшон спал, но у меня все еще были черные круги перед глазами, и я судорожно кашляла, глотая воздух, поэтому не разглядела лица. Новый участник действия взревел и повернулся к дриаде, готовясь нанести удар, но я, пересилив себя и заставив занять более-менее достоянное положение, поддавшись странному порыву, запрыгнула ему на спину и начала душить без всякой магии голыми руками. Этот мерзавец оказался крепче чем я думала или мои руки были слабы, но он наотрез отказывался душиться до нужного мне состояния и отчаянно сопротивлялся, пытаясь скинуть чокнутую девку со своей спины. Не знаю на что я надеялась, но мне удалось прочувствовать на себе прочность здешних стен, потому как этот нехороший человек не поленился с силой впечатать меня в доски. Во рту появился металлический привкус, но хватку я не ослабила, вцепившись как клещ, решив держаться до последнего. Как оказалось, надолго меня не хватило. Еще пару таких ударов, и руки ослабли, несмотря на все мои потуги, а мерзавцу удалось-таки стряхнуть меня с себя. Я кулем упала с его спины на пол, в очередной раз больно припечатавшись уже об пол. Тело ныло и болело, и вообще было резко против такого обращение с ним. Встать у меня почему-то не получалось, и меня это ужасно злило. Мой противник стоял надо мной тяжело дыша, а по рукам бежали молнии несдерживаемой силы.

– Ты! – прорычал он и направился ко мне.

Я безразлично смотрела на приближающуюся фигуру в ожидание спасительной темноты. Мне безумно захотелось отдохнуть. Но я прекрасно понимала, что ещё не время, поэтому со стоном стала отползать подальше от этого мага. Он не торопился, наслаждаясь моментом.

– Тебе некуда бежать, – со смешком бросил он мне.

Я хотела ответить что-то колкое и язвительное, но неожиданно дверь корчмы распахнулась, показав нам новых гостей. Возникла неловкая пауза. Даже оборотни перестали вколачивать в пол какого-то бедолагу, который давно пожалел, что связался с близнецами и вообще вышел сегодня из дома. На пороге появился Дамиан, а рядом с ним лорд Дэйл. У куратора были безумные глаза и вообще весь его вид говорил о волнение и сильнейшей злости. Я еще не видела его таким, даже тогда на корабле он выглядел менее злым. Брюнет обвел глазами разрушенную корчму и нашу веселую компанию и наконец встретился со мной взглядом, и я попыталась изобразить приветственную улыбку. Судя по потемневшему лицу, она не очень удалась. Я чувствовала, как из уголка рта стекает кровь. Маг, что душил меня ругнулся. Он первый пришел в себя и, недолго думая, бросил шаровую молнию в новоприбывших, отчего, они в свою очередь не растерявшись, ответили ему чем-то подобным. Два шара летели под разными углами, но вопреки здравому смыслу, все выброшенные заклинания притянулись друг другу, словно две стремящиеся половинки, соединившись в центре и бахнули с такой силой, что я отлетела и снова прочувствовала доски теперь не только спиной, но и затылком. Уже сползая на пол, сквозь пелену дыма я видела бросившегося ко мне Дамиана и с чистой совестью потеряла сознание.

Глава 19

Сознание возвращалось ко мне постепенно и какими-то урывками. Я слышала, что меня зовут, но никак не хотела приходить в себя. Но кто-то очень настойчивый добился желаемого, и я со стоном открыла глаза. От яркого света навернулись слезы, и я почувствовала, как раскалывается голова, а все тело ломит. Надо мной склонился Дамиан, а рядом с ним был еще какой-то мужчина.

– Люси. Сколько пальцев я показываю? – лорд ткнул мне в лицо двумя пальцами. Отвечать не хотелось, во рту пересохло и стоял резкий металлический привкус.

– Два, – пришлось ответить мне. – И вы мне глаз сейчас выколете.

– Как вы себя чувствуете? – спросил незнакомый мужчина. Он ущупывал мою шею.

– Голова очень болит. И все тело ноет.

Мужчина положил руки на виски и закрыл глаза. Стало чуть легче, но затылок продолжал отзываться тупой болью.

– Ребра целые, ничего не сломано, что можно списать только на везение, судя из рассказа о том, как ей досталось, но по всему телу, особенно спине сильные ушибы. Небольшое сотрясение, но ничего критичного.

– Спасибо, – поблагодарил лорд. Он на минуту прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями.

– Я осмотрю остальных. А вам, – он обратился ко мне. – Я дам настойку. Попейте ее перед сном три дня по пять небольших глотков, а также воздержитесь на неделю от физической нагрузи и к следующим выходным будете абсолютно здоровы.

Он протянул мне пузырек с фиолетовой жидкостью, я с благодарностью приняла его.

– Большое вам спасибо, – сбивчиво поблагодарила я, но он уже удалился, улыбнувшись на прощание.

Только сейчас я осознала, что лежу на земле недалеко от корчмы. Вокруг куча стражи и зевак. Чуть дальше мои друзья, окруженные по-видимому бригадой целителей, которые обрабатывают им раны. Со стороны все выглядели слегка потрепанными, кое где запеклась кровь и порвалась одежда. Но друзья улыбались, переговариваясь друг с другом, что меня немного успокоило. Оборотни близнецы возбуждённо рассказывали что-то, выразительно жестикулируя. Сеймор ощупывал челюсть, а Гредуар пытался собрать в кучу разорванную рубашку. Киара даже сейчас была похожа на богиню, вышедшую из смертельной схватки – прекрасную и потрепанную, коса ее наполовину распустилась, одежда была пыльная и покрыта пятним, но в целом она выглядела абсолютно здоровой. На щеке Зои все также красовался порез, в нескольких местах была разорвана одежда со следами запёкшейся крови. Я поймала взгляд подруги и слабо улыбнулась. Девушка облегченно улыбнулась в ответ. Туда-сюда бегал лорд Дэйл отдавая приказы своим подчинённым и разгоняя собравшихся зевак.

Со стоном я попыталась сесть. Дамиан не стал препятствовать, а поддержал, помогая занять более достойное положение.

– Спасибо. Кажется, вы подоспели вовремя.

– Я же просил не ходить без меня в город, – с упреком сказал брюнет, жадно глядя мне в глаза, словно я могла вот-вот раствориться прямо в воздухе.

– Откуда я могла знать, что они могут устроить засаду в корчме? – оправдывалась я, отводя взгляд. – Это же людное место. К тому же я думала, что за мной следят люди лорда Дэила.

– Так и было! Но кто-то умело затер твой след, – процедил он сквозь зубы. – Ребята сразу бросили вызов тревоги лорду Дэйлу, но, чтобы найти тебя ему понадобилось время. На это они и рассчитывали, потому что понимали, что не смогут скрыть следы полностью.

– А вы как узнали?

– От лорда Дейла разумеется. Он как раз был со мной, когда ему пришло известие, – он взъерошил волосы, снова напоминая мне того Дамиана, с которым я познакомилась по пути сюда.

– Но откуда они могли знать, что мы окажемся именно здесь?

– Понятия не имею.

– Это были наёмники?

– Да.

– Все? И тот маг?

Дамиан промолчал, а я поняла, что он знает гораздо больше или по крайней мере догадывается, но делиться своими мыслями он явно не собирался. Лорд помог мне подняться на ноги. Я старалась сдерживать рвущиеся наружу стоны, чтобы он не понял, как мне больно. Мы пошли к остальным, а я попыталась держать лицо расслабленным и не морщиться.

– Мне нужно здесь все уладить, – бросил куратор.

Я посмотрела на корчму и обомлела. Она выглядела покореженной. Окна выбиты, дверь валяется в нескольких метрах, крыша съехала набок. Похоже тот взрыв не оставил бедному зданию шанса.

– Вас всех проводят в академию. Прошу отправиться сразу к целителям, – друзья закивали. Наверное, только мне дали лекарство. – Там вам выдадут все необходимое и еще раз осмотрят. Все-таки здесь был поверхностный осмотр на серьезные повреждения. И еще, – он уже уходил, но развернулся, словно что-то вспомнил. – Достойный отпор. Кончено, над многим нужно еще поработать, но в целом вы прекрасно выдержали нападение.

Мы засияли от похвалы, а куратор удалился от нас быстрым шагом. Благодаря его же стараниям, идти пешком не пришлось, нас отвезли на повозках с символикой городской стражи. Я постоянно охала на кочках, так как тело отзывалось болью. Резко накатила усталость, и мне казалось, что я не смогу пошевелить и пальцем, а глаза предательски слипались.

От друзей я узнала, что взрывом разметало всех кроме лордов. Видимо они создали защиту. Дриада призналась, что такая мощь от встретившихся заклятий разорвала выставленный девушкой щит, которым она прикрыла себя и друзей, но все приземлились относительно удачно. Ближе всех к эпицентру оказалась я (кто бы сомневался). А маг просто растворился. Никто не видел куда он делся.

Одногруппники отделались в основном небольшими порезами, ссадинами и ушибами. Сеймор правда чуть не лишился клыка. Зато все в захлеб рассказывали свои версии событий, поэтому пока мы ехали и шли до здания академии, я узнала версию событий от каждого.

– Кстати, ко мне в корчме подбежал тот вампир, Нирен, помнишь? – я кивнула, поморщившись от боли в шее. – Бедняга был бледен так охал и помогла мне, все переживал за самочувствие. Чуть ли не на руках нес. В общем был так мил, что я решила сходить с ним на свидание. Но только мы заговорили о встрече, как прибежал лорд Дейл и все мне обломил, – грустно вздохнула Зои. – Когда я теперь с ним столкнусь?

– Спроси у лорда Дейла, он же его начальник.

– Может. Но как-то не хотелось бы обращаться к нему с подобным.

Уже в академии я стала понемногу отставать, часто передыхая. Махнув друзья чтобы не ждали меня, я привалилась к стене. Они конечно вызвались постоять со мной, но я их высмеяла, заявив, что скоро приду, и нет смысла толпится всем вместе. Когда они скрылись из виду я прикрыла глаза. На самом деле мне было хуже, но я не хотела показывать это остальным, ощущая себя балластом. Немного передохнув, я только направилась дальше, когда меня неожиданно схватили за руку.

– Какого… – вырвалось у меня, но увидев куратора, я прикусила язык.

– Я вызываю вас к себе в кабинет. – Весело сообщили мне, и буквально поволокли за собой.

Он потащил меня в противоположную сторону, там, где находилась учебная часть. По пути нам встретился лорд Дэил. Он весело улыбнулся и, проходя мимо, не удержался от колкости:

– О, пытки – это хорошо! Но смотри, она уже едва жива!

Гнусно расхохотавшись, он пошел дальше. А я, не сдержавшись, закричала ему вслед:

– Если умру, буду сниться вам в кошмарах каждый день!

Это еще больше повеселило лорда Дэила, и мне казалось, я слышала его смех еще долго.

Я уже начала тяжело дышать от усталости, а тело готовилось объявить бойкот и некуда не идти, но сцепив зубы, я решительно шла седом за лордом. Наконец мы дошли до кабинета, в который меня буквально затащили, а затем аккуратно усадили на стул напротив стола. Я настолько была вымотана, что удивляться не было сил. Присутствовал лишь умеренный интерес о том, что же понадобилось от меня куратору.

В полном молчании Дамиан как фокусник достался из-за пазухи какую-то бутыль и заставил меня пригубить. Я чуть не подавилась от горького вкуса и крепости напитка, а жидкость уже потекла по горлу словно кипяток.

– Тонизирует и укрепляет. Сейчас полегчает, – и сам отпил пару глотков. Пока я ждала облегчения, лорд потребовал поднять голову. Я подчинилась. Положив руку мне на лоб, он что-то прошептал. Слабость хоть и была, но мне значительно полегчало. Я даже говорить могла гораздо лучше, язык уже так не заплетался. И веки не были такими тяжелыми. Куратор оперся о край стола возле меня и смотрел с высоты своего роста. Лицо выглядело немного усталым.

– А почему вы только мной лично занялись, а остальных отправили в лазарет? – решилась на вопрос я.

– Потому что только вы подверглись такому магическому влиянию, а настойка, что я вам дал, очень эффективна в таких случаях. Еще вопросы?

– Нет. Главное, чтобы благодаря этой настойки, я смогла дойти до комнаты и не заснуть по дороге.

– Да, сон сейчас лучшее лекарство. На лицо сильное истощение сил. Спина не болит? Я помню удар об стену.

– Немного, – слукавила я. – Но я думаю после настойки, что дал мне тот мужчина и сна, мне станет значительно легче.

– Тогда можете идти отдыхать, Люси.

– Спасибо, лорд Вейлд.

Лицо Дамиана было немного грустным, отчего у меня защемило на сердце. Еще недавно он назвал меня другом, мы шутили и смеялись, травили байки у костра. А теперь подчёркнуто вежливое вы и холодок между нами. Я знала, что сама попросила исключительно такие отношения, потому что так было лучше, но это не означало, что мне это доставляло удовольствие. Наоборот меня одолевала тоска и желание плюнув на все, предложить снова стать друзьями. Я уже собралась идти, но не успела встать с кресла, когда внезапно лорд наклонился ко мне, оперев руки о спинку стула на котором я сидела и пристально посмотрел в глаза, а я так и замерла, не решаясь двигаться.

– Хотелось бы заострить внимание на том, что я говорил об опасности в городе, – подчеркнуто спокойно начал лорд. – Как видите даже компания друзей не оберегала от нападения. Спасло то, что наёмники не ожидали столь самоотверженного отпора от ваших сокурсников, – мне казалось он с трудом сохраняет самообладание, но не могла понять какие чувства его одолевают. – Признаться их действия приятно меня удивили. Я вижу в них огромный потенциал и рад быть куратором таких студентов.

– Спасибо, что сказали мне это, – я искренне поблагодарила.

– Теперь можете идти.

Но стоило мне встать, как я услышала невероятное:

– С этого дня любые отлучки за территорию академию вам запрещены по моему личному распоряжению.

– Что? – хорошее настроение как рукой сняло. Я резко обернулась и подошла вплотную к лорду. – Я что должна теперь вечно прятаться?

– Да, если придётся.

– Но разве не вы сказали, что довольны отпором, что мы оказали?

И тут он взорвался и гневно закричал на меня:

– Ты что не поняла, что этот маг не отступит, пока он тебя не найдет! – от его крика я невольно вжала голову в плечи и отступила на два шага и снова плюхнулась на стул. – Теперь тебе опасно покидать пределы этого замка! Он из тех, кто все доводит до конца, а я знаю таких как он! Ты что не понимаешь, что он пойдет на все ради достижения цели?! И если на пути будут стоять твои друзья, он без зазрения совести уберет и их!

– Вы знаете того мага? – быстро спросила я. Но уже без ответа я видела по глазам что знал. Надо признать, что куратор был прав. Рисковать друзьями я не хотела. И людное место не может служить надежной защитой. Но что-то внутри меня с момента побега требовало стоять не своем.

– Я твой куратор и ты будешь делать, что я тебе скажу! Вопрос закрыт! – взревел лорд, а я испугано вжала голову.

– Почему вы так со мной? – у меня слёзы навернулись на глаза. Порой Дамиан казался другим, другом, которого я встретила по пути, но, когда он вёл себя таким образом, я опускалась с небес на землю напоминая себе кто на самом деле стоит передо мной.

Я вскочила и бросилась к двери. Его крик не столько напугал меня, сколько обидел, но я не знала почему. И мне хотелось оказаться подальше от него, чтобы не показывать непрощенных слез. Убежать мне не дали. Перехватив меня у самой двери, лорд рывком развернул к себе. Все тело тут же отозвалось болью. Я даже пискнуть не успела, как оказалась прижата спиной к стене. Карие глаза впились в меня так, что внутри всё похолодело.

– Если с тобой что-нибудь случится…, – прорычал он.

Я вздрогнула. Интересно, и что тогда? Несмотря на дрожащие колени, я не растерялась.

– Мы снова перешли на «ты»? – дерзко спросила я.

В следующую секунду произошло то, чего я ожидала меньше всего, мои губы оказались в плену его губ, а что самое главное, я ответила на поцелуй. В нём было столько страсти, злости, сдержанности, чувств и в тоже время нежности, что мои ноги стали подгибаться уже не от страха, а от слабости под наплывом эмоций.

Не знаю, сколько времени прошло, но в дверь послышался настойчивый стук, и я словно издалека услышала голос лорда Дэила:

– И во время пыток перерыв делать надо! К тебе можно?

Опомнившись, я отскочила от Дамиана и кинулась к выходу, пока меня не успели выловить. Чуть не снесла, удивленного лорда Дэила и побежала в комнату. Мое тело проникнувшись моментом, обрело второе дыхание и небывалую прыть. Я долго стояла под душем, приходя в себя. Что это только что было? А самое главное, что было со мной?

Зои пришла чуть позже, когда я уже забралась в постель и откручивала пробку у флакона с настойкой.

– Ты почему не пришла? – накинулась она на меня. – Мы волновались.

Пришлось рассказать, что меня вызвал к себе куратор. О поцелуе я умолчала. Почему-то я не могла рассказать об этом даже подруге, так как сама не знала, что пока об этом думать. Мне предстояло разобраться в себе. Но сейчас я просто хотела спать. Поэтому выпив пять положенных глотков, я провалилась в спасительный сон.

Весь следующий день я ходила сама не своя. Дамиана не было, видимо занимался делами в городе. С одной стороны, я испытывала облегчение, а с другой сожаление. Я хотела понять, что все это значило? В голове была каша, поэтому на парах я сидела очень рассеянная. В этот день лорд так и не появился, и спать я легка с тяжелой головой, запутавшись в собственных мыслях и чувствах.

Зато наша компания теперь приобрела популярность, и мы стали кем-то вроде местных героев. Не знаем откуда, но наутро вся академия знала о случившимся, и пришлось раз десять рассказывать эту историю. Мы выглядели довольными, и грелись в лучах заслуженной славы.

На третий день после случившегося я немого успокоилась. Подумаешь просто порыв. Наверное, он и сам не рад, поэтому прячется от меня. А может наоборот не считает это поводом к объяснению? Я мысленно застонала. Как бы я не пыталась отвлечься, мысли постоянно возвращались к поцелую.

Вместо ужина я хотела побыть одна, поэтому сказала, что иду проверить Ветра. Дабы не быть уличённой во лжи, пришлось пойти в конюшню. Жеребец радостно всхрапнул и уткнулся мордой мне в плечо. Я долго гладила его и перебирала вычесанную гриву. Это всегда успокаивало меня, еще в детстве, когда меня что-то расстраивало, я приходила в конюшню и перебирала гриву коня или вычесывала. В тоже время это заставляло тосковать, вспоминая о доме, о той его части, что была для меня счастливой.

Немного успокоившись я покаялась, что отказалась от еды. Аппетит настиг меня, застав врасплох. Можно сходить в столовую и попытать счастье.

– Ладно малыш, мне пора, – сказала я Ветру, ласково погладив его на прощание. – скоро увидимся.

Я вышла наружу и заперла стойло, но стоило мне развернутся как я тут же врезалась в чью-то широкую грудь. Вскрикнув от неожиданности, я перевела глаза наверх. Лорд Вейлд собственно персоной. Почему-то его появление сильно рассердило меня.

– И почему же вы не на ужине со всеми? – мягко уточнили у меня.

– Нет аппетита, – буркнула я, сжимая кулаки от злости.

Мой живот тут же предательски заурчал. Лорд насмешливо хмыкнул.

– В самом деле?

– Вы куда-то шли? Вот и идите, – не выдержала я. Ещё недавно я хотела увидеть его, а сейчас испытывала только злость. Он оставил меня с кучей мыслей, а теперь появился как ни в чем не бывало.

– Откровенно хамим руководству? Наказание не страшит?

– Нет, – уверена сказала я.

– А отчисление? – коварно уточнил этот тип.

– Если вы меня отчислите, то маг точно убьет меня.

– Поверь, есть способы сохранить тебя в безопасности и после отчисления! – практически промурлыкал Дамиан, глаза его хитро блестели при слабом свете конюшни.

Вот теперь мне действительно стало страшно.

– Вы же не…

– Я подумаю, – сжалились надо мной. Тут мой живот снова дал о себе знать. – Так ты голодна или будешь и дальше притворяться?

– Как раз собиралась в столовую.

– Ужин уже закончился.

– Буду умолять поваров накормить меня, – я попыталась обойти лорда, но он заслонил мне путь, при этом шагнув ближе ко мне. Я чувствовала его дыхание на своем лице.

– А почему бы не умолять меня? – невозмутимо в своей привычно насмешливой манере спросил этот нахал.

– Что? – опешила я.

– Поужинаешь со мной?

Я потрясенно молчала.

– Брось. Словно ты в первый раз разделишь со мной трапезу.

– Обстоятельства были другими.

И тут я поняла, что выбора у меня собственно нет. Что-то в глазах лорда подсказывало, что в случае отказа меня потащат за шкирку. Видимо он тоже хотел поговорить о случившимся наедине. И я решилась. Больше терзаться я не могла, поэтому выход был один.

– Хорошо.

Дамиан облегченно улыбнулся и подошел ко мне вплотную, отчего я вжалась в дверь стойла, стараясь не поднимать головы. Но лорд всего лишь взял меня за локоть, и я почувствовала поток телепортации. Уже через минуту мы оказались в гостиной покоев. На столе ждал нетронутый ужин накрытий на двоих. И мои опасения подтвердились.

– Вы кого-то ожидаете?

– Рассчитывал похитить тебя любой ценой, – улыбнулся нахал, а я подавилась возмущением.

Он направился к столу и отодвинул мне стул, ожидающе глядя на меня и приглашая присесть. Я решила вспомнить прошлое, и представить, что это лишь очередной ужин в высшем обществе. Подняв голову, я гордо прошла к столу. По лицу лорда скользнула улыбка, но я проигнорировала ее. Похоже он был в прекрасном настроение.

На ужин было запеченное мясо ягненка с томатным соусом и печёным картофелем со специями.

– Вина? – он взял в руки бутылку.

– Да, спасибо.

Пока Дамиан наполнял бокалы белым вином, я украдкой смотрела на него, гадая, что этот коварный тип задумал. Но он сохранял абсолютно невозмутимый вид. Сев напротив и взяв бокал, он поднял его вверх для тоста, я повторила его действие.

– За прекрасный вечер.

Вино оказалось сладковатым, с мускатным вкусом. Я люблю такое. Ужинали молча, то и дело бросая друг на друга заинтересованные взгляды. Благодаря вину я немного расслабилась, но все же не настолько чтобы растерять осторожность и подозрительность.

– Благодарю за прекрасный ужин.

Это было искренне. Ужин и вправду был прекрасен. Явно из ресторации, а не столовой. Кормили здесь хорошо, но естественно без изысков. В этом же ужине чувствовалась рука профессионала.

– Полагаю, нам надо поговорить.

Я откинулась на спинку стула скрестив руки на груди. Собственно, мы перешли к тому для чего собрались, после полагающейся прелюдии в виде ужина.

– Я вас слушаю.

– Я думаю, ты задалась вопросом о том, что же это было в кабинете? – не отрывая от меня взгляда, начал лорд. Я не отводила глаза ожидая продолжения. – Это был порыв, но порыв обоснованных чувств. С того самого момента как мы столкнулись в корчме, я не мог перестать думать о тебе. Сначала я списал все на обычный интерес. Я увидел загадку, и во что бы то не стало захотел ее разгадать. Ведь как только увидел тебя мне показалось что понял кто ты, но хотел точно в этом убедится. Затем подтвердил свою догадку, но новая загадка заняла мой разум. Почему ты сбежала? – он говорил, не скрывая эмоций, отчего мне стало немного жарко. Я не могла представить, что так сильно завладела мыслями этого красавца. – И вот вроде я получил ответ, а ты благополучно прибыла, так почему же я не мог перестать о тебе думать? Решил, что буду рядом, присматривать за тобой. – он усмехнулся. – Но тут появились они. Сначала принц, а потом и преследователи. Как только упустил тебя из поля зрения, то на тебя тут же напали. Как же я корил себя за глупость. Мне, кажется, я еще некогда так не боялся, как в тот момент, когда понял, что ты в беде. Ведь ты могла пострадать или тебя успели бы увести далеко! – он раздражённо взъерошил волосы, вспоминая пережитое. – А когда я увидел тебя в корчме, побитую, мной овладела такая злость. Ты бы видела, как ты отлетела к стене! Такого я даже не мог представить, хотя должен был! И в кабинете я был зол на себя, и чувствовал облегчение от того что с тобой все хорошо, поэтому не смог сдержаться. Да и не хотел больше.

Я оторопело молчала. В глубине души я давно понимала, что это был не просто интерес, чувствовала его взгляды, что он всегда старается быть рядом. Но глядя сейчас на этого мужчину все равно не могла в это поверить. Или просто боялась?

– Надеюсь, ты поймешь моё решение держать тебя взаперти в замке.

Я понимала. Это было логичное и правильное решение, хотя мне не хотелось сидеть взаперти и прятаться. Но злость за эти три дня молчания все ещё была во мне. Наверное, поэтому я не смогла смолчать.

– Я пришла сюда за свободой, которой меня вновь лишают.

– Ты сама все прекрасно понимаешь. Отлучаться в город только со мной. – невозмутимо отрезал Дамиан.

– Мне придётся ждать каждый раз, когда обо мне вспомнят и найдут время? – вырвалось у меня. Я не хотела этого говорить, но обида не дала сдержаться. Я тут же раскаялась и захотела оказаться подальше отсюда, чтобы не видеть этих потрясённых глаз.

– Люси…

– Мне пора.

Я вскочила и попыталась покинуть помещение, но не успела сделать и несколько шагов, как оказалась схвачена лордом.

– Пусти меня, пожалуйста. Иначе я наговорю лишнего, – попросила я, пытаясь вырваться.

– Мы снова перешли на ты? – насмешливо спросили меня.

Вырваться не удалось. Руки были скручены за спину, а я оказалась прижата к могучей груди. Стало неудобно. Я чувствовала всем телом тело Дамиана, обжигающее меня сквозь тонкую ткань платья.

– Так ты злишься, что я пропал? – он заглянул мне в глаза, а я отвела взгляд. – Глупышка, – вроде обидно, но сказал так ласково, что я прекратила сопротивление. – Меня вызвали по срочному делу, я просто не мог прийти. Разве что ночью, – прошептал мне на ухо Дамиан, а я залилась краской. – Но я посчитал, что это будет слишком.

Снова его насмешливый тон, и я почувствовала себя полной дурой. Конечно у него дела государственной важности, а тут я с какими-то глупостями. Хватка с рук спала и одна из них легла мне на талию, а второй ладонью мне провели по лицу. Я затаила дыхание, сердце забилось сильнее.

– Ты такая милая, когда сердишься, – выдохнул в губы Дамиан.

Осторожно, он коснулся губами моих губ. Поцелуй был нежный, но постепенно становился все жарче. Я не выдержала и тихо застонав, обвила шею лорда, больше не в силах обманывать себя, а он прижал меня к себе крепче, сильнее впиваясь губами. С самого начала он пленил меня и мои мысли, но я постоянно отгоняла их не давай волю. Но больше не могла. Меньше всего сейчас мне хотелось отрываться от Дамиана, и я наслаждалась моментом. Но спустя некоторое время лорд разорвал поцелуй.

– Такими темпами я не смогу ручаться за свою выдержку, – весело сказали мне все еще тяжело дыша.

Честно говоря, я тоже, но ему этого знать не обязательно. Дамиан провел губами по моей щеке и нежно поцеловал шею. Я затрепетала.

– И что теперь? – тихо спросила я.

– Ты моя, – просто ответил мне Дамиан и крепко прижал к себе. Я не была против, и положила голову ему на грудь.

– Только, – я запнулась. – Давай не будем распространяться о наших отношениях среди студентов. Знаю, они не запрещены. Просто я не хочу лишнего внимания.

– Хорошо, – к моему удивлению лорд Дамиан со мной согласился. И это было странно, если только он что-то не задумал.

Глава 20

Я болтала ногами в пруду наслаждаясь прохладой, а рыбки заинтересованно следили за мной с безопасного расстояния. Осень радовала нас теплом, и вода в пруду не успела сильно охладится. Мне было непривычно такое тепло в это время, но для данной местности было нормой. Холода добирались сюда гораздо позже. Я была немного рассеяна и в пол уху слушала разговоры друзей, погруженная мыслями о Дамиане. Я ждала выходных в надежде на то, что мы скоро увидимся.

– Люси!

– А… что? – очнулась я.

– Ты пойдёшь на праздник осени? Говорят, будут танцы, представления, а в вечерних огнях город приобретает небывалую красоту!

Звучало потрясающе и мне очень хотелось пойти, но я понимала, что не стану подводить Дамиана, ведь он был прав. Многие студенты ходят в город и по вечерам в будни, ведь в академию надо вернуться не позднее девяти вечера. Теперь мне об этом оставалось только мечтать. Пока я умудрялась успешно отнекиваться в будние дни, но приближались выходные.

– Пожалуй, я пас.

Зои понимающе смотрела на меня. Кончено она была единственная в курсе всего.

– Не переживай, ничего не случится, – беззаботно махнул рукой Джем.

– Я не уверена.

Ребята не расспрашивали меня о том, что хотели от меня наемники, а я не видела смыла начинать этот разговор первая. Но сейчас глядя на них, я не могла промолчать. Ведь друзья без раздумий бросились на мою защиту, и скрывать от них истинную причину такой необходимости я не хотела.

– За мной охотятся.

– Это мы уже поняли блонди, – фыркнула Киара. – Вопрос от кого же такого ты бежишь? Точнее с кем разорвала помолвку?

Я не удивилась догадливости дриады, собственно это был логичный вывод. Видимо между собой они это уже обсудили, но я была благодарна им за то, что никто не требовал от меня ответа.

– Брось, мы никому не расскажем, – вступил Сеймор. – Просто хотелось бы знать от кого тебя защищаем.

– Ну хорошо, – я глубоко вздохнула. – Знаете королевство Элизиум? – все утвердительно кивнули. – Я должна была выйти замуж за принца. Но королевская семейка не хочет так просто меня отпускать, и решили притащить силой. Так как официально действовать им нельзя, они хотят сделать все руками наёмников.

Чем дальше я говорила, тем сильнее вытягивались лица друзей. Глядя на них, Зои не выдержала и покатилась со смеху. Я тоже не смогла сдержать улыбки. Гредуар присвистнул.

– Вечно эти избалованные семейки не умеют принимать отказов, – сердито сказала дриада. – Но это должно пойти им на пользу. И вообще брак по расчету давно должен кануть в прошлое.

Я была с ней полностью согласна.

– Я одного не могу понять, почему они не оставят меня? – призналась я. Эти мысли не давали мне покоя, и мне захотелось поделиться своими размышлениями. – Да, я из древнего рода аристократов, одного из приближенных королю, но на этом все. Ничего не стоит выбрать принцу более подходящую и покладистую партию. Для чего нужно приложить столько сил, чтобы достать именно меня? Ведь теперь я имею защиту Академии, а с ними не связываются.

– Не думаю, что дело в банальной обиде достоинства, – задумчиво проговорил Гредуар.

– Если только они не хотят вернуть тебя и сделать твою жизнь адом, – пессимистично сказала Киара.

Меня передернуло от этих слов.

– Ладно, пора на пары. Первая сегодня анатомия, – сказала Зои поднимаясь с травы и отряхиваясь. – Битву в корчме пережить проще, чем опрос профессора Гектор.

Луиза Гектор тихо зашла в класс, где при виде нее повисла гробовая тишина. Гадко ухмыльнувшись и лишь сухо кивнув нам, старушка приступила к веселью. Как она и обещала, опрашивать стала всех, причем не по списку в журнале, а лишь по одному ей известному порядку. Я рассказала хорошо, за что и получила пятерку. Мне попался крестец и лопатка. Я немного запнулась от волнения, но костью по лбу не получила. Когда преподавательница искала новую жертву опроса я то и дело слышала откуда-то тихие поскуливания от страха или стук зубов. Рвался отвечать только один Кореандр, который из-за огромных очков смахивал на сову. Зато, когда отвечала Олевия, красивая русалка, с чуть раскосыми глазами и темными волосами, уложенными в прическу, Луиза Гектор вела себя странно, сначала кивала, а затем резко перебила девушку.

– Что вы сказали? Это дельтовидная бугристость на плечевой кости? Вы уверены? И как вы только учили? Это межкостный гребень! – строго сказала старуха, сверкнув глазами на девушку. Её соседка по парте Валия, как я узнала от Зои, девушка была мавка, тиха хихикала над подругой, сама она уже ответила на отлично.

– А вы чего смеетесь? Я и вашу оценку могу исправить! – шикнула на соседку преподавательница и та немного присмирела.

– Нет! Я абсолютно уверена, что сказала правильно! Я помню! Давайте проверим по таблице или схеме в учебнике! Это дельтовидная бугристость, приподнятая часть места кости, где к ней прикреплена дельтовидная мышца. А межкостный гребень находится на локтевой кости. Это острый край вдоль межкостной границы с лучевой костью и является местом прикрепления прочной межкостной перепонки! – настаивала Олевия. Мы все смотрели на неё с благоговением.

– То есть, вы хотите поспорить со мной? – угрожающе спросила преподавательница. – Хотите сказать, я говорю неправильно?

– Да! – отважилась девушка.

Бесстрашная, мы запомним её надолго!

Но неожиданно для всех старушка рассмеялась. От этого стало жутковато, и никто не решился засмеяться вместе с ней.

– Отлично, Олевия! Пятерка, – отсмеявшись, сказала преподавательница пораженной девушке. – Если знаете, что правы то спорьте до последнего! Можете меня стукнуть или прибить, но если вы точно уверены в правоте, спорьте, чтобы я не говорила!

Девушка села на место довольная. Подруга похвалила её. Но мне показалось, что в нашей группе все равно не много кто решится спорить со старушкой, тем более не найдется такого бесстрашного, кто ударит преподавательницу. Истязания продолжились в том же духе.

– Это межмыщелковая ямка, Вериард! Как вы могли спутать её с венечной ямкой, которая находится вообще на плечевой кости! Садитесь, это еле тянет на двойку! Дети с трех лет знают такие элементарные вещи! Стыдно! Неужели так сложно выучить? Я вообще поражаюсь тому, что вы сюда попали! Толи дело раньше… Я разочарована! – и, забрав кость, Луиза Гектор отправилась искать следующую жертву.

Опросить всех преподавательница не успела, хотя и очень старалась. Но те несчастные, что воспаряли духом везения, тут же были спущены с небес на землю. Им предстояло отвечать на следующей паре, а все остальные могли расслабиться и наслаждаться временем без зубрежки анатомии.

Последней парой была боевка, от которой я все еще была освобождена, хотя после приёма настойки чувствовала себя прекрасно. Правда осталось немного синяков на спине, но больше меня ничего не тревожило. Одинокой тенью я слонялась по территории академии дважды обогнув парк, размышляя о всем случившимися со мной за последнее время. Ещё недавно я жила беззаботной жизнью, но теперь я не могла понять как. Новая жизнь была наполнена событиями, эмоциями. Она была такая яркая, и я упивалась каждым днём. А то что было раньше казалось мне теперь унылым прожиганием жизни.

Погружённая в мысли я не сразу заметила на моем пути преграду в виде широкого тела. Ойкнув от удивления, я подняла глаза и увидела ухмыляющегося лорда Дэйла.

– Уже прогуливаем?

– Я ещё освобождена от боевки после выходных.

– Как самочувствие?

– Прекрасно, спасибо что спросили, – я секунду колебалась, глядя в зеленые глаза собеседника. – Просите, а есть ли информация о заказчике?

Лорд Дэйл внимательно смотрел на меня прикидывая что-то в уме. Видимо решал, что можно мне сказать.

– Конкретных личностей установить пока не удалось. Но расследование видеться, – как-то уклончиво сказала лорд.

– Неужели наёмники молчат?

– Поверь, я способен разговорить любого, особенно эту жалкую кучку наёмников, – он как-то нехорошо усмехнулся, обнажив небольшие клыки. Я удивлённо заморгала. Лорд точно не был вампиром, но кем я не понимала. – К тому же это оказались невероятно неудачливые и глупые ребята, которые сами не в курсе кто заказчик. Лица он не показал, голос исказил.

– Понятно, спасибо большое.

Он уже пошёл дальше, когда я кое-что вспомнила.

– Извините, а те вампиры что провожали нас в субботу, – я замялась, пытаясь понять, как бы тактичнее намекнуть, чтобы один из них заглянул к Зои, для продолжения прерванного разговора о свидание, ведь она не против. Пока я думала, лорд Дэйл уже сделал свои выводы.

– Приглянулись? Ну так я передам.

И гаденько ухмыльнувшись он ушёл прочь, а я так и не сказав ничего смотрела ему вслед. Очень уж не понравилась мне его улыбка. Как оказалось, не зря.

Только я зашла в комнату, чтобы скинуть сумку и пойти на ужин налегке, но оказавшись внутри тут же остолбенела от шока. Смысл такого поведения начальника стражи стал мне тут же ясен. На моей кровати развалился никто иной как Лорд Вейлд.

– Так значит вампиры понравились? – зло рыкнул он.

Я пришла в себя и закрыла дверь. Интересно, любой может так легко проникнуть в нашу комнату? Дамиан ждал ответа, не сводя с меня злого взгляда, а я почему-то молчала. Вероятно, упивалась его реакцией.

– Ты моя. И ты сама согласилась на это.

– В первую очередь я своя, – фыркнула я, скрестив руки на груди.

Он подскочил с кровати и оказался рядом, а я продолжила с трудом выдержав небольшую паузу и еле сдерживая улыбку.

– А во-вторых не мне.

– Что? – опешил брюнет.

– Ни мне понравились. Одному из них понравилась Зои, и он хотел увидеться с ней. Вот я и решила узнать не передумал ли, ей не помешало бы развеяться. А лорду Дэйлу надо было меня дослушать, а не делать выводы и бежать к тебе. Он знает о нас?

– Конечно. Он понял все, когда я просил присмотреть за тобой.

– Признаться, не ожидала от тебя такого порыва.

– Я тоже, – честно признался Дамиан. Он взъерошил волосы рукой. – Как только он мне это сказал я был сам не свой и готов был придушить всех вампиров.

Быстро же он успел наябедничать, я только до комнаты дошла. Видимо телепортировался, а значит обладал высоким уровнем магии и знаний, так как это искусство доступно не всем. Вернее, не каждый овладевает ей так чтобы можно было свободно телепортироваться, соблюдая все условия для удачного перемещения. Я подошла и обняла Дамиана. Как же за такое короткое время он стал мне так дорог? Это радовало и пугало меня одновременно. Пожалуй, я бы тоже вспылила если бы узнала, что ему приглянулся кто-то другой, поэтому не обижалась на этот порыв.

– Мне пора, – тяжело вздохнул лорд Вэйлд мне в волосы.

Я тут же расстроилась, но постаралась не подавать вида. Не хотелось, чтобы он знал, как мне без него плохо. С момента поцелуя он занял почти все мои мысли.

– Меня ожидают на собрание, а оно уже идет.

– Ты пропускаешь его из-за меня?

– Вообще, лорд Дэйл прибыл как раз на него, где тут же сообщил мне интересную информацию.

– И ты, что исчез посредине собрания? – я ужаснулась.

– Да, – но этот мужчина абсолютно не раскаивался.

– Мне правда пора.

Невесомый поцелуй, и вот он исчез, словно и не появлялся. Только губы все ещё хранили его тепло.

Пятница всегда вызывала прилив сил, потому что впереди ждали выходные. Все студенты выглядели возбужденными. Если прийти в столовую и сравнить студентов с утром понедельника и утром пятницы покажется, что это разные люди. И хотя учеба доставляла мне удовольствие, это не мешало с предвкушением ждать выходные. Но радость моя сегодня не была так высока как у окружающих, так как я понимала, что мне придется провести их в академии скорее всего в одиночестве. Друзья уйдут в город, хотя Зои и настаивала на том, чтобы остаться со мной, я лишь махнула рукой, чтобы она не забивала себе голову и не портила выходные. Возможно появится Дамиан, на что я тайно надеялась, но старалась сильно не рассчитывать, чтобы не испытывать большого разочарования. Проведу время с пользой за книгами, с ними мне не бывает скучно.

На удивление день пролетел быстро, словно кто-то поставил время на ускорение. Так быстро, что после ужина я обнаружила отсутствие конспекта по бытовой магии. Перевернув все вверх дном, мне пришлось принять тот факт, что в комнате и сумке его нет, а значит придется идти искать в замок.

Я шла по коридору соблюдая свой прежний маршрут в надежде найти пропажу. Наверное, я оставила его в аудитории. Как можно быть такой растяпой? Определено нужно собраться с мыслями и быть внимательней. Пары давно закончились и коридор пустовал и мои шаги глухо отзывались в тишине. Свет был приглушенный, поэтому моя тень скользила за мной по стенам в слегка искаженном виде. Пока поиски мои не увенчались успехом, и я грустно представила, что придётся все переписывать заново. Оставалась последняя надежда, что он остался на столе или где-то в аудитории, в которую я приоткрыла дверь. Поищу между рядами, может выпали по дороге.

Только я наклонилась, заглянуть под стол как сильные руки обвили мою талию.

⁃ Что-то потеряла?

Сердце бешено колотилось от испуга, но услышав голос лорда Вейлда, оно забилось ещё быстрее. Я повернулась в кольце его рук. Прекрасен, как и всегда, я заворожено смотрела в его глаза.

– Случайно не это потеряла? – насмешливо спросил куратор, потрясая передо мной пропавшей тетрадью.

– Твоих рук дело? – догадалась я.

– А как ещё я могу застать тебя одну?

Он потянулся к моим губам и время остановилось. Только оторвавшись друг от друга, я поняла, что мы в аудитории, в которую в любую минуту может зайти кто угодно.

– Кажется, это не лучшее место для поцелуев.

Дамиан лишь улыбнулся, не выпуская из объятий. Он заправил за ухо выбившуюся прядь.

– Я скучал.

– Я тоже.

– Какие планы на выходные?

– Как и обещала буду сидеть в академии, пока все веселятся на празднике, – печально вздохнула, глядя в карие глаза.

– Хм, – наиграно задумчиво произнёс лорд. – А если я предложу посмотреть праздник со мной?

Я безумно этого хотела, но в тоже время понимала, что там будет вся академия, а показывать перед всеми наши отношения я пока не была готова. Мне хотелось сохранить это между нами, насладиться этими мгновениями только вдвоем. Мне казалось, что это мой хрупкий мирок, который треснет от присутствия в нем лишних глаз.

– Наверное нет.

– А если так. Предлагаю пообедать у меня дома. А затем можно полюбоваться праздником из окна, а можно…– он коварно выдержала паузу. – Прогуляться по городу прикрывшись мороком. Поверь, снять мое заклинание сможет только очень сильный маг.

Я обрадовано согласилась. Идея была прекрасная. Окрылённая перспективой, я уже с нетерпением ждала завтрашнего дня. Весело рассмеявшись Дамиан притянул меня к себе снова.

– Мне пора. Много работы в связи с праздником. Завтра я зайду за тобой.

Я кивнула и побежала к двери, но, когда обернулась, чтобы спросить где мне его ждать, Дамиан уже исчез.

– В честь чего сияешь? – спросила Зои, как только я вошла в комнату, отчего мне резко пришлось спуститься с небес на землю.

– Да вот, конспект нашла. – смутилась я.

– Ну ну, не хочешь не говори. Только, – она коварно улыбнулась. – От конспектов губы не краснеют и не припухают.

Я растерялась и густо покраснела, а подруга заливисто рассмеялась надо мной. Ничего от неё не скроешь. Я посмотрела в зеркало, ну разве чуть-чуть припухли. И как она догадалась? Возможно выдала моя улыбка, которая не желала стираться с лица.

– Ну хорошо, – сдалась я, кидая в неё тетрадью. Она увернулась все ещё смеясь. – Это Дамиан.

– Да я поняла. Ты бы меня очень удивила если бы это оказался кто-то другой.

– Почему это?

– Да мужик по тебе с самого начала сох и слюни пускал, а ты только сбегала от бедолаги.

– Эй! – возмутилась я, поднимая тетрадь и снова запуская ею в нахалку.

– Ладно ладно, я же не говорю, что это плохо. Ему только на пользу.

Я улыбнулась. Все кругом такие проницательные или это я такая неосторожная?

– После случившегося в воскресенье, Дамиан привёл меня в свой кабинет и там поцеловал.

В итоге рассказала подруге все подробности двух судьбоносных встреч. Она внимательно выслушала, охая и ахая в нужных местах.

– Он вроде хороший мужик. Но все равно надо быть внимательнее. Хотя, – она хитро прищурилась, окинув меня взглядом с головы до ног. – Ты уже потеряла голову.

В этом она кажется была права.

– Зато с ним ты под надёжной защитой от лап этой ушлой семейки. И возможно, как заинтересованное лицо, он быстро со всем разберётся.

Я очень на это надеялась.

Глава 21

Друзья уже ушли в город, а я нервно расхаживала по комнате. Чтобы как-то успокоиться, в очередной раз посмотрела на себя в зеркало, и поправила идеальную прическу. Впервые с момент побега, я жалела, что у меня с собой нет более красивого платья для выхода в город. Да, то что на мне тоже смотрелась прекрасно, но просто. Тонкая мягкая ткань облегала грудь, плотно ее закрывая и имея лишь небольшой вырез у шеи. Очертив талию платье немного расширялась у бедер и спускалось вниз. Волосы я заплела в косу выпустив несколько волнистых прядей, чтобы они мягко обрамляли шею. Да, все хорошо. Но именно сегодня мне хотелось быть идеальной. Я с тоской вспомнила свой гардероб дома. И почему я не спросила у отца можно ли было мне что-нибудь оттуда доставить. Боюсь тогда моя независимость и уверенность поколебнулись бы в его, да и в моих глазах.

Правда у меня в запасе было еще серебристое платье, но оно не подходило для такого вечера. Я вообще сомневалась, что при нынешнем выборе стиля жизни оно мне пригодится.

Уже подошло время обеда. Может он завален делами и не придет. Я со стоном села на кровать. Надоели эти душевные терзания. Лучше пойду в библиотеку, я давно хотела выбрать себе дополнительную литературу. Библиотека академии представляла собой несколько огромных залов с потолка и до пола заваленных книгами содержавших в себе информацию со всего мира. Я столько всего хотела узнать, поэтому порой часами пропадала среди полок в обществе книг и пыли.

Я уже потянулась к ручке, когда услышала позади себя насмешливое.

– Появились дела поважнее?

Обернувшись я увидела его. Волосы в легком беспорядке, черная рубашка облегает мужественный торс. Черные брюки добавляют строгости его образу, но нахальная улыбка убивает его на корню. Я взяла его протянутую руку, и мы телепортировались. Казалось, что мы словно песчинки, стремящиеся куда-то, но вот мы уже собрались воедино, глядя друг другу в глаза.

Я впервые оказалась в доме куратора. Он перенёс нас в гостиную. Это была просторная комната с большим столом красного дерева в окружение резных стульев с мягкой обивкой. Из больших окон лился солнечный свет. В противоположной стороне полукругом словно заговорщики расположились кресла. Под ногами оказался ковёр с причудливым рисунком. Все было так гармонично, со вкусом и без лишних изысков, как и сам хозяин.

Стол уже был накрыт на двоих. Но первым делом я подошла к окну. Вид открывался потрясающий. Я поняла, что мы находимся в том элитном квартале что мы проезжали по дороге в академию, при этом из окна открывался прекрасный вид на центральную площадь. Достаточно близко чтобы все видеть, но недостаточно чтобы отчётливо разглядеть нас.

Дамиан положил руки на талию и притянул меня ближе к себе. Мы молча смотрели на все увеличивающееся количество народа на площади. За ночь появилось множество торговых палаток, между которыми сновала толпа. Дети радостно носились под ногами, иногда снося не устойчивых. Стражи патрулировали округу внимательно оглядываясь.

– Еда остынет, – напомнили мне.

Я совсем забыла об обеде и виновато повернулась. Дамиан чмокнул в нос и помог сесть за стол словно я все ещё леди. Сам сел рядом и налил нам вина.

– Ты прекрасно выглядишь, – я смущённо улыбнулась.

Еда была такая же потрясающая, как и в прошлый раз. Этот контраст ощущался четко, когда каждый день ешь в столовой. Пожалуй, раньше я бы не обратила на это внимание столь сильно.

– Мы пойдем в город?

– Конечно, если ты хочешь. Только прошу не отходи от меня.

– Хорошо, – я задумчиво отпила вина. – Что стало с теми наемниками?

– Были наказана по всей строгости закона, – Дамиан так нехорошо улыбнулся, что у меня мурашки пробежали по коже.

– А что имел в виду лорд Дэйл, когда говорил, что на мою поимку наняли самых неудачливых и глупых?

Лорд отложил приборы и внимательно посмотрел на меня. Я ответила прямым уверены взглядом. Я понимала, что он как всегда что-то недоговаривает и мне хотелось бы знать что. Хотя бы то, о чем обмолвился начальник стражи. Дамиан побарабанил пальцами по столу.

– Он имел в виду то, что все присутствующие в корчме наёмники имели плохую репутацию даже среди своих.

– В каком смысле плохую?

Куратор откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Я ответила ему тем же. Он тепло улыбнулся мне и проложил.

– Они отличались своей неосмотрительностью, большой любовью к выпивке, причём настолько сильной что порой были не в состоянии выполнить заказ.

– Так они вроде неудачников и слабаков?

– Можно итак сказать.

Я немного расстроилась, и теперь наша победа не казалось мне такой триумфальной. Всего лишь кучка неудачников, против профи у нас скорее всего не было бы шансов. С другой стороны, кое-что стало проясняться, потому что в глубине души я подозревала, что победа далась довольно легко.

– Но для чего выбирать их? Ведь если бы там были профи, все явно закончилось бы иначе.

– Хороший вопрос, я тоже постоянно себе его задаю. Возможно, никто соглашался действовать так открыто, боясь за собственную шкуру. Ведь действовать приходилось не на окраине города или в подворотне, а днём достаточно недалеко от центра столицы.

Но мне казалось, что профи хватило бы нескольких минут за которые они бы справились, даже стража не успела бы среагировать.

– А может, – предположила я. – Это был отвлекающий манёвр?

– Меня тоже посетила эта мысль, вот только от чего?

Я задумчиво рассматривала солнечные блики на столе, представляя себя на месте заказчика. Как бы поступила я, если отбросить идею нанять профессионалов. Ведь, наверное, за такое дело потребовали бы большую сумму, к тому же опытным наёмникам нечего не стоило бы выяснить личность заказчика даже против воли, хотя бы для того, чтобы определить подлинную ценность заказа и стребовать больше денег.

– Возможно, – я начала размышлять в слух. – Наш заказчик понимал, что застать меня одну будет сложно. Наверное, он обратил внимание что мы с друзьями приходили в это место на выходных, и он понимал, что и в этот раз я буду в сопровождении. К тому же передоложим, он догадывался, что они не будут просто так смотреть как меня уводят, а значит шума не избежать. Так почему бы не устроить настоящий погром, а пока все разбираются самому не забрать меня? В таком случае наёмники не выполнили поставленную задачу, а значит и платить им не надо. К тому же, я думаю он планировал к тому моменту как подоспеет стража уже увести меня, поэтому за содеянное отвечали бы те же наёмники. Возможно, они были лишь разменной монетой для достижения цели. Вряд ли тайный наниматель всерьёз рассчитывал, что им удастся все сделать самим.

Я удивилась своей догадливости. Дамиан задумчиво чесал подбородок. Он не был удивлён, поэтому я не сомневалась, что он уже делал подобные выводы.

– Да, я тоже решил, что он лишь подставил их под удар, но всё ещё есть моменты, которые меня смущают.

– Какие же?

Но Дамиан не ответил. Он поднялся на ноги и подошёл ко мне.

– Праздник уже начинается, ты же не хочешь пропустить?

Я сделала вид, что не заметила, как он уходить от разговора. Молча подола ему руку, и он потянул меня к выходу. В холе он остановился напротив зеркала и обнял меня за плечи. Там отражались мы, и надо признаться очень даже хорошо смотрелись вместе, контрастирую на фоне друг друга. Дамиан прикрыл глаза и наши очертания стали меняться, и вот перед нами в зеркале стоят молодые люди – девушка с чёрными распущенными волосами, смуглой кожей и алыми губами. А рядом с ней светло русый мужчина с голубыми глазами обнимающий ее за плечи. На фоне девушки он терялся.

– Ты специально сделал меня такой яркой? – возмутилась я.

– Вряд ли в этом образе ты можешь быть ярче чем обычно. Пойдём, а то пропустим все веселье, и он потянул меня за собой.

Странно, что как только мы касались друг друга, я видела Дамиана в его истинном облике, но стоило разорвать прикосновение и передо мной возникал русый парень с такой же ухмылкой как у лорда.

– А другие не смогут увидеть нас настоящими, как только прикоснутся?

– Нет, – весело сказал мне Дамиан, легко лавируя среди толпы. – Заклинание едино для нас, поэтому мы и видим друг друга, но как только мы перестаём соприкасаться оно делится на два независимых.

Я удивлённо вздохнула, поразившись такой тонкости. Такие мелочи я не знала и не умела. Никто не рассказывал ничего подобного. Вместо этого меня учили дюжине способам как уложить волосы при помощи магии.

Толпа радостно галдела, кто-то выкрикивал имена, чтобы привлечь внимание, другие радостно обнимались при встрече. Повсюду были развешаны флажки и пока ещё выключенные огоньки. Мне бы очень хотелось дождаться темноты, чтобы посмотреть, когда их зажгут. На площади установили сцену, на которой показывали какую-то постановку, но из-за толпы сложно было разглядеть.

Мои глаза бегали от одного места к другому. Я неизменно делилась с Дамианом увиденным. Он выглядел счастливым и много смеялся, совсем как в наше путешествие. Мы прошлись вдоль рядов с палатками. Чем только здесь не торговали! От всевозможных сладостей до оружия! И везде толпился народ, половина из которых были студенты академии. Удивительно, но я увидела друзей у одной из палаток. Они рассматривали клинки и кинжалы о чем-то ожесточенно споря. Я поддалась порыву и подошла ближе. Дамиан не препятствовал, не отпуская моей руки.

– А я говорю, что кинжал лучше, – настаивал Сеймор.

– Зависит от ситуации, – напирала дриада. – Я посмотрела, как бы ты вышел с кинжалом против меча.

– А я бы не выходил, а бросил бы его раньше, – нашёлся вампир.

– Тогда это трусость! Издалека кидать он отлично подходит, но не для прямого боя! – девушка упёрла руки в бока, щеки раскраснелись. У вампира были такие хитрые глаза, что я заподозрила, что он специально дразнит Киару. Вряд ли он в здоровом уме пошёл бы с кинжалом против меча.

– Возможно ты просто не умеешь владеть мечом, – припечатала его дриада, злорадно ухмыляясь. Но ей не удалось вывести его из себя или устыдить. Вампир стал с новой силой напирать на все прелести и тонкости данного инструмента отчего Киара взвыла.

Зои откровенно потешалась рядом, не обращая на меня внимания. Поддавшись порыву, я сжала ее руку. Тут же она повернулась ко мне натянутая как струна, но увидев на секунду опешила.

– Это я, – шепнула, наклонившись к уху. Секунду она не понимающе смотрела на нас, но затем хитро улыбнулась, но ничего не сказала. Это и не требовалось, глаза говорили за неё.

Дамиан потянул меня за руку и махнув на прощание, я последовала за ним. Уже повернувшись спиной к друзьям я почувствовала взгляд, прожигающий меня, он ощущался физически. Я стала искать глазами смотрящего, и запнулась на ровном месте, найдя его. Рядом с аттракционом для проверки силы (нужно было поднять вверх тяжёлые бочки непонятно с чем), я увидел Валета. Он напряжённо и не скрываясь прожигал меня взглядом. Неужели я выдала себя, когда подошла к друзьям и заговорила с Зои? Я тихонько дернула Дамиана за рукав привлекая внимание. Он обернулся, и я утащила его за палатки подальше от принца.

– Что случилось?

– Там Валет, – я напряжено озиралась по сторонам.

– Где? – улыбка тут же исчезла с его прекрасного лица.

– Там, где бочки тягают.

– Он не сможет снять морок или разглядеть нас за ним.

– Но он смотрел на меня так, словно точно знал, что это я.

– Он может только догадываться. Но прячась здесь мы только подтверждаем это. Пошли.

И он потянул меня дальше на площадь, спокойный и уверенный. Но руку стал сжимать крепче, а я старалась держаться как можно ближе, все ещё чувствуя на себе прожигающий взгляд, но подавила желание обернуться.

А вокруг веселье только нарастало. Дамиан сказал, что вечером ожидается салют, и мне было интересно на него посмотреть. Что поражало меня в столице Республики – это магия, бьющая с каждого угла, используемая для обустройства и комфорта города.

Праздник вокруг продолжался, правда я уже не могла сбросить с себя напряжение. Мы лавировали в толпе, держась за руки, словно ничего этого не было. Дамиан потянул меня к краю площади, где уже скопилась толпа народа и слаженно издавали восторженные возгласы. Удивительно, нам удалось (вернее Дамиану) пробраться вперёд, чтобы насладиться происходящим представлением.

В центре толпы отступившими на почтенное расстояние ради безопасности отплясывал парень в странном восточном наряде. Хитрые глаза со змеиными зрачками ловко бегали по собравшимся. Шапка, лежавшая недалеко была наполовину наполнена монетами. Рядом с ним играла на дудке девушка с длинными рыжими волосами, заплетенными в причудливую косу. Глаза ее было такими же змеиными, как и у танцора. Сначала я не поняла, что это за странный танец с палками, пока парень не выдохнул огонь прямо вверх, отчего у меня тут же вспотело лицо. Все восторженно завизжали. А парень пустил небольшие огоньки опоясывать себя по кругу в ритме танца, а концы палок загорелись наподобие факелов. Удивительно, но огонь на них не распространялся дальше верха.

Не прошло и нескольких минут, как я забыла обо всех восторженно хлопала в ладоши вместе с толпой и издавая экзальтированные вопли. Даже то, что я успела изрядно вспотеть меня не смущало. После парень и девушка поменялись местами, она стала отплясывать восточней танец, а он играть на дудке, периодически они по очереди или одновременно выпускали различные струи огня, то закручивающиеся по спирали, то переливающиеся всеми цветами радуги.

Наконец, когда мне стало невыносимо жарко, я позволила увезти себя из толпы. Мы присели за свободный столик в кафе, чтобы немного выдохнуть и выпить холодного чая. Я все ещё не могла избавиться от этого детского восторга. Ничего подобно я в жизни не видела.

– Кто это были? – набросилось я на Дамиана.

– Драконы.

– Что? – я закашлял, подавившись чаем. Дамиан заботливо постучал меня по спине, а затем будто случайно опустившись рукой ниже, за что и получил увесистый шлёпок по оной.

– Так это были драконы оборотни? – придя в себя, продолжила я. А Дамиан нахально улыбался мне. Впрочем, не он, а русый парнишка с его улыбкой. Я вспомнила дракона на стене города, что мы видели, когда прибыли.

– Конечно. Это очень разумная раса, отличающаяся хитростью, умом и изворотливостью. Незаменимые союзники и опасные враги.

– Они работают в Республике? Мы видели одного на стене города.

– Конечно. Правда не всегда пребывают в своей драконьей ипостаси. В этой стране проживают все существующие расы в мире и еще больше полукровок.

Я переваривала полученную информацию. У нас в группе не было ни одного дракона. Но наверняка в Академии они обучались. Я потихоньку осознавала, что абсолютно ничего не знаю о других расах, или только какие-то обрывки в общих чертах.

– Почему в моем королевстве не рассказывают о других расах? Почему нет соответствующей литературы?

– Поставим вопрос по-другому, – Дамиан потянулся ко мне понижая голос, я непроизвольно подалась вперёд. – Кто пытается скрыть подобную информацию и для чего?

А ведь он прав. Я неправильно формулировала вопрос.

– Видимо, это из той же серии вопросов, почему магия доступна лишь высшим слоям? – получив утвердительный кивок, я продолжила размышлять. – Раньше я верила во всю эту наследственную ветку магии среди аристократии, но теперь сомневаюсь. Не может так разительно отличаться народ другой страны. К тому же аристократы склонны к различным половым связям с простыми девушками, а как известно это влечёт за собой последствия в виде рождения нежелательных детей. Я знаю, что это замалчивают, но в таком случае за столько лет аристократы давно смешали кровь и наследную магию с простыми людьми. Так почему же раньше я не слышала у нас не о чем подобном?

– И снова неверный вопрос. Кто не давал услышать ничего подобного?

Я побарабанила пальцами по столу. Восторг от представления сменился глубокой задумчивостью. Дамиан знал поразительно много о Элизиуме. Видимо королевская семья, что так жаждала заполучить меня в свои ряды, умело скрывала все. А может это я недостаточно настойчиво интересовалась.

– Откуда ты столько знаешь о Элизиуме?

– Работа у меня такая. Мне положено знать многое о политике других стран.

Его честный тон, тут же дал понять, что все гораздо сложнее, и это не то чтобы лож, а всего лишь верхушка айсберга правды. Я как всегда сделала вид, что поверила, а Дамиан, что не заметил моего сомнения. Все оставались довольны.

В целом праздник прошёл прекрасно. Ото всюду слышался смех и веселье. Мы посмотрели ещё несколько представлений, одним из которых была постановка на тему нежити в лице трупа жены старосты деревни и невинных селянах, которых пришёл спасать сильный маг. Жена видимо не согласная со смертью, а также с новой пассией старосты пошла мстить всем. Правда при сражении мага, что-то пошло не так и реквизит в виде меча сломался после первого взмаха. После секундного замешательства «нежить» издавая поганые звуки бросилась на горе мага, а ему пришлось спешно улепётывать под улюлюканье толпы. Раскидав и поломав оставшийся реквизит, под завывания постановщика что, ломая руки бегал вокруг сцены, маг все же пришёл в себя и развернувшись встретился с нападающей лицом к лицу. Не ожидая такой подлянки, труп остановился, размазывая по потному лицу грим. Никто не собирался отступать, и между ними завязалась потасовка в рукопашную. Наконец магу удалось одержать вверх, банально скрутив и закинув на плечо. Под хохот и рукоплескание толпы, мужчина откланялся и направился с брыкающейся ношей прочь со сцены.

Вокруг стали загораться один за другим ночные фонари, управляемые невидимым дирижером. Все вокруг окрасилось в тёплый свет создавая сказочную атмосферу. Дамиан притянул меня к себе в поцелуе, наплевав на окружающих. Меня это честно тоже не волновало, и я поддалась этому порыву.

Наконец люди загалдели в предвкушение приближающегося салюта. Я тоже нетерпеливо поглядывала в небо. Дамиан предложил посмотреть его из дома, но я отказалась. Мне хотелось полностью прочувствовать эту атмосферу, от встречного ветра до восторженных криков толпы утопающего в грохоте салюта. И ожидание было вознаграждено.

Небо озарилось яркими взрывами тысячи огней, окрасившими тьму различными цветами. Они складывались в причудливые формы, меняющиеся с каждым новым взрывом. То принимая вид диковинных цветов, то экзотических животных и птиц. Я словно слышала в голове издаваемые звуки этих необычных созданий. Каждый взрыв в небе сопровождался восторженным визгом детей и взрослых, в том числе моим. Когда салют выстрелил поседений раз, все разразились аплодисментами и прощальным криком. Я с уверенностью могла сказать, что это был самый лучший и яркий день в моей жизни. Я собралась сказать об этом Дамиану, когда толпа резко оторвала меня от него, и я потеряла его из вида. Меня отбросило потоком в сторону, но чья-то властная рука выдернула из толпы. Это был Валет.

– Вернись, пока не поздно, – горячо начал он, крепко держа меня за руку. Я пыталась вырваться, отчаянно озираясь по сторонам.

– Отпустите, я не знаю, о чем вы.

– Пусть я и не могу снять с тебя эту иллюзию, но это не помешало мне тебя узнать, Люси, – он с силой рванул меня к себе, пытаясь утянуть за собой.

Я отчаянно сопротивлялась, но мой крик потонул в толпе. А принц продолжал тащить меня за собой. Я сделала отчаленный рывок и с силой укусила Валета за руку, он вскрикнул и выпустил меня. Рванув прочь я тут же попала в объятия Дамиана. Как только мы коснулись друг друга я увидела его лицо, не прикрытое мороком. Но Валет был уже рядом, и видимо не собирался так просто отступать.

– Похищение карается законом, – холодно произнёс лорд. – Вам лучше уйти немедленно или я сдам вас страже.

– Я не похищал, а лишь забирал своё – в тон ему ответил принц.

– Человек не является чьей-либо собственностью. К тому же, – он обворожительно улыбнулся, – Вы посягнули на мою девушку.

– Ты не знаешь с кем связываешься, – прошипел принц, впрочем, отступая.

– Ты тоже.

Видимо признав поражение, Валет набросил капюшон и смешался с толпой, бросив на прощание.

– Мы ещё встретимся.

К дому Дамиана я шла на негнущихся ногах, но обсуждать что-либо в толпе я не хотела. Только убраться подальше. День был безнадёжно испорчен.

Глава 22

Я отстранённо смотрела на пляшущие языки огня в камине, крепко держа бокал с вином, который вручил мне Дамиан. Правда благодаря алкоголю мне действительно полегчало. Страх отступил, оставив место грусти, что такой потрясающий день испорчен. Неужели теперь вся моя жизнь будет такой? А, впрочем, чего я ожидала?

– Люси, он пошёл во банк, не думаю, что Валет был до конца уверен в твоей личности.

Я отрицательно покачала головой. Я не сомневалась, что он прекрасно понял кто перед ним.

– Он не способен увидеть сквозь мою иллюзию, тем более снять ее.

– Так это была иллюзия, не морок? Насколько я знаю мороки достаточно нестабильны, а иллюзия требует больше магических затрат и знаний. Я никогда подобное не изучала.

– Как и многое другое, в Элизиуме подобные знания не в доступе, – он отхлебнул немного вина и продолжил. – И да, это была иллюзия. Не зря я магистр иллюзий.

Я удивлённо распахнула рот. Магистр? Ничего себе. Похоже я не до конца отдавала себе отчет насколько Дамиан сильный маг. Я понимала, что он высокий человек в стране, но о уровне магии как-то не думала.

– Почему именно иллюзии?

– Просто очень нравится, – пожал он плечами, улыбаясь такой уже родной шальной улыбкой. – Получив магистра по практической магии, мне захотелось освоить эту узкую специальность.

– Так ты дважды магистр?

Дамиан расхохотался. Я тоже не смогла сдержать улыбки. Этот мужчина оказался полон сюрпризов. И я не сомневалась, что это только начало.

– Я рад, что у тебя поднялось настроение.

– Никак не могу понять, на что Валет рассчитывал? Действительно собирался меня украсть, когда вокруг столько стражи?

– На самом деле момент был весьма удачный. Вся толпа была в движении и разглядеть, что происходит внутри сложно, а крик тонет в толпе. Он все рассчитал, разделив нас.

– Я так и не поняла, как я тебя потеряла.

– Я отвлёкся, тебя заслонили буквально на мгновение, но этого хватило, чтобы толпа унесла тебя прочь. Пока я продирался к тебе, Валет уже подоспел. Я думаю это был его отчаянный шаг, – задумчиво проговорил лорд. Мне казалось, что он что-то не договаривает, но сейчас у меня не было сил выяснять это.

– Как же я хочу свободно выходить, не оглядываясь в поисках слежки и не боясь, что меня вот вот украдут.

– Я думал об этом. Возможно, можно будет что-нибудь придумать. Гонятся за ними по столице и выискивать будет сложнее, чем отследить их на живца.

– А приманкой кончено же буду я? – хмыкнула, глядя на наглую и в тоже время обворожительную улыбку.

– Рисковать тобой я бы хотел в последнюю очередь, но боюсь, что в противном случае нам их так быстро не поймать. – он потянулся в кресле словно кот и хитро посмотрел на меня. – Ты же хочешь скорее обрести спокойствие?

Чуть позже, я была уже в Академии в окружение друзей восторженно рассказывавших мне о празднике. Я старалась максимально правдоподобно охать, слушая с искренним интересом. Друзья наперебой пересказывали события праздника и хвастались покупками, сожалея что я не смогла пойти с ними. Мы проболтали допоздна, и разошлись, когда месяц уже ярко светил. В холле общежития фея недовольно покачала головой нашему позднему возвращению, впрочем, им же ограничившись, потому что сегодня все возвращались с сильным опозданием.

Оставшись в комнате наедине с подругой, я подверглась допросу с пристрастием, так что пришлось выложить все как на духу. Зои была и в шоке от кульминации вечера, и счастлива, что все это прошло.

– Как прошел твой вечер? – спросила я. Мне казалось, что девушка немного нервная. И я не прогадала.

Зои подскочила на ноги, не в состоянии рассказывать о случившемся сидя.

– Чертов Ларрен, – негодовала подруга, измеряя шагами комнату. Я устало и в тоже время с интересом смотрела на нее.

– Я что-то пропустила?

– О да! – вскрикнула она. – На празднике, когда мы толпились возле палатки с предсказаниями, я встретилась с Ниреном, тем самым вампиром. Он пригласил меня на свидание на следующих выходных.

– Почему не раньше? – удивилась я.

– Работа. Какое-то важное дело, которое он не может оглашать, – объяснила Зои на время замирая. Но видимо вспомнив о продолжение, снова стала мерить шагами комнату. – Ничего не предвещало беды, как вдруг появился Ларрен, – прорычала его имя девушка, сжимая кулаки. – Этот нахал оттеснил Нирена, да еще обнял меня за талию! Видела бы ты глаза вампира.

– А ты?

– А я хотела зарядить в его нахальную физиономию, но этот гад перехватил мой кулак, и сказал, «не злись, дорогая, пришлось чуть-чуть задержаться»! А рядом было столько наших студентов, да еще и вампир. – девушка грустно села на кровать. – Я даже не смогла ему ничего объяснить, потому что ему надо было уходить на смену.

Я села рядом с ней ободряюще приобнимая за плечи. Эльф напирал все сильнее и не мешало бы преподать ему хороший урок.

– Не расстраивайся. Если вампир не дурак, он поймет по твоей реакции, что не все так просто. Или как минимум попросить у тебя объяснений. А вот на счет Ларрена, – я задумчиво поглядела в окно. – Кажется пора устроить ему небольшую трепку.

– Каким образом? – оживилась Зои.

– Есть у меня одна мыслишка, – коварно улыбнулась я. – Но для этого нам понадобиться помощь профессионала.

– Только не говори мне…

– Придется обратится к Калиэлю.

Утром мы проснулись от неожиданного грохота, стены дрожали. Мы упали на пол и стоя на четвереньках дико озирались по сторонам в поисках источника звуков. Кажется, они доносились через распахнутое окно. Послышался дикий визг, и мы одновременно бросились к оному. Нашему взору предстало небывалое зрелище, впрочем, за которым наблюдали множество других зрителей из распахнутых окон, а на улице уже собралась небольшая толпа ранних зевак.

Внизу на траве возле общежития стояла наша фея, впрочем, с трудом угадывающаяся в своём разъяренном виде. Волосы развивались безо всякого ветра, глаза светились холодным зелёным светом, лицо исказилось злой гримасой. По рукам у неё бежали молнии, а ветки соседних деревьев потянулись к ней образуя шипы из дополнительно выросших сучков. Взгляд нашей заведующей был направлен на несчастного, что свисал на простыне из окна комнаты на четвёртом этаже. Он отчаянно болтал ногами и высоко визжал, пытаясь влезть обратно в комнату. Но ветки не давали такой возможности, образуя преграду и пытаясь скинуть парня вниз, не забывая, впрочем, поддавать по заду горе романтика. Парень пытался магией справиться со взбесившейся растительностью, но вися на простыне у него это не получалось. Бесовщина продолжалась еще около десяти минут, под наши слаженный вздохи, охи и жалостливые стоны, когда ветки в очередной раз поддавали по пятой точки. В итоге им удалось сбросить парня, и он полетел вниз с душераздирающими криками. Впрочем, у самой земли его заботливо поймала буйная растительность. Парень опустился на четвереньки тяжело дыша. Фея грозно склонилась над беднягой уперев руки в бока.

– Молодой человек! Ты в самом деле думал, что я не знаю о том, что происходит в моем общежитие? Я не потерплю здесь подобного разврата! – затем она подняла взгляд наверх. – А вы все чего встали? Ну ка марш отсюда! Представление окончено!

Мы синхронно упали на пол, боясь гнева разъяренной феи. Судя по звукам, послышавшимся ото всюду, не мы одни.

Осторожно захлопнув окно снизу, мы на четвереньках проползли вглубь комнаты, да так и остались на полу скорчившись от смеха.

– Надо быть осторожнее с нашей феей, – утирая слезы, сказала подруга, когда мы немного успокоились.

Интересно, если она в курсе всего, то наверняка знает, что ко мне приходил Дамиан. Я живо представила, как корни просачиваются к нам в комнату и ужаснулась. Вряд ли Дамиану они причинили бы вред, он явно легко бы с ними управился, а вот я точно нет.

В этот же день мы перехватили Калиэля в столовой. Парень как раз собирался сесть к друзьям, когда мы подхватили его по обе стороны и усадили за стол рядом с нами. В след нам смотрели удивление лица, причём в том числе и от наших друзей. С ними мы объяснимся позже, а пока нужно было действовать быстро.

– Девушки, меня же можно было просто попросить, – очаровательно улыбнулся парень, впрочем, улыбка его была скорее дружеской.

– Есть предложение, – прямо начала я. Глаза эльфа заинтересовано блеснули.

– Предлагаем придумать очередную подлянку для твоего брата вместе, – выпалила Зои.

Улыбка Калиэля стала хитрой и словно немного хищной. Он заговорщиски подался вперёд, глядя на нас по очереди.

– А вы дамы, я смотрю, вошли во вкус. Надо подумать, стоит ли это того, – он задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Ведь вероятность наказания за шутки слишком велика.

– И мы к этому готовы, – заверили мы его.

– К тому же втроём сложнее спрятаться и замести следы.

Мы умоляюще смотрели на парня, и ему пришлось сдаться.

– Хорошо! Но чур ничего не делать без моего разрешения, все строго под моим контролем. На меня не орать и уж тем более не бить.

Эльф внимательно посмотрел на Зои, на что она согласна закивала в ответ как болванчик.

– Просто интересно, с чего вдруг вам это понадобилось? Я все-таки люблю брата, и мои шутки не переходят границы.

– Просто нужно охладить его пыл, – стиснув зубы проговорила подруга.

Калиэль понимающе хмыкнул.

– Сомневаюсь, что это поможет, он слишком упёртый, когда чего-то хочет, – доверительно сообщил парень. – Но попытаться стоит. Встречаемся сегодня в семь вечера у большой сосны. Знаете где она?

Мы утвердительно кивнули. Калиэль улыбнулся на прощание, и взяв свой поднос направился к друзьям. Мы последовали его примеру, представляя, что сейчас предстоит все объяснить друзьям.

Мы стояли у сосны в оговорённое время и оглядывались по сторонам в надежде, что Калиэль скоро придёт.

– Надеюсь, что он не сговорился с братом, чтобы подшутить над нами, – сердито, но с опаской проговорила Зои.

Возможно парень просто опаздывал. Я привалилась к широченному столбу. Считалось, что это священная ель, которую посадили древнейшие маги, или боги, версий было много. Но суть в том, что дерево обладало невероятными размерами в ширину и высоту, ветки раскинулись по бокам на несколько метров вперёд. Чтобы охватить ствол, понадобилось бы не меньше пяти, а то и больше таких как я. Подобной ели мне не встречалось раньше. К тому же по легенде она обладала магической силой, способная впитывать магию, защищать и исцелять. Так ли это было не известно. Использовать магию, обращённую к дереву, отщипывать кору или ломать ветки, строжайше запрещалось и жестоко каралось, дабы уберечь несчастное дерево от любопытных студентов. Возможно это было просто старое древнее дерево. Я лишь надеялась, что оно будет стоять долго и одним прекрасным утром не свалится нам на голову от старости.

Наконец, впереди появилась фигура эльфа. Он шёл к нам быстрой пружинистой походкой. Волосы выбились из хвоста и небрежно раскидались по сторонам. Калиэль приветливо улыбнулся нам.

– Пунктуальность это не твоё? – накинулась Зои.

– Ничего подобного, – оскорбленно фыркнул парень. – Просто никак не мог сбросить любопытный балласт.

– У тебя уже есть какие-то мысли? – примирительно спросила я, на всякий случай вставая между этими двумя.

– Да есть, – важно ответил Калиэль. – Ларрен стал аккуратнее, и теперь его так просто не застать врасплох, большая вероятность получить немалую отдачу, ведь он более опытный маг. Поэтому предлагаю использовать приманку, способную усыпить его бдительность.

– И что же за приманка? – уже зная ответ, уныло спросила подруга. Ответом ей была широкая хулиганская улыбка, не предвещающая подруге ничего хорошего.

Мы заговорщицки тихо шли по общежитию в этот поздний час, старясь издавать как можно меньше звуков. Фея так и не попалась нам, что показалось хорошим знаком. Ведь в плохом настроение она была пострашнее Луизы Гектор, что уже видели собственными глазами. Мы как две тени выпорхнули в парк, несмотря на отсутствие крыльев, и направились к месту встречи. Но не успели мы скрыться за деревьями, как дорогу нам преградила фигура. Силой воли, мы подавили рвущийся наружу крик.

– Опять что-то замышляете по ночам? – расставив руки в боки возникла перед нами Киара. – Ещё и друзья называются, как биться рядом это мы вместе, а как веселье ночью так вы одни.

– Киара, какое же это веселье, так нужно кое-кого проучить, – стали оправдаться мы.

– Так я помогу. Надоело что все мимо проходит.

– Нам нельзя привлекать к себе внимание, и приводить народ, – попытался отвязаться Зои.

– Я привлекаю внимание? – рассердилась дриада. – Думаешь я не умею быть скрытной?

В итоге, мы поняли, что от девушки так просто не отделаться, а нам нужно было спешить. Поэтому не зависимо от нашего желания, дальнейший путь мы проделали в компании дриады. К чести Калиэля, он ничего не сказал нам, когда мы встретились в условленном месте. Парень стоял весь в чёрном, скрывая свою блондинистую шевелюру капюшоном.

– Все помните? – уточнил эльф.

Мы кивнули, а Киара лишь заинтересованно поглядывала на нас. Но видимо сегодня пришло время всему пойти не по плану. Не успели мы все проверить и занять места согласно сценарию, как на встречу нам вышли еще две фигуры.

– Очень интересно, – гаденько ухмыляясь сказал Сеймор, подходя к нам в сопровождении Гредуара. Калиэль в шоке наблюдал за происходящим.

– Я их не звала, – поднимая руки оправдалась дриада.

– Что вы здесь забыли? – зашипела Зои. Время шло, а народу стало слишком много.

– Решили узнать, что это вы здесь замышляете.

– Вы прикалываетесь? – отморозился эльф. – Нам точно крышка.

– А что вы тут собственно задумали? – заинтересовано спросили друзья.

– Злую шутка над Ларреном, – сорвалась Зои. – А вы нам мешаете! Вы хоть понимаете какое наказание может ждать за шутку над руководителем?

Подруга явно надеялась припугнуть друзей этой информацией, чтобы они тут же ушли, но просчиталась. Все вызвались участвовать, заявив, что не бояться последствий и вообще горой друг за друга и заодно за эльфа. Калиэль видимо смирился с неизбежным. Хорошо, что парень не решил сдать назад. Наоборот, он ещё раз познакомился с парнями и видимо с любопытством смотрел на сумасшедших, не боящихся наказания от непосредственного руководителя, ведь Ларрен все-таки был его братом.

– Так какой план? – оживилась дриада.

Мы встали в круг, как заговорщики, склонившись вперед головами.

– Собственно все просто. Как выразилась Зои, просто немного охладим пыл, – хитро ухмыльнулся Кал. – Зои, – он указал на подругу, – ты как приманка будешь ждать в условленном месте, как только увидишь Ларрена, сначала подаёшься ему навстречу, но сделав вид, что обозналась, попытаешься скрыться. Он кончено же бросится следом. Тут вступлю я, после твоего крика, чтобы он остыл, я запущу в него замораживающим заклинанием. Надеюсь, от неожиданности он его сразу не отразит, и порадует нас своей ледяной скульптурой.

Парень сиял как начищенная монета. Я чувствовала легкий укол совести, ведь эта была моя идея донести подобным образом до эльфа о его настойчивости, к тому же он был другом Дамиана. Но подругу было жаль больше.

– А вдруг ты промажешь? – спросил Сеймор. – И маг уровня Ларрена легко может почувствовать плетущееся в его сторону заклинание от непрофессионала.

– Поэтому Зои и будет его отвлекать. К тому же мы в курсе о рисках, – обижено уточнил парень.

– У меня есть идея, – хитрая улыбка озарила лицо вампира, а клыки зловеще блеснули в темноте. – Я могу перенести это заклинание на камень в виде символа. Активироваться оно будет от прикосновения, правда оно будет действовать на любого, не знаю, как сделать его более направленным.

– В этом вероятно я смогу помочь, – вызвалась Киара. – Правда лучше бы на крови делать.

– А родственная кровь сгодиться?

– На сколько близкого? – деловито уточнила девушка, а я с все нарастающим удивлением переводила взгляд с одного лица на другое. Как быстро спелись!

– Родного брата.

– Отлично!

Не тратя времени на разговоры, эта троица принялась за дело, а мы с Зои и Гредуаром наблюдали со стороны. Ребята отыскали какой-то камень, достаточно большой, чтобы было удобно на нем работать, но не больше ладони, дабы не привлечь лишнее внимание. Калиэль принес себя в жертву, порезав руку и позволил Киаре начертить знак на камне кровью, при этом она зачитала заклинание, продиктованное ей Саймором, вплетая собственное. Символ загорелся холодным синим огнем, но тут же погас. Друзья просияли и в экстазе пожали друг другу руки.

– Твоя задача, чтобы Ларрен просто его коснулся и все, – сказала дриада, вручая его Зои. Девушка кивнула и ее вытолкали на позицию, а сами мы засели за огромными кустами. Наверное, стоило расформироваться, но вместе было веселее.

– Где ты научился переносить заклинания на камни? – заинтересовался Кал.

– У меня трое братьев, я самый младший. Приходилось быть смекалистым, чтобы мне не доставались все шишки.

– Научишь?

– Кончено, – усмехнулся вампир.

– Если бы ты поделилась своими знаниями я был бы в восторге! – обратился эльф к Киаре. Девушка уверенно откинула назад косу, но было видно, что она польщена.

– Конечно. Правда, я не знаю получится ли сразу. Там много тонкостей связанный с магией по крови.

– Я готов к учению!

Мы с Гредуаром восхищенно молчали, осознавая уровень знания наших друзей. Ребята оказались не просто умными, но и талантливыми, пусть и применяя свои умения для гадости руководству. К тому же я заметила, как легко Калиэль нашел общий язык. Казалось, что он был неизменным членом нашей компании уже давно, хотя это было не так.

– А вы уверены, что он будет идти здесь? – уточнил Гредуар.

– Да. – весело улыбался эльф. – Он почти всегда практикует магию глубокой ночью, когда наиболее силен.

Пока мы тихо переговаривались, впереди послышалось движение. Наконец появился долгожданный гость этого вечера. Мы напрягли слух с интересом глядя на разворачивающееся события. Зои, как и было положено, подалась вперед увидев ночного гостя. На встречу ей вышел магистр Олейн в черном плаще с откинутым капюшоном. Волосы разбросаны по бокам и словно блестят в свете луны. Он радостно улыбался девушке, словно не был удивлен встрече, что меня слегка насторожило.

– Наконец, я уже начал…, – заговорила Зои, но тут же отпрянула, сделав вид, что только осознала кто перед ней. Она мастерски изобразила удивление, затем страх и даже раздражение, и вообще по ней где-то плакала сцена.

– Да, дорогая. Вот и я, – эльф раскинул руки навстречу девушке. Она в ужасе отшатнулась. – И что же мне с вами делать? В очередной раз ловлю вас ночью за пределами общежития?

Магистр медленно надвигался в сторону девушки. Зои напряжено поглядывала в стороны, словно в поисках выхода.

– Не сказать, что я огорчен данной встречей.

Ларрена и Зои разделали всего три полных шага, когда девушка не выдержала.

– Хватит! Вам пора остудить пыл, – крикнула она и запустила в него камень.

Магистр явно не ожидал подобного, поэтому поймал камень лбом. Полыхнуло синим и уже через несколько секунд, он застыл на месте покрывшись тонкой корочкой льда поблёскивающей в темноте. Мы поднялись из своего укрытия, вглядываясь в результат.

– Получилось! – радостно взвизгнула Зои, с улыбкой бросившись к нам, но не сделав и пары шагов, она затормозила, словно натолкнувшись на стену.

– Очень любопытно, – услышали мы голос позади нас.

Я готова была провалиться под землю, потому что узнала бы этот бархатистый баритон из миллиона других голосов. Меньше всего, я хотела, чтобы он застал меня за подобным. Мы застыли словно от заклинания заморозки, подстать магистру. Куратор медленно обошел нашу разношёрстую компанию. Мне стыдно было смотреть ему в глаза.

– Очень интересно, – вновь проговорил лорд. Я не выдержала и посмотрела на него. Сказочно красив. Лицо серьезное, но в глазах пляшут смешинки. Он пошел к Ларрену и провел рукой по его лбу, бормоча заклинание. Лед треснул и перед нами предстал отмороженный и крайне удивленный магистр. Он потер лоб, в том месте где по нему прилетел камень. На нем красовался двусмысленный отпечаток.

– Как провернули? Я не почувствовал посторонней магии, – удивленно произнес он. – Ты был прав. Интересно было посмотреть, что они тут заготовили.

– Так вы знали? – вырвалось у меня. Дамиан обратил свой взгляд на меня, лицо его стало чуть мягче.

– Нас очень заинтересовала группа студентов в лесу, и я не прогадал, что они тут по душу магистра. Вот мы и решили проверить опытным путем.

Мы пристыженно ждали, что за наказание нас ожидает. Зои осталась стоять в отдаление от нас и теперь бросала напряженные взгляды на Ларрена, который стоял близко к ней рассматривая деактивированный уже камень.

– Ты только глянь! – обратился он к Дамиану. – Они закрепили заклинание на камне по связки на крови!

Куратор с интересом взял протянутый ему камень и стал изучать. Лицо его выглядело удивленным и заинтересованным.

– Очень умело и талантливо! Только таланты направляете не неверный путь, – ответил он, выбрасывая не нужный уже камень. – Только ручной труд сможет напомнить вам об этом.

Его лицо озарилось гадкой улыбкой.

– Жду завтра всех в своем кабинете после занятий для дальнейших распоряжений. А сейчас все по общежитиям!

Мы облегченно выдохнули, хотя понимали, что впереди нам еще предстоит отрабатывать последствие своей шутки. Зои направилась было к нам, но Ларрен преградил ей путь и начал что-то говорить. Девушка и до того, напряжённая сверх меры, аж подскочила на месте. Я не знаю, что сказал ей магистр, но мы услышали разнёсшийся в тишине ночи ее крик.

– Хватит!

Ее губы задрожали, а руки сжались в кулаки. С подругой явно что-то происходило, потому что ее стало трясти.

– Осторожно, – услышала я окрик Дамиана. – Лар, она же сейчас…

Он не успел договорить, сейчас уже наступило. Глаза Зои загорелись холодным голубым светом, а на вытянутой руке заплясал синий огонь. В ту же секунду между девушкой и другом возник Дамиан. Он перехватил ее руку и что-то заговорил, направляя ее в сторону. Сорвавшийся с руки девушки шар улетел куда- то далеко в лес и беззвучно исчез. Глаза ее погасли, а из них потекли слезы. Дамиан наклонился ближе и что-то тихо заговорил. Ларрен выглядел шокированным. Зои кивнула, стараясь сдержать рвущиеся рыдания.

– Всем спать, – скомандовал лорд, старого глядя на нас.

Я подошла к Зои и, обняв за плечи, потянула за собой. Плечи девушки сотрясались от рыданий. Я не понимала, что только что произошло, но судя по потемневшему лицу куратора нечто серьезное. Дойдя почти до общежитий, девушка ожила.

– Прошу, не спрашивайте ничего, – выдавила она.

Мы заверили ее в том, что и не собирались. Все разошлись по комнатам. Лежа в постели, Зои дала выход рвущимся рыданиям. Я просто молча гладила ее по спине, давая выплакаться. В итоге, я не отходила от девушки пока она не успокоилась и не уснула. Ложась в постель, я все еще переживала о случившимся. Мне еще не доводилось видеть Зои такой, и это напугало меня. И хуже всего то, что я абсолютно не знала, как могла облегчить ее состояние.

На утро Зои была необычно тихой, а лицо еще сохранило следы ночных слез. Я не лезла с расспросами, просто находясь рядом с подругой. Друзья также не вспоминали о кульминации ночи, хотя обсудили удачный эксперимент. Филипп с Джемом сокрушались, о том, что пропустили такую потрясающую шутку! К тому же они вознамерились научиться подобному трюку забросав Сеймора и Киару вопросами. После занятий мы все, включая примкнувшего к нам Калиэля направились к кабинету куратора. Выстроившись напротив стола, мы готовились выслушать вердикт. Нам предстояло оттирать лаборатории в подземельях без помощи магии. Я ничего о них не знала, но судя по сдавленному стону эльфа, работы предстояло много. Уже направляясь к выходу, я услышала невероятное:

– Студентка Маэртелло, – я обернулась. – После отбытия наказания, загляните пожалуйста ко мне в кабинет. И студентка Солл, попрошу вас задержится, пожалуйста, на минуту.

Внутри все перевернулось от радости, сердце забилось чаще. В тоже время после моей выходки, я боялась остаться с ним наедине, сгорая от стыда.

– Хорошо, – покорно кивнула я, и направилась следом за друзьями, ободряюще сжав руку подруги.

Зои пробыла в кабинете около десяти минут, и, дождавшись ее, мы направились в подземелья. Суровость наказания нам удалось оценить, когда мы оказались в назначенной нам лаборатории. Не знаю, что конкретно здесь происходило, но выглядело так словно здесь побывали братья оборотни и взорвали все реактивы, вымазав абсолютно все, начиная от стен и до парт. Как выяснилось, оттиралось вручную крайне тяжело, поэтому процесс шел медленно. Но мы старались не терять присутствие духа и подбадривали друг друга шутками и разговорами. Зои молчала, погруженная в свои мысли. Сегодня она почти ничего не говорила, что абсолютно не вязалось с ее обычным поведением.

– Я что хотел сказать, – откашлявшись, сказал Калиэль. – Зои, если вдруг ты захочешь поговорить, мы рады тебя выслушать. Если не хочешь, просто подскажи, как тебе помочь?

Мы все были согласны с ним, хотя я не ожидала подобной речи от парня. Все в ожидание уставились на девушку, а она неожиданно села прямо на пол и снова залилась слезами. Мы тут же оказались рядом.

– Вы потом не захотите общаться со мной, – всхлипывала она.

– Не говори ерунды! – ответила я. – Ничто не сможет повлиять на наше отношение.

Она продолжала всхлипывать.

– Тебе станет легче, когда ты выговоришься, – Киара опустилась на колени напротив девушки. – Что произошло вчера?

– Я позволила своим эмоциям взять вверх, и потеряла контроль над магией, – тихо сказала девушка, утирая слезы.

– Всего то? – удивился Гредуар. – У всех когда-то были всплески. Но ведь все обошлось. Правда?

– Но я не имею на это права. Ведь я маг Смерти, – проговорила Зои, пряча глаза.

Все молча переваривали полученную информацию. Я не знала ничего конкретного, но маги Смерти считались опаснейшими из всех. Они могла убивать одним движением брови, поэтому их контролировали с особой тщательностью. К тому же данная сила была редкостью, и чаще всего маги находились на службе у правительства добавляя ему силу и устрашение. Поэтому я так была удивлена слухам о том, что Луиза Гектор маг Смерти. А тут ещё и Зои.

– И ты думала нас это отпугнёт? – усмехнулась я. – Мы с тобой столько прошли, что окажись ты хоть упырем, вряд ли бы это что-то поменяло.

– Спасибо, – вяло усмехнулась девушка. – Когда сила проявилась и я узнала, что маг Смерти, все друзья стали сторонится меня, даже родные относились с опаской. Все боялись, что я сорвусь. Я чувствовала себя изгоем.

– Но это же обычный народ. А мы всё-таки маги! – подбодрил Калиэль.

– Но как тебе удалось это скрыть и вообще покинуть свою стану? – выразила общий вопрос вслух Киара.

– Ещё до того, как силы проснулись, я подрабатывала в отделение стражи, и старый маг помогал мне с обучением. Он единственный кто не отвернулся от меня, а наоборот научил держать силу под контролем, – уже спокойнее стала рассказывать Зои, но слезы все равно продолжали течь из глаз девушки. – Он же и настоял на том, чтобы я уехала в Академию. Дома меня ждала учеба под строгим надзором, и работа на государство. В моём королевстве мне не дали бы даже дышать без разрешения. Магов Смерти принуждали сотрудничать, а если он был слишком строптив, делали это через его силу, ломая сознание и психику. Если же и тут не получалось, его просто убивали. Поэтому старик помог мне выбраться. Но даже с его связями на границе возникли проблемы. Я была слишком ценна, чтобы так просто меня отпустить. В погоню отправили лучших, до нас добралось пять ищеек, сильнейших магов. Они все просчитали, – процедила девушка сквозь зубы, сжимая кулаки. – Когда нас схватили, то его ранили, сильно. Ведь живой им нужна была только я, но стоило мне это увидеть, гнев взял надо мной вверх, и я не могла больше сдерживаться! Вес страх и ужас последних дней, обида на близких, боль дали выход. И я… – у Зои вырвался всхлип. – Старик попытался остановить меня, но не смог и…

Девушка снова заплакала, горько и неутешно. Договаривать не было смысла. Я крепче прижала подругу к себе. Она столько времени хранила в себе эту боль, что мои проблемы и преследователи казались просто ерундой.

– Я убийца, на родине я в розыске.

– Ты не убийца, они сами виноваты, – попытался успокоить Киара, поглаживая Зои по руке.

– Я убила единственного человека, который любил меня даже такой, – рыдала девушка.

– Это был несчастный случай, – сказала я. – И он был не единственный, мы тоже любим тебя такой какая ты есть.

Все согласно закивали. Я не считала Зои преступницей, или ещё кем-то. Скорее жертвой ужасной системы и навязанных условий.

– Спасибо вам. Я даже не могла представить, что смогу кому-то рассказать об этом.

– На то мы и друзья.

– Поэтому я так обрадовалась, когда узнала, что ты тоже бежишь. Что ты знаешь какого это быть изгоем в своей собственной стране, – горько усмехнулась подруга, обращаясь ко мне.

– Я понимаю тебя, хотя теперь мне кажется, что моя погоня и рядом не стоит.

Мы немного посидели на полу и подбадривали Зои. Благодаря нашим усилиям, девушка постепенно успокоилась. Лицо ее стало светлее, наверняка она испытывала облегчение поделившись такой тяжелой ношей. Но работа сама себя не закончит, и со стоном мы вернулись к прерванному наказанию.

– Что сказал тебе куратор? – вспомнил Сеймор, когда мы оттирали стены от какого-то фиолетового вещества, которое как сопли тянулось во все стороны.

– Он спросил почему я не сказала о своей магии. А ещё, что мне потребуется отдельное обучение.

Я невольно почувствовала благодарность к Дамиану. У меня не было сомнений, что он поможет Зои.

На то, чтобы отмыть лабораторию у нас ушел весь вечер. Освободились мы только на закате. Кожа на руках сморщилась от воды, а пальцы и кисти болели от постоянного давления. Все ушли на заслуженный отдых, а я отделилась от остальных направившись в учебную часть. Не успела я постучать в дверь куратора, как она отворилась, явив его собственной персоной. Просияв, Дамиан втянул меня в кабинет и захлопнул дверь.

– Я уже собрался проверить, все ли в порядке, – прижимая меня к себе, проговорил Дамиан.

– Извини, просто наш куратор заставил нас отмывать вручную лабораторию, – язвительно ответила я. – А она никак не хотела этого делать.

– Наказание соответствует поступку, – широко улыбнулись мне. – И кому в голову пришла эта гениальная идея пошутить над Ларреном?

– Вообще-то мне, – престижно созналась я. – Но мы всего лишь хотели донести до него, чтобы магистр отстал от Зои, – быстро добавила я, глядя на удивленное лицо лорда.

– Я так и понял.

– Надеюсь он тоже. Особенно после того, что произошло дальше.

– Признаться, я успел вовремя, иначе от Ларрена не осталось бы и мокрого места, – задумчиво теребя мой локон, ответил Дамиан. Другой рукой он крепко обнимал меня за талию. Я откровенно млела в его объятиях. – Зато теперь многое прояснилось.

– Например?

– Тот гнилой душок по пути, а также трупы различной свежести, приходившие к нам на огонёк.

– Так это Зои их…?

– Нет, они чувствовали в ней смерть и сами тянулись. У неё очень большая сила, раз она способна притягивать к себе мёртвых без заклинаний. Я уже занимаюсь поиском учителя для неё.

– А помнишь ту тропу с разбойниками? – неожиданно осознала я. – Внезапный разгул нежити. Могли ли умертвия идти следом?

– Я тоже пришёл к соответствующему выводу, – согласно кивнул куратор.

– И ты даже не подозревал о силе Зои?

– Нет, для меня это стало сюрпризом. Маги Смерти обычно на строгом контроле, поэтому встретить самоучку в бегстве почти нереально.

– Есть ли продвижение по моему делу? – уточнила я.

– Пока нет. Но я активно им занимаюсь.

В следующий момент мне закрыли рот поцелуем, и я забыла, о чем ещё хотела спросить, окончательно обмякнув в объятиях. Поцелуй из нежного, стал становится все жарче. В итоге мы отпряли друг от друга тяжело дыша. Я только сейчас заметила, что верхняя часть моего ворота расстегнута, обнажая шею. И когда успел?

Кулон выбился из-под воротника и переливался в лучах закатного солнца, падающего на него через большое окно кабинета.

– Что это? – заинтересовался Дамиан.

– Этот кулон дал мне отец, когда приехал в академию, – я взяла за шнурок и ещё раз пригляделась к неприметному украшению. – Попросил всегда его носить, якобы с ним я под защитой и ему от этого спокойнее.

Брюнет заметно оживился и протянул руку к кулону. Но стоило ему его коснулся как глаза расширились от удивления. Я тут же заинтересовалась подобной реакцией с его стороны.

– Можешь пожалуйста его снять, чтобы я рассмотрел поближе.

Я послушно расстегнула цепочку и передала Дамиану. Он заинтересованно повертел камень во все стороны, а потом стал внимательно рассматривать основание.

– Здесь присутствует руническая гравировка, но такая мелкая, что я не могу разглядеть, – показал мне лорд.

Я внимательно пригляделась и поняла, что он прав. По ободку и правда шла какая-то гравировка. Раньше я не обращала на это внимание. Как бы я не пыталась вглядеться, не могла рассмотреть ни единого символа.

– Нужно увеличительное стекло. Оно есть в библиотеке, – вспомнила я.

Возможно это было немного странно идти туда в компании куратора, но охваченная интересом я в последнюю очередь думала об этом. Мы шли по парку в окружение великолепной желтизны осени с вкраплением зелёного переливающимися на солонце и кажущимися золотыми. Небо было необычного оранжево-красного цвета раскрашенное закатом. В воздухе витал запах свежести с примесью гнили от разглашающихся под ногами листьев, а на деревьях пели птицы. Атмосфера казалась мне такой романтичной, что безумно захотелось наплевать на собственное решение о неразглашение наших отношений и взять Дамиана за руку. Скосив глаза в сторону брюнета, я наткнулась на такой же оценивающе мечтательный взгляд что и у меня.

– Сейчас я как никогда близок к тому, чтобы на всех наплевать, – весело сказал он мне.

– Я тоже, – честно призналась, но тут же поспешно вставила. – Но пока я сдерживаю этот порыв.

– А зря, – печально вздохнул брюнет, и прошептал, наклоняясь к моему уху. – Я сгораю от желания поцеловать тебя прямо сейчас.

Я вспыхнула, впрочем, безумно желая именно этого. Хитрец знал на что давить. Видимо он рассчитывал, что я сама сломаюсь и перестану хотеть скрывать наши отношения. Признаться, его план не был лишён смысла.

Но я стойко дошла до библиотеки, не выдав наши отношения. Профессор Рид на его губах появилась отеческая улыбка, но заметив куратора, она стала чуть хитрее.

– Добрый день. Как давно я не видел вас, лорд, – почтительно сказал старичок.

– Рад встречи.

– Полагаю вам не нужна помощь в ориентирование?

– Спасибо, я все помню, – широко улыбнулся брюнет и потянул меня за собой. В след нам смотрели все такие же хитрые глаза.

Дамиан уверенно потянул между полок вглубь библиотеки. Увеличительные стёкла располагались на каждом столе, но видимо брюнет хотел скрыться от любопытных глаз, хотя библиотека итак была почти пуста в такой час. Наконец зайдя далеко вглубь он подошёл к одному из столов и отодвинул мне стул. Я покорно села, словно мы в ресторации, а не в библиотеке академии. Сняв кулон мы с интересом стали заглядывать в увеличитель сталкиваясь головами.

– Это очень древние руны, настолько, что я не могу с ходу прочитать все, – удивлённо сказал Дамиан, вглядываясь в рунические символы. Со стороны он был похож на ребёнка получившего долгожданную игрушку. – Очень интересно, откуда он у твоего отца?

– Ты что-нибудь предполагаешь?

– Я склонен думать, что это артефакт, причем достаточно мощный. Пока я не прикоснулся к нему, он абсолютно не отображался на твоей ауре и был индифферентный. Но как только он оказался у меня в руках, я прочитал его истинную силу. Надо признаться, меня это поразило. Возможно, я смогу найти книгу или кого-то, чтобы расшифровать все руны и определить его истинное значение, – задумчиво крутя в руке мой кулон произнес лорд.

– Ты хочешь забрать его у меня? – я попытался скрыть огорчение в голосе, но мне это не удалось.

– Нет, – Дамиан нежно провёл пальцем по моей щеке, отчего я затрепетала. – Я просто перерисую руны. Раз твой отец просил тебя не снимать его, в этом был смысл.

– Ты хоть раз сталкивался с чем-то подобным?

– Нет. Что только подстегивает мой интерес, – его лицо украсила азартная улыбка. Когда он так широко и искренне улыбался, мне всегда становилось так тепло рядом с ним. Дамиан притянул к себе листок пергамента и перо, кинув на меня удивленный взгляд.

– О чем ты думаешь?

– Что? – растерялась я.

– У тебя такое задумчиво оценивающее лицо. Поэтому мне стало интересно, о чем ты думаешь.

– О том, что, когда ты так улыбаешься мне становится тепло. А еще безумно хочется повторить еще одно путешествие с тобой, слушать истории у костра, много смеяться, – мечтательно вздохнула я.

– Мне тоже этого хотелось бы. Возможно на каникулах мы могли бы отправиться в небольшое путешествие.

– Это было бы чудесно! – я надеялась, что до этого времени мне удастся сбросить хвост. Хотя рядом с Дамианом я чувствовала себя в безопасности.

– Признаться в этом путешествии ты меня очень удивила, – сознался брюнет, на время отложив перо.

– Чем это?

– Я думал ты избалованная, нежная девушка, привыкшая жить на всем готовом. Я ждал, что ты не выдержишь или что-то в этом роде.

– Мне было тяжело. А какая я оказалась?

– Прямолинейная, подозрительная, нахальная и очень веселая. Несмотря на трудности, ты все равно упорно шла к цели, попутно пытаясь всячески отделаться от меня, вместо того, чтобы принять помощь, – он тепло улыбался, глядя в мое вытянувшееся лицо. – Смотря сейчас, я понимаю насколько на самом деле ты сильная и несгибаемая, раз пошла на такой тяжёлый и отчаянный шаг. К тому же, это было самое веселое путешествие.

– Я заметила, – проворчала я. – Мне казалось, что ты потешался надо мной все время.

– Так и было.

Этот мерзавец расхохотался и увернулся от моего локтя возмездия.

– Мне всегда казалось, что я хочу чего-то большего от жизни. Больше знаний, больше впечатлений. Но раньше я не понимала, чего на самом деле, истинная мечта ускользала, ведь у меня была спокойная жизнь в достатке, – отчего-то мне захотелось раскрыть Дамиану свои чувства. – Но сейчас, я признаюсь, что это лучшее, что случилось в моей жизни. Даже включая помолвку.

Да черт возьми, я благодарна Валету за это дурацкое предложение ведь если бы не он, я все также жила бы в Элизиуме видя только то, что мне положено. А настоящая жизнь была бы где-то далеко за ее пределами. Не было бы академии, друзей и красавца Дамиана, который с нежностью смотрел на меня.

– Я тоже, очень ему благодарен.

Он усмехнулся и стал тщательно перерисовывать руны. После этого разговора мы стали чуть ближе друг к другу.

Глава 23

Учебные будни потянулись один за другим, отгоняя на задний план события на празднике. Дамиан появился еще один раз в середине недели и вызвал меня к себе в кабинет. Сидя за столом в костюме, он выглядел так официально и серьезно, что я невольно вспоминала, что передо мной куратор. Но в тоже время, ловила себя на мысли, что смотрю с горящими глазами на этого мужчину и восхищаюсь им. Я осторожно присела напротив с любопытством глядя на лорда, он ответил мне улыбкой.

– Это тебе, – он протянул мне сверток.

Я аккуратно развернула переданное мне, стараясь скрыть нетерпение. В руке у меня оказался ключ, большой старинный. Я удивленно уставилась на Дамиана.

– Это ключ от моего дома. Конечно, его охраняет и магия, но тебе достаточно будет ключа.

– А если я его потеряю? – в ужасе спросила я.

– Кроме тебя им никто не сможет воспользоваться, я позаботился, – ухмылка стала несколько кровожадной, и я не стала уточнять подробности.

У меня в руках был ключ от дома Дамиана, и я осознала всю серьезность наших отношений, о которой старалась не думать. Сердце защемило от радости, и одновременно от страха. Становиться зависимой от мужчины, я не планировала, но именно это происходило со мной. Страх того, что он разобьет мне сердце или из-за наших отношений, я не осуществлю всего того, что хочу, сжал горло.

– Я не уверена, что смогу его принять, – хрипло пробормотала я.

Лицо лорда потемнело, и он резко подался вперед.

– Почему?

Пока я думала, как правильнее объяснить ему свои переживания, он уже оказался рядом и навис надо мной.

– Что тебя беспокоит?

– Честно, – откашлявшись, я решила говорить правду, и убрать все недомолвки. – Я не хотела становится зависимой и привязываться к мужчине. Я бежала ради свободы, и это пугает меня. А вдруг я проживу жизнь не так как захочу и пойму это, когда будет уже поздно? А если ты разобьешь мне сердце?

Дамиан оперся о стол и смотрел на меня сверху вниз скрестив руки на груди. Я не отводила взгляд, не прячась за ресницами, а смотрела открыто в его глаза. Мы еще буравили взглядом друг друга некоторое время. Наконец Дамиан заговорил.

– Я понимаю, о чем ты. Да, у меня тоже есть подобные опасения, – он говорил тщательно, подбирая слова. – Меня всегда волновало образование, карьера, но не личная жизнь. Я не планировал ее от слова совсем, и бежал от серьезных связей и уз. Но теперь все поменялось, – он провёл рукой по моей щеке, тепло глядя в глаза. – Я боюсь потерять тебя из своей жизни больше, чем всего остального. Для меня все это стало неважно.

Я поняла, что он прав. На минуту я представила себе жизнь без этого нахала, словно он не врывался в нее. Возможно было бы проще, или наоборот сложнее. Но в тоже время, я понимала, что не готова его потерять, и стало как-то легче дышать. Я крепко сжала ключ в ладони, принимая его. Лицо Дамиана расслабилось. Надеюсь, мы оба об этом не пожалеем.

– Самое главное, – начал он веселее, заправляя мне за ухо выбившуюся прядь волос. – Ты можешь свободно выходить в город. Я снял все ограничения.

– Ты шутишь?

– Нет. Я же сказал, будем ловить на живца, – лицо озарилось хитрой улыбкой, глаза загадочно заблестели. – Не переживай. За тобой в тени будут идти мои охранники, так что опасаться нечего.

Я радостно подскочила и повисла на шее у лорда. Настроение стало превосходным, так что на оставшиеся занятия я бежала в припрыжку.

Выходные наступили стремительно. Мы озаботились домашней работой заранее, выполнив все необходимое в пятницу, поэтому нас ждали два свободных дня. Правда наши головы уже кипели отягощённые багажом знаний.

– Все, – Киара захлопнула учебник по анатомии и сладко потянулась. – Два дня свободы.

Я дописывала последние ответы по рунам. В голове уже помутилось и хотелось все бросить, но я продолжила писать. Остальные заканчивали работы. Мы расположились в одной из гостиной мужского общежития. Заведующий был не против совместного времяпровождения в гостиной, поэтому многие собирались здесь. Конечно, и в женском общежитие это разрешалось, но после последнего инцидента с феей, мужская часть нашей компании не жаждала переступать порог нашего общежития.

– Ого, тебе еще столько писать, – воскликнула дриада, заглядывая за плечо Гредуара. Тот старательно выписывал что-то в тетради. – Будешь так медлить не закончишь и к утру.

– Мне нужно больше времени, – пробурчал парень, краснея. – Не все такие быстрые как ты. Я раньше не обучался так много.

– Деревенщина, – беззлобно пошутила Киара, встряхивая волосами.

– Именно! – воскликнул Гредуар, и вскочив на ноги, пулей вылетел из гостиной прочь из общежития.

Мы поражённо уставились в след, не успев окликнуть парня. Киара растерянно моргала.

– Но я же не со зла, – пробормотала девушка. – Просто пошутила…

– Зря ты так, – пожурил ее Сеймор. – Он не распространяется особо, но сильно переживает, что он из деревни. Ему пришлось все лето обучаться письму и другим вещам, которым нас обучали с детства. Он очень старается не выделяться. Обычно он пишет домашку до глубокой ночи или торчит в библиотеке, чтобы никто не заметил, что он отстает. Поэтому ты задела его за больное.

– Но зачем же скрывать от нас? – не понял Джем. – Мы же друзья.

– Не знаю. Боялся насмешек.

Киара густо покраснела.

– Пойду найду его и извинюсь, – поднялась девушка. – До завтра, – она грустно махнула рукой и отправилась на поиске Гредуара.

Я размяла затекшие пальцы и начала складывать все принадлежности в сумку. У всех остался осадок от произошедшего. Мы переживали, что Греудар чувствовал себя с нами глупым и отстающим, старался оставаться с нами на уровне, а мы даже не замечали и не предлагали помощи. Из мыслей меня выдернул подбежавший ко мне молодой гном, он протянул мне записку и скрылся. Сердце пропустило удар, я боялась даже открывать. Но взяв себя в руки, я развернула ее дрожащими пальцами.

«Жду тебя в своем кабинете. Дамиан»

У меня тут же отлегло от сердца, а за спиной словно выросли крылья.

– Мне нужно идти. Увидимся завтра, – бросила я друзьям, игнорируя хитрую усмешку Зои и заинтересованные взгляды остальных.

Я старалась не сильно думать о том увидимся ли мы в выходные, размышляя о своих планах. Но в глубине души, я надеялась на встречу. Я шла через парк стараясь успокоится и стать более равнодушной, чтобы лорд не видел все мои чувства на лице. Хотелось больше загадки, но я сомневалась, что у меня это выйдет. Неожиданно я наткнулась в парке на Гредуара. Он сидел на скамейки и беседовал с Линой. Они оживленно болтали, и парень не был уже таким расстроенным. На щеках у девушки играл легкий румянец, и она часто хихикала, чего я раньше за ней не замечала. Я уже хотела молча пройти мимо, когда меня заметили. Ребята странно подскочили, словно я застукала их за чем-то неприличным.

– Привет, – помахала я. – Гредуар можно тебя на минуту?

– Конечно. – Он смущенно подошел ко мне.

– Киара не нашла тебя? – он отрицательно покачал головой. – Она ищет тебя, чтобы извиниться. Гредуар, зачем же ты скрывал правду о том, как тебе сложно? Мы же друзья, и всегда поддержим друг друга. Мы могли бы помочь.

– Я не хотел казаться глупой деревенщиной, рядом с такими блистательными людьми как вы.

– Не говори ерунды. Мы все сейчас равны и учимся вместе! Столько умных людей не смогли даже поступить сюда в отличии от тебя. Я никогда не подумала бы, что ты глупый.

Ты так отчаянно бросился защищать меня, также и я всегда готова тебе помочь. Да, знаю, глупое сравнение, – поморщилась я, а Гредуар засмеялся. – Но ты понял, о чем я.

– Спасибо.

Лицо его стало еще веселее, а улыбка шире. Я тоже невольно улыбнулась, избавившись от легкого чувства вины за свою невнимательность к другу.

– До завтра, – я махнула рукой на прощание и пошла дальше.

До кабинета дошла без приключений. Постаяв пару минут стараясь стереть с лица глупую улыбку, я культурно постучала в дверь. Услышав разрешение, я вошла внутрь. Дамиан был не один. В кресле напротив развалился Ларрен. Я видела его впервые с момента шутки, поэтому почувствовала легкую неловкость, отчего стала теребить край ученической рубашки.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я. – Вызывали?

Дамиан широко улыбнулся, а эльф расхохотался. Конечно он знал о наших отношениях.

– Ладно, не буду мешать. Увидимся, – кивнул он Дамиану. – А где же твоя подруга Зои? – это уже мне. Нет, его даже могила не исправит.

– С друзьями, – уклончиво ответила я. – А к чему такой интерес? Сколько можно? Мне кажется вы должны были понять наш намек!

– Видишь ли, нравится мне эта бестия, – подмигнул мне Ларрен. – Встреча с ней всегда доставляет мне большое удовольствие, а уж беседа… Ммм. Как представлю, что может быть еще больше удовольствия от совместного времяпровождения, – он развязно ухмыльнулся, а я удивленно распахнула рот от такого откровения.

– Вообще-то, у нее уже есть парень, – попыталась я остудить пыл этого нахала.

– И кто же этот смертник? – искренне удивился магистр. Дамиан с интересом слушал нашу беседу, не вмешиваясь.

– Страж из подразделения лорда Дэйла, – с достоинством ответила я.

– Ну что ж. Посмотрим, – хмуро отозвался магистр Олейн, но тут же хитро прищурился. – Так даже веселее. Я люблю сложности.

И весело насвистывая, он скрылся за дверью. Дамиан тихо смеялся, опустив лицо на ладони.

– Он это серьезно? – ошарашено спросила я, чем вызвала новый приступ смеха у брюнета. – Его что вообще ничего не останавливает? Он же был на волосок от смерти!

– Похоже он так просто не отстанет от твоей подруги, – отсмеявшись сказал Дамиан, подходя ко мне.

– Но почему именно она?

– Она понравилась ему с самого начала, особенно когда Зои стала так остро на него реагировать. Видишь ли, Лар привык добиваться всего чего хочет. А конкуренция и сложности его только раззадорили. Надеюсь тот стражник крепкий орешек. К тому же, – задумчиво сказал лорд. – Он некромант и магия Зои только подстегнула его интерес.

– Но это ведь перебор! – возмутилась я.

– Он просто добивается девушку, – неожиданно брюнет стал серьезным. – Я не дам ему перейти границу дозволенного. Я внимательно наблюдаю, и четко слежу за всеми своими студентами. К тому же, при своей беспечности Ларрен сам прекрасно осознает границы и никогда в жизни не опустится до принуждения или применения силы. Исключениями были только их шутки и драки, в которых, как я уверен ты заметила, Зои принимала участие с не меньшим удовольствием.

Я хотела что-то еще добавить, но Дамиан не дал мне заговорить, накрыв рот поцелуем. Я размякла и потеряла счет времени. Мне казалось, что прошло не меньше получаса прежде, чем мы оторвались друг от друга.

– Какие планы на завтра?

– Еще не знаю. Прогулка по городу с друзьями скорее всего. К тому же нам надо выбрать новое место для наших посиделок.

– Могу порекомендовать несколько отличных мест.

– Сомневаюсь, что они нам подойдут.

– Почему это?

– Стипендия не такая большая, поэтому мы можем позволить себе только второсортные таверны и корчмы.

– Тебе нужны деньги?

– Нет, – ответила я резче, чем хотела. – Мне всего достаточно, – смягчила я тон.

– Я не перестаю поражаться тебе. Другая на твоем месте привыкшая получать деньги просто так тут же согласилась бы, но не ты.

– Да, порой мне тяжело. Мне пришлось лишиться всех привычных мне привилегий и роскоши. Но я понимала на какие жертвы мне придется пойти, и это того стоило.

– И это мне в тебе нравится. Твой внутренний стержень, который не сгибается. И все же, – мягко сказал Дамиан, обнимая за талию. – Если тебе что-то надо только скажи, мне хочется делать тебе приятно. Для мужчины важно заботится о своей даме во всех сферах.

– Хорошо, – согласила я. Но для себя решила, что буду держать линию независимости. Надеюсь, я не сломаюсь.

– Зайдешь ко мне завтра вечером?

– Хорошо.

– Ключ у тебя теперь есть. Приходи как освободишься. Если ничего не поменяется, я буду дома после обеда.

Когда я вернулась в комнату Зои развалилась на кровати и листала какую-то книжку, которую отбросила в сторону увидев меня.

– Так так, глаза блестят, улыбка не уходит с лица, легко догадаться где ты была, – вынесла вердикт девушка.

– А я и не скрываю, – парировала подругу плюхаясь на свою кровать.

– Завтра у меня свидание, надеюсь я не втрескаюсь по уши также как ты, – подшутила она, поворачиваясь на живот.

– Кстати об этом, – я виновато улыбнулась. Мне не хотелось портить ей настроение, но я не могла скрыть от нее встречу с эльфом. – В кабинете у Дамиана я встретила Ларрена, и он снова интересовался тобой. Я сказала, что вообще-то у тебя уже есть парень, что его только раззадорило. Он настроен серьезно, так что будь внимательна.

Отчаянный стон подруги перешел в рык.

– Надо было его прибить! Зря лорд помешал, – шипела девушка.

– Дамиан говорит, что твоя магия только подстегнула его интерес к тебе.

– Вот же привязался ко мне этот ушастый придурок! Только теперь его положение не позволяет мне послать наглеца куда подальше!

Я сочувственно посмотрела на Зои. У меня больше не было идей как ей помочь отшить магистра. Поругав еще немного Ларрена, Зои вновь улеглась на кровать.

– Буду надеяться, что вампир крепкий орешек.

Глава 24

В субботу Зои умчалась на свидание с вампиром, а я решила просто побродить по городу с друзьями. Правда уже за пределами академии мы разделились по интересам. Гредуар умчался на срочную встречу, и у меня было подозрение, что его ожидала очаровательный снежный барс, братья оборотни встретили своих старых друзей и откололись по дороге. Остались только Сеймор, Киара и я. Правда я знала, что где-то в стороне за мной следуют мои охранники, правда понятие не имела кто.

– Надеюсь, Греудар ушел не из-за меня, – огорченно сказала Киара.

– Сомневаюсь, – туманно ответила я. – Ты нашла его вчера?

– Да. Он сказал, что все в порядке.

– Тогда не бери в голову.

Мы бродили по парку, который не переставал удивлять меня своим разнообразием. Сегодня со мной было два замечательных проводника, которые были осведомлены больше меня о различной фауне, что не переставали комментировать для меня и друг друга, периодически споря.

– А я говорю, что он растет в южной части недалеко от красных гор, – доказывал Сеймор.

– С каких пор? – фыркнула дриада.

– С западной стороны у подножия гор. Но это же растение стелющееся, видите, как низко идут цветки, – он указал нам на зеленый стелящейся куст, почти прильнувшего к почве с маленькими фиолетовые цветками.

Растение не очень примечательное, но как поведал Сеймор очень редкое, которое входит в состав множества лекарственных эликсиров и способное залечить даже смертельные раны, если уметь его правильно использовать.

– Разрастается по всему низу горы, среди зарослей лопуха и прочих непримечательных растений, поэтому не многие знают о нем в тех местах.

Я с интересом слушала все рассказы, жадно впитывая информацию. Мы бродили по парку до обеда, неспешно прогуливаясь. Но я не могла отделаться от взгляда в спину, начиная чувствовать себя параноиком. Но опасения подтвердились, когда мальчишка убегал от разгневанной девочки хохоча на ходу и проскочив мимо нас не врезался в человека, ставшего от меня в нескольких шагах. Капюшон слетел, и я увидела Валета. Он быстро накинул его обратно, но заметил, что я успела его увидеть. В этот раз я не была прикрыта иллюзией, поэтому заметно занервничала.

– Уйдем отсюда, сейчас, – тихо попросила я друзей.

Я была им благодарна, что они сделали это без лишних вопросов. Мы быстро покинули парк и направились вдоль улицы. Я не сомневалась, что Валет шел следом.

– Все в порядке? – уточнил Сеймор.

– Да. Просто за мной увязался мой бывший жених. – процедила я сквозь зубы.

– Здесь? Ты серьёзно? – заинтересовалась Киара.

– Скорее всего идет следом на расстоянии.

– Интересно было бы посмотреть на этого принца, – глаза Киары заинтересованно смотрели по сторонам.

– Могу показать пальцем, подойдешь познакомиться.

– Слишком много чести. – фыркнула подруга, впрочем, не переставая изучать прохожих, а я рассмеялась.

– Может предложит тебе вакантное место первой леди.

– Чтобы я сидела в четырех стенах и рожала наследников? Это не про меня.

– Давайте лучше присмотримся к корчмам. Надо бы выбрать новое место для встречи, – сменила я тему.

Но заведений оказалось очень много, и я поняла, что их выбор может затянуться, а время перевалило за обед. Ребята предложили поесть в одной из них, а потом продолжить изучение, к тому же они хотели заглянуть в оружейную лавку. Но меня ждал Дамиан, он уже должен быть дома, и я готова была даже пренебречь обедом и страхом перед встречей с Валетом.

– Ты уверена? – засомневался Сеймор. – Может тебя проводить?

– Нет. Это свой человек в городе, – уклончиво ответила я. – С ним безопасно. К тому же, – я наклонилась ближе к друзьям и понизила голос до шёпота. – По секрету, мне помогли с охраной, теперь я хожу не одна.

– Ты уверена? – удивилась дриада. – Я никого не заметила.

– Я тоже, – призналась я. – Но уверена в этом и суть хорошей охраны.

Кое как убедив друзей я направилась к Дамиану, по дороге стараясь петлять. Я видела принца, когда мы бродили в поисках корчмы, но теперь он не попадался мне на глаза. Мне не хотелось, чтобы он знал, что я иду к Дамиану, поэтому надеялась, что мне удалось от него оторваться. Наконец я увидела дом, и поднимаясь по ступеням достала вручений мне ключ. Замок легко щелкнул и дверь открылась передо мной.

Я вбежала в дом Дамиана, почему-то то, что я открыла его своим ключом грело мне душу, и окрылённая помчалась искать его. Мне не терпелось ему обо всем рассказать. А ещё я очень соскучилась. Мне удалось найти его в малой гостиной. Он сидел в кресле с какими-то бумагами.

– Я видела принца, – заявила я с порога.

– Что?

– Сегодня в городе. Я конечно подозревала, что он мог остаться, чтобы следить за мной.

– Почему-то твои телохранители мне не рассказали, – недовольно проворчал лорд, отрываясь от чтения каких-то бумаг.

– Он не подошёл ко мне. Просто наблюдал издалека. Не знаю, что он задумал, но Валет порой пугает меня. Мне казалось я так хорошо его знаю, но с момента помолвки он не перестаёт меня удивлять.

Дамиан раскрыл объятия, оставив документы на столике, и я забралась к нему на колени, прижалась всем телом как маленькая девочка, вдыхая запах его тела.

– А когда бы мои охранники успели бы тебе рассказать? Я же только что пришла.

– У нас с ними особая система связи. Голодна?

– Мммм, – задумалась я, прислушиваясь к себе. – Вообще-то я пропустила обед, потому что торопилась к тебе. Но так не хочется сейчас вставать.

Лорд прижал меня к себе сильнее. Мы сидели в его городском доме, в гостиной наслаждаясь моментом. Я чувствовала тепло его тела и дыхание на своей шеи. Хотелось, чтобы этот момент длился вечность. Но так не бывает. Все испортил дворецкий.

– Простите сэр, у вас посетитель.

– Меня нет, – не разрывая объятий бросил ему лорд.

– Но это очень важный посетитель. ОНА настаивает.

Мы одновременно напрягались. Что еще за настойчивая особа явилась к моему лорду? И как часто к нему приходят с подобными визитами?

– Подождёшь меня здесь? Постараюсь выдворить визитера. Скажу, что завален делами.

Я кивнула, стараясь сохранить на лице бесстрастное выражение. У меня абсолютно нет причин для волнения. Но без Дамиана в кресле тут же стало неуютно. Лорд поцеловал меня в макушку. Я видела, что он напряжен, словно в ожидание неприятностей. Пума перед прыжком.

Но как только он вышел, аккуратно прикрыв дверь, я услышала перестук каблучков. Видимо, леди не захотела ждать. И кто она такая, раз вошла в дом, не дождавшись одобрения!

– Почему ты отказал ему? Как ты мог? Ты не хочешь помогать нашей семье?

Я приросла к месту. Не может быть. Этот голос показался мне до боли знакомым! Но ведь этого не может быть!

– Давай пройдём в кабинет, и там спокойно все обсудим.

– Нет! Хочешь откреститься делами! – голос женщины стал еще громче, а мои глаза шире. – На нашу семью упала тень позора, но ты хочешь остаться в стороне! И я поддерживаю тебя! Но как ты смеешь отказывать в помощи! Это твоя обязанность! Ведь ты в силах решить эту проблему и выдать нам эту негодницу.

– Давай выдохнем и поговорим спокойно.

– Он действительно переживает, места себе не находит! Ты должен ему помочь! Почему ты отказываешься? Я лично приехала тебя просить о помощи!

– А я уж решил, что ты соскучилась.

Я невольно замираю. Не показалось, я и правда узнала голос королевы. Голова пошла кругом. Я не могла поверить в то, что слышала, надеясь, что уши меня обманывают. От шока я не придавала особой сути разговора, замерев от страха. Мне хотелось оказаться как можно дальше отсюда.

– Пойдем поговорим в кабинете.

– Принесите мне вина! И я хочу присесть!

С этими словами леди распахнула дверь и ворвалась в гостиную, чего я никак не ожидала. Последовала немая сцена. Королева Элизиума собственной персоной предстала передо мной, совсем не по этикету уставившись на бедную меня с широко открытым ртом и глазами. Дамиан ворвался следом, побледнев в лице. А я сжалась в кресле стараясь стать незаметнее.

– Это же она, – прошептала королева, указывая на меня трясущимся пальцем, словно комната была наполнена девицами кроме меня. – Так ты все-таки внял нашим мольбам? – тихо и радостно уточнила первая леди.

И тут я отмираю. Понимаю, что гордится не чем, но я готова была сорваться с места ударившись в позорное бегство. Но королева словно предвидев это расставила руки в стороны, закрывая проход.

– Стоять! Дамиан, хватай её!

Лорд в мгновение оказался рядом со мной, осторожно усаживая назад в кресло, кладя руки мне на плечи.

– Говорю сразу Люси я не отдам.

После его слов мне стало так легко, я почувствовала, как стало легче дышать, а ледяная рука страха разжала горло, давая возможность говорить.

– Все хорошо. Я не отдам тебя ей. Успокойся, – это уже мне тихим ласковым голосом. Конечно, я уверена, что он не может поступить со мной так.

– Я не сомневаюсь в тебе, – озвучила я мысли. – Просто утром Валет, сейчас королева и весь страх тех дней вернулся. У меня пол дня крутится в голове тот момент после помолвки, ставший для меня фактически решающими.

– Что за момент? – заинтересовался Дамиан. А я замялась. Но лорд с интересом ждал ответа, и первая леди также молча прислушивалась к нашему разговору.

– Ну, он просто, поцеловал меня, когда я этого не ожидала, не давая освободится. Я уже рассказывала на корабле, помнишь?

– Помню. Что-то еще? – лицо Дамиана окаменело и не предвещало ничего хорошего.

– Вообще-то да. Это меня конечно разозлило, что я и незамедлительно ему высказала. На что, он напомнил мне, ну… – я теребила подол платья, подбирая слова, но в итоге выпалила на одном дыхании. – Он пугал меня брачной ночью!

– Он… что? Что он делал? – глаза Дамиана зло сузились.

– Пугал брачной ночь…ю, – я запнулась, глядя на страшное выражение на лице лорда.

– И как я должна это понимать? – послышался стальной голос королевы. Она все также стояла в дверях, зло глядя на меня.

Дамиан встал позади меня и положил руки на мои плечи.

– Мама, я же уже сказал, что не отдам ее.

Сначала мне показалось, будто я ослышалась. Он что, сказал мама? Я чуть не усмехнулась подобной мысли. А если не показалось? МАМА? Я так и застыла, понимая, если это не слуховые галлюцинации, то таких дур как я ещё поискать надо. Королева тем временем переводила потрясенный взгляд с моего лица на лицо лорда, не веря в происходящее.

– Нет, – зашептала она, мотая головой, словно надеясь, что наваждение исчезнет. – Этого не может быть, просто не может… Только не ты…

– Мама, присядь.

Мама. Не показалось. Но королева словно приросла к месту, словно она сейчас расплачется. Я не могла понять почему она так реагировала. Ладно она зла на меня, но эти ее слова о том, что только не я. Я не знала, стоило ли мне обижаться. Хотя я сама выглядела не лучше. Это же принц старший. Все-таки затянули меня в эту чёртову семейку!

Дамиану пришлось силой усадить леди в кресло. Матери он вставил в руку принесенное дворецким вино. Она залпом его осушила. Щеки немного покраснели, и первая леди пришла в себя.

– Вы оба не понимаете, чем все это обернётся! – процедила она.

На самом деле я не могла отойти от потрясения, и поверить, что Дамиан в самом деле принц старший.

– Ты как всегда слишком зависишь от мнения других. Мне абсолютно наплевать что скажут, – тем временем отмахнулся он.

– Я не об этом думаю.

– Почему ты мне не сказал кто ты? – не выдержала я. Похоже разговор с королевой затянется надолго, а терпеть больше не было сил.

– Так ты не знала? – ещё больше удивилась первая леди и осушила второй бокал.

– Нет! Я видела Дамиана последний раз лет десять назад или больше, и совсем его не помнила! А тут и имя другое и фамилия.

– Эта страна дала мне возможность сменить имя, – лорд откинулся на спинку кресла и потёр виски. – А почему я не сказал, – он мягко улыбнулся мне. – Ты так старательно бежала от королевской семьи, что я решил не пугать тебя тем, что круг замкнулся. К тому же, я начал новую жизнь, редко пересекаясь с прежней. В общем-то я не обязан представлять ко двору свою избранницу.

– Вообще-то обязан! – встряла королева.

– Ты сама знаешь, что я оборвал все эти условности.

– Но ты остаёшься нашей семье. И семье ты представить должен, – напомнила королева.

– Мама, я бы в любом случае рассказал бы вам о нас с Люси, но пока планировал разобраться в ситуации. Все слишком запутано. Я надеялся, сделать это когда все уляжется, и брат успокоится. И раз ты здесь, может объяснишь какого черта Валет посылает наёмников за Люси? – последние слова он произнёс, сжав челюсти и едва сдерживая рык.

– Это не он, – очень тихо произнесла леди. – Это твой дядя.

Дамиан резко выдохнул. Лицо его помрачнело.

– Ты ведь знал это? – спросила я.

– Догадывался, но надеялась, что ошибаюсь, – отрывисто процедил лорд, сквозь зубы. – Чего он хочет? Или это просьба отца?

– Нет, Дамиан. Ты же прекрасно понимаешь, что отец так бы не поступил. Все гораздо сложнее, и ты всего не знаешь.

– Так просвети меня.

Королева вскочила на ноги и стала мерить шагами комнату. Она заметно нервничала, будто боролась сама с собой.

– Я так радовалась, когда ты уехал, поддерживала тебя. Старалась приложить все усилия, чтобы отгородить тебя от всего. Помогла тебе разглядеть истину, – она бросила на меня быстрый взгляд.

– У меня нет секретов от Люси. Можешь говорить спокойно, – но леди колебалась. – я думаю, мама имеет ввиду, тот факт, что отец лишь пешка в игре правления. По большей части, все решения принимает Радомир. Я полагаю, что сейчас он действует сам, а отец не осведомлен о методах твоего возвращения.

– Что? – опешила я. Конечно, все знали, что первый маг очень влиятелен, но никто не представлял насколько. Или в элите среди мужчин это было более известно? – К чему этот фарс? Он же сам отказался от трона в свое время.

– Это не так, – спокойно сказал Дамиан. – На самом деле дед объявил наследником отца, потому что считал Радомира чересчур амбициозным, пылким и жаждущим власти. Но отец всегда уважал старшего брата, слушал во всем, чуть ли не в рот ему заглядывал, поэтому после смерти деда, став королем, он всегда считался с его мнением. Дядя умелый шантажист и дипломат, поэтому он прекрасно обводит вокруг пальца короля, решая все за него. Деду так и не удалось этого исправить.

– Да. Дамиан, ты всегда хорошо видел ситуацию. Я не хотела, чтобы ты остался. Тем более Радомир не отдаст власть так просто.

– Но причем здесь то, что мы с Дамианом вместе? Он уже не в Элизиуме, и я так поняла, отказался от трона. Я тоже отреклась от рода и прошлого. Так почему мы вообще должны отчитываться перед кем-то?

– Ты в самом деле считаешь, что можно так просто отрекнуться от прошлого? – горько усмехнулась королева. Она подошла к окну и начала рассказывать. Казалось, что сейчас леди видит воспоминания, а не город за стеклом. – Вы ведь не знаете, как на самом деле я стала королевой? Эту партию выбрал для брата Радомир. Теодор был естественно согласен. Мое мнение не считалось. Люди в королевстве не знали, откуда я появилась, даже тебе я редко рассказывала об этом сын. А при дворе, – она грустно ухмыльнулась. – Никогда. Но я родом из небольшой страны что к югу от Красных гор. Единственная дочь правителя. Отцу выгодны были такие союзники, и он согласился на брак. Но я любила другого, всем сердцем. Мы понимали, что нам нельзя быть вместе, но все равно встречались тайно до последнего, – леди Шерр печально улыбнулась, в глазах блестели слезы. Она замолчала, пытаясь совладать с эмоциями.

Пауза длилась целую вечность как по мне. Как-будто мать Дамиана решалась на то, чтобы продолжить рассказ, пыталась сломать сама себя. Наконец королева заговорила вновь.

– За день перед браком, я попросила его больше не приходить, заставив дать клятву, что он не последует за мной. Наши сердца были разбиты, но я знала, что, если о нас узнают, его убьют. Этого я бы не пережила. Потому что, если бы он узнал праву, он бы никогда не смог оставить меня. Ведь когда я выходила замуж за Теодора, я уже носила под сердцем тебя, – с нежность сказала леди, глядя на сына. – И я убедилась в этом когда ты родился. Ты так похож на отца! Настоящего отца… Теодор верил, что ты его сын и очень любил, всем сердцем, а мне этого было достаточно. Но Радомир бредил союзом наследника и выбранной им пассии, хотя я не знаю причину его озабоченности этим вопросом, – леди зло сжала челюсть. – Он утверждает, что все ради сильного наследника на троне, с которым страна процветет. Не знаю, правда ли это. Он настаивал на смешение королевской крови с сильным родом, но я не хотела этого. Я боялась его внимания к тебе, боялась, что он может узнать правду. И зная Радомира, он бы этого так просто не оставил. Когда родился Валет, я приложила все усилия, чтобы ты уехал и оказался подальше от всего этого! Когда же наконец пришло время свадьбы Валета, я немного расслабилась, и вот, когда она уже почти состоялась все срывается! Представьте мое удивление, когда я прихожу сюда и вижу вас вместе и по уши влюблённых!

Она грустно смотрела на нас. Во взгляде больше не было злости, только тревога и глубокая печаль. Я была поражена полученной информации. Значит королева когда-то была на моем месте, только в отличие от меня приняла свое положение.

– Как Радомир мог узнать, что я не сын короля? – слишком спокойно сказал Дамиан. Но я прекрасно поняла, что внутри него сейчас бушуют эмоции. Или мне так казалось.

Королева замялась. Похоже она была не до конца честна.

– Мама, – окликнул лорд. – Я хочу знать ВСЮ правду.

– Спустя девять лет после твоего рождения меня нашел твой настоящий отец. Он появился так внезапно! Он был проездом, держа клятву не ехать за мной. Я увидела его в городе на прогулке, ты был со мной и слугами. Я смогла увидеть его среди толпы, как и он меня, чтобы было довольно легко, когда ты королева. Ему хватило одного взгляда на тебя, чтобы обо всем догадаться. Той же ночью он пробрался во дворец. Мне не спалось, и я бродила по саду, где мы и встретились. Я не хочу рассказывать все о встречи, – леди грустно, но не приклонено смотрела на сына. – Это были наши с ним разговоры. Но он понял, что ты его сын и был сердит на меня за молчание. В разгар беседы нас застукал Радомир. Я не знаю, как много он слышал, как много он вообще знает! Но твоему отцу еле удалось скрыться. Но этот, – лицо леди Шерр исказилось злостью. – Я получила много угроз в ту ночь. Но он не рассказал ничего Теодору. Безусловно Радомир знал о моих отношениях с твоим отцом, потому что мы собирались поженится, это было всем известно, ведь уже шла подготовка к свадьбе, перед тем как мой отец передумал и отдал меня за другого.

Наступила тишина. Мой мир рушился, ведь я росла в королевстве, где любовь и крепкая королевская семья всегда ставилась в пример. Они казались такими естественными и счастливыми на публике, что я не представляла насколько это было ошибочно.

– С тех пор он стал смотреть на тебя по-другому, но от идеи брака не отказался. Через пять месяцев родился Валет. В его происхождении не было сомнений, ведь на момент встречи с твоим отцом я уже была в положении, о чем было известно всем во дворце. И он переключился на него, все еще не упуская тебя из поля зрения. Вот почему я сделала все, чтобы ты оказался подальше. Те годы были для меня временем постоянного страха за тебя! Я поняла, что ты будешь в безопасности только подальше отсюда.

– Значит Радомиру придется найти для Валета другую невесту, – я пожала плечами, нарушая молчание. – Не пойму, зачем они гоняются за мной?

– Все не так просто, – королева стала вновь ходить, заламывая руки. – Он выбрал тебя, когда ты была еще совсем мала. Тебе было три года, и это был твой первый выход ко двору. Ты пришла тогда в таком милом платье, белокурая девочка, зато такая уверенная. Помню, что ты дала Валету отпор, когда он дергал тебя за бант на платье. В тот вечер у нас были все дети аристократии, которые не были еще представлены двору. Среди всех дочерей родов он выбрал тебя, обойдя вас всех, используя какой-то кристалл или что-то в этом роде.

– Кристалл, – я задумчиво смотрела на Дамиана. – А может это быть что-то вроде того шара что используют на собеседование?

– Узнаю, – отрывисто ответил лорд.

– В тот же вечер после бала он сказал нам, что нашел невесту для Дамиана. Господи, как же я ненавидела его в тот день! – она зло сжала кулаки. – Он смотрел мне в глаза произнося это! И я не могла понять, знает ли он правду или нет. Возможно он специально играл на моих чувствах. Я уговорила тебя учится за границей, подальше отсюда. А затем поддержала желание остаться там, а также отказ от трона. Когда я сказала, что ты уезжаешь учиться в другую страну Теодор протестовал, а Радомир лишь зло ухмылялся. Поэтому он спокойно поменял планы о браке, объявив тебя Люси, невестой Валета.

– Потому что истинный наследник не я. – с каменным лицом заключил лорд.

Он продолжал сохранять спокойствие и хладнокровие. За этой маской сложно было понять его истинные чувства. Узнать такое о себе, это сложно. Хотя я прекрасно понимала желание королевы защитить сына.

– Поэтому им нужна именно ты, – указала на меня леди. – Он не отступится, все было решено очень давно. Твоим родителям сказали, что их дочурку выбрали бедующей королевой. Естественно они были счастливы оказанной честью. Но им запретили тебе рассказывать до того момента пока тебе не сделает предложение принц.

– Но мое совершеннолетие наступило давно, почему же так поздно?

– Не знаю, он чего-то ждал.

– Валет знал об этом? Что я должна стать его женой?

– Да. После того, как Дамиан отказался от трона, Радомир все рассказал принцу.

Вот что имел ввиду Валет, когда говорил, что все давно решено. Правда он говорил что-то про судьбу. Вероятно, дядя напел ему что-то подобное.

– Теперь он сделает все, чтобы забрать тебя, – печально призналась леди Шерр. – Не знаю, точно ли он уверен в том, то ты не сын короля. Если даже нет, и он считает тебя кровным сыном, в чем я сомневаюсь, вы в такой же опасности. Я уверена, он не оставит вас в покое. Ему нужен наследник, именно от Люси и сына Теодора. И он не остановится не перед чем, чтобы его получить.

Голова кружилась. Многолетний план вокруг моей судьбы, который я нарушила. Я почувствовала себя породистой кобылой, которая обязана дать потомство. Тоесть даже не я сама нужна, но от этого становилось только хуже. Я схватилась за виски, не в состоянии до конца поверить в услышанное.

Королева уехала, не оставшись на обед. Нам всем предстояло о многом подумать. Каждый был поражен обилием информации, к тому же стоило определиться с тем, что делать дальше.

Нам подали обед или уже ранний ужин. Я не чувствовала вкуса еды, полностью погрузившись в свои мысли. Дамиан также был молчалив, видимо размышлял о разговоре с матерью. Наконец, мы снова вернулись в гостиную расположившись в креслах у камина. Неожиданно Дамиан провёл рукой по волосам, растрепав их и выдохнул.

– Такого я сегодня точно не ожидал.

Я хрипло рассмеялась. Это больше походило на истерический приступит, а лорд с сочувствуем смотрел на меня.

– Ты в порядке? – осторожно спросила я, обуздав смех. Он узнал сегодня слишком много о себе, и я могла только догадываться какого ему сейчас.

– Да. Просто пытаюсь понять, как быть дальше, и добиться того, чтобы Радомир оставил нас в покое, – он напряжено вздохнул. – Но боюсь, что это будет очень сложно.

– Понимаю. Но я о другом.

Дамиан отвернулся к огню. Языки пламени отражаясь в его карих глазах. Он замолчал надолго, я не торопила, давая время. Наконец он заговорил.

– Мне всегда казалось, что я не такой, словно все неправильно и мне там не место. Король любил меня, а я его, но я всегда мечтал сбежать оттуда подальше. Или же мать вложила мне эту мечту. Теперь этому есть объяснение. Но в моей памяти он всегда останется тем, кто воспитал меня и искренне любил, и это ничего не изменит.

Я выслушала, накрыв его ладонь своей. Я понимала, что он не ждёт от меня ответа, да он и не был нужен. Просто он произнёс это скорее для себя, чтобы окончательно расставить все мысли по полкам.

– А вот в остальном мы с тобой конкретно влипли.

– С момента помолвки моя жизнь становится только сложнее, хотя кажется, что меня уже сложно удивить.

– Придётся капнуть очень глубоко, и понять для чего ему на самом деле наследник. Я не верю в его заботу о королевстве, слишком хорошо его знаю. На первом месте исключительно его интересы. Правда я пока не представляю даже откуда начать поиски.

Мы помолчали некоторое время. Внезапно меня посетила одна мысль, которую я не могла держать в себе.

– Погоди, выходит ты знал, что должен будешь женится на мне? Ведь изначально вам объявили о помолвке между нами! – я поражённо смотрела на Дамиана, а он ответил мне нахальной улыбкой, и развалился в кресле откинувшись на спинку.

– Да. Но видишь ли, я узнал об этом когда был мальчишкой. Дядя сказал, что нашёл мне невесту, когда мне было шестнадцать, а тебе всего шесть. Уже тогда я видел и знал многое о внутреннем устройстве управления королевством и влияние дяде. Мне было противно находится там, и на тот момент я уже собирался уехать и отказаться от трона. Так что, подобное известие только подстегнуло мое решение. Многое мне помогла увидеть мама, потому как она уже знала о его планах. И как стало известно теперь по другим объективным причинам. Как думаешь я мог воспринять подобную информацию в моем возрасте? Для меня ты была малышкой, почти как младшей сестрой, что часто бывала у нас и обучалась с Валетом, – он усмехнулся воспоминаниям. – Тогда я и понял, почему тебя постоянно звали во дворец. Радомир наблюдал за тобой. С тех пор я сторонился тебя, а два года спустя поступил в академию и отказался от прежней жизни. Очень похоже на тебя да?

– Выходит мы оба сбежали от навязанного брака?

– Да. Только, – он печально вздохнул. – Ты все равно меня нагнала.

Я бросила в нахала подушкой, но он только расхохотался.

– Я? Скорее это ты меня догнал! Прицепился ко мне и приследовал!

Дамиан расхохотался еще больше. Атмосфера разрядилась и мне стало спокойнее.

– Ты больше не бывал во дворце? Я слышала, что некоторые местные леди, вздыхали по тебе рассказывая шепотом о твоей красоте и даже страсти.

– Бывал, – сознался он. – Правда крайне редко. Но тебе я старался не попадаться на глаза, и вообще всячески избегать. Благо я магистр иллюзий и мне легко было это провернуть.

– Вот как, – я задумчиво теребила край рубашки. Теперь многое прояснялось. – Ты сказал мне, что, увидев меня в корчме, не сразу понял точно кто я и хотел разгадать эту загадку. Ты соврал?

– Нет. Я правда не сразу узнала тебя. Во-первых, последний визит на бал был несколько лет назад, за это время ты изменилась. Во-вторых, я же избегал тебя, не смотрел и не разглядывал. К тому же твой внешний вид в корчме, дорога и потрепанность хорошо тебя замаскировали, и я узнал тебя не сразу, и то скорее догадался, потому что все-таки видел и помнил в общих чертах как ты выглядишь. А еще уже знал, что ты сбежала. Мне следовало лишь сложить дважды два. И путешествие помогло мне в этом убедиться.

Я с интересом разглядывала этого идеального мужчину. Он имел столько разных сторон, и это нравилось мне все больше и больше. Порой это серьезный и опасный мужчина Дамиан из совета правления, а в другое время – это веселый парень с нахальной улыбкой и растрепанными волосами, который любит скакать на лошади и травить байки у костра. А самое приятное, что благодаря нашей встрече на тракте, я имела возможность познакомится с этой его стороной. Кто знает, как бы я восприняла его сейчас, и что было бы, если бы мы встретились при иных обстоятельствах. В любом случае наша история только начиналась, и это доставляло мне огромное удовольствие. Дамиан по кошачьи улыбался мне, словно читая мои мысли. Я не смогла сдержать ответной улыбки.

Зайдя в комнату, я тут же застала Зои, которая явно меня заждалась и с нетерпением готовилась рассказать мне о сегодняшнем свидании со стражником. Но только взглянув на мое лицо, она поняла – что-то не так.

– Выкладывай.

Протопав внутрь комнаты, я плюхнулась на стул и подперла голову руками.

– Ты даже не представляешь, как я вляпалась, – простонала я, глядя на заинтересованное лицо подруги.