Целитель. Книга четвёртая.

Глава 1

Слух о том, что в Диком лесу появилась новая сила, быстро распространился среди всех заинтересованных лиц. Мне доложили о том, что в город приходила большая группа охотников. Надолго они у нас не задержались, зато расспрашивали моих людей, откуда мы прибыли, что это за король появился у них под боком и прочее. Само собой, не обошли вниманием и мои артефакты. Видимо от этих людей и пошли разговоры по всем окрестным землям.

Вообще появление новых аристократов в свободных землях не было чем-то таким необычным. Много сюда кто приходил, зачастую пришлые не имели никакого отношения к дворянам, просто главари крепких шаек или командиры дружин наёмников, которые возжелали стать дворянами. Кому-то удавалось закрепиться, а кого-то просто убивали, если они пытались откусить кусок, который им не по зубам. Хотя мои соседи владели своими землями уже давно и по возможности чужаков на свою территорию не пускали.

Конечно же, я не мог их не заинтересовать. Зачастую пришлые называли себя бергитами, дабы показать, что они тоже имеют право управлять. В общем, выше бергитов сюда никто не приходил. Сейчас мои люди совсем не скрывали то, что пришёл не какой-то там бергит, а человек, называющий себя королём. Может быть, на это и не обратили бы никакого внимания, но у меня под рукой была сильная по местным меркам армия, что не могло не насторожить местных дворян.

Обо всём, что происходило в городе, мне докладывал Хек, видно он теперь считался кем-то вроде моего поручителя, поэтому к нему тоже стекалась ценная информация. Мы всё же подмяли под себя ещё несколько крепостей, и князь наконец-то получил желаемое. На самом деле, если он будет верно мне служить, то передаст свои земли по наследству и так до той поры, пока будет предан моему роду. Надеюсь, до измены не дойдёт, несмотря на всю его хитрость. По всей видимости, уже все были в курсе того, кто докладывает мне обо всём происходящем, мои дворяне держали язык за зубами и лишнего не болтали. По крайней мере, последнее время обо мне вообще не говорили.

После появления первой группы охотников, гостей в городе стало намного больше. Дня не проходило, чтобы кто-то к нам ни приходил, натаптывали дорогу. Я решил послать князя в свободные земли, нам требовалось продовольствие и как можно больше. Конечно, рыба и дичь это хорошо, но иногда хочется и хлебушка откушать.

Пришлые уже наверняка растрепали обо всём своим господам, да и мои люди не скрывали, что собираются закупать продовольствие. Кстати, у меня под рукой уже было несколько больших деревень, но земля тут не очень хорошая, к тому же зерно ещё требуется вырастить. Скоро все деревни, которые располагались под боком, будут моими.

Пока князь, как и некоторые другие мои дворяне, наводили порядок в захваченных крепостях, прошло немало времени. Тем не менее, мы решили отправить послов к соседям. Возглавить посольство должен был князь, как самый родовитый после меня. Просто обычных бергитов те же князья могут даже не принять, так что князь – самая лучшая для этого кандидатура. Только вот наше посольство в свободные земли немного опередили, один из дворян нагрянул ко мне первым.

В гости ко мне прибыл не князь, а бергит, у которого под рукой была пара небольших городков, несколько крепостей и куча деревень. К этому времени мои люди уже успели собрать немного информации о соседях. Разумеется, мне доложили о том, кто решил меня навестить, звали этого дворянина Эрлинг. То, что он примчался ко мне первым, нисколько не удивило. Не зря его люди чаще всех бывали у меня в городе и всё разнюхивали. Больше всего их интересовало, сколько под моей рукой воинов, учитывая то, что у него крайне натянутые отношения с князем Джериком.

Князь мог бы его раздавить, сил у него на это хватало, да только у Эрлинга было много союзников, как и родичей из других дворянских родов. По отдельности он бы их всех смог победить, а возможно даже и союзное войско раздавил бы, но при этом Джерик наверняка понесёт большие потери, а недалеко и другие дворяне имеются, которые точно воспользуются ослаблением соседа и попытаются оторвать себе кусок. В общем, понемногу они друг другу вредили – выжигали поля с посевами, устраивая налёты на приграничные деревни, при этом вроде как всё делали разбойники. Простые крестьяне от этого сильно страдали, поэтому я надеялся, что рано или поздно они ко мне побегут, если хотят спокойно жить. Пусть и не на плодородной земле, но зато в безопасности.

Кстати, без княжеских подсылов тоже не обошлось, причём один из них даже попытался украсть мой артефакт. Поймали дурака, он всё рассказал, правда, сначала сообщил, что просто хотел посмотреть, а потом, что так неудачно пошутил по пьяни. Стража шутку не оценила, вздёрнули воришку на глазах у его товарищей, которые не пожелали вступиться за неудачника. Видно Джерик даже не хотел рассматривать меня как союзника, он больше разведывал, кто это поселился под боком и пока просто не знал, что со мной делать и как себя вести.

В свою очередь Эрлинг, наоборот, примчался, при этом он делал всё, чтобы выглядеть в моих глазах как можно лучше, как и его воины. Прибыл он с большим по местным меркам отрядом в количестве трёхсот человек. Причём остановились, не доезжая до реки, и долго приводили себя в порядок после перехода: чистили доспехи, обихаживали лошадей. Мои дальние разъезды их заметили, наблюдая со стороны. Не обошлось и без краков, эти шустрые ребята умудрились разнюхать, зачем этот дворянин вообще приехал ко мне в гости. Впрочем, я и сам догадывался, ему в борьбе с князем нужны союзники, а я на эту роль очень даже подходил. Вот и решил он заранее чем-нибудь меня соблазнить на сотрудничество.

Разумеется, я мог с ним вообще не встречаться, он бергит, а я король, но всё же решил уважить гостя. У этого дворянина не было никаких сомнений в том, что я владею землями по праву. Наверняка уже все в курсе, что я Великий, потомок королей, а значит, сам могу стать королём, если хватит сил подтвердить такой высокий титул.

Я никому не собирался пускать пыль в глаза, моё окружение и без того выглядело довольно внушительным. Когда мужчина зашёл в приёмный зал, я был в окружении нескольких магов, а позади стояли дроу. Об этом народе тут тоже было известно, как и о том, что одна из представительниц этого народа была моей супругой. Моя жена тоже была на приёме вместе с сестрой. Супруга сидела рядом со мной в кресле, а вот Сорене, как и остальным присутствующим, приходилось стоять.

- Ваше королевское величество, - гость вместе со своим сопровождением склонились в поклоне и замерли передо мной.

Хороший знак, признают меня старшим, по крайней мере, сейчас. Видимо их здорово прижали, если вот так какому-то пришлому поклоны отбивают. В свою очередь я только кивнул в знак приветствия и стал слушать, что мне скажут эти ребята. Дальше началось словоблудие. Эрлинг минут десять рассказывал мне о том, как он рад, что в эти земли прибыл представитель знатного рода, потому что многие дворяне напоминают разбойников и думают только о том, как у порядочных дворян урвать кусок пожирнее. Знал бы этот человек, какие мысли вынашивают мои дворяне, наверное, вообще бы не приехал. Многие из моего окружения предлагали сходу подмять под себя окрестные земли, согнав местных аристократов с насиженных мест.

Хорошо, что здравомыслящие люди тоже имелись, кстати, князь входил в их число. Понимали, что если мы сходу начнём войну против всех, то запросто можем прослыть идиотами, которые ради новых земель готовы утопить всех в крови. Нужно было показать людям, и в первую очередь крестьянам, что под моей рукой они будут в полной безопасности, воевать я не стремлюсь, но и от битв уклоняться не стану. Надо просто немного подождать, пока кто-то решит проверить меня на прочность.

- Какова причина вашего визита? – Спросил я, когда Эрлинг замолчал, видно выдохся.

- Ваше королевское величество, Ваша армия сильна, в наших землях у Вас нет соперника. Тем не менее, одному будет крайне сложно справиться со всеми. Поверьте, многим не нравится то, что в наших землях появился такой сильный игрок. Не примите мои слова за оскорбление, но я хочу предложить Вам военный союз.

Насчёт оскорбления он правильно упомянул. У меня в подчинении целый князь имеется, у которого солдат больше, чем у его главного противника, а тут пришёл какой-то бергит и предлагает союз. Впрочем, люди мы не гордые, поэтому праведный гнев изображать не будем.

- И как Вы видите наш военный союз? – Спросил я.

- Мы будем совместно выступать против моих и Ваших врагов, я готов признать Вас старшим в нашем союзе, чтобы всячески поддерживать, последнее слово тоже будет за Вами, - сообщил мне Эрлинг. – Вместе мы можем многого добиться.

- Понятно, - кивнул я. – У Вас есть ещё какие-нибудь предложения?

- Нет, Ваше императорское величество.

- Тогда будьте гостями в моём замке, а пока я со своими советниками должен обсудить Ваше предложение, - улыбнулся я.

- Надо же, нахал какой, - возмущённо сказала Сорена, когда гости вышли из зала. – Совсем обнаглели, предлагают союз королю, давно пора в свободных землях порядок навести.

- Что-то имперцы этим не занялись, - проворчал я.

- У них и без того проблем хватает, - усмехнулась Сорена. – Им не до свободных земель, благо, что эти худородные набеги пока не устраивают.

- Ладно, позже имперские проблемы обсудим, - отмахнулся я. – У кого какие мысли по поводу предложения этого бергита?

- Нужно потребовать, чтобы он принёс Вам вассальную клятву, - сказал мне князь. – Ему явно нужен не союз, а защита, а за защиту нужно платить. Пусть платит налоги, тогда можно будет с его врагами разобраться, ну а когда они начнут просить мир, забрать их земли себе. Оставим им небольшой клочок, рано или поздно и остальные под Вашу руку попросятся.

- Этому проныре придётся оставить его земли, - сказала очевидное Сорена. – Ты на это готов?

- А почему нет? – Удивился я. – Если буду у своих вассалов всё забирать, кто мне тогда служить будет? Да и большие налоги я с него брать не буду, как и в империи. Чисто символически, чтобы не грабить своё же население.

- Думаете, он такое пойдёт? – Вступила в разговор Зара. – Он предложил союз.

- Госпожа, он уже признал короля выше себя, пойдёт как миленький, - сказал князь. – Как мне кажется, для этого он сюда и прибыл. Проблема в том, что мы у его оппонентов хотели закупить зерно, а если Вы возьмёте этого бергита под свою руку, то вряд ли они захотят нам что-то продавать. С другой стороны, деньги всем нужны.

- Нам нужны свои земли, - возмущённо сказала Сорена. – Свои! В прошлый раз мы полностью зависели от поставок из империи, и сейчас будем так же зависимы от каких-то там худородных. Нужно этого проныру к себе в вассалы брать, а после захватить земли у его врагов. Только при этом крестьян не грабить, чтобы они видели, что пришёл настоящий хозяин, а не очередной худородный, который только и думает о том, чтобы набить свои карманы. Скоро начнётся посевная, хорошо бы обзавестись плодородными землями до её начала и навести там порядок.

- Сорена права, - заявила Зара. – Сейчас мы можем взять под свою руку земли, нам это нужно, иначе придётся ещё минимум год закупать продовольствие. Эти несколько деревень около реки при всём своём желании не смогут нас полностью обеспечить. Если сейчас нас возьмут в осаду, то очень скоро начнётся голод, запасов почти нет. Знаю, что поблизости нет тех, кто смог бы биться с нами на равных, тем более взять город в осаду, но проблему с продовольствием всё равно нужно решать немедленно.

Насели на меня мои родственники и советники основательно. При этом все как один твердили одно и то же – бергита нужно брать к себе в вассалы, после чего захватить хотя бы часть земли его врагов. По-моему, никто из них нисколько не сомневался в том, что Эрлинг согласится пойти под мою руку. Князь даже притащил карту и осмотрел, где находятся земли моего гостя, а где земли его врагов. Положение у Эрлинга было скверное, его спасало то, что он жил по соседству с частью союзников, иначе был бы в окружении врагов. Князь Джерик вместе со своими союзниками уже оттяпал себе большой кусок и, по всей видимости, ему это очень понравилось, раз он и дальше продолжает подминать все окрестные земли. Ох, с ним точно договориться не получится.

Само собой, сразу давать ответ я не стал, пусть гости немного побудут у меня, узнают, как мы тут живём и какие силы у меня имеются, чтобы прониклись. Да и мне тоже любопытно, о чём они будут говорить наедине. Бергит прибыл со своими людьми, тоже дворянами.

Как оказалось, не только мой гость решил совершить визит в мои земли, но и его прямой конкурент тоже. К вечеру ко мне примчались вестовые от дальнего дозора с докладом, что к моим границам движется крупный отряд, который явно идёт не на переговоры. Они старались идти скрытно, также выслав дальние дозоры, чтобы заметить моих людей раньше. Для осады города сил было мало, а вот для того, чтобы сжечь мои новые деревни, хватит в самый раз. Пришлось собрать отряд и выдвинуться навстречу неприятелю. К сожалению, мои воины не смогли выяснить, имеются ли у врагов маги. Правда, о том, что это один из союзников Джерика, я узнал позже.

Естественно, собирать в кулак всё своё войско я не стал, и так справимся. Оставлять крепости без присмотра или ослаблять их гарнизоны не было смысла, у меня и без того отряд вышел больше, да ещё и сразу четыре мага с собой взял. Кстати, одним из магов была моя супруга, магом огня, у неё наконец-то после принятия зелья прорезался дар, что радовало. Конечно, я хотел её оставить, у нас всё же маленький ребёнок, но супруга упёрлась и ни в какую не захотела оставаться, видно тоже устала безвылазно сидеть в замке.

Свой отряд я разделил на две части, одну возглавила Зара и начала заходить в тыл противника по большой дуге. Думаю, к началу схватки она точно успеет, потому что лошади у неё в отряде были породистые, не то, что местные клячи, гораздо выносливее. То, что к нам точно идут с недобрыми намерениями, мне доложили через пару дней, когда мы уже переправились через реку и двинулись навстречу врагу. Один из моих разъездов столкнулся с разъездом неприятеля, те даже разговаривать не стали, сходу попытались убить воинов. После короткой стычки мои ребята отошли, точнее удрали. Всё же их было гораздо меньше, к тому же почти все воины, прошедшие усиление, находились либо в городе, либо в крепостях, поэтому бились на равных. Нельзя недооценивать врага, у противника тоже имелись ветераны, прошедшие не одну битву. В свободных землях постоянно кто-то с кем-то воюет, поэтому солдаты имеют немалый боевой опыт.

Когда враг понял, что его обнаружили, они ускорили марш. Если честно, меня немного беспокоила их беспечность, прут вперёд малыми силами, неужели у них так много магов. Ещё и краки, ушедшие в разведку до сих пор не вернулись, с отрядом моей супруги связь тоже прервалась. Разгромить её точно не могли, просто двигались мы неспешно, а ей приходилось торопиться. Возможно, между нами и её группой уже находится отряд врагов.

Несмотря на все усилия моих разъездов, неприятелю стало известно о нашем приближении. Только вот узнали они об этом слишком поздно. Всего в моих отрядах насчитывалось три тысячи воинов, а у врага – около двух. Зара уже зашла неприятелю в тыл, причём у неё была всего тысяча воинов. Было у меня опасение, что враг просто развернётся и попытается прорваться к себе, но нет, не стали они этого делать. Видно понадеялись на своих магов, два у них всё-таки имелось, мне об этом доложили краки. В результате противник занял один из холмов и начал нас дожидаться. Впрочем, долго им ждать не пришлось.

Учитывая, что в моём войске был усилен каждый второй, потрепали мы их разъезды основательно. Они просто собрались в кучу и ждали, что мы будем делать дальше. Правда, у меня тоже возникла проблема, подставлять своих людей под магов неприятеля очень не хотелось. Кроме того нам так и не удалось выяснить, какими стихиями они владеют, приходилось осторожничать.

Подошли мы с моей супругой к холму почти одновременно, враг и её отряд тоже заметил, и теперь они стояли между мной и Зарой. Попробуют её атаковать, я нападу, и наоборот. По договорённости супруга должна была атаковать только в том случае, когда мы увязнем в ближнем бою. Было бы у меня больше времени, я бы приволок с собой катапульты, а так, можно сказать, шли налегке. Сходу мы нападать не стали, близился вечер, поэтому решили выковыривать врага с холма на следующий день. Со мной были три дроу, с ними уже всё обговорили, ночью они попробуют добраться до вражеских магов, представляющих для нас самую большую угрозу. Если их выбить, то размолотим мы это войско очень быстро, даже несмотря на то, что они расположились на холме.

Видно дворяне, как имперские, так и местные, не могут обойтись без переговоров. Едва мы остановились, как в нашу сторону двинулся небольшой отряд аристократов, среди них был даже один маг, пришлось выехать навстречу. Было у меня желание просто прибить этих сволочей, когда они подойдут, но нельзя, тогда я стану бандитом, который не знает чести, а этого не хочется. Вместе со мной навстречу противнику отправился князь, два дроу и мой личный маг Мортен для подстраховки. Если эти переговорщики что-нибудь выкинут, быстро их в блин раскатаем. Само собой, раскланиваться перед агрессорами я даже не подумал.

- Кто такие и зачем пришли на мою землю? – Зло спросил я, как будто эти ребята прибыли ко мне на доклад.

- Эти земли никому не принадлежат, - недовольно ответил мне один из прибывших, даже не представившись. – По какому праву вы перегородили путь моему войску?

- Тебя не учили вежливости, худородный? – В свою очередь задал вопрос князь. – Перед тобой король. Или вы тут настолько обнаглели, что возомнили себя равными королям?

Переговорщик хотел ответить грубо, у него даже злость в глазах мелькнула, но видно передумал, мало ли как всё сложится дальше. Одно дело устроить неожиданный налёт на мои деревни, а совсем другое – участвовать в битве. Сейчас его маг доложит ему о том, что в нашем войске тоже имеются маги, а может, уже об этом сказал, успев их рассмотреть.

- Меня зовут Эрик, я свободный бергит, - представился мужчина, – но сейчас это неважно. Важно то, будем ли мы сражаться, нам хотелось бы избежать битвы.

- Битвы? – Расхохотался Мортен. Из моей свиты осталось только что-нибудь вставить в разговор дроу, чтобы все с моей стороны выговорились. – Никакой битвы не будет, посмотри на своих вояк, голодранцы какие-то, по-другому не скажешь. Мы разнесём вашу никчёмную армию. Или ты надеешься на этого недомага? Так я таких сопляков десятками убивал.

На самом деле один из прибывших магов был очень юным. Скорее всего, совсем недавно стал магом, что нам на руку, явно ничего толком не умеет. Жаль, что он не взял с собой своего коллегу, видно скрывают его силу до поры до времени.

- Как я понимаю, сражаться мы у вас желание отбили? – Спросил я.

Моя армия действительно выглядела намного лучше, чем армия противника. Отличные доспехи и лошади о многом могли сказать знающим людям. Эх, главное, не превратиться в такую же банду, как эти вояки у свободных баронов. Впрочем, с хорошим металлом тут проблемы, так что рано или поздно мне придётся её решать.

- Мы всегда готовы сражаться, - заявил бергит. – Но зачем биться, если между нами нет крови.

- Это вам на своих людей наплевать, - усмехнулся я. – Кровь между нами есть, вы убили нескольких моих воинов, когда они просто хотели поговорить. Теперь вам нужно предложить что-то такое, чтобы я захотел вас отпустить.

- Ваше королевское величество, а Вы не рано празднуете победу? – Поинтересовался маг. – Или считаете, что если ваши воины лучше экипированы, то это уже залог победы?

- Залог моей победы – это богатый боевой опыт моих ребят, - ответил я серьёзным голосом. – Значит так, если не хотите все тут погибнуть, оставляете всё своё оружие, доспехи, лошадей и обоз, а сами уходите. Думайте, даю вам время до утра.

С этими словами я развернул своего катра и направился к нашему лагерю. Кстати, на мою животину смотрели больше, чем на меня, видно не ожидали увидеть такого монстра. А им самим приходилось задирать головы, чтобы со мной поговорить, я же был выше.

***

- Отец, ты думаешь, король согласится заключить с нами военный союз? – Спросил Хеймо у Эрлинга. – Он своего отношения к нашему предложению никак не проявил, а вот князь был явно раздражён, не понравились ему твои слова.

Посольство уже вторую неделю сидело в замке, король пока молчал, да и дошли слухи, что он куда-то уехал. Куда именно, докладывать им никто не собирался, сами же они уйти не могли, нанесёшь оскорбление хозяину земель, а это может плачевно закончиться. Тем более приняли их хорошо, несмотря на худородство.

- Наверное, не согласится, - ответил бергит, тяжело вздохнув. – Мы же сюда не военный союз пришли заключать.

- Хочешь, чтобы они хотя бы не нападали на нас? – Поинтересовался советник, который тоже присутствовал на ужине.

- Ладно, Хеймо, он ещё совсем молод, но ты разве не понимаешь, чего я хочу на самом деле? – Зло спросил Эрлинг.

- Вассальная клятва?

- Именно, я хочу пойти под руку короля, чтобы иметь защиту. Ты в курсе, что эта тварь Джерик ведёт переговоры с другим князем, чтобы совместно нас задавить и поделить земли? Мы не сможем воевать сразу с двумя, у нас нет таких сил. Я не хочу после смерти оставить своему наследнику клочок земли или вообще ничего не оставить. Не для этого мои предки так долго защищались, да и кто знает, может быть, этот король на самом деле сможет принести мир в наши края. Поверьте, скоро к нему на поклон и другие дворяне прибегут, те, чьи земли тоже под угрозой.

- А зачем ты тогда говорил о военном союзе? – Спросил Хеймо.

- Да затем, чтобы он сам предложил мне стать вассалом, хочется сохранить относительную независимость.

Глава 2

Сражение мы смогли выиграть с малыми потерями, при этом больше тысячи человек взяли в плен. Удалось легко разгромить врага благодаря дроу и как это ни странно – кракам. Само собой, я никогда не ставил под сомнения их способности разведчиков, но то, что они умудрятся убить мага, для меня, как и для всех остальных, было невероятным событием. Разумеется, я отправил дроу убрать главную угрозу для моих солдат, теперь с меня за это даже плату не требовали. Конечно, я прекрасно понимал то, что служат они своей госпоже Заре, дочери князя и моей супруге, тем не менее, эти ребята и мои приказы выполняли сразу, не требовалось дополнительного подтверждения моей супруги.

В общем, как мне доложили, первым умер тот молодой маг, была надежда взять его в плен и привязать к себе, но не судьба. Когда дроу пришли ко второму более старому и опытному магу, он был уже мёртв. Чьих рук это дело они догадались сразу, у мага из глаза торчал маленький кинжал, видно крак так переживал, что даже оружие своё на месте преступления оставил. Об убийстве одного мага мне доложил Хек, он пошёл в поход со мной, что нисколько не удивляет. Рассказывал такую славную для своего народа новость взахлёб, как будто сам совершил этот героический подвиг.

Только минут через двадцать пришли дроу и доложили о том, что маги мертвы. Они мне и подтвердили, что одного из магов убили не они, а в качестве доказательства зачем-то принесли нож. Кстати, враги обнаружили своих мёртвых магов лишь спустя пару часов, судя по суете, которая там началась. Утром мы в переговоры вступать не стали, начали приближаться к холму. Само собой, командование попыталось организовать оборону. Думали, что мы их начнём с этого холма выбивать. Но мы сближаться не стали, просто подошли и начали наносить магические удары по холму. Конечно же, нас пытались достать стрелами, но расстояние было слишком большим, так что ничего у них не вышло. Пришлось неприятелю спешно сбегать с холма, чтобы связать нас ближним боем.

Это решение тоже не принесло положительного для противника результата, мы их ещё на подходе здорово проредили стрелами, строй они нарушили, так торопились до нас добраться. Схватка была недолгой, потом воины неприятеля просто начали бросать оружие. Зверствовать и убивать сдавшихся в плен мы не стали, правда, всех тут же лишили доспехов и всего имущества, весь обоз тоже был захвачен моими людьми.

Разумеется, в моих крепостях и городе тоже не сидели без дела, пока мы оказывали помощь раненым, собиралась армия. Нужно было взять с собой в поход как можно больше воинов, но без особого снижения защиты моих земель. Оставлять такое без ответа я не собирался. Несколько дворян попали к нам в плен, все они имели земли. Я планировал навестить их владения и забрать их себе. Ну а что, по сути, мне объявили войну, так что я в своём праве. Наверняка у этих дворян дома остались невеликие силы, но в дело мог вмешаться князь, чьими вассалами они являлись, поэтому нужна армия. Даже интересно, как он отреагирует на моё появление.

Сейчас он может сходу объявить мне войну, а может просто взять и сказать, что о намерениях своих вассалов даже не подозревал. В первом случае придётся биться с моими людьми, а мы уже продемонстрировали свои умения, во втором случае он потеряет свой авторитет, который нарабатывался годами. Воевать нам пока рано, но если придётся, назад я сдавать не собираюсь.

- Пленных куда девать будем? – Спросил у меня князь. – Можно выкуп попросить, а можно попробовать их на свою сторону переманить, люди нам нужны.

- Так себе из них вояки, тем более мы с ними сейчас воюем, куда такую толпу девать-то? В одной из крепостей оставить? Нужно было всех перебить, чтобы другим наука была, - заявила моя супруга.

- Не стоит так поступать со сдавшимся врагом, - не согласился князь. – Если постоянно всех вырезать будем, то будут сопротивляться до последнего. К тому же его королевское величество приказал не трогать простых жителей, которые, по сути, являются семьями вот этих вояк.

- Зара, мы сейчас не можем убивать всех, кто косо на нас посмотрел, - успокаивающе сказал я жене. – Даже эти дворяне нам не враги, они просто выполняли приказ своего господина. Впрочем, сейчас пленных уже допрашивают, так что скоро будет известно об их намерениях. Жаль, что самый главный всё же помер.

Человек, который со мной разговаривал, на самом деле пал одним из первых с частью своего окружения, магическое заклинание как раз ударило именно в эту группу всадников, а может, один из моих магов специально так сделал. К сожалению, пленники ничего интересного нам не рассказали, вся верхушка армии была уничтожена, а нам в руки попались только вот такие худородные дворяне, с которыми начальство не особо делилось планами.

Тем не менее, удалось выяснить, представители каких семей к нам пришли, как и то, где находятся их земли. Дождавшись подкрепления, мы отправились дальше. Пленных с небольшой охраной отправили в город, пусть пока поработают на благо королевства, позже решу, что с ними делать. Все эти ребята были предупреждены, что если попытаются поднять бунт, то горько пожалеют, что на свет родились, шутить у нас никто не собирается.

Как оказалось, бергит Эрлинг узнал о том, что у меня тут началась война. Сидеть дальше в городе он не мог, бросился догонять мою армию. Учитывая, что отряд у него был небольшим, догнал нас аристократ довольно быстро. Уходить к себе домой он не стал, а снова начал проситься ко мне на беседу. Насчёт этого человека уже всё было решено, поэтому я не стал отказываться от встречи с ним.

- Быстро вы у меня нагостились, - улыбнулся я, когда он вечером пришёл в мой шатёр.

- К сожалению, на Вас напали мои враги, я не мог больше ждать, неизвестно что сейчас творится в моих землях. Ваше королевское величество, простите, что тороплю Вас, но мне всё же хотелось бы услышать Ваше решение по поводу моего предложения.

К этому времени мне уже доложили, о чём эти ребята беседовали друг с другом, когда думали, что их не слушают. В общем, я не стал тянуть и играть словами.

- Вы и сами прекрасно знаете ответ, - усмехнулся я. – Требовать союза у заведомо более сильного человека, как по армии, так и по положению, это просто глупо. Некоторые из моих людей вообще считают, что Вы меня так оскорбить решили.

- И в мыслях не было, Ваше королевское величество, - заверил меня Эрлинг. – Ваши люди ошибаются.

- В общем, союзником я точно не стану, а вот принести мне вассальную клятву Вы можете.

- Не буду лукавить, мы на это и рассчитывали, - признался мужчина. – Просто хочется узнать, как будут обстоять дела с нашими землями, если мы присягнём Вам на верность.

- А что с вашими землями не так? – Сделал я вид, что не понял.

- Они давно принадлежат моей семье, очень хочется, чтобы и впредь было так же. Мы бы хотели, чтобы Вы дали слово, что не станете их отбирать, если мы будем служить Вам верно.

- Не стану, даю слово, - сказал я. – Впрочем, от вас тоже кое-что потребуется. Вы же не думаете, что всё останется как прежде, и только я буду оказывать вам всяческую помощь?

Конечно, после моих слов Эрлинг немного напрягся, но вскоре успокоился. Я не планировал драть большие налоги со своих вассалов, все будут платить одинаковую сумму, у нас остро стоял вопрос с продовольствием. Когда мы на моей земле будем что-то выращивать, я не знаю, но точно не скоро. Сейчас нужно обезопасить мои новые владения, надавать по шее тому, кто поджигает посевы и угнетает крестьян. Если всё получится, то этот аристократ больше выиграет от того, что станет моим вассалом, как и его крестьяне. У них будет относительная безопасность, появятся лишние деньги, мы же все излишки зерна будем скупать.

Кстати, Эрлинг уже был в курсе того, что у меня теперь ведут специальную книгу для потомков. В ней указывали, кто какими землями владеет, когда их получил и прочее. Пока там было мало записей, по сути, у меня только князь получил землю, но думаю, со временем имён в ней добавится. Вот как сейчас, например, за бергитом тоже закрепятся земли, которыми он владеет на данный момент. Кроме него ещё несколько человек присягнули мне на верность, признав своим господином, правда, эти дворяне были немного проще и служили они Эрлингу.

Хорошо, что мой новый вассал, можно сказать, граничил со мной, не придётся постоянно проходить по землям князя. Тем не менее, тому же князю гораздо легче и быстрее добраться до земель Эрлинга, чтобы устроить там войну. Вроде бы вопрос с продовольствием решился хоть частично, но нужно как-то обезопасить наши новые владения. Боюсь, что из-за этого у нас просто не получится быстро захватить новые земли в Диком лесу. С другой стороны, а куда мне торопиться, будут пытаться меня выдавить отсюда, начну захватывать земли соседей, глядишь, надобность в Диком лесу отпадёт вообще и в свободных землях удастся образовать новое королевство.

К большому счастью моего вассала, за время его отсутствия князь не нарушил перемирия и земли его никто не разграбил. Со стороны Дикого леса нападения никто не ждал, поэтому и больших разъездов тут почти не было. Впрочем, бергиту всё же пришлось отправить в свои земли гонца, чтобы не пугать крестьян, мол, господин возвращается с радостными вестями.

Нужно отметить, что крестьяне со стороны моих владений чувствовали себя относительно неплохо, по крайней мере, разгромленный нами отряд сюда не наведывался, чего бергит так опасался. Деревни большие, дома ухоженные, не похоже, что эти люди сильно голодают. Одеты тоже вроде бы опрятно. Во время поездки Эрлинг всегда держался рядом, всячески показывая своё уважение, что сильно не нравилось князю. Он тоже вился вокруг меня и в свою очередь показывал наглому вассалу, что он тут моя правая рука, первый после короля. Забавно было наблюдать за этими двумя хотя бы потому, что Эрлинг хоть и считал князя выше себя по положению, но он же не его господин, так что плевать ему на какое-то там положение. Максимум, что мог уступить, так это первому дать высказаться по какому-либо вопросу.

Несмотря на приближение огромного по местным меркам войска, крестьяне не разбежались, а наоборот, высыпали посмотреть на нас, не забывая отвешивать поклоны, когда замечали дворян. Было им на что посмотреть, орки в этих землях хоть и изредка, но появлялись, а вот катров тут явно никто сроду не видел. Кстати, нужно попробовать купить ещё пару десятков этих животных, больно орки на них внушительно выглядят, любого до икоты напугают. У меня же имеются орки в подчинении, причём не те, которые служат по контракту, а как говорится, свои, вот они и будут ездить на этих красавцах. Благо, что по правой стороне реки начинаются степи, будут пастбища, где их можно пасти.

Эрлинг владел несколькими замками, кучей деревень и парой небольших городков. Замки на самом деле имели унылый вид, это не империя, мои крепости по сравнению с этими укреплениями выглядели намного солиднее. Правда, там и угроза была намного серьёзнее, а строили их мастера своего дела, когда империя ещё была на пике своего могущества.

Мы прибыли в один из городков, который можно сказать, являлся столицей земель Эрлинга. Нужно было после долгого перехода дать отдохнуть воинам, собрать информацию и запастись продовольствием. Кстати, тут ушлый вассал тоже отличился, послав своих людей с радостной вестью, что все излишки продовольствия выкупят люди их нового короля. Вот крестьяне, наверное, удивились, что теперь живут в самом настоящем королевстве, которого здесь отродясь не было.

Само собой, когда прибыла наша армия, на улицу повалил народ. Не могу сказать, что кто-то в толпе был рад, банальное любопытство, не более. Наверное, простые жители были бы напуганы, если бы в город вошла вся армия, всё же непонятные воины, неизвестно чего от нас можно ожидать. Тут Эрлинг снова смог отличиться, к нашему прибытию на замковой стене висел флаг моего рода и королевства, а чуть пониже – его родовой герб. Этим он как бы показывал, кому служит. Видно к моему приезду мастера работали не покладая рук, чтобы успеть вовремя.

За несколько дней я успел познакомиться со всеми местными дворянами, в том числе и семьёй Эрлинга. Кстати, тут ещё имелись аристократы, которые давно потеряли свои владения во время конфликтов, вот среди них тоже хватало желающих поступить ко мне на службу. Правда, люди князя по-моему приказу всех заворачивали. Мне эти ребята не нужны, земель нет, живут здесь как приживалки, иначе не назовёшь, вон пусть к моим вассалам на службу идут, а вокруг меня и без того безземельных дворян полно. Тем более отвоёвывать их земли и потом отдавать им я точно не собираюсь. Слово своё нарушать не буду, так что владения Эрлинга не трону, а вот новые земли будут моими и я сам стану решать, кто на них будет новым хозяином.

Задержался я в этом городке не только потому, что воины устали, больше ждал вестей от князя. Всё же это его вассал предпринял попытку уничтожить мои деревни, проверяя меня на прочность, его господин должен был на это как-то отреагировать. Тем не менее, князёк, сволочь такая, молчал, видно в свою очередь ждал, как поступлю я. Хотя он наверняка сам не знал, что ему делать со свалившимся на его голову королём, просто не понимал, как себя вести в этой ситуации.

В общем, через несколько дней наша армия, увеличившись за счёт людей бергита и его союзников, двинулась дальше. По мере приближения к границе земель Эрлинга стало понятно, что люди тут живут куда хуже. Видно им то и дело приходилось восстанавливать сожжённые деревни, тем не менее, они не спешили отсюда уходить, земля очень хорошая. Благо, что посевы всем нужны, так что лишний раз их старались не выжигать, хотя без этого не обходилось.

Видимо крестьяне понимали, чем им грозит конфликт, поэтому, когда наша армия проходила мимо, они спешно собирали свои вещи. Ясное дело, если мы сейчас зайдём в чужие земли и всё там разорим, то потом противник обязательно вернётся, что не сулит крестьянам ничего хорошего. Границу, в качестве которой считали небольшой ручей, мы пересекли сразу же и, по сути, вторглись во владения князя, точнее одного из его вассалов. Разумеется, о нашем приближении знали все, поэтому деревни были пустыми. Обычно в таких случаях деревни сжигаются, но я планировал взять их под свою руку вместе с проживающими в них крестьянами, которые сбежали в лес, чтобы переждать лихое время.

Воины противника тут были, только они даже не попытались задержать нас на границе, благоразумно отступив. Изредка случались сшибки наших дальних разъездов, которые заканчивались далеко не в пользу неприятеля. Нам требовалось торопиться, потому что князь, как мне доложили, спешно собирал армию возле своей столицы, причём собирал всех кого только мог. Можешь держать в руках оружие? Добро пожаловать в строй. Здорово мы его напугали, видно хочет заставить нас передумать количеством воинов. Ну-ну, пусть попробует.

Сопротивления никакого не было, даже во встреченном замке было всего около сотни воинов. Не знаю, зачем их тут оставили, все остальные солдаты спешно отступали, шли на соединение с войском князя. Битвы не было, к нам тут же выслали переговорщика, даже не аристократа, а простолюдина, который был в отряде старшим. Ему просто сообщили о том, что теперь это мои земли, забираю их по праву за нанесённое оскорбление и урон королевской чести. Мужчина ничего не понял, но до него дошло, что убивать мы никого не собираемся, если они сами не станут провоцировать. Впрочем, оставлять даже такой невеликий отряд за спиной мы не стали, обезоружили их и на время посадили в темницу. В замке оставили около пятидесяти человек и двинулись дальше.

Первое сопротивление нам оказали, когда мы подошли к самому большому местному городку. Тут никто сдаваться не собирался, а самое печальное, что люди были готовы к осаде. На стены высыпали все, кто способен держать в руках оружие. Даже не знаю, что именно им сказали, что они так рьяно собрались сопротивляться. Попытались поговорить с местным начальством, да только не судьба. Никто к моим парламентёрам не вышел, что уже считалось серьёзным оскорблением.

- Готовимся к штурму, - проворчал я, когда меня спросили о дальнейших планах. – Как мне кажется, они надеются на помощь князя, вот и осмелели.

- Может, попытаться поговорить с ними ещё раз? – Предложил обычно воинственный Орн. – Это ведь ваши подданные, я могу сам попробовать переговорить.

- Ага, может он, - хохотнул Ральф, – ты их скорее ещё больше насторожишь. Разве не знаешь, что в этих местах орков считают людоедами? Да и с чего это ты таким добрым стал? Раньше всегда самым первым в бой рвался.

- Потому что я подавляю свои чувства, служу нашему господину, а не думаю только о себе, - поразил всех Орн.

- Господин, это же земли вассала князя, что если он их за Вами не признает? – Осторожно спросил Эрлинг. – Будет большая война.

- Значит, будем воевать, - отрезала Зара. – Нам нужно сразу поставить себя так, чтобы у остальных отпало всякое желание с нами конфликтовать.

Штурм начался ранним утром и нам сильно повезло, что у неприятеля не было магов. Хотя откуда им тут взяться, если даже для набега на мои земли князю пришлось своего дать. Мы нанесли ему серьёзный урон, убив сразу двух магов. Часть стены была разрушена мной и другими нашими магами. Пытался ли я убивать поменьше людей? Нет, не пытался, как и остальные. Если стоит выбор перед своими и чужими, то лучше пусть мои люди выживут, а не будущие подданные.

Стена, сделанная из дерева, рухнула быстро, после чего штурмовые отряды ворвались в город и закипела битва на её улицах. Я к этому времени уже сидел на катре недалеко от стены и ждал результата. То, что нам сходу не удастся захватить город, я даже не думал. Кстати, первым в город ворвался мой новый вассал со своими людьми, сам изъявил желание возглавить штурм. У него были какие-то старые счёты, вот и рвался в бой, чтобы хотя бы так поквитаться со старым врагом, взяв его главный город, пусть даже не своими силами.

Полностью сопротивление было подавлено ближе к обеду, мне доложили о взятии. В плен попала пара десятков аристократов, в том числе и тот идиот, который приказал сопротивляться до последнего. Им оказался сынок и прямой наследник того бергита, которого я совсем недавно разбил.

- Эта тварь распускала про Вас всякие нехорошие слухи, - доложил мне Эрлинг. Он уже успел побеседовать с пленными дворянами, которых всех знал. – Говорил, что Вы самозванец и убиваете всех, кто попадётся Вам под руку. Уверял, что если хотите защитить своих родных, то бейте врага, иначе Ваши люди всех перебьют, а женщин сначала изнасилуют, а потом сделают рабынями. И люди ему верили.

- Понятно, - кивнул я, внимательно осмотрев наглеца, буравящего меня злым взглядом. – Значит, я самозванец, а ты тут самый благородный, поэтому людям врал? А известно ли тебе, идиоту, о том, что у меня полно ваших людей, которые из-за твоего отца попали в плен после боя? Нет, неизвестно? Это печально. Впрочем, уже неважно, ты тут вообще больше ничего не решаешь.

Я развернулся и направился к выходу.

- Повесить хулителя королевского достоинства, - послышалась позади меня команда Зары, а потом поднялся недовольный ропот пленных дворян.

Ну да, не привыкли тут к такому, убить в бою – это одно дело, а повесить целого бергита – это совсем другое. Впрочем, иначе никак нельзя, быстро решат, что можно всячески меня оскорблять, а это плохо.

Само собой, штурм не обошёлся без проблем и это я говорю не о потерях. Дело в том, что часть солдат Эрлинга, несмотря на все предупреждения, решили поступать по старинке, взяв город на щит. После этого начали грабить и насиловать женщин. Такого допускать было нельзя, видно они не поняли, что теперь это наша земля и уходить мы с неё не собираемся. Особо непонятливых пришлось повесить перед строем солдат, чтобы на будущее все хорошо запомнили, что бывает с теми, кто не исполняет приказы короля. Радовало то, что мои ветераны себе такого не позволяли.