Целительница

Глава 1.

Неожиданный толчок едва не выбросил меня из седла. Убаюканная мерным перестуком копыт, я успела погрузиться в довольно крепкий сон. Вокруг царила непроглядная тьма, и в первое мгновение я страшно испугалась, не понимая, где нахожусь. Щелчок пальцев – и над моей головой зажегся огненный шарик. Слабый неверный свет пробежал по узловатым корням деревьев, высветил на мгновение скрюченные, словно когти, голые ветви кустов и завис у старого верстового столба. Оказывается, лошадь остановилась на развилке, не зная, какую дорогу предпочесть.

- Ну что же ты, голубушка, - я решительно натянула повод, понуждая кобылу свернуть направо, – здесь же ясно сказано, что юг в этой стороне. Если поедем налево, вернемся в Риранд кружным путем. И стоило тогда тратить на дорогу столько усилий? Нет уж, если я приняла решение, буду твердо ему следовать.

Лошадь ничего не ответила и с меланхоличной покорностью потопала дальше. На самом деле, про самостоятельное принятие решения я немного преувеличила. Лучше сказать, мне просто-напросто не оставили выбора. Говорят, что у всех магов, даже тех, кто не выбирал своей специализацией прорицание, очень хорошо развита интуиция. Возможно, это правда, но я до последнего не ожидала подвоха. Хотя и стоило: все складывалось как-то слишком хорошо.

Я с детства четко знала, чего хочу – стать выдающимся Целителем. Оставался последний этап. Традиционно, тех, кто после окончания школы магии выбрал своей специализацией целительство, распределяют по учебным лекарням, где мы два года под присмотром более опытных коллег стажируемся, сращивая кости и зашивая раны. Потом – шесть Лун самостоятельной практики, где мы работаем уже на свой страх и риск. И вот тут начинается самое интересное. Чем престижнее место, где будешь проходить практику, тем лучше работу тебе предложат после окончания учебы. Так что, от того, куда попадешь на практику, зависит вся твоя дальнейшая карьера и жизнь. Естественно, за самые лучшие лекарни в крупных городах Логнайра борьба начинается чуть ли не в школе. Все семь лет учебы я прикладывала для этого мыслимые и немыслимые усилия. Родители, зная о моей мечте, даже решились на переезд в предместья Риранда. На покупку дома в самой столице средств не хватило, и мнеприходилось каждый день в дождь и мороз ходить пешком на учебу четыре мили туда и обратно. Но все лишения окупились блестящими отметками, искренними похвалами магистров и назначением в учебную лекарню того же Риранда. Половина пути была пройдена. Но только половина.

Следующие два года я только что из шкуры не выпрыгивала, чтобы впечатлить магистров и заставить их обратить на меня внимание. Ставила эксперименты, писала доклады, иногда пробиралась на практики в другие группы (кто знает, вдруг им попадется редкий случай северной волчанки, а я не увижу?), работала ассистентом на самых грязных и неприятных процедурах. Не пропустила ни одной лекции, отвечала на каждом семинаре, до глубокой ночи отрабатывала все практические навыки.

В ночь перед тем, как куратор вывесил списки распределения на практику, я не спала ни мгновения. А когда увидела, куда меня определили, сердце, кажется, пропустило удар. Королевская лекарня Риранда. Говорили, чтобы попасть туда, нужно или иметь протекцию одного из знатных и богатых родов, или совершить научное открытие, или иметь диплом с отличием. Для меня, дочери городского стражника и помощницы травника, первый вариант отпадал сразу. Второй, по зрелому размышлению, тоже пришлось отбросить: талант у меня был, но больше практический. Я могла двумя словами остановить кровь, наложить ровный шов, с легкостью диагностировать заболевание. Но часами сидеть в лабораториях, сравнивая скорость оседания зелий, я была не в силах. Это занятие мгновенно наводило скуку и вызывало страшную зевоту. К тому же, я никак не могла заставить себя относиться к пациентам лишь как к единичкам в графике, для меня они всегда были, в первую очередь, людьми – каждый со своей историей, надеждами, страхами и семьями, ждущими их дома. Так что оставалась только одна-единственная возможность, за которую я ухватилась обеими руками. Долгие два года я отказывала себе во всем: в веселых посиделках с друзьями у костра, шумных вечеринках, лишних часах сна ночью, а иногда – и части стипендии, которую предпочитала потратить на новый справочник.

И, наконец, мои усилия увенчались успехом! Я с трудом могла поверить увиденному. Сбылись самые смелые мечты. Королевская лекарня! Это же лучшие специалисты своего дела, лучшие лаборатории для приготовления зелий, лучшие библиотеки с книгами рецептов, сохранившихся с Темных времен! О большем и мечтать нельзя.

Настроение мне не смог испортить даже полный яда комментарий, донесшийся из-за спины.

- А наша Мышь не так проста, как мы думали.

Оборачиваться, чтобы убедиться, кому принадлежали эти слова, не было смысла. «Мышью» меня называл только один человек в наборе. Веллана Риваз, дочь высокочтимого лорда Риваза, третьего королевского Целителя. Уже с самого первого дня учебы было известно, что Веллана закончит стажировку с отличными оценками и, как представитель славной династии Ривазов, займет причитающееся ей место в королевской лекарне. Правда, работать там девушке было не обязательно, ей предстояло укреплять престиж семьи с помощью выгодного замужества. Поэтому Веллана справедливо полагала, что ей нет смысла чрезмерно напрягаться на занятиях (хотя, справедливости ради, стоит признать, что Обахай наградил ее магическим талантом, и немалым), и сосредоточилась на более важных вещах: поисках мужа. Высокая, с точеной фигурой и золотыми кудрями до талии, девушка производила поистине ослепительное впечатление, так что неудивительно, что от брачных предложений отбоя не было.

Я же рядом с ней выглядела довольно невзрачно: невысокого роста, с темно-медными волосами, светло-карими глазами, почти всегда в брюках, простой рубашке или мешковатой тунике. Как я уже говорила, я предпочитала тратить крохи стипендии на книги, а лишнее время – не на макияж и прически, а на визиты в лабораторию или библиотеку.

А сравнивали нас с Велланой и ставили рядом довольно часто. Мы обе постоянно оказывались на самом верху ученического рейтинга. Она – с помощью врожденного таланта, я – благодаря упорству и усидчивости. Соперничество наше шло с переменным успехом. Иногда верх одерживала Веллана, но сегодня окончательная победа оказалась за мной!

- Интересно, Айрен, что ты такого сделала, чтобы попасть на эту практику? – не унималась моя уже бывшая соперница.

Я почувствовала, как от досады начали краснеть уши.

- Училась, - ответила я со всем возможным достоинством. – Тебе тоже стоило попробовать. Кстати, что на это скажет дорогой папочка?

Веллана побледнела от злости. Насколько я успела понять за два года учебы, лорд Риваз был человеком довольно жестким и требовательным и привык всегда поддерживать престиж семьи. Для его домочадцев это подразумевало, что они всегда и во всем должны быть идеальны: безукоризненный внешний вид, манеры и репутация, образование с отличием, статусная работа. Любое отклонение от этой схемы могло вызвать неудовольствие лорда Риваза, так что дочь вполне справедливо опасалась гнева и недовольства родителя. Мне даже было немного жаль Веллану, но я заслужила свою награду, все по-честному. А папочка покричит – и успокоится.

Я повернулась, чтобы уйти, но неожиданно мое запястье с силой сжали тонкие пальцы. Веллана притянула меня к себе с такой силой, что я едва устояла на ногах.

- Откажись от этого места, пока не поздно, - едва слышно прошептала девушка, приблизив губы к моему уху. – Или пожалеешь.

- Ты что, угрожаешь мне? – с деланным спокойствием подняла я брови.

- Что ты, - практически искренне удивилась Веллана. – Просто предупреждаю… по-дружески.

Девушка отпустила мою руку, заботливо поправила мне воротничок рубашки и, ослепительно улыбнувшись, удалилась. Несколько мгновений я продолжала стоять на месте, не в силах прийти в себя. Конечно, мы много лет соревновались с Велланой, но борьба всегда шла честно, и я не ожидала, что она опустится до грязных приемчиков. Тогда что это было? Стоит ли воспринимать слова девушки всерьез? Мне начинать опасаться? Да ну, бред. Конечно, лорд Риваз – довольно влиятельный человек, но вряд ли его руки протянулись так далеко – в нашу лекарню. К тому же, списки составлены и вывешены на всеобщее обозрение. Все уже решено, и вряд ли Веллана и ее отец могут что-то изменить. Глупости какие. Однако по спине все равно пробежал легкий холодок.

*

Остаток дня пролетел незаметно. Нам провели последнюю лекцию, напомнив, какие документы нужно взять с собой на практику, и как они должны выглядеть. Целителю мало иметь при себе свиток с назначением, как любому другому магу. Еще нужен свиток о прохождении медицинской комиссии (сам Целитель должен быть абсолютно здоров, чтобы не навредить пациентам!), свиток о знании первой медицинской помощи, рекомендации… Потом еще раз расписали, как должен быть выстроен отчет о практике, который мы должны сдать к первому дню Луны Цветов. На самом деле, то, как должны выглядеть наши отчеты, мы детально разбирали с начала Луны Дождя. Сначала провели общие консультации, а потом магистры-кураторы пообщались с каждым подопечным индивидуально. После такого даже самые нерадивые стажеры уяснили, что от них требуется, хотя бы в общих чертах. Поэтому лично я слушала куратора вполуха, обдумывая, что надеть в первый рабочий день.

Остальные практики отменили, чтобы стажеры могли без помех сдать долги, получить консультацию в последний момент и просто спокойно собрать вещи в дорогу. Преимуществом отличной учебы было отсутствие долгов, так что, несмотря на то, что время едва подошло к седьмой страже, я решила вернуться в общежитие. Лично я так и не успела сложить вещи, а комнату было необходимо освободить до утра. Уже завтра сюда въедут новые девчонки, мечтающие постигать науку исцеления больных. Если подумать, даже немного грустно. Возможно, они выбросят наши старенькие шторы в цветочек и полосатый коврик, побитый молью, который мы так старательно латали раз за разом. Зато королевская лекарня предоставит мне просторные покои в целительском общежитии на территории заведения, чтобы можно было быстрее добираться до работы. Я это видела во время экскурсии, которую нам устроили в начале второго года стажировки. Собственные покои с собственной ванной. Огромный шкаф, личный стол для работы и вид на королевский парк. После стажировки и жизни в общежитии с тремя девчонками в одной комнате и одним душем на два этажа – просто рай на земле! Кажется, мне начинает нравиться взрослая самостоятельная жизнь.

Я так погрузилась в радужные мечты, что, только прикоснувшись к двери нашей комнаты, ощутила: что-то не так. Дверь была открыта. Может быть, кто-то из девочек в спешке забыл наложить заклинание? Исключено. После того, как на первом году стажировки у нас дважды утащили накупленные на десятидневье продукты, а один раз – конспекты по превращениям, мы ни разу не забывали запереть комнату. Полная нехороших предчувствий, я осторожно толкнула дверь, на всякий случай держа наготове боевой амулет. Кто знает, с чем можно столкнуться лицом к лицу в общежитии, полном магов-недоучек? Я была готова к чему угодно, от обнаглевшего выпускника, решившего скуки ради взломать пару замков, до сбежавшего от лаборантов чешуйчатого крысолака, но увиденное повергло меня в шок.

В комнате находились двое мужчин. Один из них, сероглазый, с длинными черными волосами, тот, что вольготно развалился на стуле и лениво перелистывал забытый конспект моей соседки, был мне незнаком. А вот второго, высокого лысого мужчину в возрасте, я кажется где-то раньше видела, но, как ни старалась, не могла припомнить, где.

- Леди Эрси, - лысый незваный гость продемонстрировал одну из самых широких улыбок, но взгляд его оставался холодным и настороженным, - а мы вас уже заждались.

- Кто вы и что здесь делаете? – без обиняков спросила я, на всякий случай не двигаясь с места и по-прежнему держа наготове амулет.

- Мы с моим другом много о вас слышали, - голос незнакомца прямо-таки сочился медом. – Вы – одна из лучших учениц своего набора, преподаватели с гордостью отзываются о ваших работах. У вас выдающиеся способности для такой юной леди.

- Я не леди, - машинально поправила я.

Лысый пренебрежительно отмахнулся, мол, такие мелочи.

- Что вам нужно? – повторила я с нажимом. – Кто вы такие?

- Позвольте представиться, - поспешил исправить оплошность мужчина, – Лорд Герин, управляющий делами досточтимого лорда Риваза.

Теперь я вспомнила, где его видела. Отец Велланы редко навещал свою дочь в лекарне, но, если это все-таки случалось, за ним по пятам всегда неотступно следовал его управляющий. Поговаривали, что он ведал не только счетами и расписанием своего лорда, но подчас выполнял и довольно деликатные поручения.

- А это мой друг Сирил, - продолжал между тем лорд Герин. – Мы очень рады наконец познакомиться с вами, Айрен.

К сожалению, я не могла ответить ему тем же. Сирил потянулся, точно сытый кот, и на его запястьях звякнули многочисленные браслеты-накопители. Явно боевой маг, Страж или Охотник. Что этой парочке понадобилось в моей комнате? Дело явственно запахло опасностью. Очевидно, на моем лице отразился страх или замешательство, и Сирил, заметив это, довольно ухмыльнулся.

- Мы решили зайти, поздороваться, выразить вам свое почтение, - лысый явно тоже был доволен тем, как быстро я сложила два и два. – Лорд Риваз просил передать вам свой поклон.

- Благодарю, - горло пересохло, и я с трудом заставила себя ответить, будто ничего и не происходит.

- Вообще-то мы прибыли еще утром, - светским тоном продолжал лорд Герин, - но идти в саму лекарню посчитали излишним и решили подождать вас здесь. Наша проблема носит, так сказать, деликатный характер. Это не для посторонних ушей.

Я молча скрестила руки на груди. В надежде, что мужчины посчитают, что я готова хладнокровно выслушать их слова, и не заметят, как на самом деле трясутся от страха мои пальцы.

- Видите ли, Айрен, лорд Риваз очень беспокоится о престиже семьи. Род Ривазов ведет свой род от Темных времен, и все его потомки верно служат короне и занимают ответственные посты. Что самое важное, им верят. Если ты один из Ривазов, значит, ты превосходно выполняешь свои обязанности.

Лорд Герин помедлил несколько мгновений, но, видя, что я не собираюсь отвечать, продолжил:

- Но тут есть и обратная сторона. Если ты – Риваз, ты не можешь оставаться посредственным Целителем. А иначе пойдут разговоры, пересуды о том, что род Ривазов начинает вырождаться. Это повредит целой семье. Всем тем, кто день за днем не жалеет себя, исцеляя людей.

- Вы сейчас говорите о Велане? – меня порядком утомили завуалированный намеки, и я решила подтолкнуть разговор в нужном направлении. – Что вы от меня-то хотите?

- Все просто, - мужчине тоже, очевидно, надоело ходить вокруг да около, и он быстро сменил елейный тон на деловой. – Вам нужно поменяться с Велланой назначениями. Дочь лорда Риваза обязана попасть на практику и последующую работу в королевскую лекарню. Мы были уверены, что в этом году лекарня предоставит два места для практикантов, но они решили все переиграть в последний момент, и единственная вакансия досталась вам, Айрен.

Меня разобрал совершенно неуместный нервный смех.

- Конечно, она досталась мне, - фыркнула я. – Потому, что я действительно достойна этого места. Если бы Веллана потрудилась учиться лучше, вполне возможно…

- Это все пустые разговоры, - перебил меня лорд Герин. – Если бы она… да если бы вы… Рассуждать о вероятностях можно бесконечно. А реальность такова: Веллана Риваз должна попасть на эту практику во что бы то ни стало.

- Вы что, угрожаете мне? – я не поверила своим ушам. В горле мгновенно пересохло.

- Что вы, что вы, - тут же пошел на попятный мужчина. – Мы лишь предлагаем вам решить эту запутанную ситуацию с выгодой для всех.

- Это как же? – против воли заинтересовалась я.

- Сейчас вы идете к ректору и пишете добровольный отказ от практики в королевской лекарне, - начал перечислять лорд Герин. – Придумайте любую причину, скажем, у вас аллергия на столичный воздух. Освободившееся место автоматически занимает ученица, следующая за вами в рейтинге, это Веллана. А вас, Айрен, отправят туда, где должна была работать леди Риваз. Кажется, это лекарня Арля. Хороший город, портовый. Теплый климат. Говорят, там можно купаться в море семь Лун в году. Кроме того, лорд Риваз обещает выразить вам свою благодарность за эту маленькую уступку. После окончания практики он поможет вам устроиться в любую лекарню Логнайра по вашему выбору. И, конечно, он намерен компенсировать вам все эти неудобства. Сумма компенсации более чем выгодная.

Я задумалась. Только круглая дура высокомерно отвергла бы столь соблазнительное предложение, даже не поразмыслив как следует. Лорд Риваз действительно был щедр. Практика на морском курорте – мечта половины девчонок нашего курса. А солидная компенсация помогла бы моей отремонтировать наш старенький домик. Но проблема в том, что меня не устраивала «любая лекарня Логнайра». Мне нужна была только королевская – и точка. Ради этого я трудилась ночами, зубрила нудные трактаты и тренировалась до изнеможения. А деньги я и заработать могу.

- Нет, - в конце концов тихо ответила я. – Меня это не устраивает. Передайте лорду Ривазу мою благодарность, но я вынуждена отказаться.

Атмосфера в комнате переменилась в одно мгновение. С лиц мужчин точно ветром сдуло фальшивые улыбки.

- Вы ведете себя глупо, Айрен, - все-таки попытался переубедить меня лорд Герин. – Наше предложение – более чем достойно. Ну, вот какая вам разница, где именно проходить практику?

- Большая, - твердо ответила я. – Я два года трудилась, чтобы добиться этого положения. И если я его не достойна, то недостоин никто.

Внезапно от стола донесся взрыв хохота. Второй гость до этого времени молчал, и я даже как-то забыла о его присутствии.

- Какая храбрая маленькая птичка, - Сирил со смехом хлопнул в ладоши. – Но пора заканчивать эту болтологию. По-хорошему ты, очевидно, не понимаешь, поэтому я могу объяснить и по-другому. Детка, у тебя два варианта. Первый: ты сейчас с милой улыбкой идешь в кабинет старшего магистра и подписываешь все необходимые бумаги. Берешь деньги и радостно отправляешься на свой зачуханный курорт. Второй вариант более долгий. Тебе будет очень больно, но, в конце концов, ты все равно сделаешь так, как мы хотим. Выбор за тобой. Но, честно, мне бы не хотелось портить это чудесное юное личико.

У меня внутри все похолодело. Маг не шутил и не угрожал, он просто констатировал факт: никуда я не денусь, лучше подчиниться добровольно.

- А если я буду сопротивляться? – я хотела произнести это твердо, но от страха голос охрип.

- Это ты, конечно, можешь, - Сирил откинулся на спинку стула и бросил на меня оценивающий взгляд, по кончикам пальцев мага пробежали яркие электрические разряды, - но мы все равно добьемся своего, так или иначе.

От гнева мой голос дрожал и прерывался:

- Как вам не стыдно! Неужели лорд Риваз настолько низко пал, что готов всерьез угрожать соперникам своей дочери, чтобы выбить для нее более престижную практику? Уму непостижимо! Как это недостойно, как мелко!

- Если это действительно мелочь, почему бы тебе не отказаться от нее? - осклабился Сирил. – Давай уже, не тяни.

- Нет. Не буду. Не хочу, - отчаянно замотала я головой.

- Не волнуйся, Айрен, - усмехнулся и лорд Герин, - Арль – вполне себе подходящее место для дочери травницы и городского стражника. Неужели ты всерьез думала, что сможешь прыгнуть выше головы? Нет, милая, королевская лекарня – только для самых достойных.

- Да что ты ее уговариваешь? – у мага, похоже, кончалось терпение. – Пара разрядов – и она сама попросит подписать отказ.

- Может, все-таки не стоит так радикально подходить к проблеме? - с сомнением протянул лорд Герин. - Лорд Риваз просил по возможности избегать физического воздействия.

В воздухе неярко полыхнуло. Маг начал раздражаться.

- Не учи меня делать мою работу, - процедил сквозь зубы Сирил. - Я тебе не подчиняюсь. Если лорд Риваз приказал мне выбить из этой девчонки согласие – я его выбью. И советы старого сморчка мне не требуются. Так что лучше тебе меня не сердить.

Я поняла, что это мой единственный шанс. Маг отвернулся, а я стояла у самой двери. Один шаг – и я в коридоре. Там всегда много людей, не станут же они убивать меня на глазах у свидетелей. Но я недооценила Сирила. Молния настигла меня, едва я успела ухватиться за ручку двери. Страшная непереносимая боль пронзила все тело. Заклинание сбило с ног, бросило в угол комнаты и хорошенько приложило головой о ножку кровати. Перед глазами все поплыло. Дыхание перехватило.

- Вставай, детка, - словно издалека донесся до меня голос Сирила, - я еще только разминаюсь.

Я вздрогнула. Если эта боль – далеко не предел, боюсь даже представить, что ждет меня впереди. Но так просто сдаваться я не собиралась. Невероятным усилием я поднялась на четвереньки. Все тело ломило, словно после долгой болезни. Маг поигрывал синим шаром, заставляя его перепрыгивать с ладони на ладонь.

- Ну что, достаточно поразмыслила? Подпишешь документы?

Вместо ответа я выставила щит.

- Ну что же, - пожал плечами маг.

Его шар разбил мою защиту вдребезги. Боевую магию нам начали преподавать еще в школе магии, вот только каждый раз нас подстраховывали магистры, не позволяя ученикам нанести друг другу мало-мальски серьезные увечья. Сейчас же я впервые почувствовала на себе всю сокрушающую мощь настоящего боевого заклинания. Кожа запылала огнем, кости в одно мгновение превратились в пыль. Нечеловеческая сила швырнула меня на стену, а затем бросила на пол. Я дико закричала, корчась от боли. Сколько времени это продолжалось, сказать не могу, может быть, несколько страж, а может быть, всего мгновение. Непередаваемая невыносимая вселенная боли.

- Да!

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Я обнаружила, что лежу, прижимаясь щекой к холодному полу. Страшно было пошевелиться. Казалось, одно крошечное движение - и боль вернется.

Рядом с моей головой прогрохотали чьи-то сапоги.

- Молодец, детка, - словно издалека услышала я голос Сирила. – Мы знали, что рано или поздно твои желания полностью совпадут с нашими.

Меня сковал ужас, и я могла лишь молча наблюдать, как мужчины направляются к выходу из комнаты.

- Ты, главное, не тяни, - продолжал издеваться маг. – Нужно успеть попасть к магистру до конца рабочего дня.

- У тебя нет выбора, - холодно напомнил лорд Герин.

С этими словами они, наконец, ушли. Щелкнул замок, шаги затихли вдали. Я поверить не могла, что все это происходит со мной. Какой-то кошмар, сюрреализм. Так не бывает. Просто бандитские разборки какие-то. И это – лорд из высшего общества, приближенный самого короля. Неужели можно вот так откровенно использовать свою власть для достижения желаемого? Я подтянула колени к груди, обхватила себя руками и горько заплакала от безысходности. Конечно, куда мне тягаться с ним и его головорезами – недоучке без рода и защиты.

Сколько я так пролежала без движения, сказать трудно. Сил встать, и даже просто двигать руками и ногами не было. Слезы постепенно иссякли, время остановилось. Я бездумно следила за золотыми крапинками пыли, кружащимися в луче солнечного света.

Внезапно в коридоре послышались чьи-то шаги. Меня окатило ледяной волной страха. Они возвращаются! Но нет, шаги проследовали дальше по коридору и свернули за угол. Однако я все-таки сумела стряхнуть с себя болезненное оцепенение. Медленно, очень медленно я заставила себя сесть, а затем – подняться на ноги. Ничего не попишешь, придется это сделать. Сначала пришлось идти держась за стену, но постепенно мышцы вспомнили, что от них требуется, и в административный корпус я вошла, держа спину прямо и напустив на лицо выражение полнейшего равнодушия.

Секретарша нисколько не удивилась, когда я назвала свое имя – меня здесь уже ждали. Магистр Тиннер радушно предложил мне пройти и сесть в мягкое кресло напротив своего стола. Не говоря ни слова, не задавая вопросов, он протянул мне свиток с отказом. Все уже было написано заранее, мне оставалось лишь поставить свою подпись. Я чувствовала, будто нахожусь в огромном мыльном пузыре. Слова и звуки с трудом добирались до моих ушей, все действия я совершала механически, точно кукла.

- Благодарю вас за сотрудничество, – слегка склонил голову лорд Тиннер, когда с формальностями было покончено. – Надеюсь, вам понравится в Приграничье. Форт «Мглистый» - неплохое место. Только степные орки, говорят, часто шалят.

- Что? – я вынырнула из спасительной апатии. – Подождите, какое Приграничье? Это ошибка. Я должна ехать в Арль.

- Боюсь, вы что-то путаете, - мягко ответил магистр. – Вы же отказались от практики в королевской лекарне. Значит, вы «выпадаете» из рейтинга и получаете ближайшее свободное место.

- И ближайшее свободное место в Арле, - я начала понимать, что здесь кроется еще какой-то подвох. – Если я отказываюсь, мою должность получает Веллана Риваз, тогда я могу занять ее.

- Нет, нет, что вы, - улыбка лорда Тиннера стала снисходительной. – Место леди Риваз займет ученик, находящийся в рейтинге следом за ней, его место – следующий и так далее.

- Что? – не поверила я своим ушам. – А как же я?

- Но вы же сами отказались от назначенного вам места, - сурово сдвинул брови магистр. – Почему из-за ваших капризов должен страдать кто-то другой? У нас немало учеников, которые достойны занять хорошие места.

Я почувствовала, как от щек отхлынула кровь. Вот же старый мерзавец! Решил не упускать возможность и помочь еще кому-то из деток влиятельных лордов. За мой счет. Или отправить опасную свидетельницу подальше, туда, где она никому не сможет рассказать о его грязных делишках с лордом Ривазом. Или и то, и другое.

- Но я же лучшая ученица в наборе! – вне себя от отчаяния выкрикнула я.

- Попрошу вас успокоиться, - лорд Тиннер говорил тихо, но в его голосе промелькнуло что-то такое, что я поспешила прикусить язык. – Если вы лучшая ученица, вы сумеете проявить себя даже в Приграничье. Тогда, возможно, вы сможете претендовать на достойную должность при распределении на выпуске. А пока у вас не так много вариантов: согласиться на то, что предлагают, или вовсе попрощаться с дипломом.

Я поняла, что выхода нет. Сильные мира заботятся о своих интересах, не считаясь с простыми людьми. У меня нет влиятельных друзей, и защитить меня некому. А все мои достижения, все мои знания, - в их глазах они не стоят ровным счетом ничего. Я молча протянула руку за свитком с назначением.

- Приятно, что выведете себя, как взрослый разумный человек, - удовлетворенно улыбнулся магистр. – Удачи вам на практике, целительница Эрси.

Когда я вышла из кабинета, ноги дрожали противной мелкой дрожью. Мне пришлось остановиться на несколько мгновений, чтобы взять себя в руки. Секретарша магистра сделала вид, что ничего не заметила. Нетвердым шагом я вышла в коридор и побрела куда глаза глядят. Свернула за угол, спустилась по лестнице, потом свернула еще раз и еще, пока не оказалась в закутке у заброшенной лаборатории. В свое время какие-то стажеры проводили здесь тайные эксперименты с меркаптанами. Естественно, один из экспериментов пошел не по плану, и что-то взорвалось. Лабораторию так и не смогли избавить от неприятного запаха, и пользоваться ей стало невозможно. Со временем в эту часть корпуса даже заходить перестали. Это было то, что нужно. Спрятавшись за выступом я, наконец, дала волю слезам. Все, к чему я стремилась, все, о чем мечтала, в одночасье превратилось в пыль. Практика имеет очень важное значение при распределении на выпуске. Даже если я совершу открытие в этом Приграничье, я уже не смогу рассчитывать на место в лекарне ни одного крупного города. К тому же, за шесть Лун в глуши я все базовые навыки позабуду. Что там делать Целителю? Сращивать переломы, зашивать раны и лечить похмелье? Боги, а я так мечтала о передовых операциях, новаторских методиках и редких зельях! Весь мой мир рухнул. Впереди ждала неизвестность.

*

Еще по дороге в комнату я твердо решила скрыть новости от соседок по комнате. Точно не уверена, но мне казалось, что я подвергну их опасности, решившись на откровенность. Ни за что на свете я не желала бы никому сталкиваться с этими чудовищами. Поэтому невероятным усилием воли мне пришлось натянуть на лицо беззаботную улыбку и старательно делать вид, будто я радуюсь вместе со всеми. Кажется, я немного переборщила с жизнерадостностью, но девочки, по-видимому, списали все на волнение перед первым рабочим днем.

Между делом я набила и свою дорожную сумку. А я-то мечтала перебраться в новые роскошные покои, но вместо этого придется довольствоваться одеялом и местом у костра в дороге, а потом… а где вообще живут в гарнизоне приграничного форта? Не буду же я спать в общей казарме или что там у них есть?

Соседки посвятили последние два десятидневья обсуждению того, что нужно взять в дорогу, и теперь я корила себя последними словами, что не прислушивалась к их разговорам. Пришлось остановиться на запасной одежде, небольшом количестве еды и двух самых важных конспектах с редкими рецептами. Девочки весело щебетали, упаковывая вещи, а у меня на душе словно тяжелый камень висел.

Наконец, соседки еще раз перепроверили, не забыли ли что-то важное, и все начали готовиться ко сну. Я спокойно повторяла все за девочками – почистила зубы, умылась, забралась в кровать. Пожелала всем спокойной ночи и закрыла глаза, притворившись, что крепко заснула. Однако когда дыхание соседок стало ровным и глубоким, я неслышно поднялась с постели, осторожно оделась и, держа сапоги в руках, крадучись вышла в коридор, но, взявшись за ручку двери, обернулась. Наша крошечная комнатка, мое прибежище последние два года, тонула в нежном лунном свете. Что-то подсказывало, что больше мне сюда не доведется вернуться. Собрав в кулак всю свою волю, я резко отвернулась, вышла и больше не оглядывалась.

Чего мне стоил путь наружу, не описать словами. К выходу я кралась на цыпочках, стараясь лишний раз не производить шума и не покидать спасительной тени. Я дрожала перед каждым поворотом, боясь, что оттуда выскочат неведомые злодеи. Когда я добралась до конюшни, я вся обливалась холодным потом. Конюх, вопреки моим опасениям, не стал задавать вопросов, без возражений привел и оседлал мою лошадь, только посетовал, мол, куда на ночь глядя? Лишь выбравшись за ворота лекарни и пустив лошадь вскачь, я позволила себе вздохнуть полной грудью. С каждым шагом, отделявшим меня от магистра Тиннера, лорда Риваза и его грозных подручных, я ощущала, будто с моих плеч исчезает колоссальная тяжесть.

И пусть я даже представить не могла, что ожидает меня уже завтра, а еще дальше загадывать просто боялась. Пусть я была в полном одиночестве, без поддержки и помощи, ехала сама не зная куда. Но с другой стороны… я была в безопасности. Главное, что я цела, и мои знания со мной. Как-нибудь выкручусь.

Вот так я и оказалась ночью на дороге посреди леса.

Глава 2-1.

1 день Золотой Листвы

Солнце еще не показывалось над горизонтом, но приближение утра ощущалось совершенно отчетливо. Звезды побледнели, температура опустилась ниже, и дыхание вырывалось изо рта в виде пара. Вдалеке, куда только мог дотянуться взгляд, на самом стыке неба и земли протянулась тонкая зеленоватая полоска.

Я размяла окончательно закоченевшие пальцы и развеяла два сфероида, всю ночь старательно освещавшие мне дорогу. Конечно, создавать их было рискованно – так любому в радиусе десяти миль становилось понятно, что по лесу едет маг. С другой стороны, возможно именно поэтому я так благополучно избежала встреч с разбойниками и хищной нежитью.

Слава Десятерым, впереди показались манящие огни постоялого двора. Давно пора, я не останавливалась всю ночь и успела отъехать миль на сорок от города. Южный тракт пересекал Логнайр строго с севера на юг, от Риранда до самого Штормового залива. На всем его протяжении через каждые миль двадцать расположились подобные маленькие селения: таверна, постоялый двор, конюшня и несколько домиков для тех, кто здесь работает. Завидев нового постояльца, из таверны выскочил мальчишка-конюх, и на меня пахнуло теплом из открывшейся двери. Я тут же в мельчайших деталях ощутила, как сильно затекли от долгой езды все мои мышцы. Поручив лошадь мальчишке, я, с трудом переставляя одеревеневшие ноги, зашла внутрь. На меня обрушилась та непередаваемая смесь запахов, что можно встретить только в придорожной таверне: дым очага, курительный табак, перегар и подгоревшая еда. Я едва удержалась, чтобы демонстративно не сморщить нос.

Почти все столы, как и следовало ожидать, были уже заняты – сегодня первый день Золотой Листвы, в Риранде традиционно начинается большая ярмарка, которая продлится целое десятидневье, и торговцы со всей страны стараются попасть на нее как можно раньше. Я пробралась в самый дальний угол зала, где чудом отыскалось последнее свободное место. Подавальщица, не дожидаясь, пока я что-то скажу, плюхнула передо мной на стол тарелку жаркого. Понятно, сейчас у них такой наплыв посетителей, что не до заказа разных блюд, готовят один большой котел и всем подают одно и то же. Девушка уже повернулась, чтобы уходить, и я едва успела ее окликнуть:

- А ложка?

Подавальщица смерила меня таким презрительным взглядом, что я обязана была смутиться и начать униженно молить о прощении за то, что я, недостойная, осмелилась просить о столь многом. Видя, что этого не происходит, девушка вытащила из кармана заляпанную едой и явно уже побывавшую в употреблении ложку, вытерла ее фартуком и швырнула мне через весь стол. Я не смогла сдержать брезгливую гримасу.

- А чего ты хотела, дорогуша? – захихикал мой сосед по столу. – Скажи спасибо, что вообще дали.

Я бросила на незнакомца косой взгляд. Дородный к’тарр в алой куртке, плотно обтягивающей его живот, с черным хвостом на макушке. Все к’тарры собирали свои волосы в высокий пучок, а мужчины дополнительно выбривали виски и затылок. По длине хвоста можно было судить о благосостоянии его хозяина. У этого к’тарра волосы доходили до лопаток, значит, зажиточный торговец.

- Я постоянно в дороге, - продолжал разглагольствовать незнакомец, - всякого навидался. Каких только людей не встретишь в наше время! Поэтому я ношу с собой свою собственную ложку. Меньше опасность подцепить какую-нибудь заразу.

К’тарр покрутил перед моим носом простой деревянной ложкой и сунул ее обратно за голенище сапога. Я поразмыслила и решила, что в какой-то степени он прав. Но и отказываться от еды я не собиралась. Пришлось вылавливать мясо, картофель и овощи пальцами. Незнакомец снова захихикал.

- Это, конечно, не очень красиво, но все лучше, чем есть их погаными приборами.

- Спасибо за подсказку, - поблагодарила я. – Вы путешествуете?

- Можно и так сказать, - кивнул толстяк. – Вожу караваны туда-сюда, сейчас в Деми-рет идем. Знаешь такой?

- Это на юго-востоке? – уточнила я.

- Город наемников, - усмехнулся к’тарр. – Да, он находится на юго-востоке, почти на границе Логнайра. Там нет налогов, зато обитают умельцы всех мастей. Что, тоже ищешь работу?

- Вроде того, - не стала вдаваться в подробности я.

Я задумчиво облизала пальцы. Мне в голову пришла неожиданная идея. Развернуть дорожный свиток я удосужилась только отъехав от Риранда миль на десять. Слава Десятерым, я выбрала правильную дорогу, иначе пришлось бы возвращаться. Судя по тексту свитка, мне надлежало явиться «не позднее пятнадцатого дня месяца Золотая Листва в форт Мглистый». К дорожному свитку прилагалась карта, надо признать, очень подробная. Судя по ней, Мглистый затерялся в степях где-то посередине между Деми-ретом и Орочьим перевалом. Южная граница Логнайра, самая настоящая глушь. А ведь еще вчера я готовилась блистать в столице. Не удержавшись, я горько разрыдалась. Не знаю, сколько бы я проплакала от обиды, но глухо треснувшая в чаще ветка быстро привела меня в чувство. Для нежити плач, особенно детский и женский, - это недвусмысленное приглашение к обеду. Не будучи профессиональным Охотником, я бы не рискнула ввязываться в бой, тем более, ночью. Быстро вытерев слезы, я подобрала поводья и пустила лошадь бодрой рысью.

Чтобы достичь форта, мне предстояло пересечь половину страны. Ночное приключение заставило меня усомниться в собственных силах, и ночевок в лесу и чистом поле я начала опасаться. Сегодня я так и не решилась сделать остановку, чтобы поспать, подремала стражу-две прямо в седле, но постоянно так делать нельзя, лошади тоже нужен отдых. Останавливаться же каждый вечер на постоялых дворах слишком накладно. А вот караваны, из-за их многочисленности, могут спокойно разъезжать по стране, не опасаясь нападений нежити. Хорошо вооруженная охрана отпугивает разбойников. Гораздо безопаснее, чем путешествовать в одиночку.

- Возьмите меня с собой, - попросила я караванщика.

- Десять золотых.

К’тарр заметил, как вытянулось у меня лицо, и пояснил:

- Обычная плата за проезд.

- У меня нет таких денег, - едва слышно пробормотала я.

В груди разлилась горечь, в глазах защипало. Что же мне делать?

- А что ты умеешь делать? – неожиданно смягчился караванщик. – Мечом владеешь?

- Нет, - признала я. – Я маг-целитель.

- С грамотой? Или ведьма-самоучка? - заинтересовался мой собеседник.

Я на мгновение растерялась, но быстро сообразила, что «грамотой» к’тарр называет диплом.

- Без грамоты, - не стала лукавить я. – Я еду на практику. Если пройду ее, получу диплом. Но вы не волнуйтесь, я уже выпускница, лучшая в наборе, знаю все отвары, умею лечить любые раны.

Караванщик нахмурился, смерил меня оценивающим взглядом. Я даже выпрямилась и расправила плечи, чтобы выглядеть более серьезно и ответственно. К’тарр задумчиво почесал подбородок, усмехнулся и неожиданно протянул свою квадратную ладонь:

- Ладно, была не была. Возьму тебя с нами. Жалования выделить не могу, денег в обрез, но тебя будут кормить, и будешь ночевать под охраной. Взамен ты должна лечить моих караванщиков. По рукам?

Не веря неожиданной удаче, я поспешно выпалила:

- По рукам.

- Вот и ладно, - торговец хлопнул ладонями по столу и поднялся. – Если доела, идем, нам задерживаться нельзя.

Пока мы сидели в таверне, возницы успели вывести из конюшни мулов. Животные прядали ушами, недовольно переступали с ноги на ногу и неторопливо дожевывали что-то на ходу. Караванщик лично обошел весь обоз, тщательно проверяя крепления телег и веревки, которыми были привязаны тюки.

- Эй, ведьма! – окликнул он меня. – Поедешь рядом со мной, в голове колонны.

Меня окатило жаркой волной обиды. Ведьма? Да у меня диплом с отличием, а этот торговец наверняка и писать-то не умеет, а считает на пальцах. Однако возмущаться я благоразумно не стала и молча вскочила на лошадь, которую мне привел мальчишка-конюх. Не хватало еще, чтобы меня выкинули из каравана.

Убедившись, что все его подчиненные заняли полагающиеся места, толстяк-торговец тронул поводья, и его мул неторопливым шагом направился на юг.

Глава 2-2.

В течение следующегодесятидневья наш караван шел к Деми-рету.Постепенно моя беззаботная упорядоченная жизнь в столичной лекарне стала казаться чужой и далекой. Руки покрылись мозолями, кожа загорела и обветрилась. Быт кочевника перестал казаться мне чем-то диким и необычным, я научилась переносить неудобства путешествия и даже ухаживать за лошадьми.

Каждое утро Риндел, наш толстяк-караванщик, будил нас криком «Подъем!». Все кое-как выпутывались из одеял, разминая затекшую спину. Мы старались останавливаться у воды, чтобы можнобыло и набрать достаточное её количество для питья, и умыться утром. Затем завтракали, чаще всего кашей, собирали одеяла, седлали лошадей, заливали водой и засыпали землей костры и снова двигались вперед. Шли мы весь день. Около полудня караван останавливался на длинный привал, где каждый получал свою порцию обеда сухим пайком – сухарями и куском вяленого мяса. Кроме этого каждые одну - две стражи Риндел устраивал короткую остановку, чтобы размяться после перехода и дать передышку лошадям. На ужин мы снова получали кашу, иногда, если удавалось купить в очередной деревне хороший кусок мяса, мы варили суп. Мяса там было кот наплакал, однако мы крошили туда, что попадалось под руку: картофельные клубни, морковь, коренья, дикий чеснок, - все, что могли найти. Получался даже не суп, а густой навар, но он был сытным и очень хорошо согревал желудок. После ужина каждый получал одеяло, в которое требовалось завернуться для сна. Первое время я совершенно не высыпалась: один бок, обращенный к костру, буквально поджаривался от жара огня, а второй нестерпимо мерз, болела спина, лежать на камнях было ужасно жестко. Однако человек со временем привыкает ко всему. Так и я привыкла спать под открытым небом, и даже по утрам вставала вполне отдохнувшая.

Работы у меня было немного, и та не слишком сложная – мозоли от неудобных сапог, простуды, расстройства желудка и прочие мелочи. Убегая из Риранда в спешке, я совершенно не позаботилась о том, чтобы пополнить свой набор зелий, даже самых необходимых. Теперь на каждой остановке я рыскала вокруг стоянок в поисках нужных трав. Сначала караванщики смеялись, наблюдая, как я ползаю на коленях по кустам и камням, радостно ощипываю крошечные бутончики степных цветов и прихожу в восторг от какой-нибудь жуткой на вид колючки. Но постепенно все привыкли, только Риндел ругался и просил не отходить далеко от охранения.

Очень часто, лежа по ночам без сна, я позволяла себе поддаться беспокойству, которое старательно отгоняла днем. Это путешествие не может длиться вечно, однажды оно подойдет к концу. Что ждет меня в Мглистом? Как мне пережить шесть Лун в этой глуши, как не растерять драгоценные знания? И, самое важное, что сделать, чтобы после защиты диплома я вновь могла претендовать за должность в столичной лекарне? Ответы на эти вопросы я, как ни старалась, найти не могла.

И, гораздо раньше, чем я смогла подготовиться, остался лишь один неполный дневной переход, в середине следующего дня мы должны были достигнуть Деми-рета. Риндел нашел неприметный источник, пробивающийся из скалы, кострище рядом указывало на то, что это место служит стоянкой многочисленным караванам. Несмотря на близость крупного города, Риндел не пренебрег ни одной мерой безопасности: повозки были поставлены полукругом (со спины нас защищала скала с источником), на ночь была выставлена двойная охрана. Я даже не утерпела и спросила, не перестраховывается ли наш начальник каравана.

- Нисколько, - ответил тот. – Как раз вблизи больших городов опаснее всего. Ты заблуждаешься, думая, что разбойники живут в глухих лесах в шалашах. Прежде всего, это слишком опасно, нежить еще никто не отменял, и, во-вторых, надо же где-то сбывать награбленное? Вот они и «работают» вблизи городов. Кстати, думая, что разбойники – заросшие десятидневной щетиной вшивые мужики в рваной одежде, ты вновь ошибаешься. Чаще всего это довольно умные и даже иногда интеллигентные люди, которые днем «работают» на большой дороге, а вечером возвращаются в город, домой, к семье. Вот эти-то последние – самые опасные. Они умны и не лезут напролом. Они изворотливы, но, к сожалению, чаще всего в том, что касается жестокости. Они интеллигентны, но от этого их оружие не становится менее смертоносным. Так-то.

Не найдя, что ответить, я в полном замешательстве отошла и направилась к ближайшему костру, помогать с приготовлением ужина.

Ночь прошла на удивление спокойно. Ожидаемого нападения разбойников не произошло, и я повеселела. Риндел, наоборот, помрачнел. Мы свернули лагерь и двинулись к Деми-рету. С каждым шагом наш начальник обоза нервничал все больше.

- В чем дело? – поинтересовалась я.

- Меня беспокоит, что все идет слишком гладко, слишком легко. На всем пути (а из Риранда мы вышли десятидневье тому назад!) нам не встретился ни один мало-мальски разбойничий отряд. Я вожу караваны уже целое десятилетие, и никогда наш путь не был таким простым. Так не бывает!

- Может быть, королевские отряды, наконец, начали выполнять свои обязанности, - предположила я, – и конкретно эта дорога очищена от бандитов?

Риндел упрямо покачал головой.

- Сомневаюсь, - убежденно заявил он. – Королевские отряды не забираются так далеко, им и в окрестностях столицы работы хватает, да и Его Величество не станет отсылать своих защитников и ослаблять гарнизон.

Я удивленно подняла брови.

- Так вот, имея за плечами богатый опыт караванных путешествий, - продолжил Риндел, - я совершенно уверен, что что-то здесь не так. И я посоветовал бы всем, - повысил он голос, - быть настороже и держать оружие наготове.

Я послушно заглянула в дорожную сумку и пересчитала зелья, которые успела сварить за десятидневье дороги. Наверняка опасения караванщика преувеличены, но кто знает, вдруг он и в самом деле окажется прав? Куда лучше, не встретив на пути опасностей, въехать в Деми-рет и вместе посмеяться над страхами Риндела, чем самонадеянно пренебречь ими и стать легкой добычей разбойников. Но пока все было тихо. Караван медленно но верно продвигался вперед, с каждым шагом приближаясь к городу.

Когда полуденное солнце разогнало тени деревьев и кустов, и в воздухе повисло легкое марево, на горизонте показались высокие башни Деми-рета. Все вздохнули с нескрываемым облегчением. Даже Риндел как будто расправил плечи. Каждый шаг лошадей приближал нас к безопасному пристанищу. Все расслабились и никак не ожидали нападения.

А оно не заставило себя ждать.

Глава 2-3.

Когда о разбойниках почти забыли, они поспешили напомнить о своем существовании. Из-за редких кустов и деревьев засвистели стрелы. Один из возниц, застонав, опрокинулся на спину.

- Повозки в круг! Повозки в круг! – яростно закричал Риндел.

Но момент был упущен. Лошади запаниковали, и погонщикам никак не удавалось заставить их повиноваться. После этого случая я много раз путешествовала с караванами, но никогда не видела, чтобы из подобной ситуации выходили таким сумасшедшим образом. Видя, что мулы стали совершенно неуправляемы от страха, Риндел громко выкрикнул:

- Вперед! Скорее! Если нам удастся добраться до города, его стены защитят нас.

Погонщики послушно хлестнули лошадей, но тех подгонять не требовалось. Едва они почувствовали, что поводья ослабли, как рванули во весь опор. Повозки с ужасным грохотом понеслись следом.

Все это время я держалась рядом с Ринделом, закрывала нас с ним магическим щитом и даже пыталась отстреливаться сфероидами, но те у меня выходили слишком слабыми. Едва мимо нас пронеслась последняя повозка, мы пришпорили лошадей и помчались следом. Ветер засвистел в ушах, сзади яростно тренькала спускаемая тетива луков. Этот звук подстегивал лошадей, так что их даже не требовалось подгонять.

Кони неслись, не разбирая дороги, не обращая внимания ни на седоков, ни на упряжь. Но погонщикам на повозках приходилось гораздо хуже: их трясло и мотало из стороны в сторону, на такой бешеной скорости притормозить или повернуть лошадь было уже невозможно. Теперь, если повозка налетит на какой-нибудь куст или камень, ее перевернет и разнесет в щепки.

Так и случилось. Самая последняя повозка наскочила на невидимое препятствие, взлетела в воздух, перевернулась и, грозя придавить несчастную лошадь, помчалась вниз. Слава Десятерым, оглобли переломились во время кульбита, и лошадь вырвалась вперед. Вознице повезло, он не выпустил поводья, и его мощным рывком выбросило из обреченной повозки. С ужасающим скрежетом она приземлилась прямо за ним и развалилась на куски. Крепко вцепившись в поводья, возница проехался несколько шагов по земле и разжал руки. Шатаясь, поднялся на ноги. Я начала придерживать свою лошадь, чтобы взять несчастного в седло, но неумолимо свистнула стрела, вонзившись прямо в глаз возницы. Выругавшись, я вновьподстегнула лошадь и помчалась дальше, стараясь не отставать от Риндела.

Не замедляя бешеного галопа, мы влетели в ворота. Стражники убедились, что мы последние, захлопнули тяжелые створки и наложили засов – огромный брус шириной почти в три мои ладони.

Тяжело дыша, Риндел привстал на стременах и оглядел свой караван. Слава Десятерым, убитых было только четверо – во время этой бешеной гонки погиб еще один возница и один из стражников – и разбилась только одна повозка. Небывалая удача для такого сумасшедшего предприятия.

- Как ты? – обратился ко мне Риндел.

- Все хорошо, - я провела ладонью по лицу, в тщетной попытке стереть из памяти кошмарные сцены, что все еще стояли у меня перед глазами.

Измученный погоней, караван черепашьим шагом потащился на городскую площадь к одному из амбаров, где прибывающие в город торговцы могли расположиться на ночлег. Возницы и стража занялись расседлыванием лошадей и распаковкой вьюков, а Риндел не успокоился, пока не подошел к каждому члену своего каравана и не убедился, что все целы и невредимы. Я тенью следовала за ним, осматривая людей. Большинство отделались синяками, но двое получили сильные ушибы, когда тряслись в бешено несущихся повозках, одному рассекло голень почти до кости, двоих неглубоко ранило в плечо и бок, а еще один стражник получил сразу три стрелы в спину, и одна из них, кажется, попала в позвоночник.

Это было моим первым испытанием в качестве лекаря. Самостоятельного. В этот раз за спиной не стоял с молчаливой поддержкой магистр, чье довольное хмыканье подтверждало, что я все делаю верно. Некому было исправить мои ошибки и подсказать, какое лекарство и заклинание выбрать. Рассчитывать я могла только на себя и свои знания. Однако правильно говорят эгетцы: «Глаза боятся, а руки действуют». Если на первых пациентах мой голос дрожал от волнения, то вскоре привычная рутина захватила меня и помогла успокоиться. На ушибы я наложила примочки из вытяжки подорожника. Рассечение обезболила, промыла, нашептала заклинание против воспаления и еще одним заклинанием стянула края раны, пообещав, что шрам будет практически незаметен. С поверхностными ранами от стрел тоже не возникло проблем. Правда, кое-где пришлось надрезать кожу, чтобы вытащить острые наконечники, но в целом принцип действий был тот же, что и с любыми другими ранами.

Больше всего меня пугал последний больной, тот, что с тремя стрелами в спине. Я специально отложила его напоследок, чтобы собраться с мыслями. Слава Десятерым, опасения насчет травмы позвоночника не подтвердились, это мне только показалось со страху. Однако мужчина потерял много крови, и в рану успела каким-то образом попасть зараза. Я предположила, что с грязных заржавевших наконечников. Раны я промыла-обеззаразила-перевязала, но у моего подопечного успела начаться лихорадка. Пришлось лезть в сумку за настойками. Я смешала в кружке зверобой, ромашку и приготовленное в дороге зелье «луговой рассвет» из десятка разных трав. Прошептала необходимую формулу, и от кружки пошел пар. До самого рассвета я не отходила от раненого, меняла холодный компресс на лбу и с ложечки поила целебной настойкой. К несказанному облегчению мои усилия увенчались успехом – едва из-за горизонта показалось южное ярко-оранжевое солнце, мой подопечный открыл глаза и даже вполне связно попросил воды. Температура спала, и самое тяжелое испытание было позади.

Риндел долго думал, как поступить с пострадавшим стражником – каравану пора было трогаться в путь. Мы прикидывали так и эдак, не растрясет ли раненого в повозке, не лучше ли будет оставить его в Деми-рете на постоялом дворе, а на обратном пути забрать? В конце концов, караванщик приказал укутать стражника во все свободные одеяла и положить в самую мягкую повозку.

- Мы своих не бросаем, - пояснил Риндел в ответ на мой вопросительный взгляд.

Для меня же путешествие с караваном подходило к концу. Накануне вечером мы с Ринделом долго рассматривали карту, и караванщик обрадовал меня новостью, что их путь пролегает как раз мимо Мглистого. Дорога до форта, где мне предстояло проходить практику, занимала несколько страж, и я справедливо опасалась, что не успею доехать туда до заката, а ночевать в одиночку в степи, где рыщут орочьи банды, у меня не было ни малейшего желания.

Возможно, это решение к’тарра спасло мне жизнь. Караван неспешно двигался по тропинке между холмов. От нечего делать я разглядывала окрестности, наблюдая, как поросшие мелкой жухлой травой холмы перетекают один в другой. Однако стоило нам отъехать от Деми-рета миль на десять, как неожиданно подул пронизывающий ветер. Он поднимал с земли и обрушивал на путешественников тучи пыли. Глаза и горло мгновенно забило песком. Погонщики засуетились и натянули на повозки специальные тенты. Более опытные путешественники, привыкшие к степным переходам,соорудили на голове маски из шарфов. Я же не захватила с собой ни шарфа, ни, на худой конец, платка, поэтому вынуждена была низко-низко натянуть на голову капюшон плаща и как можно выше подтянуть ворот рубахи, чтобы закрыть нос и рот. Вокруг не было видно ни земли, ни неба. Чтобы не потерять направление, приходилось держаться за впереди идущую повозку. Окажись я в этом буйстве стихии одна, непременно заблудилась бы. Страшная свистопляска продолжалась не менее половины стражи. Затем, так же неожиданно, ветер стих, но на смену ему хлынул проливной ледяной дождь. Несмотря на плотный плащ, я тут же промокла до костей. Руки покраснели от холода и с трудом удерживали поводья, тело била мелкая противная дрожь. Только согревающие заклинания помогали не замерзнуть окончательно. Так продолжалось еще целую стражу, и мне уже начало казаться, что нашим мучениям не будет конца.

Глава 2-4.

Когда вдалеке показались крошечные огоньки, я решила, что мне это мерещится. Но постепенно сквозь пелену дождя проступили очертания каменной стены, огоньки превратились в факелы стражников на стене и костры в сторожевых башнях. Тропинка вильнула последний раз, и мы оказались на краю долины, со всех сторон окаймленной холмами. Впереди стояла самая защищенная и неприступная крепость из всех, что мне доводилось видеть. Идеально ровные серые стены без единой щели или зацепки. Даже бойниц я не заметила, только защитные площадки для лучников на самом верху стены, освещаемые ровным светом факелов. И в довершение - огромные – в три человеческих роста - ворота, окованные железными листами. В такой крепости, наверное, можно держать оборону годами, было бы достаточное количество припасов.

- Да это же форт Мглистый! – невольно подумала я вслух, сообразив, что достигла цели своего пути.

Дождь, наконец, прекратился, и в долине воцарилась необычайная тишина. Ворота крепости распахнулись, выпустив небольшой отряд кавалеристов. Риндел тут же скомандовал остановку и выехал вперед. Я заняла место рядом с ним, с интересом разглядывая приближающихся всадников. Присмотревшись, я едва удержалась от пораженного вздоха. Во главе отряда на белом без единого пятнышка скакуне ехал самый настоящий эльф. Высокий, худощавый и светловолосый. Обычно эльфов сложно встретить в Логнайре, они предпочитают жить на своем излюбленном Архипелаге, а если вынуждены поселиться в Пяти Королевствах, предпочитают более теплый Этальдер. Интересно, что занесло его в эту глушь? Эльф не утруждал себя большим количеством доспехов, видно, совсем не опасался чужаков, и просто накинул поверх льняной туники кожаную куртку.

Осадив коня перед начальником каравана, эльф повелительным жестом протянул руку за подорожной грамотой. Бегло просмотрев пергамент, он вернул его Ринделу и небрежно кивнул, проезжайте, мол, все в порядке. Затем окинул караван пронзительным взглядом.

- Есть ли среди вас маг-целитель Айрен Эрси?

Я невольно вздрогнула. Откуда этот эльф знает о моем прибытии? На мгновение я замешкалась, но все же тронула поводья, подъехала к нему, сняла капюшон и протянула свой дорожный свиток с назначением. Предводитель всадников вскинул брови. Очевидно, мой жалкий промокший вид не внушал доверия. Все же эльф внимательно изучил свиток и убедился, что я не лгу.

- Я – капитан Алессан Ар’Кесс, - в свою очередь представился эльф.–Следуйте за мной.

Я оглянулась на Риндела.

- Ну что же, - караванщик с благожелательной улыбкой протянул мне руку, - вот мы и добрались. Пора прощаться?

Я с сожалением кивнула в ответ. Я уже успела привязаться к этому доброму толстяку.

- Спасибо за все, - с чувством сказала я, обнимая Риндела.

Я дала последние наставления, как ухаживать за ранеными, и оставила нужные настойки. Помахав рукой, караванщик направил своего мула обратно к обозу. Я же постаралась подавить волнение и повернулась к своему новому работодателю. Эльф, все это время терпеливо ожидавший, пока мы попрощаемся, развернул своего белоснежного коня и поскакал в форт. Я постаралась не отставать, хотя моя лошадка не была предназначена для скачек.

Тяжелые створки ворот приоткрылись, пропустили нас и тут же захлопнулись прямо за нашими спинами. Я оказалась во внутренней части крепости, представляющей собой один большой мощеный брусчаткой двор, в середине которого сбились в кучку несколько невысоких каменных домов. Подъехав к одному из них, трехэтажному, самому высокому, капитан легко спрыгнул с коня и остановился в дверях, наблюдая, как я неловко скатываюсь по боку лошади. Подбежавший мальчишка-конюх принял у меня поводья, и я побежала вслед за эльфом в здание. Мы поднялись по узкой скрипучей лесенке на второй этаж и оказались в длинном коридоре. Алессан уверенно направился к третьей двери по левую руку, на первый взгляд ничем не отличающейся от других. Я несмело вошла следом. В крохотной комнатке не было даже окон. У дальней стены стоял письменный стол, слева от двери горел камин, отбрасывая причудливые тени, справа стоял несгораемый шкаф. Эльф прошел за стол, на котором лежала открытая книга, а я осталась стоять посреди кабинета.

- Итак, вы наш новый лекарь, - бросил хозяин кабинета, не глядя на меня. – Что привело вас сюда?

- Я закончила обучение в Риранде, и меня направили на практику в Мглистый.

При свете пламени камина я, наконец, смогла внимательно рассмотреть капитана форта. Он был невероятно худой, даже для эльфа. Под глазами обозначились темные круги, на лбу пролегла морщинка от постоянных тревог. Коротко и неровно подстриженные явно тупым ножом волосы неожиданно оказались светло-русыми, хотя у чистокровных эльфов, я слышала, они должны быть или кипельно-белые или иссиня-черные. Никаких полумер. Алессан в свою очередь окинул меня пристальным взглядом, от которого я почувствовала себя не в своей тарелке.

- Сколько тебе лет?– поинтересовался он.

- Двадцать два, - я решила прибавить себе пару лет для большей убедительности.

- А отец-мать кто?

- Отца давно нет, он служил в городской страже, а мама – помощник травника в предместьях Риранда.

- Понятно, - эльф, наконец, отвел свой гипнотический взгляд, и я смогла перевести дух. – Покажи свои запястья.

- Что? – изумилась я.

- Запястья, - повторил капитан. – Я хочу убедиться, что на них нет следов тюремных цепей или магического клейма.

- Вы шутите? – возмутилась я. – Какие цепи? Какое клеймо?

- Это дикое Приграничье, - жестко ответил Алессан. – Суровое место, где творятся страшные вещи. Здесь часто пропадают даже не отдельные люди, а целые караваны, постоянные набеги нежити, стаи оголодавших диких зверей, невероятно суровый климат. А еще сюда как магнитом тянет разных преступников, которые выдают себя за добропорядочных граждан. Поживешь тут с мое – и тоже перестанешь верить людям на слово.

По спине пробежал холодок. Всю свою жизнь я была одной из лучших, меня хвалили преподаватели, на меня возлагали надежды, ставили в пример. Я была уверена, что меня ждет блестящее будущее, стремительная карьера, но вместо этого я попала в какую-то забытую Десятерыми дыру. Как здесь выжить? Мне стало по-настоящему страшно.

Глава 2-5.

Я закатала рукава и несмело протянула эльфу руки. Его пальцы, когда он коснулся моих ладоней, неожиданно оказались ледяными. Я вздрогнула. Капитан это заметил и поспешно отдернул руку.

- Прости, - виновато произнес Алессан. – Это вынужденная мера.

- Вы же знали, что я к вам еду? – возразила я. – У ворот вы сами назвали мое имя.

- Мне прислали вестника из Риранда десятидневье назад, - пожал плечами эльф. – Сказали, что направляют мага, хотя я никакой заявки в Ковен не подавал. По нашим расчетам, ты уже несколько дней как должна была приехать, и я начали подозревать, не случилось ли что-то в дороге. Ты не представляешь, на какие ухищрения идут порой преступники, чтобы скрыться от правосудия. В нескольких днях пути на запад находятся каменоломни, и мы часто вылавливаем сбежавших заключенных. На тебя могли напасть и захватить документы, чтобы подменить нового мага и отсидеться в форте, пока поиски не прекратятся.

- Магические способности не подделать, - я зажгла крошечный огонек в ладони, но на капитана это не произвело ни малейшего впечатления. - И ведь прошло всего десять дней, это нормальный срок для всадника.

- Для новичка, - уточнил Алессан. - А у опытного путешественника тот же путь занял бы дней семь-восемь.

- Я же не Страж и не Охотник, чтобы путешествовать в одиночку, - возмутилась я. – Как бы я отгоняла нежить по ночам?

- В том-то и проблема, - медленно произнес эльф, вычерчивая на столе круги длинным тонким пальцем.–В пограничные форты обычно направляют Охотников или, на худой конец, Стражей, словом, боевых магов. А что делать с тобой, ума не приложу. Раны мы и травами лечим. Нянчиться с тобой некому. У нас и так нехватка людей, никто не хочет служить в этом Двуединым забытом месте.

Я вздохнула. Да уж, ничего не скажешь, теплый прием. Я была уверена, что мне обрадуются, как-никак Целители с моей квалификацией просто так на дороге не валяются. Меня же сначала заподозрили не пойми в чем, а затем откровенно заявили, что предпочли бы мага другой специализации. Но придется смириться. Пока еще есть надежда на то, что я могу получить место в столице, просто мне нужно проявить себя на практике, совершить нечто выдающееся. А там… там, возможно, профессора помогут с рекомендациями. Еще не все потеряно, нужно просто как-то пережить эти шесть Лун.

Я помялась, но, видя, что Алессан не торопится прерывать повисшее молчание, наконец, решилась:

- Господин капитан, я не буду обузой. Я быстро учусь и готова работать, пусть и на пределе своих сил, клянусь, вы не пожалеете…

Алессан так резко поднял голову, что я невольно вздрогнула. Его глаза оказались светло-серыми, точно дымка тумана ранним летним утром.

- Думаешь, справишься с этой работой…

- Я справлюсь, - твердо перебила я капитана на полуслове.

Алессан вновь испытующе посмотрел мне в глаза. Не знаю, что он там искал и что в результате нашел.

- Что ж, Айрен Эрси, в таком случае, добро пожаловать ко мне на службу.

Он встал, оказавшись выше меня на целую голову, и протянул ладонь для рукопожатия.

Глава 3-1.

Пребывая в глубокой задумчивости, я вышла из кабинета капитана и буквально столкнулась с еще одним эльфом, который терпеливо ждал у дверей. Двуединый, откуда они здесь взялись? Ладно бы один, можно списать на случайность, но сразу двое?

- Я слышал, к нам приехали гости? – радостно улыбнулся мне мужчина.

Вот, именно так и должен выглядеть настоящий эльф: длинные темные волосы и ярко-синие, точно сапфиры, глаза.

- Откуда вы узнали? – удивилась я.

- Новости в этой крошечной крепости распространяются быстро. Кстати, позвольте представиться, меня зовут Герредел, я командир кавалерийского взвода Мглистого, - с этими словами эльф церемонно поклонился.

Я растерялась, не зная, как ответить на приветствие. Присесть в глубоком реверансе или можно ограничиться простым поклоном? В школе у нас, естественно, было несколько лекций по этикету, но я, признаться, посчитала их бесполезной тратой времени и ничего не запомнила. Поколебавшись, я просто-напросто протянула новому знакомому руку для рукопожатия. В конце концов, мы теперь практически коллеги. Будем работать в одном месте.

- Айрен Эрси, из Риранда. Я новый Целитель форта.

- Да что вы? – брови Герредела взлетели вверх. – Неужели нам наконец-то повезло, и эти чинуши из Ковена все-таки прислали обученного специалиста?

Я неопределенно пожала плечами, но эльф, кажется, был искренне рад моему приезду.

- Вы от капитана? – эльф выжидающе посмотрел на меня. – И как? Удачно прошло?

- Кажется, он был не очень доволен тем, кого ему прислали, - неожиданно для самой себя пожаловалась я.

- На него это похоже, - понимающе качнул головой Герредел. – Наш Алессан очень суров и нелюдим, новые лица поначалу его раздражают. Но он привыкнет, поверь. Кстати, предлагаю перейти на «ты». В форте не так много людей, чтобы соблюдать скучные церемонии.

Я с радостью согласилась.

- Пойдем, проведу тебе небольшую экскурсию, - предложил Герредел. – Итак, мы находимся в офицерской резиденции, простым солдатам сюда заходить запрещается. У тебя будет помещение, где ты сможешь хранить травы, варить свои зелья и заниматься прочими знахарскими делами. Наш предыдущий лекарь и жил прямо там, но он вообще был старикашка с причудами. Никогда не стригся, вечно бормотал что-то под нос, голоса ему мерещились, огни ведьминские. Я его даже немного побаивался, если честно. А тебе, думаю, капитан выделит помещение в нашем корпусе.

Мы двинулись дальше по коридору. Офицерская резиденция состояла из трех этажей. На первом приткнулись столовая и кухня, на третьем, под крышей, жили гвардейцы, личная охрана капитана, и адъютанты. В середине располагались покои самого командира форта. Тут была и его спальня, и рабочий кабинет, и даже маленький тренировочный зал. На этом же этаже была и комната Герредела. Оказалось, что мой новый знакомый не только командует взводом кавалерии, но и является заместителем капитана на время его отсутствия. За разговором я и не заметила, как мы свернули за угол, спустились по неприметной лесенке и оказались на первом этаже.

- Это столовая, - объяснил мой провожатый, по-хозяйски распахивая двойные двери в конце коридора. – Конечно, сейчас довольно поздно, но, думаю, повара сумеют найти нам что-нибудь съедобное.

Я запротестовала, объясняя, что не голодна, но Герредел оставался непреклонен.

- Это негласное правило во всех фортах, - прервал он мои возражения. – Путника нужно первым делом накормить, потому что неизвестно, успел ли он сегодня поесть, и когда сможет сделать это в следующий раз.

Мне оставалось только вздохнуть. Усталость и волнение на собеседовании у капитана Алессана начисто отбили аппетит. Не уверена, что вообще смогу есть в ближайшие несколько лет.

В столовой царили полумрак и тишина. Повар бросил на нас удивленный взгляд от широкой стойки, разгораживающей помещение для еды и саму кухню, на которой в данный момент было совершенно пусто. Герредел по-хозяйски вытащил поднос из стопки на столе у входа и направился к стойке. Я молча следовала за ним. Повар, окинув нас неодобрительным взглядом, поставил на поднос тарелку густой похлебки, уже едва теплой, но по-прежнему восхитительно пахнущей, и отрезал огромный ломоть хлеба и кусок сыра. Кувшины с водой и глиняный кружки стояли на длинных обеденных столах, чтобы каждый мог наливать столько, сколько ему было нужно. Мы проследовали за самый дальний стол.

- Угощайся, - эльф поставил передо мной поднос. – Еда здесь, конечно, не очень изысканная, но вполне съедобная и, главное, сытная.

Первую ложку я съела с неохотой, но постепенно аппетит разыгрался, и в конце я едва удержалась от того, чтобы не вылизать тарелку хлебным мякишем.

- Расскажи мне про капитана, - попросила я, когда с едой было почти покончено. - Он правда такой страшный?

- Нет, - покачал головой мой собеседник, - извини, что заставил так подумать. Но Алессан довольно строг. С другой стороны, жизнь в Приграничье вынуждает к этому. Здесь все очень непросто, политическая обстановка не самая спокойная, разбойники, стаи нежити и диких зверей... Граница под боком. Постоянно рыщут контрабандисты. Алессану приходится держать всех в железном кулаке. Но иначе просто никак.

Сказанное заставило меня призадуматься. Теперь стало понятно недовольство капитана. Действительно, кого он увидел перед собой? Девчонка из столицы, практически без опыта боевой магии. Что такой делать в Приграничье? Как я буду защищать себя в случае необходимости? Мне просто необходимо научиться обращаться с оружием. Еще в школе у нас были занятия по фехтованию, но обязательны они были только для тех, кто выбрал поступать в корпус Стражей и на заставу Охотников. Для будущих Целителей фехтование же всегда ставили факультативом и, понятное дело, эти уроки не пользовались среди нас особой популярностью. Никто не думал, что в лекарнях придется орудовать мечом. Но теперь это умение могло бы мне серьезно пригодиться.

Эльф терпеливо подождал, пока я доела, а затем галантно отнес поднос и грязную посуду к специальному столу, где их принял солдат, один из дежурных, как объяснил мой новый знакомый. Оказывается, нанимать прислугу в форт слишком накладно, и солдаты сами выполняют всю здешнюю работу – помогают повару на кухне, мостят дороги, заготавливают дрова на холодные месяцы, убираются, следят за лошадьми.

Пока мы шли к выходу, повар с удивлением провожал нас взглядом. Скорее всего, в этом форте женщин можно по пальцам пересчитать, да и те какие-нибудь прачки или садовницы.

Мы вновь поднялись на второй этаж, Герредел на мгновение нырнул в кабинет капитана и о чем-то посоветовался с ним.

- Идем, - поманил он меня за собой.

Мы вновь прошли по знакомому коридору и остановились около офицерских комнат.

- Эта свободна, - показал на створку Герредел, - можешь ее занять. Там раньше Фарен жил, но он погиб во время одного из рейдов. Моя комната соседняя, а Алессановы покои – напротив. А там, в конце коридора, - комнаты для титулованных гостей капитана. Естественно, практически всегда они пустуют, к нам некому приезжать, мы живем очень уединенно. Но сейчас в форте гостит одна знатная дама, ее карета сломалась недалеко от форта. Всю путешествующую с ней прислугу мы отправили в Деми-рет, так как здесь просто нет места для такого количества людей. Мы хотели и леди Ровинду переправить в город, все-таки Мглистый – военный форт, здесь не место обычным людям, но она простудилась в дороге, у нее началась лихорадка, и лекари запретили ее куда-либо перевозить. Сейчас она выздоровела, но по-прежнему гостит в форте. Мне кажется, капитану просто нравится ее общество, вот он больше и не настаивает на переезде.

Герредел порылся в карманах и протянул мне ключ.

- От твоей комнаты, устраивайся.

Глава 3-2.

Эльф галантно открыл дверь и пропустил меня вперед. Комнатка оказалась совсем небольшой, в нее с трудом вошла узкая кровать с массивными резными столбиками в изголовье, сундук для вещей, камин, письменный стол и стул. Видно было, что здесь уже давно никто не жил – пахло сыростью, в углах скопились сор и паутина. Окно было занавешено грубым шерстяным одеялом, и когда я его сдернула, на меня свалились два дохлых паука.

- Ничего, - утешил меня Герредел, - завтра я пришлю солдат, они тебе помогут воды принести, проветрить матрас и подушку. Приберешься, и тут будет очень даже уютно. Давай, осваивайся.

С этими словами эльф вышел, оставив меня одну. Я грустно окинула взглядом свои новые владения. Пока все выглядело не очень обнадеживающе.

Стоит честно признаться, оказавшись в одиночестве, первым дело я расплакалась от отчаяния. Накопившаяся за время путешествия усталость, одолевавшие меня мрачные мысли, отчаяние, - все дало о себе знать. Однако, даже наплакавшись вдоволь, я еще долго не могла заснуть. Спать пришлось прямо в одежде, но даже это не спасло меня от пронизывающего холода, исходившего от каменных стен. Камин, явно желая добить меня, напрочь отказался разжигаться, отсутствовала тяга в забившейся трубе. Всю ночь напролет я больше мучилась, чем по-настоящему спала. То не давал расслабиться ледяной сквозняк, взявшийся невесть откуда, то будили странные шорохи или шаги, доносившиеся из коридора. Я даже не выдержала, встала и выглянула из комнаты, но за дверью было пусто и тихо. Неужели померещилось? На всякий случай я придвинула к двери сундук. В общем, я возблагодарила Десятерых, когда, наконец, громкий звук колокола возвестил о наступлении рассвета.

Утром явились обещанные солдаты, и закипела работа. Мой первый день на новом месте прошел в компании тряпок и ведер. Мальчики исправно таскали воду из колодца, прочистили камин и даже согласились выбить тяжелый пыльный матрас. Мне же пришлось вытрясти подушки и одеяло, вымести гору мусора из углов, вымыть окна и пол. Кастелянша форта вручила мне чистое накрахмаленное постельное белье, новые шторы и даже расщедрилась на цветастый тонкий коврик. В сундук в изножье кровати перекочевали мои немногочисленные вещи. На столе рядком выстроились захваченные из Академии трактаты по травам и анатомии и мои конспекты с самыми редкими рецептами. Чернильницу и свечи мне отдал сам капитан. Алессан уже под вечер заметил, что возня в моей комнате и не думает затихать, и заглянул с проверкой. Скупо улыбнувшись, эльф заметил, что в комнате стало очень уютно. Он внимательно осмотрел мои скудные пожитки, ненадолго вышел и вернулся с подарками. На новоселье, по его словам.

Следующий день принес новые проблемы. Помещение, которое капитан выделил мне как лекарю, оказалось в еще более плачевном виде. Травы, хранившиеся в нем, сгнили, приготовленные декокты ссохлись в непривлекательного вида субстанции, а обосновавшаяся под шкафом колония мышей активно возражала против вторжения в их законное жилище. Все первое десятидневье на новом месте мне пришлось посвятить уборке.

Помимо этого, капитан Алессан решил, что мне необходимо научиться владеть мечом. Обучать меня взялся Герредел, и на первой же тренировке он заставил меня выложиться по полной программе. Когда я пришла, эльф как раз заканчивал бой с одним из солдат. На мой взгляд, тот держался более-менее достойно, но внезапно Герредел впечатляющей подсечкой заставил противника грохнуться во весь рост на землю.

- Слабак! – презрительно фыркнул победитель. – Теперь ты. Возьми меч со стойки.

Я думала, что, поскольку я никогда в жизни не брала оружие в руки, мне положена поблажка, и все должны это понимать. Однако я жестоко ошибалась. Едва мы начали тренировку, я решила, что могу не особо напрягаться для начала. Почувствовав слабину, коварный эльф играючи обошел мою неуверенную защиту и довольно чувствительно ткнул меня мечом в защитный нагрудник. Хорошо еще, что пока мы сражались на деревянных мечах, но все равно синяк получится ощутимый. Пришлось браться за дело всерьез. Уже скоро рубашка у меня насквозь промокла от пота, а Герредел даже не запыхался.

- Ну, на сегодня, пожалуй, закончим, - кажется, прошла целая вечность с начала урока, когда эльф, наконец, произнес эти слова.

Я уставилась на него, не веря своим ушам.

- Ты свободна, - повторил он. – Можешь идти. Кстати, как себя чувствуешь? Устала?

- Я в порядке, - покривила я душой. На самом деле я чувствовала себя так, будто по мне проскакал целый отряд кавалеристов.

- Уверена?

- Да.

Герредел окинул меня оценивающим взглядом, пожевал губу и, наконец, изрек:

- Способности у тебя есть. Единственное, что сейчас тебе необходимо – это тренировки и еще раз тренировки. Ладно. С завтрашнего дня будем заниматься дважды в день: перед завтраком и перед ужином. И не смей отлынивать! В противном случае – пощады не жди!

Герредел оказался эльфом слова. Преподавателем он оказался строгим и беспощадным. Я и не знала, что в моем теле есть столько мышц, и как ужасно они все могут болеть. Ежедневно большую часть дня мы проводили на полигоне, отрабатывая различные удары, связки и защиту.

В совокупности занятия, обустройство на новом месте и лекарские обязанности совсем не оставляли мне свободного времени. Под вечер я жутко утомлялась, так что с трудом добредала до кровати и валилась, не раздеваясь, прямо поперек покрывала. Так незаметно подошла к концу Золотая Листва. Уходили последние теплые деньки, и холода постепенно отвоевывали у них территорию. Вот уже почти со всех деревьев облетели листья, а мощеный брусчаткой двор крепости к утру стало затягивать тоненьким ледком. Мелочь, а неприятно, особенно когда идет строй солдат в тяжелом обмундировании. У меня заметно прибавилось работы.

Сегодняшний прием превзошел все мыслимые и немыслимые ожидания. За день ко мне обратились целых десять человек! Половина – с различными переломами и вывихами, что было ожидаемо. Но это мелочи, такое я сращиваю и вправляю за пару мгновений. Трое умудрились основательно поколотить друг друга на тренировке. Пришлось ставить им примочки с вытяжкой из крапивы и прикладывать компрессы, пока солдаты кряхтели и охали. Еще один обжегся кипятком по время дежурства на кухне. Тут я тоже обошлась легким компрессом с соком моркови и пшеницы. А последний умник сверзился с дерева, когда полез доставать каким-то чудом еще не сорванное последнее осеннее яблоко. С глубоким порезом на лице пришлось основательно повозиться, чтобы не остался шрам. Но тут уж я смогла развернуться вовсю. Я попробовала и матрицу Рехмана, и заклинание «сеть», скрепляющее мелкие сосуды, и сыворотку «панцирь», разглаживающую кожу. Раньше я применяла их только под присмотром наставников, но и сейчас осталась довольна результатом. Юный солдат вынужденно терпел все мои эксперименты, с тоской глядя в окно и, кажется, жалея, что вообще решил обратиться за помощью к лекарю.

Едва часы на башне пробили девятую стражу, я с чувством выполненного долга заперла дверь своей маленькой лекарни. Подергала для проверки и направилась ужинать, напевая под нос привязчивый мотив одной популярной песенки. Небо еще и не думало темнеть, но солнце аккуратно коснулось горизонта самым краешком. Внезапно мне в голову пришла интересная идея, и я круто сменила направление.

Глава 3-3.

На крепостную стену вела ровно сотня ступеней, я не поленилась сосчитать. Я даже запыхалась, поднимаясь. Однако увиденное стоило того. Далеко, до самого горизонта, сколько хватало глаз, простиралась гладкая равнина с редкими вкраплениями кустарников и чахлых деревьев. Солнце садилось, окрашивая окружающий пейзаж в золотые и багряные тона. Я не спеша двинулась вдоль зубцов крепостной стены. Попадавшиеся на пути караульные провожали меня удивленными взглядами, но не останавливали. Месяц Золотая Листва почти закончился, и в воздухе разлился тот особенный холодок, что всегда предвещает неминуемое наступление зимы. Дыхание превращалось в пар. Я поплотнее застегнула куртку, подняла воротник и поглубже засунула руки в карманы. Вскоре западная часть стены закончилась, и я, миновав угловую караульную башню, свернула на южную сторону. Здесь гладкая, точно стол, степь плавно переходила в зеленые холмы. В низинах собирался вечерний густой туман. Я не спеша прогуливалась, дыша прохладным вечерним воздухом и погрузившись в приятные мысли.

Внезапно послышались приближающиеся шаги, и я едва не столкнулась с самим капитаном, стремительно вывернувшим из очередной угловой башни. Я успела отскочить в последнее мгновение. Алессан, неожиданно выдернутый из глубокой задумчивости, резко затормозил.

- Добрый вечер, - смущенно пробормотала я, ожидая строгий нагоняй за прогулки среди караульных.

Но эльф, как ни странно, и не думал ругаться.

- Добрый вечер, - эхом отозвался он.

Воцарилось молчание. Не зная, что сказать или сделать, и оттого застеснявшись еще больше, я легонько помахала капитану и продолжила свой путь. Однако, миновав башню, обернулась. Алессан стоял на прежнем месте и провожал меня долгим пристальным взглядом. Поежившись, я отвернулась и заторопилась прочь.

Следующий спуск со стены располагался в дальнем углу двора, за хозяйственными постройками и арсеналом. Раньше к нему была пристроена невысокая башенка для караульного, но во время одного из орочьих набегов шальное ядро катапульты проломило ей крышу. Восстановить башню руки у капитана пока не дошли, и несчастное заброшенное строение грустно взирало на окружающий мир черными провалами бойниц.

Внезапно я замерла на месте. Не такое уж и заброшенное. В одной из бойниц мелькнул свет. Я присмотрелась. Темнота. Возможно, мне только померещилось? Я уже решилась уходить, как вдруг в бойнице выше на мгновение мелькнул ярко-алый отблеск и потух. Я насторожилась. Башней не пользовались, по крайней мере, так мне сказал Герредел. Однако свет мелькнул еще раз и еще, с каждым разом поднимаясь выше, будто по винтовой лестнице. Я подалась вперед, но, к моему разочарованию, таинственное явление, чем бы оно ни было, прекратилось. Я подождала. Солнце спустилось к горизонту, ощутимо похолодало, и холодный порыв ветра продул меня до костей, напомнив, что нечего стоять без дела на холоде. Я помедлила еще, но была вынуждена признать поражение. Таинственные огни больше не появлялись.

Заинтригованная, я медленно спустилась вниз во внутренний двор.

- Вот ты где! – громкий возглас заставил меня вздрогнуть.

- А, привет, - узнав Герредела, я успокоилась. Сердце постепенно перестало колотиться где-то у горла.

- Я тебя везде ищу, - с укором попенял мне эльф. – Ужин почти закончился, а ты как сквозь землю провалилась.

- Да я гуляла, - почему-то делиться с другом историей о таинственных огоньках я не стала. Высмеет еще. Скажет, как прежний лекарь, вижу то, чего нет. – А сам ты ужинал?

- Вот, между прочим, нет, - обиженно покачал головой Гер. – Я, как верный друг, не начинал без тебя. Жду-жду ее, уже на поиски отправился, думал, ты в работу с головой ушла, а ты гуляешь! Нечестно это.

- Ну прости, прости, - повинилась я, слегка удивившись такому бурному проявлению эмоций. Правильно говорила одна из наших учителей в школе магии: «Голодный мужчина социально опасен».

Помирившись, мы с эльфом направились в сторону столовой, однако, пройдя несколько шагов, я не устояла перед соблазном и обернулась. Башня стояла на прежнем месте, темная и пустая. Те же выбитые окна, плющ до самой земли и взлохмаченное ветром воронье гнездо в провале крыши. Полное запустение и разруха. И никаких признаков движения внутри. Неужели таинственные огни – лишь плод моего воображения?

Глава 3-4.

Ужинали мы, как и в день моего приезда, в столовой для офицеров. Кроме нас и Алессана, здесь ел еще отряд личной охраны командира форта. Но гвардейцы обычно вваливались шумной компанией, беспорядочно расхватывали еду, с гамом и хохотом ее проглатывали и так же стремительно убегали. Еще была гостья капитана, леди, вынужденно остановившаяся в форте, но ей еду приносили прямо в покои. Так что чаще всего мы с Гером коротали время вдвоем. Алессан вечно где-то пропадал, срочные дела форта подчас требовали круглосуточного присутствия капитана. Иногда я вообще сомневалась, что он ест человеческую пищу, может, одним воздухом питается? Это бы объясняло, почему эльф такой худой.

Герредел, как истинный джентльмен, принес еду на двоих. Учуяв пряный запах мясной похлебки, я непроизвольно сглотнула слюну.

- Как провела день? – спросил эльф, стоило мне хищно вонзить зубы в горбушку хлеба.

- Да ничего особенного, - хотя я и постаралась поскорее прожевать, чтобы ответить, вышло все равно немного невнятно. – Пациентов сегодня было многовато. Я половину декоктов из запасов извела. Надо приниматься за заготовки, иначе может случиться неприятная ситуация. Или даже опасная. Как думаешь, нужно спрашивать разрешения капитана, чтобы выбраться наружу? Кажется, в холмах растет клематис и адонис, я видела мелкие белые цветочки сегодня со стены. Мне очень нужны составные компоненты для обезболивающих и обеззараживающих зелий.

- Спросить стоит, - вынес свой вердикт Гер. – Все-таки Алессан – командир форта, и все мы ему подчиняемся. А кроме того… учитывая последние события…

Эльф прервал сам себя, опомнившись, что сказал лишнее.

- О чем ты? – тут же насторожилась я.

- Да нет, ни о чем… - смешался друг. – Я просто так сказал.

Я молча ждала продолжения, вопросительно подняв бровь. Герредел помялся еще немного, побормотал что-то невразумительное, пытаясь отвлечь мое внимание, но, в конце концов, понял, что, если начал, придется договаривать. Я не отстану.

- Ну ладно, - сдался он. – Только не рассказывай никому, пожалуйста. Я и так зря проговорился. Алессан будет очень недоволен, если узнает.

- Обещаю, - поклялась я.

Герредел на всякий случай окинул взглядом пустую столовую и убедился, что подслушать нас некому. Но все равно эльф придвинулся ко мне почти вплотную и понизил голос до едва слышного шепота.

- Понимаешь, в последнее время в форте творится что-то неладное. Вроде бы ничего особенного, если рассматривать каждый случай в отдельности. Но если попытаться сложить паззл целиком… С несколькими обитателями форта в разное время произошли мелкие несчастные случаи. Никак не связанные между собой. Кто-то сломал кости и уехал, кто-то уволился сам, не объясняя причину или лопоча какие-то бредни. Мальчишка-конюший вообще пропал, хотя мы все же надеемся, что он просто сбежал с проходившим мимо караваном, наслушавшись рассказов о подвигах и приключениях. И наш прошлый лекарь – помнишь, я тебе как-то рассказывал о нем? – вряд ли умер от старости. Но это уже не доказать.

- Ты же вроде говорил, что лекарь сошел с ума? – нахмурилась я.

- Да? – несколько смутился Гер. – Ну, прости, это не совсем так. Точнее, сойти с ума он тоже успел перед своей безвременной кончиной. Все за какими-то огоньками охотился. Может, и сверзился откуда-то в темноте. Тело мы нашли во внутреннем дворе.

- Кошмар, - покачала я головой.

- Но дело не только в этом, - продолжал эльф. – Многим обитателям форта чудятся тихие шаги в коридорах и странные скрипы. Будто кто-то бродит по ночам и что-то ищет. Мы с Алессаном пробовали устраивать засады. И вместе, и поодиночке, и даже его гвардейцев привлекали. Ничего.

- И ты думаешь, эти ночные звуки и несчастные случаи как-то связаны? – догадалась я.

- Возможно, - посерьезнел Гер. – Доказать я ничего не могу, но нутром чую, что в форте происходит что-то. Что-то странное и, возможно, опасное. Внутри враг, и вычислить его нам пока не удается.

- А вы не пробовали послать вестника в Ковен и вызвать Охотника? – поинтересовалась я. – Вдруг все-таки несчастные случаи – это просто цепь случайностей, а таинственные звуки в ночи – дело расшалившейся нечисти?

- Ты имеешь в виду фамильное замковое привидение? – иронично хмыкнул эльф.

- Или обычного недовольного домового, - не сдавалась я. – Они тоже в совершенстве могут насылать звуковые и слуховые иллюзии. Сменился хозяин и не поставил вовремя блюдечко с молоком – будь готов к недовольству домашней нежити. Вот когда Алессан заступил на пост капитана форта?

- Около года назад, - машинально ответил Герредел, но вовремя спохватился. – Да ну, глупости все это.

- Если хочешь, я все же проверю, - предложила я. – Курс нежитеведения у меня был, правда, довольно давно, но обнаружить домового или следы кого-то еще я все же сумею. А дальше договариваться или изгонять нарушителя спокойствия лучше доверить профессионалу.

- Ты мне не веришь, - горько вздохнул эльф.

- Как говорит один мой давний знакомый, оборотень, кстати, «Чертовщины и прочих суеверий не существует. Все необъяснимые таинственные происшествия – это магия или человеческих рук дело», - довольно легкомысленно отмахнулась я.

- Напрасно ты так, - Герредел понял, что я не очень-то верю его подозрениям и решил свернуть разговор. – Ну да ладно. Только, пожалуйста, будь осторожнее. И двери запирай на ночь покрепче.

- Хорошо, - с легким сердцем пообещала я.

Дальше мы погрузились в обсуждение предстоящего дня Двуединого и больше к теме необъяснимых происшествий в форте не возвращались. Но когда я уже отправилась к себе в комнату, внезапно меня пронзила мысль, от которой холодок пробежал по позвоночнику. Таинственные ночные звуки – не выдумка. Я и сама их слышала, в первую же ночь в форте. И так испугалась, что была вынуждена подпереть дверь тяжелым сундуком. И огни, что мерцали в заброшенной башне – не те ли самые, за которыми охотился предыдущий лекарь? Значит, они ему не померещились, ведь я тоже их видела. Получается, старик был не таким и сумасшедшим, как все думали. Так что же происходит в этом мрачном затерянном в приграничных степях форте? Неужели мне тоже грозит опасность?

Глава 3-5.

Утром я, поставив в известность караульного, куда направляюсь, и, вооружившись корзинкой и длинным кинжалом, углубилась в холмы. Почему-то подходить к самому Алессану, как советовал Гер, я постеснялась. Помялась у закрытой двери, дважды обозвала себя трусихой, но постучать так и не решилась.

Ночью я не легла спать, пока не прочесала все этажи офицерской резиденции. В коридорах натянула специальные уловители, а у собственного порога протянула защитный контур. Затем, критически полюбовавшись на результаты своих трудов, придвинула тяжелый сундук к входной двери. И еще долго лежала без сна, судорожно сжимая в кулаке амулет и прислушиваясь к доносившимся из коридора звукам. Вроде бы ничего необычного, шорох шагов гвардейцев при смене караула, тихий скрип двери в дальнем конце этажа (очевидно, леди Ровинда ночью захотела попить), тяжелые вздохи древних каменных стен и легкое постукивание ветки по стеклу окна. Ничего необычного, ничего криминального. Повседневные звуки, присущие ночной жизни старого форта.

Утром я добросовестно проверила свои «капканы». Ловушки, поставленные на призрака, никаких следов паранормальной активности не засекли. Получается, Герредел был прав, и таинственные происшествия в форте - дело рук человека. Но как это выяснить наверняка?

- Ага, попалась! – внезапно раздался над ухом вкрадчивый голос.

Я так погрузилась в собственные мысли, что от неожиданности вздрогнула. Вот демоны! Неужели я настолько потеряла бдительность, что умудрилась напороться на разбойников, о которых мне столько рассказывали в форте? Что же делать? Защитный амулет у меня был, но всего один. Я лихорадочной перебрала свой небогатый арсенал боевой магии. Я, конечно, не Страж и не Охотник, но и лекарям порой приходится постоять за себя. Когда собираешь целебные травы в одиночку в лесу, например. Вот как сейчас.

Я медленно обернулась, нащупывая успокоительную рукоять кинжала, и... встретилась со смеющимся взглядом Алессана.

- Видела бы ты свое лицо, - совсем уж по-мальчишечьи хихикнул эльф.

- Не смешно, - буркнула я. - Я уже представила все, что можно, вплоть до самого худшего.

- А зачем ты тогда вышла за стены крепости? - мгновенно посерьезнел капитан. - Да еще и без разрешения.

- Я спрашивала, - запротестовала я. - Ну, почти.

- Вот именно, - вид у Алессана был очень недовольный. - Именно, что почти. Если бы спросила, как должно, я бы выделил тебе охрану. И все были бы спокойны.

- Мне удобнее одной, гвардейцы бы только мешали и шумели, - попыталась оправдаться я, но под суровым взглядом сникла. - Ладно, прости, больше так не буду.

Эльф еще несколько мгновений попытался сурово поджимать губы и хмурить лоб, но, видя, что я искренне раскаиваюсь, смягчился.

- На первый и последний раз, - все же счел он необходимым сделать мне внушение.

Я покаянно кивнула и смущенно переступила с ноги на ногу, не зная, что теперь следует делать: возвращаться в крепость с повинной или можно вернуться к сбору трав. Алессан разрешил мои сомнения и с искренним любопытством заглянул в мой холщовый мешочек на лямке. Бывалые лекари советуют собирать травы в корзинку, дескать, лоза - материал мягкий, не ломает стебли, не вытягивает ароматы из цветов. Я же всегда находила корзины громоздкими и чересчур тяжелыми, а потому пользовалась небольшим мешочком на лямке через плечо.

- Что же выманило тебя в эти опасные холмы?

Я бросила подозрительный взгляд на капитана, не ругается ли он опять, но, судя по смешинкам в глазах, эльф лишь добродушно подтрунивал надо мной. Я расслабилась.

Глава 3-6

- Это тысячелистник, - я распустила горловину мешочка и позволила любопытному эльфу ознакомиться с содержимым. - Основа большинства кровоостанавливающих зелий. Медуница была бы лучше, у нее сильнее действие, и я даже видела ее цветы со стены, но, кажется, спустившись, потеряла направление, и теперь не могу ее найти.

- А это что? - Алессан показал на длинные тонкие веточки, сплошь усеянные желтыми гроздьями.

- Полынь, - ответила я, недоумевая о причинах такого внезапного интереса к лекарскому делу. - Обеззараживающее средство. Еще бы к ней найти листочки мелиссы, но для нее здесь, пожалуй, не совсем подходящий климат.

- Интересная у тебя работа, - хмыкнул эльф. - Как ты их вообще различаешь? По мне, все травы одинаковы: что там, что здесь - зеленые листики.

- Нас долго учат, - смутилась я. - Для лекаря ошибка в оттенке листочка может стать фатальной. Перепутаешь колокольчик и белладонну - и все, привет. Кстати, у тебя тоже не самая легкая работа на свете, - поспешила я вернуть комплимент. - Все эти фортификационные планы, толщина стен, расчеты запасов на зиму... я бы точно не справилась.

- Как ты верно заметила, нас тоже учат, и тоже не один год, - не остался в долгу Алессан.

- Правда? А где? - заинтересовалась я.

- В офицерской школе, - эльф галантно протянул руку за изрядно потяжелевшим мешком и покорно поплелся следом, наблюдая, как я рыскаю среди кустов и травок. - Сначала я служил простым стражником, потом выбился в десятники, затем - в сотники. А там уже командир, заметив мой талант, похлопотал, чтобы продвинуть меня по карьерной лестнице.

- О! - неподдельно удивилась я. - А я думала... что вы с Гером... ну, сразу...

- Не понял, - нахмурился эльф.

- Обычно дети благородных лордов автоматически становятся офицерами, - стушевалась я. -Никогда бы не подумала, что вы начинали с самых основ.

- С Герределом ты верно угадала, - отвел взгляд Алессан. - Он сын одного из очень влиятельных лордов Внешнего круга. Это министры и советники, но не из самых приближенных, - пояснил мой собеседник, верно истолковав мое недоуменное молчание. - Мне же пришлось пробиваться по жизни самому.

С опозданием я сообразила то, о чем должна была догадаться давным-давно. Алессан. Даже имя нашего капитана буквально кричит о его происхождении. Вот Герредел - настоящее эльфийское имя, с обязательными полными тремя слогами и минимум двумя раскатистыми согласными. Все, как положено приличному эльфу. А Алессан больше похоже на детское прозвище. Или имя полукровки. Вот демоны! Корова бестактная.

- Но, в конце концов, тебе доверили управление целым фортом, - попыталась я поддержать эльфа. - А Герредел, хоть и выше по рождению, всего лишь твой заместитель. В конечном итоге становятся важны лишь наши знания и умения, а не родственные связи.

- Тебе тоже пришлось достигать всего самостоятельно?

Кажется, Алессан уловил в моем голосе не то обиду, не то надежду.

- Верно, - буркнула я, в свою очередь опуская глаза. - Кстати, как ты меня нашел?

- Твои волосы, - эльф улыбнулся краешком губ, тоже с облегчением меняя тему разговора. - Они как солнце пылают в этой безжизненной степи.

- Как поэтично, - скептически фыркнула я.

Лично я свой цвет волос недолюбливала. Нет, сами по себе волосы были моей гордостью - густые, блестящие, с легкими волнами кудрей. Но вот их медный цвет... Как же часто он играл со мной дурную шутку! Окружающие чаще всего, видя мою внешность, были уверены, что я либо самоуверенная стерва, либо девица весьма раскрепощенного поведения. Первые не стремились общаться со мной, вторых сторонилась уже я. А вот Алессан оказался первым, кто оценил их необычный цвет. И оценил с восхищением. Правда говорят, все у этих эльфов не так. И мыслят они странно.

- Думаю, нам пора возвращаться, - Алессан взвесил в руке значительно округлившийся мешочек с травами.

- Хорошо.

Я не стала спорить. Разумеется, будь я одна, я бы еще прогулялась до вон тех интересных соцветий и взобралась бы еще на один холм. Но, пожалуй, не стоит гневить судьбу, когда она была ко мне так благосклонна. Алессан не стал ругаться за мою самовольную отлучку, так что лучше я все сделаю по правилам. Не хотелось бы ссориться. Мне понравился наш простой дружеский разговор.

Мы пошли в сторону крепости по узкой заросшей тропинке, повторяющей изгибы тонкой речушки, исправно снабжающей водой всю крепость. Оставалось перейти узкий мостик через нее, и мы бы вышли на плоскую равнину перед воротами форта. Как объяснил Алессан, так нужно, чтобы в случае нападения на крепость, враг бы оказался на открытом пространстве, и лучникам ничего бы не заслоняло обзор. Капитан бодро шел впереди и в несколько шагов преодолел мостик. Я же задержалась на мгновение, разглядывая странные мелкие нежно-розовые цветочки и прикидывая, лабазник это или обманка.

- Не отставай, - пожурил меня эльф, оглянувшись на другом берегу и заметив мое отсутствие.

Смутившись, я бросила лабазник и трусцой кинулась догонять Алессана, но стоило мне ступить на горбик моста, как под ногой хрупнуло. Нехорошо хрупнуло, гулко так, угрожающе. Из-под сапога в разные стороны побежала сетка трещин. Я в ужасе замерла.

- Чего встала? Беги! – закричал Алессан.

Его крик словно вырвал меня из транса, подстегнул. Я кинулась вперед. С утробным гулом дерево треснуло. Трещины разошлись, плеснули светлой щепой и помчались к берегу со мной наперегонки.

Естественно обогнали. Я не успела сделать и двух шагов. До берега было каких-то несколько ярдов, совсем немного, но они оказались непреодолимы для меня. Я пискнуть не успела. Мост, как стоял, так и рухнул в воду, вместе со мной. Вынырнув, я даже закричать не смогла – ледяным холодом сдавило грудь. Я выплюнула воду, но тут же снова ушла в нее с головой. Тяжелый шерстяной плащ и сапоги, так отлично гревшие на земле, теперь мертвым грузом тянули меня на дно. Слава Десятерым, каким-то непостижимым образом я смогла вынырнуть еще раз.

Алессан по-звериному извернулся, нечеловечески-быстро прыгнул на берег, шлепнулся плашмя и успел цапнуть меня за ворот прежде, чем я снова скрылась под водой. Еще повезло, что течение было медленным, иначе меня давно унесло бы за холмы. Я захрипела, закашлялась и вцепилась в спасительную руку. В легкие вместо воды ворвался живительный кислород. Лицо обожгло промозглым воздухом. А я уже подумала, что холоднее, чем в воде, быть не может.

- Держись, - ободряюще прозвучало над ухом. - Я помогу.

Эльф поудобнее перехватил плащ, за который держал меня и потянул. Словно на салазках, я медленно поехала за ним. Я попыталась опереться на руку, чтобы подтянуться и помочь своему спасителю, но мышцы отказывались мне подчиняться, рука безвольно подломилась, и я чуть было не ткнулась в грязь лицом. Алессан дернул еще раз, и мы, наконец, оказались на берегу.

Едва ступив на твердую поверхность, эльф поставил меня на ноги и начал стягивать плащ.

- Ты чего? - взвизгнула я.

- Замерзнешь, балда, снимай эту тряпку и надевай мою куртку, хоть немножко теплее будет.

Меня била крупная дрожь, я своих рук не чувствовала, но каким-то усилием сумела разомкнуть посиневшие губы:

- Спа-сибо.

Алессан натянул на меня свою теплую хлопковую тунику и завернул в куртку. Но этого ему показалось мало. Эльф обхватил меня своими руками и начал медленно вдыхать теплый воздух мне под воротник.

- Так мама в детстве делала, - пояснил он, смущенно улыбнувшись.

Я судорожно прижалась к нему всем телом и, кажется, заплакала от слишком поздно накатившего страха. Точнее не скажу, я в тот момент напоминала себе ледяную статую и не чувствовала ни одной клеточки тела. Кажется, нас заметили со стен крепости - распахнулись тяжелые дубовые ворота, и в нашу сторону галопом помчались несколько всадников. Возглавлял их обеспокоенный Герредел. Меня, точно безвольную куклу, подсадили на лошадь и мы, что есть духу, помчались к спасительным стенам. Правда, как мы добирались до форта, я уже не помню. Все расплылось в каком-то мареве.

Глава 3-7

Вечера, по приглашению капитана, мы проводили в его личной библиотеке. Вот и сегодня, поленья уютно потрескивали в камине, изредка выстреливая в воздух искры. Пламя отбрасывало на стены причудливые тени, принимающие формы диковинных животных и цветов.

Меня, несмотря на горячие протесты, завернули в плед, и еще ноги закутали в шерстяное одеяло. Кроме того, Алессан настоял, чтобы я медленно потягивала горячий травяной отвар. Я не спорила, хотя и была уверена, что заболеть мне не грозит. После того, как мы добрались-таки до форта, капитан поднял всех на ноги и не успокоился, пока в мою комнату не доставили горячую бадью, в которой я пролежала не меньше стражи, а затем старушка-кастелянша растерла мне спину травяной настойкой из личных запасов эльфа. Это было чрезвычайно мило, но в моем понимании действия особо не имело. А вот что действительно имело, так это два заклинания и три зелья, одно - на красном перце. У меня от него глаза чуть не вылезли на лоб. Тут уж никакая зараза не выживет.

Я лениво перевернула очередную страницу легенды о похождениях храброго рыцаря Мариса. Я уже дважды перечитала момент, когда Марис спасает леди Тиину из неприступной башни, охраняемой огнедышащим драконом, но смысл дальнейших предложений упорно продолжал ускользать от меня. Слева от меня Алессан читал в оригинале труд эгетского ученого Вайкуана по тактике. Справа Герредел скрылся за огромным томом «Бестиария Континента», но, судя по тому, что с его стороны уже давно не было слышно шелеста страниц, я сделала вывод, что он потихоньку дремлет. Одна леди Ровинда была полна энергии и через равные промежутки времени предпринимала храбрые попытки вовлечь капитана в беседу. В общем, каждый был занят своим делом.

Буквально на следующий день после приезда я смогла познакомиться с таинственной гостьей капитана. Она была необычайно красива: густые черные кудри до талии, темно-синие глаза, точеная фигура и нежная белая кожа. К тому же, в отличие от большинства знатных дам, леди Ровинда имела познания не только в области вышивки подушек и ведения домашнего хозяйства. Только вчера я стала свидетелем того, как она яростно спорила с Алессаном по поводу фортификации местности вокруг Мглистого. К моему удивлению, капитану пришлось признать правоту леди и отдать распоряжения изменить кое-что в соответствии с ее советами. Долгие вечера, которые мы вчетвером проводили в библиотеке, леди Ровинда и Алессан посвящали длинным разговорам о политике, экономике и истории. Нельзя было не признать, если капитан, как утверждали слухи в крепости, действительно остановил свой выбор на этой леди, ему не откажешь в проницательности.

Мне леди Ровинда тоже нравилась. Умные и талантливые женщины неизменно вызывали у меня восхищение. Однако, к моему сожалению, каждый раз, когда я пыталась завязать с ней разговор, леди отвечала коротко и надменно и старалась поскорее уйти. Если мы сталкивались в коридорах форта, леди Ровинда делала вид, что не видит меня и не отвечала на приветствие. Хуже всего было, если в ее присутствии кто-то из мужчин спрашивал моего мнения. Тогда на ее лице появлялось странное презрительное выражение. Я никак не могла понять причину такого холодного приема. Сколько бы ни старалась, я не могла вспомнить, чем могла бы ее обидеть.

Глава 3-8

Сегодня леди Ровинда принесла с собой арфу и, наигрывая различные мотивы, пыталась заставить капитана признаться, какой ему больше по душе. Алессан, прослушав очередную мелодию, всякий раз вежливо отвечал гостье, что он в восторге от ее музыкального таланта.

- Ну что же вы, лорд Алессан, - в конце концов сдалась леди Ровинда. – Вы никак не хотите признаться, какое ваше любимое произведение. Вы меня разочаровываете. На лорда Герредела я давно уже махнула рукой, ему не медведь, а целый дракон на ухо наступил. Похоже, никто в этом форте не разделяет моей страсти к музыке.

Девушка отложила инструмент, отошла к книжным полкам и стала лениво перебирать корешки.

- Не обижайтесь на нас, леди, – нарушил воцарившуюся тишину Герредел, – мы всего лишь огрубевшие в боях воины и не способны воспринимать тонкие движения души в музыке. Сыграйте нам что-нибудь еще?

- Я устала, - притворно вздохнула Ровинда. – Пожалуй, лучше я немного отдохну. К тому же, вы меня совсем не слушаете, уткнулись в свои книжки.

Она прошествовала к своему креслу у камина и приготовилась принимать извинения слушателей и отнекиваться в ответ на их мольбы продолжить концерт. Однако, в отличие, от Алессана, Герредел не был очарован нашей гостьей и не намеревался играть в ее игры.

- Айрен, а ты умеешь играть на каком-нибудь музыкальном инструменте? – его вопрос застал меня врасплох.

- Нет, - я покраснела под убийственным взглядом леди Ровинды. – Я предпочитаю чтение музыке. Хотя послушать другого исполнителя не откажусь.

- Да уж, это не каждому дано, - презрительно пробормотала девушка, но так тихо, что мужчины ничего не услышали. – Тонкие движения души, необходимые для исполнения музыки, обычно присущи лишь образованным и высокородным женщинам.

- А какая любимая книга? – не слыша выпада гостьи, поинтересовался капитан Алессан.

- «Легенда о Ранде и Дайре», - смущенно пробормотала я.

- Что и требовалось доказать, - высокомерно хмыкнула леди Ровинда. – Народную легенду, сочиненную какой-то деревенской бабкой, нельзя назвать настоящим произведением. Ее и в ряд нельзя ставить с настоящими книгами. Вот, например, вы слышали о трудах Аурелии с Архипелага? О мрачном романе о страданиях и отречении? О «Повести Темных лет» Белисса Эгетского? Или об эпосе Мираны Севрской? Вот это Произведения с большой буквы. Какой там слог! Какие метафоры! Впрочем, вряд ли вы даже слышали эти имена. Зря я сотрясаю воздух. Предлагаю забыть о нашей небольшой дискуссии и вернуться к музыке. Она проще для восприятия.

С этими словами девушка вновь взялась за арфу.

- Конечно, я слышала эти имена, - тихо возразила я. - «Повесть» мы проходили еще в школе. Мне лично она показалась слишком заумной, автор сам себя перемудрил. А «Легенда» так любима многими, потому что там описаны переживания, которые каждый из нас испытывал хотя бы раз в жизни. Любовь, верность, честь – близкие понятия для человека из любого сословия. Мне кажется, это и есть искусство – сделать свое произведение понятным и богачу и бедняку, и мудрецу, и простаку.

Леди Ровинда ничего мне не ответила и продолжила играть. Решив не спорить, я отвернулась и вновь потянулась за книгой. Неожиданно я натолкнулась на пристальный взгляд Алессана. Пока я говорила, эльф, не отрываясь, наблюдал за мной. Смутившись, я поскорее уткнулась в легенду о Марисе, но, периодически осторожно посматривая на капитана, заметила, что он еще долго не отводил взгляда, глубоко задумавшись о чем-то.