Цена мечты

Глава 1

Насыщенное марево пылало негасимым пламенем, бушующим в их мире со времен его сотворения. Оно переливалось всеми огненными красками, от белого до кровавого, храня жар жизни от гибельной Пустоты. Первородный Хаос.

Нарон неотрывно смотрел на вечно меняющееся марево и ждал появления знака, знака силы Хозяина, позволившего им творить, жить и развиваться, раздумывая над причинами полученного вызова. Хозяин, безраздельно властвовавший в их мире, в редчайших случаях призывал своих слуг собственной силой, мгновенно перенося их в самое сердце Хаоса, где обитал сам, и, как правило, такие визиты заканчивались весьма плачевно. Повелитель предпочитал не вмешиваться в их внутренние дела, и уж тем более не стремился поддерживать порядок. Хаос – полная свобода, и демоны ею пользовались сполна, чаще всего занятые лишь утолением жажды обладания все большими силами и властью. Они все родились из огня, им и останутся, пока не погаснут окончательно. Когда Хозяин призывал к себе, никто не смел противиться ему. Он карал слуг или повелевал исполнить свою волю. Лишь избранные демоны постоянно служили ему, обладая значительной властью и силой.

Нарон как раз входил в их число, и неожиданный вызов к Хозяину воспринимал неоднозначно. Никаких особых провинностей за ним не числилось, но с владыкой Хаоса ни в чем нельзя быть уверенным. Его настроение могло измениться в одно мгновение, так же, как изменчив сам огонь, или мог всплыть один из проступков прошлого, прибереженный для такого вот случая.

Встреча с Хозяином слишком непредсказуемая игра, и ставкой в ней легко могла оказаться сама жизнь. Неужели причиной вызова послужила заметно возросшая сила Нарона? Многие ему завидовали в последнее время, и наверняка в хитросплетениях лжи уже нашептали повелителю. Угроза для Хозяина? Едва ли, между ними стояла непреодолимая бездна. Измена? Но Нарон пока не делал необдуманных шагов, слишком рискованно и преждевременно. Одно он знал точно - встречи с Хозяином очень уж часто заканчивались бесследным исчезновением очередного неудачника.

Страх затаился внутри и ждал своего часа, как архидемон ни пытался справиться с ним. В конце концов, не отозваться на вызов повелителя он просто не мог. Да и не первый раз такое случалось, но привыкнуть к встречам с неизбежным так и не удалось.

Марево неожиданно выбросило из своего необъятного чрева огненный болид, устремившийся к выгоревшей, покрытой лавовыми разломами земле, оставляя за собой роскошный след. Внутри него находился раскаленный камень, несущий в себе столь необходимую для их мира энергию, которая позволяла демонам творить, даровала им жизнь и саму силу.

Нарон уже знал куда упадет знак Хозяина и несколькими гигантскими прыжками достиг того места, где метеорит с сокрушительной силой врезался в раскаленную землю. Взрыв волной распространился вокруг, порождая новый Хаос, но Нарон не позволил ему раствориться бесследно. Своей властью он заставил его замереть во времени, получив застывший купол первородного огня насыщенного огромной чистой энергией, с помощью которой можно было творить. Из нее создавались замки, порождалась жизни, она превращалась в узоры силы и принимала любые формы материи. Только архидемоны могли повелевать ею.

Нарону же она открыла путь в сердце Хаоса, где царствовал сам Хозяин. Огонь послушно сгустился, образовывая тоннель, уходящий в неизведанное марево, и он полетел по нему, постепенно растворяясь в первородном пламени, становясь его неотъемлемой частью. Оно поглощало его, проникая в самые потаенные уголки сознания, начинало причинять боль. Так было всегда. Многие поговаривали, что таким способом Хозяин проверял своих слуг, выявляя возможный заговор или угрозу. Наверняка многие из тех, кто получал от него вызов, не вернулись именно по этой причине, ведь каждый из демонов жаждал стать первым и единственным. Просто у подавляющего большинства не хватало сил одолеть ураганную мощь повелителя Хаоса.

Огонь начинал жечь, но вскоре боль проходила, полностью пропуская сквозь себя, и выбрасывая в сердце мира, где властвовал Хозяин. Нарон ждал пока все закончится, но неожиданно понял, что ничего не меняется. Боль лишь усиливалась, а пламя становилось все жарче и жарче, окрашиваясь в яркий белый ненавистный свет. Оно буквально пожирало его по частям, растворяя в себе. Архидемон не выдержал и закричал от нестерпимой боли.

- За что, Хозяин!?

Белый свет уносил его словно поток бушующей лавы, и вскоре от всего могучего тела, осталось одно сознание, в котором плескалась адская боль. Смерть не спешила забрать очередную жертву, оборвать страдания, прекратить все. Нарон визжал, потеряв саму способность соображать, и лишь когда белое пламя неожиданно разверзлось перед ним, обнажив абсолютную Пустоту, он увидел Смерть, а обреченность затмила выжженное сознание.

Невиданная сила схватила его и потащила наверх, прочь от жуткой Пустоты. Миг и Нарон предстал перед ликом Хозяина. Такой маленький и тщедушный, он видел только глаза, чьи очертания прослеживались в вечном пламени Хаоса.

- Ничтожный! – возникла в голове порожденная мысль.

Потрясенный и перепуганный архидемон замер, боясь пошевелиться. Боль исчезла, но, казалось, она по-прежнему заживо пожирала его тело.

- Ты допустил ошибку, ничтожный.

- Я верен вам Хозяин! – в отчаянии прокричал Нарон. – Простите меня!

В огромных глазах полыхнуло белое пламя, напомнив о том аде, в котором он только что побывал, заставив невольно отшатнуться.

- Ничтожный, ты даже не знаешь свою вину.

- Мое существование само по себе вина перед вами Хозяин, я лишь стараюсь служить вам.

Казалось, во взгляде что-то незримо изменилось, а сознание почувствовало волну презрения. Но именно она и принесла, казалось бы, окончательно утерянную надежду.

- Верен? Не ты ли играл с наследием Падшего?

Ужас с новой силой обрушился на него, порождая панические мысли. Завер! Хозяин узнал о нем, кто-то донес. Кто? Как? Словно прочитав их, владыка Хаоса заговорил с ним снова:

- Или ты надеялся я не почувствую, как армия Падшего ожила?

- Не я возродил ее Хозяин. Я лишь пытался помешать и все исправить. Это все Артезан, он заключил с человеком сделку и продал ему завер.

Пламя рядом с ним ожило и приобрело образ погибшего архидемона, который корчился от постоянной боли. Нарон словно завороженный уставился на него, вспомнив как сам только что пережил подобное.

- Он уже сполна заплатил за свою ошибку, и продолжает расплачиваться снова и снова. Ты подбираешь себе очень плохих слуг Нарон, и я начинаю задумываться, а не ошибся ли я в тебе.

- Я исправлю свою ошибку Хозяин! – отчаянно вскричал архидемон.

Глаза полыхнули в предвкушении наслаждения.

- Исправишь ошибку? Ничтожный, ты даже не понимаешь, что твоя ошибка стала для нас великим шансом обрести окончательную власть. Важно правильно распорядиться им.

Удивление Нарона на мгновение затмило даже страх.

- Я не понимаю Хозяин. Но я готов сделать все….

- Ты уже все сделал Нарон. Откуда в тебе столько новой силы?

Пристальный взгляд повелителя проник в его сознание, а взметнувшееся пламя снова поглотило все тело.

- Теперь я вижу. Душа того, кто послужит мне, поглощена тобой.

- Пощади, Хозяин, я все сделаю! – снова завизжал архидемон.

- Ты? Ты ничтожен Нарон, мне нужна его душа, лучше него никто не сможет выполнить мою волю.

- Я отдам ее!

- Ничтожество. Я сам возьму то, что захочу.

- Хозяин, зачем нам этот неудачник? Как поможет он найти того, кого мы ищем?

- Его приведет к цели сладкое чувство мести и неутоленная жажда силы.

- Простите Хозяин! Пощадите меня!

- Пощадить? – белое пламя почти коснулось архидемона и замерло призраком недавно пережитой боли. – Да, пожалуй, ты мог бы помочь моему новому слуге.

Нарон тяжело дышал, не в силах отвести взгляда от неизбежного.

- Вот только у поглощенной тобой души больше нет своего тела.

- Пощадите Хозяин!

Извивающийся от боли образ Артезана приблизился к нему, а затем проник внутрь, забирая душу приглянувшуюся Хозяину. Казалось, тело разрывают на части, но Нарон не смел даже пошевелиться, понимая как близок к смерти, и все еще отчаянно цепляясь за призрачную надежду. А затем все закончилось.

Артезан ожил и восстал рядом. Но теперь в нем поселилась чужая душа, которая еще не осознала случившегося.

- Ты будешь служить ему. Служить тому, чью душу поглотил, он об этом обязательно вспомнит, – глаза полыхнули в последний раз, выбрасывая его из сердца Хаоса в привычный мир.

В сознание вспыхнули последние слова:

- Не подведи меня снова Нарон.

Глава 2

Огненные всполохи разрывали яркое марево неба, освещая его на многие лигги вокруг. Пепельная, истерзанная земля сотрясалась от титанических ударов, когда в нее врезались раскаленные глыбы или извергались вулканы, выплескивая потоки кровавой лавы, тщетно стремившиеся воссоединиться со всполохами, властвующими на небесах. Воздух плыл от жара, и, казалось, готов был испепелить все живое, не принадлежащее этому миру.

Действительно, немногие решались добровольно посещать измерение Хаоса, мир Первых, мир Изначальный, страшный и негостеприимный. Царство ярости и боли, знаний и силы. Лок никогда не причислял себя к его поклонникам, но, как и другие мастера магии, был здесь довольно частым гостем. По древним легендам демоны стали первыми, кого создал Творец, а их мир предтече самого Империала, в котором властвовал первородный хаос огня. Обитель изначальных знаний, безвозвратно утерянных в других мирах.

Жар его нисколько не беспокоил. Он с нескрываемым удовлетворением наблюдал, как разгорался ярким светом медальон, обвивший толстой золотой цепочкой руку. До самого последнего момента оставались сомнения в верности расчетов, в том, что артефакт заработает должным образом, но сейчас они таяли, исчезая на глазах. Все сошлось, а предвкушение триумфа заставило сердце застучать немного быстрее.

Последний шаг.

Лок медленно перевел взор на огромную пылающую каменную глыбу, гигантом возвышающуюся над ним. Метеорит, глубоко вонзился в пепельную землю, покрывшись многочисленными трещинами, словно ранами, в которых плескался первородный огонь. Он уцелел лишь благодаря магии Лока.

Сокровище наконец-то найдено.

Охваченная диким пожарищем глыба хранила удивительный секрет, уникальный артефакт, скрытый в ее недрах властью одного великого демона. Сами Первые называли его Комулом, отчаявшись найти легенду древних времен. Тысячи метеоритов периодически сотрясали землю, падая огненными болидами с вечно пылающего неба, и среди них иногда появлялся артефакт, найти который едва ли представлялось возможным. Ведь он исчезал в испепеляющем взрыве, чтобы потом возродиться в новом посланце адских небес. Даже сейчас, когда Локу удалось буквально остановить время и сохранить метеорит, трещины на его каменном теле расширялись, истекая потоками жидкого огня. Порождение Хаоса стремилось вновь слиться с ним.

Невозможное всегда привлекало Лока. Недаром он избрал делом своей жизни создание сумеречных артефактов, чрезвычайно сложное и давно забытое искусство. Встреча с колдуном едва не положила конец всему, но жизнь заставила снова применить накопленные знания.

Пришлось затратить много времени и сил для создания специального медальона, но именно он помог найти в огромном мире Хаоса один единственный метеорит, содержащий в своем сердце бесценное сокровище. Особенно для него. По легенде, Комул породил Падший, могучий архидемон древности, бросивший вызов владыке Хаоса. По желанию своего хозяина он показывал истину обо всем, будь то предмет или живое существо. Именно с его помощью Падший смог, в конце концов, создать свою легендарную армию, после чего спрятал артефакт в одном из метеоритов, повелев ему скитаться в первородном огне до скончания времен. Или пока кто-то не сможет его найти.

В отличие от древнего архидемона, никакую армию Лок создавать не собирался, тем более, совершать с ее помощью перевороты в мире Первых. Ему очень нравилась его собственная жизнь, и, конечно же, Тесс.

Он мысленно обнял серебряную девушку.

- Это он? – почувствовав его радость тут же спросила она.

- Конечно, – самоуверенно заверил ее элементалист, хотя на самом деле им во многом просто повезло.

Хаос необозрим и искать нужный метеорит можно было еще очень долго, даже с помощью сумеречного артефакта. Они и так потеряли много времени и сил в этом объятом первородным пламенем мире. Тесс считала его героем, наполняя жизнь утерянным смыслом. Так уж получилось, но Чернояр, едва не погубив все, невольно помог обрести ему любовь и счастье.

И теперь Лок точно ничего не хотел менять. Кроме одного.

Некоторое время назад ему посчастливилось посетить завер – застывший во времени Осколок Империала, мир, где Небытие не позволяло властвовать ни жизни, ни смерти. Потерянная частица изначального мира. Лок стремился свершить месть, а нашел Тесс, разом перевернувшую всю его жизнь. Юная магесса, возродившаяся из Небытия, была пленницей завера, но ему удалось распутать клубок загадок и освободить ее. Однако в самом конце, когда счастье казалось таким близким, произошли очень странные события, объяснить которые так и не удалось. Айвар жаждал мести, и лишь вмешательство Чернояра и Даны помешало ему, но когда появились таинственные маги, они едва не прикончили всех. Их удалось уничтожить, однако перед смертью они наложили на них незримую печать проклятья – так называемый фатал. Лок не мог понять, кому она принадлежит и зачем магам это было нужно. Завер погиб, печать осталась. Все попытки от нее избавиться ни к чему не привели, хотя ничего плохого пока тоже не произошло.

Лока такое положение дел никак не устраивало. Он постоянно ощущал чужеродное присутствие магической ауры, и это сильно раздражало. У фатала, как и у любого проклятия, имелся хозяин, который мог его снять, но Лок намеревался обойтись своими силами.

Правда, узнать, в чьей власти находился фатал, несомненно стоило. Тесс непременно сжалилась бы над ним, а Лок не захотел бы ее расстраивать. На этот случай имелся один знакомый колдун, так же попавший под действие таинственного проклятия и вовсе не отличающийся особой щепетильностью в подобных вопросах. В искреннем раскаянии хозяина фатала после встречи с Чернояром Лок нисколько не сомневался. Оставалось только найти его, а вот для этого и понадобился Комул. Только он раскроет истину обо всем.

Впрочем, всему свое время.

Лок внимательно осмотрел упавший метеорит. Действие заклятья, остановившего взрыв, подходило к концу, трещины-раны заметно расширились, истекая пламенем, а значит, совсем скоро он полностью разрушится, исчезнет, сольется с первородным огнем и все начнется сначала. Где и когда упадет следующий посланец небес, несущий в себе уникальное сокровище, можно было только гадать, хаос есть хаос, а создавать новый медальон для его поиска совершенно не хотелось. Ведь практически все сумеречные артефакты теряли свои силы после первого применения.

Элементалист осмотрелся. Вокруг них простирались бескрайние огненные равнины, но плывущий от жара воздух заметно затруднял обзор, а укрыться среди первородного огня демонам не составило бы особого труда. Даже самый сильный маг, здесь, в чуждом для себя мире, будет в значительной степени ослаблен, поэтому стоило сохранять предельную бдительность.

Никого, лишь далеко в небе мелькали едва различимые в мареве адениксы, да десятки тарпов, существ похожих на огромных, медленно ползущих огненных валунов самозабвенно бороздили пепельную землю. Ничего необычного, странного, выбивающегося из общей картины. В мире Хаоса очень сложно прислушиваться к своим ощущениям, настолько он враждебен изначально, аура опасности довлеет над любым чужаком постоянно.

Очень важно дождаться нужного момента распада.

- Еще немного, – мысленно шепнул он.

- Я готова, – ответила Тесс.

Огненные капли текли на пепельную землю, заставляя ее разгораться вновь. Казалось, внутри каменного гиганта надломился стальной стержень, послышался неприятный скрежет, а наложенное на него заклятье растаяло, исчерпав свою силу.

Лок едва заметно кивнул, подавая знак, после чего резко развел стиснутые в кулаках руки, вокруг которых возникли мощные сгустки электрических разрядов. Они стремительно росли, ширясь и наливаясь энергией, пока не достигли предела, после чего он сомкнул руки над головой и через мгновение сокрушительный разряд «Лидера» молнией метнулся с небес точно в вершину метеорита, куда его буквально притянул, и заметно усилил, стример созданный Тесс. Пылающий великан раскололся на части, а из его сердцевины полыхнуло яркое первородное пламя, возносясь вверх. Достигнув апогея, огненный столб замер, а затем распался на части и бесследно растворился в хаосе. Среди обломков, словно медаль победителю, сверкал багровый клубок.

Комул.

Лок сделал всего лишь один шаг к нему, когда в небе распахнулись сапфиры боевых телепортов, и десяток мрачных силуэтов камнем устремились вниз. Он сразу же их узнал. Магические маскировочные плащи, кожаные камзолы, наподобие тех, что носят воры и убийцы, ободки артефактов для обеспечения ментальной связи. Сталкеры. Поисковики, состоящие в одной из самых таинственных организаций Империала, способные найти для клиента все, что угодно, или кого угодно, предложить на продажу ценнейшие артефакты и уникальные предметы, принадлежащие любому из измерений. Сталкерами становились только избранные каоны, отрекшиеся от своей прошлой жизни.

Он узнал их, но ничего не успел сделать. Магические бомбы взорвались над головой элементалиста, снеся часть его защиты и отбросив далеко от метеорита. Еще в воздухе Лок сгруппировался и метнулся обратно, но сталкеры заученно активировали несколько артефактов, заставившие оцепенеть на месте.

- Я помогу, – шепнула Тесс.

Она нежно обвила его воздушной пеленой, мгновенно отнеся на безопасное расстояние. Сталкеры синхронным движением активировали следующие из брасов1, затормозившие их падение и позволившие безопасно приземлиться. Одна за другой ударили ослепительные вспышки магии, в сторону дезориентированного элементалиста полетели раскрывающиеся сферы мрака. Лок почувствовал близкую опасность, лишенный возможности видеть и двигаться. Знакомая аура тьмы разом всколыхнула недавние воспоминания. Маки.

Однажды Чернояр использовал в бою против него ужасную Пагиру, олицетворение мрака и разрушения, маки же являлись лишь жалкими подобиями той твари, но могли причинить немало вреда, особенно когда их много, а ты ничего не видишь и не понимаешь где находишься.

- Они идут сюда, – испуганно прошептала Тесс. – Нужно уходить.

- Нет, – решительно остановил ее Лок. – Покажи мне их.

Серебряная девушка всколыхнула воздух, позволив буквально чувствовать его, а у каждой цели образовался стример, гарантирующий ее точно поражение. С момента появления сталкеров прошло всего лишь несколько мгновений. Элементалист тут же выбросил мощный молниевый разряд, мгновенно распыливший ближайшего мака. Да, эти твари очень живучи, но отнюдь не бессмертны. Он быстро расправился с остальными, а Тесс сумела снять наложенные на него заклятья, вернув способность видеть и свободно перемещаться.

Между тем события продолжали развиваться по совершенно непредвиденному сценарию. Сталкеры спешили добраться до Комула, временно выведя его из боя. Они крайне редко владели магией на профессиональном уровне, предпочитая пользоваться специальными артефактами - брасами, которые сами же и создавали. Магия, застывшая во времени, работала ничуть не хуже настоящей, но имела и свои недостатки. Она не могла сравниться с настоящим Искусством. Восемь сталкеров, поединок с ними мог закончиться непредсказуемо. Они уже подошли к артефакту, одновременно активируя новые брасы, создающие защитный барьер. Неожиданно аура одного из них изменилась, покрывшись неприятной рябью, эхом всколыхнув магические печати на Локе и Тесс.

Фатал!

В то же мгновение прямо рядом со сталкерами материализовалась четверка неизвестных магов и, прежде чем те успели среагировать, безжалостно убили двоих. Лок невольно выругался. Мало того, что не он один сумел найти Комул, так еще этот артефакт неизвестно зачем понадобился куче разного народа. После печальных встреч с Чернояром ему пришлось дать себе слово сохранять спокойствие в любых ситуациях и не злиться, но всему есть предел.

Снова фатал! Тут что, действует какой-то маньяк, разбрасывающийся давно исчезнувшим проклятием направо и налево?

Сталкеры все же сумели сориентироваться и активировать дополнительные защитные брасы, одновременно разбрасывая нападающих силовыми импульсами. Действуя быстро и профессионально, они сомкнули ряды вокруг Комула, но это им не сильно помогло. Несколько сокрушительных всполохов магии, и неизвестные смели их, словно пушинки. Лок, не веря, уставился на все еще зажатый в руке медальон. Каждое заклятье буквально насыщало его энергией, а это могло означать только одно – неизвестные пользовались давно забытой и бесследно исчезнувшей сумеречной магией. Во времена изначального Империала магия была совершенно другой, обилие разлитой вокруг энергии позволяло формировать простые, но очень мощные заклятья, и лишь позже стали появляться различные магические Школы, все значительно усложнилось и стало более специализированным.

Он взглянул на Тесс.

- Да, они используют магию моего времени, – подтвердила она.

Одно к одному. Сначала фатал, проклятие древних времен, которое невозможно снять, теперь еще и сумеречные маги. Да что же тут происходит? Лок начинал не на шутку злиться, задействуя все новые энергоканалы.

- Может не надо, – взмолилась Тесс. – Их слишком много.

Лок ободряюще улыбнулся. Серебряная девушка пережила настоящий ужас, став пленницей завера, и теперь, обретя свободу и жизнь, боялась их потерять. Боялась потерять его. Но отдавать свою законную добычу Лок не собирался.

- У нас все получится. Доверься мне. Действуй.

Он ударил «Крудэром», тяжелым молниевым разрядом, прямо по куполу щита, поставленного сталкерами, проделав в нем обширную брешь. Магесса взмыла вверх, втягивая в себя весь разлитый вокруг воздух и закручивая его в убийственную спираль, после чего обрушилась прямо на осколки метеорита, разбрасывая всех в стороны. Сумеречная магия не всесильна, она просто во многом другая. Лок метнулся к артефакту, одновременно заключая Тесс в надежную защиту и раскрывая боевой телепорт. Комул уже рядом, сумеречные маги и сталкеры приходят в себя, он по-прежнему выигрывает у них несколько мгновений, которые все и решат.

Едва различимый силуэт появился в разлитом по пепельной земле жидком огне, после чего бесценное сокровище Падшего просто пропало. Он исчез, артефакт исчез! Лок в ярости выбросил самонаводящиеся дисташи, но ужасные молниевые кобры нашли лишь пустоту. Он обернулся назад, собираясь поквитаться с теми, кто ему помешал. Тесс снова растворилась в воздухе, подсвечивая стримерами каждую цель, но сумеречные маги исчезли так же внезапно, как и появились. Выброшенные в их сторону дисташи снова не сумели достичь цели.

Оставались сталкеры.

Мрачные, закрытые лица. Маскировочные плащи делали их визуально едва различимыми на фоне раскинувшегося вокруг хаоса первородного огня, но в магическом плане они светились, словно новогодние елки. Магические перстни, артефакты, несущие в себе готовую мгновенно раскрыться магию, дорогие клинки, покрытые вязью Атам-Рэ, и оставшиеся брасы. Лок поймал взор их лидера. Серые глаза, окруженные морщинами. Взгляд, который он видел несколько раз и узнал бы среди тысяч других. Рик, глава всей организации сталкеров, человек, который однажды приговорил его к смерти.

Тогда все закончилось плачевно для них, но ничего не мешало им попытаться снова. Тесс, чувствуя его реакцию напряглась, материализовавшись рядом и готовая действовать по первому же сигналу. Боевой телепорт сверкал голубым зевом совсем рядом, оставляя надежду уйти.

Сейчас серебряная девушка уже не боялась. Она была полна решимости сражаться рядом с ним плечом к плечу, до конца.

Лок лишь улыбнулся:

- Какая неожиданная встреча, да?

Рик предостерегающе покачал головой, подавая знак остальным сталкерам отступить. Один за другим они возносились вверх, не переставая контролировать ситуацию, и исчезали в своих порталах.

Лок едва удержался, чтобы не бросить им вслед очередной разряд молнии. Теперь, когда рядом с ним была Тесс, не стоило понапрасну рисковать.

- Комул исчез, – закусив губу, печально сообщила серебряная девушка.

- Я знаю.

- Мне показалось, это сделал какой-то демон.

- Мне тоже. И я его узнал, хотя в это сложно поверить.

Тесс удивленно взглянула на него.

- Видишь ли, я его знал раньше, – пояснил Лок. – Именно он продал завер Айвару, и я сам присутствовал при его смерти. Артезан. Хм, очень странно.

- Может, просто похожий демон?

- Возможно. Но какого дьявола им всем понадобился Комул? Именно сейчас.

Лок раздраженно осмотрел все еще пылающие огнем осколки метеорита. Вся работа оказалась проделана ими впустую. А проигрывать он очень не любил.

- Тот сталкер на тебя смотрел как-то странно, – осторожно заметила Тесс.

- Рик. Его зовут Рик, нас связывает весьма занимательная и долгая история. Видела у него на пальце крупный магический рубин? Это особый артефакт, Корункул, скрывающий в себе большие силы. Один такой был у его брата, руководившего боевой группой сталкеров. Они пытались убить меня, но получилось наоборот, после чего Рик поклялся отомстить мне.

- Какая ужасная история! – воскликнула серебряная девушка. – Почему же они не напали сейчас?

- Потому что не ожидали встретить меня здесь. Да и посланцы из твоего прошлого натворили немало дел. Хотя, конечно же, нет. Они выглядят вполне реально, скорее всего, сумеречная магия до сих пор жива и у нее есть свои последователи.

- Я видела, как они задействовали фатал на одном из сталкеров, мгновенно оказавшись рядом. Ведь с нами может произойти подобное?

- Похоже, что так, – нехотя согласился Лок. – Пока мы им не интересны, с другой стороны, Комул они попытались забрать. А ведь этот артефакт мог не только избавить нас от проклятья, но и многое поведать о них самих.

- Нам нужно найти Дану и Чернояра и рассказать о случившемся, – решительно заявила Тесс. – Им может грозить большая опасность.

- Я не знаю, где они могут быть, а ментально к ним не пробиться.

- Что же тогда нам делать?

Он обнял ее и посмотрел прямо в глаза:

- Все будет хорошо. Безвыходных положений не бывает, мы обязательно что-нибудь придумаем.

Глава 3

Регент все отчетливее ощущал неудержимо надвигающиеся изменения. Их никто не хотел замечать, страшась правды, но и верить в совпадения становилось все труднее. Грядущее притаилось рядом, его дыхание было ледяным, как прикосновения самой Смерти. Казалось прошлое безвозвратно уходит в Небытие, словно Рубикон, готовый обрушить весь привычный мир, и возможно создать новый.

Он прожил весьма долгую жизнь, очень насыщенную, и Смерть всегда покровительствовала всем его начинаниям. Богиня оберегала своих детей, даруя слуг, которые охраняли владык Дейи, а ее ипостаси, как правило, сопровождали избранных. Даже погибая, некроманты крайне редко навсегда исчезали в Небытие, они вновь сливались со Смертью, проходя ритуал Реанкара, и однажды возрождались вновь. Холодное прикосновение, далекий зов и экстаз воссоединения с неудержимой энергией. Лассой2. Именно так рассказывали о своей гибели те, кому богиня подарила второй шанс, хотя такое случалось нечасто – неудачников никто не любит. За всю свою долгую жизнь Регент никогда не испытывал подобного.

Но в последнее время он все яснее и яснее ощущал рядом холодное дыхание Смерти. Иногда ему даже казалось, будто она зовет его, а иногда даже что-то шепчет, с печалью и отрешенностью. И старый некромант не знал, почему так происходит. Верные слуги перерыли всю библиотеку, но не нашли в древних книгах ничего подобного. Спросить у других некромантов - все равно что открыто расписаться в собственной слабости. А этого ему точно не простят.

Слишком шаток регентский трон, легендарный Сакран, сотканный из судеб великих героев, и каждый из некромантов жаждет его занять. Многие из них погибли от рук своих же собратьев, и в большинстве случаев на тот момент они либо владели этим троном, либо пытались его занять. Прояви слабость, и завтра же тебя не станет - таков жестокий закон. Смерть крайне редко вмешивалась в их внутренние дела, хотя ее ипостаси все же сопровождали тех, к кому она благоволила особо, оказывая помощь во всех делах.

Теперь все изменилось. Смерть многолика, когда она приходит за теми, чей жизненный путь подошел к концу, то может принимать множество обличий. Ей подвластны любые образы и воплощения, но некоторые особенно любимы, возрожденные в ипостасях, могущественных ликах богини. Одна из них, Мара, всегда покровительствовала ему, а герцогиня Ги представляла богиню на заседаниях Ромула.

Вот только сейчас они все исчезли, даже Ги, и никто не знал причины случившегося. Все началось незаметно: Мара просто появлялась все реже и реже, пока однажды ее отсутствие не стало свершившимся фактом, оставив после себя лишь тягостное осознание неизвестности. Тогда же исчезли и другие ипостаси. Но и это еще не все. Сама власть Смерти слабела с каждым днем, и ему приходилось прилагать все больше усилий, чтобы поддерживать ее. Очень скоро даже он не сможет ничего сделать.

Магия угасала, и все больше нежити погружалось в мертвый сон, некромикон, пытаясь восполнить жизненную энергию. Если так пойдет и дальше, мир Дейи по-настоящему превратится в безмолвное кладбище. А главное, никто не знал причины происходящего. Изменения начались незаметно, но вскоре стали принимать по-настоящему пугающий размах.

И это все могильной тяжестью повисло на его плечах.

Регент задумчиво смотрел на собравшийся Ромул, наблюдая повисшее общее напряжение. Неизвестность пугала даже высших существ, они ждали его слова, как владыки Дейи, наверняка предполагая, что ему известно гораздо больше остальных, ибо Регент правил от лица самой Смерти, имея с ней особую связь.

Он потеребил костлявой рукой амулет, созданный для него богиней. Карун, могущественный артефакт, способный защитить от зла. Единственный в своем роде. Его по-прежнему наполняла сила, незримо связанная со всем вокруг. С помощью него ему удавалось поддерживать власть Смерти, но надолго ли?

Едва последний из князей появился в зале Великих, как туман Дум закружился в смертоносном танце, создавая внутри себя отдельный мир, охраняющий детей богини от любого влияния извне. Обычно ласса связывала каждый трон с изображением Смерти в центре, состоящим из множества лиц, но не в этот раз. Мертвая пустота царила внутри, и лишь глаза мучеников, вечно пытающихся выбраться из-под тяжести Сакрана, горели мрачным тусклым светом, все еще подчеркивая его силу.

Пустовал лишь один трон, тот на котором восседала герцогиня Ги, одна из главных ипостасей Смерти, всегда представляющая ее, когда собирался Ромул. Князь клана Истинных, Шелест, выглядел особенно мрачным, что было легко объяснимо. Все знали, что он безумно влюблен в герцогиню, и недавно сумел заручиться ее явной благосклонностью к себе. А теперь она исчезла. Золотые когти венценосного украшали его шею, но столь великий трофей сейчас не привлекал к себе внимание.

Регент переводил взор с одного князя на другого. Могущественные некроманты, владыки Дейи, их всех роднило одно – печать неизвестности.

Все они для него как открытая книга.

Князь Калина, один из немногих кто когда-то занимал трон, и уцелел, избежав холодного поцелуя Смерти. Он никогда не проходил обряд Реанкара, так же как и сам Регент. Умный и коварный, выжидающий своего часа. Когда он снова займет Сакран, то уже надолго, ошибки совершенные в прошлый раз больше не повторятся. Это лишь вопрос времени.

Рядом его брат Ирритройя. По легенде Смерть породила одновременно двух некромантов, оказавшихся такими не похожими друг на друга. Если Калина всегда выжидал, действуя очень разумно, то Ирритройя напротив, обладал неиссякаемой энергией, буйным воинственным нравом и жаждой действий. Не так давно он развязал войну в Светлом мире, осуществив настоящее вторжение туда, и имел даже некоторые шансы на успех, но потерпел поражение, и сейчас был слишком слаб, чтобы претендовать на власть. Оба брата откровенно ненавидели друг друга.

Стояла тишина. Все ждали слова Регента, и он, наконец, решил, что пришло время.

- Вы все прекрасно знаете, что Ромул собирается лишь в чрезвычайных ситуациях, когда вопросы касаются всего нашего мира в целом. Сейчас такой момент настал и виной ему ты.

Костлявый палец старого некроманта обличающее указал на другого князя, почти такого же древнего, как и он сам.

- Ты, Ялав, отказался отдать лассу, положенную Дейе. Нарушил закон и волю Регента. И тебе предстоит дать перед Ромулом ответ.

Ни один из некромантов никак не прореагировал на такое обвинение, словно жизнь ушла и из них, оставив после себя лишь высохшие трупы. Каждый прекрасно знал, зачем собрался Ромул и искал в грядущих событиях шанс для самого себя.

Ялав с вызовом взглянул в темные провалы глазниц Регента. Он был четвертым, кого породила Смерть, навсегда отмеченный проклятьем в виде хромоты и никакая магия не могла исправить подобной отметины. За глаза его называли Хромым и он правил в сильнейшем княжестве из всех, не считая самого Некрополиса, столицы империи. Лишь благосклонность Мары Регенту удерживала его от открытого вызова за обладание Сакраном.

- Пусть Смерть решает, что я нарушил, а что нет, – ответил он, напомнив о довлеющей над каждым неизвестности.

Первым не выдержал Кратир, один из самых молодых некромантов, которого многие считали любимцем богини и ждали, когда он займет, согласно ее воле, регентский трон, обойдя всех остальных. Он неотступно находился под бдительным оком Дейи, иначе его давно бы уже отправили в Небытие, как слишком опасного соперника.

- Кто ты такой, чтобы спрашивать Смерть о ее решении? Богиня требует своей дани с каждого из нас, и ты решил, что обладаешь особенным правом?

- Уж не ты ли имеешь такое право? – Хромой обнажил оскал ядовитых зубов.

- А почему бы нам не спросить с него? – вмешался Сатолк. – Он нарушил закон. Сейчас, когда Дейя находится на грани большой войны, эта угроза очень уж похожа на предательство, а герцогиня Ги, помнится, очень жестоко карала за подобное. Вспомните Тарка, переметнувшегося к венценосным. Его отправили в Небытие.

Упоминание о мире Откуда Не Возвращаются обожгло каждого из собравшихся. Смерть смерти, самый жуткий конец из всех возможных для тех, кто уже и так мертв.

- Пусть Ги и решит, – с вызовом произнес Ялав.

Сатолк расправил когти на своих руках и растянул иссохшееся лицо в подобие улыбки. Вот только это была улыбка змеи. Старший сын Дейи, первый кого она породила и невзлюбила, как первый неудавшийся опыт. Даже Регент появился в этом мире лишь третьим. За многочисленные проступки она лишила Сатолка власти, и многие его считали худшим кошмаром из всех.

- Мы можем решить и сами, – проникновенно сообщил Ирритройя. – Если подумать, то в случае нашей ошибки Дейя вернет через ритуал Реанкара тебя назад, Хромой. А может и нет.

- Мне думается, наш братец решил, что настало время, – ядовито усмехнулся Кратир, явно намекая на право каждого бросить Вызов за Регентский трон. – Только Дейя не позволит начать междоусобицу сейчас, когда нависла угроза над всем нашим миром. Ты снова просчитался.

- Неужели выкормыш знает все лучше? – прошипел в ответ Ялав.

- Давайте, давайте, – язвительно подзадорил Сатолк. – Начнем резню прямо сейчас!

Регент не обращал особого внимания на сведение счетов среди князей, без этого не обходился еще ни один Ромул. Сейчас его гораздо сильнее беспокоило другое. Неужели Ялав знает, почему исчезли ипостаси Смерти, почему молчит сама богиня? Обеспокоен ли он, видя как увядает сила и власть, или нет? Откуда такая уверенность в своих действиях? Ведь безнаказанности не будет, а многие князья с удовольствием сведут с ним счеты, воспользовавшись моментом. Никто не упустит шанс уменьшить число претендентов на Сакран, а так же приобрести несомненные выгоды для себя. Слишком богат и могущественен стал Ялав.

Или тот же Сатолк. Самый коварный и страшный из всех. Он не задумываясь навредит Дейи, и отправит в Небытие каждого из них, считая лишь себя истинным наследником. И единственным. А может они оба сговорились за его спиной? Ни Ялава, ни Сатолка никогда не сопровождали ипостаси Смерти. В отличие от Кратира. Уж ему-то Дейя благоволила всегда и больше остальных. Может, они задумали сместить его и освободить Сакран для нового наследника? К чему же такие сложности?

Нет, едва ли. Старый Регент видел в черных сердцах некромантов затаившийся страх и нерешительность. Им не удалось бы его обмануть, они ничего не знают. Ничего. Они видят, как угасает их сила, как слуги погружаются в некромикон, в глубокий сон, едва ли отличимый от смерти. Он понимал, чего они все так боятся. Не предреченного вторжения извне в их мир, и даже не своего скоро бессилия, когда из могущественных существ они превратятся в ходячие трупы. Они боялись друг друга, боялись показать свою слабость.

И это хорошо, очень хорошо.

Но где же богиня? Почему она молчит сейчас, когда больше всего нужна?

- Хватит! – резко оборвал всех Регент. – Я хочу услышать твое решение Ялав.

И Ромул стих. Пока он правил миром и власть принадлежала ему, никто не смел ослушаться или пойти против. Хромой лишь с прежним вызовом произнес:

- Собранная ласса моя по праву. Я добыл ее силой и никто, кроме богини не вправе ею распоряжаться. Пока же нет ее воли, пусть все останется как и прежде.

Его тело подернулось туманом и он исчез, покинув Ромул. Остальные князья воззрились на Регента, ожидая его слова. Ялав поступил очень хитро, объявив решение за богиней, ведь именно она владела лассой и в полной мере распоряжалась ею. Это их кровь и жизнь, и сила. То, на чем держится сам мир Мертвых. Все ее ипостаси так же исчезли и не могли повлиять на ситуацию. Но оставлять без внимания открытое неповиновение Регент не мог. Сейчас нельзя проявлять слабость, пусть все думают, что он по-прежнему слышит голос Смерти, в отличие от остальных.

- Я озвучу волю богини. Бросивший вызов Регенту должен быть наказан, и немедленно.

Очевидное и ожидаемое решение. Вот только некоторые могли его не только ждать, но и рассчитывали на него. Возможно, идет игра, которую он пока не понимает. Неужели это конец?

Регент позвал Смерть и прислушался к далекому шепоту. Может она действительно зовет его? Он задумчиво сжал в костлявый кулак Карун - амулет, подаренный богиней. В нем пульсировала сила, словно сердце Дейи. Нет, она не умерла, она вернется, непременно вернется. А пока он укрепит свою власть.

И для начала поговорит с кругом Девяти.

Глава 4

Темные глаза, такие невероятные для дочери Светлого Леса, смотрели на него,. Когда-то в них горела жажда мести, замешенная на истинной эльфийской гордости, утолить которую могла лишь его кровь. Смерти удалось сделать невозможное. Смерть вообще сильно меняет любого, смиряя гордыню, стирая без следа даже сжигающую в прах месть.

Черное сердце стучало как живое «стук, стук, стук», разгоняя теплую кровь по телу. Ни один мускул не дрогнул на лице эльфийки, когда она резким движением вонзила кинжал ему в грудь. Заговоренное лезвие легко пронзило плоть, достигло обнаженного сердца, подарив всплеск боли.

Иоган стиснул зубы, не спуская глаз с Лейлы, ощущая, как жизнь уходит из его тела, туманя сознание. Он полностью сосредоточился на своих чувствах, ища Смерть. Она должна прийти за своим сыном, должна прикоснуться и оборвать его путь.

Сердце бьется все медленнее и медленнее. Стук….стук…..стук…

Он покинул этот мир, сосредоточившись на другом, который видят, как правило, лишь однажды. Где же она?

Смерть следит за тем, чтобы никто из живущих никогда не стал Творцом, соблюдая закон мира. Ты можешь многому научиться и понять, но никогда тебе не дадут вмешаться в миропорядок, изменить его, стать Создателем. Богом. Если у коровы рождается теленок, он сам становится коровой, если у лошади рождается жеребенок, то повзрослев, он станет лошадью. Таков закон. Люди считают себя детьми божьими, но им никогда не стать богом, они его рабы. Большего не позволит Смерть.

Иоган чувствовал ее, с решимостью обреченного вглядываясь в пустые глазницы, словно спрашивая:

- Ведь и мне не позволишь? Таков закон?

И снова эта непрекращающаяся пляска.

- Ну же, забери меня сейчас, вот он я, беспомощный и уязвимый как никогда. Забери, пока у тебя есть шанс, забери сейчас или клянусь, у тебя его никогда больше не будет!

Холодное дыхание обжигало, мертвая хватка сковывала все тело, прикасаясь к трепещущей душе, но не смыкалась до конца. Снова и снова.

Иоган продолжал смотреть на нее, открытый и беззащитный.

- Бери!

Она металась рядом, жизнь висела на тонком волоске, но время шло, и он стал превращаться в неразрушимый стальной канат.

- Бери!

Даже крик, полный жажды и отчаяния, ничего не изменил. Смертельных объятий так и не последовало. Смерть ходила рядом, он чувствовал ее, один миг и все будет кончено.

Что испытывает живое существо, осознавшее - его час пришел? Как правило, одних сковывает жуткий страх, другие успокаиваются, смиряясь с неизбежным, многие в панике мечутся, не веря в конец своего жизненного пути. Почему именно сейчас? Вот так неожиданно, ведь еще столько планов, впереди вся жизнь.

Есть те, кто сам мчится к смерти с решимостью и жаждой, сравнимыми лишь с самыми сильными чувствами. Немногие готовы встретить смерть с гордо поднятой головой или бороться с ней до самого последнего вздоха.

Иоган никого не судил. Жизнь сложная штука и, не побывав в чужой шкуре, никогда не поймешь причины тех или иных поступков. Законы мира, жестоки и неумолимы, просто большинство их не видят.

Многим посчастливилось уйти, не осознав происходящее. Тихая смерть, без боли и страха, сейчас ты есть и уже через мгновение все кончено.

Смерть неумолима и всесильна, с ней нельзя договориться, попросить смилостивиться или подождать. Нельзя ее предвидеть. Иногда от нее отделяет лишь миг.

Но даже если ты сумел избежать неожиданностей и превратностей жизни и состарился – конец все равно один, самый страшный и беспощадный, по мнению Иогана. За плечами долгая жизнь, колоссальный опыт и багаж знаний, но нет ни сил, ни желания их использовать, потому что Смерть уже начинает забирать у тебя энергию. А без нее не свернуть горы, не перекроить мир и законы его, не познать истину. Когда у тебя в руках оказывается все для достижения цели, ты, как костер, в который прекращают подкладывать дрова, медленно и неумолимо гаснешь, пока не исчезаешь последним всплеском пламени, оставив после себя одни лишь искры. Поначалу они сильные и яркие, но время безжалостно, и вскоре гаснут и они.

Самая страшная смерть. Иоган так не хотел, не хотел бесцельно прожить жизнь, не хотел состариться. Лучше бросить вызов всему сейчас, пока есть силы и жажда победить.

Стать Создателем.

Познать истину, собрать знания, приобрести опыт.

Понять.

Жизнь слишком многообразна, а тайн бесчисленное множество, не успеть. Одному не успеть.

Истину не познать без ошибок, а когда жизнь одна ставить ее на кон расточительно. Нет, так не пойдет.

- Ты же знаешь, я брошу вызов всему, и если достигну задуманного, ты будешь бессильна!

И снова ничего. Смерть рыскала рядом с ним, но не могла прикоснуться и унести за собой. А он был бессилен ей помешать.

- Ты действительно потеряла свои силы! – уверенно прокричал ей в лицо Иоган. – У тебя был шанс, ты им не воспользовалась. Теперь же прощай.

Сознания возобладало над Смертью, вырвавшись из ее объятий, подавая знак.

Черное лезвие кинжала, покрытое кровью, вышло из его груди.

Стук…стук… стук…

Сердце медленно, но уверенно забилось в его груди, а лишенное яда тело быстро залечило смертельную рану. Иоган побывал за гранью и вернулся.

Все те же черные глаза, в которых плескалась тревога.

- Все в порядке, – тихо сообщил Иоган. – Я узнал, что хотел.

Лейла приложила руку к аккуратному шраму на его груди, мысленно сливаясь с ним в единое целое.

- Ты видел Ее?

- Так же как и ты. Она бессильна передо мной.

Эльфийка прищурила глаза:

- Ты бросишь ей вызов.

Иоган покачал головой:

- Нет. Я брошу вызов всему, настало время завершить начатое.

Глава 5

Огромный череп райдоха одиноко возвышался между армией и мятежным городом. Именно его и облюбовал себе командующий в качестве наблюдательного пункта. Он шумно втянул воздух, раскладывая его на составляющие звериным чутьем. Внешне оборотень все еще сохранял человеческое обличье, к которому питал особую слабость, но внутренняя часть организма частично мутировала по его воле. В отличие от Светлого мира здесь в Дейе запахи не отличались особой яркостью и разнообразием, всю нужную информацию несла в себе ласса – особая энергия, составляющая основу жизни в их мире. Когда умирало живое существо в других измерениях, богиня Дейи приходила за ним и забирала лассу. Из лассы рождался мир Мертвых. Энергия Жизни превращалась в энергию Смерти, принимающую неисчислимое множество форм, в том числе и в воздухе, таком чистом и спокойном.

Крастен, казалось, впал в некромикон, но чуткий нюх Лекса улавливал тысячи различных запахов. Призрачный город затих, приготовившись обороняться. Он явно рассчитывал на долгую осаду.

Неожиданно воздух вокруг него резко изменился, вмиг окрасившись ядовито красным, образуя изощренную смертоносную вязь заклятия. Очень сильная древняя магия. Архиличи Крастена воспользовались моментом и нанесли искусный удар. Появились знаки Девяти, сложившиеся в Слово, затем раздалось яростное шипение и титанический череп райдоха рассыпался в прах, а Лекс невредимым опустился на иссушенную землю. Армейские маги сработали прекрасно, надежно прикрыв командующего от коварного удара. Спустя мгновение его тело полностью преобразовалось, мутировав в жуткое чудовище, перевитое канатами мышц, отдаленно напоминающее стоящего на двух лапах гигантского волка.

Король оборотней принял истинное обличье, и издал леденящий душу торжествующий вой. Ему тут же ответили сотни других рыскающих вокруг призрачного города, а потом и те, кто находился за его стенами. Пусть враг знает, верные ему воины скрываются среди них, готовые выполнить любой приказ своего властелина. Оборотни, до поры до времени принявшие совсем иные обличья. Неуверенность в каждом шаге, поиск предателей, подозрение ко всем, очень скоро обстановка среди мятежников накалится до предела.

Крастен обречен. В мрачном свете холодной луны виднелись сотни шпилей замков, колоссальными могильными плитами, высившимися среди тысяч склепов, среди которых черной короной выделялся дворец Ялава. Две огромные башни возвышались над городом, обеспечивая лассой мощные магические щиты, непреступным куполом накрывшие гнездо посмевших бросить вызов власти Регента. Они уповали на своего князя, и на ту силу, которую он сумел собрать.

Глупцы. В хранилищах Крастена собраны огромные запасы мертвой энергии, но она ничего не стоила без власти богини. Только Смерть наделяла ее безудержной силой, позволяла принимать убийственные формы, вот только голос богини с каждым лунным циклом становился все тише и тише. Все больше нежити впадало в некромикон, все слабее становилась ласса. А значит, защита Крастена вовсе не так крепка, как рассчитывал Ялав.

Хоть Лекс и принадлежал этому миру, от рождения деятельный необузданный, он всегда предпочитал другие измерения Империала, а больше всего Светлый мир. Покой и размеренное существование ему претили. Когда он возвращался в Дейю, то либо впадал в некромикон в своем замке, либо уходил в Спорные земли или Дикие территории, сражаясь и охотясь. Жизнь в здешних городах его раздражала. Мертвых интересовала лишь ласса, остальное время они проводили в некромиконе, в мертвом сне. Многие ученые авторитетно заявляли, что именно в Дейи создана совершенная жизнь, построенная на постоянном притоке лассы. Существовала даже легенда, по которой изначальный загробный мир был безлик и напоминал Небытие, наполненный лишь чистой энергией, но Смерть решила изменить все. Она превратила энергию в лассу, а лассу в материю, сотворив новый мир, но за это пришлось заплатить дорогую цену. Поддержание любого порядка и развитие любой жизни требует много сил и энергии, и естественного притока лассы уже не хватало. Требовалось все больше и больше. Без этого Дейя превратится в прежний безликий мир, смерть одних стала залогом жизни для других.

Когда-то и Крастен представлял собой лишь замок одного из высших, вокруг которого собиралась нежить. Прошло время и ласса рекой потекла в молодой город, возвысив его до небывалых высот. Сейчас он считался вторым по величине, уступая лишь столице Некрополису, и отказался платить дань Регенту.

В последнее время в их мире происходило очень много странного. Ходили упорные слухи о большом вторжении Первых и скорой войне. Ведь демоны одни из немногих кто мог использовать лассу в своих целях.

В создавшихся условиях мятеж стоило подавить быстро и беспощадно, и для этой цели Регент призвал короля оборотней. Лекс собирался выполнить поставленную задачу, пустеющие города, пророчества о скором вторжение и безжизненные лики Смерти, никого не могли оставить равнодушным. Он искренне надеялся на силу Регента и его особую связь с богиней.

Оборотень встал на четыре лапы и, опустив голову к земле, направился вдоль магического купола Крастена, словно заключая его в невидимое кольцо. За ним возвышался гигантский драг – мощная стена, сплетенная магией личей из костей и камня, на котором заняли оборону орды мятежников. Лекс постоянно чувствовал на себе их голодные взгляды, следящие за каждым его движением, полные зависти и потаенного страха.

Они боялись его.

Армия Регента велика, но чтобы сокрушить Крастен понадобится много времени и сил. Возможно слишком много. Если вернется Смерть Ялав тут же сдастся, справедливо заявив, что не отдавал лассу поскольку богиня отсутствовала, а Регент в памяти всех останется тем, кто проявил слабость и не смог покарать отступника. В таком случае Сакран не долго продержится под ним, некроманты не прощают слабости и вскоре появится новый Регент. Вероятно, им станет Ялав, не побоявшийся бросить Вызов. Но возможно, Хромой рассчитывает на совсем другое развитие ситуации, пока известное только ему. Чего он ждет? Вторжения Первых?

Лекс не собирался давать ему шанса.

Армия взяла город в плотное кольцо, и высшие ждали от него лишь приказа к началу штурма. Он не спешил, продолжая в обличье оборотня обходить Крастен. Мощный магический купол закрывал титанические стены драга, но его узор был слишком слаб. Лекс чувствовал его несовершенство, видел слабые места. Да, власть Смерти угасла еще сильней, подарив ему шанс.

Новый, холодящий душу вой послужил сигналом к началу штурма

Ласса ожила, сгущаясь вокруг. Архилич Фарх умело работал с мертвой энергией, и она, повинуясь его воле, образовывала сложнейший узор, доступный лишь настоящему мастеру. Он впитывал в себя все больше и больше силы, быстро разрастаясь и меняя свою структуру, образовывая кроваво-красный сердечник штурмового заклятья. Мастер Скел создавал ударную часть, лоснящуюся стальным блеском, а три других архилича, сосредоточившись на энергопотоках, наполняли основную оболочку лассой. «Бал» быстро принимал привычную форму, Фарх контролировал его создание и лично завершил последнюю вязь. Кровавая комета, окруженная изумрудным ореолом, с леденящим воем устремилась к исполинской стене драга. Древняя штурмовая магия. Перед самой стеной она наткнулась на едва заметную преграду, попробовала пробить, но лишь растеклась волнами по ее поверхности. Магические щиты Крастена покрылись опасной рябью, поглощая разрушительное плетение «Бала». Лишь яркая вспышка света озарила затаившийся в ночи призрачный город и армию нежити, замершую напротив.

- Асгад! – яростно прошипел архилич, заставляя немедленно приступить к созданию нового «Бала».

Ласса снова сгустилась и ее потоки стали вплетаться в общий узор. Создание штурмовых заклятий подобной силы подвластно лишь высшим мастерам, таким как Фарх. Регент направил к Крастену своих лучших магов. Архилич завершил вязь и новый «Бал», издав крик баньши, полетел к защитному куполу города, ударив практически в то же самое место. Снова световая феерия, порожденная противоборством враждебных сил. На вершине драга возникло странное шевеление, озарившееся множеством магических вспышек. Фарх смотрел, как боевые заклятия приближаются к ним, неся в себе смерть, но даже не пытался выставить защиту, сохраняя драгоценную энергию. За него это сделали армейские личи, обеспечивающие общую безопасность. Стена из костей вырвалась из земли, создав щит, поглотивший враждебную магию.

Повинуясь ментальному приказу Фарха, они обернулись призраками, растворившись в воздухе, и материализовались уже на новой позиции, на этот раз намного ближе к стенам Крастена.

- Асгад!

Энергоканалы напряглись, предоставляя необходимую лассу. Штурмовое заклятие «Бала» насытилось кровью и заставило содрогнуться магические щиты города. С такого близкого расстояния удар вышел еще сильнее. Не дожидаясь пока личи мятежников среагируют и снова предпримут попытку их достать, мастера обернулись призраками и перенеслись в новое место.

- Асгад!

Сокрушительный вой «Бала» послужил сигналом для других. Тысячи валунов разбросанных по всему кольцу регентской армии, ожили, превращаясь в гигантских жуков – этрошей. Копируя действия друг друга, они низко опустили головы, подняв вверх мягкие брюшки, быстро наливающиеся светом. Когда он достиг апогея, став изумрудным, тысячи сгустков разрушительной энергии рассекли ночь, направившись по высокой дуге в сторону Крастена. Каждый из них состоял из всеразъедающего яда.

Они растекались по поверхности купола, оставляя на нем дымящиеся шрамы, а этроши уже готовились к новому удару, помогая себе поглаживанием пластинчатых крыльев, наполнивших тишину зловещим шелестом. Сотни личей сосредоточенно управляли лассой, окружавшей невидимым облаком огромных насекомых, позволяя им наносить удары на значительно большее расстояние. Таким образом, Лекс свободно мог обстреливать город, не опасаясь такого же ответа со стороны мятежников. И тем самым, в очередной раз доказывая превосходство силы Регента, истинного повелителя мертвых.

Бомбардировка этрошей продолжалась практически не прекращаясь, заставляя магический купол Крастена постоянно мерцать, сопротивляясь действию сгустков концентрированного яда, в то время как сокрушительные «Балы» сотрясали его до основания. Лекс не страдал от недостатка магов и вскоре уже сразу несколько штурмовых заклятий проверяли на прочность оборону мятежного города. Столица княжества Ялава за последнее время слишком разрослась, а ласса заметно ослабла, в то время как регентская армия получала силы от своего повелителя. Магические щиты постоянно содрогались, поглощая враждебное действие, а личи с этрошами не прекращали натиск. Ближайший час маги словно на учениях вбивали все новые и новые «Балы» в щиты города, планомерно расходуя энергию. Штурмовые заклятия дополнили смертоносные проклятия, буквально высасывающие силы из обороняющихся, но Лекс не спешил.

Наконец оборотни в Крастене передали приказ Ялав своим магам рассредоточиться по всему периметру драга, для поддержания целостности защитного купола, и только тогда командующий сделал следующий ход.

В бой вступили хеши – полуразумные существа питающиеся павшими мертвыми. Энергия, которую они получали, привычной лассой не являлась, однако личи научились ее использовать, превратив в сокрушительное оружие. Полотно тумана, вызванное магами, достигло стен города, мешая его защитникам. В городе явно началось оживление, на титаническую стену драга отправились дополнительные резервы, в ожидании долгожданного штурма, но вместо этого в магические щиты Крастена один за другим ударили хеши, умирая и освобождая разом всю накопленную в себе энергию. Защита мятежного города явно затрещала по швам, вынуждая Ялава направить все силы на ее поддержание.

Время шло, а Лекс упрямо продолжал подобную бомбардировку, словно у него имелся какой-то нескончаемый источник сил, вынуждая Ялава сделать следующий ход.

Баркан с холодной отрешенностью смотрел на последние приготовления архиличей князя. Проклятые регентские ублюдки обрушили на магический купол их города казалось нескончаемый поток разрушительного хаоса. Небо над головой постоянно вспыхивало раздраженным светом, когда очередной удар достигал своей цели, создавая ощущения невиданной по силе грозы, не стихающую ни на мгновение.

Неизвестность страшный враг. Не зная подлинные возможности противника сложно правильно строить свою защиту. Ялав не на шутку забеспокоился, что Регент и впрямь сохранил некую связь с богиней, в то время как остальные ее потеряли, и возможно пользовался силами недоступными больше никому. Единственным разумным выходом стала вылазка из города, с целью прорыва сильно растянутого кольца атакующих, и проведения разведки боем. Приказ Хромого был предельно ясен – любой ценой прорваться в тылы регентской армии, и по возможности уничтожить этрошей, наносящих магическим щитам города наибольший урон.

Имперские скелеты застыли недвижимыми изваяниями, лишь ветер завывал в их доспехах. Сомкнутые ряды, кровавый отблеск в пустых глазницах, намертво стиснутые рукояти грисс, укороченных копий, с длинными широкими лезвиями, одинаково хорошо рубившую как плоть, так и крепкую кость.

Наконец архиличи закончили приготовления, драг перед ними глухо застонал, разрывая внутренние связи и открывая достаточно широкий проход. Баркан подал знак и отряд синхронно начал движение. Магический купол беспрепятственно пропустил их, ведь он защищал только от внешнего воздействия, на миг мелькнул черный шатер небосвода, с надвигающимися с юга бледными облаками, после чего их принял в свои объятья густой туман. Окружающий мир исчез, оставалось лишь надеяться на магов, находившихся в центре отряда. Рядом мелькнула тень, после чего раздался оглушительный взрыв. Всего в несколько десятках шагах от них в изрядно побледневшие магические щиты города врезался очередной хеш. Личи, сопровождающие отряд, активировали специальные заклятия и следующего трупоеда уничтожили уже на подходе. В тумане, казалось, мелькали сотни призраков, Баркан каждое мгновение ожидал встретить идущих на штурм регентских прихвостней, но шаг за шагом они проваливались лишь в белую пустоту. Закованные в тяжелую броню мертвые воины не ведали страха, преодолевая покров неизвестности, пока не достигли вражеских позиций. Туман еще не рассеялся окончательно, когда личи обнаружили многочисленные стаи упырей. Убийственные болезнетворные облака накрыли низших вампиров, мгновенно покрывая их тела язвами, заживо разъедающими плоть. Тяжелые разряды «Мортов» буквально выкашивали их десятками, разрывая относительную тишину визгами боли и злобы.

Наконец Баркан сам почувствовал лассу врага. Черную холодную кровь, наполненную жизненной энергией. Голод ясно отразился в пустых глазницах имперских скелетов, а клыки насытились ядом. Обнажив зазубренные лезвия грисс имперские скелеты ворвались в полностью дезорганизованные ряды врага, рассекая мертвую плоть. Упыри в страхе бросились бежать, увлекая отряд все дальше и дальше от стен Крастена.

Баркан тщетно искал в ночи россыпи жемчуга быстро превращающегося в изумруды, но не увидел. Сгустки яда продолжали массово лететь к магическому куполу города по обе стороны от них, но здесь не было никого кроме визжащих упырей.

Серебряный свет луны померк, закрытый первым из дошедших облаков. Вампиры подошли бы для поставленной задачи намного лучше, но князь не решился их использовать. Большинство сильнейших вампирских кланов поддерживали Регента, а тех, кто рискнул присягнуть мятежному князю оказалось слишком мало. Ялав их явно берег.

Этроши исчезли, вместо них в опасной близи замелькали призраки, окружая отряд. Имперские скелеты заученно сомкнули строй, а личи тут же атаковали бестелесных духов боевой магией, заставляя отступить.

Баркан уже было принял решение продвигаться дальше, когда его остановило резко изменившееся поведение личей. Их буквально сковал первобытный страх.

Он не мог понять его источник, пока не увидел куда направлены взоры магов. Они не отрываясь смотрели прямо в ночное небо, а на тяжелые доспехи мертвых воинов наползали мрачные тени. Облака сплошной стеной смыкались над ними, принимая хищный оскал. Теперь Баркан понял, что так сильно напугало личей. Белладеи, одни из высших существ Смерти. Они подчинялись лишь Регенту, и не было в Дейе большего кошмара, наводившего ужас на всех. Личи испуганно накладывали на себя дополнительную магическую защиту, имперские скелеты превратились в статуи, ожидая неминуемой гибели, но напрасно.

Белладеи не думали нападать на них, продолжая свой величественный полет в сторону Крастена. Потоки смертоносной энергии дождем устремились на бледный магический купол города, и вскоре прорвали его словно бумагу. Из живых облаков вынырнули стаи вампиров и сразу же устремились к двум башням, властвующим над городом. Они держались небольших просветов, постоянно рискуя своими жизнями. Кровавый дождь прожигал камень, уродовал плоть нежити, наполняя ночь гнилостными испарениями и хором воплей боли и отчаяния.

Вершины обоих башен представляли собой закрытые монолиты, но воздушный спецназ не собирался останавливаться. Один за другим кровососы прилипали к массивному камню, оставляя там магические мины и тут же улетали обратно к белладеям. Серия взрывов сокрушили защитные шапки, обнажив внутренности башен, по которым шли многочисленные энергоканалы питающие магический купол города. Личи мятежников, пытавшиеся им помешать, встретили вампиров хаотичной магией, но контроль над ситуацией безвозвратно ускользал от них. Кровососы облепили вершины башен, пресекая потоки лассы из хранилищ города. Сотни призраков мгновенно собрались у их оснований и устремились вверх, пытаясь отбить стратегические объекты, но погибли в многочисленных взрывах падающих бомб, сброшенных вампирами. Энергетические башни покачнулись, после чего одна из них не выдержала и рухнула вниз, разнеся на осколки множество склепов.

Белладеи продолжали заливать Крастен смертоносным дождем, прожигающим и отравляющим все вокруг. Архиличи Регента, получив приказ от Лекса, породили к жизни древнюю магию. Тысячи костей покоящихся в земле вырывались на свободу, закручиваясь в единое целое и создавая костяных колоссов - рудикоров. Монстры двинулись на штурм городских стен, практически не уступая им в размерах. Сотни духов вились вокруг, ментальными усилиями разрывая камень и сбрасывая защитников. Личи обрушили на костяных колоссов ударную магию, кромсая их плоть, в попытке остановить, этроши, засевшие на вершине драга и многочисленных башнях, выплескивали волны яда. Один рудикор рассыпался на части, но двое других подошли вплотную и обрушились всей своей гигантской массой на стену города. Кости составляющие их плоть ожили и словно тысячи трупных червей вплелись в структуру драга, разрушая сковывающую его магию, и сливаясь с костями входящими в его состав. Когда рудикоры распрямились вновь, они не только полностью восстановили свои раны, но и стали намного больше, вырвав из стен колоссальные куски. Духи вились над ними сея, ужас и разрушения. Три «Бала», один за другим вонзились в созданные проломы, заставив участок драга содрогнуться и рассыпаться в прах, образовав огромную зияющую дыру в обороне.

Белладеи медленно проплыли дальше, вновь обнажив холодный лик вечной луны. Призывному вою короля оборотней ответили тысячи других, и здесь в армии и в самом Крастене. Поток серых тварей направился в брешь в теле драга и ворвался в обреченный город, а в небе кружили полчища вампиров, предчувствующих кровавый пир. Ослабленные деморализованные мятежники уже не горели таким ярым желанием сражаться за своего князя.

Покрытые ужасными шрамами после кровавого дождя белладей, улицы были завалены все еще дымящимися трупами. Большая часть нежити забилась в склепы в тщетной попытке найти там спасение, попадавшихся же на пути безжалостно разрывали на части свирепые твари. Над вышедшими на охоту оборотнями безраздельно властвовал лишь один инстинкт – неутолимая жажда убийства. Они расправлялись со всеми кого находили, иногда на мятежников сверху падали вампиры и тут же уносили в ночной мрак, откуда доносилось лишь чавканье челюстей и хриплые крики обреченных жертв. Волны обезумевших от голода упырей уже захлестывали город. Жителей Крастена ждала жуткая ночь, опоенные кровью не знали ни жалости, ни чувства меры, они будут убивать до тех пор, пока не насытятся. Лекс не испытывал сострадания, восставшие против Регента, должны надолго запомнить урок.

Они приближались к мрачному замку Ялава.

Могучий некромант все еще оставался очень опасным противником. Пространство вокруг замка заполнило невидимое смертоносное облако, порожденное им, мгновенно убив всех кто оказался в его объятиях. Оборотни лезли вперед, понадобилось несколько десятков смертей, чтобы заставить их остановиться. Они собрались на границе действия заклятья некроманта и в нетерпении выли, лишь присутствие Лекса удерживало их от свирепых схваток между собой.

Подоспели архиличи во главе с Фархом и другими мастерами. Они тут же рассредоточились по периметру и очень скоро совместными усилиями сумели уничтожить порождение Ялава, открывая дорогу в его замок.

Баркан собственными глазами наблюдал, как жуткие белладеи вспарывают магический купол Крастена, после чего обрушивают кровавые потоки ядовитого дождя на беззащитный город. Крики боли и отчаяния наполнили ночь, казалось, заглушив все остальное. Он не видел, как рудикоры проломили драг, не видел, как бесчисленные стаи упырей прорвались внутрь, но понял – это конец.

Отряд застыл безмолвными изваяниями, наблюдая падение столицы их княжества. Баркан решительно отдал приказ возвращаться. По крайней мере, они с честью погибнут, защищая своего князя. Однако личи остановили его.

- Крастена больше нет, а Ялав наверняка постарается сбежать, нам так же нужно уходить!

Баркан повернулся к магам, раздумывая над тем расправиться с ними сразу, или попробовать поговорить, когда прямо в середину их отряда обрушилось заклятье «Полтера». Мощный ментальный импульс, словно от своры духов, поднял отряд в воздух, раскидав во все стороны. Кости ломались при падении под тяжестью доспехов, мертвые воины пытались встать, личи творили защитные заклятья. Двое из них пали замертво сраженные сразу несколькими «Знаками Смерти», в другого попал мощный разряд «Морта», буквально выбившего, словно катон, всю лассу из тела мага.

Баркан прошипел приказ немедленно всем собраться вместе, образовав защитный строй. Уцелевшие личи накрыли их защитной сферой, нейтрализовавшей еще один «Полтер». Многие имперские скелеты после падения так и не смогли встать, тщетно пытаясь ползти. Появились призраки. Они окружили отряд, в то время как регентских магов становилось все больше и больше. Тех, кто не успел добраться, безжалостно забрали с собой катоны, личи тщетно пытались им помешать, призывая угасающие силы Смерти.

Со всех сторон на них летели все новые и новые заклятья. «Старения», «Слабости», десятки страшных проклятий, болезнетворные облака, мгновенно разъедающие плоть. Баркан в отчаянии прокричал приказ атаковать врага, но его воины уже не могли двигаться. Они медленно гибли у него на глазах. Ему в грудь ударил ядовитый сгусток, растекшийся по замагиченной броне, прожигая и оплавляя ее. Вирусы окончательно разъели кости на правой ноге, и он упал на уцелевшее колено. Словно свора псов к нему тут же устремились катоны. Мелькнул грисс, рассекая первого призрака, но второй уже попробовал на прочность покореженный доспех. Замагиченная сталь продержалась недолго и вскоре он проник сквозь нее, вытягивая жизненную энергию. Баркан взмахнул гриссом в последний раз, после чего ласса покинула его тело.

Оставался сам замок. Лекс загнал князя в угол, словно большую крысу, осталось поймать ее и отправить в ошейнике в Некрополис. Казалось, последние защитники готовились сражаться до конца, но оборотни среди них уже приняли свои истинные личины и устраивали бойню внутри. Многие из них наверняка не отличались особой преданностью Регенту, но сейчас, когда Ялав явно потерпел поражение, стремились подтвердить свою верность победившей стороне. Не понадобились даже усилия архиличей, когда магические щиты дворца внезапно погасли и оборотни под командованием Лекса прорвались внутрь. Свирепые твари не щадили никого, полностью отдавшись кровожадным инстинктам. Последняя нежить безуспешно пыталась оказать сопротивление.

Ялаву не уйти.

Командующий чувствовал горячий след и помчался по нему. Он уводил в сеть глубоких катакомб, создающих под замком целый лабиринт. Стаи оборотней последовали за ним. Молодые горячие и неопытные. Многие из них попали в расстановленные ловушки, не оставившие им никакого шанса. Лекс был осторожен, выбирая лишь верный путь. Они спускались все глубже и глубже, след князя буквально пылал изумрудным огнем.

В узком коридоре мелькнули стройные гибкие тела убийц, оставленных в тщетной попытке сдержать настигающих преследователей. Лекс, не останавливаясь ,вломился в их ряды, продавливая звериной мощью, разрывая когтями плоть. Вампиры зашипели, попытались взлететь к потолку, но там их в прыжке достали идущие следом оборотни. Раздался отвратительный хруст костей.

Поворот, еще один поворот. Впереди мелькнула одинокая тень. В несколько прыжков Лекс оказался рядом, и узнал его – Ялав. Схватка с некромантом могла стать последней в его жизни, но князь не пытался принять бой. Он был слишком слаб.

Вспышка огня заставила Лекса остановиться, а через мгновение он с большим трудом увернулся от огненных плетей. Огромный демон занял все пространство перед ним.

Неужели Ялав снюхался с Первыми? Это будет весьма любопытная новость для Регента. Бичи змеями метнулись к нему, но оборотень снова увернулся. Еще одна попытка. Он дал себя захватить, чувствуя, как огонь сжигает его плоть, и что есть силы рванул бичи на себя. Демон покачнулся, потеряв равновесие, Лекс ударом лапы рассек путы и в прыжке прилип к потолку, намертво всадив кинжальные когти в камень. Порождение Хаоса удивленно уставилось на него, а в следующий момент король оборотней одним движением челюстей оторвал ему голову.

Первородный огонь все еще пылал в коридоре, сдерживая стаю, и заставляя ее искать пути обхода. Лекс бросился дальше по следу, принимая ментальный вызов от Фарха.

- Командующий, у нас все готово, но я не могу вызвать повелителя.

Лекс глухо зарычал, с трудом борясь со своими инстинктами зовущими продолжить преследование. Регент отдал особый приказ – как только Крастен падет немедленно начать переброску лассы из его хранилищ в столицу. Приказ первостепенной важности. В то время как они штурмовали дворец князя, архиличи работали над созданием канала с Некрополисом, и вот теперь неожиданное препятствие.

Почему не отвечает Регент?

Лекс попытался сам установить ментальный контакт, но наткнулся лишь на пугающую пустоту.

Глава 6

Дружественный полумрак царил в огромной пещере, спрятанной под Даркорскими горными массивами, отчего у Дерика невольно сложилась ассоциация с родовым могильным склепом. Он так же находился глубоко под землей, под толщей гранита и неподъемных плит.

Многие из вампиров охотно посещали Светлый мир, в поисках горячей крови и острых ощущений, но он не разделял их любви. Возможно, о себе давал знать возраст, или особые наклонности от рождения. Он проклял все, пока им удалось добраться до этой пещеры, и двое его спутников выглядели не лучше, а ведь изначально их было пятеро. Лабиринт определенно пришелся бы по душе Смерти, слишком многое в нем тебя хотело убить. Одного из них сожрала тварь, вырвавшаяся прямо из каменных стен, и утащившая за собой прежде, чем они смогли вмешаться, второй не сумел вовремя распознать иллюзию чародеев, и попал в одну из многочисленных ловушек, которыми казалось, кишел весь Лабиринт. Если бы путь продлился еще несколько дней, то Дерик всерьез подозревал, что их число могло уменьшиться и до одного. А ведь они были высшими вампирами, представителями клана Играющих с Кровью, претендующими на главенство в нем.

Слава богини, искомая пещера находилась не так и далеко от того места, где они попали в Лабиринт. Клай и Шека, двое его выживших спутников, двинулись дальше, но Дерик их остановил, притаившись на одном из скальных выступов. Чутье подсказывало ему не спешить.

Пещера действительно казалось необъятной, даже их глаза прекрасно видевших в ночи, не могли четко разглядеть ее границы. Это сразу же заставило старого вампира заподозрить очередной обман. В остальном все как и предсказывал князь. Они вышли к большому военному лагерю, наполненному тысячами темных эльфов. Настоящая армия, которую едва ли способен собрать даже самый могущественный лорд.

И верно, приглядевшись, Дерик заметил различия в военной форме, ясно указывающие на принадлежность разным Домам. Значит, они действительно не ошиблись, и перед ними армия собранная верховным лордом Виго для Смерти.

Исчезнувшей богини.

Высший оскалился, с каждым мгновением убеждаясь, что ошибка исключена, они достигли своей цели. Он с удовлетворением осмотрел собранную здесь силу. Дейя явно сделала такой выбор неспроста. С темными Домами очень трудно о чем-либо договориться, высокомерные ублюдки, искренне считающие всех остальных ничтожествами. Даже могущественных владык мира Мертвых. И все же богиня выбрала именно их.

Старый вампир не спеша осматривал пещеру. В самом ее центре, отдельными группами расположились таяри, элита темных эльфов, способных становиться на время невидимыми. Очень опасные бойцы. Стены плотно облепили архассы, чародеи парили прямо в воздухе на своих, похожих на медуз, мантах. Больше всего здесь было раскройщиков – порождений Эры и таинственной магии Лабиринта. Лишенные фантазии, а значит и страха, с зачатками разума, они наводили ужас на всех. Дерику часто приходилось их встречать по пути сюда в качестве непревзойденных патрулей многочисленных тоннелей, пещер и переходов.

У некоторых воинов на поясе красовались скальпы светлых волос, у других на золотых кольцах нанизаны целые связки эльфийских ушей. Трофейное оружие, магические амулеты друидов. Они явно прибыли из Светлого Леса, где резали глотки своим ненавистным собратьям.

Подобная армия, безусловно, могла встряхнуть Дейю, при определенном желании. Старый вампир жил слишком долго, чтобы не понимать очевидных вещей, задуманных князем. Пока богиня спит, можно многое изменить. Очень многое.

Он торжествующе хмыкнул, и осторожно сместился в сторону, не спуская пристального взора с расположенных в пещере объектов. Так и есть, едва заметное искажение в воздухе прямо перед ними, занимающая большую часть открытого прохода. Вернее ту его часть, которой непременно воспользовался бы любой, кто желал бы тайно приблизиться к лагерю. Не останови он Клая и Шека, оба уже наверняка были бы мертвы.

Тупые придурки, которых ему навязал князь. Определенно стоило оставить их в Лабиринте, вместе с остальными, сейчас уже слишком поздно, нельзя показывать эльфам свою слабость.

Он сделал знак и, опустившись на каменный пол, не таясь, направился в пещеру по единственно безопасному пути. С пространственной магией шутки плохи, следовало соблюдать предельную осторожность. Оба вампира тут же последовали за ним. Их заметили практически сразу. Легкое шевеление, пронесшееся по рядам воинов, и волной распространившееся по густо облепленным стенам. Жуткие архассы, представляющие симбиоз эльфа и полумагической паучьей основы, зашевелились, спускаясь ближе, чтобы разглядеть чужаков.

Дерик почувствовал как кто-то упорно и грубо пытается проникнуть в его голову, прочитать мысли. Глаза тут же выхватили менталов, парящих в воздухе у каменных колонн по периметру пещеры. Эльфы, сумевшие сделать свой разум оружием. Возможно, живым существам не удалось долго противиться их воздействию, но высшие вампиры испытали лишь дискомфорт. И острое желание вонзить клыки в шеи ублюдкам, посмевшим играть с ними в такие игры.

Чародеи подали знак, наверняка полученный от самого лорда, и темные успокоились. Только менталы не прекратили попытки проникнуть в их разум, мешая мыслям и сбивая концентрацию. Дерик попытался по возможности заблокировать их влияние и, не останавливаясь, продолжал идти дальше. Эльфы неохотно расступались, пока живой коридор не замер, остановившись на одном из них. Изящный покрой тончайшего доспеха драконолога, расшитого огненными языками пламени, образующими шесть корон, по три на каждом рукаве. Насколько знал Дерик, такой знак носили лишь лучшие из представителей столь редкой магической школы.

Красивое лицо эльфа пересекало несколько шрамов, один из которых явно свидетельствовал о поражении глаз, которые пришлось воссоздавать заново. В них читалась сила, граничащая с безумием, почти как и у высших вампиров.

- Лорд Играсса, – представился темный. – Что-то много кровососов стало приходить к нам.

Он дерзко усмехнулся и проникновенно спросил:

- Во имя Эры, кто вы такие?

Высшему с трудом удалось подавить вспышку ярости, лишь нездоровый кровавый отблеск в хищных глазах мог выдать его.

- Нас прислал повелитель, сообщить, что время настало. Вас ждут в Дейе.

Эльф расплылся в довольной улыбке, обнажив давно обломанные клыки. Маги могли их восстановить, как и глаза, но он видимо очень гордился такими отметинами, равно как и своими шрамами.

- Да, мы вас ждали. Разве повелитель прислал лишь троих?

Дерик облизнул пересохшие губы, борясь с непреодолимым желанием вонзить клыки в шею дерзкого эльфа. Пища, смевшая разговаривать с ним таким тоном! Он с трудом отвел взор от пульсирующей жилки, излучающей вожделенное тепло под тонким доспехом. Ничего, придет время, пусть только они окажутся в Дейи, там им всем придется заплатить сполна. Лабиринт покажется им райским местом.

- Чтобы передать его послание, хватило бы и одного, – холодно ответил старый вампир.

Лорд удивленно качнул головой. Дерик почувствовал движение, резко обернулся, увидев как рядом выходят из невидимости таяри, всаживая длинные кинжалы в сердца Клая и Шека. Видимо их лезвия были пропитаны специальным ядом и магией, так как оба вампира даже не попытались достать своих убийц, замертво рухнув на пол. Таяри снова исчезли оставив кинжалы торчать из спин спутников Дерика.

Высший медленно повернулся.

- Странно. Это все на что вы способны? – презрительно скривил губы лорд. – Я ожидал большего. Твоему повелителю стоило прислать больше кровососов или кого-нибудь получше.

- Ты нарушил договор ублюдок, – прошипел Дерик.

На пальцах стремительно отросли когти, челюсть стала заметно подвижнее, а клыки мешали нормально говорить:

- Договор? О каком договоре ты смеешь мне напоминать кровосос? – рассвирепел Играсса. – Я уже заключил договор с вашим властелином и он меня предупредил, что другие постараются подослать ко мне грязных убийц!

Дерик дернулся, но не смог даже пошевелиться, намертво скованный магией.

- Ты испытаешь такие муки кровосос, которые не снились даже мертвым, – пообещал эльф.

Высший закрыл глаза, чувствуя, как вокруг пульсирует кровь, гулко стучат живые сердца. Непрекращающийся стук десяток сердец, рядом с ним. Горячая кровь течет по жилам, наполненная вожделением на грани безумия. Она должна отозваться на зов своего владыки.

Старый вампир позвал, и все ближайшие к нему воины попадали от поразившей их боли. Он дернул головой, безошибочно находя скрывавшегося в невидимости таяри и вонзая клыки ему глубоко в шею. Горячая кровь потоком хлынула внутрь, наделяя новыми силами.

- Убейте его! – прокричал Играсса.

Неимоверным усилием Дерик разорвал узы сковывающей его магии и тут же взлетел ввысь, устремляясь к спасительному выходу из пещеры. Пространство вокруг него ожило, закручиваясь в убийственную струну, но сокрушило лишь каменные стены тоннеля.

Глава 7

Полы плаща сделанного из кожи венценосного и богато расшитого лунным серебром тихо шелестели по массивным плитам, когда он подобно приведению проносился над ними. Чуть позади скользили мрачными тенями верные дейгарды – существа порожденные Смертью для охраны своих детей. Архиличи утверждали, что они являются ее самыми простейшими ипостасями, но Регент в последнее время сильно сомневался в такой теории. Все ипостаси Смерти исчезли, едва ли дейгарды были особенными. Вообще загадка исчезновения Мары в последнее время все сильнее занимала его, он привык к лику богини, покровительствующему ему, и чем больше размышлял, тем меньше оставалось сомнений в своей правоте. Конечно Мара существо высшего порядка, и могла легко исчезнуть из Регентского дворца никого не ставя в известность, но он бы почувствовал ее уход. Ведь она исчезла не в один миг, а словно растаяла в течение нескольких лунных циклов, и все это время не покидала территорию Храсткаша3. А раз так, существовало, пожалуй, лишь одно место, где она могла находиться. Равно как и герцогиня Ги, так же остававшаяся все последнее время во дворце.

Ланканор. По легенде, когда богиня решила сотворить их мир и превратить колоссальный океан лассы в материю, она начала именно с этого места. Многие верили в наличие под знаменитым регентским дворцом непоколебимой скалы, уходящей вглубь мертвой земли на неизвестное расстояние. Все неисчислимые подвалы дворца создавались именно в этой каменной толще, но лишь немногие знали о расположенном в ее центре необычайном озере, наполненном первозданной лассой. Именно здесь Смерть начала сотворение мира, и ее ипостаси построили знаменитый дворец Храсткаш как раз над ним, а озеро скрыли своды Ланканора. Тайну знали немногие, даже Регент видел его лишь однажды. Богиня называла Первозданную купель сосредоточением силы, и, судя по всему, часто проводила там время в медитации.

По крайней мере, более подходящего места для поиска ответов на терзавшие вопросы он придумать не мог. Если Смерть не отвечает на его призывы, значит, стоит самому найти ее. Время ожиданий и надежд прошло, скоро события в Дейи начнут непредсказуемое развитие, которое всколыхнет весь мир. Регент чувствовал надвигающуюся катастрофу всей черной душой, и не знал, как ее предотвратить.

Храсткаш в последнее время, словно предчувствуя недоброе, совершенно вымер, хотя для мира Дейи подобное само по себе смотрелось несколько странно. Здесь нет суеты, тишина и спокойствие, но жизнь не замирала никогда. Своя, особая, и ни с чем не сравнимая. Во дворце собиралась высшая знать, приемы, балы, заговоры, затаившаяся в каждом углу смерть. А теперь все замерло, даже приведения и те решили впасть в некромикон и не выходить из него пока все так или иначе не закончится.

Остались лишь верные дейгарды. Впрочем, Регента такое положение вещей вполне даже устраивало, с годами ему требовалась все больше одиночества, той самой тишины и спокойствия, что обрела свою власть под сводами дворца сейчас. Наслаждение убивало лишь давящее осознание неизвестности, и предчувствие грядущего.

Ледяной ветер пронесся мимо, всколыхнув его плащ, и исчез в многочисленных залах. Регент повелительно поднял руку и циклопические стены тяжело разошлись в стороны, обнажив мертвенно бледный свет, от которого исходила мощная магическая аура. Он бесшумно проплыл вперед. Каменный пол сменился черным мрамором, тьмой смыкающийся в центре огромной залы, с высокими черно-изумрудными колоннами. Здесь метались энергетические всполохи, порождающие тот самый призрачно-бледный свет, окруженные по периметру Девятью. Хранители парили высоко над провалом мрака, находясь в некромиконе, из которого, казалось не выходили с самого момента сотворения мира.

Обманчивое зрелище. Каждого из них выбрала сама Смерть, наделив силой и властью и наказав оберегать созданный ею мир от излишних потрясений. Правда, сейчас Хранителей осталось лишь четверо. Местонахождение двоих ему неизвестно, еще трое, во главе с Фархом принимали участие в осаде мятежного Крастена. Близость надвигающейся катастрофы заставила проснуться даже их.

Аура невероятной магической силы безраздельно властвовала вокруг, готовая убить любого непрошенного гостя. Лишь Регент, защищенный самой Смертью, имел право посещать так называемый Гимар, Зал Вечной Памяти. Даже дейгарды вынуждены были оставлять своего повелителя, застывая статуями у входа в ожидании пока он покинет запретное место.

Регент невольно обернулся, заметив движение за своей спиной. Циклопические стены смыкались, и в бледном свете хорошо было видно, как таинственные существа беспокойно мечутся на их границе, не в силах пройти дальше. За все время существования он впервые стал свидетелем подобного поведения. Чем оно вызвано? Опасностью? Но дейгарды обычно встречали ее с мертвым спокойствием на изуродованных лицах. Да и какая опасность могла его подстерегать здесь? Смерть защищала от своей же безжалостной силы, а кроме Девяти здесь никто не мог больше находиться. Гимар, зал Вечной Памяти.

Судя по всему, все зашло слишком далеко, и после исчезновения ипостасей богини, даже ее низшие воплощения стали терять разум. Со всем этим определенно стоило что-то делать.

Владыка мира Мертвых решительно направился к Хранителям.

- Что понадобилось тебе здесь Регент? – прошипел один из верховных магов.

Аура бушующей силы яростно кружила вокруг, готовая разорвать чужака, но не смела прикоснуться. А он продолжал плыть над черными мрамором, в котором без следа исчезал свет в самый центр круга, где властвовали всполохи энергии. Вступать в разговоры с Хранителями ему не хотелось. Время разговоров прошло. Как владыка Дейи, правящий от имени самой Смерти, он покончит с неизвестностью.

- Откройте Ланканор, – раздался его приказ.

Хранители медлили. За всю историю в Первозданную купель некроманты отправлялись лишь считанные разы и их всегда сопровождали ипостаси Смерти.

- Ты можешь не вернуться Регент, – прокаркал другой верховный маг. – Ланканор обитель смерти, а тем, кто лишь порожден ею, там не место.

Регент взмахнул рукой и в его ладони вспыхнул сгусток живого тумана, извлеченного прямо из бушующей вокруг лассы. Он разверзся и раздались хрипящие крики медленно умирающего существа. Каждый из Хранителей узнал его, ибо он заставил их вздрогнуть. Единственный случай, когда один из погибших сыновей Смерти, будучи Регентом, обезумев, собственными руками задушил одного из Девяти, и богини пришлось выбирать нового. Зал Вечной Памяти недаром носил свое имя, здесь в бушующей ласе была собрана память всех тех, кого когда-либо забирала Смерть.

- Это решать мне, – ледяным тоном произнес он. - Я не стану повторять свой приказ дважды.

- Ты не ведаешь что творишь.

- Я Регент.

Он сжал кулак и всполохи энергетических разрядов тут же окружили его, силясь испепелить на месте, но вместо этого вихрем взвились вверх, закручиваясь в смертоносный смерч, а затем распались, поколебав, казалось, само пространство Зала Вечной Памяти. Вздрогнули даже Хранители, хотя их мертвенные лица остались незыблемыми. Костлявая рука древнего как мир Регента сжимала большой изумрудный кристалл на своей груди, подаренный самой богиней.

- Пусть будет так, – произнес самый старый из Хранителей, мастер Трай.

Несколько мгновений ничего не происходило, затем каждый из Верховных магов по очереди окутался пеленой ядовитого света, словно предавая частицу энергии друг другу, и едва круг замкнулся, в его центре энергетические всполохи послушно сложились в Слово, которое медленно растворилось в появившемся тумане. Черный мрамор под ногами Регента слился в сплошную непроглядную ночь, окном в пустоту, кристалл на груди ослепительно вспыхнул и привычный мир померк перед глазами.

Тяжелый ветер подхватил и попытался закружить в убийственном танце, но нехотя отпустил. Липкий ядовитый туман с ужасающим шелестом проносился вокруг него, подобному тому, что окружал Ромул. Эта река неумолимо несла в неизведанное, а затем выбросила посреди призрачной пустоты.

Регент посмотрел на свои кисти. Магические перстни отчаянно пылали, сигнализируя о смертельной опасности, но страх не закрался в его черное сердце. Здесь отсутствовало само понятие направления, всюду властвовало безграничье. Призрачный свет разливался вокруг, раздираемый потоками тумана. Энергия, первозданная энергия. Ласса. В отличие от чистой энергии, при концентрации она не меняла своих свойств, не бушевала раздираемая яростными разрядами. Мертвая энергия, с укрощенным буйным нравом, смиренная Смертью. Необозримый океан лассы, и в то же время казалось сжатый в одну точку. В небольшое озеро, заключенное в каменную монолитную чашу под дворцом повелителя мира Мертвых. Сосредоточение власти и силы самой богини, источник ее созидательной воли. Отсюда родилась Дейя в том виде, в котором она существует до сих пор.

Регент прекрасно понимал всю опасность своего поступка, окунувшись в саму смерть, где нет места ничему иному, даже порожденному и созданному ею. Но владыку Мертвых Ланканор не смел тронуть, так же как и магия Зала Вечной Памяти. Иссушенная кожа черепа растянулась в злобной усмешке.

А затем Регент позвал:

- Мать!

Его рот не издал ни единого звука, но в ментальном плане крик всколыхнул все вокруг. В этот зов он вложил всю свою силу и власть, дарованную от рождения и приобретенную за многие века. Никто и ничто не могло уклониться от его зова, отказаться повиноваться ему. После Смерти никого нет выше ее детей некромантов, и первый из них тот, кто носит титул Регента и обладает сокрушительной властью. Прародительница не могла не услышать его зов.

Зловещий туман продолжал течь мимо, тая в себе смертельную угрозу, ласса незримо колебалась вокруг, не смея реагировать на вторжение столь могущественного существа. Ничего не менялось, но Регент нисколько не смутился и отступать не собирался. Ланканор неминуемо смирится перед его волей, как смирялось все в мире Дейи!

- Мать!

Новый зов сокрушительной волной разошелся во все стороны, раздирая призрачный мир и потрясая сами его основы. Он играл со Смертью в очень опасную игру, и шутить не собирался. Ланканор смирится!

И он вынужден был обратить на него свое внимание, сосредоточиться на властном чужаке, источнике столь неожиданной силы. Появилось ясное ощущение чьего-то присутствия, но ласса не позволяла узнать больше. Однако Регент довольно оскалил пасть полную ядовитых клыков. Им явно заинтересовались. Только кто?

Возможно сама Смерть, безжалостная и слепая, готовая поглотить свое же создание, или одна из ее ипостасей. Мара? Может он ошибся и вместо Залов Спокойствия и герцогиня Ги и Мара оказались здесь? В это Регент решительно отказывался верить. Другое воплощение богини? Их существовало довольно много, и некоторые отличались особой кровожадностью. По легендам именно они сотворили кланы вампиров и оборотней, чье существование всегда протекало в реках крови. Что ж пусть посмеют бросить вызов ему, владыке Мертвых!

Регент двинулся в направлении, где его аура ощущала наибольшую концентрацию некоего присутствия. Или она ошибалась? Его встретила лишь пустота, и ядовитый туман. Все чувства, вся его магия здесь потеряли свои силы. Тут безраздельно властвовала лишь Смерть, ее дух, делая невозможным что-либо иное. Страх? Он хорошо знаком тем, кто однажды смотрел в пустые глазницы богини.

- Мать!

На какое-то мгновение Регенту показалась, что она отозвалась. Пока едва слышно, на грани подсознательных ощущений, и уже это стало огромным прорывом. Значит она действительно здесь. Магические перстни едва не кричали о близкой опасности, но так и должно быть, когда все вокруг есть чистая смерть. Ощущение чьего-то присутствия изменилось, став более отчетливым и едва ли не зримым. Регент остановился – зачем искать то, что уже нашло тебя.

- Покажись, – повелел он.

Да здесь его силы не имели значения, но власть владыки, дарованная от рождения, никуда не исчезла. Все в мире Дейи обязано повиноваться ему. Его власть всеобъемлющая и безраздельная.

- Покажись!

К нему приближались. Черное сердце всколыхнулось, почувствовав знакомую ауру. Богиня у многих народов и целых рас в иных мирах Империала. Пред ней преклонялись и боялись, ее власть и сила сокрушительна. Она всегда благосклонно относилась к нему, даже когда он не обладал троном, оберегая от опасностей и помогая вершить свою волю. Миллионы каонов даровали свою лассу через нее именно ему, а мертвые преклонялись как перед богом.

- Мать.

Она приближалась, но приближалось и нечто иное. Теперь, когда богиня отозвалась, Регент отчетливо сумел отделить одно от другого. Кто-то чужой кружил вокруг него невидимый в разлитом океане лассы. Одна из ипостасей Смерти? Никто иной здесь просто не мог находиться. Почему они все исчезли? Почему оказались здесь? Почему ослабла сила богини? Карун пульсировал не переставая, предупреждая об опасности.

Смерть уже близка. За долгое время он успел досконально изучить ее ауру, как в гневе, так и в состоянии некромикона, но сейчас она явно отличалась от прежней. И все же это была прародительница, в этом не могло быть сомнения. Только какая-то очень странная, другая. Словно чужая или безумная.

Нечто неожиданно оказалось рядом с ним. Регент резко обернулся, но убийственный удар уже пронзил его черное сердце.

В пустых глазницах застыло предсмертное удивление.

Глава 8

- Ничтожество, – в иступленной ярости прошипел Кратир. – Я вижу твою черную душу, я знаю, что за страшную весть ты мне принес!

В глубокой яме покоился столь любимый им мрак. Эту залу своего дворца он посвятил ипостаси Смерти Яме, любимому воплощению богини, постоянно сопровождавшую его. Огромный сырой колодец, спрятанный глубоко в недрах земли, так что лунный свет боязливо маячил где-то в недосягаемых высотах. Здесь же, на самом дне располагался его трон, сюда приводили провинившихся. Дерик поникшей статуей застыл перед ним.

- Повелитель, мы сделали все что смогли. Мы преодолели все ужасы Лабиринта, добрались до лагеря темных, к нам вышел лорд Играсса, и заявил, что уже заключил договор с повелителем мертвых. Кто-то успел к нему раньше нас. Мы пришли слишком поздно.

- Почему же вы не узнали, кто это был? Что за повелитель? Почему опоздали? – изумрудные глаза князя потемнели, предвещая недоброе.

Дерик молчал. Старый вампир знал, что допустил ошибку, знал о неминуемом наказании.

- Жалкое ничтожество, зачем мне нужны те, кто ни на что не способен? – прошипел князь, и в его голос явно вплелось тихое шипение откуда-то сверху.

Дерик резко отшатнулся, поднимая голову, когда на него обрушились акнаки. Кратир невольно подался вперед, наблюдая, как выведенные им твари, похожие на черно-синих пауков размером с доброго быка, падают со стен Ямы и разрывают на части вампира. Их брюшки ожили, распадаясь на десятки детенышей, не уступающих им в кровожадности, которые тут же присоединились к безжалостному пиршеству. В каждом из них текла частица его крови, высшего существа Дейи, и магия мертвых не причиняла им должного вреда. Многочисленные лапы вооруженные птичьими когтями ловко рвали все еще живую жертву на части, в то время как яд заживо разлагал тело.

Высвобожденная ласса разлилась по дну Ямы, живая, трепещущая как обнаженное сердце. Чистая мертвая энергия, из которой возможно сотворить абсолютно все. Какое-то время Кратир боролся с соблазном поглотить ее, утолить свой голод, но сдержался. Пусть лучше его новые дети насытятся и размножатся. И станет сильнее он сам.

Князь расхохотался, глядя как высший отправляется в Небытие. Скоро он заменит всех своими новыми слугами!

Посреди Ямы расцвел цветок портала, заставив его обернуться. Никто и ничто не могло появиться здесь, не принадлежав ему по праву. Таков закон Смерти, а в своих владениях он имел полную власть, пресекая любую возможность для вторжения чужаков. Кратир сузил глаза, и акнаки, оставив останки старого вампира, мгновенно расползлись по скрытым мраком стенам, занимая позиции для нового броска. Из портала появился Трен, один из ближайших слуг. Старый саванн низко поклонился, не смея сдвинуться с места.

- Что случилось Трен, ты помешал казни, мои дети все еще голодны, хочешь накормить их? – прошипел князь.

Неутоленный голод с новой силой проснулся в нем. Он чувствовал, как в высшем приведении пульсирует ласса, такая манящая и сильная.

- Мой господин, я только что узнал – Регент мертв. Сакран свободен, и никем пока не занят.

Обжигающий холодок прокатился по всему телу. Кратир стиснул рукояти паучьего трона, пытаясь скрыть свое состояние. Слишком уж неожиданной стала весть, принесенная слугой. Цель каждого высшего - стать Регентом, правителем всего мира Мертвых от лица самой Дейи. Стать первым. Вот только сделать это очень не просто, когда равные сражаются с равными, в запутанной интриге сложно проложить правильный путь. Трону всегда предшествует очень долгая искусная игра. Гибель Регента перевернула все разом, все планы и расчеты, хотя бы потому, что никто подобное развитие ситуации не мог предполагать.

Никто.

Ничто не угрожало власти Регента, он занял Сакран с помощью Смерти и богиня ему благоволила, да и многие другие князья оказывали явную поддержку. Трон был занят надолго и Регент сидел на нем очень прочно, пресекая любые подвижки в сторону нового переворота. Жалкое неповиновение Ялава все посчитали лишь глупой попыткой пошатнуть ситуацию, пользуясь непонятными событиями, происходящими со Смертью. Лично Кратира происходящее не слишком беспокоило, богиня безраздельно владычествовала в мире, порожденном ею, таков закон. Может когда-то подобное случалось и раньше, может, нет, но в любом случае вскоре все вернется в привычное русло.

Гибель Регента станет для всех настоящим потрясением. Трон свободен, никем не занят игра началась заново, каждый из князей получил свой шанс. Кратир стиснул кулаки и нетерпеливым взмахом руки отослал саванна. Регент мертв, нужно действовать незамедлительно, пока его снова не опередили. Пусть один из князей сумел провернуть дело с темными эльфами, он возьмет реванш и захватит Сакран.

Пора в полную силу заявить о себе, так чтобы ни у кого не осталось сомнений, кто теперь новый властелин мира Мертвых.

Яма разверзла сокрытое марком дно, перенеся его в гигантскую пещеру, уходящую далеко в непроницаемую тьму. Он ее создал сам, дом, где жили его любимые порождения. Ментальный контакт состоялся практически незамедлительно, заставив вспыхнуть изумрудные глаза некроманта. Все как он и предполагал. Богиня всегда симпатизировала ему больше остальных, готовя на замену Регенту, дав власть, которой не было ни у кого. Покровительство одного из Девяти. Хриплый голос ворвался в сознание.

- Регент мертв князь.

Кратир удовлетворенно кивнул, он даже и не подозревал раньше, как ему будет приятно слышать такие слова.

- Что скажешь Хранитель?

Один из Девяти сделал паузу, пытаясь скрыть явное раздражение. Каждый из верховных магов назначался пожизненно самой богиней, никто не имел над ними власти, даже Регент. Хранители порядка и интересов Мертвого мира, носителей знаний и силы. Но один из них был слишком многим обязан Яме и по ее приказу всегда помогал князю. Да, пусть сейчас все ипостаси Смерти исчезли, но лишь временно, и верховный не посмел воспротивиться ее воли. Рано или поздно Яма обязательно вернется.

- Скажу, чтобы ты поторопился. Сакран не останется надолго свободным.

- Мне все равно кто успеет его занять первым, – отрезал князь. – Я уничтожу любого! Как погиб Регент?

Хранитель издал странный звук, после чего прохрипел:

- Глупец спустился в Ланканор, и Ланканор убил его.

Кратир громко рассмеялся. Воистину глупец, спускаться в саму пасть Смерти, ее личные владения и ожидать иного исхода. Регент допустил непростительную ошибку, недаром богиня, предрекая подобное, готовила к Трону его.

- Скоро Сакран станет моим! – сообщил князь и, резко оборвав контакт, продолжил спуск вглубь пещеры.

Пора призвать своих детей, поднять страшную армию, смести всех. Ничтожный Хранитель посмел пугать его. Богиня дала ему лучшее, никто не сможет устоять перед ним! В ответ на его ментальный зов, унесшийся вглубь, пещера ожила. Где-то там во мраке нечто проснулось и зашевелилось. Стены и потолок над ним вдруг вспыхнули сотнями бусинками светящихся глаз, и огромные приплюснутые существа направились за ним, сопровождая его. Гулкий скрежет множества когтистых конечностей по камню. Акнаки собирались отовсюду и с каждым шагом их становилось все больше и больше.

Вспышка убийственной энергии прорезала тьму и вонзилась в него, сокрушая защиту и тело.

Кратир замер от неожиданности, а затем волна ярости накрыла сознание. Повинуясь воле некроманта ласса сгустилась, мгновенно образовывая над ним защитный купол. Но каким же слабым он получился! Из тьмы прилетели новые нити смертоносной энергии, поколебав защиту, а затем еще один удар пришелся с другой стороны. Значит противников двое! Некромант воззвал к Дейе и мрак вокруг превратился в смертоносный яд. Акнаки испуганно бросились прочь, многие из них пали замертво, но двоим мрачным фигурам, парившим в воздухе, он не причинил видимого ущерба, лишь магические коконы вокруг них яростно мерцали, противостоя враждебному действию. Хранители!

Кратир в бешенстве создал в воздухе магический знак и титаническая сила лассы содержащаяся в акнаках вырвалась наружу, разрывая их тела, и обрушилась на защиту верховных. Он раздавит их как жалких насекомых, кем бы они ни были. Смерч сокрушительной энергии поглотил пещеру, никто не сумел бы выжить в нем. Но Хранители устояли.

Не веря, Кратир рванулся вперед. Море высвобожденной лассы плескалось вокруг, и он тут же сформировал его в новую ударную волну, которая разметала пришельцев, но не смогла их убить. Почему? Что с его силой? Более того, оба верховных мага успешно усилили свою защиту и атаковали его «Мортами». В другое время он бы просто отмахнулся от них, но сейчас они серьезно потрясли его, заставив отступить.

Теперь некромант не спешил, с новой атакой. Слишком необычно развивалась ситуация, а он стал любимчиком богини не случайно, а за умение думать головой. Что происходит? Может это очередной шаг в истории исчезновении Смерти? Может после гибели Регента, сила, дарованная ее детям, окончательно исчезла?

Теперь князь лишь защищался, медленно отступая под натиском архиличей, используя энергию для блокирования их ударов. Жадные «Вийи» высасывали из него лассу, проклятья «Медленная смерть» и «Увядания» разрушали ее структуру, «Морты» свирепо пытались пробиться сквозь ослабленную защиту.

Главное выиграть время. Его дети, акнаки уже спешили сюда. Тысячи лап стремительно несли выведенных им ужасных убийц, и очень скоро пришельцам не поздоровится. Время от времени он пробовал на прочность защиту магов и свои силы, но ничего не менялось. Оставалось лишь отступать вглубь пещеры все дальше и дальше, навстречу приближающимся акнакам. Выждав момент, некромант воспламенил разлитый вокруг яд, ослепив Хранителей. Когда он погас, в наступившей тьме нескончаемая волна гигантских пауков текущая по стенам, полу и потолку обрушилась на них. Архиличи отчаянно встретили их заклятиями «Чумы» и «Мора», сеющими массовую гибель, разметали заклятиями «Полтера», но остановили лишь ближайших монстров. Остальные плотной массой сомкнулись над ними, разрывая ядовитыми клыками магическую защиту.

Кратир снова рассмеялся. Глупцы, посмевшие предать Смерть и забраться в его логово! Пора провести кровавые чистки в империи, уничтожить всю гниль. Освободится море лассы, которая воплотится в новых акнаков, его детей.

Вся пещера превратилась в единый живой организм. Тысячи жутких существ, сформировали два отдельных погребальных холма на месте Хранителей. Кратир приближался к ним, но остановился, неожиданно почувствовав вспышку чужеродной магии. Она не имела ничего общего с миром Мертвых, чуждая и обжигающая. Он никак не мог определить ее природу, и интуитивно попытался окружить себя максимальной защитой, на которую только был способен. Пространство вокруг ожило, искажаясь и закручиваться под влиянием неимоверных сил, все быстрее и быстрее, словно падение водопада. А затем на краткий миг все замерло. Акнаки не чувствуя ничего продолжали рвать на части тела поверженных Хранителей.

Достигнув предела, сила скрутившая пространство освободилась, словно лопнула чрезмерно натянутая струна, и волна разрушения прокатилась по пещере, разрывая всю материю, встречающуюся на пути. Жалкое подобие защиты, окружавшей некроманта, вспыхнуло и погасло, а затем Кратир взглянул в глаза богини.

Глава 9

Серебристый свет луны освещал им путь. Магия скрывала стук подков по камню, а искусно подогнанные тяжелые доспехи не издавали ни звука. Отряд мчался по направлению к Некрополису и в вечной ночи уже виднелись его многочисленные башни, уносящиеся высоко к небу призрачные шпили. Денаи не знали усталости и сомнения, равно как и твари, служившие им в качестве боевых коней. Смерть исправила последние их недостатки.

Князь Ирритройя особенно ими гордился, ведь отряд целиком и полностью состоял из паладинов веры, которых ему удалось убить, а затем воскресить уже в виде нежити. Вторжение в Светлый мир вообще принесло очень много хорошего, не смотря на общепринятое мнение. Да его армия разбита, зато остались лучшие из лучших, захвачено множество ценнейших трофеев, поглощено море лассы. Ему нужно лишь время, чтобы должным образом использовать все и восстановить свои силы и тогда никто не сможет противостоять ему в мире Дейи. Вот только проклятый Регент, задумавший совсем не вовремя сдохнуть, разом спутал все планы.

У Ирритройи остался лишь отряд верных денаев, и он использовал его едва узнал о смерти последнего властелина Сакрана. Трон свободен, и стоило как можно быстрее предъявить на него свои права. Долгий путь до Некрополиса денаи буквально пролетели благодаря Святой Инквизиции, столь яростно воевавшей против него, а теперь оказавшей бесценную услугу. Одна мысль об этом доставляла князю поистине ни с чем несравнимое удовольствие.

Охотясь за злом, поборники в лабораториях Эрнегии вывели уникальных боевых коней, способных передвигаться намного быстрее обычных, а так же обладающие завидной выносливостью. Их предоставили специальным отрядам, преследующим наиболее сильные порождения зла, состоящие из одного паладина веры и двух инквизиторов. Последние Ирритройю совершенно не интересовали, без своего Круга Святости они ничего не стоили, а вот паладины представляли особый интерес. Одни из лучших воинов Светлого мира, их обучали с раннего детства военному делу, одновременно приучая к действию защитных артефактов.

Любой амулет постоянно воздействовал магией на своего владельца. Чуждой магией. Да она защищала от определенного зла, но в то же время оказывала пагубное влияние, даже на мага. За все приходилось платить. Большинство пользовалось лишь самыми простенькими магическими предметами, другие же, как правило, имели одну или две сильные вещи. Однако проходя определенный ритуал со временем можно было научиться сопротивляться этому негативному воздействию и тем самым повысить число защитных амулетов или их силу. Паладинов веры, в отличие от обычных, с самого раннего детства приучали к такому воздействию, и с годами они становились все сильней и сильней, а любое зло действовало на них заметно слабее. Вот почему они считались одними из лучших воинов Светлого мира.

Святая Инквизиция не сомневалась в их способности противостоять любому влиянию, в том числе и магии Мертвых. Поднять паладина веры с помощью некромантии невозможно, ведь Свет буквально пропитывал каждую клеточку воина, отторгая даже после его смерти любую другую силу. Но князь Ирритройя сумел сломить его сопротивление. Он достиг в искусстве поднятия мертвых небывалых высот. Подтверждением тому, как раз и служил отряда из падших паладинов веры – денаев. Смерть во многом изменила их, равно как и удивительных коней Эрнегии, превратив в весьма опасных хищных тварей, но главное сохранила все прошлые достоинства. В том числе и преданность, только уже не вере, а своему новому хозяину.

Длинные пики грозно смотрели в небо, тяжелые доспехи отливали серебром, а в прорезях шлемов скрывались изуродованные головы восставших мертвецов. Замагиченные мечи покоились в ножнах, звероподобные черные кони скалили клыки, которыми могли похвастаться настоящие оборотни.

Именно с ними князь намеревался занять Сакран, регентский трон. Столица огромна, но сейчас, когда властелина нет, никто не станет чинить препятствия другим некромантам, детям Смерти, важно лишь первым оказаться на Троне, чтобы Девять верховных архиличей объявили нового Регента и тогда все в корне изменится. Другие князья могут постараться силой оспорить его право, воевать Ирритройя умел и любил как никто иной, посвятив этому львиную часть своей жизни.

Но как бы ни хотелось поскорее очутиться в Некрополисе, отряд двигался по всем правилам военного времени, сохраняя боевой порядок. Во многом именно это их и спасло. Некромант первым почувствовал приближение опасности. Враг и не собирался скрывать свое присутствие, постепенно окружая отряд со всех сторон. Ирритройя воспринял угрозу с ледяным спокойствием. Он не сомневался, что ему постараются помешать занять Сакран, любой из князей сделает все возможное и невозможное для этого. Что ж пусть попытаются остановить его.

Некоторое время противник выжидал, продолжая двигаться параллельным курсом. Он не предпринимал никаких активных действий и даже не позволял себя визуально обнаружить. Неизвестные явно изучали их, пытаясь найти слабые стороны или дождаться глупой ошибки, но отряд денаев, не сбавляя скорости, продолжал движение к столице. Целостный, единый организм, закованный в тяжелую броню, ощетинившийся замагиченной сталью.

До Некрополиса оставалось совсем немного.

Ирритройя почувствовал как кольцо вокруг них плотно сомкнулось, и стало сужаться. Он сразу же остановил отряд и падшие паладины заняли глухую оборону, напоминая закованное в сталь чудовище. Кони-оборотни низко опустили головы и возбужденно втягивали в себя воздух. Пики заняли горизонтальное положение, ожидая появления врага, покрытые письменами Атам-Рэ мечи легли поперек седел.

Холодный свет луны показывал лишь голое пространство перед ними, но некромант чувствовал - существа принадлежащие миру Мертвых уже рядом, и они приближаются. Лишь перед самой атакой твари показались. Князь их узнал и успел окружить отряд защитой. В магическом искусстве он уступал большинству своих собратьев, однако сила дитя Смерти все равно давала о себе знать. Магический кокон, созданный им, должен был надежно защитить, ничто не могло сравниться с силой некроманта в мире Мертвых. Вот только когда саваны обрушились на магический кокон, они легко прорвали его как мыльный пузырь. Повелители призраков обладали властью мгновенно состаривать практически все, к чему прикасались, в том числе и магию, буквально высасывая энергию и жизненные силы. Вот только чтобы снять защиту, поставленную некромантом, потребовалось бы сотни таких существ, сейчас же хватило и жалких двух дюжин.

Ирритройя привык соображать в бою очень быстро, реагируя на любое изменение, но возобновить защиту он не успел. В лунном небе мелькнули гибкие стройные тени и обрушились на его воинов. Бледные лица, длинные клыки в оскаленных пастях, клинки-когти способные вспороть любые доспехи, и безумный голод в покрасневших глазах. Вампиры.

Так же как и оборотни, они вели обособленное существование в мире Дейи, образовывая могущественные кланы, которые яростно сражались как между собой, так и со всеми остальными, подчиняясь лишь власти Регента. Каждый клан имел свои традиции и родственные связи. У каждого из нападавших глубокие шрамы изуродовали брови, а шеи покрыты татуировками изображающими танец одного из ликов Смерти. Ирритройя узнал их, знаменитый клан Кандесс, клан не воинов, а наемных убийц. Они практически не участвовали в жизни Дейи, ведя скрытый образ жизни, предпочитая всему прочему служить тем, кто давал наибольшую цену.

Четверо вампиров попытались добраться до него, но одним взмахом некромант разбросал их. Они перегруппировались в воздухе и атаковали снова. Одного из них он насадил на свой длинный меч, другого схватил за лицо и с противным хрустом раздавил его, превратив в единую кровавую массу, остальных приняли на себя замешкавшиеся дейгарды. Ирритройя тут же отметил эту странность – никогда прежде мертвые стражи не совершали подобных ошибок. Видимо, после исчезновения ипостасей Смерти неожиданно ослабла и власть богини. А может странная гибель Регента внесла свою лепту?

Дейгарды между тем располосовали вампиров на части страшными косами, и попытались поглотить их остатки, пресекая способности к регенерации. Денаи с мертвым спокойствием сражались с нападающими. Они заученно держали строй и рубили мечами. Выучка, оставшаяся еще со времен, когда горячая кровь текла по их жилам, давала о себе знать. Вампирам в большинстве своем удалось сбить их с седел, позволив коням-оборотням в полной мере включиться в бой. Кровососы в несколько раз превосходили по численности отряд Ирритройи, искать его смерти пришли лучшие бойцы клана, но они явно не ожидали наткнуться на столь опасных противников как денаи. Помимо выучки и мастерства у падших паладинов веры остались все магические кольца, защитные амулеты и талисманы, не считая замагиченных клинков и доспехов. И все они в основном защищали от зла! Даже просто находиться в присутствии таких существ было очень опасно и некомфортно. Ирритройя же видел во всем особый символизм, и огромный потенциал. Денаи стали настоящими убийцами нежити, буквально созданными для уничтожения зла.

Вампиры клана Кандесс в полной мере ощутили их силу. Даже когда им удавалось повалить деная на землю, и они пытались разорвать когтями доспехи, сила Света сокрушала их на месте. Ирритройя громко смеялся, так как вид обращаемых в пепел вампиров очень его веселил. Дейгарды окончательно справились со своими жертвами и сейчас жадно поглощали их лассу. Князь с силой воткнул в землю меч, пригвоздив к ней вампира. Руку окутало изумрудное пламя магии и словно копье вонзилось в грудь кровососа, разрезая его на части и причиняя страшную боль. Некромант имел особую власть над мертвой плотью, дарованную самой Дейей, и мог сотворить с ней все что хотел. В том числе и причинить наивысшую боль, которая непосильна была даже Свету.

- Отвечай, кто нанял вас? Кто искал моей погибели?

Вампир яростно шипел и полосовал воздух когтями. Он попытался схватиться за лезвие меча, но лишь мгновенно лишился всех пальцев. Магия вспыхнула ярче, заставив его зайтись в отчаянном крике боли.

Ирритройя кровожадно наблюдал за его мучениями, ожидая ответ на свой вопрос.

Новое движение заставило некроманта обернуться. Дейгарды бесшумно приближались к нему, а в темных провалах глазниц полыхало чистое безумие. Ирритройя очень удивился, он и представить не мог, что мертвые стражи способны на такое. Они всегда оставались лишь мрачными тенями, всюду следовавшими за ним, и по приказу Смерти оберегающими от любой опасности.

Он заподозрил их в желании убить пытаемого им вампира, и, повернувшись, велел остановиться, но жуткие косы, наполненные убийственной силой Смерти, стремительно мелькнули в ночи, рассекая его собственное тело на части. Дейгарды не останавливаясь продолжили бить снова и снова, а безумие в провалах глазниц разгоралось с каждым ударом все сильней.

Глава 10

Калина оказался единственным, кого весть о смерти Регента не заставила резко менять свои планы и мчаться в Некрополис занимать опустевший Трон. Одно время он уже обладал Сакраном, и хотя лишился титула владыки Мертвых в результате переворота, но сохранил жизнь, обманув смерть. С тех пор князь терпеливо ждал своего часа, не вмешиваясь в кровавую бойню, которая закончилась лишь с вмешательством богини, когда на Трон сел нынешний Регент. Но жажда обладать Сакраном вновь, никуда не ушла.

Когда Череп получил весть из Некрополиса о гибели Регента, Калина лишь удовлетворенно закрыл глаза.

- В Храсткаше пока никого нет, Трон свободен.

Архилич ждал слов князя, но тот по-прежнему молчал. Тогда он спросил напрямую

- Мы вступим в борьбу?

В прошлый раз, когда случилось подобное, кровавая война между братьями некромантами продолжалась долгое время и очень многие из них отправились либо в Небытие, либо на свидание со Смертью. Калина тогда ушел в сторону и активного участия в ней не принимал. Едва ли сейчас ситуация станет развиваться иначе.

- Может нам стоит вступить в борьбу позже? Пусть они сначала поубивают друг друга, мы же лучше подготовим свой ход. Ведь у нас есть чем ответить.

И снова Череп был прав. Тиборское княжество считалось одним из самых сильных и благополучных, сохранившее силы и ресурсы. У князя имелись свои сторонники, которые помогли ему прошлый раз взойти на Трон, многие дети Смерти видели Регентом именно его.

- Мы сможем призвать на нашу сторону огромные силы и Некрополис падет перед вами, князь.

Калина покачал головой.

- Пусть они перебьют друг друга, пусть все попробуют свои силы, покажут кто на чьей стороне, - не отступал Череп.

Калина лишь снова отрицательно покачал головой.

Архилич ждал его решения.

- Мы должны первыми занять Сакран. Смерть Регента без сомнения стала неожиданностью для всех, есть шанс предотвратить новую войну, если действовать достаточно быстро. Многие не решатся в нынешнем положении выступить против нового Регента, другие поддержат.

- Активировать НАШ портал?

- Да, пришло время.

- Он сможет пропустить лишь двоих…

- Я знаю лич, – отрезал дальнейшие разговоры Калина. – Пусть будет так.

Только они знали один секрет, скрытый ход в Храсткаш, портал, созданный предусмотрительным князем во времена, когда он занимал трон. Дейя запретила подобные сооружения как в Регентском дворце, так и во всем Некрополисе и его окрестностях. Никто не мог мгновенно попасть в самое сердце мира Мертвых, обеспечив тем самым не только безопасность столицы, но и самого Регента от неожиданного появлениях собратьев. Однако Череп, посвятивший немалую часть жизни изучению и созданию порталов, бросил вызов власти богини, и, в конце концов, с помощью князя Калины смог поколебать Закон мира, создав точку выхода в регентском дворце. Правда она вовсе не походила на обычный портал, лишь маленькая одноразовая возможность телепортироваться, оставленная на лучшие времена. Впрочем, Смерть наверняка знала об их творении и по своему обычаю ни во что не вмешивалась, лишь наблюдая за происходящим.

Они спустились в подвалы Тиборского дворца, где Череп создал телепорт, связанный с Храсткашем. Прозвучали ритуальные слова, после чего один мир померк, и возник другой. Да, это вовсе не походило на обычнее перемещение, в душе Череп испытывал определенные сомнения до самого последнего момента, когда их выбросило в одно из самых глухих ответвлений знаменитых Регентских подвалов. В конце концов, проверять работоспособность своего детища раньше им по вполне понятным причинам не приходилось. По большому счету, могло случиться все, что угодно, но Сакран оправдывал практически любой риск.

С прощальным хлопком портал исчез, израсходовав последние остатки энергии. Череп с сожалением вздохнул, трудно смотреть как созданный тобой шедевр, позволяющий бросить вызов законам богини, безвозвратно уходит в прошлое.

- Идем, – сухо велел князь.

Действительно, теперь нужно было спешить. Да Регента умер, но оставались Девять верховных, так называемые Хранители Дейи, призванные и отобранные самой Смертью из самых сильных магов империи. Череп совершенно не верил в то, что они соблюдали вечный нейтралитет, и не мог предсказать их шаги. Почему они допустили гибель Регента? Почему не помогли ему? Как Регент вообще погиб? Да Ланканор опасное место, но убить повелителя Мертвых, которого к тому же защищала сама Смерть ….

Сверху доносился вой, яростное шипение, визг. Звуки разрушения и схватки не на жизнь, а на смерть. Чем выше они поднимались из подвалов дворца, тем отчетливее становился шум. Растерзанные тела нежити стали попадались все чаще и чаще. Осколки камня, барельефов, статуй. Больше всего здесь было трупов упырей, но так же попадались и многие другие. Череп невольно остановился, обнаружив двух стражей дворца, проткнувших друг друга гриссами.

- Не похоже, чтобы они сражались только с упырями, – мрачно прокомментировал он. – Да и как вообще низшие смогли вырваться из закрытых подвалов Храсткаша? И почему они стали нападать на всех?

Вскоре они вышли из подвалов и добрались до первого этажа регентского дворца. Здесь все было усеяно телами гвардейцев, личей, слуг и другой нежити. Все что можно разрушить было безжалостно уничтожено. Первая же зала оказалась буквально забита обезумевшими упырями. С древних времен их использовали для охраны бесчисленных закрытых подземелий под Храсткашем, а теперь они сумели вырваться на свободу. Свирепые бойцы, низшие вампиры, они становились гораздо сильнее и впадали в бешенство, стоило им только отведать свежей крови, или лассы. И они ее отведали уже вдоволь.

Мерзкие твари сразу же почувствовали их приближение, и торжествующий вой разнесся по всему дворцу. Князь Калина презрительно сжал губы и произнес слова древнего заклятия. Ласса мгновенно сгустилась и разрушительной волной накрыла всех вокруг. Ничто в мире Мертвых не могло сравниться с силой некромантов, упырей должно было разорвать как тряпичных кукол, но большинству удалось выжить. Они быстро отходили от удара, заращивая раны. Череп удивленно воззрился на своего властелина. Князь лишь нахмурился.

- Сила Смерти угасла. Видимо гибель Регента каким-то образом повлияла на нее.

Архилич задумчиво кивнул. Такого оборота он совсем не ожидал когда входил в телепорт. Парящие перед ним черепа передразнивая вой упырей, один за другим устремились к скоплениям обезумевшей нежити. На подлете они взрывались, выкашивая осколками опоенных кровью. Прикончив последних, Череп счел за лучшее окружить себя и князя дополнительной защитой.

Мрачные своды регентского дворца, под которыми обычно властвовала тишина, теперь наполнились раздражительной какофонией разрушения, воем и другими звуками ясно указывающими на то, что здесь теперь не оплот власти, а беспощадное кровавое месиво цитадели, которую берут штурмом.

Вот только оставалось загадкой, кто успел напасть на регентский дворец. Хотя чем дальше они шли, тем большие становилось загадок. Им стали попадаться не только обезумевшие низшие твари, жаждущие сеять бесконтрольную смерть и разрушения, но и другие существа. Некоторых Череп узнавал, так как не раз бывал в Храсткаше, гвардейцы, призраки, гости и посетители дворца. Они все в безумстве крушили все, до чего только могли дотянуться. Одно из красивейших творений Империала на их глазах превращалось в прах. Нетленные сокровища мастеров Дейи, в том числе и ипостасей самой богини обращались в пыль. Мертвые не знали меры, разрушая и убивая, все, что встречалось им на пути. Периодически они в остервенении нападали друг на друга, воя от боли, но продолжая яростно рвать, пока не затихали в предсмертном хрипе. Остальные тут же набрасывались на их трупы, пожирая без остатка в считанные мгновения. Запах разлагающейся плоти и пролитой крови повис под сводами великолепного Храсткаша. Калина по-прежнему сохранял спокойствие, Череп же с холодной яростью крушил всех на своем пути, освобождаю повелителю путь.

В очередной зале они нашли Хранителя, окруженного тварями и сопротивляющегося из последних сил. Калина снова попробовал применить свою силу, но ласса практически не подчинялась ему, отказываясь создавать нужный узор, лишь еще больше разозлив обезумевшую нежить. Словно по команде они обернулись к некроманту. Дитя Смерти, в котором текла неизмеримо более сильная ласса, чем даже в верховном маге, вожделенная, манящая цель. Множество упырей, имперские скелеты, ранее несшие стражу в Храсткаше, десятки призраков всех каст, личи, шерхи и даже двое вампиров. Запачканные черной кровью, обезумевшие, жаждущие утолить свой новый голод.

- Ашканар! – зловеще прошипел Череп, заставляя нежить оцепенеть в страхе.

- Тассаааа кашшш дарим саванар тал!

Мраморный пол вздрогнул и разлетелся на множество осколков, когда ужасные клыки-кости, повинуясь его заклятию, массово взметнулись вверх, пронзая замершую нежить. Хранитель окружил себя защитой и активировал заклинание «Увядания» на глазах вытягивающее из восставших остатки жизни. Закончили все несколько магических черепов разорвавших иссушенные тела на куски.

- Ты пришел вовремя князь, – произнес обессиленный верховный маг.

- Почему низшие вырвались из подвалов? – грозно спросил Калина приближаясь к нему. – Где вы были, когда они уничтожили Храсткаш?

Череп прошел дальше, но вскоре вернулся назад.

- Там полно восставших. Скоро они заинтересуются нами.

Рука в стальной перчатке стиснула горло Хранителя и рывком оторвала его от пола. Сила, данная от рождения некроманту никуда не исчезла в отличие от магического Искусства.

- Вы должны были оберегать покой и следить, чтобы зло не вырвалось наружу. Так вам завещала Смерть. Почему вы не вмешались и не спасли Регента? Почему позволили низшим вырваться из Запретных подвалов? – слова Калины источали могильный холод не предвещающий ничего хорошего.

Череп вынужден был осторожно вмешаться:

- Повелитель, если вы убьете его, мы так ничего и не узнаем.

- Я высосу его мозг и кровь, – пообещал некромант.

- Можно и так, но, думаю, Хранитель нам еще пригодится. По крайней мере, должен же кто-то объявить всем, что в Империи новый Регент.

Последний довод возымел действие. Калина разжал пальцы, отпуская приговоренного.

- Говори! – прошипел он. – Как умер Регент?

Хранитель в ярости стиснул зубы, пытаясь восстановить раздавленное горло.

- Мы были с армией повелителя у Крастена, когда все произошло. Я поспешил обратно и знаю лишь то, что мне рассказали другие Хранители, оставшиеся здесь. Регент пришел в Зал Вечной Памяти и велел пропустить его в Ланканор. Его пытались остановить, но он не слушал. Что произошло там, никто не знает, Хранители почувствовали, как Регента не стало и все. А затем проснулось зло, и низшие вырвались из Запретных подвалов.

- Как такое могло произойти?

- Их выпустила Мара.

- Мара? – удивился Череп. – Как она оказалась там? И зачем?

- Залы Спокойствия, – мрачно кивнул Калина. – Когда ипостаси богини исчезли, Регент предположил, что они впали там в некромикон. Я тоже думаю так. Но как могла Мара сотворить такое зло?

Хранитель наконец залечил повреждения и смог нормально говорить:

- Гибель Регента, с которым у них всегда была особая связь, пробудила ее от некромикона. Но смерть повелителя породила намного более серьезные последствия, больше некому было поддерживать власть богини, у ее детей пропала сила, а нежить… Все вокруг захлестнула волна безумия, исходя из Ланканора, где погиб Регент. Даже Мара попала под ее действие, она сокрушила защитные преграды и выпустила нежить. Я видел это собственными глазами, когда вернулся сюда. Мертвые уничтожали все вокруг, и даже друг друга. Волна не затронула лишь Зал Вечной Памяти.

- А как же защитные заклятья Храсткаша? Они же должны были остановить разрушения?

- Со смертью Регента власть богини исчезла. Заклятья, наложенные ею, потеряли силу.

- Где остальные Хранители? – спросил Калина.

- Мне неизвестно, – ответил верховный маг.

Ему никто не поверил.

Князь с сомнением попытался создать очередное заклятье, но получил лишь его слабое подобие.

- Похоже, к нашему приходу нежить уже добралась до верхних этажей, – мрачно сообщил Череп. – Трудно даже представить себе сколько их там. Во дворце обитало множество слуг, стражей, гостей Регента, не говоря уже о бесчисленных ордах упырей. Помнится, Запретные подвалы буквально кишели ими.

Калина закрыл глаза, прислушиваясь к происходящему. Крики ярости и боли, разрушения и безумного пиршества даже не пытались стихать.

- Мы должны покончить со всем, – решительно заявил он.

- Нам не пробиться к Трону! – в отчаянии прошипел архилич. – Даже если нам поможет Хранитель. Низшие просто сметут нас. Не забывай, что ты лишен сил.

- Мы пойдем не к Трону, а обратно, вглубь подвалов к Залам Спокойствия. Безумие распространяет не мертвый Регент, а Мара. Нам не справиться с ней, остается только заманить ее обратно в Хрустальные Покои, только тогда все ужасы прекратятся.

Князь Калина снял стальную перчатку, мертвую плоть вспороли несколько глубоких ран, откуда сразу же закапала густая серебристая кровь. Одна из самых ценных субстанций во всей Дейи, наполненная неимоверной силой, дарованной Смертью. Когда лич достигал должного могущества, его повелитель давал ему чашу со своей кровью чтобы причаститься и обрести новую ступень силы. Стать архиличем, одним из сильнейших магов мира Дейи. Легко было понять замысел князя. Где бы не находилась нежить она не сможет преодолеть зов крови некроманта. Ему не смогли бы противиться даже высшие, не говоря уже о низших тварях. Они все устремятся сюда. В том числе и Мара.

Калина быстро спускался обратно в направлении подвалов Храсткаша. Череп держался рядом, стараясь не думать о том, что без силы князя им долго не продержаться против обезумевших мертвых. Возможно, в конце пути их самих ждало свидание с богиней. Низшие стекались к ним отовсюду, словно вышедшая из берегов река, их становилось все больше и больше. Ударная магия и смерть собратьев нисколько не останавливала тварей, они действительно обезумели и, не считаясь ни с чем, пытались добраться до крови некроманта. Очень помогало то, что подвалы вовсе не походили на жилые этажи дворца, и в узких мрачных коридорах гораздо легче было сдерживать массы низших, не давая им атаковать всем разом. Череп воспользовался моментом и пустил в них заклятие «Чумы». Болезнетворные вирусы мгновенно проникли в тела нежити, заражая всех, кто находился рядом. Мертвая плоть на глазах покрывалась страшными язвами и нарывами, которые тут же лопались, обнажая гниль. Один за другим восставшие превращались в полуразложившиеся трупы, падая под ноги своих собратьев. Отвратительно хрустели сгнившие кости, смрад висел тяжелым облаком.

Сдерживая поток нежити, они теряли время, и вскоре впереди так же замаячили обезумевшие твари. Хранитель успевал убивать их «Вийями», но вскоре их стало слишком много. Силовой импульс «Полтера» на время расчистил путь. Жуткий локи попытался добраться до них, его отбросило в сторону заклятием «Морта». А за ним виднелись десятки других визжащих и воющих теней, скрывающихся во мраке подвалов. Череп уже не берег энергию, взрывая трупы и таким образом сдерживая натиск восставших.

Неожиданно мертвые испуганно шарахнулись в стороны, освобождая проход.

- Мара! – прокричал первым заметивший ее Хранитель.

По узкому коридору шла сгорбленная старуха, слепо вытянув перед собой руки. Нежить, не успевшая вовремя убраться с ее пути, тут же падала замертво, едва ее касалась высшая ипостась Смерти. Распространяющееся от нее безумие подействовало даже на архиличей, и им пришлось прикладывать усилия, чтобы противиться ему.

Калина высоко поднял стиснутую в кулак руку, а серебряная кровь потекла из ран непрерывной струей. Старуха ощерила практически беззубый рот, в котором выделялся один лишь кривой клык, и направилась прямо к князю.

- Нам не добраться до Хрустальных Покоев! – прокричал Череп, бросая в плотную группу скопившейся впереди нежити заклятие «Увядания». - Они разорвут нас.

Собравшись с силами, он создал смерч из нескольких десятков своих излюбленных черепов, каждый из которых представлял сокрушительное порождение магии. Они разом сдетонировали, разорвав на части всех, кто находился поблизости, и отбросив на время остальных. Но освободить путь им не удалось.

- Я попробую увести Мару, – решительно произнес Хранитель и ударил прямо в лицо приближающейся старухи тяжелым заклятием «Морта». Ипостась Смерти едва устояла на ногах, на месте ее головы теперь зияло лишь кровавое месиво, но через мгновение она вернула себе прежнее обличье. Теперь ее целью стал верховный маг.

- Залечите рану повелитель.

Калина стиснул зубы, останавливая кровь. Он и сам понимал, что не сможет добраться до Залов Покоя, хотя до них и осталось совсем немного.

Хранитель обернулся призраком и, взлетев, устремился дальше по коридору, но даже его силы и скорости не хватило, чтобы уйти. Старуха протянула к нему руку и архилича отбросило на стену. Он тут же взлетел вновь, но десятки низших уже повисли на нем, разрывая на части плоть. У него не было шансов.

Череп прошептал проклятья. Они загнаны в угол, рядом с обезумевшей Марой им не удастся открыть портал, чтобы спастись.

- Что ж, теперь попробую я.

В ближайшем коридоре появилось новое активное движение, и архилич обреченно подумал, что это конец. На них двигалась огромная тварь, которая просто расшвыривала всех на своем пути. Одного упыря, в безумии попытавшегося кинуться на нее, она буквально разорвала пополам. Череп обреченно подумал о неминуемом свидании со Смертью.

- Это Лекс, – неожиданно сообщил ему повелитель.

Не веря своим глазам Череп и сам узнал высшего.

- Князь? – удивился король оборотней. – Значит, это был твой зов.

- Хвала богине, ты не безумен! – выдохнул архилич.

Могучий оборотень сощурил звериные глаза.

- Регент не отвечал на мои попытки связаться с ним, и я поспешил сюда, обнаружив лишь восставших низших.

- Не они стали причиной гибели Регента, – произнес Калина. – Их выпустила безумная Мара. Регент погиб в Ланканоре.

Лекс свирепо взглянул на приближающуюся к ним старуху.

- Я уведу ее обратно в Хрустальные Покои.

- Ты впадешь в некромикон вместе с ней, – предупредил князь. – И будешь спать вечно, пока вместе с тобой там находится хотя бы одна из ипостасей Смерти.

- Пусть будет так. Когда ты станешь Регентом, то сможешь все исправить.

Один прыжком он достиг Мары, раскроив ей лицо. Она попыталась достать его, но оборотень уже мчался прочь. Взбешенная Мара бросилась вслед за ним, убивая всех низших на своем пути.

Череп лишь флегматично посмотрел им вслед. Поступок оборотня не был ни геройством, ни чем-либо иным. Им двигало точно такое же чувство долга, как и самого Калину. Они все дети Смерти.

В сознание ворвался голос Трая, одного из Хранителей.

- У мира Дейи появился новый Регент. Склонитесь перед ним!

Калина не проронил ни слова. Их все же опередили.

- Приветствую тебя, братец! – рассмеялся Сатолк. – Теперь вы в моем дворце, хотя я должен поблагодарить тебя за то, что сделал мою работу. Я уже было отчаялся добраться до Сакрана. Склонись передо мной, и возможно я пощажу вас!

Череп презрительно скривился. Сатолк, первый сын Смерти, самый хитрый и коварный из всех, готовый на все ради Трона. Он наверняка прибыл во дворец первым, но столкнувшись с обезумевшей нежитью, решил подождать, не явится ли кто-то еще, и удача улыбнулась ему. Стянув на себя восставших, они сами расчистили ему путь. Вот только как ему удалось так быстро оказаться в Некрополисе? Не он ли убил Регента, а затем помог выпустить зло из Подвалов? Никто ненавидел Дейю и ее творения сильнее, чем Сатолк.

Череп со злостью посмотрел в сторону Хрустальных Покоев. Некромикон, скорее всего, уже уложил Лекса в одну из хрустальных гробниц, рядом с Марой, а лишенному силы князю Калине не справиться с мощью обладателя Сакрана. Но князь и не собирался этого делать. Он лишь создал портал и спокойной произнес:

- Я бросаю тебе Вызов, Сатолк. Наслаждайся властью пока можешь, я вернусь и свергну тебя. Трон будет мой.

Глава 11

Золотой огонек, похожий на маленькую частичку солнца, кружил возле сплетения лазурных нитей, и куда бы он ни летел, всюду натыкался на них. Непроглядная замкнутая сфера, подсвеченная невидимым светом. Немного посомневавшись, огонек уверенно направился по одной из них, а следом хищным зверем скользнул живой мрак. Нити множились, пересекались, словно запутанные стальные канаты, постепенно создавая настоящий лабиринт. Огонек смотрелся сиротливо в этом чуждом царстве, но уверенно мчался дальше, интуитивно выбирая себе путь, а его продолжала преследовать тьма, в каждом движении которой чувствовалась едва сдерживаемая мощь. Лабиринт петлял, но невидимый свет позволял определить правильное направление, в самое его сердце. Словно осознав, что огонек не остановить, не запутать, лазурные нити вдруг ожили, превратившись в стальные канаты-цепи и нанесли по нему удар. Частичка солнца лишь ярко вспыхнула и обманув их ловко ускользнула дальше. Тьма разрослась, излучая злобу и ускорила движение, сокращая расстояние. Стальные плети уже не таясь зашевелились многочисленными змеями, окружая столь наглого пришельца. Золотистый огонек так же задвигался быстрее, но лазурных противников становилось все больше и больше. Где-то там впереди находилось их сердце. Сомкнув паутину, они обрушились на частичку света, готовые разорвать ее. Совершив мощный прыжок, пантера мрака окутала собой маленькое солнышко. Плети соприкоснулись с тьмой, она не стала противиться им, пропуская внутрь. Вот только огонька там уже не оказалось, он снова ускользнул и помчался дальше вглубь лабиринта, а хищный зверь последовал за ним. И проходя, он сдирал кожу со стальных змей, разрушая и калеча их, становясь все больше и больше, словно огромное чудовище, которое постепенно перетягивало сюда свое тело откуда-то извне.

Лазурные плети удивленно воззрились на пришельца, колеблясь в принятии решения. Огонек продолжал мчаться к их сердцу, а жуткий мрак явно излучал нешуточную угрозу, причиняя нестерпимую боль, которая становилась все сильней и сильней. Расстояние между ними заметно выросло, заставляя делать неизбежный выбор. Словно разгадав загадку, а может испугавшись огонька лазурные плети ожившим шаром стали собираться вокруг него, не повторяя прошлой ошибки и не оставляя ни малейшей лазейки, чтобы выбраться. Его участь была решена, но тьма, снова совершив прыжок, обрушилась на стальную ловушку, разрывая ее на части. Лазурные нити лопнули, не выдержав такого бешеного натиска, все вокруг пришло в движение, а из глубин поднимались все новые и новые клубки. Мрак бережно накрыл собой частичку солнца, творя невозможное, ощерившись сотнями оскаленных пастей, с клыков которых капал черный яд ненависти. Лазурные нити невольно остановили свое движение, столкнувшись с сокрушительной мощью, а мрак перешел в атаку. Жуткие челюсти разрывали все к чему могли дотянуться, превратившись в чудовищный конвейер. Во все стороны разошлась волна страха, а так же панический сигнал опасности. Лабиринт собирал свои силы, разрастаясь и нависая над тьмой непреодолимой стеной. На месте разорванных нитей возникало несколько других, и они все множились и множились, создавая ощущение непреодолимой силы. Медленно, но неотвратимо они сужали сферу вокруг тьмы, жертвуя собой и продолжая давить титанической массой. Мрак бешено кидался из стороны в сторону, бессильный им помешать.

Словно приняв решение, он остановил попытки разрушить стальные канаты и замер, сгустившись в центре свободного пространства. Прошло несколько мгновений, и вскоре отовсюду потекла тьма, проникая сюда извне. Она текла и текла, будто бы за пределами лабиринта плескался целый океан. Проходя мимо лазурных нитей, ее аура сдирала с них внешний слой, сея разрушение. Из мрака, сконцентрированного в центре, ясно шла волна убийственной ненависти, словно некто зачитывал смертный приговор. Испугавшись, лабиринт постарался остановить проникновение извне живительной тьмы, зашевелившись колоссальным телом, смыкая сильнее сферу, перекрывая любые дыры, но тщетно. Там где тьма не находила себе путь она раскаленной злобой прожигала его себе сама и упрямо вливалась черной кровью к ослабленному мраку. Поняв обреченность своих попыток, лазурные нити сомкнули внутреннюю сферу, стремясь раздавить обессиленного борьбой противника чудовищной массой. Но за мгновение до столкновения, внутри сгустившейся тьмы вспыхнуло нежное солнышко, заботливо окружив ее золотыми лучами. Стальные канаты недоуменно остановились, обнаружив неожиданное сопротивление. Там, где они соприкасались с солнечными лучами, появлялись лишь лазурные обрубки, а под ними клубился мрак, насыщаясь и становясь все сильней и сильней. Лабиринт испуганно продолжил давить, не считаясь ни с чем. Золотой огонь сжигал его, но, казалось, от этого стальных канатов становилось только больше. Защита мрака сминалась давлением неизбежности, но маленькое солнышко внутри него вовсе не собиралось отступать, готовая стоять до конца, и оберегать тьму даже ценой своей жизни.

- Уходи.

Золотой огонек неуверенно поколебался, но перечить властному голосу не стал. Он ярко вспыхнул и исчез, оставив лишь непроницаемый сгусток черной ненависти. Мрак вдруг ожил и, рванувшись вперед, обрушился на клубок лазурных нитей. Разрушительная сила прорвала, казалось непреступную стену, и гигантскими скачками понеслась туда, где располагалось сердце лабиринта. Стальные канаты пытались заплести, остановить бросок, тысячами змей бросаясь на мрак. Они уничтожали ожившую тьму, но та продолжала рваться вперед, сокрушая все на своем пути. С каждым движением мрак слабел все больше и больше, а лазурный лабиринт становился перед ним лишь гуще.

Путь, обреченный на поражение.

- Остановись.

Прохладные девичьи руки коснулись его лица, буквально вытаскивая обратно в реальный мир. Чернояр судорожно вздохнул. Ледяной ночной воздух ворвался в легкие, возвращая к жизни. Он с яростью отогнал слабость, наплевав при этом на боль и стиснул кулаки. Волна безудержного гнева все еще затмевала разум не давая сосредоточиться. Была лишь жажда вернуться назад, бросить вызов снова и разорвать, уничтожить ненавистный фатал. Вырвать с корнем эту дрянь, прицепившуюся к их ауре! Тьма затмила его глаза, и колдун отвернулся, чтобы не пугать девушку.

Так прошло не меньше минуты. Дана просто ждала рядом, прекрасно понимая, что в такие моменты его лучше не трогать. Он должен сам справиться со вспышкой гнева, так будет лучше. Почувствовав нужный момент, она прильнула к его груди, и ласковое солнечное тепло окутало их. Постепенно тьма отступала, а ненависть уходила из сердца Чернояра, пока не исчезла совсем. Только она могла так его успокоить.

Глаза снова стали обычными.

- Мы все равно найдем выход. Пусть потрепыхается перед неизбежным.

От ее слов стало тепло на душе. Колдун презрительно посмотрел под ноги на выступающие из ярко красной земли огромные белые камни. Даже природный выход светлой силы не смог им помочь, хотя, несомненно, проявил себя, должным образом подсветив фатал. Впрочем, его вины нет в постигшей неудачи. Проклятая печать оказалась намного сильнее и сложней, чем он предполагал. Если бы Дана вовремя не остановила его, последствия могли быть весьма печальными.

Все случилось совсем недавно, когда они пытались предупредить об опасности Лока и Тесс. Завер уже начинал разрушаться, целый мир гиб на их глазах, когда появились неизвестные и наложили на них магическую печать – фатал. Секрет его создания считался безвозвратно утерянным со времен раскола Империала на отдельные измерения, но оказалось это не так. Чужаки им мастерски владели, хотя изначально намеревались убить их всех. Вот только кто-то им помешал, и они в бессилии наложили фатал.

Остались лишь тайны, хотя Тесс утверждал, что данная печать позволяет следить за их передвижением. Чернояру удалось убить всех чужаков, и по идеи фатал должен был разрушиться со смертью хозяев, но ничего подобного не произошло. Позволять кому-либо следить за собой гордый колдун совершенно не собирался. Ему претила сама мысль, о чужеродном влиянии, и с первых же дней он пытался разрушить фатал. Но ни на Дане, ни на самом себе, ему так и не удалось этого сделать. Проклятая магическая печать времен изначального Империала оставалась неприступной.

Осознав тщетность попыток проломить ее своими силами, Чернояр привел их сюда, в забытую всеми пустошь, скованную холодом поздней осени. Снег еще не выпал, но земля несильно отличалась по твердости от камня. Именно здесь располагался один из скрытых источником светлой силы, обнаруженный им по случаю несколько лет назад. Чистая энергия должна была помочь справиться с фаталом, подсветив и обнажив в их ауре чужеродную структуру. Белые камни справились со своей задачей, а вот они с Даной не смогли. Слишком мощным оказалось сопротивление магического узора, наложенного на них неизвестными чужаками. Им просто не хватило сил.

- У нас все получится, – тихо произнесла Дана. – Может, стоит вернуться к Локу и Тесс? Попробуем соединить все силы.

- Не выйдет, – вздохнул Чернояр. – Когда мы рядом силы фатала каждого из нас каким-то образом тоже объединяются.

Да и не хотелось ему снова встречаться с тем элементалистом. Одно время они жаждали уничтожить друг друга, но, в конце концов, жизнь развела их, и даже заставила действовать вместе. Впрочем, никакой любви к стихийному магу он по-прежнему не испытывал. Хотя Тесс действительно было жаль, бедная девушка много натерпелась в замершем во времени Осколке Империала.

Завер. Вот с него все и началось.

Они пыталась узнать тайну остановившегося времени, без которой удивительные картины Даны, не могли стать новым миром, даже когда он наделял их жизнью. С уничтожением завера погибли их мечты, а вдобавок они получили печать фатала. Замечательное окончание всей истории.

Дана прикоснулась холодным носом к его шеи, а солнечное тепло окутало их руки. Мир вокруг вдруг изменился, окрасившись серым. Чернояр невольно улыбнулся, и магические краски разом ожили, насыщаясь безудержной силой. Они разрослись, изменили свою структуру, а затем превратились в ветер, насыщенный каплями воды. Вокруг все потемнело, стало практически пунцовым, содрогаясь от клокочущей внутри энергии. Напряжение стремительно росло, пока не вырвалось на волю в сокрушительном разряде. Лидер ярко вспыхнул и ушел вниз по грозовому облаку, разойдясь по его тяжелому наполненному водой брюху сетью ослепительных молний. А они стояли обнявшись посреди бушующей стихии, и два сердца бились в унисон. Грозным драконом пророкотал гром, всколыхнув наэлектризованную синеву.

- Еще!

Сразу несколько молний распороли перенасыщенный влагой воздух, ветер ревел вокруг, свистопляска света эхом породила могучие громовые раскаты. Дана улыбнулась в ответ:

- Ты мой бог грозы.

Их губы слились воедино. Разгулявшийся ветер, словно ласковый кот, скользнул у ног и затих. Гроза постепенно стихала, пока не смолкла окончательно. В наступившей тишине, пошел дождь. Настоящий ливень, полный силы и света. Он промочил их насквозь, но они были по-настоящему счастливы.

Через некоторое время возникший из картины мир стал тускнеть и пропал. Солнечный свет нежно окутал их пеленой, разом просушив одежды, и исчез, впустив холодное дыхание осени.

- Главное, мы вместе, – прошептала Дана.

И Чернояр не мог с нею не согласиться. Фатал будет уничтожен! Он в этом не сомневался, потому что иного пути для него не существовало.

Колдун огляделся. В глазах снова вспыхнул мрак. Почувствовав изменения, ведьма сжала черную шелковую рубашку на его груди, но он отстранился.

- Пойдем, мы должны попробовать снова.

- Куда? – удивленно спросила она.

- Здесь рядом есть выход темных сил, – мрачно произнес Чернояр, направляясь прочь. – Если нам не помог Свет, поможет Тьма.

Дана задумчиво взглянула на него, но ничего не сказала. Он вел ее к огромным клыкам древних полуразрушенных камней, высотой с крепостные стены, вокруг которых действительно смыкался мрак на многие десятки метров вокруг. Морозная ночь освещала все ярким светом звезд, да и полная луна величаво плыла над горизонтом, но здесь властвовала тьма.

Стихия колдуна.

После предыдущего всплеска сил они оба чувствовали себя ослабленными и уставшими. Чернояр не спешил приступать сразу же к новому сражению с фаталом, создавая во мраке замысловатый магический узор, при этом мурлыча себе под нос незатейливую песенку, чем вызвал у Даны счастливую улыбку. Он работал сосредоточенно и не торопливо, нанося магические знаки по кругу, и как только тот замкнулся, мрак образовал густую сферу, непроницаемым пологом укрывшую их.

Теперь уже неспешно потекло время. Зима еще не вступила в свои права, но осень выдалась очень суровой. Ледяной ветер гнал легкую снежную изморось, голые равнины с окаменевшей красной землей выглядели очень тоскливо и пустынно, с огромными клыками обломков древних скал сиротливо высившихся в центре.

Недалеко от них проснулась жизнь.

Магическая маскировка спала, и от земли отделились восемь существ. Стройные подтянутые тела с армейской выправкой, аура ясно выдавала в них магов. Бесшумными тенями, малейшие звуки которых сразу же жадно подхватывал и уносил ветер, они направились к куполу тьмы накрывшему Чернояра и Дану. Четверо расположились по периметру, блокируя любые возможные попытки к бегству, в то время как остальные, образовав ударную группу, направилась непосредственно к цели. Не доходя несколько десятков шагов, они образовали круг, и через несколько мгновений в их руках вспыхнули одинаковые сиреневые сферы, превратившиеся в знаки сумеречной магии. Они разрослись и, соединившись в единое целое, ударили в купол тьмы. Мрак содрогнулся и распался, после чего на его месте, расцвел сиреневый цветок страшного взрыва, взметнув вверх огромный столб замороженной земли, раздираемой безжалостными силами. Выплеснув убийственную энергию, магия стихла, осталась лишь мелкая оседающая пыль, и развороченная яма глубиной в рост человека.

Несколько мгновений ничего не происходило, но, видимо, не удовлетворившись результатом, ударная четверка подошла ближе, пытаясь разглядеть останки. Образовавшуюся яму скрывал мрак. Армейские маги столпились вокруг, один из них вызвал свет. Тьма лениво качнулась, словно живая, кто-то попытался в последнее мгновение отскочить в сторону, другие наложить на себя дополнительную защиту, но провал тьмы поглотил их всех. Осталась лишь огромная черная дыра, закручиваясь в мрачном водовороте.

Все произошло настолько быстро и неожиданно, что оставшиеся в живых маги на несколько мгновений потеряли контроль над ситуацией. Пагира упала с небес прямо между ними, разбросав в стороны мощным взрывом. Тьма, таившаяся между гигантскими осколками скал, куда не доставал свет ни звезд, ни луны, ожила, и разом накрыла собой всех. Никто не видел, как в этом непроницаемом облаке метнулся сгусток мрака к одной из обреченных жертв. Щупальца Рока пробили ослабленную защиту армейского мага, а затем потоки тьмы проникли внутрь его тела через раскрытый в изумлении рот, разрывая на части.

Ночь озарила ярчайшая вспышка золотистого света, словно внезапно показалось и померкло солнце. Оставшиеся в живых замерли ослепленные, а тьма мгновенно снова накрыла все. Они заученно поставили защиту, не понимая, что уже проиграли. Один сгусток черного пламени ударился о магический экран, но всего через мгновение в него вонзился пылающий огненный шар «Дар Хорса», снеся ее напрочь. Надежно защитившись от мрака, нападающие оказались совершенно не готовы противостоять боевой магии Ведьмачества. А следом за «Даром Хорса» уже приближался заранее заготовленный и теперь активированный жуткий Бер. Неупокоенный дух разрушения, одно из сильнейших атакующих заклятий языческой Школы. Пресекая любую возможность к сопротивлению, Дана обрушила на своего противника пару «Ярсов», располосовавших его защиту на части.

Прежде чем Бер растерзал свою жертву, Чернояр покончил с еще одним нападающим. Тот просто не смог выдержать удара мастера, когда ожившая тьма оказалась рядом, а Аркадес, легко пронзив защиту, оборвал жизнь.

Армейские маги, рассчитывая уничтожить цель одним ударом, оказались не готовы к поединку. Последний из выживших вскочил на ноги, но набросился не на колдуна, а на Дану, выбрав ее как более слабого противника. Чернояр в бешенстве снес его ударом дестройера. Мгновение и он оказался рядом, а Щупальца Рока надежно обездвижили тело.

Но убивать колдун не стал.

Перед ними лежал представитель человеческой расы, довольно молодой.

- Как? – обреченно прохрипел он.

Чернояр лишь снисходительно улыбнулся.

- Вы счастливые люди. Вам удалось лицезреть целых две картины знаменитой художницы, одна из которых вас и сгубила.

- Ты лжешь!

- Лгу ли я? Все может быть. Я сразу же почувствовал ваше появление, не понимаю, кто додумался послать таких неумех. Кто послал вас?

Человек закрыл глаза. Колдун лишь усмехнулся.

- Ты, верно, думаешь, что я стану тебя пытать, и это не поможет. Глупец, ты расскажешь все сам.

Повинуясь приказу, тьма проникла внутрь пленника, причиняя нестерпимую боль, и постепенно затмевая разум. Глаза обреченного стали полностью черными. Колдун мог лишь разрушать, но вот ведьма…

Дана встала рядом и приложив руки к голове убийцы зашептала слова древнего языческого заклятья, в то время как тьма властвующая внутри не оставила возможности сопротивляться.

- Кто вы такие? - голос Чернояра прозвучал как удар хлыста.

- Вторые, – прошептали почерневшие губы.

- Кто такие вторые? Кому вы служите? Кто послал вас?

- Совет. Мы служим Равновесию.

Дана предостерегающе покачала головой, мысленно шепнув:

- Поторопись, он долго не протянет.

- Как вы нас нашли?

- Печать. Фатал. Он перенес нас сюда когда вы попытались его уничтожить.

- Почему вы хотели нас убить?

Маг судорожно дернулся, и когда они потеряли надежду на ответ, он все же прозвучал:

- Совет приказал убить.

Щупальца Рока отпустили безжизненное тело.

- За нами все же открыли охоту, – мрачно изрек Чернояр. - Но почему так долго медлили?

- Возможно, они испугались что мы сумеем разрушить фатал.

- Зачем тогда накладывать его вообще?

- Знаешь, – печально вздохнула Дана, – хуже всего то, что они могут в любое время оказаться рядом с нами, а не только следить.

- Похоже, у нас снова начинается веселая жизнь, – усмехнулся колдун.

- Сегодня мы почти сумели добраться до сердца фатала. Если бы не ты, все могло закончиться и по-другому. Я их не сумела почувствовать.

- Ты знаешь кто такие Вторые?

Она отрицательно качнула головой:

- Нет. Никогда не слышала.

Чернояр быстро осмотрел остальных нападавших.

- Еще два человека, и гном. Ты заметила, они использовали ту же магию, что и тогда в завере. Ни на что не похожая, такая сильная, и в то же время слабая.

- У них армейская выправка, – добавила ведьма. – А это не похоже на тех, кто наложил на нас фатал.

- Мы подождем, пока они снова явятся за нами, и выясним все.

Дана встревожено обернулась к нему.

- Нам нужно найти Лока и Тесс.

- Зачем? – нахмурился Чернояр.

- Если эти Вторые решили убить нас, значит в опасности и Тесс с Локом. Все на кого был наложен фатал. Они же не знают про его истинные возможности. Мы должны их предупредить.

Колдун глубоко вздохнул. Со всем этим стоило разобраться как можно быстрее.

Глава 12

Мгновение и все Лики Смерти разом ожили. Словно Некрополис внезапно очнулся ото сна. Сотни великолепных статуй богини проснулись, в них вспыхнула жизнь. Вот только она нисколько не походила на прежнюю. Обычно Дейя созерцала отрешенно, с абсолютным спокойствием, сейчас же ее Лики смотрели зло и безжалостно. И не чувствовалось обычной мощи и силы. Радость в Некрополисе стихла очень быстро. Всем стало ясно – их богиня не вернулась, из ее Ликов смотрел кто-то иной.

Надежда родилась и погасла.

Из Храсткаша, регентского дворца доходили смутные слухи о страшной резне, перекинувшейся на улицы города. Безумие, охватившее низших, продолжало жить, словно волна расходясь вокруг, и хотя сила его угасала, оно успело затронуть многих. Это походило на проснувшийся кошмар, разум нежити внезапно менялся, и она моментально превращалась в жаждущих лассы и разрушения бесконтрольных тварей. Многие сумели справиться с волной безумия, но большинство низших существ, наделенных слабым разумом, нет. Потеряв силы в борьбе с безумием, нежить забилась в склепы, впав в глубокое состояние некромикона, в то время как низшие, напротив, сеяли хаос.

Лики Смерти хладнокровно наблюдали, как твари крушили все на своем пути, в поисках лассы, и если добирались до впавших в некромикон мертвых, тут же раздирали их на части, жадно поглощая высвободившуюся силу.

Совет Девяти провозгласил нового Регента, Сатолка I, но это никак не повлияло на обстановку в столице. Большинство пребывало в глубоком сне, над остальными властвовало безумие. Богиня по-прежнему никак не проявляла себя, и никто не мог усмирить ее детей. Даже новый Регент, у которого не было ни сил, ни желания подавить хаос.

Лики Смерти безучастно следили за происходящим. Тот, кто смотрел из глаз Дейи, явно чего-то ждал. Мстительный и жестокий. Некоторые статуи Смерти возносились на огромную высоту, выше любых склепов, изображая ипостаси богини. Их создали в разные времена, и по разным причинам, мир менялся, равно как и предпочтения самой Дейи. Наконец на ее Ликах обращенных к знаменитым Серебряным равнинам, где под лунным светом обильно рождалась ласса в виде капелек росы, мелькнула злорадная искра.

К Некрополису приближались чужаки, не имеющие к миру Мертвых никакого отношения. Тысячи чужаков. Словно волна они надвигались на столицу, растянувшись широким фронтом, и совершенно никуда не торопясь. В их строе угадывалась четкая военная организация, но никто не готовился к штурму. Нежить, погруженная в глубокий некромикон, не могла встать на защиту города, а низшие сами безумно уничтожали его. Лишь лики Смерти смотрели на пришельцев, приблизившихся настолько, что стало возможно разглядеть детали.

Накатывающаяся на Некрополис волна распалась на тысячи отдельных воинов.

Темные эльфы.

Их строй одновременно представлял собой и хаос, и строгий порядок. Таяри шли отдельными отрядами, архассов и чародеев прикрывали массы бездушных раскройщиков, а впереди в пространственных коконах парили десятки менталов. Лишь темные эльфы владели жуткой магией разума, способной сводить с ума и заставить покоряться своей воли. Каждый из них посвящал себя саморазвитию и совершенству, и лишь очень немногие выбирали путь полного одиночества и созерцания, постоянно находясь наедине со своим сознанием. Через много лет они приобретали способности недоступные остальным. Это даже была не магия, а совершенство силы мысли, ее физическое воплощение.

Вокруг менталов мерцали едва различимые силовые коконы, поставленные лишь как обычная мера предосторожности. Чужаки не ожидали сопротивления, словно зная, что их ждет на улицах Некрополиса. Удивительно, но столица мира Дейи не собиралась защищаться от вторжения. Колоссальный город беззащитно спал, никто не поднимал жутких костяных стен-драгов, не активировал непроницаемый магический купол.

Прошло немного времени и армия темных эльфов беспрепятственно вошла в величайший призрачный город. Коконы мысленной энергии вокруг менталов ожили, резко увеличиваясь в размерах, предвещая беду. Не было более загадочной и скрытой расы, чем жители Лабиринта. Сферы росли, пока не достигли апогея, охватывая целые кварталы, а затем бесшумно лопнули, растворившись в воздухе. Лишь владеющие магией могли увидеть и почувствовать, как мощная волна энергии мысли разошлась по городу, пытаясь проникнуть в разум всех и каждого.

Лики Смерти внимательно следили, как обезумевшие низшие мгновенно замирают на месте, приходя в себя, а затем тут же погружаются в некромикон. Сон мертвых. Но успокоились далеко не все. Менталы, при всем своем могуществе, очень быстро уставали и становились беспомощными, и на повторную волну энергии, порожденную их разумом, не стоило рассчитывать еще несколько лунных циклов.

- Убейте их! – прошептали ожившие Лики Смерти.

Армия темных эльфов двинулась вглубь столицы, постепенно растекаясь по невообразимым просторам призрачного города. Почуяв живую, плоть неупокоенные низшие жадно устремились на встречу. Кровь, теплая кровь, манила их, туманя безумный разум. Обессиленные менталы остановились, а вперед выплыли многочисленные чародеи, паря на своих жутких мантах. Повинуясь их магии, пространство послушно свернулось, а затем выплеснуло разрушительную мощь, разрывая тела нежити на части, перемалывая как в гигантской мясорубке. Освобожденная ласса растеклась по улицам Некрополиса, а затем ручейками устремилась к Ликам Смерти.

Архассы добивали оставшихся. Воины темных эльфов, сросшиеся благодаря магии с платформами, напоминающими тела пауков, легко расправлялись с бесконтрольной нежитью, не способной действовать разумно, а лишь жаждущую кратчайшим способом добраться до живой плоти. Магические гарпуны были зачарованы серебром, убивающим мертвых. Подобно огромным паукам они забирались в склепы, разбивали гробницы и уничтожали мертвых, погруженных в некромикон. Зачистка столицы напоминало безжалостное избиение.

И новая ласса текла к Ликами бесконечными потоками.

Сатолк открыл глаза, почувствовав ее приближение. Мара, одна из высших ипостасей Смерти, покровительница бывшего Регента, а теперь лишь тень в его дворце.

- Ты посмел пустить чужаков в мертвый город, – прошипели старческие губы.

- Я могу делать все, что пожелаю. Отныне я повелитель Дейи, не забывай этого, – жестко ответил некромант.

- Сатолк, ты играешь со Смертью. Останови гибель детей Дейи!

Но он лишь кровожадно оскалился:

- Я с ней играю уже очень давно старуха. Ты разве только заметила?

- На этот раз игра будет стоить тебе дорого. Не забывай, ты не станешь Регентом, пока сама Смерть не подтвердит этого, – от голоса Мары пробирала дрожь, напоминая о том, что она по-прежнему одно из высших существ их мира, пусть и лишенная своего могущества.

- И где же богиня? – презрительно усмехнулся Сатолк.

Он восседал на Троне, который мечтал занять много веков, а ипостась Смерти стояла перед ним. Перед НИМ! Власть Регента принадлежала ему, как и его сила. Она незримо наполняла тело, вознося на прежде неведомую высоту. Отныне легендарный Сакран принадлежал только ему.

- Осталась лишь ты, одинокая, никчемная бледная тень, – безжалостно произнес он. – Ничтожество, которое существует лишь по моей воли. Или ты жаждешь вновь обрести безумие, и породить новую волну хаоса?

Мара безучастно смотрела ему в глаза. Имей она прежние силы, и он бы не выдержал этого взгляда, но и сейчас неприятное чувство бессилия и страха проникло в его сознание.

- Не пытайся обмануть меня, Сатолк. Тебе нужна моя помощь, иначе ты не пошевелил бы и пальцем, чтобы помочь.

- Даже бледная тень способна говорить разумные вещи, – не стал отрицать князь.

Его всегда считали неудавшимся экспериментом Смерти, первым и самым нелюбимым ее порождением. Века презрения, ненависти и злобы. Теперь настало его время. Каждый получит свое.

- Тогда прислушайся к моим словам. Остановись, я знаю, что ты задумал!

- Знаешь, что я задумал? – Сатолк не удержался и рассмеялся. Вот только в его смехе властвовала не радость, а неутоленная жажда мести. – Бледная тень, теперь ты ничтожна по сравнению со мной, тебе ли говорить подобное? Я подарил тебе разум, но могу его и отнять.

Он подался немного вперед и проникновенно прошептал:

- У Смерти есть много других ипостасей.

- Но тебе понадобилась я.

- Ты? На тебя мне пришлось потратить лишь меньше всего сил и только. Регент всегда гордился твоим покровительством, а теперь ты моя прислуга. Сколько символизма, не находишь? К тому же ты разрушила почти весь Храсткаш, и тебя теперь очень боятся.

- Ты ведь знаешь, я не помню этого, – по-прежнему без тени эмоций прошипела сгорбленная старуха.

- Моя сила позволила тебе обрести разум, и прекратить все зло, порождаемое тобой. Сила Регента, помни это, лишь она тебе позволяет существовать и не творить безумие, – ядовито продолжал некромант.

- Я знаю и помню, Сатолк. Без твоей силы я не смогу существовать, я чувствую слабость.

- Очень хорошо. Именно это я и хотел услышать.

Сатолк был явно удовлетворен. Давно он ждал этого момента.

Прекрасно.

- И ты должна понимать, что пока я Регент, ты можешь оставаться хотя бы бледной тенью. И контролировать себя. Или тебе нравилась резня, случившаяся во дворце и в городе. Жажда разрушений проснулась? – он снова хрипло рассмеялся.

Потом обличающее ткнул в ипостась Смерти пальцем в стальной перчатке

- Вот видишь, а ты говорила не Регент.

Мара походила на изваяние, бездушная и спокойная, как неживая статуя. Тень былого могущества, но все равно такая нужная.

- Ты используешь силы призванные Смертью в своих целях. И за это тебе придется ответить, – прокаркала старуха.

- Я лишь исправляю то, что сотворила ты и покойный Регент, – жестко отрезал Сатолк. – Теперь я повелитель и сам буду принимать решение.

- Ты не Регент, пока нет одобрения Смерти.

- Хранители подтвердили мои права, и ты станешь служить мне, иначе Смерть потеряет последнюю власть. Ты служишь мне?

Ответ Мары прозвучал холодно:

- Да. Но еще посмотрим, что скажет Ромул.

Сатолк удовлетворенно кивнул:

- Ромул либо покорится мне, новому Регенту, либо бросившие Вызов будут уничтожены.

Глава 13

Повелитель мертвых в одиночестве шел по разрушенным залам дворца. Восставшие низшие, которых охватило безумие Мары, натворили множество бед, и он не спешил приводить все в прежнее состояние. Возможно, даже не хотел. Смерть должна вволю полюбоваться на деяние рук своих, пусть даже и через потерявшую силы ипостась. Ее любимое творение разрушено, по сути, ею же самой. Великие произведения, артефакты прошлого, непередаваемая магическая вязь создаваемая с момента зарождения Дейи – все уничтожено обезумевшими тварями. От одной лишь мысли об этом у него поднималось настроение, а тлевшая внутри злоба приносила редкое наслаждение.

Вот и титаническая стена, за которой располагался вход в Зал Вечной Памяти. Только высший мог повелевать ею, открывая проход в святая святых. Сатолк буквально шел по следам покойного Регента, решившего спуститься в Ланканор. Вот и неупокоенные дейгарды продолжающие безмолвно скитаться на границе зоны, через которую не могли переступить. Их повелитель мертв, а они оказались беспомощны защитить его. Низшие не успели или не сумели добраться до них, и теперь они потерянно скитались по дворцу, в безумной надежде проникнуть за своим повелителем в Первозданную купель.

Безумие, слишком уж часто оно стало проявлять себя.

Вот только Сатолк не собирался поддаваться ему, равно как и совершать ошибки. Единственный сын Смерти, которого никогда не охраняли дейгарды. Богиня сама так решила. Единственный не любимый сын. Но теперь именно он повелитель мертвых, а Мара вынуждена прислуживать ему.

Регент мертв, да здравствует новый Регент. Примерно как-то так. Сатолк улыбнулся своим мыслям. Зал Вечной Памяти сохранился в точности таким же, как и несколько лунных циклов назад, когда здесь стоял покойный владыка. Гимар никогда не меняется. Обезумевшая нежить не смогла проникнуть сюда, Хранители все же обезопасили себя, чем вызвали у него презрительную усмешку. Как бы Совет Девяти не храбрился, но и им не чужд страх. И это очень хорошо.

Смерть все еще властвовала над их миром.

Жгуты изумрудной лассы плясали над черным мрамором, жадно поглощающего любой свет. Там в центре залы находился портал в Ланканор, святилище богини. Надо быть истинным безумцем, чтобы решиться отправиться туда. И в отличие от предыдущего Регента, Сатолк подобным безумием не страдал.

Тем более его и так все устраивало.

Титаническая стена встала за его спиной, отсекая Зал Вечной Памяти от внешнего мира. Верховные как всегда парили над озером мрака, освещенные лишь изумрудными вспышками бушующей энергии. Вот только сейчас из Девяти их осталось лишь шестеро. Одного Хранителя растерзали низшие, вырвавшиеся из подвалов, двое вообще сгинули бесследно. Впору переименовывать Совет, ведь когда вернется Смерть, чтобы назначить новых верховных, не знал никто.

На вошедшего Регента они не обратили никакого внимания, но Сатолк знал – им ведом страх! А еще здесь его ждала Мара. Так, как он и велел. Костлявая сгорбившаяся старуха стояла в темноте, похожая на один из Ликов богини разбросанных по всему Некрополису.

- Призовите сюда всех князей. Немедленно.

Тон Сатолка сквозил надменным презрением, каким высший обращается со своими слугами. Совет Верховных созданный самой Смертью считал себя вне законов, хранители мира богини, имеющие право вмешиваться в его дела лишь в крайних случаях. Но такое отношение имело и другую сторону. Они не часть их мира, а значит лишь слуги. А со слугами стоит обращаться подобающе.

- Ты просишь невозможного Регент, – послышался голос одного из архиличей. – Если тебе нужны остальные князья, созови Ромул.

- Они не явятся на Ромул, – усмехнулся Сатолк. – И ты не понял, лич, я не прошу – я требую. Вы объявили меня Регентом, Сакран отныне принадлежит мне, и как повелитель мертвых я волен приказывать вам. Слугам Смерти не стоит забывать, от кого и зачем они получили свою власть.

- Ты прав Регент, мы служим Смерти. Но ты хочешь того, что не в твоей власти. Лишь чрезвычайные обстоятельства, одобренные Ликом богини…

- Вам стоит почаще обращать внимания на то, что творится вокруг, – с насмешкой перебил его некромант. – Время для подобных решений настало. До вторжения осталось совсем немного, может несколько лунных циклов, а в Дейе нет единства. Князья должны присягнуть новому Регенту и действовать вместе, как и было задумано ранее. Что же касается Лика Смерти, уверен, – Сатолк хитро оскалился, – Мара подтвердит мои слова.

Костлявая старуха лишь неопределенно качнулась, но верховным оказалось этого вполне достаточно. Самый старый из архиличей Трай, назидательно сообщил:

- Мы не в силах заставить явиться ВСЕХ. Такая власть есть лишь у богини.

- От вас этого и не требуется. Призовите их, а те, кому нужно явятся сами.

Сатолк готов был поклясться, что сейчас они пытались обсудить столь неожиданное положение в ментальном плане, пусть обсуждают, он все равно не оставил им другого выхода. Им придется играть по его правилам. По крайней мере, пока.

Совещание не продлилось слишком долго. Хранители, как всегда не торопясь, создали Круг. Ментальные сферы окутали их плотным коконом, отсекая внешний мир и объединяя силы друг друга. Изумрудные разряды стали похожи на потоки зеленой воды, которые постепенно ширились, пока не заполнили все вокруг, а вязкий ядовитый туман образовал особую сферу, сомкнувшуюся над их головами. Изменилась само пространство, мир стал другим, подобный Ланканору.

Постепенно в нем стали проявляться силуэты некромантов. Некоторое время они вглядывались в чуждый им мир, пытаясь понять, кто их позвал, пока Ялав первым не расплылся в довольной усмешке.

- Новоявленный Регент. Я ждал, когда же ты соизволишь пригласить нас на Ромул. Но, смотрю, ты выбрал иной путь?

Он с интересом осмотрелся, пытаясь понять, кто еще здесь.

- Зал Вечной Памяти. Хранители. Интересно как ты сумел убедить их призвать нас?

Сатолк ядовито кивнул ему в знак приветствия:

- Каждый стремится помочь новому владыке, в меру своих сил. Однако, я думал тебя убили, а ты оказывается сбежал, как бездомный пес.

Хромой хрипло рассмеялся.

- Просто чудно. Ты для этого нас всех созвал?

Князья напряженно следили за ним, он чувствовал на себе их ледяные взгляды, некоторые полные ненависти и злобы, некоторые настороженности, другие злорадства. Новый Регент новый расклад, часть станут союзниками, часть врагами, а некоторые, самые сильные и уверенные в себе наверняка бросят Вызов.

И он точно знал кто.

- Не для этого. Старый Регент умер, но наши насущные проблемы остались. Вторжение произойдет всего через несколько лунных циклов.

- И ты хочешь, чтобы все объединились под властью нового Регента. То есть твоей властью, – многозначительно кивнуло лицо Ялава смутно видневшееся сквозь зеленый туман.

- Хочу. Присягните мне и мы сможем, как и планировалось раньше, встретить врага, – в голосе Сатолка на этот раз не было яда, лишь ледяное спокойствие.

- И ты, верно, думаешь мы поверим тебе? – оскалился Хромой. – После того как ты убил предыдущего Регента?

- Его убила Мара.

- А кому это известно? Разве не удивительно, что после странной гибели Регента ты первым неожиданно оказался на Троне? А других наших братьев тоже убила Мара?

Сатолк злорадно усмехнулся:

- Ты имеешь в виду Ирритройю и того ублюдка, которого пригрела наша богиня?

- Вижу, тебя это веселит?

- Открою тебе секрет братец, – я так давно не веселился!

- Ты слишком много на себя взял братец, – в тон ему ответил Ялав. – В свете последних событий возникает вообще много вопросов. Что ты сделал с силой Смерти? Когда богиня вернется, ты отправишься в Небытие.

- Новый пророк в Дейи? У тебя нет ни дома, ни армии, ни средств. Ты нищий и убогий калека, – скривил презрительную гримасу Сатолк, – все, кто решит поддержать тебя, будут уничтожены.

Он обернулся к остальным князьям. Ядовитый туман всколыхнулся от пронзившей его силы. С ледяным спокойствием Регент произнес:

- Покоритесь мне, богиня лишила вас сил, вся нежить впала в некромикон. Покоритесь или я уничтожу вас всех до единого. Когда вернется Смерть у нее снова будет лишь один сын.

- Этот разговор не о чем Сатолк, – вмешался князь Калина. – Ты сумел занять Сакран, но ты не усидишь на нем. То чего нет у других, есть у меня. Вызов брошен, жди когда я приду.

- А-а-а! – радостно оскалился Регент. – Это ты неудачник. Трон был у тебя под носом, а ты его не сумел взять. Тебе ли угрожать мне?

- До встречи, Сатолк, – пообещал Ялав. – До скорой встречи. Попробуй теперь подослать убийц ко мне! Вызов брошен!

Ядовитый туман исчез в одно мгновение, словно его и не было вовсе. Зал Вечной Памяти предстал в своем прежнем виде. Хранители безучастно парили над черным провалом Ланканора. Регент даже задумался над тем, какие шансы у него уничтожить их всех, прямо здесь и сейчас, когда власть Смерти так слаба. Идея оказалась очень уж заманчивой, но связываться с Верховными слишком рискованно.

Тем более они еще могли пригодиться.

Посмотрев на Мару, не проронившую ни звука, он лишь с улыбкой развел руками:

- Как видишь, мне не оставляют выбора. Мне придется защищаться.

Сатолк громко расхохотался.

Глава 14

- Проходите сюда, господин.

Гном уважительно поклонился, приглашая его пройти в указанном направлении. Раса бородатых коротышек всегда отличалась цепкой деловой хваткой, и хотя они не жаловали чужаков, считая их праздными лентяями, к некоторым относились по-особенному. В данном случае для царя клана, явившийся гость считался привилегированным, что накладывало свой отпечаток на всеобщее отношение к нему.

Такой чести удостаивались очень немногие, Иогана же это только слегка забавляло. Каменный тоннель, идеально высеченный в теле горы и украшенный рунами, сделал несколько поворотов и выпустил в объятия дневного света. Теплый воздух окутал его, словно проверяя неизвестный объект, но быстро успокоился и унесся в бескрайнюю синь неба.

Широкая каменная площадка, огражденная изящными перилами из белоснежного мрамора, нависала над огромным спящим жерлом вулкана, скрытым в глубине Северных гор. Слева и справа от нее отходили две широкие лестницы из благородного оникса, спускаясь к двум просторным богато украшенным ложам. Каменные творения парили прямо в воздухе, благо от стены кратера их отделяло значительное расстояние, и ни одной опоры Иоган так и не заметил. Проделки гномьей магии.

Обе площадки представляли собой вытянутые прямоугольники того же благородного оникса, но лишенных каких-либо защитных ограждений. Огромные открытые платформы, нависшие над жерлом вулкана. На каждой располагался только один ряд вырубленных из того же материала высоких массивных кресел, похожих на троны, украшенные изумительной вязью из драгоценных металлов и камней. Лишь только гномы могли создавать столь удивительные творения, заставляя сливаться в захватывающую красоту всевозможные материи, включая непокорный камень. К тому же только они могли себе позволить навершия подлокотников сделать из цельных кусков горного сапфира. Властелины гор считались самой богатой расой на Империале, уже одно виденное Иоганом смело тянуло на казну обширного герцогства.

Царский трон был заметно больше и массивнее остальных, располагаясь в центре левой ложи, а подлокотники у него сверкали яркими рубинами. Бодоруф неспешно повернул к нему голову и едва заметно кивнул. Иоган отвесил церемониальный поклон, после чего сопровождающий его гном приглашающее встал у лестницы, ведущей в правую ложу.

- Прошу сюда, господин.

Ониксовая площадка была рассчитана на два десятка гостей, но сейчас она пустовала. Приятно чувствовать себя единственным получившим приглашение. Иоган кивнул гному и спустился вниз, заняв центральное место. Подгорный народ признавал грубую красоту, уделяя скромное внимание удобствам, очевидным для людей. Каменные троны, несмотря на все свое великолепие, не имели мягких подушек и спинок. Привыкшие к тяжелому труду гномы презрительно относились к подобным вещам. Однако Иогана отсутствие комфорта нисколько не огорчило, тем более отсюда открывался воистину потрясающий вид.

Древний вулкан спал. Вернее дремал устав за многовековую жизнь. Стены его огромного жерла возносились высоко к небу, а на дне раскинулось зеркало воды. Удивительно синяя вода бурлила от поднимающихся газов и высокой температуры, но пар клубился лишь у самой поверхности, прижимаясь к стенам жерла, в которых бесследно исчезал. Воздух был чистым, теплым и при этом в меру влажным. Наверняка здесь снова не обошлось без магии. Настоящий бриллиант среди обширных, покрытых снегом Северных гор.

В центре вулкана поднималось четыре водяных столба, на которых, на высоте человеческого роста над уровнем озера, парила большая круглая арена. Она состояла изо льда, с достаточным слоем спрессованного снега наверху. Гномья магия защищала ее от таяния, и наверняка могла менять размеры площадки для каждого конкретного случая. Сверкающий белоснежный кусочек зимы, на фоне прекрасного синего зеркала озера, посреди дремлющего вулкана. Гномы определенно знали толк в красоте.

Почувствовав ментальный контакт, Иоган раскрыл свое сознание.

- Знаешь, я собираюсь разогнать верховных жрецов, – с печалью в голосе сообщил ему Бодоруф.

- Царь клана имеет право … скажем так, проявить свое неудовольствие, но что стало причиной?

- О, можешь не сомневаться, причина есть и она более чем серьезная. Иногда мне кажется, что из-за нее у меня сразу начинает болеть голова и жечь где-то в боку. Прямо там, где находится печень.

- Здоровье нужно беречь, – назидательно посоветовал Иоган.

- Ну да, убережешь тут его, – проворчал Бодоруф. – Вокруг одни бездельники и дармоеды. Вот ты, хитрая бестия, скажи, почему верховные жрецы не смогли выполнить мой прямой приказ?

- Ох уж эти титулы и ложные впечатления, возникшие из ниоткуда. Впрочем, скажу, если узнаю подробности.

- Вот вот, скажи! – удовлетворенно хмыкнул гномий царь. – Я недавно собрал верховных жрецов и велел им провести обряд изгнания зла и предотвращение его появления в будущем. Ну, хотя бы в самом ближайшем. Видишь, я хотел такую малость.

- И что? Провели?

- Угу, провели. Меня провели!

- Их заклятия не сработали?

- Пф. По-моему они простые шарлатаны. Иначе как объяснить, почему, несмотря на все их усилия, ты снова явился по мою скромную душу?

Иоган мысленно улыбнулся

- Я тоже всегда рад тебя видеть.

- Ты-то, несомненно, рад, – легко поверил Бодоруф. – Тебе явно нравится отравлять мое существование.

- Вы преувеличиваете, Ваше Величество.

- Возможно, если только самую малость.

- Ну, ты же понимаешь, я не мог не прийти, и не проверить свою работу. Там, где присутствует определенная сложность, всегда есть место и для ошибки. Если, конечно, они придут.

- Придут, можешь не сомневаться, – помрачнел Бодоруф. – Такого шанса они не упустят.

Затем его голос в ментальном плане изменился, окрасившись восторженными нотками

- Ага, жрецы уже готовы! Смотри, сейчас начнется!

На белоснежной арене действительно раскрылись два сапфира порталов. Они располагались на противоположных концах, оставляя противникам местно для первого маневра. Противоположные стены жерла вулкана занимали многочисленные трибуны, высеченные прямо в скале, рассчитанные на несколько тысяч зрителей, и заполненные сейчас примерно наполовину. Цепкий взор мог заметить, нечто странное в их поведение, вроде обычные граждане, но в каждом чувствовалась военная выправка, сосредоточенный взгляд уверенного в себе бойца. В ложе царя находились особо приближенные лица. На первый взгляд посторонним зрителем оказался лишь один Иоган.

Первым из своего портала появился гном. Подгорный народ не любил воевать, большинство предпочитало трудиться и созидать, и лишь отдельные представители полностью посвящали себя военному ремеслу. Если не считать Поднебесный флот, они очень редко покидали родные пределы, надежно защищая их. Желающих добраться до сокровищ гномов во все времена существовало в избытке.

Один из таких воинов как раз и появился на арене. Они все обладали немного большим ростом, чем остальные представители расы, доходя обычному человеку примерно до груди, более широким и плотным телом. Всех гномов отличала недюжинная сила, соперничающей с орочьей. Воина защищала тяжелая броня, голову скрывал массивный шлем. Настоящий живой камень, такой же массивный и непробиваемый. Но гномы могли долго и весьма резво тягать на себе такие груды стали. Сильная и выносливая раса, заставившая покориться себе неприступные горы.

В одной руке воин держал излюбленное оружие, двухлезвийную секиру с укороченной рукоятью – шерш, а в другой знаменитый гномий башенный щит – акром, сравнимый с ростом своего обладателя. Броню и все вооружение покрывала магическая вязь Атам-Рэ. На груди висела магическая эмблема – отливающий сталью стилизованный камень.

- Знакомься, мастер Таруф, первый из моих дархов, - с гордостью в голосе представил воина царь клана.

- Дархов? На гномьем это похоже на «живой камень».

- Да. Так мы назвали нашу новую элитную тяжелую пехоту.

- На нем навешано столько защитных артефактов, что он светится, словно новогодняя елка в магическом плане, – заметил Иоган. – Ты не боишься за здоровье мастера Таруфа?

- Нисколько. Жрецы славно потрудились, и на некоторое время воин закрыт от вредоносного воздействия. Думаю, этого должно хватить. На такой магический фон они не могут не прийти.

- Ты же только что собирался разогнать жрецов, а теперь «славно потрудились»?

- У них сейчас появится шанс исправиться. Как говорите вы, люди, «замолить грехи», – усмехнулся Бодоруф.

Оставалось узнать соперника первого из дархов. Наконец зево портала выпустило существо, напоминающее худого гуманоида, размером сравнимое с гномом. У него отсутствовало лицо как таковое, закрытое маской, тело состояло из жуткого симбиоза магии и стали, а все четыре длинные руки заканчивались огромными дископодобными лезвиями. Иоган сразу же его узнал – обычный раскройщик, порождение темных эльфов, созданное для патрулирования Лабиринта и безжалостного вырезания всех кто встретится на его пути. В каждом таком существе теплилась частичка Эры, наделяя своеобразной жизнью и разумом. Раскройщики без сомнения очень опасные, быстрые противники, не знающие сомнения и жалости. Ожившая смертоносная сталь.

Вот только они хорошо известны, и едва ли могли соперничать с закованным в броню дархом.

- Камень и сталь, что сильней. Какая ирония, – прокомментировал Иоган. – Неужели вы не смогли найти более достойного противника?

- А разве задача определить победителя? – подловил его Бодоруф.

Раскройщик естественно не стал ждать и медлить. Он увидел цель и бросился к ней, чтобы убить. Разум, вложенный в него темными эльфами, без соответствующего контроля со стороны чародеев, стремился идти наиболее простым и понятными путем. Небольшие когти на ногах, которые помогали стремительно двигаться по каменному Лабиринту, легко вспарывали ледяную площадку арены, стройное тело крутанулось вокруг своей оси, мгновенно превращаясь в смерч из жутких круглых лезвий, но дарх ловко отскочил в сторону. Груда навешенной на него брони пока не давила смертельным грузом.

Раскройщик распрямился, обнаружил сместившуюся цель и нанес стремительный удар всеми четырьмя лезвиями, каждое из которых двигалось по своей собственной траектории, нанося как прямые, так и широкие рубящие удары, не оставляя шанса парировать их все. Гном сделал шаг назад, немного приседая и закрываясь башенным щитом. Акром встал на пути лезвий монолитным панцирем, магическая защита вспыхнула голубоватым светом, отражая удар. Не знающий сомнения раскройщик просто продолжил свой смертоносный танец. Обладая изумительной скоростью и подвижностью, он тут же попытался обойти противника, лезвия продолжали яростно рассекать воздух во всех мыслимых и немыслимых направлениях, стараясь поразить голову, отсечь руки, подрубить ноги. Дарх ушел в глухую оборону, закрываясь щитом, отступая, парируя удары шершем. При этом он сам не пытался предпринять никаких атакующих действий. Насколько знал Иоган, раскройщики могли так танцевать довольно долго. В отличие от других искусственных порождений известных на Империале, тех же големов, они не требовали постоянной подпитки магической энергии, дарующей им жизнь. Частичка Эры, заложенная в них, каким-то образом имела постоянную связь со своей альма-матер, черпая практически неограниченные силы для своего существования, благодаря чему раскройщики могли вести долгое патрулирование бесконечных пещер и переходов Лабиринта, без всякого контроля со стороны чародеев.

Иоган с интересом ждал развязки. Настоящей развязки. Мастер Таруф явно заслужил свой титул не за гарнизонную службу и приближенность к высшим лицам. В его действиях звучала грация и уверенность опытнейшего ветерана. Ни единого лишнего движения или усилия, абсолютный контроль над ситуацией и ходом боя. При желании он мог легко закончить поединок, поймав раскройщика на очередном маневре и сокрушительным ударом шерша перерубив ему ноги. Такой удар гномы любили больше всего, словно отвечая на насмешки о своем небольшом росте.

Но дарх не спешил.

Раскройщик неожиданно преобразился, ободки его лезвий окутала пространственная магия, акром подставленный под очередной удар едва не раскололся на части. Лезвия с ураганной скоростью полоснули по воину. Дарх так же изменился. Блестящая броня доспехов потемнела, превращаясь в камень, а Иоган ясно почувствовал проявление магии Земли. Лезвия закончили свой удар, но в отличие от башенного щита, не нанесли гному повреждений. Взмах шерша подрубил ему обе ноги, заставив упасть на край арены. Ожившая пространственная магия потухла, а дископодобные лезвия бессильно погрузились в снег.

- Вот сейчас! – предупредил его мысленно Бодоруф.

Иоган и сам почувствовал стремительное приближение опасности. Вулкан вздрогнул, словно проснувшийся гигант и бурлящие потоки лавы вырвались из преисподней.

- Пробой!

Сотни огненных демонов вырвались из адского портала, кружа в воздухе в поисках жертв. Кое-кто увидел самого царя и тут же метнулся к нему, но наткнулся на невидимую стену защиты и рухнул обратно в потоки лавы наполняющие дно кратера. Вода рассерженно шипела, испаряясь клубами пара, отчего резко упала видимость. Получив урок, демоны набросились на гораздо более легкие жертвы – гномов собравшихся на трибунах. Но здесь их встретила обнаженная сталь. Из Хаоса вырывались все новые и новые твари. Они набрасывались на гномов, пытаясь схватить их и утащить за собой в распахнутое огненное пекло, но стоило им прикоснуться к намеченным жертвам, яркая вспышка чистого света поражала их, убивая на месте.

Иоган довольно улыбнулся – его артефакты сработали идеально. Конечно, пришлось очень потрудиться, создавая «Сердца Спасителя», мощные защитные амулеты, используемые в Святой Инквизиции для защиты от демонических тварей, так чтобы они подошли гномам, но полученный результат стоил всех усилий.

Десятки жрецов появились в скрытых проходах внутри кратера вулкана, озарившись вспышками магии. Силовые нити, ветвистыми молниями ударили в клокочущую лаву, соединяясь между собой и образуя плотную решетку, полностью закрывшую портал в Хаос, а затем взлетели по каменным стенам вверх и сомкнулись, образовав ловушку, внутри которой оказались все демоны. В страхе они попытались прорваться сквозь нее, но погибали, едва прикоснувшись к ней.

На самом деле низшие лишь отвлекали внимание гномов. Решетка над лавой прогнулась, когда в нее что-то врезалось со стороны Хаоса, магические нити лопнули, и на арену выбралась огромная тварь, сотканная из пылающего камня, а на груди сверкал частичкой Смерти, черный кристалл. Могучий демон просто сожрал раскройщика, поглотив в огненной пасти, и обрушился на мастера Таруфа. Протестующе вспыхнула защита воина, останавливая удар. Тварь заревела от ярости и боли, и вновь попыталась смять, раздавить гнома. От могучего удара раскололся башенный щит, жалобно потухли несколько амулетов. Демон оказался намного сильнее, чем они ожидали. Еще несколько мгновений и он сокрушит защиту дарха и утащит в Хаос.

Иоган встал и шагнул вперед с края платформы. Магия подхватила его и в один миг доставила на арену. Мощный боекрон раскроил спину твари, заставив ее резко обернуться и нанести полный бешеной ярости удар по посмевшему причинить ей такую сильную боль. Защита Света ярко вспыхнула, сотрясая все тело порождения Хаоса и отбрасывая его назад. Демон окутался жарким пламенем, но заклятие «Раскаяния», специально разработанное Святой Инквизицией для борьбы с высшими существами Хаоса, разорвало его на части.

Портал закрылся, оставив после себя лишь огненное озеро лавы. Последних низших демонов добивали жрецы. Иоган подошел к мастеру Таруфу и протянул руку помогая подняться.

- Я обязан вам своей жизнью, господин, – поклонился суровый воин.

На арене раскрылись сразу несколько порталов из которых появились Бодоруф и двое верховных жрецов.

- Ну ты и силен, – хлопнул его по спине царь. – Похоже, мы явно переборщили с количеством защитных артефактов на мастере Таруфе, призвав слишком сильную тварь.

Иоган подошел к поверженному демону и сорвал с его груди черный кристалл.

- Вы это искали Ваше Величество?

- Да. Ты можешь теперь определить источник его происхождения?

- Часто они приходят к вам?

Бодоруф задумался:

- Нет, в том то и странность. Такие вот твари появляются довольно редко, и, как правило, один раз. Видимо кристаллы перестают действовать. Обычно они пытаются заполучить наши новые военные разработки, как и сейчас. Их явно привлек, дарх обвешенный на время защитными артефактами, думая, что мы сумели создать нечто особенное.

Один из верховных жрецов мрачно добавил:

- Это наш бич, господин. Мы не знаем, откуда появляются такие демоны, но время от времени они вторгаются в наш мир, творя много зла. Они пробивают наши защиты, и мы не знаем почему. Они кажутся почти неуязвимыми. У каждого из них есть такой кристалл, наполненный силой Смерти.

Иоган задумчиво покачал головой всматриваясь в черный артефакт.

- На самом деле он не имеет никакого отношения к некромантии. Да и потом, это не объясняет, почему им удается пробивать ваши защиты. Здесь все намного сложнее. Вы правы, он наполнен силой Смерти, но первозданной силой, чистейшей лассой, способной стать основой для чего угодно. Именно из нее Дейя создала когда-то свой мир, а демоны защиту против вашей магии. Они не неуязвимы, как видите Свет легко прикончил тварь.

- Разве Смерть может помогать демонам? – ужаснулся Бодоруф.

- Она им и не помогает. Есть лишь одно место, иногда порождающее такую силу.

Иоган протянул кристалл царю, и тот взял его словно живую змею.

- Только вы не сможете добраться до него. А если и сможете, то заплатите очень большой кровью.

- Давай уже, не томи! – вспылил Бодоруф. – Ты же прекрасно знаешь, зачем мы все это затеяли. Найти и уничтожить тех, кто дает демонам такую силу. Тем более, такая бестия как ты, наверняка сможет что-нибудь придумать.

Иоган улыбнулся:

- Как ты относишься к идее отправиться в мир Мертвых?

Глава 15

Снежная равнина доверчиво прижалась к отрогам высоких гор, защищенная ими от ледяного ветра и яростного холода. За ними лежали Безмолвные земли, где всегда властвовало царство зимы, а среди скал бушевала пурга, готовая погубить всех, кто отважится бросить ей вызов. Северный ветер сталкивался с более теплым, равнинным, порождая мощные снежные вихри, пробиться через которые могли лишь самые отчаянные безумцы. Впрочем, Безмолвные земли мало кого интересовали. Оркам хватало обширных степей, где они единолично властвовали со времен сотворения Империала, презирая остальные расы, которым приходилось для своей защиты искать убежища в лесах, горах, море или за высокими каменными стенами. Но там, по крайней мере, можно было взять богатую добычу и многочисленных рабов, а в Безмолвных землях властвовал лишь холод, да немногочисленные северные племена, с которыми общались гномы. Некоторые все же бросали вызов горам Снежного Вихря, ища диковинные охотничьи и военные трофеи, но очень редко кто возвращался.

Хан Харон откровенно считал их глупцами. Зачем рисковать своей жизнью, пытаясь справиться с яростью стихии, когда можно просто дождаться нужного момента. Важно уметь ждать, и контролировать горячее сердце. Когда-то именно это позволило ему стать вожаком могучей Раакской орды, и уже несколько лет никто не смел бросить ему вызов. Орочья жизнь коротка, немногие доживают до преклонного возраста, в основном шаманы, остальные сами находят свою смерть. Чаще всего в боях, высшая честь для воина. Жизнь как яркая вспышка, пусть она будет коротка, но жаркой, словно пламя демонов. Харон был в расцвете сил, и искать смерти пока не собирался. Если конечно она сама не решит его найти.

Снег шел последние несколько дней, накрыв все вокруг толстым белым одеялом, которое ослепительно сверкало на солнце. Огромный куст спелой рябины оказался завален почти на половину, принарядившись пушистым одеянием, сытые снегири весело прыгали по его веткам, устраивая веселые потасовки. Зима только только начиналась, свирепые холода еще не наступили, а с ними голод и смерть. Беззаботное время.

Вдруг птицы разом вспорхнули, сделали круг в воздухе и нерешительно уселись на снег неподалеку от куста. Часть ветвей рябины пришла в движение, поднимаясь вверх и смещаясь в сторону, заставив наиболее осторожных снегирей снова подняться в воздух и отлететь еще дальше. Будучи единственными зрителями, они с интересом наблюдали, как из-за их обеденного стола величественно выходит горал.

Огромный белоснежный зверь, чем-то напоминающий крупного оленя, украшенный короной ветвистых рогов. Молодой самец, достойный противник. Абсолютное гладкое тело, лишенное шерсти, чистейшего белого цвета, как только что выпавший снег, лишь массивные рога отличались немного более темным оттенком. На общем фоне зверь практически не выделялся, даже с близкого расстоянии. Осторожные снегири и те ничего не заметили, увлеченные друг другом. Шаманы утверждали, что и кровь у него холодная как лед, поэтому горалу не страшны даже самые сильные морозы. Он истинный сын зимы и снега.

Обычно они обитают в глубине обширнейших Безмолвных земель, скрытые суровой стихией и грядой Снежного Вихря, но очень редко, когда зима властно вступает в свои права раньше срока, приходили в орочьи степи, чтобы полакомиться обильными травами скрытыми свежевыпавшим снегом. В это время в горах на короткое время становилось спокойно, далеко на равнины горалы никогда не заходили, предпочитая держаться у самой границы.

Для кого-то редчайший зверь и олицетворение красоты севера, а для кого-то столь же редчайший трофей. Лишь острый взор мог различить, как широкие ноздри горала раздувались, втягивая в себя свежий морозный воздух. Ветер здесь не властвовал, заставляя проявлять больше осторожности, чем обычно. Открытая равнина прекрасно просматривалась, а кроме редких кустов рябины на ней отсутствовали другие укрытия. Но горал не спешил опускать голову. Массив острейших рогов вознесся на высоту нескольких метров в небо, наглядно демонстрируя, что никакой олень даже близко не мог бы сравниться с ним. Снегири безумолку трещали, видимо обсуждая красавца, или негодую по поводу того, как их бесцеремонно заставили улететь с облюбованной рябины. Самые отважные уже кружили в воздухе, намереваясь отвоевать обратно свое место, но горала они естественно нисколько не интересовали.

Харон напряженно ждал, в каком направлении двинется теперь зверь. Если от них, то придется продолжать мерзнуть под слоем снега, согреваясь лишь особыми магическими настойками шаманов, а может и, обрекая всю охоту на вполне ожидаемую неудачу. Тогда несколько дней проведенные здесь во время снегопада, и после его окончания, можно смело пометить как потраченные впустую. Но иначе горала не поймать, в Безмолвных землях, где его власть ничем не ограничена, на подобное рассчитывать вообще не приходилось. Именно поэтому тех, кто рисковал отправляться туда через горы Снежного Вихря, орочий хан считал непроходимыми глупцами.

Зверь медлил. А возможно он просто наслаждался тишиной, спокойствием и солнечным светом. Здесь в отличие от его родных земель, зима наступила раньше срока, и тепло вскоре возьмет свое. Как бы шаманы не утверждали про холодную кровь, солнечный свет нужен всем. По крайней мере, в Светлом мире.

Ожидание всегда неприятно, для орков оно неприятнее вдвойне. Горячая кровь побуждала к немедленным действиям, бросить вызов, устроить погоню, проверить чьей силы больше. Выжидать могли лишь те, в ком текла холодная кровь, например мертвяки, но не орки. Однако хан прекрасно понимал, что в их охоте не все так просто. Далеко не просто.

Горал простоял в ожидании ужасно долго, или ему так показалось? Снег плотным слоем скрывал орка, оставляя лишь узкую щель для наблюдения, которая к тому же не предоставляла нужного обзора. Оставалось полагаться на других воинов, расположившихся так, чтобы держать под контролем всю равнину. Использовать магию Харон побоялся, наслушавшись советов шаманов, ведь никто из всей орды никогда не ловил сына Зимы.

Наконец горал сделал первое движение по направлению к хану, заставив кровь сразу же вскипеть. Глубокий снег зверя, казалось, совершенно не стеснял, легкие плавные движения. А затем он замер. Ноздри стали усиленно втягивать воздух, заставив Харона сделать определенное усилие, чтобы не высунуться из-под снега. Неужели неудача и какой-то другой зверь решил вмешаться в их охоту. Но ни один из воинов не предупреждал о появлении ничего подобного. Тогда что? Или сын Зимы сумел почуять их?

Харон не спешил с выводами, внимательно наблюдая за объектом охоты. Тот настороженно крутил головой, втягивая воздух, и явно не мог распознать, откуда исходит опасность. Его, несомненно, что-то беспокоило, раньше зверь так себя не вел, а они наблюдали за ним весь день. Учуять орков он не мог, шаманы потратили много сил, накладывая на них особую магию, ошибка исключена. Да и зверь находился достаточно близко, чтобы точно определить источник запаха, если бы мог.

Некоторые говорили, что сын Зимы может чувствовать сам снег. Неужели они правы? Хан напрягся подобно сжатой до предела пружине. Зверь осторожно сделал еще один шаг вперед, но не спешил переносить весь центр тяжести. Несколько мгновений, а потом он прямо посмотрел на него. Словно не было вокруг снега, глаза в глаза. У горала они едва различались на общем фоне, пугающе белые, словно слепые. От такого могло бросить в дрожь даже самого отважного охотника.

Еще миг и Харон понял – взгляд не случаен. Сын Зимы подался назад, текучее, подобно воде движение. Прыжок они совершили одновременно. Зелья шаманов сработали как надо, сохранив в течение нескольких дней не только тепло под покрывалом снега, но и работоспособность мышц. Словно и не было долгого томительного ожидания, без малейшей возможности даже пошевелиться.

Их разделяло расстояние в несколько шагов. Магия зелий наполняло энергией тело, рука сжимала орочий охотничий нож с широким тяжелым лезвием. С небольшим запозданием появились остальные воины, сразу пытаясь взять горала в полукольцо, но он устремился к спасительным горам. Сможет ли соперничать с ним сила шаманов? На долгую погоню не имеет смысла рассчитывать, зелья быстро закончат свое действие, все должно решиться именно сейчас.

Внезапно снег за горалом стал заметно гуще. Почувствовав неладное, хан совершил бросок, вложив в него все силы, спиной ощущая как резко изменился воздух. Оглядываться назад не было времени, лишь ментально орки свирепо сообщили, что скованы льдом. Горал действительно оказался непростой добычей, и умел за себя постоять. Недаром его называли сыном Зимы.

Сразу неожиданно проснулся ветер, поднимая снег и бросая его прямо в лицо. Еще немного и цель ускользнет. Харон яростно продирался вперед, когда под ним неожиданно разверзлась земля, обнажив раскаленные недра преисподней. Используя инерцию движения, и уже не думая о желанном трофее хан отскочил в сторону, попытался восстановить контроль, но почувствовал, как огненный бич хлестнул его по ногам. Он рухнул как подкошенный, полоснул ножом, отсекая бичи, вскочил, но могучая рука демона тисками сомкнулась на его горле, вышибая дух. В удивительно человеческих глазах мелькнуло презрение, замешенное на торжестве и злорадстве, а грудь пронзила острая боль.

Затем наступила тьма.

Очнулся хан неожиданно, словно проснулся от долгого сна. Сознание настоящего воина мгновенно напомнило о последних мгновениях. Охота, демон, боль. Глаза постарались обнаружить опасность, руки сжимали пустоту, ища оружие. Почему демон до сих пор его не убил? Или убил?

Какое странное место его окружало. Он не видел своего тела, и все же знал, что оно есть. Ощущение реальности никак не могло завладеть разумом, словно это все глубокий неясный сон. Внешний мир вроде существовал, и в то же время нет. Действительно сон? Но почему мысли такие ясные и отчетливые?

- Успокойся хан, это Нирвал.

Верховный шаман Тэнкар. Харон понял это сразу, а сознание услужливо показало неясную фигуру рядом с ним. Нирвал – священное место для всех орочьих магов, в которое может попасть только их дух. И никто более.

- Как я здесь очутился? Я же не шаман.

Голос не издал ни звука, но ощущение речи пришло как и всегда. Разум снова панически задался вопросом – что же происходит?

- Тэнкар, я хочу знать….

Ярость явно заклокотала в его голосе. Жестокий орочий хан напомнил о себе.

- Ты присмерти хан, еще шаг и тебя не станет. Демон нанес смертельный удар. Пытаясь тебя спасти, мы отправили твой дух в Нирвал.

- Почему я не умер сразу? – злость охватила Харона. Сознание совершенно не собиралось мириться с полученными ответами на мучившие его вопросы.

- Проклятый демон оказался коварен. Его клинок пронзил тебя, но не забрал жизнь, причиняя мучительную боль и страдания. Он медленно высасывает тебя, ты же знаешь демонов, они питаются этим. И так будет до тех пор, пока не иссушит до дна. Лишь тогда наступит смерть.

- Тогда вынь клинок!

Тэнкар покачал головой. Глаза этого не увидели, но пришло осознание и эмоции.

- Если мы это сделаем, ты отправишься в Небытие. Иного пути нет.

- И ты пришел попрощаться со мной шаман? И рассказать обо всем? Чтобы смерть моя стала еще более мучительной?

- Нет, хан. У нас есть надежда. Смерть сама может забрать тебя, оборвав мучения, которые могут затянуться на долгое время. Твой дух освободится, а Смерть заберет лассу. Мы готовы щедро заплатить ей жизнями. Воины ждут, чтобы устроить кровавые поединки и решить, кто заслужит честь выкупить твою смерть.

Харон стиснул зубы. Он совершенно не хотел умирать, но готов был принять свою судьбу. Умирать долго и мучительно на глазах других орков ничтожная участь.

- Зови Смерть шаман, – прорычал он.

- Ее не нужно звать мой хан. Она здесь.

Холод сковал все тело, а потом пришло новое осознание.

- Оборвать жизнь не сложно. Я этого не хочу.

Шаман ничего не произнес, он чего-то ждал. Унижаться и выпрашивать Харон тем более не собирался. Если ему суждено испить чашу боли и позора до дна, значит такова судьба.

- Мне нужен живой хан орды, – пришло осознание. – Его силы и власть.

Харон неожиданно понял, что происходит.

- Ты хочешь заключить со мной сделку?

Тишина. Казалось, лед забрался в самую душу.

- Мы не заключаем сделок хан.

- Тогда что тебе нужно?

- Ты.

Тишина. Потом новое осознание

- Ты сам должен сделать выбор.

Харон дерзко оскалился.

- Один я уже знаю. Что предложишь ты?

- Войну хан. То, что ты умеешь делать лучше всего. Снова застучит сердце, бой барабанов всколыхнет кровь. Смерть и слава в бою, шанс вернуть утраченное.

- С кем я должен воевать?

- Твоя орда отправится в мир Мертвых.

Харон задумался. Постыдная смерть и мучения, или ярость битвы? Он никогда не слышал, чтобы богиня Дейи с кем-либо заключала сделки.

- Я выбираю войну, и готов отправиться убивать тех, кого ты скажешь. Если тебе нужна армия, за нее придется заплатить, и моей жизни недостаточно.

Холод, казалось, рассмеялся.

- Вы получите свою плату. Обещаю.

Ответ совсем не понравился орочьему хану.

Глава 16

Снежная равнина доверчиво прижалась к отрогам высоких гор, защищенная ими от ледяного ветра и яростного холода. За ними лежали Безмолвные земли, где всегда властвовало царство зимы, а среди скал бушевала пурга, готовая погубить всех, кто отважится бросить ей вызов. Северный ветер сталкивался с более теплым, равнинным, порождая мощные снежные вихри, пробиться через которые могли лишь самые отчаянные безумцы. Впрочем, Безмолвные земли мало кого интересовали. Оркам хватало обширных степей, где они единолично властвовали со времен сотворения Империала, презирая остальные расы, которым приходилось для своей защиты искать убежища в лесах, горах, море или за высокими каменными стенами. Но там, по крайней мере, можно было взять богатую добычу и многочисленных рабов, а в Безмолвных землях властвовал лишь холод, да немногочисленные северные племена, с которыми общались гномы. Некоторые все же бросали вызов горам Снежного Вихря, ища диковинные охотничьи и военные трофеи, но очень редко кто возвращался.

Хан Харон откровенно считал их глупцами. Зачем рисковать своей жизнью, пытаясь справиться с яростью стихии, когда можно просто дождаться нужного момента. Важно уметь ждать, и контролировать горячее сердце. Когда-то именно это позволило ему стать вожаком могучей Раакской орды, и уже несколько лет никто не смел бросить ему вызов. Орочья жизнь коротка, немногие доживают до преклонного возраста, в основном шаманы, остальные сами находят свою смерть. Чаще всего в боях, высшая честь для воина. Жизнь как яркая вспышка, пусть она будет коротка, но жаркой, словно пламя демонов. Харон был в расцвете сил, и искать смерти пока не собирался. Если конечно она сама не решит его найти.

Снег шел последние несколько дней, накрыв все вокруг толстым белым одеялом, которое ослепительно сверкало на солнце. Огромный куст спелой рябины оказался завален почти на половину, принарядившись пушистым одеянием, сытые снегири весело прыгали по его веткам, устраивая веселые потасовки. Зима только только начиналась, свирепые холода еще не наступили, а с ними голод и смерть. Беззаботное время.

Вдруг птицы разом вспорхнули, сделали круг в воздухе и нерешительно уселись на снег неподалеку от куста. Часть ветвей рябины пришла в движение, поднимаясь вверх и смещаясь в сторону, заставив наиболее осторожных снегирей снова подняться в воздух и отлететь еще дальше. Будучи единственными зрителями, они с интересом наблюдали, как из-за их обеденного стола величественно выходит горал.

Огромный белоснежный зверь, чем-то напоминающий крупного оленя, украшенный короной ветвистых рогов. Молодой самец, достойный противник. Абсолютное гладкое тело, лишенное шерсти, чистейшего белого цвета, как только что выпавший снег, лишь массивные рога отличались немного более темным оттенком. На общем фоне зверь практически не выделялся, даже с близкого расстоянии. Осторожные снегири и те ничего не заметили, увлеченные друг другом. Шаманы утверждали, что и кровь у него холодная как лед, поэтому горалу не страшны даже самые сильные морозы. Он истинный сын зимы и снега.

Обычно они обитают в глубине обширнейших Безмолвных земель, скрытые суровой стихией и грядой Снежного Вихря, но очень редко, когда зима властно вступает в свои права раньше срока, приходили в орочьи степи, чтобы полакомиться обильными травами скрытыми свежевыпавшим снегом. В это время в горах на короткое время становилось спокойно, далеко на равнины горалы никогда не заходили, предпочитая держаться у самой границы.

Для кого-то редчайший зверь и олицетворение красоты севера, а для кого-то столь же редчайший трофей. Лишь острый взор мог различить, как широкие ноздри горала раздувались, втягивая в себя свежий морозный воздух. Ветер здесь не властвовал, заставляя проявлять больше осторожности, чем обычно. Открытая равнина прекрасно просматривалась, а кроме редких кустов рябины на ней отсутствовали другие укрытия. Но горал не спешил опускать голову. Массив острейших рогов вознесся на высоту нескольких метров в небо, наглядно демонстрируя, что никакой олень даже близко не мог бы сравниться с ним. Снегири безумолку трещали, видимо обсуждая красавца, или негодую по поводу того, как их бесцеремонно заставили улететь с облюбованной рябины. Самые отважные уже кружили в воздухе, намереваясь отвоевать обратно свое место, но горала они естественно нисколько не интересовали.

Харон напряженно ждал, в каком направлении двинется теперь зверь. Если от них, то придется продолжать мерзнуть под слоем снега, согреваясь лишь особыми магическими настойками шаманов, а может и, обрекая всю охоту на вполне ожидаемую неудачу. Тогда несколько дней проведенные здесь во время снегопада, и после его окончания, можно смело пометить как потраченные впустую. Но иначе горала не поймать, в Безмолвных землях, где его власть ничем не ограничена, на подобное рассчитывать вообще не приходилось. Именно поэтому тех, кто рисковал отправляться туда через горы Снежного Вихря, орочий хан считал непроходимыми глупцами.

Зверь медлил. А возможно он просто наслаждался тишиной, спокойствием и солнечным светом. Здесь в отличие от его родных земель, зима наступила раньше срока, и тепло вскоре возьмет свое. Как бы шаманы не утверждали про холодную кровь, солнечный свет нужен всем. По крайней мере, в Светлом мире.

Ожидание всегда неприятно, для орков оно неприятнее вдвойне. Горячая кровь побуждала к немедленным действиям, бросить вызов, устроить погоню, проверить чьей силы больше. Выжидать могли лишь те, в ком текла холодная кровь, например мертвяки, но не орки. Однако хан прекрасно понимал, что в их охоте не все так просто. Далеко не просто.

Горал простоял в ожидании ужасно долго, или ему так показалось? Снег плотным слоем скрывал орка, оставляя лишь узкую щель для наблюдения, которая к тому же не предоставляла нужного обзора. Оставалось полагаться на других воинов, расположившихся так, чтобы держать под контролем всю равнину. Использовать магию Харон побоялся, наслушавшись советов шаманов, ведь никто из всей орды никогда не ловил сына Зимы.

Наконец горал сделал первое движение по направлению к хану, заставив кровь сразу же вскипеть. Глубокий снег зверя, казалось, совершенно не стеснял, легкие плавные движения. А затем он замер. Ноздри стали усиленно втягивать воздух, заставив Харона сделать определенное усилие, чтобы не высунуться из-под снега. Неужели неудача и какой-то другой зверь решил вмешаться в их охоту. Но ни один из воинов не предупреждал о появлении ничего подобного. Тогда что? Или сын Зимы сумел почуять их?

Харон не спешил с выводами, внимательно наблюдая за объектом охоты. Тот настороженно крутил головой, втягивая воздух, и явно не мог распознать, откуда исходит опасность. Его, несомненно, что-то беспокоило, раньше зверь так себя не вел, а они наблюдали за ним весь день. Учуять орков он не мог, шаманы потратили много сил, накладывая на них особую магию, ошибка исключена. Да и зверь находился достаточно близко, чтобы точно определить источник запаха, если бы мог.

Некоторые говорили, что сын Зимы может чувствовать сам снег. Неужели они правы? Хан напрягся подобно сжатой до предела пружине. Зверь осторожно сделал еще один шаг вперед, но не спешил переносить весь центр тяжести. Несколько мгновений, а потом он прямо посмотрел на него. Словно не было вокруг снега, глаза в глаза. У горала они едва различались на общем фоне, пугающе белые, словно слепые. От такого могло бросить в дрожь даже самого отважного охотника.

Еще миг и Харон понял – взгляд не случаен. Сын Зимы подался назад, текучее, подобно воде движение. Прыжок они совершили одновременно. Зелья шаманов сработали как надо, сохранив в течение нескольких дней не только тепло под покрывалом снега, но и работоспособность мышц. Словно и не было долгого томительного ожидания, без малейшей возможности даже пошевелиться.

Их разделяло расстояние в несколько шагов. Магия зелий наполняло энергией тело, рука сжимала орочий охотничий нож с широким тяжелым лезвием. С небольшим запозданием появились остальные воины, сразу пытаясь взять горала в полукольцо, но он устремился к спасительным горам. Сможет ли соперничать с ним сила шаманов? На долгую погоню не имеет смысла рассчитывать, зелья быстро закончат свое действие, все должно решиться именно сейчас.

Внезапно снег за горалом стал заметно гуще. Почувствовав неладное, хан совершил бросок, вложив в него все силы, спиной ощущая как резко изменился воздух. Оглядываться назад не было времени, лишь ментально орки свирепо сообщили, что скованы льдом. Горал действительно оказался непростой добычей, и умел за себя постоять. Недаром его называли сыном Зимы.

Сразу неожиданно проснулся ветер, поднимая снег и бросая его прямо в лицо. Еще немного и цель ускользнет. Харон яростно продирался вперед, когда под ним неожиданно разверзлась земля, обнажив раскаленные недра преисподней. Используя инерцию движения, и уже не думая о желанном трофее хан отскочил в сторону, попытался восстановить контроль, но почувствовал, как огненный бич хлестнул его по ногам. Он рухнул как подкошенный, полоснул ножом, отсекая бичи, вскочил, но могучая рука демона тисками сомкнулась на его горле, вышибая дух. В удивительно человеческих глазах мелькнуло презрение, замешенное на торжестве и злорадстве, а грудь пронзила острая боль.

Затем наступила тьма.

Очнулся хан неожиданно, словно проснулся от долгого сна. Сознание настоящего воина мгновенно напомнило о последних мгновениях. Охота, демон, боль. Глаза постарались обнаружить опасность, руки сжимали пустоту, ища оружие. Почему демон до сих пор его не убил? Или убил?

Какое странное место его окружало. Он не видел своего тела, и все же знал, что оно есть. Ощущение реальности никак не могло завладеть разумом, словно это все глубокий неясный сон. Внешний мир вроде существовал, и в то же время нет. Действительно сон? Но почему мысли такие ясные и отчетливые?

- Успокойся хан, это Нирвал.

Верховный шаман Тэнкар. Харон понял это сразу, а сознание услужливо показало неясную фигуру рядом с ним. Нирвал – священное место для всех орочьих магов, в которое может попасть только их дух. И никто более.

- Как я здесь очутился? Я же не шаман.

Голос не издал ни звука, но ощущение речи пришло как и всегда. Разум снова панически задался вопросом – что же происходит?

- Тэнкар, я хочу знать….

Ярость явно заклокотала в его голосе. Жестокий орочий хан напомнил о себе.

- Ты присмерти хан, еще шаг и тебя не станет. Демон нанес смертельный удар. Пытаясь тебя спасти, мы отправили твой дух в Нирвал.

- Почему я не умер сразу? – злость охватила Харона. Сознание совершенно не собиралось мириться с полученными ответами на мучившие его вопросы.

- Проклятый демон оказался коварен. Его клинок пронзил тебя, но не забрал жизнь, причиняя мучительную боль и страдания. Он медленно высасывает тебя, ты же знаешь демонов, они питаются этим. И так будет до тех пор, пока не иссушит до дна. Лишь тогда наступит смерть.

- Тогда вынь клинок!

Тэнкар покачал головой. Глаза этого не увидели, но пришло осознание и эмоции.

- Если мы это сделаем, ты отправишься в Небытие. Иного пути нет.

- И ты пришел попрощаться со мной шаман? И рассказать обо всем? Чтобы смерть моя стала еще более мучительной?

- Нет, хан. У нас есть надежда. Смерть сама может забрать тебя, оборвав мучения, которые могут затянуться на долгое время. Твой дух освободится, а Смерть заберет лассу. Мы готовы щедро заплатить ей жизнями. Воины ждут, чтобы устроить кровавые поединки и решить, кто заслужит честь выкупить твою смерть.

Харон стиснул зубы. Он совершенно не хотел умирать, но готов был принять свою судьбу. Умирать долго и мучительно на глазах других орков ничтожная участь.

- Зови Смерть шаман, – прорычал он.

- Ее не нужно звать мой хан. Она здесь.

Холод сковал все тело, а потом пришло новое осознание.

- Оборвать жизнь не сложно. Я этого не хочу.

Шаман ничего не произнес, он чего-то ждал. Унижаться и выпрашивать Харон тем более не собирался. Если ему суждено испить чашу боли и позора до дна, значит такова судьба.

- Мне нужен живой хан орды, – пришло осознание. – Его силы и власть.

Харон неожиданно понял, что происходит.

- Ты хочешь заключить со мной сделку?

Тишина. Казалось, лед забрался в самую душу.

- Мы не заключаем сделок хан.

- Тогда что тебе нужно?

- Ты.

Тишина. Потом новое осознание

- Ты сам должен сделать выбор.

Харон дерзко оскалился.

- Один я уже знаю. Что предложишь ты?

- Войну хан. То, что ты умеешь делать лучше всего. Снова застучит сердце, бой барабанов всколыхнет кровь. Смерть и слава в бою, шанс вернуть утраченное.

- С кем я должен воевать?

- Твоя орда отправится в мир Мертвых.

Харон задумался. Постыдная смерть и мучения, или ярость битвы? Он никогда не слышал, чтобы богиня Дейи с кем-либо заключала сделки.

- Я выбираю войну, и готов отправиться убивать тех, кого ты скажешь. Если тебе нужна армия, за нее придется заплатить, и моей жизни недостаточно.

Холод, казалось, рассмеялся.

- Вы получите свою плату. Обещаю.

Ответ совсем не понравился орочьему хану.

Глава 17

Лок неожиданно проснулся. За окном сияли звезды, и, судя по ним, до рассвета было еще довольно далеко. На плохой сон он никогда не жаловался, может Тесс невольно разбудила его? Но она спокойной спала рядом, такая родная и любимая. Лок прислушался к себе, ощущая признаки нарождающегося беспокойства. Сердце билось слегка учащенно, чувствовалось невольное напряжение, словно в ожидании чего-то нехорошего.

Он окончательно открыл глаза и прогнал остатки сна. В жизни полной опасностей и риска, либо учишься доверять подобным сигналам, либо быстро становишься трупом. Ничего не происходило. Обычная тихая ночь. Слишком уж тихая. Или это ему просто так кажется? Разыгралось воображение? Особняк надежно защищен от любой опасности, он лично создавал охранные заклятия, размещал артефакты, сплетал все в единую систему, через которую незамеченным невозможно проникнуть. Без каких-либо исключений из правил, даже самой Смерти, вздумай она прийти за ним, для начала пришлось бы постучаться в дверь.

Лок усмехнулся такой мысли, но раз уже проснулся, решил встать, пройти на кухню, налить себе бокальчик любимого вина и пойти на открытую веранду, расположенную на третьем этаже, посидеть посмотреть на звезды и немного подумать. Ведь проблема фатала никуда не исчезла, и ее предстояло решить. Пусть в мире Хаоса случилась неудача, значит, стоит поискать другой путь. Еще и Чернояр с Даной, где они, может, до них уже добрались?

Осторожно чтобы не разбудить Тесс, он встал с кровати, заботливо прикрыл ее одеялом и, захватив одежду, потихоньку вышел из комнаты.

В гостиной горел свет. Магическая сфера парила над высоким потолком, наполняя чистым светом всю комнату. Странно, ведь они точно перед сном выключали их все. Может Тесс просыпалась пока он спал, и забыла погасить за собой магические светильники? Не хватало еще заработать такими темпами паранойю к старости. Лок мысленно выключил магическую сферу и начал спускаться вниз по лестнице, где в числе прочего размещалась и кухня особняка.

И там тоже горел свет. Удивленно вскинув бровь, маг прошел на кухню и окинул ее взглядом. Все на месте, так, как и должно быть. Вроде Тесс никогда не забывала выключать за собой светильники. Лок решительно отогнал от себя назойливые мысли, достал бутылку эльфийского вина и, погасив магическую сферу, направился наверх. В гостиной снова горел свет.

- Что за чушь, – негромко выругался он и, сделав над собой усилие, обследовал сферу с помощью магии.

Ничего. Большинству каонов, населяющих Империал, магия кажется чем-то невероятно сложным и таинственным, доступной лишь избранным, но когда ты мастер, едва ли остается место для тайн и загадок. Обычная энергия, которую с помощью заклятий можно преобразовать в действие, либо материю. Магические светильники давно стали частью любого цивилизованного мира, простейшая формула, потребляющая минимальную энергию прямо извне. Ничего сложного, странного и необычного, очень многие могли сами создавать подобные простейшие заклятия, даже не будучи обученными магии. И Лок точно знал, светильники никогда не зажигаются сами по себе.

Что происходит? Ничего умнее не пришло в голову, как решительно погасить сферу и уничтожить энергоканал, питающий ее. Все еще раздумывая над случившимся, и ища какое-либо рационально объяснение, он направился к лестнице на третий этаж, но едва поставил ногу на первую ступеньку, как свет в гостиной вспыхнул вновь.

Лок резко обернулся. Это уже не смешно. Расслабленное состояние улетучилось как по волшебству, он вернулся обратно и поставил на столик из красного дерева бутылку вина, дабы освободить руки. Глаза пристально изучали сферу под потолком. Она светила как обычно, но что удивительно, никакой энергоканал не подходил к ней. Тогда откуда простейшее заклятие черпало магию?

Беспокойство все явственнее закрадывалось в душу, заставляя собраться и начать действовать. В доме творилось что-то странное, а главное неизвестно почему. Неужели кто-то смог пройти сквозь его защиту незамеченным? Может, фатал отключил его на некоторое время пока он спал? Мысли стремительно сменяли друг друга, невольно подталкивая к крайне нехорошему вопросу – уже все совсем плохо, или еще есть шанс оказать сопротивление?

Лок заставил взять себя в руки и успокоиться. Он хозяин дома, система безопасности отлажена и совершенна, для паники нет причин. Просто нужно немедленно все тщательно проверить. А свет – бог с ним, пусть себе горит, если ему так хочется, с ним можно разобраться и позднее.

Магическая сеть, повинуясь его воле, протянулась по всему периметру дома, вплетаясь в узор охранных заклятий. Очень сложная магическая вязь, сотканная из стихийных сил, непроницаемым коконом окружала все вокруг, пресекая доступ с любого из направлений. В ключевых местах ее усиливали специальные обереги и защитные артефакты, многие из которых Лок создал лично, используя уникальные знания в артефакторике. Все самое лучшее и совершенное, опробованное неоднократно и абсолютно надежное. Свой особняк, он многие годы превращал в неприступную крепость, с особой тщательностью закрывая даже малейшие способы проникнуть в него без его ведома. Конечно, невозможно создать абсолютную защиту, но, по крайней мере, сохранить в тайне любую попытку взлома никто бы не смог.

С системой безопасности происходила такая же чертовщина, что и со светом магических сфер. Некоторые элементы ее вдруг отключались, потом возникали вновь по необъяснимой причине. Лок сразу заподозрил бы попытку взлома извне, вот только странно вели себя не только внешние периметры защиты, но и внутренние, странным образом то открывая бреши, то закрывая их. Словно какой-то безумец просто игрался, наугад пробуя то одно то другое. Впрочем, не совсем наугад. Лок предусмотрительно построил систему так, что при попытке затронуть некоторые ее ключевые узлы, заготовленные смертоносные заклятия тут же активизировались, уничтожая все вокруг. И вот их никто не трогал, хотя распознать скрытые ловушки под силу очень немногим. Вся система безопасности жила сама по себе, хотя складывалось ощущение, что ее проламывали изнутри, сразу в нескольких местах.

Но как такое возможно?

Внезапно неприятный холодок заставил его забыть обо всем. Чей-то злой пристальный взгляд уставившийся ему прямо в затылок. Лок резко обернулся.

Рик с нескрываемым восхищением изучал переплетение узоров защитных заклятий. Очень уж тонкая, совершенная магия, затронь неосторожно одну нить, и можно считать ты покойник. Ему было сложно представить себе всю охранную систему, но вполне хватало и увиденного. Несколько специалистов спешно работали, пытаясь проделать брешь так, чтобы не поднять тревогу во всем особняке. Если они ошибутся, хозяин сразу же узнает о случившемся, и тогда время пойдет на секунды. Кто первый успеет, они или он.

По крайней мере, здесь собраны лучшие кадры сталкеров, вооруженные исключительными знаниями и лучшими артефактами, которые только можно достать. От концентрации магии вблизи начинало чесаться все тело, но для любого непосвященного они просто стояли в нескольких десятках метров от роскошного, утопающего в садах, трехэтажного особняка, на окраине обширного ухоженного лесного массива. Все же элементалисту не откажешь во вкусе, чистейший воздух, красота, спокойствие и уединение вокруг.

Как он себя поведет, если обнаружит их присутствие не трудно было догадаться, но такого развития событий Рик совершенно не хотел. Лок им нужен живым и загнанным в угол, отдай ему малейшую инициативу и случай с группой Вилата мог легко повториться. А умирать в ближайшее время он точно не планировал.

Попытки взлома не так сложно обнаружить, но только если специально следить за всей системой в целом, или за ее отдельными участками. Зачем подобным заниматься хозяину особняка посреди ночи, будучи уверенным в своей собственной безопасности? Верно, не за чем, он наверняка спокойно спит у себя в кровати, а если даже и нет то все равно оставались варианты. Да и потом, столь сложную систему невозможно полностью вскрыть ничего не нарушив, рано или поздно их попытка вторжения раскроется. Важно лишь чтобы она произошла как можно позднее...

- Мы пробили брешь, – ментально произнес один из его людей. – Можно входить.

Большинство сталкеров не владели магией, и для мысленных переговоров использовали специальные артефакты «Лемы», в виде полуобруча, закрепленных на голове.

- Сколько у нас будет времени когда мы войдем?

- Несколько мгновений, если очень повезет то немного больше, – сомнения и неопределенность в голосе сталкера не радовали.

Однажды Лок за одну ночь уничтожил их единственную ударную группу, оснащенную по самому последнему слову, прикрытую лучшими магами. Сохранять в чем-то уверенность, когда имеешь дело с таким человеком просто невозможно, хотя сейчас, усвоив прошлый урок, они готовы ко всему, и с любым проявлением сумеречной магии справиться сумеют.

Он только собрался подать сигнал остальным выдвигаться, когда сталкер с ноткой паники сообщил:

- Стойте! Брешь закрылась!

Зловещий холодок пробежал по спине. Неужели они ошиблись и хозяин особняка их обнаружил? Другое объяснение на ум просто не приходило. Человеку свойственно предполагать самое худшее.

Рик перевел дыхание, затем ментально спросил:

- Что произошло?

- Я не знаю. Мы сумели обезвредить внешний периметр и готовы были импульсом создать для вас коридор, но потом все снова встало на свои места.

- Что значит встало на свои места? – разозлился Рик. – Либо вы обесточиваете магический узор либо нет. Как он может появиться снова?!

- Я не знаю, – раздраженно ответил сталкер. – Только что было все нормально и потом раз и все на месте. Все восстановилось.

- Нас заметили?

- Я не знаю.

- Ты лучший взломщик и не знаешь?

- Не знаю, – упрямо повторил тот. – Я никогда еще с подобным не сталкивался. Тут вообще творится что-то странное. Посмотрите сами!

Рик сосредоточился. Как глава всей организации он обладал обширнейшими познаниями во многих областях, но в большинстве из них не достигал высот. Однако его сил хватило, чтобы едва сдержать удивленный возглас. Вся видимая им система охраны особняка перемигивалась, словно новогодняя елка. Отдельные ее участки то непостижимым образом угасали, то столь же необъяснимо возникали вновь. Понять какую-либо зависимость во всем этом хаосе не представлялось возможным.

- Может это он сам? – неуверенно предположил сталкер.

- Лок? Зачем ему это? Он так разрушит всю систему, или чего доброго активирует какие-то ловушки.

- Не лучше ли убраться отсюда?

Рик и сам подумывал над этим, но если уйти сейчас, Лок наверняка обнаружит их следы, а это недопустимо. Можно легко потерять контроль над всей ситуацией, а со Вторыми нужно решать, и как можно быстрее.

- Нет. Скорее всего, при взломе мы задели критическую точку, и начался хаос. Нужно продолжать и снова открыть проход.

- Едва ли это сделали мы, – неуверенно продолжал сомневаться взломщик. – Такое ощущение, что возмущение в системе пришло откуда-то изнутри.

- Хватит нести чушь, работай у нас мало времени.

Рик принял решение и более пререкаться был не намерен. И сразу же почувствовал новый ментальный укол. Но это был уже другой сталкер.

- Сэр, Гнилой направляется в лес.

- Что??

- Мы прикрывали периметр, – лихорадочно пустился в объяснения сталкер. – Все было тихо, потом Гнилой вдруг встал и пошел прямо в лес. Мы пытались до него достучаться, но он не отвечает. Просто идет и все.

- Так чего же вы ждете? – окончательно рассвирепел Рик. – Догоните и выясните что с этим придурком.

Ментальный контакт пропал, наступила тишина, превратившаяся в томительное ожидание, наконец, тот же голос произнес:

- Мы настигли его. Он мертв. Весь бледный как смерть, схватился за дерево, так что мы не могли руки разжать. У него сломана шея.

- Едва ли он сам сломал себе шею. Обыщите все вокруг и немедленно возвращайтесь.

Кажется, начинал сбываться худший кошмар. Неужели все это ловушка? Но зачем убивать так? Лок маг, а не наемный убийца. Или он тут не причем? Может охрана особняка так хитро повлияла на одного из них?

Вопросы возникали один за другим, не давая ответов, но лишь порождая новые. Рика отвлек голос другого сталкера. Не ментальный, а самый что ни на есть настоящий. Он изумленно повернул голову, наблюдая как спецназовец, находящийся в нескольких метрах от них, вдруг уставился в одну точку и начал шептать. Разобрать что-либо было невозможно, но он все повышал и повышал свой голос.

- Заткните его!

Один из сталкеров подошел к нему, но безумец вдруг вскочил на ноги, схватив своего соратника за горло мертвой хваткой, а затем с нечеловеческой силой отшвырнул в сторону. От страшного удара о ствол дерева противно хрустнули кости и сталкер затих. Обезумевший, снова опустился на колени и продолжил бормотать.

- Брешь готова! – воскликнул взломщик. – Нужно спешить, пока все не повторилось.

- Вперед! – велел Рик, всаживая в голову безумца арбалетный болт.

Тесс повернулась на кровати пытаясь нащупать Лока, но обнаружила лишь пустоту. Не желая просыпаться, приоткрыла один глаз, убеждаясь, что он действительно исчез. Она хотела было заснуть снова, когда вдруг почувствовала, как с нее медленно сползает одеяло. И не просто сползает, а его кто-то намеренно стаскивает. Удивленно открыв глаза, Тесс подняла голову, но никого не увидела. Попытка включить светляк ни к чему не привела, заставив окончательно проснуться и сесть на кровать. Комнату скрывал неестественный вязкий мрак. Где-то капала вода. Кап… кап… кап. Откуда она могла капать?

Тесс попыталась определить источник звука, но не смогла. Где-то в комнате, только что могло его издавать? И куда подевался Лок? Магесса решительно зажгла в руке огонек света, разгоняя мрак, и встала с кровати. Босая нога тут же наступила в небольшую лужицу. Она отдернула ногу и наклонилась, чтобы посмотреть поближе то, во что наступила, но ничего не увидела. Лишь совершенно сухой ковер. Нахмурив тонкие брови, девушка сделала еще один шаг и снова почувствовала, как нога наступила на что-то мокрое. Пятно света выхватило из мрака нечто темное, разлитое прямо на ковре. Тесс нагнулась и осторожно прикоснулась к ней кончиком пальца, с удивлением уставившись на стекающую капельку крови.

Неожиданно она ощутило возле себя чье-то дыхание. Учащенное, полное предвкушения и жажды.

- Лок! – ее крик всколыхнул вязкий мрак, а через мгновение сильные пальцы сдавили ей горло.

Лок резко обернулся, готовый ко всему, но ничего не заметил. Злобный взгляд мгновенно пропал, никого, лишь пустой коридор, ведущий из комнаты. Он тут же сконцентрировался, сливаясь с воздухом, родной для себя стихией, делая его своими глазами и ушами. Сначала все, что находилось вблизи, соприкасаясь с ним, затем больше и больше, пока подконтрольной не стала вся комната. Магическая энергия насытила все вокруг, дав ощущение каждой трещинки, малейшей шероховатости.

Сделав усилие, Лок направил свое воздушное тело в коридор, занимая все окружающее пространство. Никого. Ничего. Вот только ощущение чужого присутствия не покидало.

- Лок.

Голос раздался совсем рядом.

- Лок, иди ко мне.

Он сосредоточился, но не мог обнаружить говорившего.

- Сегодня день твоей смерти, Лок.

На этот раз раздался веселый детский смех и быстро удаляющиеся шаги. Он бросился следом, заряжая дисташ. Молниевая кобра приготовилась к броску, но в коридоре никого не оказалось. Лишь мрак и пустота.

- Лок!

Крик Тесс заставил его вздрогнуть. Несколько мгновений и он уже был у спальни. Серебряная девушка извивалась в воздухе в добром метре от пола, ее явно что-то душило. Дисташ сорвался с его руки никого не нашел и разнес лишь угол комнаты. Времени для раздумий не оставалось, Лок не знал, как поразить то, что невозможно увидеть, но раз оно душило Тесс, значит, соприкасалось с ней. Он ударил ослабленным дисташем прямо по ней, заставив содрогнуться от прошедшего по телу разряда, а затем она упала на кровать. Тут же новый молниевый разряд прошелся по всей комнате разламывая мебель, и лишь замагиченные окна устояли.

Лок кинулся к Тесс.

- Как ты?

Она только судорожно кашляла и не могла ответить. Дверь в комнату с громким стуком захлопнулась, а мрак резко сгустился настолько, что ничего невозможно было разглядеть. Лок тут же подхватил серебряную девушку на руки, дисташ снес дверь, открывая путь к свободе, и выскочил в центральный коридор. Нечто свалило его с ног, и с силой отбросило на стену. В глазах померкло, но позволить себе потерять сознание он не мог. Тесс отчаянно закричала, в то время как на него навалился страх, заставляющий оцепенеть. Неподъемная тяжесть сковала все тело, а чьи-то руки смертельной хваткой сдавили горло. Невероятным усилием воли, ему удалось сохранить над собой контроль и активировать «Молниевый щит». Яркая вспышка озарила коридор, удушающая хватка на мгновение ослабла.

Время потекло удивительно медленно.

Крик Тесс стоял в ушах, наделяя силами, дисташ разрядился прямо перед ним, обдав жаром и как следует встряхнув. Хватка окончательно исчезла, а он уже мчался по коридору. Нечто тащило магессу за волосы прямо по полу, Лок на ходу обернулся воздухом и оказался первым в конце коридора, разворачиваясь и выставляя перед собой усиленный «Молниевый щит». По телу прошла волна холода, когда нечто врезалось в него. Значит, разряды достают этих тварей!

Он прижал Тесс к себе, окружая их защитой.

В подвале, куда их вывел пробой в системе защиты особняка, было жутко и темно. Все усилия и хитрые приспособления ни к чему не привели, хозяин особняка оказался сильнее. Даже создав мощный магический импульс, они смогли попасть не в сам дом, а лишь подвал, и теперь об их вторжении не знает только слепой и глухой маразматик. Оставалось выяснить – предпочтет ли Лок не связываться с ними и просто исчезнет, либо устроит достойную встречу. Рику определенно очень не нравились оба варианта. Нужно найти выход и молиться, чтобы ситуация сложилась в их пользу. Они устремились на поиски лестницы, когда неожиданно несколько сталкеров истошно заорали. Они попадали на пол и стали срывать с себя обувь. Мягкую и бесшумную, создаваемую только светлыми эльфами. Рик непонимающе уставился на них.

- Ноги жжет!

- Подошва просто горит!

Неожиданно резко похолодало.

- Тихо! – велел Рик.

Наступила тишина. Зрение каждого позволяло отлично видеть в темноте, как днем. Сначала ничего не происходило, затем раздались отчетливые шаги. Половицы пола скрипели, но никого не было видно. Сталкеры заученно применили специальные брасы, позволяющие выявлять невидимок, в ментальном плане сохранилось полное молчание. Шаги слышались все ближе и ближе, тяжелые шаги существа весящего не меньше чем полностью бронированный рыцарь. Затем они замерли.

На одной из ближайших полок возникло движение. Они все, словно завороженные, смотрели, как старый кинжал вдруг начал шевелится, раскачиваясь из стороны в сторону, а потом неожиданно резко встал вертикально лезвием вниз.

- Осторожно! – вскричал Рик, но было уже поздно.

Со скоростью не заметной даже натренированному глазу, клинок метнулся к ближайшему из них, вонзившись точно в глаз взломщику. Удар был такой силы, что не спасла никакая защита, вся магия оказалась бессильна, а лезвие, пробив насквозь череп, вышло с другой стороны. Сталкеры, не сговариваясь, разрядили свои арбалеты в то место, где предположительно находилось нечто, а затем сразу четверо из них вспыхнули ярким пламенем, будто состояли из самого горючего материала. Огонь был такой силы и ярости, что оставшиеся в живых бросились в стороны. Стало светло как днем, сталкеры кричали сжигаемые заживо, а они ничем не могли им помочь.

Тесс была без сознания. Защита, выставленная им, буквально сыпала фейерверками ярких искр, когда нечто раз за разом билось об нее. Магическая энергия отбрасывала тварей, но они пробовали снова и снова. Лок по-прежнему не мог никого разглядеть, лишь по вспышкам определяя, сколько их и с какой стороны они атакуют. Сила защитных заклятий таяла на глазах, поглощая удары, приходилось постоянно ее возобновлять. Лок пробовал атаковать, но сложно бить того, кто невидим. Постоянно слышались разные звуки от смеха ребенка до душераздирающего крика ужаса, бичом бьющего по нервам. Приноровившись, он стал выбрасывать дисташи точно в то место, в которое ударяли невидимые твари, и с торжеством слышал быстро удаляющиеся шаги и нечеловеческие вопли боли. Но они возвращались снова и снова.

Он продолжал навешивать стримеры и уплотнять воздух, насыщая его убийственной энергией, делая его максимально вязким и смертоносным. Казалось, эти твари были повсюду, они буквально заполонили его дом.

Мрак в коридоре неожиданно стал сгущаться, превращаясь в плотную массу, от которой явственно повеяло первобытным страхом. В нем замаячил золотистый огонек. Дорогая лепнина со стен крошилась в пыль, постаменты, фарфоровые вазы, все, что не было еще разрушено, разлеталось на части. Твари так же резко изменили свое поведение, затихнув, а одна из них, наконец, показала себя. Маленький человеческий ребенок со страшным полуобгоревшим лицом и выжженными глазами.

Он хищно впился в него злобным взглядом и отчетливо произнес.

- Вы все равно умрете. Умрете. Да, да, да. Я почти, почти сыт.

Волна разрушения прошла вокруг, раздирая все на части. Защита Лока треснула, и ему пришлось прикладывать отчаянные усилия, чтобы ее возобновить. Вопли ужаса и боли заставили оцепенеть, а из ушей и из глаз потекла кровь. Но жуткое ощущение страха и чужого присутствия наконец-то исчезло. Из мрака возник лучик солнышка и появилась Дана. Яркая вспышка заставила тварь в обличии ребенка исчезнуть, а бросок тьмы пришелся в никуда. Послышались быстрые удаляющиеся шаги.

- Нужно догнать его, – сказал Чернояр.

Ну да кто же еще мог разворотить половину его дома, заодно уничтожив всех кто оказался рядом. Лок обессилено помахал ему рукой, но колдун не оценил шутки.

- Я останусь с ними, – сообщила Дана.

Они вдвоем бросились к Тесс. Чернояр ничего не ответил, повернулся и, обернувшись мраком, понесся вслед за убежавшей тварью.

Смерть пришла так же неожиданно, как и исчезла. Стояла удушающая вонь сгоревшей плоти, оставшиеся в живых, ничего не соображая, продолжали бежать. А потом все началось снова. Все предметы вокруг вдруг ожили, разом взметнувшись в воздух, и закружились в дьявольском вихре. Защитные заклятья негодующе вспыхнули, отражая многочисленные удары, а Рик истово молился, чтобы среди них не оказалось новых кинжалов, подобного тому, что убил их взломщика, пробив все его защитные артефакты. В душу заползал животный ужас, сковывающий движения, парализуя здравый смысл. Неожиданно пришло осознание такой тоски, что из глаз брызнули слезы. Отчаяние и обреченность закрались в сердце, а от жалости к себе и безысходности захотелось умереть. Один из сталкеров неожиданно упал на колени и громко расхохотался, он все смеялся и смеялся, безудержным смехом, а затем стал со всей силы биться о стену, пока не затих окончательно.

Они пробежали еще несколько шагов, а потом одного из них нечто утащило куда-то вверх, раздался детский смех, сменившийся жутким хрустом костей и оборвавшимся предсмертным криком. Не выдержав ужаса, последний из его людей остановился, и, вытащив кинжал, отчаянным ударом вонзил себе в сердце.

А Рик продолжал бежать и бежать.

- Иди ко мне, не убегай. Я все равно поймаю тебя, – зашептал тихий голос в сознании.

Впереди, наконец, замаячила спасительная лестница. Обереги и амулеты на нем кричали о близкой опасности, а он отчаянно сжимал большое красное кольцо Корункула, черпая из него силы и отгоняя тоску. Последнее, что запомнило его находящееся на грани безумия сознание, как дверь вылетела, снесенная ударом плеча, а вонь и ужас подвала остались позади.

Первым обнаружил опасность Лок. Просто почувствовал, как снова зашевелились волосы, а затем нечто с сокрушительной силой обрушилось на его защиту, в один миг разлетевшуюся на части. От смерти спасла лишь яркая солнечная вспышка, разогнавшая мрак.

- Чур меня. Чур! – прошептала Дана.

Нечто в печаталось в невидимую стену и удивленно отскочило.

Тварь снова материализовалась в обличии ребенка, только на этот раза все его лицо было перемазано свежей кровью. Он весело рассмеялся:

- Я покушал и вернулся. Мама, папа, почему же вы мне не рады?

Лок возобновил защиту, но тварь снесла ее за один удар. Она стала намного сильнее. Чувство обреченности закралось в сердце, затмевая разум. В голове упрямо звучал голос:

- Иди ко мне. Сделай шаг, и все кончится, все мучения и боль уйдут, останутся в прошлом.

Очнувшаяся Тесс, покачиваясь, поднялась на ноги, сделала несколько неуверенных шагов. Лок тут же ее схватил, а Дана спешно очертила круг, и начала читать слова древнего заклятия. Тварь удивленно уставилась на новую преграду.

- Новая игрушка! – обрадовалась она.

Лок обрушил на нее разряд дисташа, но похоже на этот раз он не причинил ей вреда. Ребенок расплылся в страшной улыбке, обнажив острые клыки.

- Вы все умрете. Сейчас я вас убью и съем.

Сгусток мрака упал на него сверху. Рука колдуна стиснула горло, а в раскрытый рот тут же устремились потоки Тьмы. Тварь удивленно уставилась на него, Чернояр произнес короткое заклятье и, в следующее мгновение, ее разорвало на части.

Тут же исчезла давящая на сознание сила. Все прошло, жуткий кошмар закончился. Колдун мрачно обвел их взглядом. Лок едва держался на ногах, по-прежнему крепко прижимая к себе Тесс, словно все еще пытался отчаянно защитить от зла.

- Рад, что вы живы, – произнес Чернояр.

- Ты очень любезен, – мрачно ответил Лок.

Глава 18

Тесс постепенно приходила в себя. Наверное, если бы у нее и так не были серебряные волосы, от пережитого ужаса появилась бы седина. Дана магичила исцеляющие заклятия, попутно выясняя, как она себя чувствует и где что не так. Чернояр прислонился плечом к стене, пережидая момент, когда, наконец, схлынут первые эмоции и можно перейти к делу. Лок, убедившись, что с любимой все в порядке, занялся сбором информации. Тварь, разорванная на части темной магией колдуна бесследно исчезла, но в ее смерти не оставалось сомнений, ибо энергетические остатки были прекрасно видны в магическом плане.

- Как вы здесь оказались? – спросил он.

- Пытались предупредить вот об этом, – ответил Чернояр. – К сожалению, опоздали.

- У вас, что появился дар предвидения?

- Не совсем. На нас так же напали, но мы справились. Удалось одного взять живьем и немного расспросить, пока он не отошел в мир иной. Вы что-нибудь слышали о Вторых?

Лок задумался, потом отрицательно покачал головой. Тесс пока решили не беспокоить. Дана приложила ладони к ее шее, и мягкий солнечный свет окутал их.

- Они нашли нас с помощью фатала и хотели убить, – продолжил колдун. – Получить больше ответов не удалось, у него стояла ментальная защита. Кто такие эти Вторые мы тоже пока не знаем. Увы, предупредить вас до нападения мы не успели.

- Нужно отбросить старые обиды, и действовать вместе. И все же, спасибо, – поблагодарил элементалист, – без вас пришлось бы очень туго. Я вообще никогда с подобным не сталкивался, и до сих пор не понимаю, как такое могло произойти. Слишком много необъяснимых странностей.

- Может, в доме остался кто-то еще?

- Вроде нет.

Мандраж после схватки постепенно проходил, и возвращалось привычное ощущение реальности и своих сил. Лок снова подключился к охранной системе особняка и на этот раз нашел ее в полном порядке. Никаких странностей или подозрительных явлений, хотя в виду произошедшего ничего с уверенностью утверждать было нельзя.

- Вроде?

- Я же говорю, я никогда с подобным не сталкивался. Все началось буквально из ничего, просто появилось необъяснимое чувство тревоги, потом начали сами по себе включаться светляки, а уже дальше все понеслось по нарастающей. Эти твари перешли в нападение, едва не убили Тесс. Мы так и не смогли их увидеть, лишь неясные возмущения в энергетическом плане. Вся защита дома словно обезумела. Сейчас все снова в порядке, сказать большего я не могу.

Лок на некоторое время задумался, потом удивленно поднял бровь:

- Хотя…. Это интересно. Внизу кое-кто есть, но они не имеют никакого отношения к той твари, что ты прикончил. Обычные живые существа…. Впрочем, уже не живые. Пойдем, посмотрим.

Чернояр не решительно посмотрел на Дану. Оставлять ее одну после всего случившегося не хотелось, Вторые могли просто затаиться и нанести новый удар, и неизвестно на что они были еще способны. Неизвестность всегда пугает больше всего. Почувствовав его взгляд, Дана ободряюще кивнула

- С нами все будет в порядке.

Лок согласно кивнул:

- Не беспокойся, в случае чего мы успеем вернуться. Дом отлично защищен, а само нападение произошло не сразу. Я же говорю, были сигналы, просто я не смог их правильно истолковать. Поверь, подобное больше не повторится.

Он уверенно направился к лестнице на первый этаж, подобрал по дороге оставленную ранее бутылку вина, оглянулся и добавил:

- И потом, если что-то случится, я тебе разрешаю не сдерживать себя и при необходимости разнести весь мой дом, благо начало ты уже положил.

Чернояр пренебрежительно скривил губы и направился следом.

Они спустились на первый этаж, прошли рабочий кабинет и столовую, и попали на кухню, куда выходила дверь из подвала. Здесь стояла невыносимая вонь сгоревшего мяса и свежей крови. Лок брезгливо поморщился, поставил на стол вино, и, активировав заклинание, мгновенно очистил воздух. Колдун, насмотревшийся в жизни и не такого, заметил лежащее на полу тело, и быстро подошел к нему.

- Живой.

Магический маскировочный костюм отлично экипирован, вышивка Атам-Рэ, артефакты, амулеты, брасы. Сталкер представлял собой весьма грозную силу. Все это Лок снял, после чего быстро сходил наверх за очередным артефактом, и с помощью него еще раз обыскал бессознательное тело. Удовлетворившись проделанной работой, он спрятал все находки в магический карман, включил светляки в подвале и знаком предложил спуститься туда.

Недалеко от лестницы они обнаружили труп с кинжалом в груди, немного дальше еще один с разбитой о стену головой, а следом третий с переломанными костями во всем теле. Оставалось только поражаться силе способной на такое. Последними находками стали обугленные тела, послужившие источником мерзкого запаха.

- Еще трое трупов недалеко от дома, – уверенно сообщил Лок. – У одного сломана шея, второго убили из арбалета, по непонятной причине. Хотя если честно тут вообще мало что понятно.

- Думаю, выживший сталкер нам все расскажет, – предположил Чернояр. – Давай отнесем его наверх и приведем в чувство. Я все же не хочу оставлять их одних.

Элементалист согласно кивнул, с мрачной тоской осматривая подвал. Он столько сил потратил на этот особняк, наполняя его роскошью и комфортом по своему вкусу, делая небольшой райский уголок, где ты действительно чувствуешь себя как… как дома. Теперь все разрушено. И дело даже не в колдуне, действительно разворотившего большую часть второго этажа, сталкеры смогли найти его убежище, да еще и Вторые, а главное воспоминания о минувшей ночи. Да и запах горелого мяса едва ли удастся окончательно вытравить даже с помощью магии. Нет, придется подыскивать новый особняк, но этим он займется позже. Раз за них взялись столь серьезно, придется полностью сконцентрироваться на решении данной проблемы. Да и не оставят теперь их в покое, неудача не остановит силы, обладающие такими возможностями и новая попытка покончить с ними не заставит себя долго ждать. Возможно, смерть до сих пор все еще таится рядом, выжидая удобного момента.

- Откуда здесь взялись сталкеры? – спросил колдун, пока Лок формировал из воздуха носилки для Рика, до сих пор пребывающего в глубоком бессознательном состоянии. – Как они связаны со Вторыми?

- Думаю, никак. Видимо, сегодня у меня ночь посещений, только меня никто не предупредил, и сталкеры были одними из «посетителей». Разница лишь в том, что они выбрали не самый благоприятный момент для своего визита.

- Почему ты уверен, что они не притащили этих тварей? Или, по крайней мере, не действовали со Вторыми сообща?

- Очень уж сомнительно. Трупы говорят как раз об обратном. Да и пришли они из-за недавнего столкновения в мире Хаоса.

Лок, видя сомнение на лице Чернояра, вздохнул и решил объяснить:

- Поверь мне, я их отлично знаю, глупцы и неудачники среди них не задерживаются, а тут я уверен были лучшие из лучших. Иначе они по мою душу просто не ходят. Связываться с третьей стороной сталкеры бы не стали, слишком уверены в своих силах, тем более с теми, кого не могли бы контролировать. Поверь так проколоться и замарать мне своими трупами весь дом они бы не смогли. И потом, все началось внутри дома, а не за его пределами, твари не пришли извне, а разом очутились здесь, хотя остается загадкой как. Сталкеры же взламывали защиту дома снаружи, до сих пор виден коридор, который они проделали, пытаясь пробиться внутрь, но не смогли, и в результате очутились только в подвале. Если бы не те твари, у них не было бы шансов достать нас с Тесс.

- Да, ты в таких делах специалист, – неохотно согласился колдун .– Уверен, выживший сталкер расскажет нам остальное.

- Сталкер? – Лок хохотнул. – Нет, Чернояр, бери выше, намного выше. В наши сети попал никто иной, как сам глава всей их организации.

Спустя полчаса они все вместе уже сидели на прекрасной открытой веранде на третьем этаже особняка, и пили роскошное вино из эльфийских бокалов. Отсюда открывался великолепный вид на сад, и на виноградник, спускающийся по склону холма к тихой реке, текущей у его подножия. В этом измерении, в отличие от Светлого мира, стояло самая настоящая летняя погода. Тесс, благодаря стараниям Даны, полностью пришла в себя, а на ее шеи к удовольствию Лока не осталось ни малейших следов. Он постоянно находился рядом с ней, нежно обняв. Чернояр сидел нахмурив брови и время от времени выбивал на столе кончиками пальцев мрачный ритм. К вину он почти не притронулся.

В отличие от Рика, тщетно пытавшегося более менее вернуться к жизни. Мертвенная бледность медленно покидала его, вино горячило, казалось бы, остывшую кровь, а в глазах исчезал страх. Что могло так напугать опытного сталкера, оставалось загадкой, но, вспоминая жуткие трупы в подвале, некоторые вопросы отпадали сами собой. Когда он очнулся, то сразу же обличающее крикнул в сторону хозяина дома:

- Ты проклятый убийца!

Лок свирепо глянул на Чернояра:

- Общение с тобой не идет мне на пользу, ты знаешь?

Стоило потратить немало времени чтобы убедить главу сталкеров в том, что твари, убившие его людей, не имеют к нему ни малейшего отношений, и они сами подверглись их нападению. Впрочем, разрушения в доме говорили сами за себя. Рик лишь сокрушенно качал головой, не в силах смириться с произошедшим.

- Нас преследует в отношении тебя какой-то злой рок. Второй раз мы уже теряем лучшие свои кадры, и снова в твоем доме.

- Вы сами ищете со мной встречи, – заметил Лок, – и потом, в отличие от прошлого раза, командир отряда оказался жив.

- В прошлый раз так же выжил один человек.

- Верно, но на этот раз повезло тебе.

- Повезло, – согласился Рик.

Воспоминания о событиях прошлого невольно заставило задуматься. Тогда была совсем иная жизнь, которая затем неожиданно понеслась вскачь, и конца пути до сих пор не видно.

- Тогда вы все же попытались со мной договориться, что изменилось сейчас? – решил поинтересоваться Лок. – Зачем нужно было ломиться в мой дом, да еще так неудачно?

Сталкер лишь иронично хмыкнул:

- Вот как раз опыт группы Вилата подсказал нам не делать подобной ошибки. Нам просто очень сильно не повезло.

- Возможно.

Тесс нахмурилась:

- Зачем вы вообще пришли? Мы, кажется, не переходили вам дорогу.

- Ну, вы-то, может, и нет, но пытались, хотя к твоему дражайшему супругу, у нас имеется свой особый счет.

- И все же, – не отступала серебряная девушка.

- Ладно, я расскажу, – сдался Рик, с неохотой отставляя в сторону бокал. – Давайте начнем с самого начала. Зачем вам понадобился Комул?

Лок не спешил отвечать, желая получать информацию, а не делиться ею. Глава сталкеров понимающе улыбнулся:

- Послушайте, думаю ни мне ни вам вся эта ситуация совершенно не нравится. И у меня очень серьезные подозрения по поводу того, что у нас с вами одна общая проблема. Хорошо, давайте я начну, если мы не доверимся друг другу, то едва ли добьемся нужного результата.

Он закусил нижнюю губу, сцепил руки и начал рассказ.

- На Комул мы вышли по чистой случайности, вероятно, так же как и ты Лок. Просто нам стала известная одна и та же информация одновременно, у нас ведь схожие источники, не так ли, и выводы из нее мы сделали так же одинаковые. Для нас это лишь очень ценный артефакт, который появилась возможность забрать. Там мы обнаружили вас, а потом и третью сторону. Естественно мы не смогли смириться с этим, в итоге вышли на неких Вторых. По нашим сведениям эта таинственная организация обладает очень большими силами, ведет свое существование с древних времен, и вроде занимается тем, что пытается сберечь наш бренный мир от различных потрясений. Информации очень мало, однако такая сила является угрозой для нас, ибо может бесконтрольно вмешиваться в наши дела, подобно тому, что случилось в Хаосе. Более того есть веские подозрения о нескольких подобных случаях в прошлом нашей организации, просто до сих пор мы не пытались свести все воедино.

- Что такое Комул? – спросил Чернояр.

- Очень могущественный артефакт, способный открыть истину о любом предмете.

- И что же дальше?

- Дальше? Мы решили наведаться к вам, в совпадения я, знаете ли, не верю.

Рик развел руками:

- Я говорю чистую правду. Как я понимаю, вы, Дана, ведьма, а значит, можете определить ложь.

Дана неопределенно качнула головой:

- Не всегда.

- То, что сталкеров учат врать так же уверенно, как и говорить правду – можете не сомневаться, – усмехнулся Лок.

Рик проигнорировал его высказывание. Некоторое время сохранялась полная тишина, видимо каждый обдумывал услышанное.

- Могу добавить кое-что еще, – произнес он. – Вы знаете, что за твари напали на вас?

- Духи, – уверенно ответила Дана.

- Да, – согласился Лок, – похоже очень на духов, вот только я никогда не слышал о таком сильном и массовом проявлении.

- Мне уже приходилось убивать таких существ в молодости, – заявил Чернояр. – Обычно их изгоняли священники, но когда они окончательно проявлялись в нашем мире, их можно было уничтожить. Вот только подобные существа никогда не набирали силу так быстро, они приходили в наш мир тенями, постепенно питаясь нашими страхами, становясь сильнее и материализуясь все больше и больше. Обычно процесс занимает от недели, до месяца и больше. Но никогда так быстро. Та тварь, что я прикончил, пришла в твой дом бесплотным духом, баловалась с магической энергией, но очень быстро получила силу, потом окончательно окрепла, убив сталкеров. Как я уже говорил такое просто невозможно.

- Верно, – подтвердил Рик. – А кто мог побудить их к такому? Дать им силы сразу?

- Смерть. Только ей они подконтрольны. Что ты хочешь этим сказать?

- Недавно мне стало известно, что Вторые обладают большими интересами в мире Мертвых. Точнее сказать не могу, я и сам не слишком поверил этой информации. Но сейчас…. Зачем вы понадобились Вторым? Что можно было сделать такого, чтобы за вами устроили охоту? Уж не собираетесь ли вы снова расколоть наш многострадальный Империал?

Снова молчание.

- Послушайте, мы все лишь чудом уцелели сегодня, неужели вы думаете, что осталось время для каких-то тайн? Если Вторые обладают такими силами, возможно завтра уже просто нечего будет скрывать. В моей группе были лучшие специалисты – вы видели, что стало с ними? – не выдержал глава сталкеров.

Чернояр усмехнулся и встал. Рик опасливо покосился на колдуна, но тот лишь подошел к Дане и встал за ее спиной.

- Мы убили их магов, к сожалению им удалось перед смертью наложить на нас фатал.

- Фатал? – удивился Рик. – Мне, конечно, приходилось слышать о нем, но лишь в легендах. Не думал, что когда-нибудь встречу в действительности. Вы пытались от него избавиться? Ах да …. Комул.

- Ты чертовски правильно все понял! – заметил Лок.

- Чернояр пробовал его уничтожить, увы, магия оказалась слишком сильна, – добавила Дана.

Элементалист удивленно поднял бровь, но ничего не сказал.

- И что же вы планируете делать теперь?

- Ну, выбор у нас не слишком большой.

Глава сталкеров понимающе кивнул.

- Найти и уничтожить. Думаю договариваться с ними бесполезно, раз ситуация приняла такой оборот. Думаю, нам стоит все же сконцентрировать свои поиски именно на Дейи. После сегодняшней ночи едва ли остались сомнения, что все следы ведут туда.

- А вам зачем это? Мало проблем? – спросил Чернояр.

Он практически не участвовал в беседе, хотя от него постоянно исходило ощущение опасности как от свернувшейся рядом гремучей змеи. Лишь присутствие рядом Даны значительно смягчало впечатление. Они вообще смотрелись очень странно. Убийственный мрак и светлое солнышко, в то время как Лок и Тесс напротив явно были очень похожи, словно две яркие вспышки нашедшие друг друга. Хотя серебряная девушка выглядела намного более беззащитной чем Дана, в которой чувствовалась сильная ведьма.

- У нас разная проблема, но называется она одинаково, – Рик и не собирался что-либо скрывать. – Если мы не займемся Вторыми сейчас, возможно они займутся в будущем нами, а их возможности я увидел воочию и почувствовал на собственной шкуре. Сейчас Вторые находятся в уязвимом положении – они охотятся за вами, а значит, в любом случае вынуждены будут раскрыться. Ну и потом. У них наверняка есть много такого, что нас заинтересует. Упускать такой шанс глупо.

- Похоже, нам сейчас предложат сделку, – оживился Лок. – Давай же Рик смелей. И не бойся колдуна, пока рядом Дана он из льва превращается в котенка.

Дана ментально послала Чернояру поцелуй, а Тесс снова укоризненно взглянула на элементалиста.

Рик кивнул:

- Да, а почему бы и нет? Мы можем предоставить вам все наши ресурсные мощности, особенно что касается информации и снаряжения, по сути ничего не требуя взамен.

- Война чужими руками. Как настоящие торгаши, – прокомментировал Лок.

- Верно, – не стал отрицать глава сталкеров. – А что в этом плохого? Но для начала прошу вернуть мои вещи. Я без них, знаете ли, ощущаю себя не вполне комфортно.

Элементалист подумав, без всякого энтузиазма открыл магический карман и прямо на стол высыпались все многочисленные вещи сталкера. Наблюдая, как он распихивает их по местам, Лок с тоской вспоминал, как ему однажды удалось, проведя сложнейшую операцию, захватить символ сталкерской власти, который впоследствии уничтожил Чернояр, погубив все. Впрочем, от мести он уже отказался.

Но ничего не забыл.

Словно почувствовав его мысли Рик последним надел на палец золотое кольцо, украшенное большим магическим рубином. Корункул.

Глава 19

- Как ты? – заботливо спросил Лок, обнимая Тесс.

Девушка сжала губы, устало вздохнув, затем взяла его за руку и повела к столику на открытой веранде.

- Со мной все хорошо, не беспокойся.

Она действительно выглядела гораздо лучше, даже бледность практически исчезла благодаря, как стараниям ведьмы, так и собственному сильному духу. Пока Лок провожал Рика, улаживая последние моменты, и еще раз проверял безопасность особняка, Тесс успела принять душ, и вышла уже совсем другим человеком, одетая в белое изящное платье, с расшитой золотом талией, нацепив элегантные золотые сережки, подаренные Локом, в виде небольших лепестков, гармонично контрастирующими с ее серебряными волосами.

Почувствовав скрытое беспокойство, она слегка сжала ему руку и мысленно добавила:

- Правда, все хорошо.

- Ох, не ври мне.

- Честно, – она мило улыбнулась ему. – Все уже кончилось, тут и Чернояр и Дана. Нам всем нужно успокоиться.

Лок ничего не ответил. Перед глазами время от времени все еще возникали образы, как невидимая тварь тащит Тесс. Он действительно мог ее потерять, и одна мысль об этом заставляла втайне хмуриться.

Увидев их приближение, Дана встала и взяла серебряную девушку за руку, бросив на нее единственный взгляд, и одобрительно кивнула. С самой их первой встречи у аданов он запомнил этот пронизывающий взор, который читал душу как открытую книгу. Великая художница, наверное, и должна сразу ухватывать суть всего, чувствовать скрытую истину, чтобы раскрывать ее в своих картинах. Видеть сердцем. Однако, глядя на нее, Лок невольно удивлялся – и талантливая творческая Личность с большой буквы, и красивая умная девушка, и вместе с тем настоящий воин, с несгибаемой силой волей, готовая сражаться до конца за свою мечту. Черный костюм диверсантов темных эльфов подходил ей просто идеально.

И чего она нашла в Чернояре? Жестокий убийца, глядевший на окружающий мир и людей с ненавистью и презрением. Ведьма, конечно, в отличие от Тесс, не отличалась мирным, добрым характером, и в случае необходимости совершенно не чуралась пролить чью-то кровь, но по сравнению с колдуном она выглядела святой. И все же Лок был уверен: Дана пойдет за Чернояром до конца.

Любовь. Искренняя, без остатка. Именно поэтому он решил отказаться от мести, когда увидел их вместе в Светлом Лесу.

- Новый подарок, – заметила Дана, касаясь серебряной змейки в виде браслета на руке Тесс.

- Лок дал.

- Сильный артефакт, да к тому же еще и амулет, – оценила ведьма.

- Я не хочу повторения случившегося. Так им придется несладко, – подтвердил элементалист, присаживаясь рядом с серебряной девушкой.

- Я могу тоже помочь. Дай колечко.

Тесс сняла с пальца золотое кольцо, и протянула ведьме. Дана положила его на ладонь, и, закрыв глаза, прошептала слова на древнем языке, которого Лок не знал. Энергия сгустилась невидимой пеленой, слившись с драгоценным металлом, и исчезла, оставив на внутреннем ободке аккуратную вязь.

- Маленький оберег, – объяснила Дана возвращая колечко. – Если зло окажется рядом, и тебе будет угрожать опасность, оно подаст знак, и защитит. Ненадолго, но все же.

- Спасибо, – смутилась Тесс. – Вы обо мне так заботитесь.

- Никогда не слышал, чтобы ведьмаки могли создавать подобные обереги для других, – удивился Лок. – Даже на Чернояре, я не видел их.

- Тесс из Изначального мира. Тогда не существовало деления на магические школы, поэтому будучи магессой, она может воспринимать некоторые наши обереги. Лучше чем ничего.

- Ясно. Я так и не понял, почему моя магия столь плохо действовала на неупокоенных. Мне приходилось прикладывать все силы, чтобы поддерживать щиты. В отличие от вашей. Видимо язычество владеет тайнами, недоступными другими.

- Просто Ведьмачество очень древняя магия.

- В мое время о ней знали, – подтвердила Тесс. – Выходит, она пережила падение Империала, в то время как Искусство распалось на отдельные Школы.

- Мне пришлось очень тяжело тогда, хотя мы многое знаем о духах, и смерти, – созналась Дана. – Как у нас с безопасностью особняка?

По воле Лока прямо над столом воздух свернулся в прозрачную схему дома и ближайших к нему окрестностей.

- Все, как и прежде. Я поставил дополнительную защиту, но не могу ничего гарантировать. Если я правильно понял – фатал намного более страшная штука, нежели мы думали.

- Да уж, – невольно вздрогнула серебряная девушка, живо припомнив пережитый ужас.

- Нас самих чуть не убили, – подтвердила Дана. – Они используют наложенное на нас проклятье, чтобы получать стабильную точку выхода для портала. В общем, ничего хорошего.

- Выходит, они в любое время могут снова появиться рядом с нами? – ужаснулась Тесс. – Например, сейчас, уже готовые убивать, или когда мы спим?

- Ну, какое-то время у нас все же будет, – попытался ее успокоить Лок. – Да и Вторые не станут лишний раз так рисковать – ведь при появлении они сами могут попасть в ловушку.

- Я буду сильной, – заявила она. – Им нас не запугать!

- Думаю, нам лучше не рисковать и держаться рядом, пока мы все не проясним.

- По крайней мере Вторые будут знать, что мы вместе, а значит, нас так просто не взять ,– согласилась Дана, – надеюсь, Рику удастся узнать больше о них.

- Мы тоже кое-что предпримем, – Лок задумчиво коснулся кончиками пальцев друг друга. – Пусть сталкеры идут по своему пути, мы пойдем своим. Сидеть и ждать не самое лучшее дело.

- Вы наконец-то с Чернояром будете сражаться на одной стороне! – обрадовалась Тесс. – Вторым не позавидуешь.

- Угу, посмотрим, что еще скажет колдун. Он привык жить сам по себе.

- Уверена, он будет только за.

- Осталось его найти и обрадовать, – усмехнулся Лок, но убрал улыбку увидев выражение лица Даны.

- Чернояр, – прошептала ведьма. – Я чувствую, с ним что-то случилось. Ему очень плохо.

Дикий затерянный уголок Империала. Яростное сражение подошло к концу, сил едва хватало, чтобы просто стоять на ногах, магии не осталось. Все поле завалено трупами воинов Святого Легиона и павшей нежитью. Земля сотрясалась от пробуждающейся энергии, готовой вырваться на свободу и уничтожить все на десятки лигг вокруг. Армия князя Калины начинала срочную эвакуацию, собравшись молчаливыми отрядами у армейских порталов из Дейи. Бледной тенью к нему подходит Череп. Могущественный архилич сейчас больше всего походил на восставшего зомби, в темных провалах глазниц едва полыхало пламя силы, но дух его торжествовал. Они выполнили поставленную задачу, все остальное не имело значения, повелитель позаботится о них.

- Теперь наши пути разойдутся.

Колдун ничего не ответил, вслушиваясь в биение сердца. Оно его звало, предсказывая новую жизнь.

- Какой бы путь тебя не ждал, ты его пройдешь до конца, и если нужно заплатишь цену сполна за свое счастье.

Череп протянул небольшой медальон в форме круга.

- Если когда-нибудь колдун, тебе понадобится моя помощь, прикоснись к смерти и позови. Ты постоянно ходишь по грани, ты сможешь.

Чернояр вспомнил их последнюю встречу, будто она произошла вчера. От медальона он отказываться не стал, никто не знал, как повернется жизнь, просто повесил его на шею и забыл. И вот теперь настало время вспомнить.

Небольшой предмет, изумрудный круг с острыми шипами – символ Смерти. Все рождается, умирает и рождается вновь. Пальцы ощущали необычный материал, который всегда оставался в меру прохладным, сколько не держи его в руках. Необычный, странный амулет.

- Прикоснись к смерти, – напутствовал тогда архилич.

Чернояр действительно столько раз прикасался к ней, ходил на грани и за гранью, и мог без труда воскресить все. Вернуться во Тьму. Черная душа, выжженное сердце без труда напомнили бы старое. Но впервые за свою жизнь колебался. С недавних пор все изменилось, в его жизни появилась Дана, смерть больше не дышала в затылок, ожидая когда он споткнется, чтобы утащить за собой.

Он не хотел снова возвращаться в темную и мрачную бездну, где жил до ее появления. Дана изменила все, с ней появилась надежа, цель, изменился взгляд на мир. Он стал другим. Прежним, но уже другим. Жизнь опалила до черной ненависти и исчезнуть, испариться тот пепел просто так не мог. Все забыть – нет! Тьма стала неотъемлемой частью души и сознания.

Несправедливость, глупость и боль этого мира отошли на второй план, померкли.

Дана не сделала его другим, он не смирился и не успокоился, просто изменилась сама жизнь. В ней взошло его солнце и появилась надежда. Падший лев вышел из тени, и готовился бросить вызов всем. Отказываться от мечты он не собирался.

Дана. Ей точно не понравится то, что он намеревался сейчас сделать. Она потратила столько сил, чтобы утихла злость, ушел мрак, но пришло время вернуться в прошлый мир, вспомнить грань. И здесь не было ничего хорошего, но иного пути Чернояр не видел. Ставки слишком высоки, а подобная цена на фоне его жизни, выглядела сущим пустяком.

- Надеюсь, ты поймешь.

Она всегда его понимает.

Солнце клонилось к закату, оставляя в прошлом жуткую ночь, и бесцветный день. Особняк Лока погрузился в тишину, атмосфера напряжения и ожидания нового удара со стороны таинственного врага витала вокруг, отнюдь не повышая никому настроения. Рик ушел, остальные занимались своими делами. Чернояр уединился в дальнем углу открытой террасы, идущей вдоль всего третьего этажа, и, расположившись в одиноком кресле, смотрел на закат. Огромный пылающий шар солнца непреклонно исчезал за кромкой леса, окрашивая верхушки деревьев в яркий золотистый цвет. Сумерки постепенно сгущались, небо темнело, а светлые цвета угасали, когда из них уходила жизнь.

Жизнь.

Такая разная. И красивая, и сложная, по-звериному жестокая и обманчивая.

Чернояр решительно сжал медальон. Время, перед тем как в его жизни появилась Дана. Особняк герцога Крода, выполненный заказ, отрешенность от всего и жажда смерти. Жизнь окончательно утратила смысл, реалии мира наполняли сердце ненавистью, а единственное чувство, что еще оживляло, была злоба. Едва войдя в замок, он заподозрил неладное, и с каждым шагом отчетливее приходило понимание опасности. Его ждали.

Чернояр недолго терялся в догадках. Запах ненавистного лживого Света неуловимо разливался вокруг, отвечая на все вопросы. Тогда он мог бы легко уйти и избежать ловушки, но желание бросать вызов жизни окончательно угасло. Осталась лишь обреченность. Колдун знал – настало время уйти. Силы иссякли, последняя горевшая в душе искра надежды померкла, угольки выжженного дотла сердца лишь хранили остатки тепла, но ледяное дыхание смерти безжалостно забирало его.

Немногим удавалось увидеть окончание своего пути, колдун сам принял последнее решение.

Но подыхать просто так не хотелось. Тем более покоряться проклятому Свету. Пусть впереди ждет смерть, Чернояр собирался набрать себе достойную свиту для путешествия в загробный мир. Последние годы он готовил одно заклятье, насыщая ненавистью и силой, копя в себе, для последнего слова, и сейчас для него настало время. Оставалось лишь поставить жирную точку в жизни, унеся с собой всех, кто окажется рядом.

Чернояр решительно вскрыл себе вены, выпуская наружу убийственный мрак, и отправился навстречу со смертью. И она была как никогда близка, а ее костлявые руки уже хватали его, жадно тащили в свой мир. Дана спасла и принесла надежду, а потом погибла на его глазах.

Чистилище, знаменитая тюрьма Святой Инквизиции, куда отправляли всех перед казнью. Царство жуткой боли и страданий, которыми потчевали тех, кто, по мнению, поборников принадлежал Злу, превращая в безумцев перед смертью. Чернояр чудом остался жив, но в душе был давно мертв.

Смерть, смерть, смерть. Чернояр познал ее, принял и отверг.

Медальон неожиданно ожил, унося сознание. Чужой мир, пелена тумана, присутствие зла и силы. Мертвенный холод. Колдун ожидал любого развития событий, мрак концентрировался вокруг, готовый выплеснуться в убийственные формы разрушения.

- Колдун? – донесся шипящий голос Черепа. В нем читалось удивление.

Чернояр попытался осмотреться, но увидел лишь неясные тени, и знакомую костлявую фигура архилича. Значит, медальон действительно сработал. Он позволил себе довольную усмешку:

- Я тоже рад тебя видеть. Ты вроде выглядишь получше, чем прошлый раз, хотя из-за тумана плохо видно.

Они общались не ментально, а так, словно находились непосредственно рядом друг с другом.

- Не обращай внимания колдун, так и должно быть, просто здесь очень сильная защита. Неужели ты еще жив? Действительно удивлен.

- Все течет, все меняется.

- Вот как? Так уж ли сильно? – усомнился Череп.

Чернояр задумчиво повел плечами:

- Кто знает.

- Любопытно. Значит, ты ее нашел, иначе бы мы сейчас не разговаривали. Зачем тогда позвал, колдун? Тебе нужна помощь? Или ты в конец расчувствовался и решил узнать, как поживает добрый друг?

- Мертвые обычно никуда не торопятся.

- Все течет, все меняется, – повторил его слова архилич.

- Что ж. Ты когда-нибудь слышал о Вторых?

Череп задумался, но молчание продолжалось недолго.

- Нет, колдун, ни о каких Вторых, я никогда не слышал. Кто они?

- Знал бы, не спрашивал. Они наложили на нас фатал, пытались несколько раз убить. Самое интересное то, что по некоторым сведениям их корни здесь, в Дейи.

- Такое невозможно.

- Тогда как ты объяснишь нападение на нас неупокоенных духов? – мрачно спросил Чернояр. - Они появились в отлично защищенном месте, сразу же обрели невероятную силу и едва не отправили на свидание к вам. Что скажешь?

Архилич лишь покачал головой.

- В Светлом мире духи не способны материализовываться столь быстро, и набирать силу. Слишком чуждый он для них. Такие существа могут получить силу только от высших нашего мира.

- Тогда стоит сложить одно с другим и получится ответ.

- Что один из высших правит Вторыми? Зачем? Ты где-то ошибся.

- И все же. Я бы хотел поговорить с князем, – Чернояр не собирался так просто сдаваться. – Он может знать то, чего не знаешь ты. Как-никак он был Регентом, а значит, ему известны все тайны Дейи.

- А чего от вас вообще хотят? Кому вы перешли дорогу?

- Пока лишь предположения. Но ты сам сказал, что неупокоенным могли дать такие силы только высшие в Дейи, и я хочу выяснить – кто. Пока след еще свежий.

- К сожалению, я не могу тебе помочь. Князь не станет ни с кем встречаться, даже с тобой.

- Почему?

Череп скривил остатки губ на мертвом лице:

- Видишь ли, колдун, в Дейи сейчас далеко не самые лучшие времена. С нашей богиней что-то происходит, некроманты потеряли большую часть своих сил, Регент убит, скорее всего самой Смертью, многие князья мертвы, власть захватил Сатолк, а князь Калина бросил ему Вызов и собирает армию. Подожди, пока он займет Трон, обретет Регентские силы и тогда сможет помочь тебе с фаталом и ответами на другие вопросы.

- Это слишком долго. И потом, возможно оба события связаны.

- А ты сам пробовал что-нибудь предпринять? Я так понимаю, вас находят благодаря фаталу, и не исключено, что с помощью него легко оказываются рядом, проникая через любую защиту. Разрушь фатал и получишь неоспоримое преимущество, по крайней мере, вы обезопасите себя.

- При попытке уничтожить фатал все и началось, сразу же последовало одно нападение, потом второе, причем намного серьезнее. Разрушить фатал мне не удалось, нужно знать его хозяина. Когда Вторые наложили на нас это заклятие, мы уничтожили их всех, но фатал не пропал. Попытка достать Комул, так же ни к чему не привела.

- Чернояр, – искренне удивился Череп, – ты начинаешь терять хватку. Что ж, Комул крайне редкий артефакт, в Некрополисе есть подобный, даже намного сильнее. Он конечно не всесилен, но уверен, рассказать, как разрушить фатал сможет.

- Ты хочешь, чтобы мы штурмовали замок Регента? – Чернояр впервые улыбнулся. – Я не ищу больше смерти.

- Ты ищешь ответы. А они именно там. Или жди пока князь Калина займет Трон, это случится довольно скоро.

- Мы можем и не дожить.

- Ну тогда решать вам, – пожал костлявыми плечами Череп. – Как я уже сказал, Смерть потеряла свои силы, некроманты очень ослаблены. Более того в замке Регента недавно из подвалов вырвалось зло и вырезало его обитателей. Большей частью. В Храсткаше пока находится Сатолк, он привел армию темных эльфов, и судя по всему в самое ближайшее время двинется в сторону Крастена на встречу Ялаву, так же бросившему ему Вызов.

- А князь Калина уничтожит победителя, – кивнул колдун. – Хочешь сказать дворец Регента сейчас очень уязвим?

- Именно. Если все хорошо подготовить.

- Заодно мы расчистим дорогу и князю.

- Решать тебе, – не стал оправдываться Череп. – Фатал лежит на вас, и охотятся некие Вторые за вами. Я же готов помочь, предоставив все что вам потребуется знать о Храсткаше. Например, подробные планы, как обойти опасные ловушки.

- Я подумаю.

Чернояр разжал кулак, отсекая силу медальона и словно выныривая из мрачной глубины на поверхность. Казалось, он провел в мире Дейи немного времени, но здесь, в Светлом мире, уже наступила ночь. Сияли звезды, вокруг привычная жизнь. Мир Смерти остался в другом измерении, как, впрочем, ему и положено быть.

А еще он увидел Дану, беспокойно склонившуюся над ним. Она внимательно посмотрела ему в глаза, с тревогой, но без укора. Он знал, что она поймет. Тесс так же оказалась рядом.

Такое внимание.

Лок стоял неподалеку, подперев плечом несущую балку, и задумчиво чистил охотничьим ножом яблоко. Видимо тревога за него, поднятая Даной, передалась всем обитателям особняка.

- Яблоко хочешь? – предложил элементалист.

Чернояр промолчал, пытаясь прийти в себя.

- Ты в порядке?

Дана взяла его за руку и теплый солнечный свет немного разогнал сгустившуюся тьму.

- Прости.

Он решительно встал.

- Нам нужно уйти. Предстоит кое-что сделать.

Все недоуменно воззрились на него.

- Нам?

Чернояр не ответил.

- Может, объяснишь? – предложил Лок, надкусывая очищенное яблоко.

Дана осталась рядом.

- Послушай, – продолжил он. – Я понимаю, раньше нас разделяли определенные противоречия, и ты у нас словно живая смерть-одиночка, но ведь все меняется. Теперь у тебя есть, Дана, кончай со своей отчужденностью уже. Не весь мир против вас, по крайней мере мы с Тесс в этот священный список точно не входим. Какого дьявола было помогать нам в завере и начинать всю эту свистопляску, если ты собираешься снова действовать сам по себе? А, ну с Даной, она тебя одного точно никуда не отпустит. Раз так вышло и мы вместе значит вместе. Прошлое к черту!

- Мы теперь можем общаться ментально, – созналась ведьма, обнимая колдуна. – Лок прав, нам нужно держаться друг друга и покончить с фаталом общими усилиями. Подумай, ты все поймешь сам.

- Вот, послушай ее, – подтвердил Лок.

Чернояр вздохнул:

- Ладно, скажу по-другому. Все началось с того, что мы попытались взломать фатал – и тут же последовало нападение. Потом взялись и за вас. Да еще как. Если уж на то пошло, вы случайно попали под действие проклятья, и едва не погибли из-за этого. Вторым нужны лишь мы с Даной. Вы здесь не причем, все из-за нас.

- Вы ни в чем не виноваты, – тихо произнесла Тесс. – Если бы вы не пришли тогда в завер, нас бы просто убили и все. Я не хочу, чтобы вы уходили, мы только все вместе собрались.

Лок кивнул:

- Верно. Сегодня чудный день, то есть ночь, девушки как младенцы, их устами глаголет истина. Должен признаться колдун, как бы все не повернулось, но мы обязаны тебе жизнью. И потом. Мы слишком мало знаем об этих Вторых. Сохранение равновесия? И все? А может оба нападения никак не связаны вообще? Или у Вторых есть своя цель убить меня и Тесс? Месть за завер? Нас в любом случае не оставят в покое, хотим мы этого или нет, будете вы рядом или нет. Когда мы вчетвером нас гораздо труднее достать, чем поодиночке.

- Чернояр, вспомни нашу первую встречу. Вспомни, как вы невольно спасли друг друга тогда в завере. Уже поздно каждому идти своей дорожкой, одно за другое сплелось так сильно, что фатал лишь связал нас вместе, – серебряная девушка улыбнулась. – Мы разошлись и в итоге все равно оказались под ударом и собрались вместе. Лок прав, к черту прошлое. Мы покончили с завером, давайте вместе разберемся с фаталом и теми, кто его на нас наложил и пытается теперь убить.

- Если бы не ты, та тварь убила бы нас всех, – прошептала Дана. – Вы с Локом стоите друг друга. Если же Вторые решили уничтожить нас всех – что ж, посуди сам, нас четверо, а это в целых два раза лучше чем двое.

Она прильнула к Чернояру:

- Ты самый лучший.

- Ой-ой-ой, – прокомментировал Лок, – как бы там ни было, но мы оказались в одной лодке, и решать проблему нужно сообща. Ты вот лучше скажи, чего ты сейчас делал? Дана вон панику подняла, умирает ее любимый, а ты жив живехонек.

Чернояр усмехнулся.

- Я просто не хотел подвергать вас новому риску.

- А разве раньше мы рисковали меньше? – удивилась Тесс. – Там в завере. Да и потом, даже если бы фатал оказался только на вас, разве мы оставили бы вас в беде? Из-за меня вы лишились своей мечты, пожертвовав всем, и я пойду с вами до конца. Мы вместе пойдем… Ведь правда?

Лок снова кивнул:

- Угу, два сердца, одна судьба… В общем мы в любом случае с вами, чтобы нас не ждало в конце пути. Давай, Чернояр, рассказывай уже, чего ты узнал пока мы тут бегали в панике, пытаясь спасти единственного и драгоценного.

- И не пугай меня больше так, – добавила Дана.

Чернояр сдался и все рассказал.

- Штурм Регентского дворца, – я такого не ожидал, – хохотнул элементалист. – Нет, я, конечно, подозревал что ты сумасшедший, но все же. С тобой действительно не соскучишься. Однако это кратчайший путь покончить со всем, у нас есть ниточка, ведущая к одному из высших Дейи, стоит по ней пройти и узнать кто окажется на другом конце. Конечно, очень опасно сразу лезть в самое логово мертвяков, но риск оправдан.

- Что думаешь? – спросил он Тесс.

- Ну, с тобой мне ничего не страшно, – ответила серебряная девушка, поправляя локон с лица. – Да и после завера тоже.

- Может, стоит привлечь сталкеров? – предложила ведьма.

- Я им не доверяю, – заявил Чернояр.

- Я тоже, – согласился Лок – Но думаю их придется привлечь в любом случае. Они помогут и с информацией и со снаряжением. Да и Регентский дворец, полный тайн сокровищ и артефактов, несомненно, заинтересует поисковую братию, как последний в мире цветок улей оголодавших пчел. По крайней мере, пока их там будут убивать мы сделаем то, зачем пришли.

- Лок! – нахмурилась Тесс.

- Да ладно, шучу я.

- Шучу. Разве у нас есть шансы проникнуть в сердце Мертвых?

- Вот у него и спроси, – усмехнулся Чернояр. – За свою жизнь твой принц наворотил такого, что сталкерам даже не снилось, а лучшие воры давно померли от зависти. Мы как раз и … познакомились с ним, после того как он дважды проник в святая святых герцога Крода. Единственный кому это удалось. Дважды.

- Случайность, – махнул рукой элементалист, в то время как его лицо выражало явную «благодарность» колдуну. – Старая история, ничего особенного.

- Да? – нахмурилась Тесс, – ты не рассказывал.

Они переглянулись. Дана взмахнула рукой, рисуя жуткие картины Дейи, только очень бледные и слабые, Чернояр согласно кивнул. Примерно так мир Мертвых и выглядел. Его меньше всего заботил вопрос, касающийся их шансов на удачное проникновение в Храсткаш, выбрав путь, он собирался пройти по нему до конца, и сделать все для достижения цели.

Радовался один лишь Лок, предвкушая увлекательное приключение, наполненное долгожданным риском и острыми ощущениями.

- Если все грамотно сделать, у нас обязательно получится, – уверено заявил он.

Глава 20

Князь опустил священный жезл на каменную землю, вогнав его едва ли не на треть длины. Из трещин показались несколько крупных алмазов, засверкавших в серебристом свете луны. Соль знаменитых Калийских степей, вольно раскинувшихся далеко на юге Империи, именно в них рождалась обильная ласса, дающая силу древним племенам хазров. Всего в двух лунных циклах отсюда лежал могучий, ныне спящий, Тибор.

Свирепый ледяной ветер потоками проносился по бескрайним просторам, застывшим под загадочным ликом луны и бесследно исчезал поглощенный пустотой. Вечная ночь властвовала на равнинах.

Многие забыли историю этих некогда легендарных мест. Хазры, одни из первых детей Смерти, появились в мире Дейи, наряду с венценосными. Они утвердили власть над Калийскими степями, набирая силы в россыпях алмазов, собирающих в себе лассу, даруемую луной. Раз в десятилетия сюда вместе с туманом Дагарских гор спускались орды дикой нежити, собирая лунную дань, и хазры вели с ними кровавую войну, защищая южные границы Империи.

Смерть долгое время потакала им, пока однажды они не отказались воздавать ей должные почести. Повелители Калийских степей заявили, что больше не нуждаются в ее покровительстве и отказались признать власть Некрополиса и Регента.

Ласса, собираемая в россыпях алмазов из серебристого света луны, полностью удовлетворяла их потребности, а постоянные сражения с нежитью, приходившей в тумане Дагарских гор, сделали их могучими воинами. Хазры отвергли ультиматум Регента и создали свое независимое государство.

Ни Смерть, ни повелитель Мертвых не могли смириться с брошенным вызовом. Богиня жаждала наказать предавших ее детей, и повелела некромантам уничтожить непокорных. Была собрана огромная армия, и нескончаемые потоки нежити двинулись на юг. Хазры поступили мудро, не вступая с ними в бой и лишь заманивая все дальше и дальше вглубь бескрайних Калийских степей, пока их не накрыл спустившийся с Дагарских гор туман. Почти сто лунных циклов длилась та бойня, некроманты были разбиты и бежали обратно к Некрополису.

Вожди хазров собрали все многочисленные племена, и решили окончательно сокрушить Империю. У каждого из них предплечья покрывала особая вязь глубоких шрамов, получаемых каждым воином, после первого убийства. Они имели яркий медовый цвет, отчего владык Калийских степей называли Золотой ордой. Десятки тысяч прирожденных убийц нежити двинулись к столице Империи, отвергая любые попытки Регента заключить с ними мир.

Богиня созвала всех, кто сохранил ей верность, под знамена повелителя мертвых и благословила их. Она пыталась повлиять на хазров, но уже потеряла над ними власть. Решающее сражение произошло недалеко от Некрополиса, оно длилось несколько лунных циклов, погубив неисчислимое множество детей Смерти. Регент был убит, и князь Калина принял тогда бремя власти на себя и сумел нанести Золотой орде сокрушительное поражение, заставив выживших принести вечную клятву преданности себе и богини.

Но Смерть не остановилась на этом. Она в гневе убила всех хазров, и только потом по просьбе Калины, не пожелавшего терять новоприобретенных слуг, воскресила их, убрав часть сил. Отныне они не могли больше использовать лассу рождающуюся в Калийских степях, а получали ее из рук своего повелителя или самой богини. Шрамы на их предплечьях сменили цвет с золотого, на изумрудный, один из цветов Дейи, символизирующий смирение и покорность. Хазры навсегда потеряли свободу, а их жизнь целиком и полностью теперь зависела от благосклонности Тиборского князя.

В память о той кровопролитной битве, Смерть приказала возвести потрясающий по красоте Триумфальный комплекс Наяд, воплощающий величие героев, и ставший братской могилой для погибших хазров, чьи души должны были вечно страдать в мрачных катакомбах мраморных пирамид. Властью Совета Девяти она запечатала единственный выход из них и поставила его охранять духа погибшего Регента.

Калина же вскоре погрузил орду в глубокий некромикон, для худших времен, и лишь четверо вожаков хазров всегда дежурили у его трона в Тиборе, верой и правдой служа своему повелителю.

И вот теперь настало время поднять древних воинов снова. Исчезновение власти Смерти привело к массовому некромикону, охватившему нежить по всей Империи. Мертвые, пытаясь спастись, уходили под землю, в склепы, гробницы, впадая в глубокий сон, из которого их могла вывести лишь сама богиня. Но она по-прежнему молчала. Коварный и мстительный Сатолк, заполучил армию темных эльфов, которую Дейя намеревалась использовать против предреченного вторжения демонов, и собирался с ее помощью уничтожить всех бросивших ему Вызов. В ответ Ялав каким-то обманом привлек на свою сторону целую орочью орду и по обрывочным сведениям уже двигался в сторону Некрополиса.

Князь Калина так же не желал оставаться в стороне. Всеми забытая орда хазров могла принести ему Сакран и единоличную власть в мире Мертвых. И он собирался использовать свой шанс, который приберег для такого случая много веков назад. Пусть Сатолк и Ялав пока рвут друг другу глотки, он пойдет прямо к Некрополису и захватит Трон.

От жезла, вонзенного в каменную землю, во все стороны пошли паутины трещин, выбрасывая наверх россыпи алмазов, наливающихся серебряным светом луны. В их сердцах рождалась ласса. Трещины покрыли огромный круг, и сошлись в центре, где в ночное небо возносилась величественная статуя богини, в одном из своих воплощений. Лик Смерти. Для хазров она имела колоссальное значение, как вечное напоминание о признании ее верховной власти над ними. Именно здесь они получали из рук повелителя необходимую для существования лассу.

Калина прошел к Лику и сел на массивный роскошный трон, созданный древними мастерами, из огромных алмазов. Те, кто считал, что в мире Мертвых скоплены несметные богатства, были не так и далеки от истины. Вот только нежить богатство никогда не интересовало. Лишь ласса, энергия дарующая жизнь и силы.

Верный Череп встал рядом, дейгарды чуть дальше. В глазах Лика вспыхнула жизнь, символизируя власть повелителя. Четверо вожаков хазров преклонили перед ним колени. Высокие крепкие фигуры, в ритуальных мантиях, одетых за место обычных доспехов.

Калина поднял ладонь и на ней черным трепещущим сердцем вспыхнул знак Власти, символ принесенных, поверженными воинами, клятв.

- Пришло время восстать! – загробным голосом провозгласил князь.

Архилич вышел вперед. Парящие вокруг него магические черепа зажглись кровавым светом, взлетели вверх и сложились в особый знак. Энергетические жгуты вырвались из них, связав черное сердце в руке повелителя с вожаками хазров, после чего их объединенная сила накрыла волной мертвую землю. Сначала ничего не происходило, а затем внутри проснулась жизнь. Земля вздрогнула, и разверзлась тысячами вскрытых могил. Хазры восстали, чтобы снова служить своему властелину, сумевшему победить их много веков назад.

На залитом лунным светом пространстве мертвой земли собрались тысячи и тысячи воинов. Огромное живое море, простирающее далеко в ночь. Высокие худощавые фигуры, сплетенные из мертвой плоти, наполненной взрывной силой. Неутомимые бойцы, способные без устали преодолевать огромные расстояния, вооруженные жуткими стерами. Больше всего это оружие напоминала короткую алебарду, лезвие которой покрыто тысячами мельчайших зазубрин и шипов черного цвета. В них концентрировался ужасающий по силе яд, предназначенный для убийства существ Дейи. Именно с этим оружием они подняли восстание против богини, безжалостно расправляясь с ее порождениями. Каждый такой шип, оставшись после удара в ране жертвы, разрушал мертвую плоть, сильно затруднял регенерацию даже оборотней и вампиров.

В строе хазров особенно выделялись ветераны. Их отличал белый цвет черепа, как и цвет лезвия стер, практически лишенных черных шипов, оставшихся в телах многочисленных убитых врагов. При этом эффективность их оружия не только не уменьшилась, но и стала еще выше, магия, живущая в нем, сконцентрировалась в оставшихся шипах, в несколько раз повысив их смертоносность. Ветераны хазров всегда вступавшие в бой последними, здесь находились в передних рядах. На предплечьях каждого воина мрачным огнем полыхали изумрудные шрамы.

Сменится несколько лунных циклов, и они сформируют новую армию, которая двинется на Некрополис. Лик Смерти, казалось, буквально вырастал из опустошенной земли, возносясь на такую высоту, что даже самые дальние ряды орды видели его.

Вожаки племен по-прежнему стояли перед князем.

Калина не спешил продолжать ритуал, не спуская с них тяжелого взора. Могучий властелин, повелевающий мертвыми на протяжении многих веков. Его сила стала лишь бледней тенью, но властный характер остался прежним. Он всем телом подался вперед.

- Покажите свои руки слуги. Что скрываете вы?

Предчувствуя страшное, Череп напрягся. Парящие вокруг него черепа подозрительно уставились на хазров. Один из вожаков одернул рукава балахонов, обнажив ядовито желтые шрамы на истлевшей плоти

- Мы получили свободу, проклятый.

Практически неразличимым движением они так же подались вперед. Стеры в их руках проткнули князя насквозь, не помогла даже защита в последний момент наложенная архиличем. Убийственные шипы легко сломали ослабленную магию Смерти. Возмущенно вздохнув, вперед бросились дейгарды. Взвыли черепа, взрываясь и расшвыривая хазров в стороны. Тысячи восставших вскинули для броска оружие, но дейгарды невольно прикрыли архилича своими телами, пытаясь добраться до убийц князя.

Череп воспользовался этим, подхватывая падающее тело сраженного властелина.

Глава 21

Разделение личности, разделение сознания. Даже сами по себе подобные понятия вызывали много вопросов, или, по крайней мере, указывали на сумасшествие. То, что обычным каонам кажется болезнью, от которой стоит держаться подальше, на самом деле может иметь глубинный смысл. Что такое сознание? А когда их два?

Вот у Иогана их, по сути, как раз два и было, и на одно из них он смотрел воочию. Полная его копия, двойник, правда, бледный, как тень. Он так и называл его для себя – Тень. А для всех остальных Иоган. Сознание могло легко переноситься из одного тела в другое, но в отличие от пациентов «Тихой Гавани»4, оно не разделялось, а было одним целым. Два похожих сознания. Хотя наблюдать со стороны за собой и своими действиями поначалу было очень уж удивительно и непривычно. Иоган легко мог перенести Свое сознание в Тень, и жить в нем, вот только порожденный им двойник обладал лишь жалкой толикой его силы и возможностей. Настоящая бледная тень. При желании он мог видеть его глазами и воспринимать мысли как свои собственные, хотя телом управляло иное сознание, другое. Копия его.

Венценосные сумели добиться подобных результатов, только копией их тела являлся зверь, порожденный Дейей, чей разум вызывал некоторые сомнения.

Иоган не мог использовать Тень, так как хотел. Его двойник обладал куда более скромными силами и возможностями, полученными по наследству от покойного Гиеса. Но все впереди, а пока стоит привыкать к такому разделению личности, чтобы и впрямь не тронутся умом. Игра стала слишком тонкой и опасной, насколько это возможно в принципе. Слишком высоки ставки, одна ошибка и расплата станет неминуемой. В его игре она поистине ужасна.

Иоган еще раз придирчиво осмотрел Тень. Удивительно смотреть на самого себя. Белоснежная сутана, с красным крестом, капюшон скрывающий лицо, типичный послушник-инквизитор. Очень подходящий антураж. В свое время Святая Инквизиция поддерживала тесные связи с таримами, как с естественными союзниками против некромантов, хотя они и принадлежали к ненавистному миру Смерти. Но как гласит одна пословица – враг моего врага – мой друг. Возможность, которой просто грех не воспользоваться.

Печать, сотканная из древних символов, застыла перед ним, в ожидании заключительных действий. И хотя она потребляла прорву энергии, Иоган не спешил. Попасть к таримам очень не просто, и лишь немногие обладали подобными знаниями. Святая Инквизиция принадлежала Светлому миру, враждебная всему Мертвому, но общие интересы заставили их действовать вместе. Скрепя сердцем таримы открыли возможность переноситься к себе, они единственные кто противостоял некромантам в мире Мертвых, в полной изоляции, и вынуждены были искать себе союзником в других измерениях.

Оставалось надеяться, что ничего не изменилось, и на другом конце не ждет смерть. Последние символы вспыхнули в воздухе, энергия замкнула кольцо, и словно рухнувшая платина разлилась вокруг, образовывая вертикальное озеро чистой голубой воды, за пределами которой лежал иной мир. Иоган первым вошел в портал. Таримы очень опасны, и Тень при всех своих возможностях мог просто не выдержать. Гиес старался очень прилежно, но набрал недостаточно сил.

Мир вспыхнул и погас, а затем развернулся всеми красками снова. Иоган сразу узнал его, благо не раз ему приходилось бывать здесь, улаживая многочисленные интересы Святой Инквизиции. Легендарный Аскарим, огромный удивительный призрачный город, где одно отличие сразу бросалось в глаза – полное отсутствие склепов. Таримы единственные в мире Дейи не нуждались в некромиконе. Их взгляд буквально пронизывал до костей, словно они знали многое из недоступного остальным. От него сразу же становилось не по себе, словно от взора самой Смерти.

Они вышли из портала прямо посреди улицы. Многие знали о связи Святой Инквизиции с венценосными, а потому глядели настороженно. Иоган не сомневался, что уже через несколько мгновений венценосным сообщили об их появлении.

Он сделал знак и направился по ближайшей улице к Даргару – огромному сооружению, занимающему центральное положение в городе. Именно к нему приходили все таримы, когда приходило время стать венценосными, и на священном алтаре Хаоса протекало таинство перерождения. Но главное, над дворцовым комплексом Даргара в мистическом свете луны зависла гигантская пирамида, связанная с ним магическими узами.

По периметру город окружали огромные башни бастионов, неприступными глыбами возвышаясь над ним. В каждом располагались постоянные гарнизоны и мощные энергетические установки. Самим магическим искусством таримы не владели, но это не мешало им непостижимым образом использовать мощь лассы, даруемой Дейей. Только такая неприступная оборона могла сдержать многочисленные попытки некромантов сокрушить ненавистную расу, отказавшуюся покориться их власти. Бастионы с магическими установками не смогли взять ни жуткие белладеи, ни объединенные орды мертвых.

Внутри город был очень красив, здесь росли удивительные кавины – небольшие деревья цветущие бледно-розовым цветом, что для мрачного Мертвого мира крайне необычно. Удивительная красота под защитой глыб неприступных бастионов. Раса таримов сама по себе очень необычна. Они всегда держались особняком в мире Дейе, ненавидящие некромантов и не упускающие малейшую возможность воспользоваться ситуацией и навредить им. Единственная раса на всем Империале, которая могла путем перерождения создавать свое второе Я, разделяя сознание на два тела Тай и Им.

Их путь фактически и повторил Иоган.

Оставалось лишь убедиться в правильности своего решения.

На них смотрели пронизывающие взоры, провожая по мере движения, а уровень угрозы нарастал как снежный ком. Казалось, таримы прилагали немалые силы, чтобы сдержать кровожадные желания, Иоган почти физически ощущал дыхание смерти. Даргар приближался с каждым шагом, впереди показался священный алтарь Перерождения, на котором избранные таримы становились венценосными. Одно из величайших таинств этой расы, хранимое в строжайшем секрете. Хотя скрывать его не было особого смысла, в Аскарим крайне редко допускались чужаки, и, как правило, они никогда не выходили за пределы Даргара. Иоган внимательно осматривал алтарь, похожий на огромную корону, созданную из камня и стали. Письмена на незнакомом языке покрывали, казалось, всю ее поверхность, в центре узор из небольших площадок белоснежного мрамора. А в глубине алтаря едва заметным огнем пылал распустившийся цветок Хаоса.

Иоган продолжил путь. Чем ближе они подходили к Даргару, тем меньше становилось жителей города, они явно старались держаться от него подальше, но вместо них появилась вооруженная стража. По одной из легенд некогда таримы были людьми, но Смерть погубила их, перенеся в свой мир и заставив служить себе. Они и внешне походили на людей, только из мертвой плоти.

Иоган посмотрел в их черные глаза, и угроза, граничащая с предостережением, мгновенно померкла, сменившись безумием. Свирепые воины, вооруженные изогнутыми вовнутрь клинками, бросились на них, без всякого строя и организованных действий, безумцы, жаждущие разорвать их на части. Тень среагировала блестяще, позволив Иогану еще раз убедиться, что все его труды по обучению Гиеса прошли не зря. Свет ярко вспыхнул в ночи, царствующей в мире Дейи, формируя «Печать Единого». Мощная, стационарная защита, под прикрытием которой можно оценить обстановку, спокойно создать надежное атакующее заклятие, способное испепелить врага. Правда никого убивать Иоган не собирался – портить отношения с таримами совершенно не входило в его планы. Воины тщетно пытались пробить магическую защиту, и хотя их оружие удивительным образом могло уничтожать любую материю, они пользовались им совершенно не эффективно, на уровне заученных рефлексов. Никаких слаженных и продуманных действий, лишь безумный напор злобы и ярости. Иоган пристально вглядывался в их расширенные черные глаза, отмечал каждое движение, испытывая удовлетворение.

Он не ошибся, и сделал правильные выводы.

Однако их положение могло резко ухудшиться, так как привлеченные шумом сюда стали подтягиваться другие таримы. Те, кто находился далеко, лишь с непониманием следил за происходящим, а подошедших слишком близко, внезапно охватывало безумие, и они присоединялись к стражам. Свет, идущий от чужаков, заставлял перейти невидимую грань. Если так пойдет и дальше, придется предпринимать более радикальные шаги. «Печать Единого» рухнула, но Иоган мгновенно возобновил ее, сделав намного сильнее.

Однако ничего другого предпринимать им не пришлось. Неожиданно подоспели венценосные, и одно их появление решительным образом изменило ситуацию. Таримы словно очнулись, растерянные, не понимающие что происходит. Безумие отступило, хотя не исчезло окончательно – Иоган ясно чувствовал, как оно забилось в потаенные уголки сознания, в ожидание нового приступа.

Венценосные обладали еще более пронизывающим взглядом. Прежде чем переродиться они проживали очень долгую жизнь, которая приносила мудрость и опыт. С такими существами приходилось вести себя предельно осторожно. Им каждого держалась немного позади более яркой и насыщенной внутренней энергией Тай. Сильные гибкие тела, которые при движении напоминали течение воды. Очень опасные существа.

Одного из них Иоган знал лично, и ожидал здесь увидеть. Ксар, верховный владыка, и в глазах его читалось явное раздражение. Он пресек попытку заговорить.

- Уберите защиту.

Тень послушно выполнил приказ. Венценосный внимательно осмотрел их, а затем поднял одну из лап, обнажив лезвия золотистых когтей. Между ними мелькнула искра силы, мир мгновенно изменился, обернувшись знакомыми серебристыми сводами Даргара.

- Зачем ты явился, человек? – тихим голосом прошелестел Ксар, не сводя с него звериных глаз, способных заставить любого почувствовать себя ничтожеством.

Но только не Иогана, лишь холодная опасная сталь смотрела в ответ.

- У меня есть для тебя послание великий.

- Послание? Да, ты всегда появляешься неспроста. И видимо ради этого ты очутился на улицах города, а не здесь, в Даргаре, где и должен был появиться. Ты знаешь правила Иоган.

- Знаю, только они перестали работать. Или ты не видишь сам? Мы открыли портал, так же как и всегда делали до этого, ведь нам известна лишь одна Печать, ту которую даровал Совет. Не наша вина, что мы оказались не в Даргаре, а на улице, где на нас напали таримы. Что происходит великий?

Тай не спускал с них пристального взора, но человек остался для него закрытой книгой. Единственный, кого он не смог прочитать.

- С каких пор таримы нападают на тех, кто несет Свет?

- Они нападают на тех, в ком живет Смерть, – отрезал Ксар. – Но сейчас слишком многое изменилось. Мой народ подвергся удару, постигшему весь мир Дейи. Ведь мы его неотъемлемая часть. Власть Смерти померкла, а на смену ей пришло безумие. Вы должны знать о том, что творится в некромантских городах.

- Да, нам это известно, – подтвердил Иоган. – Но вы не они.

- Человек, ты слишком мало знаешь о нас. Да мы не они, и все же в нас так же течет не кровь как в тебе, а ласса, и жизнь наша устроена по иным законам, чем твоя. По законам Дейи. Богиня сотворила мир и мы часть его. Лишь наша сила поддерживает мой народ, и сейчас он слаб. Свет для них оказался таким же раздражителем, как и черная душа некромантов. Ты пришел не в лучшие времена, человек.

- Для некромантов настали еще более худшие времена. Вы знаете причину того, что происходит в Дейи?

- Никто не знает этого, человек. Даже мы.

Ксар мрачно покачал головой:

- Сила Дейи стала меркнуть. Сначала мы не предали этому значения, но со временем не могли не замечать происходящее. А потом она ослабела настолько, что многих сделала безумцами. Большинство в нашем мире впали в некромикон, некроманты потеряли свою власть, даже таримы стали слабы.

- Я надеялся получить ответы, великий, жаль, что они не известны вам.

- Мы не боги человек. Не все нам подвластно.

Иоган почувствовал новую попытку проникнуть внутрь его сознания, такую же бесплодную, как и предыдущие. Подождав пока она иссякнет, весомо произнес:

- Ты прекрасно знаешь мое послание и сам, великий.

В глазах Им вспыхнул интерес.

- Я думал теперь все иначе, разве нет? Святая Инквизиция лишилась сил – прошелестел Тай.

- Инквизиция всегда останется Инквизицией, – ответил Иоган. – Ничего не изменилось, по сути. Некроманты сейчас крайне уязвимы, наше вторжение в их мир неизбежно. Оно случится очень скоро. Все уже готово.

- Зачем тогда вам мы, человек?

- Зачем? Ты не смертен великий и не поймешь. Вы ненавидите Смерть, люди боятся ее. Страх перед тем, чему невозможно противиться. Нам не нужна ваша помощь как прежде, нежить слишком слаба, и наша армия раздавит ее, превратит в прах, так что мертвые надолго забудут о существовании Светлого мира. Они заплатят сполна за все сотворенное зло. Я лишь известил тебя о грядущем. Решение принимать вам.

Ксар кивнул:

- Вы боитесь. Ты пришел сюда не сообщить о вторжении, а в поисках ответов. Я это чувствую. Смерть может и вернуться.

Он не ждал ответа. Лишь снова кивнул:

- Будьте моими гостями. Скоро я сообщу наше решение. Возможно, ты даже получишь желаемое, человек.

Глава 22

Лейла смотрела в след удаляющемуся Иогану, замечая, как встречающиеся на пути жители Аскарима приковывают к нему свои взоры. Существо такой силы просто не могло не обращать на себя внимания, а таримы очень чутко чувствовали подобное. Он словно яркое солнце в магическом фоне продолжал удаляться по направлению к Даргару, привлекая к себе все больше внимания. Она пригляделась к его ауре, но мощь исходящего от него Света, усиленного Тенью надежно скрывала все остальное, таримы не смогут ничего заподозрить.

Да и не тот это человек чтобы совершать ошибки. Нужно выполнять свою часть плана и не думать ни о чем. Промедлив несколько секунд, бывшая разведчица растворилась в ночи. Знаменитые татуировки Совахана больше не работали, магия верховных друидов бесследно исчезала со смертью карателя. До этого ей никогда не приходилось бывать в мире Дейи, но ее учили выживать во всевозможных условиях, натренированное тело давно превратилось в оружие, а Смерть придала новые силы.

Лейла ясно ощущала растворенную вокруг лассу. Буквально везде, словно весь город состоял из невидимых магических нитей, неразрывно связанных со всеми его жителями. Таримы, по словам Иогана, не смогли пользоваться магией как Искусством, но заставили ее служить себе иначе. Они повелевали чистой энергией мертвых, а мощь их сознания намного превосходила все известные, что позволяло со временем проходить ритуал перерождения и создавать свое второе Я. Очень опасные существа.

Пока они отвлечены Иоганом, нужно успеть сориентироваться на местности. Эльфы всегда считались поклонниками красоты и изящества, но прекрасный Аскарим не вызывал никаких эмоций, Смерть смиряла многие чувства, даруя возможность концентрироваться на главном. Даргар, центр призрачного города, над которым титаническим объектом парила освещаемая луной загадочная пирамида. Все мертвые города создавались беспорядочно, нагромождения храмов, замков и многих других строений, предназначение которых оставалось загадкой. Аскарим же очень походил на обычный человеческий город Закатных королевств, здесь были хорошо заметны улицы, площади, кварталы Все пути, все улицы неизменно стекались к Даргару, дворцовому комплексу, где обитали венценосные - таримы прошедшие перерождение, разделивших свое сознание на два звероподобных тела – Тай и Им.

Однако спешить туда не стоило, нужно выждать, дать Иогану время. Эльфийка ловким прыжком запрыгнула на ближайшее строение и расположилась на его крыше, подставив прекрасное лицо под серебристый свет луны. Ее легко можно обнаружить, она и не скрывалась, все равно таримы скоро узнают о ее присутствии, едва спадет интерес к личности Иогана.

Лейла просто лежала и ждала, вслушиваясь в окружающий мир. Смерть открыла для нее множество других чувств, неведомых доселе, обострила имеющиеся. Те, кто побывал за Гранью и вернулся, становились в любом случае другими. Иоган же даровал ей все. Вечная ночь царствующая здесь совсем не походила на ночь Светлого Леса. Никакого буйства жизни, рычания хищников, пения птиц, разговоров насекомых. Даже шелеста листвы. Абсолютная пустота и уныние, нарушаемая лишь порывами ледяного ветра – сказал бы любой эльф. Высшее спокойствие и умиротворение – возразила бы Лейла.

По ее расчетам Иоган уже должен оказаться в Даргаре. Венценосные не дадут ему долго разгуливать по городу, и поспешат доставить в своя святая святых. От ментального общения пришлось отказаться, те, кто способен разделять сознание на два тела, могли почувствовать всплеск мысленной энергии. У них все получится и так.

Аура опасности постепенно концентрировалась вокруг. Лейла отвлеклась от созерцания медленно плывущих по ночному небу бледных обрывков облаков, повернула голову и прислушалась. Остроконечные уши эльфийки улавливали каждый звук, каждый шорох, знали о каждом движение. Таримы явно что-то подозревали, и все вокруг, пронизанное их силой, оживало, превращаясь в один гигантский организм. И вскоре даже крыша, на которой расположилась она, почувствовала чужака. Появилось ощущения явной враждебности, кто-то смотрел прямо в спину, отчаянно желая уничтожить ее, убить. Разведчица мгновенно перекатилась через плечо и скрылась в ночи.

Город медленно и необратимо просыпался. На улицах появились таримы, тщетно высматривая опасность, но помогать им она не собиралась, продолжая двигаться по периметру вокруг Даргара. Чужое существо, оказавшееся в сердце их города, которое необходимо убить, уничтожить. Лейла замерла во мраке. Пора повысить ставки.

Аура опасности возросла многократно. Стоило ей остановиться и таримы сразу же почувствовали ее местонахождение. Ближайший проход, сразу двое мертвяков. Гибкие сильные тела, пронзительный взор. В руках изогнутые вовнутрь мечи, наполненные чистой энергией Смерти, они ясно светились в магическом фоне. Слишком самоуверенные, знающие себе цену, и своим возможностям глупцы.

Бывший каратель не растеряла свои навыки и после смерти. Стремительный бросок вперед, таримы среагировали моментально, но она продолжила движение, не нанося удара. Смерть даровала ей силы невиданные доселе. Миг и Лейла оказалась уже между двумя существами, продолжая движение вперед и ставя точку. Два кинжала пробили затылки таримов, а черные замагиченные лезвия мгновенно и навсегда оборвали жизнь, открывая дорогу в Небытие.

Смерть собратьев разом почувствовали все жители таинственного города. Они больше не скрывались и неслись к месту трагедии, окружая, смыкая кольцо. Лейла бросилась бежать. Да, все вокруг подчинено их власти, сила пронизывающая каждый кусочек материи становилась глазами и ушами, но как они справятся с ее постоянными перемещениями? Лейла неслась что было мочи, петляя, резко меняя направление, совершая головокружительные прыжки, и уходя все дальше и дальше. Таримы жаждя мести преследовали ее неотрывно, словно огромная масса воды, резко меняющая свое течение.

А затем она круто повернула к Даргару. Несколько мертвяков пытались пресечь ей путь, но разведчица просто пронеслась мимо, не задерживаясь, чтобы забрать их лассу.

Даргар и сам напоминал пирамиду, только перевернутую, обросшую многочисленными крыльями и переходами. Лейла сконцентрировалась, пытаясь пробиться через защиту дворцового комплекса и почувствовать Иогана. Он подробно рассказал, куда его должны поместить, но ведь все могло и поменяться. Венценосные слишком умные существа, и никто не в состоянии предсказать ход их мыслей. Контакт установить так и не удалось, лишь черное сердце ощутило присутствие любимого.

Проносясь мимо, она с силой подпрыгнула, вбивая один из кинжалов в стену из черного камня. Замагиченное лезвие пробило его, предоставив отличную точку упора. Рывок, тело пошло вперед, затем резко, словно маятник, назад и снова со всей возможной амплитудой вперед. Кошачьим движением эльфийка вырвала кинжал из камня взлетев высоко вверх, перегруппировалась в воздухе, и с размаху вонзила второй кинжал в стену. Инерция подбросила ее вверх, снова рывок и полет. Ей понадобилось всего несколько мгновений, чтобы добрать до нужного участка. Сердце приятно кольнуло ощущение близости Иогана. Сорвав с пояса артефакт в виде черного скарабея, Лейла впечатала его в камень, и, вытащив кинжал, сорвалась в свободный полет вниз вдоль стены.

Прижав ладони друг к другу Иоган ждал, сохраняя полное спокойствие, в то время как Тень испытывал внутреннее волнение. Слишком несовершенен, слишком мало в нем силы и уверенности, слишком слабо еще сознание. Но это его второе Я, и в будущем он станет другим. Настоящим. Если все получится.

КОГДА все получится.

Даргар представлял собой настоящий монолит, сотканный из чистой мертвой энергии, экранирующей его от внешнего мира, пронизывающей любую материю. В гостевых покоях дворца венценосных он бывал уже не раз и сумел хорошо все изучить. Конечно, Ксар мог поселить его в другое место, но Иоган сильно сомневался в этом. Уж слишком редко им приходилось принимать гостей, чтобы располагать сразу несколькими гостевыми помещениями.

Здесь имелись все удобства приличествующие человеку. Наверняка таримы вели какие-то отношения и с другими расами Империала, с теми, кто имел свои причины ненавидеть нежить, но для них вполне вероятно предусматривались особые апартаменты.

Время шло, Лейла уже должна была начать действовать. В ее способностях сомневаться не приходилось, каратели могли выжить в Лабиринте, а значит везде. Даже здесь в сердце таинственной страны таримов. Им не справиться с мертвой эльфийкой. Иоган высчитывал мгновения, мысленно представляя себе все, что делал бы сам, и что могло происходить там, за пределами Даргара. Затем подошел к стене и содрал с нее гобелены. Холодный камень враждебно кольнул ладони мертвенным холодом. Пусть. Он сосредоточился на внутренних ощущениях, пытаясь почувствовать присутствие Лейлы. Ее сердце его сердце, ибо он даровал ей новую жизнь, возродив из мертвых. Оставалось лишь попытаться дать знать о своем местоположении, пробиться сквозь защиту Даргара. Такую вязкую и казалось незыблемую.

Иоган концентрировал все свои силы, прекрасно осознавая, что его действия не останутся незамеченными венценосными. Пусть. Они и так уже знают о происходящем в городе, и не могут не связать их с ним. Главное успеть. Неожиданно стук сердца Лейлы раздался совсем рядом. Очень близко. Она нашла его. Он улыбнулся, и, прикрепив к стене копию скарабея, обернулся и подошел к Тени. Его второе Я прекрасно знало, что нужно делать, ведь это был он сам. Ему предстоят очень серьезные испытания. Одеяния послушника лежали в стороне, и сейчас они ни чем не отличались. Иоган ободряюще кивнул, а затем снял с себя амулет покойного Регента и повесил его на шею Тени. Знаменитый Карун, артефакт огромной силы, созданный самой Смертью. В нем по-прежнему жила ее власть, но она стремительно угасала. Ничего, если он прав скоро все изменится.

Скарабеи установили между собой контакт, а затем, спавшая в них сила воссоединилась, создавая тоннель в сплетениях чистой энергии Даргара. Магия мгновенно вынесла его за пределы зикурата, а еще через мгновение появился Ксар. Венценосный не мог не почувствовать происходящее, не мог не прийти. Тень стоял открытый и беззащитный, в то время как Иоган устанавливал принесенные с собой креки по всей внешней стороне Даргара. Только он мог задержать их детонацию, а так же направить убийственную мощь в нужном направлении. Когда венценосные станут разбираться в произошедшем, Тень окажется вне подозрений – взрыв произойдет не внутри Даргара, а с внешней стороны стен. Иоган поставил последний крек, после чего мгновения стремительно понеслись в головокружительный обратный отсчет.

- Что происходит здесь, человек?

Тень растерянно развел руками. За Тай показалась Им, осторожно входя в покои. Вид человека внушал определенную уверенность, иначе Ксар мог запустить сюда лишь одну свою сущность. Они подходили все ближе и ближе. Глаза венценосного скользнули по стене и остановились на том месте, где скарабеи образовали тоннель. А через него явно проникал запах Смерти, идущий от креков, которые больше не скрывала светлая аура Иогана.

- Почему ты один человек? Где твой слуга?

Через мгновение прогремел взрыв.

Креки сработали бесшумно и надежно. Убийственная энергия чудовищной мощности покорившись воле Иогана, направилась через созданный тоннель в гостевые покои Даргара, беспощадно разрывая его внутренности. В Стене зиккурата зияла огромная рана, словно гигантское чудовище растерзало его своими когтями, а посреди комнаты стоял Тень. Живой и невредимый, лишь амулет покойного Регента медленно угасал на его груди. Значит, легенда оказалась правдивой, и Карун действительно защищал от сил Смерти, в том числе и креков.

Иоган подошел к своему второму Я и забрал назад амулет, а затем перевел взгляд на Ксара. От Им практически ничего не осталось, но в Тай еще теплилась жизнь. Прекрасно, значит, не придется тратить силы на воскрешение. Он подошел к нему и сжал голову существа между ладонями, заставляя смотреть тускнеющим взглядом себе в глаза. Сила венценосного поражала, но быстро угасала, а Иоган неуклонно пробивался все глубже в его сознание, заставляя сдавать свои позиции, проламывая их. Его интересовали знания.

Глава 23

Лейла остановила падение, в самый последний момент вновь вонзив кинжалы в стену зиккурата. Ловкий прыжок и она уже мчалась вдоль его стен, уводя вновь заметивших ее таримов за другую грань перевернутой пирамиды. Взбешенные мертвецы пытались пресечь любые пути к бегству, но разведчица и не думала убегать. Она направилась прямо на них, метнув перед собой брас «Полтера». Боевое заклятие Смерти заключенное в артефакте вырвалось на свободу, силовым импульсом расшвыривая всех в области поражения. Разведчица сразу же воспользовалась брешью в кольце таримов, на ходу активировав еще один брас – «Мертун». В нем соединились два некромантских заклятия – защитное облако тумана и страшная «Чума». Бледное покрывало мгновенно затянуло все вокруг, распространяя боевой вирус. Он тут же внедрялся в мертвую плоть, разлагая ее и быстро размножаясь. Язвы и взрывающиеся гнойники покрыли тех, кто оказался рядом, распространяясь все дальше и дальше. Таримы давно научились бороться со всеми порождениями ненавистных некромантов, справятся и с «Чумой», но она их надолго отвлечет.

Скрытый туманом бывший каратель снова прыгнула на стену зикурата, и словно паук направилась к проделанной Иоганом бреши. Эльфийка появилась в развороченном Даргаре, готовая убивать, но, заметив Иогана, сразу же успокоилась.

- Все в порядке, – сообщил он.

- Ты узнал? – Лейла кивнула на труп Ксара, в котором погасла последняя искорка жизни.

- Да. У него не было сил противиться мне.

Иоган подошел к Тени. До сих пор было очень непривычно смотреть в глаза самому себе, видя более хрупкую оболочку, которую контролировало копия твоего же сознания. Но с другой стороны они думали одинаково, действовали одинаково, как две руки одного тела. Сейчас им придется расстаться. Венценосные никогда не смогут заподозрить человека, частицу Света в действиях пропитанных аурой ненавистных некромантов, однако его исчезновение может очень сильно все усложнить. Иоган просто должен остаться с венценосными, они сами потребуют этого, чтобы их армия начала действовать. В любом случае другого выхода нет. Так надо.

- Ты знаешь, что делать, – зачем-то произнес он.

Лейла безучастно наблюдала за ними, сжавшаяся как пружина, готовая к действию. Иоган быстро осмотрелся, проверяя не оставили ли они лишних следов, затем сделал знак следовать за ним. Тень остался одиноко стоять посреди разрушений, окруженный мощными защитными заклятиями света. Покойный Гиес определенно знал в них толк. Именно здесь его и обнаружат венценосные когда придет время, ведь ему еще предстоит сыграть свою немаловажную роль.

Но это будет уже другая игра.

Волна разрушения от десятка креков пронеслась по всему Даргару, распространяя тихую безжалостную смерть. Почти физически можно было ощутить, как весь город превращается в потревоженный улей, но таримы растеряны, так же как и венценосные. Никогда еще за всю их историю не происходило ничего подобного. Разрушения священного Даргара подействовало на них просто ошеломляюще. Закрытость расы накладывало свой негативный отпечаток.

Иоган молча направился вглубь дворца. Магия заклубилась вокруг него, образуя узоры заклятий. Волна «Мора» распространилась по Даргару, мгновенно убивая тех, кому не посчастливилось выжить. Почему-то именно здесь Смерть сохранила прежние силы, и он использовал их не стесняясь.

Никогда доселе венценосные не получал такого страшного удара, никто и никогда не смел так разгуливать по святая святых их страны. Никогда они не гибли в таких количествах как сейчас, совершенно неготовые к отражению удара.

Никто не должен был увидеть человека, и «Мор» надежно следил за этим. Высшая магия Смерти властвовала в Даргаре, а растерянные венценосные продолжали совершать ошибки. Вместо того чтобы собраться вместе, и закрыть путь в Пирамиду, они уверенные в своей силе и полные жажды мести, пытались его найти.

Иоган кивнул эльфийке.

- Пора.

Заклятие «Мора» иссякло, развязывая уцелевшим венценосным руки. Словно огромная свора взбешенных собак, которым предстояло настигнуть ловкую лису, они заполняли дворец, стекаясь к нему со всего города.

Лейла на миг прильнула к нему, а стук их сердец слился в единый ритм. Сила Иогана наполнила ее тело, вспышка чувств и эмоций, словно сокрушительная волна накрыла и исчезла. Всего лишь миг, но какой долгий и насыщенный.

- Ты тоже знаешь, что делать.

Эльфийка поцеловала его и словно ветер понеслась вперед, вглубь Даргара. И венценосные сразу же почувствовали ее, яркое и чужеродное пятно. Они устремились за ней. Схватить, уничтожить, покарать. Огненная лиса для своры озлобленных псов. Она ловко избегала встреч, не останавливаясь ни на секунду. Сильное, натренированное тело карателя позволяло выдерживать темп, а мощь Иогана совершать невозможное. Даже такие высшие существа как венценосные не могли ее достать. Лейла казалась одновременно и рядом с ними, и вне зоны досягаемости. Сумасшедшая безумная гонка. Ее пытались окружить, но тщетно. Опытная разведчица наперед знала каждый маневр, пресекая любые такие попытки.

Венценосные все дальше и дальше уходили от Иогана. Главное чтобы они не потеряли интереса. Тонкая грань, которая отделяла от гибели, а победу от поражения. Мгновения уносились рекой времени, отмеряя необходимый отрезок, эльфийке становилось все труднее держать нужную дистанцию. Лейла не смела оглянуться, любая ошибка и все будет кончено. Она сорвала с пояса брас и, разломив его, бросила себе под ноги, одновременно совершая безумный прыжок в ночь. Даргар остался позади. Замершая во времени магия раскрылась, освобождая убийственную силу. Едва ли ей удалось уничтожить хотя бы одного венценосного, слишком умные и живучие существа, но она достигла самого главного - выиграла время.

Иоган приближался к цели. Власть Смерти накрывала все вокруг и с каждым шагом становилась все сильней и сильней. Она начинала действовать на сознание. Неприятное, давящее чувство, которое путало мысли, неожиданно оживляло давно забытые воспоминания. Он вдруг ясно ощутил, что такое безумие, и лишь силой воли сохранил над собой контроль.

Даргар казался вымершим. Обезумевшие венценосные, растерявшие разум гнались за Лейлой, удаляясь все дальше и дальше. За эльфийку он не переживал, она безусловно справится, каратели есть каратели, а смерть лишь увеличила ее силы.

Наконец перед ним распахнулась огромная зала, черный потолок которой состоял из тысяч костей и черепов. По легенде, каждый раз, когда венценосные убивали некромантов, они приносили их останки как трофеи именно сюда, запечатывая вход в Пирамиду. Четверка дьявольских тварей по прежнему несла стражу здесь, у последнего рубежа, не поддавшись власти погони. Возможно их разум сильнее, чем у других, а возможно влияла близость Пирамиды, титанической громадой нависшей над ними.

Магия сгустилась, обретая форму заклятия, и устремляясь к жуткому потолку. Останки мертвых мгновенно откликнулись на его зов. Зов властелина, способного повелевать. Они ожили и восстали, упав на венценосных, в тот момент, когда Иоган появился перед ними, отвлекая внимания. Казалось, весь черный потолок, став единой копошащейся массой, обрушился на них. В жуткой мешанине мертвых тел мелькнули сильные змеиные тела Тай и Им, угасая и вспыхивая вновь, когда венценосные переносили свой разум из одного тела в другое, предпринимая отчаянную попытку спастись. Тщетно. Восставшие мертвые раздирали их на части. Останки некромантов, оборотней, вампиров, архиличей и других высших существ Дейи, ожили, чтобы отомстить. Смерть властвовала вокруг, а Иоган с безразличием смотрел на происходящее. Он сумел проникнуть в самое сердце лютого врага, совершить невозможное. Очередной шаг к цели. В памяти всплыли магические формулы, изъятые из сознания Ксара. С губ сорвались слова чуждого языка, уничтожая древние защитные заклятия.

Пирамида раскрылась перед ним и Иоган не смог поверить в увиденное. Словно иной мир, не способный поместиться в объемы того сооружения, что парило над Даргаром. Настоящий Светлый мир распахнулся перед его глазами. Светило чудесное солнце, чистое небо, одурманивающие запахи жизни.

Иоган остановился. Что это? Куда он попал? Игры с сознанием? Перед ним раскинулся прекрасный парк, расположенный среди дворцового комплекса Леции. Играли дети, диковинный птицы летали вокруг, яркая зеленая трава, шелест грандиозных величественных крон деревьев.

Он сделал неуверенный шаг вперед, все больше и больше припоминая увиденную картину. Воспоминания из детства. Черная волна разорвала парк на множество осколков, нахлынувший страх сменился умиротворением и спокойствием, осознанием собственных сил. Серебристый свет прогнал мрак, оставив лишь обнаженный холод сердца и ясность сознания. Словно все разом встало на свои места. Мать смотрела на него, а он дитя впитывал ее силы, проникаясь величием и мощью сотворенного ею мира.

Серебристый свет стал разгораться все ярче и ярче, в свою очередь разрываемый светом, таким чуждым и казалось бы враждебным. Но он не растерзал его, а напротив, принял, как родного.

Раздался ясный колокольный звон.

Иоган поднял голову вверх и увидел ослепительно красивые купола, венчающие белоснежную корону храма Единого. Торжество силы Света, оплот веры в добро и неприятия зла. Тысячи верующих, и святой отец, наставляющий собравшихся на путь Истинны.

Марширующие армии.

Войны. Море крови.

Нити магии опутавшие все вокруг.

Он увидел десятки полей сражений, неисчислимое множество разных существ убивающих друг друга. Мощь магии Света и Смерти, раскрывшиеся двумя удивительными цветками.

Мертвые.

Они восставали из могил, тянули к нему истлевшие руки, заставив оградиться от них защитным куполом магии. Энергоканалы подвластные ему продолжали действовать безотказно, ясно указывая на реальность происходящего, а не безумные игры сознания. Иоган с интересом смотрел на тех, кто так тщетно пытался прорваться к нему. Его память породила их? Или это сделала Пирамида? Многие лица он узнавал, но подавляющее большинство, казалось, видел впервые.

Неудачники.

Иоган скривил презрительную гримасу. Всего лишь маленькие существа, бесцельно проживающие свою жизнь. Серая масса, подчиненная либо собственным удовольствиям, либо страхам, а зачастую еще более серая, настолько, что она сливалась в единое течение реки. Реки жизни, которая их несет и несет, и все что нужно - лишь интуитивно держаться подальше от возникающих опасностей, не делать никаких самостоятельных движений, чтобы не уйти из привычного русла в новые неизвестные воды, рассчитывать на удачу и жадно использовать все возможности на пути. Поток серости, неспособной думать и самой определять свою судьбу, хотя и считающей себя разумными существами. Но в каждом живет жажда большего, все большего и большего, а под бледными оболочками проглядываются волчьи оскалы, готовые при случае доказать что каждый из них лучший, уничтожить окружающих, достойных лишь презрения и пренебрежения, как низшие, неудачники. Готовые рвать глотки, когда дело коснется их благополучия, или особо удачливого шанса, выпавшего на жизненном пути.

Страшные существа, не желающие ничего делать, но жаждущие стать первыми, выделиться.

Иоган не выдержал и рассмеялся им прямо в лицо. Мерзость! Держитесь течения, безопасного течения жизненной реки, ждите своего шанса, и грызите глотки тем, кому завидуете. Ведь так намного легче, чем самому плыть туда, куда ты хочешь, иногда против течения, не смотря ни на что, к своей цели, когда все пытается тебя остановить, помешать, а удача отворачивается от тебя, словно пытаясь задавить до конца, показать – ты делаешь не так. Вернись в стадо. Будь как все.

Но некоторые по-другому просто не могут. Их очень мало, им очень тяжело, пусть.

Иоган взмахнул руками, и волна смертоносной энергии смела все вокруг, обнажая разум. Казалось, само Небытие распахнуло перед ним объятия. Все как в прошлый раз, колоссальный обломок скалы, окруженный ревущей стихией. В центре одинокий чистый шар безудержной силы, парящий в изумрудном коконе. Всполохи энергии внутри него постоянно мутнели и меркли. В нем чувствовалось безумие.

Иоган знал, что перед ним. То о чем он только догадывался, но нашел, рассеяв все сомнения. Власть Смерти безраздельно и всецело властвовала вокруг, наполняя Карун прежней силой.

Скоро он сюда вернется, но уже не один.

Глава 24

Главное чтобы все было не зря.

В последнее время эта мысль неотступно преследовала святого отца. А может, началось даже раньше, когда стало очевидно, что некроманты знают о Ритуале, и пришлось идти на жертвы во имя великой цели. А может, еще раньше, когда погиб бедный Реатор, вина за смерть которого, так или иначе, легла на его плечи. В конечном итоге именно он не понял, не разобрался в сути происходящего, не увидел, как проклятая рука Смерти вмешалась в их планы, и стала убивать.

Главное, чтобы все было не зря – так он все время себе повторял, когда вынужден был исчезнуть, поддавшись на уговоры покойного Айвара воскресить армию продавшихся и нанести ответный удар. Отомстить, покарать Смерть, за то, что она посмела вмешаться в их дела, воспрепятствовать величайшему акту веры. Мертвые должны заплатить за все. Эта мысль так же не давала ему покоя, и разгорелась лишь с новой силой, когда на его глазах погиб Айвар. Его ученик, тот, кого он называл сыном. Погиб раздираемый в душе демонами, которые жаждали власти и силы. Бедный мальчик. И это тоже была его вина, он поддался искушению безумного плана, а потом упустил момент, не поддержал, не наставил на путь истинный.

Сколько ошибок, какой же тяжкий груз, который ему придется нести до конца своих дней. Осталось лишь одно – довести дело до конца и покарать Смерть. Совершенно не свойственное чувство для святого человека, но Сайрос уже с трудом понимал, что правильно, а что нет. Слишком больно и тяжело на сердце, давящий камень, избавиться от которого можно лишь одним способом. Довести до конца задуманное. И он твердо собирался это сделать.

И, наверное, тогда все будет не зря. Один из небольших Осколков Империала, на котором Падший оставил свою армию, так и не начав вторжение в Хаос. Он преследовал лишь низменные цели – получить власть и силу, чтобы творить еще больше зла. Голые, безжизненные камни, постоянный ветер, дующий со стремительной силой, вечно тусклое небо и полное отсутствие жизни. Мир, где, по сути, нет ничего.

Сайрос презрительно осмотрел армаду падших. Полудемоны полулюди, продавшие свои души, чтобы обрести сиюминутные блага. Бедные заблудшие рабы божьи, поддавшиеся влиянию зла и порока. Вера упустила их, они же пошли на сделку со злом, в надежде обрести больше власти, силы, удовольствия, свершить месть. Сделали самое страшное – навсегда прокляли свои души и теперь им никогда не будет покоя.

Может покончить с ней раз и навсегда? Призвать силу Единого, залить все его живительным светом, вытравить на корню сотворенное зло? Раздавить, покончить с ним! Сделать то, во что он верил всю свою жизнь, истово борясь с проявлением ереси, мерзости, зла.

Но как же тогда все те жертвы, что уже принесены? Реатор, Айвар, и тысячи других верующих, тех, кто доверился ему. Как быть с тварями его новой армии, чьи души проданы грязным демонам? Что ждет их? Вечное забвение? А как же вера в спасение и чудо, во власть и силу Бога? Во всепрощение, наконец? Неужели ничего нельзя сделать?

Или все можно изменить? Может вот его истинная цель, к которой все время вел его Господь? Может именно для этого все и затевалось, чтобы он смог спасти обреченные души? Уничтожить сотворенное зло и отправить их на суд божий? Когда мир Дейи будет повержен, и окончательно рассыплется в прах, в его руках появится новая сила, и тогда он сможет покончить с другим извечным врагом. Главным врагом. Сокрушить Ад, освободить все заблудшие души, вернуть их к вере, покончить со злом.

Придет время, и все узрят власть бога.

У него получится, обязательно получится, а значит, все действительно будет не зря. Все жертвы и испытания. Правда, ему придется вести в бой проклятую армию продавшихся, силу, которой Падший собирался сокрушить Хаос и стать его хозяином. Айвар проделал очень большую работу для того чтобы найти Обруч Падшего. Хотя в самый последний момент демоны едва не поглотили его. Бедный мальчик.

Сайрос тяжело вздохнул и печально посмотрел на свою армию. Могучие воины, каждый есть олицетворение зла. Демоны. Неужели все действительно так плохо? Как Падшему удалось собрать столь огромную армию?

Подобное никогда не должно повториться. Уже одно это оправдывало все. Святой отец осторожно осмотрел жезл найденный им недавно. Именно им Падший собирал души, правил свой жуткий ритуал. Обруч лишь повелевал армией, но именно этот жезл являлся орудием претворения зла в жизнь. Проклятие дьявольского гения. Получив Обруч, он нашел и все остальное ранее принадлежащее Падшему. И его армию, и Жезл. Никогда такого не должно случиться вновь. Никогда.

Сайрос еще раз убедился в правильности принятого решения. Прежде чем покарать смерть, он должен уничтожить Жезл Падшего. Раз и навсегда. Бездушная армия полудемонов ждала приказа повелителя. Одно это разъедало гневом его сердце. Продавшие души считали его своим владыкой, того, кто обладал Обручем Падшего, их первоначального хозяина. Пусть.

Пусть зло покарает зло. Наверное, в этом есть справедливость.

Сайрос решительно снял с себя Обруч, и сразу же жуткий мир исчез. Под ногами снова ощущалась живая земля. Светлый мир. Земля скована холодом, ледяной ветер теребит сутану, солнце греет очень слабо, деревья давно лишились роскошных зеленых корон, птицы улетели в теплые края, а пожухшая трава навевала уныние. Жизнь. Пусть замершая, заснувшая, но придет весна и все возродиться во всем своем многообразии красок и величии.

Жизнь, противостоящая унылой Смерти и опаленному Хаосу.

Сайрос радостно подставил лицо свету солнца и улыбнулся. Потом истово произнес молитву Единому и перекрестился. У него все получится. С верой в бога и по воле его, он сумеет пройти свой путь до конца, отринет и покарает зло.

Дьявольские проклятые предметы жгли душу и сердце.

Старец уверенно зашагал прямо по заросшей дорожке. Когда-то здесь процветали прекрасные земли, но нашествие нежити погубило все. Умерщвленная жизнь, запустение и, казалось, до сих пор не выветрившийся запах смерти. Люди покинули проклятые места, переселившись подальше от них. Одному господу Богу известно, когда здесь все станет как прежде.

Сайрос собирался сделать первый шаг на пути возрождения этих земель. Его взгляд выхватил едва заметные развалины храма. Когда-то одно из самых чистых и красивейших мест, где властвовала сила Света, а древний храм, возведенный здесь, притягивал огромное число паломников со всего королевства и даже других стран. На протяжении многих веков, пока нежить не уничтожила все, погубив саму землю. Трагическое и очень печальное зрелище. Сайрос верил, что настанет счастливое время и белокаменный исполин, украшенный гордыми золотыми куполами, снова восстанет в прежнем величии - оплот веры и спасения. Зло не может победить, господь однажды уже низверг его, и так будет всегда.

Он даст первую искру возрождения святыни. Ведь сила Света осталась по-прежнему, а намоленное место не растеряло своей власти. Нежить не смогла его уничтожить полностью, да и никогда бы не смогла. Храм убил бы тысячи мертвых, поэтому проклятые личи разрушили его издалека, побоявшись приближаться.

Взгляд Сайроса остановился на небольшой группе людей опасливо собравшихся неподалеку от храма. Возможно, их пугало столь печальное зрелище, а возможно это были местные жители, помнившие все ужасы недавнего нашествия мертвых. Но самое главное то, что они пришли сюда. Пришли к святыне, которая по-прежнему жила в их сердце, ища благословения и укрепления веры.

Значит все не зря. Если люди пришли в такой холод, за много лигг от ближайшего поселения, значит, их вера в бога не иссякла, несмотря ни на что. Ради этого стоило жить. А Смерть, причинившая им столько бед и страданий, заплатит за все. Он твердо решил завершить начатое. Пусть продавшиеся сделают свое дело, покарают мертвых, а потом разрушат Хаос. Вера в бога никогда не умрет!

Люди пораженно смотрели на одинокого старца, облаченного с белоснежную сутану, бесстрашно идущего к разрушенному храму. Выжившие рассказывали, как нежить согнала сюда толпы плененных людей и отдала их на растерзание упырям, перед очередным сражением. Сайрос сейчас слышал их боль и отчаяние, ужас и обреченность. Страшная смерть, постигшая сотни безвинных людей. Даже память о случившемся не позволяла верующим приближаться к разрушенному храму.

Ничего. Он позаботиться об их душах, очистит скверну. Люди вернутся сюда, непременно вернутся. Они не могли видеть его лица, но чувствовали силу Света. Многие перешептывались, не веря своим глазам. Неужели перед ними святой отец? Разве он не погиб?

Сайрос улыбнулся, а когда его светлая аура коснулась людей, они попадали на колени и стали истово креститься, многие плакали от счастья и радости. Он благословил их и продолжил путь, без колебания вступив на пропитанные кровью развалины святого храма. Место было крайне ослаблено, а дыхание Света практически не ощущалась. Все же проклятая нежить хорошенько поработала здесь, сделав практически невозможное. Но ничего, власть Единого непоколебима.

Святой отец достал из-под сутаны жезл, исходящий злой дьявольской силой, и положил его на уцелевший алтарь. Чудом спасшиеся люди рассказывали, как именно на нем упыри растерзали тело погибшего настоятеля храма, преподобного Талисия. Царствие ему Небесное. Сайрос перекрестился. Когда он возродит уснувший Свет, тот разорвет на части проклятый жезл, очистит скверну, возродит землю. Спадут проклятья мертвых, и люди вернутся сюда, когда увидят, как даже поздней осенью здесь зазеленеет буйная молодая трава.

Молитва потекла от самой души, устремляясь к господу Богу. Сайрос сосредоточился, призывая на помощь всю свою силу и веру, когда земля вокруг неожиданно разверзлась и демоны появились в обликах первородного огня. Они набросились на него, но оказались отброшены силой Света, мгновенно окутавшей святого отца. Другой демон, обернувшись сгустком лавы, ударил прямо в грудь, намереваясь задавить, сбить с ног всей своей огромной массой, сжечь, испепелить, разорвать на части, выпить душу. Сайрос сложил руки в знаке Единого, и исчадия ада пригвоздило к земле. Он двинулся на него, читая вслух короткую молитву, и тварь заорала от боли раздирающей ее на части, пока не превратилась в чистый огонь и не исчезла.

Крики ужаса заставили его обернуться. Демоны увидели гораздо более легкую добычу и обратили свой взор на собравшихся людей. Вера Сайроса не дрогнула, он сохранил спокойствие и продолжил читать молитву. Волна Света залила все вокруг, испепеляя порождения Хаоса.

Успел.

Сайрос облегченно вздохнул. Хватит крови, ее и так пролилось достаточно по вине зла.

Присутствие смутно знакомого существа холодом коснулось самого сердца. Но он лишь заметил, как нечто уносило Жезл обратно в преисподнюю. А затем все исчезло. Холод страха заставил сердце стучать с безудержной скоростью. Он потерял жезл, демоны снова владеют им. Но хуже было другое. Ни одна сила в мире не смогла бы обнаружить его и подготовить нападение. Лишь три человека связанные с ним ментально, могли найти его, и двое из них доподлинно мертвы. Кто? Иоган? Неужели он ошибся? Как такое могло произойти?

Сайрос в ужасе осмотрелся, словно пытаясь поймать остатки ауры. Этого просто не может быть. Он покрутил в руках Обруч, а затем решительно его надел. Мгновенно исчез Светлый мир, и снова объяла мертвая пустота, а глазам предстали орды продавшихся.

- Начинайте, – зло прокричал святой отец.

Сапфиры армейских порталов вспыхнули один за другим, открывая путь в мир Дейи. Хватит ждать и терзать душу сомнениями. Сначала он обратит в прах Смерть, а затем настанет черед демонов. И жезл, так или иначе, все равно будет уничтожен.

Орды падших устремились в мир Дейи. Нежить бессильна, погруженная в глубокий сон, она станет легкой добычей для них. Уничтожить, выкопать всех из могил, добраться до каждого склепа, до каждого замка, до каждого призрачного города. Стереть с лица Империала все, что создала Смерть. Продавшие души, готовые выполнить любой его приказ, обратят все в прах, а он, святой отец, позаботится о том, чтобы больше зло никогда не проникло в Светлый мир, и не возродилось вовсе.

Глава 25

Ярко-желтый цвет залил все вокруг от горизонта до горизонта. Насыщенный, свежий, буквально горящий изнутри силой и энергией. Сотканный из магии в нем плескалась сама жизнь, пусть пока спящая и не распустившаяся подобно весеннему цветку, но уже самостоятельная. Легкое движение руки и линия горизонта разделила все надвое, а верхнюю половину залил белоснежный свет.

Дана задумчиво осмотрела деяния рук своих, оценивая заготовку, представляя всю будущею картину целиком. Наклоняя слегка голову и так и так, она слегка улыбалась, а в глазах горела настоящая страсть и неподдельный огонь, распаленный Чернояром. Взбудораженная кровь бурлящим потоком неслась от разгоряченного сердца, а разум работал на пределе своих возможностей. Внутренний огонь разрастался, унося мысли далеко-далеко, в совершенно иной мир, который зарождался, распахивал свои объятия, уже начинал жить и дышать. В нем появлялась сила, пока общие черты, но они уже сложились в голове. Энергия творца переполняла сознание, даруя силы на СОЗДАНИЕ.

Дана уже была не здесь, а где то там далеко, унесясь к рождающемуся миру. Палитра магических красок в ожидании застыла россыпью драгоценных камней.

Легкий кивок. Картина сложилась окончательно, и теперь ее предстояло оживить. Магия сверкнула в ночи, и ярко-желтая половина получила более темный и насыщенный цвет, золото наивысшей пробы, а затем стала приобретать множественные очертания. Очень кропотливая тонкая работа, изящнейшие движения нежных девичьих рук, наполненных любовью. Наивысшее мастерство, пронизанное желанием и энергией. Золото все больше и больше прорисовывалось, принимая новые черты, а затем в какой-то неуловимый миг неожиданно рассыпалось бесчисленным множеством спелых колосьев хлеба. Бескрайнее поле, простирающееся во всю ширь до самого горизонта, густые, налитые силой, настоящее золотое море, один взгляд на которое заставлял замереть дыхание в восторге, а сердце ускорить свой ритм.

Кровь продолжала бурлить, унося разум все дальше и дальше, а океан внутренней энергии вливаться в картину, даруя ей жизнь.

А затем настала очередь белоснежного покрывала. Оно так же наполнилось разрывающей изнутри силой, а затем распалось на целую армаду облаков. Небольшие корабли и оглушительные громадины, словно сказочные замки, вознесшие многочисленные башни в необъятную синь. Они заполонили все небо, смыкаясь над бескрайним золотым полем, а когда картина, наконец, была закончена, взошло закатное солнце, вызывая невольную дрожь восторга во всем теле.

Солнце, солнышко. Оно распахнуло всеобъемлющие объятия, даруя свет и заставляя все краски расцвести, приобрести фантастические оттенки. Казалось, сейчас замерло само время, лишь магическая палитра продолжала гореть звездами в ночи.

Дана снова склонила голову, и довольная улыбка озарила ее лицо. Энергия творца породила картину, удивительно красивую и так похожую на настоящую. Солнце вспыхнуло ярче, на самой линии горизонта. Да закат, и пусть от ночи мир отделяют мгновения, но здесь свет еще очень яркий, солнце наполнено силой и величием. Золото отступило, разгорелось, наливаясь красотой, и снова приобрело яркий желтый цвет, который накрыл часть бескрайнего хлебного поля, окрашивая спелые колосья, и словно его отражение так же окрасились облака. Картина распахнулась окном в иной мир.

Волшебство.

Радость, восторг, счастье. Она буквально порождала море эмоций.

Улыбнулся даже Чернояр. Он так же был счастлив, нежно обнимая Дану. Их губы слились в поцелуе, руки сплелись в единое целое, сердца застучали как одно, и картина по-настоящему ожила. Мощнейший поток энергии колдуна влился в нее, пробуждая к жизни. Задул ветер, и облака величаво поплыли по небу. Словно бог вздохнул и миллионы спелых тяжелых колосьев хлеба качнулись под его влиянием. А затем мир наполнился запахами, и сотни ароматов создали свою невидимую картину. Картина разрослась, захватывая их целиком. Казалось еще миг, один короткий миг и мир действительно оживет, вздохнет самостоятельно, забьется в вечном ритме его сердце.

Но нет, ничего.

Так же как и всегда. Дана в отчаянии закусила губу, и готова была на эмоциях стереть краски, но Чернояр крепче сжал ее руки, а его сила нерушимой стеной, настоящим монолитом встала, ограждая от края пропасти.

- Ты умничка, все получится. Продолжай. Давай попробуем еще.

Она обернулась к нему, взгляд встретился с взглядом, а любовь с всесокрушающей силой сплелась в танце с любовью. И новый океан энергии творца наполнил ее, даруя возможность создания. Дана улыбнулась ему, и в тот же миг бескрайнее хлебное поле стремительно понеслось вперед, словно они летели над ним с умопомрачительной скоростью, обгоняя облака и уходящее за горизонт солнце. А потом взрыв красок, и весь мир разом исчез.

Но вместо него появились другие цвета. Девичьи руки едва заметными воздушными движениями разлили нежный розовый цвет. Повинуясь ее воле, он изменялся, приобретая множество оттенков, от совершенно белоснежного, до насыщенного, почти фиолетового. Но розового моря было намного больше.

Руки Чернояра ласково двинулись вдоль ее рук и картина тут же ожила, на глазах превращаясь в россыпь небольших цветов, отдаленно напоминающие фиалки. Они расцветали, ожили, насыщая картину бесчисленным разнообразием форм и оттенков. Вот цветки, которые распустились, другие величаво дремали, еще одни задумчиво склонили головы, любуясь своими собратьями, заключившими друг друга в объятья. Целое море цветов, готовое поглотить, заворожить своей красотой.

Но Дане картина не показалась законченной. Взмах рук и могучий исполин вознесся среди цветов. Здоровая крепкая кора, словно кольчуга покрывала тело колосса, уносящегося вверх, где раскрывался потрясающий лабиринт веток, несущих все великолепие зеленой короны. Ничего красивее не было даже в удивительных эльфийских лесах. Сквозь листву пышущую яркой жизнью, глубоким голубым океаном виднелось чистое небо.

Аромат цветов смешался с чистейшим, насыщенным кислородом, воздухом, порождая непреодолимое желание дышать, дышать и дышать. Просто жить, радуясь красотой и величием природы. Все плохое осталось в ином мире, здесь для него просто не могло найтись места. Законы мира запрещали его появление.

Лес стремительно уносился вдаль все дальше и дальше. Раскрываясь. Казалось отсюда можно легко разглядеть даже самые далекие его участки, неземная четкость и яркость красок. Могучие исполины вольготно росли везде, куда падал глаз, создавая бескрайний зеленый шатер, под которым плескалось море маленьких розово-белых цветов.

Чернояр улыбнулся, лес вздохнул и ожил. Тишина и гармония, а затем запели птицы, жизнь породила другие звуки. Мир, в котором были только они вдвоем. Мир, где отсутствовала несправедливость, злоба, несчастья и страдания.

Гармония и любовь растеклась от них волной…

А потом картина исчезла.

Дана обессилено выдохнула и готова была упасть, но Чернояр бережно поддержал ее. Как и всегда его сила стала для нее оберегом. Она приложила похолодевшую ладошку к его щеке и грустно улыбнулась:

- У нас снова ничего не получилось.

- Я знаю. Ничего страшного. Это все равно как глоток чистого воздуха, возрождающий желание жить и идти дальше, – несгибаемая воля колдуна успокоила ее. Чернояр поправил локон ее волос и добавил:

– У нас непременно все получится.

- Ты все еще в это веришь?

- Конечно, верю. Главное не бояться и продолжать идти к своей цели не смотря ни на что. Взгляни, у нас картины получаются каждый раз все лучше и лучше.

- Спасибо тебе! – Дана поцеловала его. – Если бы не твоя сила и вера я бы уже давно сдалась. Без завера невозможно заставить время начать свой бег, невозможно понять как его породить. Он погиб.

- Нельзя сдаваться, – покачал головой Чернояр. – Никогда нельзя сдаваться, как бы тяжело тебе не было на пути к цели. Можно потерпеть поражение, бывает так что ничего не получается, но нужно помнить – никогда не знаешь наверняка, пока не попробуешь. Поражения и ошибки учат, ты продвигаешься все дальше и дальше, и обязательно когда-нибудь дойдешь до конца. Обязательно, не смотря ни на что!

- Думаешь, у нас получится найти другой путь?

- Получится, – уверенно ответил он. – Обязательно получится. Оглянись назад сколько мы уже прошли, сколько преодолели. Меня жизнь научила всегда идти вперед, идти к своей мечте, как бы плохо не было, проламывая боль и отчаяние, обреченность и сомнения. Потому что у нас есть одно на двоих.

Она положила руку ему на грудь и понимающе улыбнулась.

- Да, любимая. Да, – подтвердил Чернояр. – Это желание, которое негасимым огнем горит в нашем сердце. И пока оно горит – значит остается надежда. Ничего не потеряно. Посуди сама – если бы все было кончено, разве Вторые предпринимали такие попытки нас убить? Зачем? Завер канул в Небытие, все нити связывающие с ним порваны. Но они еще сильнее жаждут нас остановить.

- Да, я тоже думала об этом, – согласилась Дана. – и не могу понять в чем причина. Выходит, есть то, что мы пока не знаем или не понимаем.

- Вот видишь. Значит, надежда никуда не исчезла. Выход есть, нужно лишь его найти. Понять.

Она грустно вздохнула:

- Из-за нас пришлось страдать Локу и Тесс, только потому, что они оказались рядом с нами. Это так несправедливо. Им бы жить счастливо вместе, а вместо этого их едва не убили. Ты же видел весь тот ужас, что им пришлось пережить. Вторые не остановятся не перед чем.

В глазах Чернояр мелькнул злой мрак.

- Вторым нас не остановить. И им придется за все заплатить. Обещаю. Теперь мы знаем об их существовании и будем готовы к нападению.

- Не нужно, – Дана прижалась к нему.

Солнечный свет от нее проник в его сердце изгоняя зарождавшуюся там тьму.

- Не сейчас.

Они некоторое время молчали.

- Может нам лучше отправиться в Некрополис одним? Зачем рисковать Локу и Тесс, они же ни в чем не виноваты, и не должны страдать из-за нас.

- Знаю, – мрачно ответил Чернояр. – Но, увы, все сложилось так, как есть, и с этим мы пока ничего не можем поделать. Сейчас лучше держаться всем вместе, так наши шансы на то чтобы выжить заметно выше. Доберемся до Трона, а там посмотрим. В любом случае нужно разобраться и с фаталом и со Вторыми, другого выхода просто нет.

- У нас получится, там, в Дейи? - неуверенно спросила Дана.

- Должно получиться. Я уже был там, все возможно. Да и смерть вовсе не так страшна.

Он улыбнулся и добавил:

- Мне лишь предстоит очередное свидание с ней. Как старые знакомые.

Глава 26

Регентская башня возвышалась над Некрополисом, открывая наилучший обзор, но Сатолк

глядел на все из многочисленных Ликов Смерти разбросанных по всему городу. Никогда прежде столица их мира не выглядела такой безжизненной и чужой. Местами в ночи даже поднимался дым от пожарищ, чего не было никогда. Армия темных эльфов выдвигалась прочь из мертвого города, колонны надменных воинов шагали по улицам многочисленными потоками, концентрируясь в северных кварталах. Время от времени возникали всполохи пространственной магии, чародеи без зазрения совести убивали и разрушали все, что, по их мнению, мешало нормальному продвижению войск. Униженный Некрополис бессильно терпел чужаков, ожидая, когда они, наконец, уйдут и оставят его в покое. Мертвые спали в некромиконе, не замечая, как убивают их собратьев, тем, кому просто не повезло. Неисчислимое множество поруганных святынь, а количество награбленного вообще трудно оценить.

Сатолк испытывал от увиденного лишь чувство глубокого удовлетворения. Сколько времени его презирали, подвергали постоянным гонениям. Как же, не любимый сын Смерти, первый, но неудавшийся, не имеющий прав на Трон, вызывающий у остальных лишь пренебрежительный оскал. Богиня создавала свой мир без него, Некрополис рос и развивался без него, все вокруг чужое, напоминающее о проклятой участи. И они еще осмеливаются просить у него снисхождения?

Регент зло усмехнулся своим мыслям. Он свершил маленькую месть. Столица мира разорена и осквернена, унижена и ограблена. Приятная волна удовольствия разливалась по мертвому телу. Тысячи убитых, разруха, следы от свирепых пожарищ, выжигающие сотни склепов. Непреступная столица Дейи, гордость Смерти и ее детей, поругана, а память о нашествии темных останется на века. Как и память о нем. О времени его правлении, когда ОН был Регентом.

Пусть привыкают! Впереди еще много интересного. И запоминающегося. К чему казаться другим, если все вокруг считают тебя отщепенцем, неудавшимся экспериментом, злом? О, он никого не станет переубеждать, напротив, пусть все видят, как они были правы и не ошиблись в навешанных ярлыках.

Его сознание унеслось далеко на запад, оживив сохранившиеся Лики Смерти в большом призрачном городе Кроне, одним из первых подвергшемуся нашествию армии полудемонов, ведомую святым Сайросом. Смерть очень сильно разозлила фанатика, раз он не погнушался проклятой армии, чтобы отомстить. И жажда мести, кипевшая в нем, едва ли уступала по силе той, что испытывал сам Сатолк. Оказавшись в мире Мертвых, он обращал в прах все, сравнивая с землей. Спящая в некромиконе нежить не могла оказать ни малейшего сопротивления.

Регент видел, как разрывались могилы, вскрывались склепы, и жуткие полудемоны-полулюди сжигали мертвецов, рассеивали пепел, оставляя после себя лишь смерть и разрушения. А сам святой отец постоянно творил мессы и молитвы, освещая мертвую землю, делая ее проклятой для живущих в Дейи, непригодной для жизни. Где бы ни была сейчас Смерть, она наверняка испытывала большую боль, видя как уничтожаются ее деяния и дети, бессильные оказать сопротивления пришедшему злу. Из уцелевших Ликов богини Сатолк видел, как до самого горизонта пылают тысячи и тысячи жертвенных костров, сжигая заживо спящую нежить, чтобы не осталось даже ее следа. Лишь один прах, который развеет ветер. Сайрос шел, и за ним как в аду пылала сама земля.

Тотальное уничтожение, которое Регент должен был предотвратить. Но Сатолк вовсе не собирался спешить. Сайрос вознамерился обратить в пепел все на своем пути, и до столицы Империи доберется еще не скоро. А пока пусть делает свое дело.

Пришло время расплаты!

- Повелитель, вожак темных пришел по вашему зову, – тихо прошипел лич, один из тех немногих кому он позволил служить себе в Храсткаше.

- Впусти его.

Сатолк отошел от высокого окна и сел на Трон. Долгие века его занимали другие властелины, дети Смерти, но большинство из них стали либо частью Небытия, либо отправились на перерождение. Отсюда они повелевали всем миром Мертвых, верша судьбы Дейи, а теперь он принадлежит ему. Легендарный Сакран, сотканный из судеб величайших героев. Он давал силы, над которыми не властна даже богиня. Теперь у нежити новый Регент. Сатолк закрыл глаза, но ожили взоры восьми мучеников распластавшихся у Трона, внимательно следя за приближающимся темным эльфом, словно затаившиеся перед прыжком хищники.

Глава одного из Домов, облаченный, в элегантную броню поверх черного камзола, в ушах несколько сережек с драгоценными камнями, черные волосы сплетены в косу, перевитую белым золотом с рисунком Атам-Рэ. Все левое плечо и грудь украшало изображение дракона из чистого золота. Такую вышивку могли носить лишь драконологи. В холодных глазах прирожденного убийцы и повелителя сверкала надменность, высочайшая гордость и сила.

Осознание слабости мертвых, лишившихся своих сил, позволяла ему вести так себя. Он даже не вздрогнул, когда тела мучеников незримо ожили, уставившись на него кровавыми взорами. Сатолк заглянул в его душу, и видел там глубоко спрятанный страх.

Смертные, они все одинаковые перед ликом богини.

- Аххааааллаахааа, – прошипел приветствие темный лорд.

Несмотря на всю надменность, эльфы всегда высоко чтили традиции и этикет, считая их привилегией избранных. Голос не дрогнул, но Сатолк вновь почувствовал скрытый страх. Даже темные, верившие в слияние с Эрой в конце жизненного пути, без сомнения боялись Смерти, а Регент ее прямое олицетворение. Именно он повелевал мертвыми от ее имени.

- Ибадор, – произнес традиционный ответ Сатолк. – Знаешь ли ты о нашей цели, темный лорд?

Играсса лишь скривил тонкие татуированные губы:

- Темным все равно кого убивать. Нам уже известно об орочьей орде, идущей к нам на встречу.

Они оба понимали о чем речь, без лишних слов. Богиня заключила с ними договор для войны против вторгшихся орд демонов, но Сатолк изменил цель. И щедро заплатил, позволив безнаказанно грабить Некрополис. При всей бесшабашности, Играсса не мог не понимать, что богиня имей она возможность, никогда не позволила бы такого. Темные получили плату сполна, и хотели поскорее уйти из Дейи. Им было безразлично с кем сражаться.

- Это не тревожит вас?

Эльф снова скривил губы. Этакая презрительно-снисходительная гримаса, которая могла взбесить любого, но Регента лишь забавляла.

- Мы здесь чтобы выполнить свою часть договора, заключенного с верховным лордом Виго. Кто враг не важно.

Сатолк и не сомневался. Никто не мог превзойти темных эльфов в презрительном, надменном отношении ко всем остальным, даже их светлые собратья казались по сравнению с ними милыми существами. Они считали себя умнее, талантливее, совершеннее, чем кто-либо. Высшее эго.

Разбить орочью орду? Разве низшие способны оказать им сопротивление? Даже в столицу Дейи они вошли без тени страха, убивали и грабили сколько хотели. Пусть им никто и не запрещал. Безразличие ко всему кроме самих себя.

Но у всех есть свои слабости.

- Орки должны быть уничтожены, а возглавляющий их князь Ялав приведен ко мне в качестве раба. Смерть хочет собрать обильную жатву!

- Мы убьем всех.

- Ваша армия выдвигается им на встречу, – сообщил Сатолк. – Командуйте, лорд Играсса, я присоединюсь к вам немного позднее.

Драконолог склонил голову. Все тот же этикет и не более. Напрасно, не стоит недооценивать мир Мертвых. Даже если сила Смерти сильно ослабла, она многолика, и никогда не знаешь в каком обличье придет снова.

Эльфы, эльфы, эльфы. Судьба даровала их ему, отчего же не использовать. И они даже не подозревают о своей настоящей роли. Нужно лишь подождать пока сила Смерти вернется, и тогда…

Лорд Играсса ушел.

Сатолк взмахнул рукой и перед ним материализовался золотой кубок полный рубинов - приготовленных в крови тарзов, змеиных глаз, пища высших. Отправляя горсть лакомства в свою пасть, Сатолк размышлял над дальнейшими планами. Естественно темным никогда больше не увидеть ни Лабиринта, ни белого света. Дейя навсегда станет их домом, важно лишь как правильно распорядиться их силой и потенциалом.

Кровавые планы рождались в голове Сатолка один за другим. Орочью орду, которую собрал его тупой братец Ялав, так же нужно использовать по назначению. Самого Ялава отправить в подвалы Храсткаша, он, безусловно, хорошо послужит ему в будущем. Богиню ждет много нового, когда она вернется. Сатолк в предвкушении позвал Мару.

Одна из высших ипостасей Смерти, покровительствующая предыдущему Регенту, теперь вынуждена прислуживать ему, ибо только он мог наделить ее силой, даровать жизнь, не позволяя безумию снова затмить ее разум, превратив в страшную, алчущую лассы, тварь. Мелькнула зловещая мысль оставить ее во дворце, пусть Смерть своими руками продолжает уничтожать все.

Но нет. Мара ему еще понадобится, ее роль сыграна не до конца.

Старуха предстала перед ним. Пустые глазницы смотрели на него, а порванные губы снова произнесли:

- Останови гибель мертвых Сатолк. Останови.

Регент громко расхохотался.

- Я смотрю, тебя все забавляет?

Но он не слушал ее.

- Останови гибель мертвых, Сатолк, – повторила ипостась Смерти.

Новая горсть рубинов отправилась к нему в пасть, прервав хохот.

- А разве ты сама не получаешь удовольствие?

Мара не ответила.

- Разве тебе не нравится наблюдать как гибнут твои дети? Отчего же? Разве ты не видишь как это хорошо?

- Ты безумен, Сатолк.

- Разве? – искренне удивился Регент. – Видно, ты уже забыла, что такое настоящее безумие. В моей власти тебе напомнить. Неужели ты не видишь? Посмотри! Посмотри через Лики! Много ли достойных мертвых ты видишь? Отвечай!

Мара покачала головой:

- Я не понимаю о чем ты, Сатолк. Дети богини спят в некромиконе.

- Верно, – зло согласился он. – Спят. Они не способны бороться за свою жизнь. Когда очень долго нет масштабных бедствий и потрясений, а лучше войны, в которой гибнут миллионы, гниль начинает прорастать всюду и везде. Гниль, превращающая существ в гной. Исчезают все достоинства, а наверх вылезает все черное и поганое. Существа начинают много мнить о себе, не замечая никого, только собственное я. Вокруг все хорошо, стабильность, не нужно прилагать сил, чтобы жить. Достаточно просто существовать. Враг среди них, а что твои дети? Они спят, и дело здесь не в бессилии, а в не желании что-либо делать. Посмотри, смотри внимательно? Разве ты не видишь расплодившуюся везде гниль? Бездумное стадо, не желающее мыслить самостоятельно, творить, жить. Они согласны лишь существовать, и ждать слова Регента.

- Смотри Мара. Смотри внимательней. Что ты видишь? Ты видишь чужаков на улицах города, грабящих и унижающих мертвых. А они спят, не в состоянии ни дать отпор, ни что-либо сделать для своего развития. Сила Смерти исчезла и все, остался лишь балласт, мертвое стадо, шлак. Но я встряхну эту гниль, я уничтожу часть их, чтобы остальные открыли глаза. Время от времени нужна война, иначе деградация уничтожит все.

- Что ты задумал, Сатолк?

А он снова расхохотался ей прямо в лицо. Ей, высшей ипостаси Смерти, вынужденной прислуживать ему.

- Я позволю мертвым убивать друг друга. Я выпущу зло таящееся в подвалах Храсткаша, наделю их силой, уверен они прекрасно справятся со своей задачей.

- Ты не посмеешь так поступить! – ужаснулась Мара.

- Я? Убирайся прочь старуха. Прочь с моих глаз, я призову тебя, когда ты мне понадобишься снова.

Регент встал с Трона и зашагал прочь. Он не стал медлить. Сила его власти вновь открывала подвалы Храсткаша, пробуждая зло и безумие, даруя им свободу и лассу. Все тюрьмы распахнули свои двери, охранные заклятья и кандалы рассыпались в прах, выпуская на волю страшных узников Империи. Он шел и смотрел на разруху в одном из величайших творений богини. Она восхищалась делом рук своих, а он Сатолк, ее сын, которого она отвергла, намеревался окончательно уничтожить его. Руками ее же детей! Скоро от Храсткаша останутся лишь голые стены.

Регент, владыка Мертвых, хозяин дворца, чувствовал, как вновь проснувшееся зло поднимается из глубин подвалов все выше и выше. Его месть будет такой сладкой.

- За все нужно платить, мы в ответе за тех, кого приручили, – прохрипел он. - Иначе с тобой поступят так же, как сделала и ты.

Перед тем как исчезнуть из стоящего на пороге гибели дворца, Сатолк искренне пожелал поднимающемуся злу поскорее свершить свое безумное дело, ведь впереди их еще ждала огромная спящая столица.

Безумие захватит всех и дети Смерти сами расправятся друг с другом.

Глава 27

Шелест несся прямо под сводами высоких готических коридоров регентского замка. Подвалы, подвалы, подвалы. В последний раз он бывал здесь совсем недавно и еще не забыл дорогу. Никто так и не узнал, как это ему удалось, сдавшись, покойный Регент просто велел усилить охрану. Впрочем, сейчас во всем дворце никого не осталось, кто мог бы помешать ему, обезумевшая нежить выпущенная Сатолком властвовала в святая святых мира Дейи, неспособная к каким-либо осознанным действиям. Первородная злоба и жажда разрушений, так не характерная мертвым, и примитивное желание утолить голод.

Однако и героически проламываться сквозь них Шелесту совершенно не хотелось, потеря времени и сил в его планы не входила. Большинство ему удавалось просто обмануть, или быстро пронестись мимо. Но не всегда. Иногда он сам становился охотником.

Из-за угла раздались тяжелые шаги существа. Локи. Неповоротливая груда мертвой плоти, превращающаяся в убийственную силу, если утолить ее голод. Например, кровью. Обычно они составляли части тяжелой пехоты армии Дейи, или несли стражу в дальних тупиках Подвалов, где находились самые старые двери, в свою очередь хранящие особенные жуткие тайны. Пройти мимо локи практически невозможно, а если начать ковырять его тушу то уйдет столько времени, что успеет сбежаться вся столичная стража. К тому же эти твари слишком тупы, и договориться с ними невозможно.

При желании Шелест легко мог избежать встречи, или просто уйти. Тяжелое неповоротливое существо не соперник ему, но у него были другие планы. Локи очень хорошая, вполне подходящая добыча, в нем много лассы, столь необходимой ему сейчас. Он не стал таиться, а просто ускорил движение, приближаясь к намеченной цели. Массивная груда мертвой, ороговевшей плоти двигалась навстречу, тяжело переставляя изуродованные слоноподобные ноги. Огромная голова похожая на гигантскую тыкву повернулась в сторону несущегося к ней высшего, а в больших глазах ясно вспыхнул гастрономический интерес. Могучие руки существа и торс залиты застывшей лассой – видимо оно уже не один раз пыталось насытить неутолимый голод. В другое время локи никогда бы не осмелился напасть на одного из высших вампиров, но сейчас его и без того туманное сознание оказалось полностью захвачено безумием, властвующим во всем дворце.

Шелест не раздумывая атаковал. Размытое в воздухе пятно, и он уже возле головы своей жертвы. Жуткие когти вонзились прямо в глазницы существа, проникая глубоко внутрь, раздирая на части мясистый череп. Локи взревел от боли и ярости, но его могучие руки обрушились лишь на пустое место, вампир ловко ускользнул, по-прежнему держась рядом. Отсутствие глаз нисколько не мешало твари четко определять его местонахождение. Она, как и любая нежить, просто чувствовала текущую по жилам лассу. Тяжелый шаг, сокрушительный удар, Шелест легко ушел с его траектории, вновь оказавшись у головы локи. Когти беспощадно проникли в кровавую рану продолжая раздирать ее десятком ножей. Он работал как мясник. Неповоротливый противник в ярости пытался добраться до него, но тщетно. Лишь раскроив череп на части высший заставил огромную тушу локи рухнуть на каменный пол и замереть. Обильная ласса хлынула в вампира, насыщая его энергией и силой. Скоро она ему очень понадобится.

Он продолжил свой путь. Останки мертвых тел рассказывали о той бойне, которая произошла здесь совсем недавно. Всюду одни лишь трупы, зачастую разорванные и обглоданные. В подвалах почти не осталось нежити, она ушла в жилые этажи Храсткаша, в поисках новой лассы.

Шелест спускался все глубже и глубже, пролетая коридоры, лестницы, десятки взломанных камер, в которых раньше содержались узники дворца. Сатолк выпустил всех. Небольшая группа упырей жадно раздирала на части трупы своих собратьев, разорванных ударной магией. А еще кто-то смел называть их низшими вампирами. Шелест брезгливо поморщился, раздумывая над тем убить тварей или нет. Но тратить время и мараться в крови ему не хотелось, и незамеченным, высший достиг цели.

Здесь в самой глубине знаменитых подвалов регентского дворца возвышались непреступные врата в Ланканор, Грааль Смерти, то из чего родился весь их мир. Мир Дейи. Именно сюда отправился покойный Регент в надежде узнать тайну исчезновения Смерти, вернуть ее силу и власть. И он действительно нашел там Смерть, забравшую его с собой. Шелеста не интересовали как мотивы такого поступка, так и его итог, он сюда пришел совершенно по другим причинам.

Их было целых две.

Дейгарды. Мрачные мертвые стражи, порожденные Смертью для неотлучной защиты своих многочисленных детей-некромантов. Могущественные существа, одни из низших ипостасей самой богини, по силе превосходили даже высших. Как-никак они олицетворения Дейи.

Именно за ними пришел Шелест. Дейгарды по-прежнему скитались по мрачным подвалам Храсткаша, оставленные здесь Регентом, перед тем как отворить Врата и войти в Ланканор. Повелитель погиб, а они продолжали жить. Безумие не подействовало на них, а восставшая нежить побоялась напасть. Видимо богиня предусмотрела все, сотворяя дейгардов, защитив их от любого негативного влияния.

Однако Шелест, в каком-то роде, был безумнее всех, по крайней мере, многие именно так и сказали бы, узнай они о его намерениях. Высший оскалился в довольной усмешке, не таясь, выходя на открытое пространство перед Вратами.

Дейгарды сразу же заметили его, настороженно уставившись мрачными провалами тьмы из низко опущенных капюшонов. Они не спешили атаковать, повелитель мертв, защищать некого. Шелест легко избавил их от долгих сомнений, взлетев в воздух и произведя убийственную атаку. Дейгарды незримо увернулись, но он все равно сумел достать одного из них, распоров кинжальными когтями плечо.

Мгновение, и высший уже оказался вне досягаемости жутких кос. Твари окутались магической аурой, пытаясь призвать на помощь силу Смерти и заставить оцепенеть посмевшего напасть на них, но будучи низшей ипостасью богини, они, так же как и все, лишились большей части своих сил. Жалким остаткам удалось лишь на несколько мгновений замедлить движения высшего вампира.

Шелест снова угрожающе оскалился, и дейгарды направились к нему. А он просто отскочил назад, разрывая дистанцию. Твари практически растворились в воздухе, в попытке его достать. Высший уводил их все дальше и дальше, заманивая в лабиринт подвалов, пока не очутился в Зале Покоя. Месте, где по легенде впервые появилась сама Смерть в сотворенном ей мире. Именно здесь впадали в некромикон ее ипостаси, оказавшиеся во Дворце. Множество пустых гробниц, способных сохранять покой мертвых, пока они восстанавливали силы в таинстве некромикона, возвышались по периметру всей залы, потрясая своей красотой и великолепием. Застывшие во времени узоры, непередаваемое изящество линий и божественных творений, воплощенные в чистейшем хрустале. Зал Покоя создала сама богиня, а она обладала наивысшим даром, впитав в себя все достижения мастеров Империала, когда-либо живших на нем, и воссоединившихся с ней в конце жизненного пути. Все их знания и таланты создали идеал, породивший усыпальницу Дейи, знаменитый Зал Покоя, заставившего даже повидавшего все Шелеста на миг замереть в восхищении.

Но он тут же вспомнил про зов сердца, и про жутких дейгардов преследующих его, резво развернулся и в полете атаковал их, стараясь нанести удар в скрытые по тьме лики. Как вспышка молнии мелькнули косы, и лишь мгновение спасло его от весьма печальной участи. Мертвые стражи обладили просто нереальной скоростью и реакцией, даже высший вампир не смог бы соперничать с ними. Абсолютно все преимущества оказались на их стороне, загнав знаменитого убийцу в угол обреченности.

Вот только Шелест не собирался сдаваться, а игра со смертью давно стала привычной, поддерживая желание жить. Дейгардов двое, и этим стоило воспользоваться. Высший двигался на пределе своих возможностей, постоянно занимая такую позицию, чтобы каждый из мертвых стражей оказывался на линии атаки другого. Более того косы, совершенно не подходили для плотного боя, а Шелест постарался максимально сблизить своих противников. В то время как мертвые стражи тратили время на контроль каждого удара, он атаковал их безостановочно. Каждое его движение несло в себе смертельную угрозу, холодная кровь кипела в жилах, ласса, добытая из лаки бурлила, давая безудержные силы. Когти вампира раз за разом достигали цели, заставляя дейгардов все больше мешать друг другу, ослабляя и замедляя их. Главное не остаться один на один.

Безумная пляска со смертью, где единственная целью было выжить, и нанести любой разящий удар самому.

Постепенно дейгарды стали слабеть от полученных ран, полностью утратив контроль над происходящим, в то время как Шелест, напротив, стал действовать более целенаправленно и методично, рассчитывая каждый удар. Противник больше не обладал преимуществом в силе и скорости, и хотя жуткие косы по-прежнему служили гранью, отделяющей его от Небытия, ход боя все заметнее склонялся в его сторону. Мертвые стражи слабели от многочисленных ран, в то время как он продолжал наносить им новые.

Танец продолжался довольно долго, так что даже высший вампир почувствовал усталость, пока наконец один из дейгардов не лишился обеих рук и полумертвой куклой не застыл на полу. Решить участь второго, теперь для Шелеста не составило особого труда, и вскоре измотанный, израненный страж присоединился к своему собрату.

Это был один из самых трудных поединков в его жизни, но он снова победил, хотя если бы дейгардов не ослабила исчезнувшая богиня, едва ли в таком бою у него имелись бы шансы. В каждом из них плескалось море живительной лассы, очень ценной, лассы высшего существа. Голод проснулся в вампире непреодолимой волной. Он затратил массу сил на поединок и должен был восполнить их немедленно.

Шелест буквально заставил себя остановиться в самый последний момент, когда его клыки уже касались плоти первого дейгарда. Нельзя, у него совершенно другая цель. Он встал и решительно прошел в центр Зала Покоя, осматривая склепы Некромикона. Мертвое сердце искало Ее. Когда все началось и ипостаси Смерти пропали, многие решили что они впали в глубокий сон. Мара и Ги находились в Храсткаше, а значит, могли отправиться только сюда, в хрустальные Залы Покоя. Когда старуха очнулась, почувствовав гибель Регента, именно отсюда она стала распространять безумие по всем подвалам дворца.

Значит и его Ги до сих пор спит в одной из гробниц.

Шелест медленно переводил взгляд с одного склепа на другой, пока не сделал окончательный выбор. Все его многочисленные чувства говорили ему о том, что Она именно здесь. Он решительно подошел и сорвал хрустальную крышку. Прекрасная красавица Ги спала глубоким сном, и сердце высшего встрепенулось при одном виде ее, наполняя каждую клеточку мертвого тела огнем страсти. Он знал, как ее разбудить. Когти распороли запястье его руки и черная густая кровь медленно потекла из раны, капая на Ее губы. Струйка проникла внутрь, потекла по бледной коже.

Ги распахнула глаза. На него смотрела безумная тварь, жаждущая утолить безудержный голод. Клыки вонзились в его руку, а губы охватили рану, дабы не упустить ни единой живительно капли, но Шелест не сделал даже попытки отстраниться. Она жадно пила его кровь, высасывая жизненную энергию, а он ничего не предпринимал, готовый если нужно пройти весь путь до конца. Ради нее.

Когда смерть уже была близка, глаза Ги неожиданно стали прежними. Она замерла, а затем медленно отстранилась от него. Их взгляды встретились.

Герцогиня покачала головой:

- Ты не сможешь…. Ты должен уйти…Смерть…

Ее глаза на миг закрыло прежнее безумие, но герцогиня сумела справиться с ней.

- Твоя кровь не насытит меня…

- Я знаю, – тихо прошептал Шелест.

Он нежно взял ее на руки и вытащил из гробницы.

- Сюда.

Рискуя каждое мгновение оказаться растерзанным одной из высших ипостасей смерти, безумец подвел ее к обездвиженным дейгардам. Сейчас, когда Ги не властна над собой, она убила бы его не задумываясь. Тончайшая грань, бросающая вызов.

- Они твои.

Шелест отступил назад, наблюдая за кровавой расправой. Высшая энергия мертвых стражей окончательно привела в чувство герцогиню, и вскоре перед ним предстала та, которую он так безумно любил. Взяв ее за руку, и едва держась на ногах от слабости и истощения, высший повел Ги прочь из подвалов. Не заметив, как после их ухода крышку одного из склепов разодрали страшные когти существа, так же проголодавшегося и жаждущего выбраться наружу.

Семеро сталкеров охраняли периметр, держа в руках артефакты Тайны, силой которых закрывали определенную зону от взора нежити. Конечно, от высших они бы их не спасли, но для бродящих по городу безумных мертвецов вполне хватало. Все изменится, как только они войду в сам регентский замок, ведь магия пронизывающая его делала бесполезными большинство артефактов. Впрочем, для начала туда нужно еще проникнуть. А сделать это будет намного сложнее, чем пробраться в сам Некрополис. Столица Империи встретила их мертвой тишиной, следами недавних разрушений, и бесцельно скитающимися безумцами. Оставалось только гадать о причинах случившегося. Огромный город спал, погруженный в некромикон.

Добраться до Храсткаша не составило особого труда, несмотря на все опасения, осталось лишь проникнуть внутрь. Вот тут и начались проблемы. Замок Регента вообще представлялся одной большой проблемой. Пусть сейчас в нем не было никого, включая и нынешнего хозяина, но одно из величайших творений Дейи опасно само по себе. Оно соткано из смерти, и не смотря на всю информацию полученную от архилича Черепа, и обрывочных сведений имеющихся у сталкеров, Лок не испытывал особо радужных надежд. Именно по этой причине он отказался от идеи попробовать самостоятельно достигнуть Трона, не привлекая Рика и его поисковиков. Слишком мало проверенной информации, слишком трудная задача, для решения которой потребуется и боевая мощь, и высочайшая оснащенность, и слаженные продуманные действия.

По словам Рика, он привел сюда лучших из лучших. Лок ему не слишком верил, однако предоставленные им артефакты и брасы все же одобрил. В данный момент, несколько сталкеров пытались проделать тоннель через внешнюю защиту в одном из дальних крыльев дворца. Раньше им бы не удалось даже подойти к нему так близко, но теперь судьба предоставила реальный шанс совершить невозможное. Тонкая кропотливая работа, подобная той, что они уже проделывали, пытаясь пробраться в его особняк. Правда ценой ошибки здесь могла стать смерть.

Сталкеры работали весьма профессионально, оставалось лишь запастись терпением и ждать. Наконец один из них едва заметно кивнул. Маскировочная одежда делала его практически невидимым на фоне мертвого камня стены, вокруг которой щитом висел очень сложный магический узор. Голубоватая магия сталкеров очень чутко и осторожно обследовала одно хитросплетение за другим, пытаясь отыскать слабые места. Мгновение и узор оказался разорван. Бурлящим потоком невидимая энергия ворвалась из специальных артефактов внутрь, создавая так называемый тоннель – временный безопасный проход, который не нарушал целостность всей охранной системы.

Рик прикрепил к стене специальный магический заряд и сделал знак отойти. Дана на всякий случай накрыла всех защитным куполом, да и сам Лок предпринял кое-какие меры для подстраховки. Раздался резкий шорох превращающегося в пыль камня, энергия мощным потоком, словно ее кто-то всасывал изнутри, устремилась по образованному тоннелю, создав в стене достаточно большой пролом.

Сталкеры благоразумно отступили, колдун спокойно занял позицию для атаки, в то время как Дана запустила солнечный огонек внутрь замка. Световое пятно разогнало мрак, продолжая двигаться по довольно длинному коридору, пока не исчезло, ударившись о противоположную стену. Никого. Сталкеры тут же проникли внутрь. На шлеме каждого из них висел магический артефакт позволяющий отслеживать скрытые магические ловушки. Шаг за шагом они осторожно продвигались все дальше и дальше пока не повернули за угол и не прошли еще несколько коридоров. Затем Рик сделал знак остановиться.

Тончайший магический узор пронизывал камень, образуя сложнейшую вязь. Увидеть такое мог далеко не каждый маг, настолько мастерской была проделанная работа. Сталкеры привычно заняли позиции и быстро деактивировали ловушку. Начинались первые сюрпризы.

Новый коридор, Дана запускает частичку солнечного света, никого, осторожное продвижение вперед. Ловушки стали попадаться все чаще, но сталкеры без труда справлялись с ними. Наконец перед ними предстал огромный люк ведущий вниз. Письмена мертвых покрывали всю его поверхность, делая ее шероховатой как точильный камень. По сведениям, полученным от архилича Черепа, этот люк вел в сеть переходов, которые кратчайшим и главное безопасным путем должны были привести к Сакрану, знаменитому трону Регента.

Магическая защита оказалась здесь намного сложнее предыдущих, даже Лок смог продвинуться не намного дальше, чем лучшие специалисты сталкеров. Он подал знак, и Тесс, слившись с воздухом, осторожно накрыла весь узор. Воздух вспыхнул, подсвечивая те внутренние части, которые ранее не удавалось как следует разглядеть. Пальцы элементалиста плели магическую вязь, в то время как сталкеры, по мере необходимости, помогали ему, изолируя отдельные участки всей системы. Наконец узор удалось замкнуть и образовать тоннель, после чего нажав на секретные точки, рассказанные Черепом, они открыли люк и проникли внутрь.

Снова сеть коридоров. Их небольшой отряд углублялся все дальше и дальше, обходя коварные ловушки регентского дворца, пока не вышел к одной из развилок ведущей наверх. Они прошли немного вперед, когда Рик снова сделал знак остановиться. Двое сталкеров подошли к нему, и некоторое время устанавливали на полу «Знак Адона». Мощную охранную ловушку, испепеляющую на несколько шагов все в зоне поражения. Очень серьезная и опасная вещь. Сталкеры явно не разменивались по мелочам.

- Но тут же никого нет! – удивилась Тесс.

- Пока нет, – сохраняя спокойствие согласился Рик. – Однако неизвестно, что появится потом. Если все пройдет гладко, мы легко сможем ее убрать.

Действительно, они уже проникли достаточно далеко вглубь Храсткаша, но так никого и не встретили. Весьма странно и подозрительно, а Локу никогда не нравились подобные загадки. Он даже несколько обрадовался, когда впереди наконец стали попадаться растерзанные трупы мертвых существ. Одних убила магия, других клыки и когти, многие обглоданы до костей. Отпечатки черной крови залили пол, стены и даже потолок. Мерзкое зрелище. Зато все ловушки оказались уже разряженными и скорость продвижения отряда заметно увеличилась.

Бесконечная вереница подвалов, новый длинный коридор. Неприятный шорох заставил всех насторожиться. Дана снова запустила свой светлячок. Солнечный шар пронесся сквозь мрак, выхватив целую свору упырей. Твари сгрудились над тушей поверженного локи и жадно разрывали его на части. Они отпрянули в сторону, скрываясь в спасительной тьме, после чего стали шумно принюхиваться. Почти одновременно упыри повернулись в сторону людей. Маскировочные артефакты больше не спасали их, избежать встречи уже не удастся. Издав торжествующий вопль, твари бросились на них. Горячая кровь, самая лучшая в мире ласса, манила, дурманя сознание. Лок выбросил пару дисташей, разрывая на части самых быстрых, после чего волна тьмы, порожденная колдуном, безжалостно расправилась со всеми остальными.

- Они привлекли к нам внимание, – прошипел Рик. – Нужно спешить.

Отряд перешел на бег. Коридор, снова коридор. Они двигались согласуясь с полученной от архилича картой дворца. Мертвые стали попадаться все чаще, но пока Локу удавалось убивать их еще издалека, позволяя двигаться практически без остановок.

Они невольно остановились, когда где-то позади раздался оглушительный взрыв, и вопль боли и ярости разнесся по коридорам.

- Наша ловушка сработала! – выдохнул один из сталкеров. – Они идут за нами.

- Нам нельзя останавливаться! – прокричал другой.

Страх явно начинал закрадываться в их души.

Лок и сам ощущал нарастающее беспокойство. Ветер став его глазами и ушами пронесся по ближайшим коридорам, Нечто действительно движется к ним.

- Посмотри! – мысленно шепнул он Тесс.

Серебряная девушка обладала намного большими способностями в управлении воздухом, чем он сам. Очень скоро невидимые руки потоками устремились во все стороны. Магесса замерла, сосредоточившись на подконтрольных ей воздушных массах, а затем распахнула глаза, и дрогнувшим голосом произнесла

- Они идут сюда. Практически отовсюду. Я слышу множество ног, чувствую десятки существ. Скоро они будут здесь.

- Мертвые чуют нашу кровь, – сосредоточенно произнес Рик.

Дана запустила солнечный шарик вдоль по тому коридору, который они только что прошли. Мелькнули и исчезли какие-то тени. Лишь Чернояр выглядел по-прежнему спокойным и сосредоточенным. Уж кто-кто, а он отступать совершенно не собирался.

Из тьмы вылетело нечто и ударило в грудь ближайшего сталкера. Возмущенно вспыхнули защитные артефакты, спасая ему жизнь, Лок, метнув «Шокер», отбросил тварь, Дана послала во тьму «Дар Хорса», а колдун выставил «Щит Тиа». Но призраки неожиданно появились прямо из стен, устремившись к уже намеченной жертве. Один за другим они пытались прорваться сквозь защиту артефактов. Амулеты жалобно мерцали, сталкер отчаянно активировал брас, но совершил фатальную ошибку, ударив вовсе не тем, чем нужно. Следующий призрак вошел ему в грудь и, выйдя из тела, унес с собой трепещущую жизнь.

Оживший мрак настиг его, рассеяв на части, но было уже поздно.

- Это катоны! – в ярости проревел Лок.

Сталкеры уже и сами разобрались в ситуации, активирую нужные защитные брасы.

Новый «Дар Хорса» ведьмы пронзил тьму коридора, осветив множество теней, отчаянно метнувшихся прочь от света, и массивное черное пятно медленно приближающееся к ним. Огненная комета вонзилась в него разойдясь волнами пламени, а десятки призраков испуганно бросились прочь. Тварь сжалась, и отскочила назад.

- Оно притягивает призраков, – мысленно произнесла Дана.

- Сожги всех! – велел колдун. – Я прикончу ее.

Сталкеры прижались друг к другу, пытаясь вместе защититься от множества катонов, появляющихся из стен. Они вонзались им в грудь, пытаясь пробить защиту, и тут же исчезали, спасаясь от действия брасов и ударной магии элементалиста. Лок создал мощный «Молниевый щит», а Тесс тут же наполнила его силой, расширив настолько, что он накрыл их всех. Артефакты сталкеров в очередной раз возмущенно сработали, защищая своих владельцев от новой угрозы, статические разряды обозначили защитные сферы магов. Катоны больше не могли добраться до них, как только они вылетали из стен, их поражал небольшой разряд молнии, вполне достаточный, чтобы рассеять призрачное тело.

Словно пламя дракона «Симаргл» устремилась по коридору, выжигая все тени на своем пути. Свет первым достиг скрывающейся в его глубине твари, и в нее тут же вонзился тяжелый разряд «Дитейры» колдуна. Огненный смерч лишь довершил начатое, рассеяв последние энергетические сгустки.

Лок убрал «Молниевый щит» и разом все стихло.

Сталкеры с трудом переводили дыхание. Рик осматривал тело погибшего бойца и тихо ругался. Храсткаш забрал свою первую жертву. А они даже не добрались до трона.

- Идем дальше, – велел Лок. – Живей.

Рик остановил его.

- Идите, мы установим здесь ловушки, которые их задержат. Если такое повторится, нам всем конец.

Тесс кивнула:

- Пока здесь больше никого нет. Некоторое время у них есть.

- Хорошо, – согласился элементалист, – только поторопитесь.

Они прошли всего два коридора, когда серебряная девушка неожиданно замерла. Далеко впереди должны начаться первые залы, а после них долгожданный выход из проклятых подвалов. Путь им пересекал еще один тоннель уходивший в мрачные глубины подземелий, где на карте Черепа значились несколько камер, предназначенных для узников регентского дворца.

- Там кто-то есть, – тихо произнесла Тесс.

Дана метнула солнечный светляк, но он лишь вскрыл очередной длинный каменный коридор. Никого. Чернояр так же почувствовал таящуюся там опасность. Раздался неприятный скрежет стали по камню. Еще и еще. Тяжелые быстрые шаги нескольких существ. Магия пронизывающая весь Храсткаш не позволяла видеть во тьме, даже колдуну. Дана снова отправила в полет солнечный шар, и на этот раз он осветил мрачные силуэты. Огромного роста, кроваво-черная плоть, одно плечо и рука намного больше и сильнее другого. В ней твари держали тяжелый топор, лезвие которого касалось пола, издавая неприятный звук.

- Мясники, – узнал их элементалист и вслед за солнечным огоньком ударил двумя дисташами.

Молниевые кобры метнулись к ближайшим жертвам, подбрасывая их и сотрясая убийственным зарядом. Рядом дестройеры колдуна снесли двух других.

- Им нельзя позволять подойти ближе, иначе почуют нашу кровь.

Тесс сгустила воздух в тоннеле настолько, что он приобрел необычайную плотность и вязкость. Мясники резко замедлили ход, глухо ворча на неожиданно возникшее на их пути препятствие. «Дар Хорса» полетел первым, поразив дальнюю тварь. Пламя тут же охватило его, освещая все вокруг. Один за другим ударные заклятия магов устремились к нежити, безжалостно выкашивая последних.

Пущенный вновь солнечный шар осветил лишь пустой коридор, наполненный смрадом сгоревшей мертвой плоти. Лок повернулся чтобы идти дальше, но Чернояр остался стоять, напряженно всматриваясь во мрак.

- Там есть кто-то еще.

- Мы потеряем время, нужно идти дальше, пока они все не собрались сюда на званый ужин, – возразил элементалист.

- И получить удар в спину? Толку тогда от того, что делают сталкеры?

Они переглянулись. Решение стало очевидным.

- Я проверю, что там, – произнес Чернояр, – а вы расчищайте дальнейший путь.

Он посмотрел на Дану.

- Иди с Локом, твоя помощь понадобится там. Я скоро вас догоню.

- Будь осторожен, – мысленно прошептала она.

Колдун обернулся облаком мрака и растворился во тьме.

Четыре огромных черепа неизвестных тварей покоились вокруг ямы из бурлящей кислоты. От каждого из них тянулись вверх мощные цепи, проходя через массивное кольцо и спускаясь вниз, где заканчивались огромными крючьями. Не так давно на них наверняка висел один из узников дворца, время от времени погружаемый в яму с кислотой. Сейчас огромная пыточная камера пустовала.

Чернояр огляделся. В самом дальнем углу замер мертвец, полным злобой взглядом пытающийся определить, где же скрывается появившаяся добыча. Он ничего не видел, но чувствовал разлитую во тьме живую лассу. Сгусток мрака быстро приближался к нему, то исчезая, то появляясь вновь. Щупальца Рока метнулись к мертвецу, попробовав на прочность его защиту. Архилич кровожадно оскалился, активируя «Знак Смерти».

Мощный дестройер влетел в него из другого угла пыточной камеры. В ответ мертвый маг выбросил еще один жуткий «Знак Смерти», после чего оживший мрак всей своей массой ударил в него, сокрушая защиту и сбивая с ног. Руки колдуна сжались на его горле, заставляя распахнуть пасть, но заклятие «Полтера» отбросило в сторону, не позволив завершить начатое. Архилич тут же закрылся «Дланью Смерти» и набросил на колдуна проклятья «Слабости» и «Увядание». Вовремя выставленная «Пасть Бездны» поглотила и уничтожила враждебную энергию.

Мрак снова исчез. Мертвый маг наугад ударил «Полтером», после чего вызвал несколько призраков себе на помощь, и едва не поплатился за это. Тяжелый разряд «Дитейры» сотряс его защиту, практически проломив ее. В ярости он ответил заклятием «Морта», но мрак растворился во тьме. Завывая, призраки заметались по камере, пытаясь определить местонахождение колдуна, когда один из них внезапно пропал, смолкнув уже навсегда. Живая тьма возникла в другом месте и сомкнулась на следующей жертве.

Изумрудная ласса залила все вокруг, насыщая узоры «Мора», мгновенно убивающего все к чему прикасался. Мрак тут же закутался в золотистую сферу защиты, наложенной на всякий случай Даной, и направился к узнику камеры. Он был ужасен, все тело покрывали кое-как зажившие ожоги от кислоты, часть плоти отсутствовало совсем, обнажив кости. «Слабость», «Старение», «Медленная Смерть» - проклятья сыпались на колдуна, сокрушая его защиту.

- Закрой глаза, – мысленно прошептала Дана.

Яркий солнечный свет вырвался из сердца колдуна, заполнив собой всю камеру. Мертвый маг визгливо закричал от нестерпимой боли и в отчаянии ударил «Мортом», но Чернояр поглотил его «Щитом Тиа», после чего выбросил заготовленный заранее «Мраколом». Тьма, набрав должную силу, стремительно сгустилась и метнулась вперед. Сокрушительный «Патьмак» снес остатки «Длани Смерти» на архиличе, отбросив на каменную стену. Руки колдуна вновь сомкнулись на его горле, а потоки тьмы змеями устремились внутрь, разрывая тело нежити на части.

- Они здесь, они здесь! – отчаянно прокричала Тесс.

Лок вновь ощутил как встают дыбом волосы, возвращая казалось уже забытый кошмар.

- Духи!

Он мгновенно активировал защиту, одновременно запуская в танце извилистую молнию вокруг них. Одна из тварей получила удар и визжа унеслась прочь, но другие приближались, окружая их. Защита элементалиста яростно разразилась треском молниевых разрядов, когда духи попробовали приблизиться. Дисташи хищно ударили и вновь заставили невидимых тварей заметаться от боли.

- Свят, свят, свят! – зашептала Дана, очерчивая защитный круг.

Духи, столкнувшись с непреодолимой преградой, разразились возмущенным шепотом. В головах зазвучали странные голоса.

- Выходи.

- Иди ко мне.

- Помоги, помоги мне.

- Не пытайся, ничего не получится.

- Я голоден, я вырву твое сердце, выпью твои глаза.

- Уже скоро, я рядом с тобой. Беги. Спасайся, прочь, быстрей.

Тесс в отчаянии схватилась за голову, в то время как Дана стала читать древнее языческое заклятие.

- Задержи их! – мысленно шепнула она.

Лок кивнул. Энергия сгустилась вокруг него, насыщая заклятия силой. Мощные жгуты извилистых молний ударили во все стороны, разбрасывая и уничтожая собравшихся духов. Они бешено пытались пробить защиту ведьмы, предчувствуя, как неведомая сила уже тянется к ним, неся в себе смерть. Их становилось все больше и больше. Мелко дрожал даже камень вокруг, разрываемый ими. Круг Свята держался из последних сил.

- Стягивайте их! – ворвался в сознание голос колдуна.

Лок ударил приберегаемым напоследок «Статическим разрядом», заставляя духов оцепенеть. Тесс, пересилив страх, сгустила воздух и рывком притянула всех к ведьминому Кругу. Сверху на них обрушилось облако мрака. Визг и предсмертные крики наполнили подвалы Храсткаша. «Свят» рухнул, не выдержав удара, но духи не смогли уже ничего сделать. Дана завершила языческое заклятье и они исчезли.

Чернояр вышел из тьмы.

- Свет.

Солнечный огонек понесся дальше по коридору. Никого.

Лок подошел к Тесс:

- Как ты?

Она лишь мужественно покачала головой, готовая сражаться до конца.

- Я в порядке. Здесь никого нет, но впереди много мертвых.

За спиной раздались приглушенные шаги. Появились сталкеры.

- Что здесь произошло? – спросил запыхавшийся Рик.

- Мы расчистили путь, – усмехнулся Лок.

- Ага, а мы едва не поседели от страха, так кричали здесь какие-то твари. Надеюсь наша ловушка должна задержать их на некоторое время.

Элементалист кивнул и, подождав пока все пройдут вперед вслед за уходящим колдуном, занял позицию в арьергарде колонны.

- Впереди большая зала, и в ней полно мертвяков, – предупреждающе произнесла Тесс.

Воздушные потоки по-прежнему контролировали все пространство вокруг, магесса расходовала огромное количество сил, но благодаря ей отряд мог двигаться сохраняя большую скорость. Колдун, занявший позицию во главе колонны, быстро кивнул, и тьма вокруг него стремительно сгустилась, образуя растущий шар разрушительной энергии. «Ньякасс». Лок однажды уже познакомился с его мощью, и едва поборол желание отступить назад. «Ньякасс» быстро вырос до внушительных размеров, а затем плавно направился к выходу из коридора. Дана заботливо окружила тьму огненными узорами защиты, отчего во мраке создавалось потрясающее ощущение черной силы и золотой красоты. Она начала магичить над потоками воздуха, но Тесс, разгадав замысел, остановила ее. Все же данная стихия повиновалась серебряной девушке не в пример лучше. Повинуясь ее воле «Ньякасс» заметно ускорил движение, бережно влекомый воздушным потоком, а на выходе резко ушел вверх к высокому потолку. Тесс, единственная кто прекрасно видел, вернее, чувствовала через подконтрольную стихию, знала, где расположены мертвяки, а потому опустила «Ньякасс» в самое оптимальное место, после чего подала знак.

Дана сняла защиту, дабы не ослаблять силу удара, одновременно ставя другую прямо пред ними, перекрывая коридор, а Чернояр активировал свое жуткое порождение. Чудовищный всплеск разрушительной энергии сотряс стены и пол, после чего все стихло. Тесс отрицательно покачала головой, но колдун и без нее уже уверенно шагнул вперед.

- Ты молодец, – мысленно шепнул ей Лок. – Настоящий снайпер.

Древняя магия Смерти защитила своды залы, а вот скоплению нежити так не повезло, и они все отправились в Небытие, оставив после себя отпечатки черной крови и останки разорванных тел.

Череп уверял, что обезумевшие мертвецы вновь уснули в подвалах дворца, но увиденное ими говорило скорее об обратном. Да и сам архилич уже несколько дней не отзывался на все попытки установить контакт, порождая предположения одно хуже другого. Тесс была очень сосредоточенна, манипулирую воздушными потоками. После жутких лет безвременья проведенных в завере, для нее ужасы подвалов Храсткаша на самом деле стали глотком жизни, важным испытанием, способным вернуть обратно в нормальный мир. Сталкеры выглядели очень мрачно, а с каждым новым коридором и убитой нежитью в их глазах появлялась все большая неуверенность. Или напротив, уверенность, что они идут прямо в пасть ада. Едва ли кому бы пришла в голову мысль рискнуть сунуться в оплот силы и власти мертвяков, даже самому последнему самоубийце, но между тем именно это они и делали сейчас. И едва ли сталкеров сподвигло на такой безумный шаг желание получить информацию о таинственных Вторых. Дворец Регента хранил несметные сокровища, и упускать уникальнейший шанс наложить на них руку они не собирались. Большинство других уже потеряли бы рассудок от пережитого ужаса, но Рик оказался прав, утверждая, что привел сюда самых лучших. Наверняка такое больше уже никогда не повториться, а жадность и жажда наживы очень сильный мотив, чтобы побороть свой страх и идти пусть и в пасть ада. Так устроен человек.

Дана старалась держаться Чернояра, и по ходу ей было абсолютно все равно, куда они пойдут, лишь бы просто находиться рядом с ним. Один лишь колдун ясно представлял себе цель и шел к ней, готовый уничтожить все на своем пути. Лок так же видел цель, но воспринимал ее лишь как часть общей картины, не упуская других деталей. Мрак от Чернояра распространялся все более и более ощутимый, заставив сталкеров невольно подотстать, и их вполне можно было понять. Пусть Дана и души не чаяла в своем колдуне, но это очень жестокий человек, поистине черный человек, с выжженным сердцем, в котором жила ненависть и злоба ко всему. Если бы он не выступал на их стороне, то, по мнению Лока, смело мог занять самое высокое место, среди всех ужасов Храсткаша.

Хотя в нем так же жила и любовь, и великодушие, честь, замешанная на гордости, огромный ум и дьявольское желание достигать поставленных целей наперекор всему. Судьбе, богам, жизни. Именно это однажды заставило Лока отказаться от мести. В любом случае без мощи колдуна им всем пришлось бы туго.

Сейчас Чернояр вел их к Сакрану. Он даже не остановился, когда сталкеры сообщили о сработавших ловушках, хотя это означало, что все пути к отступлению отрезаны, и за ними идет Смерть. Пробить защиты, установленные ими, могли лишь очень сильные твари, или огромное количество обезумевших, потерявших всякий страх низших. В любом случае им удалось максимально отсрочить неизбежное и выиграть время. Сгустки разрушительной тьмы безжалостно подавляли любое движение на их пути, и в прилегающих коридорах. Дана сжигала солнечными лучами уцелевших, оставляя позади отряда практически непрерывный огненный след. Нежить, как известно, очень не любит огонь, по крайней мере, он их задержит еще на некоторое время.

Всего через несколько залов они наконец-то достигли цели. Тронный зал, с величественно возвышающимся легендарным Сакраном, оказался совершенно пуст. Ни один мертвый не посмел войти сюда, в оплот силы и власти Регента, правящего всем миром, от имени самой Смерти. Огромный трон властелина Мертвых возвышался колоссальным надгробием поистине мертвого замка. Изящные линии были сотканы из множества костей и черепов. По легенде он состоял из тел сотен самых великих героев, а их судьбы сплели особый узор, наделяющий хозяина Сакрана огромными силами и властью. У его подножия распластались тела восьмерых мучеников, отчаянно пытающихся выбраться из Преисподней.

- Вот он текст Смерти! – неожиданно восторженно крикнул Рик. – Я нашел его. Ключ ко всему.

Он как вкопанный встал у стены напротив Сакрана, на котором было начертано несколько слов на мертвом языке. От созерцания его оторвал один из сталкеров:

- Комул быстрей.

Рик чертыхнулся и направился к трону, остальные его люди последовали за ним. Драгоценнейший артефакт, горящий на рукояти гротескного сооружения. Не дойдя нескольких шагов, они вдруг стали странно себя вести. Одни остановились сразу, другие, пройдя несколько шагов, вдруг упали на колени.

- Что у вас происходит? – проорал Лок.

Поисковики в отчаянии схватились за головы, а затем словно по команде четверо из них синхронными движениями выхватили кинжалы и вонзили себе в сердце.

Тесс среагировала быстрее всех, отбросив оставшихся в живых воздушными потоками обратно. Дана быстро осмотрела каждого, пытаясь помочь. Лок осторожно попробовал пройти их путь, и сразу же почувствовал, как его разум начинает подвергаться чужеродному влиянию, сначала осторожному и едва заметному, но становившемуся все сильней. Без всякого предупреждения неожиданно нахлынуло чувство обреченности и безысходности, от которого захотелось буквально завыть.

Он тут же отскочил назад, изгоняя из головы жуткие ощущения.

- Берегитесь, – холодно произнес Чернояр.

Сгустки черного пламени мгновенно вспыхнули у него в руках. Лок обернулся в сторону входа в тронный зал, ожидая увидеть толпы жаждущей крови нежити, но затем и сам почувствовал неприятные ощущения, словно чужое прикасалось к его ауре, идущее откуда-то изнутри.

Фатал! Вторые нашли их здесь.

А затем изваяния мучеников ожили, поднимаясь в полный рост. Костлявые призрачные руки устремились к Тесс. Она испуганно вскрикнула и попыталась отстраниться, но Лок оказался быстрее, выставив перед ней «Молниевый щит». Восставшие вздрогнули, получив мощный разряд, после чего тут же оказались отброшены назад хлестнувшими по ним Щупальцами Рока. Добивающий удар дестройера и разряд, выброшенный Локом, пришлись практически одновременно, и должны были уничтожить нежить, но те восстали снова, словно ничего и не произошло. «Дар Хорса» Даны вонзился в одну из целей, не причинив мертвой плоти никакого вреда. Мученик даже не обратил внимание на огонь, мгновенно охвативший его. Воздух моментально наполнился ядовитым смрадом, а нежить продолжала двигаться как ни в чем и не бывало. Тесс снова ускользнула от их рук и выдала мощнейший поток энергии, разметавший восставших. Чернояр оказался рядом с одним из них, вонзив в грудь сплетенный из Тьмы Аркадес, и снова ничего. Мощный удар отбросил его в сторону, и лишь Щупальца Рока, вонзившись в стены и потолок тронного зала, остановили полет.

В дело вступил Лок, обрушив пару коронных дисташей на другую цель, в то время как Тесс силовыми плетьми сбивала с ног остальных. Молниевые кобры, несущие в головах разрушительный заряд, одновременно вонзились в грудь ближайшей твари, отбросив ее на стену. А остальные уже приближались к Тесс. Они явно чувствовали слабость магессы, благо сталкеры и так не представляли собой реальной боевой силы, распластавшись в полубессознательном состоянии на полу.

Чернояр люто ненавидел и презирал тех, кто обижает слабых, особенно шакалиной стайкой. Тьма обрела власть, останавливая тварей. Щупальца Рока черными змеями обвились вокруг них, Тесс вырастила на восставших стримеры, после чего Лок ударил сразу несколькими «Краймами», дополнив их штурмовым «Крудэром». Один из них попытался достать серебряную девушку, но был снесен «Сверлом», раскрошившим от удара даже камень древних стен.

Несколько мучеников направились к Дане. Она встретила их «Сваргами». Тварей остановил защитный Круг, а затем он рухнул, не выдержав чудовищного натиска. Чернояр накрыл ведьму тьмой, оставив на ее месте «Ньякасс». Восставших разметало взрывом, после чего Лок совершил прыжок вверх, над ним мгновенно сгустилось грозовое облако и разряды молний, словно гвозди, вошли в каждого из них.

Тщетно.

Тяжелый «Крудэр» вновь всколыхнул воздух, расшвыривая восставших, словно кукол. Сокрушительный дух Бера выплыл из Тьмы и набросился на ближайшего мертвяка. Олицетворение природных сил разрушения рвало свою жертву, но она и не думала отправляться в Небытие.

Между тем колдун неожиданно направился в сторону входа в тронный зал. Первые упыри оказались безжалостно растерзаны Щупальцами Рока, других смели мощные дестройеры. Чернояр разошелся не на шутку и взбешенный своим бессилием наращивал мощь. Тьма внутри него возрождалась, поднимаясь убийственной волной. Дана метнула солнечный огонек, выхвативший во мраке огромную массу нежити, спешащую сюда.

- Задержи их, – мысленно велел он, опускаясь на колено и спешно творя новое заклятие.

Дана тут же обрушила в проход «Иглы Стужи», замораживая и пронзая нежить ледяными шипами, словно насекомых.

Тем временем восставшие мученики вновь обнаружили Тесс и направились к ней. Магесса, сотворив вихрь, разбросала их по зале, в то время как Лок пытался добить хотя бы одного тяжелыми ударами «Шаровых молний».

Нежить напирала все сильней, справляясь с ледяным холодом, постепенно превращающим их в неподвижные статуи. Бурлящий от невероятных температур солнечный поток дыханием дракона вырвался из тронного зала, и мгновенно заполнил собой всю соседнюю палату дворца. Твари заметались десятками живых факелов, вой боли и страха ударил по сводам дворца, опровергая устоявшееся мнение, будто мертвым не знакомы эти далеко не самые приятные чувства.

Дана едва держалась на ногах, израсходовав слишком много сил, но Чернояр уже закончил творить свое заклятье и жуткая «Яма» тьмы полностью запечатала проход. Прежде чем нежить сможет добраться до них, им придется заплатить страшную цену. Затем он снова обернулся в сторону восставших мучеников. Один их них замер пораженный «Шаровой молнией», и колдун тут же обрушил на него разряд «Дитейры». Черные волокна, сотканные из Тьмы, вонзились в мертвую тварь, передавая всю свою разрушительную мощь. Ее отбросило к противоположной стене, где она снова сделала попытку восстать. «Яма» с жадным чавканьем поглотила кого-то, кто пытался проникнуть в тронный зал, затем еще и еще. Кто-то в прыжке догадался преодолеть преграду, но попал прямо на «Дар Хорса» выброшенный Даной.

- Чернояр! Вспомни слугу Хозяина.

Колдун на мгновение обернулся к элементалисту. Лок уже вонзил в одного из восставших мучеников силовую дугу, затем еще одну и еще, сковывая движения, заставляя замереть в статической сети. Между ним возник раскаленный шар и через мгновение взорвался, освобождая сокрушительные силы. Одновременно сгустилась Тьма, образуя «Ньякасс» и его мощь слилась с заклятьем элементалиста. Он создал новую «Шаровую молнию» и направил ее в поверженного восставшего, не давая ему возможности подняться. Чернояр вновь укрыл Тесс облаком мрака, скрывая ее от алчущих мертвяков, а затем припечатал к стене выбранную ими цель «Мраколомом». Заклятье, предназначенное для проламывания любой защиты, заметно потрясло мученика, и Лок, воспользовавшись моментом, активировал одно из самых мощных заклятий Стихийной школы. Тяжелейший разряд «Лидера» вонзился в нежить, наполняя залу сильным запахом сожженного воздуха.

Восставший замер, но затем снова стал подниматься на ноги. То, что породили Вторые, казалось просто бессмертным.

Едва они покинули пределы Залов Покоя, как парящая в воздухе огромная тень схватила Ги и прижала к стене. Обессиленный Шелест просто не успел вовремя среагировать, но рывком вонзил когти в спину ужасному савану. Высшее приведение с силой отбросило его в сторону, продолжая сжимать костлявой рукой горло герцогини. Саваны распространяли вокруг себя слабость, питаясь жизненными силами, молодостью и красотой, заставляя добычу стареть и умирать прямо на глазах. Красавица Ги стала для одного из них лакомой добычей.

Шелест, превозмогая боль и бессилие, раскрыл пасть, обнажая клыки, и, взлетев, обрушился на савана всей своей массой. Призрак потерял равновесие, выпуская жертву, и мгновенно схватил за горло его. Высший рассмеялся и, сжав висевшие на шеи золотые когти венценосного, вонзил их в грудь вытягивающей из него последние капли жизни твари.

Саван отпрянул и в следующий миг просто растворился в воздухе. Вампир в ярости поискал глазами другую жертву, на ком можно было бы сорвать свою злость, но не нашел. Лишь Ги. Бедная Ги. Он попытался встать, но сумел лишь сесть на колени. Организм тщетно боролся за жизнь, пробуждая безумный голод. Любая ласса, лишь бы насытиться. Налитые кровью глаза упрямо вонзились в высшую ипостась Смерти. Несколько мгновений он отчаянно боролся с самим собой, затем резко встал и, подойдя к герцогине, помог подняться на ноги ей.

- Идем.

Шелест едва волочил ноги, прилагая все силы, чтобы не упасть, и даже по возможности не показать свою слабость. Она не должна видеть его таким. Не должна! Ги просто шла рядом, стараясь не смотреть на него, за что высший испытывал к ней особенную благодарность. Ему требовалось срочно восстановить свои силы, но охотиться он был не в состояние, а жрать падаль не позволяла гордость. Лучше уж сдохнуть. А еще его очень беспокоила сама Ги. Сколько она продержится? Как справиться с ее безумием окончательно?

Вскоре им стала попадаться нежить. Сражаться Шелест долго не мог, а герцогиня, как и некроманты, лишилась всех сил. Но мертвые не спешили на них нападать, целеустремленно направляясь вглубь дворца. Высший вампир явственно ощущал, как их всех зовет туда безудержный голод. Лишь одно могло вызвать такое – настоящая живая плоть и горячая кровь. Вот только откуда она здесь?

Тонкие, холодные как лед пальцы Ги коснулись его руки:

- Нам нужно туда. Быстрей.

Шелест на миг встретился с ней взглядом, и понял, что даже лассы дейгардов не хватило одной из высших ипостасей Смерти надолго. Энергия живых ей бы не помогла тем более, но противиться не осталось сил. Они повернули от выхода из дворца в противоположном направлении. Нежити становилось все больше и больше, и вскоре они стали частью безумного потока влекущего их к тронному залу. Именно здесь находился знаменитый Сакран, и тот, кто взойдет на него, по праву должен стать новым властелином Мертвых. Очень сильно ощущалась вонь сгоревшей мертвой плоти, а массы алчущей нежити топтались по обугленным телам своих собратьев. Проход в тронный зал закрывало жуткое порождение Тьмы, от которой веяло смертельной опасностью. Мертвые гонимые диким голодом упрямо пыталась пробиться через него, бесследно исчезая в убийственном мраке. Однако долго так продолжаться не могло, любое заклятие исчезало, когда расходовало всю заложенную в него энергию. Стоило лишь подождать, когда ужасная яма прекратит свое существование, но Ги отрицательно покачала головой.

- Быстрей.

Шелест и сам уже заподозрил неладное. В тронном зале явно властвовала настоящая сила Смерти, чистая энергия богини, порожденная одной из ее ипостасей. Марой. Неужели она здесь? Хотя нет, аура была бы намного сильнее. И почему если Мара сохранила свои силы, у Ги они полностью исчезли?

Принюхавшись, вампир обнаружил частицу высшей силы сконцентрированной у Сакрана, в которой было намного больше энергии, чем в обоих дейгардов вместе взятых. Вот к чему стремилась его Ги. Шелест схватил ближайшего упыря и, притянув к себе, одним движением клыков разодрал ему горло. Слабая энергия придала немного сил. Это лучше чем ничего. Подхватив Ги, вампир взлетел к потолку и молниеносным броском прорвался сквозь Тьму. Могучая сила попыталась разорвать его на части, но высший сумел противостоять ей, и, едва не уронив Ги, опустился с другой стороны. А вот там его ждал большой сюрприз.

Пылающая солнечная комета устремилась к вампиру, тот из последних сил совершил бросок в сторону, отталкивая от себя герцогиню, и приготовился атаковать в ответ.

- Остановись! – велел колдун.

Дана прервала готовый сорваться с ее рук новый «Дар Хорса». Вампир так же замер удивленно уставившись на Чернояра. Герцогиня Ги выкрикнула слова на языке Смерти, сгустки энергии метнулись к ней от восставших мучеников, после чего очередной «Крудэр» Лока разнес мертвяка на части. Колдун снова обернулся мраком, накрывая сразу двоих. Щупальца Рока хлестнули по ним обездвиживая, после чего руки схватили за горла, а потоки Тьмы устремились внутрь, раздирая на части их тела.

Еще одного прикончила Дана, остальных очень быстро добили валящиеся от усталости Чернояр и Лок. Порождения Вторых снова превратились в изваяния, тщетно пытающиеся выбраться из-под тяжести Сакрана. «Яма», порожденная колдуном, с легким хлопком так же исчезла, полностью исчерпав свои силы. Но никто не ворвался в тронный зал.

Нежить не спешила атаковать, замерев в испуге, а затем бросилась прочь. Чернояр закрыл собой Дану приготовившись встретиться с самой Смертью, Лок встал рядом, улыбаясь в лицо опасности. Могучий оборотень прорывался сквозь ряды мечущейся в страхе нежити, его челюсти отрывали головы, чудовищные удары когтей разрывали тела на части.

- Ты-то здесь как оказался? – оскалился Шелест.

Кровавые глаза зверя уставились на него, затем по телу могучими змеями задвигались канаты мышц, за несколько мгновений превращая его в человека. Большого сильного, но обычного человека.

Лекс.

Чернояр обрадовано улыбнулся, сразу же узнавая оборотня, с которым однажды свела его судьба.

- Веселая встреча, однако, – прокомментировал Лок, настороженно разглядывая всех собравшихся.

Соседство с высшими существами Смерти могло заметно поколебать даже самую крепкую нервную систему.

- Я так и знал, колдун, что ты к нам вернешься! – заметил Лекс, а затем отвесил галантный поклон. – Герцогиня Ги, дамы.

Он остановил свой взор на Дане, и слегка улыбнувшись, одобрительно кивнул

- Конечно же, ты ее нашел.

- Нашел, – подтвердил Чернояр подходя к ведьме. – Знакомьтесь.

И он не долго думая кратко представил всех.

- Они скоро вернутся, – предупредил Лекс. – Голод поборет страх, ибо живая плоть способна затмить разум даже безумным. Зачем вы здесь, колдун?

- Нам нужен Трон.

- Ты что, решил стать Регентом? – хохотнул оборотень. – Богиню по возвращении определенно ждал бы сюрприз. С тобой не соскучишься.

- Нет, – покачал головой Чернояр, переводя дух. Бой, который, казалось, никогда не закончится вконец измотал даже его, впрочем, как и всех остальных. – Нам нужен артефакт, Комул, но к нему невозможно подойти.

- Это деяния Мары и Сатолка, чтобы никто не смог занять Сакран в их отсутствие, – произнесла Ги. - Только князь Мертвых способен сокрушить ее защиту, либо гибель самой Мары.

- Насколько я понимаю, – вмешался Лок, – у нас двое высших, способных занять Трон, и стать Регентом.

Шелест счастливо улыбнулся:

- Всегда мечтал!

В своей мертвенной бледности он мог соперничать разве что с самой герцогиней.

Ги сжала губы:

- Не получится, права Регента должны одобрить Верховные, а они не сделают этого в отношении Лекса, ибо по закону он служит Регенту, и не является князем. Шелест князь Истинных, но он слишком слаб. Настолько слаб, что защита Мары его просто убьет.

- А он не может восстановить силы? – прохрипел Рик.

Дана все еще не оставляла попыток привести сталкеров в чувства, и имела кое какие успехи. Они все едва ли отличались от трупов, и с трудом поднимались на ноги тряся головами.

- Могу, например, тобой, – Шелест сделал несколько шагов к нему, но Ги остановила его.

- Хватит паясничать. Ему нужно намного больше сил, а нежить ждать не будет

- Тогда уходим, – решил глава сталкеров. – Надеюсь, нам удастся прорваться прежним путем, которым мы сюда пришли.

- Этого не понадобится, – заявил Лекс. – Сейчас у герцогини Ги достаточно сил и власти, чтобы каждый мог создать портал отсюда.

- И куда вы отправитесь? – спросил Лок.

- Думаю, к князю Калине, – ответил оборотень. – Он единственный, кто достоин стать Регентом, и прекратить все. Но поспешите.

Сталкеры не сговариваясь раскрыли порталы. После всего пережитого их не нужно было долго упрашивать.

- Ну, а вы?

Чернояр пожал плечами:

- Мы так и не добрались до Трона, к тому же без помощи герцогини Ги нас бы тут прикончили.

- Верно подмечено колдун, – согласился Лок. – Мы едва пережили нападение Вторых у меня дома, здесь же вообще все плачевно. Думаю, у нас больше шансов выжить и разобраться в происходящем именно здесь, в Дейе.

Ги взглянула на Шелеста, тот лишь слегка изменил линию губ.

Лекс кивнул:

- Тогда решено. Только сначала нам нужно посетить еще одно место.

Глава 28

Бесплодная, равнинная земля простиралась перед спящим призрачным городом, заваленная растерзанными трупами. Лекс бродил среди них, изучая останки того, что некогда было его армией. Большинство тел просто разорваны на части, у многих оторваны головы, у других они отрублены. Многие обуглены до состояния пепла, любопытный оборотень пнул одно из них ногой, взметнув в воздух черное облако. Оставалось лишь гадать, какая сила смогла сотворить подобное. Мертвых убили, когда они впали в сон, другие просто набросились и уничтожили друг друга. Безумие ипостасей Смерти охватило их.

Наиболее сильные и могущественные существа, просто исчезли. Они явно предчувствовали крах и сумели уйти. Знаменитая регентская армия перестала существовать. Судя по трупам, они приняли смерть в разное время, и от разных существ. Хотя Лекс по-прежнему сохранял человеческое обличье, его нос внутри совершенно изменился, улавливая малейшие запахи, равно как и звериный взгляд, малейшие детали.

Командующий армии, которой больше не существовало.

Он решительно направился в то место, которое сохранила память, для чего пришлось обойти спящий город по периметру. Его постигла та же участь что и столицу. Вот пролом в стене, проделанный архиличами, защитного купола нет. На улицах тишина и полное отсутствие даже намека на жизнь или движение. Казалось не только Крастен, но и весь мир погрузился в сон.

Ничего. Лишь слабый запах серы и первородного огня, который оставляют после себя демоны. Неужели это их рук дело? Но как они здесь очутились?

- Что мы ищем? – поинтересовался Лок, с сомнением осматривая все вокруг.

Тесс беспокойно держалась рядом с ним, серебряной девушке явно не нравилась окружающая обстановка, впрочем, по вполне понятной причине. Смерть едва ли понравится кому-либо из живых.

- Здесь оставались большие объемы лассы, которую должны были отправить в Некрополис, – тихо ответил Лекс.

- Сейчас тут ничего нет.

- Нет.

Лок нагнулся, чтобы внимательней разглядеть мертвую землю, и лишь разочарованно покачал головой

- Ауру просто невозможно разобрать, слишком много различных существ побывало здесь, да и дух смерти сильно мешает. Однако наши возможности заметно слабее ваших. Мы тут чужаки.

- Другой взгляд всегда интересен, – одобрил оборотень. – То, что ты видишь, - останки моей армии. Регентской армии, которой я командовал до недавнего времени. Мы взяли столицу князя Ялава, отказавшегося подчиниться воле Регента, захватили всю собранную им лассу, но не успели отправить ее в Некрополис. Регент перестал отвечать, а затем сила Смерти окончательно исчезла и мертвые впали в глубокий сон – некромикон. Я поспешил в столицу, надеясь выяснить причины произошедшего, но обнаружил во дворце лишь восставшую обезумевшую нежить, вырвавшуюся из его подвалов, и Мару, высшую ипостась Смерти, которая и распространяла безумие. Я завел ее обратно в подвалы и оставался там до недавнего времени, пока Шелест не освободил герцогиню Ги. Мы все связаны с высшими ипостасями Смерти, я вынужден был спать в Зале Покоя, но едва пробудилась она, проснулся и я.

- Этого я не учел, – сознался Шелест. – Перед своим уходом Сатолк, новый Регент, освободил обезумевшую нежить из подвалов, кто же знал, что в Зале Покоя есть кто-то еще.

Высший оставался неестественно бледен, но упрямо держался на ногах, стараясь не отходить далеко от герцогини Ги. Шелест чувствовал ее слабость, сила поглощенная в Тронном зале скоро должна иссякнуть, заставляя время от времени обращать голодный взор в сторону магессы. Ему нужны были силы, очень нужны, а сдерживать чувство голода становилось все сложнее.

- Зачем Сатолк это сделал? – спросила Тесс. – Ведь если он новый Регент, значит должен заботиться о благополучии страны и своих подданных.

- Сатолк первый и нелюбимый сын богини, – произнесла Ги. – И сейчас, добравшись до власти, он мстит ей. Обезумевшее зло из подвалов лишь начало.

- Это ужасно, – прошептала серебряная девушка.

- Ты знаешь, кто забрал лассу и уничтожил твою армию? – напрямую спросил Лок. – Ялав?

Лекс пожал могучими плечами:

- Возможно он, возможно кто-то еще. Если ласса снова в руках Ялава, его силы заметно возрастут.

Он взглянул на вампира. Разум и все чувства его затмевал все более усиливающийся голод, и вскоре это могло стать существенной проблемой. Знаменитый убийца очень опасен, и неизвестно, что он выкинет, когда не сможет более контролировать себя. В любом случае, высший, сейчас, ничем ему не мог помочь, равно как и сама герцогиня Ги, практически полностью лишенная своих сил. В любой момент безумие могло вернуться к ней. Отличная компания, даже если не учитывать четверку магов человеческой расы.

- Для начала хотелось бы узнать, что вообще здесь произошло? – решительно вмешался Чернояр. – Когда я здесь был в последний раз ничего подобного не намечалось. Откуда все? Почему Смерть потеряла силы? Почему одна нежить обезумела, другая впала в некромикон? Ведь несмотря на ослабление власти Смерти, армия могла выполнять поставленные задачи. Что случилось потом?

Колдун высказал вопросы, которые интересовали, наверное, каждого в мире Дейи. Лекс был искренне рад его видеть снова, и в случае неприятностей с тем же Шелестом без сомнения мог смело рассчитывать на помощь. Сокрушительная магия Тьмы могла стать очень весомым козырем при любом раскладе. Впрочем, и ведьма не казалось слабой, а элементалист и вовсе едва ли уступал в силе колдуну. Лок. Оборотень отлично помнил как они смертельно враждовали с Чернояром, несколько раз едва не поубивав друг друга, что же сейчас заставило их действовать вместе? Не ударит ли он в спину в случае чего? Насколько ему доверяет сам Чернояр?

- Богиня утратила свои силы и власть, и вместе с ней ослабли ее дети, – тихо ответила герцогиня Ги, заставив Шелеста бросить на нее беспокойный взор, но она справилась с собой и уже более уверенно продолжила. – Никто не знает, почему так произошло. Богиня всесильна, и пусть мы ее ипостаси, но нам пока ничего неизвестно. Ответы знает лишь сама Смерть. Регент был тесно связан с ней, и когда она исчезла, по-прежнему служил проводником ее сил в наш мир, не давая ему сорваться в пропасть бессилия. Когда его убили, эта связь оборвалась, и слабых накрыло безумие, особенно тех, кто оказался рядом с Регентом во время его гибели, большинство, чтобы выжить, впали в глубокий сон – некромикон. Остались лишь самые сильные, высшие существа Дейи.

- Весело, однако, – прокомментировал Лок.

- Я не могу вызвать Черепа, – нахмурился Чернояр. – Сколько не пытался. Мне бы хотелось поговорить с князем Калиной.

- Князя тоже нет, – добавила Ги, – я его практически не чувствую.

- Угу, я бы на вашем месте поторопился, – зло прошипел Шелест, в нетерпении разрывая дистанцию.

Лекс внимательно посмотрел ему в глаза. Сколько-то князь Истинных еще продержится.

- Я помогу вызвать Черепа.

Герцогиня, несомненно, так же видела изменения, происходящие с вампиром, он отдал ей слишком много своих жизненных сил, и теперь явно балансировал на грани. За ней лежали звериные инстинкты. Дана подошла к Шелесту и осторожно прикоснулась к его бледному лицу. Чернояр ни на мгновения не упускал их из поля своего зрения, а черные змеи Щупалец Рока только казались спящими. Шелест дважды спасал ему жизнь, но сейчас была другая ситуация, а вампир мог просто потерять над собой контроль. Чистая энергия окутала руки девушки, в то время как высший стоял перед ней безмолвной статуей, напрягая все свои силы, чтобы сохранить над собой контроль. Наконец мертвенная бледность исчезла с лица вампира, а взгляд явно прояснился.

- Ласса это энергия, а все в природе соткано из нее, – произнесла Дана.

- Я благодарю вас, - князь Истинных несмотря на постоянную борьбу с собой смог учтиво поцеловать девушке руку.

Внезапно распахнулся сапфир портала и Лекс скомандовал:

- За мной!

Оборотень первым шагнул в него, за ним последовали Шелест и Ги.

- Ну что, идем? - Лок спрашивал больше у Тесс, нежели у остальных.

Серебряная девушка пожала плечами:

- Кажется, мы приняли решение во дворце, какой смысл теперь что-то менять?

Она подошла к нему и взяла за руку:

- Пойдем, мне не по себе здесь.

Элементалист кивнул, бросив взор на Чернояра:

- Мне совершенно не понравилось как вампир смотрел на Тесс, – мысленно произнес он.

- Не пытайся его понять, – усмехнулся колдун. – Высший безумен, а сейчас на грани жизни может выкинуть все что угодно. Надеюсь, скоро он утолит голод и станет вменяемым.

- Я передала ему немного своих сил, – добавила Дана, – думаю, на сколько-то его хватит. Если что, мы рядом.

Портал раскрыл перед ними огромный склеп. Чернояр, прекрасно видевший во тьме, обнаружил фамильные гербы на стенах и усыпальницах, сразу же сообразив, кому они принадлежат. Именно такие гербы он видел в замке князя Калины во время недавних событий. В хрустальном гробу лежал сам властелин Тибора. Рядом с ним находился Череп, обоих связывал жгут магической энергии. В груди князя зияли страшные раны, которые вовсе и не собирались зарастать. Верный архилич поддерживал в своем повелителе жизнь, хотя сам едва отличался от привычного холодного трупа.

Дана повесила под куполом несколько солнечных светляков, разгоняя непроглядный мрак.

Лекс подошел к усыпальнице, и глаза князя тут же распахнулись. Он внимательно обвел всех взглядом, от которого бросало в дрожь. Пронизывающим насквозь. Больше всех он задержался на двух девушках – Дане и Тесс.

- Его слуги восстали и попытались убить. Видимо, Сатолк подкупил их, пообещав свободу, – сообщил Лекс. – Череп сумел спасти князя в последний момент, они здесь уже несколько лунных циклов.

- Он выживет? – спросил Чернояр.

- Нет, колдун. Он держится лишь благодаря связи с Черепом.

Все хмуро следили за происходящим. Вид поверженного властелина сам по себе не мог оставить равнодушным. Атмосфера произошедшей трагедии угнетала. Некромант был единственным, кто мог бы бросить Вызов, занять Сакран, помочь избавиться от фатала, рассказать про Вторых. С ним умирало много надежд, заставив Чернояр лишь сильнее стиснуть кулаки. Дана прижалась к нему, понимая, что происходит. Шелест и Лекс, ранее служившие князю, держались с холодным достоинством и подчеркнутым уважением. Для них гибель означала совершенно иное, нежели для живых существ.

Князь поднял руки и протянул их к Лексу и герцогине Ги. В его иссушенных ладонях вспыхнули два трепещущих сгустка энергии, два бьющихся сердца. Одно черное как ночь, другое живое, сверкающее благородной голубизной. Замогильный голос произнес:

- Вы знаете что делать.

Лекс опустился на колено, принимая дар.

- Теперь ты князь, отомсти.

Пауза явно затянулась, прежде чем герцогиня Ги в свою очередь приняла свой дар. Нить, связывающая Черепа и князя Калину порвалась. Архилич так и остался безучастно сидеть на полу склепа. Усыпальница захлопнулась.

- Он умер? – тихо спросила Тесс.

Ее вопрос повис в тягостной тишине.

- Лекс отныне князь. Калина передал ему свою власть, чтобы он смог покарать предателей и ответить за Вызов, брошенный Сатолку, – наконец ответил Шелест. – А Ги. Герцогиня теперь связана с одним из некромантов. Пока такая связь существует, ей не угрожает безумие, а Калина не отправится в Небытие. Пока жива Ги.

- И что с ним станет потом? – не отступала Тесс.

Высший пожал плечами. Ответила герцогиня Ги:

- Не беспокойся, дитя. Когда Смерть вернется, она рассудит всех.

Глава 29

Орда нежити стихла, следя за совершенной женщиной, расступаясь перед ней, а затем смыкаясь за ее спиной, словно огромное море рассекаемое айсбергом. Никто не смел проронить ни звука, одновременно скованные восхищением и невольным страхом. Герцогиня Ги торжественно прошла к Лику и заняла брильянтовый трон, заставив глаза Смерти тотчас вспыхнуть изумрудным светом. Вожди хазров тут же опустились на колени, приветствуя ипостась богини. Только такое высшее существо или некромант могли оживить застывшую среди бескрайних Калийских степей статую Смерти, словно гигантский кинжал, воткнутый в мертвую землю. Заставить ожить ее Лики, через которые она глядела на своих детей.

Вожаки пали ниц, ощущая неприкрытую мощь воплощения богини, ожидая ее слова. В отдалении расположились все многочисленные орды хазров, в надежде не упустить ни единого слова. Высшие ипостаси Смерти крайне редко почитают их своим присутствием, и данный визит запомнится надолго, а память о нем будет передаваться из поколения в поколение. Так же как и весть об обретении их вожаками долгожданной свободы.

Вот только свобода эта далась предательством, да и то лишь в малой части. Вожаки обрели волю, дарованную им свыше, но не сам народ хазров. Обещанная свобода должна прийти со смертью их господина, князя Калины, время шло, лунные циклы сменяли один другой, а цвет шрамов на запястьях по-прежнему отливал изумрудами, не превращаясь в долгожданное золото. Народ хазров все еще имел над собой хозяина, который повелевал ими, даруя жизнь и силу через связь с богиней. А без его милости они вскоре должны впасть в глубокий некромикон, сравнимый со смертью. И вожаки как никто понимали это, прилагая все силы в надежде отыскать поверженного властелина. Но следов князя Калины нигде не могли найти. Куда его унес архилич никто не знал, и время катастрофы приближалось все отчетливей, а хазры роптали все громче, требуя от своих вожаков действий или расплаты.

Вот почему они пали ниц, узрев герцогиню Ги. Вот почему вся орда возликовала, едва вспыхнули глаза Лика, ибо появился тот, кто мог продлить им жизнь и даровать силы. Кроме их князя, такое под силу лишь богине, либо одной из ее высших ипостасей. К ним явилась не просто герцогиня Ги, а спасительница всего народа хазров и радости воинов не было предела.

Они боялись издать хотя бы звук, чтобы не прогневать богиню, и не пропустить ни единого ее слова. Все ждали, когда она начнет говорить. Вожаки расположились в полукруге возле Лика, так же оцепенев. И лишь когда герцогиня Ги произнесла первое слово, они посмели выпрямить спины. Аура мощи высшего существа захватила в свои объятья, не позволяя поднять на нее взор.

- Как вы посмели упустить своего господина? Вам даровали свободу, а вы не смогли воспользоваться полученным шансом.

От ледяных слов богини пробегал озноб, но вместе с ним рождалось и ликованье. Значит, новый хозяин действительно не забыл про них, раз прислал воплощение Смерти помочь им в трудное время.

- Вы всего лишь черви на моей земле, не достойные высшей милости. Как вы собирались жить дальше, без своего хозяина? Отвечайте.

Хазры переглянулись друг с другом.

- Нам обещали, когда все уляжется в мире Дейи, и новый Регент обретет свою власть даровать нам нового хозяина.

Герцогиня Ги презрительно посмотрела на них.

- Черви. Как вам может быть дарован новый хозяин, если до сих пор жив старый. Ничтожества, вы позволили ему сбежать, где были ваши стеры?

Вожаки хазров повинно молчали, да и что они могла сказать ей в ответ. Орда, казалось, притихла еще больше, воины боялись даже пошевелиться. В отличие от вожаков у них не было свободы, и участь их зависела в полной мере от поверженного хозяина. Однако все прекрасно понимали, что вожакам не жить в случае неудачи, их убьют безжалостно, расплата для них неизбежна. Если только не поможет герцогиня Ги, как посланник их нового хозяина, подтолкнувшего на предательство прежнего повелителя.

- Пытались ли вы искать своего господина, раз на большее не способны?

Вожаки снова переглянулись, словно решая кому из них отвечать. Наконец один осмелился заговорить.

- Да, богиня. Мы сделали все, что в наших силах. Наши воины обследовали все склепы, весь дворец, весь Тибор. Мы разослали отряды по ближайшим землям, но не смогли обнаружить ни малейших следов, ни князя Калины, ни его мага.

- Черви. Разве вы достойны свободы? Разве вы сами заслужили ее? Зачем было предавать своего господина, если вы ни на что не способны? – гнев герцогини Ги заставил вожаков хазров потупиться, не зная ответов на ее вопросы.

Повисло долгое молчание. Каждый из хазров чувствовал на себе пронизывающий взгляд высшего существа, чья сила и мощь буквально довлела над ними. Именно так на них и смотрел их хозяин, которого они предали и пытались убить. Взгляд богини практически ни чем не отличался, заставляя снова и снова вспоминать о содеянном. Многим вдруг показалось, что преданный ими повелитель незримо смотрит на них через Лики Смерти. Страх стал закрадываться в их черные сердца.

- Скоро вы понадобитесь своему новому повелителю, чтобы свершить неизбежное, – наконец произнесла герцогиня Ги. – Князя Калину, вашего старого господина, нужно найти и убить. Только так вы обретете свободу.

- Мы просим о помощи богиня! – вскричали вожаки хазров.

Герцогиня Ги надменно смотрела на них. Затем властно произнесла:

- Ближе, подойдите ближе ко мне!

Вожаки хазров словно под гипнозом поползли к богине, не смея подняться. Ее голос похожий на шипение змеи звучал в их головах, непреодолимым хозяином.

- Ближе черви, еще ближе!

Они ползли и ползли, пока не замерли всего в шаге от богини. И тогда она приказала вновь.

- Крепче возьмитесь за руки черви, и внемлите мне. Я помогу вам узнать, где находится князь Калина.

Вожаки хазров побросали оружие и словно зомби выполнили ее приказ, взявшись за руки, отчего желтые шрамы образовали узор полукольца. Герцогиня встала перед ними и громко, так чтобы услышали все, даже самый последний воин орды пообещала:

- Сейчас вы встретитесь со своим старым хозяином.

Изумрудные глаза Лика Смерти полыхнули в предзнаменовании страшной развязки, потом тело богини неожиданно преобразилось, словно чудовищная сила вмиг разорвала его на части. Все удивленно уставились на жуткого зверя, но прежде чем кто-либо успел осознать произошедшее, его пасть одним движением оторвала головы сразу троим хазрам. Король оборотней проглотил их, а затем издал леденящий кровь вой, торжествуя победу. На глазах у всей орды он пронзил когтями грудь последнего из вожаков, без труда поднял агонизирующего хазра на вытянутой лапе перед собой и, пройдя вперед, торжественно продемонстрировал его всем собравшимся, заставив качнуться назад от прокатившейся невольной волны страха. Последний из вожаков хазров был еще жив, но яд короля оборотней, проникший в его организм через когти, делал свое дело, убивая медленно и мучительно.

- Так будет с каждым, кто осмелится предать своего повелителя, – рык Лекса в ночи разнесся на много лигг.

Хазры подались вперед, чтобы запоздало помочь кричащему от невыносимой боли вожаку, но в другой лапе короля оборотней неожиданно появилось черное сердце, и мгновенно шрамы на руках хазров вспыхнули в ответ, заставив замереть на месте от боли и страха.

Аура обреченности накрыла всех, медленно обращая в прах. Раздался всеобщий стон. Впереди их ждали могилы, из которых князь Калина поднял орду, и ужас явственно отразился в глазах хазров, в полной мере осознавших происходящее. Их вожак в последний раз изогнулся от боли и навечно затих. Лекс презрительно отшвырнул его в сторону, после чего проглотил черное сердце.

Хазры вмиг приняли свое естественное обличье, не веря, что им вновь дарована жизнь. Никто больше не посмел сдвинуться с места, в полной растерянности смотря на короля оборотней. Неожиданно волна испуганного ропота прошла по задним рядам орды, и хазры в панике стали расступаться, подобно пеплу перед дуновением ледяного северного ветра. Могучие воины Калийских степей казались полностью растерянными, потерявшими способность самостоятельно мыслить и принимать решения. Их глаза были устремлены на герцогиню Ги, настоящую герцогиню Ги, идущую рядом с князем Истинных. Хотя, что можно было ожидать от низших, далеких от Некрополиса и высших материй? Разве могли хазры распознать настоящую ауру высшей ипостаси Смерти, подобно любому столичному жителю? Они ощущали лишь мощь недоступную им, излучаемую королем оборотней, принявшим обличье знаменитого воплощения богини, а теперь воочию видели настоящую герцогиню Ги, и как один не спускали с нее восторженных глаз. Никакое мастерство перевоплощение не могло сравняться с потрясающей красотой высшей ипостаси богини. Хазры готовы были сейчас выполнить любой ее приказ, даже если бы она повелела умереть.

Герцогиня шла в оглушительной тишине, и не проронила ни звука, пока не заняла брильянтовый трон у подножия Лика Смерти, и лишь после этого заговорила. Ее слова прозвучали тихо, но каждый воин орды услышал их так же отчетливо и ясно, словно стоял рядом.

- Хазры, вольный народ Калийских степей, ваши вожди предали своего хозяина и были наказаны. Запомните навсегда этот урок, и передайте память о нем своим детям. Отныне у вас новый повелитель, новый хозяин, который владеет вами, как и прежде именем Смерти. Отныне князь Лекс властелин Тибора и ваш властелин. Преклоните перед ним колени, воины.

Орда мгновенно опустились перед королем оборотней на колени, признавая его силу и власть. И герцогиня Ги, принимая и подтверждая их изъявление покорности, едва наклонила голову, а затем торжественно объявила.

- А теперь вам предстоит избрать новых вожаков, тех, кто станет служить вашему хозяину, и по его слову повелевать вами.

Ее взгляд скользнул по рядам, и каждый из хазров почувствовал, как он проникает им в душу, в потаенные уголки сознания, обнажая самую суть. И не смотря на то, что большинство орды скрывала ночь, а воинов собралось тысячи и тысячи, взгляд высшей ипостаси Смерти достиг каждого, и первого и самого последнего. Герцогиня Ги не произнесла ни слова, но четверо хазров вдруг стали проталкиваться сквозь сомкнутые ряды. Осознав случившееся, остальные благоговейно расступились перед ними, освобождая путь. Все избранные имели гладкие черепа, а их ужасные стеры были практически лишены черных шипов. Настоящие ветераны, старейшие воины. Тех, кого выбрала сама богиня.

Они встали перед ней, ожидая своей участи. Вся орда замерла в ожидании священнодействия, не происходившего уже много веков. Шелест приблизился к избранным, а затем рывком притянув к себе одного за другим разрывая им горло и насыщаясь их густой кровью. Никто не посмел даже пошевелиться, чтобы помешать ему. Высший, наконец-то в полной мере утолил свой голод, оставив на земле четверо иссушенных тел.

В лапах Лекса вспыхнуло новое черное сердце, а затем оно окутало аурой павших, и они восстали вновь. Только теперь шрамы на их предплечьях горели не изумрудным огнем, а ядовито-зеленым. Знаком особой приближенности к повелителю.

Князь изрек:

- Собирайте воинов, слуги. Мы идем на войну.

Глава 30

Два огромных озера мертвой воды обрамляли пологую серую равнину, поросшую густым лишайником. Черная гладь как никогда спокойна, ни малейшего движения, ни танца лассы, рождающейся в ее глубинах под серебряной луной. Все обитатели древних озер впали в некромикон, даже не подозревая о скоплении вожделенной жизни совсем рядом с ними. Абсолютно плоская как стол мертвая земля, лишенная укрытий, она без сомнения должна понравиться оркам, любящим подобные схватки, где лишь сила и отвага решали исход поединка. Как в их родных степях. Значит, они получат неоспоримое преимущество.

Князь Ялав криво усмехнулся. Сатолк очень сильно просчитался, посмев выступить против него, и темные эльфы, которых он украл, использовал в своих целях, ничего не изменят. Хотя жаль, что под его властью больше нет верной армии нежити, которую он собирал долгое время в удалении от столицы. Армии, которая должна была добыть ему регентский Трон, армии, впавшей, как и все, в некромикон. Мертвый сон, казалось не имеющий конца.

Когда же вернется Смерть?

Неужели ему так и предстоит вершить свои дела чужими руками? Глупые орки разве могут помочь захватить и удержать Сакран? Правда он все равно найдет, как их использовать и после смерти, ведь попав сюда, они сами подписали себе приговор. Обратного пути не существовало, а вера хана и его шаманов умрет вместе с ними. Главное чтобы они успели сделать свое дело.

- Мы задыхаемся князь, – мрачно пророкотал Харон.

Он и его верховные шаманы пришли требовать ответа. Презренные черви, потерявшие страх. Когда же вернется власть Смерти? Почему ее нет, когда она так нужна? Ялав подавил зародившуюся вспышку гнева. Он высшее дитя богини, и его власть здесь в мире Дейи ничем не ограничена.

- Я знаю хан, я обещал помочь и исполню свое слово.

Пустые провалы глазниц мрачно взглянули на вольных сыновей степи, хранителей Светлого мира от притязаний Первых. Могучая гордая раса, ценящая превыше всего силу и отвагу, сейчас они выглядели такими жалкими. Как черви. Ялав с трудом подавил презрительную усмешку. Орки действительно выглядели словно ожившие трупы. Дейя медленно убивала их, страшные болезни и опухоли поразили всю орду, и шаманы не могли ничего с этим сделать. Глупцы.

- Власть Смерти сильно померкла, орки, и на создание лекарства понадобилось слишком много времени, – холодно произнес Ялав. – Вы получите избавление от всех болезней, сразу как уничтожите армию темных. Но я облегчу ваши страдания уже сейчас.

Он сжал костлявый кулак и орков охватило огненное пламя. Оно не причинило им вреда, а напротив заметно уменьшило язвы и опухоли, а изможденные лица больше не походили на голые черепа.

- Идите к своей орде и каждый, кто окажется рядом с вами, получит исцеление, и понесет его другим, словно огонь, передающийся от дерева к дереву. Сокрушите армию князя Сатолка, и когда я обрету силу и власть Регента, все кончится. Болезни уйдут, и вы вернетесь в Светлый мир, и больше не понадобитесь мне. А смерть не придет за ханом еще очень долго. Поспешите, пока сила моей магии не иссякла. И помните, Смерть слаба, не испытывайте на прочность ее власть.

Хан Харон хмуро кивнул. Орк не доверял ему, но его связывал договор и принесенная клятва. Сыны степей свято чтили подобные вещи, а значит оставалось лишь сокрушить темных эльфов, единственную преграду перед возвращением, как они все думали.

Черви.

Они все умрут и станут служить ему после своей смерти.

Ялав расположился на троне сотканном из костей, окруженный несколькими десятками архиличей, сохранивших свою силу и преданность ему. Слишком маленькая армия. Стоит Смерти вернуться и все изменится.

Лунный свет искажал для него мир, позволяя видеть все так, словно он парил над полем боя. Небольшой отголосок прежних сил некроманта. Огромная орочья орда озарялась хорошо заметными в ночи всполохами огня, выжигающими в них болезнь. Он видел, как его дар распространялся по ее рядам, охватывая каждого воина, заставляя расписываться кровью под новым невидимым договором. Глупые черви. Но они действительно получат новые силы, и избавятся от слабости. Пусть лишь сделают свое дело.

Взор некроманта умчался дальше, туда, где проходила незримая линия между двух мертвых озер. Два черных безжизненных зеркала, даже ветер вздымающий пыль на равнине, не мог поколебать их глади. Безмолвные бездонные чаши, между которыми протянулась нить темных эльфов. Армии пришедшей из самого Лабиринта, исполнять свой договор. Хитрые коварные бестии, чья надменность и эгоизм могли соперничать лишь с непомерной гордостью. Смерть заключила с ними сделку, руками покойного Регента, оказав помощь в войне против ненавистных светлых сородичей, а взамен получила в распоряжение их армию. Видимо богиня предчувствовала столь плачевное развитие событий, когда мир Дейи лишится ее сил, а дети погрузятся в некромикон и окажутся беззащитными перед вторжением армии продавшихся, ведомых святым фанатиком и мракоборцем.

Сайрос наверняка уже здесь, в Мертвом мире, а его твари превращают в пыль все, до чего могут дотянуться. Бессильная нежить тысячами уходит в Небытие. Армия темных эльфов должна была справиться с ними, но вместо этого Сатолк непонятно как занял Трон, и став Регентом, направил их силу не на борьбу с внешним врагом, а на войну со своим братом, смешав все его планы. Впрочем, вполне ожидаемо. Он ненавидел Дейю и сейчас без зазрения совести отдал страну на растерзание пришельцам. Ялав нисколько не сомневался, что даже будь у него выбор, Сатолк даже пальцем не пошевелил, чтобы оказать демонам сопротивление, наблюдая, как гибнет их мир, пока не наступит грань, за которой лежит Небытие.

Глупый братец, посмевший бросить ему вызов, его ждет судьба покойного Регента.

Наконец гулко застучали огромные орочьи барабаны, заставляя висевшие на них черепа многочисленных поверженных врагов затрепетать в безумном танце. Орда пришла в движение и, словно огромный единый организм, двинулась на темных эльфов, заставив князя невольно податься вперед. Что ж, сейчас он узнает, на что способны орки, и действительно ли верным оказался его выбор. Могучие воины, вооруженные жуткими топорами, надвигались, словно несокрушимая волна, готовая перемолоть все на своем пути. Неужели темные не дрогнут? Что творится в их эгоистичных головах, подчиненных лишь идеи самосовершенства и достижения высшего. Орки их сомнут, раздавят. Здесь на мертвой равнине у них просто нет шансов, здесь им не Лабиринт!

Неожиданно перед строем эльфов россыпью хаоса вспыхнула защитная магия, отбрасывая назад хунов, духов горностаев посланных шаманами на разведку, и освещая поле боя. Серебристая луна продолжала безмолвно наблюдать за происходящим, ей хватало и ее призрачного света. Впрочем, темные так же чувствовали себя вполне комфортно – полумрак вечно царствовал в их сказочных пещерах.

Обнаружив преграду, в дело тут же вступили маги орды. Собравшись в группы, они сотворили ударные заклятья «Кола», сокрушившие защитную магию чародеев. Мощный вымеренный удар, которым орки начинали свое победное шествие. Остальные шаманы сняли контролирующие заклятия с драков, и масса могучих полубезумных существ, созданных для боя, устремились на порядки эльфов. Воздух мгновенно скрутило, заставляя все вокруг поплыть, размывая, словно свежую краску на картине, а затем струна свернутого пространства светлой вспышкой прошла в горизонтальной плоскости по рядам воинов, разрезая их на части. Многим посчастливилось уцелеть, они прорвали магические щиты, щедро заплатив за это своими жизнями. В образовавшиеся проломы обороны эльфов уже заученно неслись ударные группы крашей, с навершием из большого отряда барсовых троллей.

Все, это победа. Сейчас орки разметают эльфов, сомнут и сокрушат надменных тварей. Ничто не устоит перед их силой. И темные дрогнули, разошлись, словно вода под напором камня. Вот только это было не бегство и даже не отступление. Гораздо более подвижные эльфы не стали встречать стеной орочьих штурмовиков, способных сокрушить, наверное, даже монолитные стены, а вместо этого расступились, подобно воде. Мастера чародеи парили на мантах позади общего строя, до неузнаваемости искажая пространство, сотворяя тысячи иллюзий, архассы просто отскакивали назад, разрывая дистанцию, а затем их когти-гарпуны вонзались в орочьих штурмовиков, мгновенно притягивая к себе, после чего жуткие паучьи основы охватывали их, вонзая ядовитые хелицеры.

Восхитительная смерть. Она сама по себе доставляла удовольствие некроманту, но так же насыщала его лассой. А ласса это жизнь. Ялав набирал силу.

В проделанный пролом уже втягивались чудовищные огры, вооруженные страшными цепами-адоломами, которыми они убивали демонов. Могучие великаны тяжело ступали по мертвой земле сотрясая ее, готовые крушить все вокруг. Шаманы, поддерживая их, обрушили на эльфов волну ударных заклятий, заставляя чародеев полностью сконцентрироваться на защите. Орки давили с сокрушительной силой, а их сколы под бой барабанов шли вслед за ограми, готовые довершить разгром и пленить новых рабов. Ведь численность драков придется восстанавливать.

Внезапно головы людоедов окутало голубоватое сияние, затмевая их разум. Менталы темных вступили в бой в самый решающий момент, предотвращая катастрофу. Гиганты, обезумев, заревели, перекрыв даже бой барабанов, а затем, развернув жуткие адоломы, стали крушить ими все вокруг. А рядом были орочьи сколы, как раз и попавшие под удар. Воины буквально разлетались, когда чудовищные шипастые шары на толстых цепях проносились в убийственном замахе. Оружие, предназначавшееся для уничтожения могущественных демонов, с легкостью кромсало их тела.

Хан Харон не остановил наступление, приказав войскам успокоить взбесившихся огров. Когтеры выдвинулись вперед. Обычно они использовались для пролома строя копейщиков, или помощи при убийстве особо крупных демонов, но теперь им пришлось усмирять обезумевших великанов. Мощные когти-крюки на длинных цепях устремились к ограм, вонзаясь в их тела, оплетая ноги и руки, разрывая плоть. Великаны крушили цепи, но вскоре слаженные действия перевесили их природные силы, и они один за другим рухнули на землю, где к ним поспешили шаманы, надеясь снять контроль менталов.

Освободившись от атак, чародеи получили возможность развернуться, и таинственная пространственная магия расцвела с убийственной силой. А хан Харон продолжал вводить в бой новые силы, поддерживая наступление. Скол могучих кронов, стоявший в резерве, выдвинулся вперед. Закованные в тяжелую броню орки, вооруженные огромными красными топорами размером с человека, и башенными щитами медленно двигались к центру сражения, рассыпавшегося между берегами мертвых озер.

Порядки эльфов еще больше распались, пропуская здоровые каменные глыбы, идеальной круглой формы, сопоставимые по размеру с самими кронами. Они быстро катились вперед подгоняемые магией чародеев, искривляющих перед ними пространство. Шаманы попытались остановить новую опасность, но маги темных тут же сковали их своими атаками. По всему полю боя вспыхнули яростные магические поединки, а каменные глыбы продолжали неудержимо нестись в сторону кронов. Строй могучих воинов дрогнул и распался, когда они врезались в него. Шары мгновенно превратились в скаллов – существ, чья плоть состояла из ожившего камня Лабиринта. Руки преобразились в огромные молоты, сокрушая сталь доспехов, проламывая черепа и дробя кости. Кроны быстро поменяли тактику, распавшись на группы, и в то время как один или двое сдерживали удары скаллов, другие своими топорами пробовали сокрушить камень.

Битва явно замерла на чаше весов и Ялав решил, что время наконец-то пришло. Он разжал стиснутые кулаки и из них вырвался яркий огонек, который словно в зеркалах отразился на всех орках, ведущих непосредственное сражение с темными эльфами. Чудовищные по силе взрывы первородного демонического огня выжигали все в прах.

Глава 31

Надменные эльфы не только не посоветовались с ним по тактике предстоящего сражения, но даже подумали уведомить о своих действиях. Темные бестии считали себя выше всех, и просто проигнорировали присутствие повелителя мертвых. Сатолк проглотил и это. У него пока недостаточно сил, но только пока. Да и не нужны ему темные, пусть сражаются, как хотят. Ему нужна лишь Мара.

Ипостась Смерти слугой стояла рядом с Его троном, ничтожная, чья задача лишь служить проводником его сил и только. Никчемное существо. Каждый раз, смотря на лицо старухи, Сатолка охватывало чувство глубокого удовлетворения. Нет, даже наслаждения, несравнимого ни с чем.

И это только начало. Когда придет время Мара познает всю глубину его злобы и мести. Она прочувствует каждый день презрения и унижения, которые преследовали его всю жизнь. Пусть это лишь ипостась богини, но Она поймет. Наверняка все поймет.

Сатолк отрешенно наблюдал за сражением. Его совершенно не волновало, чья сторона возьмет верх, он лишь меланхолично собирал лассу, появляющуюся, когда смерть забирала очередную жизнь. А в сражении гибли сотни и сотни существ.

Темные плохо умели действовать в строю - слишком большие индивидуалисты, их преимущества были в другом. В силе и возможностях каждого существа. Орки могли сокрушить мощью и слаженными действиями, но некромант слабо верил в их успех. Оставалось загадкой, как Ялаву удалось заставить служить себе владык степей Светлого мира, хотя это так же не имело особого значения. НИЧТО не сможет теперь помешать ему, Сатолку Первому, новому Регенту Дейи. Повелителю мертвых.

Мир, созданный богиней, очень скоро в полной мере ощутит на себе его власть.

Из-за того что чародеи постоянно накладывали иллюзии и искажали пространство становилось трудно следить за ходом боя. Многочисленные иллюзорные копии магов и воинов, в точности повторяли все их действия, а само пространство плыло, искажая все до неузнаваемости. Шаманы орков всячески пытались противостоять этому, но чародеи просто перемещались и снова повторяли свои фокусы. Самим эльфам их магия нисколько не мешала, они продолжали действовать все так же уверенно и сосредоточенно, противопоставив открытой мощи коварство и обман. Когда орки пытались загнать их в угол, они легко перемещались в другое место и все повторялось вновь.

Менталы, выведя из боя могучих огров, теперь представляли собой жалкое зрелище. Опустошенные сосуды, бледная тень. Когда придет время Сатолк превратит их отличных воинов нежити. Наверняка из них получатся великолепные саваны. А пока эльфы бережно выводили их из боя, в безопасный тыл, где расположился штаб лорда Играссы со всем награбленным в Некрополисе. Награбленного было столько, что даже ухищрения с пространством чародеев не смогли скрыть всех богатств.

Они станут отличными слугами.

Сатолк удовлетворенно кивнул. Менталов, безусловно, нужно спасти, уж слишком это ценный материал, чтобы ими рисковать.

Он взглянул на серебристое небо, по которому медленно плыли огромные облака. Бледные и безжизненные, изрядно разорванные бездушным ветром. Словно сгустки древней паутины на потолке заброшенного замка. Они медленно надвигались, спеша посмотреть за диковинной битвой, развернувшейся на мертвой земле. Битва началась на линии между двух озер, в месте, где орочья орда не могла развернуться во всю свою ширь, использовать преимущество в сокрушительной мощи, а теперь она кипела где-то посередине, и приближалась уже к противоположной оконечности. Эльфы прогибались, но бились слажено и сосредоточенно, отчего их действия нисколько не напоминали даже отступление. Просто они так сражались в загадочном Лабиринте, растекаясь по его многочисленным коридорам, тоннелям и пещерам.

Орки бешено орудовали топорами, гибкие стройные эльфы утекали от них словно вода, используя первый же шанс, чтобы нанести ответный убийственный удар. Они все в той или иной степени владели магическим искусством. Ни одна раса не могла похвастаться таким, магия была привилегией, доступной лишь избранным, и лишь темные эльфы, считавшие главной целью в жизни самосовершенствование, были исключением. Да большинству никогда не стать настоящими мастерами, но даже небольших познаний в магии хватало, чтобы успешно противостоять гораздо большему числу орков.

Сила столкнулась с хитростью и другой силой.

Однако ни те, ни другие не подходили близко к мертвым водам озер, стиснувших их между собой. Живые существа чувствовали дремлющую в черных зеркалах смерть и инстинктивно старались держаться от нее подальше. Ах, как плохо, что власть Дейи померкла, иначе все бы узнали, на что способна сила Регента!

Архассы, держась на безопасном расстоянии, с убийственным хладнокровием вырывали из орочьих рядов очередную жертву, притягивали ее к себе гарпунами и безжалостно убивали в тисках паучьих лап. Яд хелицер справлялся даже со славящимися своей живучестью барсовыми троллями.

А Сатолк бережно собирал лассу освобождающуюся после очередного убийства. Жизнь давала энергию Смерти. Как и всегда.

Орки ревели от злобы и старались несмотря ни на что добраться до коварных архассов, подставляя себя под удары чародеев. Битва действительно замерла на чаше весов, и не понятно в какую сторону она готова была качнуться. Обе расы действовали в чуждом для себя мире, ослабленные, скованные могильным холодом и болезнями. Таков закон Империала, над которым не властен никто. Чужак всегда слабее полноправного хозяина.

Однако Ялав не мог оказаться безумцем, возложившим все надежды только на орочью орду. Да это мощная сила, но явно недостаточная, чтобы бросить вызов за обладание Сакраном. Сатолк слишком хорошо знал своего братца и с нетерпением ждал подлости с его стороны. Ялав просто обязан был удивить его.

И он удивил. В самый разгар боя орки, вошедшие в непосредственный контакт с темными эльфами, или просто находившиеся рядом, неожиданно взорвались. Сила демонического взрыва убивала всех, кто оказывался рядом. Армия темных практически перестала существовать. Остались лишь немногочисленные мастера чародеев, чьей силы хватило, чтобы справиться с дьявольскими взрывами, да архассы, оказавшиеся на безопасном расстоянии.

Орочья орда так же понесла огромный урон, но их все равно осталось намного больше. Сатолк по достоинству оценил ход Ялава. Любопытно, и когда он смог снюхаться с демонами? Что ж братец смог преподнести ему сюрприз, без всякого сомнения.

Регент и не думал беспокоиться, с явным интересом наблюдая за дальнейшим развитием событий, и не только не спешил спасаться бегством, а, напротив, собирался остаться победителем.

К чести темных эльфов, они проявили себя блестяще. Для орков, конечно, самоуничтожение их собратьев стало шоком, но битва все еще продолжалась, и ее нужно было выигрывать. Иначе недобитый враг сделает это за тебя. Все штурмовые отряды погибли, как и огромное число орков, однако оставшиеся сохраняли боеспособность, а бой барабанов продолжал гнать их вперед. А еще оставались кроны. Они продолжили наступление, но темные не дрогнули. Наверное, как раз тут хорошо проявил себя их эгоизм. Каждый эльф от рождения и до смерти жил одиночкой, уповая лишь на себя, и готовый любой ценой добиваться своих целей. Они не нуждались ни в поддержке своих собратьев, ни кого бы то еще, включая богов. И сейчас оказавшись на грани поражения, после дьявольского взрыва, темные продолжали сражаться столь же хладнокровно и профессионально, как и раньше.

Взрыв уничтожил всех на поле боя, и выжившим оркам и тем более кронам, которых продолжали сковывать скаллы, придется затратить время, чтобы добраться до последних темных. Мастера чародеи стали готовить порталы в Светлый мир, а орки мчались на них, спеша помешать.

А затем многие из них стали замертво падать на землю. Сатолк от удовольствия даже потер руки, наслаждаясь театром смерти. В дело вступили отряды таяри до сих пор остававшиеся в резерве. Элитные воины темных эльфов, высочайшие мастера клинка, способные становиться невидимыми благодаря врожденной пространственной магии. Они просто вырезали орков, пока те окончательно не опомнились и с помощью шаманов стали бороться с новым врагом.

Конечно таяри отличные воины, но их слишком мало, намного меньше чем орков. Им удалось сделать главное – заставить остановиться орду, выигрывая для чародеев время, чтобы закончить создание порталов. А им в помощь уже неслись полчища раскройщиков, приберегаемые Играссой для решающего удара и преследования врага. Да Смерть не прогадала, заключая с темными эльфами договор. Сатолк испытал удовлетворение от всего увиденного.

Однако время.

Он оскалился в лицо старухи, сомкнул глаза, заставляя энергию потоком устремиться через нее вверх, чувствуя, как тем самым причиняет ей колоссальную боль. Его сила наполнилась властью высшей ипостаси Смерти и, повинуясь ей, бледные облака, плывущие по серебристому небу, ожили, обретая привычный облик кошмарных белладеев. Таинственные порождения Дейи застыли над полем боя, разом извергнув из себя кровавый смертоносный дождь, убивающий все под собой.

Маги единственные пытались еще цепляться за жизнь, но тщетно.

Сатолк громко хохотал, наблюдая массовую гибель живых существ, представляя себе лицо своего братца, совершенно не ожидавшего от него такого хода.

Смех резко оборвался, едва он почувствовал как силы и власть мгновенно покинули его. Просто разом пропали, исчезли. Некромант удивленно воззрился на старуху, а высшая ипостась Смерти, прежде чем оборвать его жизнь лишь холодно произнесла:

- Ты больше не Регент, Сатолк.

Глава 32

Иоган по-хозяйски вышел из сапфира открытого портала, и полной грудью вдохнул насыщенный лассой воздух. Давно позабытая, ни с чем несравнимая аура, никогда и нигде он не ощущал ничего подобного, за всю свою долгую жизнь.

Дом.

Мрачные своды готической залы, и абсолютно черный мрамор холодного пола, открывающего вход в Ланканор. Первичную чашу, сердце, из которого Дейя сотворила весь мир. Священное место для каждого. Потоки энергии закрутились вокруг него, распавшись на бесчисленное множество светящихся сфер. Память. Давно забытое время, которое, казалось, уже никогда не вернется.

Он выхватил из потока сгусток памяти, и тот сразу же раскрылся на его ладони. Гимар, такой же, как и сейчас, застывший в нерешительности вокруг молодого некроманта Совет Девяти. Иоган с удивлением смотрел на самого себя. Начало начал, когда впереди была еще вся жизнь. Первый раз, когда он спустился в Ланканор и встретил там Смерть.

Иоган, вспомнив, дотронулся до Каруна, по-прежнему висевшего у него на шеи, и его движение не укрылось от взора Верховных. Амулет Регента буквально переполняла сила Смерти. Лишь взгляд архилича Трая остался безучастным, однако в глубине его мертвых глаз, он увидел то, что и ожидал. Искорку подозрения, зародившуюся, и лишь разгоравшуюся. И так тщательно скрываемую.

Это заставило мысленно усмехнуться. Игра закручивалась все сильнее и сильнее, становясь все более опасной, а любой неверный шаг мог стать фатальным. Его самая большая и важная игра в жизни.

Человек очень странно смотрелся здесь, в обители Хранителей Смерти, привратников Ланканора. Место, где могли находиться лишь высшие существа Смерти. Ее первые дети, некроманты. Но не человек, в половине сердца которого теплилась жизнь. Никто не спешил его убивать, и даже не собирался. Лишь торжественное почтение.

- Дара, – произнес за всех старый Трай.

- Ибадор, – ответил Иоган.

- Мы приветствуем второго сына Дейи, Дария, князя и наследника. Того, кто возродит силу Смерти.

Верховные склонили головы в почтительном поклоне. Конечно, многие не в восторге от такого поворота событий, другие откровенно против, но всех без исключения пугает разгул безумия, восставшая нежить, потерявшая над собой контроль, и приближение армии продавшихся, ведомых Сайросом. А еще больше пугает, исчезновение силы Смерти, без которой мир практически обречен. Ялав и Сатолк сводят друг с другом счеты, другие явные претенденты на Трон, кто мог бы восставить силу и порядок погибли.

Многие наверняка сейчас задаются мучительным вопросом – откуда взялся второй из детей Смерти, таинственный Дарий, которого все давно считали погибшим. О котором никто не слышал и даже забыли его имя. Пусть ищут ответ, долго он здесь не задержится. Главное то, что он им всем принес избавление.

Иоган мысленно вернулся к Пирамиде, заглянул туда, где парила сфера колоссальной энергии. Откуда за ним словно путеводная нить тянулась Сила.

Сила Смерти.

И каждый из Хранителей это чувствовал, словно сосунки молоко матери. Сатолк стал не нужен, именно второй сын Смерти принес им избавление, хотя бы временное, и какая разница, откуда он пришел и где пропадал. Лишь бы он смог предотвратить катастрофу.

Впрочем, Трай без сомнения что-то подозревает. Не может не подозревать. Когда покойный Регент спускался в Ланканор, в амулете Смерти на нем едва теплились остатки силы богини, а теперь Карун полон ими до краев. Ничто не берется из ниоткуда, и старый Хранитель это знает.

- Я дома, – произнес Иоган.

Врата в Залу Вечной Памяти разошлись, повинуясь его воле, воле властелина мертвых. Давно забытое чувство, оно возрождалось с каждым шагом по мрачным коридорам, ведущим все дальше и дальше к Сакрану. Трону, который он занимал лишь однажды в далеком прошлом. Дворец очень изменился за прошедшее время, каждый из Регентов что-то менял, искореняя следы прошлых владык, и привнося свое. Правда сейчас все большей частью оказалось разрушено обезумевшей нежитью, величайшие творения обращены в прах, в том числе и неповторимые шедевры, созданные самой Смертью. Возможно, теперь их никто никогда больше не увидит, особенно если не остановить Сайроса с его армией продавшихся направляющихся к сердцу Дейи.

К Некрополису.

Иоган шел, и с каждым его шагом нежить склоняла головы, чувствуя силу повелителя. Аура Смерти распространялись вокруг, проникая в опустевшие залы и коридоры, обволакивая каждого из мертвых. Мгновенно уходило безумие, возвращались прежние силы, и они шли за ним, как за своим властелином. Огромное скопление нежити встретило его возле тронного зала. Они старались держаться рядом с Сакраном, но заходить в оплот владыки не решались. Одно из немногих мест, которое сохранило свое величие и красоту.

Хотя если посмотреть, то можно заметить следы недавних разрушений. Мощные боевые заклятья вырвали куски лепнины и барельефов из стен, оставили выжженные черные пятна на полу. Не помогла даже вся сила Смерти, хранившая тронный зал от разрушения. Наиболее сильна была остаточная аура тьмы, и Иоган догадывался, кто ее породил.

Он подошел к Сакрану, закрытому силой Мары, высшей ипостаси Смерти, в попытке защитить регентство Сатолка. Жалкое препятствие против истинной силы Смерти, возрожденной им. Взмах руки и она рухнула, исчезла, обратилась в прах.

Сакран. Трон, которым он когда-то уже владел. Иоган не спешил, творя замысловатый символ в воздухе. Магия Смерти сгустилась вокруг его пальцев, а затем исчезла, не оставив и следа. Удовлетворившись результатом, он занял Трон, и тот час хранитель Трай, возвестил:

- В Дейи новый Регент, Дарий.

Его глас разнесся по всей Империи, извещая каждого мертвого.

Иоган вздохнул и откинулся на высокую спинку Сакрана, созданного из белого золота, костей и черепов величайших каонов прошлого. Легендарное творение самой Смерти, пронизанное судьбами павших героев, которые должны были вдохновлять Регента на не менее великие дела, и наделять его своей силой.

Сейчас он мог позволить себе не спешить. Немножко расслабиться и просто посидеть в тишине, оставив за собой бешеную скачку последнего времени, и оглянуться. Сложнейшие многоходовые операции, в которых задействованы сотни существ, не подозревающих о своей роли. Сколько риска, хождения по лезвию.

Сакран, с него все и началось. Судьбы героев. Ланканор, встреча со Смертью и перерождение, новые миры. Весь необъятный Империал. Он жадно впитывал в себя все знания, которые мог только получить, и не успевал. Время неумолимо, слишком многое терялось, проходило мимо. Он не успевал за ним.

Святая Инквизиция, власть, мощь Эрнегии, ее знаний и достижений. Сайрос. Великий человек, фанатик, за верой которого шли миллионы. С ним было очень приятно работать. Сделки с демонами, жуткие тайны венценосных, обучение и воспитание Гиеса. Одаренный молодой маг, словно искра жизни, подаренная судьбой. Завер, Осколок Империала, игра с Равновесием.

Тень, его второе Я. Другое тело, другая судьба, первый шаг к мечте. Но он слишком слаб, с ним не успеть за рекой времени. Очень скоро он станет другим, полной копией его силы, воли, разума, возможностей. Сознания.

Чтобы стать богом, нужно сначала познать и сотворить.

Ведь Смерть многолика, а она знает истину.

Мечта.

Многое уже позади.

Впереди решающий шаг.

Он снова владел Сакраном, к которому никогда не стремился. Иоган прислушался к себе, к своим чувствам, и вдруг осознал, что здесь все стало чужим. Регентство для каждого из некромантов, детей Смерти, было даже не мечтой, а целью существования, но не для него. Судьба все поменяла, дала другую жизнь, другие цели, намного более значимые.

Сакран уже выглядел таким мелким. Всего лишь очередной шаг на пути и не более. Впрочем, наверное, стоило снова стать Регентом, чтобы осознать пропасть произошедших изменений. Хотя кто знает, может он еще сюда вернется. Может, начнет новую игру?

Если все не оборвется сейчас, или чуть позже.

Иоган ощущал напряжение разлитое вокруг, словно натянутую струну. Прикоснись и она лопнет, и все кончится. Слишком много тех, кто не раздумывая оборвет ее, всадит кинжал в спину, сделает все, чтобы он не достиг своей цели. Если только ему не удастся довести игру до конца.

Сайрос, Сайрос, Сайрос. Одна из его козырных карт, которой предстояло сыграть одну из решающих ролей. Армия продавшихся, под его командованием уничтожает все на своем пути, не упуская ничего и никого. Столь велика ненависть оставшаяся после того как нежить помешала Ритуалу призыва силы бога. Ему удалось хорошенько ее разжечь, достаточно, чтобы сейчас пожинать плоды.

Святой отец расчищал ему путь, даже не подозревая об этом. Нежить стонала под его пятой, весь мир Дейи затаил дыхание в ожидании того, кто сможет прекратить массовую гибель мертвых.

- Слишком медленно Сайрос, слишком медленно, – подумал Иоган.

В своем желании стереть все на своем пути, он совершил большую ошибку, потеряв много времени, когда беззащитный Некрополис ждал своей участи. Святой отец, не подозревая, позволил ему успеть, и теперь новый Регент готов позаботиться о своих слугах.

Иоган мысленно перенесся за много лигг дальше, войдя в сознание своей Тени. Его второе Я продолжало играть свою роль, сопровождая армию венценосных спешащую на соединение с армией Сайроса, чтобы вместе покончить с ненавистными некромантами, покусившимися на их святая святых. Никогда прежде таримы не собирались с такой силой, но и никогда прежде в Дейе не случалось подобной катастрофы. Они явно не собирались упускать свой шанс, и если не Сайрос со своими продавшимися, то венценосные готовы были разрушить империю некромантов. Поставить окончательную точку в многовековом противостоянии.

Это тоже хорошо, ведь им уготована своя роль в игре. Большая роль. А Тень справится, непременно справится, ведь это же он сам.

Иоган стиснул подлокотники Сакрана, и направил энергию вовне. Сначала она разлилась вокруг, заполнив Храсткаш и заставив нежить ранее творившую безумное разрушение застыть в ожидании его приказа. Первые солдаты его новой армии, которую он поведет навстречу тем, кто жаждет уничтожить империю некромантов. Исполняя долг каждого из высших детей Смерти.

Вот только он нечто большее.

Нежить завывала в нетерпении и этот вой, от которого стыла кровь, гулко разносился под сводами дворца, и исчезал за его пределами. А ему вслед текла проснувшаяся энергия Смерти, заполняя собой оскверненный чужаками Некрополис. Ласса проникала в самые укромные уголки, в саму мертвую землю и под тяжелые надгробные плиты, озаряя своим изумрудным сиянием все вокруг. Она даровала жизнь мертвым, пробуждая от тяжелого сна. Многочисленные Лики Смерти вспыхивали один за другим, окидывая пронизывающим взором все вокруг.

А потом Иоган послал зов, и мгновенно услышал ответ. Нежить жаждала почувствовать его волю и исполнить ее. Да эльфы сотворили много зла, но разве могли они причинить серьезный вред колоссальному призрачному городу, столице империи некромантов, наполненной своими тайнами. Вампиры просыпались в мрачных замках и, оборачиваясь летучими мышами, спешили ему на помощь, слетаясь к регентскому дворцу. Свирепые оборотни покидали глубокие логова, и собирались в стремительно увеличивающиеся стаи. Чудовищные локи почувствовав зов сбрасывали неподъемные могильные плиты родовых склепов, упыри тысячами разрывали могилы спеша выбраться из них, а призраки буквально заполонили улицы города.

Зов Иогана уходил все дальше и дальше. Многочисленные Лики Смерти оживали, распространяя вокруг себя волны лассы, поднимая проснувшуюся нежить. Некрополис и окрестные земли вышли из некромикона, откликнувшись на его зов.

После сна нежить всегда очень голодна, она хотела крови, но их новый повелитель не спешил. Подвластная ему ласса теперь стекалась, концентрировалась у Ликов Смерти, и исчезала, образовав сложный узор. Узор, который до последнего останется тайной для Хранителей, в ожидании своего часа. Для одних он станет спасением, для других проклятием.

Но для него, он откроет путь к Мечте.

Глава 33

Могучие бронированные демоны, разбежавшись, ударили лбами в стены огромного склепа. Мертвый камень покрылся многочисленными трещинами, а затем обрушился с холодным грохотом, не подняв ни малейшей пыли. Демоны ошеломленно затрясли жуткими головами, разбрасывая вокруг россыпь огненных искр, в то время как другие их собратья уже ворвались внутрь. В склепе находился один лишь гигантский гроб, украшенный искусными барельефами, изображающими Смерть в многочисленных ее проявлениях. Продавшиеся попытались сдвинуть гранитную крышку, но не смогли и пошевелить ее. Тогда один из них забрался по стене под самый потолок, и оттуда, подобно пылающему метеориту, рухнул вниз, раскалывая прочный камень.

Обрадовано завыв, они полностью расчистили гробницу, а затем, приложив совместные усилия, вытащили из нее слоноподобную тушу локи. Тяжелая неповоротливая груда мертвой плоти, превращающаяся в смертоносный хищный ураган, если только ее напоить кровью. Кровью живого существа, которого тварь обычно сжирала целиком насыщая свое необъятное брюхо.

- Тащите его к остальным! – в омерзении прокричал Сайрос.

Продавшиеся послушно подхватили мертвое тело и поволокли его в самую большую из усыпальниц города. Несколько особо крупных демонов туда же несли за шкирки целую свору упырей. Черные, безвольные твари. Из приоткрытой пасти одного капала ядовитая слюна, стекая по полусгнившим клыкам.

Святой отец, как и многие другие, больше всего ненавидел именно их. Упыри стали, бичом Светлого мира, часто облюбовывая себе заброшенные кладбища, скрываясь в лесах и терроризируя отдельные поселения. Они никогда не знали чувства меры, неутолимый голод заставлял их убивать пока не останется никого живого. Напившись крови они просто зверели, безумие закрывало их разум. Сколько людей было разорвано и съедено этими тварями. Целые семьи, селения. Страх и ненависть сопровождали их неотступно.

И вот сейчас упыри в полной его власти. Сайрос не мог дождаться, когда демоны закончат работу и приволокут последних из них. Сейчас они заплатят за все.

Он вошел в усыпальницу. Огромное строение особенно выделялось среди бесконечных склепов призрачного города. В нем располагались десятки богато украшенных гробниц, а под потолком печально парило множество духов и призраков. Когда Смерть потеряла свои силы, они все собрались сюда, ища спасения и защиты. И здесь же впали в глубокий сон – некромикон. Проклятые твари, наводящие ужас по всему Светлому миру. Сколько людей из-за них покинули свои дома не вынеся постоянного страха, сколько погибло почувствовав на себе их ледяную хватку!

В центре усыпальницы было свалено множество тел нежити вытащенных из склепов и вскрытых могил. Продавшиеся обладали отменным нюхом, и не пропускали ни одного погребения. Все они спали мертвым сном, не подозревая о том, что происходит вокруг. Бессильные оказать сопротивление, но Сайроса подобные мысли беспокоили меньше всего.

Месть. Мертвые заплатят за все.

- Горите в аду! – прокричал святой отец, хотя прекрасно понимал, что они его не услышат.

Разом вспыхнул гигантский костер, наполненный силами Света. Белое пламя, призванное Сайросом, мгновенно охватило всю усыпальницу, заставив продавшихся в ужасе броситься прочь. Мертвые приходили в себя, душераздирающий вопль страха и боли разнесся по призрачному городу, и не стихал еще очень долго. Святой отец не спешил отправлять их в Небытие, контролируя силу святого пламени, давая возможность ненавистной нежити в полной мере прочувствовать муки. Почувствовать боль и обреченность, которые они зачастую приносили с собой в Светлый мир.

Смрад сгорающей заживо нежити плотным облаком распространился вокруг, заставив его закрыть платком лицо и двинуться дальше. Демоны продолжали без устали работать, разрывая новые могилы, вскрывая склепы и гробницы, вытаскивая спящую нежить на новый погребальный костер.

Святой отец стал читать молитву, обращаясь к силам Единого, призывая их на проклятую землю. Свет сплетал узор над усыпальницей, освящая каждый камень, каждый кусочек мертвой земли, делая ее непригодной для жизни нежити.

Десятки личей застыли в воздухе на одной из дорог ведущих к Некрополису. Сайрос очень сожалел, что не может сделать настоящие кресты для распятий, и создал их с помощью Света. Мертвые маги покоились на них, ожидая уготовленной участи. Сотни импровизированных распятий, на которых застыли те, кто распространял смерть и болезни в Светлом мире, насылал мор и чуму в людские города, унося жизни тысяч безвинных жертв. Сколько боли и страданий принесли они? Слез, отчаяния и страшного чувства обреченности.

Пришло время самим сполна заплатить за все.

Сайрос взмахнул рукой и под каждым распятием вспыхнул святой огонь, жадно поглощая мертвые тела. Прежде чем отправиться в Небытие, оставив после себя лишь жалкую кучку пепла, они выходили из некромикона, бессильные что-либо сделать. Некоторые посылали ему проклятья, но святой отец их не боялся.

Бог воздаст всем по заслугам. Накажет за все грехи.

Он увидел, как группа продавшихся сумела отыскать одинокую гробницу с вампиром и с воодушевлением разоряла ее. Кровосос каким-то непостижимым образом сумел проснуться, и вяло пытался оказывать сопротивление. Обозленные демоны разорвали его на части, пожирая заживо. Сайрос смотрел, как они заглатывают целые куски мертвяка, дробя огненными челюстями кости, разбрызгивая черную кровь, и ему стало крайне противно и омерзительно.

Ведь когда-то многие из них были людьми, рабами божьими, продавшими свои бессмертные души. Полудемоны, полулюди. Полулюди, потерявшие себя, поддавшиеся самым низменным инстинктам, жадно пожирающие мертвую плоть.

Не в силах больше следить за происходящим, Сайрос отвернулся в сторону дороги ведущей к Некрополису. Теперь армия демонов направится к столице Империи, чтобы покарать тех, кто уничтожил мечту его жизни, сорвал Ритуал, обрек на смерть многих верных сынов Церкви и Святой Инквизиции.

Глава 34

Лекс первым вошел в главный зал Тиборского дворца и торжественно прошествовал к трону, а четверо вожаков хазров заняли привычное место по обе стороны от него. Десятки выдающихся картин, прекраснейшие творения скульпторов и декораторов, пурпурные тяжелые портьеры, перевитые золотом. Лок быстро развесил светляков под потолком, вырывая из вечной тьмы эту красоту. Князь Калина обладал действительно выдающимся вкусом, создав один из прекраснейших дворцов в мире Дейи.

Оборотень занял место владыки, герцогиня Ги в сопровождении заметно повеселевшего Шелеста подошла к нему, и тот час облако мрака вокруг трона распахнулось окном в ночь, открыв изумительный вид на спящий город. Тибор. Чернояру довелось некоторое время прожить в нем, и он не узнавал его. Сплошное мертвое кладбище, ни единого движения или другого признака жизни. Лишь ветер одиноко завывающий среди многочисленных склепов.

- Все твои слуги спят князь, – объявила герцогиня Ги.

Лекс многозначительно кивнул, возвращая полу привычный вид.

- Пусть будет так. Значит, мы двинемся к Некрополису с одними хазрами.

Он весело оскалился:

- Что командиры, вы готовы снова повести орды к столице Империи? Готовы дойти до конца и сделать то, что не удалось много веков назад?

Шрамы хазров вспыхнули ярким зеленым пламенем. Могучие воины ударили себя в грудь, выражая предельную решимость следовать за своим новым повелителем хоть в ад.

- Сакран будет мой! Каждый получит то, что хочет. Я отвечу за Вызов брошенный Регенту, вы избавитесь от фатала, а наш добрый друг кровосос и герцогиня Ги сочетаются узами брака перед лицом Смерти, и будут жить долго и счастливо.

Он глухо рассмеялся. Шелест метнул на него злобный взгляд, но Ги лишь улыбнулась. Заметив, как Лок с интересом изучает картины висевшие на стенах дворца, Лекс поспешил к нему и задумчиво постучал когтем по подбородку:

- Вам нравятся картины?

Элементалист уверено кивнул:

- Еще бы, тут собраны чертовски редкие вещи. О некоторых я даже никогда не слышал.

- Да, – согласился оборотень. – Князь Калина был большим знатоком искусства, и я не могу уронить его имени.

Неожиданно он обернулся и посмотрел на Дану.

- А вот скажи-ка мне, черноволосая красавица. Я слышал, ты единственная, кто рисует живые картины, а твой ненаглядный колдун так и вовсе их превращает в новые миры. Говорят, вы до того наоживлялись, что теперь за вами гоняются некие Вторые.

Чернояр лишь усмехнулся.

- Слухи о моих талантах сильно преувеличены, – скромно ответила ведьма.

- Возможно, – не стал спорить Лекс. – Но я бы хотел убедиться в них лично. Скажем так. Как новый правитель Тибора, я бы хотел увековечить свое восшествие на трон приобретя новую картину от гениальной художницы, равной которой нет и никогда не будет. Не согласитесь ли вы прямо здесь и сейчас нарисовать что-нибудь для меня?

Дана удивленно посмотрела на него, совершенно не готовая к такому повороту. Оборотень в ожидании лишь картинно поднял бровь. Остальных явно заинтересовала возможность собственными глазами увидеть уникальные творения знаменитой художницы, за которые Вторые обрекли ее на смерть. Взгляды всех сошлись на ведьме, даже Шелест пригласил Ги подойти поближе, чтобы ничего не пропустить.

- Ты позволишь? – мысленно спросила Дана.

- Конечно, почему бы и нет? – улыбнулся Чернояр.

Она подошла к Лексу и осторожно приложила ладони к его лицу, закрыв глаза. Солнечные свет окутал их, проникая в черное сердце некроманта, самые потаенные уголки сознания. Так продолжалось несколько минут. Удовлетворившись результатом, художница отошла от оборотня.

В ее руках возникла магическая кисть, легкий непринужденный взмах и в воздухе черными красками разлилась магия. Она постепенно сгущалась и ширилась, создавая целый объемный мир, а затем вдруг распалась на две одинаковые половинки. Черный цвет не был пугающим, напротив, казалось, его наполнял какой-то внутренний свет. Он буквально дышал силой и энергией, превращаясь в роскошную ночь. Нижняя часть картины приобрела удивительный оттенок, появились небольшие волны, и она превратилась в водную гладь, в которой отразился серебряный свет луны и бархат ночи. Еще один воздушный взмах руки, и граница между двумя мирами превратилась в красивый песчаный берег.

Все затаив дыхание следили за тем, как у них на глазах создавалась великолепная картина, сотканная из магии. Она действительно казалась живой, настоящей.

Дана бросила взгляд на застывшего в удивлении Лекса и улыбнулась. А затем нанесла на картину большое серое пятно, которое так же разделилось надвое, и, повинуясь нескольким изящным движениям, превратилось в маленького волчонка, с поистине детским любопытством разглядывающего свое отражение в воде. У него были удивительные голубые глаза, в которых горела таинственная искорка.

Раздались аплодисменты, и невольные возгласы восхищения. Тронутый до глубины души Лекс открыл было рот, но Дана жестом остановила его.

- Раскроем мир? – мысленно спросила она.

- Подарок нужно закончить, – согласился Чернояр.

- А если все повторится?

- Мы будем готовы.

Они встали напротив друг друга, и для них в этот миг весь остальной мир исчез. Вторые, Дейя, фатал, все разом померкло. Ощущение близости затмило все вокруг, а два сердца забились в едином ритме.

- Ты мое солнышко.

- А ты моя жизнь.

- Главное мы вместе.

- Главное мы вместе.

- Мы бросили вызов всему миру.

- И мы непременно дойдем до конца.

Губы слились в поцелуе, они даже не услышали удивленных возгласов, когда картина вдруг по-настоящему ожила. Она буквально распахнула свои объятья, заполняя тронный зал свежестью ночи, звуками кипевшей вокруг жизни, плеском воды. Раскрылся мир совершенно не похожий на Дейю.

Не выдержав, Тесс первой подошла ближе и присев на корточки осторожно дотронулась до волчонка, но он не испугался, а с интересом ткнулся носом в ее ладошку, изучая неожиданно появившийся новый объект.

Дана и Чернояр стояли обнявшись и смотрели на них улыбаясь, пока окно в новый мир не закрылось, как и всегда оставшись лишь простой картиной, пусть и практически живой. Но прежде чем она окончательно замерла, из нарисованной темноты вылетела прекрасная ночная бабочка и уселась на руку серебряной девушки. Даже когда созданный ими мир окончательно исчез, бабочка как ни в чем не бывало продолжала шевелить крыльями. Тесс весело рассмеялась и закружилась в танце, а затем выпустила бабочку в открытое окно дворца. В настоящую жизнь. Дана и Чернояр удивленно переглянулись – никогда прежде они не видели такого, чтобы частичка их мира продолжала жить после того как он исчезал.

- Я и не знал, что вы так можете! – удивился Лок. – А можно следующий раз получить, скажем, ручного дракончика?

- Какая красота! – восхищенно добавила Тесс.

Растроганный оборотень подошел в художнице и поцеловал ей руку.

- Ах, если бы не твой колдун, я бы не задумываясь предложил стать моей женой. Это было просто великолепно.

- Спасибо большое, – улыбнулась в ответ Дана.

- Волчонок поразил меня в самое сердце. Ты просто гений. Вы оба. Любопытно как же ты видишь своего Чернояра?

Она посмотрела на колдуна:

- Иногда я его вижу большим и сильным черным львом, иногда ласковым котенком, а иногда затаившимся умным леопардом.

- Мне кажется, мы говорим о разных людях, – хохотнул Лок.

Герцогиня Ги так же подошла к Дане и Чернояру.

- Должна выразить свое восхищение, я никогда не видела ничего подобного. Теперь я начинаю понимать Вторых: если вас двоих не остановить, вы непременно добьетесь исполнения своей мечты.

Глава 35

- И куда вы собрались? – поинтересовалась Дана, встретив их в одном из коридоров дворца.

- Лок пригласил меня на экскурсию по замку, – улыбнулась Тесс. – Хотя он сам тут впервые, но по крайней мере с ним не страшно.

- О-о-о. Бунт на корабле? – живо отозвался элементалист. – Посмотрим, что ты скажешь, когда мы спустимся в настоящее логово ужаса.

- Ни о чем подобном Чернояр не рассказывал, а он здесь уже бывал.

- Ну, а вдруг?

- Скажу, что мне страшно, – созналась серебряная девушка, – и нужен принц для смелого, я бы даже сказала, геройского поступка.

- Ух, ты!

- А ты как думал? Дана, если хотите вы с Чернояром можете пойти с нами. Замок совершенно пуст.

- Спасибо, я не могу, – поблагодарила за предложение ведьма. – Мне нужно восстановить силы, а Чернояр беседует о чем-то с Лексом.

- Наверняка втихаря пьют, – заметил Лок, увлекая Тесс дальше.

- Не забывайте про осторожность! – крикнула им напоследок Дана, заходя в отведенные ей покои дворца.

Тиборский замок на поверку оказался не таким уж и страшным местом, совершенно не похожим на регентский Храсткаш. Намного более просторные залы, открытые коридоры, богато украшенные произведениями искусства, отчего иногда возникало ощущение прогулки по музею. Особенно понравилась богатейшая библиотека, про которую так же рассказывал Чернояр. Высокие стеллажи полные древних, как правило очень массивных книг, протянулись вдоль стен огромной залы, освещенные парящей короной из светляков. Лок даже растерялся от такого обилия знаний, а затем обернулся воздухом и пронесся вдоль полок, пока окончательно не завис.

- О! – неожиданно обрадовалась Тесс. – Гляди, здесь есть «Детальное изучение законов магии в современных реалиях». Ее написал великий магистр Рамко еще в мое время. Даже тогда эта книга считалась очень редкой.

- Редкой? – усмехнулся Лок. – Да она как минимум уникальна. Я удивлен, что она вообще существует. Князь Калина определенно знал толк в подобных вещах. Тут просто глаза разбегаются. Ха, если бы Рик увидел все это, поверь, он не задумываясь продал бы души всех своих сталкеров, включая и собственную, чтобы заполучить любую из книг.

- Ты же ему не скажешь? – забеспокоилась серебряная девушка.

- Еще чего. Тем более они нам еще понадобятся. Хотя конечно стоит только поражаться, столь великие ценности и практически без всякой защиты. Вся нежить спит, включая и обитателей замка. Мы, кстати, можем поискать, где они тут все полегли… Хотя, к черту, смотри ,что я нашел!

- Нет, нет! – Тесс быстро подлетела к нему, хватая за руку и возвращая на место взятую книгу. – А то я тебя знаю, мы тут застрянем до утра. Хотя какое здесь утро. Все, пойдем дальше.

- Но когда еще такой случай представится?

- Лекс добрый, уверена, он позволит тебе здесь на время поселиться. И мне за одно, надо же тебя кормить время от времени.

- Тю, знания лучшая пища для ума.

- Ну-ну.

Лок нехотя захлопнул двери княжеской библиотеки, и, демонстрируя обиду, направил поток ветра по коридору, издав соответствующий звук. Тесс тут же включилась в игру, продолжив мелодию в более веселой тональности, заставив воздух буквально запеть.

- Ого, да ты прямо виртуоз у меня.

Он ответил, и вскоре, в погруженных в вечную ночь роскошных апартаментах дворца зазвучала прекрасная музыка. Лок подхватил серебряную девушку и закружил ее в танце. А затем неожиданно один из рыцарских доспехов ожил, обнажая меч. Тесс радостно засмеялась, и тут же заставила воздух наполнить другой рыцарский доспех, оживив его.

- Защищайтесь сударь!

- К бою!

Мечи скрестились, потом снова и снова пока сочленения одного из доспехов не выдержали и они не рассыпались по полу, подняв немыслимый шум.

- Надо посмотреть, не пробудили ли мы кого из некромикона, – предложил Лок.

Они пошли на поиски, но, не обнаружив никого, заскучали и сами решили начать подражать приведениям, и стали соревноваться, заставляя ветер издавать все более и более заунывные звуки, пока он не остановил ее.

- Так все, хватит, иначе Лекс чего доброго решит, что его замок атакуют призраки, да еще припрется сюда вместе с колдуном. А вот колдун, поверь мне, шутки может и понимает, но обычно не смеется.

Взмах рукой и ветер распахнул высокие окна, открыв ночное небо.

- Слушай, а ты давно танцевала под луной?

Тесс сделала вид будто задумалась:

- Помнится, один кавалер меня приглашал, но там не было луны.

- Точно-точно, мы с тобой единственные, кто танцевал в небесах завера.

Лок подал ей руку.

- О, прекраснейшая из королев, позвольте пригласить вас на танец.

- Извольте, сударь, – ответила серебряная девушка, принимая приглашение.

Они взлетели под небеса. Вновь раздалась музыка настоящего бала, а танец продолжился в серебряном свете луны, пока они оба не устали.

Тесс обняла его.

- Я тебя люблю.

- И я тебя люблю.

Она провела рукой по его груди, а потом неожиданно попросила:

- Покажи мне еще раз свой кулон?

Лок странно дернул уголками губ. Потом все же снял золотую цепочку и протянул ей. Тесс посмотрела на него в свете луны. На кулоне была нарисована глубокая гладь неба с величественной громадой облаков, напоминающих настоящий замок. Картина, казалось, ожила, но ощущение тут же пропало, и возникло вновь.

- Знаешь, я только недавно, когда увидела как Дана рисует, все поняла.

- Эй, эй. Ты что ревнуешь?

- К девушке Чернояра?

- Да, глупый вопрос был, – согласился Лок. – Мы случайно встречались с ней на званном приеме у аданов, но тогда я и понятия не имел как сложится все. Дана знаменитая художница, она рисовала одну из своих картин в воздушном замке.

Тесс печально посмотрела на него.

- Почему ты так на меня смотришь?

Серебряная девушка не отпуская его руки отлетела в сторону и обернулась

- Скажи, а она ведь так же смотрела тебе в глаза, как Лексу, чтобы узнать внутренний мир, характер, мечты?

Лок улыбнулся:

- Нет. Мы просто поговорили, после чего на кулоне появился вот этот рисунок. Ее подарок.

- Да, Дана умеет смотреть прямо в сердце.

Он слегка кивнул, погасив улыбку:

- Теперь я понимаю о чем ты. На кулоне изображен воздушный замок.

Тесс распахнула глаза:

- Когда мы встретились, ты создал воздушный замок. Когда завер ожил, ты сказал, мы создадим новый воздушный замок, помнишь, как тогда, только вино будет живое и настоящее. Лок, это же твоя мечта!

- Ну, возможно.

- Что же случилось с ней? Ты никогда не рассказывал.

- У меня не получилось, – горько усмехнулся элементалист. - Я почти достиг цели, собрал нужные предметы для создания артефакта, я даже дважды ограбил Черного герцога. Но колдун уничтожил все. Все.

- Чернояр?

- Он стал для меня злым роком.

Тесс прильнула к нему:

- Прости меня. Я знаю у вас были очень сложные отношения.

- Сложные? Это мягко сказано. С другой стороны, благодаря ему я встретил тебя. Они с Даной пожертвовали своей мечтой ради нас, помнишь? Я не рассказывал о своей мечте, потому что ее уже не исполнить, а главное… к черту воздушный замок, он ничто по сравнению с тобой!

Они немного помолчали, потом Тесс тихо произнесла:

- Знаешь. В завере моей самой сокровенной мечтой было дождаться принца, который придет и спасет меня из заточения. Как в добрых сказках. Ты же знаешь, сколько я ждала, не переставая мечтать. И однажды дождалась тебя. Понимаешь?

- Мечта, – улыбнулся Лок. – Важно сражаться за свою мечту, и идти к ней преодолевая любые препятствия. Ты, наверное, хочешь узнать, почему я не попробовал снова? Почему Чернояр и Дана борются за свою мечту несмотря ни на что, на все трудности и опасности, а я нет?

Тесс грустно посмотрела ему в глаза:

- Дана, Чернояр…. Остальные. Ты мой принц, понимаешь? Мечта очень много значит для любого, иначе ты бы не разозлился на Чернояра так, что вы едва не поубивали друг друга. Сегодня, когда Лекс радовался как ребенок, я просто подумала… Подумала, что хочу чтобы и твоя мечта непременно сбылась. Я хочу, чтобы и ты был так же счастлив.

Он крепко прижал ее к себе:

- Глупая, у меня же есть ты. Разве можно быть еще более счастливее? Да и некогда было думать ни о каких воздушных замках. Сначала мы сражались с Чернояром, потом я пытался отомстить, потом появилась ты, теперь фатал…

- Ты сказал, Чернояр уничтожил все, и ничего не исправить, – вздохнула Тесс.

Лок задумался:

- Знаешь, после того как я увидел библиотеку князя, мне кажется еще не все потеряно.

Он с разгорающимся интересом посмотрел на плывущие в дали облака, освещенные серебристым светом луны, и вновь подумал о библиотеке князя Калины. И сталкерах.

Глава 36

- Рассчитывал ли ты на такое? – спросил Чернояр. – Что однажды станешь князем, а возможно и Регентом?

- Будь оптимистичнее колдун, – усмехнулся Лекс. – Теперь я им непременно стану. По крайней мере, пока в Дейе все окончательно не утрясется. Возможно, богиня вернет князя Калину, а он, несомненно, более достоин Трона.

Они стояли в одиночестве на одном из балконов Тиборского замка, наблюдая, как внизу спит огромный призрачный город, жители которого даже не подозревали о происходящем вокруг, погруженные в глубокий некромикон. Огромные силы недоступные им сейчас.

- На самом деле мы рассчитывали на иное, колдун. Совсем на другое. Богиня предвидела вторжение Сайроса, и то, что ему в конечном итоге удастся заполучить армию Падшего. Хотя за него всю черную работу сделал Айвар. Живучий оказался, и жадный до власти и силы. Мы готовились к вторжению, и решили заключить с темными эльфами сделку. Мы поможем им в войне со светлыми собратьями, а они, когда начнется вторжение, пришлют на помощь к нам свою армию. Видимо богиня знала, что наш мир не сможет самостоятельно противостоять угрозе. Мы выполнили свою часть сделки, только вот все изменилось. Никто не знает, почему пропала сила Смерти, что случилось с самой богиней, просто она стала стремительно слабеть, а потом и вовсе исчезла. Нежить частично обезумела, но большая часть впала в некромикон, сон, из которого их невозможно пробудить. Наш мир в один миг оказался беззащитным перед вторжением, Регент убит, вероятно, самой богиней, как и большинство явных претендентов на Трон, армии нет. Таковы неутешительные реалии. Трон захватывает Сатолк ненавидящий богиню, подсылает убийц к тем, кто способен бросить ему Вызов, лишь с Ялавом у него ничего не вышло. В итоге он использовал армию темных чтобы свести счеты с ним, а не для защиты государства.

- Слабый видит возможности как опасности, а сильный опасности, как возможности. Так говорили древние. У нас тоже нет иного выбора как добраться до Трона, и разобраться с проклятым фаталом, а заодно и теми, кто за ним стоит, – мрачно произнес Чернояр.

- Снова будем действовать вместе, как в старые времена?

- Ну не такие уже старые, а совсем недавние. Мне кажется все происходящее - окончание той истории, что началась еще тогда. Не вмешайся вы в дела Сайроса и Святой Инквизиции, и ничего бы не было. Ни армии падших, ни действий Айвара, ни Вторых, ни нынешнего вторжения.

Лекс бросил на него пристальный взор:

- Жалеешь колдун?

- Я давно забыл, что такое жалость. Есть лишь путь, который либо можно пройти до конца и достичь цели, либо сдохнуть. Как видишь все просто.

- Я думал, ты подобрел. Ты же теперь не один, как раньше.

- Верно, – согласился Чернояр. – Не один, ты прав. Но ничего, по сути, не изменилось. Я не хочу жить в мире, построенном на страданиях и несправедливости.

- И поэтому вы с Даной хотите создать свой мир, а Вторые за это решили вас убить? Хм. Вы для них угроза? Угроза Империалу?

- Вопросов много, ответов я не знаю. Да и мне все равно, разговаривать со Вторыми не собираюсь, найду - убью. Тем более мы не можем ничего пока сделать, ты сам видел, картины оживают, мы раскрываем целый мир, а потом он умирает. Время убивает его. Единственное, что могло нам помочь – завер, но он разрушен.

- Тогда почему Вторые именно сейчас хотят вас убить? – Лекс разлил по бокалам вино. – Почему не раньше, когда вы попали в завер? Тебе не кажется это нелогичным?

- Вторые появились только когда завер погибал разрушенный Локом. Может им понадобилось время чтобы нас найти, или опасность для них была именно в тот момент.

- Нет, Чернояр, поверь мне, слишком сложно. Мы не видим истинную причину, но она есть, – покачал головой оборотень. – Даже если Вторые нашли вас слишком поздно, почему они потом затихли? Чего ждали? И вообще причем тут Лок и Тесс? Они тоже представляют угрозу для Вторых?

- Толку от предположений? Возможно, так действует сам фатал, возможно, есть другая причина, – колдун задумчиво покрутил перстень на руке. – Вторых в любом случае нужно найти, и тогда им придется ответить на все вопросы.

Оборотень помолчал, потом сказал:

- Да ты прав. Когда я займу Сакран, и стану Регентом, ты получишь доступ к Комулу, и любую другую помощь. Обещаю. Кто бы ни были эти ваши загадочные Вторые, но мы их найдем, равно как и возможность разрушить фатал. А пока тебе стоит отдохнуть, в начале лунного цикла мы выступаем на Некрополис.

Лекс ободряюще хлопнул ручищей по его плечу и, раскрыв боевой портал, отправился к своим войскам, оставив его одного.

Чернояр допил вино и собирался уже уходить, когда почувствовал чье-то присутствие рядом. Он резко обернулся, а между пальцев заклубилась Тьма. Никого. Но вот в глубине комнаты явно кто-то был. Не Лекс, он ушел, кто-то чужой. Щупальца Рока мгновенно устремились внутрь комнаты. Никого. Ощущение чужого присутствия так же исчезло, но это уже не могло удовлетворить колдуна. Он быстро прошел в комнату, ничего необычного, чужак ушел, а значит, стоило проследовать за ним. Коридор тянувшийся через все крыло замка так же был пусть, но в дальнем конце без сомнения мелькнула чья-то тень.

Чернояр задумчиво хмыкнул, и пошел следом, на ходу задействуя новые энергоканалы. Кто-то, без сомнения, решил поиграть с ним, заставляя следовать за собой, и он с интересом ждал продолжения. Если бы с ним просто хотели наедине поговорить, зачем уходить с балкона? Ловушка? Очень уж не похоже на Вторых, к чему такие сложности?

Однако достигнув поворота ведущую в другую часть крыла, он так же никого не обнаружил. Чернояр скользнул взглядом по дверям, пытаясь определить, куда идти дальше, но в конце коридора снова мелькнула тень. Только на этот раз она не исчезла, а так и застыла в полутьме. Прекрасная эльфийка, черные волосы, бледное лицо. Казалось, он где-то уже видел ее раньше.

Откуда она здесь?

Чернояр двинулся ей навстречу. Эльфийка не спускала с него взгляд, а потом исчезла. Он бросился за ней, видел, как ее силуэт мелькает впереди, лестницы, коридоры, залы. Эльфийка исчезла, а колдун увидел, как в зале Тиборского дворца материализуется чудовищная тварь. Вестник Смерти. Через мгновение появилось уже знакомое болезненное ощущение.

Фатал.

Он оказался совсем недалеко от покоев облюбованных Тесс, выйдя в огромную пиршественную залу.

- Вторые!

Его ментальный крик достиг каждого, предупреждая об опасности, после чего колдун без промедления атаковал появившуюся здесь тварь.

Дана проводила взором Лока и Тесс, после чего направилась в отведенные ей покои. Даже после небольшой картины созданной для Лекса ей требовался отдых. Вдохновение приходит, как правило, только когда сознание отдохнувшее и полное сил. На удивление, но во дворце князя Калины имелись прекрасные гостевые покои, удобные кровати, шелк, изящное убранство. Определенно некромант был великим правителем.

После нарисованной картины ей казалось, что Вторые обязательно появятся. Они не могут не отреагировать на создание нового мира, чего так боялись. Жестокий мир – зачем желать убить тех, кто никак не может причинить вред? Чтобы пресечь возможные повторения в будущем? Или целостность Империала действительно нарушится?

Дана постаралась отогнать от себя такие мысли. Обратного пути нет, они с Чернояром обязательно достигнут своего, пусть против них будет хоть весь мир. Они вместе дойдут до конца. И, кажется, он прав, пусть завер уничтожен, но казалось ничего не потеряно. Вторые их упрямо преследуют, да и сегодня произошло удивительное. Впервые часть созданного ими мира не исчезла, а продолжала жить. Ночная бабочка прилетевшая к Тесс.

Тесс. Может все дело в ней?

От мыслей о произошедшем ее отвлекло чужеродное прикосновение к ауре. Фатал. В сознание прозвучал предупреждающий крик Чернояра

- Вторые.

Она тут же наложила на комнату морок.

Когда появились сумеречные маги, они обнаружили ведьму, мирно спящую на кровати. Одновременно активировались заклятья, после чего комнату поглотило убийственное пламя, уничтожая все, даже камень стен. Наступила тишина. Убийцы пытались найти среди разрушений останки их жертвы, но Дана неожиданно появилась рядом, вогнав «Навьяр» сквозь защиту одного из них.

Дверь в комнату разлетелась и внутрь ввалилась жуткая тварь. Удар кинжальных когтей распорол тело одного из сумеречных магов, после чего одним движением жуткие челюсти оторвали у второго голову.

Оставшийся в живых сумеречный маг в ужасе уставился на оборотня, наблюдая, как тот проглатывает голову его товарища. А через мгновение повторил его судьбу.

- Вы прекрасны сударыня, – поклонился Лекс, оскаливая в подобие улыбки волчью морду. – Так и знал, что ваши Вторые появятся в моем замке, наконец-то я утешил свое любопытство.

- И что же вы выяснили? – полюбопытствовала Дана.

- На вкус ничем не отличаются, а так какие-то неудачники. Позвольте я провожу вас к Чернояру, похоже Вторые тут не одни.

- Беспокоитесь за меня князь?

- Столь гениальную художницу нужно оберегать как само совершенство. Своей картиной вы меня поразили в самое сердце, и я счел долгом проследить, чтобы в моем замке с вами ничего не случилось.

Ведьма подошла к оборотню и ласково потрепала его по огромной голове

- Что ж князь, извольте.

- Всех порвем! – пообещал Лекс.

Он первым вышел в темный коридор, бесшумно ступая по богатым коврам, покрывающим каменный пол в гостевом крыле. Могучий зверь, отдаленно напоминающий матерого волка, и рядом с ним прекрасная девушка. Будучи на четырех лапах его голова доставала ей до плеч. Хищный взгляд пронизывал ночной мрак.

Нечто вырвалось с другой стороны коридора и метнулась к ведьме. Оборотень, по-кошачьи развернувшись, одним движением челюстей разорвал тварь. Вторая упала на них с потолка, но и ее Лекс разодрал. Затем прыгнул на третью. Им оказался вампир. Он сумел извернуться, и даже попытался достать Дану, но ведьма отбросила его ударом «Сварга», после чего оборотень оторвал кровососу голову. Последний успел ему распороть бок, ведьма коснулась раны и она заросла, не дожидаясь пока организм зверя самостоятельно регенерирует. Он благодарно ткнулся носом в ее ладонь, неотступно продолжая сопровождать. Нежить наводнившая дворец испуганно разбегалась, не желая встречаться со свирепым королем оборотней, охраняющим прекрасную ведьму. Последнюю из зазевавшихся тварей он смял убийственным прыжком, переломав все кости и разорвав тело.

- Прошу прощения за излишнюю жестокость, я очень волнуюсь, если хоть один волосок упадет с вашей прекрасной головы, Чернояр меня не простит, – сознался Лекс.

Дана улыбнулась.

- Не беспокойтесь, князь. Мой Чернояр так же не отличается особой щепетильностью.

- Еще раз спасибо за картину сударыня. Если позволите, я пойду очищу свой дворец от всякой мрази, которая трусливо сбежала.

- Жестокий мир, – лукаво согласилась ведьма. – Все могут обидеть беззащитную девушку.

Зверь снова оскалился в улыбке:

- Ах, сударыня, позвольте я их всех порву в вашу честь.

- Будьте вольны в своем выборе князь.

- Благодарю, что позволили мне сопровождать вас. Я целый час упрашивал Чернояра разрешить мне, в благодарность за ваш подарок, лично позаботиться о вашей безопасности. Он очень любит вас.

- Я знаю, и люблю его не меньше. Но я не удивлена, Чернояр всегда особо тепло отзывался о вас, князь, и думаю вы единственный, кому он мог бы доверить такое.

Лекс раскрыл пасть от деланного удивления:

- Сударыня как жаль, что я вынужден пугать вас обличьем зверя, иначе бы вы стали свидетельницей как я покраснел от смущения. Тщу себя надеждой получить приглашение на свадьбу, которая уверен, состоится в вашем мире, где никто не помешает долгожданному счастью.

- Вы очень галантны, князь, – Дана погладила зверя по голове. – Вы и так выглядите весьма впечатляюще. Спасибо за пожелания, и удачи вам в охоте князь.

- И вам удачи, сударыня! – поклонился оборотень ведьме, исчезая в темных коридорах дворца.

Шелест с неприкрытым интересом наблюдал за тем, как в замке появляются один за другим маги. Жизнь. Голод сразу же дал о себе знать, ведь нет ничего слаще живой лассы. Азарт охотника. Высший даже зажмурился от удовольствия, как большой кот, притаившийся во тьме под сводами одной из зал дворца. Очень уж удачно он выбрал место для нескольких часов одиночества.

Однако удивление вызывало то, как легко удалось людям переместиться сюда. Даже экзекуторы, которых им удалось не так давно уничтожить, не способны были на такое. Люди просто взяли и появились, словно у замка вовсе не осталось никакой защиты. Фатал? Вероятно. Проклятье, позволяющее мгновенно очутиться рядом с тем, на кого оно наложено. Только почему именно здесь?

Чернояр, да и другие люди, находились далеко отсюда. Ошибка? Шелест затаился, наблюдая за дальнейшими действиями пришельцев. Защитные заклятья средней силы, они не смогут стать для него серьезной преградой, пусть и принадлежат сумеречной магии, давно умершей вместе с изначальным Империалом. Значит, это действительно те самые Вторые. Новая охота за Чернояром и компанией? Интересно.

- Охота на охотника, какая прелесть, – мелькнула благодатная мысль.

Маги наверняка просканировали пространство вокруг, но в общей ауре замка выделить ауру высшего им не удалось. Впрочем, они и не особенно и пытались, практически сразу после своего появления, образовав нечто подобие треугольника. Обычно так делают когда хотят сконцентрировать свои усилия для особо мощного воздействия. Они явно очень спешили.

Шелест не колебался. За долгую жизнь он научился безошибочно определять, когда можно медлить и ждать дальнейшего развития событий, а когда нет. Защита первого мага столкнулась со стремительной атакой знаменитого убийцы и раскололась как спелый орех. Мощным ударом он пронзил ему когтями череп, высасывая жизнь.

Круг распался. Один из людей попытался снова восстановить его, в то время как второй ударил боевым заклятием заготовленным заранее. Шелест отскочил в сторону и атаковал первого, заставляя его разомкнуть круг. Оба мага синхронно закутались в глубокую защиту, которая обожгла вампира и отбросила назад. Не давая ему времени опомниться, полетели боевые заклятия, заставляя совершать невероятные кульбиты. Один из них снова ушел в себя, в то время как другой продолжал атаковать всем, чем мог. Высший передвигался слишком быстро, заставляя противника в спешном порядке задействовать самонаводящиеся заклинания, которые опустошали энергоканалы. Он яростно ударил по защите первого мага, разрывая ее на части, не смотря на все сопротивление. В тело ударила магия, закипела кровь, но высшее дитя Смерти противилось ее влиянию, заращивая полученные раны. Человек явно испугался и, оборвав ритуал, ударил в него тяжелым разрядом. Шелест качнулся назад, и неожиданно оказался рядом со вторым магом, готовящим добивающее заклятие. Ужас мелькнул в его глазах, он попытался усилить защиту, но не успел. Темпа предложенного высшим, Вторые выдержать не смогли. Удар когтей распорол магу горло, оставив тело медленно оседать на пол в потоках крови.

Кровь.

Шелест опьянел от ее вида, запах дурманил разум, пробуждая чудовищную жажду. Неужели кто-то встанет у него на пути к ней? Оставшийся в живых маг в отчаянии попробовал одновременно и защищаться, и атаковать. Слишком растерянный, без шанса сохранить свою жалкую жизнь. Высший с легкостью ушел от атак, ударил по защите, еще и еще. Боевое заклятье отбросило его в сторону, он тут же зарастил раны и продолжил в безумие полосовать защиту, пока от нее не осталось и следа. Слова последнего заклятья замерли у человека в горле, когда вампир одним алчущим движением разодрал его.

Жизнь, теплая жизнь, отстукивающее испуганную дробь сердце. Но насладиться пиршеством ему не дали. Он вдруг ощутил страх Ги, а заставить бояться одну из высших ипостасей Смерти могло не многое. Глухо зашипев, вампир в бешенстве отбросил от себя жертву и растворился в темноте.

Чернояр со злостью бросил вперед Щупальца Рока.

Вестник Смерти, клосс, лишь бросил на него беглый взор пустых глазниц и направился к выходу из залы. Туда где начинались покои выделенные Тесс и Локу. Черные змеи опутали его и свалили на пол, но могущественный призрак тут же восстал и упрямо продолжил путь, бесшумно паря в воздухе, с мрачной убийственной сосредоточенностью.

- Стоять! – яростно выкрикнул колдун.

Щупальца Рока рывком перенесли его к клоссу. Мощный сгусток Тьмы ударился в спину твари, отбрасывая ее на арку залы. Призрак резко обернулся к колдуну и, словно потеряв контроль, в тот же миг оказался рядом. Ледяные руки потянулись к нему, но черные змеи отбросили его прочь. Очнувшись, вместо новой атаки Вестник развернулся и направился в соседнюю палату дворца.

Тесс. Тварь явно стремилась к ней. Колдун в бешенстве выбросил тяжелый разряд «Дитейры», потрясший клосса и заставивший его остановиться. В проеме появилась серебряная девушка, намереваясь помочь. Призрак мгновенно бросился к ней занося руку с кинжальными когтями для смертоносного удара, но в нескольких шагах наткнулся на невидимую стену, отбросившую его назад.

Прямо из воздуха появился Лок, и, сведя сжатые кулаки, обрушил в поднимающегося призрака спаренный молниевый разряд «Крудэра», заставивший его оцепенеть.

- Уходи к Ги. Живей!

Клосс оказался рядом с Тесс, протягивая жуткие руки, и снова оказался отброшен, однако всего на несколько шагов. Защитная магия Лока явно иссякала.

- Иди к Ги! – проорал элементалист. – Эта тварь слаба из-за присутствия воплощения Смерти, и чем ближе ты будешь к ней, тем лучше. Она охотится за тобой.

Чернояр мысленно похвалил его. Клосс не знал препятствий на пути к избранной цели, он просто появлялся и убивал. Вестник Смерти, приходящий оборвать очередную жизнь. Лишь присутствие рядом герцогини Ги делало его не только уязвимым, но и сильно ослабленным. Поколебавшись, Тесс исчезла, растворившись в воздухе. Призрак сделал попытку последовать за ней, но оба мага одновременно остановили его тяжелыми ударами боевой магии. Тварь не издала ни звука, но по тому, как она развернулась в их сторону, стало очевидно – она явно почувствовала боль.

Лок находился к ней ближе всего, и клосс уже стоял рядом, снова наткнувшись на вовремя поставленный «Молниевый щит». Секундная оторопь и его буквально смело в сторону ожившее облако мрака.

- Я здесь, – мысленно шепнула Дана.

- Где Вторые?

- Лекс разделался со всеми. Еще я видела троих магов, неудачно для себя появившихся возле Шелеста.

Тварь оказалась рядом с колдуном. Выставленный «Щит Тиа», лишь немного задержал его, но вспыхнувший золотистый купол заставил остановиться. Яркое пламя охватило клосса, издавшего ужасающий крик, который болью отразился в сознании. Два жгута молниевых разрядов словно змеи переплетаясь друг с другом устремились к нему вонзившись точно в грудь. Боль в голове мгновенно прошла, сменившись оглушительной пустотой.

- Помоги Тесс, может это еще не все сюрпризы, – мысленно шепнул Чернояр.

Дана согласно кивнула, быстро пробегая через залу вслед за серебряной девушкой. Клосс даже не обратил внимания на ведьму, набрасываясь на Чернояра. Вестник очень быстро материализовывался, стремясь во что бы то ни стало оборвать его жизнь, унести с собой, доставить к ногам богини, подарить ей сильную лассу. В последний момент колдун успел отскочить в сторону.

Лок как хлыстом ударил излюбленным дисташем прямо в лицо клоссу, заставив его обернуться к себе. А в следующий миг Чернояр разрядил еще одну «Дитейру» в спину твари, отбросив ее на стену.

В бешенстве Вестник оказался рядом, нанося сокрушающий удар. Колдун растворился в облаке мрака, жуткие когти полоснули пространство вокруг. Разряд молнии пронзил ему грудь, заставляя отвлечься. А Чернояр появился рядом с ним, схватив его за горло. Потоки Тьмы уже готовы были проникнуть внутрь и разорвать на части, но призрак сумел воспротивиться и с силой отбросить от себя колдуна.

Клосс не собирался бросать свою жертву, прильнув к ней. Ледяные костлявые пальцы сомкнулись на шее. Тьма отчаянно сопротивлялась, ослабляя хватку израненной твари. Черные змеи плотно охватили ее не оставляя шанса уйти. Вестник и не думал отступать. Тяжелое чувство обреченности охватило сознание, в голове стучала лишь одна мысль – все кончено, нет выхода, смерть избавит от боли и страдания. Нужно всего лишь поддаться, сделать шаг на встречу и все муки разом исчезнут, наступит облегчение, небывалая легкость и счастье. Зачем терпеть боль? Зачем так страдать? Ничего нет, кругом пустота, страшное горе, от которого хочется выть.

Все кончено.

Чернояр рассмеялся глядя в глаза твари, и прохрипел:

- Ты слишком поздно пришел за мной, Вестник. Все это я уже проходил!

Клосс невольно отстранился, и его тут же сотряс мощнейший разряд «Лидера». Лок не терял время даром, и пока колдун отвлекал тварь, создал убойное заклятие стихийной школы. Призрак удивленно качнулся, раскрыв жуткую беззубую пасть, в которую тут же устремили потоки Тьмы, разрывая его на части.

- От твоего смеха, даже у меня пошли мурашки по коже, – сознался Лок, протягивая ему руку и помогая подняться.

Все же в последний момент герцогиня Ги почувствовала опасность. Когда ты всю жизнь обладаешь сокрушительной силой и властью, будучи одной из высших воплощений богини, а потом в одночасье лишаешься всего, очень сложно научиться смотреть на окружающий мир по-другому. Лишь когда липкий страх проник в сознание, она увидела приближающуюся тварь. Костлявая сгорбленная старуха, тянувшая к ней свою руку. В прикосновении притаилась сама Смерть.

Дух-воплощение Мары, другой высшей ипостаси богини пришел за ней. Смерть многолика, и у нее множество образов, но Ги и Мара считались одними из самых могущественных. Одна представляла Дейю на заседаниях Ромула, другая покровительствовала повелителю мертвых, правящего от имени самой Дейи. Вот только сейчас они оказались по разные стороны, новый Регент пробудил и наделил Мару силой, в то время как Ги существовала лишь благодаря усилиям Шелеста и жертве князя Калины, лишенная буквально всего.

Она была бессильна.

Сгорбленная старуха стала ее душить. Сознания коснулся ледяной голос

- Мы же части одного целого. Два лика богини, единые и неделимые. Нам нужно объединиться, сейчас, немедленно.

Ги попыталась отвернуться, но не смогла. Дух Мары заставлял смотреть себе в глаза, гипнотизируя, прочно захватывая сознание.

- Не противься, мы станем единым целым.

Герцогиня попыталась остановить захватывающую ее волну страха, а спасительная мысль не давала сделать последний шаг в пропасть. Объединиться, значит утратить свое собственное Я, свою индивидуальность, себя как личность, стать лишь частью чего-то чужого. Нет!

Амулет на ее груди в виде скарабея ярко вспыхнул, заставляя дух замереть от неожиданности. Мощь заключенной в нем магии оказалась очень сильна, но старуха продолжала давить, силясь проломить его сопротивление, а ее голос продолжал настойчиво звучать в сознании. Ги уже плохо разбирала слова.

В конце концов, она герцогиня, высшая ипостась Смерти, ничем не уступающая Маре. Герцогиня в гневе взглянула в черные глаза старухи, стараясь проникнуть в самую глубину, где скрывалась слабость. И она ее разглядела. Яркий мечущийся огонек. Огонек зарождавшегося безумия.

Были бы у нее прежние силы!

Мощнейший поток энергии буквально снес Мару к противоположной стороне покоев, обрушив на нее огромный готический щит. Ги обессилено опустилась на колени, изумленно глядя на появившуюся в дверях серебряную девушку. Тесс явно была напугана и в то же время в ее глазах читалась решимость. Старуха медленно встала на ноги, а затем, не произнося ни звука, тихонько направилась к ней.

- Ты пришла сюда за мной или за ней? – спросила герцогиня Ги, поднимаясь с колен.

Дух Мары остановился.

- Вы нужны мне обе. Но сначала ты.

Она обернулась к Ги, и тут же снова оказалась сбита с ног стремительной тенью.

- Простите за опоздание паршивца, дамы, – заявил Шелест, раздирая старуху на части.

Дух тут же воссоединился в прежнее обличье, и с чудовищной силой выбросил высшего вампира в окно замка.

Тесс смогла создать еще один вихревой поток энергии, но на этот раз старуха оказалась к нему готова и заблокировала перед собой. А затем она вспыхнула ярким солнечным огнем, разом прогнавшим темноту ночи. Дана встала перед серебряной девушкой и ударила еще одним «Даром Хорса». Старуха протянула к ней руки, заставив застыть в ужасе на месте, когда влетевший в палату Шелест вновь сшиб ее с ног. Жуткие клыки и когти заработали с ужасающей скоростью, вынуждая дух Мары извиваться и орать диким криком.

Герцогиня Ги быстро подошла к ней и заставила смотреть себе в глаза.

- Смирись, мы единое целое. А тебя больше нет! – повелительным тоном произнесла она.

Старуха удивленно замерла, и как-то разом поблекла. Шелест в бешенстве оторвал ей голову и стал потрошить тело, пока не добрался до черного сердца.

Оно уже перестало биться, и рассыпалось в прах.

В палату ворвались Чернояр и Лок, а всего мгновением позже раскрылись боевые телепорты из которых появился Лекс, с отрядом хазров, за малым не попав под нервный бросок дестройера или дисташа. Атмосфера и впрямь была накалена просто до предела.

Никому прежде не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.

- Вас только оставь одних, – прокомментировал оборотень, принюхиваясь к воздуху. – О, я чувствую в замке труп Вестника. Вы тут славно потрудились.

Он убежал, а вскоре вернулся, демонстрируя насаженную на когти жуткую голову клосса.

- Как вам украшение? Им можно даже детишек пугать.

Шелест поморщился и ничего не ответил, бросив лишь осуждающий взгляд на Ги.

- Я сама не знала, – извиняющимся тоном ответила она. – Мое появление, оказывается, стало угрозой существованию Мары. Регент наделил ее теми силами, что еще оставались, но теперь нас двое, и Мара их теряет. Если она не убьет меня, ее ждет безумие.

- Больше я от тебя никуда не уйду – твердо произнес высший.

- А Вестник, стало быть, пришел за вами? – полюбопытствовал Лекс. – Как и те людишки, над которыми поработал наш кровососущий друг?

- Они проникли сюда с помощью фатала, – мрачно ответил Чернояр.

- Если бы ты не обнаружил появление клосса, мы могли бы сейчас уже не разговаривать, – добавил Лок. – Тварь просто не успела материализоваться и набрать сил, мы одолели ее лишь чудом.

Тесс прижалась к нему, словно ища защиты. Колдун покачал головой и, взяв Дану за руку, увлек за собой. Рассказывать о необычной эльфийке он пока не стал.

- Эй, колдун! – окликнул его Лекс, – с вашими Вторыми явно нужно что-то делать. Я не потерплю такого разгула всякой нечисти в своем замке!

- Нужно связаться со сталкерами, может им что-то удалось выяснить, – предложил Лок. – Встреча со Вторыми стала очень уж актуальна. Они явно выдумывают что-то новенькое, и еще одного такого нападения мы можем и не пережить. Жаль вы всех убили.

- Я был слишком голоден, – усмехнулся высший, но в его словах таилась скрытая ирония. – Они собирались наделить силой Вестника, не успели. К тому же я могу вам помочь. Теперь я знаю, где можно найти Вторых. У них вкусная кровь.

- Вот и отлично, – Лекс повернул насаженную на когти голову клосса к себе и проникновенно поинтересовался у нее. - Ну что, навестим твоих хозяев, как думаешь?

Весело рассмеявшись, он направился вслед за Чернояром. Лок и Тесс так же развернулись к выходу. Все очень устали и перенервничали, нужно было отдохнуть, ведь уже через несколько часов армия выступала на Некрополис. Глаза Шелеста сузились, как у хищника, готового к смертельному броску, глядя в спину уходящей серебряной девушки. За какое-то мгновение до убийственного удара, герцогиня Ги встала перед ним.

Лок, почуяв неладное, обернулся.

- Я просто не успела поблагодарить вас. И особенно Тесс, – произнесла Ги. – Ведь она спасла меня от верной гибели.

Глава 37

- Ты будешь служить мне?

Ялав смотрел ей в глаза. Старуха в последнее время очень плохо выглядела, нападение на нее высшего вампира не прошло даром. Сатолк дал ей силы, но он обладал властью Регента, Ялав же только собирался заполучить их.

- Мне ничего другого не остается, – прокаркала Мара. – Ты это и сам должен знать.

- Возможно. Я должен быть уверен, в том, что ты не ударишь в спину, и будешь на моей стороне.

Старуха покачала головой:

- Ты слишком устал Ялав. Зачем тебе нужна я? Без силы Регента моя власть практически ничто.

Некромант довольно оскалился:

- Не все определяется сейчас властью и силой. В любом случае скоро я стану Регентом.

Все знали о нежданном явлении Дария, которого Хранители объявили новым властелином Мертвых, и о его столь же неожиданном уходе навстречу надвигающейся катастрофы в лице армий продавшихся и таримов. В исходе сражения с ними никто не сомневался. Ялав старался не думать о том, что придется делать ему, когда Дарий сгинет на поле боя, и враг подойдет к Некрополису. Может, надеялся на возвращение Смерти?

Мара оскалила беззубый рот:

- Но пока ты не Регент и не забывай этого. Дарий сумел восстановить хотя бы в столице силу Смерти, поднял спящую нежить и как велит ему долг отправился встречать врагов Дейи, осмелившихся прийти в наш мир.

- Ты так восхваляешь Дария, – скривился Ялав, – тебе нравятся глупцы?

- Ты считаешь его глупцом?

Он усмехнулся:

- Или ты действительно становишься безумной, или же вампир сильно покалечил тебя.

- Он сражается за Дейю.

- Если так, то он безумец и глупец. Демоны уничтожат его, и армию которую он собрал, вместо того чтобы сохранить все силы и встретить врага у Некрополиса.

Старуха презрительно посмотрела на некроманта:

- Ялав, тебе никогда не стать Регентом. Сделай так Дарий, и ты бы превратился в ничто. Мертвые бы встали за Дарием, ибо он смог призвать силы богини.

- Зачем же ты поддерживаешь меня?

- Потому что ты единственный, кто представляет сейчас реальные силы. Останови Лекса, собери своих слуг и тех, кто решит поддержать тебя и жди вестей от Дария.

Ялав усмехнулся:

- Однако почему же ты не поддержишь Леска? Он знаменитый полководец и с ним больше шансов отстоять Некрополис.

Старуха снова покачала головой:

- Там Ги, в Дейе есть место только для одной из нас.

Некромант довольно рассмеялся:

- Ты само коварство, Мара. Теперь я понимаю. Если бы не было Ги, ты изначально поддержала бы не меня, а Лекса, князя Тиборского, который теперь имеет право стать Регентом. Если бы твое покушение на герцогиню Ги увенчалось успехом, все бы изменилось.

Мара ничего не ответила.

- Я понимаю. Так сложилось. Почему же я не могу занять Некрополис и не стать Регентом? Никто сейчас не может мне помешать.

- Тебе не позволят ни Хранители, ни я. Дарий принес с собой силу Смерти, и неизвестно как он смог ее хотя бы частично возродить. Но это шанс для всех нас. Власть богини возродилась в столице и ее окрестностях. Если ты займешь Сакран все исчезнет, наша армия, идущая навстречу демонам падет, а главное ты поставишь крест на себе.

- Ты забываешься, – угрожающе предупредил Ялав.

Старуха схватила его за горло. В глазах высшей ипостаси Смерти вспыхнуло безумие.

- Ты забыл судьбу Сатолка?

- Сатолк убийца детей богини, – в ужасе прохрипел некромант. – Он уничтожил Кратира и Ирритройю, добрался до Калины. У тебя были причины покончить с ним!

Мара вздрогнула. Безумие медленно отступало, она разжала пальцы и отступила.

- Какими силами ты собрался противостоять армии Лекса? Твоих орков уничтожил Сатолк, а князь Тиборский ведет с собой восставшую орду хазров. Единственный твой шанс подойти к столице и там ждать его. Собрать всю нежить проснувшуюся после прихода Дария, призвать остальных детей Смерти, чтобы они привели тех, кого могут. Если все получится, ты справишься со всеми угрозами и тогда станешь Регентом. Если Дарий сразится с демонами, он в любом случае сильно ослабит их, и в столице ты сможешь выстоять, обретя силу Сакрана, пока власть Смерти снова не уснет. Надейся, что богиня вернется к своим детям.

- Я подумаю.

- Подумай, – прокаркала ему вслед Мара. – Хорошенько подумай Ялав, пока у тебя есть шанс. А еще лучше тебе покончить с Тиборским князем сейчас. Ты прав он знаменитый полководец. А ты?

Некромант подавил вспышку злобы, направляясь в глубину подвалов замка, неподалеку от Некрополиса в котором он остановился. До столицы буквально рукой подать, рядом Храсткаш, и легендарный Сакран. Хотя, старуха, безусловно, права. Если бы проклятый Сатолк не уничтожил его армию все было бы сейчас по-другому.

Он создал демоническую печать, призывая одного из владык Хаоса. Нарон ответил не сразу, и прошло некоторое время, прежде чем портал распахнулся, и в пылающем окне первородного огня проявилось лицо приближенного к Хозяину архидемона.

- Что тебе понадобилось мертвяк?

Ялав оскалился в ответ:

- Не смей так разговаривать со мной, высший.

Нарон никак не прореагировал, лишь повторил вопрос

- Что ты снова хочешь от нас? Мы помогли тебе с эльфами, и ничего больше не должны.

- И за это получили целое море лассы.

- За все нужно платить.

- Тогда я хочу заключить с тобой новую сделку. У меня есть выжившие орки, они ослаблены болезнями, их души не трудно будет получить. Много душ.

- Взамен чего? – поинтересовался Нарон.

Некромант сжал кулак:

- Я хочу чтобы вы убили Тиборского князя. Лекса. Он ведет армию к Некрополису и мешает мне стать Регентом.

- Вот как, – архидемон распахнул огненные глаза. – Что ж, тогда душ орков будет мало. Тем более их еще придется заполучить.

- Давай не тяни, демон. Назови свою цену.

Нарон, казалось, подался вперед:

- Когда ты займешь Сакран, я должен иметь возможность побывать в тронном зале.

- Зачем? – нахмурился Ялав. – Ты не сможешь там долго оставаться, Храсткаш убьет тебя.

- Это уже мое дело, считай я хочу удовлетворить свое любопытство.

Некромант не поверил ни единому его слову. Впрочем, когда придет время, он, несомненно, сможет со всем разобраться.

- Так вы убьете Лекса?

- Как по-твоему, мы сможем пробиться в Дейю? Даже при условии, что власть Смерти слаба, нам будет очень трудно это сделать.

- С этим я вам помогу.

- Тогда считай, он уже мертв, – расхохотался Нарон, обрывая контакт между двумя мирами.

Глава 38

Вершина огромного серого зиккурата вздымалась из неживой земли, окруженная спящими облаками изумрудного яда. В глубине покоилось его основное тело, о размерах которого стоило только гадать, скрывая древние тайны. Колонны хазров вышедшие из Тибора стекались к нему, смыкаясь черным плотным кольцом. Повинуясь вожакам, они опустились на колени, подняв высоко вверх свои стеры, а изумрудный яд сразу же ожил, словно притягиваемый ими, и накрыл их смертоносным покрывалом.

– Нам здесь придется задержаться, - хмуро сообщил Лекс, - хазрам нужно насытить силой стеры, прежде чем мы двинемся дальше на Некрополис. За многие века их шипы потеряли часть своей смертоносности для нежити. Пока мы на марше у Вторых нет ни времени ни возможности подготовить нападение, которое в окружении армии хазров в любом случае заранее обречено на поражение. Нам предстоит остановиться лишь дважды: здесь и на Триумфальном комплексе Наяд, перед решающим сражением.

- Сколько хазрам потребуется времени? – спросил Чернояр.

- Возможно лунный цикл.

- Здоровое сооружение, – отметил Лок. – Судя по всему оно далеко уходит под землю.

- Верно. Здесь покоятся те из мертвых, кто поддержал хазров во время их восстания против богини. В Некрополисе их посчитали предателями, и они нашли убежище в Калийских степях, но вскоре все погибли. Дейя не щадила никого. Князь Калина воздвиг этот зиккурат дабы мертвые смогли обрести покой.

- Да, страшная история, – грустно прокомментировала Тесс. – Надеюсь, мы не слишком их побеспокоим.

- Лунный цикл это хорошо князь. Нам все равно тоже придется задержаться и найти путь к сокровищам зиккурата.

- Вы собираетесь идти внутрь? – полюбопытствовал оборотень, глаза которого сразу же загорелись. – Вот как? Зачем?

- По сведениям добытым князем Истинных у Вторых столь неудачно для себя появившихся в Тиборе рядом с ним, их командный центр расположился в одном из храмов посвященных Хранителям, – ответил ему Лок. - Ими руководит некий маг по имени Грон, о котором никто ничего не знает. Все просто – нужно пробраться туда, уничтожить Вторых и захватить этого самого Грона. Храм отлично защищен.

- Мы сможем взломать любую защиту, – заявил Лекс. – Хотя они могут найти способ сбежать.

- Верно князь. Им нельзя оставить ни единого шанса уйти. Вот поэтому нам нужно добраться до сокровищницы этого зиккурата. По сведениям сталкеров здесь покоятся очень редкие артефакты, печати Силы, так называемые Шарры, способные наделить силой любое заклятье.

- Вероятно, они погребены вместе с высшими, которых казнила богиня после восстания хазров. Сокровищница находится на самых нижних уровнях зиккурата, и вам до нее не добраться. Этот могильник охраняется духами обреченных хазров, все уровни напичканы ловушками, и неизвестно еще чем. К тому же герцогиня Ги не сможет в этот раз пойти с вами и защитить от сил Смерти, чары, наложенные на зиккурат богиней, не пустят ее туда. Даже мне будет очень сложно противиться им. Вы будете открыты для нападения Вторых, лучшей возможности и придумать сложно. Тем более они не могу не понимать, зачем вы лезете туда.

- Да. Вторые наверняка нападут на нас ,– согласился Лок. – Однако если мы не отважимся на столь безрассудный шаг, то не сможем проникнуть в их храм и покончить со всем. К тому же они совсем недавно потратили все силы на призыв Вестника, и едва ли способны на нечто подобное.

- Если мы хотим незаметно для Вторых проникнуть в их храм, а не штурмовать его извне, Черепу нужны силы. Пока он слаб и прибывает в некромиконе, но уверена, вскоре к нам присоединится и поможет нам, – добавила герцогиня Ги. - Защита храма Хранителей едва ли позволит открыть внутри порталы с достаточного расстояния, даже благодаря моим силам.

- А зачем вам вообще сдался этот храм? – прорычал Лекс. – С таким артефактом мы сможем добраться до самого Сакрана.

Ги покачала головой:

- Хранители могут не поддержать вас. Вы не истинный некромант, и должны доказать свою власть силой.

- О, герцогиня, не беспокойтесь, я сокрушу всех, кто встанет на моем пути!

- Я не сомневаюсь в вас князь, и окажу свою поддержку.

- Благодарю герцогиня.

Лекс поправил тяжелый шлем, который отыскал в Тиборском дворце и зачем-то таскал с собой.

- А как вы попадете внутрь? Облака яда окружающие вход убьют любую жизнь, не смотря на защитную магию. Хочу напомнить – здесь власть Смерти не спит, вернее ее тут вовсе нет. И яд и стражи внутри сотканы из силы хазров магией князя Калины.

- Я их проведу, - ответила Ги, – а затем подожду и выведу обратно. Тем более лишь благодаря моей силе они смогут открыть внутри зиккурата порталы для сталкеров.

Князь Тибора с самым важным видом согласно кивнул:

- Сталкеры непременно все полягут пока доберутся до сокровищницы зиккурата. Ах, как это мило, герцогиня, такая забота о вашем дражайшем кавалере, а то ведь изголодался бедолага. Истинная женщина.

Шелест бросил на него свирепый взгляд.

- Я постараюсь их защитить, – сообщил Лок. – Они притащат кое-какие ингредиенты и я создам необходимые артефакты.

- Что ж попытайтесь. Зиккурат охраняют хазры, обреченные князем Калиной оберегать покой мертвых, к тому же, как я уже сказал, Вторые наверняка воспользуются шансом и нападут. Решено, пойду с вами!

Чернояр усмехнулся – наверняка оборотень уже все давно просчитал и принял решение. Он страдал неуемной тягой к приключениям, которая могла по силе соперничать лишь с его врожденным любопытством. Лекс великий лидер, когда они сражались против Святой Инквизиции, ему удалось лично убедиться в его способностях. Бесстрашный, умный вожак проводивший свою стаю сквозь все опасности и неизменно достигающий цели.

Один из немногих кого он мог назвать другом.

- Князь, – усомнилась Ги. – Вы же прекрасно понимаете, что зиккурат не пустит в свое сердце никого из мертвых. Даже меня. Я лишь проведу людей внутрь, и не смогу пойти с ними дальше.

- Знаю герцогиня, но не оставаться же мне здесь? Вон наш кровосос уже скоро ляжет в гроб от скуки, и я к нему присоединюсь. Нет, я рискну и тоже пойду за печатями Силы. Конечно, у вас есть колдун, который пройдет по трупам куда угодно, но должен же за ним кто-то приглядывать. Как-никак я теперь в ответе за все творения князя Калины и зиккурат в том числе, а у него патологическая тяга к разрушению.

Лекс победно посмотрел на Чернояра. Тот лишь едва заметно кивнул.

- И потом, хитрые какие, все интересное только вам. Хватит геройства, а то мне уже не по себе как-то становится. Куда не ткни каждый герой, ты смотри. Шелест тут с духом Мары бился, вы с Вестником. Слушайте, а не кому в голову не приходило, что князь Тиборский и обидеться может? Вот возьму сейчас и в одиночку пойду на ваших Вторых, а хазрам велю держать вас здесь, чтобы не вмешивались. В смысле не мешали мне.

Дана улыбнулась:

- Князь, это ведь тоже будет не честно. Поход только начался, а вы сразу всех Вторых… Пожалели бы несчастных, испугаете и где нам их потом искать?

- В храме посвященном Хранителям недалеко от Некрополиса, – с самым искренним видом ответил оборотень. – Шелест же уже рассказал, где гадина забилась.

- Угу, до него еще топать и топать, – вмешался Лок.

- Дотопаем, не сомневайся. Ладно, давайте уже пойдем, встретим нашу судьбу, а заодно посмотрим на что еще способны ваши Вторые, если у них кишка не тонка. Кто обижает моих друзей, будет иметь дело со мной! Ведите нас герцогиня.

- Как скажете князь, – кивнула высшая ипостась Смерти, – держитесь рядом со мной.

Они направились к зиккурату. Шелест держался рядом со своей любимой Ги, Лекс шел впереди. Облака яда всколыхнулись и разошлись в стороны, пропуская их к мрачному провалу входа. Даже лишившись всех своих сил, герцогиня обладала властью, данной ей при рождении, которая защищала их лучше любой магии.

- Я вот тут подумал, – неожиданно произнес Лекс. – Шелест убил магов Вторых, проник в их разум, узнал о том, где они все засели. По крайней мере именно оттуда они призывали в мой дворец Вестника, и наверняка там же восстанавливают свои силы. По фаталу Вторые легко определят, что вы полезли в сокровищницу зиккурата, даже если не решатся на новое нападение, и все поймут. Может, стоит вашим сталкерам одним идти за печатями?

- Такое возможно, но маловероятно, – ответил Лок. – Вы очень правильно заметили, что с помощью печатей мы можем попытаться снова добраться до Сакрана и Комула, очевидное решение. Там они нас и будут ждать. И мы бы непременно попытались, если бы не сопутствующая нам удача. Вторым очень не повезло, они оказались рядом с князем Истинных когда появились, и стали его жертвами, рассказав о храме Хранителей. Об этом знаем только мы.

- Но, может, стоит все же рискнуть и отправиться к Сакрану? По крайней мере вы узнаете как избавиться от фатала.

- Нет, – решительно заявил Чернояр. – Мы вместе вышли на Некрополис и дойдем до него тоже вместе. Избавление от фатала уже ничего не решит, они хотят прикончить нас, остановить. Нужно вырвать сам корень Вторых.

Он сжал кулаки, а Тьма вокруг него подала признаки жизни. Дана нежно взяла его за руку.

- Им не удастся нас остановить. Помнишь нашу клятву? Мы дойдем до конца!

- До конца.

- Я вам завидую, – усмехнулся Лекс. – Может, как-нибудь пригласите к себе в гости? В свой новый мир?

- Мы его еще не создали, и даже не знаем как это сделать.

- Уверен, вы сможете. С такими талантами. Я же прав герцогиня?

Ги улыбнулась:

- Князь, вы что решили загрустить? Уверена, все будет хорошо. Чернояр и Дана великая сила. У них есть своя мечта, одна на двоих, они части единого целого. Вторые их очень боятся, и правильно боятся.

- Любовь, любовь, – оскалился Шелест.

- Верно, – согласился князь Тибора. – Иногда она делает поистине безумные вещи.

В отливающих кровью глазах высшего вампира мелькнуло предостережение, но Лекс и ухом не повел.

- Однако если бы вы не смогли создать свой мир, Вторые едва ли бы предпринимали такие отчаянные попытки вас убить.

- Вероятно, мы просто не знаем то, что знают они, – вздохнула Дана.

- Ну, скоро они все расскажут, – поддержал ее Лок. – Это еще одна причина напасть именно на храм Хранителей. Мы доберемся до тех, кто стоит за всем, и получим ответы на интересующие нас вопросы.

- Вы готовы так рисковать? – удивился Лекс. – Как я понимаю, вы с Тесс лишь из-за неприятного стечения обстоятельств оказались под фаталом. Вам нужно лишь избавиться от проклятья, для Вторых вы не представляете угрозы, а значит лучше идти сразу к Сакрану.

- Не только готовы, но и рискуем. И тоже пойдем до конца.

- Почему?

- Если я так не сделаю меня раньше Вторых точно убьет Тесс,– с самыми честными глазами заявил Лок.

Серебряная девушка нахмурилась, остальные улыбнулись, даже Шелест позволил себе усмешку.

- Мы не бросим своих друзей! Они пожертвовали ради нас своей мечтой в завере.

- Глупости, – вмешалась Дана. – Ничем мы не жертвовали, просто поступили так как и должны.

- А мы делаем то же самое, – согласился Лок. – Решение было принято, когда Вторые впервые напали на нас. Чернояр прав, мы вместе дойдем до конца, чтобы не случилось.

- Очень благородно, – заметила Ги.

- Друзья Чернояра мои друзья, – заявил Лекс, затем хохотнул. – Такая компания, а вы хотели чтобы я сидел в сторонке! К черту, Вторые, мы идем к вам!

Энергия бурлила и клокотала, словно вода, нагретая до максимальной точки кипения, хотя внешне она едва отличалась от окружающего пространства. Абсолютная чистота, способная входить в реакцию с любой материей и магией, пронизывая их силой, нанося необходимый узор. Только мастер мог доводить Соединительный котел до высшей степени эффективности, и создавать самые мощные артефакты, в том числе и уникальные сумеречные. Внутри бушующей чистой энергии просматривались таинственные магические символы, которые словно узлы стягивали внешние силовые нити, формируя единую сферу.

Лок бросил внутрь горсть осколков аметистов, создал шар света, влил в него силу Земли и отправил следом, шепча слова древнего заклятья. Чистая энергия жадно схватила их, казалось, полностью растворив в себе, без остатка, лишь немного изменив цвет магических символов застывших внутри.

Рик с интересом наблюдал за процессом, разместившись в странном по виду небольшом троне, найденном в ритуальных залах зиккурата, размещенных на верхних уровнях. Он несколько неприязненно посмотрел на то, как целая горсть тимов, уникальных магических предметов, стоящих на рынке едва ли не полновесного золота, так же отправляется в Соединительный котел.

- Послушайте, голубчик, а не слишком ли вы много затребовали у нас ресурсов. Между прочим, это все чертовски редкие штуки, и вы как никто другой должны знать их ценность.

Лок опустил в Соединительный котел кольцо, а когда достал на нем сформировался тусклый невзрачный камень, сотканный из магии, лишенной энергии.

- Что это?

- Небольшой артефакт для Тесс. Если его насытить силой определенных существ, он убьет их на месте, если они следующий раз попытаются напасть. Я пока не решил, кого выбрать, возможно, Вторых, возможно, нежить.

- Думаю, лучше Вторых. Нежить все равно спит.

- Посмотрим, – туманно ответил Лок.

Новая горсть тимов отправилась следом за первой, сопровождаемая словами древнего языка, который давно уже никто не знал. Мертвого языка. Рик издал неразборчивый звук, но Лок лишь удостоил его небрежным взглядом и назидательно сказал:

- А кто говорил, возьмите нас в вашу дружную компанию, мы окажем полнейшее содействие как информацией, так и ресурсами? Вот, к слову, где обещанная информация?

- Ты прекрасно знаешь, что нам ничего не удалось больше нарыть на Вторых. Мы следим за ними, но пока ничего существенного.

- Вот и печально. Нам приходится идти буквально вслепую, потому что кое-кто едва не сошел с ума у Регентского трона.

Глава сталкеров кисло усмехнулся:

- Попробовал бы ты сам туда сунуться. Я просто поддался искушению.

- Вот!

- Что вот? Мы притащили тебе кучу всего, что стоит уйму денег, если еще найти. Ты же прекрасное знаешь, для серьезных артефактов, как правило, требуются очень серьезные вещи, а ты их тратишь как картошку для супа. Смотри не переборщи.

- Не переборщу, не беспокойся.

- Зачем, черт возьми, тебе столько?

- Хочешь варить сам? – поинтересовался Лок, отходя немного в сторону от Соединительного котла и делая приглашающий жест. – Вари. Пожалуйста, прошу.

Рик поморщился:

- Нет уж, увольте. Сам начал сам и заканчивай. Я просто спрашиваю, зачем тебе столько ресурсов.

- Ты сам ответил на свой вопрос.

- Вот как, – нахмурился сталкер. – А ну да, понимаю, серьезные вещи. Ты собираешься обвешаться ими с ног до головы и светиться в темноте магическим фоном?

- Глупости. Все что нужно, у меня уже есть. Это вы дохните на каждом углу. Ваше счастье, что сталкеров не было в Тиборе, там как раз появилась тварь, которая сожрала бы всех твоих орлов и даже не поморщилась, несмотря на все их защиты.

Элементалист взял с подноса несколько серебряных цепочек и опустил их в Соединительный котел, творя финальное заклинанье. Глава сталкеров подался вперед, силясь рассмотреть повнимательней происходящее таинство – таких мастеров как Лок были лишь единицы.

- Я вот часто спрашиваю себя, – признался он, – почему ты до сих пор не с нами. Помнится, тебе предлагали и высокий пост, и возможности для Искусства. Вместе мы могли бы натворить немало дел.

- Ты же знаешь, я не люблю работать на кого-то. Вольный художник, можешь у Даны спросить, она расскажет что это такое более доходчиво.

- Пф, лирика. Ты просто не назвал свою цену. У всего есть своя цена.

- Видимо у вас нет ничего для меня нужного.

Рик не веря покачал головой, затем снял магический рубиновый перстень с пальца и подбросил его в воздух, поймал, и продемонстрировал элементалисту.

- А как насчет Корункула? Его носит теперь лишь глава сталкеров. Помнится, такой же носил и мой брат Вилат, которого ты безжалостно убил.

Лок ничего не ответил

- Зачем он понадобился тебе? Вернее, почему же не получилось создать то, что хотел? Не успел? Помешали? Не смог? Может, я тебе его подарю, если мы с тобой придем к соглашению и в дальнейшем станем работать вместе.

Магические символы последний раз вспыхнули и пропали. Энергия продолжала бурлить, хотя внутри нее уже не осталось силы. Мастер осторожно вытащил серебряные цепочки, но теперь на каждой из них застыли изящные изумрудные капельки.

- Готово, – он протянул их Рику. – Подарок вам от доброго волшебника.

Тот хмуро посмотрел на них, снова надевая рубиновый перстень:

- Что это?

- Защита от сил Смерти, вернее той силы, которая властвует в недрах зиккурата. Лекс утверждает, она соткана из лассы хазров. Восемь штук, по числу твоих людей. Чтобы вы не дохли постоянно.

Рик с сомнением посмотрел на них, внимательно изучая заложенный внутри магический узор. Один за другим. Затем отложил одну цепочку в сторону:

- Я, пожалуй, обойдусь.

- Как знаешь, – не стал упорствовал Лок, забирая артефакт себе.

- Ты мне так и не расскажешь почему они охотятся за вами? Вторые, думаешь я поверил в сказку про завер и фатал? Вестника не пускают по следу абы кого.

- Мы рассказали все как есть. Остальное уверен объяснят Вторые когда мы до них доберемся.

- Да, наверняка, – Согласился глава сталкеров.

Он неожиданно встал с кресла и довольно улыбнулся:

- Пойдем, мне только что доложили – наши парни вскрыли защиту, дорога к сокровищнице открыта. Посмотришь, каково это – работать на организацию, и может, когда-нибудь передумаешь.

Лок и сталкеры ушли в черные глубины зиккурата, оставив их одних. У них своя роль – выполнить роль приманки, и стянуть на себя все силы охраняющие древнюю усыпальницу, чтобы позволить первой группе беспрепятственно добраться до сокровищницы и достать печати Силы. Чернояр не испытывал по этому поводу особой радости, но с другой стороны у сталкеров при поддержке Лока намного больше шансов найти нужный объект и побыстрей выбраться отсюда. Как-никак они лучшие поисковики на Империале.

Тесс нахмурившись провела рукой перед собой, прикасаясь к невидимой субстанции.

- Я чувствую опасность.

Серебряная девушка исчезла, растворившись в воздухе, а по возвращению более уверенно произнесла.

- Что-то происходит впереди. Я не могу точно понять, но без сомнения в воздухе разлита магия.

Они уже довольно продолжительное время плутали по средним ярусам зиккурата, наблюдая мрачные усыпальницы, ритуальные залы, фамильные гербы и жуткие статуи запечатлевших различных мертвяков. Чернояр определенно обрадовался, услышав предупреждение Тесс. Прислушавшись к своим ощущениям, он подтвердил.

- Я тоже чувствую опасность. Там впереди. Чтобы не охраняло подземелья, оно без сомнения заинтересовалось нами, а не Локом и сталкерами.

- Еще бы ,– оскалился оборотень. – Мы явно намного большая угроза. Три мага и я! Эх жаль Шелест не пошел с нами.

- Разве он бросит свою Ги? – вопрос Даны не требовал ответа.

- Опасность рядом, – предупредила Тесс.

Оборотень принюхался, затем глухо зарычал – настоящий вожак, оберегающий всех остальных. Чернояр всегда удивлялся его поистине звериному чутью.

- Сейчас начнется.

Внутренний колокольчик опасности тревожно звякнул, Дана ободряюще кивнула Чернояру, одним движением очерчивая вокруг себя и Тесс защитный круг. Стены вокруг них вздрогнули, потолок вдруг обвалился, жуткие кости клыками вырвались на поверхность. Щупальца Рока рывком отбросили колдуна из опасной зоны, Лекс увернулся от одной, второй, третьей, но острые шипы все поднимались и поднимались, заполоняя все пространство. Один из них пронзил его бок, он лишь глухо рыкнул, принимая звериное обличье, а затем одним ударом сломал ее и вырвал из тела. Защита, наложенная Даной выдержала, оставляя небольшой островок спокойствия. Чернояр обернулся облаком мрака и вернулся. В темноте раздался вызывающий невольную дрожь резкий яростный хруст - Тьма сокрушила все клыки.

Но на этом ничего не кончилось.

Кости собрались в подобие наконечников для копья и словно от взрыва разлетелись во все стороны. На лице Даны не дрогнул ни единый мускул, когда прямо перед ней о невидимую стену образованную Кругом разбились, распавшись на части, сразу несколько таких посланцев Смерти. Одновременно она заботливо окружила облако мрака золотистыми нитями. Оборотень оказался пронзен ими, но практически сразу же зарастил раны.

- Я их нашла. Там впереди двое неупокоенных, они управляют костями – крикнула Тесс.

Оборотень мощными прыжками понесся дальше по коридору. Чернояр последовал за ним. Когда подошли обе магессы, все уже было кончено. Два восставших мертвых мага оказались растерзаны на части.

- Начало положено, – глухо прорычал Лекс. – Но главное еще впереди. Они уже идут к нам, хазры, обреченные охранять зиккурат. Нам нужно торопиться, я чувствую, как меня тянут прочь от сюда невидимые силы. Не знаю, сколько еще смогу продержаться. Давайте ускорим все.

Он многозначительно посмотрел на колдуна:

- Сейчас тебе предстоит совершить геройский поступок. Доставай свой черный кинжал. Не думай, быстрей!

В руке Чернояра возник Аркадес, сотканный из Тьмы, и оборотень одним движением распорол себе о него плечо. Серебристая кровь показалась из раны, медленно капая на пол. Тесс ойкнула и зажмурилась.

- Так нужно, – объяснил он. – Я видел, как князь Калина во дворце Регента так приманивал мертвецов. Они не могут устоять перед запахом крови высшего существа и сейчас все сбегутся сюда, только успевай убивать. Мое тело заращивает любые раны, но яд заключенный в Аркадесе значительно замедлит этот процесс.

Лекс подмигнул серебряной девушке

- Все будет хорошо.

- Давайте пройдем вперед там есть большая зала, в ней и встретим хазров, – предложил Чернояр, – свобода маневра нам не помешает.

Они побежали вперед, чувствуя нарастающую опасность. Тесс снова слилась с воздухом, сделав его потоки своими руками и глазами.

- Идут!

Оборотень словно распрямившаяся пружина одним рывком достиг ближайшего прохода ведущего в огромную погребальную залу, в центре которой они решили принять бой, ударами передних лап распорол тела сразу двоих хазров, еще одного разорвал клыками и отскочил, уворачиваясь от стеров других. Даже для него их маленькие черные шипы несли в себе смертельную угрозу. Чернояр выбросил в сторону другого прохода пару дестройеров, а затем подкрепил их тяжелым разрядом «Дитейры». Черные волокна ушли во мрак коридора, разрывая многочисленные тела, после чего хазры лавиной ворвались в погребальную залу. Дана уже очертила защитный круг, и насыщала его силой. Щупальца Рока хлестнули по мертвецам, Лекс рвал на части любую плоть, до которой мог достать. Стражи зиккурата старались добраться до его крови, окружая со всех сторон, но колдун обернулся облаком мрака и обрушился в самую их гущу, убивая и раскидывая в стороны. Тесс полностью растворилась в воздухе, став ангелом хранителем для Лекса, мгновенно блокируя любой удар стеров, который мог ему угрожать. Постепенно они перемалывали казавшийся бесконечным поток.

По крайне мере Лок и сталкеры могли беспрепятственно добрать до сокровищницы. Неожиданно оборотень яростно завыл. Неведомая сила тащила его прочь из залы, туда, откуда они пришли.

- Магия князя Калины гонит меня, – проревел он. – Я больше не могу сдерживать ее силы.

Он упирался всеми четырьмя лапами, канаты мышц звериного тела вспухли, налившись черной кровью. Чернояр в ярости хлестнул Щупальцами Рока по устремившимся к вожделенной добычи хазрам, отбросив их назад. Лекс в последний раз пронзительно завыл, заставив стражей зиккурата в ужасе застыть на месте, после чего исчез. Колдун в бешенстве обрушил на них ужасный «Патьмак» разорвав на куски множество мертвых тел.

Он почувствовал, как рядом кружится нечто представляющее угрозу. Враждебная тварь где-то в глубине одного из опустевших коридоров. Вторые? Он прислушался к своим ощущениям, фатал молчал. Может снова та странная эльфийка, которая так своевременно появилась в Тиборском дворце? Нет, другое, возможно связанное с исчезновением Лекса.

- Что случилось? – встревожено спросила Дана, заметив его беспокойство.

- Кто-то рядом с нами. Там, откуда мы пришли. Лекс исчез не случайно, нужно выяснить все.

- Тогда поспеши, мы закончим здесь сами.

Он мысленно обнял ее. Она всегда его понимала.

Солнечный свет залил погребальную залу, ослепляя хазров и заставляя оцепенеть на месте. Некоторые стали на глазах обращаться в прах. Чернояр направился к выходу, уничтожив дестройерами оказавшихся на его пути тварей.

Он давно не чувствовал себя так хорошо, как за последние дни, вызывая постоянные подшучивания со стороны Лока. Его власть заметно усилилась, ведь в Дейе властвовала вечная ночь, разгоняемая лишь звездами и серебряной луной. А здесь в зиккурате не было даже их. Тьма сомкнулась сплошной пеленой. Его родная стихия, с тех самых пор, как в далеком детстве звери в обличье людей выкололи ему глаза.

Подумав Чернояр призвал парочку злодеров. Свирепые псы сотканные из ожившего мрака, с готовностью взяли след. Колдун поспешил за ними, петляя по коридорам зиккурата. Может впереди ловушка?

Злодеры удовлетворенно зарычали, явно чувствуя, как настигают добычу, а вскоре и сам колдун заметил слабый огонек во мраке. Огонь? Он нехорошо прищурил глаза. Псы, сотканные из тьмы, уверенно мчались к нему, готовые разорвать долгожданную добычу, но при их приближении огонек пропал.

Странный огонек. Первородное пламя демонов.

- Я пришел не как враг, Чернояр. Отзови своих псов.

Колдун с интересом посмотрел, как проявляется силуэт знаменитого охотника Хаоса, после чего отозвал злодеров.

- Андарон, – его губы растянулись в подобие улыбки. – Вот уж не ожидал тебя встретить здесь и сейчас.

- Тебя сложно удивить.

- Я думал ты сдох еще в завере, и мы отправили обратно в ад лишь твои останки. На похороны.

- Не время шутить колдун, – прогремел архидемон. – У меня его так мало.

- Зачем ты меня выманил сюда?

- Нельзя чтобы меня здесь видели. Даже просто в Дейи. Нужно спешить.

- Ты породил во мне любопытство Андарон. Говори.

Огненные глаза охотника Хаоса сузились, а жар от первородного пламени заметно усилился.

- Я очень рискую колдун. Мне неизвестно что тебе понадобилось от мертвяков, но я пришел расплатиться с долгами. Князя Тиборского, которого поддерживаешь ты, хотят убить.

Чернояр пристально посмотрел на него:

- Кто?

- Демоны. Странные дела творятся у нас. Нарон сам не свой, и по моим сведениям он так же снюхался с мертвяками. Есть тут такой князь Ялав. Времена. То люди, то мертвяки. Хаос болен.

- Что нужно демонам от Ялава?

Андарон немного пошевелился и во тьме более отчетливо проявились очертания его огромного тела, озарившегося яркими нитями живого огня.

- Я не знаю. Они уже получили от него много лассы. Но. Есть одна важная вещь колдун, которая будет тебе полезна.

Чернояр покачал головой:

- Платы не будет Андарон. Не то время, не то место. Я помню последнюю нашу встречу.

- Мне не нужна плата, – пророкотал архидемон. – Ты ее мне дашь сам, как и делал до этого. Нарон исполняет волю Хозяина. Они ищут одного человека, я не знаю кого, но знаю зачем. Этот человек как-то связан с миром Дейи, здесь сокрыта некая могущественная сила, настолько могущественная, что ей заинтересовался сам Хозяин.

- Смерть?

- Я не знаю колдун, ничего не знаю больше. Нарон бросил все силы, чтобы исполнить Его волю.

Чернояр довольно кивнул:

- Вот теперь я тебя понимаю. Нарон сидит на весьма шатком стуле, и Хозяин им явно не доволен. Не будет Нарона и в Хаосе начнется не только передел власти и силы, но и Хозяину потребуется новый слуга. Смотри не промахнись Андарон, такие игры очень уж часто заканчиваются плохо.

- Не промахнусь колдун. Тем более рискую я лишь сейчас, и больше мы не увидимся. Недавно Ялав и Нарон встречались снова, демоны приготовили ловушку для вашего князя Тиборского. Все старо как мир – убить вожака, остальные рассыпятся сами. Нужно торопиться колдун, если хочешь помешать им. Я открою тебе портал, дальше действуй как знаешь.

Чернояр с сомнением посмотрел на него.

- Андарон, надеюсь, ты хорошо уяснил прошлый урок. Состряпать такую примитивную ловушку…

- Даю слово.

- Слово? А знаешь, я поверю тебе. Просто поверю. Открывай портал.

Архидемон удовлетворенно кивнул, а затем протянул ему артефакт в виде наконечника огненного копья.

- Ты знаешь, зачем он.

И исчез, оставив после себя багровый зев, из которого смотрел Хаос.

Земля под ногами оборотня разверзлась, провалившись в огромный клокочущий кратер вулкана. На поверхности лавы, пробивающейся сквозь раскаленную породу бурлящей ярко-красной кровью, остался лишь сравнительно небольшой осколок скальной породы, которую не смог разорвать Хаос.

До ближайшего края кратера было слишком далеко, чтобы можно было допрыгнуть даже в зверином обличье. Лекс внимательно осмотрелся. Магия князя Калины выбросила его прочь из зиккурата, после чего разверзлась земля. Его хазры насыщают смертельным ядом стеры, и не могут ему помочь.

Ловушка? Князь Ялав снюхался с демонами и старается их руками расчистить себе путь к Сакрану? Что ж пусть попытаются, каким бы грозным не казалось порождение мира Первых, оно здесь абсолютно чужое. Каждое мгновение Дейя буквально высасывает из него жизненные силы, и демонам наверняка приходится тратить неимоверное количество энергии на его поддержание. Едва ли их хватит надолго. Жаль только ему пришлось оставить Чернояра и остальных, но они сильные, и тоже должны справиться.

Скальная глыба опасно вздрогнула и накренилась, когда на нее с двух сторон вылезли два огромных демона. У одного вместо рук пылали длинные мечи, у другого их заменяли огненные хлысты, с шестью змеиными головами на концах. Плоские черепа, четыре рога, почти не видно клыков. За исключением оружия оба демона походили друг на друга как близнецы.

Один из них щелкнул плетьми, заставляя Лекса совершить бросок в сторону, после чего на него тут же обрушился второй из братьев, едва не пригвоздив мечом. Оборотень увернулся, добивающий удар вторым мечом, мимо. Огненные змеи обвили его ноги, и тут же новый удар клинка Хаоса пронзил его насквозь.

Неожиданно в воздухе промелькнула эльфийская стрела и вонзилась точно в глаз демону с бичами, засев глубоко внутри. Магический наконечник распался, обнажая миниатюрный сосуд со святой водой. Лава в кратере взметнулась ввысь фонтанами после чудовищного крика боли и ярости. Лекс лишь краем глаза увидел, как странная эльфийка, подобно призраку, растворилась в ночи. Он вырвал из тела огненный клинок, открывая жуткую рану, которая мгновенно заросла, распорол бичи и одним прыжком достиг головы демона. Но он уже обратился в прах.

Его собрат фантастически быстро повторил удары сразу двумя мечами. Один из них рассек оборотню тело, пересилив боль Лекс ударом кинжальных когтей оторвал ему руку. Тут же кусок лавы бурлящей вокруг метнулся к демону восстанавливая его тело. Теряя силы, оборотень совершил еще один прыжок, заставил противника отклониться в сторону, но, извернувшись как кошка, раскроил ему плечо. И снова сгусток лавы, вырвавшись из кипящей массы первородного огня влился в порождение ада.

Тогда Лекс оглушительно завыл, и хазры услышали его зов. Они поспешили на помощь, и вскоре один из них, воспользовавшись моментом, совершил отчаянный прыжок в бурлящий кратер вулкана. Он непременно бы погиб, но Лекс достал его в воздухе, сокрушая челюстями тело и снова проявив чудеса гибкости вернулся на стремительно нагревающийся обломок скалы. Миг и на глазах демона он растерзал тело хазра и проглотил его, насыщаясь живительной силой. Раны затянулись, и оборотень издал не предвещающий ничего хорошего глухой низкий рык.

Поединок обещал быть очень долгим.

Хаос привычно сначала опалил первородным огнем, потом словно смирившись, успокоился. Андарон не стал медлить, избрав самый легкий путь, выбросив его из портала прямо к цели. Чернояр повис посреди огненной арены, где расположился огромный демон, свирепо щелкая огненными бичами. Он с удивлением уставился на человека, и прежде чем сумел пошевелиться, мощный дестройер ударил ему прямо в голову, разворотив ее. Тут же Щупальца Рока протянулись к нему опутывая ноги. Первый покачнулся и всей своей массой обрушился на раскаленную землю. Однако голова его тут же восстановилась, и он, поднявшись, разорвал сковывающие его потоки тьмы.

А наверху оборотень в очередной раз избежал атаки противника, пропустил один клинок, второй, но третий распорол ему бок. Он зарычал, нанося ответный удар, но неожиданно голова демона превратилась в разорванную плоть, после чего он рухнул на обломок скалы. Голова тут же восстановилась, а Лекс уже обрушился на него, разрывая брюхо когтями и вырывая ужасными челюстями огненные внутренности.

Разорвав Щупальца Рока, демон неожиданно остановился, а его тело раскроила страшная рана, которая могла быть оставлена только когтями или пастью оборотня. Однако самого Лекса Чернояр нигде не увидел. Зиккурат блокировал любую ментальную связь с мертвыми, однако сейчас оба они находились вне его пределов. Он тут же попытался связаться с ним, почувствовав как тот оборвал контакт.

Раны Первого исчезли, а огненные бичи устремились к колдуну. В ответ Чернояр выпустил Щупальца Рока и когда они намертво сплелись с ними что есть силы дернул на себя. Демон покачнулся, а затем резко дернул в ответ. Чернояр обернулся мраком и, используя силу противника, вонзился ему в грудь, отбросив на спину. «Мраколом» раскроил ему грудь, раны мгновенно заросли, и в то же время голову демона оторвала некая сила.

Излюбленный почерк короля оборотней, вот только где же он сам?

Колдун попробовал установить ментальный контакт намного настойчивее. Лекс наконец-то ответил:

- Я занят сейчас!

- Я тоже, – усмехнулся Чернояр, – ты где?

- В раскрытом портале Хаоса, учу одну тварь родину любить.

- О-о-о. Я тут тоже с демоном, только в самом Хаосе. И я вижу, как у него появляются нанесенные тобою раны, но не вижу тебя.

- Я в Дейи.

Лекс затих, пропуская мимо себя свирепую атаку Первого и ударом лапы распарывая ему руку, вышибая меч. Одновременно у противника Чернояра проявились те же раны.

- Я порвал ему руку.

- Я вижу у моего тоже самое. Даже бичи выронил.

- Бичи? У моего огненные клинки, а того что с бичами помогла убить какая-то эльфийка, их раньше двое было.

- Забавно, – заметил Чернояр, блокируя огненные хлысты, и выставляя перед собой «Пасть Бездны». – У моего как раз бичи.

Демон взревел от боли в ярости разрывая тьму.

- Эльфийка?

- Эльфийка, – подтвердил оборотень, а потом подозрительно спросил, - ты не знаешь кто это?

- Нет, но любопытно. Похоже, каждый из нас, когда наносит своему противнику раны, у второго проявляются те же самые, но если они не совпадают они регенерируются.

- Что колдун снова вместе, – оскалился Лекс. - Я сейчас ему порву брюхо. Смотри!

Оба огненных клинка прошли мимо, после чего оборотень извернулся и вонзил когти в тело твари, разрывая на части, а затем засунул туда челюсти, пожирая огненные внутренности. Одновременно Чернояр встретил атаку своего противника страшным разрядом «Дитейры» выпущенным практически в упор. В животе демона образовалась огромная зияющая рана.

- Голову! – прорычал Лекс.

Колдун обрушил на поверженную тварь «Патьмак» разрывая на мелкие огненные брызги всю его верхнюю часть. Оборотень торжествующе сделал движение вперед, в свою очередь отрывая мощными челюстями голову Первому.

Первородный хаос исчез, оставив после себя лишь привычную мертвую землю. Собравшаяся орда хазров восторженно взревела, приветствуя своего повелителя.

- С победой тебя, колдун, – прорычал Лекс, издавая оглушительный вой, который казалось, достиг даже Хаоса. – Славная была битва!

- Рад был поучаствовать. Надеюсь не в последний раз.

- Нет, – снова свирепо прорычал оборотень. – У нас еще все впереди. Твари захлебнуться своей кровью!

Он еще был полностью погружен в закончившийся поединок, а Чернояр не стал ему мешать, стремительным рывком успев выскочить обратно в закрывающийся портал Андарона.

Поисковые артефакты безошибочно вели их по лабиринтам зиккурата, уводя все глубже и глубже в самые недра подземного сооружения, где в сердце огромной усыпальницы скрывались сокровища похороненных здесь мертвецов. Лок иногда смотрел в глаза сталкерам и видел в них лихорадочный блеск. Как он и предполагал Рика и его людей интересовали лишь богатства Дейи, и сюда они явились исключительно за ними, позабыв о Вторых.

Алчность никого не доводит до добра.

Где-то наверху сейчас кипела яростная битва, Чернояр с Лексом и магессами выманивали на себя всех тварей, которые охраняли подходы к сокровищнице. Он старался сохранять спокойствие. С ними ничего не случится, в том числе и с Тесс. Колдун, ведьма, наконец, король оборотней, стражам зиккурата никогда не справиться с ними. Да и серебряная девушка вовсе не беззащитна.

Благодаря их стараниями они приближались к цели с максимально возможной скоростью. Сталкеров гнала вперед не только алчность, но и страх перед ужасами Дейи. У них все получится, и они уберутся из зиккурата быстрее, чем Вторые сумеют отреагировать и организовать нападение. По крайней мере Лок на это очень надеялся.

Особенно длинный спуск вывел их к огромной монолитной стене, которая закрывала дальнейший проход. Сталкеры профессионально рассредоточились вооружившись артефактами, с помощью которых стали исследовать неожиданное препятствие.

- За ней находится большая зала, а дальше путь в саму сокровищницу, – сообщил Рик, потом еще немного подумал, изучая полученную с помощью магических устройств информацию и выругался: – Проклятья там целый лабиринт впереди. Какого дьявола понадобилось устраивать такое?!

Сталкеры сосредоточенно работали, снимая магическую защиту, и вскоре им удалось достичь цели, продемонстрировав подняты вверх большие пальцы рук. Лок уважительно кивнул – настоящие мастера своего дела. Ему одному пришлось бы затратить на подобную работу гораздо больше времени, а главное поисковики находили единственно верный путь, в переплетеньях ярусов зиккурата. Без них бы пришлось очень долго блуждать по ним.

- Наверняка стена как-то должна открывать дальнейший проход, – уверенно заявил он. – Нужно лишь понять как.

- Нам некогда возиться с ней, – возразил Рик. – Магическая защита снята, остальное мелочи. Действуйте ребята.

Сталкеры быстро прикрепили в определенных точках магические мины и подали знак готовности. Все поспешили в укрытия, отойдя дальше по лестнице вверх. С треском раскололся камень, разлетевшись в стороны, Лок на всякий случай окружил их «Воздушной пеленой», защищая от осколков.

Сталкеры собрались у пролома в стене.

- Не хилый камень, – присвистнул Рик, осматривая вывороченные глыбы. – Если здесь в Дейе полно таких мест мы озолотимся, пока нежить спит, знай только бери!

- Как грубо, – поморщился Лок. – И прямолинейно. Это не искусство, а … не знаю, грабеж.

- Пф! Мне все равно. К чему сложности, если подарки судьбы сами просятся в руки. Пошли дальше.

Они вышли в залу колоссальных размеров. Сталкеры побросали вверх множество святляков, пытаясь рассмотреть потолок, да и вообще ее границы, но так и не смогли окончательно отогнать тьму.

Рик сделал знак, и они направились к единственному проходу ведущему дальше вниз. Неожиданно перед ними стремительно набухли, словно язвы изумрудные волдыри, и, лопнув, выпустили подобно стрелам сгустки яда. Несколько из них угодили в одного сталкера, пробив защиту амулетов, после чего кислота на глазах оплавила его тело до белых костей. Остальным повезло больше, полученные от Лока артефакты смогли защитить их.

Перед Риком по едва различимому воздушному экрану, вовремя поставленному элементалистом, стекали сразу четыре таких сгустка, прожигая магический узор под собой. Все уставились на скелет, лежащий перед ними, на котором еще остались кусочки плоти. Сталкер погиб ужасной смертью, разом напомнив о всех ужасах Дейи.

- Не стоит вам больше охотиться за сокровищами мертвых, – прокомментировал Лок. - Каждый раз вы платите за них жизнями, не надоело? Сидите у себя, мы позовем вас, когда будет нужно.

Он протянул главе сталкеров цепочку с изумрудными капельками:

- Здесь слишком опасно даже сейчас.

Рик отмахнулся от нее:

- Мы справимся.

Неожиданно Лок напрягся, почувствовав чужеродное прикосновение к своей ауре. Фатал. Вторые. А через мгновение рядом уже появились четверо магов. Энергия стремительно сгустилась, разбрасывая сталкеров, после чего устремилась к элементалисту. Тот мгновенно закрылся «Воздушным щитом», который тут же лопнул, поглотив удар.

«Кажется, на этот раз за нами пришли по-серьезному, чтобы поставить точку в затянувшемся деле», – подумал Лок.

Сталкеры, даже не пытаясь ему помочь, быстро скрылись в проходе, ведущем к сокровищнице зиккурата.

- Лок в опасности, – испуганно прошептала Тесс.

Чернояр услышал ее мысленный голос.

- Вторые, – мрачно подтвердила Дана, сжигая одного из последних хазров «Даром Хорса». - Они все-таки решились. Но рядом с нами пока никого нет.

- У меня тоже, – сообщил колдун, ожившим облаком мрака проносясь по сокрытым плотной тьмой коридорам зиккурата. – У него там настоящие маги. Похоже, за нас решили взяться в последний раз.

Дана поняла его без слов. Вторые наверняка постараются напасть и на них, Лок стал лишь первой целью, оказавшись один, вне досягаемости остальных. Чернояр нисколько не сомневался, что сталкеры сбегут, побоявшись вмешаться в поединок магов, но они и не были бойцами. Их задача в другом.

Он достал кольцо телепортации переданное ему элементалистом перед тем, как отправиться в сердце зиккурата. Там в сокровищнице мертвых их могла поджидать любая опасность, и помощь бы не помешала. Энергии в кольце накопилось лишь на одно перемещение, обратно ему уже не вернуться.

Дана об этом знала и прекрасно понимала всю опасность.

Оставить Лока, значит обречь его на верную гибель, но отправиться к нему значит подвергнуть смертельной опасности обоих магесс. Вторые сознательно разделяют их. Спасая элементалиста он рискует потерять и свою любовь, и не иметь возможность спасти серебряную девушку. А ведь Лок надеялся на него. Страшный выбор давящем камнем опустился на выжженное сердце колдуна.

- Ты должен идти, – решительно прошептала Дана.

Тесс была на грани отчаяния готовая сама кинуться в черную бездну зиккурата. Если она не выдержит, то ее ждет незавидная участь. Смерть в первой же ловушке. Колдун мрачно посмотрел на серебряную девушку, готовую разрыдаться. Он не мог обрекать на смерть Лока, даже рискуя потерять все. Не мог.

- Ты, конечно же, прав, – нежно улыбнулась ему Дана. – Мы справимся.

Чернояр мысленно прикоснулся к Тесс:

- Не плачь. Все будет хорошо, обещаю. Через мгновение я буду рядом с Локом, и тем, кто пришел за ним, не поздоровится.

А затем добавил:

- Ждите здесь, мы вернемся.

Глава 39

Шелест с любопытством рассматривал золотые когти венценосного, пробуя их остроту. Когда-то считалось невозможным добыть подобный трофей, убить венценосного вообще очень трудно даже для высшего существа Дейи. Конечно, с трупа можно снять все, что угодно, но тогда когти ничем особенным не выделялись. Золотыми они становились только при нанесении смертельного удара своей жертве, и чтобы заполучить их, нужно убить венценосного за какой-то миг до того, как он убьет тебя.

Тончайшая грань Смерти, Шелест ее прочувствовал и получил необычайное удовольствие. Намного большее, чем само обладание таким уникальным трофеем. Тогда вместе с когтями ему достался еще титул князя Истинных, и сейчас он с полным правом восседал на троне, правда, чужом, чей хозяин покоился в одной из усыпальниц зиккурата.

Они с Ги ждали, пока люди сделают свое дело, чтобы вывести их обратно. Но сидеть без дела он не собирался.

Близость живой плоти волнами дурманила высшему разум, и он всерьез раздумывал над тем утолить жажду или нет. И никак не мог принять однозначного решения. Колдун к сталкерам относился весьма прохладно, и не стал бы слишком переживать, а мнение остальных Шелеста вообще не волновало. Кроме Ги. Она явно благоволила Тесс, хотя ее бы смерть разом все решила, и знаменитый убийца никак не мог понять, знала ли герцогиня причину или все же нет. Может просто чувствовала, ведь возможностей высшей ипостаси Смерти не знал никто.

А вообще очень любопытно. В другое время Ги не задумываясь сама убила бы серебряную девушку, даже на основе интуитивных подозрений. Холодная и жестокая, не знающая сострадания и пощады. Истинное воплощение Смерти – Гибель. Герцогиня Ги. Впрочем, за все приходится платить, получив одно, он получил так же и второе. Хотя Шелеста это не особо и волновало, пусть нянчится с кем угодно, он исполнит любую ее волю. Именно поэтому сталкеры все еще живы, а высший пытался просчитать, хватит ли ему сил удержаться после одного убийства или все же нет. В самом деле, кто заметит исчезновение одного из людей в полном опасностей зиккурате? Здесь до сих пор полно всяких ловушек, допустим, случайно напоролся на одну из них и сгинул без следа. Свежая горячая кровь, такая обжигающая и пьянящая.

Шелест мотнул головой, прогоняя наваждение. Нет, после того как он вкусит крови первый раз остановиться будет практически невозможно. Лучше немного подождать.

Сталкеры алчущие глупцы. Пусть пока поживут, их кровь ему еще пригодится.

Он провел пальцем по когтю венценосного, пробуя его остроту. Раньше подобная штука могла мгновенно убить любую низшую нежить, и парализовать высшую. Однажды ему даже удалось проверить его в действии, вогнав в тело одного из неудачников и бросив того на съедение упырям. Сейчас же, когда власть Смерти сильно ослабла, коготь венценосного непременно убьет и высшего. Шелест забыл о бьющихся сердцах людей, задумчиво разглядывая кончик когтя венценосного. Нужен один лишь укол, чтобы проверить прав он или нет. Ах, как же приятна игра со Смертью! Он ощущал кончиком пальца убийственную остроту когтя, всего лишь чуть-чуть надавить. Случайно, не рассчитать силы….

- Прекрати, – велела Ги, подходя к нему и заставляя убрать руку. – Это не игрушки.

Он лишь посмотрел на нее, но послушно оставил когти венценосного в покое. Как же изменилась прекрасная герцогиня, превратившись из надменной, холодной стервы, облеченной властью, наделенной высшей силой в … женщину. Раньше она даже не удостаивала его взгляда, игнорируя любые попытки сблизиться, а теперь – прекрати, а то поранишься и умрешь. Какая забота.

Разгоряченная кровь высшего вампира побежала по жилам, словно он только что убил всех сталкеров и устроил себе роскошный пир. Ах, какая женщина!

Шелест взял ее за руку и посмотрел в глаза.

- Ги, мы должны сделать это. Ты же сама знаешь.

Герцогиня нахмурилась, но высший не отпускал ее.

- Мару нужно наказать, нельзя так все оставлять, она непременно придет еще раз, и попытается снова.

- Боюсь, у меня не получится.

- Получится, поверь мне. Вы же части единого целого, раз она смогла достать тебя, значит и ты сможешь.

- Ты же знаешь, у меня нет сил создать дух-воплощение, как у Мары.

- И не нужно. Я пойду вместо него. Главное дай мне возможности добраться до старухи.

Шелест встал с трона и приблизился к Ги вплотную, почти касаясь губами ее губ. Тихий страстный шепот:

- Она должна понести наказание за покушение на тебя. Я не могу так все оставить. Ты же знаешь. Отправь меня к ней, и я заставлю ее заплатить!

Ги посмотрела ему в глаза, и он почти утонул в ее взгляде. Ах, раньше бы она не испытывала даже тени сомнения.

- Поверь мне, так надо.

- Хорошо – тихо ответила она. – Я сделаю то, о чем ты просишь.

Ее взгляд по-прежнему пленял его, погружал в себя, растворял в необъятном океане. Только сейчас Шелест по-настоящему почувствовал насколько же могущественное существо стоит перед ним. Высшая ипостась богини, Гибель, воплощение насильственной смерти. И пусть океан сух, силы ее ушли, а власть померкла, но самосознание осталось. Вампир продолжал тонуть в ее глазах, погружаясь все глубже и глубже, практически потеряв ощущение реальности

- Будь осторожен, – на прощанье услышал он любимый голос.

И сощурил глаза как кот, которого только что погладили.

Окружающий мир окончательно померк, но тьма властвовала недолго. Он вдруг услышал шепот Мары. Воплощение Смерти, покровительствующая покойному Регенту. Она чувствовала зов Ги и шла навстречу, не могла поступить иначе. Шелест свирепо оскалился, представляя себе лицо старухи ожидающей увидеть лишенную сил герцогиню, которая стала причиной ее надвигающегося безумия.

Она уже рядом. Мир распахнул свои объятья, и высший полоснул когтями по глазам удивленно уставившейся на него Мары. Все же и она лишь бледная тень прежних сил. Старуха отшатнулась, закрываясь рукой, а он продолжал атаку, вскрыв ей горло, запустив в тело смертельный яд. Она судорожно сжала пальцы в кулак, и высшего вампира скрутила чудовищная боль. Он сопротивлялся ей, как мог, пытаясь взломать оковы, и нанес новый удар, изуродовав лицо, а потом достал до черного сердца.

Высшая ипостась Смерти лишь ощерила беззубый рот, в котором остался один желтый клык. Оболочка ее превратилась в кровавое месиво, но сущность осталась. Шелест разорвал дистанцию. Грозный хищник пришедший убивать.

Храм Смерти, Мара как всегда любила одиночество, впрочем, никто из мертвых и сам не пожелал находиться с ней рядом. Вампир осторожно пошел вдоль стен, не спуская глаз со старухи. Ее хватка станет для него смертельной. Ужасные раны закрывались, беззубый рот не произнес ни звука. Лишь взгляд способный мгновенно убить, олицетворяющий все ужасы и беды мира, неотступно следил за каждым движением. Две высшие ипостаси Смерти, Мара и Ги, какие же они разные. Старость против утонченной, совершенной красоты.

Вампир угрожающе оскалил клыки, рывком запрыгивая на стены и устремляясь вдоль них. Еще один прыжок, и камнем падение вниз. Смертоносная атака знаменитого убийцы, не оставляющая шансов. Кинжальные когти пронзили череп Мары, взмах костлявой руки, он извернулся, пропуская мимо себя скрюченные пальцы, и отсекая их одним ударом.

Снова разрыв дистанции.

Старуха направилась к нему, пригвоздив взглядом к полу, не позволяя двигаться. Шелест напрягал всю волю, все силы, противясь ее власти. Каждый его шаг давался с неимоверным трудом, словно к ногам привязаны сотни могильных камней. Она уже рядом. Изуродованный обрубок обрастал новой плотью. В ярости зашипев, он пронзил когтями ее руку, метнувшуюся к нему, вторым ударом разорвал лицо. Брызнула черная кровь. Высший рывком притянул ее к себе, понимая, что не сможет уйти, и вонзил клыки в обнаженную плоть. Ласса воплощения Смерти превратилась для него в смертельный яд. Он выплюнул ей в лицо вырванный кусок плоти, вонзая когти прямо в рот, раздирая его на части.

Старушечья рука, восстановившаяся из обрубка, схватила его стальной хваткой, заставив застыть на месте от сокрушающей кости боли. В сознании властвовал голос, заставляя прекратить борьбу, сдаться, обещая вечное спокойствие и избавление от боли. Обреченность утаскивала вглубь могилы. Он почувствовал, как жизненная энергии рвется к высшей ипостаси Смерти, а тело стремительно покрывается испепеляющей кислотой. Вонь сгоревшей плоти распространилась вокруг. Шелест видел, как обнажаются его кости, еще немного и от него останется кучка пепла.

Он злобно оскалился ей в лицо, приняв вызов убийственного взгляда.

- Если ты еще раз посмеешь прикоснуться к моей Ги, я сожру твою плоть, выпью кровь, даже если она станет для меня чистым ядом.

В последний миг знаменитый убийца размахнулся и вонзил в череп старухи когти венценосного, высасывая через них ее кровь и энергию, восстанавливая свое тело. Мара издала дикий вопль боли, отбрасывая его от себя, но Шелест уже чувствовал как мир снова меркнет, прилагая все силы, чтобы сохранить сознание.

Смерть была рядом.

Но и проклятой старухе хорошенько досталось. Едва ли когти венценосного убьют пусть и очень ослабленную высшую ипостась Смерти, и все же они заметно лишат ее сил. Ей придется долго восстанавливаться после встречи с князем Истинных.

Шелест очнулся. Ги обеспокоено смотрела на него:

- Все хватит! – решительно объявила она, снова напуская на себя ледяную маску. – Ты едва не погиб!

Он лишь слегка улыбнулся, осматривая свое тело:

- В ближайшее время Мара больше тебя не побеспокоит.

Его кулак раскрылся, демонстрируя вырванный из пасти старухи знаменитый желтый клык.

- Это мой подарок тебе, прекрасная Ги. Ты знаешь, как им правильно распорядиться.

Шелест повел ужасной пастью. Вот теперь самое время утолить безудержный голод.

Четверо силуэтов, резкий всплеск в магическом фоне.

- Зачем ты пришел колдун! - в ярости вскричал Лок, когда рядом с ним появился Чернояр. – Ты оставил их одних!

- Заткнись, не ты принимал решение, – огрызнулся Чернояр.

Элементалист свирепо вонзил в него взор, но потом мрачно разжал кулаки.

- А чтобы сделал ты? Стоял там и ждал?

- Не знаю. Нет.

- Оставил бы тут одного?

- Я же сказал нет!

- Смотрел бы как плачет та, которая тебя любит?

- Я же сказал нет! – в ярости выкрикнул Лок, потом вдруг рассмеялся. – Убедил Чернояр. У тебя просто не было выбора, я бы сделал так же. Значит такова жизнь да? Бросим же ей вызов. Спина к спине, да колдун?

- Да Лок, спина к спине. Что тут у нас?

- Два колдуна, волшебник и огневик, – разгорячено ответил Лок, собирая вокруг себя энергию из всех доступных энергоканалов. – Или у них закончились их сумеречные маги, или они решили попробовать кое-что стоящее. Даже двух колдунов пригласили, и где нашли, вас же так мало мастеров.

- Тогда начнем, – произнес Чернояр, готовый убивать. Из-за них ему пришлось оставить Дану, и за это они жестоко поплатятся. – Спина к спине.

- Ты все правильно понял. Спина к спине!

Время распалось на мгновения, в которые уложилась весь их ментальный разговор. Скорость мысли несравнима с обычным способом общения. Удивительное рядом – совсем недавно они были смертельными врагами, жаждущими убить друг друга, и даже несколько раз практически добивались желаемого, а сейчас им предстояло действовать вместе.

Вторые послали четырех мастеров магии, чтобы покончить с Локом, но просчитались, и встретили еще безжалостного убийцу.

Оба колдуна мгновенно превратились в облако мрака, стремительно атаковав. Школа магии Тьмы во многом и специализировалась на быстром нанесений удара, не доводя до долгого поединка, где их адепты имели бы весьма призрачные шансы, практически лишенные защиты. Именно поэтому среди них всегда был такой большой процент наемных убийц – ночь, тьма, удар со спины, мгновение и цель мертва. Школа давала все для этого, мощь и доступность их заклятий превосходила любые другие.

Оба колдуна естественно попытались все решить сразу же, но Лок, прочувствовавший на собственной шкуре, возможности Тьмы, мгновенно перенесся в другое место, одновременно закрываясь от огненного шара пиромага «Воздушной пеленой». Чернояр так же обернулся мраком и два черных облака сошлись в убийственном танце. Каждый из колдунов попытался достать другого Аркадесом, излюбленным клинком тьмы, способным пробить любые защиты. И чем сильнее становился маг, чем больше он убил им, тем смертоносней становился клинок.

Все решило кто быстрей. Лок не знал никого, кто мог бы сравняться с Чернояром в мастерстве. Колдунов такой силы практически не было, они так или иначе погибали гораздо раньше, чем приобретали столь высокий уровень мастерства. Один Аркадес рассек лишь пустоту ночи, второй точно вонзился в сердце.

Посланец Вторых вобрал в себя мрак, безжизненным трупом рухнув на выложенный древними письменами пол огромной подземной залы зиккурата. Чернояр тут же метнулся к оставшемуся колдуну, но наткнулся на магическую защиту выставленную волшебником. Лок обрушил с другой стороны дисташи, и облако мрака растворилось во тьме, решив не рисковать. Колдуны практически не имели защиты, и если им не удавалось сразу покончить со своим противником, то, как правило, исход поединка был предрешен.

За одним лишь исключением.

Чернояр в ярости обернулся в сторону волшебника. Вот их Школа была прямой противоположностью Тьме. Самая сильная защита, слабое нападение. Свет и Тьма, два абсолютных антипода. В отличие от колдунов, они не обладали ни скоростью, ни особой реакцией, рассчитывая на долгосрочные поединки под основательной, крепкой защитой, которую легко могли возобновлять и поддерживать, обладая самым разнообразным арсеналом. А потом уже позаботившись о своей безопасности и истощив противника, можно было и сокрушить его одним из боевых заклятий. Дестройеры один за другим ударялись о «Крылья ангела», «Дитейра» практически снесла их, но волшебник успел поставить «Цитадель Света». Мощная защита тяжелого класса, рассчитанная на противостояние самым сильным ударным заклятиям. Теперь маг не мог двигаться, но ему это и ненужно. Он пришел на поле боя всерьез и надолго.

Пиромаг напротив, мог выбросить в кратчайшие сроки массу разрушительной энергии, управляя стихией огня. Тьму распороли знаменитые огненные шары, которые Лок сосредоточенно принял на «Воздушную пелену». Пламя растекалось по уплотненному до состояния камня воздуху, а когда огненный вихрь все же прожег его, элементалист разорвал дистанцию, отскочив достаточно далеко и ударив в ответ излюбленным дисташами.

Пиромаг бросился к нему, ведь огненная Школа во многом была сильна именно на близком расстоянии. Лок, выкрикивая слова древнего заклятья, заставил энергию сгуститься, а затем бросил ее навстречу противнику. Жуткое «Сверло», представляющее собой закрученный до плотности стали воздух, вонзилось в летящего на него пиромага, разнесло в клочья выставленную «Огненную стену», едва не уничтожив «Раскаленную сферу». Пиромаг совершил прыжок в сторону, и снова бросился вперед, готовясь обрушить особо мощный огненный шар ему на голову. Вонзившаяся в грудь «Шаровая молния» заметно встряхнула его и отбросила назад. Дисташи хищно понеслись развивать успех, когда из темноты, в которой скрылся колдун, неожиданно прилетел мощный разряд «Дитейры», снеся «Воздушную пелену». Пиромаг, работая на партнера, ударил «Всполохом», колдун тут же обернулся облаком мрака, собираясь испробовать на элементалисте Аркадес, но испуганно метнулся во тьму, едва Чернояр обрушился на него всей своей мощью, одновременно подавляя активность пиромага убийственным «Патьмаком».

Тем временем волшебник окончательно восстановил свою защиту, и послал в Чернояра мощную «Световую бомбу» изгоняющую тьму. Колдун вздрогнул, после чего коронный боекрон наткнулся на «Воздушный щит», вовремя поставленный Локом. Продолжая связку, он обрушил на волшебника тяжелейший разряд «Лидера», окончательно проломившего «Крылья ангела» и заметно поколебавшего «Цитадель Света».

Пустив по следу сбежавшего колдуна свору злодеров, Чернояр обернулся облаком мрака и вновь попробовал на крепость защиту волшебника, заставив его спешно набрасывать на себя дополнительно «Силовой панцирь». Тьма пока бессильно билась о непреступную стену чистого света. Боекрон беспрепятственно прошел через нее, а затем очередная «Световая бомба» заставил колдуна раствориться в темноте, откуда он мгновением позже вознесся с помощью Щупалец Рока на высоту и сверху обрушился всей своей массой вниз, раскалывая «Цитадель Света» на части.

А Лок обменивался ударами с пиромагом, продолжая играть в кошки мышки. «Огненный шар» и «Шаровая молния» столкнулись посреди огромной подземной залы, породив сокрушительный взрыв, заставивший тьму отступить. Во мраке выли злодеры, пытающиеся достать свою жертву. Изловчившись, колдун еще раз ударил «Дитейрой», заставив Лока всерьез заняться своей защитой и поставить надежный «Баракаст». Из уплотнившегося до прочности камня воздуха сформировались мощные щиты, образуя вокруг него подобие панциря черепахи, который, постоянно вращаясь, рассеивал любое враждебное действие. Дестройер бессильно разбился о него, Лок ответил яростными молниевыми кобрами. Колдун уже расправился со злодерами Чернояра и караулил в темноте, готовый нанести смертельный удар, или исчезнуть в случае опасности.

Пиромаг обрушил на элементалиста «Столб Пламени» - огненный смерч, вырвавшийся прямо из пола. Лок успел вовремя уйти в сторону, и свел руки с энергетическими сгустками в кулаках. Две толстые витиеватые молнии пронзили пространство, закручиваясь между собой в единый мощнейший разряд «Крудэра», окончательно обрушившего «Раскаленную сферу». Из тьмы прилетел «Патьмак», но он уже ждал удара со спины, резко развернувшись и выставив «Воздушный щит». После Чернояра колдун казался не таким и опасным. Лок бы справился с ним, но пиромаг не давал возможности сосредоточиться, активируя очередной «Всполох».

Они начали новый обмен ударами. На этот раз элементалист больше концентрировался на своей защите, пытаясь выманить проклятого колдуна. Его единственное спасение это тьма, малейшая ошибка и Чернояр прикончил бы затаившегося убийцу. Лок стремительно переместился в сторону, посылая во тьму новых молниевых кобр и одновременно закрываясь «Воздушной пеленой» от потока раскаленного пламени. Теперь колдун строго находился в самой дальней точки от Чернояра, яростно пытавшегося проломить монолитную защиту волшебника, и, не давая ему возможности сконцентрировать свое внимание на остальных, чью защиту, судя по всему, он так же обязан был обеспечивать. По крайне мере такое предполагал состав их группы – три мощных ударника и волшебник, обеспечивающий не только свою, но и общую защиту.

Чернояр своими бешенным атаками не давал ему свободно вздохнуть, заставляя отчаянно бороться за собственную жизнь, в то время как Локу приходилось сдерживать атаки сразу двоих. Кто успеет первым? У элементалиста, конечно же, был план. Выманить колдуна, проделать тот же самый фокус, что не удался с Чернояром в замке Сат. Тогда он проиграл из-за трагической ошибки, хотя сам расчет был абсолютно верен. У колдунов нет защиты, главное правильно этим воспользоваться.

Они яростно обменивались с пиромагом ударами. «Баракаст» трещал по швам, щиты, сплетенные из воздуха, пропадали, создавая бреши в обороне, пока спасало только постоянное вращенье. Потоки пламени Лок сбивал «Воздушной пеленой», продолжая обрушивать на пиромага одно заклятье за другим. Дисташ отвечал на «Огненный шар», подкрепляя свою силу время от времени «Краймом» и «Шаровой молнией». Его спина казалось совершенно открыта, а черепаший панцирь «Баракаста» едва ли мог защитить от еще одного сильного удара.

- Я помогу, – прошептал Чернояр, разгадавший замысел элементалиста.

Лок мысленно кивнул, расходуя всю энергию в бешенной безоглядной атаке на пиромага, и полностью забывая про защиту. Смертельный риск! Дисташи, «Крайм», «Шаровая молния», «Крудэр» и «Сверло», следовали один за другим, тесня противника, готовые его окончательно сокрушить и уничтожить. Колдун просто не мог не вмешаться, так как волшебник полностью поглощенный спасением собственной жизни ничем не мог помочь. Он вышел из тьмы, атакуя Лока ужасным «Патьмаком», но Чернояр закрыл ему спину, выставив «Пасть Бездны», в которой огромный сгусток тьмы и исчез. Элементалист тут же активировал убийственный «Лидер», пресекая попытку колдуна скрыться в спасительном мраке.

- И их осталось двое, – мысленно продекламировал он.

- Отличная работа! – одобрил Чернояр. – Прикончим их.

Тьма ударила в еще не пришедшего в себя после бешеных атак Лока пиромага. Волшебник попытался спасти его, выставив защиту, но получил сразу удар дестройера и дисташа. «Патьмак» проломил защиту пиромага, «Крудэр» обрушил ту, что он вновь пытался поставить, после чего мрак захватил его, а Аркадес оборвал жизнь.

Теперь оба мага кружили около волшебника, подобно двум акулам вокруг обреченной жертвы. Чернояр выбросил «Мраколом», Лок тут же вонзил молниевый разряд в проделанную брешь. Волшебник мог сопротивляться еще долго, уйдя в глухую оборону. Щупальца Рока снова ударили в строго намеченную точку, туда же последовала «Дитейра», после чего, сплетенный двумя мощными молниевыми разрядами, «Крудэр» элементалиста проник внутрь, сотрясая более слабые защиты противника, в его глубоко эшелонированной обороне. Рано или поздно они доберутся до него.

Волшебник зло оскалился и неожиданно исторг из себя взрыв света.

- Берегись!

Они оба успели скрыться в глубине огромной подземной залы, прежде чем разрушительная волна уничтожила все вокруг. Свет практически добрался до потолка и дальних стен, но спасительная тьма все же осталась. Маг Вторых пожертвовал собой в тщетной попытке достичь, поставленной перед их группой, цели.

- Сдохните, твари! – попрощался с ними Чернояр, прислушиваясь к зову Даны.

Обе магессы были в смертельной опасности. Лок, забирая кольцо телепортации, лишь покачал головой:

- В нем не осталось силы.

- Я вернусь, – решительно заявил колдун. В момент крайней опасности сознание работало на пределе, подсказав неожиданный выход. Он вспомнил Чистилище.

- Я вернусь!

Лок стиснул рукой ему плечо и посмотрел в глаза:

- Ты знаешь, что я хочу сказать. Спеши, я закончу здесь.

Чернояр кивнул.

Они крепко стиснули ладони друг друга.

Рик петлял по лабиринту коридоров к уже такой близкой сокровищнице. Еще совсем немного, скоро все закончится. Интересно маги уже прикончили Лока? Наверняка, они настоящие мастера, от таких не сбежать. Бесславный конец! Неожиданно раздался испуганный голос одного из сталкеров замыкающего их группу:

- Тари исчез. Только что шел позади меня, а теперь исчез.

Его голос заметно дрожал. Они и так забрались в самую бездну зиккурата, а память о том, как один из них на глазах превращается в скелет, еще больше нагоняла страх. В темноту полетел светляк, но они ничего не увидели. Тари действительно исчез.

- Ментально он тоже не отвечает.

- Значит так, вы двое проверьте ближайшие коридоры, может тупица свернул не туда, и потерял сознание от страха, – решил Рик. – Далеко не отходите. Потом догоните. Постоянно держите связь.

Двое сталкеров тут же достали боевые брасы и пошли назад. Они сделали несколько десятков шагов, когда призрачный свет светляка вырвал капли крови на полу.

- Здесь кровь! – тихо прошептал один из них.

Кровавая дорожка вела дальше, концентрируя на себе взгляд. Небольшое световое пятно отделяло их от сплошной тьмы.

Сталкер идущий чуть впереди вытащил еще один светляк и бросил его вперед. Артефакт пролетел несколько шагов и ударился о стену, выбросив сноп белых искр, отодвигая мрак. Они увидели сначала ноги исчезнувшего Тари, а затем и все тело, медленно поднимающееся вверх по стене. Его тащило нечто черное и ужасное.

- Господи что это! – прошептали они практически одновременно, холодея от ужаса.

Труп с глухим стуком рухнул на пол, накрыв собой светляк. Сталкеры увидели лишь страшную рану, зияющую на его горле. Световое пятно погасло. В темноте раздался тихий шелест приближающейся твари. Кто-то успел даже активировать брас, но взрыв магии никого не зацепил, а в следующее мгновение острые когти пронзили им черепа.

Ментальный сигнал двоих сталкеров неожиданно оборвался. Глупцы, почему они ничего не сообщили? Что за тварь охотится за ними? Без всякого приказа сталкеры ускорили шаг, а затем почти перешли на бег. Их осталось пятеро. Очередная страшная дань заплаченная Дейи.

- Может, уйдем? – хрипло предложил один из них.

- Заткнись, – оборвал его Рик. – Давайте пошевеливайтесь, живей.

Неожиданно нечто промелькнуло в проходе, один из сталкеров, идущих впереди, осел с распоротым горлом, из которого фонтаном хлестала кровь. Следующий за ним столь же внезапно взлетел вверх, жутко голося на весь зиккурат. Крик резко затих заглушенный звуком раздираемой плоти, пока не перешел на предсмертный хрип и окончательно не исчез.

Рик бросился вперед. Поворот еще поворот и вот она та самая сокровищница. От обилия ценнейших артефактов, золота, россыпи фамильных драгоценных камней разбегались глаза. Он едва не выронил из рук светляк. Рука сама потянулась к ближайшему из сокровищ, схватив парящий в воздухе предмет в виде кающегося мученика.

- Артефакт Правды, – благоговейно прошептал он.

Смерть уже была рядом. Глава сталкеров краем глаза увидел, как нечто схватило за горло последнего из его людей, и словно паук потащило куда-то вверх. Нервы больше не выдержали, он открыл портал из Дейи и исчез.

Шелест, оскалив клыки, рассматривал последнюю из жертв, чувствуя, как бешеными толчками пульсирует в нем кровь. Он ждал, в то время как его когти находились внутри черепа другого сталкера, высасывая его энергию. Неожиданно высший почувствовал на себя чей-то пристальный взгляд. Взгляд существа готового убивать.

Он медленно обернулся.

Недалеко от него стоял Лок. У него был шанс активировать смертоносное заклятья, но он не спешил. Они встретились взглядами, человек не дрогнул. В его глазах читалось предупреждение. Шелест оскалился.

- Ги сделала свой выбор. Любовь великая штука.

Они поняли друг друга.

Высший медленно подтащил к себе умершего от страха сталкера и вонзил клыки ему в горло, насыщаясь свежей кровью. Лок лишь поморщился и прошел внутрь сокровищницы. Все многочисленные артефакты и бесценные предметы его не интересовали. Лишь две печати Силы. В них чувствовалась скрытая мощь, готовая принять любую из форм. Одну он спрятал в нагрудный карман. Оставалось надеяться, что все не зря и Черепу Шарр поможет должным образом.

Вторую Лок раздавил, насыщая ее силой кольцо телепортации. Вот так. Осталось последнее. Он подошел к трупу сталкера, брошенного Шелестом, и приблизил к нему недавно созданное в Соединительном котле магическое кольцо. Мутный камень на нем мгновенно окрасился защитным цветом, запомнив ауру будущего врага.

Подарок для Тесс теперь готов.

Дана сжигала «Дарами Хорса» последних хазров. Защитный круг, потеряв свои силы, иссяк. Они обе вздохнули с облегчением.

- Не волнуйся, с Локом все будет в порядке. Он очень сильный маг, а Чернояр уже рядом с ним.

Тесс грустно кивнула.

- Надеюсь.

- Не сомневайся, я с первого взгляда увидела его силу. Мы с ним встретились еще до того как познакомились с Чернояром, на приеме у аданов. Он меня поразил своей мечтой.

- Я видела твой подарок у него на кулоне, – тихо произнесла серебряная девушка отвлекаясь от тревожных мыслей. – Воздушный замок.

- Верно, ты знаешь кто такие аданы?

- Нет. Хотя, может, просто не помню, – помрачнела Тесс. – Ведь прошло столько времени. После завера, все забылось, померкло и поблекло. Я стараюсь вообще ни о чем не вспоминать.

- Молодец! – похвалила ее ведьма, – и не стоит даже начинать. Скажем так – когда вы встретились с Локом, считай, ты заново и родилась.

- Если честно, мне кажется, так и есть на самом деле.

- Тогда не стоит грустить. Мы обязательно справимся с фаталом.

- Мне главное, чтобы Лок был рядом, и все у него было хорошо.

- У Лока? – Дана улыбнулась. – У него почти всегда все хорошо, по крайней мере когда нет рядом Чернояра. И то привыкает. Но я смотрю тебя все же что-то еще беспокоит? Ах да, воздушный замок. Аданы крайне малочисленная раса, полулюдей полуэлементалей. Они живут на облаках, создавая там потрясающей красоты замки. Говорят раньше подобное могли делать и выдающиеся мастера-аэромаги, но войны с драконами в смутные времена многое изменили. И все же аданы живы. Вот на одном приеме у них мы и встретились.

- И у Чернояра ты так же увидела вашу общую мечту?

Ведьма снова улыбнулась:

- Разве обязательно заглядывать в душу, чтобы узнать мечту? Конечно, иногда она запрятана глубоко внутри, но, как правило, такие люди либо слишком робкие, либо неуверенные в себе, либо забиты жизнью. Поверь Лок и Чернояр не такие. Ты думаешь, Лок просто так пришел на прием к аданам? Что изобразить ему на кулоне можно было понять с первого взгляда. А Чернояр…. Не знаю, он не от мира сего. Мы встретились и просто поняли, что мы нашли друг друга, у нас с ним одна мечта на двоих.

Тесс посмотрела ей в глаза:

- А ты можешь посмотреть какая мечта у меня?

- Могу, только зачем?

- Понимаешь, просто у всех есть какая-то цель в жизни, а я…. Иногда мне начинает казаться, что я просто обуза для Лока. Ничего не могу толком, не умею. Зачем я ему?

- Определенно жаль, что тут нет Чернояра, он бы тебе ответил. Но могу сказать и я. Мечту не стоит искать, сердце само подскажет, главное чтобы было желание и характер. Ты же сама рассказывала как вы первый раз встретились с Локом. И что же вы делали?

Тесс осторожно улыбнулась, словно боясь вспугнуть счастливое воспоминание.

- Создали из воздуха замок.

- Ну, вот видишь, – Дана поправила волосы и взяла Тесс за руку. – И потом, вспомни, когда мы бились в завере со Вторыми и Айваром. В тебе много сил, а главная внутри тебя. Хочешь, покажу ее?

- Мечту?

- Сейчас ты сама все увидишь.

Дана приложила ладони к ее лицу, не отводя взгляда, а солнечный свет окутал их. Мгновения показались серебряной девушке неподобающе длинными. Ведьма удивленно раскрыла глаза.

- Что ты увидела? – встревожено спросила Тесс.

- Не воздушный замок.

- Выходит у нас разная мечта?

- Ну, как посмотреть, – туманно ответила ведьма.

На ее ладони сгустились магические краски и превратились в лицо Лока. Точно такое выражение, каким он обычно смотрел на Тесс.

- Вот твоя мечта.

- Я… Я не понимаю… - растерялась серебряная девушка.

- Помнишь, ты же рассказывала как в завере ждала принца. Что он когда-нибудь придет и освободит тебя. Твоя мечта, и как видишь она уже осуществилась. Она у тебя прямо в сердце. У вас все получится, Лок создаст свой воздушный замок и вы будете там счастливы.

- Спасибо, Дана. Я…

- Глупости. И потом, ни Лок, ни я, ни тем более Чернояр не стали теми кем мы есть в магическом искусстве за один день. Нужно учиться. Ты отлично управляешься с воздушной стихией, помнишь, как в завере ты создала настоящий поток, наполненный острыми клинками, сотканными из воздуха. Примерно вот такими.

Ведьма выставила ладонь и, повинуясь ее воле, на ней возник прозрачный сгусток, отдаленно напоминающий лезвие кинжала. Тесс в ответ так же открыла ладонь и на ней воздух образовал совершенное произведение искусства. Настоящий клинок.

- Потрясающе. А давай-ка мы попробуем пойти дальше. Нам ведьмам такое не под силу, но элементалистам вполне. Создай небольшой вихрь.

Магесса тут же призвала воздух, и он послушно закружился в маленьком урагане.

- Отлично! – поддержала ее Дана, – А теперь расширь, увеличь его, пусть достанет до потолка.

Она отошла в сторону, а Тесс легко справилась с заданием.

- Заставь воздух внутри него свернуться в кинжалы. Попробуй.

Тесс сосредоточилась и долго не могла достичь успеха. Воздух послушно принимал нужную форму, но за ним становилось все труднее и труднее следить. Кинжалы переставали слушаться, закручиваясь в вихре. Она посмотрела на Дану.

- Фатал!

Тесс испуганно вскрикнула, и ее вихрь наполненный клинками, получил волю. Сплетенные из воздуха кинжалы разлетелись вокруг, прошив сразу несколько странных существ, появившихся словно из ниоткуда. Вторые, фатал. Серебряная девушка удивлено уставилась на них. Небольшого роста как карлики, с длинным уродливым носом, похожим на крысиный. Один из них прямо возле нее удивленно упал, когда ему в глаз с противным звуком вошел воздушный кинжал.

- Растворись, – ментально велела Дана, одновременно накидывая морок на появившихся тварей.

Тесс на эмоциях отреагировала мгновенно, полностью слившись с воздухом.

- Замри и не шевелись. Тихо.

Ведьма застыла словно статуя, а ее губы продолжали непрерывно шептать, накладывая один морок за другим. Уродливые твари не могли никак определить, где же их цель. Наконец один из них неожиданно преобразился и со скоростью незаметной взгляду метнулся в сторону. Его нос сильно вытянулся, став настоящим лезвием, а тело превратилось в рукоять-балансир. Тесс едва удержалась чтобы не вскрикнуть. Дана тут же оказалась рядом с ним, пока карлик приходил в себя врезавшись в стену и, вонзила в него «Навьяр», заклятие похожее на прикосновение смерти. Он вздрогнул и упал.

- Только не шевелись, – мысленно напомнила Дана. – Ничего не делай.

- Кто эти твари?

- Барадуны. Их использует Святая Инквизиция для охраны самых важных своих тайн. Они искусственно выведены в их лабораториях, специально чтобы убивать любых магов. Не поможет никакая защита. Поэтому не шевелись и даже не дыши.

Она снова наложила морок и, дождавшись пока еще одна тварь совершит ошибочный бросок, безжалостно убила ее «Навьяром».

- Тесс, я не могу отвлекаться, если морок спадет нам конец. Ты сможешь еще раз создать воздушные кинжалы?

Серебряная девушка задумалась:

- Я не могу удержать вихрь, когда он распадается на части.

- Вихрь и не нужен. Просто создай множество таких кинжалов в одном месте под потолком. Быстрей.

Тесс собралась и направила послушный воздух, сплетая из него клинки. Барадуны заметно занервничали, чувствуя явное движение, но морок не позволял им точно сориентироваться в пространстве. Сразу несколько из них нанесли слепые удары, в очередной раз промахнувшись. Ведьма не упустила шанс и расправилась с ними.

- Готово, – тихо прошептала Тесс.

Дана посмотрела вверх и удовлетворенно кивнула. Под потолком грозовым облаком повисли сотни кинжалов, словно огромные сосульки, едва державшиеся на крыше под тяжестью своего веса. Она встала прямо под них.

- Давай!

- Что ты хочешь сделать? Они же упадут на тебя!

- Не бойся, давай.

Клинки сотканные из воздуха устремились вниз. Дана на миг убрала морок, и все барадуны как один метнулись к ней. Снова морок, прыжок назад. Твари замерли потеряв цель, после чего убийственный дождь накрыл их, пригвоздив к полу. Никто не смог спастись.

- Ну вот, видишь, а ты говоришь ничего не могу, – прокомментировала ведьма.

- Какой ужас! – воскликнула Тесс появляясь из воздуха.

- Да, страшные твари.

Чужое прикосновение заставило встрепенуться ауру. Снова фатал! Вторые не собирались сдаваться. Вокруг появились множество облаченных в военную форму солдат. Щелкнули арбалеты, практически пробив защиту ведьмы. Тесс вскрикнула и, выбросив огромное количество энергии, разбросала их в стороны. Но фатал не умолкал, и новые солдаты продолжали появляться снова и снова.

Дана узнала их нашивки изображающие застывший топор палача. Знаменитая группа охотников на магов «Эльджасс», что переводится как Неизбежное. На каждом черные полоски вышитые вязью Атам-Рэ, символизирующие количество убитых ими.

- Убийцы магов! – мысленно крикнула Дана. – Берегись, их оружие замагиченно таким образом, чтобы уничтожать любого владеющего Искусством.

Она ударила по ним «Симарглом», яростное пламя, порожденное силами языческих верований, подобно буре разлилось по всему пространству. Яркий солнечный свет воцарился в ближайших могильниках зиккурата, ослепляя и выжигая, отчетливо проявились многочисленные амулеты, защищающие знаменитых убийц, снова защелкали тетивы арбалетов, уничтожив «Силу Прави».

Она накинула морок, но он оказался малоэффективен. Солдаты имели специальные амулеты, которые блокировали любое воздействие на сознание. Первые брасы полетели в сторону ведьмы. Дана закрылась солнечным плетением.

- Свят!

Она очертила Круг, и арбалетные болты бессильно разбились о невидимую стену. Каждый из них имел особый наконечник, способный прошивать любую магию, но столкнувшись с чистой силой, оказался пока бессилен.

- Я их уведу, – неожиданно воскликнула Тесс.

Она резко сгустила воздух, собирая всех убийц магов в одну кучу, и утягивая за собой в ближайший коридор. В нее полетели стрелы и брасы, вспыхнула защиты установленная Локом, отводя от нее смерть, раз другой, третий. Она обернулась ветром и растворилась во мраке ближайших коридоров.

Из фатала появился еще один отряд, на этот раз при поддержке троих магов. Двух элементалистов и колдуна. Последний сразу же обернулся облаком мрака и почти сумел достать Дану ужасным Аркадесом. Она смогла ускользнуть лишь в самый последний момент, избежав верной гибели.

- Мы сами покончим с ведьмой, достаньте девку, что убежала! – велел один из солдат, носивший офицерские нашивки на рукавах армейского костюма.

Оба элементалиста мгновенно растворились в воздухе и исчезли вслед за Тесс.

«Дитейра» ударила в защитный круг, сокрушая его. Выверенный отточенный удар. Щелкнули арбалеты солдат, намереваясь прикончить оставшуюся без защиты цель, но попали под действие морока и промахнулись.

Дана устремилась в ближайший из коридоров. Вслед за ней понеслись ударные заклятья, навстречу бежали убийцы магов, они были буквально повсюду. Она убила двоих «Даром Хорса», свернула в другой коридор, ощущая как по ее следам движется погоня. Оставалось только бежать. Ослепительная вспышка света ударила по глазам убийц, и снова морок. Солдаты лишь на несколько мгновений потеряли способность ориентироваться в пространстве, после чего «Иглы Стужи» сковали все вокруг.

- Держись, солнышко, я сейчас! – мысленно прошептал Чернояр.

От его голоса стало светло и тепло на душе, а сердце радостно забилось, воскрешая надежду. Он спешил к ней. Ее Чернояр.

- Тебе не успеть!

- Успеть! – жестко возразил колдун. Сдаваться этот черные человек не собирался, собираясь сражаться до последнего вздоха. – Главное держись! Вспомни Чистилище. Давай!

Из ближайшего коридора вырвались несколько огромных черных псов и пронеслись мимо нее, излучая всю злобу своего хозяина. Злодеры, сотканные из тьмы, набросились на ближайших солдат, разрывая их плоть. Послышались крики боли и ярости, загремела магия. Дана тут же остановилась.

- Свят! свят! свят!

Охранный круг дополнили густые солнечные плетенья, образуя непроницаемый каркас. Если они не успеют, все будет кончено. Она решила больше не о чем не думать, сосредоточившись на сознании Чернояра.

- Нужно сначала помочь Тесс, – прошептала художница создавая мысленный образ серебряной девушки. – Ей хуже всего.

Колдун кивнул.

Когда он попал в Чистилище, Дана пыталась вызволить его от туда, рисуя спасительные картины, которые могли бы ожить и открыть ему путь на свободу. Но не успела. Разум Чернояра не мог должным образом их воспринимать, подверженный жуткой боли от постоянных пыток, а потом, когда у нее почти получилось, вмешались мертвые. Вот только сейчас было так мало времени. Взбудораженное близкой опасностью сознание работало далеко за пределом своих сил. Чернояр в ярости стиснул зубы – он должен всех спасти! Образ серебряной девушки ожил и он рванулся к нему. Не любовь, а безудержная ненависть ко Вторым пытающимся убить тех, кто ему дорог, оживила картину, превратив ее в мир.

Шаг и он оказался рядом с Тесс. Она вскрикнула, исчезая в ближайшем коридоре в виде потока ветра. Твари! Чернояр сделал шаг на встречу бежавшим за ней убийцам. Тьма сгустилась вокруг взбешенного колдуна, превращаясь в чудовищной силы «Патьмак». Взрыв сотряс ближайшие усыпальницы.

Он обернулся облаком мраком и растворился во тьме.

- Я сейчас. Я уже рядом, – шептал он.

Колдун сумел расправиться со злодерами и готовился снести защитный круг вокруг Даны. Солдаты застыли в ожидании перед обреченной жертвой.

Глупцы.

Марк вокруг Даны ожил, из него на магов взглянул безжалостный убийца. Тьма бережно окутала ведьму, а затем закрыла ее полностью, оставив у себя за спиной. Чернота быстро сжималась, приобретая черты колдуна, отражаясь в его глазах.

Они пытались убить его Дану!

Солдаты испуганно спустили курки арбалетов, но замагиченные болты исчезли в распахнутой «Пасти Бездны». «Оковы страха» заставили всех замереть на месте, полностью подавив сознание. Перед силой взбешенного колдуна не устояли даже защитные амулеты. Густая ненависть залила все вокруг. Колдун «Эльджасса» обернулся облаком мрака и устремился вперед, но столкнулся с себе подобным. Знаменитые убийцы магов вдруг почувствовали обреченность, оживший мрак разорвал защиты как старую ткань, после чего черные змеи вонзили оскаленные клыки в перепуганные лица, поднимая их в воздух и проникая внутрь их тел. Они корчились от страшной боли, а Чернояр с глухой ненавистью смотрел им в глаза. Жутко хрустели медленно ломающиеся кости, брызнула кровь. Щупальца Рока в бешенстве отбросили их дальше по коридору, сконцентрировавшись на яростной борьбе двух облаков мрака. Тьма сплелась с Тьмой. Два жутких порождения, вот только у одного из них не было никаких шансом устоять. Через некоторое время убийца «Эльджасса» обессилено вышел из мрака спутанный подобно кукле черными змеями. Все еще живой. Чернояр не произнося ни слова двинулся дальше.

- Я здесь, – сообщил Лок. – Колечко свое зарядил печать достал. Вижу, ты успел?

- Успел. Найди Тесс.

- Уже нашел.

Группа солдат продолжали преследовать серебряную девушку, но Лок уже был рядом, заставив ее остановиться.

- Я здесь с тобой, все хорошо. Ничего не бойся.

- Ты жив! – радостно воскликнула Тесс, бросаясь к нему.

- Конечно. Что же со мной сделается, – удовлетворенно улыбнулся элементалист.

Убийцы тут же обратили свое внимание на серебряную девушку. Раздраженно щелкнули арбалеты, спуская антимагические болты. Они прошили «Воздушную пелену», проигнорировали даже «Молниевый Щит», остановившись практически у последней черты. Разозлившийся Лок ударил по ним «Шаровой молнией». В узком пространстве, где солдаты стояли плотно друг к другу, заклятие вспыхнуло и понеслось вперед, по специальному коридору, который для него тут же создала в воздушной массе Тесс, сразу разгадав его замысел. На каждой цели появился стример, притягивая к себе разряд и заметно повышая его силу. Светящийся шар налетел на ближайшего солдата и взорвался. Волна жара прошла по коридору, мощные энергетические заряды лопали защитные амулеты, словно гнилые орехи, после чего страшный «Гвазар» заставил вздрогнуть в смертельном танце несостоявшихся убийц.

Появился один из элементалистов. Лок на мгновение встретился с ним взглядом, а Тесс уплотнила воздух, мешая ему двигаться. Рядом со своим любимым она не боялась уже ничего и готова была идти с ним до конца. Два жгута молнии сорвались одновременно и встретились между ними, столкнувшись подобно двум стержням силы. Первое время ничего не происходило, лишь воздух раздраженно потрескивал от сгустившейся энергии, после чего одна из молний стала перебарывать другую. На лице мага «Эльджасса» отразился явный ужас когда точка, соединяющая оба энергетических жгута, приблизилась к нему и взорвалась. В защите образовалась брешь и Лок мгновенно ударил в нее «Краймом».

Практически сразу же появился второй элементалист. Тесс успела отбросить его потоком воздуха в сторону, сорвав атаку. Аэромаг извернулся и в ярости ударил «Лидером», Лок успел выставить «Молниевый щит» и ответил таким же «Лидером», только намного сильнее. Разряды молний раскалили воздух, выжигая его так, что казалось нечем уже дышать. Тесс образовала на убийце стример, совершили бросок дисташи, «Крудэр» не смог пробить защиту. Они активировали еще один «Лидер» практически одновременно. Вот только Лок оказался быстрее.

- Все хорошо, – шепнул он Тесс. – Все уже позади.

- Мы справились? – дрогнувшим голосом спросила она.

- Да детка. Мы победили.

Он привлек ее к себе и поцеловал.

Чернояр смотрел, как к ним приближается жуткая тварь, разрывая на части всех, кто попадался на его пути. Точно так же как и тогда в Храсткаше, замке Регента. Лекс отрывал им головы, раздирал когтями. Солдаты пытались остановить его, стреляя из арбалетов, но могучий зверь лишь отмахивался от летящих в него болтов, выдирая их из своего тела и заращивая раны.

- Я вернулся! – прорычал оборотень. – Спешил, как мог.

Не выдержав, посланцы Вторых побежали, пытаясь спастись.

- Не дай им уйти, – велел Чернояр.

Лок согласно кивнул.

Выжившие убийцы магов вбежали в залу, где они напали на Дану и Тесс, а Лок, обернувшись ветром, пронесся по всем коридорам, блокируя с помощью специальных артефактов, выходы. Последние бойцы знаменитого «Эльджасса» оказались зажаты на сравнительно небольшом пространстве.

- Теперь они никуда не денутся, – сообщил Лок, затем продемонстрировал им небольшой артефакт похожий на обруч, который носили все сталкеры Рика.

- Любопытная вещица, я ее снял с одного из элементалистов. Она позволяла им сохранять возможность ментально связываться с внешним миром даже здесь, в зиккурате, хотя нам с трудом удавалось общаться лишь на одном уровне этого могильника.

Тьма распалась, и из нее показался парящий клубок черных змей. Повинуясь воле Чернояра, он направился к импровизированной тюрьме, где собрались выжившие бойцы «Эльджасса», выбросив туда обессиленного колдуна, пытавшегося убить Дану.

- Что ты собираешься делать? – подозрительно спросил Лок.

Чернояр ничего не ответил. Он подошел и взял у него трофейный обруч.

- Говоришь, эта штука позволяет им общаться ментально с внешним миром?

- Да. Только….

Колдун взглянул на Дану, после чего подошел к защитному экрану, оградившему залу зиккурата, где собрались убийцы Вторых, и бросил им артефакт, как бросают последней собаке кость.

- Пусть знают, что случается с теми, кто пытается отнять у меня самое дорогое.

Он посмотрел в глаза убийцам магов, после чего словно в клетку вбросил жуткую Пагиру. Ожившее воплощение мрака набросилась на одного из солдат, на глазах разрывая его на части. Потом второго, третьего. Убийцы активировали последние брасы, щелкали арбалеты, но Пагира была беспощадна.

- Останови ее, она сейчас сожрет всех, – голос Тесс дрогнул.

Чернояр не ответили, продолжая с ледяным безразличием смотреть на избиение посланников Вторых.

- Ты что же, решил не брать никого живьем? – удивился Лок. – Ты же хотел.

Он махнул рукой

- Это простые солдаты исполняющие приказ. Они не расскажут нам ничего нового.

Элементалист отвел Тесс подальше от кровавого зрелища, развернувшегося в одной из зал замка. Тьма не знала пощады и жалости, Пагира воплощала в себе лишь одно желание – разрушать. Когда-то Лок сражался с ней, и знал ее беспощадную силу.

Даже Дана отвернулась, чтобы не видеть ужасную бойню

- Нам нужны главари Вторых, только они могут дать какие-то ответы.

Тесс осуждающе посмотрела на колдуна

- Разве тебе не жалко их? Они же просто исполняли приказ!

Чернояр слегка качнул головой.

- За все нужно платить, сполна. В троекратном размере, чтобы каждый думал об ответственности за свои поступки. За каждое свое решение. Они пришли сюда не случайно, и отнюдь не с добрыми намерениями. Это война Тесс, нельзя немножко повоевать, нельзя немножко подраться и разойтись. Если решил напасть на кого-то готовься к возможной расплате. Это убийцы магов, армейское подразделение, они пришли сюда за нами, понимаешь? Не для того чтобы взять в плен, не для того чтобы определить виновных или невиновных. Они пришли убивать. За что? За то, что мы с Даной хотим создать свой собственный мир? Покинуть Империал? Пусть, но вас за что? Вспомни тех тварей в особняке Лока, вспомни, Тесс. Их так же послали Вторые. За что вас хотели убить? Только потому, что вы так же попали под действие фатала. Вот и вся ваша вина.

- Тогда пощади их!

- Нет. Они пытались убить Дану, убить тех, кто дорог мне. Я убью каждого, кто носит имя Вторых. Каждого. Пощады не будет.

Последний крик оборвался и в замке наступила мертвенная тишина. Лекс мрачно слизывал с шерсти кровь, сохраняя звериное обличье. Колдун направился к выходу. Дана последовала за ним. Лок стоял нахмурившись. Проходя мимо Тесс, Чернояр остановился и тихо произнес:

- Прости, я не хотел чтобы ты видела подобное. Но такова жизнь, она не прощает слабости, она очень жестока. Я лишь играю по тем правилам, которые властвуют на Империале. Наверное, все вздохнут с облегчением, когда я наконец сдохну.

Серебряная девушка подняла на него мокрые глаза:

- Это не правда, ты не такой.

Он кивнул головой назад, в сторону залы, где Пагира безжалостно растерзала обреченных солдат.

- Там есть доказательства обратного.

- Нет! Ты меня спас. Ты рисковал своей жизнью ради других.

- Я лишь давал шанс прикончить себя и остановить все.

Дана взяла его за руку увлекая за собой:

- Нас в любом случае двое.

Лок тяжело вздохнул.

Оборотень, колдун, Дана, Тесс. Они все очень устали, зиккурат забрал буквально все силы.

- Вторые попытались и проиграли, – подвел он итог, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. - Уверен, они окончательно выдохлись, а значит теперь наш черед прийти за ними.

Глава 40

Колоны хазров, растянувшись на несколько лигг, практически бесшумно продвигались в ночи, гигантскими черными змеями устремившись на север. На зов Лекса, нового Тиборского князя собрались все орды, полные решимости завершить начатое много веков назад – захватить столицу империи некромантов. Хазры не имели тяжелого вооружения, лишь излюбленные убийственные стеры, отличающиеся друг от друга только числом потерянных черных шипов. Сильные, высокие, жилистые и неутомимые, они представляли большую опасность для нежити, и Лекс собирался использовать все их преимущества. За свою жизнь ему пришлось командовать сотнями различных армий, и хазры беззаветно верили в легендарного полководца и своего нового повелителя.

Если он отдал приказ – на Некрополис, значит на Некрополис. Столица империи некромантов должна пасть, а их князь стать Регентом. И каждый из хазров готов был отдать жизнь ради достижения поставленной цели.

Лекс практически не имел никакой разведки, довольствовавшись лишь информацией, получаемой от сталкеров. Армия демонов под командованием фанатика Сайроса вторглась в Дейю и обращала в прах западные части страны, разрушая до основания целые города и оставляя за собой только пепел, и пылающие погребальные костры. Дейя стонала от творившегося на ней зла, прося защиты, моля остановить гибель своих детей.

Сатолк и Ялав сошлись в смертельной битве и Сатолк неожиданно проиграл, а Империя обрела нового Регента. И им стал вовсе не Ялав, а таинственный князь Дарий, второй из сыновей Дейи, которого все давно считали погибшим. Оставалось только гадать откуда он взялся, почему так долго ждал, и каким образом сумел захватить Трон. Даже герцогиня Ги не смогла дать сколь либо вразумительных ответов, напомнив, что она всего лишь воплощение богини, и не может знать судьбы высших детей Смерти.

Удивительно, но Хранители признали Дария новым Регентом, и какую бы защиту не ставил Сатолк, чтобы сохранить Трон, второй из сыновей Смерти смог ее сокрушить и обрести власть над Сакраном. Вполне вероятно, именно из-за этого Сатолк и проиграл битву, лишившись своих сил, а оказавшаяся рядом Мара просто убила его. Печальная судьба князя, всю жизнь считавшегося неудачным экспериментом богини, нелюбимым сыном. Воплощение зла и коварства. Перед тем как взойти на Трон он действительно убил очень многих достойных князей, братьев, не считаясь ни с чем.

По информации сталкеров Дарию удалось каким-то образом принести с собой силу Смерти, распространив ее вокруг столицы на многие окрестные замки и даже города. Он сумел заставить нежить восстать из своих могил, пробудить от некромикона, и, собрав армию, выдвинулся на встречу Сайросу. Вот только шансов победить у него практически не было. Слишком огромна армия демонов, к тому же, по некоторым сведениям, венценосные решили поддержать их. Вполне предсказуемо.

Таримы хоть и считались порождениями Дейи, но они люто ненавидели других мертвых, закрывшись в своем городе Аскариме, и при любой возможности оказывали помощь всем, кто вторгался в империю некромантов. Неважно кому. Почему так происходит никто не знал, поговаривали, что богиня не породила их, а умертвила один из народов Светлого мира, заставив служить себе. Они не могли упустить такой удобный случай, и не попытаться уничтожить владык Смерти раз и навсегда. Собранная Дарием армия выглядела просто смехотворной перед каждой из надвигающихся на Некрополис сил.

Проклятый Сатолк использовал темных эльфов, призванных остановить вторжение демонов, в своих целях, и теперь они уничтожены Ялавом. Лекс пока так же был бессилен. Его армия ненамного изменит положение вещей, но выбора у него все равно не оставалось. Он дал клятву князю Калине, и намеревался выполнить ее или погибнуть.

Дарий принес силу Смерти лишь в сам Некрополис и его окрестности, и она таяла с каждым лунным циклом. Хранители наверняка позволили ему занять Трон лишь по причине возрождения сил богини, пусть и временного. Хотя загадка так и оставалась загадкой – куда исчезла Смерть, и почему неизвестно откуда взявшийся князь Дарий сумел временно восстановить ее власть. Сплошные вопросы, ответы на которые не знал ни старый Череп, ни даже герцогиня Ги.

Узнав о действиях Дария, Ялав пришел к Некрополису, но побоялся занимать Трон. Этого бы не одобрили ни Хранители, да и Хромой сам опасался потерять возродившиеся силы. Он собрал некромантов, и заставил их привести всех кого они смогли поднять от некромикона, воспользовавшись силами Дария. Князья подчинились ему, ибо никто не сомневался в скорой гибели второго из сыновей Смерти либо от демонов Сайроса, либо от армии венценосных, а тогда новым Регентом неминуемо должен стать Ялав, как победитель Сатолка, и следующий в списке наследования. Некроманты спешили выказать ему свою преданность, чтобы получить лучший кусок при разделе высшей власти в их мире. Даже Мара решила примкнуть к нему. Хромого видимо нисколько не смущало то, что она перед этим убила Сатолка, он хватался за любой шанс упрочить свои позиции.

Череп высказал сомнения по поводу дальнейшего продвижения к Некрополису. Пока там еще жива сила Смерти Ялаву удалось собрать армию, намного превосходящую по численности орду хазров. Некроманты привели много нежити под знамена будущего Регента, и просто ждали, даже не подумав отправиться на помощь Дарию. Гораздо разумнее было выманить Ялава подальше от столицы, где бы он растерял свои силы и там покончить с ним.

Вот только у Лекса совершенно не оставалось времени на таки маневры. Враг стоял практически на пороге столицы империи, и промедление могло обернуться настоящей катастрофой. Для всех. И он намеревался ее предотвратить, а на все возражения дал лишь один ответ «Если я не смогу победить Ялава, то как докажу свои притязания на Трон, и как смогу справиться с гораздо большими силами демонов и венценосных?»

Череп считал его сумасшедшим, хазры намеревались идти за ним хоть в ад, а вот Чернояр, несомненно, обрадовался такому решению. Ему Трон нужен был не меньше, если не больше, и даже если бы Лекс не пошел на Некрополис, колдун продолжил бы путь самостоятельно. Его целеустремленности стоило только позавидовать.

Армия продолжила змеями ползти в сторону столицы империи, практически не останавливаясь на отдых. На пути им встречались уснувшие города и кладбища, отдельные склепы и замки. В одном из таких мест решено было устроить небольшой совет для проработки намеченной операции по окончательному устранению угрозы со стороны Вторых.

Шелест с интересом рассматривал мрачное готическое убранство, скептически сравнивая его изысканную красоту со своим фамильным замком. Вампиры всегда славились как ценители прекрасного. Краем глаза высший постоянно держал в поле зрения залу, в которой собрались все участники предстоящей операции, в том числе и герцогиня Ги. После произошедшего в Тиборе, он старался держаться рядом, постоянно ожидая повторения нападения обезумевшей Мары. Лишь случай и удача помешали предыдущему покушению увенчаться успехом, и повторять ошибки Шелест не собирался. Если Ги сама так решила, значит он пройдет вместе с ней весь путь до конца. Хотя со всем можно покончить в любой момент.

Высший сразу же ощутил позывы голода, напомнившего ему о находившихся рядом людях, в жилах которых текла горячая кровь, наполненная сильнейшей лассой. Их сердца стучали так завораживающе.

Тук-тук-тук.

Он отвел взор от созерцания гобелена, изображающего герб одного из вампирских кланов, и направился в сосредоточие искушения. Однако перед самым входом путь ему преградил Чернояр. Колдун его ждал.

- Что ты узнал от Вторых.

Шелест удивленно поднял бровь

- Я уже все рассказал. Но если тебе так хочется, могу повторить снова. Их штаб расположен в одном из храмов Хранителей, армия Лекса пройдет в доступной близости от него. Ты вскоре сам сможешь получить ответы на все свои вопросы.

- Чего они хотят, Шелест. Я хочу знать все сейчас.

Высший внимательно посмотрел ему в глаза и слегка скривил тонкие губы

- У каждого свои тайны ведь так, колдун? Но наши с тобой не пересекаются. Ты ненавидишь этот мир, а твоя женщина хочет создать свой. Те, кто хранит равновесие Империала, решили вас остановить. Когда рушился завер, им не удалось этого сделать, они сумели наложить лишь фатал, который используют сейчас. Вот все что я узнал от них.

- Завер уничтожен, и мы не можем ничего сделать.

Шелест покачал головой.

- Остановись колдун. Я поглотил кровь лишь маленьких сошек, исполняющих чьи-то приказы. Тебе нужен тот, кто стоит за всем этим. Именно поэтому мы и собираемся навестить их логово.

- Зачем ты идешь с нами?

- Женщины колдун, – усмехнулся высший. – Ты бы не пошел за своей женщиной? Этого хочет Ги, может ее мучают угрызения совести после того как вы спасли ее.

- Мертвым едва ли знакомо такое чувство, – покачала головой Чернояр.

- Верно, – согласился вампир. Он наклонился к самому уху колдуна и тихо произнес. – Однако посмотри сам. Когда сила богини иссякла, кто остался? Неужели ты сам этого не видишь? Не замечаешь? Осталась женщина.

Наступила тишина. На кровавого убийцу холодно взирала Тьма. Когда-то Шелест спас ему жизнь, передав часть своей силы через укус, буквально вытащив с того света. Чернояр вытравил из себя все последствия инициации, но нечто сроднившее их так и осталось. Почему же раньше он не прислушался к себе, ведь все так просто. Холодная, и в то же время обжигающая безумием и жаждой аура. Как ее можно было тогда не узнать?

Он вдруг все понял.

- Ты безумец. Намного безумнее, чем я считал раньше.

- Разве?

- Нет, еще безумнее, – усмехнулся Чернояр. – Мне бы следовало тебя поблагодарить.

- Вот видишь колдун, я тебе сказал правду. Но только тебе, – тихо прошептал Шелест. – Наши тайны и пути не пересекаются. Мы лишь движемся с тобой в одном направлении, и что-то мне подсказывает, что из-за Ги дойдем до конца.

- Ты не боишься, что она поймет?

- Женщина?

- Однажды к ней вернется сила.

- Тогда уже будет все равно. Ничто не проходит бесследно.

Чернояр задумчиво кивнул.

- Что делали Вторые, которых ты убил. Какова была их задача? Почему они не напали на Дану?

- Все просто, колдун. Они должны были направлять Вестника. Его сил хватило бы, чтобы вырезать всех нас, ты просто помешал ему набрать силы. Ты оказался чертовски вовремя на месте его появления.

- И кто являлся первой целью для него?

- Это очевидно. Тесс. Ее легче всего убить, а Вестнику нужна свежая ласса, чтобы обрести полное могущество.

- А потом? Дана?

- Ты снова чертовски прав, колдун.

Чернояр кивнул и, в свою очередь, наклонившись к уху высшего, проникновенно прошептал.

- Мне бы не хотелось тебя убивать. И мы оба знаем почему.

- Неужели ты все понял? – наигранно удивился Шелест.

- И ты тоже.

Высший сделал шаг назад и вызывающе улыбнулся:

- Я бы мог принять вызов. Но знаешь, ведь это смешало бы все мои планы, к тому же впереди столько всего интересного. Вспомни колдун, женщины. Ты же знаешь, Ги идет с вами. Она сделала свой выбор еще в Тиборе, когда я хотел все решить.

Чернояр задумчиво произнес:

- Знаешь, я тебе верю, хотя бы по одной причине. Ты действительно безумен.

Он развернулся и направился в сторону залы.

- О чем вы там шептались? – полюбопытствовал Лок, когда они вошли.

- Обсуждали тактику и стратегию, – пробурчал Чернояр.

Шелест сделал невинное лицо и встал рядом с герцогиней Ги, с явным сожалением окидывая взглядом Рика, и пятерку его людей. Глава сталкеров снова присоединился к ним, по предложению Лока и выглядел весьма хорошо, несмотря на то, что уже трижды за последнее время едва не погиб. Храбрости ему было не занимать, раз он решился снова прийти в мир Дейи и согласился на проведение новой операции, в то время как пришедшие с ним люди были совершенно незнакомы. От них явно веяло магией.

Пока Рик представлял своих спутников, Шелест окинул беглым взглядом остальных. Все сосредоточены и решительно настроены. Даже Ги. Лишь Череп, присоединившийся к ним недавно, все еще отличался особой мертвенной бледностью. Он отдал слишком много сил, поддерживая жизнь в своем повелителе, и до сих пор так окончательно и не восстановился. Однако без его участия вся предстоящая операция не имела никакого шанса на успех. Отдельно выделялась Тесс, благо элементалист обеспечил ей всю возможную защиту, которую мог.

- Итак, дамы и господа, – объявил Лок – вот мы и у осиного гнезда. Как рассказал князь Истинных, штаб Вторых расположился в одном из храмов посвященных Хранителям. До него всего лишь цикл пути. Армия пройдет на безопасном расстоянии, так что пока у Вторых нет причин для эвакуации, и смены местоположения. Храм защищен, но я думаю, у нас есть все шансы закончить дело успешно. Еще раз, наша цель не уничтожение, а взятие живыми Вторых. Нам нужна от них, прежде всего информация. Каждый получит свое, если мы сработаем грамотно и без ошибок.

- Всех живьем сохранить не удастся, – заметил Шелест. – Там их не меньше двух десятков, и справиться со всеми нам едва ли под силу.

- Оставьте в живых тех, кого сможете, – согласилась Ги. – Желательно самых сильных, они наверняка смогут рассказать больше остальных.

- Мы лезем в логово врага и делим его шкуры, – хохотнул Рик. – Не кажется ли вам это забавным?

- Нет, – мрачно заверил его Лок. – Мы лишь чудом до сих пор живы, и с каждым разом становится все хуже и хуже. Если бы Чернояр вовремя не обнаружил и не задержал Вестника в Тиборе, вы бы остались со. Вторыми один на один. О том аде, который нам устроили в зиккурате, вообще вспоминать не хочется. Маги, солдаты, демоны. Уверен, Вторые задействовали все свои ресурсы, мы выжили лишь чудом. В то время как вы грабили сокровищницу зиккурата.

- Ладно, ладно, – примиряюще поднял руки Рик, – я не хотел никого обидеть. И потом, не забывайте, там остались все мои люди, помогая вам. Мы сами не только всецело заинтересованы в благополучном исходе предстоящей операции, но и со своей стороны готовы сделать все для этого. Сталкеры заплатили слишком большую цену, столкнувшись со Вторыми.

- Герцогиня вы по-прежнему хотите нам помочь? – спросил элементалист. – Ведь вам придется рисковать своей жизнью.

Ги бросила взгляд на Шелеста:

- Уверена, он не даст меня в обиду.

- Я смогу их защитить, – заявил Череп. – В остальном проку от меня не будет никакого, но мою защиту Вторым не пробить, кем бы они там ни были. Герцогиня есть высший Лик нашей богини, и она ею остается несмотря ни на что, рядом с ней моя магия усилится многократно.

- Хорошо, – кивнул Лок. – То, что сила Смерти частично возродилась, никак не повлияет на возможность открыть портал в храме?

- Никак. Я занимаюсь изучением науки создания порталов дольше, чем ваши жизни вместе взятые. Сила богини возродилась в самой столице и в ее окрестностях, если она и дошла до храма, то лишь отголоском. В любом случае я смогу создать портал с помощью печати Силы, а как только герцогиня Ги выйдет из него, она одним своим присутствием создаст зону стабильности, в которую смогут переместиться остальные.

- Очень хорошо. С вами пойдут князь Истинных и Тесс, которая подсветит всех, кто находится внутри, выявив для нас каждого из Вторых. Никто не должен выпасть из нашего поле зрения, мы должны знать о движении и намерениях каждого. На следующем этапе Череп создает порталы внутри храма по его окружности, давай доступ сталкерам.

- И тут в дело вступаем мы, – подхватил Рик. – У нас есть с собой артефакты Замка, которые мы усовершенствовали благодаря Локу, они полностью блокируют храм так, чтобы никто не смог из него уйти.

- Вас там перебьют как куропаток на охоте, – заметил Шелест. – С таким же успехом, вы можете покончить жизнь самоубийством сразу. Вот скажем прямо здесь.

- Ничего с ними не случится, – вмешался Лок. – Храм имеет защиту, так что невозможно блокировать выходы из него, если расположиться снаружи стен. Тем более сталкеры позаботятся о собственной безопасности.

- Да, да, – подтвердил Рик. – Дейя многому нас научила, мы хорошо усвоили последний урок, и прекрасно подготовились, поверьте. В конце концов на кону наши жизни, а мы ими весьма дорожим.

- Что-то не похоже, – хмыкнул Шелест. – Вторые далеко не так просты. Один Вестник сожрал бы вас со всеми вашими магическими штучками, и даже не поперхнулся.

- Ну, по крайней мере они не ожидают нашего появления,– произнесла Дана. – Ничто не дает Вторым возможность предвидеть такой ход с нашей стороны. Они охотники, мы их жертвы. Они могут отслеживать нас по фаталу, но до самого момента нападения мы будем находиться далеко, вместе с армией князя Лекса, не вызывая ни малейших подозрений. Помощь герцогини Ги так же станет большим сюрпризом, а без нее проникнуть всем в храм невозможно. Мне, кажется, у нас все получится.

- Верно, – согласился Лок. – И вообще, не нагоняйте мрак, пусть им занимается вон Чернояр. Как я уже говорил, в зиккурате они показали максимум на что способны. Как только сталкеры замкнут круг, ловушка захлопнется, и Вторые будут обречены. На третьем этапе Череп раскроет порталы для нас с Даной и Чернояром, и мы завершим операцию.

- Вы слишком много потеряете времени. Почему бы не открыть все порталы одновременно?

- Печать силы, добытая вами в зиккурате не бесконечна, ее возможности ограничены, – ответил высшему Череп.

- Мы справимся, – снова заверил всех Рик.

- Артефакты Замка надежны из них не сможет вырваться даже Вестник, – согласился Лок, - По сведениям, добытым князем Истинных, именно Грон руководит Вторыми и его нужно непременно взять живым. Уверен, он расскажет нам всем много интересного, в том числе и про наложенный на нас фатал. Так как его захват считаю делом первейшей важности, этим, пожалуй, займусь я сам, чтобы все не закончилось так же, как и в зиккурате, где наш колдун дал волю чувствам.

Чернояр не произнес ни слова погруженный в свои мысли. Дана настроена решительно, как настоящая воительница. Ведьма. Лишь Тесс время от времени бросала на Лока беспокойные взгляды, явно очень волнуясь за него. А он задумчиво смотрел на Рика. Любопытно удалось ли ему добраться до сокровищницы зиккурата? И если да, то, что он оттуда прихватил? Почему его не убил Шелест? Не успел? Не смог? Тогда было бы все намного проще.

Он не стал расспрашивать и укорять главу сталкеров. Какой смысл? Рик наверняка бы сказал, что его сталкеры не бойцы, их дело поиск, а не сражения с магами-мастерами. И был бы прав.

Лишь герцогиня Ги мудро произнесла:

- Я видела неисчислимое множество всяких планов, и лишь очень немногие не преподносили сюрпризов. Вторые не станут ждать, пока вы их убьете, или возьмете живьем.

На что Лок ответил:

- Никогда не знаешь наверняка, пока не попробуешь. Нужно нанести удар прямо в их сердце, и покончить со всем. Другого такого шанса у нас уже не будет.

Глава 41

- Боишься? – тихо спросила герцогиня, подходя к Тесс.

Серебряная девушка расположилась у созданного на быструю руку камина в одной из зал замка. Благодаря Локу огонь полыхал без всяких дров, создавая небольшой уют под мрачными каменными сводами. Мертвые не нуждались в тепле, равно как и в комфорте, и для людей замок ставший их временным приютом казался немногим лучше, чем могильный холод, таившийся за его стенами.

Она даже не слышала, как вошла герцогиня, но не испугалась. Пока Лок со сталкерами уточнял последние детали плана, ей хотелось побыть в одиночестве.

- Можно?

Тесс кивнула, и Ги присела рядом с ней.

- Знаете, я прожила в завере очень долго. Там нет времени, нет жизни. Ты просто существуешь. И мне кажется, я давно забыла о страхе, но оказывается, нет. Вы знаете, что такое завер?

- Смерть знает все, – ответила герцогиня, - для нее не существует тайн. Завер печальный потомок времен, когда распался изначальный Империал. Измерение, где энергия Небытия соединилась с осколком Империала, остановив время и не дав возникнуть жизни.

- Вы все правильно сказали. Завер именно такой, не родившийся мир. Жуткий мир.

- На твою долю выпали тяжкие испытания.

Тесс нахмурилась, вспоминать завер ей совершенно не хотелось.

- Понимаю, – вздохнула Ги. – Прошлое уже не вернешь и не изменишь, с ним придется жить. Чего ты боишься? Того что все может вернуться?

Серебряная девушка закрыла глаза:

- Нет, этого я не боюсь. Завер уничтожен.

- Ты в этом так уверена?

- Конечно, он распался прямо на моих глазах, и исчез.

- Даже я никогда не видела такого! – удивилась герцогиня. – Наверное, тяжело смотреть на то, как рушится твой мир?

Тесс неопределенно пожала плечами:

- И грустно и нет. Я ненавидела завер, но в то же время столько времени провела в нем, что успела вроде как и сродниться. Я была рада, когда он исчез в Небытие.

- Счастье, когда есть тот, кто готов пожертвовать всем ради тебя. Меня Шелест буквально вытащил из сна, похожего на твое пребывание в завере. Где так же нет времени, и ты совершенно бессильна. Он сумел пробраться в регентский дворец и освободил меня, дав мне жизнь. А кто освободил вас с Локом?

- Он, он меня и освободил. В завере была одна я, а Лок меня нашел.

- Нашел завер? – удивилась Ги. – Разве такое возможно? Найти измерение, которое не существует. Насколько мне известно, даже Великие, кто воссоединил Осколки Империала, не смогли отыскать недостающую частицу.

- Сначала его нашли демоны, и наложили на него свою Печать, а я фактически стала их рабой. Лок сумел разрушить Печать, после чего завер рухнул сам.

- Как ему удалось найти тебя?

- Один человек попросил его проникнуть в завер, так Лок нашел меня, уничтожил злых тварей, а потом сумел освободить.

- Что за человек?

- Не знаю, Лок не рассказывал.

Ги прикоснулась к серебряным волосам Тесс

- Какой удивительный цвет… Значит ты единственная из завера, кто выжил?

- Да, – кивнула Тесс.

- Бедное дитя, – высшая ипостась Смерти улыбнулась. – Не смотря на все плохое, что было в твоей жизни, все кончилось хорошо. Чернояр и Дана о тебе стараются заботиться и оберегать.

- Да они мои хорошие друзья, и тоже многое сделали, чтобы освободить меня. Если бы не они, мы бы все погибли вместе с завером.

- Именно тогда Вторые и наложили на вас всех фатал?

- Да. Когда завер уже стал распадаться.

- И сколько времени прошло, прежде чем Вторые напали снова?

- Почти три недели.

- Три недели, – задумчиво повторила Ги, смотря на огонь, играющий отблесками на ее роскошном платье. – Почему они так долго ждали? Едва ли причина в попытке Чернояра и Даны уничтожить фатал.

- Другого объяснения нет.

- Да, ужасные испытания.

- Надеюсь, все скоро кончится.

- Так и будет, – заверила ее герцогиня. – Нужно верить, и не поддаваться страху.

- Я боюсь не за себя, – тихо произнесла Тесс, затем грустно вздохнула. – Завер заставил забыть, что такое страх за свою жизнь. Я боюсь за друзей, ведь именно за ними охотятся Вторые. У них есть мечта, за которую их пытаются убить, а сейчас мы собираемся сами залезть в самое логово….

- Я знаю, и пока не в моих силах им как-то помочь. Если Вторые хранители мира и равновесия Империала, не думаешь ли ты, что они видят угрозу в желаниях твоих друзей? И именно поэтому хотят остановить. Может их мечта разрушит весь Империал, погубит всех нас? Тебя, Лока. Ваше счастье.

Серебряная девушка задумалась, потом уверенно ответила:

- Нет, я так не думаю. Они не раз на время создавали свой мир и ничего не происходило плохого. Какое отношение он имеет к Империалу?

- Может угроза совсем не явная, а скрытая, и ее невозможно увидеть сейчас, но можно предсказать в будущем.

- Возможно. Значит такова судьба. Знаете, Чернояр и Дана во многом разные. Дана хочет дарить добро и счастье, и не приемлет все плохое пронизывающее Империал. Чернояр он другой. Он остро воспринимает зло и несправедливость вокруг, и пытается бороться с ними.

- Убивая или жестоко наказывая всех, – уточнила герцогиня. – Смерть постоянно ходила с ним рядом.

- Я не могу его судить. Во многом он прав, в мире слишком много зла, предательства, горя, страданий, боли, которые большинство не хотят замечать. Меня убили в молодом возрасте, хотя я никому не сделала ничего плохого.

Тесс покачала головой.

- Если Империалу уготована незавидная участь, значит, пусть будет так. Я мало видела жизнь, но понимаю Дану и Чернояра. Пусть и по разным причинам, они, так же как и я в свое время, хотят уйти из своего завера. Я мечтала когда-нибудь снова увидеть, как восходит солнце, услышать, как поют птицы, познать счастье. Когда они создадут собственный мир, где не будет зла, они будут по-настоящему счастливы. Как была счастлива я, обретя жизнь, увидев наконец рассвет. Я их понимаю и сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.

- Ты очень храбрая девушка.

Ги взяла ее за руку и закрыла глаза.

- Но страх есть, и живет он в самом сердце, не в сознании. Ты боишься за Лока?

Тесс закусила губу, герцогиня лишь мягко улыбнулась:

- Ты боишься ему это сказать, продемонстрировать свои чувства. Боишься, что из-за тебя пострадает он.

- Я же самая слабая. Я практически ничего не могу! Ничем не могу им помочь!

- Ты очень всем помогаешь. Если бы не ты, дух Мары меня бы убил.

- Нет! – воскликнула Тесс. – Все эти ужасы… они… они… Они с каждым разом становятся все ужаснее…

Ги привлекла ее к себе и обняла.

- Успокойся. Ты боишься, что они все охотятся за тобой, и тем самым подвергают опасности Лока. Это совершенно нормально.

- Когда на нас напали в доме, духи пытались убить в первую очередь меня, они чувствуют мою беспомощность. Тварь, которая появилась в замке Лекса, тоже направлялась ко мне!

- А Лок встал у нее на пути. Он воин, мужчина, он любит тебя и не может поступить иначе.

- Но из-за меня он вынужден постоянно рисковать собой. Если бы я могла постоять за себя, как Дана, ему бы не пришлось…

- Эх, дитя. То, что ты говоришь, совершенно не имеет никакого значения, – вздохнула Ги, – и знаешь почему?

Она отстранила ее от себя и взглянула прямо в заплаканные глаза.

- Вас двое понимаешь. И в этом истинное счастье. Нет больше ни тебя, ни его, вы одно целое.

- Да, но ему могла достаться кто-нибудь и получше!

- Милая, разве здесь выбирают? Тут как сердце скажет. Ведь единое целое можно образовать соединив лишь две половинки. И если вы единое целое, то значит только так и никак иначе. Если Лок выбрал тебя, значит, он принял и всю чашу, которую вам вместе предстоит испить до дна. И он это понимает.

Ги снова улыбнулась, подумав уже о чем-то своем.

- То же самое, как и с друзьями. У вас есть Чернояр и Дана, они в большой опасности, но если бы на вас не было фатала, вы бы оставили их одних?

- Конечно же, нет! Они рисковали ради меня, хотя им выгодна была моя смерть, они отказались от своей заветной мечты, ради нас с Локом.

- Точно так же как и вы сейчас вместе с ними готовы идти до конца, несмотря ни на что. Редкая, настоящая дружба. Дружба. А с Локом у вас нечто большее. Неважно какая судьба у вас, она едина. Так же как и судьба Чернояра и Даны. Сильные духом люди, испытывающие искренние чувства по-другому просто не могут.

- Спасибо вам.

- Скоро все закончится. И у вас будет все хорошо. Поверь мне. Веришь?

Тесс кивнула, вытирая слезы.

- Ну вот и прекрасно! – одобрила герцогиня. – А пока я хочу чтобы ты кое-что сделала для меня.

Она сняла со своей шеи амулет в форме скарабея из белого золота и протянула серебряной девушке.

- Возьми. Этот амулет создала для меня сама богиня, чтобы защитить. Он спас меня от духа Мары и поможет тебе.

Тесс удивленно воззрилась на нее.

- Не бойся, бери. Он защитит тебя, и Локу не придется каждый раз так рисковать.

- А как же вы? – дрогнувшим голосом спросила серебряная девушка.

- Со мной ничего не случится, – ободряюще улыбнулась Ги. – Тем более у меня есть мой Шелест. Тебе он намного нужнее.

- Спасибо вам…

Герцогиня встала, покачав головой:

- Не нужно благодарить меня. И ничего не бойся. Лучше поговори с Локом, он сейчас будет здесь.

Они вышла из комнаты так же незаметно, как и вошла. И практически сразу за ней действительно появится элементалист.

- Так и чувствовал, что ты тут мокроту решила развести.

Тесс встала и, подбежав к нему, крепко обняла, прижавшись всем телом. Он лишь удивленно размел руки:

- Ты чего?

- Я боюсь за тебя, – прошептала Тесс.

- Тю! И из-за этого стоило хныкать? Я помираю что ли?

- А вдруг с тобой что-нибудь случится? Ты же для меня все!

Лок улыбнулся и, изловчившись, поцеловал.

- Поверь мне, после таких слов я точно не захочу помирать, даже смертью храбрых. Да и чего ты боишься, вон, смотри, у нас есть вампир, если что грызанет меня. Я сам видел, как он однажды проделал такой фокус с Чернояром, буквально вытащив его с того света. И ничего, вон смотри, жив живехонек. Даже не стал кровососом. Но я могу стать! А потом в порыве страсти укушу тебя, и будем мы с тобой ходить такие два вампира, и страх на всех наводить!

Он сделал жуткое лицо, заставив ее рассмеяться:

- Дурачок! И вообще я знаю, почему Шелесту пришлось тогда спасать Чернояра. Я у него сама спросила, а он рассказал. Я не хочу, чтобы такое когда-нибудь повторилось!

- Как скажете моя госпожа! Шелест тебе и не такое понарассказывает.

- Я серьезно!

Лок улыбнулся:

- Да успокойся ты, наши, скажем так, трения с колдуном давно остались в прошлом. Теперь мы на одной стороне. Видела бы ты как мы с ним тех магов вдвоем уделали! А недавно он мне даже вроде как улыбнулся что ли? Только глазами. Или это была Дана?

- Ну-ну.

- Да не, правда. Чернояр стал совсем другим, совсем не тот, что раньше. Когда я его встретил, это был очень озлобленный, не знающий жалости человек. Ни к себе, ни к другим. В одиночку против остального мира. Дана изменила его, по крайней мере сделала более терпимым и спокойным. К тому же у них есть одна мечта на двоих. Мечта меняет всех.

- Мы должны им помочь.

- Мы и поможем, – заверил ее Лок. – Неужели ты думаешь мы оставим их в беде, даже если избавимся от фатала?

- Обещаешь?

- Обещаю.

- А если Вторые правы и после того как они осуществят свою мечту, создадут собственный мир, Империал действительно рухнет?

- Я смотрю тебя на философию вдруг потянуло, – хмыкнул элементалист, нежно обнимая ее. – Думаю Вторые боятся не физического уничтожения Империала, а брожения в умах созданий, населяющих его, если они узнают о произошедшем. Думаешь им нужен свой мир чтобы жить там в тишине и спокойствии? Нет. Просто не смогут. Дана хочет создать счастье и подарить его потом всем.

- А Чернояр?

- Чернояр? Дарить счастье всем он точно не захочет.

- Но нам он подарил счастье. Благодаря ему мы вместе.

- Ты права. Чернояр просто очень сложный человек. У него повышенное чувство справедливости, и иначе он не может. Для него в правде сила, она мерило всего. Он надеялся заставить других задуматься над своими поступками, заставив за них платить. И собственный мир ему нужен, прежде всего, чтобы другие узнали и изменили свое отношение к жизни. Поняли, что не следует ждать когда за тебя примут решения другие, ждать милости от бога, плыть по течению, бояться идти к цели, к своей мечте. Если такое случится, Империал изменится, и к чему все приведет неизвестно. Вот этого Вторые и боятся.

- А я боюсь за тебя.

Тесс протянула ему амулет, полученный от герцогини Ги:

- Возьми себе.

Лок с удивлением осмотрел его. Скарабея покрывали тончайшие письмена на мертвом языке, а внутри покоилась огромная сила, намного превосходящее все, что ему удалось создать для защиты Тесс. Артефакт совершенно другого уровня, недостижимого даже для самого лучшего мастера.

- Откуда он у тебя?

- Мне его дала герцогиня.

- Ги? Вот как? Зачем?

Тесс нахмурилась, но ответила:

- Чтобы защитить меня.

Лок задумчиво посмотрел на нее. Узор артефакта не вызывал ни малейших подозрений. Зачем высшей ипостаси Смерти беспокоиться о Тесс? Благодарность за спасение собственной жизни в Тиборе? Почему именно сейчас, а не сразу? Нет, здесь что-то другое.

- Если она хотела защитить тебя, зачем ты его отдаешь мне?

- Тебе он нужнее.

- Да ладно? Ничего со мной не случиться, поверь, и не стоит за меня бояться. Завтра рядом будут и Чернояр и Дана. У нас все получится.

Он надел ей амулет на шею.

- Не знаю, что нашло на Ги, но раз она подарила такую штуку, значит тебе очень сильно повезло. Амулет совершенно безопасен, только никому его не показывай, особенно Рику, чтобы не помер от зависти, он нам еще нужен.

- Ты уверен?

- Насчет Рика? Еще бы.

- Да нет. Что не хочешь его взять себе?

Лок взял ее за руку и увлек за собой.

- Пойдем, хватит здесь сидеть одной в темноте, она плохо на тебя влияет. Оставь ее колдуну. Сейчас мы осветим этот чертов замок и устроим вечерний пир.

- Пир? – удивилась Тесс.

- Да, пир. Знаешь, в древности воины всегда перед боем устраивали пиры, мы будем как настоящие герои. Даже колдун согласился участвовать, и Лекс должен прибыть из штаба армии. Сегодня пир, а завтра мы встретимся со Вторыми! Наверное, о нас сложат легенды. Весело будет!

Глава 42

Лок ободряюще кивнул на прощанье Тесс, и отвернулся, смотря на то, как вокруг них проходят тысячи воинов хазров, без устали спешащие на север, где раскинулась легендарная столица империи некромантов. Осталось совсем немного, всего несколько лунных циклов и они войдут в непосредственное столкновение с армией Ялава, поджидающего их на подступах к Некрополису. Возможно, это было правильное решение, возможно, нет, но Лок искренне надеялся, что у Лекса все получится. Хазры выглядели весьма опасными существами, а король оборотней славился как выдающийся полководец. Он не привык проигрывать, да и затягивать развязку истории с фаталом, мягко говоря, не хотелось. Те твари, которыми повелевали Вторые, становились все опаснее и опаснее, и если бы не присутствие Ги, и их совместные действия, все бы уже закончилось. Противостоять самой Смерти просто нелепо, рано или поздно она возьмет свое. Видеть как страдает Тесс было очень больно, но пока он ничего не мог с этим поделать. Колдун прав – нужно идти к цели и покончить со всем.

Чтобы не ждало в логове Вторых, они в него войдут, и уже там все решится, иного выбора просто не оставалось. Следующего нападения они просто не переживут. Почему то Лок очень уж отчетливо это понимал. Он еще раз окинул взором проходящих мимо хазров. Лекс в своем истинном обличье вел армию на север, а за ним змеями тянулись воины Калийских степей. К предстоящей операции его решили не привлекать, на марше могло случиться все что угодно. Ведь князь Ялав мог сделать какой-нибудь нестандартный ход, да и неизвестно откуда появившийся новый Регент так же оставался темной лошадкой. Вполне возможно он увел армию вовсе не на Сайроса и венценосных, а повернул ее на них, опасаясь за свой Трон. В последние дни армия хазров заметно перестроилась, выставив многочисленные отряды в боевое охранение. По крайней мере о любой опасности Лексу станет известно задолго до ее появления.

Пусть он делает свое дело, а они займутся своим. Лок попытался представить все со стороны Вторых. Армия проходила в нескольких лиггах к востоку, да и храм Хранителей никак заинтересовать ее не мог, даже окажись он прямо на их пути. Опасаться ничего не приходилось. Тем более они могли отслеживать передвижение всех, на кого наложен фатал, а они находились среди армии, держась недалеко друг от друга. Нападать сейчас для Вторых было бы чистым самоубийством, поэтому они ждали подходящего момента.

Пусть ждут.

Герцогиня Ги, Шелест, Череп и Тесс расположились неподалеку, обтекаемые колонами хазров, и готовились первыми перенестись в логово Вторых. Вообще-то такое невозможно, открыть портал на таком расстоянии не позволяли законы магии. Лишь экзекуторам, судя по рассказам Чернояра, оказалось по силам такое, но они были частью изначального Империала, когда все было иначе. Однако сейчас в мире Дейи сложилась уникальная ситуация. Сила Смерти практически исчезла, и невозможное стало возможным, хотя и невероятно сложным. Однако архилич заверил, что с помощью печати Силы сумеет создать достаточный портал способный перенести всех четверых под купол храма. По крайней мере Чернояр ему, безусловно, верил. Впрочем, и сам Лок, не раз проворачивающий подобные и гораздо более безумные операции, не видел откровенных изъянов в разработанном плане. Вторые не могли просчитать всю цепочку событий, крайне неудачное появление их людей в непосредственной близости от Шелеста в Тиборском замке, и все вытекающие последствия. Так же как не могли принимать в расчет уникальные знания Черепа, неожиданно примкнувшего к их команде, которые в сочетании с возможностями герцогини Ги и породили разработанный план. Высший шел в первых рядах, с ним его любимая Ги, даже если он что-то и утаил ему же хуже. По крайней мере Тесс будет с ними в безопасности, архилич клятвенно заверил, что его защиту Вторым не пробить.

Сталкеры держались в стороне, во все глаза смотря на марширующую мимо них армию мертвых. Действительно такое зрелище не часто увидишь, тем более мало кто решался добровольно посещать мир Дейи. От них шел сильный магический фон, но это и понятно. Рик явно учел прошлый урок, полученный в зиккурате, и для новой операции подобрал настоящих магов, к тому же вооруженных очень сложными и мощными артефактами. Лок не мог не оценить всю их красоту и уникальные возможности, так как некогда сам занимался их созданием. Более того его знания пригодились когда пришлось создавать артефакты Замка, благо сталкеры предоставили все необходимое. И что удивительно совершенно безвозмездно. Им не грозила смерть и преследование от фатала, но они явно жаждали наложить лапу на возможности Вторых, которые как выяснилось, оказались просто невероятными. Чего стоит один фатал. По крайней мере Лок никогда не слышал, чтобы кто-то смог заставить Вестника Смерти служить себе, и призвать его в нужное место и время. Слишком много странностей случилось за последнее время.

Череп сосредоточенно создавал на серой земле сложные магические знаки, готовясь к ритуалу, остальные ждали. Ги бесстрастно смотрела вдаль, Шелест, казалось, вообще спал. Кроме герцогини для него сейчас просто никого не существовало вовсе. Тесс держалась рядом. Он старался не беспокоить ее, но вместе с тем с некоторым облегчением ощущал сосредоточенность и решимость. Когда нужно она сумела собраться, и готова была идти до конца. Ничего удивительного, человека со слабым характером завер просто бы убил.

Наконец Череп закончил приготовления и, подав знак, произнес активирующее заклятье. Печать Силы выбросила мощный поток энергии, мгновение и вся группа просто исчезла. Никаких порталов, ничего, лишь всплеск магии.

- Понеслась, – прокомментировал Лок.

Мрачный Чернояр стоял рядом, а аура тьмы опасным хищником улеглась у его ног, вызывая неприятные ощущения невольного страха. Уж кто-кто, а колдун точно не собирался никого захватывать, лишь убивать. Так же как в зиккурате. Вторые встали на его пути, угрожали Дане, и ему, пытались оборвать их мечту, какое взятие в плен? Лок в отведенные им мгновения позволил себе усмехнуться. Скоро Вторые попадут в настоящий ад.

Дана, как и Тесс, выглядела сосредоточенной и решительной. Если подумать они с колдуном друг друга стоили, умная, сильная, готовая убивать тех, кто мешает ей идти к цели. Совсем другая чем его Тесс, настоящий боец. Хитрая бестия, которой посчастливилось найти свою вторую половинку в лице Чернояра.

Лок сосредоточился, ментально проникая в сознание Тесс, буквально видя ее глазами. Храм мгновенно распахнул свои объятия. Огромное сооружение, сотканное из множества всевозможных костей и черепов, одна жуткая серо-белая масса, внутри которой парили в медитации около двадцати каонов, большая часть из которых принадлежала расе людей. Он разглядел троих эльфов, и одного гоблина. Их магические ауры пылали подобно ярким огням в ночи, не вызывая сомнения в принадлежности к Сумеречной школе, давно забытой и утерянной.

Они упустили момент появления Черепа и его группы. Все правильно, телепортация Вестника должна была забрать у них львиную часть сил, быстро восстановить которые невозможно, плюс перемещение барадунов, напавших на Дану и Тесс, не считая армейских магов и знаменитых убийц «Эльджасса». Тесс хладнокровно выбросила из себя мощный вихрь чистой энергии, разбросавший Вторых по всему храму, выигрывая для Черепа драгоценные мгновения. Лок мысленно ее похвалил. Вокруг Ги изменилось само пространство, черепа, парящие вокруг архилича, разлетелись, образуя замкнутое кольцо, после чего вспыхнула непроницаемая защитная сфера. Но за мгновение до того как она возникла Шелест, нарушив все их договоренности вышел за ее пределы, и стремительным рывком сшиб с ног ближайшего мага. Высшее существо проломило хлипкую защиту неготового к нападению человека и одним движением разорвало ему горло. Брызнула первая кровь. Герцогиня Ги закрыла глаза, и аура ее силы невидимой пеленой разлилась вокруг, подавляя силы Вторых.

Их действительно удалось застигнуть врасплох. Кто-то попытался атаковать Шелеста, другие посчитали неожиданно возникшего посреди храма архилича наибольшей угрозой, в любом случае они упустили свой шанс спастись. Череп, как и обещал, раскрыл новые порталы и по всему периметру храма, на равном расстоянии друг от друга вспыхнули и раскрылись небольшие сапфиры, из которых появились сталкеры во главе с Риком. Каждый из них тут же воткнул перед собой наконечник артефакта Замка, вонзив его в пол из костей, после чего вспыхнувшая магия захватила их в кокон и мощной волной замкнула купол внутри храма, отрезав Вторых от внешнего мира.

Чернояр и Дана переглянулись, мгновение и их всех перенесло к месту событий.

Выйдя из портала, который практически мгновенно погас, Лок стремительным рывком изменил свое местоположение, после чего, перегруппировавшись прямо в воздухе, обрушил «Шаровую молнию» на заранее выбранную цель. Грон, так его обрисовал и представил Шелест, почерпнув знания вместе с выпитой кровью. Строгий взгляд, мощная аура силы, особое поведение. Те, кого убил высший, считали его главным среди Вторых. Раскаленный добела шар вонзился в грудь мага, заставив вспыхнуть его защиту, он мгновенно ее усилил и ответил ударным заклятьем Сумеречной школы.

Лок закутался в «Воздушную пелену», чьей силы едва хватило чтобы нейтрализовать удар сиреневой сферы. Грон попытался развить атаку, однако напоролся на выброшенный «Крайм». Закрылся новой защитой, ударил в ответ. Элементалист привычно ушел в сторону и обрушил тяжелый разряд «Крудэра», осветивший мрак внутри храма.

Колдуна нигде не было видно. Шелест устраивал очередную кровавую бойню, Дана, расположившись в стороне, выдала ослепительную вспышку света, заставившую всех замереть, а затем метнула два «Дара Хорса». Вторые увидели ту, на кого все время охотились. Ту, которую должны были уничтожить в первую очередь, и сразу сосредоточили все внимание на ней. Боевые заклятия устремились к вожделенной цели. Тесс сбила с ног воздушными потоками двоих, Лок, извернувшись, поразил сразу нескольких, но остальным никто не мог помешать.

Ведьма озарилась солнечным светом, а затем окуталась непроницаемым куполом, о который один за другим разбились все заклятия. Она ждала такого поворота событий и была к нему хорошо готова. И никто не заметил, как облако мрака накрыло сумеречных магов. Колдун расправлялся со своими жертвами быстро и беспощадно. Троих он убил Аркадесом, затем последовал «Мраколом», усиленный Щупальцами Рока, снесший всю защиту еще одного мага, а тяжелый разряд «Дитейры» завершили дело. У Вторых не было шансов, они действительно не ожидали нападения, а времени активировать все энергоканалы им никто давать не собирался.

Лок продолжал давить на Грона, одновременно помогая Чернояру. «Мраколом» колдуна сокрушал большую часть защиты, после чего молниевый разряд сносил ее остатки, позволяя тьме поставить в поединке безжалостную точку. Вторые совершили фатальную, но вполне ожидаемую ошибку, кинувшись на Дану, которая просто ушла в глухую защиту, предоставив тем самым Чернояру свободу действий.

К чести Грона он все же сумел быстро просчитать дальнейшее развитие ситуации и сделал единственную умную вещь – дал приказ к отступлению. Вторые не смогли создать порталы, поплатившись за эту попытку еще одной жизнью. Чернояр и Лок не спешили, действуя планомерно, атакуя одну цель и не оставляя ей шанса. Колдун наносил первый мощный удар, после чего следовал другой со стороны элементалиста, не давая возможности восстановить защиту, и, как правило, оставалось лишь завершить начатое. Мастера Школы магии Тьмы недаром заслужили славу убийц, они не упускали ни единого шанса.

Вторые попытались сосредоточить усилия на одном из сталкеров. В цель понеслись отчаянные удары. Тщетно. Артефакты Замка, созданные Локом, так же имели сумеречную природу, и сумели справиться с волной разрушительной энергии. Надолго их, конечно, не хватит, но затягивать операцию никто не собирался.

Во вспышках боевых заклятий мелькнул стремительный силуэт Шелеста, выбравшего себе новую жертву, сияла защита Даны, мертвым камнем ей вторил купол поставленный Черепом. Они оба не могли ничего делать, но этого и не требовалось, Чернояр продолжал беспощадно убивать Вторых, и ничто не могло его остановить.

А потом неожиданно все изменилось.

Лок сам почувствовал, как нечто чужеродное коснулось его, возрождаясь к жизни. Фатал! Существовал кто-то еще, здесь оказались не все! Неприятный холодок коснулся сознания, все произошло, как и всегда слишком быстро. Внутри храма появилось новое существо, и элементалист не сразу сумел его обнаружить.

Он скрывался позади Даны.

Мрачный силуэт, полуистлевший череп, яркая магическая аура Смерти. Чернояр метнулся к нему, но не успел, мощная защитная стена отрезала его от ведьмы.

- Вы все умрете, за вами пришел сам хозяин! – прошипел Грон.

Лок обрушил на него «Шаровую молнию» заставляя заткнуться.

- Это самый старый и сильный из Верховных магов, Трай, – возник в его голове звенящий от напряжения голос Черепа. – Совет высших архиличей при Троне, их называют Хранителями. Смерть отбирала каждого из них лично.

Лок в ярости ударил по возникшей защите грозным «Крудэром», заставив раздраженно вспыхнуть монолитную стену. Раз сюда прибыл сам Хранитель, и воспользовался для этого фаталом, значит именно он главарь Вторых. И Грон назвал его хозяином. Выходит, они сумели все же докопаться до самого корня, заставить Вторых показать свое истинное лицо.

Облако мрака со всей мощью ударило в поставленную архиличем защиту.

- Держись, – прошептал он мысленно Дане.

Трай спокойно, словно удав перед загнанной жертвой, прикоснулся к солнечному куполу ведьмы, и тут же отдернул руки, получив сильный ожог. Он не спешил, изучая мешавшую ему преграду. Слишком сильный и опасный противник. Дана сосредоточенно стояла внутри следя за его действиями, а Чернояр, приняв свое истинное обличье, в ярости крушил стену поставленную Хранителем. Вторые, повинуясь полученному приказу, атаковали колдуна. В последний момент Щупальца Рока сумели спасти его, отбросив в сторону, но сумеречные мага атаковали снова. Они воспряли духом получив подкрепление в лице своего лидера, да и сами жаждали отомстить за погибших товарищей.

Отчаянно вскрикнув, Тесс снесла их выбросом чистой энергии, а Чернояр, словно безумный, продолжил крушить стену отделившую его от Даны, не замечая ничего вокруг.

- Герцогиня, нужно, чтобы Шелест взял Грона живым! – прокричал Лок.

- Я попрошу его, – ответила Ги, – помоги колдуну.

Элементалист разорвал энергетически нити, сковывающие Грона, а через мгновение высший, залитый кровью своих жертв, уже обрушился на него. Если бы он обратился к Шелесту напрямую, тот наверняка бы проигнорировал его слова, либо просто не услышал их, но проигнорировать желание своей возлюбленной Ги не мог.

Вторые быстро приходили в себя, пытаясь заново организоваться. Лок занял позицию, прикрывая спину Чернояра. Статическое поле окутало всех, заставляя оцепенеть. Энергоканалы работали в полную силу, запас сил начинал подходить к концу, но сдаваться он не собирался. Пусть даже ему предстоит противостоять сразу шестерым магам.

- Тесс, помоги мне.

Серебряная девушка сразу поняла, что он задумал. Воздух в храме ожил, уплотнившись вокруг сумеречных магов, сковывая их движения. А главное, сообщая о каждом перемещение, о каждом действии, так словно Лок наблюдал за всем одновременно со всех возможных сторон. На каждом из магов появился статический разряд, словно маячок. Стример.

Разряд и заклятие «Лидера», приберегаемое напоследок, точно поразило цель, проломив защиту и буквально испепелив мага. Став свидетелями гибели своего товарища остальные Вторые дружно переключились на элементалиста.

Трай отвлекся от изучения солнечного купола Даны, и нахмурившись посмотрел на происходящее в храме.

- Тебе не успеть колдун. Пришло время умереть, – прозвучал его ледяной голос.

Он начал бормотать заклятия. Снова пришло ощущение неприятного прикосновения чужеродного к своей ауре, активирующее фатал, и в храме, возле своего господина стали появляться новые сумеречные маги. Один, второй, третий.

Рик проорал приказ, и сталкеры окутались призрачным сиянием, которое стремительно стало вливаться в образованный ими купол. Ничего не получилось, появился еще один сумеречный маг, но глава сталкеров не собирался сдаваться, корректируя энергию, меняющую структуру Замка. Все же он привел действительно специалистов высочайшего класса, ибо так работать, что называется на живую, со столь сложным артефактом, меняя структуру Атам-Рэ, могли очень немногие.

И у них получилось. Купол разорвал очередного сумеречного мага, пытающегося проникнуть внутрь храма, призываемый фаталом.

- Мы не сможем продержаться долго, – ментально прохрипел Рик. – Фатал слишком силен, он буквально пронизывает нашу магию.

Вторые расположились вокруг ведьмы и один за другим вонзили в нее энергетические жгуты. Солнечный купол пошел волнами, но ни один мускул не дрогнул на лице Даны. Она была готова до конца сражаться за свою жизнь.

Чернояр продолжал крушить магическую стену, не считаясь ни с чем. Осознание того, что Ей угрожает смертельная опасность, наделяла силой, в сознание плескалась лишь злоба.

- Смирись, колдун, – презрительно прошипел Трай.

Солнечный купол озарился вспышкой изумрудного света и с громким хлопком исчез.

Неужели все закончится? Дана для него все, даже не жизнь, а смысл всего существования. Он ее так долго ждал и искал, казалось, потеряв надежду, вокруг была лишь злость и ненависть ко всему. Она возродила его к жизни, выжженное сердце забилось вновь, подарила одну мечту на двоих. Проклятый мир, созданный проклятым богом, проклятая жизнь. Все что они хотели это оставить их. Неужели все кончится?

Дана выбросила вспышку ослепительного света, одновременно уходя в сторону. Заклятья сумеречных магов пришлись в пустоту. Трай оказался гораздо умнее, ожидая подобного. «Знак Смерти» коснулся Даны, сокрушая защиту, но она вместо того чтобы восстановить ее выбросила в ответ Бера. Дух разрушения набросился на архилича, оборвав повторный «Знак Смерти», который должен был стать последним.

Лок видел каждое движение Вторых, знал, словно читал как раскрытую книгу, просчитывая развитие ситуации на несколько ходов вперед. Теперь при помощи Тесс все изменилось. Да, противников было больше, но он справится. Должен справиться. Стремительно перемещаясь Лок сбивал их удары, заставлял прерывать заклятия, когда они оказывались на линии атаки друг друга. Энергия подходила к концу, он тщательно рассчитывал каждый свой ход, сосредотачиваясь на одной цели и игнорируя остальных. Лишь однажды у него был такой тяжелый поединок, когда они с колдуном пытались уничтожить друг друга. Энергия тонкими струйками текла по энергоканалам, образуя вязь ударного заклятья. Когда наступал момент, Тесс потрясала цель разрядом, заставляя цепенеть, после чего Локу оставалось лишь снять защиту и активировать «Лидер», уменьшая число противников еще на одного. Он старался как мог, пытаясь успеть помочь Дане и Чернояру, отгоняя леденящую мысль что время на исходе и вот-вот оборвется.

Ведьма снова переместилась, и активировала заклятия «Игл Стужи», превратившее на время Вторых в ледяные статуи, после чего ударила в Трая «Даром Хорса». Тот успешно заблокировал его, одновременно поражая изумрудными молниями Бера. Ожили Вторые, тут же вмешавшись в бой. Дана упала, лишенная защиты, но сумела огненным кольцом отбросить их в стороны и поджечь. Трай насмешливо приближался к ней, готовя «Знак Смерти».

Нет, эта жизнь не сломит его. Никогда. Черная ненависть окончательно затмила разум Чернояра, ощущение тела исчезло, а происходящее вокруг потеряло свою реальность. Тьма ожила и вырвалась из груди. Стена, выставленная Верховным, вздрогнула и рухнула, проломленная ожившим Мраком. Волокна разряда «Дитейры» вошли в грудь Трая, разрушая его защиту. Тьма охватила ближайшего Второго, проникая внутрь и разрывая его на части.

Взбешенный колдун пришел убивать. Облако мрака заслонило собой Дану, давая ей время восстановить защиту, а жестокий убийца с ненавистью уставился на архилича. Они встретились взглядами, после чего все потонуло в вспышке изумрудного пламени. Смерть волной прошла по всему храму. Вторые, словно по команде рухнули на землю, безжизненными трупами, а Хранитель уже стоял напротив одного из сталкеров.

Чернояр бросил к нему, но не успел. Трай наложил «Знак Смерти», сумел проломить защиту, убил сталкера и мгновенно исчез.

- Кажется, мы снова их упустили! – обреченно воскликнул Рик.

Он был очень бледен, как и остальные сталкеры.

Череп деактивировал свое заклятие, и защитный купол погас. Тесс тут же бросилась к Локу, едва стоявшему на ногах. Шелест с досадой пнул мертвое тело Грона.

Чернояр подошел к Дане:

- Ты в порядке?

Она улыбнулась ему.

- Они не сумели нас остановить.

- Да, но мы снова проиграли, – мрачно изрек Рик, – и я снова потерял одного из своих людей. Проклятье, нам приходится платить слишком дорогую цену.

Лок извиняющее развел руками

- Никто не знал, что появится Хранитель, бой слишком затянулся, и мощи артефактов просто не хватило. Однако вы сработали просто блестяще.

- Он наверняка знал, – Рик обличающее кивнул в сторону Шелеста.

Высший обернулся к нему, но Дана встала между ними

- Успокойтесь, сейчас не время для ссор. Тем более что далеко не все потеряно.

Она продемонстрировала всем ладонь, на которой пригрелся едва заметный сгусток солнечного света.

- Такой же собрат теперь постоянно будет сопровождать этого Трая, и мы его легко найдем.

Глава 43

- У нас гости, – предупредил Ласт.

Ментальный голос начальника охраны не имел эмоциональной окраски, но Рик безошибочно определил в нем глубоко скрытую тревогу. И удивился. Заставить беспокоиться такого прожженного ветерана могло не многое.

Он задумчиво откинулся на спинку кресла. На ум приходило только одно, с далеко идущими выводами.

- И кто же к нам пожаловал в столь поздний час?

За окном действительно уже давно стояла непроглядная тьма, вот только в организации сталкеров работа никогда не прекращалась. Тем более ночью, когда прокручивалось немало незаконных дел. Начальник охраны знал о его личной занятости, и все же решил отвлечь, значит, посетитель действительно очень важен.

- Я не знаю кто это, но от него фонит аурой Смерти. Некромант какой-то, пришел, спросил вас, враждебных действий не предпринимал. Если что ему ничего и не светит.

Рик задумчиво вытянул губы трубочкой. Ситуация принимала совсем уж неожиданный оборот, на который он не рассчитывал. Что ж не стоило мертвяка заставлять ждать, особенно такого. Он покрутил перстень с Корункулом у себя на пальце, и ментально произнес:

- Проведите его ко мне.

Едва ли мертвяк отчаялся настолько, чтобы явиться в столицу королевства Светлого мира по его душу. Тем более что он не мог не понимать все возможные последствия. Да и здесь, в его кабинете, ему ничего не удастся сделать, уж кем-кем, а дураками главы организации сталкеров не были никогда.

Впрочем, оставался еще призрачный шанс на ошибку.

Очень скоро дверь открылась, и сосредоточенный как никогда Ласт впустил в кабинет каона, закутанного в плотный плащ. От него действительно веяло аурой Смерти, настолько сильной, что Рик и сам заподозрил в ночном госте некроманта. Но чтобы сам князь мертвых решил навестить его, в такое не верилось совершенно.

Даже невозмутимый начальник охраны чувствовал себя не уютно, уж крайне редко им доводилось встречаться со столь могущественными существами, и не знал как себя вести. За последнее время в организации распространилось слишком уж много слухов о событиях в мире Мертвых, и последствиях столкновений с нежитью. Таких больших потерь в ограниченное время организация не имела уже давно, разве что случай с Локом выделялся особняком. Страшили даже не сами потери, а то, как сталкеры погибали, и приукрашенные рассказы о жуткой силе нежити.

Проломить артефакты Замка считалось практически невозможным, но именно так погиб последний из них. Правда перед этим им пришлось работать на пределе, на ходу изменяя свойства артефакта, работа, которая сама по себе могла смело попасть в учебники, но все же. И если Рик не ошибался, то существо, которое пробило защиту Замка, как раз расположилось напротив него. Ласт не спешил уходить, явно демонстрируя свое желание остаться, но глава сталкеров молчал. Он раздумывал над тем, сколько будет жертв, если попытаться захватить мертвяка, и стоят ли они полученного результата. Такое развитие событий застало его врасплох, и едва ли им удастся выиграть достаточно времени, чтобы подготовиться. Пришедший понимал, куда он идет, и наверняка готов к сюрпризам. Светлый мир его ослабил, но недостаточно, риск едва ли себя оправдает.

- Оставь нас одних, – велел он начальнику охраны.

Ласт бросил на него вопрошающий взгляд, и не получив дополнительных указаний вышел. Наверняка нужные шаги он предпримет самостоятельно. Все же разум мертвяков оставался загадкой, ходили слухи об одном архиличе специально попавшем в Чистилище, перенесшим все пытки, и в конце концов взорвавшим его.

Что-то часто к нему стали приходить посетители, которых никто не звал.

- Может, покажете свое лицо, раз уж пришли, – предложил Рик.

Многочисленные амулеты и талисманы, тихонько предупреждали о близкой опасности. Незнакомец просто откинул капюшон плаща, обнажая череп с полуистлевшей кожей.

- Мы недавно уже встречались, – прошипел он.

Да действительно его изначальные предположения оказались совершенно верны. Трай, старейших из Хранителей.

- Верно, вы убили одного из моих людей, – согласился Рик. – Так что встреча получилась не очень жизнерадостной.

- Война есть война.

- Философия, уверен вы здесь не ради нее.

- Хорошо, – мертвец пошевелил длинными костлявыми пальцами, – в последнее время, между нами вышло несколько недоразумений, вызванных, пожалуй … – он слегка развел руками. – Запоздалой встречей.

- Есть такое выражение – лучше поздно, чем никогда.

- Поэтому я здесь. Вы ввязались в дела, которые вас не касаются, и это очень плохо.

- Глупости! – отмахнулся Рик, – Вы избрали неверную тактику. Кто вы?

- Думаю, это и так понятно. Я представляю тех, кто известен вам как Вторые. Тех кто охраняет равновесие Империала, с того времени как был разрушен Изначальный мир.

- Тогда вам должно быть хорошо известно, что вы уже не раз вмешивались в наши дела. Очевидно – это не приемлемо.

- И какой же выход вы видите?

Рик с улыбкой кивнул:

- Так же очевидный, я не люблю когда я чего-либо не знаю. В свете складывающихся событий, едва ли Вторым будет предоставлен шанс. Вы, видимо, пришли меня убедить в обратном?

- Нисколько. Лишь дать возможность объективно посмотреть на реальность.

- Прошу вас.

Трай никак не продемонстрировал своих эмоций, даже если они у него и были.

- Неужели вы думаете, что Лекс сможет занять Сакран?

- У нас есть и цель и цена, – сообщил глава сталкеров. – Цель и цена, которая устраивает всю организацию, всех тех кого я представляю.

- У вас есть путь в никуда, – жестко поправил его Трай. – Вы же знаете, кто я. Хранители определяют Регента, и им станет тот, кого мы выберем.

- В Дейе уже есть Регент. Разве нет? – удивился Рик.

- Дарий? Он лишь временный Регент, пока не вернется Смерть. Это случится уже очень скоро.

- Откуда вам знать?

- Потому что мы устраним причину, ее, скажем так, болезни.

- Неужели вам и тут помешали те четверо за кем вы так охотитесь?

- Конечно же, нет, но к ВАМ, это пока не имеет никакого отношения. Регентом станет Ялав, как только придет время.

- Думаю, у князя Лекса опять же другое мнение по этому поводу.

- Такое же ошибочное, – заверил его Трай. – Что он может сделать со своими дикими ордами? Армия Ялава превосходит его в несколько раз, он обречен, и вы вместе с ним. Вы никогда не задумывались над тем, кто устроил массовые убийства некромантов в Дейе? Ирритройя, Кратир? Сатолк? Глупость, он не имел к этому никакого отношения. Ялав всего лишь расчищал себе путь к Сакрану, и я предлагаю сражаться на его стороне. На стороне силы.

- Надо же, почему с оборотнем тогда не сложилось? Помнится, вы пытались.

- Тогда власть Смерти окончательно угасла, а надеяться на других – гиблое дело. Подумайте над тем, что произойдет когда мы устраним болезнь Дейи и сила вернется к мертвым. Разом изменится все.

- Вы снова говорите о будущем, которое наступит или не наступит. Если так, то почему же вы до сих пор не добились желаемого?

Трай растянул полуистлевшие губы.

- Если бы мы добились своего – все бы давно уже отправились на свидание с богиней.

Рик нахмурился:

- Я, кажется, уже говорил - вы выбрали неверную тактику. Если вы так легко сбрасываете нас со счетов, то либо сильно заблуждаетесь, либо пытаетесь ловить рыбку в мутной воде. Зачем вы пришли? Прибыли в Светлый мир, явились ко мне. Оказать услугу, предупредив о ...ээээ ошибочных мнениях?

- Не стоит говорить столь пренебрежительным тоном, – холодно предостерег Трай. – Вы нам мешаете. Вы ищете знаний и не получите их. Как только мы покончим с теми на кого, как вы выразились, мы охотимся, а князь Лекс отправится в Небытие под стенами Некрополиса, у вас не останется ничего. Вы и мы. Зачем? Вы жаждете знаний мы можем вам их предоставить.

- Вот как. Есть что-то определенное?

- Возможно. Известно ли вам, почему мы хотим убить Дану и Чернояра? Ведь все началось именно с них.

Рик сохранил беспристрастное выражение лица, но Хранитель почувствовал его слабость и расплылся в усмешке, обнажив полусгнившие зубы.

- Они от тебя утаили правду, – довольно прошипел он и хрипло рассмеялся. – Ну конечно же. Вот оно доверие внутри союзников, все старо как мир. Что ж… пожалуй я расскажу тебе маленькую историю. Ты должно быть знаешь о таланте Даны рисовать так называемые живые картины, удивительные картины. Стоит лишь немного присмотреться, и они действительно кажутся живыми.

- Я видел, – подтвердил глава сталкеров. – Правда, всего один раз. Вы же вроде печетесь о Равновесии, вас так напугали ее картины?

- Картины? Нет! – скривил презрительную гримасу Хранитель. – Все намного хуже. Чернояр может превращать их в новые миры. В настоящие новые миры, правда, пока лишь на время. У них есть шанс добиться своего, но мы им не позволим. Более того, именно вы нам и поможете.

- И что же требуется от нас? Просто любопытно.

- Вы устраните проблему всех бед Дейи, сила Смерти пробудится вновь, а раз так, то нашим врагам не жить. У вас есть шанс выбрать ПРАВИЛЬНУЮ сторону, которая БЫСТРЕЕ и ВЕРНЕЕ вас приведет к желаемому результату.

Рик задумчиво почесал заросший подбородок.

- Сколько нужно еще смертей, ваших каонов, чтобы вы наконец вспомнили, что сталкеры не воинственная организация, а ваша цель поиск, и не более, – проникновенно спросил архилич. – Я лишь хочу, чтобы каждый из нас получил свое.

Глава 44

Купец, с тоской шел через порт к ростовщику, смотря на то, как качаются на волнах высокие торговые корабли. Большие и маленькие, многие из которых сейчас разгружали доставленный из других стран товар. Товар.

Недавно шторм разбил его судно, неподалеку от берегов столицы Империи, груз погиб, остались только многочисленные долги. Если разобраться, новую ссуду ему уже никто не даст, несчастья в последнее время одно за другим преследовали его. Последнее плавание окончательно похоронило все надежды. Не осталось ничего кроме жизни, и огромных долгов. По сути, оставалось только продаться в рабство, или удавиться.

- Посмотри на них, – неожиданно раздался в голове вкрадчивый голос. – Посмотри, у них все хорошо, а чем же ты хуже? Почему их корабли не пострадали, а твой утонул?

Купец даже не удивился ему, лишь злость продолжала его душить. Но теперь обида стала намного сильнее, чем была прежде. И правда – почему? Чем они лучше, почему такая несправедливость?

- Потопить бы их корабли, чтобы они поняли, что это такое, – продолжал нашептывать голос.

- Да потопить! – согласился купец.

- Мы можем сделать это. Зачем тебе страдать? Нужно получать лучшее. Хочешь?

- Хочу!

Янжи сильно болела уже долгое время, медленно умирая. Молодая женщина. Родственники давно смирились с неизбежным, ее старались не замечать, словно и не было вовсе.

- Посмотри на них, – шептал голос. – Ты такая молодая и красивая, за что тебе все это? Посмотри на своих подруг, у них семьи и дети. Дети, ты же так хотела детей, ведь правда?

Янжи растерялась не зная что ей ответить. Слезы наворачивались на глаза, а отчаяние давно поселилось в сердце.

- Разве нет? Не хочешь? – не отставал вкрадчивый голос.

- Хочу!

- Посмотри, всем на тебя наплевать. Люди проходят и не замечают, им хорошо. Ты отброс общества, все они только и ждут когда ты умрешь и перестанешь им мешать. Мешать одним своим существованием. Портить картину их маленького мирка, где все хорошо и прекрасно. Богу на тебя наплевать, посмотри, что он сделал с тобой. Разве ты не просила его помочь, не умоляла по ночам? Когда еще была надежда. Скажи мне.

- Да.

- А теперь ты умрешь, как никому ненужная вещь, которую выбрасывают. А они будут жить, счастливо в семьях, каждое утро их будут встречать дети. О тебе даже никто не вспомнит. Благодари бога.

- Нет.

- Да, да, да. Посмотри правде в глаза, ты никому не нужна, всем на тебя наплевать. Пойдем со мной, и ты будешь жить, и получишь свой шанс.

- Куда?

- Пойдем, не бойся, я покажу.

Канер ждал казни. Утром за ним должны прийти, и сейчас в эту последнюю ночь он не спал. Ждал, прислушиваясь к каждому шороху, когда раздадутся шаги и придут те, кто скажет – пора.

- Я не убивал!

Жуткое слово, слово - приговор. Тебя проведут по каменному мрачному коридору, храня полное молчание, выведут на площадь, где собралось множество зевак. Он пытается вывернуться из рук, и снова закричать

- Люди, я не убивал!

Его кинут на плаху, залитую свежей кровью. Он в последний раз взглянет на небо, вдруг осознав, какое же оно красивое. Взглянет на людей, которые пришли потешиться зрелищем. Интересно, ему удастся почувствовать сам момент удара, когда топор палача отрубит голову?

- Но ты же не убивал! – прошептал в голове чей то голос.

Канер даже не вздрогнул, настолько он уже смирился со всем. Лишь меланхолично произнес:

- Да, не убивал.

- Тебя ложно обвинили. Настоящий убийца разгуливает сейчас на свободе, а тебе завтра ни за что отрубят голову. За чужой поступок. Разве это справедливо?

Осужденный стиснул кулаки.

- Ты брошен, на тебя всем наплевать. Разве ты не хочешь отомстить? Если хочешь, пойдем со мной. Ты мне нужен, я дам тебе шанс.

Все кончено.

Ардис опустился на колени, смотря на свежие могилы своей семьи. Молодая жена, ребенок. Они жили дружно и счастливо, он - подающий надежды преподаватель академии, ему так нравилось приходить по вечерам домой, где его встречала любящая жена, дети бросались к нему обнимая вернувшегося папу. Он дарил им маленькие подарки и они все вместе шли за стол ужинать. По воскресеньям все ходили в церковь, вели честный образ жизни.

Все изменил один вечер, когда возвращаясь с рынка домой жена и дети были раздавлены под копытами боевых коней одного напившегося барона, который со своими дружками решил устроить веселые скачки по улицам. Дело замяли, слишком знатен и богат оказался тот барон, а Ардис в одно мгновение лишился всего. Еще совсем недавно у него была жена, дети, счастье, будущее, а теперь нет ничего.

Жизнь кончена, все, что он смог, это похоронить их.

Ардис взял в руки нож и приготовился вскрыть себе вены, но неожиданно чей-то голос раздался в его голове:

- Ты умрешь и даже не отомстишь?

- Кто ты? – пораженно спросил Ардис.

- Я тот, кому ты не безразличен. В отличие от вашего бога. Ты жил праведно и что же получил? За что бог отнял у тебя все в твоей жизни? А твой обидчик жив-живехонек, наверняка пирует снова, чтобы потом пронестись на боевых конях по улицам города отняв жизнь и счастье у других. И ему снова ничего не будет.

- Зачем ты мне все это говоришь? Уйди, я просто хочу умереть.

- Умереть? Это слишком просто. Ты в любом случае умрешь, но разве нужно делать это вот так? Пойдем со мной, я тебе дам шанс отомстить…

Барко с ненавистью смотрел на дом своего соседа. И как это у него все ладится в жизни? Вот буквально недавно на поле случился пожар – у всех погиб урожай, а его надел остался цел. И теперь всей деревне предстоит голодная зима, а ему нет. И коровы у него приносят больше удоя, и свиньи жирнее, и куры плодятся, так что всем завидно.

Да и вообще, если так вспомнить, в прошлом году лихоманка унесла жизни почти из каждой семьи, а его отчего-то не тронула.

Не даром поговаривают, что он связан с нечистой силой, иначе как объяснить все?

- А хочешь мы его накажем? – раздался в голове голос. – Отберем у него все, и отдадим тебе? Почему ты должен страдать, а другой как сыр в масле?

- Как накажем? – оторопев спросил Барко.

- О, тут столько можно придумать. Ты сам подумай, раз ему так все время везет, не иначе как тут не обошлось без нечистой силы? Значит он связан с самим дьяволом, а долг каждого верующего бороться с такими людьми. Разве нет?

- Да конечно…

- Тогда пойдем со мной, мы обязательно его накажем. Обещаю…

Ей пришлось допоздна задержаться на работе, конец месяца, в магазинчике старого Миртана дел скопилось не впроворот, пришлось остаться, пытаясь хоть как-то разобраться с ними. На завтра осталось еще много работы, но через несколько дней она надеялась, что этот кошмар закончится.

Уже стемнело, все уже давно разошлись по домам, улицы опустели. Ей осталось совсем немного, вот только завернет за этот угол, пройдет полсотни шагов и окажется дома. Быстрый ужин и спать, завтра снова нужно идти ранним утром к старому Миртану, чтобы успеть сделать как можно больше.

Неожиданно кто-то схватил ее за плечо и с силой дернул к себе. Она очутилась в объятиях высокого незнакомца, от которого разило выпивкой.

- А вот и наш приз! – прохрипел он.

Другой рванул ее на себя:

- Дай посмотреть на ее мордашку!

- Давайте в очередь! – рассмеялся третий.

- Пустите меня, я закричу! – в ужасе крикнула она.

- Закричу? А кто тебе позволил вообще говорить.

Сильнейший удар разбил ей губы. Она закричала, но новый удар практически лишил ее сознания. Сильные мужские руки заломили за спину руки, и стали срывать с нее платье.

- Боже, за что! – мысленно взмолилась она.

Редкие прохожие спешили быстрее скрыться прочь, делая вид, что не слышат ее крик о помощи. Из ближайших домов даже никто не вышел.

- Боже спаси, помоги! Я умоляю тебя! За что господи? За что? За что…

Она пыталась вырваться, но тщетно, лишь слезы катились из глаз.

- Боже помоги мне, прошу тебя!

Ее терзали очень долго, она потеряла сознание. Очнулась боясь пошевелиться, в бессилии ломая ногти об мерзлую землю.

- Помог тебе бог? – шепнул голос. – Видимо. ты совершила страшный грех, что он тебя так наказал. Нет? И вправду, ты обычная девушка. За что же тебя так? Богу на тебя наплевать. Как ты будешь дальше жить? Как будешь смотреть людям в глаза? Неужели ты думаешь, что теперь тебя кто-то сможет полюбить после всего что случилось?

- Я никуда не пойду, – мертвым голосом ответила она. – Я останусь здесь.

- И замерзнешь насмерть.

- И пусть.

- А как же бог? Как же те кто сделал с тобой это? Как же те кто видел все, слышал твои крики о помощи и не помог тебе? Отомсти, прокляни их. Всех. Доверься мне, я тебе помогу.

- Несправедливости нет! - громогласно заявил священник перед собравшейся паствой. – Все, что происходит, дается богом, и вы должны нести свой крест. А если вы плачетесь, как жизнь не справедлива к вам, значит вы просто нытик. Надо бороться, надо спросить себя, а что ты сделал, чтобы преодолеть несправедливость? Ничего, только и можете что ныть, сложив руки.

Биг поморщился от таких слов, а волна гнева всколыхнулась в его груди.

- Спроси у него, – раздался в голове голос. – А какое несчастье, какую несправедливость в жизни преодолел он сам? Когда ты живешь в розовом мире и все хорошо, то можно кричать какие все слабые и как все ноют и сдались, а вот он бы все преодолел. ОН знает как. Такова человеческая сущность, ставить себя выше всех, лучше, богом. А остальных наоборот принижать. Нельзя никого судить не побывав в их шкуре.

- Верно! – сгоряча выпалил Биг, так что ближайшие к нему люди приняв его возглас за одобрение слов священника шумно выразились в том же ключе.

- А как бы он запел, если бы его жизнь скрутила в бараний рог? Если бы несчастья и неудачи преследовали постоянно, а горе стало частью жизни, посмотреть бы на него тогда.

- Да.

- Тогда пусть так и будет. Ты ведь хочешь этого?

- Пусть будет так. Пусть те, кто так говорит, сами прочувствует на своей шкуре, что это такое.

- Тогда, пойдем со мной, – сказал голос. – Я научу тебя.

- Пойдемте со мной, – говорил голос тем, кто потерял веру. – Оглянитесь вокруг, сколько зла и несправедливости вы видите. Кто-то имеет все, другие нет, сильные обижают слабых, предательство, обман, безразличие. Вы люди прокляты богом. Что говорят вам ваши священнослужители? Вы нарушили его заповеди, вас изгнали из рая, вы есть последствия греха. Бог наплевал на вас и отвернулся от вас. Тогда зачем вы преклоняетесь перед ним как рабы? Пусть пожнет деяния рук своих. Ему наплевать на вас – пусть получит то, что породил. Идемте за мной все, кто захочет отомстить за все. За несправедливость в жизни, за обиды, за то, что вы брошены и пришли в никуда. За то, что вами не занимались, за то, что создали такими. Идемте за мной и мы отомстим.

И голос этот звучал в тысячах и тысячах головах, собирая новую армию.

Он слишком долго провел в церкви, слушая мольбы людей обращенных к богу, слушая их исповеди. Он знал все их слабые стороны и потаенные желания.

Глава 45

Рик со смешенным чувством тревоги и удивления крутил головой, пытаясь рассмотреть детали. Вернее тем, что считал головой, хотя совершенно не видел собственного тела. Остальные представлялись ему бесплотными духами, вызывая непроизвольную дрожь. Конечно, увиденное не слишком нравилось, если не сказать пугало, но снова телепортироваться в мир Мертвых хотелось еще меньше. Мрачный враждебный совершенно чуждый мир, где смерть буквально ходила по пятам. Уж лучше так. Герцогиня Ги предложила встретиться, как она сама выразилась, на духовном уровне, и вот глава сталкеров, повидавший за свою жизнь много чего необычного, оказался в каком-то призрачном тумане, словно пелена перед глазами, словно сон. Время от времени его настойчиво подмывало оборвать контакт, попробовать вернуться в свое тело и убедиться, что он на самом деле не умер. Останавливало лишь спокойное отношение других к происходящему, хотя с другой стороны нормальным человеком здесь мало кого можно было назвать. Похожая на приведение Тесс, странная ведьма, бешеный колдун. Не говоря уже про весьма примечательную пару из потерявших силу высшую ипостась Смерти и безумного князя вампиров. Одни лишь архилич, Череп и Лок на фоне остальных были хотя бы более-менее предсказуемы.

За всю свою жизнь Рик никогда не влезал в более мрачную авантюру чем эта. Армия Лекса практически не останавливалась, Некрополис приближался, и собраться таким вот образом оказалось лучшим решением.

- Я хочу попробовать еще раз сделать то, что не получилось у нас в храме Хранителей, – прямо заявил он. – Время совершенно не терпит, и если мы не станем управлять дальнейшим развитием ситуации, все может закончиться очень печально. Прошлые примеры говорят сами за себя.

- И судя по всему, – заметил Лок, – у тебя есть готовый план?

- Конечно. У нас всегда есть план.

Череп скривил непонятную гримасу – уж всяких планов за свое существование он навидался сполна.

- Идем на штурм Некрополиса, – предположил Шелест. – Пусть наш Лекс сам тут воюет, а мы рванем к Сакрану, и разорим это осиное гнездо.

- Ты уже был там, – меланхолично заметил Череп.

- Послушайте меня, – вздохнул Рик .– Неужели вы в прошлый раз так ничего и не поняли? Вторые, их возглавляет верховный маг Трай, высшая ипостась Смерти Мара так же связана с ними, хотя это очень уж удивительно.

- Они не могут быть связаны, – холодно сообщила герцогиня Ги. – Это слишком мелко для Мары.

- Значит, они просто действуют совместно. Как бы то ни было, их интересы совпадают, и если мы ничего не предпримем, то на наших конечных планах можно смело ставить крест. Нужно заставить их напасть первыми, использовать свой шанс, и уже наверняка сделать то, что не удалось в прошлый раз. В противном случае мы доведем ситуацию до решающего момента, когда армия князя Лекса примет бой у Некрополиса. Я не стану говорить о шансах на победу, но в любом случае во время сражения вы будете все очень уязвимы. А нам не улыбается потом остаться со Вторыми один на один. Вам самим так не кажется?

Чернояр даже не удостоил его взглядом, а Дана сказала:

- На самом деле идея князя Истинных, мне не кажется такой уж безрассудной. Прошлый раз мы были совершенно не готовы к тому, с чем столкнемся. Раз уж мы нашли корень зла, стоит ударить прямо по нему.

- Да, да, – охотно подтвердил Шелест. – Проверим на крепость наших врагов. Что скажешь моя герцогиня?

Ги удостоила его легкой улыбкой:

- Я думаю, что сейчас в Некрополисе будет слишком опасно. Дарию удалось восстановить часть прежних сил Смерти, которыми легко могут воспользоваться как Хранители, так и Мара.

- Единственный шанс заставить их напасть на нас снова это Триумфальный комплекс Наяд перед самой столицей, – произнес Лок. - Место, где один из Регентов нанес поражение восставшей армии хазров. Как я понимаю Лексу в любом случае придется там останавливаться, это священное место для его воинов.

- Да, – подтвердил Череп. – Хазры принесут жертвы. В Наядах похоронены их предки, Смерть заточила в гробницы души восставших, а сторожить их оставила дух Регента, князя Мертвых, которого хазры, кстати, смогли тогда убить. Они верят что после обильных жертв духи павших насытят их лассой, дадут свои силы и они завершат начатое много веков назад. Возьмут Некрополис.

- Вторые не могут этого не знать, – кивнул Рик. – Доводить все до решающего сражения, им тоже не захочется, всякое может случиться. Князь Лекс недаром имеет славу легендарного полководца, а если покончить со всем в Наядах, победа им обеспечена. Хазры молятся на герцогиню Ги, ее значимость для них трудно переоценить.

Шелест недобро сощурился, но Ги печально остановила его.

- Рик прав, Мара не упустит свой шанс. Я чувствую, как ей становится все хуже и хуже. Пусть она моя сестра, но безумие затмило ее разум. Моя гибель - ее жизнь.

- Значит, и Вторые воспользуются случаем. Вопрос в том, кто на кого будет охотится.

- Планируя подобные операции, стоит исходить из того, что станет делать противник, – заметил Лок, – а у них большое пространство для разного рода ходов.

- Едва ли они станут повторяться.

- Надо было пригласить Лекса, – хмыкнул Череп. – Но я бы использовал силы, спящие под Триумфальным комплексом.

- Вот! – Рик попытался многозначительно поднять палец. – Мы тут собрали кое-какую информацию и выяснили интересные подробности касаемые Наяд. В гробницах действительно заточены духи погибших в финальном сражении за Некрополис хазров, которых сторожит покойный Регент. Но есть ритуал способный разбудить павших.

Все невольно посмотрели на герцогиню. Та на некоторое время задумалась, потом с сомнением ответила.

- Да, это действительно можно сделать, правда есть множество условий. На алтарях нужно принести жертвы, и кто-то должен отвлечь дух покойного Регента, чтобы открыть врата духам хазров. Не говоря о владении древними заклятиями, которыми запечатывали гробницы.

- И что случится, если освободить духов? – спросил Чернояр.

- Думаю, случившееся в особняке Лока тогда покажется детской шалостью – ответил Рик.

- Хазры очень опасны. Они убьют всех, – произнесла Ги.

На некоторое время воцарилась тишина.

- Да таким шансом можно воспользоваться, – согласился Лок. – Хазры принесут жертвы, ну, допустим, этот Трай знает нужные заклятья, как они духа-стража отвлекут?

- Насколько я знаю, стража не нужно отвлекать, да это и невозможно. Через него устанавливают контакт с духами хазров, заставляя дух Регента сконцентрироваться на читающем заклятье. На такое способен только Трай.

- И что же, нам придется позволить им это сделать? – смутилась Тесс. – Иначе как они решатся на нападение, если мы им закроем доступ в гробницы?

Рик расплылся в довольной улыбке:

- В этом и вся соль, мы сделаем то, чего Вторые от нас не могут никак ожидать. Мы сами займем внимание стража на себе, и когда придут наши враги они ничего не смогут сделать.

- Боюсь спросить – и как вы это собираетесь сделать? – Череп явно выглядел очень заинтересовано. – Герцогиня Ги, конечно, может привлечь его внимание, но не более. Страж просто убьет ее в теперешнем состоянии.

Глава сталкеров перевел взгляд на Шелеста. И все посмотрели на него.

- Безумству храбрых поем мы песни, – прокомментировал Чернояр.

- Вы хотите чтобы Я сражался с духом покойного Регента? – в голосе высшего прозвучало неподдельное удивление.

Но Ги идея очень даже понравилась:

- Ты же герой?

Князь Истинных подозрительно посмотрел на нее ища насмешку, но ничего подобного не нашел, и помрачнел еще больше. Участвовать в чьих-то планах ему совершенно не нравилось, особенно таким образом. Но Она так глядела на него, что знаменитый убийца лишь улыбнулся.

- И сколько мне держать вашего Стража?

- Пока князь Тибора не закончит жертвоприношения.

- Ну вот и замечательно! – Ги тоже одарила его улыбкой. – Что дальше?

- Дальше нам нужно сделать то, чего мы не смогли добиться в храме, – вмешался Лок. – Скажи, Рик, ты знаешь как противостоять мощи Трая, если он заявится снова к нам на огонек?

- Знаю. Хотя это будет сложно, но вполне возможно. Чтобы сдержать мощь верховного мага нужно очень много энергии, которой мы совершенно не располагали в храме. Наяды могут нам ее предоставить. Когда хазры принесут жертвы на месте битвы возникнут два огромных зеркала энергии, одна из них принадлежит хазрам, другая мертвым. Они смертельны друг для друга, но могут дать нам силы.

- Все верно, человек, – подтвердила Ги, – вот только чтобы никто не сумел воспользоваться силами зеркал, они постоянно меняют свою структуру, переходя одно в другое. Поэтому вся нежить будет держаться от них подальше. Лишь высшие существа смогут отличить одно от другого, а я буду занята в гробницах, как ты помнишь.

- Верно. Однако у нас есть Чернояр и Лок. Два мастера магии, их силы хватит, чтобы воссоединить оба источника энергии и направить их на наши артефакты

- Каким образом? – поинтересовался Чернояр. – Я если и могу передавать энергию, то в форме каких-либо заклятий.

- Зато это может делать Тесс. – Рик совершенно не собирался сдаваться. – разве нет?

- Могу! – обрадовалась серебряная девушка.

Она наконец-то почувствовала себя нужной, и от этого прямо расцвела.

- Вот видите.

Лок с сомнением покачал головой.

- Слишком все сложно.

Чернояр усмехнулся

- Вы забываете еще кое о чем. Вторые в первую очередь охотятся за Даной, что если они снова как в Тиборе и подземельях зиккурата разделятся, одни постараются поднять духов хазров, а другие или еще одна призванная тварь попытается убить Дану?

Ведьма прильнула к нему:

- Думаю, мы сможем позаботиться и об этом, – проворковала она. – В любом случае стоит попробовать, неизвестно какие силы сохранили Вторые, наверняка явится сам, Трай и мы сможем покончить со всем. Фатал убивает сам по себе. Постоянно ждешь, когда Вторые задействуют его снова и окажутся рядом. Жить в постоянном напряжении ужасно.

- Обеспечить Дану защитой будет не сложно, – подтвердил Череп. – Я сумею создать нечто подобное как и в храме. А Тесс поможет мне усилить защиту.

- Нужно попробовать, – настаивал Рик. – Если мы сейчас сунемся в Храсткаш, то попадем на их территорию. Зачем? Лучше вызвать на свою, туда, где мы сами все будем контролировать.

Лок с сомнением покачал головой:

- Ну, а ты что думаешь Чернояр?

Взоры всех устремились на колдуна. Он лишь немного безразлично скривил губы

- Я бы пошел к Сакрану. Однажды мы почти достигли его, почему бы не попытаться снова? Не забывайте, что Траю и Вторым придется защищаться, действовать вторым номером, в наших силах преподнести им достаточно сюрпризов и достигнуть цели. Заодно поможем Лексу. А если мы станем заманивать их в свою ловушку, то сами рискуем нарваться на подобные сюрпризы. Глава Вторых не может быть дураком, и если сунется на Триумфальный комплекс, то как следует подготовится.

- Только не забывайте, если у Сакрана что-то пойдет не так, мы можем и не вернуться, – не отступал Рик. – Весь вопрос насколько надежно мы сможем подготовиться. Взять под контроль Стража по силам только Траю, поэтому он непременно появится. Но если Страж уже будет под нашим контролем благодаря герцогине Ги, он окажется бессилен, а мои ребята благодаря энергии Зеркал, захлопнут ловушку. У них не останется ни единого шанса выбраться. Если они рискнут напасть на Дану – она под надежной защитой, и мы опять же поймаем их в ловушку. Важно не дать им ни малейшего шанса уйти, а то мои люди уже боятся отправляться в мир Дейи, каждый наш визит оборачивается смертями.

Наступило молчание. Лок задумчиво посмотрел на Рика, потом все же произнес:

- Хорошо, мы попробуем покончить со всем здесь, на Триумфальном комплексе Наяд.

Когда Лок уже собирался оборвать контакт и вернуться в свое тело он почувствовал легкий ментальный укол. Словно кто-то неожиданно появился здесь, когда все уже ушли. Любопытство как всегда победило осторожность, и, задержавшись, он увидел как проявился образ какой-то эльфийки. Ее украшали татуировки, повадки воина, взгляд убийцы. Элементалист невольно напрягся почувствовав опасность, но незнакомка не стала подходить ближе. Лишь прозвучал ее голос:

- Берегись, Лок. Не верь всему, и вы избежите смерти. Подумай. Скоро ты увидишь камень, под ним ищи мой подарок. И помни – можно поделиться не только хорошим, но и плохим.

Затем все исчезло.

Лок растерянно подождал, надеясь на продолжение, но тщетно. Здесь больше никого не было.

- Не верь всему, – тихо повторил он.

Реальный мир ворвался в сознание. Тесс удивленно посмотрела на него

- С тобой все в порядке?

- Да, все хорошо. Просто нужно кое о чем подумать.

Слова странной эльфийки никак не хотели выходить из его головы. Предчувствие упорно подсказывало, что где-то допущена ошибка.

Мимо шли хазры. Безмолвные мертвецы, идущие вслед за своим повелителем. Лок взглянул на Тесс, но решил пока ничего ей не говорить. Зачем лишний раз волновать, когда он сам практически ничего не знает.

- Подумай, – вспомнил он слова странной эльфийки.

Откуда она вообще взялась? Как нашла его? Они разве знакомы?

Подумай – в любом случае хороший совет. Может он и впрямь где-то допустил ошибку? Но какую? Избежите смерти. Значит, им угрожает гибель. Как?

Лок мысленно представил себе картину предстоящей операции. Чернояр у зеркал силы, Дана под надежной защитой, Тесс и сталкеры связаны друг с другом и прикрыты куполом энергии. Где же слабое звено? Герцогиня Ги? Почему бы и нет. Они могут противостоять нападениями Вторых лишь только благодаря ее помощи, не станет Ги и их просто прихлопнут как надоедливых мух. Без Ги хазры потеряют свои силы, и сражение у Некрополиса будет проиграно. Но что могут предпринять Вторые? Что они упустили? Или все не так просто?

Камень. Спасительная мысль блеснула в голове возвращая к реальности. Впереди действительно высилась огромная глыба, которую обтекали колоны хазров с обеих сторон.

- Я сейчас, – шепнул он Тесс, и обернувшись ветром мгновенно достиг камня.

Найти спрятанный артефакт не составило никакого труда. Лок с интересом осмотрел артефакт в виде двух сплетшихся в тугой клубок змей.

- Можно поделиться, – задумчиво пробормотал он.

- Что это? – удивилась Тесс, подходя к нему.

Лок повертел полученный предмет в свете луны, изучая его внутреннюю ауру.

- Артефакт, который когда-то раньше помогал лечить.

- Откуда он здесь?

Он задумался, потом протянул ей колечко созданное в зиккурате.

- Возьми. Надеюсь, оно тебе никогда не понадобится.

Тесс послушно надела его на палец.

- Как скажешь. Ты чем-то встревожен?

- Посмотрим.

Он установил ментальный контакт:

– Не спеши, - мысленно произнес Лок. - Нам нужно кое-что с тобой обсудить. И у меня, кстати, есть для тебя целых два подарка. Ты любишь получать подарки? Хотя, о чем это я…

Глава 46

Огромная пирамида из прозрачного мрамора венчала Триумфальный комплекс раскинувшийся почти на лиггу вокруг. Величайшее творение самой богини, знаменующее воцарение ее власти над миром. Тончайшая работа по камню потрясала, и любой, кто попадал сюда, замирал в оцепенении. Лишь для хазров это место навсегда останется священным. Местом, которое почтило память их великого похода, предков, когда-то боровшихся за свою свободу, и едва не достигших цели. Наяды венчали место, где сошлись огромные армии, где рассыпались в прах тысячи и тысячи мертвых. Теперь, спустя много веков, орда вновь вернулась сюда, и каждый из собравшихся хазров осознавал величие момента.

Огромный оборотень стоял на вершине хрустальной пирамиды.

- Хазры! – прорычал Лекс. – Слушайте меня, и пусть каждый запомнит этот момент, и передаст потомкам своим. Я князь Тиборский, ваш повелитель до последней луны, говорю вам – Некрополис ждет впереди. Вы сделаете вашего повелителя новым Регентом Дейи, сделаете то, что не сумели когда-то, почтите славой тех, чей прах покоится здесь. Они взирают на вас, с гордостью, и надеждой, что вы закончите их дело. Хазры, вы снова, как и века назад, стоите у порога Некрополиса. Вы и никто другой. Мы пойдем дальше и встретимся с теми, кто попытается нас остановить. Глупцы, они станут пищей наших стеров, а их ласса разольется по нашим телам.

- Дара!

Весь комплекс был запружен воинами орды, и все они в один голос ответили на приветствие своего князя, так что вздрогнул вековечный мрамор, и далекое эхо разнеслось по округе. Возможно, оно достигло даже легендарного призрачного города и всколыхнуло нежить, обитающую в нем.

- Вы вернулись, чтобы взять реванш за поражение. Сейчас или никогда. Пусть павшие благословят нас, принесем им жертвы, накормим их свежей лассой. Избранные, идите ко мне.

- Смерть, Смерть – в унисон загремела орда, а из их строя один за другим стали выходить ветераны, с блестящими стерами, на которых практически не осталось смертоносных шипов.

Первый из них взошел на вершины пирамиды и встал перед могучим зверем. Раскрылись клинки-когти и одним могучим ударом распороли тело нежити от головы до паха. Оно упало на алтарь и ласса лениво потекла на прозрачный мрамор. Пирамида жадно впитывала мертвую кровь, постепенно окрашиваясь в красный цвет. Когда из страшных ран ушла последняя капля, тело почернело и обратилось в прах. Хазры торжествующе заревели, а Лекс издал вой, от которого пробежала дрожь.

- Предки благоволят нам! Насытим же их до конца.

Вой оборотня разносился повсюду, заставляя невольно напрячься. Даже с такого расстояния можно было разглядеть пирамиду, венчающую весь Триумфальный комплекс, и наблюдать за казнью. При желании Лок мог видеть очень хорошо. Жертвоприношение вызывало нехорошие чувства, и он старался не глядеть, на окрашивающуюся кровью пирамиду. В отличие от Чернояра, который отрешенно наблюдал за началом казни, с оборотнем ему приходилось сталкиваться и раньше, и видимо удалось насмотреться и не такого.

- Иногда я не понимаю, чего в тебе нашла Дана, – пробурчал Лок. – Ты же …. черный внутри. Тебя даже не волнуют убийства несчастных.

Чернояр лишь слегка пожал плечами:

- Я не могу и не хочу отвечать за все что здесь происходит. И где-либо еще. Каждый живет как хочет, или как может.

- А ты с этим значит просто смирился?

- Не сразу. Когда был совсем молодым и глупым старался бороться и что-то исправить, но это бесполезно. Мир так устроен.

- И поэтому ты его хочешь оставить, – кивнул Лок.

- Мы хотим, – поправил его колдун.

Они некоторое время помолчали.

- Ты совсем не испытываешь жалости? Тебе не кажется, что если каждый станет так безразлично относиться к происходящему вокруг, Империал рухнет окончательно?

Чернояр усмехнулся:

- Лок, тебе действительно интересно, или просто так, скучно? Послушай, если весь наш мир однажды будет уничтожен, я нисколько не огорчусь. Ты, как и другие, предпочитаешь видеть только хорошее, упрямо не желая замечать зло вокруг. Возможно, это инстинкт самосохранения, возможно, психология. По мне так мир построенный на таких законах как наша жизнь, не должен существовать.

- Странный ты очень, – огорченно произнес Лок. – Представь себя на месте тех, кого сейчас убивает твой дружок.

- Я не на их месте. Им бы было совершенно наплевать на мои проблемы, поменяйся мы местами. Да и потом, – Чернояр усмехнулся, – глупо кого-то заставлять, пытаться переделать, сделать так как ты считаешь правильным.

- Это не значит, что нужно просто стоять и смотреть!

- Да? – удивился колдун. – И что же нужно делать, по-твоему? Видимо пойти убить Лекса, прервать ритуал жертвоприношения? Для чего Лок, подумай? Лишь для того чтобы ТВОИ глаза не видели такого и все. Чтобы совесть была спокойна. Ничего же не изменится, сознание хазров не поменяется, придет новый повелитель и все повторится. Более того в предстоящей битве без такого воодушевления и без Лекса они проиграют и ВСЕ погибнут. Их не пощадят и второго шанса не дадут. Казнят всех, кто выживет в битве с армией Ялава. Если ты собираешься что-либо менять – меняй до конца или не трогай вовсе. Этот мир создан Дейей, здесь такие законы. Да и вообще смешно, вот ты сейчас видишь жертвоприношение, совесть твоя бунтует, ты хочешь ее пресечь, но это ложь. Ты столкнулся с плохим, ты видишь его, ты хочешь исправить, лишь для того чтобы успокоить свою совесть, а не помочь сделать мир лучше. Задумайся, сколько подобного зла происходит, и будет происходить на всем Империале каждое мгновение? Такое же зло, просто ТЫ его не видишь, и значит, все хорошо. И, кажется, жизнь прекрасна, а я олицетворение зла, желающее уничтожить все. Просто в отличие от других близоруких, видящих только происходящее либо у них под носом, либо с их собственной рубашкой, которая, как известно, ближе к телу, я вижу всю картину целиком. И в ней слишком много боли, зла, страданий и несправедливости, с которой я примириться не могу, лишь на том основании, что я не вижу все своими глазами.

- Да, черное сердце, – усмехнулся Лок.

Казалось, для него это была всего лишь игра слов, и судьба хазров нисколько его не беспокоила. Он просто хотел лучше прочувствовать колдуна, того с кем раньше смертельно враждовал, а теперь готов был доверить ему свою жизнь и пожертвовать всем ради него. Удивительная штука жизнь.

На каменистой равнине внезапно стали появляться огромные зеркала чистой энергии. По мере того, как пирамида насыщалась кровью, все сильнее проявлялись и два свидетельства ужасающей битвы произошедшей здесь много веков назад.

- Начнем?

Элементалист кивнул и вонзил энергетический луч в зеркало напротив себя, и то же самое сделал колдун со своим. Они все отчетливее проявлялись на равнине, образовываясь там, где сошлись в решающей битве много веков назад армии хазров и некромантов, отстаивая свое право владычествовать над миром созданным богиней. Здесь обратились в прах и отправились в Небытие неисчислимые полчища нежити, и сейчас их сила просыпалась, концентрируясь в двух огромных чашах, гладких и спокойных, действительно похожих на два зеркала. Их называли Кра и Хаз. Они казались абсолютно одинаковыми, но если хорошенько приглядеться, то одно вдруг окрашивалось в изумрудный цвет, другое же, напротив, в цвет меда. Каждое готово было наделить силой представителя своей стороны, или убить противоположной. Никто не осмеливался пойти на такой риск, ведь зеркала постоянно меняли свою структуру, превращаясь друг в друга.

Чаши энергии сгущались все сильней, по мере того как Лекс приносил новые жертвы. Лок держал постоянный ментально контакт с серебряной девушкой, чувствуя как воздушные потоки от нее готовы стать общим энергоканалом.

- Пора.

Они с Чернояром сцепили руки, противоположные потоки энергии слились воедино умножившись многократно, и по невидимому каналу устремились вглубь Триумфального комплекса. Туда, где под защитой сталкеров находилась Тесс.

Шелест с сомнением смотрел на огромную гробницу, закрывающую пропасть во тьму. Здесь плескалось подавляющее сознание ощущение смертельной опасности, от которого хотелось бежать. Даже знаменитому убийце требовались усилия, чтобы справиться с внешним давлением. По легендам, хазрам кто-то очень помогал из высших существ Дейи, и когда их армия была разбита, он поднял их души и заставил сражаться с уцелевшими. И тогда сама Смерть заточила неупокоенных в гробницы, оставив навеки охранять вход покойного Регента. Одного из своих детей.

Которого они, собственно, и собирались сейчас разбудить.

Шелест с безразличием ждал начала ритуала, стараясь держаться рядом с Ги. Если она так хочет, он бросит вызов тому, кто способен сдержать армию духов, остальное совершенно не важно. Высший просто не думал о последствиях. Если Она захочет, он бросит вызов кому угодно и когда угодно. Все очень просто. Раньше с ее стороны были лишь холод и безразличие, а теперь она чего-то хочет от него. Называет героем. Она стала настоящей женщиной, а не высшим ликом Смерти, к которому не пробиться, чтобы он не делал.

- Приготовься, – произнесла герцогиня.

Шелест едва заметно кивнул.

Он чувствовала как где-то наверху, на самой вершине пирамиды, воздвигнутой над гробницами, льется живительная ласса, которая уже начинала слегка дурманить его разум. Прохладная кровь быстрее заструилась по жилам, насыщая тело силой. Проход к гробнице закрывал Череп, устроивший засаду на тех, кто должен появиться здесь, если все пойдет согласно плану. Если Вторые действительно захотят воспользоваться силами духов павших хазров. Упускать такой шанс покончить со всем, действительно, было бы для них глупо, в противном случае Шелест твердо решил в очередной раз уменьшить число сталкеров. Хотя бы на парочку.

Тогда останется только вылазка в сам Некрополис, истинное логово врага. От одной мысли об этом у Шелеста зажглись глаза. Он давно хотел вкусить кровь Хранителей, стоявших отдельно от всех в империи.

Ги на распев стала шептать слова древнего заклятья, которыми Смерть усыпила Стража, пробуждая его. Огромная гробница пошла трещинами, а затем буквально взорвалась изнутри. Появившаяся тварь действительно напоминала некроманта в одном из своих обличий. Истинное дитя Смерти. Он нашел взглядом Ги, некоторое время постоял в недоумении, а потом решительно двинулся на нее.

- Кто ты посмевшая разбудить меня? – прозвучал в сознании тихий хриплый голос.

- Я твоя владычица Страж, – спокойно ответила герцогиня.

Дух покойного Регента на мгновение остановился, не спуская с нее своего взора. Затем покачал огромной головой:

- Нет, ты не владычица. Ты ее бледная тень.

Шелест почувствовал, как его слова отдались гневом в душе Ги. Для высшей ипостаси самой богини, каждый раз слышать их снова и снова, осознавать их истину и свое бессилие становилось настоящей мукой.

- Подчинись мне!

- Нет, – холодно ответил Страж. – Прерви ритуал, или я убью тебя.

Ги лишь сжала прекрасные губы.

- Какая же она все такие красивая, – подумал Шелест, а затем решительно вышел вперед, закрывая Ее собой.

- Эй, Проснувшийся, пожалуй, я тебе сейчас отковыряю нос.

Он мгновенно взлетел и полоснул когтями по глазам Стража, заставляя его откачнуться назад.

- Ой, извини, я перепутал, – зловеще рассмеялся высший.

Уходя от удара рук твари, он переместился на ее спину и разодрал там мертвую плоть. Однако Ги продолжала шептать слова заклятия, и они возрождали Стража, моментально заращивая раны. Иного пути не было. Герцогиня владела духом покойного Регента, чтобы Вторые не смогли сделать этого. Если конечно появятся.

Шелест с тоской подумал о предстоящем долгом и скучном поединке, который к тому же неизвестно насколько затянется, когда прямо посреди гробницы появились сапфиры порталов, и из них появилось несколько сумеречных магов. Он обрадовано оскалился:

- Спасибо что так быстро пришли, и не заставили себя ждать.

Пришельцы не обратили на них внимания, даже полностью проигнорировали существование Стража. Они направились к черной пропасти, ведущей в мрачные подземелья и стали кидать внутрь кровавые куски мяса. Извернувшись, Шелест бросился к ним, но наткнулся на целую стену мощных защитных заклятий. Когти вспороли магию, а Вторые продолжали торопливо бросать внутрь подземелья все новые и новые куски. От запаха свежей крови у вампира совсем закружилась голова, и еще сильнее проснулся безудержный голод.

Ему не удалось довести дело до конца, так как Страж снова двинулся на Ги. Шелест полоснул когтями по его ногам, подрезая мертвую плоть сухожилий. Тварь покачнулась, но устояла, а он уже снова атаковал сумеречных магов, чувствуя, как из мрачных глубин поднимается спящее зло, пробужденное запахом свежей крови.

Несколько духов первыми вырвались на свободу и устремились к герцогине. Защита, поставленная сумеречными магами, нисколько им не помешала. Высший отреагировал мгновенно, упав на них сверху. Когти пробили черепа восставших хазров, рассыпавшихся в прах прямо у Ее ног. А за ними уже шли другие, надвигался, покачиваясь, Страж. А сумеречные маги даже не пытались атаковать. Они просто закутались в защиты и ждали.

Чтобы убрать духов, нужно прервать контакт со Стражем, но если Ги сделает это, сумеречные маги тут же поставят вместо него свой. А вместе с тем подчинили бы и духов, на что у герцогини просто не хватало сил. Восставшие хазры продолжали нескончаемым потоком выливаться из мрачных глубин своей темницы, и, казалось, им нет конца. Пока наверху Лекс продолжал кровавый ритуал жертвоприношения, и текла ласса, пропитывая пирамиду, духи не уснут.

Черепа с пылающими глазницами один за другим стали влетать в гробницу взрываясь на пути восставших хазров и разнося их на части, а затем появился и сам их хозяин. Архилич вышел вперед, исторгнув из себя волну «Мора.

Энергия продолжала вливаться внутрь пирамиды, бережно направляемая Тесс, насыщая защиту, поставленную сталкерами, блокирующую любые попытки сбежать появившимся Вторым.

- Пора, – решительно произнес Лок. – Справишься?

- Действуй.

Он передал свой жгут энергии Чернояру. Тело колдуна вздрогнуло от сокрушительных сил вливающихся в него, но он устоял. Лок быстро кивнул, раскрывая заранее заготовленный портал, и через мгновение исчез.

Дана с тревогой ходила по небольшой камере внутри пирамиды, предназначенной для каких-то ритуальных действий. Беспокойство не только не отпускала ее, но и напротив лишь усиливалось. Она уже не могла стоять в ожидании, и мерила шагами доступное пространство, прислушиваясь к происходящему. Ждать, пока на тебя нападут Вторые, обложившись множеством своих и чужих защитных заклятий, было просто невыносимо.

Они все оказались разобщены перед лицом ожидаемого нападения Вторых. Очень рискованный шаг. Дана не могла объяснить причины мучившего беспокойства, как не прислушивалась к себе, от чего нехорошие предчувствия усиливались еще больше. Оставалось только ждать.

Мощные заклятия окружали ее, надежно защищая от любого воздействия извне. Чтобы ни случилось, она готова ко всему. Череп постарался выше всяких похвал, Лок добавил кое-какие свои магические узоры, для верности снабдив парочкой особых артефактов, да и сама ведьма отнюдь не считала себя слабой и беззащитной. Однако Чернояр лично проверил проделанную работу, дав окончательное добро.

Надо взять себя в руки. Если что-то и должно произойти, важно не упустить нужный момент и вовремя заметить опасность. Лучики солнца, незримо привязанные к каждому из участников операции, показывали ей кто где находится. Череп, Шелест и герцогиня Ги глубоко внутри пирамиды, Чернояр и Лок очень далеко от них и вообще от Триумфального комплекса, Тесс в соседних камерах пирамиды, рядом со сталкерами, облюбовавших себе удобные позиции, чтобы закрыть все непроницаемым куполом, как только появятся Вторые. Она даже видела, как мощный поток энергии связывает двух магов с Тесс, и через нее перенаправляется к сталкерам.

Вроде все спокойно, все на своих местах. Жертвоприношение началось, значит, Вторые просто обязаны прийти пока оно продолжается, иначе просто упустят свой шанс, а вся их операция закончится ничем. Где они появятся? Там где их ждут, в гробницах у Стража, которого Ги должна уже пробудить ото сна, или здесь возле нее, задействовав фатал, в надежде убить? Дана невольно напрягалась каждый раз, когда ей начинало казаться, что нечто чужое касается ее ауры. Мерзкое ощущение действия фатала. Но ничего не происходило. Вторые должны прийти, обязаны, только вот за кем? За ней или за Ги? Или все же рискнут напасть на обоих?

Наконец лучик солнца, привязанный к Черепу, резко изменил свое местоположение и направился вглубь гробницы, туда, где находились Шелест с герцогиней.

- Что случилось? – ментально спросила она.

Архилич ответил не сразу, он очень спешил.

- На герцогиню напали. Духи хазров восстали.

Значит, все-таки Ги. Но почему восстали духи? Разве такое возможно? Однако Черепу уже было не до нее, он вступил в бой. Дана сконцентрировала свое внимание на сталкерах и Тесс. Сейчас они должны закрыть гробницу от внешнего воздействия, полностью заблокировав Вторых внутри. Чтобы ни случилось им уже не вырваться, все будет кончено.

Но ничего не происходило.

Хотя движение началось. Сначала Лок мгновенно переместился от Чернояра в гробницы, где шел бой со Стражем и неожиданно восставшими духами. Удивившись, Дана хотела установить ментальный контакт с ним, когда ее внимание привлекли сталкеры. Почему же они медлят? Где защитный купол? Более того все они синхронно оставили свои позиции и двинулись к Тесс. Зачем? Почему все разом? Если бы с серебряной девушкой что-либо случилось, она бы сказала. Сталкеры заблокировали не только свой разум, но неожиданно пропал весь ментальный контакт. Энергию, полученную от Тесс, они использовали совершенно не так, как предполагалась ранее!

Двенадцать солнечных огоньков быстро приближались.

Больше не раздумывая, Дана бросилась к ней, надеясь успеть.

Медальон Ги, неожиданно ожил и пульсировал не переставая. Создавалось ощущение бьющегося сердца, от которого исходило аура все возрастающей опасности. Тесс осторожно взяла его в руки и прислушалась. А потом вдруг поняла – дар герцогини буквально тянул ее вниз, вглубь пирамиды, туда, где располагалась огромная гробница Стража. Он буквально молил ее о помощи, казалось в сознании звучал голос отчаянно шепча:

- Помоги, помоги!

Тесс вдруг с удивлением осознала, что больше не может связаться ни с Ги, ни с Черепом, ни даже с Локом. Такое просто невозможно. Словно непроницаемая пелена повисла вокруг.

Что же происходит?

Амулет Ги продолжал тянуть ее в гробницу Стража, а чувство опасности, передаваемое через все учащающееся биение сердца, становилось едва ли не осязаемым. Тесс не могла больше стоять и ждать. Она вдруг поняла - там, в гробнице, срочно требовалась ее помощь. Смертельная опасность угрожает герцогине, с которой она за последнее время так сблизилась.

- Прости, Лок, – мысленно прошептала Тесс, надеясь, что он ее все же услышит. – Я так не могу. Я должна помочь. Прости.

Она обернулась воздухом и понеслась по мрачным коридорам пирамиды вниз, в таинственную гробницу. Мрамор на глазах окрашивался кровью и, насыщаясь силой от идущих жертвоприношений, начинал светиться. Тесс успела вовремя, практически в самый последний момент. Всю гробницу заняли восставшие духи хазров, вокруг Шелеста образовался целый клубок из них, а нависший над ним Страж наносил все новые и новые удары. Неужели высший погиб? Но нет, он отчаянно прорывался к Ги. Череп раскидывал всех ударами «Морта», одновременно защищая герцогиню от сумеречных магов. Ги продолжала, сжав губы, контролировать Стража, не смея ни на миг оборвать контакт, чтобы Вторые не перехватили его.

Тесс метнулась к ней, принимая свое истинное обличье, и закрывая собой герцогиню.

Сама Смерть взглянула сейчас на них, словно радуясь двум жертвам вместо одной. Амулет в виде скарабея пульсировал не останавливаясь, а затем исторг из себя волну энергии, разорвавшую ближайших хазров на части.

Дана влетела в склеп где находилась Тесс, но никого не обнаружила. Серебряная девушка просто исчезла в самый последний момент. Ужасное предположение заставило замереть ее дыхание, неужели она опоздала? Нет, лучик солнца, прикрепленный к ней, продолжал жить и уносился вглубь пирамиды. В гробницу, вот куда устремилась Тесс, и Дана с облегчением вздохнула. Сама того не ведая, серебряная девушка избежала верной смерти.

А вот другие ее маячки уже оказались рядом. Сталкеры! Пространство внутри камеры померкло под действием сразу несколько активированных брасов, содержащих в себе заклятия тяжелого класса. У Тесс не было бы шансов, хладнокровное, рассчитанное убийство.

Защита, столь кропотливо и тщательно созданная для противостояния любой агрессии Вторых, успешно поглотила враждебную энергию. Дана даже увидела на миг полные удивления глаза Рика, когда он обнаружил совершенную ошибку. Увидел и не смог понять как такое возможно. А ведьма уже отправляла в его сторону «Дар Хорса». Комета солнечного огня ударила сталкера в грудь, вспыхнули защитные артефакты, блокируя разрушительную магию, после чего он скрылся обратно в коридоре. Остальные сталкеры последовали за ним, активируя еще несколько атакующих и защитных брасов.

Дана в ярости заставила вспыхнуть в сознание лучики света привязанные к ним. Пусть бегут, теперь им не скрыться, она найдет каждого из предателей! Но неожиданно появившийся новый лучик света заставил ее остановиться. Холодная дрожь пробежала по спине.

Трай!

Он только что появился прямо возле Чернояра. Дана тут же бросилась по коридорам наверх, к выходу из этой чертовой пирамиды, отчаянно пытаясь ментально пробиться к своему любимому, а нехорошие предчувствия ледяными тисками сковали сердце. Она мчалась так, как никогда прежде, едва разбирая правильное направление. Только бы успеть.

Щупальца Рока привычно оскалились, когда чужеродная сила пробудила фатал. Чернояр резко обернулся, отмечая появление сразу нескольких целей. Сумеречные маги. Энергетические жгуты не давали ему свободы маневра, он фактически ничего не мог сделать. Вторые хорошо подготовились, наученные печальными последствиями предыдущих встреч.

Чернояр лишь стиснул зубы. Нет, так просто его не взять. Колдун-мастер воспользовался идущей через его энергией, создав вокруг себя невидимую сферу.

Появился Трай. Конечно, как же он мог пропустить такое. Или все впустую? Вторые вовсе и не собирались атаковать ни Дану, ни Ги?

Словно прочитав его мысли верховный архилич довольно оскалился

- Да, колдун, удивлен? Мы пришли за тобой.

Чернояр ожог его бешеным взором, пытаясь просчитать ситуацию. Все попытки ментально связаться с кем-либо ни к чему не привели. Неизвестная сила блокировала их.

Чернояр тоскливо посмотрел на связывающие его с зеркалами лассы хазров и некромантов энергетические жгуты, и невидимый канал, по которому сила уходила внутрь главной пирамиды Триумфального комплекса. Туда где возможно разворачивалась сейчас битва не на жизнь, а на смерть. От него зависела безопасность Тесс, сталкеров, исход всей операции в целом. Всех усилий. Оставалось надеяться, что Лок успеет.

- Вот и все, колдун. Ты уже ничего не сумеешь сделать. Ничего, – как приговор произнес Трай, подавая знак Вторым. – Ты постоянно срывал все наши планы. Из-за тебя погибли слишком многие. За свою жизнь ты сотворил много зла и пора за все заплатить. Сначала ведьма, теперь ты. Неужели вы действительно могли подумать что вам позволят создать свой мир? Империал создан творцом и никому не позволено его изменять. Никому не стать новым богом. Никому.

Сумеречные маги занимали позиции вокруг него, чтобы соединить свои силы. Они не спешили, а Хранитель безжалостно продолжил говорить:

- Что, колдун, – усмехнулся Трай, – не можешь оторваться от каналов лассы? У тебе есть шанс спасти собственную жизнь, давай же пока не поздно. Решайся. Дай нам шанс покончить с Тесс и с остальными. Они сами загнали себя в нашу ловушку, из которой уже не выбраться. Думаешь, те заклятья, что вы наложили на Дану, спасут ее? Нет, колдун, вы все обречены.

Вторые окутались пеленой убийственной энергией, сплетая общий узор. Чернояр попытался призвать Тьму, но не смог, сила Зеркал, проходящая сейчас сквозь него, полностью блокировала ее.

- Ты глупец колдун. Они все равно умрут, немногим раньше или немногим позже, после того как подохнешь ты.

Узор обрел целостность, но за мгновение до того как заклятье сработало Чернояр неимоверными усилиями разорвал связь с каналом ведущим внутрь пирамиды и в ярости хлестнул энергетическими жгутами вокруг себя. Силы погибших хазров и нежити вошли в соприкосновение с совершенно чуждой для них сумеречной магией Вторых, дестабилизируя ее узор. Он заметил страх на лицах своих убийц, в последнее мгновение осознавших, что произошло. Заклятие, созданное ими, вышло из-под контроля, многократно усилилось за счет влившейся в нее энергии Зеркал. Смерть накрыла всех. Трай успел закутаться в плотные защиты, Чернояр создал вокруг себя кокон из чистой лассы и так же устоял.

Но лишь на время.

- Ты умрешь, даже не зная, что случилось с твоей ведьмой. Не зная, как она умерла.

Глава Вторых не собирался давать ему ни единого шанса. «Знак Смерти» разрушил энергетический кокон Зеркал, тут же последовал еще один. Черный перстень на руке колдуна вспыхнул изумрудным светом, спасая своего хозяина, возникшая Тьма ударила в Трая, после чего третий «Знак Смерти» оборвал жизнь. Чернояр упал, не успев слиться с марком. И словно не удовлетворившись достигнутым, Хранитель выбросил в уже мертвое тело разряд «Морта».

Лок появился в самый нужный момент. Восставшие духи заполонили все вокруг, а отчаявшиеся сумеречные маги рискнули ослабить свои защиты и теперь пытались пробиться к герцогине Ги, заставить оборвать контакт со Стражем. Атмосфера гробницы тяжким грузом давила на их сознание и им все трудней и трудней приходилось противостоять ей. Они быстро слабели.

Неожиданно в гробницу влетела Тесс, и закрыла собой Ги. Амулет на ее груди полыхнул, отбрасывая нежить, и делая заготовленный удар элементалист бесполезным. Попытка установить с ней ментальный контакт закончилась ничем, неизвестная сила блокировала его.

Нехорошие предчувствия коснулись сознания, но останавливаться было нельзя. Все вопросы к серебряной девушке ослушавшейся его потом. Лок моментально изменил направление удара и всей мощью обрушился на одного из сумеречных магов. Ударные заклятья проломили его защиту и оборвали жизнь. А он уже концентрировал магические узоры на следующей цели. Вторые попытались дать ему отпор, но тут же один из них получил один за другим два «Знака Смерти» от Черепа и замертво пал. Последнего Лок прикончил связкой заклятий закончившихся сокрушительным «Лидером».

Как только погиб последний сумеречный маг, герцогиня Ги мгновенно оборвала контакт со Стражем, ибо теперь не существовало угрозы перехвата контроля. Могущественная сила мгновенно захватила духов хазров и втянула их обратно во тьму подземелий. И лишь потом исчез сам Страж, а его гробница восстановилась в прежнем виде.

Все закончилось.

Едва держащийся на ногах Шелест неожиданно оказался прямо возле Тесс. Больше всего он сейчас напоминал донельзя изувеченный труп, на который страшно было смотреть. На какое-то мгновение показалось, что он собирается ее убить, но когти высшего замерли у самой шеи, словно наткнувшись на невидимую преграду. Он лишь осторожно коснулся амулета подаренного Ги, а затем кивнул:

- Ты спасла мою Ги.

И отошел.

Лок убрал готовый сорваться с его руки дисташ. Но предчувствие произошедшей трагедии не давало ему покоя.

А потом воздух вокруг всколыхнулся и обжог ледяным холодом. И замер. Мысль приобрела форму.

Чернояр.

Тьма ночи, подсвеченная отблесками мрамора Триумфального комплекса раскинулась перед ней, даря надежду. Ветры-стриги понесли ее туда, где на равнинах остался одинокий колдун, связанный энергетическими нитями. Она уже видела его, видела Трая и других сумеречных магов. Видела всполохи боевых заклятий.

Видела, как архилич накладывает один «Знак Смерти» за другим. Чернояр все еще стоял, лишенный способности сопротивляться. Разряд «Морта» отбросил в сторону безжизненное тело.

Казалось, этот миг навечно застыл у нее в глазах. Сознание просто отказывалось верить в произошедшее. Ужас сковал холодом, силы покинули ее, а Дана продолжала лететь, не осознавая этого. Не веря в то, что на ее глазах сейчас убили любимого. Потом яростное пламя мести буквально затмило разум. Словно душа убитого Чернояра вошла в нее, придав невиданные силы.

Ведьма словно воплощение смерти обрушилась на Хранителя. Да она не успела спасти его, но успеет отомстить.

Месть, жгучее доселе неведомое в такой силе чувство, раздирало душу черным огнем. Здесь еще оставалась аура мрака колдуна, последние отголоски его силы, и казалось они ожили, встрепенулись, ощутив родственную душу, сплотились вокруг нее.

Трай удивленно воззрился на ведьму. А она ударила по нему словно хлыстом солнечным сгустком ярости. А затем снова и снова. Дух Бера стал разрывать архилича, тот отбросил его ударным заклятием, и тут же получил «Дар Хорса». Он снова закрылся и в свою очередь атаковал ведьму, но Дана словно не заметила смертоносной магии. Ведьма прорывалась сквозь его защиту, и не считаясь ни с чем выбрасывала новые заклятья. Казалось, ничто не могло ее остановить.

И Трай дрогнул. Он отбросил ведьму «Полтером», а затем замер, пытаясь понять к какому из зеркал ему двигаться. Откуда черпать силы. Что-то смущало его, но лишь на мгновение, затем архилич уверенно бросился к одной из чаш. Он видел слабый не ясный изумрудный свет, таящийся внутри, потом он вдруг стал четче и естественнее, отбрасывая прочь сомнения. Зеркало сконцентрированной энергии, которая дала бы ему силы покончить с ведьмой и выжить. Победить!

Трай протянул руку, коснулся источника силы… Мираж пропал, а Дана словно безумная расхохоталась. Он вдруг увидел перед собой вместо чаши с разлитым изумрудом, чашу с убийственным золотом. Архилич непонимающе осмотрелся, потом обернулся к ведьме.

- Поздравляю тебя, Трай, ты только что на себе опробовал мой дар, который так старался убить. Теперь ты видишь: я умею создавать картины, не отличимые от реальности. Я обманула тебя, и теперь ты умрешь.

Хранитель действительно ощущал на себе хватку Смерти, которая вцепившись уже никогда не отпустит. Но он слишком силен, чтобы сдаться вот так. Он верховный маг, избранный самой богиней, неужели нельзя ничего сделать? Нет. Смерть не отпустит.

Трай раскрыл портал и прежде чем уйти произнес:

- Пусть я умру, но я сделал то, зачем пришел. Без колдуна ты никогда не сможешь достичь желаемого, никто не превратит твои картины в новый мир. Никто не защитит ни тебя, ни Тесс. Твоя жизнь оборвется как и моя. Мы умрем вместе. Таков конец всей истории.

Глава 47

Дана, не видя ничего перед, собой подошла к телу Чернояра, и, опустившись на колени, прижала его к себе. Тело искалечено до не узнаваемости боевым заклятием, безжизненные глаза.

Его больше нет.

Крик души стоном сорвался с губ, мир вокруг перестал существовать. Не сдаваться, бороться! – билась загнанная на грань сознания мысль. – Найти Ги пусть воскресит, а если нет, пусть Шелест или Лекс снова укусит его!

Но она сама понимала, что это уже не возможно, слишком поздно. Ги лишена сил, а оба князя Дейи не умеют оживлять мертвых.

Она опоздала, не сумела его спасти.

Бедный Чернояр. Дана гладила его по лицу, а слезы текли из глаз. Они все же не смогли, жизнь оказалась сильнее, смерть одного означала гибель двоих. Трай оказался прав, пусть убийца ее Чернояра тоже умрет, месть свершится. Рыдания сотрясали ее, и казалось, все вокруг замерло от горя и отчаяния.

Дана подняла глаза к ночному небу. Мрачные тучи безучастно плыли над ней по серебряному морю, увлекаемые полной луной. Холодная безжалостная луна. Они ни чем не смогут ей помочь. Ветер метался вокруг терзаемый расходящимися от нее силами, а затем стал обжигающе ледяным, буквально застыв, замерев, словно остановилось само время.

Если им не суждено вместе быть в этой жизни, создать свой собственный мир, значит, они встретятся за Гранью. У их сердец одна судьба, одно уже замерло навсегда.

Опаленная нестерпимой болью душа последний раз встрепенулась, и застыла.

- Ты прости меня жизнь, мое время настало, – прошептала неживым голосом Дана. – Прости.

Кинжал блеснул в серебряном свете луны.

Сгусток ветра метнулся к ней, перехватывая убийственное лезвие.

- Остановись! – прохрипел от натуги Лок, пытаясь принять свою истинную форму и противиться удивительной силе девушки.

Наконец ему удалось вырвать у нее из рук кинжал и отбросить его в сторону. Дана ничего не видя смотрела перед собой, он взял ее за плечи и потряс. Конечно, лучше всего было отхлестать по щекам, но за такое Чернояр, чего доброго, мог и убить, не посмотрев ни на какие обстоятельства.

- Все хорошо, все в порядке. Да очнись же ты!

Наконец ему удалось вернуть ее глазам осмысленное выражение. Лок с шумом облегченно выдохнул.

- Фуух, я уж думал все, не успею. Я чуть всю чертову пирамиду не снес на своем пути.

Дана безучастно посмотрела на него.

- Послушай, – медленно с расстановкой произнес он. – Жив твой Чернояр, жив, и бога ради отойди от этого трупа, ты и так вся в крови уже.

Лок заставил ее встать и едва ли не силой оттащил в сторону.

- Его нет, я его не чувствую, – прошептала Дана.

- Верно, верно. Так и должно быть.

Он заставил ее смотреть себе в глаза.

- Слушай внимательно, очнись, думай давай. Вспомни, что было совсем недавно в завере, у алтаря Падшего. Давай вспоминай. Где вы меня нашли? Ну же!

Дана, казалось, окончательно пришла в себя.

- Ты был там у алтаря. Но какое это имеет значения сейчас. Чернояр …

- Да жив он! Сейчас вернется твой ненаглядный.

Ведьма нахмурилась и недобро посмотрела на него:

- Если ты собираешься шутки шутить…

- Пошутишь с вами как же. С тобой-то ладно, а вот твой двинутый на голову колдун этого точно бы не понял. Но, вижу, ты уже пришла в себя. Если я оказался первым у алтаря, если я знал, зачем он нужен, неужели ты думаешь, я не воспользовался его силами и не побывал в Небытие? С той лишь разницей, что Айвар искал Обруч Падшего, а я один артефакт. Артефакт Последнего Слова. Чернояр, что не рассказывал тебе об этом? Как он однажды «убил» меня?

- Рассказывал, – растерянно ответила Дана.

- Вот, – искренне обрадовался Лок. – Это один из самых ценнейших артефактов, и тогда твой колдун заставил меня его использовать, чтобы выжить. Но в завере, у алтаря я первым делом отправился в Небытие и возродил его. А перед сегодняшней операцией передал Чернояру.

Дана нахмурилась и взглянула на растерзанное тело.

- Это просто клон. Поверь он ничем не отличается от оригинала, даже аурой, иначе действию артефакта мало цены, любой мастер мог бы разоблачить обман.

- И где он сейчас? – тихо спросила она.

- Ну, я точно сказать не могу, – честно признался Лок, – я видел лишь туман, который рассеялся через некоторое время. Он полностью скрывает тебя от внешнего мира, равно как и наоборот. Когда я появился вновь, Чернояр уже ушел с моей головой. Подожди, и он появится скоро.

Дана ждала, до конца не веря словам элементалиста. Зачем ему ее обманывать? Попытка установить ментальный контакт натыкались на пустоту. Тогда она мысленно позвала его, раз другой третий. И продолжала звать пока неожиданно он ее не услышал. Это потрясло до глубины души, заставив сердце забиться снова, да еще так, что оно едва не выскочило из груди. Чернояр появился там где и стоял раньше, прежде чем его клону нанесли смертельный удар. Дана тут же бросилась к нему, и стала целовать не отпуская ни на мгновение.

- Ты жив!

- Я же говорил, – улыбнулся Лок, незаметно поднимая кинжал и убирая его от греха подальше. К счастью, колдун ничего не заметил.

- А я смотрю у вас тут празднества уже идут, – хмыкнул Лекс.

Они даже не заметили как к ним присоединились все остальные. Оборотень хоть и принял человеческое обличье, но не смыл черную лассу, и выглядел весьма устрашающе. Почти так же как и сама Дана. Шелест едва зарастил раны, и был по-прежнему очень слаб.

- Что тут происходит? – в отличие от остальных, вид мертвого тела Чернояра, ошарашил Тесс. – Столько крови, какой ужас.

Похоже этот вопрос заинтересовал всех в той или иной степени. Колдун благодарно кивнул Локу:

- Ты оказался прав.

Взгляды всех сконцентрировались на элементалисте, тот лишь победно улыбнулся:

- Не смотрите на меня как на пророка. Сейчас все объясню. После того, как мы встретились, благодаря герцогине Ги, на духовном уровне и разошлись, я увидел странную эльфийку. Не знаю, что с ней было не так. Она предостерегла меня о предстоящей операции, сказала, что мы что-то упустили, и дала один артефакт.

Он обнял Тесс:

- Прости, что ничего тебе тогда не сказал, но я и сам не знал правда все или это какое-то наваждение. Я решил ничего никому не говорить, да и что сказать? Что нам передали предостережение об опасности? Мы будто бы чего-то там недопонимаем? И чтобы это изменило? Но я решил еще раз обо всем подумать. По тому как мы все расположились, лишь двое могли оказаться под вероятным ударом, который мы не предусмотрели. Те, кто находился в особо уязвимом положении. Это герцогиня Ги и Чернояр. Благодаря герцогине мы еще живы, ну а Чернояр… Каждый раз, когда Вторые устраивали свои нападения, именно Чернояр их сводил на нет. Да и в храме он сумел пробить защиту Трая. Без него все значительно упрощалось. Поэтому я на всякий случай отдал ему артефакт Последнего Слова, а сам заготовил портал в гробницу.

- То есть, ты знал, – нехорошо произнесла, Дана, отстраняясь от Чернояра.

От пережитого ее все еще трясло. В глазах зародился не предвещающий ничего хорошего блеск.

- Знал и ничего не сказал.

Лок быстро спрятался за спину Тесс:

- Ее пожалей, ты же ее любишь. И потом помни, я спас твоему ненаглядному жизнь.

Чернояр остановил Дану.

- Это были всего лишь предположения и не более.

Тесс нахмурилась и укоризненно взглянула на Лока:

- Ты действительно мог сказать.

- Сказать что? Чернояр прав. Лишь подозрения, о чем я мог говорить? Смутить всех остальных? А если бы я оказался не прав? И потом, Дана, я очень извиняюсь. Просто сама посуди, ну если бы я тебе сказал, ты бы позволила оставить Чернояра одного? Ему ничего не угрожало, и прости, что тебе пришлось пережить такое, я спешил как мог. Я просто дополнительно обезопасил два наиболее вероятных направления удара, и когда на Ги напали восставшие духи хазров, решил, что это именно он и есть. То о чем предупреждала эльфийка.

Дана тяжело вздохнула. Злиться у нее уже просто не было сил.

- Может мне все-таки объяснят, что тут у вас произошло? – вмешался Лекс.

- Все намного неприятнее, чем казалось раньше, – произнесла Ги. – Вторые на самом деле не только проблема для вас, но и опасность для нас. Для Дейи. Когда я вызвала Стража, а Шелест стал его отвлекать, все шло, как и предполагалось. Потом появились Вторые и стали пробуждать духов хазров. А это невозможно, потому что я контролировала Стража. Да без него они не могли управлять восставшими, но их план видимо был предельно прост. Дать духам расправиться со всеми, включая и меня, перехватить контроль над Стражем, а дальше уже убить всех остальных. Если бы не Лок, и не Тесс, – она улыбнулась серебряной девушке, – у них бы могло и получиться.

Он посмотрела на помрачневшего Шелеста, и благодарно коснулась его:

- А твой геройский поступок стоит выделить отдельно. Ты был просто невероятен.

Высший довольно оскалился.

- О старом архиличе так никто и не вспомнит, – прохрипел Череп.

- Ты сделал то, что и должен был. В самом лучшем виде, как и всегда. Все молодцы.

Лекс покачал головой:

- Постойте, герцогиня. Вы хотите сказать…

- Да князь. Вы все верно поняли, – подтвердила Ги. – У Вторых имелась власть над хазрами, которая невозможна. А значит, они действовали еще во времена того самого восстания, закончившегося здесь.

- Теперь становится понятно, кто дал свободу вожакам хазров и подвиг их на измену своему властелину, – задумчиво произнес оборотень. – Я думал это дело рук Сатолка, и когда говорил с вожаками хазров, намекал именно на него. Но они ответили очень странно, сказали, что когда будет Регент, все изменится. Я не придал этому значения, сочтя за недопонимание, но теперь… Теперь все выглядит иначе. Трай помог им, у него есть тайная власть над хазрами, все сходится.

- Да, получается именно Вторые убили князя Калину.

- Но зачем?

- Пожалуй, на этот вопрос теперь смогу ответить я, – ответил Череп, – и внести свой кусочек мозаики в общую картину. Дело в том, что когда князь Калина участвовал в операции против Святой Инквизиции, целью которой было уничтожение экзекуторов, возрожденных ею, он действовал не сам. Мне все время казалось, что есть кто-то еще, кому он просто помогал. Имени князь никогда не называл. Он хотел уничтожить экзекуторов, которые могли натворить больших дел на всем Империале, а ведь именно за сохранение равновесия так упорно борются Вторые.

- Князь не мог быть одним из Вторых, – решительно заявил Лекс. – Он бы никогда не пошел на такое.

- Да, верно, – согласился архилич. – Но он, несомненно, им помогал. А значит знал кто такие Вторые, и его убили именно по этой причине. Чтобы он ничего не смог рассказать.

- Захватывающая картина, – прокомментировал Шелест. – Возможно мы когда-нибудь докопаемся до истинны, и узнаем что послужило толчком ко всему. Вторые наверняка знают ответы на наши вопросы.

- Ну что ж, значит мы приближаемся к цели, – оборотень кивнул Чернояру. – Рад, что ты снова сумел обмануть смерть. Вообще вы с Локом стали бы отличной командой, у вас на самом деле много общего.

- Я его не отдам никому, – улыбнулась Дана, крепче обнимая колдуна, которого после всего пережитого, она вообще старалась не отпускать ни на мгновение.

- Да ты то понятно. Кстати, а где ваши сталкеры? Их что снова поубивали?

Резонный вопрос Лекса повис в воздухе. Одна лишь ведьма мрачно усмехнулась:

- А вот про этот кусочек мозаики, кажется могу рассказать я.

Лок предчувствуя нехорошее посмотрел на нее:

- Что случилось? Они же должны были установить защитный купол, их не могли убить.

- Да, я передала им всю энергию полученную от Кра и Хаз, – подтвердила Тесс.

- Ага, вспомнил, – Лок обличающее развернул ее к себе, – зачем ты полезла в гробницу?

- Прости, – прошептала серебряная девушка. – Я не могла поступить иначе. Я чувствовала, что там беда, амулет герцогини буквально звал меня на помощь. Ну не могла я стоять и ждать. Понимаешь? Ну прости пожалуйста.

- С тобой могло что-нибудь случится!

- Амулет бы защитил. А заодно спас и меня, – произнесла Ги. – Ты очень храбрая девушка.

- Более того, – вмешалась Дана, – на самом деле это ее и спасло, хотя я тоже успела. Ваши сталкера предали нас.

- Вот как? – казалось, Лок был не слишком удивлен.

- Предательство или власть и сила, обещанные Вторыми, – иронично заметил Шелест, изображая руками весы, – О, что же выбрать для смертного человека?

Чернояр презрительно усмехнулся:

- Все старо как мир.

- У них бы все равно ничего не вышло, хотя поставив вместо защиты поле, которое сделало невозможным ментальную связь, они едва не достигли своего, – сообщила Дана. - После случившегося в храме, Рик очень сетовал, что борьба со Вторыми дается им большой кровью, и я решила на всякий случай перед операцией подвесить к ним маленькие солнечные маячки. Если хотите, это было женское предчувствие.

- Не удивлюсь, если такие штуки есть у всех нас, – заметил Шелест, осматривая подошвы своих сапог, где по его мнению и мог скрываться солнечный лучик, оставаясь незаметным.

- И во время операции, – продолжала Дана, – я увидела как они оставили свои позиции и направились к Тесс. Это естественно показалось мне подозрительным, я успела до их прихода, но Тесс уже исчезла, отправившись в гробницу. Сталкеры попытались меня убить, и лишь потом обнаружили совершенную ошибку. Они сбежали, я погналась за ними, когда увидела, как возле Чернояра появился Трай …

- Дальше все ясно, – остановил ее Лок, которому совершенно не хотелось, чтобы она еще раз вспоминала пережитое. - Я чувствовал так и будет, Рик не смог устоять перед богатствами и возможностями Дейи. Едва ли он понимает, что тем самым подписал себе смертный приговор.

- Думаю, его соблазнили Вторые, заставив поверить в свою скорую победу, – добавила Дана, - и в наше поражение.

- Глупцы! – презрительно фыркнул Лекс. – Мои хазры полны сил, их стеры пылают смертью, Ялав обречен!

- А мне кажется, Рик не настолько глуп, – задумчиво произнес элементалист. – Нет, за его предательством стоит нечто большее, гораздо большее.

- Но почему снова я? – воскликнула Тесс. – Опять я! В замке та тварь напала на меня, и в доме нашем тоже первой напали на меня. Вы говорите слабая, тварям легче всего меня достать, сейчас-то зачем!

Лок обнял ее.

- Я не знаю, милая, почему так. Но я буду всегда рядом и никому не позволю тебя обидеть.

Чернояр нахмурился.

- Пока у нее мой амулет ей ничего не грозит, – напомнила Ги. – Мне очень жаль дитя, что на твои плечи свалилось все это.

- Возможно, Вторые пытались отомстить тебе за что-то? – предположил Лекс – Зачем им понадобилось убивать Тесс, которая не представляет ни для кого никакой угрозы?

- Я не знаю, – покачал головой Лок. – Но я точно все выясню.

- Ты кое-что забыл, – напомнил Чернояр. – И между прочим, не стоит забывать про эльфийку, возможно у нас есть пока неизвестный нам союзник.

- Ах да, – настроение элементалиста немного поднялось. – Артефакт. Эльфийка сказала, где его найти и я его нашел. Сказала, что поделиться можно не только хорошим, но и плохим. Так вот этот артефакт чрезвычайно редкий, его изобрели еще в Изначальные времена, для того, чтобы снимать различные проклятья. Мастеру очень трудно понять, что послужило причиной, когда кто-то просил его помочь, и тогда применялся этот артефакт. Он как бы разделял проклятье между тем, кого лечили, и тем, кто лечил, чтобы мастеру было легче понять причину и найти верное заклятье для его разрушения. Эльфийка сказала, что можно делиться не только хорошим, но и плохим. Вот я и решил, если представится случай, поделиться. Если бы Вторые напали на Ги, они, как я думал, окажутся в ловушке установленной сталкерами, а вот если на Чернояра…. В общем именно ему я отдал оба артефакта. Надеюсь, ты его успел активировать?

- Успел, – усмехнулся колдун. – Ты и здесь оказался прав.

- Отлично.

- Что отлично? – не понял Шелест.

- На Трае, как я понимаю, теперь лежит тот же самый фатал, что и на Чернояре, - догадался Череп. – Ловко сработано. Очень ловко. Теперь мы сами сможем воспользоваться его силами и выйти на них. Прощать гибель князя Калины, Вторым, я не собираюсь.

- О-о-о! – обрадовался Лекс. – Дух единения! Теперь мы настоящая сила!

Ги улыбнулась.

- Боюсь, не все так хорошо, – произнесла Дана. – Когда Трай решил набрать сил из зеркала Кра, и пытался определить нужное, я создала картину. Нарисовала ему то, что он искал, но в результате нашел прямо противоположное. Он коснулся зеркала силы хазров.

- Прекрасная работа, настоящего художника! – похвалил Шелест. – Мне так никогда еще не приходилось убивать.

- Он выжил, и даже исчез в портале. Правда, это ненадолго.

- Уверен, сколько-то он еще протянет, – произнес Чернояр.

- Мара ему поможет, раз они вместе, – подтвердила Ги.

- А заодно поможет и нам, – согласился Лок. – Когда планируете дать сражение князь?

Лекс повернул голову в сторону Некрополиса, который лежал где-то там, далеко в ночи, и уверенно ответил:

- Думаю, уже очень скоро, мы практически у цели.

Глава 48

Рик с сомнением смотрел на Трая. Могучий архилич едва стоял на ногах, и все больше походил на истлевший труп. Более того верховный маг угасал прямо на глазах. Самая подходящая картина для богатой усыпальницы, которую они облюбовали себе под новый штаб. В случае чего даже ходить никуда не надо, здесь места хватит всем, благо окрестности Некрополиса изобиловали подобными сооружениями, в которых нежить восстанавливала силы в мертвом сне, некромиконе.

Около десятка сумеречных магов тревожно носились перед своим хозяином, однако, судя по всему, едва ли могли помочь. Рик с большим сомнением глядел на них – Вторые вовсе не производили впечатление огромной силы. Разве могли они справиться с Чернояром и остальными? Попытаться – безусловно, но все равно, что-то здесь не сходится. Когда они переходили дорогу сталкерам, то действовали намного более слаженно и профессионально, за ними угадывался выдающийся ум, который направлял и организовывал, а Трай едва ли на него тянул.

Может и он не верхушка пирамиды, и есть кое-кто еще?

В его распоряжении осталась лишь небольшая кучка магов, а сам архилич казалось, вот-вот рассыплется в прах. Весьма печальное зрелище.

- Вы упустили девчонку! – в бешенстве прошипел Трай, указывая на него трясущимся пальцем. – Вы погубили все! И имеете наглость требовать платы?

Рик лишь скривил гримасу. Одна неудача может стать неприятностью, другая пошатнуть спокойствие, третья поколебать, а вот последующие обретут уже по-настоящему разрушительную силу. Вторые не стали исключением, и глава сталкеров уже сомневался, а не поспешил ли он, приняв их сторону?

- Не стоит валить все на нас, – мрачно отрезал он. – Вы смогли лишь прикончить одного колдуна. Вам самим не кажется это смешным? Столько времени, столько усилий, ваши хваленные сумеречные маги стали очередными жертвами? Сколько попыток уже закончилось неудачей? Мы сделали свою часть работы, а вы, как и всегда не смогли ее закончить. Но расплатиться с нами все равно придется.

- Сакран? Вы хотите, чтобы я позволил вам побывать у Регентского трона? Не забывайся смертный, или тебе напомнить условия нашей сделки? Тесс должна быть мертва!

Трай отбросил в сторону слуг и встал. В пустых глазницах явственно вспыхнула угроза. Но Рик уже его не боялся.

- А ты так спешишь покончить со всем? Сталкеры могут и уйти, моя смерть ничего не решит, а ты останешься один. Один против Даны, которая не простит тебе убийства колдуна. Не она ли тебя так отделала? С чем останешься ты, когда они придут за тобой?

- Вы упустили девчонку!

- Когда мы пришли за ней, там уже была ведьма. То ли они заподозрили обман, или глупая случайность.

- Тогда почему не убили ее?!

- Ведьму? Ты шутишь? Ее обложили защитными заклятьями, а мы вовсе не маги.

- Вы просто трусливо сбежали, – зло подытожил Трай. – Если бы вы не провалили свою задачу и убили Тесс, все бы уже закончилось.

- Послушай, – спокойно произнес Рик. – О чем ты сейчас вообще? Ты бредишь? Какая к черту Тесс, есть она или нет, какая разница, если вы убили колдуна? Все, цепочка порвалась, без Чернояра новый мир создать невозможно, так или иначе вы достигли своего, с НАШЕЙ помощью. Трай, ты погибаешь из-за собственной глупости.

Архилич люто смотрел ему в глаза, и вероятно лишь крайняя злоба поддерживала его еще на ногах. Он явно решал, что делать дальше, просчитывая варианты. Его собственных сил практически не осталось, но сумеречные маги вокруг готовы выполнить любой приказ. Однако и сталкеры вовсе не мальчики для битья, с ним здесь самые отчаянные кто не побоялся еще раз отправиться в мир Мертвых, защищенные специальными амулетами, вооруженные убийственными брасами. Еще неизвестно, чья возьмет. Конечно, вокруг них армия князя Ялава, но без поддержки сталкеров положение Вторых становилось совсем уж плачевным.

Осталось лишь выяснить – действительно все кончено, или нет. Если да, их скорее всего попытаются сейчас убить, а если нет, Хранитель наверняка затаит месть на будущее. И, вероятнее всего, именно второе. Почему Трай так злится из-за Тесс? Почему недоволен? Да они не смогли выполнить свою задачу, но колдун ведь мертв, а значит, общая цель достигнута. Зачем им девка Лока? Бред гаснущего сознания? Или нет? Может, все намного сложнее?

Все больше странностей и нестыковок. Рик нащупал спрятанный в кармане артефакт Правды, добытый в сокровищнице зиккурата. Небольшой предмет, изображающий кающегося мученика, имел на другой стороне один из ликов богини Дейи. Перед смертью не врут. Трай явно знал намного больше, чем говорил. Намного больше. Впрочем, надолго продлять с ними сотрудничество Рик не собирался.

Неожиданно двери в усыпальницу распахнулись, и вошел сам князь Ялав, сопровождаемый жуткими дейгардами.

- Что с тобой, верховный? Почему ты тут, а не в Храсткаше?

- У нас здесь свои дела, – холодно ответил архилич.

- С людишками? – Ялав скользнул по сталкерам взглядом и обернулся к появившейся старухе. – Что с ним?

Рика прошиб настоящий озноб. Никогда прежде он не испытывал такого страха, дыхание смерти обжигало кожу, настойчиво проникало в сознание, звало с собой. Ему пришлось сделать усилие и задействовать некоторые из артефактов, чтобы справиться с неожиданным давлением. Страх так и не исчез, хотя высшая ипостась смерти всего лишь прошла рядом. Одно Рик знал точно – встречаться со страшной старухой взглядом он не хотел.

Мара безучастно посмотрела на Хранителя, затем прокаркала:

- Глупец коснулся гибельной энергии чаши хазров, на Триумфальном комплексе. Его не спасет даже Смерть, он обречен.

Рик нахмурился, подобный поворот событий ну никак не входил в его планы. Договор со Вторыми быстро превращался в ничто, точно так же как тело мертвяка на их глазах. Но пока ужасная старуха рядом нельзя даже думать о попытке сбежать. Им никто не даст открыть порталы, не говоря уже о сумеречных магах. Неужели это конец?

- С каких пор Хранители стали такими глупцами! – рассвирепел Ялав. – Ты же обещал мне помощь и поддержку? Ты обещал мне своих магов.

Трай лишь хрипел пытаюсь что-то сказать, а Рик лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Князь осмотрел сумеречных магов, оценивая их возможности, но не трудно было понять, что они ничего не стоят без своего могущественного главы. Тогда он обратился к Маре:

- Ты можешь ему помочь?

Высшая ипостась Смерти не спешила отвечать, вперив свой взор в архилича. Затем произнесла:

- Ничто его не спасет, или ты не слышал моих слов Ялав? Проклятья хазров не снять, и не обратить вспять. Но я могу поддержать его силы некоторое время, если ты так хочешь.

- Тогда помоги! Армия Лекса уже на подходе, я не желаю терять время на неудачников.

Она подошла к Траю, и его слуги испуганно расступились перед ней. Рик оцепенев наблюдал за происходящим. Костлявая рука коснулась высокого черепа полуистлевшего мертвяка, и мощный поток энергии устремился к нему. Мрачный свет жизни вспыхнул в глазах архилича. Внешне он так и остался полуистлевшим трупом, но даже Рик вновь ощутил идущую от него силу.

Старуха повернулась и ушла.

- Если ты снова меня подведешь, я лично уничтожу тебя, – проникновенно пообещал некромант.

Он развернулся и вновь скользнул взглядом по сталкерам.

- Князь, – затравленно обратился к нему Рик. – Мы бы хотели предложить вам свои услуги, помочь одержать победу и расчистить последнее препятствие на пути к Трону.

Ялав презрительно уставился на человека:

- Вы можете помочь, только отправившись на корм упырям, они неважно выглядят.

Трай бросил на него взгляд, не оставляющий сомнений, но глава сталкеров не дрогнул. У них все еще оставался призрачный шанс. Ялав собрал огромную армию, сотканную из множества разрозненных отрядов других князей. Каким бы выдающимся полководцем Лекс не был, но его хазры просто не смогут перемолоть такое количество нежити, если конечно все делать правильно.

- Мы можем послужить лучше вам, князь. Армия собрана из войск других некромантов, и хотя их много, вам трудно будет действовать вместе. Мы бы могли организовать связь между отдельными отрядами, и обеспечить единое руководство. Вы сможете командовать всей армией, как единым целым, показать всем кто настоящий Регент, которому служат все без исключения.

Ялав размышлял не долго, оценивая услышанное. Он прекрасно знал возможности сталкеров, и едва ли откажется от их помощи сейчас, когда все повисло на чаше весов. Будущий Регент не мог не понимать опасности предстоящего сражения.

- Смертный, ты смеешь думать, что без вашей помощи нам не одолеть ублюдков, идущих из Калийских степей?

- Мудрый правитель не станет отказываться от помощи там, где она нужна, – спокойно ответил глава сталкеров, пытаясь понять насколько далеко ушла Мара.

Некромант лишенный большей части сил не производил такого жуткого страха как сгорбленная старуха, но дейгарды за его спиной готовы были выполнить любой приказ. После новой паузы, он все же произнес

- У вас есть шанс показать, на что вы способны. Надеюсь, вы меня не разочаруете смертные.

- Мы организуем все достаточно быстро, – пообещал Рик, бросил взгляд на молчаливого Трая и вышел.

Князь проводил его презрительным взглядом и поспешил за Марой. Старуха слабела, а в ее глазах время от времени проскальзывали пугающие искры безумия. Силы явно покидали высшую ипостась смерти.

- Ты собираешься что-то делать? Ги убивает тебя одним своим существованием, или ты перестала видеть очевидное?

Мара резко обернулась к нему.

- Не забывайся, Ялав, ты не Сатолк. И все же помни о его судьбе.

Некромант отшатнулся от такой неприкрытой вспышки гнева. Безумие на миг затмило разум Мары.

- Сатолк убил многих из детей Смерти. Он заслужил свою участь.

Старуха как-то сразу угасла, а разум вернулся к ней.

- Занимайся армией, Ялав, ты должен занять Сакран, о Ги и о себе я позабочусь сама.

Глава 49

Шелест нежно взял Ги за руки, и посмотрел ей в глаза. Она была прекрасна как никогда, настоящая богиня, парящая в воздухе под луной, от одного взгляда на которую можно сойти с ума.

- Я должен оставить тебя, моя Ги, и попытаться снова.

Высший смотрел на нее виновато:

- Не могу ждать, пока она придет за тобой. А она обязательно придет, ты же понимаешь. Сейчас или никогда.

Ги улыбнулась ему:

- Не боишься?

- Я ничего не боюсь, – ответил вампир. – Тем более наш прошлый поединок еще не закончен.

- Мара тебя не пощадит.

- Я знаю, но мы еще поборемся.

Он коснулся ее лица, и растаял в воздухе.

Для имеющего многовековой опыт наемного убийцы и диверсанта, пробраться за периметр вражеской армии не составило труда. Более того, высший практически не скрывался – пусть знают, он пришел. Кое-кто из личей попытался остановить его, выпустив несколько «Вийев» и даже попробовал достать «Знаком Смерти». Шелест отметил их лишь краем глаза. Некроманты выслали поисковые отряды для его поимки, но очень уж несогласованно и не профессионально. Следующий лич, попавшийся ему в ночи, стал первой жертвой вампира. Когти распороли защиты, а клыки вонзились в шею, высасывая вместе с лассой знания существа. Один шаг и Шелест знал все. Вялая нежить вокруг не могла стать для него угрозой. Их всех лишь недавно подняли из некромикона, а сила Смерти, принесенная Дарием, угасала с каждым новым циклом, очевидно сказываясь на состоянии армии Ялава. Некоторое время он раздумывал над тем, не поохотиться ли ему за посланными за ним охотниками, но передумал. У него здесь куда более важная цель. И несравнимо более опасная.

Шелест растворился в ночи, спокойно направляясь в самое сердце вражеской армии. Он шел среди выстроившейся к битве мертвых, собранных некромантами со всей округи, лишь презрительно кривясь от увиденного. Огромное количество сброда, не способного к совместным действиям. Слишком много некромантов, слишком жалкие отряды они с собой привели. Ялав собирался просто задавить числом орду хазров.

Каждое мгновение его могли растерзать, но никто даже не думал нападать. Полусонная нежить пришла убивать хазров, в то время как не многочисленные вампиры сражались на их стороне. Главное не попадаться на глаза сталкерам либо Вторым. Благодаря полученной от убитого лича информации он твердо знал, кто где находится.

Внимание всех было приковано к орде Лекса, никакого тылового охранения, ничего. По начавшемуся движению он понял, что сражение началось. Громовым раскатом сообщили о своем столкновении передние ряды обоих армий, офицеры отдавали приказы, началось хаотичное движение подразделений пытающихся действовать согласно общему плану. Брызнула свежая ласса, но высший вампир уже достаточно насытился, переловив полдюжины горе разведчиков, посланных Ялавом к приближающейся армии Лекса. Да и лич знатно утолил голод.

Шелест оглянулся – ему вдруг стало очень интересно, посланные на его поиски отряды все еще продолжают искать или включились в начавшуюся битву? Никого. Одинокая усыпальница стала временным штабом всей армии. Несколько старших офицеров и сталкеры. Кем еще могли быть люди обвешенные артефактами с головы до ног? Казалось, он навсегда запомнил их вожделенный запах. Жизнь!

Приятный сюрприз перед танцем со Смертью, пожалуй, все же нужно устроить маленький пир. Они так ничего и не заподозрили, когда дерзкий бездушный убийца, алчущий острых ощущений и крови, вошел в усыпальницу, легко расправившись с несколькими вампирами на входе. Им не сравниться со знаменитым убийцей в скорости и силе.

Нежить удивленно обернулась в его сторону, но он уже исчез. А затем двое офицеров упали с пронзенными черепами. Еще столько же последовали за ними всего через мгновение. Один из вампиров попытался сбежать, но Шелест его настиг одним прыжком и просто вырвал позвоночник из тела.

Остались лишь люди. Бледные, испуганные ничего не понимающие лица. Сильный магический фон, на головах специальные обручи для обеспечения ментальной связи между штабом и ослабевшими некромантами. Любопытно, управление армией сильно нарушится, если лишить ее связи, или этот сброд просто не может действовать еще хуже?

Шелест, не раз сражавшийся вместе с Лексом, князем Калиной и другими выдающимися полководцами, лишь невольно усмехнулся. Стремительный рывок и он уже рядом с первым из сталкеров. Защитные артефакты попытались его остановить, причиняя серьезную боль, но он не раз сталкивался с подобным и просто проломил их. Одно движение и когти пронзили бьющееся сердце. Понадобилось большое усилие воли, чтобы не сжать руку и не вытащить его из тела жертвы, пусть несколько мгновений еще поживет. Второй сталкер практически активировал сорванный с пояса брас, в другое время высший бы непременно поигрался, но не сейчас. Мощный удар вышиб из человека сознание, а через мгновение Шелест уже стоял рядом с первой жертвой. Когти пронзили череп сталкера, проникая в его мозг. Живая дурманящая ласса потоком хлынула в князя Истинных, передавая ему знания жертвы.

Удивительные знания.

Он облизнулся. Определенно стоило сравнить полученную информацию, допить оставшуюся кровь. Второй сталкер так и не пришел в себя, когда клыки разодрали ему горло.

Время.

Она не могла не почувствовать его, не могла не прийти. Ведь он вырвал её единственный клык, которым ипостась Смерти, несомненно, так гордилась.

Мара. Шелест вытер кровь с лица и, не дожидаясь лучшего момента, превратился в тень и нанес убийственный удар.

Темная стена вырастала среди ночи. Леденящая душу тишина разливалась в ночи, нарушаемая лишь протяжным воем ветра, метавшегося по равнине в поисках выхода между двумя армиями. Луна освещала множество мертвых, которых привели с собой некроманты собравшиеся, чтобы поддержать будущего Регента Ялава. Развивались десятки знамен, высшие существа Смерти блуждали между своими слугами, наделяя их силой. Где-то там за ними скрывался сам Ялав.

Могучий оборотень поднялся на высокий обломок скальной породы, с которого открывался вид на все поле боя. Черная как ночь шерсть, огромная голова с длинной пастью, на которой блестели умные глаза прирожденного убийцы. Канаты мышц бугрились под кожей, когти впились в камень, проделав глубокие борозды.

Король оборотней протяжно завыл и орды хазров в полном молчании сделали шаг вперед. Потом второй, третий, ускоряясь и переходя на бег. А их повелитель продолжал выть, заставляя нежить в армии Ялава съежиться в страхе. Они все испытывали перед ним страх. Лекс это прекрасно знал, он всегда чувствовал, когда его боялись. Даже некроманты, для которых он олицетворял безудержную звериную мощь и хитрость Смерти, перед которой не спастись, не убежать.

Большинство из оборотней спали в некромиконе, другие ушли с армией Регента. Он мог бы позвать их, но не стал. Откуда бы ни явился Дарий, у него была своя задача – остановить вторжение демонов и Сайроса. И хотя это казалось невероятным, пусть попытается, мешать ему Лекс не хотел.

Когда придет время он завладеет Сакраном без колебаний. Клятва, данная князю Калине, должна быть исполнена. Лекс не собирался сдаваться, или идти на переговоры с Ялавом. Либо гибель, либо регентский Трон, иного не дано, остальное рассудит Смерть. Хромой слишком уверен в своей победе, собрав большинство других некромантов, дрогнувших, когда сила богини исчезла. Каждый из них мечтал о Сакране, мечтал стать повелителем Мертвых, править миром от имени самой Дейи, но теперь все изменилось.

Они старались держаться вместе, напуганные вторжением армии демонов и как всегда воспользовавшихся ситуацией венценосных. Ялав ими просто воспользовался, понадеявшись на численность своих солдат.

Вот только его армия как лоскутное одеяло, состоит из десятков кусочков, которые только тронь и они распадутся на части. А хазры уже приближались к ним, могучий народ Калийских степей, прошедший сотни битв, выживший в кровавом сражении за Некрополис много веков назад. Они не побоялись бросить вызов самой богине, заявить о собственной свободе, противостоять целой Империи. Пусть их намного меньше, чем нежити, собранной Ялавом и другими некромантами, но Лекс чувствовал каждого из них.

Хазры никогда не умели сражаться в строю, и уж тем более обороняться, их сила была в атаке, мощной безудержной атаке, которая позволила им когда-то дойти до самого Некрополиса и едва не уничтожить власть некромантов. Князья уже давно забыли их силу.

Король оборотней издал новый вой.

Над армией в свете луны парила герцогиня Ги, вдохновляя орду. Прекраснейшая и величественная, каждый из хазров не задумываясь отправился бы за ней в Небытие. Пока высшая ипостась Смерти с ними, они либо погибнут, либо достигнут Некрополиса. Легендарный призрачный город уже виднелся в ночи, оставалось лишь одно препятствие на пути – армия Ялава.

Не выдержав напряжения, и опасаясь стремительно приближающейся черной волны хазров, личи обрушили на них потоки ударных заклятий. Сотни изумрудных всполохов озарили ночь, метнувшись навстречу дикой орде, но в большинстве своем лишь бессильно ударились в силовые щиты, возникшие перед ними. Шрамы на руках хазров запылали ядовито желтым светом, насыщенные энергией Триумфального комплекса. Их силы надолго не хватит, но Лексу было достаточно и этого. Отступать он не собирался.

Прямо перед вражеским строем хазры в высоком прыжке взмывали в воздух, перелетая через готовящихся их встретить передние ряды и обрушивались на задние. Мертвые давно забыли про убийственную силу владык Калийских степей, совершенно не готовые к происходящему. Стеры описывали широкие дуги, оставляя десятки ядовитых шипов в телах нежити, прежде чем вонзались в намеченную цель. Смертоносный яд убивал ослабленных мертвых прямо на глазах. Передние ряды, растерявшись, попытались обернуться, когда вторая волна хазров ударила по ним, в то время как задние полностью смешались.

Лекс ждал. В армии Ялава поднялось волнение. Некроманты беспорядочно пытались навести порядок среди своих слуг, другие посылали подкрепления в центр, ослабляя фланги армии. Единой системы управления он так и не обнаружил.

Орда, повинуясь его приказу, быстро переформировывалась, перенося направление главного удара с центра на фланги, опережая нежить на несколько шагов.

Осталось лишь узнать, как долго весы удержатся в равновесии.

Чернояр проводил взглядом исчезнувших Лока и Тесс. Оба обернулись ветром и растворились в воздухе. У них своя задача, свои счеты, важно все сделать правильно, ведь через фатал Вторые легко вычислят их местонахождение, подвергнув опасности всю операцию в целом.

Все решится сейчас.

Череп выглядел особенно сосредоточенным и еще более замкнутым в себе, чем обычно. Теперь, когда он знал настоящих убийц своего повелителя, которому служил верой и правдой долгое время, жажда мести разъедала его черное сердце, не давая покоя. Конечно, оставалась надежда, что когда Смерть вернется, она возродит своего сына вновь, но архилич не собирался ждать.

- Ты чувствуешь это? – ментально произнес колдун. – Чувствуешь, как нестерпимо жжет сердце.

Череп обернулся. Жуткие черепа как всегда безмолвно вращались вокруг него, словно лезвиями рассекая взглядом пустых глазниц все, что их окружало.

- Ты знаешь и сам.

Колдун кивнул:

- Оно не пройдет пока ты его не утолишь.

- Осталось недолго.

Дана подошла к Чернояру и тихонько коснулась его:

- С тобой все будет хорошо?

Он взглянул на нее, и тихо прошептал

- Все в порядке, не волнуйся. И ничего не бойся. Уверен, жажды Черепа вполне хватит.

- У меня тоже есть к Траю свой счет, – глаза ведьмы сверкнули подобно звездам в ночи. – Так что твоему другу ничего не светит.

- Наивная молодость! – усмехнулся Череп. – Колдун, разве ты не идешь с нами?

- Нет, не иду, – ответил Чернояр. – Вы справитесь и без меня. Мне нужно задержаться здесь.

Архилич нахмурился, но вдаваться в дальнейшие расспросы не стал.

- Я не хочу потерять тебя снова, - тихо прошептала ведьма, - когда мы почти у цели.

- Так ты все же поверила? – мысленно улыбнулся колдун.

- После встречи с Траем да. Они явно знают то, чего не знаем мы, и боятся нас. Боятся, что мы достигнем желаемого, уж не знаю как. За это стоит сражаться.

- Он расскажет нам все, поверь. Ты же помнишь клятву, никто нас не остановит.

- Я помню. Мы дойдем до конца и создадим свой мир. Теперь я в это верю как никогда.

- У нас все получится. Отправляйся за Траем, а я пока останусь здесь. Хранитель одной ногой в Небытие, Вторые вас не ждут, вы справитесь.

- Ты не станешь понапрасну рисковать, ведь правда?

Чернояр нежно ее обнял.

- Правда. Тем более Лок очень на меня надеется, я не могу его подвести.

- Знаю я его просчеты ситуации. От них легко умереть, – недовольно произнесла Дана. – Он хоть и хороший, но если с тобой …

Она не договорила.

- Солнышко, ты и сама должна понимать, Лок прав. Они нанесут удар в одном из двух направлений, и кто-то должен им помешать.

Череп сухо произнес:

- Нам пора.

Чернояр сосредоточился, представляя себе как Трай чувствует на себе проявление фатала, когда нечто чужое касается твоей ауры, словно выходит из нее. Существо превращается в портал.

- Береги себя! – прошептала Дана, прежде чем исчезнуть.

Их появление стало полной неожиданностью для Вторых. Сумеречные маги собрались за строем армии Ялава, сосредоточенно готовя одно из штурмовых заклятий, но первое, что сделала Дана, когда они материализовались среди них – взглянула в глаза Траю.

Архилич здорово походил на оживший труп, она его едва узнала. Проклятье хазров делало свое дело, медленно убивая могущественного мага. Он оказался очень удивлен их появлением, и в последние мгновение тщетно искал ему объяснение, а ведьма уже выбрасывала ему прямо в лицо «Дар Хорса».

Одновременно яркая вспышка солнечного света ослепила Вторых, прервав сотворение заклятия. Эту вспышку увидели все, ибо она ярко блеснула в ночи, став сигналом к операции в целом. Хранитель закрылся «Дланью Смерти», о который разбился солнечный сгусток, обдав яркими белыми каплями все вокруг, и безуспешно попытался достать ее «Знаком Смерти.

В бой вступил Череп. Два архилича встретились друг с другом взглядами пустоты. Два могущественных мага мира Дейи, однажды Смерть обоим предложила войти в Совет Девяти, стать Хранителями. Череп тогда отказался, предпочтя свободу и возможность заниматься своими изысканиями, а Трай согласился. Дана переключилась на Вторых, и черепа, зловеще парящие вокруг своего хозяина, одновременно сообщили:

- Тебя уже никто не спасет. Никто. Пришло время ответить за совершенное.

Изумрудные разряды «Мортов» одновременно устремились друг к другу, столкнувшись в воздухе и породив ослепительную вспышку света. Проклятья сгустили лассу, превращая все вокруг в мертвый ад. Пылали «Длани Смерти» отражая удары чудовищной силы, выли детонирующие черепа, бледные «Гибелы» настойчиво пытались оборвать … жизнь.

Вокруг творился кромешный ад. Они не собирались затягивать бой, все должно было закончиться здесь и сейчас. Крайне важный промежуток времени, когда Вторые ослеплены и растеряны, а их силы ушли в создание штурмового заклятия, которое они готовили в помощь Ялаву. Сумеречная магия, магия Изначального мира, действовала совершенно иначе, чем современные Школы. В те времена свободная энергия насыщала все вокруг, стоило лишь влить ее в мысленное усилие, придав простую, но очень эффективную форму. Например, огненный шар, или удар молнии, не занимаясь плетением сложных узоров. Сейчас мир заметно изменился, и магам Вторых пришлось работать в группах, соединяя силы. В результате заклятия получались очень мощные, но совершенно не рассчитанные на долгий поединок.

Вот почему Череп и Дана спешили, продолжая шаг за шагом активировать заранее созданную вязь боевых заклятий. Они следовали одно за другим. Дана не давала ни малейшего шанса Вторым что-либо сделать в ответ. Морок властвовал над растерянными сумеречными магами, «Иглы Стужи» сковывали их не давая двигаться, а солнечный огонь сжигал дотла.

Трай отчаянно попытался достать ее, после чего раскрыл боевой телепорт и исчез.

- Он сбежал! – в ярости крикнула ведьма.

Перед ней вспыхнул маленький солнечный огонек. Хранитель избавился от предыдущего, но она успела навесить на него новый.

- Сначала закончим здесь, – велел Череп.

Он перешел на использование заклятий массового поражения, не оставляя шанса обреченным врагам. «Слабость», «Старение», «Увядания», «Чума» и под конец «Мор». Дане пришлось отойти на безопасное расстояние, чтобы не попасть под их смертоносное действие. Она выбирала цель, и запускала в нее Бера, в то время как архилич забрасывал всех черепами-бомбами.

Но солнечный огонек так и остался висеть перед ней.

Рик увидел как серебряная девушка пытается создать какое-то заклинание неподалеку от того места где засели сталкеры обеспечивающие ментальную связь в армии князя Ялава.

- Значит, они все же решились на отчаянную вылазку! – усмехнулся глава сталкеров. – Что ж, рискованный шаг.

Конечно, в случае удачи им бы удалось парализовать командование армией и многое могло бы измениться, шаг слишком рискованный, на грани отчаяния. К тому же его не трудно просчитать.

Все происходящее ему совершенно не нравилось, вот только пути назад уже не существовало. Это стало бы для него смертным приговором, в организации не простят ни таких огромных потерь, ни затрат, ни тем более поражения. У него просто не оставалось иного выхода кроме как победить и получить главный приз. Ничего, скоро Вторые расскажут им все. Расскажут главное, тайну, которую хранил сам Трай. Она окупит все жертвы и затраченные силы. Все. Глава сталкеров чувствовал близкую удачу.

Раз серебряная девушка здесь, значит где-то рядом должен быть и Лок. Он точно не отпустил бы ее одну. Рик поискал элементалиста глазами, не нашел, однако уловил новый магический всплеск с другой стороны от их лагеря. Что ж его вполне можно оставить и на потом.

Он сделал знак нескольким сталкерам, и они стали подбираться к Тесс на расстояние удара. Судьба преподнесла им еще один шанс разом покончить со всем. Казалось, серебряная девушка ни о чем и не подозревала, увлечено создавая магическую вязь. Арбалеты со специальными замагиченными болтами впились в одинокую фигуру. Пальцы лежали на курках, в ожидании ментального приказа. Еще немного, нужно бить наверняка. Неожиданно цель поблекла и исчезла, а на ее месте оказался проклятый элементалист. Он насмешливо улыбнулся и тут же парализовал их сетью разрядов, потрясших защитные артефакты.

- Давай, Тесс!

Мощный воздушный поток сбил сталкеров с ног, оглушив и сковав движения. Прошло всего несколько мгновений, и Рик почувствовал, как на каждом из них образовался мощный заряд. Испепеляющая молния, усиленная многократно, точно прошлась по ним, уничтожая амулеты, разряжая артефакты, спасающие жизнь своим хозяевам.

Рик не глядя выстрелил из арбалета. Новые стримеры вспыхнули на выживших сталкерах, потоком воздуха мелькнула Тесс.

- Сучка! – прорычал глава сталкеров активируя брас с заклятием «Знака Смерти».

Вокруг нее вспыхнула магическая защита, после чего пара хищных дисташей вонзились ему в лицо. Ярка вспышка ослепила, лопнули сразу несколько амулетов.

- Помогите мне! – ментально вскричал Рик, но никто не отозвался.

Сталкеры никогда не были воинами, они поисковики, а Дейя сломила бы любое сознание. Никто больше не хотел здесь умирать. Его люди открывали боевые телепорты и уходили один за другим.

- Жалкие трусы! – в ярости прокричал он.

Еще пара дисташей, теперь уже с гораздо более близкого расстояния сорвали с него последнюю защиту, в тело хищно вонзились энергетически цепы, потрясшие тело всплеском нечеловеческой боли.

Лок материализовался рядом с ним прямо из воздуха.

- Ответь, Рик, зачем Тесс. Зачем вы хотели ее убить?

Глава сталкеров натужно прохрипел, балансируя на грани потери сознания, и отчаянно нащупывая перстень с магическим рубином на руке.

- Неужели ты так ничего и не понял? Она нужна Вторым, она для них главная угроза. Так же как Дана и Чернояр.

- Ты лжешь! Я чувствую как ты лжешь! – в ярости прошипел Лок, заставив его изогнуться от еще одного разряда боли, казалось ломающего все кости.

- Это правда! – вскричал Рик. – Подумай сам. Без нее ничего не получится, мир невозможно создать.

- И вы, продавшись Вторым, хотели ее убить, дабы выслужиться?

- Да. Ничего личного.

- Я понял, что ты рано или поздно предашь нас, в тот самый миг как увидел библиотеку князя Калины. Поход к сокровищам зиккурата лишь подтвердил мои предположения. Все старо как мир. Тогда объясни, каким образом Тесс может помочь Чернояру и Дане, – проникновенно спросил элементалист демонстративно готовясь послать по энергетическим цепам еще один разряд.

- Остановись, я прошу тебя! – рядом оказалась серебряная девушка, хватая его за руку. – Я больше этого не вынесу.

Рик уже проник сознанием в Корункул. Мощный всплеск силы разорвал энергетические цепи, отбросив Лока и Тесс назад. Он сорвал с себя брас с убийственным заклятием «Гибель богов». Высшая магия, один из самых редких и могущественных артефактов имеющихся у организации. Глава сталкеров приберегал его для особого случая.

- Надеюсь, у тебя больше нет «Последнего Слова»? - победно произнес он.

Чудовищная сила ожила, устремляясь к цели. Лок просто не успевал защититься от такой убийственной мощи, но за мгновение до удара перед ним появилась Тесс, закрывая его собою. Высшее заклятье Смерти распахнула жадные объятья, легко проламывая ее защиту. Скарабей, подаренный герцогиней Ги, ожил, испуская из себя черную энергию, после чего рассыпался в прах. «Гибель богов» бесследно исчезла.

Лок подхватил серебряную девушку, без чувств оседающую на землю. Рик от души послал им проклятье и, пересиливая боль, раскрыл боевой портал.

Темные силуэты камнем упали сверху, из непроглядной ночи, оборотень каким-то чудом сумел увернуться и нанести ответный удар. Одного из вампиров он разодрал на части прямо в воздухе, но сразу трое других свалили Тиборского князя, разрывая ему горло и живот. А новые твари продолжали появляться из ночи, пронзая когтями его тело, тщательно стараясь урвать для себя кусок плоти.

Знаменитый клан Кандесс, клан наемных убийц. Ялав использовал свое последнее оружие. Чудовищные раны короля оборотней зарастали, сопротивляясь яду, рев и шипение слились воедино. Один из вампиров совершил фатальную ошибку, оказавшись в зоне досягаемости челюстей зверя, и Лекс, не задумываясь, оторвал ему голову, сожрав ее, получив свежие силы.

Щупальца Рока словно плети ударили по убийцам клана Кандесс, облепивших Тиборского князя, заставив большинство из них тут же взлететь, продемонстрировав завидную реакцию. Тьма распалась, и десятки жутких мораев вцепились им в горло мертвой хваткой, а черные змеи обвились вокруг, сбрасывая обратно на землю, где их ждали ненасытные злодеры. Колдун вышел из мрака, и кровососы яростно накинулись на него, стремясь отомстить за причиненную боль, зверея от близости живой крови. Он их ждал, снова слившись с мраком, превратив его в «Пасть Бездны», а потому в жуткий «Мраковерт». Послышался хруст костей, злобное шипение, оборвавшееся после того как сверху приговором упал «Патьмак», заставивший тьму всколыхнуться. Раздался торжествующий рев, когда Лекс сумел сбросить с себя хватку оставшихся посланников Ялава. Дестройер разорвал тело одного из убийц, окончательно освобождая Тиборского князя.

- Ты вовремя, колдун, – прорычал он. – Только не убивай всех, я хочу сожрать их плоть.

Ужасающие раны истекали серебряной кровью, закрываясь на глазах. Вампиры, почувствовав опасность, попытались взлететь, но король оборотней достал их и там. Челюсти разрывали тела, кинжальные когти расправлялись с убийцами на земле, Лекс сокрушал их могучими ударами, давил черепа, отрывал головы и конечности. Он не хотел упустить ни одного из них.

- Армия, Лекс! – предупредил колдун.

Щупальца Рока вцепились уцелевшим вампирам в глотки, запуская в них разрушительный яд. Оборотень вскинул могучую голову отрываясь от жестокой бойни и увидел, как его хазры растерянно вязнут в массе нежити, собранной некромантами. Они потеряли своего повелителя и силы их стали иссякать.

- Нет, Ялав, Сакран будет моим! – угрожающе проревел Лекс и одним прыжком запрыгнул на вершину облюбованного камня.

Призывный вой Тиборского князя вновь разлетелся над Серебряными равнинами, заставляя застыть вражескую армию от пробежавшей волны страха. Он так же нес послание хазрам – вперед, командующий снова с вами, уничтожьте их всех, Некрополис будет у ваших ног.

Возможно именно в этот момент Ялав окончательно осознал, что проиграл битву.

- Ты почему не пошел с остальными? Вторые могут снова уйти, – требовательно спросил Лекс.

Колдун лишь пожал плечами:

- Нам нужен Комул, а без тебя Трон все равно недоступен. Мы были уверенны что, Ялав попытается достать либо тебя, либо Ги. Лок делал ставку на герцогиню, я на командующего армией.

- Тогда с победой тебя, колдун! – рассмеялся оборотень. – Я уничтожу их всех.

Они вцепились друг в друга. Шелест и Мара. Настоящий танец с воплощением Смерти. Старуха властью дарованной богиней заставляла его оцепенеть от страха, но едва оказывалась рядом, протягивая к нему свои руки, он вырывался из ее власти и наносил удар.

Мара продолжала неотступно пробовать достать его снова и снова, а Шелест не хотел отступать, твердо решив дойти до конца, и не дать ей добраться до любимой Ги. Уж лучше он, чем она.

С каждым разом сопротивляться высшей ипостаси Смерти становилось все трудней и трудней. Мара буквально высасывала из него все силы, нисколько не обращая внимания на полученные раны.

Так не могло продолжаться долго. Шелест не о чем не думал, не боялся умереть, или даже проиграть. Он просто делал то, что должен был. Пройти путь до конца, и только так спасти Ги. Остальное не важно.

Наконец старухе удалось схватить его за горло костлявыми пальцами. Зов Смерти пульсировал в голове, заставляя прекратить сопротивляться. Высший чувствовал, как жизненные силы стремительно покидают его, высасываемые Марой, чувствовал, как теряет контроль над сознанием.

- Ты победила Мара, но ты так глупа! – из последних сил прохрипел он. – Даже жалкие людишки знают больше, чем ты.

Он презрительно оскалился:

- Тебе никогда не сравниться с моей Ги. Никогда. Ирритройю, Кратира и других убил не Сатолк, это сделал Ялав, заключив сделку с демонами. Ты служишь убийце детей Смерти, богиня не простит…

Старуха раскрыла ужасную беззубую пасть и вонзила пальцы в глазницы высшего вампира. С кровью в нее потекли и знания полученные им недавно от сталкеров. Осознание того, что именно Ялав, а не Сатолк повинен в убийствах детей Смерти послужило последней каплей. Обезумевшая Мара отбросила от себя иссушенное тело и ушла прочь.

Трай распластался на земле, тщетно собираясь с силами, чтобы восстать. Проклятие хазров медленно убивало его, вытягивая последнюю лассу. Нужно возвращаться в Некрополис, там можно было на время обрести покой, переждать.

Он чувствовал, как ведьма приближается к нему. Ищет его. Скоро к ней наверняка присоединится проклятый колдун, нужно спешить. Трай на время потерял сознание, но тут же очнулся, почувствовав как в его тело вонзилась холодная сталь.

На груди мерцал артефакт в форме кающегося мученика, а чуждая сила проникала в голову, захватывая власть.

Рик растянул губы в довольной усмешке.

- Не пугайся Трай, я не собираюсь тебя пока убивать. Ты мне еще понадобишься. Ведь наше сотрудничество далеко не закончено.

Глава сталкеров и сам был бледен как полотно, дрожащими руками пытаясь активировать небольшие артефакты у себя на поясе. Один из них, он прицепил к нему, вогнав прямо в мертвую плоть.

- Это позволит тебе еще немного протянуть. И все мне рассказать. Тебе же есть что мне рассказать Трай, главную тайну, которую вы так ревностно охраняете. Я хочу ее знать, а мой подарок у тебя на груди больше не даст соврать. Поверь мне, мы сталкеры хорошо разбираемся в уникальных артефактах.

Кинжал, покрытый магической вязью Атам-Рэ, коснулся горла хранителя. От него шла сильнейшая аура Света.

- А теперь будь паинькой, перенеси нас к Сакрану, но без шуток, иначе я тебе вскрою горло даже не задумываясь. Пришло время получить суперприз – известил Рик.

Герцогиня Ги появилась, когда Мара уже наполовину выпила тело князя Ялава. Безумие плескалось в ее глазах, перемежаясь с болью. Раны, нанесенные Шелестом, все же давали о себе знать, и к ним присоединились те, что нанес некромант, тщетно пытавшийся спастись от обезумевшей высшей ипостаси Смерти. Рядом лежали мертвые дейгарды Ялава, и еще с пару десятков трупов нежити растерзанных жуткой старухой.

Армия князя бежала, но Ги не замечала никого вокруг. Она подошла к Маре и властно притянула к себе, вонзив в шею единственный клык старухи, добытый для нее Шелестом. Мара удивленно уставилась на нее, не веря в случившееся, и оскалила пасть, демонстрирую беззубый рот. Она еще пыталась схватить ее в ответ, но не смогла.

Герцогиня уже проникла в обезумевшее сознание, медленно убивая лик Смерти. Мара пыталась сопротивляться, но тщетно, многочисленные раны, полученные от высших детей богини, стали для нее приговором. Последние капли лассы покинул тело старухи, после чего она рассыпалась в прах.

Исчезла одна из высших ипостасей богини, ее Ликов. Возможно, Смерть возродит ее, когда вернется, пока же мир Дейи лишился части своих сил.

Ги обвела взором поле битвы, и, не обращая внимания на проносившихся мимо хазров, преследующих убегающих воинов покойного князя Ялава, направилась к одинокой усыпальнице. Она нашла тело Шелеста и бережно привлекла его к себе.

Сейчас в ней плескались силы полученный от Мары, и Ги как когда-то сам князь Истинных в Зале Покоя разорвала себе запястье. Чистая ласса каплями потекла на иссушенное тело вампира.

Шелест распахнул глаза.

Чернояр искал Дану и остальных, когда рядом с ним из бархата ночи таинственно появилась странная эльфийка. Черные волосы, светлая кожа, в глазах ушедшая жизнь. Чернояр знал этот взгляд. Лицо эльфийки, равно как и татуировки казались смутно знакомыми, они определенно раньше встречались, но он никак не мог вспомнить где.

- Спеши, Чернояр! – произнесла незнакомка. – Рику удалось уйти вместе с Траем. Не ждите, пока армия Лекса войдет в Некрополис, вы все еще обладаете властью над фаталом, воспользуйтесь ею снова, иначе потеряете все.

Он не спускал с нее взгляда. Тайны никогда ему не нравились. Она лишь покачала головой и добавила:

- Не дайте Вторым использовать свой шанс. Еще ничего не кончено, колдун.

Глава 50

Фатал вновь распахнул свои объятья. Проклятье, ставшее настоящим бичом для всех. Чернояр первый раз воспользовался им. Ощущение как будто тебя что-то притягивало, и как только ты отдавался ему, тут же появлялся неподалеку от цели. Фатал сразу же сигнализировал о попытке его использовать, тем самым предупреждая жертву о готовящемся нападении, но полумертвый Трай едва ли мог оказать им сопротивление.

Они вышли непосредственно возле Сакрана. Хранитель лежал на полу, недалеко от изваяний восьми мучеников, пытавшихся тщетно вырваться из-под тяжести Трона, прикованный святыми распятиями, большую часть которых ему уже удалось из себя вытащить. Неподалеку от него в воздухе мерцал огромный сгусток живого тумана, наполненного удивительной чистой энергией.

Едва увидев, как они появляются у Сакрана, Рик метнулся к этому удивительному образованию и исчез, избежав встречи с дисташем элементалиста.

- Оставайся здесь, я должен его догнать, – шепнул серебряной девушке Лок и потоком воздуха влился в облако тумана. Портал тут же закрылся, отсекая последующие попытки воспользоваться им.

Трай рассмеялся, глядя на них, как безумец повторяя:

- Это все он, это все он.

Чернояр быстро подошел к нему и с силой вонзил только что вытащенное распятья в тело Хранителя. Тот издал агонизирующий крик боли, заставив Тесс зажмуриться и прижаться к Дане, чтобы не видеть и не слышать ничего. Щупальца Рока скрутили архилича, поднимая его с пола и притягивая к себе.

- Кто он? Рик? – проникновенно спросил колдун.

- Рик? Этот самоубийца и неудачник? – продолжал безумно смеяться Трай. – Он сам подписал себе приговор.

Тесс тихо вскрикнула, Дана, чтобы ее успокоить, мысленно произнесла:

- С Локом все будет хорошо. Рик глава сталкеров, он не дурак и не станет соваться в петлю.

Чернояр мрачно заглянул в глаза Хранителю:

– Не вздумай мне врать, ты не знаешь на что я способен.

Он поднял еще одно распятье, которым, видимо, совсем не давно пытал верховного мага глава сталкеров. Основание у него походило на лезвие кинжала, а холодный металл переполняла сила Света.

- Погоди, колдун, – остановила его Ги. – Иначе он так чего доброго отправиться на свидание со Смертью. У него на груди артефакт Правды, видимо подарок от Рика. Ему не удастся солгать нам.

Ведьма подошла к Траю:

- Куда отправился Рик? Отвечай!

Хранитель с неприкрытой ненавистью уставился на нее, но вынужден был прохрипеть полузадушенный потоками Тьмы.

- В Ранор.

- Что такое Ранор? Не надо играть с нами, лич! – жестко произнес Чернояр и всадил новое распятье в тело Хранителя.

Это подействовала и когда стих вопль боли Трай прокричал:

- Ранор - пространство между измерениями. Сталкеры иногда пользуются им в своих поисках, чтобы попасть в какое-нибудь труднодоступное место.

- Зачем же ему понадобился ты? – поинтересовался Шелест, изучая валяющиеся на полу смертельно опасные предметы, оставленные сталкером. – Он затратил немало сил на тебя. Зачем?

- Он хотел получить доступ к стихии Ланканора.

Ги лишь покачала головой.

- Если так, то Рик и впрямь безумец. С силой Ланканора нельзя шутить.

Трай снова рассмеялся:

- Я и говорю он глупец, и сам подписал себе приговор. Оттуда, куда он отправился, ему никогда не найти выход.

- Ну, это мы еще посмотрим, – пообещала Дана. – Если туда можно зайти, значит можно и выйти.

Чернояр предупреждающе взял в руки следующее распятье:

- Если ты говорил не о Рике, то о ком? Кто этот он?

Трай сразу помрачнел:

- Наш глава, он предал всех. Это он все придумал.

- Ваш глава? – удивился колдун. – Разве не ты глава Вторых?

- Я? – поразился Трай. – Да вы такие же глупцы как и все люди. Дарий наш глава. Второй сын Смерти, именно он дал нам свое имя – Вторые.

- Неожиданно воскресший сын Дейи? Кто он такой?

Хранитель победно окинул их взглядом:

- Вы и впрямь глупцы. Он обманул всех. Всех! Вы знаете его под именем Иоган, бывший правая рука Святой Инквизиции. Будь он проклят!

Чернояр стиснул зубы, чтобы не выдать своих эмоций и не доставить удовольствия Хранителю.

- Что, не знали? Ну конечно же, не знали. Никто не знал. Это он вас послал в завер чтобы предупредить Лока, и нам бы удалось вас убить если бы не чье-то вмешательство. Это он приказал вас убить, после того как мы наложили на вас фатал. Каждый раз, каждое покушение на вас его рук дело.

- И князя Калину тоже он убил? – вмешался Череп.

- Его участь была предрешена давно.

Трай с ненавистью посмотрел на всех:

- Жаль нам так и не удалось достичь желаемого, иначе ничего бы не было.

- Не было чего? – спросила Дана.

- Он предал нас. Мы стали участниками его игры, он предал всех Вторых, все наше дело, ради своих целей. Иоган приказа вас убить, и пока мы пытались выполнить приказ, он решил наложить руку на главное сокровище венценосных. Если ему удастся это сделать, равновесие в мире нарушится навсегда. Остановите его!

Чернояр хмуро посмотрел на герцогиню Ги:

- Он точно не может лгать?

Она уверенно кивнула.

- Вы знакомы с Дарием? Вернее с Иоганом.

- Знакомы. Именно он рассказал нам об опасности грозившей Локу и Тесс в завере. Мы пытались им помочь, в конце концов появились Вторые и пытались нас убить, а не сумев, наложили на нас фатал. Не так давно на нас начались первые покушения с их стороны, остальное вы знаете. Регентский дворец, Тибор, зиккурат, храм, Триумфальный комплекс. Оказывается, везде удар Вторых направляла его рука.

Дана сжала губы, и внимательно посмотрела на замолчавшего Трая.

- Тогда как ему удалось захватить Сакран, и, главное, зачем? Почему вы не помешали ему?

Хранитель нервно усмехнулся:

- Почему? Да потому что мы тогда еще не знали о его настоящих планах. Он должен был уничтожить угрозу со стороны Сайроса и венценосных, мы позволили ему занять Трон и собрать армию, но это наверняка лишь часть его плана.

- С чего ты так решил? Не пойдет же он с такой армией на штурм Аскарима? – спросил мудрый Череп.

- Когда я открывал сталкерам доступ к Ланканору чувствовал как Смерть предостерегает нас о грядущем. Иоган приближается к своей цели.

Колдун хмыкнул:

- Кажется, в игре неожиданно появился новый приз, к которому все так стремятся. Не удивлюсь, что и Рик направился именно к нему. Ладно, мы еще вернемся к этому. Сначала нам нужно отыскать Лока и уничтожить фатал. Ты знаешь, почему проклятье до сих пор на нас, хотя мы убили всех Вторых, кто его на нас наложил? И как его снять?

Трай скривился, пытаясь бороться с действием артефакта Правды, и Чернояр сразу же проткнул его новым распятьем, вызвав очередной нечеловеческий крик боли.

- Не расслабляйся.

Он поднял последнее из распятий, но Хранитель в ужасе остановил его

- Стой, я все скажу. Фатал завязан на каком-то предмете, я не знаю на каком. Пока существует предмет, существует и наше проклятье.

- Не забывай про Комул, колдун! – напомнил Череп.

- Нужно вернуть Лока! – в голосе Тесс явно слышалась тревога.

Дана кивнула:

- Скажи, лич, ты же можешь снова открыть портал Рика? Ты же сам связывал его с Ланканором.

Трай тоскливо провыл:

- Смогу, только остановите Иогана.

Ги подошла к колдуну.

- Действительно, оставлять в живых главу Вторых, который всем руководил, нельзя.

Чернояр хмуро кивнул.

- Сначала отыщем Лока, – решительно произнес он. – Открывай портал, живо.

Хранитель затрепыхался, пытаясь освободится из пут Щупалец Рока. Колдун отозвал тьму, позволив ему упасть на пол.

- Выньте из меня распятья, – прохрипел архилич. – Я ничего не смогу сделать пока они находятся во мне.

Дана подошла к нему и вытащила одного за другим все святые предметы. Трай долго пытался сосредоточиться, наконец живое облако Ланканора возникло вновь. Дрожащей рукой он полез за пояс, осторожно вытащил небольшой амулет и протянул его Чернояру.

- Это позволит тебе найти Иогана, – произнес он. – Я по-прежнему могу говорить лишь правду – в этом артефакте нет ничего враждебного, он просто поможет отыскать главного вашего врага.

Колдун сделал шаг вперед и взял его.

- Зачем вы пытались все время меня убить? В доме у Лока, в Тиборе и Триумфальном комплексе. Зачем? – неожиданно спросила Тесс.

- Потому что без тебя Чернояр и Дана не смогут создать свой мир. Ты ключ ко всему.

Убирая руку назад Трай извернулся словно змея, активировав еще один артефакт направленный в сторону герцогини Ги. Лишь в самый последний момент, на его пути появился Шелест и заклятье ударило в него. Высший рухнул на пол, а Хранитель громко рассмеялся исчезая в облака Ланканора.

Чернояр бросился следом, но его опередила Дана.

- Найди Иогана и уничтожь фатал, – ментально шепнула она. – С ним я разберусь сама.

Ведьма ободряюще кивнула серебряной девушке и исчезла в портал прежде, чем он успел закрыться.

Ги сосредоточенно рассматривала Шелеста.

- Что с ним? – спросил колдун.

- Ничего опасного, – с облегчением ответила герцогиня. – Он в глубоком некромиконе. Хранитель питается его энергией пока в нем есть силы. Практически то же самое, что и связь между мной и князем Калиной.

Чернояр попытался задействовать фатал на Трае, но не смог. Проклятье почему-то больше не работало.

- Ему все равно не убежать. Там Дана и Лок. Они справятся, – уверенно произнес он, беря за руки Тесс. – Поверь мне. Видишь, на самом деле за тобой все время охотились вовсе не потому, что ты слабая и ничего не можешь. Ты просто оказалась важнее всех.

Привлеченные шумом они подошли к ближайшему окну. В Некрополис торжественно вступали колонны хазров, празднуя долгожданную победу. В ночи светились огромные армейские порталы, раскрытые по всему городу.

- Это ты их раскрыл? – спросил колдун когда Лекс в сопровождение вожаков хазров вошел в тронный зал.

- Порталы? – оборотень подозрительно осмотрел всех. – Нет, их раскрыли не мы. Они ведут прямо к армии Дария, и я собираюсь к ней присоединиться в самое ближайшее время. Похоже их заранее приготовил сам бывший Регент. Иного объяснения я не вижу.

Он прошел к Сакрану и сел на место повелителей Мертвых.

Прошло несколько мгновений, после чего один из оставшихся в живых Хранителей Совета Девяти, мастер Фарх объявил, и голос его разошелся по всей стране:

- Новым Регентом стал князь Тиборский, Лекс. Отныне он повелитель Мертвых.

Оборотень хищно оскалился, положил руку на Комул и вгляделся в Чернояра. Затем сказал:

- Фатал завязан на Обруче Падшего. Видимо Вторые не нашли ничего лучше в тот момент, предчувствуя свою гибель. Обруч сейчас у Сайроса. Его достаточно связать с Комулом, чтобы разрушить заклятье. Нам пока еще рано расставаться, у нас с тобой так уж получается одна цель. Значит, еще повоюем! Ты доволен колдун?

Чернояр кивнул:

- Но для начала мне нужно сделать кое-что еще. Я буду доволен, когда все наконец-то закончится. Говоришь, порталы ведут к армии Дария?

- Именно. Я послал небольшой отряд все проверить, - Лекс подался вперед всем телом и многозначительно поднял палец. – И кстати, что с князем Истинных? И где еще двое? И этот Трай?

Но колдун уже исчез. Лишь ментально шепнул Тесс:

- Оставайся здесь. Когда я найду Обруч Падшего, ты направишь к нему силу Комула, и мы покончим с фаталом. Надеюсь Лок или Дана скоро дадут о себе знать.

Глава 51

Армия продавшихся растеклась подобно незаживающей язве по мертвой земле. Сайрос не хотел пропустить ни одной могилы, уничтожить все дотла, выжечь. Орды полудемонов полулюдей шли не страшась к Некрополису, рассредоточившись по огромной площади, убивая все на своем пути, постоянно занимая все новые и новые территории, оставляя после себя пустыню, пока впервые не столкнулись с сопротивлением. Один из отрядов продавшихся просто исчез. Обычная мертвая земля, холодная ночь, могильная пустота. Дейя сама по себе постоянно высасывала из огненных демонов силы, делая их все слабее с каждым лунным циклом. Они пытались учуять впавшую в некромикон нежить, когда земля под ними разверзлась, и из вскрытых могил показались ужасные локи. Тяжелые неповоротливые существа атаковали ближайших продавшихся, доставая их страшными руками, одним взмахом сокрушали тело, и тут же пожирали, насыщаясь свежей кровью. Ведь в них по-прежнему теплилась человеческая жизнь, а их ласса была вкуснее всего на свете. Один за другим напившись крови, локи превращались в гораздо более подвижных и опасных тварей. Исчезала их неповоротливость и заторможенность, в глазах появлялся хищный блеск, рыхлая плоть покрывалась канатами могучих мышц.

Продавшиеся развернулись к ним и атаковали, но послужили лишь новой пищей для ненасытных мертвых гигантов, становившихся все сильней и сильней. Кровь и огонь залили землю вокруг, локи уже не защищались, они сами охотились за выжившими демонами, не оставляя им ни малейшего шанса спастись. Бойня продолжалась до тех пор, пока не осталось никого. Мертвые сожрали всех, полностью уничтожив весь отряд Сайроса. Святой отец почувствовал как из-под его контроля исчезли воины, но это было лишь началом.

Опьяненные локи, повинуясь приказу повелителя, пока в них еще плескалась сила, быстро отошли на безопасное расстояние, после чего зарылись в новые могилы. Для них мертвая земля была мягкой и податливой, словно песок, но для чужаков она становилась неприступным камнем.

Карательные отряды направленные Сайросом ничего не смогли найти, лишь кровавые следы недавнего пиршества, оставшиеся на месте гибели продавшихся. Святой отец приказал найти нежить и уничтожить ее, но вскоре его отвлек новый удар, произошедший в одном из призрачных городов, который разоряла армия демонов.

Бесшумные серые тени вошли в него, насторожено принюхиваясь и прислушиваясь к происходящему. Порождения Падшего дочищали склепы, убивая спящую в некромиконе нежить, разрушая все, до чего могли дотянуться. Охота пока еще не началась, но свирепые твари уже чуяли свежую кровь, и в нетерпение сотнями кружили на безопасном расстоянии. На подходе к городу они уже разделались с одиночками, попавшимися в окрестностях, и жаждали главного пиршества. Наконец вожаки издали протяжный вой, и волна оборотней растворилась среди склепов и гробниц. Увлеченные безнаказанными убийствами, продавшиеся не сразу осознали ужас происходящего. Из ночи бесшумно появлялись жуткие твари и разрывали их на части, зверея еще больше от вида крови, и продолжали искать новых жертв. Оборотни легко находили и убивали разрозненные группы чужаков, быстро и неумолимо превращая происходящее в настоящую бойню. Впервые за долгое время ночь наполнилась хрустом пожираемых костей и торжествующим воем.

Воля повелителя заставила их исчезнуть в темноте, оставив после себя растерзанные полуобглоданные трупы. Обеспокоенный Сайрос направил сюда множество отрядов оказавшихся рядом, но они нашли лишь пустой мертвый город. Оборотни растерзали всех до единого, и бесследно исчезли. Отправленная за ними погоня ничего не принесла.

А в другом месте смерть явилась с воздуха в обличье вампиров. Ничто не предвещало нападения, чуткий слух демонов лишь услышал приближающийся шелест сотен крыльев в ночи, и прямо с небес на них обрушился настоящий кошмар. Порождения Хаоса обладали огромной силой, но сопротивляться невидимому врагу оказалось очень сложно. Вампиры материализовывались прямо из темноты, вскрывали им горло, пробивали когтями череп, после чего уносили своих жертв обратно в ночь, и там, в вышине, раздавались предсмертные всхлипы, а на землю падали уже иссушенные, похожие на мумии тела, медленно пожираемые огнем.

Сайрос продолжал терять один отряд за другим, и все они исчезали бесшумно, будто из земли появлялась сама Смерть, принимая разные обличья, проглатывала демонов, и бесследно растворялась в вечной ночи. Больше всего нападений происходило со стороны Некрополиса, а это говорило лишь об одном – некроманты наконец-то собрались и решили дать ему отпор. Они явно стремились уничтожить его армию по частям, растянувшуюся по огромной территории. Чтобы противостоять этому Сайрос созвал продавшихся в более плотную массу и направил их к столице Империи, в надежде встретить главные силы мертвяков, но нашел лишь пустоту, и небольшие отряды отставшей нежити.

Тогда он приказал полностью прекратить все чистки и почти лунный цикл продвигался дальше в сторону Некрополиса, практически не встречая никакого сопротивления, пока его армия не растянулась вновь.

Новые нападения не заставили себя долго ждать. Только они обнаружились вовсе не там, где он их искал. Отлично организованные группы мертвых ударили в тыл его армии, вырезав тех, кто отстал или задержался на опустошенных землях. И эти удары уже наносились более существенными силами, не спешившими бесследно исчезать в ночи. Карательные отряды демоном натыкались на слаженный отпор, и зачастую повторяли судьбу своих предшественников.

Мертвые на своей родной земле намного превосходили силой чужаков, пришельцев из другого мира Империала.

Взбешенный Сайрос в очередной раз развернул свою армию и погнал ее в обратном направлении, понимая, что его просто обманули, заставив потерять время и силы. Регент обошел их стороной и сейчас полностью сосредоточился на тылах, по-прежнему не вступая в решающий бой. Как только падшим удавалось сконцентрировать серьезные силы на одном из участков, мертвые, следуя строгим приказам, тут же отступали, растворяясь в ночи, чтобы потом появиться в другом неожиданном месте. Они действовали на своей земле, которую прекрасно знали, в отличие от чужаков.

Нападения становились все более ожесточенными. Несколько раз демонам приходилось сражаться со своими же, после того как личи поднимали трупы павших. Проклятые этроши постоянно изливали сгустки яда, а потом улетали, чтобы нанести удар с другой стороны. Стаи призраков вылетали из-под земли прямо во время движения армии, сковывая все вокруг ужасными криками, убивая после чего исчезали во тьме.

Казалось, им противостоял невидимый противник. Продавшимися становилось сложнее управлять, они приходили в бешенство от постоянных встреч с неуловимым противником, порой сами, несмотря на приказ, бросались в погоню, и, как правило, бесследно исчезали в ночи. Армия таяла на глазах, стремительно теряя контроль над ситуацией. Неведомый ему противник действовал очень грамотно, постоянно используя очень подвижные войска, нанося смертоносные удары и исчезая. Демоны преследовали мертвых, не думая уже ни о чем, они хотели лишь добраться до их плоти, разорвать сжечь ее, но каждый раз им не хватало совсем немного, чтобы достичь желаемого.

Как и предсказывал Иоган, венценосные не смогли заподозрить его в уничтожении Даргара. Когда они нашли Тень, он перенес свое сознание в него, и рассказал историю о нападении нежити с целью предотвратить участие армии таримов в начавшемся вторжении в мир Дейи. Слуга погиб во взрыве, но нечисти не удалось пробиться сквозь его защиту, и они ушли вглубь Даргара.

Венценосные, естественно, не смогли поверить в связь между некромантами и Святой Инквизицией. Очень долго они проводили расследования, безрезультатно пытаясь отыскать следы нападавших. В Даргар проникли извне, нападения нежити в городе начались в то время как покойный Ксар беседовал с Иоганом, более того после произошедшего взрыва венценосные сразу же обнаружили человека, окруженного мощной магической защитой, и в действиях внутри дворца он никак не мог принимать никакого участия.

Сам же Иоган держался как всегда уверенно и пожелал отправиться обратно, но его попросили задержаться еще. Венценосные не могли не знать о том, как армия Сайроса полностью уничтожает все на своем пути, сжигая мертвых на погребальных кострах, а жажда отомстить за поруганный Даргар продолжала травить их души. Наконец пересилив осторожность, таримы стали собирать армию, чтобы внести свой вклад в падении империи некромантов.

Новый царь Орес предложил человеку сопровождать их и помочь обеспечить совместные действия с армией полудемонов. Иогану ничего не оставалось как согласиться. Венценосные собрали огромную армию, ненависть к некромантам подгоняла их воинов, подогреваемая памятью о недавних событиях в Аскариме. Каждый из таримов жаждал принять участие в священной войне, и вскоре город опустел.

Тени предоставили не плохие походные условия, но он находился под неусыпным наблюдением окружающих его таримов, практически не имея никакой свободы действий. Иоган знал о каждом шаге армии заклятых врагов империи некромантов. Рядом с Тенью всегда держался один из венценосных, пытаясь уловить любой ментальный контакт, и он каждый раз мысленно смеялся над ними, перенося сознание во второе Я. Орес даже не подозревал, что новый Регент и человек представляющий Святую Инквизицию есть одно и тоже лицо.

Через несколько лунных циклов армия таримов подошла к знаменитым Экатемским лесам, лежавшим на границе империи некромантов, широкой лентой обрамляя течение мертвой реки Уа. Огромные ковары, деревья-пауки, уже давно отцвели, и застыли немыми могильниками в ожидании пока луна вновь наберет максимальную силу.

Когда армия таримов втянулась на длинную равнину среди исполинских деревьев мертвого леса, сотни магических мин взорвались под их ногами, сея хаос и разрушения. В считанные минуты все передовые части понесли огромные потери и лишились способности к организованным действиям. Неожиданно возникший туман затянул все открытое пространство, и только вершины коваров виднелись в серебряном свете луны. Экатемский лес ожил, наполнившись ужасающим воем баньш, превращающих воинов венценосных в неподвижные статуи, или убивая на месте. Бесчисленные катоны, едва различимые в тумане, смертоносными потоками устремились к дезориентированным таримам, проходя сквозь оцепеневшие тела, насыщаясь их силой и энергией. Жуткие саваны распространяли вокруг себя ауру, от которой таримы медленно умирали, слабея и старея прямо на глазах.

Венценосные перестраивали свою армию, разворачивая ее широким фронтом прямо в лесу. Они хотели окружить и уничтожить призраков, но Иоган знал об их намерениях и велел отступать. А когда таримы, взбешенные многочисленными потерями бросились в погоню, намереваясь настичь ненавистных приспешников некромантов и уничтожить их, он поднял павших, вдохнув в них новую жизнь, и они ударили в спину. После чего призраки окончательно растворились в ночи.

Венценосные понимали, что столкнулись с самим Регентом, только он мог обладать такой силой и могуществом, в то время как сила Смерти заснула во всем мире, и продолжили преследование в надежде настигнуть главного из своих врагов, покончить со всем разом. Их части постоянно попадали в новые ловушки, несли потери, но продолжали погоню, пока однажды не столкнулись с огромной армией, идущей навстречу.

Армией взбешенных демонов, наконец встретившие нежить на своем пути. То чего они так жаждали все последнее время. Вся злоба, накопившаяся в них, нашла долгожданный выход. И пусть таримы ненавидели некромантов не меньше Сайроса, в глазах его армии они были просто нежитью, которую наконец удалось найти.

Получив известие о том, что мертвые наконец обнаружены, святой отец посылал в бой все новые и новые орды продавшихся, которые подходили к месту сражения, не оставляя таримам ничего другого как защищаться.

Тень убедил царя Ореса в необходимости срочно связаться с Сайросом и прекратить взаимное уничтожение. Венценосные послали с ним отряд, но едва они отошли от позиций главных сил, как вампиры атаковали их из темноты, прикончив всех до единого.

Сам Иоган наблюдал за происходящим издалека, искренне пожелав своему второму Я удачно закончить начатое дело. Собранная им нежить мрачной стеной замерла в ночи, безучастно наблюдая, как демоны и таримы убивают друг друга.

За спиной гигантскими сапфирами пылали армейские порталы в Некрополис. Столицу империи, в которую уже входила орда хазров. Лекс непременно воспользуется полученным подарком и вскоре будет здесь. Ему наверняка предстоит сложнейшая битва с уцелевшими остатками обоих армий, но Иогана ее исход уже не занимал.

Его путь был свободен, до цели оставался всего лишь шаг.

- До скорой встречи, Сайрос.

Глава 52

Мрачный силуэт колдуна возник впереди, освещаемый луной. Он специально давал о себе знать, словно говоря – от меня все равно не убежать, я пришел за тобой. Впрочем, Иоган вовсе не собирался отказываться от встречи, хотя в жестком взгляде Чернояра читался вынесенный приговор. Колдун пришел убивать, и молча наблюдал за его приближением, сжимая в руке медальон Трая.

Иоган приветственно махнул ему рукой:

- Рад видеть тебя живым. Можно сказать, я немного удивлен, признаться, не рассчитывал на столь скорую встречу.

- Если бы я все знал тогда, этой встречи не состоялось бы,. – мрачно произнес Чернояр. – Ни фатала, ни охоты на нас. Когда вырвешь корень зла, жизнь становится лучше. Но лучше поздно, чем никогда.

- Трай, судя по всему рассказал тебе все. Даже, я смотрю, помог меня отыскать. Видимо обо всем догадался. Но зачем тебе я колдун? Разе не важнее найти Обруч Падшего, на котором замкнут ваш фатал?

- Тебе известно и это.

- Да, Чернояр, – вздохнул Иоган,– я знаю все. Гораздо больше, на самом деле, чем ты думаешь.

Колдун мрачно покачал головой:

- Ты страшный человек. Возможно, самый страшный из всех кого я встречал. Ты используешь других в своих целях, и никто даже не подозревают об этом. Получаешь желаемое чужими руками.

Второй сын Смерти позволил себе легкую улыбку:

- А где я не прав? Использовать других такой грех? Разве? Все так делают, преследуя свои цели, во всем, правда, чаще всего не замечая этого. Весь вопрос лишь в том, кто на вершине, главный кукловод. Ты видишь вокруг людей? Уверен, что нет. Глупцы, не желающие думать собственной головой, и управляемые лишь низменными инстинктами. Потому что так легче жить. Если они сами избрали себе такую судьбу, в чем же моя вина? Прислушайся к себе Чернояр, и скажи, так ли страшно то, что я делаю? Тебе нравится жизнь? В ней все честно и справедливо? Разве ты борешься со злом? Скажи Чернояр. Почему ты хочешь уйти из этого мира, и создать свой собственный?

- Любопытно послушать твой ответ. Ты же так много знаешь.

- Ты пришел за мной, чтобы убить. Я зло, оказавшееся у тебя на пути. Но почему так, колдун? Ты не можешь не понимать, что я не стану для тебя легкой жертвой, и являться вот так в открытую, не подготовившись…

В глазах Чернояра мелькнул интерес.

- Да, ты прав, Иоган. Меня направил Трай, чтобы убить тебя.

- Но ты не хочешь этого делать. Тебе нужны ответы, – закончил за него Иоган. – Весьма похвально, колдун, я в тебе не ошибся. Пожалуй, у нас есть немного времени поговорить. Думаю, ты будешь слегка разочарован. Наверняка все, или почти все, рассказанное Траем правда, не имеющая другого толкования.

- Возможно для кого-то, только не для меня.

- И что же тебя смущает?

- Многое Иоган, очень многое. То ты правая рука Святой Инквизиции, то некромант, Регент, а с другой стороны истинный глава Вторых. Вот только, пожалуй, у тебя есть одно истинное имя – серый кардинал, который действует лишь в своих интересах. Но каких? Например почему, будучи главой Вторых, ты не убил Дану, или меня, там у гномов, когда это было очень легко сделать? У нас бы не было шансов. Зачем отправил в завер, предупредив об опасности угрожающей Локу? Если цель не дать нам создать свой собственный мир – ты сделал все, чтобы усложнить себе задачу.

- И каков же ответ, колдун? Уверен, он у тебя уже есть.

- Чтобы использовать нас в дальнейшем, – ответил Чернояр. – Другого объяснения я не вижу. Демоны действительно намеревались убить Лока и Тесс, и имели не плохие шансы, пока не вмешались мы с Даной. Тебе нужны были все мы. Потом появились Вторые посланные тобой, и легко могли нас убить, если бы не вмешательство со стороны. Я только недавно понял, кого ты использовал для этой цели.

- Ты думаешь, он бы послушал меня?

- Нет. Ты поступил намного умнее. Вероятно, он присутствовал тогда при нашей беседе у гномов, и ты знал о нем. Все те, кто должен был сыграть свою роль в новой игре, даже не догадываясь об этом.

- Очень хорошо колдун. Да ты прав. Позже фатал позволил сосредоточить внимание Вторых на вас. Продолжай.

- Продолжать? Ты хотел нас убить. Убить меня и Дану, – мрак невольно ожил вокруг Чернояра, почувствовав его злость.

- Отчасти. Я же был вашим ангелом хранителем.

- Вот как?

Иоган усмехнулся

- Как ты думаешь, Чернояр, наблюдая за тобой, со времен убийства Лехора, я знал, на что ты способен или нет? Ты же сделал все, чтобы уничтожить Ритуал Святой Инквизиции.

- Знал.

- Тогда ответь мне, послал бы я к тебе ту группу Вторых, которая вас хотела убить, когда ты пытался взломать фатал? Откровенных слабаков. Насколько я знаю, вы с Даной их уничтожили как щенят.

Чернояр задумался:

- Кажется, я догадываюсь, о чем ты говоришь мне. Как быть с нападением на Лока в его доме? Тиборе? Зиккурат? Триумфальный комплекс хазров? Ты и там хранил наши жизни?

- Лок? Он славный парень, его ждет большое будущее. Однако здесь, не все так просто колдун. Слишком многое стянулось в тугой узел, чтобы я мог управлять всем, не выдав себя. Ты думаешь, Лока и Тесс хотели убить по той же причине что и вас с Даной? Только потому, что они невольно попали под действие фатала?

- Трай сказал, без нее мы не сможем создать свой мир.

- Он прав. И знаешь почему? Странная серебряная девушка, единственная кто сумел вернуться из Небытия. Откуда нельзя вернуться. Понимаешь? Хотя сейчас это и не важно. Она часть завера. Скажу иначе – она ЕДИНСТВЕННАЯ уцелевшая часть завера.

Иоган взглянул ему в глаза и довольно кивнул:

– Знаешь, на самом деле у нас с тобой одна цель, только идем мы к ней разными путями. И следуя разным мотивам. Только я знаю конечную цель пути, а ты пока нет. И мы оба одинаково опасны для Вторых, но в моих силах было направить их на охоту за вами, и выиграть время для себя. Отвлечь от себя. Тесс часть завера, колдун. Понимаешь? Неотъемлемая часть. Думай колдун, думай. Зачем Дане нужен был этот замерший во времени осколок Империала?

- Чтобы вдохнуть жизнь в свои картины, – ответил Чернояр. – Время не начинало в них свой неумолимый бег.

- Верно. Без завера вам никогда не создать свой мир, а раз так, то вы не представляли бы ни малейшего интереса для Вторых. Но вы спасли Тесс, а в ней так же есть частица завера. Она ваш ключ к созданию собственного мира. Вот почему Вторые охотились за ней. Но чтобы тебя убедить окончательно позволь я познакомлю тебя кое с кем.

Иоган протянул руку во тьму, и неожиданно из нее вышла эльфийка, присоединившись к Иогану.

- Позволь представить – Лейла, моя супруга. Думаю, вы уже знакомы, не так ли?

Чернояр усмехнулся:

- Да, тебе удалось меня удивить.

Эльфийка внимательно посмотрела на него, и так же приветственно помахала изящной ладошкой.

- Видишь колдун, я всегда пытался тебе помочь. Если бы не Лейла вас бы прикончили в замке Тибора и на Триумфальном комплексе.

Чернояр кивнул, сжав губы:

- Да, ты хранил наши жизни, и твоя помощь сыграла немалую роль. Вот только делал ты это лишь за тем, чтобы и дальше использовать нас, отвлекая Вторых от себя. Так же как и в завере.

- И да, и нет, – честно признался Иоган. – Я уже сказал, у нас с тобой по сути одна цель, вот только мы идем к ней по-разному. Не веришь?

- И какова же твоя цель? – спросил колдун. – Чем ты так опасен для Вторых? Зачем понадобилось все это?

Некромант покачал головой:

- У каждого свои тайны. И далеко не все видится таким, каким есть на самом деле. Однако можешь не волноваться, моя цель никак не пересекается с твоей, и уничтожать Империал я не собираюсь. Чему удивляться колдун? Ты же так хорошо знаешь жизнь. Да я использовал всех вас в своих целях, но я действовал по ее законам. Здесь каждый сам за себя, но ты единственный кто идет по тому же пути что и я. Мне бы не составило труда уничтожить Комул Сакрана, ваш фатал мне больше не нужен, а так же подослать убийц к Траю и заткнуть его навсегда. Или убить его самому.

- Ты думаешь что уже достиг того чего хотел?

- Остался один шаг. Подумай над этим колдун.

Тьма в глазах Чернояра нисколько не подобрела, но он произнес:

- Я подумаю.

Иоган подошел к нему и напоследок шепнул:

- Колдун, уверен очень скоро последние тайны исчезнут, и когда вы будете стоять у своей мечты, не забудь поблагодарить ангела-хранителя за подарок, который он вовсе не обязан был делать, и который совершенно не требовался серому кардиналу в его игре. Нет зла и добра в этом мире. Искренне надеюсь - у вас будут иные законы.

Глава 53

Тиан не знал причину столь странного и неожиданного приказа. Мало того, что эльфийские дома никогда не имели особых интересов в мире Дейи, так еще и карательные отряды привлекались исключительно для рейдов в Лабиринт. Но их в спешном порядке собрали и перекинули в мир Мертвых, ничего толком не объясняя. Задача перед отрядом имелась одна – найти и уничтожить цель.

Однако обсуждать приказы в «Серебряном лезвие» было не принято, оставалось лишь шагнуть в раскрытые порталы и вдохнуть мерзкие безрадостный воздух загробного мира. Тиана всегда воротило от нежити, как впрочем, и любого эльфа. Их раса боготворила Жизнь, а Смерть воспринималась как абсолютный враг, с которым стоило бороться по мере сил. Смерть забирала красоту и здоровье, навлекала болезни и безрадостные чувства. Все то, чего эльфы боялись и сторонились.

В любом случае он намеревался как можно быстрее выполнить поставленный приказ и уйти обратно в Светлый Лес. Тем более там все еще бесчинствовали проклятые темные, и вместо того чтобы сражаться с ними отряд должен был работать здесь в Дейи, преследуя совершенно чуждые и не понятные цели. Тиан с куда большим удовольствием сейчас оказался бы в Лабиринте, нежели здесь в безжизненном мире, где вечно стояла ночь, а тьма отступала лишь перед светом луны.

Могилы, леденящий душу и тело холод, мрачные склепы, призраки и всюду на каждом шагу смерть, готовая протянуть к ним свои безжалостные руки. Однако вдаваться в подобные размышления каратели не стали, и едва порталы захлопнулись за ними, вышли по направлению к цели. А вот цель у них была особая, можно сказать лишь только она поднимала настроение и придавала сил.

Иоган.

Когда-то они уже встречались с ним, и тогда Дом дал совершенно другой приказ – слушаться этого человека. Они забрались далеко в Лабиринт, уничтожив там базу ненавистных темных эльфов. Вся операция выглядела весьма странной, оставив после себя много вопросов. А еще тогда отряд потерял одного из своих бойцов, и многие, а особенно Лейла, которая потом покинула их, обвиняла во всем именно Иогана. Однако ничего доказать или хотя бы прояснить ситуацию им не удалось. «Серебряное лезвие» лишилась сразу двоих карателей по вине этого человека, и каждый в отряде очень ждал предстоящей встречи.

Теперь Иоган враг, а значит с ним можно делать все что угодно. Ведь вопросы порожденные операцией в Лабиринте и смертью одного из них, так и остались.

Глава Дома дал им амулет, который должен был показать местонахождение цели, значительнейшим образом упрощая задачу. Отряду оставалось лишь запастись терпением и начать преследование. Лунный цикл сменялся один за другим, но особого беспокойства мир Дейи им не причинял. Вообще складывалось ощущение, что он просто спал глубоким сном, и появление на его просторах существ, в которых текла горячая живая кровь, оставило всех равнодушными. Никто не пытался на них охотится, лишь мрачное безжизненное пространство было постоянным спутником светлых эльфов.

Так продолжалось до тех пор, пока они не наткнулись на армию нежити двигающуюся из Некрополиса. Человек был среди них, но Тиан не решился предпринимать какие-либо действия. Здесь не помогли бы даже знаменитые татуировки Совахана, обеспечивающие уникальную маскировку, нежить чувствовала горячую кровь, причем с большого расстояния. Их не обманешь. Пытаться проникнуть в расположение армии мертвых равносильно самоубийству. Осталось только ждать нужного момента, держась на безопасной дистанции.

Тем более что нежить действовала весьма профессионально. Вскоре она столкнулась с армией странных демонов, которых успешно обошла стороной и ударила в тыл. Более того, мертвые так же нанесли удар и по армии венценосных, двигающейся на них с другого направления, и заставили их сражаться друг с другом. Целый калейдоскоп событий, развернувшийся перед глазами изумленных эльфов. Приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы остаться незамеченными и не отпустить далеко цель.

Лишь спустя еще несколько лунных циклов, человек неожиданно покинул расположение армии мертвых и направился в сторону, откуда пришли венценосные. Тиан незамедлительно отдал приказ следовать за ним.

За время операции в Лабиринте, он достаточно хорошо изучил Иогана. Очень подозрительный и дьявольски хитрый человек, сумевший обмануть всех, и никто не знал как и зачем. Поэтому командир карательного отряда ждал, ведя неотступное преследование. Предчувствие нового обмана изрядно мучило сознание, и, в конце концов стала граничить с нерешимостью, отчего остальные каратели даже стали поглядывать на него с недоумением. Неуверенность оказалась весьма заразной штукой, и не хотела отпускать. Взор, измененный магией и сравнимый с орлиным, позволял следить за одиноким человеком с безопасного расстояния, но ничего подозрительного обнаружить им не удалось. Он очень быстро двигался в строго выбранном направлении, и именно это заставляло думать, выискивая возможную ловушку.

Действительно, зачем направлять на ликвидацию одного единственного живого существа целый карательный отряд? О какой опасности предупреждал Дом? Но дальше ждать тоже бессмысленно, иначе они вообще могут просчитаться и ситуация изменится не в их пользу. Повинуясь его приказу, отряд стал окружать цель, отсекая любые возможности к бегству.

В командире «Серебряного лезвия» упрямо боролись два желания – выполнить приказ, и узнать правду. С одной стороны цель нужно уничтожить, не предпринимая никаких попыток взять в плен, с другой как в таком случае они могли узнать истину об убитом бойце отряда, и обо всей операции в Лабиринте в целом?

Решив, что он слишком много колеблется, Тиан велел не убивать сразу человека. Пусть помучается, а уж они смогут узнать у него все. Каратели заняли позицию на пути движение цели, используя всю силу татуировок Совахана. Конечно, здесь, в чужом мире они ослабли, но для человека должно хватить. Иоган приближался, не подозревая о расставленной на его пути ловушки.

Жизнь человека висела на волоске, готовая оборваться в любой момент, эльфы лишь ждали, когда командир скажет свое веское слово.

Тиан уже сжимал в руке заготовленный кинжал, замагиченное лезвие которого могло причинять самую сильную боль. Не понадобится даже никаких пыток, чтобы разговорить Иогана. От цели его отделяло всего несколько прыжков. Татуировки Совахана делали их неразличимыми среди серого мертвого камня освещенного серебряной луной. Мышцы напряглись готовые распрямиться как натянутая до предела пружина, когда ощущение чьего-то присутствия заставило резко обернуться.

Перед ним стояла Лейла. Только она могла столь незаметно подкрасться. Он сразу ее узнал, бывший боец их отряда, часть каждого из них. Сколько они прошли боев вместе с ней, смертельных рейдов в жуткий Лабиринт.

- Лейла? – не удержал эльф удивленного возгласа. – Откуда ты здесь?

На миг она показалась ему какой-то странной. Словно неживой. Мелькнул кинжал и по самую рукоять погрузился в горло командиру знаменитого «Серебряного лезвия». Яд замагиченного лезвия парализовал тело, хотя магия друидов все еще пыталась бороться за жизнь карателя. Не понимая, не веря своим глазам он смотрел на Лейлу, медленно оседая на землю, а бывшая разведчица уже прикончила следующего бойца.

Она двигалась еще быстрее, чем раньше.

Заклятье «Полтера» раскидало всех в стороны. Иоган ушел в плотную защиту Света. Замагиченные стрелы вспороли ее, но он сумел тут же возобновить щиты и выбросил в ответ несколько боекронов. А Лейла продолжала резать одного за другим бойцов отряда, заставляя их сконцентрировать внимание на ней.

Этрарх, друид отряда, понимая весь ужас происходящего, попытался активировать артефакт «Ярость Леса», способный убить даже тех, кто защищен татуировками Совахана, но взрыва не произошло. Разрушительная волна замерла, заблокированная заклятиями человека.

Тиан не поверил своему угасающему сознанию. Какой же силой он обладал, раз сумел предотвратить действие «Ярости Леса»?

Разряд «Морта» сотряс защиту друида, «Знак Смерти» дважды пробовал покончить с ним. Он активировал заклятья «Вит-ан-тей» взывающее к силам Жизни и защищающее от сил Смерти, но тут же получил в грудь «Меч ангела», используемый волшебниками и инквизиторами. Против Света заклятие друида оказалось бессильно. Этрарх лишь удивился, как человек смог обмануть его, применив силы двух разных магических Школ.

Подскочившая Лейла всадила кинжал ему сердце. В ее теле сидело уже несколько стрел, нанесших смертельные раны, а она не обращала на них никакого внимания.

С ужасом Тиан понял, что та Лейла, которую они все знали и любили давно умерла. Его сознание стремительно тускнело, магия друидов, пропитывающая тело карателя, больше не могла бороться за его жизнь. Последнее, что он увидел, как восставшая из мертвых разведчица «Серебряного лезвия» добивает последних из его бойцов.

Глава 54

Когда Лекс вышел из портала, Дария уже не было в расположении армии мертвых. Теперь он Регент, обладающий его властью и силой. Он мог чувствовать каждого, кем повелевал по праву, дарованному самой богиней. Столь могущественный некромант как второй из сыновей Смерти просто не мог бы укрыться от его взора.

Собранная им армия мертвых замерла в ожидании приказа нового повелителя, в то время как колонны хазров продолжали выходить из порталов открытых для них Дарием. Кем бы ни был второй из детей богини, но он сделал все для своей страны. Лекс был полон решимости победить.

Во тьме ночи он видел, как две огромные армии медленно пытались разойтись после жесточайшего столкновения. С обеих сторон были ужасающие потери, множество трупов усеяли все поле, и теперь и армия демонов, и армия венценосных разворачивались в их сторону.

Лекс отдал первый приказ, и начал переформировывать части. Этроши первыми встретили надвигающиеся порядки таримов, а вскоре к ним присоединились и большая часть личей. Потоки смертоносного яда и магии Смерти ударили по исконным врагам, слишком обессиленным, чтобы противостоять им как раньше. Яд и болезни проникали в их тела, собирая обильную жатву.

На другом фланге демоны, рассыпавшись по полю, неслись к армии мертвых. Их численность значительно уменьшилась, чем было, но все же они могли сокрушить все на своем пути. Заклятия «Мора» и «Чумы» стеной встали на их пути, просеивая сквозь себя как через сито. Продавшиеся не знали контроля, они просто рвались вперед, не смотря ни на какие приказы. Тех, кто выживал, встречали потоки призраков.

Стаи вампиров и оборотней рыскали по тылам обеих армий, устраивая кровавую охоту. Первые из демонов кто сумел достигнуть цели, попали в ловушку локи. Могучие существа вылезали из могил, сокрушая демонов и пожирая их.

Затем орды хазров атаковали венценосных. Убийцы нежити, распаленные недавней победой под Некрополисом, жаждали новой славы.

Задавить, уничтожить, размолоть в прах. Сайрос наблюдал за тем, как его армия останавливается, прекращая сражение с венценосными. Потери были огромными с обеих сторон, но все еще поправимо. Он давно смирился с тем, что командует теми, кто продал демонам душу, считая их лишь орудием в своих руках. И сейчас они, повинуясь его воле, разворачивались и растекались по всей округе с единственной целью – найти настоящую армию мертвяков! Конечно таримы так же принадлежали миру Дейи, но они всегда поддерживали любую агрессию в сторону империи некромантов. С ними он может разобраться и позже.

Продавшиеся рыскали по округе словно волны, расходясь все дальше и дальше. Конечно, можно было легко ожидать ответного удара со стороны таримов, но Сайрос просто про них забыл. Для него существовал только один враг, которого он ненавидел всем сердцем и демоны искали именно его.

Наконец они сообщили – нежить найдена. Словно свора собак, продавшиеся устремились к ней. Сайрос настолько увлекся битвой, что не заметил, как под ним разверзлась мертвая земля, полыхнул огнем Хаос и новые продавшиеся ордой ринулись из Преисподней. Среди них особенно выделялся один. Огромный архидемон, с удивительными человеческими глазами. В ужасе святой отец узнал их. Тот, кого он считал своим сыном, тот, кто утащил жезл Падшего с алтаря оскверненного храма.

Узнал и не поверил. Просто не смог поверить.

Огромное существо, сотканное из чистого пламени, угрожающе нависло над ним. Жуткие когти потянулись к его голове, срывая Обруч Падшего.

- Ты??? – раскрыл от удивления глаза Сайрос. – Этого не может быть!

Демон оглушительно расхохотался.

- Отчего же, Сайрос, я вижу, ты узнал меня.

- Айвар…

Демон полыхнул огнем:

- Я почувствовал…. Во что же ты превратился?

- В олицетворение своих желаний. Сила Сайрос, сила, это единственное что ценно в нашем мире. А ты всегда был слабаком. Ты сам растерял веру в бога, дав возможность нежити уничтожить и экзекуторов, с помощью которых мы могли бы править миром, и погубив Ритуал. И даже саму Святую Инквизицию. Ты ничто!

Сайрос закрылся от огня и прокричал:

- Ты же умер у меня на руках!

- И ты мне не помог! Да, мое тело мертво. Но душа, душа принадлежала владыкам Хаоса. Они даровали мне новую жизнь.

- Я не верю, этого не может быть!

- Что, я полностью тебя разочаровал? Ты сам бросил меня, не уберег, не научил, не спас. В деяниях своих детей виноваты только родители. Ты же называл меня сыном, помнишь? А в итоге я продал душу.

- Но зачем? Зачем? – вскричал Сайрос, пораженный в самое сердце. – Как ты мог?

Айвар снова рассмеялся:

- Это еще одно доказательство того, что ты глупец и слабак. Ты даже не представляешь, какие возможности сейчас поставлены на кон. Хаос может снова восторжествовать и взять власть в свои руки. Разрушить то, что сотворено после них! Стать едиными властителями Империала. Цена, за которую не жаль отдать даже душу.

Святой отец все еще не веря с ужасом смотрел на окруживших его пылающих демонов. И у каждого из них были человеческие глаза, в внутри текла живая кровь. Точно так же как и у продавшихся Падшего. Жезл!

- Кто они?

Айвар одним могучим ударом разорвал ближайшего к нему демона на части. Брызнула кровь. Человеческая кровь.

- Полудемоны, полулюди. Те, кто решил оставить прошлую жизнь и встать на сторону зла. Те, кто ненавидит бога всем сердцем, и желает лишь одного – мести. Да Сайрос, да, я как и Падший, собрал себе собственную армию.

- Нет!

Святой отец в ярости выплеснул из себя потоки Света, которые отбросили и разорвали всех вокруг. Он схватил с груди распятье и пошел к Айвару, читая молитву Единому, заставляя его выгнуться дугой от боли и страданий. Но неожиданный удар отбросил Сайроса назад. Архидемон Нарон сумел сделать лишь несколько шагов, прежде чем новый всплеск святых сил остановил его. Святой отец пытался встать на ноги, в то время как десятки продавшихся навались со всех сторон, погребя под собой. Они ненавидели Свет, который предал их, оставил на растерзание Злу. Не помог.

Айвар восстал, расплескивая первородный огонь вокруг себя. Удар могучей руки снес всех демонов с Сайроса, открыв взору его окровавленное тело. Он был еще жив. Продавшиеся испуганно скулили рядом, боясь гнева своего владыки.

- Ты останешься пока жить, чтобы стать свидетелем моего триумфа, – глухо пророкотал Айвар.

Он нацепил на голову Обруч Падшего, беря контроль над всей армией.

Архидемон Нарон склонился в низком поклоне.

- Мы опоздали повелитель, его здесь больше нет. Мертвыми командует новый Регент.

Айвар схватил его за горло и притянул к себе:

- Не мы, а ты опоздал! Найдите его, он сам покажет нам, где хранится Сознание Смерти.

Удар дестройера вырвал из его тела часть огненной плоти, а затем еще один и еще, не давая ему опомниться. Убийственный «Патьмак» накрыл всех волной тьмы, сея массовые разрушения. Продавшиеся сворой набросились на появившегося колдуна. Мрак расширился, «Оковы страха» заставили застыть на месте, а многочисленные черные змеи обвились вокруг первородного огня, вонзая ядовитые клыки, проникая внутрь тел и разрывая их на части. Снова и снова. Чернояр убивал, не зная пощады, пока демоны, оглушительно визжа от боли и страха, не бросились прочь. Он обернулся к Артезану, в теле которого существовал Айвар, разряд «Дитейры» свалил с ног могущественного архидемона, оживший мрак метнулся к нему, но его перехватил Нарон, выставив стену первородного пламени, и ударив огненным бичом. Хаос разверзся, отсекая тьму.

- Убей его! – испуганно проревел Айвар. – Я должен выполнить волю Хозяина и найти Иогана пока еще не поздно.

Продавшиеся с воем бросились за своим повелителем.

Архидемон одним прыжком настиг мрак, обрушивая на него столб первородного пламени. Яростный огонь разлился вокруг, сжигая дотла изгоняя власть ночи. Нарон властвовал в нем, ища своего врага, пока разрушительные волокна «Дитейры» не превратили в кровавое месиво его бок. Он в бешенстве развернулся и совершил новый прыжок, но на месте колдуна его ждал огромный «Ньякасс», в который архидемон влетел всей своей массой. Разрушительная Тьма столкнулась с первозданным пламенем, жадно поглотила его, после чего волной взрыва прошла сквозь тело Нарона. Огненная кровь расплескалась по мертвой земле, глубокие раны полыхали в ночи, но могущественный слуга самого Хозяина заращивал их, получая постоянную подпитку из Хаоса. Он совершил новый бросок, огненные змеи сплелись с Щупальцами Рока, Дейя вытягивала из него силы, ослабляя, делая уязвимым. Тьма ударила из груди колдуна, отбрасывая архидемона на серую безжизненную землю. Почти сразу же последовала новая яростная атака. Щупальца Рока сумели остановить его лишь в самый последний момент, спеленав мертвой хваткой. Чернояр вышел из мрака, создавая страшный Аркадес. Кинжал, сотканный из Тьмы, пронзил череп твари, Нарон взревел, силясь вырваться из оков, затем оглушительно расхохотался:

- Тебе не одолеть меня смертный! Мой владыка даст мне силы!

И действительно, ужасная рана, оставленная Аркадесом, стала затягиваться на глазах жидким первородным огнем.

- Ты ошибся, – холодно произнес колдун.

Тьма раскрылась, обнажая наконечник огненного копья, после чего он в свою очередь с чудовищной силой пробил череп архидемона. Нарон в ужасе уставился на артефакт, отказываясь верить, после чего издал оглушительный вопль боли и ярости, и распался на пылающие куски лавы. Подарок Андарона, полученный в зиккурате, оказался весьма эффективен.

Мгновение и все закончилось. Мертвая земля Дейи безжалостно погасила последние очаги первородного огня. Чернояр был страшен. Тьма плескалась вокруг него, готовая убивать. Он подошел к лежащему Сайросу.

- Ты встал на сторону зла колдун, – прохрипел святой отец. – Остановись пока не поздно. Ты же сам видишь, сколько зла и несправедливости вокруг, еще все можно изменить, сражайся с ними, отстаивай все то светлое, что есть в нашем мире.

Чернояр лишь покачал головой:

- Я ненавижу этот мир, и собираюсь создать свой собственный.

Он обернулся облаком мрака и растворился в ночи, отправившись по следу Айвара. Со второй попытке ему удалось установить мысленный контакт с Лексом. Нежить хладнокровно билась в ночи, медленно тесня таримов, и беспощадно убивая потерявших всякий контроль демонов. Сила Смерти, оставленная Дарием и полководческий гений короля оборотня не оставляли сомнений в победителе грандиозного сражения.

- Мы разорвем их колдун, – торжествующе сообщил оборотень.

- Удачи Лекс. Я хотел пожелать тебе удачи. Обруча больше нет у Сайроса, продавшимися никто не командует, так что можешь сосредоточить все силы на венценосных. Дарий, так же ушел. Будь великим правителем, ты справишься.

- Чернояр, ты это чего вдруг? – удивился Регент. – Прощаешься? Неужели задумал свести счеты с жизнью?

- Нет. Наверное, мы скоро уйдем, и когда вернемся, не знаю. Я чувствую так и будет. Прости.

- Ты и Дана? Ваш мир? Ты разрушил фатал?

Чернояр позволил себе улыбку. В голосе Лекса слышался целый клубок противоречивых эмоций, от радости, надежды, до откровенной грусти.

- Вызов брошен, назад дороги нет. Ты же знаешь.

Король оборотень некоторое время хранил молчанье, потом сказал

- Что ж колдун, и тебе удачи. Но прощаться мы с тобой не будем. В гости позовешь, как освоишься на месте, – он хохотнул.

- Тогда увидимся, - согласился Чернояр.

- Вот это другой разговор. Порви всех кто встанет у тебя на пути, а если что зови, я как ты правильно заметил теперь властелин всей Дейи. Всех в труху!

Лекс оборвал контакт поглощенный сражением.

Сайрос прошептал проклятья и затих.

Из темноты вышел Иоган. Его второе Я, Тень. Он приложил руки к телу святого отца, и поток света полился из них, воскрешая, затягивая страшные раны. Сайрос распахнул глаза, с удивлением уставившись на него.

- Ты? Я умер? Где же Единый? Почему ты здесь?

Тень покачал головой.

- Нет, ты пока не умер, ты все еще жив.

Сайрос попытался встать, чувствуя в себе прежние силы, но не смог.

Иоган усмехнулся:

- Нет, Сайрос. Ты больше уже никуда не пойдешь. Тебе предстоит сыграть свою последнюю роль. Игра скоро закончится, осталось совсем немного.

Глава 55

Изумрудная ласса покрывала все пространство вокруг, даже на таком расстоянии обильно насыщаясь энергией от пирамиды далекого Аскарима, значительно освещая ночь. Быстроходный шлюп призраком вынырнул из тьмы и сделал полукруг над двумя одинокими силуэтами, застывшими на земле. Гномы пристально изучали обстановку, но не найдя ничего подозрительного, зависли практически над самой поверхностью, сбросив вниз веревочную лестницу. Лейла словно черная кошка одним рывком запрыгнула на борт, изрядно напугав небольшую команду шлюпа, после чего за ней появился и сам Иоган, взлетевший с помощью магии. Он сразу же узнал посланного за ним офицера:

- Доброй ночи, мастер Таруф.

Дарх уважительно поклонился:

- Доброй ночи, господин. Леди.

Вид странной эльфийки наверняка удивил даже его, но он не подал виду.

- Его Величество ждет нас? – осведомился Иоган.

- Вне всякого сомнения. Я бы даже сказал очень ждет.

- Он снова не в духе?

Гном пожал могучими плечами:

- В последнее время он постоянно не в духе, но когда мы вышли из порталов в Дейе, то долго слушали его брань и посылаемые проклятья.

- Боюсь даже спросить по какому поводу.

- Как я понял, он увидел не совсем то, что ожидал, – осторожно заметил Таруф. – Прикажете отправляться?

- Да, конечно. Раз Его Величество так ждет…

Шлюп оторвался от земли и быстро набрал высоту. Лейла безучастно застыла рядом с Иоганом, в то время как он пристально вглядывался в темноту ночи. Кто бы ни командовал эскадрой Небесного флота, он явно знал свое дело. Силуэты десяти огромных кораблей были едва различимы в темноте, укрывшиеся от серебряного света луны под пеленой бледных рваных облаков. Кое-где еще сверкали холодной синевой гигантские армейские порталы, через которые эскадра попала в мрачный мир Дейи. Только гномы строили такие корабли, больше напоминающие настоящие воздушные крепости, могущественные и по-своему красивые. Особенно выделялся флагман, не меньше трехсот шагов в длину, с четырьмя мачтами, своими пиками достающие до призрачных облаков, его «нос» украшала оскаленная пасть снежного медведя, выполненная из очень редкого белого золота.

Шлюп подал опознавательный сигнал, после чего по широкой дуге пошел к специальному причалу на его борту. Таруф сделал приглашающий жест:

- Прошу вас.

Иоган учтиво подал руку Лейле, и они переместились на палубу флагманского корабля, где их уже ждал едва сдерживающий себя Бодоруф.

- Ваше Величество.

Но царь лишь отмел в сторону всякую учтивость:

- Задери тебя все демоны преисподней, я всегда подозревал, что ты рано или поздно тронешься умом, но не сейчас же!

Иоган удивленно поднял бровь:

- Иногда мне кажется, одно мое появление у вас сразу вызывает острую аллергическую реакцию.

- Ты еще насмехаешься надо мной? – не на шутку вспылил Бодоруф.

- Боже упаси. Просто я не понимаю причину…

- Ах причину. Сейчас я тебе покажу причину.

Он быстро подбежал к борту корабля и знаком велел подойти к себе. А затем обличающее ткнул пальцем вниз, туда где во мраке раскинулась изумрудная равнина.

- Где ты здесь видишь море?!

- Я его и не вижу, – сознался Иоган. – Вы же прекрасно парите и над лассой.

- Лассой. О, боги, да жрецов тут чуть удар не хватил, когда оказалось, что под нами нет воды. Корабли не могут ходить над землей!

- Успокойтесь Ваше Величество, я все прекрасно знаю, вам нечего опасаться. С энергией земли крайне тяжело работать, а воздушная стихия легка и непостоянна, лишь вода обеспечивает легкодоступную постоянную энергию, чтобы корабли могли летать над ее поверхностью. Ласса по данным характеристикам практически ничем не отличается от нее. А здесь вокруг Аскарима она в обилии везде.

- Какой ты умник, я посмотрю, – ядовито заметил Бодоруф. – А предупредить заранее никак нельзя было?

- Я не подумал, что это важно.

- Не подумал. Эх завести бы тебя куда подальше, да оставить там. Так нет же, вернешься.

- Вернусь, – улыбнувшись, сознался Иоган, – как в остальном у вас?

Царь быстро представил собранных для встречи гномов, среди которых оказалось пара верховных жрецов, адмирал и его старший помощник, а так же непосредственный капитан флагмана.

- Все хорошо, господин, – доложил командующий эскадрой, – магнотоны ничего не показывают, до сих пор кроме вас не замечено никаких признаков жизни.

- Корабли готовы?

- Ждем только приказа.

Иоган удовлетворительно кивнул, и обратился к Бодоруфу:

- Не стоит медлить Ваше Величество. Мне удалось выманить основную армию таримов из города, и надеюсь они надолго завязли в боях под Некрополисом, но не стоит быть слишком самоуверенными.

- Надеюсь, больше никаких фокусов не будет? – проворчал царь. – Ты уж говори сразу, не стесняйся.

- Вперед, Ваше Величество, только вперед! – подбодрил его Иоган.

- Командуйте, адмирал.

Могучие воздушные крепости одна за другой вздрогнули, начав движение вперед. Заработали разгоняющие магические установки, в то время как гномы облепили мачты, разворачивая роскошную громаду парусов. Лучших матросов, чем они трудно было себе представить. Небольшого роста, сильные, кряжистые, они очень быстро и ловко справлялись с любой работой, постоянно переругиваясь друг с другом. Сварливый характер не могла побороть даже жесткая флотская дисциплина. Один за другим тяжелые фрегаты занимали привычное место в походном строю, а в паруса задул попутный ветер направляемый жрецами.

Вскоре в ночи показались первые огни, постепенно превратившиеся в целую гигантскую россыпь. Аскарим. Таримы единственные в мире Дейи, кто использовал светляки для освещения своего уникального города, так не похожего на остальные мертвые города. Неприступные башни охранных бастионов озарились угрожающим сиянием магии, словно глаза многоголового чудовища, свернувшегося кольцом вокруг уязвимых жилых кварталов. Фрегаты Небесного флота так же рассредоточились, спешно готовясь к предстоящему бою. Паруса быстро сворачивались, магические купола все отчетливее мерцали в свете луны. Бронированные заслонки исчезали в специальных нишах, открывая взору хищные глотки магических орудий.

Иоган расположился вместе со всеми на специальном адмиральском мостике, откуда можно было следить за всем происходящим. Ближайший бастион окрасился ядовитой вспышкой, и мощный изумрудный луч полоснул по корпусу флагмана. Защитный купол отчетливо проявился в ночи, поглощая враждебный урон. Потоки всеразъедающей кислоты оставляли уродливые шрамы, которые тут же исчезали.

Фрегаты продолжали двигаться, используя специальные магические генераторы, предназначенные для маневрирования во время боя. Бастионы раз за разом полосовали их сокрушительными разрядами, но не могли причинить существенного вреда. Как и предсказывал Иоган, сила Смерти ослабла очень сильно даже у таримов, лишь бледная тень былой мощи.

Огромный флагман медленно поворачивался, выводя правый борт, напоминающий настоящую крепость на ударную траекторию. Один за другим десятки тяжелых орудий выбросили в ночь сгустки разрушительной огненной энергии, практически снеся всю защиту ближайшего бастиона. Лишенный защитников и силы Смерти, с ослабленной лассой легендарный Аскарим был обречен. Никто и никогда прежде не мог его захватить, даже бесчисленные армии некромантов в бессилии отступали, оставляя после себя лишь горы трупов и пепла. Иоган все блестяще рассчитал.

Как и всегда.

Флагман, содрогаясь от ответных ударов, сделал разворот, и залп магических установок левого борта окончательно сокрушил защиту агонизирующего бастиона. Группа жрецов закончила приготовление штурмового заклятья «Раскол», который обычно использовался для создания новых штолен в особенно твердых горных породах. Никакого внешнего проявления не последовало, но массив защитного бастиона вдруг покрылся множеством глубоких трещин, после чего с оглушительным грохотом рухнул вниз.

Флагман продолжал двигаться вперед, занимая позицию между двумя другими башнями таримов. Магические установки обоих бортов сделали дружный залп, сокрушив соседние бастионы, которые до предела ослабили ближайшие фрегаты.

В кольце обороны Аскарима возникла смертельная брешь, которой и воспользовался флагман, в то время как остальные корабли эскадры довершали начатое. Его орудия безжалостно подавляли любые скопления таримов внизу, разнося в крошево жилые постройки, пока город окончательно не затих.

Сотни шлюпов, начали спускать на его улицы десант. Закованные в тяжелую броню дархи и торны, под прикрытием арбалетчиков и жрецов, поддерживающих мощную магическую защиту панцирем накрывшую каждый отдельный отряд, смертоносные забойщики. Впереди двигались подразделения подрывников, вооруженные помимо магических мин, еще и тяжелыми арбалетами, для запуска специальных магических болтов, способных легко разворотить большой дом.

Все десантные отряды стекались к ритуальному комплексу, расположенному возле Даргара.

- Вот тот самый алтарь, который вам нужен, – указал на него Иоган. – Именно здесь происходит таинство, когда избранный тарим, набирает достаточно сил, энергии и знаний, чтобы стать венценосным. Присмотритесь к нему, что вы видите?

Собравшиеся гномы мрачно всматривались в темноту, после чего один из верховных жрецов произнес:

- Внутри горит пламя Хаоса.

- Проклятые отродья, – выругался Бодоруф. – Значит, вот из-за чего все наши беды?

- Именно, – подтвердил Иоган. – Я не знаю, как им удалось это сделать, скорее всего они заключили с венценосными некую сделку, ведь таримы дружат со всеми кто воюет с некромантами. Каждый раз когда происходит таинство перерождения на этом алтаре, демоны получают ту самую первородную лассу, с помощью которой могут пробивать вашу защитную магию. Уничтожьте алтарь, найдите пламя Хаоса. Думаю, жрецы знают, что делать дальше.

Царь удивленно уставился на него:

- Разве ты не останешься с нами?

- У меня здесь есть тоже кое-какие дела.

- Конечно же, я в этом и не сомневался.

Он проследил за тем как Иоган и эльфийка направляются к дворцовому комплексу, над которым парила огромная пирамида, затем, спохватившись, спросил:

- Сколько нам вас ждать?

- Улетайте сразу же как закончите, венценосные могут вернуться. Я установил на корабле точку выхода, так что мы телепортируемся прямо на борт как закончим. Мы скоро.

Глава 56

Чернояр неотступно преследовал демонов, идя по следу Айвара. Он выдерживал их скорость и боролся с желанием напасть, добраться до Обруча Падшего. Пока не время. Вскоре они вошли в огромный полуразрушенный город. Всюду были видны следы недавно отгремевшего сражения. Огромные бастионы, высившиеся по периметру, низвергнуты, кое-где отчетливо видны жуткие следы штурмовой магии, проделавших зияющие дыры в монолитах.

Наиболее сильно пострадал дворцовый комплекс в центре города, над которым висела огромная пирамида. Айвар с ордой продавшихся направлялся именно туда, и Чернояр отправился следом. Пустынные дворцовые коридоры, так же пострадавшие от могущественной магии остались позади, необъятная зала, заваленная полусгнившими костями и черепами, в центре которой порталом зиял дружественный мрак.

Айвар первым вошел в него, за ним последовали демоны. Чернояр не стал дожидаться своей очереди, облаком тьмы накрыв последних из продавшихся. Щупальца Рока черными змеями свернулись вокруг огненных тел, обрывая в них жизнь. Бойня была довольно быстрой и короткой, после чего колдун шагнул пасть мрака.

Вязкое пространство охватило со всех сторон, а затем распахнулось окнами в ночь. Но это уже была не Дейя, а Светлый мир. Далеко не сразу он вдруг вспомнил, как юнцом сидел в поле у родительского дома, на небольшом холме, где рос огромный кряжистый дуб. Многие поговаривали, что рядом с ним по ночам собирается вся нечистая сила, но будущий колдун в подобные рассказы совершенно не верил, и часто приходил сюда по ночам, любуясь роскошным шатром звездного неба. Мечты витали вокруг, жизнь казалась полной возможностей и прекрасного.

Все изменилось, когда однажды банда головорезов напала на их деревню, убив многих жителей, в том числе и его семью. Главарь зачем-то пощадил единственного ребенка, повелев выжечь ему глаза, в наказание за то, что он видел их лица. Напавших на деревню вскоре нашли и повесили на придорожных столбах, но Чернояру уже было все равно. Мир тьмы и боли стал его постоянным спутником. Священник местной церкви взял его к себе, пытаясь утешить, объяснить, что на все воля божья, только он ему не поверил, и однажды ушел. Просто ушел во тьму, ведь когда ты ничего не видишь все одинаково.

Тогда хотелось умереть, не вспоминать семью, не плакать, забыть свои мечты, которые теперь никогда не удастся исполнить. Но его нашли поисковики знаменитого Каркада, университета магии Тьмы. Они заглянули ему в душу, и увиденное их вполне удовлетворило.

Так Чернояр стал послушником. Несколько месяцев боли, когда ему с помощью магии возвращали глаза, он запомнил на всю жизнь. Страдания ребенка совершенно не беспокоили наставников, его учили искусству колдовства, магии, которая дала ему силы. Настоящие силы, и с ненавистью к жизни Чернояр все силы вкладывал в постижение науки, став в конечном итоге лучшим из его выпускников.

Жизнь вновь распахнула перед ним свои объятья, но теперь из восстановленных глаз на нее смотрел совсем другой человек. Разочаровавшийся в Свете и в мечтах. Узнавший, какой может быть ДРУГАЯ жизнь. Полная тьмы.

Пространство вокруг снова преобразилось. И Чернояр сразу же узнал его. Первое совершенное им убийство, первая кровь. Такое не забывается никогда. Группа подростков нашла старого бродягу, и окружали его. Шакалиная стайка, в которой был один заводила. Они нашли беззащитную жертву для себя. Один из них разбежался и ударил ногой в грудь старика, повалив его на землю, показывая свою силу и удаль, а остальные тут же кинулись пинать его, доказывая какие они храбрые и страшные. А затем один вытащил футляр с алхимическими колбами.

- У меня отец знатный алхимик, смотрите что я стащил у него.

Один из подростков выхватил одну из колб и бросил его в бродягу. Магическое стекло мгновенно разбилось расплескивая ярко-желтую жидкость. Огонь сразу же объял старика. А они стояли и смеялись, смотря как заживо сгорает беспомощный человек.

Такими их и застал колдун. Бродяга уже затих, но подростки не спешили расходиться. Они даже не успели дернуться, когда ожившая тьма окутала их, намертво стиснув в своих холодных объятьях. Большинство пытались по-прежнему казаться такими сильными и крутыми, ведь они же шакалиная стайка, а он один, пока не прочли в его черном взгляде приговор. Чернояр изучал каждого, и видел зло. Зло, которое вырвалось наружу, и которое нужно уничтожить. На его глазах каждого объяло черное пламя тьмы, убивая так же, как они до этого убили беспомощного старика.

Единственное о чем он потом сожалел, что не нашел родителей тех ублюдков и не убил их за то, что они вырастили такую мразь.

Пространство снова изменилось, на этот раз вечер уже в другом городе, куда колдуну пришлось перебраться, уходя от Святой Инквизиции. Высокий полный торгаш шел по улице, а рядом с ним несколько огромных собак, которых он, видимо, вывел на прогулку. Недалеко от него шла молодая мать с маленьким ребенком. И все было хорошо, пока ребенок не заплакал и не стал кричать, недовольный отказом матери взять его снова на руки. Видимо раздраженные его криком собаки свирепо бросились к нему, не слушая окриков своего хозяина. В тот раз Чернояр успел, заботливо укрыв покровом тьмы и мать и ребенка. Растерянные взбешенные псы пытались найти их, но мрак нашел их первым, полностью завладев сознанием. После чего они увидели единственного, кто был рядом – своего собственного хозяина продолжавшего звать их, и набросились на него, вымещая накопившуюся злобу. А он стоял и смотрел, поражаясь человеческому эгоизму и глупости. А раз так – за все нужно платить.

Последними тьма разодрала тела собак.

Колдун невольно остановился. Слишком яркие воспоминания, с удивительной точностью воссозданные удивительным пространством пирамиды. А оно уже принимало новую форму. Так же особый и памятный случай, когда все еще молодой адепт школы магии Тьмы, окончательно потерял веру. Одна из дальних деревень, где он пережидал пока инквизиция окончательно потеряет к нему интерес. Лютый зверь повадился приходить в нее по ночам и убивать людей. Местный шаман рассказывал людям, что это их всесильный бог требует жертв, разгневавшись на их прегрешения. Они должны ждать и терпеть пока он не насытится и не простит их. Люди в страхе запирались в своих домах, с ужасом ожидая наступления ночи, и ничего не делали, чтобы поймать зверя. Лишь по указанию шамана молили бога о жалости и просили прекратить убийства. Колдун нашел и убил зверя, избавив всех от преследующего их ужаса, все радовались и благодарили его, но в следующую же ночь жители деревни подожгли дом, в котором он остановился, предварительно подперев двери и заблокировав окна. Шаман сказал им, что колдун окончательно прогневал бога, вмешавшись в его дела, и большое горе и несчастье теперь ждут деревню.

С тех пор Чернояр окончательно возненавидел глупых людей, которые стараются упрямо не замечать ничего дальше собственного Я. Пока у них все хорошо, жизнь прекрасна, бог добрый, а те, кто утверждает иначе, всего лишь неудачники. И неважно, что происходит совсем рядом, главное не с ними, значит, на то есть какие-то причины. Человек готов поверить во что угодно, главное не выходить из своего светлого мирка, ничего не делать и ждать милости бога.

За любое проявление зла и несправедливости встречаемое на пути, он карал со всей жестокостью, но со временем пришло осознание обреченности. Предательство друзей, алчность и коварство, обман и ненависть. Зависть. Зло сидело практически в каждом. Жизнь окончательно исчерпала себя, оставалась только смерть.

А потом однажды Чернояр встретил молодую художницу, рисующую удивительные живые картины. Словно откровение стал ее ответ инквизитору - Вот картина, созданная вашим богом. А эта картина моя, я нарисовала ее в дар людям. Потом они неожиданно встретились вновь, когда он пришел умирать в замок герцога Крода, и картина, нарисованная Даной впервые ожила.

Она подарила ему новую жизнь, новый смысл, новую мечту.

Чернояр отогнал наваждение. Все в прошлом. Сейчас нет ничего кроме цели.

Айвар чувствовал, как по его следам идет убийца и спешил уйти прочь. Он остановился лишь когда дестройер ударил ему в спину, разрывая плоть. Могучий демон развернулся, ударив огненным бичом позади себя, но промахнулся. А в следующее мгновение тьма всей своей массой врезалась в него, сшибая с ног. Несколько продавшихся, оказавшихся рядом, бросились на помощь своему хозяину. Потоки Тьмы хищно вонзились в проклятых тварей, безжалостно разрывая на части, заставляя визжать от боли. Чернояр зловеще посмотрел в сторону уцелевших демонов и они в страхе разбежались, оставив их одних.

Щупальца Рока черными змеями опутали и к его невообразимому ужасу Айвара проникли внутрь демонического тела, так же как и тогда в завере, предвещая невыносимые муки перед неизбежной смертью. Колдун посмотрел ему в глаза, после чего удовлетворенно прорычал:

- Я не поверил словам Сайроса, когда он узнал тебя. Теперь я вижу… глаза, они остались прежними. Айвар. Ты оказался очень живучим, и пусть демоны тебе дали другое тело, душа твоя все так же наполнена злом, как и раньше.

Он приблизился к нему в плотную:

- Однажды я убил тебя, и сделаю это снова. Да, тебе дали чужое тело, но не истинные силы настоящего архидемона.

Айвар почувствовал страх, неожиданно сковавший его. В памяти сразу возродились памятные ощущение своей смерти, а паника затмила сознание

- Мы можем договориться, колдун!

Чернояр довольно усмехнулся:

- А я ждал, когда же ты это скажешь. Ты верен себе, и по-прежнему мечтаешь о силе. Какова твоя цель сейчас?

- Это самая великая цель из всех. Сознание Смерти, сам Хозяин жаждет обрести над ним власть.

- Зачем?

- Чтобы вернуть демонам господство на всем Империале.

Чернояр вспомнил недавние слова Иогана. Значит он у цели.

- Расскажи мне о Сознании Смерти.

Потоки Тьмы обвились вокруг шеи Айвара, затягиваясь смертельной хваткой, а страх не позволял ему пошевелиться.

- Я мало что знаю. Одна девушка выжила после гибели завера, сведя тем самым с ума богиню Смерти. Воскреснув из Небытия, она нарушила все законы. Сознание Смерти осталось беззащитным, в нем содержится сила Создателя, породившая в свое время весь мир Дейи. Сознание, властвующее над всеми воплощениями и Ликами богини. То, что в силах породить целый мир, способно на все.

Колдун удовлетворенно качнул головой:

- Теперь понятно, зачем оно демонам. Ты снова всего лишь пешка в чужих играх, все осталось по-прежнему, сменился лишь хозяин. Тебя использовали, чтобы найти Иогана, и через него выйти к Сознанию Смерти, которое вы не смогли отыскать самостоятельно.

- Я могу тебя провести к нему! – прохрипел полузадушенный Айвар.

Чернояр сорвал с него Обруч Падшего и отступил.

- Значит, Иоган привел вас сюда?

- Да, колдун, только он смог разгадать тайну, где покоится Сознание Смерти. Он сущий дьявол! Пощади!

Тьма казалось, проникла в его сердце, в проданную демонам душу. И увидела там черноту.

- Ненависть. Ты ненавидишь Иогана, – удовлетворенно произнес колдун. – Жаждешь его убить…. Ты мог бы и попытаться….

Щупальца Рока неожиданно ослабили свою безжалостную хватку.

- Хорошо. Ты можешь идти.

Айвар не веря уставился на того, кто однажды уже убил его. Он ждал подвоха, ждал смертельного удара.

- Проваливай, или упустишь Иогана. Я могу и передумать! - неприкрытая ненависть в словах колдуна заставили его вскочить и раствориться в пространстве.

Чернояр задумчиво посмотрел ему вслед.

- Думаю, он тебя ждет.

Затем перевел взор на могущественный артефакт, оказавшийся в его руке. Пользоваться чужими силами, не сумев создать свои, слишком уж мелко и бездарно. Казалось Обруч манил, пытался проникнуть в сознание, звал обрести над собой власть. Тьма безжалостно сковала его, заставляя замолкнуть. Вот корень всех их бед, едва различимый магический узор, искусно вплетенный в сокрушающую ауру артефакта, такой же, как и на каждом из них. Фатал. Древнее убийственное проклятье оказавшееся бессильным против них. Дана, Лок, Тесс, Лекс, Шелест и Ги, Череп, сталкеры. Иоган и Лейла.

Вторые проиграли, уже проиграли.

Глава 57

Потянулись долгие часы ожидания. Все разошлись, ушел даже могучий Лекс, руководивший отправкой орды хазров в раскрытые армейские порталы. Некрополис гудел, словно потревоженный улей, воины Калийских степей праздновали свою победу, одновременно собираясь в новые колонны для отправки в неизвестность. Оборотень звал их с собой, а за ним они готовы были идти куда угодно.

Тесс старалась не обращать внимания на приготовления армии к новому походу, ее куда больше волновало отсутствие Лока. Настиг ли он Рика? Почему не возвращается? В какое место он попал? Она настойчиво пыталась установить с ним ментальную связь, но пока ответом служила лишь пугающая тишина.

Герцогиня Ги не покидающая спящего Шелеста сказала:

- Милое дитя, мне кажется, ты напрасно волнуешься. Послушай меня, поверь, я живу ОЧЕНЬ долго и кое-что вижу. Твои волнения беспочвенны, Лок очень сильный маг, настоящий мастер, он очень умный и смелый. Ну вот, вспомни, когда вы встретились в завере, разве не совершал он геройские поступки? Когда сражался с демонами? Вспомни, как он бился в храме Хранителей?

Она улыбнулась задумавшейся Тесс.

- Вот видишь. Я уж не хочу напоминать тебе об их вражде с колдуном. Мне Шелест и Лекс рассказывали о тех великих сражениях. Такие поединки можно смело занести в учебники по высшей магии. Неужели при всем при этом ты допускаешь мысль, что Рик сможет одолеть твоего принца?

Серебряная девушка осторожно улыбнулась в ответ, и тяжело вздохнула.

- Понимать я понимаю, Лок очень сильный, но он способен на разные безумства. И потом я не знаю даже где он? Может там очень опасно, и что с Даной, ведь Трай так опасен.

- Ну вот, видишь, сколько ты уже всего понапридумывала. Дана сильная ведьма, надо верить и обязательно все закончится хорошо.

Ги говорила очень убедительно, но Тесс не смогла долго сохранять спокойствие, пробуя раз за разом установить ментальный контакт и с Локом, и с Даной, и все безуспешно. Ответил один лишь Чернояр, однако узнав, что никаких новостей нет, потребовал не беспокоить его по пустякам.

Пустяки. Для кого-то может и пустяки. Тесс никак не могла взять себя в руки. Все переживания последних дней навалились разом, все вместе. Испытание в Триумфальном комплексе, поход к Некрополису, битва, потом регентский дворец. Лок, милый Лок. Их первая встреча, когда он явился словно герой к источнику энергии Небытия в завере. Настоящий принц, о котором она столько мечтала и так долго ждала. Его непередаваемая улыбка, непоколебимая уверенность, львиная храбрость. Он вселил в нее веру в будущее, в себя, в новую жизнь. Их незабываемый танец в небесах завера, обещание освободить ее. Нежный, любящий.

Лок, где же ты?

Она снова попыталась мысленно позвать его, и снова безрезультатно. Тяжело вздохнула. Ги покачала головой и подошла к ней

- Ты просто очень устала, а потому всякие нехорошие мысли лезут в голову. Тебе нужно немного поспать. Не беспокойся, если будут какие-то новости я обязательно скажу.

Тесс хотела возразить, сказать, что она в порядке, но глаза герцогини ее не отпускали. Глаза всесильного, могущественного существа, в которых властвовала вселенская мудрость. Они раскрылись бездонным омутом, превратились в глаза змеи, полностью захватили сознание, а затем мир потух.

Ее не беспокоили сны, спокойный здоровый сон. Когда она открыла глаза, то даже не поняла что произошло. Ги подошла и взяла ее за руку.

- Смотри не упади.

Тесс недоуменно посмотрела на нее, и только потом поняла, что по-прежнему стоит на ногах. Однако никакой усталости не чувствовала совсем.

- С пробуждением.

Заметив ее вопросительный взгляд герцогиня лишь покачала головой.

- К сожалению, ничего. Все по-прежнему, Лекс ушел с армией, Некрополис затих, Шелест спит.

Тесс печально закрыла глаза, сделала несколько шагов по тронному залу, затем снова попыталась установить ментальный контакт с Локом, потом с Даной. Безрезультатно. Она хотела вызвать Чернояра, но передумала. Колдун наверняка очень занят, и лучше его не беспокоить. Ему в очередной раз досталась самое главное – убить главу Вторых, достать Обруч. И Иоган и Сайрос казались ей очень страшными людьми, про одного она слышала от Лока, другой глава могущественной инквизиции. Справится ли с ними Чернояр?

Она в волнении заломила пальцы, когда неожиданно ощутила как кто-то настойчиво пытался установить с ней ментальный контакт. Тесс вздрогнула от неожиданности и открыла сознание. Это был колдун.

Он тяжело дышал, чувствовалось огромное напряжение, и буйство ожившей тьмы.

- Ты рядом с Сакраном?

- Да, рядом, – обрадовано ответила Тесс.

Наконец-то знакомый родной голос, который словно напомнил – ты не одна.

- У тебя все в порядке? – обеспокоено спросила она.

- Я его достал, – усмехнулся колдун. - Ты сомневалась?

- В тебе? Нет конечно. Знаешь иногда мне кажется тебя все побаиваются.

Тесс замялась, потом все таки спросила:

- Ты нашел Иогана?

- Боишься услышать страшную историю о нашем поединке и кровавой расправе? – Чернояр явно был доволен, и судя по всему улыбался. – Расслабься, мы просто поговорили по душам. Я если хочешь знать вообще почти никого и не убил, даже Сайроса. Главное Обруч Падшего у меня. Давай не затягивай, тут остались кое-какие дела.

- Что мне делать? – с готовностью спросила Тесс.

- Подожди, сейчас Ги нам поможет.

Герцогиня осторожно подошла к Сакрану. Лекс не ставил никакой защиты, однако легендарный трон Регента мог повести себя непредсказуемо. Глаза восьми мучеников горели кровавым светом, но пробуждаться к жизни не спешили. Тесс прекрасно помнила весь ужас, когда они первый раз пытались добраться до Трона. Ничего не произошло даже когда Ги прикоснулась к Комулу.

- Возьми меня за руку! – велела она.

Тесс быстро подошла к ней и сжала белоснежную холодную ладонь.

- А теперь мысленно попробуй почувствовать Обруч Падшего через меня, и Комул через герцогиню, – раздался ментальный голос Чернояра. – А потом соедини их. Давай, ты справишься.

Ободренная колдуном она попыталась проникнуть в его душу. Враждебная Тьма казалось, удивленно уставилась на нее, словно не веря, что кто-то чужой, кроме хозяина и Даны осмелился появиться здесь. Серебряная девушка замерла, но мрак не проявлял никаких враждебных действий. Опасный, жестокий, под ним пульсировала ненависть и боль. Прикасаться к нему она побоялась, невольно позавидовав бесстрашию Даны.

- Видишь у меня действительно черная душа, – подбодрил ее Чернояр.

Тесс нахмурилась и решительно сделала шаг во Тьму. Она оказалась не враждебная и вовсе не страшная. Просто другая. А затем она почувствовал Обруч. Пылающий сгусток абсолютного зла, такого не похожего на окружающий ее мрак. От него шло дыхание первородного огня, которое сразу же напомнило о завере и демонической Печати, едва не погубившей все.

- Не бойся, не смотри на сам Обруч, ищи чужеродный узор на нем, – подсказала Ги.

Узор. Мрак неожиданно сгустился и окружил ее, став настоящим оплотом силы, способной сокрушить все на своем пути. В нем был сам Чернояр, готовый идти к своей цели не смотря ни на что, ни на какие препятствия, проламывая проблемы, перемалывая трудности, падая, поднимаясь вновь, учитывая ошибки и идти дальше. Он придал ей уверенности, и Тесс мужественно прикоснулась к порождению Падшего. Мрак по-прежнему надежно защищал ее, но узор нашелся практически сразу. Совсем чужая структура, наполненная силой сумеречной магии.

- Я нашла его.

- Приведи к нему Комул, – шепнула Ги.

Казалось, ледяной поток влился в ее сознание, мрак уверенно проложил ей путь к цели, готовый защитить от любой опасности. Тесс увидела сияние могущественного артефакта на Регентском троне, и прикоснулась к нему. Поток энергии устремился к фаталу, разрушая его структуру, пока не осталось ничего.

- Проклятие разрушено.

- Всем спасибо! – поблагодарил Чернояр. – Ладно дамы, прошу прощения, но мне нужно вас оставить. Если я не ошибаюсь, мы все очень скоро встретимся снова.

Он оборвал ментальный контакт. Тесс прислушалась к себе, но никакого фатала в своей ауре действительно не обнаружила.

- Все кончено, – подтвердила герцогиня.

Ах, как она хотела поделиться радостью с Локом, вот только его не было рядом. Неожиданно словно издалека раздался знакомый голос. Как будто ветер донес его дыхание. Тесс сразу же воспряла духом, и попыталась пробиться к нему. Она прислушалась к ветру, пытаясь понять его слова. Лок повторял их снова и снова, и постепенно удалось разобрать отдельные звуки.

- Лок еще, еще, я почти слышу тебя.

Тесс буквально растворилась в воздухе, воспринимая его вибрации всем телом.

- Текст у Сакрана. Прочти текст у Сакрана.

Она удивленно распахнула глаза, сразу вспомнив все. Рик, торжествующий возглас, хотя все пришли сюда за Комулом. Все вдруг встало на свои места. Лок просил помощи, и знал где искать разгадку. Тесс порывом ветра достигла стены тронного зала, расположенной напротив Сакрана. Среди множество узоров и картин, отдельным фрагментом смотрелся небольшой текст. Несколько слов, но они были написаны на неизвестном ей языке.

- Герцогиня, вы не могли бы мне помочь?

Ги подошла к ней, и удивленно спросила:

- Тебя интересует эта надпись?

- Вы можете ее перевести? Кажется, Лок спрашивает меня про нее, я едва его понимаю.

- Вот как … что ж.

Герцогиня приблизилась к стене и провела пальцами по древним письменам.

- Там, где замыкается круг, рождается мир, а там, где исчезает свет, рождается тьма.

Тесс прошептала их про себя, не замечая, как высшая ипостась Смерти задумчиво делает несколько шагов назад.

- Зал Вечной Памяти.

Герцогиня развернулась и покинула Сакран. Регентский дворец был завален трупами убитой нежити, она не обращала на нее никакого внимания. Предчувствие гнало ее вперед. Взмах рукой и врата в Гимар разошлись, пропуская ее в святая святых Совета Девяти. Здесь не было ни одного из Хранителей, Фарх и другие решили поддержать Лекса в предстоящей битве и ушли с его армией. Мощные энергетические всполохи плясали в провале мрака ведущего в Ланканор. Все как обычно.

Ги сосредоточилась, а затем протянула ладонь, и в ней тут же образовался пылающий сгусток силы. Он развернулся, увеличившись многократно, и в Зале Вечной Памяти появился оживший образ Иогана

- Приветствую вас герцогиня, – произнес второй сын Смерти. – Я знал, что вы рано или поздно догадаетесь. Уверен, скоро все закончится. Для всех нас. Сейчас богиня в безумие скитается в Ланканоре, лишив своих детей силы и власти, но скоро будет шанс все исправить. Безумие владеет Сознанием. А вы знаете, где расположено Сознание Смерти, и кто его охраняет. Я вот практически только что узнал. Когда я буду готов, возле Сакрана откроется портал, который приведет вас к нему. Думаю, устранить причину безумия богини не составит труда. Причина? – дух Иогана скривил губы в усмешке. – Интересно, вы догадались уже? Думаю, что да. И даже знаю почему не исправили. Но на всякий случай скажу. Тесс. Единственная кто смог вернуться из Небытия, оттуда, откуда нет возврата. Когда завер рухнул и она ожила, нарушились законы мира. Нашего мира. Законы Смерти. Ничто не может вернуться из Небытия, но это произошло, породив безумие богини. Она пыталась сопротивляться ему, и вероятно скоро восстановит свои силы… хотя, кто знает. Уверен герцогиня, вы примете ПРАВИЛЬНОЕ решение.

Сгусток памяти, оставленный Иоганом, пропал. Ги сжала губы и, развернувшись, направилась обратно к Сакрану, уже зная, что обнаружит возле него. И действительно сапфир портала пылал там, где и предсказывал второй из детей Смерти.

- Он просто неожиданно распахнулся, – растерянно произнесла Тесс, – никто так и не появился из него.

Ги подошла к Шелесту. Высший пришел в себя и сосредоточенно изучал ее лицо

- Вставай, нам нужно идти.

Серебряная девушка удивленно смотрела на восставшего вампира:

- Это значит…

- Да, Трая больше нет. Дана нашла его, – подтвердила герцогиня, беря ее за руку. – Пойдем, думаю сейчас мы увидимся со всеми.

Шелест, прочитавший ее мысли хищно оскалился.

Глава 58

Ему практически удалось достать Рика, не дать ему разорвать дистанцию, и все же он сумел ускользнуть. Глава сталкеров слишком хотел жить. Вспомнив Дану, Лок послал за ним сгусток ветра, который держался неотступно, став путеводным маяком.

Легенды утверждали, что обладатели Корункула могли перемещаться в пространстве между измерениями. Теперь Лок убедился в этом воочию.

Вокруг простирался живой насыщенный смертью туман. Белое полотно, раздираемое бушующими внутри потоками. Он казался каким-то далеким, словно скрытым невидимой пеленой. Почему-то Лок точно знал – в нем любое существо мгновенно умрет, станет частью этого тумана. Страх натянутой стеной преследовал неотступно, и приходилось прикладывать все свое мужество, сопротивляясь его влиянию. Рик уходил все дальше и дальше, не останавливаясь ни на мгновение. Он просто очень боялся остановиться, и элементалист следовал за ним, держась на расстоянии.

Так продолжалось … Он вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не понимает сколько прошло времени. Казалось совсем чуть-чуть, хотя внутренние часы утверждали прямо противоположное. День? Два? Проклятый туман буквально поглощал жизнь, если здесь немного задержаться, скоро наступит старость. Так растрачивать свое время Лок точно не собирался, и искренне надеялся на здравомыслие Рика. Вроде глава сталкеров никогда не страдал приступами безумия.

Наконец туман исчез, и они вышли в удивительное место, похожее на сон. Оно постоянно менялось, приобретая совершенно не связанные друг с другом образы. Вот обычная школа, а потом огромная библиотека, множество сокровищ разбросанных вокруг, красивые женщины. Лок вдруг понял, что странное место просто читает мысли или воспоминания главы сталкеров, и меняется так же, как и они. Проверяя догадку, он представил адское пекло, и все вокруг преобразилось, полыхнув огнем.

Рик вскрикнул, закрывая лицо руками, и обернулся, а Лок уже был рядом, выбрасывая заклинание «Шокера». Нужно было выиграть немного времени. Энергетические цепы хищно вонзились в тело сталкера, а прошедший по ним разряд заставил в последний раз жалобно всхлипнуть последние из его амулетов. Рик попытался отбросить его силой Корункула, элементалиста откинуло всего на полшага, плотная воздушная пелена окружающая их не дала ему отлететь дальше. Совершать прошлые ошибки Лок не собирался.

- Ну вот мы и встретились. Здесь нам никто не помешает.

В волосах Рика явно прибавилось седины, лицо донельзя изможденное и уставшее. Поход через туман дался ему не легко.

- Ты предатель! – прокричал он ему в лицо.

- А ты бы не предал, когда на кону такой куш? – прокричал в ответ Рик.

Лок удовлетворенно кивнул

- А вот теперь давай поговорим как деловые люди. А чтобы ты не забывал про обстоятельства переговоров…

Легкий разряд пущенный по энергетическим цепам потряс главу сталкеров, но тут же отпустил.

- Так вот, – продолжал он. – Давай вернемся к обстоятельствам злостного предательства с твоей стороны. Иными словами – куда мы так резво направляемся? Похоже, Трай тебе рассказал много интересного, так что давай начнем с главного.

Энергетические цепы вспыхнули угрожающим белым блеском, Рик пытался отстраниться, но не смог.

- Я все скажу. Куш про который я тебе говорил стоит всего. Сила Смерти, ее власть.

- Ты не тронулся умом? – усомнился элементалист. – О чем ты вообще?

Рик перевел дыхание, не спуская взгляда с энергетических цепей, впившихся в его тело.

- Я говорю о Сознании Смерти. Богини сотворившей мир Дейи. Власть Создания, прежде всего, находится в разуме, а не в силах и ресурсах. У Смерти множество воплощений, множество Лик, но Сознание одно. С помощью него возможно все, что угодно, воплощение любой мечты!

- Ты думаешь, тебе дадут к нему попасть?

Глава сталкеров победно рассмеялся странно посмотрев на него:

– Ах, вот оно что, ты до сих пор ничего не знаешь!

Лок нахмурился и пустил по энергетическим цепам еще один заряд.

- Не знаю что?

Рик застонал от боли, но больше желания смеяться у него не осталось. Он лишь прохрипел.

- Твоя девка, которую ты вытащил из завера. Она же давно умерла, отправилась в Небытие, и лишь потом стала частью завера. В завере нет жизни, поэтому все было хорошо, пока ты ее не освободил. И нарушил тем самым мироустройство Смерти. Ничто попавшее в Небытие не должно вернуться. Вот причина всего, что происходит в Дейи. И сейчас, только сейчас, когда богини нет, можно добраться до ее Сознания и воспользоваться силой Создателя. Пока жива твоя девка все так и останется.

- Зачем ты тогда пытался убить Тесс?

- Я не знал всего этого, пока не выбил признание у Трая. Остальное связал сам воедино.

- Ты лжешь! – свирепо прорычал Лок, намереваясь послать по энергетическим цепям еще один разряд.

Рик лишь обессилено наблюдал за ним:

- Лгу? Задумайся, ну же давай. С чего все началось? Вторые напали на Чернояра и Дану, когда они пытались разрушить фатал. Кто напал на него? Сумеречные маги? Которых они раздавили как клопов? Ничего не смущает? А что произошло потом, Лок? Ну же. На тебя и Тесс произошло нападение, но такое же? Задумайся? На вас напали твари Смерти и в первую очередь они хотели убить Тесс. Ты чувствовал действие фатала перед нападением?

Лок вспомнил тот момент и понял, что упустил кое-что очень важное и очевидное.

- Нет.

- Видишь? Его и не было, за вами пришла Смерть. Насколько было в ее силах. Безумие еще не окончательно охватило ее, она пыталась покончить со всем, но не успела. Что было дальше? Тиборский замок, появляется Вестник Смерти – воплощение Смерти! Вспомни, вы удивлялись, как Вторым удалось призвать его? Они и не призывали, они лишь воспользовались им в своих целях. И куда он идет? К Тесс, к Дане снова пытаются подобраться лишь сумеречные маги. Просто вам очень повезло, что Чернояр вовремя его обнаружил.

- Почему же они действовали вместе?

- Потому что и тех и других объединял Трай. Смерти нужно убить Тесс, она причина всего. Ему тоже нужно убить Тесс, потому что она - ключ к созданию мира для Даны и Чернояра, способного разрушить Равновесие, о котором они так пекутся.

Лок задумался. Действительно все сходилось одно к одному. Но если так, значит его Тесс сейчас в величайшей опасности.

- Как отсюда выбраться? Говори!

Рик дерзко оскалился:

- Что испугался за свою девку? Правильно испугался. Ты знаешь, кто такая герцогиня Ги? Гибель, олицетворение насильственной Смерти, она не задумываясь убьет Тесс, как только узнает обо всем. А Трай им уже наверняка все рассказал!

Лок в ярости посмотрел на него. Глава сталкеров, улучив момент, снова воспользовался силами Корункула, отбросив его от себя. Выхватив кинжал, он попробовал пронзить защиту элементалиста, но случайно попал по энергетическим цепям. Мощнейший разряд сотряс его и Рик окончательно затих.

- Проклятье! – выругался Лок. проверяя пульс.

Новая отчаянная попытка установить ментальный контакт с Тесс, ни к чему не привела. Точно так же как и с Чернояром и с Даной. Подойдя к мертвому сталкеру, он снял с его руки Корункул.

- Знаешь, когда я увидел библиотеку князя Калины, я понял – рано или поздно ты нас предашь. Соблазнишься богатствами Дейи и предашь. А я получу долгожданный приз.

Он сосредоточился. Ведь выход должен быть, и Рик его знал. Лок начал по кусочкам рассматривать картину прошедших событий. Рик пытает Трая, узнает у него тайну. Как он попал к Сакрану? Вероятнее всего с помощью Хранителя. Зачем Рик сунулся в регентский дворец, хотя мог уйти в любое другое безопасное место. Почему именно тронный зал? Текст, точно!

Лок невольно улыбнулся своей догадке. Ну, конечно же, текст! Когда они впервые появились там, пытаясь добраться до Комула, он первым делом подошел к стене и воскликнул: «Вот он текст! Вот ключ ко всему. Но что там написано?»

Реагируя на его мысли, пространство изменилось, превратившись в тронный зал регентского дворца. Но он лишь показывал то, что запомнил сам Лок, надписи, которая привлекла Рика разглядеть так и не удалось. Эх, если бы вернуться назад.

Нужно постараться пробиться к Тесс, если она еще жива. Все попытки связаться и с ней и с другими по-прежнему заканчивались ничем, пока неожиданно не пропало постоянно чужеродное ощущение фатала. Он настолько привык к нему, что даже не сразу осознал произошедшее.

Выходит им удалось разрушить проклятие Вторых! Возможно, Трай все рассказал, но там оставались и Чернояр и Дана. Они бы не дали Тесс в обиду. Наверняка бы не дали.

В отчаянии Лок растворился в воздухе и попробовал пробиться к Тесс, передавая мысли через его колебания. Попытка за попыткой, ему просто ничего другого не оставалось. После каждого раза элементалист прислушивался к родной стихии в надежде получить ответ, пока вдруг не почувствовал едва возникший контакт.

- Ну, давай же, ветер, ветерок, скажи мне, скажи, – заклинал он, вслушиваясь в колебания воздуха.

До тех пор пока не уловил скромное послание:

- Там, где замыкается круг, рождается мир, а там где исчезает свет, рождается тьма.

Очередная загадка? Замыкается круг, рождается мир. Это написано Смертью. Смерть. Вот ответ! Когда замыкается круг – рождение, жизнь, смерть. Лок тут же мысленно представил себе свою гибель. Меркнет сознание, из тела уходят силы, пропадет ощущение реальности.

Пространство вокруг тут же изменилось, воплотив его ощущения.

- Где исчезает свет, рождается тьма, – тихо повторил он.

Закат? Нет, тогда пространство изменится. Смерть на закате? К чему? Смерть.. смерть.. смерть… Ну конечно же, навсегда закрываются глаза. Исчезает свет, рождается тьма.

Лок закрыл глаза и тут же почувствовал, как все вокруг меняется.

Глава 59

Облако тумана долго не хотело отпускать. Иногда в нем мелькали странные неясные тени, что-то шептали духи, довлел над всем страх. Она никогда не видела настоящий Ланканор, но Трай не мог отправиться в него. Мираж.

Дана неотступно следила за тем, как солнечный огонек движется где-то впереди, то ли пытаясь оторваться от нее, то ли напротив, заманивая. В любом случае она намеревалась все закончить здесь и сейчас. Кто бы ни пытался помешать им с Чернояром достигнуть желаемого, Трай или Иоган, или сама Смерть, обратного пути уже все равно не было. Либо все, либо ничего.

Время текло здесь намного медленнее обычного мира, так что стоило спешить. Ведьма выпустила на волю Бера – духа олицетворяющего разрушительную мощь природы. Сгусток энергии растворился в тумане, и вскоре, по заметавшемуся солнечному огоньку, привязанному к Траю, стало ясно – он настиг свою жертву. Могущественный архилич сейчас слишком слаб, ему придется очень тяжело.

Пространство неожиданно изменилось, превращаясь в огромную пещеру, заполненную странной энергией, в которой время от времени полыхали молнии. В центре мраморный пол образовывал провал мрака. Дане даже показалось, что из него вот-вот должен появиться Чернояр, но кроме Хранителя здесь не было никого.

Плотно сжав полуистлевшие губы, мертвый маг ударил по ней «Знаком Смерти», спасительный «Хорос», защищающий ее, поглотил убийственное заклятье. Дана не спешила начинать взаимный обмен, наложив на Трая морок и выпустив еще одного Бера. Хранитель почувствовал приближение опасности и атаковал пустоту, поддавшись на обман. Бер набросился на него, всей своей мощью ломая защиту. Архилич попытался отбросить его «Мортом», снова промахнувшись, а Дана постоянно усиливала морок отводя ему глаза. Отчаявшись, он активировал массовое заклятие «Мора» и лишь тогда, увидев цель, уничтожил ее.

Ведьма ударила излюбленным «Даром Хорса». Солнечная комета точно вонзилась в архилича, растекаясь по нему ярким пылающим золотом. Трай ответил «Мортом», а затем наложил на нее проклятья «Слабости» и «Старения». Дана не осталась в долгу и послала на него порчу. На заклятья «Увядание» она ответила «Сваргом», а затем вспорола его защиту «Ярсом». Солнечный луч прожег магический экран и заставил Трая взвизгнуть от боли.

«Знаки Смерти» следовали один за другим, но большая их часть ушла в пустоту, морок снова забрал себе власть над его сознанием. Архилич очень ослаб, и едва держался на ногах. «Иглы Стужи» сковали его. Ведьма насытила «Хорос», выжигая наложенные на нее проклятья, и обновила защиту.

Трай уже не мог сопротивляться. На борьбу с порчей ушли последние силы, так что выброшенный поток концентрированного солнечного пламени «Ярса» разбил ледяные оковы, разодрав тело архилича. Перед глазами Даны на миг возникло воспоминание, как погибал Чернояр, как Хранитель безжалостно изувечил уже мертвое тело.

- Остановись! – прохрипел он.

Ведьма холодно посмотрела на него.

- Вы не должны создавать свой мир. Это приведет к краху.

- Вот как? Почему?

Трай попытался подняться, но не смог. Во взгляде ведьмы читался приговор.

- Никто не знает, к чему это приведет. Империал рано или поздно померкнет, и жизнь уйдет в другие сотворенные миры.

- Никогда не знаешь наверняка, пока не попробуешь.

- Цена может оказаться слишком высока.

- Мне все равно, – пожала плечами Дана.

- Постой! – взмолился Трай. – Зачем ты делаешь это? Ладно колдун, он считает Империал проклятым миром, где правит зло, но ты? Ты же женщина, в тебе нет ненависти как в нем. У тебя совершенно другая душа. В ней нет мрака.

Ведьма сощурила глаза, похожая на черную пантеру в облегающем костюме диверсантов темных эльфов. Она бесшумно ходила вокруг Хранителя, глядя на него как на мышь.

- Разве? Ты верно плохо смотрел.

- В твоей душе свет. Солнечный свет.

- Разве это мешает так же не принимать окружающий мир? Видеть зло и страдания? Знаешь, почему я стала рисовать картины и дарить их окружающим? Я пыталась сделать мир лучше, но не смогла.

- Вы слишком разные с Чернояром, – продолжал твердить Трай. – Ты хоть знаешь, скольких он убил за свою жизнь? У него руки по локоть в крови.

Дана покачала головой:

- Я люблю его, мы одно целое, у нас одна мечта на двоих, и мы ее исполним. Он для меня все.

- Он погубит тебя!

- Ты причитаешь как баба. Тебе больше нечего сказать напоследок?

Архилич замолчал, затем произнес.

- Ты не знаешь о происходящем. Ланканор предупреждает, что Чернояр почти достиг Сознания Смерти. Величайшей силы. Когда он доберется до него, это станет худшим днем Империала. Даже еще более страшным, чем если бы на его месте были демоны. Ты не знаешь своего колдуна, это страшный человек. Он не задумываясь уничтожит мир. Весь мир. Наш мир!

Дана подошла к нему

- Ты забываешь, что я и Чернояр теперь единое целое. И желания у нас с ним общие.

Ведьма коснулась Трая, обрывая его жизнь.

Попытка установить контакт с Чернояром ни к чему не привела, но она знала – он ждет ее. В руке возникла магическая кисть и стала рисовать непроглядную тьму. Она постепенно оживала, насыщаясь силой, пока в нем неожиданно не возникло отдельное облако мрака. Появилось ощущение присутствия, после чего мир распахнул свои объятья, вбирая ее в себя. Знакомая Тьма заботливо окутала Дану, и через миг она оказалась рядом с Чернояром.

- Ты как раз вовремя, – сообщил он.

Она поцеловала его.

- Мне тут Трай пытался рассказать про некое Сознание Смерти.

- Мы как раз к нему направляемся, – усмехнулся колдун. – Любопытная история, мне только что ее рассказал неожиданно оживший Айвар. Впрочем, думаю, всего лишь на время.

Глава 60

Пространство пирамиды уже привычно раскрылось вокруг, продолжая принимать образы из прошлого. Весь проделанный им путь. Возвышение в Святой Инквизиции, власть над силой и знанием. Встреча с Гиесом, во многом изменившая все. Столь подходящей ему ауры, помноженной на молодость и выдающийся талант, Иоган не встречал никогда. Тогда он впервые соприкоснулся с тайной венценосных, касающейся их способности к перерождению и раздвоению личности, и сделал дальнейший шаг в завере. В итоге удалось создать свое второе Я, Тень, но он оказался слишком слабым. Гиес. Теперь с помощью Сознания Смерти Иоган собирался довершить начатое, сделать последний шаг.

Лейла удивленно смотрела на шар безудержной чистой энергии, парящий в изумрудном коконе, посреди гигантского обломка скалы. Вокруг ревел туман, проносившийся с немыслимой скоростью, закручиваясь в свирепом урагане, в то время как здесь стояла абсолютная тишина.

- Это оно и есть?

- Да, Лейла, таким мы видим Сознание Смерти. Какое же оно на самом деле знает только богиня.

Эльфийка подошла к могущественной субстанции, и осторожно протянула к ней рукой, но ничего не произошло. Иоган обнял ее за плечи.

- Это не добрый волшебник, который исполняет любые желания. Понимаешь, иногда появляются те, кто имеет возможность Творить. По настоящему, с большой буквы. Но из них лишь очень не многие действительно становятся Создателями. Потому что таланта мало, еще нужно иметь несокрушимую волю, которая позволит преодолеть все трудности на пути, встать, если вдруг споткнулся и упал, безудержное желание, делающее творчество смыслом жизни. Те, кто плывет туда, куда захочет, а не по течению. Только они смогут воспользоваться силой Сознания Смерти.

Лейла обняла его за шею:

- Ты сможешь.

Иоган отошел и раскрыл заранее приготовленный портал, из которого вышла его копия – Тень и Сайрос.

- Вот теперь все готово.

Святой отец, не веря своим глазам, смотрел на них.

- Вот мы и встретились снова, – приветствовал его Иоган.

- У тебя разве есть брат близнец? – все еще не веря вопрошал Сайрос.

Тень усмехнулся:

- Нет, это я и есть. У меня, если хочешь, два тела и сознания. Правда, одно пока еще очень слабое. Гиес оказался недостаточно развит, но, думаю, сейчас мы все исправим.

- Как такое возможно?

Ответить ему Иоган не смог. Из урагана выпрыгнул демон, но еще в полете Лейла взмахом клинка вскрыла ему шею. Следом стали появляться все новые и новые продавшиеся. Тень ударил в одного боекроном, второго прибил «Мечом ангела». Заклятие «Мора» накрыло пространство перед ними, мгновенно убивая всех, кто оказывался в нем. Твари продолжали появляться уже со всех сторон. Выставленная Тенью защита вокруг них лопнула, Лейла прикончила еще нескольких демонов, Иоган раскидал их «Полтером» и еще раз наложил заклятье «Мора». Демоны встряхнули даже его защиту, а затем проломили ее, оттеснив всех в самый центр скалы.

Наконец из тумана появился могучий архидемон.

- Это Айвар! – крикнул Сайрос.

Иоган вышел вперед и внимательно посмотрел в человеческие глаза существа, сотканного из первородного огня.

- Да. Это и впрямь ты. Но как?

Тварь расхохоталась:

- Наконец-то я тебя превзошел Иоган. Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал, сколько унижения мне пришлось вытерпеть. Теперь тебе уже никто не поможет. Никто. Твои союзники гномы улетели, оставив тебя одного. Ты никому больше не нужен.

Иоган скривил губы. Продавшихся здесь были сотни, едва ли их сил хватит, чтобы устоять. Однако и отступать он так же не собирался, слишком долгая и опасная игра позади.

- А ты, видимо, нужен Хозяину.

- Я? Демоны дали мне новое тело. Силу и власть. Оставалось лишь внимательно следить за тобой и ждать, пока ты сам приведешь нас к желаемой цели.

Волна энергии разбросала подбирающихся продавшихся, но из тумана на место павших вышли другие.

- Ты раб, Айвар. Раб Хозяина, так же как и эти твари продавший свою душу.

Архидемон полыхнул огнем:

- Ты виноват в этом! Я всю жизнь хотел стать лучше тебя, достичь вершин. Теперь уже все равно. Ты сдохнешь здесь, в шаге от своего триумфа.

Казалось еще немного и огромная орда продавшихся окончательно сомнет и раздавит их, но неожиданно колоссальное тело урагана содрогнулось. Потом снова, снова и снова. Слышны были тяжелые взрывы, которые быстро превратились в настоящую канонаду. А потом пространство вокруг незримо изменилось. Словно границы его резко расширились. Из тумана показалась огромная пасть снежного медведя, отлитая мастерами из белого золота, а затем гигантская летающая крепость зависла над осколком скалы. Заговорили многочисленные магические орудия, разрывая на части демонов. Прямо с опустившейся палубы прыгали тяжело бронированные дархи, ведомые мастером Таруфом.

- С вами все в порядке, господин?

- Благодарю вас, мастер Таруф, – поблагодарил Иоган.

Гном подмигнул ему и обрушил удар шерша на голову ближайшего демона, раскроив его на две половинки. Прошло совсем немного времени и десант с флагмана при поддержке корабельных орудий буквально смел со скалы всех тварей Хаоса. Остался один лишь Айвар, окруженный защитой Тени.

- Что ж не оставил то меня. Такой шанс был? – поинтересовался Иоган. – Я же говорил вам улетать, как сделаете свое дело.

- Тебя оставишь, – пробурчал Бодоруф подходя к нему, – потом, чего доброго, станешь ко мне в облике призрака приходить, совсем житья не дашь.

Иоган схватил Айвара за горло и притянул к себе:

- Вот видишь, а ты говоришь никому не нужен.

Он обернулся к царю:

- Ваше Величество, не могли бы вы увести обратно своих бойцов. Мне нужно кое-что сделать.

Бодоруф хмуро кивнул, отдав соответствующий приказ.

- И все же, почему вы вернулись?

Он лишь пожал плечами, и отвернулся.

- Ты мне еще пригодишься.

Иоган улыбнулся:

- Спасибо Ваше Величество, я очень ценю ваше… отношение.

- С тебя станется.

Айвар с ненавистью смотрел на Тень подошедшего к нему.

- Что вы хотите сделать со мной?

- Забрать твою силу. Фактически я тебя спасу, ты больше никогда не будешь рабом Хозяина.

- Ты заблуждаешься, у меня нет силы.

Иоган покачал головой.

- Ты так и не поумнел Айвар. Ты был глупцом, глупцом и исчезнешь. Настоящая сила не в том, что ты можешь, не в физической мощи и не в способностях к магии. Сила в сознании, в неукротимом духе. И ты всегда был очень сильным. Тот, кто способен перешагнуть через все неудачи, столько раз падать и подниматься вновь, стремиться к своей мечте снова и снова. Тебе просто не хватило терпения. Прощай.

Иоган прикоснулся к Сознанию Смерти, держа Айвара, с другой стороны его держал Тень. Поток силы связал их в единое целое, концентрируясь вокруг головы второго из сыновей Смерти. Вспышка и все пропало. Айвар исчез. Исчез и Тень.

Вместо него стояло Иоган. Точная копия силы и сознания. С абсолютно одинаковой аурой. Растерявшаяся Лейла не знала даже к кому подойти, чтобы обнять.

- Ты в любом случае не ошибешься, – улыбнулся Иоган.

Сайрос истово перекрестился.

- Ты бросаешь вызов богу Иоган, - прошептал он.

- Всему свое время. На месте Айвара, должен был быть ты, но судьба решила иначе. И я рад. Ты еще нужен Светлому миру. Твоя сила, вера.

Подошедший Бодоруф пораженно посмотрел сначала на одного Иогана, потом на второго.

- Так, погоди. Что значит, вас теперь двое? Ну, с одним я, конечно, еще иногда мирюсь, но двое… Надеюсь, ты не собираешься подселить ко мне второго?

- Это всего лишь магия, – усмехнулся Иоган. – Иллюзия.

- Ну-ну! – не поверил гном. – Надеюсь, твой двойник скоро исчезнет. Ладно, если ты закончил свои магические штуки нам пора убираться отсюда.

- Да, идем.

Гномы помогли Сайросу подняться на борт корабля. Иоган задержался, перед уходом бросив последний взгляд на Сознание Смерти. Потом улыбнулся и открыл портал, который обещал.

Никто не заметил, как трупы продавшихся стали распадаться на части, образуя огненные ямы из которых полыхнуло первородное пламя Хаоса.

Глава 61

- Что ты собираешься с ним делать? - спросила Дана, разглядывая Обруч Падшего. – В нем по-прежнему чувствуется сила Хаоса.

То что давало власть над огромной армией продавшихся, полудемонов полулюдей, казалось жгло руки, звало – обрети через меня силу, почувствуй настоящую власть. Айвар не смог удержаться, даже Сайрос воспользовался этим страшным наследием Падшего, вернувшимся из Небытия.

Настало время отправить его обратно.

Чернояр призвал небольшое озеро Тьмы.

- Скорми его Ямару. По крайней мере я не знаю ничего, чтобы он не смог бы уничтожить.

Ведьма последний раз взглянула на Обруч Падшего и бросила его порождению Мрака. Тьма мгновенно ожила, едва ее коснулся артефакт, и тут же поглотила его.

- Если бы не Комул, я бы сделал то же самое чтобы разрушить фатал, – признался колдун. – Едва ли узор проклятья сохранил бы свою силу без физической основы. Пойдем, узнаем, что за Сознание Смерти, к которому так все стремятся, и на что оно действительно способно.

Он взял ее за руку и разорвал пространство, шагнув из стены урагана на обломок скалы, над которым парило беззащитное Сознание Смерти. Необъятное поле, на котором догорали огненные пятна крови и тела демонов уничтоженных Иоганом, озаряя все дьявольской пляской багрового света. Совершенно не возможно было себе представить как все это могло разместиться внутри загадочной Пирамиды, безмолвно парившей над Аскаримом. Это был другой мир, так похожий на виденное в Небытие.

- Что здесь произошло? – потрясенно прошептала Дана.

- Думаю Иоган получил желаемое. Айвара больше нет.

Чернояр распустил Щупальца Рока исследуя пространство вокруг. Разрушающий мрак начал сотрясать этот мир, чья целостность была нарушена кораблями гномов. Огромная деструктивная сила, ворвавшаяся в святыню Дейи, взбудоражила разлитую вокруг лассу, капельки росы вздрогнули и разлетелись в стороны, где закружились в изящном танце, освещенные солнечным светом, идущим от Даны. Он шел вперед, ощущая как растут его силы по мере приближения к Сознанию Смерти. Еще немного и они смогут поколебать сами законы Небытия.

- Помоги мне Чернояр, одно усилие и я окончательно проникну в этот мир – раздался обжигающий голос всесильного существа.

Хозяин.

Первородный огонь проникал сквозь невидимую грань измерений, медленно материализуясь у них на глазах.

- Я Вечность.

Дана прильнула к любимому, он чувствовал ее дрожь, могущество всесильного Хозяина Хаоса захватывало все вокруг, проникало в сознание. Его власть казалось всепоглощающей. Чернояр ободряюще сжал ей руку, в его взоре проснулся Мрак.

- Тебе здесь не место. Уходи.

В ответ тишина.

- Разве ты не понял через своих слуг, которых я отправил обратно в ад, что мы никому не позволим помешать нам?

Раздался глухой рокот, от которого задрожал воздух и в нем отчетливо блеснула россыпь огненных искр. Хозяин набирал силы.

- Дерзкий человек. Глупый, от своего Незнания.

Практически потухшие огненные лужи, оставшиеся от поверженных демонов ожили и превратившись в змей потянулись к Хозяину, формируя его тело. А через мгновение оживший Мрак сокрушил их не оставив и следа.

- Уходи – холодно произнес Чернояр приближаясь к нему. Вокруг него черным солнцем просыпалась Тьма.

- Не смей противиться мне! – грозно прогремел Хозяин – Или я уничтожу тебя.

Его власть заставила вздрогнуть пространство. Первородный огонь взметнулся драконом, раздвигая мрак и багровым облаком разлился перед колдуном.

- Покорись мне!

В страшном пекле отчетливо проявились черты жуткого лица, в глазах которого плескалась мудрость Вечности. В сознание настойчиво пыталась проникнуть всеподавляющая сила Искушения. Чернояр не отвел взгляда, а в его голосе прозвучало необычайное спокойствие.

- Ты забываешь, я не твой слуга.

Яркий солнечный луч распорол багровое тело, рассекая его на части. Существо всколыхнулось от пронзившей его боли, после чего было буквально сметено могущественной энергией «Сварги».

Дана не произнесла ни слова. Скрытая мраком своего любимого она сменила позицию, отойдя в сторону, и теперь была полна решимости сражаться до конца.

- Ведьма – глухо пророкотал Хозяин, окончательно материализуясь в этом мире.

Демоническое тело отдаленно походило на Карима, которого Чернояр и Лок уничтожили в Небытие, но внутри него полыхали отголоски колоссальной силы. Пока еще спящей силы.

Он угрожающе двинулся в сторону Даны. Под его ступнями оплавлялся камень, рассыпаясь в прах под невообразимой тяжестью могущественного существа. Неумолимый рок, который ничто не могло остановить. Оживший мрак восстал на его пути, поглотив, сокрушая и разрывая на части. Чудовищные стихии яростно схлестнулись друг с другом, породив взаимоуничтожающий взрыв. Колдун вышел из Тьмы и обрушил на демоническое тело Хозяина тяжелый разряд «Дитейры», превращая его в огненную рванную массу. Первородное пламя яростно метнулось к колдуну, погребя под своим необъятным весом, не оставив ни единого шанса спастись.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь потрескиванием страшного жара, раздался смех. Смех ведьмы.

- Ты здесь чужой. Ты слишком слаб.

Легким воздушным движением Дана разлила в воздухе краски. И хлестко, так, как может произнести только женщина добавила:

- Настолько слаб, что на тебя действует даже мой морок. Попытайся еще раз найти Чернояра, да смотри не обманись опять.

Обернувшись огненным торнадо Хозяин обрушился на нее, всколыхнув магические узоры, и обнаружив лишь пустоту глухо зарычал. А потом резко затих когда невредимая Тьма, заботливо укрытая мороком ведьмы возникла рядом с ним и жуткий Аркадес вонзился в его пасть.

- Никто не отнимет у нас нашу мечту – проникновенно произнес Чернояр – Сейчас, у последней черты. Даже тебе не под силу помешать нам.

Хозяин рухнул на одно колено, затем грозно восстал, вырывая из своего тела кинжал Тьмы.

- Ты…

Его рык замер, когда разлитые в воздухе краски превратились в картину, нарисованную Даной. Черная, всепоглощающая Пустота. Самый страшный кошмар Хаоса. Хозяин резко обернулся в сторону магичащей ведьмы, попытавшись ее достать, но жуткий «Патьмак» свалил его с ног, вновь превратив в безликую кроваво-огненную массу. Чернояр вышел из Тьмы и мир нарисованный Даной, повинуясь ему, мгновенно ожил. Черная пасть Пустоты распахнула свои объятья навстречу частичке Хозяина, сумевшей проникнуть во враждебный мир Смерти. Она стремительно пожирала его силы, иссушая беснующийся Хаос на глазах.

- Нет!

Демон попытался вырваться, могущественное существо яростно сражалось за свою жизнь, борясь с Пустотой. Он чувствовал слабость созданного мира, чувствовал, как он постепенно теряет свою власть над ним.

Первородный огонь обрел облик Зверя. Колдун ждал его в отдалении, падший лев, окруженный Мраком. Хозяин сделал шаг, сокрушая оковы угасающей Пустоты. Затем еще один, и еще. Мир, созданный любящими сердцами Даны и Чернояра содрогнулся и окончательно исчез. Страшная Пустота больше не имела власти над их страшным врагом.

- Я уничтожу вас!

Багровое пламя разливалось вокруг, пожирая внутренности загадочной Пирамиды, казалось не имевшей границы.

- Ты падешь – холодно ответил Чернояр.

Тьма набирала силу, окружая мерцающее драгоценным камнем Сознание Смерти, и когда обе стихии встретились они восстали колоссальными волнами, стремясь уничтожить друг друга. Мгновения исчезали в Небытие. Хозяин мрачно давил, неся неизбежное, и лишь яростный удар «Сварги» раскроивший ему спину, заставил его резко развернуться и выбросить в ответ огненные бичи. Их силы хватило чтобы сокрушить защиту ведьмы. Добивающий удар прервал обрушившийся на него «Патьмак» колдуна. Владыка Хаоса пророкотал, потрясая море огня разлитого вокруг, и бросился на Чернояра.

Дана призвала «Иглы Стужи», в одно мгновение превращая все в замерзшее поле. Власть белоснежного льда, а посреди него черным пятном стоял повелитель Мрака. Каждый новый шаг давался демону со все большим трудом

- Хаос ждет тебя.

Тьма разлилась вокруг, уничтожая все на своем пути. Оковы льда пошли трещинами и раскололись на части, а затем всесокрушающий Мрак не оставил от них и следа. Власть Хаоса вздрогнула, первородный огонь практически погас и неожиданно, вновь превратившись в Зверя, одним прыжком достиг колдуна. Он восстал, окружил человека, беря его в бушующую сферу пламени, и сомкнулся, не давая шанса Тьме помешать ему. Солнечные узоры золотым тиснением проявились во всю свою силу, останавливая безудержную мощь Хаоса. Они буквально звенели от напряжения, а потом стали разрастаться заливая все ярким чистым светом, буквально сжигающим первородный огонь.

Зверь издал полный разочарования клокочущий рев. Огонь слился с демоническим телом, солнечный свет погас, и наступила Тьма. Чернояр стиснул рукой горло воплощения Хозяина, заставляя распахнуть жуткую пасть, после чего оживший Мрак черной змеей прорвался внутрь его тела.

К колдуну подошла Дана. Их ладони соприкоснулись, сердца бились как единое целое. Взгляд рассказал больше всяких слов.

- Да – прохрипел Хозяин – Я недооценил вас. Любовь дает невиданные силы. Да.

Неожиданно он снова ярко вспыхнул, преобразившись, и проникновенно спросил:

- Почему вы хотите убить меня, разве я враг вам?

Он повернул изувеченную голову к Чернояру.

- Я чувствую как Тьма живет в моем теле, готовая разорвать на части. Почему же ты медлишь? Зачем ждешь? Лишь одно твое желание способно оборвать мою жизнь. Да. Я ЗНАЮ.

Существо изменило свою форму, превратившись в огненное око.

- Я вижу вас обоих насквозь. Вижу все. Знаю все.

Оно резко обернулось к Дане, приблизившись к ней настолько, насколько хватало сил.

- Ты. Чистая, как родник, душа. Как утренняя роса. В тебе сильно чувство прекрасного, поет совершенство, ищет выхода. Создатель, да. И колоссальная сила любви, ее глубина, позволившая найти и понять Чернояра. Да. Я вижу больше, ведьма, гораздо больше.

Хозяин в точности воспроизвел ее облик и улыбнулся.

- Я чувствую тебя, Дана. Ты очень сильна. И слаба. Да. Я чувствую как бьется твоя душа, верящая что существует Зло. Что зло в каждом, во всем, оно неотъемлемая часть мира. Его закон.

- Ты прав демон – холодно ответила ведьма – Зло пронизывает наш мир. Она как змея, намертво вонзившая клыки в чистую плоть. Оковы, которые сдерживают полет счастья.

- Да, да! – радостно подтвердил Хозяин в ее обличье – Я чувствую, я знаю. Оковы зла, горя, страдания. О, да. Вы яркий тому пример. Особенно ты!

И он обернулся к Чернояру, став его двойником.

- Страшная черная душа, в которой живет Мрак. Но раньше она была такой же чистой, как и у Даны. Я вижу все, я чувствую. Я ЗНАЮ. Ты жаждал полета, жаждал деяний. Создатель. Жизнь распорядилась по своему. Ты сполна испил горькую чашу. Осушил ее до дна, лютый яд, способный убить любого. Только не тебя. Ты выжил, но какой ценой? Ты стал властелином Тьмы, и видишь мир со стороны Зла, черным, глупым, звериным. Да. Такой он и есть, это его черта. Но есть и другая. И Дана тебя вернула к Свету. Любовь. Она сумела сокрушить Оковы, и вы оба полетели к своей мечте. Да, МЕЧТА, она окрыляет великих.

- Дело не в нас – с вызовом произнесла Дана – дело в каждом. Когда человек избавляется от оков Зла, когда он счастлив – это совершенно другой человек. Он хочет жить, творить, любить, свершать, лететь на крыльях этого счастья. Дарить счастье другим. Пока черная змея не вонзит в него свои клыки снова. Зло убивает, сжигает полет души, делает наш мир таким.

- Поэтому вы хотите создать свой! – прогремел Хозяин Хаоса – Свой мир, где не будет зла, где каждый сможет летать, исполнять свои мечты, где счастье даст энергию для СОЗИДАНИЯ.

- Ты прав демон.

Хозяин кивнул. И сказал Чернояру:

- Ты другой.

Его слова прозвучали как приговор.

- Да, у вас одна мечта на двоих, но в тебе есть кое-что еще. Другая неутоленная жажда.

Он рассмеялся:

- Чернояр, повелитель Тьмы, Зло Воплоти, ты хочешь знать ИСТИННУ. Правду. Поэтому ты не спешишь уничтожить меня. Я ЗНАЮ. Поэтому ты помог Иогану, да, ты захотел сыграть в свою ИГРУ. О, как это прекрасно! Ты хочешь знать почему так. Почему зло пронизывает все вокруг, почему оно часть нашего мира. Тайна. Величайшая тайна из всех. Тайна Мироздания. Почему так.

Чернояр обнял Дану. Не нужно было никаких слов, они все знали и так. Об этом догадался и Хозяин.

- Конечно. Вы не верите в бредни священных Писаний о том, что не бывает без добра зла, и наоборот. Что иначе никак нельзя. Смирится с таким законом не для вас. Да! Вы ЗНАЕТ – можно и по-другому. И полны желания это доказать. Я скажу даже больше. Я скажу вам маленькую правду.

Он снова превратился в огромное огненное око, а его голос тихо прозвучал в самом сознании.

- Вы способны создать новый мир потому что знаете – жизнь может существовать и развиваться по иным законам. Да.

Хозяин последний раз вспыхнул и угас. Он терял последние силы. Даже без воли колдуна Тьма разрушала его тело.

- Вам не хватает знаний. Ведь так Чернояр? Я знаю все. Ты жаждешь понять почему в этом мире все устроено так. Почему ТЕБЕ пришлось испить чашу страданий до дна. Зло. Скажи, ведьма, разве ты уверена, что именно Я властелин Зла? Его воплощение. А может я пользуюсь лишь плодами чужого деяния?

- О чем ты? – нахмурилась Дана.

- Разве не говорят вам церковники о том, что бог изгнал людей из Рая. Проклял их, обрек на страдания. На вечные страдания.

Хозяин вновь рассмеялся.

- Ты нравишься мне Чернояр. Ты видишь истину. Рабы молятся тому кто проклял их и обрек вечно страдать. Породил ЭТОТ закон. Они пресмыкаются перед ним надеясь заслужить прощения. Да!

- Вы другие. Верящие только в самих себя, в свои силы. Бросившие вызов судьбе, готовые умереть за свою мечту. Одну на двоих. Да!

Хозяин тяжко вздохнул.

- Но уверены ли вы, что все так и есть на самом деле? Так, как я и сказал. Знаете ли вы правду?

Чернояр усмехнулся.

- Ты хочешь предложить нам сделку?

Хозяин расплылся в улыбке, приняв прежний демонический облик.

- Дозволь мне прикоснуться к Сознанию Смерти. Я еще могу успеть. И тогда клянусь, вы узнаете Правду.

Чернояр переглянулся с Даной. Она мысленно улыбнулась ему.

- Ты же знаешь я пройду весь путь с тобой до конца. Какой бы он ни был.

- Я знаю – ответил он.

На миг Тьма проснулась в глазах колдуна и бездушным ликом убийцы взглянула на Хозяина.

- Мы всего добились сами. И правду узнаем сами, после того как создадим свой мир. Нам не нужна ничья помощь.

Демон покачал головой.

- Ты это знал с самого начала. Все лишь игра. Тогда почему ты не убил меня сразу?

Колдун приблизился к нему и посмотрел прямо в глаза.

- Просто хотел сказать, что когда я узнаю кто породил такой закон, по которому все должны страдать, а счастье стало таким редким и высшим благом – я вернусь и уничтожу его.

Тьма сомкнулась и первородный огонь исчез, не оставив после себя и следа.

Дана взяла его за руку и окутала нежным солнечным лучиком. Любовь великая сила. Они вдвоем бросили вызов всему миру и дошли до конца.

- Это наша мечта и мы никому ее не отдадим, – тихо, но отчетливо произнес Чернояр.

И каждое его слово сотрясало капельки лассы разлитые в святыне Смерти. Он обнял свою любимую. Глаза в глаза, утопая друг в друге, пылало одно лишь сердце на двоих.

- Пойдем – тихо произнес Чернояр – Скоро все закончится.

- Главное мы вместе.

Глава 62

Ласса закружилась в танце, залитая ласковым солнечным светом. Дана посмотрела на сферу бушующей энергии:

- Это и есть Сознание Смерти?

- Да. Именно к ней все и стремились.

- Оно чем-то похоже на Эру темных эльфов. Правда, энергия немного другая.

- Возможно, именно такими видит их наш разум.

Дана подошла к ней ближе:

- С помощью нее мы сможем создать наш мир? Я чувствую силу, я даже ощущаю, как могу повелевать ею, наделяя жизнью свои желания.

Чернояр покачал головой:

- Не все так просто Солнышко. Мы сможем оживить мир один лишь раз. Мы не сможем постоянно пользоваться ее силами, тем более, когда окажемся в нашем мире.

- Нужно найти Тесс, - решила ведьма. - Трай сказал что, именно она ключ ко всему, в ней все еще живет частичка завера.

- Или подождать пока она сама здесь появится, – он посмотрел в сторону раскрытого портала. – Сначала я подумал через него ушел Иоган, но как видишь, портал так и не закрылся. Значит, это точка выхода.

Дана удивленно подняла брови:

- А ты прав. Помнишь, он же сказал тебе про подарок, который совершенно не обязан был делать.

Словно в подтверждение их вывода из портала действительно появились герцогиня Ги в сопровождение Шелеста, и Тесс.

- Дана! – обрадовалась серебряная девушка. – Я так рада, что с тобой все в порядке. Трай…

- Трай отправился в Небытие, – подтвердила ведьма, обнимая ее.

- Лока все еще нет.

Дана обеспокоено взглянула на Чернояра. Тот нахмурился. Элементалист действительно слишком задерживался.

- Он скоро будет здесь, – уверенно произнесла герцогиня Ги, подходя к Сознанию Смерти.

Она раскрыла ладони над ним и изумрудное хаотичное сияние вокруг него раздраженно вспыхнуло.

- Дитя, подойди ко мне, – велела она.

Тесс с готовностью оказалась рядом.

- Дай мне свою руку.

- Тесс, нет!!!

На раздавшийся крик обернулись все. Шелест оскалил клыки, появившийся Лок быстро приближался, сгущая вокруг себя потоки энергии. Дана бросила встревоженный взгляд на Чернояра. Герцогиня Ги, высшая ипостась Смерти, здесь у Сознания богини вновь вернула часть своих сил и могла убить их всех одним взмахом своей руки.

- Остановись.

- Я все знаю, – холодно произнес Лок, – и Тесс я никому не отдам, даже если рухнет к черту весь Империал.

Герцогиня понимающе кивнула:

- Очень благородно Лок, но разве нужно кого-нибудь спасать?

Колдун встал перед ним, заглянув прямо в глаза:

- Никто не собирается обижать Тесс, неужели ты думал, я бы позволил такому произойти?

Шелест лишь хмыкнул, убирая клыки.

Дана на всякий случай встала рядом с растерянной серебряной девушкой.

- Может, мне кто-нибудь объяснит, что происходит?

- Цена мечты, – проникновенно произнес высший. – Только и всего. Кто хотел, тот заплатил свою цену.

- Все произошедшее в мире Дейи за последнее время вызвано освобождением из завера Тесс, – сообщил Лок. – Она вернулась из Небытия, и это стало причиной безумия Смерти. Потеря силы некромантами, некромикон – лишь последствия. Пока жива Тесс все так и останется.

- И ты видимо решил, что я хочу убить ее? – холодно спросила Ги.

- Я не верю! – потрясенно прошептала серебряная девушка.

- Давайте не нагонять страха, – вмешалась Дана. – Зачем герцогине приводить ее сюда? Они оставались одни в замке Регента.

- Лок, – обратилась к элементалисту Ги. – Я догадалась о причине случившегося еще в Тиборе. Разве я подарила бы свой амулет, если бы желала ей зла?

Лок обнял Тесс и хмуро смотрел на высшую ипостась Смерти.

- Я думал, Трай рассказал все.

- Трай сбежал, как крыса, – произнес Шелест, – и я ОЧЕНЬ сожалею, что до него добрался не я.

- Он ничего не успел рассказать, – добавил Чернояр. – Кое-что поведал о нашем общем друге Иогане и сбежал.

- Тот, кого вы называете Иоганом, мне оставил послание, – не стала скрывать герцогиня.

- Я все же не понимаю, – Тесс по-прежнему была очень растеряна. – Из-за меня страдает целый мир…

- Успокойся, дитя мое. Подойди ко мне, не бойся. Дай руку.

Серебряная девушка взглянула на Лока.

- Что делать? – ментально спросила Дана.

- Не бойтесь, с Тесс все будет в порядке, – ответил Чернояр. – Я обещаю.

Лок посмотрел на него, и колдун шепнул ему:

- Когда ты заражаешься новой болезнью, лучше не избавиться от нее, и потом всю жизнь трястись, что подобное повторится, а переболеть, и стать к ней невосприимчивым в будущем. Не забывай, Ги высшая ипостась Смерти, а не кровавый убийца, который постоянно находится рядом с ней.

Элементалист кивнул и мысленно сказал Тесс:

- Все будет хорошо.

Ги взяла руки серебряной девушки в свои ладони и поднесла их к Сознанию Смерти:

- Богиня рано или поздно вернется, нам стоит лишь ей помочь. Дитя, не ты стала причиной ее безумия, а нарушение закона смерти. Если такое случилось однажды, то может повториться и вновь, даже если завер мертв. Кто знает, какие тайны ждут своего часа на Империале? Нужно исправить саму причину, понять ее.

Через миг изумрудный кокон вокруг сферы чистой энергии бесследно исчез.

- Вот и все. Думаю, богиня в ближайшем времени вернется к нам, – улыбнулась Ги. – Вы все оказались очень храбрыми и достойными людьми. Я от лица Дейи хочу наградить вас. Лок, – она обратилась к элементалисту. – Я вижу, ты завладел Корункулом?

Тот осторожно кивнул, бросив взгляд на рубиновый перстень Рика.

- Я знаю твою мечту. Смерть знает все, не удивляйся, ведь ты ее уже однажды обманул в замке Сат. Тогда Чернояр уничтожил Табир, легендарный артефакт Стабильности, необходимый для создания собственного воздушного замка. Мечта. Ради нее ты заплатил дорогую цену. Пришло время ее возродить. Отдай ему Корункул.

Элементалист усмехнулся, после того как Тесс вернулась к нему он заметно повеселел.

- Знаете, я даже не удивлюсь, если он его снова уничтожит. Так сказать традиция.

Он снял с пальца рубиновый перстень и протянул колдуну:

- Знай, если что мы назовем наших будущих детей Черноярами и всех отдадим либо в Школу Света, либо сделаем священниками. Учти.

Серебряная девушка пихнула его локтем, но Чернояр лишь улыбнулся.

Ги посмотрела на него:

- Вы с Даной такие же Создатели, как и Лок. Но никто другой не знает что такое сила, лучше, чем ты. Наполни ею Корункул, чтобы он смог превратиться в Табир.

Чернояр прикоснулся к Сознанию Смерти, сосредоточенно закрыв глаза. Рубиновый перстень ярко вспыхнул, наливаясь энергией. Казалось, он полностью перестраивает свою внутреннюю структуру, магические узоры распадались и сплетались вновь, обретая власть над хаосом и изменчивостью, заставляя покоряться даже ветер, господствующий над облаками. Сила, олицетворяющая Стабильность, столь необходимая для создания настоящего воздушного замка.

Лок восторженно взял его в руки.

- Не может быть!

Тесс подошла к нему и обняла.

Дана улыбнулась, кулон висевший на груди Лока неожиданно ожил, магические краски незримо изменились, бескрайнее синее небо и громада белоснежного облака на нем пропали, а вместо них появилось лицо милой серебряной девушки.

Чернояр и Лок стояли друг против друга, такие похожие и такие разные. Два мастера Искусства. Судьба столкнула их в злополучном склепе города Карагона, разрушенного армией нежити, привела к кровавой вражде в заброшенном замке Сат, закончившейся на пике просыпающегося ото сна Дикого источника. Они бились на смерть в яростном магическом поединке, убивали друг друга и спасали от общего врага. Каждый нашел свою мечту, заставившую в конечном счете примириться, а испытания в жутком мире Дейи сделали их настоящими друзьями. Такие похожие друг на друга и такие разные.

- Я должен извиниться за старое, – произнес Чернояр. – Надеюсь, у вас теперь будет все хорошо.

- Пустое, – меланхолично ответил элементалист. – Это уже прошлое, которое перемололось.

- Уверен, ты создашь великолепный воздушный замок. Тем более теперь у него есть и своя королева.

- Вы станете в нем всегда желанными гостями.

- Мир, Лок?

- Мир, Чернояр. И счастья вам.

Они пожали друг другу руки и этот миг затмил все.

Ги одобрительно кивнула. Затем обернулась к серебряной девушке.

- Тесс, в твоих силах сделать ответный дар, – сказала Ги. – Подойдите ко мне.

Она взяла ее за руку и снова прикоснулась к Сознанию Смерти

- В тебе по-прежнему есть частичка завера, столь необходимая Дане и Чернояру. Посмотри вот она.

Случилось удивительное, серебряные волосы Тесс стали обычными, а на ее руке зародился сгусток лунного света. Она распахнула в изумлении глаза и хотела отдать его, но Ги остановила:

- На самом деле это не совсем тот подарок, о котором я говорила. Смерть знает все, ты же помнишь. Она знает, какая ты храбрая, добрая и отзывчивая. Ты так не похожа на остальных своих друзей, ведь по своей сути они воины. Но каков будет мир без добра?

Сообразив, Тесс радостно кивнула и закрыла глаза, а лунный свет на ее руке, превратился в солнечный.

- Пусть ваш мир будет добрым и счастливым, – произнесла она, отдавая свой дар, мгновенно растворившийся на руках художницы. – Спасибо вам за все, что вы сделали для меня. За то, что пожертвовали своей мечтой, спасая от власти завера, были все время рядом, стали родными для меня людьми в моей новой жизни. Я никогда вас не забуду. Никогда.

Дана благодарно улыбнулась, а затем взмахнула рукой. Магия красками разлилась в воздухе, образовывая белое полотно. Чернояр встал рядом, и оно мгновенно распахнулось окном в новый мир. Мир, который уже не исчезнет. Живой мир.

Ги взяла их за руки.

- Вы двое такие разные, солнечный свет и непроглядная тьма. Обреченность и надежда. Единство противоположностей? Пожалуй, нет. Да, вы разные, но как две половинки одного целого. Без света нет тьмы, без тьмы нет света. Вы долго шли к своей мечте, бросили вызов всем, всему миру, не сдались несмотря ни на что. Ваша мечта исполнилась, и это не победа, это ваша новая жизнь.

- Благодарю вас, герцогиня, – ответил Чернояр. – Уверен, мы еще все встретимся.

- Тогда не прощайте, а до, надеюсь, нескорой встречи, – улыбнулся Лок, по очереди обнимая их. – Приглядывай там за ним, – шепнул он Дане. – Надеюсь, вы позовете нас в гости, когда закончите создавать свой мир. Очень уж интересно узнать, что у вас получилось.

- Вы все будете дорогими гостями, – сказала ведьма. - Чем займетесь теперь?

Элементалист усмехнулся:

- Ну, теперь, когда колдун наконец исчезнет из моей жизни, наверное, сделаем шаг дальше. Создадим воздушный замок, а потом я стану главой сталкеров, – он продемонстрировал перстень Рика. – Пора их наставить на путь истинный. Может, и мы породим один из новых миров, – он подмигнул Тесс.

Она плакала, переживая расставание, и Лок ее обнял, прижав к себе.

Шелест так же кивнул:

- Не пропадайте. И береги Дану.

Ги улыбнулась им и сотворила вокруг непроницаемую стену, внутри которой остался лишь Дана Чернояр и вход в созданный ими мир.

- Никто больше не сможет проникнуть сюда, а когда вернутся венценосные, они знают, что делать. Хотя, думаю, богиня многое изменит.

Все ушли. Колдун смотрел на мир, который они создали. Исполнилась их мечта. Осталось лишь одно но…

Он вернулся и подошел к отрытому Сознанию Смерти, от которого шла ужасающая сила. Сила способная покончить со всем Империалом. Со всем миром полным зла и несправедливости, проклятым миром который создал ненавистный создатель. Мир, где жили рабы, преклоняясь перед господином. Мир, наполненный страданиями и болью, которые подавляющее большинство просто не хотели замечать, живя в своем собственном мирке и моля господина дать им новые блага, не лишить имеющихся, и простить за совершенные прегрешения. Не наказывать. Но если раскрыть глаза, если посмотреть – и не нужно особо вглядываться, чтобы увидеть, сколько зла и несправедливости, подлости и предательства, боли и отчаяния вокруг. Чем лучше жизнь, тем хуже становится, зло живущее в каждом все отчетливее показывает свои зубы. В тех, кто не желает думать собственной головой, расти и развиваться, идти к своей собственной цели и мечте.

Серое стадо заполонило все.

Мир, где большинство либо выживают, как могут, либо сражаются с ветряными мельницами. Мир, где существуют те, кто стал лишним на празднике жизни. Мир, где в каждом живет зверь, готовый рано или поздно показать свой оскал.

Проклятый мир, погибшей мечты.

Чернояр прикоснулся к Сознанию Смерти, и мрак, заключенный в нем, воспрял, ощутив небывалую силу.

Стереть, вытравить зло!

Он вздрогнул, когда Дана тихо подошла и встала с ним рядом, нежно обняв. Она не пыталась ему помешать, она как всегда готова была идти вместе с ним до конца.

Просто сказала:

- Пусть живут как хотят, может, они когда-нибудь одумаются.

Чернояр молчал, но сердце бешено колотилось.

- Ведь должна быть надежда. Может они поймут.

- Возможно, только когда уровень боли и зла перехлестнет через край. Когда каждый из слепцов, живущих в своем собственном светлом мирке и не желающих замечать ничего вокруг, и что-либо делать, окажется не в обычной реке, по которой плывет наделенным разумом бревном, а в реке из настоящего ада. Когда вокруг станет настолько плохо, что не замечать этого станет невозможно. Тогда они поймут, что не нужно сидеть и молить выдуманного господина, в которого стадо рабов заставили поверить, а брать и делать все самим. Вот только может быть уже поздно.

- Пусть так. Решать им, нас ждет новый дом. Вспомни о Локе и Тесс, вспомни о Ги и Шелесте. Лексе, с которым мы не попрощались, и которого первого позовем в свой новый дом. Ты же не забыл нашу картину в Тиборском замке? Может для него это будет так же новый дом. Подумай о других, тех, кто счастлив. Нельзя решать за них. В жизни слишком много зла, пусть будут счастливы те, кто счастлив, это слишком редкое и дорогое удовольствие.

Чернояр вдруг вспомнил, как однажды воззвал к доброте и состраданию. Тогда он искал Дану после того, как их разлучили на поле Сарха, но нашел лишь место ее предполагаемой гибели. Она значила для него все, и в момент отчаяния он прокричал небесам - если действительно есть в этом мире доброта и сострадание, я прошу, не Тебя, мне все равно кого, если добро и сострадание это не пустой звук – помогите! Совпадение или нет, но ему удалось найти послание, оставленное Даной и получить ответы. Может действительно в этом мире не все так плохо и безнадежно?

Возможно.

Свет верит в бога, пугает последней битвой с дьяволом, который олицетворяет все силы зла. Какие же они глупцы. Свет сам породил зло, таков закон мира. Они ждут опасности со стороны демонов. Смешно. Армия зла живет среди них самих, и если ничего не изменить, последняя битва, предрекаемая ими, непременно состоится. Только в ней будут участвовать отнюдь не ангелы и демоны. Не бог и дьявол. Нет. Люди против людей. С одной стороны окажутся те, кому постоянно сопутствует удача, те, кто доволен своей жизнью, те, кто видит мир светлым и добрым, только потому, что у них все хорошо. И им кажется все справедливо – значит, они сильные умные и способны справиться с любыми трудностями. А с другой будут те, кто проклинает эту самую жизнь, те, кого постоянно преследуют неудачи, разочарования, те, кто видит в мире боль, несправедливость, зло и страдание. Те, в чьих сердцах живет ненависть, которая лишь разгорается, когда они видят тех, кому ПРОСТО повезло в жизни.

Воистину удача величайший подарок дьявола.

Те, кто живет с ненавистью в сердце, однажды постараются спустить остальных в свой мир, уровнять, показать все то, зло, которое они не хотят замечать. Но другие, кому сопутствует удача, кто обладает силой расти, жить счастливо и безмятежно, конечно же, не захотят терять все, и рано или поздно решат уничтожить неудачников, как поганый материал, неудавшийся эксперимент, черные отбросы от которых стоит избавиться, чтобы они не портили их розовый мир.

Вот тогда, именно тогда, произойдет последняя битва. Не зла и добра, как предсказывают священники, не бога и дьявола, которым если они есть глубоко наплевать на всех, а живущих на Империале, разделившихся на два лагеря, не способных понять друг друга. Потому что таковыми их сделала жизнь.

И если продолжать ничего не замечать, живя в своем собственном маленьком мирке, где каждый сам себе бог, не стараться познать себя, понять происходящее вокруг и изменить все, конец неизбежен.

Может и есть шанс.

Мрак медленно угасал, покоряясь нежности и любви, пока не пропал совсем. Чернояр кивнул:

- Пусть будет так.

Империал исчез. Они стояли на краю обрыва, любуясь хрустальными ручьями, весело бегущими через необъятную синь неба, полную радуг и игривых капелек дождя.

Он взял Дану за руку. Их сердца стучали как одно, они переглянулись и улыбнулись. Перед ними простирался новый прекрасный мир, в котором только предстояло начать все сначала.

Стать богом.

Силы вернулись к герцогине Ги. Смерть возвращалась, и все менялось. Менялась и она сама, вдруг осознав, кем была раньше. Холодной, жестокой, высшей. Герцогиня Ги. Но когда власть богини исчезла, она стала обычной женщиной. Доброй, по-своему ласковой, любящей. Шелест разбудил в ней все эти истинные чувства, ранее скрывавшиеся под ледяной маской. Он сделал ее женщиной, которая смогла полюбить.

Ги удивленно взглянула в глаза Шелеста. А не он ли это все придумал? Не он ли спас Тесс, когда рушился завер, поставив на кон судьбу всего мира Дейи?

1 Брас – артефакт содержащий внутри какое-нибудь заклинание, активируемое однократно.

2 Ласса – энергия мертвых.

33 Храсткаш – дворец Регента.

4 «Тихая Гавань» - известная больница для безумцев расположенная в Леции.