Царство Теней

Глава 1

Тусклый голубой блеск луны проникал в комнату через щели в занавесках. Слабые нити света рассекали густую темноту. Прохладное дуновение ветра из окна тревожило занавески. Несмотря на ночную свежесть было трудно дышать. Всё было готово: на мне была надета глаженая шелковая сорочка цвета слоновой кости, волосы закрученные крупными локонами стекали по подушке и по моим плечам. Ледяными пальцами я вцепилась в край одеяла и натянула его до подбородка. За окном перестали петь сверчки. В горле пересохло, а по телу пробежала холодная дрожь. Шорох листьев. Я чуть не задохнулась от страха и зажмурилась. Предательский слух продолжил ловить каждый звук. Вот скрипнула распахнутая оконная створка. А теперь стук обуви о подоконник. Затем негромкий мягкий прыжок на пол. Капли пота выступили у меня на висках и стекая по лицу смешались со слезами. Неторопливые гулкие шаги всё ближе. Я вздрагивала, но не могла ничего сделать. Бежать некуда. Он пришёл. Я чувствовала кожей, что он стоит возле моей кровати, ощущала его взгляд. Теплые пальцы скользнули по моим волосам, я всхлипнула от ужаса, и зажмурила глаза ещё сильнее. Я почувствовала тонкий древесный аромат и услышала размеренное дыхание совсем рядом. И мои глаза открылись будто сами по себе.

Пятнадцать лет назад, когда я была маленькой, и только собиралась пойти в школу, я нашла старую книгу в семейной библиотеке. У нее был золотой потёртый орнамент на корешке и интригующее название: "Царство теней".

С самых первых строк повествование захватило меня. Приходилось читать втайне от родителей по вечерам и иногда даже ночью. В книге Царь теней приходил к юным девушкам и забирал их в своё царство, чтобы осветить их красотой темноту и дать жизнь новым теням. Совершался целый ритуал, в результате которого девушки добровольно отдавали свет Царю, а затем лишались памяти и рассудка. После этого Дантар, так звали царя, превращал девушек в серых мотыльков. Утратив душу они тянулись к свету и костру, из-за чего нередко сгорали в пламени. Однажды Дантар выкрал из маленькой деревни самую красивую девушку Лиару. Попав в подземный замок царя теней, она сопротивлялась злым чарам и пыталась сбежать. Лабиринт из многочисленных коридоров не позволил пленнице обрести свободу. Магический ритуал срывался раз за разом из-за непокорности Лиары. И Дантар в ярости запер девушку в темнице. Мольбы и угрозы сыпались на царя эхом откликаясь в подземелье. Но Дантар был глух к её словам. Лиару регулярно кормили и поили, темница представляла собой тускло освещенную керосиновыми лампами комнату с кроватью, умывальником, деревянным столом и двумя стульями. Подданными царства были безмолвные человеческие тени, которые могли выполнять физическую работу. Они бесшумно скользили по коридорам, появлялись из ниоткуда и растворялись в стенах. Лиаре было тоскливо сидеть в тишине и одиночестве. На четвертый день своего плена, она начала разговаривать сама с собой и петь песни. Её мелодичное печальное пение тронуло сердце Дантара, и он пришел к темнице, чтобы понаблюдать и послушать, оставаясь незамеченным.

"Не вечен век твой, мой король.

Отвечу болью я на боль.

Родимый край зовет домой,

Но я живу во тьме с тобой.

Ты глух и нем к моим слезам,

Ведь ты как тень бездушен сам..."

Лиара замолчала и оглянулась. Дантар стоял совсем рядом с ней скрестив руки на груди. Он был одет в черные рубашку, штаны и кожаные сапоги. На голове его была широкополая черная шляпа, из-за тени которой было не видно лица. Из под шляпы выбивались волнистые волосы отливающие темно-синим.

- Ты ошибаешься. - проговорил Дантар хриплым приглушённым голосом. Лиара нахмурились и фыркнула:

- В чем же я ошибаюсь?

- У меня есть душа. - царь теней прикоснулся пальцами в черных перчатках к своему солнечному сплетению, - Здесь.

Лиара зло рассмеялась:

- Я тебе не верю! Ты убиваешь невинных!

- Я их не убиваю. Они помогают мне сами.

- Сами?! Ты их заставляешь! Своей черной магией! Ты убийца и лжец!

Дантар промолчал, оглядывая девушку с головы до ног. Она была невысокого роста, одета в голубое льняное платье. Волосы пшеничного цвета рассыпались по плечам, а бледно зелёные глаза горели воинственным огнем.

- Выпусти меня отсюда! Меня потеряли мои родные! Я должна к ним вернуться! - слезы покатились по ее щекам, -Пожалуйста... - и Лиара закрыла лицо руками и разрыдалась. Тени заметались по комнате подняв лёгкий ветерок. Дантар подошёл к Лиаре и обнял её за плечи. Та вздрогнула, но не отпрянула, а лишь уткнулась мокрым лицом ему в грудь. На удивление девушки, царь теней был таким же теплым как обычный человек, а в его груди медленно стучало сердце.

- Я отпущу тебя лишь на три дня, попрощаться с родными. Но ты должна вернуться в царство теней и жить здесь. - произнес Дантар. Девушка конечно же согласилась и поклялась вернуться в подземелье. Царь теней запомнил её счастливую улыбку, когда она выходила из темницы. Смотрел как она стремительно бежит по коридорам прочь от него. Что-то сжалось внутри и отозвалось острой болью. Тени замерли на стенах и погасив лампы растворились в темноте.

Прошел день. За ним второй и третий. Лиара не появилась на четвертый день. Дантар ждал её возвращения, но с каждым новым днём он становился все слабее и слабее. У него не было сил и желания продолжать привычную жизнь. Подданные перестали его слушаться, и начали покидать подземелье и нападать на людей на земле. Голодные и разъярённые тени разбрелись по ближайшим деревням и городам до смерти пугая людей и забирая все светлые и добрые чувства, оставляя лишь страх, тоску и гнев. Лиара поняла, что это всё происходит из-за того, что она не сдержала своё обещание. И когда на её родных напали тени и сделали их несчастными, девушка решила всё исправить. Она отправилась в подземелье, где царила разруха и опустение. Ей пришлось долго искать Дантара блуждая в бесконечных коридорах и проходя через огромные похожие друг на друга залы. В конце концов она обнаружила царя теней лежащего на кровати в её прошлой темнице. Как она ни старалась его разбудить, он не просыпался. И был так бледен, что был похож скорее на мертвого, чем на спящего. Потеряв всякую надежду, Лиара села рядом с кроватью и взяла Дантара за руку. Время шло, а царь теней не пробуждался ото сна. Девушка вспоминала лица своих родных. Они были глубоко несчастны, потеряли радость жизни, забыли, что такое любовь, сделались жестокими и раздражительными. Лиара расплакалась:

- Вот же, смотри, я вернулась, как ты и хотел! Усмири свои тени, забери их себе. Верни моим людям их прежнюю жизнь!

Ответом было молчание и размеренное дыхание царя.

- Ты жестоко со мной обошёлся! Ты захотел лишить меня воли во что бы то ни стало! Но теперь я готова быть пленницей, если мои родные будут счастливы. Забери мою жизнь! - девушка уронила голову Дантару на плечо. Лампы в комнате загорелись тусклым светом. На стенах начали появляться тени одна за другой. Они кружили вокруг кровати будто гоняясь друг за другом. Лиара вскочила на ноги и взглянула на царя. Он открыл глаза и медленно поднялся. Взгляды их встретились.

- Ты опаздала, - хрипло произнес Дантар.

- Но я ведь пришла! Спаси моих родных!

Царь покачал головой:

- Я призвал тени обратно, но не все они вернутся ко мне. Люди, потерявшие радость к жизни должны сами найти способ стать прежними.

- Ты!!-задохнулась от злости Лиара, - Ненавижу тебя! - Дантар печально усмехнулся и сказал:

- В твоей душе много ненависти. Но я исцелю твоих родных, если ты меня полюбишь.

Лицо Лиары исказилось в гневе и отвращении:

- Никогда! Ты мне противен! Я не смогу переступить через себя! Придумай что-нибудь другое! - царь теней растворился во внезапно наступившем мраке. Девушка наощупь двинулась по коридорам прочь из ненавистного ей подземелья. Но лабиринты царства путали её, водили кругами. Лиара исцарапала ноги и руки в кровь, ощупывая стены и пытаясь отыскать нужный выход. В конце концов девушка потеряла силы и упала на землю без чувств.

Глава 2

В темноте вспыхнули два огонька. Светло-оранжевые глаза напоминали застывшую древесную смолу сверкающую на солнце. Мужественные черты лица будто высечены из мрамора, тонкий прямой нос, поджатые губы и сдвинутые брови, острые широкие скулы и волевой подбородок. Одетый во всё чёрное, сверху длинный плащ. Он смотрел на меня стоя у кровати спокойный и равнодушный. Я же оцепенела от ужаса, только сердце колотилось как бешеное в груди. Он протянул мне руку в черной кожаной перчатке:

- Идём со мной. - дальше всё было как во сне. Я почувствовала спокойствие, взяла его за руку. Одним движением он подтянул меня к себе, подняв с кровати. И через пару шагов мы оказались на улице, а затем ноги оторвались от земли, а от шума ветра заложило уши. Я смотрела вниз на уменьшающиеся дома, огоньки фонарей, темные макушки деревьев. Мы летели по воздуху с помощью какой-то непонятной мне силы. Он держал меня за талию и смотрел вперёд. Его темно-синие волосы развевались на ветру, а лицо не выражало никаких эмоций. Мимо проплывали редкие облака, в темном небе блестели звёзды. Я не понимала, реальность это или нет. Через какое-то время мы опустились на землю мягко, но также неожиданно, как и взлетали совсем недавно. Перед нами возвышался белокаменный замок, окруженной крепостной стеной. Утопающие во тьме башни возвышались до самого неба. Большая железная дверь открылась перед нами как по волшебству. Спокойствие начало отступать от меня. Неужели это наяву? Меня украл Дантар? Он шел впереди, полы плаща развевались, колдовской аромат пьянил меня, и я следовала за ним. Мы оказались в большой зале с витыми многочисленными вырезанными из камня колоннами, которые поддерживали высокие своды скалы.

Всё казалось безумно красивым, выполненным в готическом стиле. Замок не был похож на угрюмое подземелье из сказки. Везде горел свет в подсвечниках и на люстрах. В коридорах горели факелы, в небольших залах стояли свечи и горели масляные лампы. И вот царь теней наконец остановился в одной из самых красивых комнат. Он повернулся ко мне, и я смогла как следует рассмотреть его при свете огней. Высокий, широкоплечий, как я и представляла. С очень красивым лицом и сверкающими глазами.

- Теперь это твоя комната. - произнес он. Я была в недоумении. Мне теперь здесь жить? Сколько? Он заберёт мою душу?

- Ты - Дантар? - только и спросила я. Уголки его губ дрогнули. Он посмотрел на меня пронизывающим до глубины души взглядом, будто слышал мои мысли. Он сделал шаг в мою сторону и кивнул.

- Ты узнала меня? - его взгляд блуждал по моим волосам. У меня было ощущение, что он смущён.

- Я читала про тебя. Ты ведь царь теней? И меня украл для того, чтобы скормить мою душу своим подданным? - Дантар удивлённо вскинул брови и качнул головой:

- Нет, что ты! Я ведь люблю тебя. - он в миг оказался рядом со мной и заключил в объятия, прижал к своей груди, - Лиара, наконец я нашел тебя! - горячо шептал он поглаживая мои волосы. Я в ужасе отшатнулась и воскликнула:

- Я не Лиара! - Дантар качал головой и улыбался:

- Нет, нет, ты забыла меня? Дорогая, вспомни, пожалуйста. Я столько лет искал тебя! - он потянулся ко мне и взял мое лицо в ладони. Я попыталась вырваться, но он крепко держал меня и затем прильнул своими губами к моим. Всеми силами я отталкивала его. Принять меня за Лиару! Я ни капли на нее похожа! Злость закипала во мне, когда он отпустил меня и оглядывал влюбленными глазами.

- Это было давно, наверное, Лиары уже нет в живых! Отпусти меня домой! - Дантар лишь вздохнул и вышел из комнаты. Закрыл за собой дверь, заперев меня на ключ. Я услышала, как он сказал:

- Не сбегай от меня. Вспомни всё. - и звуки удаляющихся шагов.

В детстве, сказка о царстве теней обрывалась на самом интересном. Лиара пытается сбежать из подземелья, но теряет силы и падает без чувств. Дальше в книге торчали короткие обрывки страниц. Не знаю, кто их выдернул и зачем. Мои родители пожимали плечами, и говорили, что книга очень старая и досталась от маминой бабушки, которой уже не было вживых. А моя бабушка по материнской линии меняла тему разговора сразу, как только я начинала распрашивать про царство теней. Однажды, когда я долго не отставала от нее с распросами, бабушка не выдержала и воскликнула:

- Это всё дьявольщина! Нужно сжечь эту книгу от греха подальше! - тогда я сама немного испугалась. Но не за себя, а за книгу, что её могут отнять у меня и уничтожить. Тогда я переписала текст сказки в толстую тетрадь, а книгу надёжно спрятала в деревянной коробке и закопала под старой липой во дворе возле дома. Я искала информацию о царстве теней и Дантаре в городской библиотеке, а потом на всякий случай и в школьной. Никто не знал и не слышал об этой легенде. Вскоре во всех домах начали появляться компьютеры, и соответственно интернет. Когда мой отец принес домой этот пузатый монитор и большой короб с компьютером, то я была ужасно рада. Мои одноклассники уже вовсю хвастались, что пользуются интернетом, и что это самая нужная вещь. Когда родителей не было дома, я начала осваивать комаьютер. Не с первого раза, но я нашла бразуер и начала искать в первую очередь информацию о сказке про Дантара. На мое удивление, на нескольких сайтах был полный текст сказки. Моему восторгу не было предела. И я наконец приступила к прочтению продолжения. "- В твоей душе много ненависти. Но я исцелю твоих родных, если ты меня полюбишь.

Лицо Лиары исказилось в гневе и отвращении:

- Никогда! Ты мне противен! Я не смогу переступить через себя! Придумай что-нибудь другое! - царь теней растворился во внезапно наступившем мраке. Девушка наощупь двинулась по коридорам прочь из ненавистного ей подземелья. Но лабиринты царства путали её, водили кругами. Лиара исцарапала ноги и руки в кровь, ощупывая стены и пытаясь отыскать нужный выход. В конце концов девушка потеряла силы и упала на землю без чувств. Когда она очнулась, то увидела, что вокруг нее собрались её родные, а сама она находится в своём доме. Её родители и старший брат улыбались и обнимали её:

- Хорошо, что ты вернулась. Мы уже переживали за тебя! - Лиара расплакалась от счастья:

- Вы снова улыбаетесь! Как же я рада вас всех видеть! - брат пожал плечами:

- А когда это мы не улыбались? Тебе может дурной сон приснился?

Лиара нахмурилась и поднялась с кровати. Она стала ходить по комнате кругами и терла пальцами виски.

- Сколько меня не было дома? - спросила она. Родители её переглянулись в недоумении и ответили:

- Ты ведь сегодня утром пропала куда-то. Мы подумали, что за грибами пошла в лес. Но ты обычно возвращаешься к обеду, а тут только к ужину вернулась. И сразу в кровать легла и заснула. Мы пробудиться не могли несколько часов.

- А как же тени? Они напали на вас, вы не помните? - допытывалась Лиара. Но её родные твердили одно и то же. Что ни о каких тенях не слышали, и что всё было как обычно. Девушка уже было подумала, что всё это ей привиделось или действительно приснилось. Она вышла прогуляться по деревне и заодно узнать у соседей, видели ли они что-нибудь подозрительное в последнее время. "Не могла же я всё это выдумать в таких красках!" - растерянно думала Лиара. Жители ее деревни выглядели вполне спокойными и здоровыми. Все занимались своими ежедневными делами, работой в саду, огороде, пасли скот. На вопросы про нападение теней, все отвечали, что ничего такого не видели. Девушка уже начала сомневаться в себе. Она села на скамью возле кромки леса вдали от всех и стала прокручивать в голове воспоминания или видения, которые не давали ей покоя. "Не может быть, что это всё был сон. Я четко помню как выглядело подземелье, и этот мужчина, что привел меня туда... Как же его звали..." Лиара не могла вспомнить имя повелителя теней, и его образ расплывался как в отражении воды покрытой рябью.

- Всё было в действительности. Я видел, как тени нападали на людей. - прозвучал бархатный баритон за спиной девушки. Лиара вздрогнула и обернулась. Высокий бледный мужчина одетый во всё белое стоял скрестив руки на груди. Его рот криво изогнулся в ухмылке, глаза были бледно-голубые, почти белые, обрамлённые светлыми ресницами. По плечам и спине струились длинные платиновые волосы.

- Кто ты? - нахмурилась Лиара и с опаской огляделась в поисках знакомых людей поблизости. Но жители деревни были далеко, чтобы заметить незнакомца и в случае чего помочь девушке. Блондин покачал головой и улыбнулся:

- Не переживай, я тебя не трону. Просто хотел с тобой поговорить. - он лениво прошел к скамье и расположился рядом. Лиара отодвинулась от него и спросила:

- О чём же? - незнакомец закинул одну ногу на другую. Взгляд его был направлен на деревню. У него был нос с горбинкой и заострённые уши. Лиара подметила про себя, что он похож на сказочного эльфа.

- Всё было, как ты помнишь. Тени вышли из под контроля их царя. Они отбирали у людей всё хорошее, что могли найти, оставляя лишь серую оболочку. Никогда не любил этих тварей. Их всегда нужно держать в узде. Дантар - глупец! Потерял бдительность из-за какой-то... - незнакомец осекся и покосился на Лиару презрительно поджав губы. Девушка вспыхнула румянцем от гнева.

- Ты намекаешь, что это я виновата? Это он выкрал меня! Привел в подземелье, хотел вытащить мою душу, держал в темнице. Хотел, чтобы я вечно жила во тьме с его тенями!

- Но ты сейчас здесь. Родные и другие твои знакомые здоровы и веселы. Чем же ты недовольна? - хитро оскалился белый эльф. Лиара хотела было возразить, но промолчала. И вправду, всё наладилось. Можно забыть произошедшее как страшный сон.

- Кто ты? - угрюмо повторила свой вопрос девушка. Мужчина шумно вздохнул:

- Бальтазар.

- И откуда ты знаешь всё это?

- Дантар - мой братец, - усмехнулся эльф. Лиара оглядела его с ног до головы. И фыркнула:

- Но вы абсолютно разные!

- В этом всё и дело! - подхватил Бальтазар, - это доставляет мне столько хлопот. Я устал за ним прибираться. Так что ты у меня в долгу, Лиара. Это я тебя вытащил из подземелья. И повернул для всех пострадавших людей время вспять.

Девушка застыла в ужасе:

- Ты?! Как? - эльф закатил глаза и небрежно потёр переносицу:

- О боже, Лиара. Я не буду тебе сейчас это всё объяснять. Просто знай, кто твой спаситель. - он вновь хищно улыбнулся обнажив белые острые зубы и оглядел девушку с ног до головы. От этого взгляда мурашки побежали по коже Лиары. Она в ужасе осознала, что этот Бальтазар - опасный чародей. И что теперь он несомненно попросит у нее взамен что-нибудь отвратительное. Она взяла себя в руки, поднялась со скамьи и твердо произнесла:

- Спасибо тебе за помощь, но я бы и сама справилась. Я тебя не просила. Это было твоё желание. Поэтому я ничего тебе не должна! - эльф поперхнулся от смеха:

- Ты? Сама бы справилась? Глупая неблагодарная девчонка! Осторожнее, я могу потерять терпение и стереть твою славную деревеньку с лица земли. - его голос отливал сталью, а глаза опасно сузились под белесыми сдвинутыми бровями. Лиара верила каждому его слову. Он может. И сделает, если она будет ему возражать. "Боже, и во что же я ввязалась? Проклятый Дантар! Всё из-за тебя!" - в отчаянии думала про себя девушка. Бальтазар поднялся на ноги и отряхнул с камзола невидимые пылинки. Он был выше Лиары на три головы. Он небрежно взглянул на нее и сказал:

- От тебя требуется сделать то, что я скажу. - девушка стиснула зубы, белый эльф продолжал:

- Мне нужна одна безделица, которая есть у Дантара. Ты должна втереться к нему в доверие, а затем попросить рассмотреть эту вещицу. Ну а там уже передашь её мне. - Лиара фыркнула.

- Только и всего? Почему сам не заберёшь эту безделицу?

- Потому что не могу! - прорычал Бальтазар, - он должен дать её в руки добровольно. Иначе никак не забрать. - девушка злорадно усмехнулась:

- Похоже, вы не очень-то ладите.

- Это и так понятно. Но ты не должна проговориться обо мне ни словом, иначе я убью тебя и всю твою семью. Я ясно выражаюсь?! - у Лиары пересохло в горле. Бессильная злость охватила её, но она подавила в себе желание врезать эльфу по его фарфоровому самодовольному лицу и угрюмо кивнула. Бальтазар одарил её фальшивой улыбкой:

- Вот и славно. Приходи сюда завтра в это же время. Нарядись как-нибудь, чтобы выглядеть более менее прилично, - не без презрения в голосе произнес он и направился прочь в лесную чащу.

- Урод... - зло прошептала Лиара и зашагала к своему дому.

Глава 3

Почему Дантар считает, что я - это Лиара? Скорее всего, как смертный человек, она давно ушла из жизни, оставив Дантара в одиночестве. Может быть он тронулся умом из-за потери? Ясно одно, Лиары больше нет. Есть только я. И честно говоря, вся эта история с домашним арестом в незнакомом месте, совсем мне не нравится. Я стукнула кулаком в дверь, крикнула, чтобы меня выпустили. В ответ получила лишь тишину. Сзади меня послышался тихий скрип половиц. Я медленно обернулась, боясь, что сейчас там какие-нибудь тени или сказочные существа схватят и прикончат меня. Возле окна стояла женская полупрозрачная фигура. Невероятной красоты девушка лет тридцати. Точнее её призрак. Я тревожно сглотнула и выдавила из себя слабую улыбку. Может быть, если напустить на себя дружелюбное выражение лица, она не убьёт меня?

- Ты должна рассказать всем правду. Спаси его душу! Прошу тебя! - воскликнул призрак сложив руки в умоляющем жесте. Я тряхнула головой не понимая смысл её слов:

- Какую правду? О чём? Кто вы такая?

Девушка тяжело вздохнула, будто была совершенно живая.

- Я мать Дантара. - прошептала она.

- Что?! Ого! Да стойте же вы! - крикнула я, но было уже поздно. Призрак исчез оставив меня в смятении.

Я обыскала всю комнату на наличие тайных ходов и запасных дверей. Но единственным путем в мою комнату была та самая запертая Дантаром дверь. Дальше я проверила окна. Ставни были закрыты наглухо, и судя по нетронутой пыли, давно не открывались. Из окон можно было увидеть зелёные луга и пасмурное небо с надвигающимся с горизонта проливным дождём. Я дернула за оконные ручки. Несколько минут борьбы с деревянными створками, и они с возмущенным скрипом поддались. Свежий прохладный ветер ворвался в комнату. Я с наслаждением вдохнула и улыбнулась. Вот и свобода. Я облокотилась на подоконник и выглянула наружу. Третий этаж. Мысленно чертыхнувшись я полезла в шкаф и начала вываливать всю одежду, простыни, полотенца и любые другие тряпки, что смогла найти. Содрала с кровати пододеяльник и простыню. Кое-какие тряпки я порвала на части и стала вязать самодельную верёвку, чтобы по ней спуститься из окна вниз. Внутри меня поднималась тревога. Больше всего я боялась не сорваться с третьего этажа, а быть пойманной во время побега Дантаром или кем-либо из его подданных. Вскоре канат был готов. Один конец я привязала к ножке железной кованной кровати, а другой выбросила в окно. Убедившись, что веревка практически достает земли, я взобралась на подоконник и ухватившись руками за верёвку, спустила ноги. Меня начало раскачивать порывами ветра. Руки дрожали и будто пылали огнём. Я сжала зубы, чтобы не вскрикнуть и продолжила спускаться, беспомощно болтая ногами в воздухе. В какой-то момент мне показалось, что я не выдержу и отпущу этот проклятый канат. Я посмотрела вниз и обнаружила, что остаётся ещё пара метров. Торопливо перебирая руками, я добралась до конца веревки и не нащупав ногами землю рискнула прыгнуть. Я приземлилась в траву и лишь слегка ударилась пятками. Хорошо, что конец веревки был недалеко от земли. Я осмотрелась по сторонам. Это был задний двор замка. Здесь не было ничего, кроме кустов белых кустов сирени и протоптанных в траве дорожек. Чуть дальше начинался ров, который отделял территорию замка от остального мира. Я побежала по траве к обрыву. Внизу рва стояла темно-зелёная мутная вода. Неизвестно, какая там глубина, но ширина небольшая - всего около семи метров. Переплыть не составит никакого труда. Я недолго думая спустилась по обрыву вниз и прыгнула в воду. Она была ледяная! Я моментально замёрзла, ноги чуть не свело судорогой. Нельзя было медлить или останавливаться. Стуча зубами я добралась до другого конца рва и начала карабкаться вверх. Земля осыпалась под ногами и несколько раз я срывалась обратно в воду. В конце концов я выбралась из проклятого рва. Грязная, мокрая и замёрзшая до самых костей я свалилась на траву, чтобы немного отдышаться. С неба к земле опускалась такая тёмная пелена, что казалось, она скоро покроет верхушки деревьев, а затем примется за всё остальное, что есть на земле. Это не было похоже на тучу, а напоминало тяжёлую густую тень: холодную, неотвратимо надвигающуюся, поглощающую всё живое на своём пути. Нельзя здесь оставаться, нужно идти, бежать прочь от замка, от тучи, от Дантара. Я поднялась с земли и обняла себя руками за плечи пытаясь согреться. Насквозь мокрая ночная сорочка неприятно облепила тело и сковывала движения. Хотелось содрать с себя эту тряпку, которая не согревала, а наоборот охлаждала итак замерзшую кожу. Я быстрым шагом пошла через поле высокой темно-зелёной травы. Не имея представления о том, куда идти, мне не было страшно. Я мечтала только о сухой одежде и теплой постели. И сильно хотелось есть. Когда я добралась до небольшой берёзовой рощицы, пошёл дождь. Под самым раскидистым деревом была сухая земля, которая послужила отличным местом для моего короткого привала. Там я села и съежилась от холода обхватив себя за колени. Если я сейчас нахожусь в весенних Землях, то скорее всего это самое восточное место Мира. А значит, мне нужно идти в сторону юго-запада, в летние Земли. Там тепло, не то, что здесь. Я прокручивала в голове все недавно произошедшие события и не могла принять тот факт, что ещё вчера ночью я была в своей комнате, в родительской квартире, где тепло и уютно. А сейчас я в чужом и незнакомом мне месте, которого может быть и не существует вовсе. Как я надеялась, что это всё дурной сон или полет моего больного воображения. Не о таких приключениях я мечтала в детстве... Побег из замка казался мне теперь бредовой идеей. Я не знала куда и к кому мне идти за помощью. Меня здесь никто не знал. Разве что странный призрак матери Дантара... Никогда я ещё не чувствовала себя такой одинокой и покинутой. Любимая сказка детства обернулась затянувшимся неприятным сновидением, миражом, после которого перестаешь верить в чудеса. Тучи спустились ещё ниже, обволакивая рощу влажным туманом. С неба будто тянулись серые щупальца. Они скользили по стволам деревьев, перебирали стебли трав, проникали в каждую клеточку тела. Мне стало трудно дышать. Теперь было страшно. Я сорвалась и побежала прочь из рощи. Но туман был повсюду, он как ядовитый плющ обвивал мои ноги, замедляя движение. Я чувствовала себя увязшей в болотной трясине и задыхающейся от влажного и густого как кисель воздуха. В какой-то момент я споткнулась и растянулась на земле. Запястья и лодыжки будто прижало к земле. Невозможно было снова встать, да и вообще было тяжело шевелиться. Я отплевывалась от лезшей в лицо травы. Жутко хотелось почесать нос и щеки. Я в отчаянии затрепыхалась на земле. В душе поднималась тревога и раздражение. Что за чертовщина здесь происходит? Что за колдовство?

- Раньше ты всегда сбегала от меня, Лиара. - прозвучал бархатный мужской голос прямо у моего уха. Я мгновенно покрылась мурашками от накрывшего меня ужаса. Теперь понятно, что происходит! Меня поймал Дантар...

- Но в конце концов ты всегда ко мне возвращалась, - продолжал вкрадчивый голос. Я забарахталась на животе, пытаясь вырваться из объятий тумана. Даже голову повернуть было сложно, будто кто-то прижимал меня к земле. Затем я почувствовала, как чьи-то руки подхватывают меня за подмышки и ставят на ноги. Теперь я увидела его. Весь в чёрном, будто ворон. Бледное красивое лицо с жестокой усмешкой и леденящий душу взгляд золотисто-оранжевых глаз. Рукой в черной кожаной перчатке он провел по моим мокрым волосам. Я дернулась в сторону и процедила:

- Я тебе не Лиара! Верни меня обратно! - ответом был тихий смех, который не сулил ничего хорошего.

- Тогда кто ты?

- Алира.

Дантар скрестил руки на груди и посмотрел на меня снизу вверх:

- Что ж, можешь называть себя, как угодно. Но в прошлом ты была Лиарой. И отрицать это глупо.

Запястья и лодыжки по-прежнему сдавливали оковы серого тумана.

- И зачем я тебе нужна? - Дантар удивлённо заморгал:

- Я обещал вернуть тебя, чтобы мы жили вместе как раньше, - его голос вновь смягчился, взгляд потеплел. На секунду мне показалось, что в его сердце ещё живёт любовь. Он притянул меня к себе, прижал к своей груди и выдохнул:

- Вспомни меня, прошу.

Аромат кожи, озона и бергамота сбивал меня с ног, я задыхалась в его объятиях. Мне было холодно и страшно. Я попыталась оттолкнуть его и тогда он отпустил меня. В его глазах снова сверкали молнии. Он развернулся спиной и пошел прочь в сторону замка, а туман будто послушный слуга подхватил меня и понёс над травой вслед за хозяином. Вырываться было бесполезно,мои движения сковывали эти невидимые веревки по всему телу. Я ощущала себя марионеткой в руках кукловода. И почему я остановилась тогда в роще? Может быть я успела бы убежать. Теперь же он не спустит с меня глаз.

- Отпусти! Ты делаешь мне больно! - в отчаянии закричала я. Фигура Дантара замерла. Он обернулся и небрежно махнул рукой. Я упала на траву. Ненавистные оковы спали с рук и ног. Я бросилась растирать затёкшие мышцы и шипела, когда дотрагивалась до ушибленных мест. Теперь вся буду в синяках.

- Нет смысла сопротивляться. Иди за мной самостоятельно, и я не причиню тебе боль. - бросил Дантар продолжая идти по траве к замку. Я сжала зубы, встала и последовала за ним.

Глава 4

Весь следующий день девушка была как на иголках. Она была нервной и раздражительной. "Этот Бальтазар может запросто меня обмануть и навредить моей семье". Лиара ломала голову над тем, как перехитрить мага, но ничего толкового не могла придумать. "Что если сговориться с Дантаром? Но он тоже тот ещё мерзавец. И если Бальтазар почует измену, то вырежет всю деревню. Как же сложно! Но что же ему нужно от Дантара, что это за вещь? Скорее всего что-то могущественное. А что, если эта вещь в руках эльфа приведет к катастрофе и всеобщей гибели? Нет, нужно подумать...". Родные девушки заметили её подавленное состояние и пытались расспросить. Лиара лишь отмахивалась и ссылалась на ухудшившиеся самочувствие. Вечером она предупредила, что пойдет к подруге в соседнюю деревню. И надев лучшее свое белое платье из струящегося шелка, накрутив локоны, Лиара отправилась на место встречи с Бальтазаром. Он уже ждал её сидя на скамейке и со скучающим видом рассматривая свои ногти. Эльф поднял на нее взгляд и брови его поползли вверх, а на лице появилась довольная дерзкая улыбка:

- Довольно неплохо для смертной. - Лиара закатила глаза и съязвила в ответ:

- А ты слишком бледен, чтобы быть живым.

- А кто сказал, что я живой? - серьезно ответил он. И увидев округлившиеся глаза Лиары расхохотался:

- Шутка. - он встал, подставил ей локоть. Девушка сморщила нос, но взяла его под руку. Эльф быстро пробормотал что-то невнятное, щёлкнул пальцами, и окружающая обстановка: лес, деревня и скамейка на поляне растворились, будто на свежий акварельный рисунок вылили стакан воды. Через несколько мгновений вокруг них возник другой ландшафт. Лиара и Бальтазар оказались на краю леса, а впереди за пустым полем виднелись горные массивы и среди них темный замок высеченный в скале с многочисленными башнями и остроконечными шпилями.

- Дантар живёт в том замке. Дальше ты пойдешь одна. Прикинешься влюбленной дурой, а потом, когда он будет готов ради тебя на что угодно, попросишь у него медальон, что он носит у себя на груди. Когда он отдаст тебе его, побудь ещё немного в замке, чтобы усыпить бдительность. Ну а там уже выйдешь при первой возможности, и я буду ждать тебя неподалёку. - Бальтазар сверлил Лиару взглядом, будто искал повод усомниться в том, что она сможет выполнить задание. Сердце в груди девушки билось как бешеное. Она выдавила из себя слабую улыбку:

- В последний раз, когда я его видела, он уже был готов ради меня на всё. Так что, это будет легко. - Бальтазар удивлённо хмыкнул:

- А ты самоуверенная. Не перебарщивай с этим. Дантару по душе кроткие овцы. Если вдруг понадобится помощь, - эльф сделал паузу и взглянул на Лиару с обеспокоенным видом, но через мгновение его лицо приняло надменный и насмешливый вид. Он рассмеялся: - Думала, что я помогу тебе, если облажаешься? Ну уж нет. Всё зависит от тебя, дорогуша.

Девушка зло фыркнула и пошла прочь от Бальтазара в сторону замка. "Чего ещё можно было ожидать от такого редкостного подлеца? Надежда только на то, что у Дантара есть чувства ко мне" - мысли беспокойно роились в голове Лиары. Она подошла к каменному замку и обнаружила, что его высокая дверь распахнута. Девушка осторожно зашла внутрь. Она шла по слабо освещённым коридорам. Всё казалось пустым и безжизненным. Она проходила через большие и малые залы. Все они были величественными, красивыми, но пол и мебель были покрыты толстым слоем пыли и паутиной. От стен гулким эхом откликались её шаги. Лиара нарушала своим присутствием этот безмолвный сон. В какой-то момент она даже подумала, что Дантара здесь нет, и что это может быть ловушка от Бальтазара. Но с другой стороны, будь его воля, эльф уже давно мог её прикончить. Лиара устала идти по бесконечным залам и галереям и села в одной из комнат на пыльное кресло. "Может он сам меня найдёт" - подумала она. Время шло, а Дантар не появлялся. Девушка захотела спать, и чтобы разогнать сон начала ходить по комнате и рассматривать предметы. Она выдвигала ящики комода, но они были пусты. В вазах стояли засохшие цветы. В секретере оказалось много исписанных бумажных листков. Лиара взяла в руки первый попавшийся и прочитала:

"Самый древний и опасный порок - любопытство. Зачем ты вернулась сюда?". Девушка задрожала от волнения и страха и выронила листок на пол. Она в панике оглядывалась по сторонам, но в комнате было по-прежнему тихо и пусто. Лиара чувствовала, как ладони ее стали ледяными и влажными. "Мне конец. Он раскусил меня." - думала она переводя взгляд от одного угла комнаты к другому. "Нужно взять себя в руки. Ради родных. Ради себя в конце концов" - Лиара сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, а затем громко крикнула:

- Дантар, я хочу тебя увидеть! - ответом было молчание. Девушка сделала шаг вперёд и наступила в упавший листок бумаги. Она невольно посмотрела под ноги и увидела на помятом листке надпись большими буквами:

"Спой мне". Лиара готова была умереть от страха, но ей нужно было расположить к себе царя теней.

- Сквозь облака луна видна,

Стою и жду тебя одна.

Ты обещал прийти, но вот

Уже который час идёт.

Мороз покрыл траву узором,

Я вспоминаю твои взоры,

Твой голос и твои слова,

И как дышала я едва,

Когда касался ты руками.

И что же дальше будет с нами?

В комнате послышались негромкие шаги и шелест ткани. Лиара замолчала и с замиранием сердца обернулась на звуки. Дантар стоял возле витражного глухого окна оперевшись руками на подоконник. Девушка подметила про себя, что он выглядит болезненным и уставшим. На нем был черный распахнутый халат, темные брюки и сапоги. На нём не было рубашки, только голый едва прикрытый халатом торс. Лиара густо покраснела и поспешно отвела взгляд в сторону. "Нужно как-то начать разговор". Она посмотрела ему в глаза и произнесла:

- Я думала о тебе, с тех пор как ушла... Мне кажется, что нам нужно узнать друг друга поближе. - лицо Дантара не выражало никаких эмоций. Он прошёлся по комнате. Затем жестом пригласил девушку сесть, и сам сел на соседнее кресло. Лиара послушно расположилась напротив.

- Что ты хочешь обо мне знать? - бесцветным голосом спросил Дантар. Взгляд девушки упал на светло-оранжевый круглый камень в оправе и на золотой цепочке, который покоился на груди мужчины. Цвет камня был таким же, как и цвет глаз Дантара. "Вот моя цель. И что за сила в этом камне?" - напряжённо думала Лиара. Она вновь заставила себя посмотреть в погасшие глаза Дантара.

- Хочу знать всё.

- Зачем? - хрипло спросил он. Девушка нервно мяла в руках ткань платья:

- Потому что ты мне нравишься.

- Совсем недавно ты говорила обратное. - со слабой грустной улыбкой подметил царь теней.

- Я боялась признаться даже себе! Мне стоило огромных усилий найти тебя, прийти и сказать это! - в сердцах воскликнула Лиара, - Неужели ты не понимаешь? Ты украл меня, держал взаперти, причинил боль моим родным и мне. И несмотря на всё это, я вернулась к тебе, и прошу... - девушка запнулась и замолчала. Что-то сверкнуло в глазах Дантара. Казалось, что его лицо немного ожило, перестало быть каменным:

- Это правда? - спросил он тихо.

- Что именно?

- Твои чувства - правда? - Лиара смущённо кивнула. "Мне кажется, он не доверяет мне" - подумала она. Дантар медленно поднялся, подошёл к ней, взял за руку и потянул за собой. Девушка послушно последовала за ним то краснея, то бледнея.

- Куда ты меня ведёшь? - спросила она дрожащим от волнения голосом. Дантар не ответил ей. Они шли коридорами, затем поднимались вверх по витой лестнице. В конце концов они оказались на крыше одной из башен замка. Вид отсюда открывался просто сказочный. Бескрайние поля и пушистые зелёные леса. Небо было безоблачным и ярко-голубым. Поднялся небольшой ветер, Лиара обеспокоенно вцепилась в развевающийся подол платья.

- Этот роскошный замок - моя темница. Я могу покидать его только для поиска девушек, чтобы совершить ритуал. Это проклятье, Лиара. Моя власть над тенями ни что иное, как издевательство. Я живу так уже сотни лет. - проговорил отрешённо Дантар рассматривая раскинувшиеся внизу поля. Девушка почувствовала, как её сердце сжалось. Ей стало даже жаль царя теней. Она и не подозревала, что на него наложено проклятие. Она взяла его за руку и заглянула в глаза:

- Расскажи, кто это с тобой сделал? И почему? - Дантар высвободил руку и покачал головой:

- Сейчас это уже не имеет значения.

- Имеет! Всегда есть выход.

- Думаешь, я не пробовал? - воскликнул мужчина. Его глаза загорелись огнём, темно-синие волны волос трепал ветер.

- Я не хочу для тебя такой же судьбы. А если он узнает о тебе, то убьёт! - девушка в ужасе спросила:

- Кто - он? - про себя она шептала "Неужели это дело рук Бальтазара?".

- Давай вернёмся в замок, ты уже замёрзла. - сменил тему Дантар и начал спускаться по лестнице. Лиара последовала за ним. Они пришли в большую комнату похожую на столовую. Огромный камин загорелся будто по волшебству. Комната осветилась приятным светом и наполнилась теплом. Дантар и Лиара сели за резной деревянный стол. В комнате замелькали тени. Они носили различные блюда с явствами, вазы с фруктами, графины с вином и соком, тарелки и столовые приборы. Лиара изумлённо наблюдала за тем как бестелесные тени управляются с физическими предметами. Вскоре обеденный стол был накрыт с присущим замку изяществом. Тени растворились, и Дантар и Лиара приступили к трапезе. Девушка ещё никогда не ела такой вкусной еды. Она не знала названия многих блюд, но ей понравились все, кроме студня с кусочками филе какой-то рыбы. Дантар еле сдерживал улыбку глядя на то, как Лиара пытается достать ножом улитку из раковины. По безмолвному приказу тень оказалась рядом с девушкой, ловко выхватила нож и раковину из ее рук, вытащила улитку и положила на тарелку. Лиара взглянула на Дантара и пробормотала:

- Спасибо. - он сдержанно улыбнулся ей, вытер уголки губ салфеткой, и откинулся на спинку стула.

- Тебе понравилась еда?

Лиара запила улитку белым вином и ответила:

- Съедобно, благодарю.

- Всего лишь съедобно? - в удивлении приподнял бровь Дантар. Девушка отложила приборы и сложила руки на груди:

- Вообще-то я ещё никогда так много не ела. - Царь теней рассмеялся и подозвал слуг. Тени вновь сгустились возле стола, разбирая посуду и приборы. Лиара пыталась проследить за их быстрыми движениями, но у нее чуть не закружилась голова. Дантар встал со стола и позвал девушку за собой. Она тихо простонала от ощущения тяжести в животе, а затем поднялась и пошла за царем теней. Они медленно прогуливались по коридорам, пока не вышли в оранжерею полную зелени, свежести и света. Здесь было много экзотических растений и цветов. Лиара невольно ахнула от удивления. Они зашли в небольшую беседку со скамейками и маленьким прудиком посередине, в котором плавали разноцветные карпы. Девушка села на скамейку и завороженно смотрела по сторонам.

- Тут очень красиво, Дантар. - прошептала она. Мужчина улыбнулся и провел рукой по волосам. Лиара невольно засмотрелась на его лицо. Густые черные брови вразлёт, длинные темные ресницы обрамляющие глаза, острые широкие скулы, черные волосы с синим отливом заправлены за уши. "Он совершенно другой. Не похож на своего брата." - подумала Лиара. Дантар поймал её взгляд, и они смотрели друг-другу в глаза, пока девушка не выдержала и не отвернулась. Она начала нарочито рассматривать карпов в пруду.

- Останешься здесь жить? - спросил Дантар. Лиара вздрогнула. Дело приобретает нужный оборот. Она смущённо вздохнула:

- Я тебе не помешаю?

- Нет, конечно, - тихо рассмеялся царь теней.

Так Лиара осталась жить в замке Дантара.

Глава 5

Дни летели незаметно. Девушка понемногу начала ориентироваться в бесконечных коридорах, залах и комнатах. Ей очень нравилась библиотека замка, в которой было неисчислимое множество книг на деревянных дубовых стеллажах. Лиара плохо умела читать, но ей это нравилось. И она читала каждый день. Дантар советовал ей больше читать вслух, и если девушка что-то произносила неправильно, подсказывал ей.

Царь теней каждый вечер спускался в подземелье замка, туда где обитали тени, и где Лиара оказалась когда-то взаперти. Девушка никогда не спрашивала его о том, что он делает в подземелье. Она боялась показаться настойчивой, назойливой, и не задавала много вопросов. Дантар рассказывал о себе мало, но с каждым днём открывался ей всё больше. Однажды, после обеденной трапезы, они сидели у камина в одной из полюбившихся Лиаре комнат. Девушка читала вслух уже третью книгу за время пребывания в замке. На этот раз это были легенды о богах.

"Наш Мир состоит из четырех частей. Они очень разные, но неизменно зависят друг от друга. Первая часть - огромный континент с несколькими типами земли и климата. Название тому континенту Радан. Повелителем и покровителем этой земли назначен бог земли и плодородия Вхагар. Населяют Радан многочисленные расы: белые эльфы, темные киресцы, берсерки, светлые люди, древние араксы, чудины, огромного роста каны и изгарии. Кроме разумных существ обитают и различные животные, птицы и насекомые. Вторая часть Мира - подводные владения Океана, которые омывают Радан со всех сторон. Это - Вардария, в которой царствует богиня воды и морских приливов Лейя. В Океане водятся не только рыбы, млекопитающие, моллюски и земноводные, но и разумные расы: Варды и илании. Третья часть нашего мира - Подземные недра, уровни Мира под дном океана Вардарии и под землями Радана. Этой частью Мира управляет бог Мор. Он владеет огнём и камнем. В подземных недрах живут горные чудины, темные каны, темные изгарии и дорги. Четвертая часть Мира - Небесные замки. Это континенты не зависящие от гравитации и существующие высоко над Раданом и Вардарией. Здесь под правлением бога Рарока живут народы светлых людей, белых эльфов, канов, ранариев и древних араксов." Лиара прекратила чтение, чтобы осмыслить. Бабушка и мама рассказывали ей в детстве легенды о четырех богах, которые самостоятельно управляют своими территориями и населяющими их народами. Но всеобщие проблемы и задачи Мира они решают сообща. Бог Рарок с его Небесными замками - один из самых популярных героев мирских сказок и легенд. Белые эльфы, которые перекочевали из своих родных континентов на Радан, рассказывали, что Рарок умеет превращаться в белого дракона. В обличии магического зверя он летает над своими летающими островами и разгоняет облака. Ночью Рарок зажигает своим пламенем звёзды на небе. А утром он встречает великое солнце, которое по легендам является духом древнего первобога - отца всех богов. Мор - брат Рарока, среди древних араксов - самого мудрого народа Мира существует поверье, что Бог Подземных недр спит беспробудным сном уже много тысячелетий. И в его отсутствие самой суровой частью Мира управляет его сын Вард. Говорят, что в жилах наследника Мора течет и кровь темных канов. Поэтому Вард - как все каны, исполинского роста - семь метров высотой. Рассказывают, что боги по сути своей тоже исполинского роста, но в мирное время к своим народам они обычно являются в человеческом обличии. Лиара взглянула украдкой на Дантара. Он вполне мог быть полубогом, как Вард. Обычные смертные не управляют царством теней. Внешне мужчина соответствовал параметрам светлых людей. Но это может быть лишь видимость. Дантар задумчиво смотрел на пламя в камине и перебирал пальцами камень, висящий на шее. Лиара почувствовала укол совести. Они с царем теней за это время стали хорошими знакомыми или даже друзьями. Девушка уже позабыла о своей изначальной цели прихода в замок. Бальтазар не из тех, кто прощает предательство и вряд-ли обладает ангельским терпением. Придется выполнить обещание, а там, будь, что будет. На кону жизни родных.

- Кем были твои родители? - спросила Лиара. Царь теней нахмурился:

- Почему ты спрашиваешь?

- Мне интересно, какой ты расы, и как вообще тебе досталось это царство во владение. - Дантар тяжело вздохнул и промолчал. Затем встал и начал расхаживать по комнате:

- Моя мать была человеком. Из светлых. Потомственная колдунья. Благодаря своим талантам и неземной красоте, Вхагар заметил её и взял к себе во дворец на службу. Через некоторое время мать стала фавориткой бога плодородия. - слова давались царю теней тяжело, но он помедлив продолжил рассказ, - Она умерла при родах. Я не знал её. Только бесчисленные няни и редкие встречи с отцом, который не испытывал ко мне ни любви, ни интереса. Я был одним из многочисленных его бастардов. Рожден вне брака. Его жена - Астрида ненавидела меня, и ненавидит до сих пор. Она договорилась со своим братом Вардом - наместником Подземных недр, чтобы он выделил мне часть своих владений. Всё для того, чтобы я исчез с её глаз. Она знала, что я испытываю добрые чувства к людям, и поэтому была довольна тем, что как царю теней, мне придется приносить в жертву самых прекрасных представительниц человеческого рода. И выйти отсюда мне нет возможности. Вхагару же плевать, что со мной. Уверен, что он уже забыл о моем существовании. Он вспоминал обо мне лишь в редких чрезвычайных ситуациях, когда нужна помощь теней. В основном, я подчиняюсь воле Варда. Поэтому спускаться к нему в Подземные недра и отчитываться обо всем, что происходит здесь в царстве теней - моя обязанность.

- Ты - полубог, как и Вард! - выдохнула в изумлении Лиара, - ты можешь ему противостоять!

- С горсткой теней? Против его многочисленной жестокой армии подземных рас и жутких существ вроде костяных змеевиков и исполинских червей? Не думаю, что это разумно. Я уже давно несу эту ношу, Лиара. И я смирился. - безжизненным голосом отозвался Дантар и опустился на кресло. Девушка потерла пальцами виски. В любой ситуации есть выход... Ещё можно всё изменить. А пока пора действовать по плану.

- А что это за камень у тебя на груди? Он такого же цвета, что и твои глаза. - невинно спросила Лиара. Царь теней положил камень на руку и ответил:

- Это часть моей души. С помощью этого камня я могу управлять тенями. - Лиара почувствовала дрожь в коленях. Часть души! Что будет, если её забрать у Дантара? И что будет делать с тенями Бальтазар? Довольно опасная намечается игра. Девушка придала лицу самое беззаботное выражение лица:

- Могу я его подержать? - Дантар посмотрел на Лиару и через мгновение снял с шеи цепочку с камнем и вложил девушке в руку. Амулет был горячим. Камень будто светился изнутри золотисто оранжевыми искорками. Лиара перебирала его в руках, рассматривала со всех сторон. Как же его оставить теперь у себя? Дантар поднялся с места и сказал:

- Мне нужно в подземелье. Я скоро вернусь. - он слабо улыбнулся напоследок и растворился в воздухе. Лиара облегчённо выдохнула, немного помедлила, а потом встала и направилась к выходу из замка. Ладони стали холодными и мокрыми от волнения и страха. Вдруг Дантар понял, что она задумала? В горле пересохло. Разрушила доверие и дружескую связь с царем тьмы. Но ведь выбора не было... Тяжёлые мысли одолевали Лиару. И вот она вышла за порог замка и оглянулась по сторонам. Никого. Чертов эльф! Обещал быть неподалеку. Послышался свист птицы в роще возле замка. Девушка направилась на звук. Там в тени клёнов стоял Бальтазар. Такой же, как и в тот день, когда они попрощались. Довольная ухмылка играла на губах белого эльфа.

- Надеюсь, ты не уничтожишь весь наш мир! - угрюмо сказала Лиара и протянула амулет. Бальтазар ловко перехватил цепочку с камнем и сунул его в карман.

- Надежда умирает последней, - оскалился эльф. Лиара одарила его испепеляющим взглядом. Затем оглянулась на замок, который в лучах солнца был сделан будто из серого мерцающего кварца. Теперь назад дороги нет. Нужно возвращаться в деревню. Девушка чувствовала вину перед Дантаром и злость на Бальтазара.

- Зачем тебе это? - белый эльф закатил глаза и направился прочь по роще.

- Лиара, будешь много знать, скоро состаришься. Нужно убираться, пока Дантар не понял, что ты - воровка. - щеки девушки вспыхнули от гнева. Ей хотелось прибить Бальтазара любым тяжёлым предметом, который найдется поблизости. Но он повернулся к ней, взял за руку и перенес на знакомую Лиаре с детства опушку перед деревней.

- Сделка выполнена. Можешь жить дальше скучную жизнь простолюдинки. - фыркнул Бальтазар и склонился в шутливом поклоне.

- Мерзавец, - прошипела Лиара, - если из-за тебя у меня будут неприятности...

- О, поверь, всё будет в порядке, - отмахнулся эльф, затем щёлкнул пальцами и на прощание подмигнув исчез.

Глава 6

Лиара заглянула к родным, пообщалась с ними. Прошлась по деревне, убедилась, что все живы и здоровы. Девушка была спокойна за своих близких, но сердце ее рвалось на части. Ей хотелось искупить свою вину перед Дантаром. Было ужасно стыдно за то, что пришлось украсть амулет. Лиара долго металась в раздумьях, а потом приняла решение найти замок самостоятельно. Она попросила у старосты деревни карту Летних земель Радана. На возникшие вопросы отмахнулась простым любопытством. Затем отыскала на карте похожее место с горными хребтами, полями и лесом неподалеку. Лиара отметила себе путь от деревни до замка. Идти пешком придется целых семь дней. Девушка задумалась о том, чтобы украсть соседского коня. "А ведь всё началось с кражи амулета" - невесело усмехнулась про себя Лиара. Она забрала карту с собой и вернулась домой, чтобы собрать вещи в дорогу. Выезжать девушка планировала ночью, когда все в деревне будут спать. И когда все родные улеглись, Лиара выскочила из дома со своей небольшой сумкой, в которой были теплый плащ, немного сухарей, вяленое мясо, фляга с водой, карманный нож, спички и карта. На улице было темно, моросил дождь, дул неприятный холодный ветер. Лиара поежилась и аккуратно вдоль домов направилась к конюшне. Все животные деревни знали девушку, поэтому отнеслись к её присутствию спокойно. Лиара вывела из стойла гнедого жеребчика, накинула на него седло и уздечку. Затем вывела из конюшни, привязала сумку к седлу. Вокруг было тихо, но у Лиары дрожали пальцы и стучали зубы от страха быть замеченной. Она запрыгнула на коня и рысцой поехала в лес из деревни. Напоследок она оглянулась на родной дом и убедилась, что никто не заметил её отсутствие. Девушка прижалась к шее коня, чтобы не цеплять головой ветки деревьев. В лесу было темно и тихо, только синеватый свет луны разрезал густое пространство. Так Лиара ехала ещё пару часов, пока лес не начал редеть, а впереди показались поля и редкие рощицы. Девушка послала коня галопом. Ледяной ветер бил в лицо, глаза слезились, а руки окоченели, но упрямо держали поводья. Нужно было преодолеть как можно больше за эту ночь, пока её не хватились. Сосед будет очень зол, когда увидит пропажу из стойла жеребчика. Но так было нужно. Лиара старалась спасти жизни жителей родной деревни, теперь их черед помочь девушке. Так она себя успокаивала и мчалась вперёд под ночным звездным небом.

Перед рассветом конь выбился из сил и перешёл на рысцу, а потом на шаг. Девушка направила его в ближайшую рощу, чтобы передохнуть. Там она слезла с жеребчика, привязала его к дереву и отправилась искать ближайший источник воды. Немного побродив Лиара обнаружила небольшой ручеек. Пополнила запасы фляги, затем привела коня попить из ручья. Здесь же она разбила небольшой лагерь, зажгла костер, погрела руки, перекусила кусочком вяленого мяса. Растелила плащ на траве и легла отдохнуть. Девушка мгновенно потеряла контроль и погрузилась в сон.

Ей снилось, что она долго блуждает по царству теней, зовёт Дантара по имени. А затем натыкается на его бездыханное тело, тормошит его за руки, кричит на него и бьётся в истерике. Лиара проснулась от мягкого толчка в голову. Она вскочила на ноги и увидела перед глазами фыркающую морду коня. Он переминался с ноги на ногу и был явно обеспокоен. Девушка оглянулась по сторонам. Никого вокруг. Солнце ласково освещало листья деревьев. Было уже около девяти часов утра. Лиара проспала четыре часа. Нужно вновь отправляться в путь. Девушка сморщилась от боли в суставах, расправила спину и плечи, глотнула воды и стала собираться в путь. "Ну и попала же ты в историю, Лиара! Как объясняться перед Дантаром? И успею ли я. Может Бальтазар уже захватил царство теней и вытворяет ужасные вещи с помощью бестелесных подданных. Нет, он жив. Я надеюсь, что смогу исправить то, что сделала." Девушка без конца думала о том, что она скажет, когда найдет царя теней. И что будет делать, если его в замке не окажется. Она уже размышляла о том, что отправится в Весенние земли во дворец к Вхагару, чтобы просить помощи у него. Или же отыщет Бальтазара. Нет, Бальтазар либо найдет Лиару сам, либо никогда не покажется, если не захочет. Хитрый злодей, что же он задумал? В таких раздумьях девушка провела большую часть пути. Она периодически отдыхала, спала по два - три часа, а затем снова ехала верхом по пути намеченному ей на карте. Лиара обходила стороной деревни и селения, опасаясь привлекать к себе внимание, которое было ей ни к чему. К концу третьего дня пути девушка уже была очень слаба. Её клонило в сон, все мышцы болели. По расчетам, до замка оставалось недолго, ещё пять километров. Конь был весь в мыле, начал спотыкаться и перешёл на медленный шаг. Лиара спешилась и повела его под уздцы.

- Потерпи, малыш. Мы почти пришли. - шепнула она коню и погладила его по бархатному носу. Впереди давно маячили горные вершины. Но Лиара знала, что они ещё далеко, если идти пешком. Она сдалась и села на упавшее дерево. Осушила флягу с водой, покопалась в сумке и поняла, что вяленое мясо кончилось. Нужно либо дойти до замка, либо отыскать пищу в лесу. Девушка увидела рядом кустарники черники и начала собирать ягоды и тут же есть. Кисловатые, но такие вкусные. Лиара слегка заморила червячка, есть все равно хотелось, но стало чуть лучше. Она вытянулась на траве и вздохнула. Облака на небе были пушистые, словно белая вата, и периодически заслоняли солнце. Лиару начало клонить в сон. Она не заметила, как уснула. Её окутали кошмары. Крики и плач людей, топот копыт запряженных в телеги лошадей. Кругом был шум и паника. Землю то и дело сотрясали толчки из её глубин. Люди в ужасе разбегались кто куда. Кто-то задел Лиару сапогом по голове. Девушка распахнула глаза, в ушах звенело, а вокруг продолжался её кошмар. Множество людей в спешке покидали свои деревни. Их путь лежал через лесную тропу, которая совсем недавно была безлюдной. Сейчас здесь было ужасно пыльно, пахло дымом, навозом и потом. Голоса сбившихся в толпу беженцев звенели будто рой огромных пчёл. Лиара в ужасе оглянулась по сторонам. Её коня кто-то увёл. Девушка ругнулась сквозь зубы и подбежала к первому встречному крестьянину с мешком на плече и с маленьким ребенком, которого он вёл за руку.

- Куда все идут?

- К Вхагару, в Весенние земли, конечно же! - ответил мужчина и недоумевающие оглядел девушку беглым взглядом.

- Зачем? - прокричала Лиара. Женщина поравнявшаяся с ней громко ответила:

- Мор объявил войну Радану! - у Лиары подкосились ноги, а в горле пересохло.

- Не может быть... - беззвучно прошептала она. Ей стало дурно. Женщина с жалостью оглянула девушку и немного задержалась возле нее. Люди толпой проходили мимо.

- Чего же вы стоите? Идёмте с нами? Здесь нельзя оставаться! - Лиара покачала головой,

- Я позже вас догоню, у меня есть дела. - и девушка бросилась по направлению к горным вершинам наперерез движению людей. " Почему именно Мор объявил войну? Неужели Вард мёртв?" Лиару от этих мыслей начала охватывать паника. Она резво перепрыгивала через кочки и поваленные деревья, царапала руки об сухие ветки деревьев. Ноги сами несли её к замку Дантара. Дыхание сбивалось, но останавливаться и медлить было нельзя. Спустя получасового бега с препятствиями лес перешёл в рощу, в которой девушка несколько дней назад встретилась с Бальтазаром. Солнце уже зашло за горизонт, сумерки над замком сгустились неприветливой синевой. Лиара не успев выдохнуть после пробежки заскочила внутрь царства теней. Было тихо, как всегда. Девушка уже хорошо ориентировалась в пространстве и шла уверенно по направлению к зале, где Дантар обычно любил заниматься делами и сидеть у камина. "Хоть бы он был жив... Пусть он будет жив." Вторила про себя Лиара.

Двери комнаты были закрыты. Девушка потянула за ручки, которые были обжигающе горячими, распахнула створки и вскрикнула от ужаса. Посреди залы был разлом: огромная зияющая дыра, из которой шёл невыносимый жар. Из пролома светило оранжево жёлтым, будто внизу было пламя или сама лава вот-вот выльется наружу. Девушка борясь со страхом и жаром, подошла чуть ближе и заглянула в дыру. Глубокий колодец светился изнутри прожилками раскаленной лавы, и казалось, был без дна. Однако вдоль стен виднелись небольшие ступеньки, ведущие вниз. В голове Лиары промелькнула догадка, что Дантар где-то на дне, в Подземных недрах. "Нужно вытащить его оттуда. Любой ценой." Лицо девушки уже было красным и покрылось испариной из-за высокой температуры. Лиара всегда тяжело переносила жару, но сейчас ей было всё равно на подступающую дурноту и головокружение. Она начала спускаться по ступенькам колодца. Ноги обжигало даже через башмаки. Приходилось буквально бежать. Лиара старалась не смотреть вниз, чтобы не потерять равновесие из-за страха высоты. "Кто бы мог подумать, что моя жизнь станет настолько непредсказуемой. Я ввязалась во что-то ужасное. И из-за меня теперь начнется война. Хотя, почему, только я виновата? Это всё козни Бальтазара!" - девушка скрипнула зубами от злости. Уж она до него потом доберётся. "Я ему всё припомню. И теперь язык за зубами держать не стану! Весь Мир узнает, что главный враг - Бальтазар. Скорее всего, это он разбудил Мора. " Чем ближе девушка приближалась ко дну колодца, тем комфортнее становилась температура. Это казалось нелогичным, прадоксальным. Но Лиара вздохнула с облегчением. Она спрыгнула с последней ступеньки. Дальше был круглый туннель высотой и шириной в четыре метра. Два пути: направо и налево. Правый путь был освещен факелами на стенах, а левый был погружен в темноту. Выбор был очевиден: Лиара пошла по освещенному пути. Через несколько метров она прошла резкий поворот и впереди замаячил свет. Девушка поспешила к выходу из туннеля. Её глазам открылась подземная часть мира. Огромная пещера, поражающая воображение своими постройками, домами, лестницами, ярусами. Это был подземный город, светящийся множеством огней. Вокруг города текла река из лавы,через которую были построенные каменные мосты и переправы. Здесь кипела жизнь. Дорги - невысокого роста, похожие на людей и кротов одновременно, с крохотными глазками и крепкими большими руками и ногами. Мужчины носили густые бороды и занимались добычей полезных ископаемых. У доргов было отличное зрение в темноте и чутье на жилы драгоценного металла. Среди доргов было также немало ювелиров, строителей, архитекторов, инженеров и торговцев. Подземные Недра - их родная стихия. Темные изгарии - изящные краснокожие человекоподобные создания с большими кожистыми крыльями за спиной, двумя небольшими рогами на голове, на руках и ногах длинные черные когти. Из-за такой необычной внешности изгарии стали героями многих страшных сказок для детей других рас. Жители Радана частенько пугают легендами о том, что изгарии пьют кровь и рвут неприятелей на части, а детей утаскивают в Подземные Недра и там жарят на огне, а затем пожирают. Лиара не верила в такие сказки, но проверять на практике ей не хотелось. Она спряталась за камнем и наблюдала за жителями города с противоположной стороны огненной реки. Среди звуков повседневной для Подземных недр суеты послышался громкий рык и эхом отразился от стен пещеры. Лиара вздрогнула и увидела огромное человекоподобное существо. Около шести метров высотой, немного ссутулившийся темный кан с серой мозолистой кожей тяжело волочил ноги по мостовой города. Дорги словно мыши рассыпались по сторонам, прижались к обочине осыпая громилу руганью. "Ну и местечко" - подумалось Лиаре, - "Нужно найти Дантара, но слиться с толпой не получится. Может попробовать проверить темный тоннель?" Девушка развернулась и стараясь не выдать себя, держалась в тени, направилась обратно. На входе в тоннель она столкнулась с темным изгарием в доспехах. Он мгновенно схватил своей красной когтистой рукой Лиару за плечо:

- Кто такая? - прошипел он раздвоенным как у змеи языком. Девушка в ужасе сжалась в комок и ничего не ответила. Мужчина встряхнул её, когти больно впились в кожу.

- Пойдешь за мной, мерзавка, человечье отродье! - и потащил за собой по тоннелю. "Это конец. Меня сейчас кинут в какую-нибудь тюрьму или же сразу прикончат." - Лиара была в отчаянии, она уже мысленно сдалась и приготовилась к смерти. Изгарий вёл её уже по темному тоннелю. Источником света были только жёлтые кошачьи глаза стражника. Через некоторое время они выбрались из тоннеля и попали в другую пещеру, которая выглядела более величественно и пафосно благодаря своей архитектуре. Здесь свод пещеры был похож на готический, его поддерживали толстые огромные колонны, высеченные из мрамора. Стены и свод были расписаны различными сюжетами, которые Лиара знала из легенд. Все они касались бога Мора и Подземных Недр. На другой стороне пещеры стоял огромный трон на пъедестале. Здесь с удобством расположился бы семиметровый кан или исполинского роста бог или полубог. Из этой пещеры были выходы в другие части Подземных недр. "Наверное, это тронный зал. Только его владельца нигде не видно." - подумала Лиара. В животе у нее все переворачивалось от страха. Изгарий приволок девушку за шкирку к пъедесталу и швырнул её на пол. Лиара в гневе оглянулась на него. Краснокожий дьявол хищно оскалился ей в ответ и отошёл в сторону. Девушка поднялась на ноги и повернулась к трону. От неожиданности она отпрянула в сторону. Перед ней сидел огромный мужчина, в белой тунике, с курчавой бородой цвета смолы, такого же цвета были волосы до плеч и густые суровые брови. У него была бронзовая кожа и мускулистое тело. Руки раскинуты на подлокотниках, на ногах гигантские сандалии. Лиара почувствовала себя букашкой. Ей ужасно хотелось раствориться в воздухе, лишь бы этот великан не сверлил её своим взглядом. "Это - Мор! Что мне делать? Поклониться? Поприветствовать?" - панически мыслила девушка. Она сделала неуклюжий поклон в пояс и распрямившись снова взглянула на бога. Мор оглядывал её с небрежным презрением. Ему было неинтересно знать, кто она и почему сюда пришла. Потому Лиара решилась начать разговор первой:

- Приветствую тебя, бог Подземных недр... Я пришла сюда, чтобы остановить войну, которую ты объявил! - брови Мора дёрнулись в недоумении, он скривил губы в усмешке:

- Как ты это сделаешь? - пророкотал он. Девушка задрожала от его голоса, но ответила:

- Отпусти Дантара, он ни в чем не виноват! Бальтазар заставил меня украсть у него камень-амулет. И я это сделала, потому что он угрожал жизни моих родных. - в глазах бога засверкали молнии, руки с треском сжали каменные подлокотники:

- Дантар убил моего сына! За это поплатится он и его отец! - девушка остообенела. Всё гораздо серьезнее, чем она думала. Ярость на Бальтазара охватила её:

- Дантар сотни лет служил Варду. У него была возможность убить его, но он этого не делал! Я уверена, что с помощью амулета Бальтазар убил Варда, а не Дантар!

Мор насупил брови, отвёл взгляд, будто раздумывая над словами девушки.

- Войны все равно не миновать. Бальтазар - сын Вхагара. Значит я убью и его, и Дантара! Пусть этот тупой вол научится следить за своими отпрысками! - прорычал Мор.

- Нет, пожалуйста! Прошу, пощадите, Дантара. Он не виноват во всем этом. Ему не нужна война!

- Ты! - яростно крикнул бог Подземных недр и указал на Лиару пальцем, - Забываешь перед кем стоишь? Я тебя вместе с твоим возлюбленным превращу в пепел! Стража! Уведите её в тюрьму! - Лиара в ужасе распахнула глаза. Темные изгарии подлетели к ней с двух сторон и схватив под локти подняли в воздух. Девушка пыталась вырваться, но стражники держали крепко. Шумно хлопая крыльями они несли пленницу через тоннели и пещеры. Перед глазами проносились самые различные места Подземных недр, это и города, поселения, и шахты, где трудились над добычей камней дорги и темные каны. В одной из самых больших шахт изгарии с Лиарой приземлились на землю. Здесь трудились над добычей руды и выполняли самую черную и тяжёлую работу представители различных рас Мира. Все они были в кандалах и цепях. Рядом с каждым пленником был приставлен изгарий. В шахте эхом звучали стук кирок о камень, крики и стенания пленных, а также взмахи и щелчки кнутов, которыми подстегивали и наказывали суровые краснокожие стражники. На запястья девушки стальными обручами надели наручники. Теперь сбежать не получится, от кандалов тянулась цепь, прикованная к земле. Один из изгариев подошёл к ней и кинул под ноги затупленную ржавую кирку.

- Давай, работай! - крикнул он Лиаре и показательно щёлкнул по земле кнутом. Девушка не помня себя от страха взяла трясущимися руками кирку и подошла к ближайшей стене пещеры. "Я совсем не умею работать. Меня здесь изобьют до смерти. Видимо, теперь это конец." - удручающие мысли посещали Лиару. Она собралась с силами и замахнувшись орудием труда, ударила о стену. Звон оглушил её, отозвался болью в руке. Девушка сморщилась и оглянулась на изгария. Тот подскочил к ней, толкнул в плечо так, что она отлетела к стене и ударилась головой:

- Не тормози! Чего встала? Работай, живо! Или в следующий раз огрею кнутом! - слезы выступили у Лиары на глазах. Она нагнулась, чтобы поднять кирку.

- Эй, ты не видишь, что ей больно? Она не может работать! С каких пор женщин заставляют отбывать наказание в шахтах? - донёсся до ушей девушки очень знакомый голос. Лиара сидя на корточках подняла голову. Дантар с цепями на руках и ногах кричал на изгария, который в свою очередь грозил раскроить ему голову. Дантар выхватил из рук изгария кнут и хлестнул того по ноге. Тут же двое других изгариев подлетели к Дантару и повалили на землю. Стражник Лиары с шипением вытер выступившую черную кровь из раны на ноге, а затем пнул ногой царя теней по голове. Лиара вскрикнула от ужаса.

- В клетку его! - взвизгнул раненый изгарий. Затем указал костлявым пальцем с черным длинным когтем на девушку:

- И эту тоже!

Два стражника послушно потащили пленников за цепи. Дантар был слаб, у него была рана на лбу, из которой сочилась кровь. Изгарий прилагал усилия волоча его за шкирку и периодически выкрикивал проклятия, когда царь теней валился с ног. Лиара не могла поверить своим глазам. Ей было больно видеть Дантара в таком состоянии. И ещё больнее было осознавать, что это случилось из-за неё. Изгарии привели их в гнусную, смердящую отвратительными запахами пещеру, в стенах которой с пола до потолка были выщерблены каморки для узников. Доносились нечеловеческие крики и ругань из клеток. Стражники колотили по прутьям, били заключённых за шум и нарушение правил или просто ради потехи. "Какая мерзость!" с отвращением подумала Лиара, когда увидела, как один из узников в клетке испражняется повернувшись к стражникам. Те мгновенно начали лупить нарушителя кнутом. Ответом был лишь дикий сумасшедший хохот избиваемого. Девушка содрогнулась от ужасного зрелища. Изгарии потащили девушку и Дантара вверх по лестнице. Видимо, приготовленные каморки располагались дальше. Их вывели в тускло освещенный коридор. Перед Лиарой распахнули дверь и толкнули в абсолютно темную комнату. Не успела девушка оглянуться, как стражник закрыл её щёлкнув засовом. Она почувствовала себя слепой. Она прислонилась ухом к двери. Звук открывшейся соседней двери, звон цепей, хлопок, щелчок замка и звуки удаляющихся шагов. Дантар, скорее всего, был за стеной. Лиара наощупь подползла к левой стене и постучала. Тишина. Она съежилась на полу от пронизывающего холода. Она снова ударила по стене и крикнула:

- Дантар, слышишь меня? - но ей никто не ответил. Было глухо, как в гробу. Лиара тяжело вздохнула едва сдерживая слёзы.

- Боже мой, что же я наделала? - прошептала она. Она вспоминала время, когда жила счастливо со своими родными в деревне. Как играла с подругами, плела дурацкие венки, водила хороводы на праздниках, как влюбилась в охотника из соседнего села. Как специально училась стрелять из лука. Потом она узнала, что он собирается жениться на её подруге Арике. Она знала о влюбленности Лиары, давала советы, а на самом деле тайно встречалась с охотником. С тех пор Лиара разочаровалась в дружбе и в любви. Но когда она узнала Дантара получше, то где-то в глубине души стала считать его близким другом. Он ей даже нравился, хотя она не признавалась в этом даже себе. И теперь она предала друга, как когда-то её предала Арика. Лиара думала, что предавать легко, но оказалось, что это гораздо тяжелее. Особенно, когда есть совесть. И сейчас они были рядом, но оба обессиленные, в подземной тюрьме, откуда не выбраться. Вся горечь переживаний нахлынула на Лиару, и она разрыдалась. Через какое-то время девушка устала даже плакать. Она вытерла слезы, свернулась клубочком на холодном полу и провалилась в сон.

Глава 7

- Выглядишь, мягко говоря, ужасно, - раздался насмешливый мужской голос. Лиара в недоумении открыла глаза. В углу комнаты со светящимся синим пламенем факелом в руке стоял Бальтазар. Непонятно, откуда взялись силы, но девушка вскочила и вцепилась ему в лицо, словно кошка:

- Гад! Подлец! Убийца! - кричала она. Эльф отшвырнул её от себя, бледное лицо скривилось в гримасе презрения. На его щеках виднелись следы от ногтей.

- Я думал вытащить тебя отсюда, но теперь вижу, что ты потеряла рассудок! - злобно прошипел он и направился к двери. Ненавидя себя, Лиара крикнула:

- Стой! Прости... Вытащи меня и Дантара отсюда! - эльф замер у двери, а затем повернулся с широкой язвительной улыбкой на лице:

- Зачем мне это делать? Какая выгода?

- Если ты пришел сюда, чтобы меня вытащить, то для тебя есть в этом выгода.

На подсвеченном синим светом лице Бальтазара на мгновение отразилось удивление, но он тут же надел привычную маску безразличной насмешливости:

- Думаешь, я сделаю так, как ты просишь? - его черты лица сделались жестокими, он схватил Лиару за горло ледяной рукой и прошипел:

- Здесь условия ставлю только я! А ты будешь делать всё, что я пожелаю! Ты - кукла в моих руках без права голоса, пока я не разрешу говорить! Поняла?! - девушка отчаянно пыталась вырваться из рук Бальтазара. Было больно и ужасно хотелось вдохнуть воздух в лёгкие. Эльф сдавил горло сильнее и повторил громче:

- Поняла?! - Лиара издала глухой хрип и кивнула. Слезы выступили на глазах. Бальтазар отпустил девушку. Она осела на пол и закашлялась. На горле всё ещё чувствовались следы пальцев. "Ненавижу! Ненавижу!" - крутилось у Лиары в голове. Эльф сел перед ней на корточки и поймав взгляд щёлкнул пальцами прямо перед носом. Всё вокруг снова погрузилось во мрак, а девушка потеряла сознание.

Щебет птиц и журчание воды. Лёгкое дуновение теплого ветерка. Лиара нахмурилась и открыла глаза. Свет солнца ослепил её. Вокруг был прекрасный сад. Вишни цвели розовым цветом. Белые словно невесты стояли яблони. Трава была зелёной и шелковистой. Дорожки выложенные мелкими камнями сходились к изящному белому фонтану со статуями двух светлых эльфиек, которые держат большой кувшин. Лиара обнаружила, что сидит на мраморной скамье. Она поднялась на ноги. Обуви на ней не оказалось. На ней было надета полупрозрачная туника розового цвета. Лиара попыталась вспомнить, как здесь оказалась. Последнее, что она видела - тюрьма Подземных Недр и светло-голубые глаза Бальтазара. Как же он вытащил её из оттуда? И где она теперь? Девушка направилась по дорожке, чтобы отыскать ответы на свои вопросы. Она вспомнила и то, что Дантар остался в плену Мора. Ей стало невыносимо больно от мысли, что ему, скорее всего, в данный момент изгарии причиняют боль в шахте. Лиара не знала, получится ли ей вытащить из тюрьмы Дантара, но она наполнилась решимостью придумать хотя бы что-нибудь. Но для начала нужно обследовать сад и выбраться отсюда. Дорожки вывели девушку к изящной белокаменной усадьбе утопающей в зелени. Лиара взбежала по ступенькам и осторожно заглянула в окно. Внутри была красивая просторная прихожая с широкой лестницей на второй этаж. Вся мебель в светлых тонах. Но ни души. С замиранием сердца Лиара решилась повернуть ручку двери и зайти внутрь. Что-то подсказывало ей, что нужно подняться на второй этаж.

Полагаясь на интуицию, Лиара прошла на второй этаж, который мало отличался обстановкой от первого. Девушка заглянула в три комнаты, которые были на втором этаже. Снова никого. Убедившись в том, что она здесь одна, Лиара начала поиски подсказок в секретере одной из комнат. Не было ни писем, ни записок, только чистые листы бумаги и зачиненные перья. Девушка обшарила комоды, но ничего интересного не нашла. Разочарованная, она вышла из дома на улицу и направилась на задний двор. Там снова было много цветущих яблонь и вишнёвых деревьев. Лиара шла по тропинке погрузившись в свои мысли. Не мог же Бальтазар оставить ее здесь. Ему что-то от нее было нужно. Значит, он скоро появится. Но также есть вероятность, что Лиара для его зловредных планов понадобится позже. А война на носу, жизни Дантара угрожает опасность. В любой момент Мор может выйти из себя и... Нет, таких мыслей нельзя допустить. Царь теней должен жить, потому что он достойный человек. Хоть он и не человек, а полубог. Лиара с удивлением подметила про себя, что прошло не так много времени с тех пор, как она всем сердцем ненавидела Дантара. А теперь она готова рисковать своей жизнью ради его спасения. Тут правая нога девушки провалилась в пустоту. От неожиданности и страха она еле успела удержаться и отпрянула назад. Перед девушкой был обрыв. Земля заканчивалась. Внизу пушистые облака и голубизна неба, а впереди маячит летающий остров покрытый зеленью. Небесные замки! Вот куда Бальтазар её отправил! Лиара не могла справиться с противоречивыми эмоциями. С одной стороны, она давно мечтала хотя бы одним глазом увидеть Небесные замки, уж побывать на чудесных островах - было чем-то несбыточным. Но с другой стороны, она была заложницей на этом покинутом всеми летающем клочке земли. Сбежать отсюда нет никакой возможности. Лиара села на траву у самого края острова. Дух захватывало от такой высоты. Что если спрыгнуть? Странные безрассудные мысли проносились у девушки в голове. Всё будет кончено. Никто даже и не будет горевать. Родные сейчас на пути в королевство Вхагара, в поиске прибежища. Они уже давно обнаружили пропажу Лиары, но с этим ничего сделать не смогут. Сейчас не до капризной девчонки. Скорее всего, они уже считают Лиару погибшей. В дорожной суматохе среди толпы испуганных людей многие оказались затоптанными. Такая судьба могла бы ждать и Лиару. Или также и её родных. Сердце девушки сжалось. Она чувствовала вину за то, что поступила эгоистично, не попрощалась с семьёй перед уходом. С другой стороны, если Лиару будут искать приспешники Мора, то они ничего не смогут узнать у её родных. Главное, чтобы их не тронули, чтобы всё было хорошо... В животе ощущалась неприятная пустота. Лиара давно хотела есть. Она поднялась на ноги и побрела к усадьбе в надежде найти что-нибудь съедобное. Должна же быть здесь какая-нибудь кладовая, кухня, столовая? В доме было также пусто, как и у девушки в животе. Она побывала во всех комнатах, в том числе и на кухне, а также в столовой. Все шкафы и полки были чисты.

- Проклятый Бальтазар решил заморить голодом! - зло пробурчала себе под нос Лиара. Она поднялась в спальную комнату на втором этаже и легла на кровать завернувшись под одеяло. Лучшее средство против голода - сон. И Лиара через несколько минут отправилась в мир сновидений. Разум преподнес девушке не самое приятное зрелище. Шумная толпа заполнила практически всё пространство на главной площади в Весенних землях. Огороженный от людей квадрат земли с деревянным помостом посередине, на котором стоит несколько человек. Трое стражников, один палач в жуткой маске, закрывающей лицо и связанный по рукам и ногам пленник. Лиара проталкивается через толпу ближе к помосту не обращая внимание на недовольные возгласы людей. Теперь ей удается разглядеть связанного мужчину. Эти черные с синим отливом волосы, волевые черты изможденного, исхудавшего лица и на мгновение сверкнувшие золотыми огоньками глаза, когда Дантар случайно встретился взглядом с Лиарой. У нее ком встал в горле. Слезы подступили к глазам, ужас ледяной змеёй свернулся клубком в животе. Не может быть! Его казнят у всех на глазах... Девушка начала кричать, просить о помиловании. Люди вокруг неё стали коситься в недоумении и качать головой. Они не знали, что Дантар не виноват. Ни в чем не виноват! За помостом возвышалась постройка с рядами деревянных резных сидений. Практически все они были заняты знатью Радана. На самом верху, на третьем этаже в открытом павильоне восседал Вхагар, рядом с ним жена Астрида. Вокруг стояли советники, приближенные , фавориты и стража. Среди них Лиара узнала знакомый силуэт в белых одеждах. Ненависть ослепила её. Она начала кричать, что Бальтазар - убийца, а не Дантар. Появившиеся откуда-то в толпе стражники схватили девушку за руки, кто-то из них грубо закрыл ей рот рукой в кожаной перчатке. Лиара пыталась вырваться, слезы застилали глаза. Она продолжала мычать. Вхагар безразлично махнул рукой, стражники на помосте поставили Дантара на колени, подкатили пень. Девушка замотала головой, в ней проснулась невиданная сила. Она оттолкнула от себя двоих стражников, подскочила к ограждению и закричала:

- Не смейте! Предатель и убийца- Бальтазар! Не Дантар!

Её вновь грубо схватили за плечи, засунули кляп в рот и оттащили от края. Она увидела искреннюю благодарность на лице Дантара, его слабую улыбку. Пленник послушно положил на пень голову. Лиара просто разрыдалась от бессилия. Палач широко замахнулся топором. Девушка не успела отвести взгляд, крик застрял в её горле, вырвался лишь хрип. Колени её подкосились от ужасного зрелища и короткого хруста, который раздался. Обезглавленное тело Дантара загорелось синим пламенем. Люди в ужасе вскрикивали. А у Лиары внутри была пустота и испепеляющая ненависть. Она слабо подняла взгляд на Вхагара и стоящего ухмыляющегося за его спиной Бальтазара.

- Я убью вас... Всех... - пообещала Лиара.

Грубые руки толкнули девушку.

- Вставай! - раздавалась мужские резкие голоса. Лиара открыла глаза и обнаружила, что вокруг кровати столпились светлые эльфы в серебряных доспехах, вооруженные луками и мечами. Девушка поднялась с кровати, ей швырнули какой-то халат и светлые сапоги. Лиара накинула поверх своего полупрозрачного платья, которое было больше похоже на ночную рубашку, халат и обулась. На запястья ей надели наручники, вполне изящные в отличие от грубых кандалов Подземных Недр. Лиара возмущённо оглянулась и спросила:

- Что, собственно, здесь происходит?

Один из светлых эльфов с русыми волосами до плеч презрительно ответил:

- Ты обвиняешься в преступлении. И предстанешь перед Рароком в верховном суде Небесных замков.

- В каком таком преступлении?! - всокликнула она в гневном замешательстве. Русый эльф прошипел:

- Будто ты не знаешь, что Вард мёртв! По твоей вине!

- А, так вы псы-прислужники Бальтазара! - зло рассмеялась Лиара, - Передайте ему, что я собственноручно выцарапаю его глаза! - эльфы только молча вывели девушку из белого дома. Она увидела белую простую карету с запряженными в нее шестеркой белых пегасов. Лиара впервые видела таких сказочных существ, но восторгаться ими не было ни сил ни желания. Конвойеры усадили девушку в карету, двое из них и русоволосый сели вместе с ней, а двое других сели на скамью снаружи, чтобы управлять пегасами. Послышался щелчок кнута, ржание коней. Карета резко дернулась и оторвалась от земли. Дальше полет был плавным и спокойным, хотя картинки ввиде облаков на фоне голубого неба стремительно проносились мимо. Лиара угрюмо смотрела то в окно, то на эльфов, сидящих рядом. У них у всех были острые черты лица. Они выглядели крайне безразличными, скучающими и надменными. Идеальные солдаты, винтики системы. С такими не договориться. Лиара отвела взгляд. Ей вспомнился ужасающий сон про казнь Дантара. Она сжала ладони в кулаки, ногти врезались в кожу. Девушка вновь пообещала себе, что добьётся справедливости ради него. Даже если это будет стоить ей жизни. Уж если и погибать, то не зря. И было бы здорово, если она за свою короткую и скучную жизнь сделает хоть что-то по-настоящему достойное и правильное.

Когда карета мягко приземлилась, Лиара оторвалась от своих раздумий и повернула лицо к окну. Она успела увидеть яркую зелень и дорожки из белого камня прежде чем эльфы распахнули перед ней дверь и вытащили за наручники из кареты. Солнечный свет здесь был особенно ярким. Но на удивление не ослеплял, дарил тепло и необычную красочность всему,на что попадал. Деревья, кустарники и цветы будто светились изнутри. По дорожке вымощенной белым камнем эльфы в доспехах вели Лиару к высокому и помпезному зданию с колоннами, тоже белого цвета. По дороге им встречались эльфы и араксы, которые, скорее всего, пришли поглазеть на то, как пленницу будут судить. Девушка никогда не видела стольких светлых эльфов и тем более араксов. Это был древний и малочисленный народ. Они выглядели как светлые люди, но у их глаз не было зрачков. У мужчин были длинные седые бороды независимо от возраста, а женщины рано старились и их волосы имели серый мышиный оттенок. Говорят, что араксы - одни из самых мудрых народов. И за свою мудрость они платят внешней молодостью. Один из повстречавшихся на пороге здания старец-аракс жестом остановил стражников эльфов. Те послушались его и даже отпустили Лиару. Та в удивлении посмотрела в белые глаза мужчины. Он внушал ей страж и уважение. Негромким скрипучим голосом старец произнес:

- Всё будет так, как должно. Если скажешь мне правду, я тебе помогу.

- Вы мой защитник? - выдавила из себя улыбку Лиара. Старец хмыкнул и кивнул. Он отвернулся и направился внутрь здания. Девушка последовала за ним. Эльфы шагали позади. Аракс провел их по широкому коридору к высоким трёхметровым дверям из белого дуба, которые тотчас же распахнулись перед пришедшими. Взору открылся огромный круглый зал с застекленным куполом на потолке. Солнечный свет приятно освещал скамьи и столы из мрамора расположенные по диаметру зала. А у большых витражных круглых окон стоял самый большой белый стол, у его подножия, ниже на десяток ступенек и посреди зала стояли два небольших стола и две скамьи. Аракс сел за один из двух столов, который был на виду у всех. Русоволосый эльф усадил Лиару рядом со старцем, а сам отошёл с остальными стражниками к дверям зала. Больше здесь никого не было. И девушка решила не терять времени и пообщаться со своим защитником.

- Что вам про меня сказали? - Аракс не поворачивая к девушке головы ответил:

- Что ты хитростью убедила царя теней убить сына Мора, и таким образом обрести свободу. Мол, любовь затмила твоё и его сердца.

- Какой вздор! - воскликнула Лиара, и тут же оглянулась по сторонам опасаясь, что стража услышит.

- Всё было совсем не так, - начала девушка. Аракс покачал головой:

- Я знаю, что не так. Хочешь рассказать мне?

- Хочу! - согласилась Лиара.

- Но твоя вина всё равно есть. И тебе придется за это ответить. - проскрипел старик. Девушка замерла в удивлении:

- Вы всё знаете? - тот кивнул.

- И какое будет наказание?

- Это решать не мне, а Рароку. - Лиара вздохнула. Нужно заручиться поддержкой Аракса.

- Понимаете, я сделала это только ради безопасности родных. Бальтазар шантажировал меня... Если вы и это знаете, то вы должны меня понять! - старик молчал. Девушка расценила это, как согласие с её мыслями и продолжила.

- Я ужасно виновата перед Дантаром. Я даже представить не могла, что его брат может сделать с тем амулетом...

- А следовало бы хотя бы предположить, чем обернутся твои действия, Лиара. Теперь Бальтазар обвиняет во всем именно тебя. - ответил старец. Девушка почувствовала как её щеки покрываются красными пятнами, а внутри вновь вспыхивает слепящая ярость.

- Вот ведь змея! - зло процедила она сквозь зубы. Аракс посмотрел на девушку белыми глазами, чем охладил её ярость и сказал:

- Тебе говорить ничего не придётся. Предоставь это мне. Даже если тебя начнет провоцировать обвиняющая сторона, то молчи и не говори ни слова. Поняла? - девушка кисло кивнула. Через несколько минут дверь вновь распахнулась и в зал начали входить люди, эльфы, араксы и другие представители разных народов Небесных замков. Все они странно косились на Лиару, перешептывались, занимали свои места на скамьях по кругу зала. Девушка лишь хмурилась и оглядывала их с ног до головы. Она ждала, когда придут Бальтазар и Рарок. Светлый эльф не заставил себя долго ждать и появился за столом в двух метрах от Лиары. Та еле сдержалась, чтобы не сорваться со своего места и не схватить эльфа за его белые волосы. Лиара в мыслях мечтала ударить того по лицу кулаком. Бальтазар с довольной ухмылкой взглянул на неё и тут же отвернулся. Это стоило девушке титанических усилий, но она не проронила ни слова. Ладони вновь сжались в кулаки, а костяшки побелели. Аракс шепнул девушке, чтобы она выровнила дыхание. Та послушалась его совета, и уже через несколько минут поняла, что немного остыла. За спиной вновь раздался звук открывающихся дверей, звонкий стук шагов о мраморный пол и шуршание шелковых тканей. Все присутствующие в зале как один поднялись со своих мест. Лиара немного помедлив тоже встала. В паре метров от столов подсудимых и обвиняющих прошел высокий двухметровый светлый эльф. Он был весь в белых одеждах, на которых были вышиты золотыми нитями прекрасные узоры звёзд и солнца. Волосы у него были золотистого цвета и чуть ниже лопаток. Они завораживающе переливались рассыпаясь по его широким плечам. Когда эльф прошел к своему столу и повернулся к залу, Лиара смогла разглядеть его лицо. Она с изумлением отметила для себя, что он очень красив, и выглядит слишком молодо для бога. Глаза у него были бледно-фиолетовые. Довольно редкий цвет. Рарок окинул зал взглядом:

- Приветствую всех на заседании верховного суда Небес! - раздался его звонкий бархатный голос. Все присутствующие, как один, громогласным хором крикнули:

- Ура! - Лиара, конечно же, не была в курсе обычаев жителей Небесных замков и молча удивлялась происходящему. Эльф вальяжно расположился на кресле за столом, и остальные последовали его примеру, заняв свои места. Свет солнца попадающий в зал через окна ореолом подсвечивал фигуру Рарока. Он выдержал небольшую паузу стиснув белыми длинными пальцами резные подлокотники своего кресла и переводя взгляд с Лиары на Бальтазара. Девушка почувствовала себя неуютно и заерзала на скамье.

- Друзья мои! - начал Рарок слегка строгим голосом, - Все вы прекрасно знаете, что в нашем Мире мы все взаимосвязаны. И когда кто-то вмешивается в определенный время порядок, происходят самые неприятные вещи. Ярким примером тому является действие девицы из белых людей, родом из весенних земель Радана! Она была избрана Дантаром для древнего обряда теней. Но произошло нечто необычное! Девица смогла коварно обольстить царя теней и снять с себя участь жертвы для обряда. Затем она обманом выкрала у него амулет, тем самым лишив Дантара части души, и сбежала. Тогда царь Теней в состоянии аффекта убил своего хозяина - полубога Варда, сына Мора. Данное преступление повлекло за собой последствия мирового масштаба, а именно, объявлением войны между Подземными Недрами и Раданом. - Лиара не чувствовала рук и ног, а лицо и уши жгло таким огнём, что ей казалось, что её варят в кипятке. Она ощущала всем телом, как на неё уставились сотни глаз. Осуждающие, ненавидящие взгляды. А злое и обвиняющее перешептывание слышалось отовсюду, когда Рарок закончил свою речь. Какая подлость со стороны Бальтазара! Выставил предателем всех сторон Мира, лгуньей и хладнокровной убийцей. Она яростно жалела о том, что всё это произошло с ней, и что она доверилась когда-то этому отвратительному созданию, как белый эльф, который сидел сейчас в нескольких метрах от неё и имел наглость печально кивать и вздыхать. Старый аракс-адвокат спокойно поднял руку вверх и спросил:

- Светлейший, позволь мне сказать пару слов в защиту этой девицы?

- Слушаю тебя, мудрый Аракс. - ответил Рарок и сдвинув брови скрестил руки на груди. Адвокат поднялся со скамьи и начал свою речь:

- Моя подзащитная не обольщала Дантара, господа. Царя теней посетило искреннее чувство к девушке. В то время, как она переживала за свою деревню и родных. Он хотел, чтобы она осталась с ним в его царстве, на что получил отказ. Дантар впал в смертельную тоску, а его тени разбрелись по ближайшим деревням и начали охотиться на людей. И чтобы спасти положение, спасти своих родных, девушка вернулась к Дантару и вернула к жизни. Царь теней призвал тени обратно, а девушка, позабыв о данном сгоряча обещании, вернулась к родным, не желая оставаться в подземелье. - Лиара нахмурилась. Неужели Дантар исправил те ужасы, что натворили его тени. А Бальтазар притворился спасителем! Он соврал ей и в этом! А она, дура, поверила... Девушка до скрипа стиснула зубы, обещая про себя белому эльфу все страдания, которые могла представить. Тем временем Аракс продолжал:

- Затем девушка встретила знакомого многим белого эльфа Бальтазара, который представился братом Дантара и утверждал, что это он избавил деревни от теней. И попросил девушку, используя своё влияние на Дантара, забрать кое-какую вещицу...

- Я протестую, светлейшество, это ложь! - с обидой и недоумением в голосе воскликнул Бальтазар. Рарок жестом приказал ему замолчать и кивнул араксу, чтобы тот продолжал. Лиара с нескрываемым удовольствием смотрела на то, как и так бледный эльф становится белее и зеленее от злости. Сердце в груди Лиары билось радостной птицей. Неужели Аракс вытащит её отсюда без кандалов?

- По незнанию и глупости, моя подзащитная взяла у Дантара амулет, который он дал ей по доброй воле. Затем она вручила вещь Бальтазара. И как мне известно, с помощью теней, которые слушаются владельца амулета, и было совершено убийство сына Мора - Варда.

- Ложь! Клевета! Рарок, я вновь протестую! - заголосил Бальтазар теряя самообладание. Рарок сверкнул глазами в его сторону:

- Тебе есть что сказать в свое оправдание?

- Да! Я никогда не знал и не видел эту девицу до сегодняшнего дня! - яростно выплёвывал слова будто яд белый эльф, вскочив со своей скамьи. Он брезгливо указал на Лиару пальцем, - Я бы никогда не воспользовался услугами или помощью какой-то жалкой смертной деревенщины!

Рарок хлопнул рукой по столу:

- Попрошу без оскорблений!

Аракс поднял руку вновь и получив разрешение на слово проговорил:

- Давайте узнаем, видел ли кто-то Бальтазара рядом с моей подзащитной? Прошу привести в зал свидетеля!

Лиара едва не сгорая от любопытства оглянулась через плечо на распахивающуюся дверь и обомлела увидев охотника из соседней деревни, в которого когда-то была влюблена. Бьёрн. Но как он мог их видеть? Как он сюда попал? В сопровождении двух эльфов в доспехах, охотник прошел в середину зала и остановился перед Рароком. На Лиару он даже не взглянул. Давно забытое чувство лёгким уколом отозвалось в её сердце.

- Расскажи суду, Бьёрн, то, что знаешь. Помни, что ложь наказуема! - пророкотал Рарок. Охотник покорно склонил голову и тихо сказал:

- Я охотился в лесу, и шел как раз мимо деревни, где живёт Лиара. Я увидел её на опушке с высоким белым незнакомцем. Мне стало любопытно, кто это, и я смог подслушать их разговор, оставаясь незамеченным.

- И что ты слышал? - спросил Рарок не обращая внимание на гневные восклицания Бальтазара.

- Белый незнакомец говорил что-то о долге Лиары перед ним, и что если она не достанет у Дантара для него какую-то безделицу, то он убьет всю её семью и деревню.

В зале послышались ошеломлённые возгласы и вновь неодобрительный шепот. На этот раз адресованный Бальтазару. Рарок повернулся к сидящим неподалеку от него старцам араксам:

- То, что сказал, Бьёрн, правда или ложь? - араксы не колеблясь ответили как один:

- Правда, светлейший.

Рарок поднялся со своего кресла и прогремел:

- Бальтазар, сын Вхагара и Аделаиды, полубог и хранитель времени объявляется виновным в убийстве Варда! Приговаривается к пожизненному заключению в вардарской темнице!

- Вы не можете обвинить меня вот так в смерти Варда! Я его не убивал! Доказательств нет! Отпустите меня! - под протестующие крики эльфа стражники грубо надели на него наручники и повели из зала суда прочь.

- Я достану тебя и уничтожу! Убью всех, кто тебе дорог, Лиара! Сотру в пыль и пущу по ветру! Ненавижу! - брань и проклятия ещё долго звучали у девушки в голове. Суд во главе Рарока признал Лиару невиновной в смерти Варда. Но в наказание за обман Дантара и кражу амулета, ей присудили три года труда на благо Небесных Замков.

Глава 8

Когда заседание окончилось, а все присутствующие покинули здание суда, Рарок подошёл к Лиаре:

- Дантар - славный малый. Мне жаль, что всё произошло именно так. Сейчас он в опасности.

- Что с ним будет? - дрожащим голосом спросила Лиара. Она в замешательстве и удивлении смотрела на Рарока снизу вверх. Необычно, чтобы бог так просто разговаривал с обычной смертной девушкой.

- Мор будет использовать его в войне с Раданом как козырь. Показательное убийство полубога, сына Правителя Радана подорвет власть последнего. Всё это приведет к смуте среди знати и недоверию в народе. Кроме того, нарушится баланс четырех сторон Мира. Ты - Лиара, обязана исправить то, что натворил Бальтазар.

- Но как? - вскинула брови девушка и тут же прикусила губу, думая, что такие вопросы непозволительны в разговоре с богом. Но выражение лица Рарока осталось таким же напряжённо задумчивым и строгим:

- Тебе нужно будет выполнить желание Мора. И тогда взамен на это он освободит Дантара и прекратит войну.

- Желание? - повторила Лиара в недоумении, - Светлейший, ты знаешь, какое желание попросит исполнить Мор?

Рарок сложил руки на груди и невесело хмыкнул:

- Подозреваю, что это будет связано с его мертвым сыном. Он захочет, чтобы ты его воскресила.

- Я? Каким образом это можно сделать?

- В том то и дело, что никак... По крайней мере, я не знаю, можно ли оживить полубога. Богов оживляли всего несколько раз, но это было так давно, что никто уже не помнит.

Лиара похолодела от ужаса, вспоминая сон про казнь Дантара. Если она не сделает невозможное, то видение может сбыться. Слова Рарока выдернули девушку из невеселых размышлений:

- Библиотека Небесных Замков одна из самых древних нашего Мира. Возможно там ты найдешь ответ. Светлый эльф Арон отведет тебя туда. Он будет помогать тебе ориентироваться на наших летающих островах.

- Благодарю, светлейший. - сказала Лиара, и спохватившись, быстро спросила, - А как же мое наказание? Три года общественных работ?

Ослепительно белая улыбка осветила лицо Рарока. Он тихо рассмеялся и ответил:

- Ты выполнишь наказание после того, как остановишь войну. Не думай, что я так просто забуду о твоём долге перед Небесными Замками!

- Да, я понимаю. Благодарю за всё. - пробормотала Лиара и немного неуклюже поклонилась в пояс. Рарок сдержанно улыбнулся и вышел из здания суда.

Девушка последовала его примеру, и у подножия ступенек здания встретилась взглядом с пепельноволосым эльфом в серых мерцающих одеждах.

- Ты - Арон? - спросила Лиара и получила в ответ короткий кивок. Эльф повернулся спиной и размеренным шагом направился по тропинке. Лиара последовала за ним, теряясь в догадках, почему Арон не произнёс ни слова. Но мысли о грядущих испытаниях вытеснили минутное любопытство. Девушка погрузилась в раздумья и послушно шла вслед за провожатым. Через некоторое время они подошли к краю острова и остановились. Лиара в удивлении стала наблюдать за тем, как Арон водит руками по воздуху, словно по невидимой стене, вырисовывает знаки и беззвучно шевелит губами, будто произнося заклинание. Из земли начали пробиваться корни деревьев и растений, они вытягивались вверх, переплетались и тянулись вдаль. Будто по волшебству возникал мост от одного летающего острова к другому, который был расположен выше и дальше. Арон продолжал делать движения руками, пока корни вдалеке не перекинулись на другую сторону и не вросли в землю так крепко, чтобы можно было по ним пройти. Эльф закончил свою работу и начал карабкаться вверх. Переправа была крепкой, но недостаточно широкой, чтобы преодолеть страх сорваться вниз. Лиара едва взяла себя в руки и начала лезть по корням. К счастью дул лёгкий ветерок и не мешал подниматься. Девушка тяжело дышала и прямо смотрела только вперёд, цепляясь пальцами в корни так сильно, что даже если бы мост качался, она удержалась бы на нём. Арон уже перебрался на землю верхнего летающего острова, когда Лиара преодолела лишь половину пути. И почему эльф выбрал такой сложный путь? Неужели не нашлось ни одного пегаса, который смог бы без труда довезти их с одного места до другого? В конце концов девушка добралась до земли. Мышцы болели, а руки и ноги тряслись. Лиара повалилась на траву в изнеможении. Арон присел рядом на корточки и терпеливо ждал, когда к ней вернутся силы, чтобы идти. Девушка смотрела на пушистые облака, медленно проплывающие над головой. Здесь было так тихо и спокойно. Будто внизу не было никакой войны, будто все проблемы, обрушившиеся на Лиару, выдуманные, искусственные. Может и не было жизни до этого момента. Есть только голубое небо, воздушные замки и теплое солнце с его ласковыми лучами. Эльф безмолвно сидел рядом. О чём он думает? И думают ли вообще светлые эльфы о чём-нибудь необычном, высоком и духовном? Или они такие же простые, как и люди? Лиара скользнула взглядом по тонким, немного женственным чертам Арона. Он перебирал в руках стебелёк полевого цветка. Лицо его ничего не выражало. Разве что спокойствие и холодное равнодушие. Девушка разочарованно вздохнула и поднялась на ноги:

- Куда дальше? - спросила она. Арон встал с земли, отряхнул одежду и указал рукой в сторону серого здания. Остроконечные башенки возвышались над кронами густых деревьев. Лиара направилась по траве вглубь леса. Арон поравнялся с ней и шёл рядом.

- Ты немой? - задала мучающий её вопрос девушка. Эльф коротко взглянул на неё и покачал головой.

- Обет молчания? - не отставала Лиара. Арон грустно улыбнулся и кивнул. Удовлетворенная полученным ответом, девушка замолчала. Покрытые мхом деревья переплелись длинными ветвями друг с другом, скрывая своими кронами солнечный свет. Завораживающую тишину нарушали только шаги Лиары и Арона и раздающиеся издалека звуки пения птиц. Вскоре лес поредел, и впереди открылся вид на высокое здание из серого камня и небольшое озеро у его подножия. Место казалось безлюдным. Арон и Лиара обогнули озеро и поднялись по ступенькам в здание. Это была библиотека. Очень старая, но богато обставленная. На входе гостей встретил Аракс среднего возраста с коротко стриженной бородой. Он вежливо поздоровался с Лиарой, кивнул Арону и повел их в залу на втором этаже. Высокие стеллажи из коричневого дерева выстроились рядами и хранили в себе огромное число книг и фолиантов. Корешки поблескивали золотыми и серебряными орнаментами. Девушка завороженно погладила несколько книг пальцами и с восторгом вдохнула аромат кожи, дерева и старой бумаги. Воспоминания о библиотеке царя теней накрыли Лиару с головой. Благодаря Дантару она научилась читать и полюбила это занятие. Если бы можно было вернуться в прошлое и исправить то, что наделала...

- Ты ищешь что-то определенное? - спросил Аракс, тем самым возвращая девушку в реальность. Она слабо улыбнулась библиотекарю и ответила:

- Мне нужно узнать, как можно оживить бога и полубога.

Брови Аракса поползли вверх, а очки сползли на самый кончик носа от удивления. Арон остался невозмутимым. Библиотекарь прокашлялся и пробормотал:

- Возможно легенды о магических ритуалах сохранились в древнем отделе. Он практически никем не используется, потому что для прочтения нужно разрешение от светлейшего. - Арон вытащил из кармана какой-то бумажный свиток и протянул Араксу. Тот нахмурившись быстро развернул и пробежал глазами по бумажному листу. Затем вернул Арону и воскликнул:

- Тогда прошу следовать за мной! - и развернувшись на пятках, библиотекарь поспешил вдоль книжных рядов. Лиара и Арон последовали за ним. Они вышли из залы,спустились по лестнице вниз на первый этаж, а затем ещё ниже в подвал. Аракс остановился у железной кованой двери, загремел связкой ключей. Подобрав нужный ключ, он открыл сначала один замок, а потом второй и третий. После он прошептал что-то невнятное, дотронулся до завитка на двери, надавил на него, и раздался щелчок. Дверь отворилась и на рельсах отъехала в сторону. Аракс первым вошёл в комнату и направился к одному из дальних шкафов с книгами. Здесь было темно и сыро, пахло пылью и плесенью. Арон зажёг насколько факелов на стенах комнаты. Лиара подошла к Араксу, который перебирал книги на полке, в поисках нужной.

- Как она выглядит? Я могу помочь. - предложила она. Библиотекарь рассеянно кивнул:

- Эта книга очень старая, но выглядит обыкновенно. Ты поймёшь, что это та самая, только когда заглянешь внутрь.

Лиара кивнула и начала доставать книги с полок и заглядывать в каждую, бегло пролистывая страницы. Не все книги были написаны на всеобщем языке. Девушке попадались на глаза и руны и огненные письмена, выжженые на твердых вулканических дощечках. Некоторые слова на пергаментных страницах книг будто светились изнутри разными оттенками голубого или золотого. Аракс попросил листать страницы аккуратнее, потому что многие экземпляры были такими старыми, что могли рассыпаться от резких движений. В какой-то момент звук шелеста страниц прервало громкое урчание в животе. Лиара только в этот момент вспомнила о том, что уже больше суток ничего не ела. Она смущённо спросила библиотекаря, нет ли где-нибудь поблизости столовой, чтобы подкрепиться. Аракс отложил книги в сторону. На полу возвышались три внушительные метровые стопки написанных вручную источников знаний, которые он уже просмотрел. Библиотекарь отвёл Лиару и Арона на скромную кухню с небольшой каменной печью у окна. Здесь стоял деревянный, грубо вырезанный стол и две скамьи. Он вытащил из печи ухватом чугунный котелок и поставил на стол. Затем достал из шкафа две миски и две ложки. Пожелал приятной трапезы и удалился. Арон положил порцию дымящейся каши сначала Лиаре, а потом себе. Девушка буркнула слова благодарности и набросилась на еду, будто ничего вкуснее каши никогда в жизни не пробовала. Эльф изредка поглядывал на нее и не торопясь ел. Лиара с удовольствием прикончила свою порцию и положила в тарелку ещё пару ложек. Когда наконец наступило насыщение, она блаженно улыбнулась и встала из-за стола, убирая за собой посуду.

- Наконец-то чувствую себя человеком, - довольно буркнула под нос Лиара, затем вернулась за стол, дожидаясь, пока Арон доест свою кашу. Тот, будто не желая задерживать девушку, быстро проглотил оставшиеся пару ложек и поднялся из-за стола, прихватив с собой миску и ложку. Убрал туда же на кухонную столешницу, куда и поставила свою посуду Лиара. Они молча направились обратно в комнату с редкими рукописями и изданиями. Аракс был на том же месте, только стопки вокруг него выросли.

- Спасибо за еду, - потеплевшим голосом сказала девушка. Библиотекарь рассеянно кивнул и поправил сползшие очки ближе к переносице. Его узловатые длинные пальцы быстро листали страницы книг, белесые зрачки пробегали по строчкам. Он тратил на каждый том по минуте, не больше. Лиара мысленно позавидовала его скорости, но в то же время ей стало стыдно за то, что Аракс теперь занят поисками знания, которое нужно лишь ей. И хоть это делается для всеобщего блага, у библиотекаря, скорее всего, полно своих дел.

- Вам нужно отдохнуть. Давайте я продолжу сама, - неуверенно предложила Лиара.

- Нет-нет, я не устал. Мы сейчас вместе быстро найдем то, что нужно. - категорично заявил Аракс и перешёл к следующему стеллажу. Лиара пожала плечами и присоединилась а работе. Краем глаза она заметила, что Арон расположился неподалёку на кресле. Он перелистывал одну из просмотренных араксом книгу. Девушка мысленно задалась вопросом, почему эльф не принимает участие в поисках. Может быть, он не имеет предоставления о том, какой должна быть та самая книга. Однако Лиара знает чуть ли не меньше. Как она поймет, когда найдет нужную? Вдруг пропустит важную деталь, прлистает страницу, отвлечется на собственные мысли? Девушка хмыкнула, поймав себя на том, что как раз этим и занимается - размышляет обо всём, но только не всматривается в пролистываемые привычными движениями страницы.

- Вот! Взгляни-ка! - воскликнул Аракс. Лиара подскочила к нему и заглянула в раскрытую книгу, которую библиотекарь держал на коленях. Он провел указательным пальцем по строкам, и слова исказились, пошли кругами, будто в книге страницы состояли из воды, а не из бумаги.

- Что это значит? Я не понимаю ни слова, - изумлённо прошептала Лиара.

- Арон может прочесть! - радостно воскликнул Аракс и протянул эльфу книгу. Тот неспеша взял ценный том в руки, пробежал глазами по странице, затем начал чертить пальцами какие-то знаки и узоры на бумаге. Лиара не могла упустить возможность понаблюдать за магическими движениями Арона. Она завороженно наблюдала, как слова строем сходятся и расходятся друг с другом. Будто танцуя то вальс, то чечётку. В конце концов, они в правильном порядке распределились на развороте книги и замерли. Арон около пяти минут читал содержимое, а затем вернул книгу Араксу. Тот выжидающе смотрел на эльфа. Лиара не понимая, что происходит, переводила взгляд то на одного, то на другого. В конце концов, Арон поднялся с кресла и жестами начал объяснять Араксу то, что узнал. Лиара не знала язык немых, потому просто ждала, когда библиотекарь переведет ей сказанное. Эльф закончил жестикулировать и вышел из комнаты. Лицо Аракса побледнело, он испуганно посмотрел на Лиару.

- Что он сказал? - нетерпеливо спросила она. Этот странный взгляд библиотекаря ей не нравился.

- Даже не знаю, правда ли всё это... И нужно ли тебе это знание, - дрожащим от волнения голосом сказал Аракс.

- Очень нужно! Это вопрос жизни и смерти! - воскликнула она и подошла ближе, всматриваясь в лицо Аракса. Тот отвёл взгляд в пол, явно колеблясь с ответом. Девушка схватила заколдованную книгу в руки и открыла на том месте, где Арон восстановил нужный порядок слов. Язык был ей совершенно незнаком. Библиотекарь выхватил книгу у нее из рук и спрятал на ближайшем шкафу.

- Что ты делаешь, Аракс?! - возмущённо вскрикнула Лиара. Она попыталась пройти вперёд и достать книгу, но мужчина твердо стоял у нее на пути и не пропускал к стеллажу.

- Ты пока не готова, - твердил библиотекарь с сожалением в голосе. Лиара не могла определиться с чувствами, которые ее переполняли. Непонимание, возмущение, страх и любопытство. Что такого особенного нужно сделать, чтобы оживить полубога? Девушка почувствовала,как кто-то дотронулся рукой до ее плеча. Она обернулась и увидела Арона. Как всегда невозмутимый, он кивком головы показал ей на выход из комнаты. Лиара в надежде, что сейчас эльф прояснит ей ситуацию, вышла за ним в коридор. Остановившись у высокого витражного окна, Арон протянул девушке свёрнутый лист бумаги. Лиара взяла пожелтевшую от времени страницу и развернула. Это был текст, написанный синими чернилами на всеобщем языке. Сердце забилось сильнее, когда взгляд скользнул по словам: "с каждой части Мира собрать по одному элементу: отросток бирюзового коралла со дна Великого Океана Вардарии, оплавленный дыханием костяного змеевика самородок из Подземных Недр, волос с гривы рогатого Пегаса, обитающего в Небесных Замках и ветвь мирового дерева Урангард, растущего на землях Радана." Лиара не могла себе представить, как достать все эти предметы. Слова на бумаге были больше похожи на бред сумасшедшего, чем на пособие к подготовке и проведению магического обряда.

"Затем заклинатель должен найти четырёх смертных представителей человеческой или другой расы с четырёх сторон Мира для принесения их душ в жертву". Девушка в ужасе посмотрела на Арона. Тот разглядывал стекла в витражном окне, скрестив руки на груди. Убить четырёх невинных ради Дантара! Лиара не стала читать дальше, лишь с отвращением отшвырнула от себя листок бумаги.

- Должен быть другой способ. Я не стану вести на смерть четверых человек, эльфов или кого-либо другого! Это дикость! - выпалила девушка с отчаянием в голосе и выбежала из здания библиотеки. Не разбирая дороги она мчалась по лесной тропинке, пока не выдохлась. Осела на траву и горько заплакала. Лиара вспомнила слова матери, которая умерла десять лет назад: "Нет ничего важнее жизни и души. Даже растения умеют чувствовать. Убивать или причинять боль живому существу без веской необходимости - это отнимать душу у самого себя. Гнев богов обрушится на того, кто убивает ради своего удовольствия или ради корысти". Её мать всегда любила природу, животных, людей и другие расы. И научила ценить жизнь Лиару. Доброта матери не спасла её от нападения дикого кабана, когда она собирала в лесу ягоды. Как же была зла Лиара тогда на природу и на богов. Где их справедливость? Мать никогда не делала ничего дурного, защищала животных, а в итоге... Слезы вновь полились ручьём. Какая странная эта жизнь и какая жестокая. И сейчас, когда необходимо сделать выбор между спасением души Дантара и сына Мора - Варда и четырьмя другими существами, которые может и не хотят больше жить... Возможно ведь найти стариков или преступников, для кого смерть - спасение от заточения и надоевшей жизни. Но этот обряд всё равно пугает Лиару и вызывает чувство страха и подступающую к горлу тошноту. Разум будто издеваясь над девушкой показывал страшные картины умирающих женщин, детей и стариков. Горящие города и селения... Возможно, этот обряд - меньшее зло. Возможно, он спасёт миллионы невинных жизней. Но кто она такая, чтобы выбирать, какое зло меньше, а какое больше. Обычная девчонка из деревни. Никаких способностей и даже талантов не имеет, а мнит себя вершительницей судеб. Просто потому что когда-то ей выпала доля жертвы для теней Дантара. А тот свою очередь проявил к ней искреннее сострадание и, возможно, впервые полюбил... Лиара запустила пальцы в волосы, обхватила руками голову. На душе было тяжело. Ей определенно нужен был совет, помощь в таком непростом выборе. Она обвела взглядом поляну и вздрогнула от неожиданности, увидев в трёх метрах от себя облокотившегося на дерево Арона.

- И давно ты тут следишь за мной? - недовольно буркнула Лиара поднимаясь на ноги. Эльф лишь коротко качнул головой. Пряди пепельных волос упали ему на глаза. Девушка прошла мимо Арона по тропинке к библиотеке. Провожатый последовал за ней.

- Покажи мне дорогу к Араксу, который защищал меня в суде, - попросила Лиара. Эльф молча развернулся и повёл в другую сторону острова. Эти безмолвные движения уже стали для Лиары чем-то обыденным. Она научилась понимать Арона, хотя ей до сих пор было любопытно, почему он соблюдает этот обет молчания. Они вышли из леса к небольшим деревянным постройкам, которые походили на конюшни. Предположения Лиары были верными. В воздухе чувствовался запах конского навоза и сена. А когда они с эльфом вышли из леса в поле, то увидели пасущихся пегасов различной масти. Арон подошёл к одному серому коню и погладил по холке, достал что-то из кармана, скормил животному, а потом ловко схватившись за гриву, запрыгнул к нему на спину. Пегас даже не стал сопротивляться, а просто тряхнул мордой и продолжил пастись. Арон жестом подозвал Лиару к себе. Та, ещё не отошедшая от увиденного трюка, который эльф проделал с таким мастерством и невозмутимостью, приблизилась к новоиспеченному всаднику, и с его помощью влезла на коня. Арон слегка ударил пятками по бокам животного, и тот тронулся с места сначала шагом, потом быстрее, затем лёгкой рысью, переходя в галоп. Лиара едва успела схватиться за талию Арона, чтобы не повалиться на траву. Расправленные огромные крылья пегаса хлопали и били по земле, поднимая ветер. Из-за этого волосы эльфа и Лиары развевались, мешали глазам, щекотили лицо. Конь мчался во весь опор и в какой-то момент сделал выпад вперёд, мощно взмахнул крыльями и взлетел вверх. Остров с библиотекой становился всё меньше и меньше. Свист хлопающих крыльев, порывы ветра и мягкие перья облаков, на которые они натыкались в полёте - всё это казалось нереальным, сказочным. Лиара ещё крепче вцепилась в Арона, прижалась его теплой спине щекой и с опаской смотрела на проплывающие в небе островки земли. Пегас резко нырнул вниз через облака. Лиара тихо вскрикнула от страха. В животе всё будто перевернулось, в горле пересохло. Летающие острова остались позади, а земля внизу становилась всё ближе. Вскоре можно было разглядеть верхушки деревьев. Почему они летят вниз? Разве Аракс живёт не на одном из островов Небесных Замков? Сомнение ледяной змеёй обвило горло Лиары. Арон. Что он задумал? Какую цель преследует и почему именно его приставил к ней Рарок? Девушка держалась за эльфа и старалась не расплакаться от бессилия. Она чувствовала себя игрушкой в руках судьбы. Беспомощной, одинокой игрушкой. И как она до сих пор осталась жива? Выбраться из тюрьмы Подземных Недр, чтобы умереть от рук немого эльфа? Или всё не так просто, и она будет нужна для чьих-либо корыстных целей? До слуха Лиары донёсся глухой шум, который становился всё громче. Внизу- на земле было большое скопление людей. Это было похоже не на армию, а на разномастную толпу, которая громко и нетерпеливо выражала недовольство. Пегас спикировал и приземлился неподалеку от массы людей. Лиара не помня себя спрыгнула с коня и помчалась в толпу. Нужно затеряться, скрыться от глаз Арона! Это были жители Радана. Судя по всему, большинство из них было из летних земель. Она ловила на себе недоумевающие и рассерженные взгляды эльфов и белых людей, когда задевала кого-либо плечом или врезалась в чьи-то спины. Сердце Лиары билось словно загнанный заяц. Страшнее всего было оглядываться назад. Ей мерещились глаза Бальтазара в толпе. Издевательски смеющиеся, леденящие душу, прозрачные голубые глаза, в которых была лишь угрожающая смертельная пустота. Этого не может быть! Его ведь посадили в подводную вардарскую тюрьму. Лиара задыхалась от ужаса и продолжала бежать. В какой-то момент её схватили сильные руки и встряхнули. Громкий голос вернул девушку в реальность, привел в чувство:

- Куда так летишь? Кто ты? - это был солдат, человек в зелёных доспехах и в серебристой кольчуге. На его одежде был изображён герб Радана. Лиара замотала головой и попыталась вырваться, но воин лишь крепче вцепился пальцами ей в плечи и раздражённо рыкнул:

- Тогда по-плохому! - и потащил её за собой по направлению движения толпы. Солдаты шли друг за другом и контролировали движение людей. Будто пастушьи собаки они двигались по краям и поддерживали так называемый порядок, разнимали дерущихся и пресекали громкие нецензурные выкрики. Впереди на изумрудных холмах виднелся замок из белого кирпича. Очень высокий, с большой крепостью, с широким рвом, который окружал строение. Лиара догадалась, что это резиденция Вхагара. У нее перехватило дыхание от мысли, что сон про казнь Дантара может стать явью. Полная страхов и переживаний, девушка шла под конвоем воина Радана. Она уже забыла об Ароне и о привидевшемся в толпе Бальтазаре. Совсем скоро решится её судьба. И если посчастливится, то она всё исправит и спасёт царя теней. Будь, что будет! За свою жизнь Лиара перестала переживать. За последний месяц она столько всего увидела, и во стольких неприятностях побывала, что ей раньше бы и в самом страшном сне такое не приснилось. Тем временем подданные Вхагара вместе с его воинами подошли ко рву перед замком, который был заполнен мутной водой. Крепость вблизи оказалась ещё больше, чем издалека. Лиара шокировано наблюдала за тем, как на одной из башен замка прозвучала команда открыть ворота, затем огромная дубовая дверь на цепях с грохотом перекинулась через ров и врезалась в землю, образуя мост. Люди следуя указаниям воинов, начали переправу. А дальше взору открылся просторный двор и цветущий сад одновременно. Воины и многочисленные слуги сновали туда-сюда. Отряд стражников встретил жителей Радана и повел за собой. Все остальные воины, провожающие толпу до замка, отправились обратно за границы резиденции. И лишь воин, поймавший Лиару, повел её отдельно от всех внутрь замка. Светлые кирпичные стены и высокие потолки, очень просторные яркие залы. Девушка могла только догадываться, почему ее отделили от толпы. Возможно воин видел, что она прилетела на пегасе и бежала через толпу в поисках спасения. Его это насторожило, и он решил передать беглянку в руки своих командиров. Так и случилось. Воин привёл Лиару в сдержанно обставленную залу. Он поприветствовал мужчину средних лет в богатых доспехах и доложил ему о том, что видел, как девушка бежала в толпу от эльфа, который приземлился на землю вместе с ней на крылатом коне. Предположительно они прилетели с Небесных Замков. Эльф после этого исчез, пегаса не смогли поймать, а девушку доставили сюда.

Командир был недоволен тем, что эльфа упустили, отдал несколько непонятных распоряжений солдату и отпустил его. Лиара осталась наедине с военным, взгляд и выражение лица которого не вызывали ничего, кроме страха.

- Твое имя? Откуда родом? - рявкнул командир заложив руки за спину и прохаживаясь по комнате взад и вперёд. Лиара вздрогнула от неожиданности, её накрыла паника. Соврать или сказать правду?

- Ты немая?! - резкий возглас командира не оставил девушке времени на принятие выбора.

- Меня зовут Лиара. Я из весенних земель. Деревня Рагонь. - дрожащим голосом ответила она. Мужчина хмыкнул и накрутил свой седой ус на палец:

- Не та ли ты Лиара, что вступила в сговор с предателем Дантаром? - ком подступил к горлу девушки. Неужели все теперь знают? Но почему предатель? Неужели Вхагар такого же мнения о ситуации, что и Мор?

- Я всё уже объяснила в суде Рарока. Меня освободили досрочно. Дантар не виноват...

- А! Суд Рарока! Вот об этом и расскажешь Вхагару. А потом мы сами решим, виновна ты и виновен ли Дантар. - военный хрипло рассмеялся, распахнул дверь и приказал стражникам сообщить Богу Земли и Плодородия о том, что он нашёл девчонку. Лиара сжала руки в кулаки и приготовилась высказать всё, что давно кипело в ней. Она устала от несправедливости. И если её не услышат, если ей не поверят, она взорвётся от злости прямо на глазах у Вхагара. Один из солдат постучался в кабинет, зашёл и доложил командиру о том, что Повелитель Радана занят другими делами и приказал посадить пока девчонку в камеру и тщательно следить, чтобы не сбежала. Командир позвал стражников и отправил с ними Лиару. Снова кандалы, вновь длинные коридоры и лестницы в подземелье. Девушка неожиданно для себя примирилась с участью постоянной заключённой. Слабые ниточки надежды, которые теплились в её душе совсем недавно, теперь оборвались и повисли безвольные. Может быть всё было совершенно напрасно? И теперь ничего не исправить. Вера в то, что Вхагар её выслушает и поверит словам, угасла. Если бы он был заинтересован в освобождении сына. То сделал бы всё, чтобы договориться с Мором. И не стал бы считать Дантара предателем. И что он о нём вообще знает? Лиаре вновь стало жаль царя теней. Всеми покинутый, одинокий, оклеветанный и избитый слугами Мора, он где-то там далеко не живёт, а существует. И по большей части, всё из-за неё. Стражники закрыли девушку в сырой, но довольно чистой камере. Внутри была деревянная скамейка, умывальник и ночной горшок. Дверь была не глухая, с железными прутьями. Лиара обвела безразличным взглядом пространство и села на скамью. Стражники остались стоять неподалёку от камеры и тихо общались друг с другом. Девушка уставилась в покрытую плесенью и трещинами стену. В голове всплывали образы из прошлого. Как они ходили с отцом и братом ловить рыбу в лесной узкой речушке. Дрожащими от волнения руками маленькая Лиара тянула на себя удочку, вытаскивая попавшуюся на приманку пеструшку. Ледяная сверкающая на солнце чешуя завораживала её. Речная форель была совсем маленькой, но им с братом хватило бы на двоих. Лиаре было жаль рыбу, которая задыхаясь отчаянно била хвостом и изгибалась в высокой траве. Папа и брат не заметили её улов, они стояли дальше по берегу реки. Девочка выпустила форель в воду. На пальцах осталась лишь волшебная чешуя, которая, как была уверена Лиара, была оставлена рыбой на память, в благодарность. Рыбалка её уже не интересовала, она гуляла по лесу, придумывая всякие небылицы про сказочную форель, которая сможет исполнить её желание. Лиара зажмурилась и загадала тогда про себя, что хочет когда-нибудь встретить настоящего принца, который полюбит её и который сделает её счастливой, заберёт жить в своё царство. Сказки порой сильно влияют на отношение детей к жизни. Девочка не знала, что среди попавшихся рыб на удочку её отца была та самая форель, которую она назвала волшебной. Судьба редко меняет свой выбор. Но Лиара не знала и всё детство ожидала сказку наяву. Прямо как в книгах. Сейчас она оказалась будто на страницах странной сумбурной повести, где непонятно, ждёт главных героев счастливый конец или нет. И эти постоянные переживания, испытания силы духа окончательно вымотали её. Одними губами, чтобы стражники не услышали, Лиара повторяла:

- Я больше не могу, не могу... - она раскачивалась из стороны в сторону будто в трансе. Перед глазами поплыли яркие пятна. Они растекались на стене кляксами яркой краски зелёной и голубой. То смешивались, то образовывали непонятные символы. Лиара зачарованно следила за происходящим миражом. Всё это казалось ей само собой разумеющимся. Символы переворачивались и перемешивались друг с другом в хаотичном порядке, пока не выстроились в строки из букв всеобщего языка. «Твоя кровь - ключ к спасению Тени. Он освободится, когда ты издашь последний вдох». Ледяной первобытный ужас смерти охватил Лиару с головой. Слова на стене медленно растворялись, будто впитываясь в стену и не оставляя следа. Взгляд девушки скользнул по полу камеры. Под умывальником лежала бритва. Кто написал эти слова и зачем? Не для того ли, чтобы избавиться от девушки, как свидетельницы? Или этот кто-то искренне хочет спасти Дантара? Ей было страшно и ужасно холодно. Её всю трясло так, что зуб на зуб не попадал. Мама говорила, что самоубийство - это слабость и такое же преступление, как и убийство другого человека. Лиара сжалась в комочек, обхватила руками колени. А что если это действительно освободит Дантара? Вдруг все эти беды только из-за неё одной? Засов двери тихо щёлкнул. Девушка от неожиданности вскочила на ноги. В дверях стоял Арон. За его спиной в коридоре виднелись тела стражников. Лиара хотела вскрикнуть от ужаса, но издала лишь жалкий писк. Эльф протянул ей руку и кивнул. Его сдвинутые брови и сверкающий взгляд не оставили девушке выбора. Она вцепилась негнущимися пальцами в его ладонь, а затем погрузилась во тьму.

Глава 9

Было тепло и спокойно. Тело покачивалось как в невесомости. Только почему-то ощущалось давление в грудной клетке. И сильно хотелось вдохнуть, но не получалось. Лиара распахнула глаза и обнаружила себя под водой, медленно погружающуюся на дно. Солнечный свет слабо пробивался через толщу синевы. Вокруг ничего, только вода и тишина. Девушка чувствовала разливающуюся внутри уверенность и спокойствие. Она взглянула на свою руку, на которой был свежий неглубокий порез. Тёмная кровь будто дым медленно выходила из руки и затем растворялась в воде. Горло охватил спазм. Лиара начала задыхаться. Осознание ситуации и жажда выбраться на поверхность пришли неожиданно. Чувствуя нарастающую тревогу и мучительный кислородный голод, девушка начала разрезать толщу воды руками и ногами. Вверх! Скорее! Лёгкие сжимались от невыносимой боли. Только не вдыхать воду, не вдыхать воду! Вода вокруг стала светлее и прозрачнее. Ещё немного! Силы Лиары были на исходе. Мышцы слабели с каждым движением. Она должна бороться ради родных, ради Дантара! Что если она никогда не увидит его? Сколько несказанных слов осталось, сколько времени у них отнято! Лиара ужасно хотела посмотреть в его глаза и извиниться за все свои ошибки. И даже если он отвернётся от неё, не захочет больше видеть, знать и слышать о ней что-либо. Пусть! Он будет тысячу раз прав! Всё равно! Она не перестанет любить... Да, теперь Лиара была уверена, что будет любить его всегда. И невыносимо больно думать о том, что она больше не услышит его, не заговорит с ним... Кажется, что все мимолётные симпатии в её жизни растворились из памяти. Остался только его образ в голове. В сердце закололо. Нельзя же умереть так глупо?! Сейчас? Нужно бороться! Чтобы хотя бы один раз увидеть его перед смертью! И как же хочется дышать! Только бы воздуха! Свежего, пусть холодного, обжигающего морозом, но воздуха. Или даже раскалённого как угли, душного, горячего, тяжёлого, как песок, но кислорода. Хотя бы глоток! Последний рывок, и едва голова девушки оказалась на поверхности воды, лёгкие со свистом вобрали в себя живительный кислород. Перед глазами возник образ лица Дантара. Его потухшие янтарные глаза, заострённые посеревшие черты. Лиару колотило мелкой дрожью, а из глаз текли слёзы.

- Очнись! Прошу тебя. Я здесь, с тобой! - услышала она знакомый до боли голос. Видения становились отчётливее. Это определённо был очень хороший сон. Дантар обеспокоенно склонился над ней. Живой, невредимый, как показалось ей на первый взгляд. За его спиной стоял безмолвный Арон со скрещёнными на груди руками. Лиара задыхаясь от рыданий бросилась в объятия Дантара. Он гладил её по голове и качал из стороны в сторону как ребёнка. А она могла всхлипывать и трястись от переполняющих её эмоций у него на груди. Нет, это был не сон! Она жива! И он жив! Что может быть лучше тепла любимого человека? Сердце рвалось на части от радости так, что саднило в груди. Лиара никогда не чувствовала себя такой живой, такой счастливой как сейчас. Но вместе с этим она не могла поверить в то, что всё закончилось. Боялась проснуться, боялась, что даже если всё это происходит на самом деле, то скоро оборвётся. Вот-вот кто-нибудь придёт и разлучит их, заберёт самое важное и дорогое, что у неё есть. Холодными пальцами она вцепилась в его плечи, подняла мокрое от слёз лицо, встретилась взглядом с Дантаром. Он слабо улыбался и продолжал гладить её по волосам.

- Прости меня за всё! Я так жалею... - сказала Лиара и вновь разрыдалась. Мужчина только крепче прижал её к себе и сказал хриплым голосом:

- Ничего, ничего. Ты не виновата. Всё хорошо. - послышался шумный выдох Арона. Девушка уже и позабыла о том, что они не одни. Ведь это эльфу она обязана тем, что встретилась с Дантаром. Лиара мягко отстранилась от царя теней и обратилась к Арону:

- Не знаю, как ты это сделал, но спасибо тебе! - эльф вымученно улыбнулся одними уголками губ и коротко кивнул принимая благодарность.

- Кстати где мы находимся? - задала мучающий её вопрос Лиара озираясь по сторонам. Это был просторный походный шатёр со скромной кроватью в одной углу, медной ванной в другом, и деревянными столом и стулом посередине. Земля выстлана потёртыми от времени коврами. Девушка оглядела с ног до головы Дантара. Серые льняные штаны и рубашка, простые стоптанные сапоги. На его запястьях были тугие стальные обручи и синяки вокруг. Похоже, что это были своеобразные наручники, только разъединённые друг с другом, без цепи посередине. Тревога вновь накрыла Лиару с головой. Он всё ещё пленник!

- Мы на территории Радана, в нескольких километрах от замка Вхагара. - спокойно пояснил Дантар. Девушка тряхнула головой:

- Разве ты не был в тюрьме Подземных Недр? - Мужчина кивнул и продолжил:

- Был. Мор хотел разрушить большую часть Радана, чтобы отомстить Вхагару, а потом у него на глазах убить меня. Но мы с ним поговорили и пришли к соглашению. - В этот момент у Лиары глаза полезли на лоб:

- Поговорили? С ним? Это что, возможно? - то ли с возмущением, то ли с восторгом в голосе воскликнула она. Арон фыркнул и уселся на край кровати, будто понял, что объяснения займут много времени.

- Не с первого раза, но мы смогли спокойно поговорить, и да, это возможно - договориться с Мором. - произнёс Дантар с невозмутимым выражением лица. Лиара мысленно подметила, что ему, наверное, помогло умение держать себя в руках в любых непредвиденных ситуациях и уважительное отношение к собеседнику, каким бы он ни был.

- И к чему вы пришли? - поинтересовалась она. Дантар усмехнулся своим мыслям и ответил:

- Мор намерен поговорить теперь с моим отцом и братом. Бальтазар уже на пути сюда. Его везут под конвоем вардарских тюремщиков и десятка самых преданных Мору изгариев. - девушка раскрыла рот в немом удивлении. Неужели удастся восстановить справедливость и наказать Бальтазара за содеянное? Руки Лиары вновь сжались в кулаки, когда она вспомнила издевательскую ухмылку белого эльфа. Как же хочется ударить по этому гнусному, подлому лицу! Дантар скользнул взглядом по сжавшимся ладоням девушки и подавил появившуюся улыбку на своём лице. Маленькая, а такая смелая и воинственная! Его глаза потеплели и он ласково посмотрел на неё и сказал:

- Ты, наверное, голодна?

Спустя несколько минут Лиара с чувством блаженства уминала мясное рагу с запечёнными на углях овощами. Дантар сидел за столом напротив и цедил кислое красное вино. Когда Арон покинул палатку, оставив их вдвоём, девушка осыпала царя теней вопросами:

- Ты знаешь Арона? Кто он? - Дантар негромко рассмеялся, но заметив недоумение на лице Лиары, серьёзно ответил:

- Можно сказать, правая рука Рарока, - девушка чуть не поперхнулась запечённым горошком:

- Но зачем он привёл меня в лагерь Мора?

- Потому что тебе безопаснее быть здесь. Вхагар бы запугал тебя или вовсе убил, чтобы ты не свидетельствовала против Бальтазара. - отчеканил Дантар и отставил пустой бокал в сторону. Лиара мотнула головой. Пазл всё ещё не складывался:

- Если Арон - правая рука Рарока, то почему он помог Мору?

Дантар пожал плечами, будто ответ был на самой поверхности, и ответил:

- Потому что Мор и Рарок состоят в крепких братских отношениях. Им свойственно поддерживать друг-друга в трудных ситуациях. - Теперь всё стало более-менее понятно. Значит, скорее всего и сам Рарок прибудет к Вхагару, чтобы встать на сторону Мора.

Затем Дантар стал рассказывать Лиаре о том, что произошло с тех пор, как девушка забрала у него амулет. Спустившись в Подземные Недра он как обычно направился в главный город Ирдонгард, где они с Вардом обычно и обсуждали дела царства теней. Но на подходе в город Дантар почувствовал резкую боль в груди, зрение затуманилось, разум подёрнулся чёрной пеленой. Больше он ничего не помнил. Очнулся уже в цепях, схваченный изгариями, и перед мечущимся от горя и испепеляющей ярости Мора. Он увидел обездвиженное тело лежащего на земле Варда. Исполинского роста, как и его взбешённый отец. Такой сильный и крепкий при жизни, но сейчас он выглядел слабым и беззащитным. Мёртвый полубог уже не вызывал страх, лишь сострадание. Его невидящие глаза были распахнуты и устремлены вверх, огромные руки раскинуты по сторонам. Ни единого следа порезов, ушибов. Никаких следов борьбы. Свидетелей убийства также не было. Крики и угрозы Мора не привели ни к чему. Ни один житель не признался, что видел хоть что-либо. Рядом с телом Варда нашли тогда только Дантара. И подозрение в первую очередь пало, конечно же, на него. И не просто подозрение, а убеждённое обвинение обезумевшего от потери отца, который спал долгим сном до этого момента. Попытки оправдаться с треском провалились, и Дантара посадили в тюрьму. Что только не пришлось ему пережить будучи преступником в глазах всех обитателей Подземных Недр. Тюремщики всячески издевались над ним, нагружали непосильной работой. А бывший царь теней, потеряв часть своей души, стал значительно слабее. Вскоре он увидел попавшую в ту же шахту, где он отбывал наказание, Лиару. Он был ужасно удивлён, почему она там оказалась. И если из-за него, то по какой причине. Было невыносимо видеть, как изгарии издевались над ней принуждая работать. Тогда он не смог остаться в стороне, попытался защитить, но был не в силах противостоять стражникам. И когда их увели из шахты и заперли в соседних камерах, он не смог достучаться до неё, но почувствовал знакомую энергию, которую не спутал бы ни с чем. Дантар тогда понял, что это был Бальтазар с частью его души. Через несколько часов стражники обнаружили пропажу девушки и подняли шум. Царь теней сделал вывод, что брат каким-то образом проник в темницу и выкрал Лиару. Тогда он чуть не сошёл с ума от страха за неё. Дантар воспрял духом и приложил все усилия, чтобы поговорить с Богом Камня и Огня. Ему это удалось, когда Мор явился к нему в камеру допрашивать о том, что ему известно о пропаже Лиары из темницы. Собрав в себе все дипломатические навыки, Дантар с большим трудом убедил Мора найти Бальтазара. Тогда Бог Подземных Недр отправил своих лучших воинов в Радан на поиски подозреваемого убийцы. Когда выяснилось, что Бальтазар был осуждён судом Рарока и отправлен отбывать пожизненное наказание в вардарской тюрьме, Мор потребовал передать узника изгариям и доставить для дальнейшего разбирательства в Весенние земли к Вхагару. После недолгих переговоров Рарок и Богиня Морей Лейя уступили пленника Богу Камня и Огня. И тогда Мор вместе со своей армией и Дантаром отправились в путь. Бывшему царю теней всё равно не доверяли. На его запястьях были зачарованные кандалы, которые лишали его божественной силы. В них он не представлял опасности и был не сильнее среднестатистического человека. Также Мор приставил к нему охрану из семи изгариев, которые контролировали передвижения Дантара. Даже сейчас они периодически заглядывали в шатёр, чтобы убедиться, что пленник на месте.

- Бальтазар всегда был безжалостным и непредсказуемым. Я даже не подозревал, что он мог добраться до меня через тебя, использовать в своих гнусных целях! Надеюсь, он не навредил тебе? - Дантар обеспокоенно оглядывал девушку, которая уже закончила с ужином и внимательно слушала его подперев подбородок руками. Она сморщила нос вспоминая, как Бальтазар схватил её за горло в темнице Мора. Тогда он её чуть не удушил. Лиара решила не упоминать об этом, чтобы не расстраивать Дантара.

- Физически не навредил, но сколько принёс проблем тебе и мне! - в её глазах скользнула боль, а сердце сжалось, когда он вспомнила, как повелась на ложь и угрозы родным и пошла на такую подлость, как обман и кражу у Дантара.

- Он угрожал убить моих родных, вырезать всю деревню, если я не украду твой амулет, - дрожащим голосом прошептала Лиара. Глаза мужчины вспыхнули золотистыми искорками, а губы сжались в тонкую линию.

- Я поверила ему, как дура! Мне очень стыдно, что я не рассказала тебе обо всём сразу же. Всего этого не было бы! И тебе не пришлось бы проходить через все эти ужасные испытания! - девушка сморгнула слёзы и отвернулась в сторону, чтобы успокоить нахлынувшее чувство вины. Дантар накрыл своей ладонью руку девушки и отчётливо произнёс:

- Больше он не посмеет подойти к тебе. И ответит за всё, что сделал. Я обещаю, - она едва сдержалась, чтобы не разрыдаться вновь. Несмотря на всё, что она натворила, он не обвиняет её. Он простил её. И она теперь не одна. Под его защитой. Она чувствовала приятное тепло его руки, его обеспокоенный взгляд. Щёки покрылись румянцем, а внутри всё переворачивалось от радости. Лиара всё ещё не могла поверить, что сейчас находится рядом с Дантаром. Так долго она мечтала увидеть его, поговорить с ним. И вот они сидят друг напротив друга за столом в походном шатре. Они не заметили, как сгустились сумерки, и единственным светом в палатке была масляная лампа, стоящая между ними, и отражение огня в их глазах.

- Почему он это сделал? Почему убил Варда? И как? - Лиара неожиданно для себя задала давно мучающие её вопросы. Но увидев помрачневшее выражение лица Дантара, пожалела об этом. Он откинулся на спинку стула и сложил руки за головой, посмотрел куда-то сквозь Лиару и задумчиво проговорил:

- Он всегда хотел получить власть. Видимо Вард стоял у него на пути. Или... Был частью плана, - Дантар вскинул брови и быстрым движением провёл ладонью по своим волосам и воскликнул, - Как я раньше не догадывался?! Он хочет столкнуть Вхагара и Мора друг с другом!

- Для чего? - Лиара в нетерпении придвинулась ближе к столу. Она пока не могла понять, о чём говорит Дантар. Тот хмуро усмехнулся своим догадкам и ответил:

- Вхагар слаб. Гораздо слабее Мора. А Бальтазар - первенец и будущий наследник Радана. - Лиара ахнула. Кожа на теле покрылась мурашками. Казалось, что даже волосы встали дыбом:

- Он хочет убрать своего отца?! - воскликнула она. Многозначительное молчание Дантара. Он будто в трансе раскачивался на стуле и тёр переносицу.

- Но ведь суд Рарока признал его вину! И приговорил к пожизненному заключению! - не унималась Лиара. Дантар будто не услышал её вопрос и начал размышлять вслух:

- Я думал, что убив Варда, он хотел избавиться от меня таким образом. Только от меня. Но на самом деле, он смотрел дальше. Вхагар стар и слаб. Перепалка с Мором может оказаться для него смертельной. А отец обожает Бальтазара, он пойдёт ради на него на всё, объявит войну всем живущим, несмотря на очевидный проигрыш. Если Вхагар умрёт, Бальтазар воспользуется этой возможностью и по законам нашего Мира взойдёт на престол.

- Несмотря на приговор суда? - спросила Лиара. Размышления царя теней приводили её в ужас. Такая жестокость и бездушие Бальтазара по отношению к своему отцу поражали её до глубины души. Дантар быстрым движением поднялся со стола, опрокинув стул на пол. Казалось, что он едва держал себя в руках, чтобы не разнести всё в этой палатке.

- Он будет сам себе суд, Лиара! Ему плевать на Рарока и остальных! Пусть хоть все твердят о том, что он убийца и преступник! Он ускользнёт от наказания снова и снова, как змея! Нужно переговорить с Мором. И придётся попытаться вразумить отца... - выпалил он и с этими словами покинул шатёр.

Лиара ждала возвращения Дантара ещё около часа, но он так и вернулся. Девушка начала проваливаться в сон и в итоге уснула на кровати, свернувшись клубочком.

Глава 10

Ей снились Небесные Замки. Лиара разбегалась и перепрыгивала с одного летающего островка земли на другой. Вдруг движение их ускорилось, стало хаотичным. Девушка оглянулась и увидела бегущую в её сторону тёмную фигуру. Человек стремительно сокращал расстояние между ними перепрыгивая с одного островка на другой. Лиара почувствовала угрозу и страх. Развернувшись она помчалась прочь от незнакомца. Окружающий мир вокруг смазался, расплылся. Она отчётливо слышала за спиной шумное дыхание и стук ног по траве. Человек явно догонял Лиару, и это приводило её в ужас. Она не останавливалась, не оглядывалась, только прибавила скорость. В голове послышался тихий голос мамы: "Дочка, будь осторожна". И в это же мгновение толчок в спину. Лиара сорвалась с островка и полетела вниз. Из горла вырвался сдавленный крик.

Девушка подскочила на кровати, распахнула глаза и с облегчением выдохнула. Хорошо, что это был всего лишь сон. Хоть и крайне неприятный. Она поднялась на ноги, в палатке никого не было. Солнечный свет пробивался тонкими нитями через щели в занавешенном входе. Лиара подошла к медной ванной и почувствовала детскую радость при виде чистой теплой воды. Девушка сморщила нос, вспоминая, когда она последний раз мылась за эти несколько дней. Она сбросила с себя уже надоевшие сорочку и халат, которые получила во время нахождения на территории Небесных Замков. Рядом с ванной стоял стул с полотенцем и чистой одеждой, перекинутой через спинку. Лиара с чистой совестью забралась в тёплую воду и вздохнула от удовольствия. Наверное, пока она спала, Дантар позаботился о том, чтобы ей приготовили ванную и новую одежду. Она усердно терла кожу мочалкой и надеялась, что никому не придет в голову заходить в палатку именно сейчас. Спустя некоторое время Лиара убедилась, что избавилась от пыли и грязи, а волосы вымыты и приятно пахнут душистым персиковым мылом. Она вылезла из ванной и едва успела обернуться полотенцем в тот момент, когда в шатёр зашёл Дантар. От неожиданности она чуть не поскользнулась, вцепилась в полотенце руками прикрывая грудь. Мужчина в некотором замешательстве, но с играющей полуулыбкой на губах спросил:

- Мне отвернуться или уйти?

- Отвернись! - воскликнула Лиара. Дантар повернулся спиной к Лиаре и посмеиваясь произнес:

- Теперь утро действительно доброе! - девушка вспыхнула от стыда и спрятавшись за спинку стула стала лихорадочно разбирать одежду, натягивать через голову белую льняную рубашку, а затем сверху темно-зеленое платье с пышной юбкой ниже колена.

- Как спалось? - спросил он, Лиара подняла взгляд и возмущённо фыркнула заметив, что Дантар оглядывается на неё через плечо.

- Я ещё не всё!

- Но ты уже одета! - возразил царь теней окончательно поворачиваясь и неспеша направляясь к Лиаре навстречу. Девушка безуспешно пыталась прочесать запутанные мокрые волосы гребнем. Дантар подошёл почти вплотную к Лиаре и тихо сказал:

- Я могу помочь. - он аккуратно забрал гребень из пальцев Лиары и не обращая внимание на её застывшее изумленное выражение лица, зашёл к ней за спину и начал расчёсывать её волосы. По телу разливалось приятное ощущение, будто через него пропускали маленькие заряды электричества. Руки Дантара двигались плавно, иногда касались спины, шеи и кожи головы. Лиара забывала, как дышать. Она чувствовала тепло его тела, аромат бергамота и скошенной травы, его спокойное дыхание над её головой.

- Готово. - сказал Дантар отдавая девушке гребень. Он протянул ей маленькое зеркальце. Лиара смущённо поблагодарила и приятно удивилась тому, как теперь аккуратно выглядели её волосы.

- Ты говорил вчера с Мором? - задала вопрос Лиара, вспоминая их обсуждение этой ночью. Дантар сел за стол, по привычке облокотился на спинку стула, положил ногу на ногу.

- Да. - коротко ответил он задумчиво покусывая губы. Девушка села напротив него:

- И к чему вы пришли?

- К тому, что по прибытию в замок мне следует поговорить с отцом, - Дантар ласково посмотрел Лиаре в глаза и мягко продолжил: - Не переживай, всё будет хорошо. Кстати, ты, наверное, голодна? - он поднялся на ноги и направился к выходу из шатра не дожидаясь ответа. Лиара хотела было отказаться, но урчание в животе остановило её. Она счастливо выдохнула. Казалось бы, обычное проявление заботы, но как же было приятно, что Дантар помнил о ней, о её потребностях и желаниях. Вскоре царь теней вернулся в палатку с тарелкой овсяной каши, маленькой буханкой хлеба и красным яблоком на жестяном подносе.

- Завтрак в полевых условиях, конечно, скромный, но вполне съедобный! Проверено! - весело произнёс Дантар и поставил поднос с едой на стол. Девушка поблагодарила его и принялась за еду.

- Через час нужно собраться и отправиться в путь. К вечеру мы уже будем на месте. Поэтому, когда будешь готова, дай мне знать. Я пока приготовлю нам лошадей. - коротко отчитался Дантар и покинул палатку, оставив Лиару наедине со своим завтраком.

Еда оказалась вполне сносной. Закончив с кашей, девушка надкусила сладкое красное яблоко и вышла из палатки. На миг солнце ослепило её. Затем глазам открылся большой военный лагерь. Дорги и изгарии в доспехах и кольчуге громко переговариваясь сворачивали палатки, складывали вещи, оружие, седлали коней, некоторые из них убирали с походных столов еду. Дорги-кузнецы весело постукивали молотом по наковальне, быстрыми чёткими движениями подтачивали мечи, заостряли наконечники стрел. Что-то огромное выделялось на фоне невысоких доргов и двухметровых краснокожих изгариев. Лиара ужаснулась, когда поняла, что эта гора - семиметровый тёмный кан, который сидел на траве посреди всей походной суеты и вбивал в огромную трёх-метровую дубинку железные колья. Таким бревном можно легко выбить ворота в крепость Вхагара. Или смести с пути десятерых воинов. Лиара с трудом отвела взгляд от исполина и заметила привязанных лошадей в тени деревьев неподалеку от лагеря. Дантар должен быть где-то там. Она направилась через лагерь притягивая к себе неодобрительные косые взгляды доргов и вызывая презрительное шипение у изгариев. Лиара чувствовала себя лишней здесь и чуть не подпрыгнула от радости, когда встретила на пути Арона. Он помогал разобрать палатку толстоватому рыжебородому доргу, который то и дело ворчал себе под нос о том, что военные походы не для мягкотелых эльфов. Заметив улыбающуюся во весь рот Лиару дорг поморщил нос, насупил брови и гаркнул:

- Ты поглазеть пришла или может помощь предложить? Мне кажется, что толку от тебя будет побольше, чем от этого остроухого молчуна! - Улыбка сползла с лица девушки, она перевела взгляд на вспотевшего Арона, выражение лица которого едва ли можно было назвать довольным. Он небрежно вручил гвоздодёр доргу и поплёлся прочь. Рыжебородый крикнул несколько забористых словечек эльфу вслед, а затем воспользовавшись замешательством Лиары, взял её за руку и потащил к полуразобранной палатке.

- Колья сможешь вытащить из земли-то? Давай-давай, ничего сложного! А я буду пока парусину складывать! - девушка ошарашенно покрутила в руках полученный в наследство от Арона гвоздодер, присела на корточки, попробовала подцепить им железный колышек крепко вбитый в землю по самую шляпку. Где-то с пятого раза ей удалось подцепить колышек, но выдернуть из земли не вышло. Лиара со всех сил тянула гвоздодер на себя, а кол будто влитой сидел, даже не шелохнулся. Потужившись ещё минут пять, девушка сдалась, отбросила в сторону инструмент, поднялась на ноги и стала отряхивать платье от пыли и земли.

- Ну что за неженки свалились мне на голову! - раздражительно воскликнул дорг, он неуклюже подобрал гвоздодер и одним движением подцепил кол и рывком выдернул из земли так просто, будто гриб сорвал. Лиара удивлённо охнула и поспешила скрыться с глаз рассерженного дорга. Ей показалось, что вслед ей полетели бранные словечки, но она лишь прибавила шаг. Лошади стояли на краю лагеря под тенью деревьев. Привязанные к длинной деревянной ограде, животные лениво жевали овёс из жестяных вёдер. Лиара заметила мужчину в темно-серой одежде рядом с гнедым жеребцом. Подойдя ближе она убедилась, что это Дантар. Он так увлекся чисткой шкуры коня, что не сразу обратил внимание на девушку. Только когда она подошла вплотную к животному и погладила его по бархатному носу, царь теней выпрямился и одарил Лиару лёгкой улыбкой.

- Не думала, что полубоги сами ухаживают за своими лошадьми, - иронично подметила девушка. Дантар рассмеялся, смахнул мокрые волосы со лба и продолжил круговыми движениями счищать пыль и грязь с шерсти коня:

- По-твоему, у каждого полубога по своей собственной позолоченной карете, несколько лакеев, кучер и парочка конюхов? - Лиара пожала плечами:

- Вроде того. - Дантар усмехнулся. Жеребец махнул хвостом и шумно фыркнул. Царь теней похлопал животное по шее, прошептал ему на ухо что-то неразборчивое и отложил щётку в сторону. Накрыл коня попоной, затем положил ему на спину седло, начал возиться с ремнями. Лиара оглянулась на лагерь. Все палатки уже были разобраны, несколько доргов грузили тяжёлые мешки в телегу, стоящую неподалёку. В толпе она разглядела высокого чернобородого мужчину в чёрных одеждах. Его сопровождали десять стражников-изгариев. Без сомнений, это был Мор. Один из охранников подвёл к Богу подготовленного осёдланного вороного коня. Мор взял животное под уздцы и направился в сторону Лиары и Дантара. Девушка поймала на себе грозный взгляд Бога Подземных Недр и занервничала предвкушая неприятный разговор.

- С возвращением, пленница! - прорычал Мор останавливая коня в двух шагах от Лиары. Девушка почувствовала, как у нее подгибаются колени от страха. Должно быть, Бог Подземных Недр очень зол на неё за то, что она косвенно повлияла на убийство его сына, а затем сбежала из тюрьмы с подозреваемым.

- Приветствую тебя, Владыка Подземных Недр,- виновато произнесла Лиара и поклонилась в пояс, - Благодарю за пищу и кров.

Мор презрительно фыркнул и перевел взгляд на Дантара:

- Ты поедешь впереди. А девчонка будет рядом со мной.

Царь теней коротко кивнул и ловко запрыгнул на гнедого. Бросил сочувственный взгляд на Лиару и рысцой проехал мимо. Один из изгариев подвёл к девушке рыжую невысокую лошадь. Девушка поставила одну ногу на стремя, а другой - пружинисто оттолкнулась от земли и легко села в седло. Мор ещё более проворно запрыгнул на своего коня и пустился аллюром вперёд, оставляя за собой клубы пыли. Охранники также верхом на своих лошадях помчались за предводителем. Один из изгариев, проносясь мимо, щелкнул кнутом по крупу лошади Лиары. Рыжая кобыла жалобно заржала и встала на дыбы. Девушка едва успела обхватить руками шею лошади, чтобы удержаться в седле и не упасть на землю. Не давая всаднице времени на передышку животное рвануло вперёд, будто хотело догнать обидчика. Лиаре всегда нравилась езда верхом, но сейчас ей было неудобно в этом платье и в рубашке под ним. Сейчас девушка жалела, что не додумалась переодеться в брюки. Девушка не умела ездить на лошади по-женски, свесив обе ноги на одну сторону. Когда-то давно она пробовала прокатиться таким образом, но это было ужасно неудобно. Сейчас же сидя в седле классическим образом, Лиара чувствовала себя глупо из-за собравшейся гармошкой юбки и из-за того, что её ноги были оголены практически до бедра. Плюсом ко всему были распущенные волосы, которые лезли ей в глаза. Обычно Лиара собирала их в хвост или заплетала в косу перед тем, как сесть на лошадь. Мор со свитой вырвались далеко вперёд. Дантара так вообще не было видно. Лиара оглянулась за спину. Лагерь уже почти исчез с виду. Кругом были лишь поля, покрытые пожелтевшей травой. Странно, что Весенние земли понемногу отступают под натиском жары, надвигающейся с Летних просторов. Видимо, Вхагар действительно теряет хватку. Раньше Весенние земли были самыми обширными на Радане. Девушка немного придержала лошадь, сбавляя скорость. Незачем гнать так быстро. Кобыла перешла на лёгкий бег трусцой отфыркиваясь от пены. Лиара похлопала животное по шее и попыталась расправить юбку. Стало чуть удобнее и теперь со стороны выглядело приличнее. Было довольно спокойно ехать в одиночестве. Не успела девушка погрузиться в раздумья, как заметила, что впереди один из изгариев стоит на месте, видимо ожидая Лиару. Девушка раздражённо вздохнула. Когда она подьехала ближе, краснокожий всадник двинулся в путь и держался на небольшом расстоянии от Лиары. Периодически он оглядывался через плечо и окидывал её презрительным скучающим взглядом. Хорошо, что хоть обошлось без колкостей и оскорблений со стороны изгария. Так они ехали ещё пару часов, пока не застали Мора и свиту на небольшом привале. Они выбрали место возле рощи, через которую протекал небольшой ручей. Стражники-изгарии пополняли запасы воды и поили коней. Мор склонился над ручьём и умывал лицо. Это смотрелось так обыденно, будто он вовсе не самый устрашающий в Мире Бог, не герой страшных сказок и легенд для человеческих детей, а обычный мужчина, который устал от долгой дороги. Лиара спрыгнула с кобылы, подвела её к воде. Животное тут же опустило морду в ручей утоляя жажду. Девушка достала из седельной сумки флягу и последовала примеру изгариев, пополняя запас воды. Затем Лиара привязала лошадь в тени деревьев, а сама принялась ходить из стороны в сторону, встряхивая руками. После долгой поездки мышцы затекли и отзывались слабой тянущей болью. До слуха Лиара донеслись отрывки негромкого разговора между Мором и одним из его стражников.

- ...скоро будут здесь...

-...сдержаться, чтобы не убить...

-...не стоит, Повелитель...потом сами...дайте шанс доказать...

Девушка вздрогнула, мурашки пошли по коже. Неужели Мор задумывает кого-то убить. Дантара убирать нет никакого смысла. Разве только Бальтазара, который должен прибыть в Весенние земли под конвоем? Да, определенно, Мор жаждет мести. И если они договорились встретиться здесь перед тем, как пойти к Вхагару, то значит, что привал не случаен. И вот-вот появится тот, кого Лиара ненавидит всем сердцем. Она бы с удовольствием посмотрела на то, как Бог Подземных Недр восстанавливает справедливость. Однако, план у них с Дантаром другой. Скорее всего, царь теней хочет доказать вину своего брата. Интересно, кем будет Дантар, когда всё закончится? Он вернётся в своё царство в Летних землях? Продолжит выполнять обряды с участием юных девушек? Только на этот раз его хозяином будет Мор. А что если он хочет обычной жизни, человеческой? Согласился бы он на жизнь в каком-нибудь лесном домике? Лиара невольно представила их совместную жизнь. Она бы каждый пятый день готовила земляничный пирог - её любимый. Посадила бы кусты роз возле окна. По вечерам читала бы книги Дантару у камина. Каждую неделю они бы ходили на охоту. У них были бы две лошади, на которых бы они ездили по лесу и по полям, иногда пускаясь во весь опор наперегонки. Лиаре чудилось, как они бы обсуждали бы всё на свете лёжа на траве под звездным небом. Вокруг только сверчки поют и вдалеке заливается соловей. Она чувствует его теплую ладонь поверх своей. Их пальцы переплетаются. Дантар смотрит на Лиару, а она на него. И они молча улыбаются друг-другу. Им двоим больше ничего не нужно. В этот миг небо стрелой пересечёт упавшая звезда, но они не заметят её и не загадают желание, потому что всё, чего они хотели, у них теперь есть.

Топот копыт и громкие голоса вернули сознание Лиары в реальность. К роще подъехали верхом десять вардариев и изгариев. С ними была квадратная карета с крошечным окошком на двери, запряжённая четверкой лошадей. Роль кучеров выполняли два вардария. Мор со своими стражниками вышел навстречу прибывшим. Лиара замерла в тени деревьев рощи не решаясь выйти. Она никогда не видела вардариев - представителей подводной расы, обитателей морских глубин. Их лица были тонкими, вытянутыми, носы были маленькими приплюснутыми с небольшими прорезями вместо ноздрей. Волос на их головах не было. На месте ушей круглые отверстия, а на шее жабры. На руках пальцы соединяются друг с другом тонкими перепонками. Кожа вардариев светло-голубая с перламутровым отливом, переливающаяся в лучах солнца. Стражники из подводной части Мира были одеты в тонкие летящие одежды белого цвета, сверху у каждого была тонкая серебристая кольчуга, на ногах необычная обувь из светлой кожи с заострёнными носами. К жабрам вардариев были прикреплены небольшие пузырьки с водой.

Лиара с детским любопытством оглядывала жителей Вардарии. Они разговаривали на всеобщем языке с необычным потрескиванием, выделяли шипящие. Напоминали своим произношением стрекотание кузнечиков. Внезапно Лиара почувствовала на себе колкий прожигающий взгляд. Девушка была уверена, что это Бальтазар заметил её из кареты и уставился на неё через окошко. Ладони Лиары сжались в кулаки, она шумно выдохнула, пытаясь восстановить спокойствие в душе. Но от одной мысли, что убийца Варда, предатель Дантара и виновник всех её злоключений находится совсем рядом, девушку начинало колотить мелкой дрожью. Почему-то ей было очень страшно. С такой большой охраной у эльфа нет шансов вырваться, но что-то не давало Лиаре покоя. Она с трудом отвела взгляд от окошка в карете и постаралась прислушаться к разговорам Мора и конвоиров:

- Вытащите его из кареты, хочу посмотреть на убийцу моего сына! - громогласно требовал Бог Подземных Недр. Вардарии в замешательстве переглянулись и один из них возразил:

- Это может быть опасно, Повелитель.

Прозвучал оглушительный хохот Мора. Изгарии поддержали веселье своего Правителя и как один оскалили острые зубы.

- Думаете, что какой-то полукровка сможет перехитрить меня? - сквозь смех спросил Бог Подземных Недр. Затем его лицо приняло свирепое выражение, не терпящее никаких отказов. Он прорычал: - Я приказываю вытащить за шкирку этого мерзавца сейчас же, иначе я сделаю это самостоятельно!

Лиара зажала себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Она была уверена, что Мор недооценивал возможности Бальтазара. Вардарии нехотя выстроились возле кареты. Двое вскрыли ключом дверцу, распахнули, а двое других стражников потянули за толстые прозрачные цепи. Подобный сплав ещё не встречался Лиаре. Наверное, это была особенная сталь вардарцев. Эльф спрыгнул на землю. От его былого величия остались лишь крупицы. Ярко горящие ненавистью глаза на изможденном бледном лице и жемчужно-белые блестящие волосы, забранные в хвост. Пленник был одет в светло-голубую рубашку и такого же цвета штаны. Всё тело его было опоясано цепями. Кандалы на запястьях и на лодыжках. Бальтазару даже завязали платком рот. Лиара в ужасе наблюдала за тем, как Мор проталкивается через вардариев не обращая на их сопротивление и крики предупреждения об опасности. Эльф с идеально прямой спиной смотрел с вызовом на застывшго перед ним Бога Подземных Недр. На миг воцарилась мертвая тишина. Затем послышался глухой звук удара. Это Мор врезал кулаком по лицу Бальтазара. Эльф дёрнул головой в сторону, устоял на ногах, затем вновь выпрямился и уставился на Мора, будто это не из его рассеченной переносицы сейчас течет кровь по носу, губам, подбородку, капая на шею и на грудь. Один из главных конвоиров-вардариев отгородил собой Бальтазара и обратился к Мору с просьбой прекратить. Бог даже не взглянул в его сторону, резко развернулся и направился в рощу. Он отвязал своего коня, запрыгнул в седло, затем подъехал верхом к вардариям и крикнул:

- Отправляемся немедленно! В замок Вхагара!

Мор вместе со своим отрядом изгариев уже практически исчез из виду. Лиара как завороженная смотрела на пленённого эльфа, которого заталкивали обратно в карету. На миг Бальтазар обернулся и скользнул взглядом по роще. Его глаза остановились на лице Лиары. Ей показалось, что он усмехнулся. Но усмешка была не злой, а будто сочувственной... Девушка тряхнула головой, отвернулась и на негнущихся ногах поплелась к своей лошади. Рядом её уже ждал стражник-изгарий, который сопровождал её в пути до этого привала. Лиара вспомнила, что она практически такая же пленница, что и Бальтазар. Только без рассеченного лица и кандалов на руках и ногах. Они отправились в путь следом за выдвинувшимся отрядом вардарских тюремщиков и стражников-изгариев. Во главе этой процессии ехала карета с пленным. У Лиары из головы не выходила усмешка эльфа. Она не могла взять в толк, почему на душе стало так неспокойно. Копаясь в воспоминаниях девушка убеждалась, что Бальтазар - отъявленный злодей. Его манера говорить, держаться, его поступки, грубая сила сочетающаяся с львиной грацией - всё это не вязалось с его взглядом, которым он посмотрел на неё сегодня. Будто он уже не ненавидел. Лиара прокрутила в голове момент объявления приговора в суде Рарока. Проклятия, которыми осыпал девушку Бальтазар не могли быть пустыми обещаниями. Она похолодела, переживая за родных. Однако, он и раньше угрожал жизни тем, кто ей дорог. Предупреждал,что если она проговорится о сделке кому-либо, то родственникам и всей деревне не жить. И кто знает, что сейча с ними... Ведь Лиара рассказала обо всём Мору, а затем Дантару. Остаётся лишь надежда на то, что эльф ничего не сделал её родным до дня суда.

Вдруг лошадь Лиары тревожно заржала, затем взбрыкнула, чуть не сбросив всадницу, и начала пятиться назад. Раздались недоумевающие возгласы вардариев и изгариев, которые также пытались успокоить своих лошадей. Стражник Лиары глухо зашипел и попытался пришпорить коня. Животное дернулось от боли, но идти вперёд отказалось. Лиара спрыгнула на землю, попробовала взять кобылу под уздцы, но та вырвала поводья из рук девушки, развернулась и трусливо помчалась прочь. Провожатый изгарий грязно выругался на Лиару, схватился за кнут. Девушка в страхе отскочила в сторону, прикрыла лицо руками. Тут земля под ногами задрожала. Мелкие камни подскакивали на месте. Вардарии и изгарии поспрыгивали с коней и окружили карету с эльфом.

Глава 11

Землетрясение усиливалось, под ногами будто роились гигантские пчёлы. Шум закладывал уши, становился всё громче. И тут земля словно взорвалась. В небо полетели глыбы камней, куски земли, пыль застлала всё вокруг пеленой. Твердь ушла из-под ног, Лиару отбросило ударной волной на несколько метров. Она упала на спину, тело пронзила острая боль. Девушка забыла как дышать, болела голова, саднило в груди. Она как рыба открывала рот, пытаясь вдохнуть, но ничего не выходило. В рот и глаза сыпался песок. Лиара из последних сил перевернулась на бок. Теперь ей удалось вдохнуть. Слух понемногу возвращался к ней. Дрожь земли не прекращалась. Через стену пыли и песка она разглядела ползущее в сторону замка Вхагара невиданное чудище, которое напоминало гигантского червя. Такое существо могло запросто проглотить двухэтажный дом. Лиара в ужасе оглянулась. Неподалёку от неё, возле пролома в земле, лежало четверо мёртвых изгариев и один вардарий. Лошади их разбежались. Кареты с эльфом нигде не было видно. Куда подевались остальные стражники и пленник? Не мог же червь сожрать их. Такой монстр может подчиняться лишь своему хозяину - Мору...

Девушке с трудом удалось подняться на ноги. Всё тело болело как один сплошной синяк. Она подошла к дыре в земле и заглянула внутрь. Это была настолько глубокая расщелина, что казалось, она уходит до ядра земли. Внизу на каменных уступах виднелись следы крови, а на одном из камней на глубине метров пятнадцати лежал мёртвый конь и колесо от кареты. Лиара вздрогнула, отшатнулась от пролома. Нужно дойти до замка. Мор призвал такую тварь себе в помощники не просто так. Может быть ему и Дантару грозит опасность. И что же случилось с эльфом?... Девушка дотронулась до головы рукой, посмотрела на ладонь испачканную в крови. Сейчас она может надеяться только на себя. Вокруг лишь поля, а впереди на холмах маячит замок Вхагара. Лиара медленно побрела рядом с широкой пропаханной полосой земли, которую оставил червь. Голова девушки кружилась, мысли путались, мир расплывался перед глазами. Она с трудом сохраняла равновесие, но продолжала идти. Верхом она бы добралась за час, но пешком и в таком состоянии ей идти в три раза дольше. Преодолев одну четверть пути, Лиара в изнеможении опустилась на колени и осела на землю. В горле было настолько сухо, что было больно глотать. Фляга с водой осталась в седельной сумке на лошади. Поблизости не было ни одного источника воды. Девушка уже не рассчитывала добраться до замка. Она легла на мягкую траву и отключилась.

Лиара очнулась от головной боли. Она обнаружила, что находится в светлой комнате на мягкой широкой кровати. Девушка в недоумении сползла с кровати. В теле ещё чувствовалась слабость. Она по привычке запустила руку в волосы ощупывая затылок, который недавно повредила. Рана уже затянулась, на её месте была шершавая корочка. Сколько дней она пробыла в неведении? Два? Три? Паника охватила Лиару. Где она? Что с Дантаром? Девушка наткнулась на зеркало в золотой раме, в котором она отразилась во весь рост. Лиара осмотрела себя и отметила чистые расчесанные волосы, атласное платье алого цвета с пышными рукавами и юбкой до пола. На ногах аккуратные расшитые жемчугом туфли на небольшом каблуке. Девушка в нетерпении подскочила к двери, дернула за ручку и вышла в коридор такой же светлый, как и комната, благодаря множеству окон, пропускающих солнечные лучи. Лиара смутно вспомнила похожие коридоры в замке Вхагара. Она шла и искала хотя бы кого-нибудь, чтобы спросить, где она находится. Лиара переходила из одной пустующей залы в другую и снова попадала в бесконечные коридоры и переходы. На пути ей попались огромные белые резные двери. Девушка открыла их довольно легко, несмотря на массивность. Это был огромный зал полный солнца и зелени. Вместо пола была обычная почва и зелёная трава из которой росли виноградные лозы. Стебли ползли по стенам, стремились к потолку и образовывали там зелёный купол со свисающими полупрозрачными гроздьями белого винограда. На мраморном пьедестале древесные корни и стволы переплелись между собой в два трона: один большой, а другой поменьше. На первом сидел мужчина в белом расшитым серебром наряде. Тёмно-синие волосы, корона из белого золота и тонких ветвей, окутанная будто в черную полупрозрачную дымку. Лиара застыла на месте узнавая в мужчине Дантара. Полубог заметил девушку, обворожительно улыбнулся, встал с трона, спустился вниз и быстрыми шагами подошёл к ней, заключил в объятия. Лиара почувствовала тепло его тела, знакомый чарующий аромат бергамота и скошенной травы. Сердце заколотилось у неё в груди, в животе бабочки исполняли двойное сальто. Дантар погладил Лиару по волосам. Девушка облегчённо вздохнула чувствуя себя в безопасности. Она выпуталась из объятий Дантара, чтобы заглянуть ему в лицо.

- Расскажи мне, что случилось, пока я спала? Где Мор, Вхагар? И Бальтазар?- полубог молча взял Лиару за руку и повел по ступеням на пъедестал. Усадил её на трон поменьше, а сам расположился рядом на большом. В ответ на недоумевающий взгляд девушки, он мягко улыбнулся уголками губ и пояснил:

- Теперь я - Правитель Радана.

Лиара почувствовала, что в животе всё скручивается в один колючий клубок. Неужели Мор всё-таки убил Вхагара в тот день?

- Твой отец мёртв? - слабым голосом спросила девушка. Дантар слегка побледнел и кивнул. Лиара сглотнула, отвернулась. Похолодевшими пальцами рук она вцепилась в подлокотники из перекрученных между собой деревянных стеблей.

- А Мор?

- Жив. Два дня назад вернулся в Подземные Недра, - отозвался Дантар. Лиара почувствовала, как в груди разгорается огонь, она повернулась к полубогу, схватила его за руку и выпалила:

- Расскажи мне подробно, что же здесь произошло!

- Вхагар не хотел видеть ни меня, ни Мора у себя. Он не пустил нас в замок, только натравил своих воинов. Это была фатальная ошибка. Мор так рассвирепел, что призвал исполинского червя из Подземных Недр. Монстр появился с Бальтазаром в пасти. К сожалению, брат был уже мёртв... Уже верхом на чудовище Мор прорвался в замок. Когда отец увидел, погибшего сына... - слова давались Дантару с трудом. Он побледнел и отвернулся. Затем продолжил дрогнувшим голосом:

- Он не выдержал горе... Его больше нет... - Лиара не смогла сдержать нахлынувшие слёзы. Он вскочила с трона и порывисто обняла Дантара за шею, прижала к себе.

Они остались жить в замке Вхагара. Дантар был мудрым Правителем Радана. Под его руководством Весенние Земли вернули прошлую силу и власть. Лиара стала его женой. Она была верной помощницей и советницей во многих делах. Они жили мирно и счастливо. Однажды в их замок прибыл Рарок со своей свитой. Повелитель Небесных Замков выразил признание новому Богу Плодородия и Правителю Радана. Лиара же увидела среди гостей Аракса, который защищал её в суде Рарока. Они встретились и разговорились. Лиара поделилась своими радостными впечатлениями от новой жизни. Мудрый Аракс лишь посоветовал ей быть осторожнее. Девушка была в недоумении. Она стала расспрашивать Аракса, но тот отказался объяснять, сменил тему, а потом покинул компанию Лиары, вернувшись в свиту Рарока.

Любопытство и чувство тревоги захватили девушку с головой. С тех пор она с осторожностью относилась к придворным, которые жили в замке, к родственникам Дантара, а также к его мачехе - Астриде, которая с момента смерти Вхагара ушла жить к своему отцу Мору в Подземные Недра. Несмотря на это, она частенько наведывалась в Весенние земли и гостила в замке. Астрида практически не общалась с Дантаром, а на Лиару не обращала внимание. Поначалу девушку это обижало, но потом она отпустила ситуацию. После предостережений Аракса, Лиара стала подозревать, что Астрида задумала что-то неладное и начала следить за ней. Как-то раз мачеха Дантара спустилась в подземелье замка через тайный ход. Лиара последовала за ней. Они спускались по темным неосвещённым ступенькам всё глубже под землю, пока не оказались в просторных залах. Лиаре это всё до ужаса напоминало замок Дантара в Летних Землях, где он царствовал над тенями. Астрида прошла в комнату, которая была один в один как гостиная, где Лиара когда-то читала книги Дантару сидя возле камина. Девушку пробирала дрожь. Неужели всё это время под замком Вхагара находилось царство теней? Астрида резко развернулась, схватила ледяной рукой Лиару за горло и прошипела:

- Мерзавка, следишь за мной! - девушка оцепенела от страха, она завороженно смотрела разъяренной женщине в глаза, будто загипнотизированный кролик в удушающих объятиях удава. Астрида была яркой высокой брюнеткой с карими глазами и темно-красными губами. Она обычно одевалась в тёмные оттенки, и сейчас она была в черном кружевном платье, облегающим её стройную фигуру. Мачеха презрительно фыркнула:

- Нужно было принести её в жертву ещё тогда, Дантар! - время будто остановилось, ухмылка Астриды поплыла перед глазами. Лиара почувствовала острую боль в сердце. Её дыхание сбилось, тело колотило мелкой дрожью. Из-за спины своей мачехи вышел Дантар. Он сверкнул гневным взглядом в сторону Астриды и едва успел подхватить на руки сползающую на пол Лиару. Брюнетка сморщила нос, изобразила гримасу жалости на лице:

- Ах, бедняжке совсем сделалось худо! - Не нагнетай, уйди прочь! - прикрикнул Дантар, нащупывая пульс на запястье Лиары. Девушка слабо оттолкнула его. Слёзы сами потекли из глаз:

- Лучше бы ты убил меня тогда...

- Что ты такое говоришь, дорогая?-Дантар встал возле девушки на колени, взял её лицо в руки, прильнул губами. Лиара брезгливо поморщилась, отвернулась от его поцелуя.

- Я люблю тебя, всегда любил! А Астрида...

- Да! Расскажи ей, как ты убил моего брата! - раздражённо воскликнула брюнетка. Лиара отшатнулась от Дантара. Её будто окатили ледяной водой. Ей стало мерзко, холодно, стыдно, больно. Так плохо ей не было никогда... Она посмотрела на Дантара с нескрываемым отвращением и разочарованием. Тот качал головой и повторял:

- Нет, нет, ты не так поняла. Не слушай её, Лиара. - он отчаянно хватал её горячими пальцами за ледяные ладони. Девушка вырвалась и хрипло крикнула:

- Не трогай меня! Ты мне мерзок! Убийца! - слезы вновь хлынули и скользнули по щекам Лиары.

- Вард узнал, что я оставил тебя, что влюбился! Он считал, что жертва обряда должна быть принесена, и что никаких чувств у меня быть не должно! Вард угрожал убить тебя самому, если я это не сделаю! Лиара! Я не смог его слушать тогда! Я убил его! Убил! Да, я убийца! Я сделал это ради тебя! Ради нас! Чтобы мы были счастливы!

Лиара раскачивалась из стороны в сторону затыкая пальцами уши. Дантар тряхнул девушку за плечи, она в ответ разразилась рыданиями:

- Ты лгал! Столько лет! Всегда лгал! Бальтазар умер из-за тебя. И твой отец тоже...Ты троих убил! Как ты мог?!

Астрида разразилась смехом совсем рядом:

- Слепая любовь! Такая убийственная, такая всепоглощающая! А как же я? Ты же тоже любил меня, Дантар?

Лиара сквозь слёзы посмотрела на его лицо, искривленное от гнева. Он вскочил, схватил мачеху за шею и прошипел:

- Ты уничтожила все чувства своим высокомерием. - та победоносно смотрела ему в глаза стоя на цыпочках. Она слабо улыбнулась и прохрипела:

- Прошлой ночью ты говорил совсем другое!

Лиара не помня себя вскочила на ноги и помчалась прочь из этого проклятого подземелья. Она бежала по коридорам и ступенькам наверх, слезы застилали ей глаза. Вдруг кто-то схватил её за ногу и дёрнул вниз. Лиара упала и покатилась по ступеням. Кто-то навалился на нее всем телом, ткнул чем-то острым в живот. Пронзительная невыносимая боль захватила девушку. Она начала захлёбываться собственной кровью, тело начало холодеть, а пальцы неметь. Лицо Астриды со зловещей улыбкой нависло над Лиарой:

- Прощай, Мерзавка! - Дантар оттолкнул мачеху от девушки. Увидев рану на животе Лиары, он взвыл будто дикий зверь, глаза его были полны слёз, он обнял, прижал девушку к себе и зарыдал. Затем подхватил на руки и бегом поднялся по ступеням. Солнечный свет на миг ослепил Лиару. Краски вокруг стремительно блекли. Она с трудом слышала, как Дантар просит её не умирать. Силы покидали тело девушки. Боль сменялась лёгкостью. Последнее, что она услышала было горькое обещание:

- Ты вернёшься ко мне! Мы будем вместе как раньше. Я люблю тебя! Только тебя! Толь..ко...те...бя..

Глава 12

Сказка заканчивалась тем, что Дантар и Лиара жили долго и счастливо в своих новых владениях. Подумать только! Царь теней стал Повелителем Радана, как его отец, а Лиара стала его женой! Лучше конца и придумать сложно. Почему же Дантар считает, что я - это Лиара? Скорее всего, как смертный человек, она давно ушла из жизни, оставив Дантара в одиночестве. Может быть он тронулся умом из-за потери? Может поэтому стал таким жестоким?

Когда Дантар вернул меня в замок после неудачного побега, в холле к нам подбежали три служанки. Они низко поклонились перед своим хозяином, а затем по его приказу повели меня отогреваться в горячей ванной. Хоть что-то хорошее. Я давно мечтала о том, чтобы избавиться от этого пронизывающего кости холода. В просторной комнате было тепло от пара. На стенах диковинный цветочный орнамент. В большом резном камине потрескивали поленья. Посреди комнаты стояла большая позолоченная ванна уже наполненная горячей водой. Служанки несмотря на мои сопротивления сняли с меня мокрую одежду. Затем я залезла в ванну и чуть не застонала от удовольствия. По телу разливалось приятное тепло. На какое-то время я забыла о том, что я здесь не по своей воле. Я так расслабилась, что чуть не заснула. Служанки принялись меня мыть и тереть мочалкой. Они не реагировали на мои протестующие крики. В итоге я смирилась и позволила им сделать свою работу. Спустя некоторое время я одетая в сухую новую одежду и с чистыми расчесанными волосами вышла из ванной комнаты в сопровождении моих трёх новых знакомых. Это были девушки лет тридцати. Две светловолосые и одна с темно-русыми косичками. Все были одеты в пышные простые платья, фартуки и белые чепцы. Как я узнала позже, блондинки были сестрами: Марта и Гретхен, а третью темноволосую звали Элоиз. Они отвели меня в просторный кабинет, отделанный красным деревом и золотом. За массивным столом сидел Дантар. Сейчас он был одет в тёмно-серый костюм с серебряными вышитыми листьями на манжетах. Черные волосы мужчины непослушными волнами обрамляли лицо. Я поймала себя на мысли, что у него красивые острые скулы. Дантар поднялся с кресла и медленно обошел стол, облокотился на него с элегантной небрежностью и посмотрел на меня из-под темных ресниц. Почему-то мне стало не по себе от его взгляда. Я не знала куда деть руки и стала перебирать пальцами ткань юбки. Мне показалось, или он тихо усмехнулся? Спустя несколько минут нашего молчания он произнёс:

- Тебе идёт этот цвет. - моё лицо тут же загорелось и скорее всего обрело тот же пунцовый оттенок, что и платье. Однако благодарить его я не собиралась.

- Что стало с Лиарой? - выпалила я. Дантар поменялся в лице. Ему определённо было больно от воспоминаний, которые нахлынули после моего вопроса. Он прошёлся по комнате, скрестив руки на груди и уткнувшись взглядом в пол. Затем остановился напротив меня и покачал головой. В его глазах была такая тоска и сожаление. Мне даже стало его немного жаль. Может быть не следовало спрашивать об этом напрямую? Но ведь я должна знать причину своего пребывания здесь.

- Она умерла. Очень давно.

- Как? - Да, тактичности мне не занимать. Дантару было тяжело об этом говорить. Он смотрел то на меня, то в сторону. Он взъерошил волосы на голове, отвернулся, сделал несколько шагов к столу, потом резко развернулся и подошёл ко мне почти вплотную. Я инстинктивно отступила назад. Дантар заглядывал мне в глаза с таким страстным отчаянием, будто искал что-то. Или кого-то...

- Моя мачеха убила её...- надломленным голосом проговорил он и отвернулся вновь. Такого в сказке написано не было. Я то думала, что Лиара с Дантаром жили долго и счастливо, ну или по крайней мере пока она не проживет свою человеческую жизнь. Почему-то мое сердце отозвалось болью ранее мне незнакомой. Я никогда не любила никого всерьёз. Детские и подростковые влюбленности и симпатии конечно же были, но всё это не переходило в настоящие отношения. К своему стыду, за 20 лет я не узнала, что такое любовь. Но сейчас внутри меня будто что-то перевернулось. В голове всплывали какие-то странные обрывки ощущений, которые я никогда не испытывала. Переживание за Дантара. Его прикосновение к моей руке и обещание, что меня никто не обидит... Но он никогда этого не говорил. Неужели я и вправду Лиара? Какой-то бред... Я схватилась за голову, пошатнулась и направилась к двери. Дантар в тот же миг оказался передо мной преграждая путь, он приподнял моё лицо за подбородок, заглянул в глаза обеспокоенным взглядом:

- Тебе нехорошо? Что случилось? - я лишь мотнула головой в сторону освобождаясь от его прикосновения.

- Голова кружится. Пойду к себе. - пробормотала я. Он кивнул, распахнул передо мной дверь и позвал Марту и Гретхен, чтобы они помогли мне дойти до комнаты. Я отмахнулась и шла сама, пока не споткнулась на одной из ступенек. Тогда сестры подхватили меня под руки и потащили по лестнице, а потом по коридору второго этажа вплоть до двери уже знакомой мне комнаты. Они усадили меня на кровать, посоветовали немного отдохнуть. Марта принесла стакан воды, а Гретхен растелила постель и взбила подушки. Я слабо поблагодарила девушек, и едва моя голова коснулась мягкой перины, я погрузилась в сон.

Светловосый высокий мужчина с заострёнными ушами и невероятно белым цветом кожи откровенно смеялся надо мной. Я не понимала, в чем причина его веселья. Во мне понемногу закипало раздражение. Через некоторое время он успокоился, а его лицо приняло надменный, высокомерный вид. С наигранным сожалением в голосе он воскликнул:

- Бедная овечка снова в ловушке! Только не говори, что я тебя не предупреждал! - он схватил меня за руки, сжал запястья до боли и процедил:

- Без моей помощи тебе не вырваться! Зови. Меня. - и пугающий блеск в полупрозрачных голубых глазах.

Я проснулась вся в ледяном поту. В комнате было темно, а за окном такая чернота, будто звёзды и луна скрылись за ночными тучами. Я рассеянно потерла запястья, которые всё ещё болели то ли от туманных кандалов, которыми недавно сковал меня Дантар, то ли от железной хватки бледного мужчины, который насмехался надо мной во сне. Кто он такой? Выглядит как... Эльф! О, боги, неужели это был Бальтазар?! Я в шоке спрыгнула с кровати, подошла к окну, дернула за ручку, но створка не поддалась. Конечно заперто! После моего-то спуска по самодельной веревке. Дверь к счастью не была заперта, и я вышла из комнаты. Везде было темно, хоть глаз выколи. Я наощупь добралась до лестницы и начала спускаться. Мне был необходим свежий воздух. Я собиралась немного прогуляться и поразмыслить над всеми событиями, которые сейчас со мной происходят. К моему удивлению и счастью нигде не было видно охранников. Никто не попытался меня остановить, когда я толкнула тяжёлую дверь и выскользнула из замка. Неспеша прошлась по дорожке в сад и села на скамейку. На небе тучи приоткрыли кусочек луны, и бледный желтоватый свет окрасил окружающие деревья. Прохладный ветерок приятно играл моими волосами. Я с наслаждением глубоко вдохнула и невольно улыбнулась. А потом в мыслях всплыли: хохочущий Бальтазар, призрак молодой женщины, умоляющий спасти своего сына, стальная хватка тумана Дантара и непреклонное желание царя теней держать меня здесь взаперти. Улыбка сползла с моего лица, а в душе снова начала расти тревога. Я не понимала, что мне нужно делать. Что все они от меня хотят? Даже если я в прошлом была Лиарой, то, что я могу сейчас? Сказка, которую я читала в детстве могла скрывать многие детали. Может быть на самом деле, всё происходило по-другому. Но мне откуда узнать правду? У кого? Дантар вряд-ли признается... И если честно, я ему не доверяю. Несмотря на то, что в детстве я была в него влюблена. Настоящий принц из сказки, да ещё и с божественным происхождением! Повелитель теней, добрый и честный, каким описывали его на страницах. Но в реальности он оказался не таким идеальным. От его взгляда хочется спрятаться, убежать. А его прикосновения мне неприятны до такой степени, что становится невыносимо находиться рядом, видеть его бледное печальное лицо. Я уже жалела, что оказалась здесь. И всему виной моя наивная вера в сказку и в вещие сны. Да, мне тогда приснился сон, в котором Дантар звал меня к себе, просил одеться в белую шёлковую сорочку, завить локоны и ждать его в следующее полнолуние. Наутро Я кинулась записывать на бумагу то, что он мне сказал. А ближайшее полнолуние приходилось на день гаданий по кельтскому календарю. Естественно, мне стало любопытно, и я выполнила все условия. Конечно я не ожидала, что всё случится взаправду, хоть и искренне надеялась на чудо. И когда Дантар явился в ту ночь, я не на шутку испугалась, но будто зачарованная пошла с ним. И вот я здесь... А странные сны продолжают мне сниться. Нужно как-то выведать у служанок про призрак матери Дантара. Может быть они что-то знают о ней. И потом поговорить с ней самой. Возможно придется провести спиритический сеанс, чтобы призрак явился ко мне на беседу. Интересно, есть ли в этом мире такое понятие, как спиритический сеанс, или приведения приходят только по своему желанию? Я надеялась на чью-либо помощь. "Зови. Меня." - отозвался глухой голос Бальтазара в голове. Нет-нет, этот сказочный злодей всегда меня пугал. У него дурной жестокий нрав и умение превосходно лгать. Кто знает, вдруг это такая же ловушка, в которую когда-то попала Лиара, когда ему доверилась? И насколько я помню из сказки, Бальатазар погиб. И выбирая из двух зол, я предпочту призрак женщины. Пусть она и мать Дантара, но её намерения показались мне довольно нравственными. Мне вспомнилась её просьба спасти его душу. Что-то не похоже, что царь теней нуждается в спасении. Он обладает могущественной силой, с помощью которой управляет Раданом. И в конце концов, он наполовину бог. Слова Бальтазара также не давали покоя. Овечка снова в ловушке, сказал эльф. Снова? Я крепко задумалась, стала прокручивать в памяти строки из книги про царство теней. В самом начале сказки Лиара два раза бежала из замка Дантара. А потом Бальтазар шантажом заставил её втереться в доверие царя теней и забрать у него амулет. И тогда на прощание эльф посоветовал, что Дантару по нраву кроткие овцы... Следующие встречи Лиары с Бальтазаром были ещё менее приятны. Эльф вытащил девушку из темницы Подземных Недр скорее всего для каких-то своих темных намерений. Но что-то пошло не так, и его на Летающих островах взяли под стражу. Затем они встретились в суде. Тогда Лиару оправдали,а Бальтазар был обвинен в убийстве Варда. Эльф сыпал проклятиями и обещаниями отомстить девушке. Однако спустя какое-то время, когда они встретились в весенних Землях на подходе к замку Вхагара, от враждебности Бальтазара не осталось и следа. Он был под конвоем вардарцев и изгариев, стойко выдержал вспышку гнева бога Мора. А когда эльф заметил наблюдающую со стороны Лиару, посмотрел на неё с сожалением. Почему? Что поменялось? Возможно Бальтазар знает что-то о Дантаре, чего не знала Лиара и чего не знаю я. Звук трепета крыльев и глухое карканье вернули меня из раздумий в реальность. Я оглянулась через плечо и увидела большого нахохлившегося ворона, который сидел на ветке ясеня.

- Прости, малыш, я наверное тебя разбудила, - усмехнулась я и поднялась со скамейки. Ворон внимательно оглядел меня одним открытым глазом и тряхнул головой. Я махнула ему рукой на прощание и вернулась в замок.

Меня разбудили бодрые шаги по комнате и яркий свет ворвавшийся в комнату. Я потерла глаза и села на кровати. Элоиз распахнула занавески и вешала в шкаф какие-то вещи, а Марта тем временем поставила на столик рядом с кроватью поднос с завтраком.

- Доброе утро, госпожа! - по очереди сказали они, когда заметили моё пробуждение.

- Какая я вам госпожа? Зовите меня по имени, - попросила я девушек. Они переглянулись и мило улыбнулись.

- Хорошо, Лиара, как вам угодно. - я поморщила нос и возразила:

- Не Лиара. Алира! - девушки пожали плечами и кивнули, мол, какая разница. Я взяла с подноса тарелку с теплым омлетом и начала уплетать завтрак прямо в постели. Вспомнив о своих намерениях разговорить служанок, я решила не терять время зря и спросила:

- Вы знаете, что стало с Бальтазаром? - Марта ахнула и закрыла рот рукой, а Элоиз нахмурилась и ответила шёпотом:

- Что вы, не следует говорить о брате Повелителя. Если он узнает... Ох, он этого не любит!

- А как он узнает? Если только вы ему не расскажете... - неуверенно спросила я переводя испуганный взгляд с одной девушки на другую. Марта вздохнула и с тревогой в голосе пояснила:

- Его тени в каждой комнате. Они его верные слуги и шпионы...

Кусочек омлета комом встал в горле. Я дрожащими руками отставила тарелку и встала с постели.

- Понимаю. Тогда я поговорю с Дантаром напрямую. - Марта беспокойно всплеснула руками, а Элоиз неодобрительно покачала головой. Девушки пытались отговорить меня. Но я стояла на своём. В конце концов они оставили попытки меня образумить и помогли мне одеться в корсетное бирюзовое платье с лёгкой присборенной юбкой чуть ниже колена. Марта и Элоиз сопроводили меня во двор замка, где возле конюшни люди в охотничьих костюмах запрягали лошадей и выводили из псарни собак. Дантар что-то весело обсуждал со светлобородым мужчиной в зелёном камзоле и в это же время самостоятельно седлал вороного коня. Когда я подошла к ним, смех и разговоры смолкли, придворные разглядывали меня с любопытством и с выражением лёгкого недоумения. Я взяла себя в руки и вспомнила, что здесь положено кланяться богам в пояс. После короткого поклона, я встретилась взглядом с Дантаром, который, казалось, был удивлён. К тому же он смотрел на меня с каким-то подозрением и будто бы разочарованием. Я скрестила руки на груди, не понимая, что мне делать дальше. Светлобородый мужчина, с которым недавно разговаривал царь теней подошёл ко мне и элегантным небрежным движением поцеловал мою руку. Я еле сдержалась, чтобы не отпрянуть от него. Видимо, это ещё одно правило местного этикета. Очень похоже на манеры прошлых веков моего родного мира. Я выдавила из себя слабую улыбку. Светлобородый довольно кивнул и вопросительно посмотрел на Дантара.

- Йоганн, это Алира. Алира, это Йоганн - главный ловчий моего двора. - бесцветным голосом произнес царь теней. Мне показалось, что Дантар сегодня не в духе. Или ему просто не хотелось меня видеть? Вчера он вёл себя иначе... Он всегда показывал по отношению ко мне какие-либо эмоции. Но сегодня ему было всё равно. Трудно сказать, что я чувствую по этому поводу. Но поразмыслив, я поняла, что меня слегка зацепило его равнодушие. Ловчий тем временем наоборот будто заинтересовался моей персоной и расплылся в широкой гостеприимной улыбке:

- Не желает ли госпожа отправиться вместе с нами на охоту? - этот вопрос застал меня врасплох. Я любила животных, и присутствовать во время их травли мне не хотелось. Но мне было нужно выведать информацию о Бальтазаре и о матери Дантара. А это был довольно подходящий случай. Я быстро взглянула на царя теней, который казался безразличным, и скорее всего ожидал моего отказа.

- Я приму за честь, господин Йоганн, - произнесла я благодарно склонив голову. Похоже, что ловчий был в восторге. Он отправился готовить для меня лошадь, а я воспользовавшись моментом ускользнула в свою комнату, чтобы переодеться в костюм для верховой езды. Гретхен принесла мне замечательные облегающие брюки песочного цвета и камзол такого же оттенка, на котором бисером были вышиты красные маки. В дополнение к костюму шли высокие тёмно-коричневые кожаные сапоги и шляпка с красным пером. Я заплела волосы в свободную косу, переоделась и оставшись довольна своим отражением в зеркале, поблагодарила Гретхен за помощь и вышла во двор. Йоганн как раз вёл под уздцы двух осёдланных лошадей: белую и гнедую. Заметив меня, он беззастенчиво принялся меня рассматривать с ног до головы, пока я спускалась по лестнице замка и направлялась к нему по дорожке.

- Прекрасно выглядите, госпожа! - восторженно проговорил он и подсадил меня на белую лошадь. Я пробормотала слова благодарности. Оказывается, что все ждали только меня. Мое лицо покрылось стыдливым румянцем. И уже через пару минут наша компания из десяти человек верхом на лошадях и с семью пешими охотниками со сворой гончих на поводках выдвинулась в путь. Дантар возглавлял наш поход, чуть позади ехали двое ловчих, а за ними мы с Йоганном. Мы пересекли ров по перекинутому мосту и направились в ближайший лес, который виднелся за полем на горизонте.

- Как вам нравится наш Повелитель, госпожа Алира? - с хитрой ухмылкой поинтересовался главный ловчий. Я неловко откашлялась и ответила:

- Он внушает страх.

Йоганн громко рассмеялся. Я была уверена, что Дантар всё слышал. Он не показывал виду, в то время как ехавшие перед нами охотники оглянулись и удивлённо посмотрели на меня.

- Сдаётся мне, вы не знакомы с Богом Подземных Недр Мором! Вот кто воистину внушает ужас. А наш Повелитель несмотря на свою силу и могущество внушает больше уважение, чем страх. Если вы ближе узнаете нашего Дантара, то убедитесь, что он крайне добр к своим людям! - уверял меня ловчий. Я сдержанно улыбалась и кивала ему в ответ, мол, конечно-конечно, вы абсолютно правы. Но на душе всё также было неспокойно. Как же, настоящий добряк! Поймал меня в поле с помощью своей магии, заключил в невидимые кандалы и тащил за собой, пока я не вскрикнула.

- На кого вы собираетесь охотиться? - спросила я Йоганна. Но ответил Дантар:

- На тебя. - и усмехнулся, обернувшись через плечо, довольный моим застывшим выражением лица. Йоганн прыснул от смеха и поспешил меня успокоить:

- Это шутка, госпожа, не сердитесь!

Я фыркнула и смерила Дантара и улыбающихся придворных испепеляющим взглядом:

- Если ваш повелитель охотится также неумело, как и шутит, то мне не о чем беспокоиться! - моё заявление вызвало новую волну смеха в отряде. Дантар придержал коня и поравнялся со мной.

- Неплохо, Алира! Значит мне есть чему у тебя поучиться! Может быть ты покажешь нам всем мастер-класс, когда мы выследим зверя? - к царю теней вновь вернулось хорошее расположение духа. Я непринужденно пожала плечами:

- Я бы не причинила живому существу вреда. Лучше отпустить и позволить жить вольно.

Дантар внимательно смотрел на меня немигающим взглядом. Он понял меня, мое стремление быть свободной. Но он не отпустит свою зверюшку просто так. Пока она напоминает ему свою прошлую любовь, пока она заполняет собой пустоту в его сердце, он будет держать её при себе. Было неприятно осознавать себя чьей-то собственностью. Я не заметила, как мое выражение лица приняло вид сморщенной сливы. Ещё немного и я бы разревелась от таких невесёлых мыслей. Голос Йоганна вернул меня в реальность:

- Лошадей привяжем здесь, а дальше пойдем пешком. - оказывается, мы уже подъехали к лесу. Удивительно, как быстро пролетело время. Все начали спешиваться. Трое мужчин из отряда остались сторожить лошадей. Дальше было решено разделиться на группы из трех-четырех человек. Естественно я оказалась в команде с Дантаром и Йоганном. Мы не взяли с собой собак и зашли в лес первыми. Ловчий предупредил меня вести себя как можно тише, стараться не наступать на сухие ветки и говорить только при необходимости. Я кивнула соглашаясь с правилами. Конечно, меня мучил вопрос, кого именно мы выслеживаем. И что будет, если мы наткнемся на медведя? Я покосилась на Дантара, который в своём темно-сером костюме был совсем не похож на охотника. И у него нет с собой никакого оружия! Значит в деле он будет использовать только свои силы? Я перевела взгляд на Йоганна. У того хотя бы был лук и колчан со стрелами за спиной. Мужчины общались между собой жестами. Показывали, в какую сторону лучше пойти. Останавливались перед некоторыми деревьями, находили на коре следы грязи и оставшиеся шерстинки. Обращали внимание на прогалины мутной воды на земле. Возле одной такой лужи они нашли совсем свежие следы раздвоенных копыт. Йоганн жестом показал мне, чтобы я не произносила ни звука. Будто до этого я болтала без умолку! Про себя я уж точно недовольно фыркнула, но продолжила следовать за ними. Как я ни старалась, под моими ногами всё равно шуршали листья и хрустел валежник. Йоганн ехидно поглядывал то на меня, то на Дантара. Царь теней был крайне сосредоточен. Он двигался гибко и беззвучно словно кошка. Удивительно, что ни один сучок не хрустнул под его сапогами. Мне показалось, что он даже затаил дыхание. В его глазах оранжевыми огоньками плясал разыгравшийся азарт. Так мы крались по следу зверя ещё четверть часа. Признаться честно, я за это время устала смотреть себе под ноги, чтобы не зашуметь и не споткнуться. И вот Дантар замер словно гончий пёс в стойке и жестом вытянутой руки дал нам с Йоганном понять, чтобы мы последовали его примеру. Из чащи леса было слышно негромкое всхрапывание и шелест листвы. Моё воображение нарисовало образ благородного оленя с ветвистыми рогами на голове. Вот он ступает тонкими изящными ногами по траве, срывает с земли зелёные побеги, а с деревьев молодую кору. В его бездонных черных глазах желание жить и быть свободным. В душе разлился страх за существо, которому грозит гибель от наших рук. Я посмотрела на Дантара, который уже пробирался через деревья прямиком на поляну, где кормился зверь. Мне захотелось зашуметь, крикнуть, прыгнуть за царем теней, остановить его. И тогда бы он наверное разозлился, а может быть и возненавидел бы меня за это. Но момент будет упущен, и зверь, потревоженный посторонними звуками, ускользнет в лес, исчезнет за частыми стволами деревьев, и будет спасён. Йоганн будто прочел мои мысли и придержал меня за локоть, жестами показал крест, мол, не делай глупостей, решительно покачал головой. Я стиснула зубы, но послушно замерла и даже немного расслабилась. Будь, что будет... В конце концов, у Дантара нет ни лука со стрелами ни ружья. Дальше всё происходило так быстро, что я не успела ничего сообразить. Моя реакция всегда оставляла желать лучшего. И когда на меня через бурелом вылетел вепрь размером с корову, я просто остолбенела. Говорят, что перед смертью в голове проносятся картинки из жизни, самые памятные моменты, приятные и не очень. Так вот у меня в голове была лишь мысль: "А как мои родители узнают о том, что я умерла? Они же живут в совсем другом мире". Дальше всё было ещё быстрее, вепрь как вкопанный остановился в нескольких сантиметрах от меня. Клянусь, что он не мог пошевелиться! Я смотрела ему в глаза. Я видела в них страх, ужас и ненависть. В тот же миг тень зверя будто обрела свободу и скользящими движениями оторвалась от его тела, обвила щупальцами своего недавнего хозяина. Тёмный дым забрался в ноздри кабана, глаза зверя подернулись белой пеленой, а затем закрылись. И вепрь с последним выдохом повалился на землю чуть не подмяв меня под себя, если бы Йоганн не оттолкнул меня в сторону. Я в ужасе смотрела на огромного мертвого зверя, лежащего в метре от меня. Дантар подошёл к вепрю, склонился перед ним на колено, провел рукой по лохматой серой шерсти и тихо заговорил на незнакомом мне языке. Йоганн стоял в стороне менее ошарашенный, чем я, но явно обеспокоенный произошедшим. Он подождал пока Дантар закончит странный ритуал, а затем подошёл и спросил, всё ли в порядке. Тогда я поняла, что шоковое состояние отпустило меня, но на смену пришло чувство гнева и раздражения. Я поднялась на ноги, подскочила к Дантару и ударила его кулаком в плечо. Тот ошарашенно посмотрел на меня сверху вниз, одна его бровь вопросительно поползла вверх. Он действительно не понимал в чём дело!

- Ах, Повелитель, вы не ушиблись? Всё ли хорошо?!- кричала я, размахивая руками и попадая то по груди Дантара, то по Йоганну, который пытался вмешаться, говорил,что мне нужно успокоиться. Царь теней устало закатил глаза, чуть наклонился ко мне и медленно проговорил:

- Сейчас не лучшее время злить меня. - я чуть не задохнулась от его наглости.

- То, что ты тут главный царь горы, так тебя и эдак, не даёт тебе право подвергать своих людей опасности! Я тут чуть не умерла! Меня вепрь едва не задавил! А ты спокоен как слон и тебе плевать, что я только что за ужас и страх пережила! - последние предложения я выкрикивала уже со слезами на глазах. Скучающее выражение на лице Дантара сменилось сожалением, или мне это только показалось. Я круто развернулась и пошла через лес прочь от этих двоих. Как я была зла! И разочарована... Да, сказки чаще всего преувеличивают качества своих героев. На самом деле люди не делятся на добрых и злых, на хороших и плохих. Каждый человек многогранен и может совершать ошибки, и в какой-то момент внутренние демоны вырываются на свободу. Также и человек циничный и, казалось бы, безнадёжный, может перемениться в лучшую сторону и начать совершать добрые поступки. Теперь я не буду делить мир на белое и чёрное и не стану надеяться на то, что другие люди поступят со мной справедливо или так, как я бы поступила на их месте. Я не на их месте, а они не на моём. И сейчас я перестаю ждать, что Дантар догонит меня, поймает за руку, объяснится и принесёт извинения за то, что спугнул огромного кабана, который понёсся на меня. И за то, что только благодаря скорости реакции Йоганна я сейчас вышагиваю по лесу на своих двоих, а не лежу придавленная к земле мертвой тушей. Он скажет, как ему жаль, что это был Йоганн, а не он, и что он не справился о моем состоянии сразу же, как покончил со зверем. Если бы мои прошлые надежды оправдались подобным образом, я бы мгновенно простила Дантара. Но никто не спешил меня останавливать, и я продолжала пробираться через деревья, даже не понимая, в правильном направлении ли я двигаюсь. Через несколько минут я услышала впереди собачий лай и шум мужских голосов. Затем среди деревьев на лесной тропинке показалась группа из трёх охотников с двумя собаками на поводках. Они заметили меня и замедлились в замешательстве. Один из них тревожно спросил:

- Госпожа, что-то случилось с Повелителем? - я быстро покачала головой и ответила:

- Нет, он в порядке. Убил вепря. Они с Йоганном остались на поляне.

Охотники удивлённо переглянулись, тот же мужчина снова спросил:

- А почему вы не с ними? - я поймала на себе заинтересованные неприятные взгляды этих троих, и колючий ком застрял в горле. От страха я застыла и не могла придумать что-либо стоящее в ответ, чтобы отвадить охотников. Вдруг их лица вытянулись и приняли испуганное выражение. Все они глядели мне за спину. Я обернулась и увидела Дантара, который стоял в паре метров от меня и сверлил суровым ледяным взглядом моих собеседников. Удивительно, как быстро испарился мой страх перед охотниками, когда Дантар прорычал, что не пощадит того, кто посмеет прикоснуться ко мне и каким-либо образом навредит. Трое наперебой начали оправдываться перед своим Повелителем, что ничего плохого даже не задумывали, просто переживали за мою безопасность. Видимо Дантар не поверил их словам, и собственные тени охотников поднялись с земли и своими серыми бестелесными руками, будто щупальцами обвили шеи мужчин, перекрывая кислород. Охотники пытались ослабить хватку, но их пальцы проходили через слуг Дантара, как через воздух. Неужели он сейчас их убьет? Всего лишь за их мысли, за несовершенные намерения?! Я с беспокойством посмотрела на царя теней, который явно увлёкся преподавая им урок. Его взгляд скользнул по моему лицу, черты Дантара смягчились и морщина меж сдвинутых бровей разгладилась. Тени отступили от охотников, возвращаясь на своё место, на землю возле каждого из троих. Мужчины зашлись в кашле, шумно вдыхали воздух, один из них осел на землю обессиленный. Дантар подошёл ко мне, аккуратно взял за плечи, наши взгляды встретились, а затем вокруг нас всё погрузилось во тьму, а в ушах заложило от шума ветра. Ноги оторвались от земли, будто меня подняли в воздух. Но вокруг было ничего и никого, кроме Дантара напротив. Несколько секунд я ошарашенно оглядывалась по сторонам, пока мои ноги не почувствовали под собой опору, и пока темнота не отступила перед ярким окружающим миром. Судя по всему, Дантар телепортировал нас к замку с помощью своей магии. Не успела я и глазом моргнуть, как он увлек меня за собой по лестнице в замок. Мне приходилось практически бежать за ним по коридорам, пока наконец он не зашёл в одну из комнат, где я раньше не бывала и не закрыл за нами дверь. Я не понимала, что происходит, и к чему такая спешка. Комната была погружена в полумрак, солнечный свет слабо пробивался тонкими нитями через занавешенное окно. Я в недоумении смотрела на Дантара, который стоял спиной к двери и как-то странно оглядывал меня. Хотелось выйти из комнаты, но он будто заранее предугадал мое желание и стоял на пути сложив руки на груди. Мне не было страшно оставаться с ним в одной комнате, хотя недавнее представление с тенями охотников всё ещё будоражило сознание. Он очень силён, но мне вреда он не причинит. Может быть и на охоте он всё рассчитал? Может не стоило мне так горячиться? Я одернула себя за подобные мысли. Нет уж! Он ведёт себя крайне самоуверенно, не думает о других. И я не должна прощать его за то, что случилось в лесу. По крайней мере пока... Царь теней сократил между нами расстояние сделав шаг вперёд. В кончиках пальцев закололо от волнения.

Он протянул руку и коснулся моих волос, заправил выбившуюся прядь за ухо. Мои щеки вспыхнули, я не знала куда деться от цепкого взгляда золотистых янтарных глаз.

- Я был недостаточно внимателен к тебе сегодня, - глухо произнес он подходя ещё ближе. Дантар шумно выдохнул и продолжил:

- Ты ведь ждёшь извинений? - и обворожительная улыбка чуть не сбила меня с ног. Я рассеянно кивнула смотря ему в глаза как зачарованная. Что за глупости? Веду себя как простушка! Тем временем Дантар наклонился и прошептал мне на ухо:

- Мне жаль. Больше такого не повторится.

- Что именно не повторится? - я старалась придать голосу строгую интонацию. Но в душе я была рада, что он наконец-то извинился. Может он читает мои мысли? Нет-нет, какой стыд, только не это!

- Я не стану подвергать тебя опасности. Охота - не самое лучшее развлечение для такой хрупкой девушки.

Ах вот оно что! Дело только в охоте, а не в его недавнем равнодушии.Я напустила на себя скучающее выражение лица и обошла Дантара собираясь уходить. Но он перехватил мою руку, когда я повернула ручку на двери.

- Алира. - сказал он и слегка сжал пальцами мою ладонь.

- Пусти. - потребовала я сквозь зубы. Он отступил в сторону, я почувствовала облегчение и одновременно какую-то пустоту в душе. Когда я оглянулась, в комнате уже никого не было.

Глава 13

Следующие несколько дней я провела в компании Элоиз, Марты и Гретхен. С Дантаром мы не виделись. На второй день любопытство победило, и я поинтересовалась у девушек, где он. Служанки сообщили, что Повелитель в отъезде, а куда именно он отправился - им неизвестно. Я не знала, связано ли его отсутствие с нашим последним разговором, или у Дантара действительно были какие-то неотложные дела. Но скучать было некогда. Целый замок в моем распоряжении, ну или мне так хотелось думать. Я обходила стражу строя невинное выражение лица и утверждая, что Повелитель разрешил мне рассмотреть замок и не ставил никаких запретов. Почему-то они мне верили и больше не задавали вопросов. Я беззастенчиво копалась в кабинете царя теней и в обширной библиотеке. Мне хотелось найти какие-нибудь записи или упоминания про его брата и мать. Единственное, что я отыскала, это портрет девушки, которая внешне была похожа на Дантара и которая привиделась мне в первый день, когда я здесь оказалась. Картина заворожила меня. Я рассматривала её с каким-то трепетом и живым интересом. Художник определенно был наделён талантом, если смог так точно передать настроение человека. Чем дольше я разглядывала изображенную девушку, тем больше убеждалась, что это мать Дантара. Темно-русые волосы, печальные глаза цвета светлого мёда, худенькое лицо с выдающимися скулами, пухлыми губами и маленьким носом. Кожа цвета слоновой кости почти прозрачная на ключицах. Бирюзовое воздушное платье с коротким рукавом и круглым вырезом на груди слишком легкомысленное для женщины с таким глубоким взглядом. И таким несчастным? Или мне это только кажется?

Я обошла многие комнаты и залы, рассмотрела портреты бесчисленных незнакомых мне людей, пока не узнала на одной из работ Дантара и Бальтазара. Художник изобразил их сидящими в уютном зале среди других своих родных. Пожилой мужчина с седыми волосами и густой бородой, с суровым взглядом из-под тяжёлых сдвинутых бровей, очевидно - Вхагар. Рядом с ним на зелёном бархатном диване элегантно будто кошка расположилась красивая темноволосая женщина. Я вспомнила, что это Астрида - мачеха Дантара. Справа от Вхагара сидела девушка-подросток с затравленным взглядом. Было ощущение, что ей хотелось сорваться и убежать из этой комнаты, но вместо побега девушка сильно вжалась в спинку дивана, немного ссутулилась, сцепила тонкие пальцы рук в замок. За спиной Вхагара стоял скрестив руки на груди Дантар. Даже через полотно я чувствовала на себе взгляд его искрящихся огнём глаз. На губах мужчины играла лёгкая сдержанная улыбка. Мне показалось, что Дантар, которого я видела вживую гораздо мудрее того Дантара, который сейчас беззаботно улыбался мне через портрет. За Астридой в полоборота стоял Бальтазар. Его необычная внешность альбиноса, как сказали бы в моём мире, притягивала к себе внимание. Его прищуренные смеющиеся глаза, будто кусочки голубоватого льда, прожигали насквозь. Было в нём что-то дьявольское, одновременно пугающее и привлекательное. Бальтазар усмехался с чувством собственного достоинства, а может и с толикой высокомерия и гордыни. Он был выше Дантара на голову, и наверняка считал себя выше брата в остальном. Они стояли друг от друга на расстоянии около метра. Интересно, в чем была причина их натянутых отношений? Если считать сказку про Царя Теней правдой, то братьев разобщила неравная к ним любовь отца. Бальтазар терпеть не мог Дантара и строил против него свои коварные планы. Но всё ли было так, как написано в книге? Найденный портрет только добавил вопросы. Кто такая эта напуганная девушка? Неужели у Дантара есть сестра? Она дочь Астриды или очередной внебрачный ребёнок Вхагара? Позднее я попыталась распросить Элоиз про эту юную особу. Служанка смертельно побледнела и замотала головой наотрез отказавшись говорить на эту тему. Мне стало не по себе от реакции девушки. Дело явно не чисто. На следующее утро после завтрака я поймала Гретхен в столовой для слуг. Оторвав девушку от чистки котла, я отвела её в сторону подальше от подозрительных взглядов нескольких служанок.

- Алира, что-то случилось? К чему такая срочность? - изумлённо спросила Гретхен, вытирая мокрые руки об свой пышный фартук.

- Мне нужна твоя помощь. Пойдем, я кое-что покажу тебе! - и не обращая внимания на возражения, я потащила девушку за руку по лестнице на второй этаж. Мы пришли в галерею, где я и нашла вчера тот самый семейный портрет. Я отдернула занавес, за которым пряталась картина, и Гретхен охнула от удивления.

- Мы же полгода назад снимали отсюда этот портрет по требованию Дантара! Как он здесь оказался? Кто его повесил?

Я неопределенно пожала плечами. Признаться, это замечание насторожило меня ещё сильнее.

- Гретхен, скажи, кто эта девушка справа от Вхагара? - служанка закусила губу и посмотрела на меня виноватым взглядом:

- Это Лину. Его единственная младшая дочь.

- И где она сейчас?

- Говорят, что она пропала очень давно... Все считают её мертвой. Вхагар даже похороны устраивал...

Кровь отлила от моего лица, а по спине поползли мурашки. Такая юная... Что с ней случилось?

- А кем была её мать? - Гретхен вновь охнула всплеснув руками.

- Всё то ты хочешь знать! Вот ведь любопытная! - и нахмурилась больше для видимости.

- Это правда важно, расскажи! - настаивала я. Гретхен сдалась, но перешла на хриплый шёпот:

- Мать была из обычных белых людей. Вроде из крестьянской семьи. Вхагар всегда питал слабость к красивым женщинам, даже если это простолюдинки. Ох и жаль, что его не стало!

- Так мать тоже умерла?

- Дак давно уже, как дочь пропала, так и слегла от горячки, а спустя пару месяцев умерла. Дочь то долго искали, но так и не нашли. А Вхагар вскоре после похорон дочери увлёкся другой девушкой. Ветреный был бог, ох и ветреный! - Гретхен спохватилась, что болтает лишнее и прикрыла ладонью рот. Раз уж мне удалось вытащить информацию о сестре Дантара, то ничто не помешает узнать и об его брате. Я спросила как будто между прочим:

- А что же другой сын Вхагара - Бальтазар? В замке я его не видела.

Гретхен вскинула брови и вновь шепотом ответила:

- Он погиб давным-давно. В тот же день, что и его отец. Во всём Бог Подземных Недр виноват! Ворвался аки бес на исполинском черве. Много тогда людей полегло, кто в это время в замке был.

Я вспомнила, что в сказке было сказано совсем немного об этой битве. В основном из-за того, что Лиара как главная героиня рассказа находилась только на пути в замок и в итоге потеряла силы, так и не добравшись до места битвы и не сделавшись свидетельницей тех трагичных событий.

- А что тебе известно про Лиару?

Гретхен подозрительно покосилась на меня и уперла руки в бока:

- Госпожа, у вас слишком много вопросов, а у меня слишком много работы на сегодня! Мне пора возвращаться на кухню, пока меня не хватились! - она собралась уже спешно покинуть коридор, как я придержала её за локоть и обратилась с отчаянием в голосе:

- Прошу тебя, мне просто интересно! Последний вопрос, обещаю! Расскажи про Лиару, что знаешь.

После пары минут протестующих оханий и аханий Гретхен сдалась и сказала:

- Я знаю крайне мало, ведь она умерла очень давно, триста лет назад! - признаюсь, мои брови поползли вверх при этих словах, но я промолчала, едва удержавшись, чтобы не перебить рассказчицу, - Говорят, что наш Повелитель был без ума от любви к этой девушке. Ничего в ней не было особенного, только разве что красива была и упряма. Привел её в замок как раз после смерти отца и брата. Затем женился на ней, сделал королевой Радана. Не все боги приняли новых Правителей. Рарок только спустя несколько лет смирился со сменой власти, а богиня Лея до сих пор не признает Дантара Повелителем Радана.

- Почему? - вопрос вырвался из моих губ сам по себе.

- Лея считает, что полубог не может править землями. Впрочем она всегда питала неприязнь к богам, которые имели связи с людьми, эльфами или другими расами, так что Вхагар тоже был у неё не в чести.

- Ясно, а что же было дальше с Лиарой?

- Ничего особенного. За недолгие годы брака она не родила Дантару наследника. И вскоре погибла от рук предателя, который обманом попал в замок.

Вопросов у меня стало ещё больше. Для чего кому-то понадобилось убивать жену Дантара? И что это за предатели такие? Значит ли это, что у Радана, и соответственно у царя теней есть враги? Я бы с радостью послушала рассказы Гретхен и дальше, если бы не её неотложная работа, которую она никак не могла бросить ради меня.

На следующий день я как обычно вышла прогуляться после обеда в сад и там наткнулась на Йоганна, который при виде меня озарился широкой белозубой улыбкой и воскликнул:

- А вот и наша госпожа! Прекрасна как ясный летний день! Могу ли я составить вам компанию на время вашей прогулки?

Его льстивые речи застали меня врасплох. На самом деле я собиралась прогуляться в одиночестве и поразмыслить обо всём, что узнала вчера от Гретхен. Но быть может разговор с Йоганном тоже принесет мне пользу в поисках ответов на многочисленные вопросы. Я сдержанно улыбнулась ловчему и кивнула. Мы направились по дорожкам вглубь сада. За эти несколько дней, я выучила территорию вокруг замка наизусть. И сейчас я выбрала привычный мне путь к беседке, спрятанной в тени кленовых деревьев.

- Мне показалось, что вы разочарованы нашим прошлым походом на охоту? - спросил Йоганн сорвав на ходу веточку берёзы. Я вздохнула и стараясь говорить как можно непринужденнее ответила:

- Я была напугана встречей со зверем, только и всего.

- Да, и вправду. Для такой юной и впечатлительной особы лес - не самое подходящее место. Было опрометчиво звать вас с нами и ожидать иной реакции. Ведь это была ваша первая охота?

Почему-то меня рассердили его слова. Несмотря на то, что он говорил со мной учтиво и осторожно, мне хотелось осадить его каким-нибудь резким высказыванием. Сплошные стереотипы о том, какая я, и что для меня лучше. В моём мире на него бы набросились разьяренные феминистки и порвали бы в клочья за такой разговор. Я же никогда не считала себя феминисткой, но сейчас я чувствовала себя слабой и уязвлённой.

- Вы правы, это был мой первый опыт участия в самом отвратительном, жестоком и бесполезном занятии, какое только могут себе представить разумные, любящие природу и всё живое люди! - в этот миг Йоганн ошарашенно вскинул брови и посмотрел на меня другим взглядом, будто я еретик, язычник, который покусился на его веру, на святыню, которую он всю жизнь бережет и почитает.

- Госпожа, я право не знаю, что нашло на вас! Вы говорите обидные вещи! Неужели вы хотите сказать, что егеря делают бесполезную и отвратительную работу, когда сокращают методом отстрела возросшее число волков или оленей в лесах?! Порой охота это помощь природе!

- Неужели вы хотите сказать, что природа настолько глупа и беспомощна, что нуждается в помощи извне? Думаете, в природе не может быть достигнут баланс естественным путём? - не унималась я. Щеки Йоганна вспыхнули, он раздражённо выбросил общипанную от листьев веточку в траву и процедил:

- Боги и есть природа, госпожа. И если вы не знали, то убийство кабана - было не прихотью и не забавой заскучившего короля и его ловчих, а обязанность! Дантар сейчас как раз по этому поводу в отъезде! В Мире баланс необходимо поддерживать постоянно! И боги управляют этим процессом самостоятельно или с помощью своих подданных.

Я застыла в удивлении. Кончики моих ушей горели огнем от стыда. Я совсем забыла, что в этом Мире я лишь гость, а скорее пленница. И здесь всё по-другому. Законы их Мира мне пока непонятны и неведомы. И как глупо было спорить с Йоганном о том, чего я не знаю. Дрогнувшим голосом я пробормотала извинения и развернувшись на пятках быстрым шагом пошла прочь по садовым тропинкам то и дело смахивая с ресниц набегающие слёзы. Сейчас на меня нахлынули воспоминания о родных, о моём мире, который я оставила не по своей воле. Что же думает мама? Куда я делась? Наверняка от волнения и переживаний она перестала есть и спать. Сердце мое отозвалось болью на такие тяжёлые мысли. Я надеялась, что время в том мире остановилось и терпеливо ждёт моего возвращения. Нет! Нужно срочно выбираться отсюда! Все эти сказочные замки, боги, загадочные убийства, молящие о помощи призраки и коварные тени пугают меня, сбивают с толку! Я здесь чужая и всегда буду чужой. Обессилев от вырывающихся из меня рыданий я уткнулась лицом в ствол ближайшего дерева и дала волю чувствам. Было приятно горевать и жалеть себя, винить и корить за незавидную участь Дантара. Проклятый, проклятый Дантар! И проклятая книга, которую я в детстве отыскала в родительской библиотеке! Если бы я не прочитала ее тогда, было бы сейчас всё по-другому? Скорее всего я жила бы своей обычной жизнью, училась бы в институте, а потом бы устроилась на работу и вышла бы замуж за обычного работящего парня, а может быть мне повезло бы встретить обеспеченного мужчину. Теперь я уже никогда не узнаю, что бы со мной стало там. Ведь я здесь и нет пути назад! Как смел этот жалкий царь лишить меня выбора и притащить сюда, в свой пугающий и чужой мне мир! Как я его ненавижу сейчас! О, как же горит моё сердце! Тогда я закричала срывая голос:

- Будь ты проклят, Дантар! И твой Радан и Мир твой пусть горит огнём! Ненавижу вас всех! Ах, как же я хочу домой! Это невыносимо!

Над моей головой пролетел ворон и глухо каркнув приземлился на землю в паре метров от меня. Я вздрогнула от неожиданности и уставилась на птицу, которая будто стыдила меня своим пристальным взглядом. И вдруг вместо ворона предо мной будто из-под земли оказался Дантар в чёрных как уголь одеждах. Тот, кого я только что проклинала на чем свет стоит, сейчас здесь. И клянусь, я увидела стоящие в его глазах слёзы. Внутри меня всё переворачивалось от ужаса. Он всё слышал! Каждое слово! Я точно знаю, что теперь он меня не простит, и уж точно не вернёт домой...

- Это тоже твой Мир, - глухо произнёс Дантар. Ладони его сжались в кулаки, а глаза вспыхнули золотыми искрами. Я пошатнулась и осела на траву. Затем заткнула руками уши, замотала головой и крикнула:

- Ты лжёшь!

- И они тебе не родные! Они приняли тебя в семью, потому что мои недруги спрятали тебя от меня в том мире. Они думали, я не найду тебя, но они ошибались!

- Нет! Замолчи! - не помня себя от бессильной злости я задыхалась от слёз и царапала свои руки в кровь в безумном исступлении. Дантар порывисто бросился ко мне, поднял на ноги, встряхнул за плечи:

- Прекрати себя терзать! Посмотри на меня! Ну! - вскрикнул он в нетерпении. Я подняла на него помутневший взгляд. В его глазах отразилась боль, он прижал меня к себе, поцеловал в макушку, стал гладить рукой по волосам и спине. Я вновь разразилась рыданиями, уткнувшись ему мокрым лицом в грудь. Это неправда, гнусная ложь! Мои родители так меня любят! Я не могу быть им не родной. Даже если я и приемная, я хочу к ним! Так хочу к ним! Не желаю оставаться здесь ни минуты! Я попыталась вырваться из объятий Дантара, но тот держал крепко.

- Я всё расскажу тебе. Всё, что знаю. Только поверь мне и успокойся, прошу!

Через какие-то несколько секунд он перенёс нас в мою комнату в замке. Бережно усадил на кровать, а сам обессиленно упал в кресло неподалёку. Перед моими глазами всё расплывалось из-за слёз. Я чувствовала страшное опустошение в душе. Дантар молчал, а я не знала, что сказать. Я разочаровалась во всём на свете. Всё, что было мне дорого, оказалось не моим по праву. А то, что казалось мне чужим и непонятным, было моим родным миром.

- Это какое-то безумие... - еле слышно прошептала я вслух. Дантар едва пошевелился в кресле, мы встретились взглядами. Он казался таким измотанным и печальным, будто это не мой мир рухнул в одно мгновение, а его. Он выдавил из себя слабую улыбку и сказал:

- Со временем ты поймёшь, что здесь жизнь не хуже, а где-то и в разы интереснее.

Я покачала головой и обхватила себя руками за плечи:

- Ты обещал рассказать... Кто мои настоящие родители? - послышался тихий вздох. Дантар задумчиво потёр пальцами переносицу:

- Твоя мать была эльфийкой, а отец - человек.

Меня будто поразило током, так сильно я вздрогнула. Затем вскочила с кровати, бросилась к изумлённому Дантару, схватила его за руки и закричала не своим от волнения голосом:

- Была?! Не говори мне, что она умерла! Моя мать! Она жива?!

Царь теней хмуро кивнул, а я отпустила его и стремительно отошла к окну, распахнула створки. Свежий воздух порывом ветра ворвался в комнату разметав мои волосы по плечам. Недавно ясное голубое небо затянуло серыми тучами. Поля зелёной травы напоминали встревоженное море, волны которого то и дело вздымались от расшумевшейся воздушной стихии.

- Отведи меня к ним. - попросила я не сводя глаз с полосы темного леса на горизонте. Тишина. Я обернулась. Голова Дантара упала ему на грудь, руки раскинуты на подлокотниках. Уснул, подумалось мне. Я подошла ближе, заглянула ему в лицо, чтобы убедиться. Но увидев струйку крови стекающую из его приоткрытого рта, я на миг похолодела от ужаса и застыла. Тихий вскрик сам вырвался из моего горла и я опрометью выскочила из комнаты и стала звать на помощь. На мои крики прибежали стражники и Марта с Элоиз. Все они были чрезвычайно встревожены состоянием Дантара. Четверо воинов подняли царя теней с кресла и понесли в его покои. Служанки распрашивали меня, что произошло, но слова застревали у меня в горле, и я лишь часто качала головой отводя взгляд. Я рвалась пойти за стражниками, хотела посидеть возле кровати Дантара, но Марта и Элоиз настояли на том, что мне нужен отдых и практически силой уложили меня спать. Когда они ушли, я услышала, как в замке повернули ключ. Зачем они меня заперли? Несмотря на слабость, я подорвалась с кровати, схватила дверную ручку и яростно её задергала, затем стала колотить кулаками и требовать, чтобы меня выпустили. Никто не пришёл. Я сдалась и вновь подошла к окну. Оно было также распахнуто, служанки в суматохе забыли его запереть. Ведомая каким-то болезненным порывом я свесилась из окна, оглядела каменные уступы недалеко под ним, и решила, что они достаточно широкие, чтобы на них поставить ноги и перебраться к соседнему окну держась руками за кирпичную стену. Когда я села на подоконник и одну ногу перекинула за окно, меня охватила паника. Падать будет высоко. Но мне было настолько невмоготу оставаться одной здесь в комнате, что я дрожа всем телом встала одной ногой на уступ, а другая ещё была на подоконнике. Левой рукой я ухватилась за верхние выступающие над окном кирпичи. Это действительно похоже на безумие, я с лёгкостью могу сорваться вниз и разбиться!

- Ну что за дурная девчонка! Полетать вздумала! - послышался насмешливый крик снизу. Застанная врасплох, я чуть не расцепила пальцы. Быстро вернулась на подоконник и посмотрела вниз. Светловолосый мужчина одетый во всё белое помахал мне рукой. Он стоял на траве у стены замка и довольно усмехался мне.

- Сейчас поднимусь и открою дверь, раз больше некому это сделать, - пообещал он и исчез с моих глаз. Я в недоумении закрыла окно и обернулась к двери. Послышался звук проворачивающегося ключа в скважине. Как он так быстро поднялся по лестнице? Теперь беспокойство и страх я испытывала уже за себя. Дверь в комнату распахнулась и когда незнакомец без лишней торопливости с чувством собственного достоинства вошёл в комнату, мне хватило нескольких секунд, чтобы понять кто это. Необычайно светлая почти прозрачная кожа, сверкающие как льдинки глаза из-под нахмуренных белесых бровей, длинные белые как мел волосы рассыпались по плечам и спине до лопаток, пряди заправлены за уши с острыми кончиками, на бледных губах играет хищная улыбка.

- Бальтазар?! - прошептала я холодея от осознания того, что главный книжный злодей, от имени которого я будучи маленькой девочкой трепетала в страхе, сейчас стоит передо мной, и его выражение лица не предвещает мне ничего хорошего. Он должен был быть мёртв! Но вот он - совершенно здоровый и полный сил для причинения новых бед и страданий тем, кто ему не нравится или тем, кто просто встал у него на пути, оказавшись не в то время не в том месте. Прямо как я сейчас...

Глава 14

Довольный тем, что его узнали, эльф звонко рассмеялся и сложив руки на груди медленно обошел вокруг меня. Он рассматривал меня снизу вверх как диковинную зверюшку периодически то посмеиваясь, то хмурясь, то поднимая брови в удивлении. Я же молчала не в силах пошевелиться. Всё тело будто сковало цепями. Не знаю, была то магия или мой животный страх перед злодеем, но даже когда эльф откинул мои волосы с шеи, а затем провёл своим ледяным пальцем по моей щеке, я лишь мелко затряслась как в лихорадке.

- Настолько у меня ужасный вид, что ты колышешься как осиновый лист?! - воскликнул эльф раздражённо. Он отвернулся, провел рукой по спинке и подлокотникам кресла, в котором недавно сидел Дантар, и его лицо вновь просияло:

- Значит дела его очень плохи! Да, столько лет прошло и наконец такой шанс! - эльф быстро глянул на меня и хитро подмигнул, - Всё благодаря тебе! Ты оказала мне огромную услугу... Эм, Алира, если не ошибаюсь?

Не понимая о чём он говорит, я слабо кивнула подтверждая своё имя.

- Да-а! То же имя, только буквы в другом порядке! Ха-ха-ха! Какое пошлое сочетание безвкусицы и отсутствия фантазии! М-да. Но должен признать, мне всё равно! Главное, что ты, несносная девчонка вернулась и воздала Дантару по заслугам! И теперь его незаконному правлению конец. Я - единственный сын Вхагара и единственный наследник Радана. Замок мой по праву рождения.

Тут во мне всколыхнулась волна злости и сопротивления его нездоровым лживым словам:

- О чём ты говоришь? Дантар правил Раданом, потому что ты и его отец умерли! Всё было законно! Мор и Рарок признали Дантара новым правителем триста лет назад.

Бальтазар расхохотался, опустился в кресло, закинул ногу на ногу и сложив пальцы рук в замок посмотрел на меня исподлобья испепеляющим взглядом:

- Ты. Ничего. Не знаешь о Дантаре, наивная козочка. - отчеканил он, - То, что ты читала в своем глупом отвратительном мирке, сплошная ересь, переписанная в пользу нашего жалкого царя теней под его же руководством! Это история для таких как ты дурех, о любви, о спасении души любимого, о победе добра над злом. Но на самом деле, я здесь далеко не главный злодей!

Мои щеки горели огнём. Голова разболелась от пульсирующей боли в висках. Я прокручивала в голове все события сказки, которую читала в детстве больше десятка раз. Действительно всё написано достаточно наивно и будто отполировано до блеска. Идеальный главный герой и смелая героиня. Очевидный злодей - брат и боги - самодуры. Что же из этого ложь, а что правда? Неужели я совсем ничего не знаю о Дантаре?

- Впрочем, он и сам не знает, что он не сын Вхагара. Его мать, будучи любимицей моего отца, имела тогда тайную связь с Рароком, от которого и забеременела. Не знаю, как старик не догадался об измене, но в последствии он всегда относился к Дантару с холодным равнодушием и пренебрежением.

Сын Рарока?! Как же всё запутанно! Мое представление об этом Мире рушилось как карточный домик. Тем временем Бальтазар продолжил свой рассказ:

- Мать его скончалась при родах, и тебе это известно из книги. И то, что жена Вхагара Астрида отправила пасынка подальше от Весенних земель управлять тенями в помощь своему брату Варду, ты тоже знаешь. Но известно ли тебе, что между Дантаром и Астридой была порочная связь? О-о, вижу по глазам, что нет! Да-да, мой названный сводный братец не упускал ни малейшего шанса утереть своему безразличному отцу нос. Если он не получал его любви, то старался хотя бы получить ненависть. Так он заполучил его жену и хотел, чтобы об этом стало известно. Вхагар был ветреным и любвеобильным мужчиной, но то, что позволялось ему, было запрещено его женам и любовницам. Его ревнивый буйный нрав мог бы уничтожить изменницу. Однако Астрида не хотела, чтобы их роман был раскрыт и вовремя взяла себя в руки, отстранилась от Дантара и настояла на том, чтобы Вхагар отправил его подальше от королевства. Казалось бы, всё пошло не по плану моего братца, но его новый титул царя теней и обязанность исполнять ритуал приношения человеческих девушек в жертву пришлись ему по вкусу. На какое-то время он забыл о власти над Раданом и мести отцу. Но вскоре он заскучал, а подчинение Варду, наместнику Подземных Недр было для него пыткой. Несколько раз он нарушал договор и бежал из царства, но каждый раз его ловили и возвращали обратно. И тогда появилась Лиара - ключ к его спасению из заточения и возможность захватить власть. Я частенько следил за делами братца и когда узнал, что он влюбился, что конечно же слишком громкое слово для такого подлого создания, то решил ослабить его с помощью той самой девушки. Мне было неведомо, что без амулета Дантар смог выкрутиться ещё лучше, чем с ним. Его силы хватило, чтобы убить Варда, который высказался против Лиары. Он считал, что девушка избранная в жертву теням должна умереть в любом случае, и что любви к ней у Дантара быть не должно. В ответ на эти слова братец совершил убийство, но не бежал, а остался в Подземных Недрах как подозреваемый. Выдержал все пытки и был доволен, что за него пришла просить его любимая. Я выкрал её из темницы, по наивности отправился на летающие острова, где был пойман стражей Рарока. Тогда я не знал, что он отец Дантара и не понимал, почему все обратились против меня на суде. Араксы лгали глядя мне в глаза. Но тогда моя ненависть была лишь к Дантару и к девчонке. Меня упрятали за решетку вардарской тюрьмы, а Дантар тем временем применил все тактики дипломатии и дар убеждения на боге, отце Варда - Море. Вместе они решили добраться до меня, якобы убившего Варда, добиться судом справедливости в Радане, в замке Вхагара. Дантару не нужен был суд, у него не было стольких связей и влияния, как у Рарока. Не знаю, о чем он говорил тогда с моим отцом,но преподнес всё Богу Подземных Недр в таком свете, что тот вне себя от ярости приказал своему исполинскому червю, отвратительному созданию, притащить меня к Вхагару. Тогда я ещё был на пути в замок под стражей варадриев и изгариев. И когда земля разверзлась и монстр раздробил нашу повозку и схватил меня еле живого в свою зловонную пасть, я понял, что здесь дело не обошлось без Дантара, и что дни мои сочтены. Меня прикончил Мор на глазах у Вхагара. Как я узнал позднее, старик впал в отчаяние и ужас от потери любимого сына, пытался сопротивляться и вступил в схватку с Дантаром себе на погибель. Дальше злодеи разделились: Мор довольный возмездием уполз в свою подземную нору, а отцеубийца взошёл на трон и вовсю насладился властью, которую так долго желал заполучить. Он женился на Лиаре, однако был ей верен недолго. После смерти Вхагара Астрида вновь воспылала страстью к Дантару и с его разрешения стала тайком жить в замке. Лиара - глупая девчонка, только благодаря предостережению Аракса, который когда-то её защищал в суде и теперь видел Дантара насквозь, узнала о неверности мужа. Ну и тогда-то состоялась стычка между Астридой и Лиарой. Бедная овечка не смогла бы жить в разрушенном мире, и тогда мачеха Дантара решила устранить соперницу и убила её. Конечно, он этого не хотел и не мог предугадать действия Астриды. Тогда Дантар чуть не свихнулся с горя и сдержал данное обещание умирающей жене, что вернёт её к жизни. Он совершил древний ритуал, принёс в жертву четверых невинных созданий с четырех частей нашего Мира, но Лиара возродилась намного позже в семье обычного дровосека из расы светлых людей и бывшей придворной эльфийки Небесных Замков. Кто выкрал младенца и спрятал в другом мире, мне неизвестно. Пока неизвестно. Но я склоняюсь к тому, что это либо Астрида, либо Лея, либо кто-то третий. Ну а теперь ты спросишь, как я вернулся к жизни, девочка? Я немного разочаруюсь в твоей недогадливости, ведь я считаю тебе умнее твоего прошлого воплощения. Так вот, я отвечу, что слово порой имеет слишком большой вес и многими недооценивается и раскидывается на ветер прежде, чем тщательно взвешивается и обдумывается. Ты наслала на Дантара проклятие. Искренне, с чувством беспомощного отчаяния. А я и есть его проклятие! Я должен вернуть свою власть, принадлежащую мне по праву рождения, и я должен отомстить убийце своего отца!

Бальтазар посмотрел на меня с сожалением. Видимо замешательство вызванное новой информацией несовместимой с моими прежними представлениями о мире отразилось на моем лице. Он хмыкнул сам своим мыслям и заложив руки за спину подошёл к окну.

Немного помолчав я спросила:

- Почему я должна тебя верить?

Эльф резко обернулся, брови вопросительно поднялись вверх, а на губах играла усмешка:

- А почему ты считаешь, что я лгу? Я рассказал тебе всё это только из своего личного желания! Какая мне выгода с того, что ты теперь всё знаешь? Дантара уже не спасти. Пока я жив, он не придет в себя. А я уж о себе позабочусь. И так как брат мой не в состоянии управлять Раданом, то по закону я вступаю в право наследования престола.

От его слов мне стало не по себе. В животе похолодело. Дантара уже не спасти... Я не верю, что всё так, как сказала Бальтазар. Неужели царь теней, прекрасный принц, полубог, положительный персонаж книги - на самом деле злодей?! С другой стороны, многие непонятные мне до этого времени вещи сложились в единую мозаику. Смерть Лиары была не случайной, как и мое рождение в том мире и переход в нынешний. Рассудок мой боролся с чувством жалости и сочувствия к Дантару. Несмотря на то, что он возможно не идеальным, плохо поступал с Лиарой, с отцом и братом, он был добр ко мне. Да, не всегда он был добр, но я чувствовала себя под его защитой, знала, что он почему-то любит меня, хоть мы и недавно знакомы. Человек, ну или если быть точной, полубог, испытывающий такое сильное чувство, как любовь, не может быть плохим, не может быть злодеем. Или может?... Нет, не верю. Он обещал Лиаре, что вернёт её. И вот она я - его перерожденная любимая. Но с другими интересами, увлечениями и взглядами на жизнь. Я чужая ему. Но он так не считал. И неужели сейчас я должна поверить этому белому эльфу, его брату, главному врагу, что Дантар не заслуживает жить?

Бальтазар скользнул по моему лицу заинтересованным взглядом прищуренных глаз. Мне показалось, что он прочитал мои мысли и уже раздумывает, как от меня избавиться.

- Алира, дорогая! - начал он нарочито ласковым голосом. Я съежилась ожидая от него всё, что угодно. А Бальтазар как барс увидевший добычу легко переступал по комнате сокращая между нами расстояние:

- Ты же хотела увидеть родителей? Настоящих, не тех, кто воспитал тебя. Я устрою вам встречу. Вы сможете жить вместе. И ни в чем не будете нуждаться. Взамен прошу только одно. - взгляд его вмиг переменился, а голос теперь угрожающе отливал сталью: - Не вмешивайся больше в дела моей семьи. Не пытайся спасти Дантара.

Слова сами вырвались с моих губ:

- Иначе ты убьешь моих родных? Ты когда-то также угрожал и Лиаре!

Лицо эльфа расплылось в неприятной улыбке, а затем он громко расхохотался. Я же почувствовала дрожь в коленях.

- Да, теперь ты похожа на неё. Такая же глупая и самоотверженная! Что же, ты права. Я не стану менять свои привычки после долгого отсутствия в мире живых. И обещаю тебе воплотить свои угрозы в жизнь, если ты начнёшь играть в спасительницу сама не зная кого. Ты не знаешь Дантара, девочка! Но если ты вспомнишь то, что знала Лиара... О, это бы круто поменяло твое мнение о нем и обо мне! Лучше займись воскрешением своих воспоминаний из прошлой жизни. А потом уже решай, надо ли тебе всё это или нет. Но помни, трон теперь я не уступлю никому. Даже если мой дражайший отче поднимется из могилы. Ни-ко-му!

Он размашистыми шагами подошел к двери, распахнул её настежь и покинул комнату. Я сорвалась с места и вышла следом. Белая фигура эльфа скрылась за поворотом коридора. Я же принялась искать Дантара. В моей голове назойливо крутилась мысль, что я виновата в том, что он слёг от какой-то непонятной болезни, а Бальтазар теперь хозяйничает в замке. Неужели я наслала на царя теней проклятие? Если бы я знала, что слово имеет такое огромное значение! Если бы я знала, что словом можно убивать, то думала бы прежде, чем говорить. Нет, он не умрёт! Я должна его найти! Я заглядывала в каждую попавшуюся мне комнату. Многие были заперты, тогда я стучалась и просила открыть. Мне никто не отвечал. Дантара обязательно охраняет стража, уж они то бы меня услышали. Но комнаты либо пустовали либо были заперты. Я блуждала по замку пока не наткнулась на Йоганна. Он был явно чем-то обеспокоен и так спешил, что едва не сбил меня с ног.

- Алира! Что вы здесь делаете одна? Знаете ли вы какая беда случилась с нашим Повелителем? - принялся расспрашивать меня ловчий. Я кивнула.

- Нужно уходить. Я обещал Дантару, что в случае, если его не будет рядом, а вам будет угрожать опасность, стану вашим защитником, верным другом и слугой. - Я покачала головой и отступила назад:

- Мне нужно увидеть его. Хотя бы на минуту. И тогда я уеду с вами.

Йоганн тяжело вздохнул, оглянулся по сторонам, а затем махнул мне рукой зовя за собой и стремительно пошел по коридору. Мы поднялись по лестнице на этаж выше, затем прошли небольшую галерею и остановились у неприметной старенькой серой двери. Странно, что я за время отсутствия Дантара не исследовала это место. Йоганн вытащил из кармана небольшой круглый ключ и открыл дверь. Я сразу же почувствовала запах пыли и старости. Внутри комнаты было темно из-за зашторенных окон. Мебель была накрыта белыми чехлами. Кажется здесь уже много лет никто не живёт. Зачем Йоганн привел нас сюда? Ловчий тем временем прошел к высокому шкафу у стены, сорвал с него покрывало и скинул на пол поднимая тучи пыли. Я незамедлительно отреагировала громким чиханием. Йоганн не обращая на меня внимание раскрыл ветхие дверцы шкафа и нырнул внутрь. Подавляя в себе одновременно детский восторг и недоумение я поспешила последовать за ним. Вместо задней стенки шкафа зиял проход вглубь замка. Йоганн уже зажёг огнивом факел и пробирался вперёд по тоннелю освещая путь. Настоящий потайной ход! Я с самого детства мечтала о подобных приключениях! И сейчас несмотря на многие невесёлые обстоятельства у меня в груди колотится сердце от радости и страха. Осторожно ступая по каменному полу и подрагивая от пронизывающего холода, исходящего от покрытых плесенью стен, я глупо улыбалась сама себе. И внутри меня рождалась уверенность, что всё будет хорошо, что я смогу вытащить Дантара из глубокого сна. Может всё это и правда добрая сказка? А я теперь главная героиня и меня в конце моих приключений ждёт только счастливый конец? Маячащий впереди огонек всё двигался и двигался по извилистым ходам. Мы поворачивали то направо, то налево, то немного спускались вниз. Кое-где потолок был такой низкий, что даже мне приходилось склонять голову, чтобы пройти. Йоганн уверенно шел в паре-тройке метрах от меня. Скорее всего он родился в окрестностях замка и с детства имел доступ к самым потайным его местам. И вот мужчина остановился возле одной из стен тоннеля, на которой светлой краской был начертан какой-то незнакомый мне знак. Он напомнил мне букву Х или Икс. Только здесь в левую сторону смотрели две черты, а не одна. Йоганн повернулся ко мне, осветив своё лицо факелом и тихо произнёс:

- Сейчас нужно вести себя как можно тише. За этой стеной покои Дантара. Я посмотрю, есть ли кто-то в комнате или он там один. - я закивала соглашаясь. Ловчий вынул из кармана складной нож и аккуратно поддел лезвием один из окрашенных камней. Тот с хрустом поддался. Йоганн убрал нож и уже пальцами вытащил булыжник и бесшумно положил его в сторону. Я с замиранием сердца наблюдала за его действиями. Почему же мы всё-таки пошли такими окольными путями? Неужели не было других шансов попасть к Дантару? Например, обмануть или отвлечь стражу? Йоганн сунул руку в отверстие в стене и что-то там провернул и открыл. Небольшой луч света вырвался на свободу. Йоганн потушил и отложил факел. А затем прильнул лицом к прорехе всматриваясь. Я встала у него за спиной и в нетерпении переминалась с ноги на ногу. Мне тоже хотелось посмотреть, что там внутри комнаты за стеной. Ловчий отстранился от оконца и посмотрев на меня прошептал:

- Стражи внутри нет. Скорее всего они караулят у дверей снаружи. Дантар лежит в постели. Мы можем зайти буквально на пару минут. И это не безопасно! Бальтазар, стража, служанка или лекарь могут войти в покои в любой момент. Нам придется быть начеку!

Мурашки поползли по моей коже, я стиснула зубы представляя, как стража застаёт нас врасплох и беспощадно хватает и волочит в темницу. Или ещё хуже: приводит к Бальтазару. А мне ужасно не хотелось вновь попадаться ему на глаза.

Тем временем Йоганн водил руками по каменной стене, хаотично нажимал пальцами на булыжники и шептал слова на незнакомом мне языке. Мне стало не по себе от его поведения. Он либо маг либо сумасшедший. Через пару минут послышался глухой стук и стена легко отъехала в сторону по рельсам. Проход традиционно вёл в довольно большой шкаф. На этот раз заполненный вещами висящими на вешалках. А свет таким же лучом проникал через прорезь его створок. Йоганн пропустил меня вперёд. Я поднырнула под шелковистыми одеждами и легко толкнула дверцу. Свет зажженых люстр и светильников на миг ослепил меня. Затем я смогла обвести взглядом просторную комнату. И мебель и стены были серых оттенков. Обстановка показалась мне мрачной и пропитанной горьким одиночеством. На широкой масчивной кровати из темного дерева лежал Дантар с закрытыми глазами и сложенными на груди руками как у покойника. Я не помня себя от ужаса подскочила к нему и прильнула ухом к его груди. Услышав слабое, но мерное сердцебиение я немного успокоилась и выпрямилась сидя на краю кровати. Я смотрела на его бледное красивое лицо, а в горле комом встали слёзы. Я его прокляла... И за что? За то, что он вернул меня в мой родной мир? Да, я была не готова к таким переменам в жизни, я не знала его и не знала своих настоящих родных с рождения. У меня есть право злиться на него. Он должен был сразу мне всё объяснить! Но мне не следовало проклинать его. Неужели это я обрекла его на такое жалкое существование? И где гарантия, что Бальтазару не взбредёт в голову убить Дантара воспользовавшись его беспомощностью? Моё сердце болезненно сжалось от таких мыслей, а слёзы потекли по лицу капая на серые шелковистые простыни. Я взяла ладонь Дантара и прижала к своей горящей щеке.

- Мне очень жаль, - дрожащим голосом прошептала я едва сдерживая себя, чтобы не разрыдаться во весь голос.

- Прости меня, Дантар! - произнесла я громче и зажмурилась от нахлынувших слёз.

Йоганн подошел ко мне и положил мне руку на плечо:

- Нужно уходить, Алира. - я лишь яростно замотала головой и дернула плечом стряхивая с себя его ладонь:

- Я не могу уйти! Иди один!

Ловчий шикнул:

- Тише, прошу вас! Если нас здесь обнаружат, нам обоим несдобровать. Так вы ему не поможете, госпожа!

У меня на душе было невыносимо тяжело. Я не могла оставить Дантара здесь одного. Не знаю, чем можно ему помочь, как привести его в чувство? Как спасти? И тут разум будто отключился, и ведомая какими-то чувствами и эмоциями я нагнулась к его губам и оставила на них небольшой поцелуй. Меня бросило в жар от волнения и смущения. Лицо залилось краской, и я поспешно отстранилась от Дантара часто дыша. На мгновение мне показалось, что его темные густые ресницы дрогнули. За дверью послышались голоса и гулкие шаги. Йоганн схватил меня за руку и быстро затащил в шкаф. Только он закрыл за нами дверцы, как в комнату вошли эльфы в блестящих серебристых доспехах, а за ними Бальтазар и незнакомый мне красивый златовласый мужчина. Тоже светлый эльф, как и мой недавний знакомый злодей, только черты более благородные, тонкие. Незнакомец выглядел старше и мудрее Бальтазара. К тому же он был выше его на пол головы. При виде Дантара выражение лица эльфа омрачилось, а ладони его сжались в кулаки. Это же Рарок! Если верить словам Бальтазара, то он - отец Дантара. Немудрено, что для него это большое горе. Мы с Йоганном замерли по ту сторону дверей и не смели пошевелиться. Всё, что мы могли, это затаить дыхание и наблюдать. Ловчий выжидал момент, когда будет достаточно шумно, чтобы незаметно закрыть за нами ход и уйти отсюда тайным путем.

Бальтазар же не смог сдержать своё злорадство и произнёс:

- Теперь вы видите, что Дантар не в состоянии управлять Раданом. А я как его брат готов взять на себя такую тяжёлую ношу!

Красивое лицо Рарока исказилось от гнева. Бог резко развернулся к Бальтазару и процедил:

- Ты никогда не был ему братом, преступник! Если я найду доказательства, что болезнь Дантара - твоих рук дело, клянусь, ты испытаешь все страдания этого Мира на своей шкуре! - Новоиспеченный правитель Радана только повел бровью и изобразил смертельную обиду:

- Ох, что ты такое говоришь, Рарок? Я - преступник?! Я в отличие от своего брата не убивал себе подобных. А уж кому, как не тебе известно, что Варда убил Дантар. Ну и впрочем своего отца Вхагара. А если быть точным, то не родного отца. - и хищная улыбка озарила лицо эльфа, довольного замешательством Бога.

- Ты! - задыхаясь от гнева начал Рарок, - Как смеешь ты врать мне в лицо?! - стража его напряглась, эльфы стали беспокойно переглядываться. Обстановка в покоях царя теней стремительно накалялась. И только Бальтазар сохранял ледяное спокойствие:

- Если сомневаешься в моих словах, я позову араксов. И они-то уж разрешат наш спор.

Рарок поджал губы и раздражённо махнул рукой. Его воины послушно выпрямились построившись возле дверей. Бог в последний раз окинул взглядом спящего Дантара и вышел из комнаты шурша изысканными одеждами. Стража последовала за ним. Бальтазар же посмеиваясь подошёл к кровати и обратился к Дантару:

- Видел бы ты его лицо! Чуть не лопнул от злости и беспомощности! Ха-ха-ха!

Просмеявшись от души эльф сложил руки на груди и обвёл взглядом комнату. Мы с Йоганном одновременно пригнули головы. Через минуту послышался звук удаляющихся шагов и стук закрывающейся двери. В тот же момент Йоганн потащил меня из шкафа в тоннель и быстро закрыл потайной ход.

Глава 15

Казалось, что обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Мы с Йоганном не произнесли друг-другу ни слова. Все были погружены в свои мысли. Выбравшись из тоннеля мы окольными путями обошли стражу и в скором времени вышли черным ходом из замка незамеченными. Затем направились через сад к крепостной стене, где в одном месте за порослями плюща, был пролом в стене. Сначала Йоганн, а потом и я, выбрались через этот лаз на свободу. Перед глазами были лишь бескрайние поля, редкие рощи и кромка леса на горизонте. Ловчий провел нас к двум лошадям, оседланным и привязанным неподалеку от стены. Я почему-то даже не удивилась его предосмотрительности. И вот мы не теряя времени двинулись в путь. Йоганн пустил своего коня галопом, и мне пришлось подстегнуть свою лошадку, чтобы не отстать от провожатого. Может он боится, что Бальтазар пошлет за нами погоню? Но я была уверена, что эльф будет только рад моему уходу. Но он ошибается, если думает, что я так всё оставлю. Я обязательно найду способ спасти Дантара, вернуть его к жизни. Только нужно сначала понять, что делать и к кому обращаться за помощью... Через некоторое время лошади устали нестись во весь опор, и мы с Йоганном перешли на шаг. За спиной угрюмо возвышался белокаменный замок. Мы отъехали от его стен лишь на пару километров, но казалось, что он никогда не исчезнет с горизонта и всегда будет укоризненно смотреть нам вслед. Я вновь вспомнила бледное лицо Дантара, его холодные кисти рук скрещенные на груди. И только едва различимое дыхание и тихий стук сердца под вздымающейся грудной клеткой свидетельствовали о том, что он жив. Слышал ли он мои слова? Чувствовал ли он прикосновение моих губ к своим? Или он находится в глубоком беспамятном сне, в ловушке своего разума, бесконечно проживая прошлые воспоминания? Мне стало не по себе от того, что он возможно всё слышит и чувствует, но не может очнуться и вообще пошевелиться. Как же это должно быть мучительно: лежать без движения и не иметь никакого выбора. Как же печально остаться в одиночестве, когда твой дом становится чужим местом. И тут я поймала себя на мысли, что я в какой-то степени нахожусь в том же положении, что и Дантар. Правда, я могу двигаться, говорить и выбирать, что делать дальше. Но я не знаю, что делать дальше! Сейчас я просто следую за Йоганном. И почему я так легко ему доверилась? Почему считаю его скорее своим другом, чем врагом? Не потому ли, что он был хорошим знакомым Дантара, его доверенным лицом? Или потому что Йоганн сегодня озвучил просьбу царя теней оберегать меня в случае опасности? Я крепко задумалась рассматривая фигуру ловчего, который с необычайной лёгкостью управлял лошадью и с твердой решимостью вёл нас в направлении, известном лишь ему одному. И теперь, когда я решилась задать беспокоящие меня вопросы поравнявшись с ним, Йоганн посмотрел на меня и начал разговор первым:

- Я должен был сказать вам раньше, хотя может быть вы уже и догадались куда мы едем. - Я широко распахнула глаза в изумлении и воскликнула:

- Неужели к моим родителям? - Ловчий слабо улыбнулся и кивнул. Я вцепилась в поводья мертвой хваткой и почувствовала, как в животе всё скручивается в комок. Не зная, куда деть свои переживания, я начала доставать Йоганна распросами:

- Ты их видел? Знаком с ними? Какие они? Добрые? Они здоровы? Ах, главное, чтобы были здоровы! Они знают как я выгляжу?

Ловчий смотрел на дорогу и посмеивался себе в усы. Когда я наконец замолчала ожидая его ответ, он произнес:

- Я знаком с ними. Хорошие, добрые люди. Но несчастные.

Моё бедное сердце пропустило один удар.

- Как?! Почему несчастные?!

- Потому что вас отняли у них с момента рождения. Они всю жизнь искали вас и ждали, что вы вернётесь.

Как же стало больно на душе! И мои родные из другого мира вспомнились мне в тот же момент. Каково им сейчас без меня? Неужели они тоже потеряют радость к жизни из-за моей пропажи? Так хочется обнять свою милую маму и всегда немного хмурого папу! А ворчливая, но добрая бабушка сейчас бы сгребла бы меня в свои теплые объятия, звонко поцеловала бы в лоб и велела бы не раскисать, а быть сильной.

Да уж, как же! Я слабачка и трусиха, каких свет не видывал! А ещё собираюсь Дантара выручать. Не зная как, но собираюсь же. И родителей своих кровных боюсь увидеть. И хочу и боюсь!

- Вдруг я им не понравлюсь, Йоганн? - спросила я с грустью в голосе. Мужчина оглядел меня с головы до ног пристальным взглядом прищуренных смеющихся глаз. Мои щеки мгновенно вспыхнули в ответ.

- Вы им определенно понравитесь! - воскликнул он весёлым голосом. И через пару мгновений добавил:

- Вы же милая, красивая. Как вы можете не нравиться?

Краснеть уже было некуда, разве что до корней волос. Я отвернула лицо в сторону и пробормотала:

- Не знаю, с чего вы это взяли. Я - обыкновенная.

Небольшая пауза, затем послышалось недовольное фыркание Йоганна:

- Как раз таки необыкновенная! Вы выросли в другом мире. Я знаю от Дантара, а многие догадываются, когда смотрят на вас...

Его слова больно укололи меня в ещё свежую рану.

- Хотите сказать, что я чужая здесь? И всем это так заметно из-за моего невежества?! - гневно спросила я повернувшись к собеседнику. Тот явно не ожидал такой реакции и не сразу смог подобрать подходящий ответ:

- Я не имел этого ввиду. Ваше незнание не делает вас глупой! Я так не считаю. Наоборот, вы - как диковинная птица, которая прилетела из-за синего моря. Да, вы незнакомы с нашими обычаями и историей, но никто вас не попрекает! Я готов вас всему научить, рассказать всё, что нужно знать. Для меня это будет в радость! Но если только вы этого захотите. - Йоганн так искренне говорил и так активно жестикулировал, что у меня не было причин обижаться на него и продолжать эту тему. Я лишь благодарно улыбнулась ему и сказала:

- Прошу, Йоганн, научи меня всему, что мне необходимо знать. Мне будет безумно интересно слушать такого прекрасного рассказчика!

Теперь настала его очередь заливаться румянцем. Ловчий едва смог сдержать довольную улыбку. Дальше мы ехали в тишине, слушая вечерние песни птиц и стрекотание сверчков. Вскоре мы добрались до леса и перешли на медленный шаг. Я напоследок оглянулась на широкие зелёные поля, которые словно стая китов скрыли от взора белый замок своими холмистыми спинами.

Чем дальше мы заходили в лес, тем теснее нас обступали деревья. Нам пришлось слезть с лошадей и вести их под уздцы. Йоганн предложил разбить лагерь на первой подходящей для этого поляне. И прежде чем мы отыскали такое место, наступила глубокая ночь. Йоганн привязал коней на краю поляны возле небольшого ручейка и расседлал. Затем с помощью своего неизменного огнива, которое помогло нам сегодня в тоннеле замка, развёл небольшой костёр. Я не знала, чем ему помочь, потому что не собирала сумки и не имела представления, что где лежит. Поэтому когда Йоганн достал увесистый свёрток с плотной тканью, я принялась ему помогать. В детстве мы с родителями несколько раз выезжали на природу с ночёвкой, и мне приходилось собирать палатки. С шатром было тяжеловато, но благодаря подсказкам Йоганна я разобралась. Когда мы закончили с приготовлением спального места, я настолько выбилась из сил, что не умываясь легла спать.

Мне приснился ужасный сон. Я никогда не видела смерть. И никогда не видела, как убиваются от горя люди. А сейчас я будто откуда-то сверху смотрю, как мужчина в серых одеждах безутешно рыдает над бездыханной девушкой. Вот он стоит на коленях перед её телом и руками прижимает рану на животе, но кровь всё равно течет через пальцы. И белоснежный мраморный пол окрашивается в темно-красный вокруг этих двух несчастных. Мужчина раскачивается как в трансе и прижимает тонкую фигуру девушки к груди, зарывается лицом в её волосы, бережно гладит по спине мокрыми от крови руками. Мне самой захотелось громко разрыдаться и упасть со своей высоты к ним на землю. Я услышала, как он зовёт её по имени. "Лиара! Любимая! Вернись ко мне! Умоляю! Если когда-нибудь ты вернёшься ко мне, мы будем вместе! Только ты и я... Прости меня за всё! Я не сберёг тебя! Не сберёг! Я был слеп и глуп. Но обещаю, что верну тебя и буду всегда защищать! А пока нет мне жизни на свете, где тебя нет!" И фигура несчастного вновь затряслась от рыданий. Я безо всяких усилий подлетаю ближе и касаюсь спутанных темных волос мужчины. И вдруг он поднимает лицо и смотрит на меня болезненным взглядом из-под опухших красных век. Я отпрянула в ужасе. Это был Дантар! На его лице промелькнуло сначала недоумение, он протянул ко мне руку со словами:

- Это ты? Не уходи, останься со мной. Или забери меня! Слышишь?! Не покидай меня! - закричал он в исступлении хватая воздух возле моего лица. Я ужасно испугалась и не знала, что мне делать. Как больно видеть его таким! Но вот мир растворяется и Дантар вместе с мертвой девушкой. И перед глазами только белая пелена.

Я проснулась с головной болью и в первые несколько минут не могла вспомнить, где нахожусь. В палатке была только я, а снаружи уже давно рассвело, и птицы пели без умолку. Когда я выбралась из шатра, Йоганн уже снимал с костра походный котелок. Заметив мое появление он улыбнулся и пригласил меня на завтрак. Я довольно быстро расправилась со своей порцией овощного супа и поблагодарила мужчину за еду. Мне было неловко, что я проспала и не помогла ему с приготовлением. Поэтому я от всего сердца нахваливала его старания:

- Нет, честное слово, это самый вкусный суп, что я пробовала! - Ловчий же смущённо отмахивался, мол, это всё с голода мне так кажется. Вскоре мы разобрали шатер, собрали наши вещи и отправились в дорогу. Из леса мы выехали на тракт - широкую пыльную дорогу, которая вела нас через поля и леса наперерез. Йоганн сказал, что тракт приведет нас в один из крупнейших городов Радана: Астердрог, где и живут мои родители. По пути нам встречались и торговцы, и бродяги, и бедняки, и богачи в изысканных каретах. У некоторых торговцев Йоганн покупал вяленое мясо, мёд, сыр, орехи и ещё какие-то неизвестные мне товары, спрятанные в маленькие бархатные мешочки. Мне вспомнилось, как ловчий недавно в тоннеле замка открыл дверь в покои Дантара с помощью заклинаний и необычных жестов. И конечно же мое любопытство взяло надо мной верх:

- Йоганн, ты ведь не только охотник, верно? - мужчина весело улыбнулся:

- А ещё и искусный кулинар?

- Это тоже. Но ты умеешь колдовать, да? - допытывалась я. Улыбка сошла с его лица, оставив лишь отрешенную маску:

- То, что ты видела - не колдовство. Всего лишь навык.

- То есть этому может научиться любой?

- Не совсем. Магия сложна и многогранна для понимания, а многие её стороны до сих пор не изучены. Поэтому чародеев в Мире немного. А тех, кто готов обучить желающих ещё меньше. Так что изучают эту науку только при крайней необходимости. - пояснил Йоганн. Интересно получается! Значит он - придворный...маг? Или чародей? Как называют в этом мире таких людей? Мне казалось, что Дантар и сам обладает такими способностями и не нуждается в помощи магов. Значит ли это, что Йоганн умеет делать то, чего не могут другие? Я присмотрелась к нему внимательнее. Он ехал в старой соломенной шляпе, надвинутой до бровей и задумчиво глядел вперёд. Утром он сбрил бороду, чтобы было удобнее в походных условиях, и без неё помолодел лет на пять. Он теперь больше походил на зелёного двадцатилетнего мальчишку. К тому же Йоганн был не самого крепкого телосложения. Жилистый и худощавый, выше меня на пол головы. Но я чувствовала в нём большое доброе сердце и преданность Дантару, а значит и по отношению ко мне. Я поймала себя на мысли, что мне спокойно рядом с ним. Будто никакая угроза не может встать у нас на пути. Но я ошибалась. На четвертый день, ночью, на наш лагерь напала шайка бродячих разбойников. Меня выволокли за волосы из шатра и бросили под ноги одному из них. Как я поняла позднее, это был их атаман. Это было отвратительньное существо! У меня язык не повернулся бы назвать этого злодея человеком! Своими грязными костлявыми руками он схватил меня за шею и приблизил к своей ужасной физиономии, чтобы рассмотреть. Я едва не потеряла сознание от его гнилостного дыхания. У главаря отсутствовала половина зубов, а язык был раздвоен как у змеи. Скорее всего он самостоятельно разрезал его когда-то давно, чтобы наводить на людей страх. У него был только один единственный глаз, а вместо второго была зияющая темнотой проваленная в череп глазница. На голове намотана какая-то пестрая повязка, с золотой цепочкой, которая должна была украшать такую уродливую голову. Нелюдь отвратительно засмеялся мне в лицо и сжал мою шею своими пальцами ещё сильнее и прошипел:

- Надо ззе, какую девтсонку нассли! Если отсмытьс хороссенько, тсо сгодится мне на вечсернее развлечсение! Сха-ха-ха!

От ужаса и ненависти я задрожала и попыталась вырваться, но один из бандитов предусмотрительно заложил мои руки за спину и перемотал веревкой запястья. Откуда-то сверху послышался свист крыльев, поднялся ветер. Бандиты задрали головы, и лица их исказились от ужаса. Атаман отпустил меня и отпрыгнул в сторону, перекатился по траве. А на землю совсем рядом со мной приземлилась фигура с огромными крыльями, а следом вторая и третья. Я тихо вскрикнула и попыталась отползти назад. Бандиты в панике побросали факелы, и теперь в полутьме непонятно было, что из себя представляют эти крылатые существа, но голоса их были женские. Они коротко перекликнулись и набросились на разбойников словно ястребы. Последовали нечеловеческие крики и хрипы. Крылатые воительницы расправлялись жестоко. Я в ужасе искала глазами Йоганна, но его будто нигде не было. Высокий светлый силуэт появился рядом со мной, быстро зашёл за спину и лёгким движением разрезал веревки. Я почувствовала приятную свободу в затекших запястьях. Поднялась на ноги и повернулась, чтобы поблагодарить спасителя, и как же я была удивлена, когда узнала в высоком незнакомце Бальтазара. Он беспокойно осмотрел меня с головы до ног, а потом взял под локоть и повел прочь с поля боя.

- А как же Йоганн? - спохватилась я и остановилась как вкопанная. Эльф шумно выдохнул, выпустил мою руку, а затем развернулся на лагерь и метнул рукой появившийся из ниоткуда светящийся голубым шар. Я не успела и глазом моргнуть, как поляна осветилась, обнажая лежащие тела бандитов и Йоганна. Он раскинулся на траве бездвижный, весь в крови. Я вскрикнула от ужаса, слезы навернулись на глаза. Неужели он мёртв? Не может быть! Я бросилась к нему, а воительницы уступили мне дорогу опустив головы. У моего друга были две колотые раны: одна на шее, а другая внизу живота. Сейчас Йоганн часто моргал, лицо его было забрызгано кровью, повернуто в сторону к земле. Я зажала руками рану на шее и беспомощно оглянулась по сторонам. Вокруг нас полукольцом встали три воительницы и Бальтазар. И никто не спешил помогать!

- Нужно что-то сделать! Он ещё жив! - взмолилась я срывающимся голосом. Эльф хмуро посмотрел на одну из темноволосых воительниц, та кивнула, села возле Йоганна и приложила пальцы рук к его груди. Затем стала что-то нашептывать хриплым голосом. Кожа несчастного засветилась красным светом под руками воительницы. Я во все глаза смотрела на лицо Йоганна, которое озарилось будто от лучей солнца, только изнутри. Он выгнулся на траве, будто в муках, приподнимая тело ногами и локтями. Крылатая женщина не отпускала рук и продолжала бормотать заклинание. Йоганн открыл рот, а глаза его расширились и будто подернулись белой пеленой, из носа потекла струйка крови. Страх сковал мое тело. Мне казалось, что воительница делает ему только хуже. Я зажала себе рот рукой, чтобы не разрыдаться. Но вот, Йоганн расслабил тело и обмяк на земле, а женщина поднялась на ноги и отошла на пару шагов. Кожа ловчего погасла, а на месте ран остались лишь свежие рубцы. Грудь Йоганна мерно вздымалась. Через минуту он зашевелился, тряхнул головой, потом попытался встать. Его взгляд был ещё неосмысленным, но уже живым. С моих плеч будто свалился груз. Он жив! Я стряхнула с лица слезы и порывисто обняла Йоганна за шею, затем помогла ему подняться. Он пошатываясь опёрся на моё плечо. На небе показались первые лучи солнца. Ловчий понемногу приходил в себя. Вскоре он перестал дрожать, выпрямился, посмотрел на меня и нахмурился, будто не узнавая, затем в страхе отпрянул и перевёл запуганный взгляд с меня на Бальтазара и на воительниц. Он попятился назад и чуть не споткнулся об тело одного из убитых бандитов. Воительницы подобрались словно кошки, готовые к прыжку, их руки легли на рукояти мечей в ножнах. Бальтазар сдвинул белесые брови и приказал им жестом не двигаться. Я не понимала, что происходит. Почему Йоганн так себя ведёт? Я собралась сделать шаг к нему, но эльф придержал меня за запястье и мотнул головой. С чего бы это? Что происходит? В груди сердце забилось от паники. Что-то не так! Когда я взглянула на Йоганна, он быстрым движением схватил лежащую на траве саблю и направил в нашу сторону. Рука у него предательски дрожала, а на лице каплями сверкал пот, смешиваясь с пятнами крови и грязи:

- Не подходите ко мне! Оставьте меня! - закричал он в отчаянии, продолжая отступать назад. Бальтазар криво усмехнулся и продолжая буравить взглядом ловчего обратился ко мне:

- Погляди, Алира, кому ты доверилась! Он настолько предан своему хозяину, что собирался убить тебя с помощью этой отвратительной шайки бродяг!

Я оторопела, кончики пальцев закололо, а горло сковало от ужаса. Я считала его своим другом... Он ведь обещал Дантару, что защитит меня? Или всё это была ложь? Йоганн посмотрел на меня обезумевшим затравленным взглядом. Я покачала головой сдерживая слёзы подступающие к горлу. В глазах ловчего будто промелькнули боль и чувство вины. Он поджал губы и отвёл взгляд, пристыженный. Неужели это правда?

- Ты хотел убить меня? Почему? - хриплым голосом спросила я. Йоганн уставился на Бальтазара с ненавистью и процедил:

- Ему просто выгодно убрать меня! Убрать всех, кому доверял Дантар. Мы угроза для него! - он ткнул саблей в мою сторону и крикнул, - И ты - угроза!

- Чушь какая! - презрительно фыркнул Бальтазар взмахнув белыми руками, - Тебе просто известно, что если убить того, кто наложил проклятие, оно потеряет силу. Он просто хотел вернуть к жизни Дантара, Алира. Только и всего!

Меня будто громом поразило. То есть, живой мне Дантара не спасти? Как же стало тяжело на душе после такого заявления. Подтверждение этих слов я увидела в глазах Йоганна, а затем и на лицах воительниц. Они все знают! И конечно же Бальтазару не выгодно будет, если меня убьют, а Дантар оживет. Ловчий зло рассмеялся и крикнул:

- Забыл сказать, что ты тоже сгинешь, если Алира умрёт! Ты ведь - проклятие Дантара!

Бальтазар издал хриплый рык и одним движением руки заставил Йоганна задыхаться. Тот упал на колени судорожно хватаясь пальцами за невидимую удавку на шее. Где-то я уже это видела! Дантар также тогда чуть не удушил охотников, которые имели по отношению ко мне дурные намерения.

- Не убивай его! - воскликнула я и вцепилась в рукав Бальтазара. Тот медленно осмотрел меня сверху вниз выгнув бровь в недоумении, а потом опустил руку, стряхнул меня с его рукава:

- Шеада, Эжейн, заприте его в темнице Белого замка. Я потом ещё позабавлюсь с ним. - затем повернулся ко мне с хитрой улыбкой, - А мы с Нордой проводим тебя к родителям в Астердрог.

Белый эльф не теряя ни секунды перенес нас со своей помощницей на ещё пустые улочки города. Я безразличным взглядом обвела незнакомый мне город. Будь я младше, мне бы здесь понравилось жить. Уютные, но изящные двух и трёх-этажные дома из камня и дерева, покрашенные в пастельные оттенки. Мостовая была вымощена брусчаткой, неподалёку возле пустых деревянных прилавков стояла карета с двумя запряженными коренастыми лошадками, с дремлющим на козлах извозчиком. Почти на каждом доме окна и балконы были украшены горшками с цветами.

Голова моя разболелась, перед глазами всё ещё стоял обезумевший Йоганн с саблей в дрожащей вытянутой руке.

Теперь мне было страшно доверять кому-либо. А Бальтазар не из самых надёжных людей, если не учитывать тот факт, что он ещё и полубог. Может быть, он не настолько плох и жесток, как о нем говорят. Но сейчас я знала наверняка, что эльф защитит меня во что бы то ни стало. Как иронично, что наши жизни связаны проклятием. И пока мы живы, Дантар не придет в себя. Дантар... Он не заслуживает такой участи. Я будто в тумане следовала за эльфом и воительницей Нордой и невольно засмотрелась на её сложенные за спиной крылья. Они были такие же, как у птиц, только гораздо больше. Белые, отливающие золотым на солнце перья. Интересно, каково это, летать как птица? Видеть города как на ладони, а поля и леса будто превращаются в лоскутное одеяло. Ветер свистит в ушах, дух захватывает от ветра так, что сложно дышать, и сердце колотится от какого-то детского восторга и ощущения свободы. Если бы у меня были крылья, я бы улетела далеко отсюда. Как же хочется упасть в траву и дать волю чувствам, прорыдаться. Все эти события, которые приключились со мной с тех пор, как я попала в этот мир, проверяют меня на прочность. А я не сильная, я - слабая. И сейчас я безумно скучаю по своей прошлой жизни, по своим родным из знакомого мне с детства мира. Тогда все шло спокойно, своим чередом. Я знала, что будет завтра, была уверена в своей безопасности, не учитывая, конечно, факторы от меня независящие. А теперь я плыву по бешеному потоку реки, не зная, где меня ждут каменные пороги, а где резкие повороты русла. И в любой момент я могу захлебнуться ледяной водой, застрять в камнях, околеть наконец или выбиться из сил и утонуть. Мне необходимо найти способ жить спокойно, в старом или в новом мире.

Погрузившись в невеслые раздумья, я не заметила, как мы зашли в один из красивых домов. За деревянной стойкой нас встретила приветливая девушка в накрахмаленном платьице. Бальтазар потребовал выделить две комнаты, и чтобы в одной было две кровати. Заведующая гостиницей немного замешкавшись протянула два ключа. Мне показалось, что она узнала эльфа, и безуспешно попыталась скрыть страх натянутой улыбкой. Бальтазару было всё равно, он лишь направился по коридору, а затем по лестнице на второй этаж в поиске комнат. Мы с Нордой лишь переглянулись и последовали за ним. Эльф остановился возле двери с начертанным на ней незнакомым мне знаком, который скорее всего означал номер. Он протянул Норде ключ, а сам прошёл чуть дальше к другой двери. Я в замешательстве смотрела, как воительница отперла комнату, зашла внутрь, а затем закрыла дверь перед моим носом. В недоумении я нахмурилась и посмотрела на Бальтазара, который едва сдерживал смех.

- Она любит побыть в одиночестве. И не терпит незнакомцев, - пояснил эльф, разводя руками в стороны, мол, ничего не попишешь.

- Что мы вообще здесь делаем? Ты обещал привести меня к моим родителям! - возмутилась я, складывая руки на груди. Бальтазар кивнул:

- Да, но для начала нужно же привести тебя в порядок! Твоя мать - уважаемый человек в городе. И если мы явимся к ней с такой замарашкой, она вряд-ли узнает в тебе свою дочь, если, конечно, вообще пустит тебя на порог.

Я покраснела и поджала губы, подавляя желание выпалить в ответ какую-нибудь колкость. Уж слишком довольное у него было лицо!

- Ты можешь помыться и переодеться в этой комнате, пока я пойду и предупрежу твоих родителей о визите. И вечером в назначенное время отправимся к ним.

Я фыркнула и прошла мимо Бальтазара в номер, и одарив его взглядом исподлобья, хлопнула дверью.

Мою настоящую мать звали Дарея. Она была очень красивой женщиной, наполовину эльфийкой. Я едва не ослепла от её лучезарной улыбки, которой она встретила нас с Бальтазаром и Нордой на пороге своего богатого особняка. Высокая, белокурая, в голубых струящихся одеждах, которые выгодно подчеркивали её тонкую изящную фигуру. В мою голову невольно закрались сомнения, что это всё-таки моя мать. В прошлом мире, где я провела большую часть своей жизни, у меня с приёмной мамой было больше внешних сходств, чем с кровной родительницей. Дарея быстро оглядела меня с ног до головы, а затем заключила в объятия, окутывая облаком лёгких цветочных духов. Это какое-то неземное существо, фея! И сколько же ей, интересно лет, подумалось мне. Я ожидала какого-то трепета от её прикосновений, голоса, запаха, но я чувствовала только смущение и какое-то напряжение от нашей встречи. Дарея отстранилась, всмотрелась мне в глаза, слегка сжала тонкими пальчиками мои руки и выдохнула:

- Наконец я увидела тебя, доченька!

Я вздрогнула. Всё-таки, что-то откликнулось в моей душе. Я слабо улыбнулась в ответ. Эльфийка перевела затуманенный слезами взгляд на Бальтазара с Нордой и пригласила всех пройти в гостиную.

Нас усадили в мягкие белые диванчики с резными подлокотниками. Судя по обстановке в доме, мои кровные родители очень богаты. Мраморные колонны, пушистые ковры на полу, хрустальные люстры на потолке и тончайшие фарфоровые чашки с ароматным чаем на резном столике перед нами. Серебряной ложечкой я насыпала себе сахар в чай, и постаралась как можно тише отпить из чашки. Дарея расположилась напротив нас в одном из кресел. Она не могла оторвать взгляд от моего лица и часто хлопала ресницами, будто смаргивая непрошенные слёзы. Я решила прервать тишину, повисшую между нами. Всё-таки вопросов у меня было много.

- Где отец? - мои слова выдернули эльфийку из раздумий. Она встрепенулась словно птичка и повела фарфоровым плечиком:

- Он сейчас в отъезде. В Гардрионе.

Слева от меня послышался смешок Бальтазара. Дарея посмотрела на него, и уголки её губ поползли вниз. Но лишь на мгновение. Эльфийка вновь надела на своё личико маску гостеприимной хозяйки. И почему мне сложно признать в ней свою мать? Я не верила ей и не хотела верить. Не такой я её себе представляла. Чувство разочарования омрачило моё лицо, и Дарея заметила это.

- Алира, ты верно устала с дороги?

- Твоя дочь сегодня чуть не погибла на тракте. Конечно, она устала! - воскликнул с едкой ухмылкой Бальтазар. Он нарочно распалил мать, которая тут же вскочила с кресла и бросилась ко мне, беспокойно осматривая со всех сторон.

- Что произошло? Кто-то напал на тебя, моя милая? Тебя не ранили? - я выскользнула из её рук, отодвинувшись в сторону и мотнула головой:

- Всё в порядке. Это уже в прошлом, я цела, мне не успели причинить вред.

Глаза Дареи расширились от ужаса, она вскрикнула и дотронулась холодными пальцами до моей шеи:

- Кто-то хватал тебя! Ах, тебя душили?! Негодяи!

Бальтазар хрипло засмеялся. Эльфийка грозно сверкнула глазами в его сторону.

- Что смешного?!

- Да так. Может быть это не следы насилия... - многозначительно протянул он. Я тут же густо покраснела и буквально испепелила взглядом эльфа, который был крайне доволен своей дурацкой шуткой. Дарея же сильно побледнела от ярости и похоже была готова вцепиться ему в лицо. Норда решила спасти положение своим спокойным высказыванием:

- Простите моего господина. Он не имел ввиду ничего дурного. Если бы он не пришел на помощь к вашей дочери, могло бы случиться непоправимое.

- Да, - подхватил Бальтазар как ни в чем ни бывало, - По стечению обстоятельств теперь я чувствую сильные эмоции, которые испытывает Алира. - Эльф скользнул по мне взглядом, от которого внутри меня почему-то всё сжалось не от страха, а от какого-то странного волнения. Мне показалось, что теперь он видит меня насквозь. Неужели всё это из-за того проклятия? А я теперь тоже смогу почувствовать, если Бальтазару станет плохо?

- Значит, слухи о проклятии - правда... - вздохнула Дарея и вновь опустилась в кресло напротив нас. Она взяла одну из чашек и задумчиво покрутила в руках, прежде чем отпить глоток. На какое-то время снова воцарилось молчание.

- Ты защитил мою дочь. Благодарю, - отрешённо произнесла Дарея. Бальтазар коротко кивнул. Эльфийка продолжила:

- Значит, выход пока один.

- Какой? - выпалила я чувствуя что-то неладное. Дарея и эльф многозначительно переглянулись. У последнего на лице заиграла хитрая ухмылка. Я смотрела то на него, то на мать, не понимая, что они задумали. Норда лишь заинтересованно разглядывала кусочек сада за широким окном, будто беседа её ни капли не интересовала. Бальтазар поднялся с диванчика и прошёлся по комнате заложив руки за спину. Я подобралась в напряжении ожидая объяснений. Дарея мяла складки платья в руках и время от времени бросала на меня беспокойный взгляд. В конце концов мне надоело. Я вскочила и направилась к двери. Дарея тут же подбежала ко мне со словами:

- Постой, мы сейчас всё тебе объясним! Мне так сложно собраться с мыслями. Поверь, это для твоего блага! Единственный выход!

Я закатила глаза:

- Так скажи уже наконец! Или всё настолько страшно и серьезно, что вы все боитесь это вслух произнести? Что мне нужно сделать? Запереться в башне какой-нибудь? Или чем-то пожертвовать? - я гневно смотрела Дарее в глаза, которая лишь испуганно замотала головой, а затем обернулась на подошедшего Бальтазара. Эльф пристально посмотрел на меня сверкающим взглядом прозрачно-голубых глаз.

- Дай мне свою руку, - мягко сказал он. Я нахмурилась, но протянула ладонь. Он вложил мне что-то плоское, маленькое, но обжигающе горячее. Меня будто ударило током, я отпрянула в сторону. Бальтазар широко улыбнулся, а Дарея обхватила себя за плечи руками и испуганно смотрела на меня в ожидании. Я раскрыла ладонь и убедилась, что это кольцо. Блестящее, из белой платины, с каким-то непонятным мне узором или прописным текстом выгравированным на внутренней стороне. Во мне закипала ярость, а щеки и лоб загорелись огнём.

- Что это значит?! - закричала я так, что Дарея ахнула, а Норда вздрогнула от неожиданности сидя на диванчике. Один лишь эльф не показывал беспокойства. Как всегда невозмутимый и усмехающийся. Подлец! А какова мать? Такую встречу я себя представляла, как же! Всё придумали за меня, без меня! А зачем спрашивать моё мнение? Я ведь вещь! Слёзы подкатили к горлу. Я стиснула зубы и посмотрела на Бальтазара ненавидящим взглядом. Он спрятал улыбку и покачал головой:

- Мы должны держаться вместе, птичка. Это лишь формальность. Ты станешь моей женой, и будешь в безопасности. Я обещаю не принуждать тебя ни к чему. Ну, разве только, если ты сама захочешь... - произнёс он приглушённо своим бархатным голосом.

- Ни-ког-да. - отчеканила я сжимая ладони в кулаки так, что ногти больно врезались в кожу. Тут снова вмешалась Дарея со своими причитаниями:

- Не говори так. Сейчас у тебя появилось много врагов, а когда слухи разлетятся по Миру... Ох, лучше Бальтазара тебя никто не защитит!

- Я обойдусь без его помощи! Это всё его идея, да?! Он боится за свою жизнь больше, чем за мою. И это дурацкое предложение только из-за того, что мы связаны! Если убьют меня, умрет и он! А мне - плевать! Лучше умереть, чем выйти за него! - выпалила я теряя всякое самообладание. Меня трясло как от лихорадки, зуб на зуб не попадал: настолько меня разозлила вся эта ситуация. Дарея не смогла сдержать слёз, впрочем, которые ничуть не тронули меня, и повторяла, что всё это для моего блага. А я развернулась и вышла из комнаты, а затем из этого ненавистного мне дома.

Глава 16

Город уже окончательно проснулся и наполнился прохожими. На обочинах дороги выросли цветные палатки с различными товарами: от фруктов и овощей до всяческих тряпок, платьев и инструментов для дома. Торговцы бодро зазывали горожан, многие из которых останавливались из любопытства и частенько велись на лестные речи. Мне всё это было неинтересно, да и денег не было. Я даже не имела представления, какая в этом мире валюта. Ведь я жила в замке на всём готовом и ни в чём не нуждалась, а потом, на тракте, Йоганн покупал всё для нас обоих и ни разу не попрекнул меня тем, что я нахлебница. Ох, Йоганн. И зачем ему понадобилось всё это? Убрать меня, чтобы Дантар очнулся? Но, насколько я знаю, Дантар не простил бы своему ловчему то, что тот убил его возлюбленную, ну или по крайней мере игрушку, замену Лиаре. И почему это я вдруг поверила, что Йоганн это всё устроил? Может быть это сделал Бальтазар? Для того, чтобы показательно защитить, чтобы я разочаровалась в Йоганне и чтобы всецело стала доверять только эльфу? А у него тогда бы появилась веская причина привязать меня к себе, держать рядом? И это дурацкое предложение лишь доказательство его корыстных, эгоистичных намерений! Внутри меня закипала злость и обида на Бальтазара. Я выстроила лишь гипотезу, но она показалась мне настолько правдоподобной, что сомнений практически не оставалось. Но вот только, почему Дарея не видит подвоха? А может она вовсе мне не мать? Или у них какая-то общая договоренность?

Я летела по улицам быстрым шагом не разбирая дороги. Было не важно, куда идти, лишь бы подальше отсюда. У меня никого здесь нет, никого! Как же одиноко, тоскливо, противно жить вот так, как я. Везде видеть подвох, бояться всего и вся и быть беззащитной, не зная об этом мире ничего! А сказка - всего лишь ложь. Прав был Бальтазар, что книга, которую я читала в детстве, предназначена для дурех, как я. Не нужно было очаровываться этим неидеальным миром, где боги - это по сути такие же люди со своими недостатками, только бессмертные и обладающие необычайными способностями вроде магии. Глупо было тогда совершать тот дурацкий обряд, благодаря которому Дантар вышел на меня, забрал в свою реальность, где я стала такой несчастной.

Ноги привели меня в небольшую рощицу за стенами города. Тут было тихо и спокойно. Только дорога пролегала неподалёку, и слышно было, как едут повозки и переругиваются между собой мужчины. Город стоял не небольшом возвышении. За рощицей начинался склон, открывая вид на огибающую пожелтевшие поля тонкую ленту реки и густые лиственные леса. Я догадалась, что Астердрог стоит на границе с летними землями. Оглянувшись на освещенные солнцем дома я с болью в сердце вспомнила города моего мира. У нас не такая вычурная архитектура, и старых многоэтажек полно, которые только вид портят. Но, когда после учёбы я возвращалась в старую родительскую квартирку, где пахло печеными яблоками, жареной курицей и толченым картофелем, я забывала обо всех своих огорчениях. Когда смотрела в добрые лица родителей, когда слышала их счастливый смех и наивные шутки, как же было хорошо, тепло и безопасно рядом с ними! А когда наступала осень, и город умывался слезами, срывая с себя огненный лиственный наряд, я любила сесть на подоконник в своей комнате завернувшись пледом и смотреть в окно. Тогда было настроение пить горячее какао и читать книгу. Как я ошибалась, когда мечтала о том, что в сказочном мире будет всё замечательно!

Из города выбежали держась за руки двое: молодой парень и девушка. Они пересмеивались между собой и были так счастливы вместе, что не замечали никого вокруг. Старик-погонщик осыпал влюбленных ругательствами, когда они чуть не врезались в его осла, навьюченного огромными сумками. Но им было всё равно, они даже его не услышали и промчались вниз по дороге. В моих ушах ещё долго звучал их радостный смех. Я выдавила из себя кислую улыбку: хорошо, что хоть кто-то счастлив.

Пришлось возвращаться в гостиницу. Я с трудом нашла нужную улицу, и когда вошла в комнату, которую мне предоставил Бальтазар, то застала в ней его крылатую помощницу. Та видимо поджидала меня опершись спиной на шкаф. Вид у неё был скучающий и отстранённый, будто то, чем она занимается по указке эльфа, страшно ей надоело. Я прошла мимо за ширму и стала переодеваться. Хорошо, что для меня приобрели не одно платье, а несколько на выбор. Иначе пришлось бы ходить в одном и том же запыленном городскими дорогами наряде. Затем я легла на кровать и накрылась одеялом. На Норду старалась не смотреть. Пусть думает, что мне тоже на всё плевать. Она не произнесла ни слова, лишь стрельнула глазами в мою сторону, и несколько минут спустя вышла из комнаты.

Я погрузилась в сон. Пустой, темный, как колодец. Никаких картинок, никаких красок. Только тишина и мрак. Когда я открыла глаза, то не сразу поняла, где я нахожусь. Но как только мой взгляд зацепил что-то белое в дверях, я подорвалась на кровати всматриваясь. Никто и не сомневался, что эльф придёт со мной поболтать! Или просто поглазеть, как я сплю. Скорее всего, у него много странностей, и эта самая безобидная. Бальтазар был хмурым как туча, без своего дежурного оскала. На него это не похоже. Разве что, он чем-то сильно расстроен? Разозлен? А-а! Может это потому что я накануне ему отказала и сбежала из фарфорового домика? Что же, добро пожаловать в суровую реальность, альбинос! И я нагло улыбнулась в ответ своим злорадным мыслям.

- Выспалась? - без интереса выдал он сквозь зубы. Я фыркнула и мотнула головой:

- Нет, спала бы и спала, если бы ты не пришёл. Кстати, что тебе нужно?

Мой презрительный тон должно быть привёл эльфа в бешенство, но он тщательно скрыл эмоции, лишь бровью дёрнул:

- Ты играешь с огнём. Имей уважение разговаривать со мной без огрызаний. - спокойно, но с ноткой угрозы в голосе сказал он. Я закатила глаза.

- Конечно-конечно, повелитель, как скажете! - и насмешливо потрясла руками в воздухе, изображая страх и повиновение. Через мгновение лицо эльфа нависло над моим в нескольких сантиметрах, а его рука сомкнулась у меня на шее удушающей хваткой. Я было задергалась, но злодей своими чарами обездвижил моё тело. Мне оставалось лишь хрипеть, задыхаться и гневно вращать глазами.

- Теперь успокоилась? - прошипел эльф мне на ухо и отпустил отходя в сторону. Я шумно втянула воздух раскрытым ртом и инстинктивно прощупала свою шею, которая будто ещё была сдавлена и ужасно болела. Затем, немного отдышавшись, я взглянула на Бальтазара с таким отвращением, которое только смогла показать и хрипло рассмеялась ему в лицо:

- Какое же ты проклятие? Ты - слабак!

Клянусь, он убил бы меня на месте. Лицо его исказилось, сам он напоминал больше демона, чем эльфа. Но тут в комнату вошла Норда, и он взял себя в руки. Взметнув полами плаща круто развернулся и выскочил за дверь. А я нашла в себе силы громко хохотать ему вслед. Воительница подскочила ко мне и воскликнула обеспокоенно:

- Ты сошла с ума?!

- Я?!

- Да, ты! Если не прекратишь издеваться над ним, он спалит этот город!

- Пусть спалит! Не видать тогда ему народной любви как своих ушей! Ха-ха-ха! Да кому такой правитель сдался? Он со мной, со слабой девчонкой управиться не может! А всё почему? Ха-ха-ха! Да потому что, если мне врежет, то и себе синяк поставит! Вот так ему и надо! Гаду! - воительница лишь часто качала головой и смотрела на меня, как на полоумную. А затем быстро направилась из комнаты на нечеловеческий зов эльфа:

- Гелла! Гелла! Тащи сюда свои кости, живо! - орал он.

Затем за дверью в коридоре раздался грохот, топот ног, крики и какая-то потасовка. Тут я уже пришла понемногу в себя и вжалась в кровать от наступающего ужаса. Слышались звуки ударов железа, а также ругательства. В стену то и дело кого-то впечатывали. Я соскользнула под кровать как раз тогда, когда дверь в мою комнату выбили с петель. Я задрожала от страха и молилась, чтобы меня не обнаружили. Трое, судя по обуви, мужчин прошлись по комнате, осматривая её, заглядывая в шкаф, за ширму. Кто-то распахнул окно. А затем по полу застучали каблуки, остановились возле кровати прямо перед моим носом. Я замерла, боясь издать какой-нибудь звук . И тут незнакомый женский вкрадчивый голос произнёс:

- Пташка под кроватью, господа.

Глава 17

"Это конец!" - только и успела подумать я. Дальше всё произошло довольно быстро и очевидно. Меня вытащили из-под кровати двое мужчин, и поставили на пол, будто куклу. Я встретилась взглядом с красивой темноволосой женщиной, одетой во всё красное. Как она на меня посмотрела! Так пренебрежительно осматривают только каких-нибудь земляных червей или бородавчатых жаб. Красавица сморщила аккуратный носик, верхняя губа приоткрылась, показывая белые зубы. В голове возник образ черной волчицы, которая обнажает свои клыки в брезгливом оскале. Кто она такая? И на кой чёрт они ворвались ко мне в комнату? И что они сделали с Бальтазаром и Нордой? Стройная, с идеально прямой спиной и горящими, будто от гнева, глазами девушка подошла ко мне ближе, а затем криво усмехнулась и размахнувшись ударила меня ладонью по лицу. В глазах на какое-то время потемнело, я покачнулась, щека запылала пульсирующим огнём. Я посмотрела на девушку с вызовом. Кажется, что она поцарапала мне лицо, потому что я чувствовала, как что-то горячее медленно потекло вниз по краю нижней челюсти к шее. Красавица была довольна тем, что вывела меня из себя, причинила боль. Похоже, что ей нравится бить людей. Может и слуг своих она хлещет? Для чего всё это? Что я ей сделала?

- Завяжите ей глаза и уведите отсюда. - приказала брюнетка и полоснув напоследок своими глазами, развернулась и покинула комнату. Я было крикнула ей в спину, но мужчины тут же заткнули мой рот кляпом, прервав на полуслове. Все мои трепыхания, сопротивления и гневные мычания были бесполезны. Руки связали веревкой. А затем безжалостные прихвостни черной волчицы надели на мою голову мешок, закинули меня одному из них на плечо и потащили в неизвестном направлении.

Лишенная видеть, я чувствовала аромат акации, будто мы шли по следу той брюнетки. Ещё в комнате я почувствовала исходящий от нее запах, но он был лёгким, ненавязчивым. Сейчас же неприятно врезался в ноздри, а голова начала болеть. И снова я в опале. С тех пор, как Дантар уснул непробудным сном, на меня навалилось столько бед! И кто же дёрнул меня тогда за язык? Как я жалела о тех своих гневных словах, которые я произнесла не подумав. Тогда я прокляла не только Дантара, но и себя... И сейчас представить сложно, что от меня нужно этой девице, и куда они меня тащат. Понятно, что со мной хотят сделать что-то неприятное. Пытать, бить, унижать? Или просто убьют. Или не просто, а изощрённо, долго, мучительно. Как я уже поняла, мадам в красном любит поиздеваться. Когда мы проходили через коридор, то ни Бальтазара, ни Норды нигде не было слышно. Их тоже схватили? Или они успели сбежать? Не могли же их... Я сглотнула в ужасе. В горле будто встал колючий комок. Это насколько сильны мои враги, что с ними не смог справиться полубог? Или же брюнетка тоже божественного происхождения? В глубине души я надеялась, что Бальтазар и Норда уцелели, что придут ко мне на помощь несмотря ни на что. И тут же вспомнилась эта неприятная встреча в материнском доме, это кольцо и предложение стать женой. Неужели если бы я согласилась, то была бы больше защищена от врагов? Что-то слабо в это верится. Я вспомнила гневный взгляд эльфа, его пальцы сдавливающие мою шею. Да, хороший из него защитник, ничего не сказать! А ещё вспомнилось, как он кричал "Гелла, гелла!" И на зов примчалась Норда . Почему он так её назвал? И её ли? Нет, этот хитрец точно выжил. И хочет, не хочет, придется ему вытаскивать меня из передряги. Всё-таки мы связаны, и если меня убьют, то его недолгому правительству Раданом придёт конец. А уж Бальтазар не из тех, кто так просто сдастся и упустит второй шанс на жизнь и власть.

Глава 18

Дура! Какая же она дура! Вот ведь повезло связаться с такой неблагодарной, отвратительной девчонкой! Если бы не проклятие, я бы задушил её подушкой. Но... Я бы пожалел об этом позже, если бы сорвался, если бы убил её. Что-то в ней влекло, притягивало взгляд. Её горящие воинственным блеском темно-зелёные глаза, её вздернутый подбородок и ничем непримечательный, обыкновенный маленький прямой нос. Ресницы длинные, но темно-русые, под цвет волос. Ничего в ней нет особенного. И губы у неё как у капризного ребёнка. Вечно она их поджимает, когда видит его. Так думал Бальтазар, когда вылетел в коридор после стычки с Алирой. Какая дерзость, отказать ему, ЕМУ! Да любая девушка в Радане сошла бы с ума от счастья, если бы он позвал её к алтарю. Неужели она думает, что это его прихоть? Да не будь бы этой связи между ними, он бы и не подумал никогда жениться на этой невзрачной соплячке. А она буквально плюнула ему в лицо, опозорила перед главой Астердрога - Дареей. Об этой должности своей матери Алира ещё узнать не успела, да и какое это сейчас имеет значение?

Тут тонкий слух эльфа уловил давно забытый голос. Уголки его губ дрогнули. Дорогая мачеха вернулась! Как здорово встретиться с родней спустя столько лет. Глаза заволокло пеленой ярости, а в кончиках пальцев противно закололо от волнения. Бальтазар всем своим нутром чувствовал исходящую от приближающейся Астриды силу. От нее будто шли волны непоколебимой уверенности. Она изменилась. И с ней, судя по голосам, трое. И от них тоже разит силой. Вдвоем с Нордой им не справиться. Но делать нечего, придется попытаться. И тогда Бальтазар позвал свою помощницу настолько нервно и тревожно, чтобы Астрида услышала. Пусть считает, что победа ей обеспечена. Воительница выскочила из комнаты в тот самый момент когда богиня со своими мясниками возникла в конце коридора. Без каких-либо промедлений, эльф запустил во врагов стрелы из сжатого воздуха. Астрида мановением руки отбросила их в сторону, а затем её воины бросились вперёд, прикрывая хозяйку. Это были темные киресцы, чарами замаскированные под людей. Противный, малочисленный народец. Живут они в подземных недрах и с самого детства обучаются магии, самым её темным, запрещённым сторонам. Эта злая сила уродует их, вредит здоровью, поэтому многие киресцы умирают ещё в детстве. Редкий организм сможет выдержать столько нагрузок. Поэтому выживают самые сильные, и оттого в бою их ярость и жестокость не знает границ. Победить одного такого киресца может разве что кан или полубог. Но здесь их трое, да и Астрида судя по всему готова биться до конца. Не то, что Бальтазар, который совсем недавно восстал из мёртвых и рассчитывал ещё погулять на белом свете. Здесь следовало поступить иначе. Эльф мысленно подал Норде знак, понятный только им двоим, тогда воительница выступила вперёд, прикрывая своей спиной Бальтазара и вытащила из ножен за витую рукоять длинный блестящий меч, на клинке которого отразились искаженные в гневе лица подступающих киресцев. У тех в арсенале была магия и железные палицы. Один из прихвостней Астриды бросился на Норду, та с кошачьей грацией парировала удар. Двое других принялись за Бальтазара. Один швырнул в него огненной сферой, а другой выпустил магические путы, сковав эльфу ноги. Бальтазар щёлкнув пальцем замедлил время, разорвал путы одним небрежным движением, пока киресцы двигались со скоростью улитки, даже не успевая рассмотреть всё, то, что он делал. Он же скрутил нос то одному, то другому, затем вмазал каждому по морде кулаком, скривился на мгновение. Норда со своим врагом тоже замедлилась в сто крат. И тут эльф резко согнулся от боли, непроизвольно взвыл. Это Астрида ударила его своим сапогом прямо в живот, а затем отшвырнула его в сторону резким потоком воздуха. Время вновь вернулось на круги своя. Киресцы с красными носами выронили свои палицы, но тут же собравшись с духом, подобрали оружие и вместе с хозяйкой подскочили к Бальтазару. Дело было плохо, эльф едва увернулся от удара палицей. Дубинка хлопнула по стене так, что двери жалобно задребезжали, а кусок краски отвалился, обнажая кирпичную кладку. Бальтазар с помощью магии переместился в другой конец коридора, но в ту же секунду рядом возникла Астрида и резанула эльфа кинжалом по руке. Бальтазар рванул девушку за запястье, другой быстро выхватил кинжал, но в тот же момент Астрида исчезла. Эльф резко обернулся, успел присесть прежде, чем её каблук просвистел над головой. В этот миг у него появилась возможность воткнуть кинжал ей в ногу, но богиня как-то предупредила его выпад и отступила в сторону. Лезвие с мягким стуком вошло в дощатый пол. Бальтазар мгновенно переместился за спину Астриде, окутывая ее магическими сетями. Тут Норда вскрикнула, эльф отвлекся и тогда богиня разорвала невидимые веревки на своей шее, отпрыгнула в сторону и запустила в Бальтазара ледяными осколками. Тот успел закрыть лицо, несколько льдинок всё-таки воткнулись в ладони, в висок, брови и лоб. Эльф зашипел, затем махнул рукой и лёд растаяв покатился по лицу красными дорожками смешавшись с кровью. Он быстро взглянул на Норду, которая уже была ранена в бедро и плечо. Двое киресцев окружили её и обсыпали ударами. Третий же наступал на эльфа, думая остаться незамеченным. Бальтазар впечатал его в стену, вырвал из рук дубинку и бросил в Астриду, которая ловко увернулась. Эльф уже был вне себя от злости, и пригвоздив киресца к стене, с хрустом сломал его руку. Мужчина взревел от боли. Астрида подскочила к ним, но Бальтазар предусмотрительно отшвырнул её магией, затем махнув рукавом создал портал и вбежал внутрь, закрыв переход за собой. Астрида зло завопила, но было поздно. Эльф исчез. Киресцы в недоумении оставили Норду и зря. Портал открылся вновь, оттуда показалась рука Бальтазара, которая увлекла истекающую кровью воительницу за собой. Астрида успела только бросить им в спины горсть осколков, прежде чем портал закрылся.

Глава 19

В лучах заходящего солнца замок Вхагара окрасился в алый цвет. Крепость вокруг него частично погрузилась в тень. В поле стояла тишина, только рваное дыхание Норды нарушало этот покой. Эльф нёс её на руках к замку. Сил на магию у него не осталось - пришлось идти пешком. Он то и дело с беспокойством заглядывал девушке в бледное лицо. На лбу и висках у Норды выступили капельки пота, веки закрытых глаз подрагивали, губы были бледные и хрипло шептали что-то несвязное. Она бредила, истекала кровью. Астрида вонзила осколки воительнице в спину и крылья, которые сейчас изрядно потрёпанные и окровавленные волочились по траве. Бальтазар посылал мысленные призывы о помощи другим геллам - так называют крылатых воительниц, служащих богам. И вскоре он увидел две летящие фигуры со стороны замка. Эльф облегчённо вздохнул и пошёл бодрее. Нахмурившись, он раздумывал, как выручить Алиру, которую вне всяких сомнений уже тащит в своё логово Астрида. За то время, что эльф отсутствовал в мире живых, богиня стала сильнее. Справиться с ней будет непросто. Единственная лазейка - понять её мотивы и действовать вопреки её ожиданиям. Шеада и Эжейн спикировали на землю и без лишних слов забрали из рук Бальтазара Норду. Одна из воительниц вручила эльфу маленькую стеклянную бутылочку с заживляющим зельем. Затем они поспешили вернуться в замок со своей раненой подругой, оставив Бальтазара одного. Эльф залпом осушил лекарство и почувствовал, как закипает в венах кровь. На место боли и усталости пришла распирающая бодрость. Рана от кинжала на руке затянулась за пару минут, как по волшебству. Царапины на руках и лице также исчезли.

Итак, к мотивам Астриды. Эльф криво усмехнулся, щёлкнул пальцами и перенёсся в покои Дантара. А вот и он: главная причина бешенства их мачехи. И почему любовь бывает порой такой ослепляющей? Астрида много лет безответно любит его. Даже не любит, а обожает, преклоняется. И ненавидит. Это болезнь, не любовь. А Дантар пользовался этим её чувством. Ещё давно, когда они все вместе жили под этой крышей с отцом, с мачехой, с сестрой... Сердце Бальтазара вздрогнуло, сжалось от щемящего чувства при воспоминании о Нилу. Тут же внутри загорелся яростный мстительный огонь, который едва удалось потушить. Не сейчас, говорил про себя эльф, сжимая ладони в кулаки. Когда он разберётся с Астридой, когда Алира будет в безопасности, вот тогда он займётся отмщением за сестру. А пока... Бальтазар подошёл к спящему Дантару. На первый взгляд никаких признаков жизни в нём не было. Но если прислушаться, а слух у эльфа был острый, то можно было уловить медленное сердцебиение и слабое дыхание мужчины. Бальтазар вспомнил тот день, когда Алира своим проклятием воскресила его. Не сказать, что в мире мёртвых было скверно обитать. За сотни лет эльф привык к этому бесполезному бесконечному существованию. Все души, попадающие в этот мир, могут видеть живых, бродить, где вздумается, преодолевая все законы материального мира. И все либо смиренно ожидают перерождения, либо боятся исчезнуть, кануть в небытие и потому пытаются достучаться до земных обитателей. Некоторые, сильные и упрямые души настолько хотят жить, что преступают всякие законы и овладевают телами живых. Тогда стражи призрачного мира - кардуги, которые больше напоминают теней с чёрными как уголь телами и пустыми белыми глазницами, плетьми выбивают призраков из тел, а затем приводят к древнему богу Зурану, который за свою жестокость был изгнан в царство мёртвых Мором и Рароком тысячи лет назад. И уже Зуран решает, сожрать ему провинившуюся душу или пощадить. Попав в такое суровое место, Бальтазар бродил в призрачном обличии по Радану. Первые годы он провел в замке своего отца, наблюдая за Дантаром и Лиарой. Тогда он узнал всё про своего брата. И как тот из жажды власти погубил отца, занял его престол, и как обманывал свою новую жену, потворствуя страсти Астриды. А всё для того, чтобы мачеха не рассказала своему отцу Мору правду о смерти сына - Варда. Также он скрывал ото всех и своё правление царством теней. Дантар не был примером для подражания, не был идеалом доброты. Скорее наоборот. Ему нравились эти обряды с принесением юных девушек в жертвы теням - его преданным слугам. Дантар держал в тайне от Лиары эту свою темную сторону. Но всё это вскрылось, как и любая ложь. Не без помощи Астриды, конечно же. Бальтазар тогда был свидетелем этой ужасной сцены в подземелье замка Вхагара. Но что он мог сделать? Бестелесный, лишенный голоса, он лишь наблюдал в стороне, пока не произошло убийство. Гадкое, подлое. Виновата была конечно же Астрида, но и Дантар был повинен не меньше. Тогда эльф возненавидел их ещё сильнее, а Лиару ему было по-настоящему жаль. Он редко испытывал к кому-либо сочувствие, но эта девочка не должна была тогда умереть. Бальтазар подстерег у ворот царства мертвых её душу. Напуганная, с истерзанными чувствами, она излучала очень слабый свет. Обычно призраки светятся ярко из-за своей ярости, печали, боли или же любви, отваги. Душа Лиары не знала, куда ей лететь, металась из стороны в стороны, будто солнечный зайчик и всё сильнее тускнела. Эльф вылетел к ней навстречу. Её призрак загорелся на миг. Лиара его вспомнила, но в тот же момент погасла и едва не растворилась в воздухе. Один из кардугов, подплыл к её исчезающей душе и жестоко огрел своей дымчатой плетью. Её призрачное слабое тельце содрогнулось и замерцало слабым светом. Бальтазар подождал, пока кардуг вернётся к своему посту и подхватив душу Лиары увлёк подальше. Она не сопротивлялась и уже не исчезала с глаз. Но всё её существо было пронизано лишь одной болью - предательством Дантара. Нужно было напомнить ей о родных, привести её в деревню, в знакомый дом. Призрак Бальтазара несся над полями и лесами с огромной скоростью, прижимая к себе душу девушки. Он изо всех сил пытался согреть её своим светом. Он вспоминал всё самое лучшее, доброе и весёлое, что происходило в его жизни и передавал ей эти моменты через невидимую связь. Призраки могли общаться между собой мысленно, телепатически. И, о чудо! Душа Лиары немного успокоилась, перестала дрожать, мерцать, и будто даже потеплела. Вместо холодного светло-синего свечения, её призрак стал излучать тепло-желтый свет, так напоминающий солнечные лучи. А когда они прибыли в родную деревню Лиары, то душа её вспыхнула и на миг показалась местным жителям, которые приняли это явление за блеск молнии, и поспешили скрыться от наступающего дождя. Небо и впрямь было тёмно-синим, затуманенным тяжёлыми тучами. Душа Лиары как светлячок проследовала к своему дому, прильнула к стеклу, будто разглядывая тех, кто внутри. А затем прошла сквозь стену безо всяких усилий. Бальтазар не стал останавливать её, остался ждать снаружи. Через несколько минут Лиара выпорхнула на улицу уже не такая яркая, как прежде, но эльф почувствовал, что сделал всё правильно.

С той поры две души стали неразлучны. Лиара научилась общаться с Бальтазаром образами или мысленными фразами. Вместе они много путешествовали по миру. Эльф решил, что должен показать ей то, что девушка не успела увидеть при жизни. И её душа, как ребёнок, радовалась каждому новому месту. Иногда она вновь погружалась в тоску, вспоминая Дантара, но Бальтазар научился улавливать перемены её настроения и отвлекал, как мог.

Шли годы. Однажды душа Лиары пообещала Бальтазару, что если ей будет подарена жизнь, она обязательно воскресит эльфа, сделает всё возможное, чтобы тот возродился. Бальтазару было приятно слышать такое, но он понимал, что Лиара обо всём забудет, если покинет царство мёртвых. Вспомнить будет очень тяжело. Не забывают о своей прошлой жизни и смерти только души богов, богинь и полубогов, ну и разве что некоторые маги и медиумы.

И всё же... Получилось всё так, как она и обещала. Пусть случайно, само собой, но она воскресила своего друга. И да, в этой жизни она не считает Бальтазара приятелем, не испытывает к нему дружественных чувств, но это пока. Время покажет, время будет терпеливо к ним обоим. Ведь теперь они оба бессмертны...

Глава 20

Зуран - воплощение тьмы. Древнее зло, которое подавили всеобщими усилиями боги. Свет, солнце - под названием Ра это добро, древнее божество, светлая сторона. И Ра и Зуран - это рождение, жизнь и смерть всего сущего. Благодаря их столкновению миллиарды лет назад зародилась жизнь в ледяной пустоте. Ослепительной вспышкой вырвался свет из тьмы и породил своей любовью этот и другие миры. Чем ближе к его ядру был мир и его дети, тем добрее, светлее и сильнее они были. Так, самые приближенные к источнику Ра стали богами. И получили они прекрасный мир и разделили между собой его края, чтобы править в балансе. Одновременно самостоятельно и сообща. Но тьма не смогла смириться с поражением и наделила всех, кто был ближе к ней темной силой. Так у света появились тени, а у Зурана его преданные слуги - кардуги. Те, кто был ближе к Ра - люди, эльфы, араксы и другие расы, не были бессмертны. Свет смог защитить от смерти только богов и их детей. Но и там были свои исключения из правил. Зуран находил лазейки, ссорил богов между собой, развращал их души, переманивал на свою сторону киресцев, изгариев, канов и доргов. Добившись раздора среди богов, Зуран был близок к завоеванию Мира. Но Ра вспышкой света расстроил хитрые планы тьмы, и когда дети его прозрели, то смогли победить Зурана. Прикованный, обездвиженный и обессиленный постоянным светом солнечных кристаллов, древний бог смирился с поражением. Выбраться из царства мертвых он не мог, как и его кардуги. Он мог лишь решать судьбу умерших, души которых попадали в его владения. Как и в любой тьме, в Зуране был свет. В царстве мёртвых древний бог не мог творить зло, солнечные кристаллы освещали его чёрную сущность, оставляя на месте подлости неукротимое стремление к справедливости и жесткому следованию правилам. Ни одна душа ещё не ускользнула от его внимания и не получила того, чего не заслуживает. И как все мы знаем, история циклична,а также любит совпадения. Даже мудрый древний бог Ра не мог предвидеть, что у его сына Рарока - бога солнца и света ночных звёзд родится частичка тьмы. Дантар с детства отличался умением разговаривать с призраками, играть с тенями. Он притягивал к себе ночных существ. Дантар рос добрым мальчиком, лишенный отцовской любви, у него были лишь няни, младшие брат, сестра и его тени. Свой дар он старался прятать ото всех, даже от родных. Первой о способностях Дантара узнала его сестра Нилу. Она пообещала сохранить секрет в тайне от отца - Вхагара, и тогда брат с сестрой сдружились. Всё было ладно и хорошо, пока спустя несколько лет бог плодородия не женился в очередной раз. Полу-богиня Астрида, дочь бога Подземных Недр Мора с первого взгляда полюбила Дантара и невзлюбила Бальтазара и Нилу. Девочку она не переносила на дух только потому, что Дантар обожал свою сестру, а на мачеху не обращал внимания, всячески избегал её общества. Тогда мачеха использовала заклинание темной магии и сделала так, чтобы Нилу сбежала из королевства и никогда не возвращалась.

Глава 21

Невыносимая, тяжёлая болезнь мучила Астриду уже давно. И имя этой болезни - любовь. Тяжело любить безответно. И всё бы ничего, если бы это был человек, смертный, но это был полубог. Дантар - единственный, ради кого Астрида согласилась бы умереть, пожертвовать собой. Но он бы никогда не оценил её жертву. Его сердце оставалось холодной глыбой льда когда их взгляды встречались. Никакие речи не могли смягчить его, заставить полюбить. Сколько слёз пролила она из-за его удушающего равнодушия. Иногда он подпускал её к себе, разрешал любить себя. И когда Астрида сгорала от страсти в его объятиях, Дантар оставался хладнокровным и отстранённым. И после каждой ночи с ним она чувствовала себя всё хуже. Астрида знала, что он её использует в своих целях, и безропотно исполняла все его просьбы и поручения. Не в силах отказать ему, поступить иначе, она была удобной, послушной. Несчастная надеялась любым способом расположить Дантара к себе. Но он так и не смог полюбить её... Астрида уже думала, что он вовсе не способен кого-либо любить. Но затем, спустя много лет появилась она. Обычная смертная девушка. И что-то случилось с Дантаром. Он потерял покой, а в глазах его зажёгся огонь. Он будто ожил, выбрался из векового сна. И как же была зла Астрида... Она затаила обиду на Дантара, и когда он вернулся в замок Вхагара и стал полноправным правителем Радана, Астрида хитростью и угрозами заставила его вновь быть с ней хотя бы иногда. Иначе она бы рассказала об убийстве своего брата Варда отцу - Мору, а это бы лишило Дантара возможности править. Его бы осудили и заключили в темницу. Как же торжествовала Астрида, зная, что она проводит ночи со своим любимым, пока его жена, Лиара, ни о чем не подозревает. Но вскоре девчонка стала подозрительной и проследила за Дантаром. Тогда Астрида и выдала ей всё, как на духу. Её сердце наполнилось ядовитой радостью при виде страдающей Лиары. Горькая правда о муже подкосила девушку. Но и этого было мало. Астрида убила соперницу, чтобы Дантар принадлежал ей и только ей. Боль утраты настолько ослепила царя теней, что он с тех пор не замечал Астриду. Он не смог убить злодейку лишь потому, что это поставило бы его в трудное положение перед богом Мором, а может и положило бы начало новой войне. Этого Дантар не мог себе позволить, поэтому он дал Астриде сбежать, а сам обезумел от горя. Да, с тех самых пор Астрида была в изгнании. Она теперь не могла говорить с Дантаром, приходить в его замок или встречаться у него на пути. Любая попытка увидеть своего любимого заканчивалась позорным изгнанием. Стража Дантара тщательно следила за теми, кто пытался пересечь выстроенные границы между правителем Радана и его жителями. Аудиенция была лишь в назначенные дни, а Астрида всегда была в черном списке. И несмотря на её ухищрения и даже магические уловки с изменениями внешности, придворные маги выслеживали преступницу и выдворяли прочь. Астрида как и Дантар имела божественные силы, была бессмертной, но убивать его придворных не смела. Ей казалось, что это окончательно бы отвернуло его от себя. Она ещё надеялась вернуть его расположение. А потом поползли слухи о том, что Дантар покинул двор весеннего замка, и отправился в путь по Миру для совершения ритуала. Астрида встретила новость с содроганием. Она точно знала, что это за ритуал. Дантар собирался воскресить свою возлюбленную. И если всё получится, то у Астриды не останется шансов быть с ним. Тогда она обратилась в чёрную ворону и пересекла границу мира живых, оказавшись в царстве мертвых. Там её поймали кардуги и представили древнему богу тьмы - Зурану. Это и было нужно Астриде. Вернув себе свой облик, она попросила о помощи. И пообещала сделать всё взамен на то, чтобы быть вместе с Дантаром. Зуран долго молчал оглядывая богиню бездонными глазницами. В конце концов он сказал, что не властен над чувствами богов, но сможет сделать так, чтобы Дантар и Астрида были вместе. Правда длиться это будет лишь тридцать дней, а потом душа Астриды будет принадлежать Зурану. Богиня ужаснулась осознавая, какую невыгодную сделку он ей предлагает, но пути назад не было. Древний бог мог быстро потерять расположение и уничтожить её. Астрида дала свое согласие на все условия, и они закрепили сделку обоюдной словесной клятвой.

Глава 22

Место, куда меня привели было темным и мрачным. Мешок с головы сняли, но усадили на стул с высокой спинкой и привязали веревками. Итак затёкшие мышцы отозвались новой ноющей болью. Брюнетка вышагивала неподалеку будто в раздумьях. В комнате пахло плесенью и пылью. Свежий воздух давно не попадал сюда. В полутьме виднелись очертания какой-то мебели, а единственным источником света были две небольшие свечи в подсвечнике на столе рядом со мной. Если мужчины покинут комнаты, и мы останемся с моей мучительницей вдвоём, то я бы смогла поймать момент, чтобы опрокинуть подсвечник на пол. Может быть это безумие, и я хватаюсь за любую возможность, даже самую безрассудную, чтобы выбраться отсюда. Но получится ли? Что если я изображу приступ, пущу пену изо рта? Тогда брюнетка развяжет меня? Я следила за каждым её движением. Она была явно не в себе. Сейчас она что-то эмоционально объясняла одному из своих прислужников на незнакомом мне языке. Мужчина часто кивал опустив глаза в пол и не проронил ни слова. Но вот их разговор закончился, трое вышли из комнаты, а брюнетка осталась со мной наедине. Небрежным движением она стряхнула темные как смоль пряди волос с плеч, выпрямилась и неспеша направилась ко мне. Было что-то в её взгляде нечеловеческое, колдовское, отталкивающее и одновременно завораживающее. Я чувствовала себя пойманной в силок уткой, а она словно лиса - грациозная хищница, уверенная в своей победе собирается поиграть со мной, прежде чем свернёт шею. Брюнетка подошла слишком близко. Так, что я вжалась всем телом в стул. Её сверкающие глаза оказались в нескольких сантиметрах перед моими. Кривая ухмылка заиграла на её темно красных губах.

- Вот ты какая, - прошелестел её голос возле моего уха. Она провела кончиками острых ногтей по моему плечу и хрипло рассмеялась тому, как я задрожала от страха и покрылась мурашками. Брюнетка отстранилась от меня, сложила руки на груди и осматривала с каким-то неподдельным интересом, но в тоже время с презрением, непониманием.

- И что он в тебе нашел? - протянула она задумчиво. В моих висках зашумела кровь. Кто "он"?! Бальтазар? Не думала, что из-за ревности к эльфу меня могут запереть в подземелье для пыток. Или я так плохо его знаю? Всё-таки сейчас он правит Раданом и вполне...симпатичен? Ну, нет. Это точно не Бальтазар. Он же совсем недавно восстал из мёртвых. Ах, неужели она имеет ввиду Дантара? Мои глаза расширились, когда я с ужасом начала догадываться о личности темноволосой девушки, которая притащила меня сюда. Брюнетка будто угадала мое желание что-то сказать и выдернула из моего рта кляп. И вцепилась взглядом в мое лицо ожидая.

- Ты - Астрида? - спросила я тихо. Рот и горло были сухими, будто я наелась песка. Девушка недобро улыбнулась:

- Какая догадливая!

Я во все глаза смотрела на неё и не понимала, за что она меня сюда притащила.

- Если это всё из-за Дантара, то он мне не интересен. Я никогда его не любила. Он притащил меня в этот мир, запер в замке как пленницу. Да, я поступила ужасно, когда в сердцах прокричала те слова... Но я не знала, что они сбудутся, что это навредит ему. Я в жизни никого не обидела, и мне больно знать, что Дантар сейчас не может очнуться от сна... - говоря всё это как на духу, как на исповеди, я распереживалась и непрошенные слёзы покатились из глаз по моим щекам. Я говорила искренне, и если эта девушка страдает из-за любви к Дантару, то мне её жаль. Бальтазар рассказывал, что Астрида - убийца, что именно она погубила Лиару. Но если я - это Лиара, то я не чувствую к брюнетке ненависти сейчас. И я не чувствую связи со своей прошлой жизнью. Я хочу жить настоящим. Просто хочу жить...

Выражение лица Астриды выражало смешанные эмоции. Казалось, будто вот-вот и она либо расхохочется, либо разрыдается. А может быть ещё немного и она начнет крушить всё, что попадется ей под руку.

- Бедная-бедная малышка! - промурлыкала Астрида и погладила ладонью меня по голове, потрепала по щеке, смахнула слезы с лица. Я же смотрела на неё во все глаза, не понимая, что она сейчас чувствует, и что от меня хочет. Аромат акации обволакивал меня, проникал в ноздри и спускался по горлу вниз вызывая лёгкое чувство тошноты.

- Ты не виновата, я знаю-знаю. Но он любит тебя, и всегда будет любить. Он вытащил тебя с того света своим ритуалом. Я для него не существую, понимаешь? Это больно, моя дорогая. Ты - моё проклятие, моё препятствие, моё наказание. Но я не хочу быть всегда наказанной, понимаешь? - её слова текли ласковой тягучей рекой, а я завороженно смотрела ей в глаза и только качала головой.

- Нет? - спросила она с нарочитым удивлением.

- Нет-нет, прошу тебя. Прости меня, я не буду вам преградой. Никогда. Я уйду.

- Хорошо, я верю. Ты уйдешь, пташка. Всё будет хорошо. Теперь всё будет так, как я мечтала... Столько лет ждала этого.

Она говорила и говорила, а я не могла ничего поделать с ощущением, что сегодня умру. От её рук. Она не отпустит меня. И я никогда не увижу ни своих родных, ни своих кровных родителей. А я так и не повидалась с отцом. Интересно, как он выглядит? Какой у него характер, голос? Есть ли у меня в этом мире сестры или братья? Я вспомнила Бальтазара, и почему-то мое сердце болезненно сжалось. Он обещал защитить меня. Неужели я ошибалась в его силе и в добром отношении ко мне? Если Астрида убьёт меня, то что же будет с ним? Неужели он тоже погибнет? Как это жестоко...

- Я вижу, ты перестала слушать меня. - обиженно заметила брюнетка. И поджав губы отошла к столу, повернувшись спиной. Я метнула взгляд на подсвечник. Сейчас или никогда! Дернувшись, как рыба в путах, я всё-таки оюнакренилась на стуле и задела плечом столешницу. Подсвечник пошатнулся и повалился на пол. Астрида резко развернулась и каблуком быстро заглушила едва начавшееся пламя. Затем она медленно подняла глаза на меня. Даже в темноте я почувствовала этот ледяной взгляд на себе и замерла от ужаса. Стук каблуков. Аромат акации, шелест одежды и... Пряди ее волос коснулись моих рук, а к моим губам прикоснулась что-то теплое и влажное. Я вздрогнула, но Астрида схватила меня за плечи и продолжила целовать. Меня бросило в жар, затем в холод. Боже, что она творит?! Мои попытки отвернуть лицо были тщетны, она пальцами стала держать мою голову. Какой кошмар! Что она творит?! Но вот Астрида оторвалась от меня и щёлкнув пальцами вернула свет в эту комнату. Я увидела ее блестящие глаза и размазанную красную помаду на губах. Тыльной стороной ладони она вытерла свой рот и мрачно усмехнулась глядя на меня.

Тени в свете пламени свечей заплясали как сумасшедшие, закружили по комнате. Астрида выгнула бровь в недоумении. И не успела я даже вскрикнуть, как две темные безликие ужасающие сущности выплыли из черноты углов комнаты и заключили Астриду в свои объятия. В ее глазах промелькнул страх, а затем они исчезли. Будто сквозь землю провалились. А вместе с ними погас и свет...

Не помня себя от страха, я пыталась распутать веревки на запястьях, но всё было без толку. Кто эти существа? И что они сделали с Астридой? Этот мир не мог быть моим родным. Он пугал, ужасал, отталкивал. Дверь распахнулась, свет вернулся в комнату, а я чуть не расплакалась от счастья. Бальтазар осмотрел меня с беспокойством. Его взгляд остановился на моих губах, и эльф на мгновение замер. Глаза его расширились.

- Что со мной? Что такое? - воскликнула я. Он не ответил, быстро распутал меня, подхватил на руки и понес прочь из комнаты. В коридоре ждали три воительницы. Они бросились ко мне и тоже остановились как вкопанные, тревожно переглядываясь. Бальтазар покачал головой:

- Она не умрёт. Нужно действовать быстро. Шеада, нужен растворитель беноазида.

Воительница потратила несколько секунд на поиск нужной бутылочки в сумке и протянула находку Бальтазару. Тот повернулся ко мне и поднес к моим губам.

- Пей! - велел он. На миг замешкавшись я послушно проглотила обжигающую жидкость и поморщилась. Противная горечь заполнила мой рот. Норда предусмотрительно вручила мне флягу с водой. Я жадно выпила почти всё. Стало чуть легче. Не дав мне и минуты, чтобы я пришла в себя, эльф щёлкнул пальцами и перенёс нас в знакомую мне комнату в белом замке весенних земель.

К моему удивлению, воительниц рядом не было. Только я и Бальтазар.

- Ты напугала меня. - произнёс он глухо, осматривая меня с ног до головы.

- Я думала, с тобой что-то случилось. Я до последнего надеялась, что ты придёшь за мной. - Выдохнула я. Светлые глаза эльфа блеснули недоверием:

- Ты переживала за меня?

Я пристыженная опустила глаза в пол. Это было лишнее. Не стоило ему говорить об этом.

- Я боялась за себя, конечно же. Ты обещал защитить меня!

Бальтазар усмехнулся и покачал головой:

- Алира, я не смог сберечь тебя от этой сумасшедшей. Мне было нелегко с ней справиться. К тому же она была не одна.

- Да, я знаю.

Эльф приблизился ко мне, едва дотрагиваясь провел рукой по моей щеке. В его взгляде скользнули боль, сочувствие и тихая ярость.

- Она ударила тебя...

Не успела я ответить, как Бальтазар обнял меня, прижал к своей груди, погладил по спине и по волосам. Сказать, что я была шокирована - ничего не сказать. Моё сердце предательски отбивало чечётку. Я чувствовала, как кровь приливает к моим щекам, а по телу разливается приятный жар. Боже, мне приятно в его руках. Какой стыд!!!

- Алира... - прошептал он дыша мне в волосы. Моя голова закружилась от волнения. Я боялась пошевелиться.

- Ты нужна мне. - произнёс он приглушённо своим бархатным голосом. Я вздрогнула и вновь всё моё существо охватил огонь. Эльф отпустил меня, отошёл на пару шагов и посмотрел мне в глаза.

- Подумай над моими словами. В твоей воле сделать меня счастливым. Но в конце концов, я могу быть и твоим другом... - ни тени улыбки на его лице. Он был серьезен в этот момент. И так прекрасен... Я чувствовала, как земля уходит у меня из-под ног и едва успела приземлиться на кресло, прежде чем эльф оставил меня в комнате одну.