Целительница слепого ректора

Глава 1

- Игорь, сегодня мы отсюда уедем. Станем на громадный шаг ближе к цели. Ты рад?

Голубь, сидящий на подоконнике, выпятил на меня один глаз и картинно замер, будто обдумывая ответ. Курлыкнул. Я улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается предвкушение свободы.

- А как рада я! - прошептала и, проверив взволнованных из-за сегодняшнего экзамена одногруппниц, пробормотала одними губами: - Знал бы ты, как душит это притворство. Но в Эндерсе мы найдем двуцвет и...

- Темный ректор! Вы только посмотрите, это он, это точно он!

Восторженный голос Нисси заставил меня вздрогнуть. Я обернулась. Девушки сразу столпились у соседнего окна, прижавшись к стеклу, как любопытные воробушки.

- Какой красивый! Держите меня семеро, сейчас в обморок упаду!

- Приехал на наше распределение? - спросила одна завороженно.

- Эй, Айса, Нона, чего не держите? Ни на кого положиться не могу!

- Так ты просто не падай в свой дурацкий обморок, нашлась тут важная рана!

- Тише, девочки, тише, не отвлекаемся.

- А у него точно проблемы со зрением? Почему сам идет, притом впереди, никто его не поддерживает?

- Ты посмотри на глаза! Видишь, они затянуты магией?

- И знаете что, я вылечу его! - важно заявила Ритэль, наша главная «гордость» курса. Она поправила тяжелые локоны и вздернула подбородок с таким видом, будто уже держала в руках диплом лучшего целителя. Она была выдающаяся, да, вот только деньгами своих родителей, но не способностями.

Я выглянула вниз. По внутреннему дворику академии в сопровождении небольшой свиты шел мужчина. Его фигура выделялась на фоне остальных широкими плечами и заметным движением темной магии, которая вспыхивала и сразу гасла под солнечным светом. Но любопытным было не это - глаза.

Их затягивало голубой дымкой, которая пульсировала будто живая, и растекалась по лицу.

Мужчина поднял голову.

Показалось, что посмотрел прямо на меня, и сердце вмиг остановилось, вот только совсем не из-за него…

Я оттолкнулась от подоконника, прижала похолодевшие руки к груди. Тряхнула головой, пытаясь справиться с подкравшимся страхом.

- Девушки! - привлек наше внимание куратор Дери. - Скорее занимайте свои места, начнем распределение экзаменационных заданий.

Мы зашевелились. Я привычно скользнула на последний ряд, в самый угол, где можно было раствориться в тени и не привлекать к себе внимания. Игорь остался на подоконнике, важно нахохлившись.

- Кыш, мерзость! - Ритэль, проходя мимо, лениво махнула рукой, и поток тусклой магии ударил в моего голубя.

Игорь жалобно вскрикнул и, кувыркаясь, свалился на улицу. Я подскочила со своего места, но сразу села обратно и поджала губы.

- Что-то не так, Ленэ? Ты на меня как-то странно смотришь, - еще шире улыбнулась «гордость» курса.

Сейчас не время для споров. Тем более это ведь голубь, хоть и плохо летающий.

«Ну же, Игорь, покажись, вернись на подоконник. Вернись немедленно, не заставляй меня переживать!»

- Все так, - буркнула я, опуская взор и потирая одеревеневшие пальцы под столом.

- Точно?

- Девушки, начнем? - снова заговорил куратор.

Ритэль передернула плечами, села за свой стол. Я же снова глянула на пустой подоконник. Только не говорите, что голубь запутался в кустах, как в прошлый раз, и повредил крылья. Говорила же, чтобы сидел в комнате! Что за непослушный… Игорь?!

- Как вы знаете, от лицензии целителя вас отделяет всего одно задание. - Куратор сделал паузу, обводя нас взглядом. - Как только выполните его, сможете работать в любых клиниках и лечебницах, даже столичных, а кто...

Дверь аудитории с тихим скрипом отворилась.

Куратор выпрямился и побледнел. На пороге появился темный ректор, заполняя давящей аурой сразу все пространство, сделал несколько шагов вперед и встал возле рана Дери. Следом за ним появились двое мужчин.

- Погоди, последним зашел средний принц? - прошептала Нисси, сидевшая передо мной, и я почувствовала, как внутри все сжимается в тугой ком.

- Слышала, он прекратил поиски. Сдался, - ответила ее соседка шепотом, но слова долетели до меня.

- А я слышала, что он все еще ищет. И не остановится, пока не найдет.

Я напряглась всем телом и медленно, насколько могла, съехала по стулу, стараясь стать незаметнее. Вжала голову в плечи, спрятавшись за спиной Нисси.

- Раны! - громче произнес куратор. - Давайте поприветствуем нашего важного гостя. Мы, признаться, и не мечтали, что он откликнется на наше приглашение и прибудет на распределительный экзамен. Это ран Тэйсар Арвэль, ректор столичной Академии Магии Эридан. Он прибыл к нам, в скромный Ванбург, чтобы посмотреть на выпуск этого года и оценить вас, дорогие мои, в компании...

- Друзей, - перебил его мужчина хриплым, низким голосом.

По телу побежал озноб.

Спутники ректора - высокий, статный шатен с цепким взглядом и бледный мужчина со светло-русыми волосами, которые в свете дневных лучей отливали настоящим золотом, - переглянулись.

- Простите за мою нескромность, - раздался мелодичный голос Ритэль. Она изящно подняла руку. - Ран Тэйсар хочет выбрать кого-то из нас для исцеления своего недуга? Это станет чьим-то экзаменационным заданием, я права?

Шатен хмыкнул, словно услышал хорошую шутку.

- Нет, - ответил ректор холодно.

Ритэль приосанилась, переглянулась со своей подружкой, и на миг в ее глазах мелькнула растерянность, я точно разглядела эту эмоции со своего последнего ряда, хотя должна была просто прятаться.

- Почему? - спросила она. - Среди нас есть очень способные целительницы. Я, например...

- Мою проблему не решить, - отрезал ректор таким тоном, что даже куратор на мгновение замер.

В аудитории повисла гнетущая тишина. Я почти перестала дышать и вжалась в стул, надеясь стать его незаметной частью.

Сидящая передо мной Нисси то и дело наклонялась к соседкам, чтобы пошептаться. Я смещалась в сторону, пытаясь удержаться в ее тени, но, видимо, перестаралась. Стул от очередного моего перемещения предательски скрипнул, а затем подломился.

Я с грохотом рухнула на пол, больно ударившись локтем.

В аудитории стало еще тише.

Когда я подняла голову, все взгляды были устремлены на меня. Девушки смотрели с привычным скучающим пренебрежением - что взять с глупышки Ленэ? Чудаковатая, странная, периодически выдающая несуразицу вместо вменяемого ответа и вообще разговаривающая с голубем. Куратор недовольно поморщился. Ритэль же улыбнулась настолько мерзко, что захотелось обвинить ее в моем падении, ведь ей нравилось издеваться над «низшими».

Но потом я встретилась глазами с ректором… То есть не встретилась, ведь они были затянуты магией, и сложно определить, куда именно мужчина смотрел. Да и смотрел ли вообще, ведь после несчастного случая он потерял зрение.

- Ленэ Октавиус, - произнес куратор с неким снисхождением. - Не желаете быть первой? Как раз вы уже... встали. Да и ваше задание давно известно, оно одно из самых простых, потому не станем тянуть.

Я поднялась на трясущихся руках. Собрала себя по крупицам, заставляя мысли обрести четкость. Могла бы попроситься быть последней в очереди, но это не поможет, верно?

Потупила взор, опустила голову. Пошла.

Не смотри на меня. Пожалуйста, не смотри, не смотри.

Двинулась к столу куратора, где в ряд уже были ровно разложены бумаги с распределением, старалась двигаться быстро и не поднимать взгляд. Но заметила темную тушку в окне. Игорь завис в воздухе, потом неуклюже приземлился на подоконник и открыл клюв, явно собираясь что-то выдать и привлечь к себе внимание.

Я запнулась, в последний момент заметив выставленную Ритэль ногу, и полетела вперед. Вовремя вцепилась в стол, чуть не упала, удержалась.

Правда, увидела будто бы лениво поднятую руку ректора, который собрался помочь нерадивой студентке, как раз стоял близко. Но я успела вывернуться, не дала к себе прикоснуться.

Успела же?

Его палец лишь скользнул по платью, значит, все хорошо.

Но в следующий миг мужчина шагнул и уже вцепился в меня. Тело моментально откликнулось, пробудился дар одновременно с пораженным вздохом темного мага.

Я дернулась снова, но тот сильнее сжал пальцы, не выпустил. Его глаза вспыхнули ярче, голубая дымка начала выливаться из черных глазниц. Ректор повел головой, точно не веря своей удаче.

И моему провалу.

- Что… это? - пораженно прошептал он.

Мужчина сейчас видел себя при помощи моих глаз, пользовался моим зрением. Такова моя особенность. Тонкие губы медленно растягивались в улыбке от понимания, какое сокровище вдруг свалилось ему в руки.

- Я забираю эту девушку, - сразу сориентировался он, и властный голос эхом разнесся по аудитории, осел тяжелым грузом осознания на мои плечи.

Провал! Катастрофа!

Так долго скрывала…

- Но ран Арвэль, - залепетал куратор, бледнея еще больше, - это... это посредственная ученица. Худшая из всего курса, смею признать. Ей не место в нашей славной столице, уверяю вас. Она отправится в Эндерс, там как раз есть хорошее задание, подходящее ее уровню. Если вы все-таки передумали и хотите выбрать себе целительницу для избавления от вашего сложнейшего недуга, я могу предложить...

- Хочу ее! - отрезал ректор.

- Простите за мою настойчивость, но Ленэ не справится за выделенные три месяца с тем, что вы собираетесь ей поручить. В итоге ее экзамен будет провален, девушке придется остаться на второй год обучения. Пожалейте бедняжку, - не сдавался ран Дери.

Я попыталась выдернуть руку из железной хватки. С каждым движением пальцы мага стальными тисками сжимались на мне. По ним постоянно пробегали черные язычки пламени и сразу исчезали, демонстрируя ужасающую силу этого человека.

- Отпустите, - прошептала я, и в моем голосе послышался страх, который невозможно скрыть.

Спутники ректора переглянулись. Шатен шагнул к нам, но удерживающий меня мужчина остановил его жестом.

- Точно, вам не нужна она, - вскочила Ритэль, решив поддержать куратора. - Вам нужна я! Я лучшая! А этой недоразвитой место на Окраинах, где живут такие же никчемные, как и она.

Ректор даже не повернул головы, да и бессмысленно это. Он смотрел только на меня, и от его черных провалов глаз, которые виднелись порой под густой голубой дымкой, бежали мурашки по телу.

- Не бойся меня, - приглушенно произнес он, словно обращаясь к глупому котенку. - Я не причиню тебе время.

Знал бы он, что боялась я как раз не его, а того, кто стоял с ним рядом. А еще того, что сейчас рушились мои планы, могла пойти трещиной сама судьба. Из-за этого случайного прикосновения я стану на десять шагов дальше от своей свободы, возможно, лишусь ее навсегда.

Горло стянуло удавкой.

- Ран Арвэль, - снова подал голос куратор. - Позвольте еще раз сказать, что у раны Октавиус уже есть экзаменационное задание, соответствующее ее уровню силы. - Он запнулся, подбирая слова. - Ее направляют в Эндерс для сбора необходимых для работы академии трав, уж в этом-то она разбирается.

Ректор Эридана тряхнул головой, словно до этого пребывал в некотором оцепенении и потому реагировал не на все произнесенные здесь слова.

У меня же лихорадочно вспыхивали идеи, как выкрутиться из затягивающейся на шее петли. Вот только все тщетно, сейчас ничего не поможет. Я точно это знала!

Темный маг посмотрел на куратора, правда, видел то моими глазами, которые были устремлены на его лицо, а потому надавил указательным пальцем на мой подбородок и заставил меня повернуть голову.

Проверял?

Да что тут проверять, ведь из-за телесного контакта видел все то, что видела я. Просто восполняла недостающее у калек и раненых, будто заменяя своим. Не физически, конечно, только на магическом уровне.

- Девушку с редким даром отправляете на Окраины, как интересно, ран Дери, - недовольно произнес ректор. - Что-то я начал сомневаться в вашей компетентности.

- С каким еще даром? - удивился куратор, а я вырвала-таки руку, отступила на шаг, обхватив место, куда недавно прикасался мужчина.

- У меня нет ничего, - прошептала я, понимая, что врать бесполезно. Глянула на голубя. Побоялась смотреть на магов позади ректора.

- Думаю, мы здесь закончили, - произнес тот, оборачиваясь к своим друзьям, и двинулся ко мне.

Я попятилась, не дала снова к себе прикоснуться. Уже собралась развернуться и убежать, но мужчина оказался очень быстрым, подхватил за локоть, не позволив даже на несколько шагов приблизиться к спасительной двери.

- Тише, куда спешим? Рана… Октавиус, правильно запомнил? Идемте, у меня есть для вас заманчивое предложение.

Подтолкнул меня вперед. Я же обернулась на окно. Игорь с интересом наблюдал за происходящим, внимательно глядя то одним, то вторым глазом. Куратор Дери начал оправдываться перед одним из спутников темного мага. Ритэль явно посылала в мою сторону лучики проклятий. Верно, я ведь заняла ее место, да? Остальные девушки просто замерли от любопытства.

- Смотрите прямо перед собой, рана! - процедил ректор, задев плечом шкаф.

- Сами смотрите, ясно вам? - накрыла его ладонь своей, применив огненное заклинание.

Сейчас одернет руку, я вырвусь, оттолкну и побегу. Заберу Игоря и…

Вот только мою пульсирующую алым кожу начал покрывать иней, дальше по ней побежали черные язычки. Все с шипением, обжигающим холодом и мрачным ощущением, будто из меня вот-вот вытянут саму душу.

- Не советую мне сопротивляться, девочка, - замогильным голосом зашептал ректор. - Я могу разозлиться, а тебе этого не надо!

- Да ладно тебе, Тэй, не запугивай бедняжку, на ней уже лица нет, - встал справа от ректора шатен.

- Я даже завидую твоему умению находить что-то ценное, - последним присоединился к нам второй принц и посмотрел прямо на меня.

Ну все, я пропала!

Глава 2

Три года назад…

Луна уже появилась на небосводе, делая глубже и темнее ночную синеву. Звезды подглядывали за мной через высокие стрельчатые окна, будто тоже радовались моей удаче. Я почти бежала по коридору, и смех рвался наружу.

Сделала это!

Зелье, над которым билась последние недели, наконец-то приняло нужный оттенок. Мутно-зеленая смесь стала прозрачной, насыщенно-янтарной, с легким серебристым свечением. Идеально! Именно так оно описывалось в старых рецептах. Я знала, что смогу. Моя интуиция меня не подвела, там нужно было две капли двуцвета вместо одной, а Оурэл… он будет так горд!

Значит, я не безнадежна, покажу результат своих трудов на вступительных экзаменах. Стану настоящим зельеваром! Выучусь на отлично, получу достойную должность при дворе, а потом…

Ох, мой Оурэл!

Мы не виделись целую вечность, хотя прошло всего два месяца. Два бесконечных месяца без его улыбки, без его низкого, бархатного голоса, который вызывал волшебные искорки по всему телу.

Сегодня утром, когда я привозила цветы для украшения бального зала, распорядительница праздников Лизетт шепнула:

- Младший принц вернулся. Это все в его честь.

- Он уже здесь? - удивилась, ведь Оурэл должен был приехать только через полторы недели.

- Да, прибыл вчера…

И вот ночью я уже спешила к нему. Нужная комната находилась на втором этаже, в восточном крыле.

Как же соскучилась по любимому!

Теперь мне были известны все ходы дворца. В отсутствие Оурэла я специально пробралась в библиотеку, когда привозила очередной заказ с цветами, и раздобыла карту. Да-да, действовала немного незаконно. Но зато изучила ее, чтобы в будущем без лишних препятствий проникать к своему мужчине. Невыносимо ведь ждать, когда он придет сам.

Настало время воспользоваться своими знаниями.

Пробежала мимо статуи ледяного стража, внутри которого будто переливалась голубая жидкость. Свернула вправо, быстро нашла нужную нишу. Замерла, услышав голоса припозднившихся служанок и быстрый топот их ног.

- Ах, мне не подходит это ночное платье! - говорила одна, кажется, подражая капризной принцессе. - Какая же ты бестолковая, Нэнэ, я просила кружево. Кру-же-во!

- А ты что принесла? - подхватила вторая шепотом. - Что за убогая тряпка? Принеси синее, нет, синее не неси. В нем привидятся кошмары.

- Желтое, хотя нет, я уже передумала.

- Давай розовое, чтобы сны были с бабочками.

Их смех вскоре стал далеким и таким неважным. Просто в груди у меня пела мелодия скорой встречи с любимым.

Спустя несколько минут я оказалась перед резной дверью из темного дуба. В этой комнате я впервые услышала «люблю». Не медля ни секунды, нажала на ручку, на носочках проникла внутрь, направилась через огромную гостиную в спальную, где мой мужчина явно отдыхал после трудного дня. Нужно разбудить и обрадовать.

Вот только послышался тихий, женский смех. Потом прозвучал голос Оурэла.

- Я так по тебе скучал…

Мне показалось?

Рука сжала пузырек с зельем так, что пальцы онемели. Стараясь ничем не выдать своего присутствия, я тихонько добралась до следующей двери, приоткрыла.

Заглянула в образовавшуюся щелку.

Комната была залита теплым светом камина. На кровати, среди смятых простыней, раскинулась смуглая девица с пышными рыжими волосами. Она лежала на животе, чем-то напоминая сытую кошка. А над ней, опираясь на локоть, склонился мой Оурэл.

Я замерла, не веря своим глазам.

На нем была только расстегнутая рубашка, больше ничего. Его рука скользила по обнаженной спине девушки, неторопливо очерчивала позвонки. Губы растягивала порочная улыбка.

- Нет никого соблазнительнее тебя, цветочек мой, - прошептал принц, целуя рыжеволосую в плечо.

Я пораженно моргнула, потому что меня он называл так же. Подумала даже, что надышалась паров во время варки зелья, и теперь чудится всякое, что на самом деле на кровати рядом с Оурэлом лежу я. Но у меня не рыжие волосы, а цвета «грибного золота» - коричневого, если говорить по-простому. Также руки и ноги не настолько длинные, ростом я вообще не вышла. Поэтому там… другая!

- Просто сводишь меня с ума, - жарко произнес любимый мужчина.

- Ты такой ненасытный, - хохотнула девушка, уворачиваясь от внезапного укуса принца. - И горячий. И мой…

- Только твой, киса, и ничей больше, - прошелся он пальцами по ее боку, положил ладонь на бедро. - Без тебя места себе не находил эти два месяца, безумно мечтал вернуться в твои объятья, любимая.

Мир перестал существовать. Звуки камина, шелест простыней и скрип кровати, даже мое собственное дыхание - все исчезло. Остался только этот голос и рыжая девушка, которая слушала те же самые слова, что когда-то заставили меня поверить, что я - особенная.

- Знаю, - довольно протянула та, переворачиваясь на спину и обвивая шею принца руками. - У меня тоже сердце разрывалось от тоски.

Еще что-то происходило. Они возились на кровати, посмеивались, ворковали. Я же будто вернулась в прошлое, погрузилась в воспоминания…

«Как же я тебя люблю, Каталина, - в ушах звучал голос мужчины. В тот момент он зацеловывал меня. Меня! - Невыносим каждый миг без тебя. Ты - моя мечта, чудом свалившаяся в руки. Мой божественный цветочек».

Я втягивала воздух через рот, не в силах сделать нормальный вдох. В груди болело.

«Мы будем вместе. Только нужно, чтобы твой дар проснулся, чтобы ты стала великим зельеваром и поступила на королевскую службу, тогда матушка точно приметит тебя и примет. А если нет… я все равно никому тебя не отдам, слышишь, прекрасный цветочек? Пойду против семьи, буду сражаться за мою любимую до победного конца. Ты ведь моя судьба».

Совсем недавно эти слова грели сердце. Но я смотрела на сплетенные на кровати тела, и теперь все сказанное казалось ядом, которым меня опаивали и который начал действовать только сейчас.

Внутри нарастало жжение. И закричать бы во весь голос, но я лишь еще раз попыталась втянуть воздух…

Дура.

Глупая идиотка. Семнадцатилетняя простота, которая поверила в любовь самого принца, на самом деле просто сорившего обещаниями. Мелкая наивность, подарившая себя другому без остатка, отдавшая не только тело, но и душу.

Слеза сорвалась с подбородка, громко капнула на пол.

Дура.

Я сделала шаг вперед, толкая дверь.

Дура.

Внутри все превращалось в пепел, сгорая в огне предательства. В ушах звенело. Мне хотелось… Пальцы едва не онемели, сжимая стеклянный пузырек.

Дура!

Рыжая девица заметила меня. Вскрикнула, вцепилась в простыню, прикрывая грудь. Принц резко обернулся.

В его глазах мелькнула тень узнавания, дальше появилась растерянность, но все сразу скрылось под холодным раздражением.

- Каталина? - голос его был ледяным. - Что ты здесь забыла? Я тебя не звал.

- Не звал, - прошептала я безжизненно.

Еще одна слеза скатилась по щеке.

Боль разрывала. Уничтожала все светлое, что было во мне, что расцвело благодаря этому мужчине.

А он предал!

Я сделала еще шаг, ступая на невидимые осколки моего личного счастья. Хрустело.

- Зато я, как собачка, прибежала сама. Узнала, что хозяин здесь, и прибежала.

- Оурэл, - рыжая схватила принца за рукав. - Кто это, что она забыла в твоей спальне?

- Никто. Не обращай на нее внимания, это так… - он поморщился, словно я была несущественным явлением, временным недоразумением.

- Я любовь всей его жизни, - прошептала, не отрываясь глядя на мужчину. - Такая же дура, как и ты. Поверь, тобой попользуются и бросят, поэтому беги. Беги, пока не поздно, не повторяй моих ошибок.

Девица перевела взгляд на Оурэла, потом обратно на меня. Видимо, внутреннее состоянии отражалось на моем лице, поэтому рыжая подскочила, сгребла с пола свои вещи, выскользнула из комнаты, чуть не задев меня плечом.

Какая сообразительная.

А я дура!

Принц же нахмурился. Когда послышался хлопок закрываемой двери, откинулся на подушки и даже заложил руки за голову. Посмотрел в потолок.

- Ты мне все испортила, Каталина, - процедил он и, помедлив, перевел на меня взгляд. - Мелкая оборванка.

- Я? - Грудь обдало новым приступом боли. Захотелось сорваться с места, заставить его почувствовать все то, что происходило внутри меня. Пусть бы понял, каково это, когда предает горячо любимый человек. Но вместо этого просто переспросила: - Я-то оборванка?

Мой папа имел титул. Мы были обедневшим родом, жили в доме, требующем серьезного ремонта, но держались достойно. Я торговала на рынке цветами, которые мы выращивали на нашей плантации, помогала отцу всеми возможными способами, но никогда не была оборванкой. Да и Оурэл прекрасно это знал. Он сам положил на меня глаз именно в тот день, когда я продавала розы, которые он купил и сразу вручил мне, отмечая мою красоту.

- Каталина, перестань, - принц раздраженно вздохнул, словно я была ребенком, устроившим истерику. - Все это было глупостью. Поигрались и хватит. Ты же понимаешь, что общество не позволит мне остаться с такой…

- Какой? - я поторопила его, желая услышать эти слова, а не довольствоваться недосказанностью.

- Порченной, - выплюнул он, словно решил воспользоваться более действенным оружием и теперь вонзил нож в бьющееся на издыхании сердце.

Внутри как раз все оборвалось.

Он сам меня «испортил». Заставил полюбить себя, а потом уложил в постель.

Новая слеза скатилась по щеке, последняя.

Звон в ушах превратился в далекий гул. Вместо горячей боли появилось нечто холодное и пугающее, но такое необходимое сейчас.

По рукам побежала тьма. Я не видела ее, но чувствовала каждой клеточкой. Липкая, замораживающая, она выползала из самой груди, из той зияющей дыры, что осталась на месте моего раскрошенного сердца. Я сжала пузырек с зельем так, что стекло жалобно хрустнуло.

Принц все заметил. Напрягся, сразу сел на кровати, в глазах мелькнула тень беспокойства.

- Ката, давай не будем поддаваться эмоциям, хорошо?

- Порченной… - я шагнула вперед, и черные нити, срываясь с моих пальцем, словно змеи заструились по полу. Они напитывались моей болью, становились толще, длиннее. - Порченной?!

- Слушай, предлагаю спокойно поговорить! - он поднял руки в примирительном жесте. - Все обсудим, как взрослые и уравновешенные люди. За эти два месяца нашей разлуки я многое понял…

- Ты врал мне во всем, Оурэл! - голос срывался. Я дрожала, проваливаясь в колодец собственной пустоты, но каким-то чудом еще держалась, наверное, при помощи вытекающей из меня магии. Холод внутри забирал последнее тепло, я дрожала, мерзла. И не могла остановиться. - Врал?! Скажи!

- Давай без всех этих глупостей.

Стекло в моих ладонях лопнуло. Я хотела поделиться с любимым триумфом, своим созданным зельем, а по итогу… Осколки полетели на пол, содержимое пузырька полилось по моим пальцам вместе с теплой кровью. Сизый дымок, шипя, привлек к себе мои черные нити, которые зароились в нем, приобрели фиолетовый оттенок и почти сразу сорвались к принцу.

- Ката… Ката, прекрати! - он подскочил, отшатнулся к окну. - Это все Горэн! Я рассказал ему о своей безмерной любви к тебе, а он приказал задушить чувства! Брат был непреклонен. А я… я ведь принц, ты же понимаешь, в то время как ты… нищая. Я хотел бы доказать, что ты достойна, что мы можем пожениться и провести всю жизнь вместе, но он…

Жгуты мрака уже жалили его, обвивали ноги, заставляя беспомощно подпрыгивать на месте. Кончики плетей все ярче светились фиолетовым. Я же стояла, превратившись в ледяную глыбу, у которой не осталось эмоций. И сердца - тоже.

- Горэн просто настоял… Он заставил, Ката! Я ведь люблю тебя! - верещал Оурэл, тщетно пытаясь содрать с себя магическую паутину, которая все больше окутывала его. - Да остановись же! Я по-настоящему люблю тебя, верь мне! Но Горэн заставил отвлечься с другими девушками, чтобы ушла моя дурость… Ката! Убери это! Ката! Я хочу быть только с тобой, это брат велел… Горэн не поверил, заставил… И это Горэн…

Он захлебывался именем брата, как жалким оправданием. Бубнил невпопад, а сам становился все меньше. Ноги выгибались, превращаясь в лапки. Лицо, такое любимое, искажалось, покрывалось перьями, нос вытягивался, сливался со ртом. Черные нити больше не жалили - они просто держали, позволяя проклятию завершить свою работу.

- Ката! Рассказал… брату! Я хотел доказать, но Горэ-э-эн… - последние слова вылетали уже из клюва. Мужчина превращался в птицу, ощипанную, нелепую, которая билась в агонии в моей магии.

«И-и-и-го-о-орэ-эн… И горэ-э-э… И-и-го-ор…»

Он повторял это снова и снова, как заклинание. А я стояла и смотрела, чувствуя, как пустота внутри сжигает все, что некогда именовалось Каталиной.

Слезы окончательно высохли. Я перестала быть живой.

Осталась только вымороженная оболочка с моим лицом и голубь, некогда бывший младшим принцем.

Глава 3

- Думаю, следует представиться милой ране, - лучезарно улыбнулся шатен, перехватывая мою руку и наклоняясь, чтобы поцеловать пальчики.

Я высвободила кисть раньше, чем его губы коснулись моей кожи. Это вышло резко, почти грубо. Вот только в груди все еще бился перепуганный зверь, а в висках стучала одна-единственная мысль: «принц видел меня, видел мое лицо, узнал».

- Ран Лайн Блорвин к вашим услугам, - мужчина ничуть не смутился, лишь блеснул белоснежными зубами. - Лучший друг этого угрюмого человека, первый финансист столицы, да и всего Азура. Все, что блестит, проходит через мои руки.

- Второй принц Горен Астор, - коротко кивнул еще один спутник ректора.

Внутри меня все сжалось в ледяной комок. Брат Оурэла прищурился, точно пытаясь вспомнить, где раньше видел меня. Я ведь часто привозила цветы в их дворец, пару раз с ним даже сталкивалась лицом к лицу, но тогда сразу опускала голову, низко кланялась.

- Раз уж мы в академии закончили, я ненадолго отлучусь, - бросил принц, отводя взгляд.

Лед в груди чуть подтаял. Не узнал? Не может этого быть, мне обычно так не везет. Хотя зачем принцу запоминать какую-то цветочницу, верно?

- Твое «ненадолго» обычно затягивается на целый день, - фыркнул шатен. - Неужели и в захудалом Ванбурге ты умудрился отыскать след фанатиков?

- Лайн, - недовольно осадил его ректор. Голос у Тэйсара Арвэля был особенно-низким, грудным.

- Что? - притворно выгнул брови шатен. - Я понимаю его помешанность, ведь сам ее спонсирую. Но в Ванбурге этим безумным монстрам негде укрыться. Это самое тихое место в империи, если не на всем континенте. Я не удивлюсь…

- Я скоро, - принц не стал слушать его до конца, бросил на меня короткий взгляд, и, развернувшись, быстрым шагом отправился прочь.

Я смогла вдохнуть чуть глубже, даже немного расслабилась. Отпустил сковывающий костлявыми лапами страх. Удалось даже побороть эмоции и включить холодную голову. Три года назад, когда я сломалась и превратила изменника в птицу, сумела выкрутиться только благодаря похожему состоянию. Там было хуже, конечно же. Но тем не менее ушла ведь от поискового отряда принца Горена, а теперь почти добралась до конечной цели.

Почти…

Заставив себя больше не смотреть туда, где недавно находился брат Оурэла, я вздернула чуть выше подбородок и посмотрела ректору прямо в затянутые магией глаза. Выглядело это впечатляюще, в чем-то пугающе.

Интересно, как именно он видел? Распространял едва заметные крупицы тьмы, которая облепливала все вокруг и помогала различать очертания предметов? По итогу все воспринималось в объеме, но без цвета, да? Неспроста ведь мужчина постоянно «горел», что черные язычки так и вырывались наружу. Или же использовал другой метод визуализации, задействуя холодную стихию, чтобы улавливать тепло…

- Нужно обсудить предстоящее сотрудничество, - сухо произнес Тэйсар, вырывая меня из размышлений. - Идем.

- Нет! - выдала решительно и вырвала руку, которую он снова успел взять под локоть.

Посмотрите на них, какие хваткие. Так и норовят меня потрогать! То один, то второй…

Отступила на полшага, подняла чуть выше голову, потому что мужчина был слишком высоким для такой маленькой меня.

Лицо ректора окаменело. Магия в глубине его провалов-глаз вспыхнула ярче, начала вырываться из своего вместилища. И черные язычки стали появляться чаще на его невероятно широких плечах.

Жутковато!

И впечатляюще!

Значит, основной для зрительного восприятия была все-таки стихия. Он совмещал? Но использовать сразу два вида магии - это очень сложно, каким же сильным нужно быть, чтобы…

Я тряхнула головой, усмиряя любопытство. У меня тут на кону была собственная жизнь, ведь если второй принц узнает во мне цветочницу, то все кончено, и не добраться тогда до двуцвета, не превратить голубя обратно в человека, не избавиться от груза этого поступка, за который меня могут наказать по всей строгости закона. За нанесение вреда особе голубых кровей могли даже казнить. Правда, вреда я не нанесла, но надругалась, прокляла, и это не уменьшало моей вины.

- Предлагаю пройти в пустую аудиторию, чтобы никто нам не помешал, - указала я на дверь неподалеку и сразу направилась туда.

Сзади раздался смешок. А еще почудилось, что что-то колюче-ледяное скользнуло по спине, задержалось возле первого позвонка, потом расползлось по затылку.

Я поспешила юркнуть в пустое помещение, где обычно у нас проводились лекционные занятия. Дошла до преподавательского стола, дотронулась до деревянной поверхности пальцами, словно заземлившись тем самым, и обернулась.

Собралась во что бы то ни стало дать отпор сильнейшему магу империи и его обманчиво-добренькому другу. Почему обманчивого? Да потому что мужчинам верить нельзя!

- Я не могу с вами ехать в Дастан, ран Арвэль, - заставила свой голос звучать уверенно, без толики страха, который в присутствии брата Оурэла мешал думать нормально. Но сейчас все хорошо, его рядом нет. - Так уж вышло, что со столицей у меня связаны трагические воспоминания, безмерно тяжелые. Моя мама умерла прямо на моих руках. Беладень теперь вспоминаю с содроганием. Очистители, эти ужасные фанатики… - последнее добавила полушепотом и опустила глаза для пущего эффекта.

Все это было полуправдой. Мама фактически умерла на моих руках и именно в столице. А Беладень до сих пор вызывал во мне ужас, ведь именно ночью перед печальным для всей империи моментом я превратила принца в голубя. Так совпало, притом удачно для меня.

Жаль, именно на этом моя удача исчерпала себя.

- Тяжелый для многих день, - сказал Лайн, глянув на друга.

- Если я вернусь, дар может закрыться и обернуться вам во вред, ран Арвэль. Не хочу сделать вам хуже, поэтому мой ответ отрицательный, - закончила я.

- Сочувствую вашей утрате, рана, - приблизился шатен и подхватил мою ладонь, накрыл ее сверху второй рукой, похлопал.

- Поехать придется, - остался непреклонен ректор. - Я погашу ваши эмоции, вы вообще ничего не почувствуете. Плохого не случится.

Вот же… чудесный человек какой, а?

Как можно проигнорировать мой рассказ?!

- К слову, а почему мы не слышали о вас раньше? - склонил голову на бок Лайн. - Столь редкий, особенный дар. Вы могли бы озолотиться, рана, задумывались когда-нибудь о подобном? Империя полна людей, которые отдали бы все, чтобы на миг почувствовать себя полноценными. Если хотите, я могу помочь вам найти достойных клиентов, организовать встречи, даже лично найму охрану…

- Довольно, - перебил его Тэйсар.

- А что такого? - искренне удивился шатен, обернувшись к нему. - Воспользуешься ее даром бесплатно? О, дорогой друг, мне совесть не позволит этого допустить. Перед нами чистое сокровище! И его нельзя разменивать на…

- Я озвучила свое слово, которое обсуждению не подлежит. Поэтому, - вытянула пальцы из цепких рук, - не смею вас больше задерживать. И мне тоже пора, нужно получить свое экзаменационное задание. Была рада познакомиться с такими достойными людьми, которые не заставят бедную рану переживать плохие моменты и решат действовать против ее воли.

- Хо-хо! - засмеялся Лайн. - Ты только посмотри, не сдается! Рана Октавиус, ваша смелость вызывает уважение, не каждая девушка вообще в состоянии разговаривать в присутствии Тэйсара, а вы даже пытаетесь стоять на своем. Но позвольте дать вам совет, - наклонился он ко мне и добавил доверительно: - не надо. Будьте мягче, гибче.

И в итоге положить голову на плаху за голубя?!

- Это не прихоть, ран. Я уже сказала, что в столицу не поеду, даже озвучила веские причины. Мне физически больно туда возвращаться, прошу понять меня. Каждая улочка, каждый дом напоминают об утрате, о том трагичном дне. Поверьте, я не изнеженная рана, которая не способна совладать с эмоциями, однако с этой проблемой справиться не смогла. Считаю, что этого достаточно. Позвольте попрощаться с вами.

Я направилась к выходу. Приблизившись к ректору, собралась проскользнуть в оставленный им небольшой проход, вот только он шагнул в сторону. Полностью заполнил своим немаленьким телом дверной проем.

- Все-таки повезете против моей воли? - спросила ему прямо в лицо, ощущая, как волоски шевелятся на затылке.

Сложно противостоять такому грозному человеку. Он возвышался надо мной на две головы, широкоплечий, суровый, явно не привыкший к отказам, тем более от какой-то мелочи.

- Если потребуется, - его слова упали тяжестью на плечи.

Я с трудом сдержалась, чтобы не сглотнуть образовавшийся в горле ком. И как быть, что делать? Как выкрутиться, а?

- Оу, очаровательная рана, зачем же оборачивать ситуацию в плохую обертку? - сразу оказался рядом Лайн. Он наклонился, и я почувствовала его теплое дыхание у своего уха. Шепотом, который был бы интимным в любой другой обстановке, он добавил: - Я понимаю, как все воспринимается с вашей стороны, но в некоторых вопросах мой друг непоколебим, а тут… - кивнул он на его лицо, где магия на глазах еще ярче пылала.

Почему, кстати? Отражение эмоций или попытка более детально рассмотреть меня?

- Если хотите, могу помочь с договором, - продолжил шатен, в то время как я нагло изучала лицо ректора.

Высокие скулы, жесткая линия подбородка, прямые брови вразлет - левая чуть рассечена у самого виска бледным, давно зажившим шрамом. С какой стати не убрал? Магия нынче способна на многое, к тому же большая часть целителей специализировалась как раз на косметологии, ради нее и выбирали эту стезю. Популярное нынче направление.

- Ректор богат, влиятелен. Он отдаст многое, чтобы вернуть утраченное зрение. Вы можете поставить любые условия. Хотите забрать его последний штаны и пару загородных поместий? Я организую.

Его слова прозвучали настолько легко и беззаботно, что я на миг растерялась, даже оторвалась от своего изучения и посмотрела на него. Вот так запросто предать друга? Или для рана Блорвина это не предательство, а просто… бизнес?

- И вы назвались другом? - уточнила я с легким холодком, отступая от шатена на шаг.

- Самым лучшим! - отозвался он, подняв палец. - Именно поэтому я прекрасно знаю его цену. И вашу, кстати, уже готов назвать.

Я повернула голову обратно к Тэйсару, который почему-то не спешил ничего добавлять, хотя точно слышал слова Лайна. Они это специально? Один задабривал и льстил, прикасался, окручивал, а второй помалкивал и давил, будто в случае неповиновения грубо воздействует силой.

И мне не уйти от них без потерь, верно? Я не выиграю затеянную схватку, не дожму этих игроков, даже несмотря на сразу выброшенные сильные карты.

Нужно трезво оценивать ситуацию.

Меня не отпустят по-хорошему!

Но нужно еще попробовать…

Шаг к ректору.

Я запрокинула голову и выждала пару мгновений, собираясь с силами.

- Неужели правду о вас говорят, что вы родились с камнем вместо сердца? Совсем не умеете сочувствовать чужому горю, не считаете людские переживания вообще чем-то существенным, да?

Мужчина подался ко мне навстречу, чуть наклоняясь. Появилось особое прикосновение его ауры, словно из меня вот-вот высосут саму жизнь. Он застыл на расстоянии пары пальцев от моего лица, явно все делая специально, чтобы боялась и не могла нормально думать, просто подчинялась, как слабая более сильному.

И страх зародился, как без него? Но ярче оказалось любопытство, желание внимательнее рассмотреть глаза, увидеть, что пряталось под густой магией в черной глубине, какая поверхность впадин и почему она не пригодна к восстановлению.

- Зачем мне сердце, рана Октавиус? - прозвучало на низких, очаровательно-давящих на сознание нотах. Жаль, нельзя чуть больше пообщаться с ним. Было бы занятно понаблюдать, как этот мужчина вел себя в обычной жизни. - Советую принять предложение Лайна и назвать цену.

- Считаете, все можно купить?

- Это его убеждение, я же привык действовать другими методами. Грубая сила поможет против глухих стен, из-за которых выход не виден. Но вы маленькая и явно впечатлительная, мне не к месту пугать вас.

Да-да, однако кто на меня сейчас давил своей массой и аурой, а?!

- Поэтому, чтобы не нарушить вашу хрупкую душевную организацию, послушайте совета моего друга, он порой говорит полезные вещи, рана Октавиус.

- Однако вы нарушите эту самую организацию, если привезете меня в столицу, ран Арвэль. Пожалуйста, не говорите, что случай совсем безнадежный, и вместе со зрением у вас страдает и слух! - с трудом удавалось держаться спокойно.

Холодно и зябко. И ощущения стремительно нарастали. Притом это поразительным образом гармонировало с моей внутренней пустотой…

- Так жаль, что у тебя невеста есть, - раздался задумчивый голос Лайна, развеивая опасно-захватывающий миг. - Вы интересно смотритесь со стороны, душевненько.

Мы одновременно повернули к нему головы.

- Да так, мысли вслух, - поднял он руки, словно показывая свою полную капитуляцию и умоляя, только чтобы его не сжигали заживо.

- Иногда полезно думать молча! - процедил ректор, выпрямляясь. - Попробуй на досуге, Лайн! Рана, вы закончили демонстрировать свою словоохотность? Если да, тогда следуйте за мной. У меня еще планы на этот городок.

Прозвучало так, будто он собрался все здесь уничтожить.

Я закусила губу.

Значит, любые слова отправятся в пустоту. Оставался побег, верно?

Но смысл так поступать, если мне все еще нужно в Эндерс, на Окраины, где рос двуцвет? Моя цель не изменилась. Мне жизненно необходим этот цветок. К сожалению, из-за проклятых фанатиков теперь его не достать, так как они использовали его в своих взрыв-зельях. И так уж вышло, что крупицы этого же растения нашли в покоях младшего принца, исчезновение которого совпало с массовыми покушениями на магов в Дастане в Беладень. Да-да, я плохо почистила все за собой, хотя это одновременно и хорошо. Благодаря моему промаху подозрение пало не на девушку-цветочницу, а на безумцев, жаждущих очистить жителей империи от магии.

В общем, важный ингредиент под запретом. Его теперь не продавали на рынках, не применяли в зельеварении, хотя он являлся очень важным компонентом. Использовался только в элитных лабораториях под строгим контролем, да в некоторых академиях, таких как моя, но в дико маленьких количествах.

То есть получалось, что у меня связаны руки. И я не могла вернуться к точке, с которой начинала.

Проклятый ректор со своей слепотой! Зачем он свалился на мою голову?

Отучиться три года на целителя, чтобы не получить никакого результата? Тех крох двуцвета, которые я смогла прибрать здесь к рукам, даже близко не хватило для нужно зелья, потому что… формула забылась, в упор не получалось понять, какие именно пропорции нужны и что я в изначальном рецепте меняла.

Глянула на дверь, где проходило распределение экзаменационных заданий. Допустим, если удастся сбежать от ректора, но ведь никто уже не даст мне направление в Эндерс. Этот путь отрезан. К тому же в тот городок не пробраться без специального пропуска, более того, простым смертным не попасть на запрещенную территорию, где росли сами цветы.

Я узнавала.

- Не переживайте, смелая рана, мы вас не обидим, - положил ладонь мне на лопатки шатен, подталкивая быстрее идти за Тэйсаром Арвэлем.

Так, а что он говорил про договор? Могу продать свое зрение подороже, да?

Глава 4

Путь от академии занял около пятнадцати минут. Я сидела в карете напротив ректора и снова беззастенчиво изучала его лицо, точно понимая, что он этого не видит. Пусть использовал магию для замены зрения, но определить, куда смотрел другой человек, мужчина точно не мог.

Лайн, устроившийся рядом со мной, насвистывал какой-то мотив и барабанил пальцами по колену. Ему происходящее явно нравилось.

- Вы собрались заглянуть к профессору Форну? - уточнила я, когда карета остановилась.

За окошком виднелся каменный дом помешанного старика, которым пугали детей в Ванбурге. Нам в академии так вообще приходилось сидеть раз в неделю на его лекциях и слушать странные рассказы мужчины о старинных способах лечения болезней, которые давно стали попросту бесполезными, потому что магия могла все.

Я глянула на глаза ректора.

Или почти все.

Значит, ради профессора он на самом деле приехал в Ванбург? Не для того, чтобы побывать на распределении экзаменационных заданий захудалой академии целительства и «посмотреть» на нас, одаренных магов?

Судя по всему, обошел в Дастане самых лучших специалистов своего дела и решил обратиться к устаревшей медицине. К той самой, где использовали скальпели, иглы, щипцы, ножницы, зажимы и, страшно подумать, настоящие пилы!

Тэйсар поморщился и вышел первым. За ним покинул карету Лайн и подал мне руку, предлагая свою помощь. Я же помедлила.

Посмотрела на каменный дом, приклеившийся к городской стене, притом с наружной стороны, не с внутренней. Этакий прыщик Ванбурга, который не выдавить.

- Можно подождать здесь? - попытала я удачу, не имея ни малейшего желания заходить в «пыточную».

- Нет, - синхронно отозвались мужчины.

Притом ректор уже шагал к двери, а Лайн все еще ждал, когда вложу пальцы в его руку. Ничего не оставалось, как тоже выбраться на улицу и зайти в гости к безумному старику.

Стоило переступить порог, как в нос ударило резким, щиплющим ноздри запахом. Я сразу развернулась, но выйти мне никто не позволил. Лайн удержал за талию, дружелюбно улыбнулся.

- У него трупы в подвале, не помещенные в магическую оболочку. Живые, настоящие, понимаете? - прошептала я, чтобы нас не услышали. - Он на них изучает свои дикие методы, расчленяет. Принюхайтесь, ран Блорвин, и скажите мне, как вам здешние запахи?

Он наклонился, вдохнул прямо возле моего виска.

- Ваш аромат самый чудесный, который можно только вообразить.

- Это на контрасте, - процедила я, высвобождаясь из цепких рук ловеласа.

- Что же ваши спутники стоят у дверей, ран Арвэль? Не топчитесь там, проходите, - доброжелательно заскрипел старик из глубины комнаты.

- Профессор Форн, - послышался низкий голос ректора. - Я приехал, как мы и договаривались в переписке.

- Да-да, конечно, садитесь сюда.

Я смотрела на Лайна и лихорадочно соображала, как бы выкрутиться и покинуть дом. Стоило еще раз вдохнуть, как в нос ударила очередная волна резкого запаха. Это была не гниль - раствор. Специальный состав, который не давал мертвой плоти разлагаться, но источал невыносимое зловоние. Мы в академии пользовались другими методами сохранения плоти, магическими. Здесь же...

Я сглотнула.

- Все-таки подожду снаружи, - заявила, сделав попытку вырваться.

- О, нет-нет, рана Октавиус, - пропел мужчина. - Вы же не оставите меня одного в такой... эм... гостеприимной атмосфере?

- Я настаиваю, - процедила сквозь зубы.

Безуспешно. Он держал крепко, намертво вцепился в меня, хотя его пальцы казались такими изящными, тонкими.

- Лайн, - раздался голос ректора. - Отпусти девушку.

Я мысленно возликовала. Хоть кто-то проявил каплю здравомыслия! Но следующая фраза уничтожила всю мою надежду:

- Она подойдет сюда сама. Встанет рядом со мной и не отдалится ни на шаг.

Я замерла. Лайн сразу убрал руки, даже отступил, всем своим видом показывая, что лучше не спорить. И что же, мне придется находиться в этом неприятном месте?

- Идти следует туда, - кивнул шатен, указывая на распахнутую дверь.

Набрав побольше воздуха в легкие, я все же подчинилась. Сопротивление не к месту, тем более не так уж и противен этот дом, чтобы трепать свои и чужие нервы.

Комната оказалась заставлена стеллажами с книгами, хотя я, признаться, ожидала увидеть банки с плавающими в растворе органами. А с профессора станется, он вполне мог устроить подобное. В центре находилось кресло для осмотра. Возле маленького окна приютился столик.

- А-а-а! Рана Октавиус! Какая у меня в гостях... кхм-кхм... замечательная девушка!

Я вздрогнула. Повернулась к старику, который стоял в дверях, ведущих, судя по всему, в ту самую лабораторию с трупами, расположенную под нами.

Ну вот. Дожилась. Даже безумный старик не лучшего обо мне мнения!

- Вы меня помните? - спросила я, пытаясь удержать голос ровным.

- Как же не помнить? - он заскрипел, направляясь к столу, заставленному мешочками и склянками. - Вы же та самая Ленэ, которая однажды перепутала горный мох с аконитом и чуть не отравила всех подопытных мышей. Ваш куратор тогда дивно ругался.

- Это было два года назад, - процедила я сквозь зубы. - И перепутала не их, а способ воздействия на них, тем более в руководстве было недостаточно четко сказано… Ой, не важно, все давно забыто.

- Ох уж эти молодые целители, - профессор вздохнул и покачал головой, начал расчищать место для принесенных угощений. - Вечно у вас какие-то оправдания. А у меня, между прочим, к вам предложение, рана Октавиус.

Я напряглась.

- Какое?

- Поможете мне с одним травяным сбором? Я слышал, вы разбираетесь в зельеварении получше многих, ран Нормил очень вас хвалил. И вот что любопытно, почему же тогда целительство, зачем выбрали этот путь? Вы не очень в нем преуспели.

А безумный старик, который преимущественно сидел в своей «пыточной» на отшибе города, с какой-то стати знал обо мне слишком много. Неужели слухи о чудаковатой Ленэ выбрались далеко за пределы академии?

- Я не планирую задерживаться в Ванбурге, - ответила я как можно холоднее. - У меня другие планы.

- О, конечно-конечно, - профессор закивал и поставил в центр стола чайник. - Но вы же не откажете старому профессору в маленькой помощи? Всего один рецепт. Я заплачу. И, возможно, даже поделюсь кое-какой информацией, которая вам пригодится.

Это могло быть что угодно - от местоположения редких трав до самого рецепта бессмертия. Но старик был известным чудаком, и его «ценная информация» почти всегда оказывалась бесполезной чушью.

И все же...

- Оставьте ее в покое, профессор, - произнес ректор, видимо, устав от пустой болтовни. - Она пришла сюда не для того, чтобы помогать вам с травами.

Старик обиженно поджал губы.

- Жаль, очень жаль. Но предложение остается в силе, рана Октавиус. Всегда рад видеть тех, кто не боится... кхм... экспериментировать.

Он хитро подмигнул, и мне стало дурно. Что он имел в виду? Неужели знал, что я экспериментировала с зельями, пытаясь создать что-нибудь для обратного превращения Оурэла, при этом исключив из рецепта двуцвет?

Я втянула воздух, пытаясь привыкнуть к запаху. Бесполезно. Горло все равно сжималось от отвращения.

- Присаживайтесь, угощайтесь, - заскрипел он, указав на три стула, стоявшие вокруг маленького круглого столика. - Чайник недавно заварил, все свежее, вкусное. Ран Арвэль, вам тоже не помешает выпить тепленького с дороги.

Я опустилась на краешек стула. Лайн тут же устроился рядом с видом человека, собравшегося наслаждаться вечером в компании старых друзей. Первым взял чашку.

- М-м-м, пахнет... своеобразно. Сладко!

- Профессор, я бы предпочел начать, - напомнил о цели своего визита ректор.

- Да-да, как скажете, - старик сразу закопошился в своих инструментах, что-то бормоча себе под нос. - Сейчас, сейчас... Ах, вот мои специальные очки.

Я смотрела, как профессор Форн возится с какими-то допотопными приспособлениями, и с трудом держалась, чтобы усидеть на месте. Хотелось поскорее покинуть дом. Осознание, что в подвале находились трупы, не давало покоя. Запах был…

Лайн поднес чашку к губам.

- С кислыми нотками, - нахмурился мужчина и все же собрался сделать глоток.

Какими еще нотками?!

- Нет! - я рванулась вперед, выбивая чашку из его рук.

Жидкость плеснулась на пол, зашипела, вступая в реакцию с каменными плитами. Шатен впился в меня изумленным взглядом.

- Что за...

Я схватила чайник, но обожглась, одернула руки. Во второй раз вцепилась сразу в крышечку и наклонилась, принюхалась. В нос ударил сладковато-кислый запах, который я ни с чем не спутала бы.

- Это отвар змееголовки! - я повернулась к профессору, который держал свои очки и пораженно смотрел на происходящее. - Вы собрались нас отравить?!

Лицо старика вытянулось.

- Как же змееголовки? - пробормотал он, подходя ближе. - Обычный чай, Ленэ, простой чай...

Он принюхался, потом почесал затылок, оставив на седых волосах темный след от перепачканных во что-то черно-серебристое пальцев.

- Точно, странно.

Профессор сунул руку в карман кожаного фартука, вытащил оттуда мятый мешочек, развязал его и снова принюхался. Крякнул.

- Так вот в чем дело-то, - хлопнул он себя по лбу. - А я думаю, почему раствор получился плохой, с чего вдруг органы все портятся, и суток не выдерживают. Перепутал! Представляете? Перепутал я змееголовку с чаем, вот! - помахал мешочком. - Ох, спасибо тебе огромное, Ленэ, так бы все образцы уничтожил.

Он развернулся и спешно заковылял к ведущей вниз лестнице, бормоча что-то о забывчивости и неправильных пропорциях.

- Все, теперь я точно ухожу! - заявила и решительно направилась к выходу.

Лайн мгновенно оказался рядом, преграждая путь с такой прытью, что оставалось только позавидовать его скорости.

- А давайте еще немного посидим здесь, моя спасительница, - его голос звучал игриво, мягко-мягко. - Вы проконтролируете, чтобы нас снова ничем не опоили. Я настаиваю!

- Если хотите знать, то я не доверяла бы этому старику, - прошипела я, косясь на ректора.

Тэйсар Арвэль все так же полулежал на кресле, направив свои заполненные магией глазницы в потолок. Казалось, его совершенно не волновало, что мы едва не выпили опасной травы и вполне могли бы пострадать. Хотя присутствовало подозрение, что ничего не ускользнуло от мужчины, и он прислушивался, оттого и не шевелился вовсе.

- Он безум... - начала я, но осеклась, услышав скрип ступеней.

Профессор Форн появился в дверях, держа в руках новый чайник, из которого валил пар. На этот раз запах был приятным - травяным, с легкой мятной ноткой.

- Теперь все верно, - объявил он с гордостью. - Извините старика, не хотел плохого сделать. Я люблю гостей, но ко мне никто не захаживает, поэтому и посуду уже использую не по назначению. А там несложно забыть, что где лежит. Простите еще раз.

Лайн напряженно улыбнулся, настойчиво подтолкнул меня к столу. Взгляд сразу уперся в конфетки, теснящиеся там с банками и мешочками. Угощения, да? Что-то подсказывало, что они вполне могли оказаться с тех времен, когда в мир только пришла магия, с доисторических то есть.

Старик поставил чайник и сразу заковылял к ректору.

- Уберите магию, - попросил. - Мне нужно видеть, что под ней.

Тэйсар медленно выдохнул. Дымка начала рассеиваться, словно утренний туман. Я сама не заметила, как подалась вперед и вытянула голову, чтобы получше разглядеть черные провалы, которые под ней открылись.

Это было жутко-захватывающее зрелище. Пустые глазницы, в которых и в помине не было ни зрачков, ни белков. Зато присутствовало что-то смолистое и будто бы живое. Но я поймала на себе насмешливый взгляд Лайна, поэтому сразу отвернула голову и вообще села на стул.

Подумаешь, какие-то выжженые глаза. И мне совсем неинтересно.

Профессор меж тем склонился над ректором.

- Ага, понятно. М-м-м, вот оно как. Ясно, ясно… - подкреплял он осмотр короткими фразами. - Мой вердикт таков: дела плохи. Но поспешу обрадовать, вы обратились к правильному человеку, ран Арвэль. Я лекарь с бо-ольшим опытом и отличной научной базой, вылечил… - завел он привычную речь о своих достижениях, без которых не обходилась ни одна лекция. Видите ли, он помог дюжине людей, тогда как магия в их случае оказалась бессильна, побывал на войне, вправил столько конечностей, что не сосчитать, сохранил огромное количество жизней.

Где побывал, кого повстречал, какие трактаты изучил…

Лайн громко прочистил горло, и старик будто опомнился, перестал рассказывать о себе.

- Так вот, ран Арвэль, говорю же, вы обратились к правильному лекарю. Да-да, вам не показалось, я сказал «лекарю», а не «целителю», как любят именовать себя нынешние маги-недоучки, - махнул на меня своими очками профессор. - Нужно лишь подобрать правильный раствор и взять скальпель, чтобы провести тончайшую работу по удалению всех блокирующих регенерацию крупиц. Ну и… чтобы руки не тряслись, - посмотрел он на свои мелко дрожащие пальцы. - Старость, сами понимаете.

Мы переглянулись с Лайном, тот поморщился.

- Или же... - сразу добавил старик и почесал подбородок, оставляя на коже очередное темное пятно. - Можно покопаться в старинных трактатах. Там должно быть что-то полезное. Да-да, я точно помню, где-то видел описание подобного случая...

- Отличная идея! - я подскочила с места, не в силах больше терпеть ни бормотания профессора, ни эту вонь, которая, казалось, проникла в каждую клеточку моего тела. Как остальные ее выносили? - Покопайтесь, а мы с раном Блорвином тем временем погуляем на улице. Идемте!

Я схватила Лайна за руку и потащила его к выходу. Раз запрещено сбегать в одиночку, то почему бы не прихватить с собой врага? Шатен не сопротивлялся, с довольным видом позволял себя вести.

- Головные боли как часто беспокоят, ран Арвэль? - донеслось до нас уже возле порога. - От постоянного использования магии будет только сильнее...

Дверь захлопнулась, отсекая голос профессора. Я вдохнула полной грудью, чувствуя, как легкие наполняются чистым воздухом. Как же хорошо!

- Вы интересная персона, рана Октавиус, - произнес Лайн, когда я наконец отпустила его руку.

- Ничего подобного, заурядная личность, - дернула плечом и сразу заметила Игоря.

Он сидел на крыше кареты и внимательно смотрел на меня. Прямо-таки прожигал голубиным взглядом. Обиделся, что не взяла с собой? Ничего, переживет, в нашей паре разногласия часто случались.

- Кстати, хотела с вами поговорить по поводу вашего предложения, - сказала я, выбрав этот путь для достижения цели за неимением в новых реалиях ничего более путного.

- Вы решились воспользоваться моими услугами? - склонил мужчина голову набок. - Я польщен, рана, и заинтригован. Что вы попросите, какую сумму?

Он перехватил мою руку и наклонился, намереваясь запечатлеть на пальцах поцелуй. Да что за ужасная привычка?! Я уже открыла рот, чтобы сказать, что мне не по нраву подобное поведение, как вдруг на пороге появился ректор.

Не прошло и секунды, как его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья, как раз поднято на уровень глаз. Стало холодно, липко - меня будто коснулась сама смерть.

Когда он убрал руку, открылся взору тонкий черный браслет, сплетенный из чистейшей темной магии. От него тянулась почти незаметная нить, уходящая прямо к Тэйсару.

Я моргнула, попытавшись осознать, что только что произошло.

- На цепь меня посадили?! - возмутилась, поднимая на ректора горящий праведным гневом взгляд. Тот потеснил своего друга, сразу навис надо мной.

- Вы теперь мои глаза. А моим глазам следует находиться рядом, - последнее произнес мне прямо в лицо тихим, но далеко не интимным голосом. Правда, тело ошиблось, отреагировало сладким спазмом, что кардинально разнилось с моим эмоциональным состоянием.

Пришлось отступить. Жаль, мужчина не мог различить всю степень моего негодования, иначе понял бы, что лучше поберечься.

- Поверьте, рана, это самый безобидный способ нашего взаимодействия, - продолжил он, выпрямляясь и одергивая камзол со сложным узором вокруг застежек. - Я же сказал быть рядом, не отходить от меня ни на шаг, помните? Однако вы... даже не подошли!

Я заметила, как Лайн ухмыляется. С трудом втянула воздух в легкие, кое-как усмиряя гнев. Еще раз посмотрела на свой браслет, который не снять собственными силами.

Меня вправду посадили на цепь…

Чудно!

Придется быть на побегушках у темного ректора и предельно четко выполнять каждый его приказ, да? Из меня сделают прислугу! Как быстро дойдет до омовения ног и стирки белоснежных рубашек? Оденет ли в соответствующий наряд?

- Я буду вашим экзаменационным заданием, рана Октавиус, - добавил ректор, явно не догадываясь, какие гневные мысли уже крутились в моей голове. Как бы у Игоря не появился дружок! - А теперь возьмите меня под локоть и смотрите только вперед.

Глава 5

- Присаживайтесь, очаровательная рана. Ваши ножки не деревянные, долго не выстоят в дверях, - Лайн жестом руки пригласил меня занять место на диванчике и лукаво улыбнулся.

Будто вел на съедение акулам, хотя нет, одной единственной, которая уже устроилась в глубоком кресле и сидела неподвижно.

А вместо аквариума - просторная гостиная с высокими потолками и тяжелыми портьерами изумрудного цвета. Большой камин с полкой над ним, где стояла одна-единственная деревянная статуэтка. Мебель, распределенная вдоль стен. И пустое пространство в центре.

Все, чтобы слепому было удобно находить предметы и не биться об углы…

Я приложила усилия, чтобы очнуться, вынырнуть из морозного омута, в который погрузил меня ректор перед въездом в столицу. Сделал, как и обещал.

А мне попробуй теперь приди в себя!

Сконцентрировала внимание на чайном столике у окна. Там ждал своего часа нарезанный пирог и дымился чайник.

Вдох.

Травяной отвар. Смесь ромашки с мятой - самое то, что мне сейчас нужно.

- У вас очень расторопные слуги, ран Арвэль, так быстро приготовили угощения, - выдавила из себя, не в состоянии быстро скинуть последствие воздействия его ауры.

Весь путь в карете прошел нормально. А перед самим Дастаном мужчина словно высосал из меня жизнь, не говоря уже об эмоциях. Поэтому сейчас я действовала немного заторможенно, хотя немного - это слишком мягко сказано.

Вправду долго стояла в дверях. Пора двигаться.

На непослушных ногах я приблизилась к столику и расположилась на краешке дивана, подальше от Лайна. Тэйсар Арвэль теперь находился ровно напротив. На его глазах была повязка из плотной темной ткани, скрывающая жуткие провалы, которую он надел еще в начале нашего пути из Ванбурга. Ректор сидел с откинутой на спинку головой и выглядел так, будто задремал. Но он точно не спал, просто притворялся, сохраняя силы для грядущего разговора. Лайн, наоборот, был полон энергии и не стеснялся это выражать. Сразу же взял чашку, сделал несколько глотков, с особым энтузиазмом принялся поедать пирог. Обвел нас обоих, застывших на свои местах, воодушевленным взглядом.

Если честно, вся эта поездка вымотала меня до предела. Мы выдвинулись в путь в тот же день. Мне даже не выделили пару часов, чтобы нормально собрать вещи. Не дали попрощаться с общежитием, самой академией, с Ванбургом, да и вообще с осторожной жизнью, которую я старательно вела последние три года.

Все происходило будто под конвоем. Ректор словно опасался, что я сбегу. Такой вот подозрительный человек.

Безусловно, я задумывалась о побеге, это был самый простой вариант, но в самом начале ведь отмела эту идею. Не настолько глупа, чтобы не понимать все последствия. Да и созрел уже другой план, теперь его следовало придерживаться.

- Угощайтесь, рана Октавиус, на сытый желудок всяко лучше вести диалог.

- Я не голодна, благодарю, хотя не отказалась бы от отдыха. Поэтому приступим к главному?

Нервно коснулась запястья, где сейчас находился полупрозрачный браслет. Он напоминал о себе легким, почти незаметным, но будто бы липким холодком. Лайн, пока мы тряслись в карете, бодро заверял, что это просто «страховка», чтобы я случайно не потерялась, и мне не о чем переживать. Но нет, это как веревка на шее у собаки. Собственными силами это не снять. Вот только я была плохой целительницей и почти талантливым зельеваром, а последние обычно знают, что все ответы уже есть в книгах. Кто-то точно сталкивался с подобной проблемой и обязательно ее описал.

- Так и быть, очаровательная рана, - отставил Лайн свою чашку и потер руки. - Предлагаю обсудить детали нашего сотрудничества, после чего я составлю договор и предоставлю его на подпись.

Я кивнула, выпрямляясь. Следовало выглядеть деловой и сосредоточенной, а не последствием выжимки сока из свежих листьев.

В этот момент в окно с глухим стуком врезался клюв голубя.

Я вздрогнула.

Игорь, точно! А я совсем потеряла его из виду, когда ректор забрал мою способность нормально соображать.

Пернатый «дружок» сидел на подоконнике и, склонив голову набок, смотрел на меня одним глазом с явно читающимся неодобрением. Он хотел есть. Жаждал внимания. Планировал много и долго жаловаться на то, как его некомфортно везли.

- Что там? - проследил за моим взглядом Лайн.

- Ничего, - я беззаботно улыбнулась. - С чего начнем?

Игорь снова ударил клювом по стеклу, на этот раз сильнее. Вот же неугомонный, зачем сейчас? Кыш!

В этот момент в поле зрения появился садовник. Усатый мужчина в грубых кожаных перчатках, явно нелестно высказавшись, замахнулся на птицу метлой. Пернатый изменник с истошным (как мне показалось) криком взлетел, но, как обычно, сделал это слишком неуклюже. Дернулся вверх, зацепился крылом за ветку ближайшего дерева, потерял равновесие и подбитой тушкой рухнул в кусты. Я подалась вперед, чуть не вскочив с места. Сколько раз повторяла, чтобы не искал приключений, просто сидел и не высовывался?!

Одним словом… Игорь!

Лайн хмыкнул. Его глаза хитро прищурились.

- Рана Октавиус, вам понравился садовник? - поинтересовался он. - Мужчина видный, конечно, но я бы на вашем месте не заглядывался на него. Он глубоко женат, и его супруга крайне ревнивая личность.

Я с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть.

- Он совершенно не в моем вкусе, - сказала сухо. - Давайте уже вернемся к делу, то есть начнем.

- А кто же в вашем? - Лайн подался вперед, явно наслаждаясь диалогом.

Я посмотрела на него, потом перевела взгляд на притворяющегося спящим ректора. Тэйсар даже не шелохнулся.

- Ран Блорвин, мы собрались здесь, чтобы обсудить договор, а не мои предпочтения, - отрезала я.

Садовник тем временем за лапу вытащил голубя из кустов, а тот, усердно забив крыльями, кое-как вырвался и взлетел на высокий забор, подальше от посягательств на его бедную тушку. Я в очередной раз мысленно выдохнула. Вспомнила, сколько мне пришлось с ним намучиться в дороге.

Он ведь вывалился из багажа на подъезде к первой же стоянке, хотя я в самом начале нашего пути запихнула его в сундук, прикрепленный сзади, и наказала даже не высовываться. Но кто такой Игорь, чтобы меня слушаться? Выбрался, да, притом за минут пять до полной остановки экипажа.

И в итоге мне пришлось хвататься за сердце, стоило увидеть дикую картину. Взмыленный голубь бежал-летел к нам, подскакивая и взмахивая крыльями, но падал, снова поднимался и дальше перебирал своими маленькими лапками. Открывал клюв, пытаясь закричать, но только вытягивал шею и пучил глаза, а потом снова падал.

Не знаю, как я не начала ругать его прямо там.

В итоге пришлось попросить кучера, чтобы вез мою «птицу» на козлах и внимательно присматривал за ним. Мужичок покосился на меня с недоумением, но золото решило все.

- Итак, - сказала я, нервно поправив юбку. - Я готова обсудить условия.

Лайн усмехнулся:

- Значит, пунктов будет несколько, рана Октавиус? Я заинтригован.

Он многозначительно посмотрел на ректора, но тот по-прежнему не подавал признаков жизни.

- Точно больше одного. Для начала мне потребуется полный доступ к книгам по целительству и зельеварению. Не к тем общим учебникам, что есть в каждой академии или городской библиотеке, а к ценным экземплярам, к редким манускриптам, к тому, что находится в закрытых хранилищах.

Мысленно я добавила: «Потому что, если я собираюсь избавиться от тебя, притворяющийся ты глухим, наш распрекрасный ректор, мне нужно найти способ, как вылечить твои глаза. А также не помешает понять, при помощи чего снять этот браслет из темной магии. Ну и, конечно же, с Игорем хотелось бы разобраться, вдруг есть возможность это сделать без двуцвета, а я просто не знаю рецепта?»

- Редкие манускрипты… - задумчиво протянул Лайн, быстро глянув на Тэйсара. Казалось, шатен тоже ждал хоть какой-то реакции от своего друга, но тот упорно не участвовал в разговоре. - Это вполне можно устроить. В Эридане есть одна неплохая библиотека, которая многим пришлась бы по душе, будь у них возможность попасть туда. Ваши запросы, думаю, она удовлетворит. Если нет, то выход придумаем. Продолжайте.

- Второе, мне нужна собственная лаборатория. Пусть это будет маленькая мастерская, где я могла бы варить зелья. Желательно с нормальной вытяжкой, тиглями и, пожалуй, с большим окном, чтобы работать при естественном освещении.

- И что вы планируете там делать? - хмыкнул мой собеседник, в то время как ректор лишь едва заметно повел головой.

Смотрите-ка, не спит, не глухой!

- Всякое, - я пожала плечами, стараясь говорить небрежно. - Косметические средства, зелья против женских болей, микстуры, капли для сна. Вы сами слышали, что целительница из меня плохая, порой даже о себе нормально позаботиться не могу, а покупать все дорого.

Жаль, сразу сказать про двуцвет нельзя. К нему нужно будет прийти очень осторожно, не вызвав подозрений.

- И, конечно же, поставка ингредиентов, - добавила я, стараясь скрыть волнение. - Если мне понадобится сделать какой-нибудь отвар или микстуру, я не хочу бегать по рынкам и искать необходимые травы, да и, полагаю, времени на это не особо найдется, потому что буду занята делами с вами, ран Арвэль.

- А жилье? - подсказал Лайн. - Вы не попросите отдельные покои в шикарном месте? Или, может быть, целый особняк в личное пользование, если не в собственность? Просить нужно сейчас, рана, потом будет поздно.

- Жилье - это последнее, что я планирую с вами обсудить, - честно призналась, потому что его нетрудно найти, монет для съема у меня хватит. - Но… если уж вы настаиваете, то я не отказалась бы от отдельной комнаты в приличном районе. Можно что-нибудь скромное, я не привередлива.

- Вы будете жить у меня, - подал голос до этого неподвижный Тэйсар. Его слова прозвучали до того грубо и неожиданно, что я опешила.

Что он сказал?

А, про жилье.

- Нет! - сразу вырвалось у меня.

Его предложение ставило под удар мои планы. Мне тогда не удастся нормально прятать Игоря, не говоря уже о том, чтобы уходить по делам и возвращаться беспрепятственно.

- Мне нужно личное пространство, ран Арвэль. Я уважающая себя рана, которая не живет с мужчиной в одном доме. У вас здесь замечательно, конечно, - окинула я взглядом гостиную, правда, не смогла нормально вспомнить, как здание смотрелось снаружи, потому что на подходе к нему еще была под воздействием магии ректора и вообще ничего не соображала, будто не видела, толком ничего не воспринимала. - Однако такой вариант не подойдет. Если понадобится, я готова приезжать рано и уезжать поздно. Но ночевать мне нужно отдельно.

- Вы совершенно правы, рана. Тэй ужасно угрюмый по вечерам и невероятно злой по утрам.

Ректор несогласно поджал губы. Получалось, все остальное он нормально воспринял, а этот вопрос - нет?

- Затруднительно контролировать ваше эмоциональное состояние, если будете перемещаться по улицам города без моего сопровождения, - угрюмо заметил Тэйсар. - Как вы сказали ранее, каждая улочка и каждый дом напоминают вам об утрате, значит, придется поселиться у меня или пожить на закрытой территории в академии.

Второй вариант мне тоже не нравился. Все-таки там охрана, способная ограничить мои перемещения, вздумай я выбраться куда-то слишком поздно.

- Можете заезжать за мной, чем не выход? - мило улыбнулась я, жаль, мужчина этого не увидел.

Зато Лайн начал задумчиво потирать подбородок, неотрывно глядя на меня, изучая. И раньше его внимание, как мужчины, точно смутило бы, но с некоторых пор мне проще стало общаться с представителями сильного пола, всего-то и нужно было разочароваться в Оурэле.

- Также нужен один выходной в месяц, но чтобы это были целые сутки, когда меня ни для кого нет, - заговорила я вроде непринужденно, но только мне было известно, какая буря творилась внутри. - Это важно. Такова особенность моего дара.

Игорь снова решил напомнить о себе, постучав в окно. Угроза в виде садовника, судя по всему, исчезла, и теперь он важно расхаживал по подоконнику и внимательно за мной следил, словно обещая потом в полной мере высказать все, что ему довелось пережить.

«Доиграешься когда-нибудь, - мысленно пробурчала я. - Придет день, не выдержу, и сделаю из тебя чучело, а потом подарю ректору, чтобы тот поставил над камином рядом с той деревянной статуэткой!»

- Последнее…

- То есть это не все, чем вы нас удивите? - подал голос Лайн.

- Скрытность, - сказала я, повернувшись к ректору. - Ваши глаза повреждены, ран Арвэль, и я склонна предположить, что причиной тому не несчастный случай. Все мы склонны врать, недоговаривать и приукрашивать реальность. Вот и в вашем случае чувствуется подвох. Просто надо очень постараться, чтобы настолько испортить свое зрение, которое теперь ни один выдающийся целитель столицы не может вылечить. Вы даже обратились к профессору Форну, не стали осуждать его из-за отвара змееголовки, будто знали о чудаковатости этого человека и готовы были простить ему многое. Отсюда следует, что кто-то намеренно испортил ваши глаза. И я не хочу нажить себе врагов, просто находясь рядом с вами. Мне нужна либо иллюзия, меняющая черты лица, либо маска, но обязательно заговоренная, чтобы кто-то не сорвал ее просто из любопытства.

Я замолчала, ожидая реакции и затихнув маленьким мышонком возле опасных зверей. Это был самый важный пункт. И пришлось хорошенько покрутить варианты в отведенные мне во время поездки сюда часы, чтобы придумать достойный аргумент, как скрыть свое лицо.

- На этом все? - сел ровнее ректор.

- Да, - выдохнула я, ощущая легкую радость, ведь молчание - своеобразный знак согласия. Мои условия почти никто не оспаривал.

- А как же материальное обеспечение? - немного расстроенно спросил Лайн. - Золото? Ежемесячное пособие? Вы не попросите ничего за свою работу? Это ведь немаловажно.

- Я не корыстна, - сказала я как можно более беззаботно, точно понимая, что озвученных пунктов и так слишком много. - Вполне могу заработать на жизнь сама, а ран Арвель, не будем забывать, - мое экзаменационное задание.

Мастерская, бесплатные ингредиенты и редкие книги - я о таком не смела и мечтать. Выбор целительницы-неумехи не должен выглядеть как план по уничтожению темного мага.

- Раз уж вы закончили, - произнес ректор, начиная «гореть» черным пламенем, видимо, тем самым активируя свое зрение. И над повязкой как раз появилась голубая дымка. - Теперь слушайте мои условия.

Я напряглась всем телом, чувствуя, как по позвоночнику пробежал холодок.

Глава 6

Браслет на запястье с каждой секундой пульсировал все сильнее. Темная магия ректора покалывала кожу, отдавала мерзким холодком, что подгоняло меня быстрее переставлять ноги. Я почти бежала по коридорам главного корпуса академии Эридан, а потом летела вверх по лестнице, спотыкаясь чуть ли не на каждой ступени. Когда-то, еще до того, как жизнь перевернулась, я планировала сюда поступить. Мечтала стать великим зельеваром. А теперь чувствовала, что скоро возненавижу это место, не став здесь даже студенткой.

- Да иду я, иду! - ворчала про себя, прижимая к груди свежеприготовленное зелье. Склянка была теплой, внутри переливался янтарный свет - я добавила туда каплю успокоительного экстракта и чуть-чуть мяты, чтобы вкус не был таким отвратительным.

Украшение из тьмы совсем разрослось, его холодные щупальца уже начинали больно покалывать, выдавая скверное расположение духа хозяина. Я поджала губы, мысленно проклиная всех темных магов империи, и ворвалась в кабинет ректора без стука. А зачем, если меня с таким нетерпением ждут?

- Утро доброе! - произнесла, широко, но очень натянуто улыбаясь. Сердце все еще колотилось после бега, но я старалась дышать ровно. - Звали?

Тэйсар Арвэль сидел за массивным столом из темного дерева. Его пальцы лежали на какой-то карте, испещренной магическими метками, а по плечам и рукам скользили черные языки пламени. Мужчина был угрюм, притом сильнее обычного. Казалось, даже воздух в кабинете был горьковатым и густым от его мрачного настроения.

- Рана Октавиус, - покачал он головой, а его губы недобро скривились. - Первый день, а вы уже нарушили третье правило.

В договоре, который мы составили и подписали позавчера, значилось, что я должна всегда находиться рядом и приходить по первому зову, а потом не отлучаться от мужчины, пока он лично не отпустит меня.

Вот же, посадил-таки на цепь. Единственное, теперь это воспринималось не служением - рабством. А как еще грамотно назвать эту дурость?!

- Погодите, - примирительно произнесла, - когда мы обговаривали условия в вашей гостиной, вы назвали их именно так - условиями, а не правилами, что само по себе подразумевает некоторые отступления и поблажки. К тому же…

- А сейчас нарушаете второе, - перебил он ледяным тоном.

Там говорилось, что нельзя докучать самого ректора вопросами и бессмысленными разговорами, как и подавать голоса в присутствии других людей, что бы они ни спросили или ни сказали при мне.

Я мысленно закатила глаза.

Втянула побольше воздуха в легкие, чувствуя, как внутри закипает раздражение. С этим мужчиной будет сложно. Очень сложно придется мне. Но я буду не я, если возьму и сдамся. Три года отучилась на целительницу, только чтобы получить возможность порой использовать чужой двуцвет, а потом поехать на Окраины с экзаменационным заданием. Неужели я не справлюсь с каким-то букой-ректором, которому всего лишь болит голова?

С трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть вслух. Зашагала к его столу и с легким стуком поставила перед ним зелье.

- Нужно выпить полностью и заесть… - я положила рядом с пузырьком красное, сочное яблоко. - Вот.

- Зачем? - он даже не взглянул на мою склянку, продолжая буравить меня пустым взглядом, если, конечно, его затянутые магией глаза можно было так назвать.

- Я слышала у профессора Форна, что вас беспокоят головные боли, - спокойно объяснила, выпрямляясь. - Это логично, учитывая, что приходится постоянно концентрироваться и использовать магию для исследования пространства. В обычных условиях от такого у людей портится настроение, а ваше, как я успела заметить, находится где-то возле критически низкой отметки. - Я позволила себе легкую усмешку. - Раз уж ворчите, что я опоздала всего на несколько минут…

- Семнадцать, - уточнил он.

- Видите? - я сделала вид, что не заметила его раздражения.