Царство теней

Пролог

Солнце медленно катилось к закату, унося с собой удушающий летний день. В воздухе разливалась долгожданная прохлада, подначивая немногих обитателей Срединного университета магии вздохнуть с облегчением. Под действием лучей заходящего светила тени от многочисленных деревьев, укоренившихся на территории университетской рощи, удлинялись и расползались причудливым узором по траве.

Я заворожено наблюдала за этим действом, присев у подножия векового дуба и уперев спину о его шершавый ствол. С недавнего времени обыкновенная игра света и тени вызывала у меня приступы ни с чем не сравнимого восторга. Это началось сразу после того, как я в результате эксперимента потеряла возможность ловить взглядом собственную тень. Однако, как уверял меня мой лучший друг Макс, такая цена за новоприобретенные способности теневого мага была смехотворной.

Сам парень, кстати, сейчас находился в состоянии крайней удовлетворенности жизнью, наслаждаясь последними днями летних каникул. Он, как ровно год назад, распластался на траве возле озера, подставляя и без того загорелую спину под ослабевшие солнечны лучи.

Странное дело. Еще пару месяцев назад он, как и все мои друзья, побывал на грани, едва не распрощавшись с жизнью в результате страшного предательства. Потом воскрес, едва не сойдя с ума от вернувшихся способностей, а сверху получил еще и поток новой, чуждой и яростной силы. А в благодарность за проявленную выдержку и силу духа получил рассказ о том, как нас с самого начала собирались убить, предварительно применив изрядный арсенал пыток, названный обучением, и приправив все это речами о великой благородной цели. И ничего, живет себе спокойно, нас на авантюры подбивает да пакости к новому учебному году готовит. И только я знаю, как, порой, опасаясь ночных кошмаров, он изводит себя тренировками, лишь бы забыться сном без сновидений.

- Алена, с таким суровым выражением лица только армию на смертный бой вести, - засмеялись откуда-то сбоку. Я оторвала взгляд от водной глади и улыбнулась Ирине. Сегодня она провела почти весь день в лазарете у Иль и только сейчас присоединилась к нашей компании. Ее вновь коротко остриженные волосы вспыхнули в лучах заходящего солнца, переливаясь сапфировыми отблесками. Это было единственным внешним проявлением того, как сильно повлияло на нее испытание.

- Есть какие-нибудь изменения? – встрепенулся Алекс.

В последнее время он всерьез задался целью разгадать, что же на самом деле хочет от нас Святослав. Поэтому внимательно собирал и структурировал любую, даже самую незначительную информацию, попеременно засылая нас шпионить поближе к руководству.

- Нет, ничего подозрительного, - покачала головой Ирина. А затем достала из широкого кармана своего сарафана пачку конвертов. – Зато я забрала корреспонденцию.

Энтузиазма это заявление не вызвало, однако все исправно разобрали свои письма.

Сама Ирина сожгла свой даже не распечатав и брезгливо отряхнула ладони. Ее примеру последовала и Лиэль, уничтожив белоснежный конверт, с гербом светлоэльфийского двора, но бережно вскрыла второй, благородного фиолетового цвета, без опознавательных знаков, и с нежной улыбкой погрузилась в чтение. Она уже месяц вела переписку с Ирвингом, который покинул Срединный университет, чтобы помочь матери навести порядок в делах своего государства и опровергнуть слухи о своей кончине. Мы ожидали его возвращения со дня на день. Но больше всего, конечно, этого ждала наша воинственная эльфийка.

Скайрини прочла письмо от начала и до конца, то и дело скептически фыркая. Ее не переставало удивлять резко изменившееся поведение собственной венценосной тетушки, еще недавно ни во что не ставившей свою племянницу, а теперь внезапно воспылавшей к ней любовью.

Алекс и Дилан никак не отреагировали на свои послания, лишь пробежавшись взглядом по тексту и отложили конверты в сторону.

Мы с Максом понимающе переглянулись и порадовались, что на нас не давят такие обязательства, как на них.

Солнце практически скрылось за линией горизонта. Пространство затопили сумерки. Я прикрыл глаза, наслаждаясь коротким мигом баланса в своей душе. На границе дня и ночи силы внутри меня становились равными, свет успокаивался, а тьма набирала обороты. В такие моменты думалось лучше всего.

Итак, впереди нас ждет второй курс. Уже через пять дней в наш идеально выстроенный распорядок дня снова вмешаются ежедневные изнуряющие тренировки, новые учебные дисциплины и опасная практика. И вроде бы жизнь вернулась в привычное русло, но…

Мы ничего не забыли. Ни предательства, ни смертей, ни лиц тех, кому за это обязательно нужно сказать «спасибо».

Глава 1

Новая темно-серая форма сидела безупречно, обтягивая фигуру как вторая кожа. На поясе мягких, не сковывающих движение штанов, надежно закрепились ножны с легким, но острым стилетом. Его, как и слишком открытые из-за корсета плечи, скрывал от посторонних взглядов легкий серебристый плащ, ставший для нас уже привычным и обязательным атрибутом одежды. Мои заметно отросшие волосы оказались собраны в свободный узел на голове – единственный элемент небрежности в идеально спланированном образе.

Именно так мы и предстали пред очи руководства и студентов Срединного университета магии в первый учебный день этого года. На полигоне для силовых упражнений собралось огромное количество людей и нелюдей, начинающих или продолжающих свое обучение в лучшем учебном заведении Объединенной Империи. По одну сторону от нас стояли студенты светлого факультета, по другую – темного. А мы, как нейтралы, как маги, сумевшие объединить в себе две противоположные стихии, гордо выстроились посередине. Символично, не правда ли?

Первокурсники рассматривали нас с нездоровым интересом, а старшие студенты – со здоровым опасением. Теперь для них не являлось тайной наше происхождение. Всем в один момент стало известно, что юноши и девушки в серых мантиях – наследники своих родов и, возможно, их будущие правители. Недоумение вызывали только мы с Максом, из-за своего иномирного происхождения вынужденные по-прежнему носить скрывающие ауру артефакты. Всех интересовал единственный вопрос: что делают два самых обыкновенных человека среди венценосных особ.

Я открыто усмехнулась и взглянула на Святослава. В этот момент он как раз распинался о важности морали в образовании магически одаренной молодежи. Наткнувшись взглядом на мой откровенно веселящийся взгляд, он осекся, откашлялся, и немедленно сменил тему.

Правильно, господин ректор. Такие вещи лучше вообще не упоминать при нашем факультете, особенно после того, что вы успели натворить.

Я незамедлительно перевела взгляд на Амиарея, стоящего по правую руку от ректора. Эльф голодным взглядом воззрился на нашу Ирину, напрочь игнорируя все происходящее вокруг.

Ну, с этим все понятно. Дриада после испытания не желала иметь с ним ничего общего, а вот полуторасотлетний эльф, напротив, еще больше возжелал девушку. Пожалуй, за их дальнейшими отношениями будет весьма интересно понаблюдать.

А затем мой взгляд соскользнул на замершего слева от Святослава магистра Велеса. Выглядел он как всегда великолепно. И, в отличие от предыдущих мужчин, совсем не походил на человека, мучимого виной. Вот гад!

Он посмотрел на меня и подмигнул.

Я едва сдержала возмущенное шипение.

Ну, погоди, я устрою тебе весёлую жизнь!

Магистр Велес только вчера вернулся в университет после почти трехмесячного отсутствия. Я была искренне благодарна Судьбе за его длительное отсутствие и за возможность разобраться в своих чувствах к собственному куратору. В результате долгих раздумий я решила, что мне совершенно плевать на этого мужчину, и что я способна совершенно адекватно, как взрослая и независимая магичка, реагировать на его поведение. Я даже смогла сдержать взбунтовавшиеся эмоции вчера днем, когда он, вместе с припоздавшим Ирвингом, вошел на территорию университета. В отличие от радостно расхохотавшейся Лиэль.

Сразу после речи Святослава мы поспешили покинуть полигон. Но не по той же причине, что и в прошлом году, а потому, что нам нужно было успеть подготовиться для первого занятия. Мастер Волибор изъявил желание уже сегодня проверить, не растеряли ли мы приобретенные навыки за лето. Мы не стали противиться и уже через полчаса стояли на низком старте, готовясь преодолевать его фирменные круги.

- Против ледяного града используем щит света, а против фаерболов – купол тьмы, - скомандовал Алекс. – На земляных волнах лучше магию не использовать. Обойдемся собственными силами. Отстающих не бросаем.

Мы согласно кивнули, максимально сосредоточившись на надвигающейся опасности. Мы кое-чему успели научиться за последние три месяца, и сегодня нам предстояло это продемонстрировать.

Первые три разогревочных круга прошли относительно спокойно. Видимо, Мастер Волибор по доброте душевной дал нам время на разминку. А дальше в ход пошли излюбленные преподавателем файерболы. Должна сказать, что за лето мы научились не только ускользать и защищаться от них, но и создавать собственные. Каково же было удивление Мастера, когда, без проблем преодолев несколько «огненных» кругов, мы послали в его сторону пару ответных огоньков. На наше счастье, подобный знак внимания он оценил так, как мы и планировали, – с одобрением.

Я не участвовала в установлении магической защиты на этих кругах. Честно говоря, мне так и не удалось «договориться» со своей темной половиной. Последним разом, когда я использовала теневую магию, была стычка на Мертвой пустоши. После этого мои успехи в темной магии можно было назвать весьма сомнительными, как и пробуждающуюся теневую магию. Зато успехи в управлении светлой магией присутствовали колоссальные.

Когда в нас полетел ледяной град, доведенным до автоматизма жестом я накинула на нашу компанию щит света, ощущая, как это сделали и остальные. Подобной защиты оказалось более чем достаточно, чтобы пробежать еще несколько кругов.

Но далее град прекратился, а на его смену пришли уже привычные земляные волны.

- Стоп! – Скомандовал Алекс, ставший нашим негласным предводителем.

Мы немедленно остановились и сбросили магическую защиту, прикидывая свои силы. Прямо на нас медленно наступала волна из земли, камней и песка таких размеров, кои мы раньше и не видели. Судя по всему, Мастер Волибор понял, что кое-чему мы в его отсутствие научиться успели, и тренировка не приносит нужного ему результата. Ну или удовольствия.

- И что теперь? – деловито поинтересовалась Ирина, оглядывая новоявленное чудо.

- Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, - внес предложение Макс.

- Точно! – похвалил Алек, и скомандовал: - В рассыпную!

Я, выбрав приглянувшуюся мне правую сторону волны, попыталась обойти препятствие справа, используя для равновесия извлеченный из ножен стилет, и цепляясь им за рассыпчатую почву. Помогал он мало, но уверенности все же прибавлял. Рядом пыхтели Ирина и Лиэль, активно перебирая ногами. Где-то сзади, пользуясь крыльями, нас догоняла Скайрини.

Мастер Волибор оказался нашей тактикой недоволен, за что осыпал нас ледяным градом. Я выставила щит, молясь, чтобы не пришлось использовать магию тьмы.

Мы успешно прошли первую и вторую волну, обходя их с краю, и встречаясь с мужской частью нашего факультета лишь на относительно спокойных участках полигона.

Но то, что последовало дальше, поставило нас в тупик. Земля под ногами не просто вздыбилась, а встала сплошной стеной. Такое препятствие обойти было невозможно. Я, почувствовав, как волосы на затылке встали дыбом, кинула быстрый взгляд на Макса. Он, как раз осознав весь масштаб надвигающийся катастрофы, кинулся ко мне.

- У нас нет выбора! – Крикнул он, перекрывая рев вибрирующей земли. – Нужно использовать заклинание телепортации.

- Ты в своем уме? – в ответ заверещала я. – Мы его еще ни разу не использовали! Я даже не знаю, действует оно или нет! Нас может просто размазать по земле!

- Предлагаешь быть похороненными заживо?! – Пуще возмутился друг.

Я была бы рада вступить с ним в спор по этому поводу, но времени у нас совсем не оставалось. Я, стараясь не думать о последствиях, приказала подругам схватить меня за одежду. В это время, вспоминая наисложнейшее плетение, увиденное в книге из закрытой секции библиотеки пару месяцев назад, я уже произносила певучие слова заклинания и делала затейливые пасы руками.

За что люблю свой факультет – так это за безграничное доверие. Ни у кого даже мысли не возникло перечить мне. В тот момент, когда было произнесено последнее слово заклинания, а земляная волна уже встряхнула воздух в десяти сантиметрах от моего носа, подруги стояли слаженным рядом, вцепившись руками в мои плечи. Мгновение – и место, где мы только что стояли, накрыло смесью камней и песка. Останься мы на месте, и быть нам частью истории Срединного университета магии – бесплотными духами, охраняющими полигон для силовых упражнений и отпугивающих первокурсников своими завываниями.

Но мы оказались сильнее, чем сами ожидали. Мгновение тьмы, выворачивающее наизнанку кишки чувство, и вот мы уже стоим на линии финиша, по другую сторону от смертоносной земляной волны.

Мастер Волибор застыл на месте, не веря своим глазам. Да мы и сами с трудом верили в то, что сейчас произошло. Заклинание телепортации – одно из самых сложных в современной магической науке. И то, что мы смогли сотворить его – настоящее чудо. Хотя, нет. Настоящее чудо – это то, что мы смогли перенести с собой несколько человек, пусть и на небольшое расстояние.

Откуда-то сбоку раздались аплодисменты. Я резко обернулась на источник звука и почувствовала, как закружилась голова. Неприятное и уже давно забытое чувство. В последний раз я ощущала подобную слабость на Мертвой пустоши, в тот судьбоносный для нас день испытания.

Наш куратор, продолжая медленно хлопать в ладоши, покинул свой наблюдательный пункт рядом с Мастером Волибором и подошел к нам.

И когда только успел прийти?

Он удостоил ребят беглым взглядом, а вот нас с Маком подверг тщательному осмотру.

- Интересно, - наконец протянул мужчина, напрочь игнорируя неприязненные взгляды со стороны своих подопечных.

- Интересно что? – оскалился Алекс, незаметно поддерживая ослабевшего Макса. Чуть вперед вышел Ирвинг, стремясь и вовсе закрыть друга.

- Темп роста ваших способностей, - пояснил магистр. – Довольно быстро.

Сначала я обрадовалась такой оценке, но немедленно осеклась. Было в голосе нашего куратора что-то настораживающее. Причем настолько, что резко захотелось вернуться в то немощное состояние, в котором мы находились еще три месяца назад.

- Не надо так напрягаться, - предупредил Велес, заметив наши вытянувшиеся лица. – Мы всего лишь перескочим одну ступень вашего обучения, и начнем с более сложного. Обещаю, ничего реально угрожающего вашим жизням предпринимать мы не станем.

С этими словами куратор медленно развернулся и побрел прочь от полигона. Но почти сразу остановился и бросил через плечо:

- По крайней мере, в ближайший месяц.

- Здорово, - с сарказмом заключил Макс, однако, вопреки обыкновению, ничего больше не добавил. Видимо, слишком вымотало его новое заклинание.

- На сегодня достаточно, - объявил Мастер Волибор, дождавшись, пока мы выстроимся перед ним. – Вы отлично показали себя. Вижу, что на каникулах не филонили. Так держать! Обещаю, что сделаю из вас самый достойный курс из всех, что был выпущен из стен этого учебного заведения. А теперь – разойдись!

Мы немедленно послушались преподавателя, и поспешили в сторону здания университета. Лично мне не терпелось попасть в свою комнату, смыть с себя пот и пыль – свидетельство напряженной тренировки, и поскорее попасть в столовую. Требовалось восстановить силы, и с этим прекрасно поможет справиться плотный завтрак.

К тому же, в это время все остальные студенты как раз закончили прием пищи, так что можно было трапезничать в относительном спокойствии.

И, казалось, ничто не сможет остановить меня в моем намерении, однако судьбе было угодно по-иному. Судьба, кстати, явила себя в виде одной из своих посланниц – Златы.

- Можно тебя на пару слов? – практически у самых дверей поймала меня девушка. Из под голубого капюшона показались, но тут же скрылись, золотистые кудри.

Я с тоской посмотрела на окна столовой, из которых едва заметно доносился запах жареного мяса, а затем вопросительно на ребят.

- Мы прихватим что-нибудь для тебя, если не успеешь, - понятливо улыбнулась Лиэль. Однако я заметила в ее взгляде легкое беспокойство.

К Злате на нашем факультете относились с изрядной долей уважения и благодарности. В свое время ее помощь сыграла важную роль в сплочении нашей команды. Да и не только в этом. Если бы не прорицательница, то теневого факультета уже в принципе не было бы. Однако к девушке мы испытывали еще и недоверие. Отчасти от того, что сомневались в мотивах ее поведения, отчасти от того, что часть видений она от нас утаивала.

В любом случае, Злата была не тем человеком, чьи просьбы можно было игнорировать.

- Давненько мы тебя не видели, - улыбнулась я, зная, что девушка увидит это даже несмотря на свой объемный капюшон.

- Вынужденный «отпуск», - приглушенно донеслось от прорицательницы. – Я слишком много натворила в прошлом году, поэтому наставники решили, что мне лучше будет посидеть в изоляции, общаясь только со своими «братьями и сестрами». Бред!

Несколько первокурсников светлого факультета, имеющих неосторожность в этот момент проходить рядом с нами, испуганно отпрянули. Оно и понятно – ярость, прозвучавшая в голосе девушки, могла напугать и опытного мага, не то что новичков.

- Я не хочу влезать в дела чужого факультета, - осторожно начала я, направляя девушку в сторону рощи – нашего места для «переговоров» на особо важные темы. – Но если еще раз подобное повторится – просто дай знать. Мы поможем.

- Не сомневаюсь, - кивнула девушка, и неожиданно осеклась. Тонкая рука взметнулась к скрывающей лицо ткани и стянула ее, открывая солнечным лучам бледную кожу.

Ее живые, горящие эмоциями глаза, подернулись белой поволокой, практически полностью скрывая радужку. Маленький рот нелепо приоткрылся. Лицо сковала маска ужаса.

Я наблюдала за этими метаморфозами с легким интересом и настороженностью. С одной стороны я понимала, что, скорее всего, девушка сейчас «поймала» очередное видение, поэтому бояться нечего – для нее это дело привычное. Но с другой стороны, я была собрана и готова в любой момент броситься на выручку. Хотя и слабо понимала, чем смогу помочь.

Пару секунд спустя девушка сделала глубокий судорожный вздох, зажмурилась, потрясла головой, и в следующий момент взглянула на мир вновь прояснившимся взглядом.

- Что это было? – на всякий случай уточнила я, все еще готовая к любым неожиданностям.

- Пойму – расскажу, - угрюмо заключила она и устало потерла виски. – А теперь давай отойдем в место, где меньше народа. В рощу не успеем – мне нужно вернуться пока наставники не поняли куда я исчезла.

Я кивнула и последовала за девушкой. Через минуту мы уже были на полигоне для силовых упражнений. Сейчас здесь не было не единой души, поэтому мы присели прямо на сочную, пока еще невытоптанную траву, и начали беседу.

- О чем ты хочешь предупредить меня в этот раз? – перешла я сразу к делу, памятуя об ограничении по времени.

- Не тебя, а вас, - сразу обозначила девушка. – Я хочу, чтобы вы были предельно осторожны. Намечается нечто грандиозное. Что-то, что перевернет с ног на голову весь этот мир, нарушит вековые порядки и коснется каждого.

- А мы причем? – удивилась я. – Снова мы в центре событий?

- В моих видениях, вы – не в центре событий. Вы – их причина. Способ достижения.

- Нас попытаются использовать? – уцепилась я за последнюю фразу.

- Возможно, - зажмурилась Злата и поморщилась, как от сильной боли. – Не уверена. Пока что все размыто, но я над этим работаю. Единственное, что могу сказать точно – грядущие события слишком масштабны для этой реальности. Поэтому, пытаясь защитить себя, наш мир будет давать вам подсказки. Ваша главная задача – разглядеть их. И понять их смысл.

Я задумчиво провела ладонью по зелени вокруг себя, вдумываясь в слова девушки. В принципе, все было понятно – над нами снова собираются тучи, и нужно глядеть в оба. Но мы и сами предполагали нечто подобное. Так зачем Злата рискнула придя сюда со мной, при том, что находится под домашним арестом?

- Прости, в моих словах снова мало конкретики, - улыбнулась она, поднимаясь с травы и с беспокойством глядя на часы. – У меня не осталось больше времени. В следующий раз, надеюсь, информации будет больше. А пока следите за знаками и будьте осторожны.

- Спасибо, - кивнула я на прощание девушке. Как бы там ни было, она пытается нам помочь.

Я сделал несколько шагов, планируя, наконец, присоединиться к ребятам за завтраком, но, почувствовав легкое беспокойство, обернулась. На том месте, где я, слушая слова Златы, в водила ладонями по траве, остались выжженные разводы.

Мороз пробежал по коже.

У меня были большие проблемы с темной магией. Откровенно говоря, проблемы заключались в том, что я не могла ей пользоваться. После того дня на пустоши, случайно или преднамеренно, я не могла ее призвать. Чувствовала, что сосуд внутри меня наполнен, но воспользоваться им не могла. А теперь вот это – неконтролируемый выброс темной магии. Странно.

Я шла по двору, ничего и никого не замечая вокруг, полностью поглощенная невеселыми мыслями об отсутствии контроля за собственными способностями и возможных последствиях оного. Ровно до того момента, пока, зацепившись ногой за торчащий из земли корешок, не рухнула на землю.

- Чудесно, - прорычала я, поднимаясь на ноги и с неудовольствием рассматривая свои пострадавшие колени. – Растянулась прямо посреди двора. Без каких-либо причин. Докатились!

Не переставая причитать и отряхиваться, я огляделась по сторонам, малодушно проверяя, сколько человек успело увидеть этот позор. И замерла.

Ровно на этом месте совсем недавно Злата «поймала» видение.

Я отстранилась от всего вокруг, воскрешая в памяти это момент, пытаясь повторить позу девушки.

Через несколько мгновений мне это удалось и я, сначала крепко зажмурилась, а потом распахнула глаза, пытаясь уловить то, за что зацепился взгляд прорицательницы, непосредственно перед видением.

И, как ни странно, у меня это получилось.

Большой каменный колодец - темнейший артефакт этого мира, спрятанный в самом центре магического университета, приветственно полыхнул алым светом.

Глава 2

- Так нам теперь нужно обращать внимание на знаки судьбы, – заключил Макс, вертя в руках спелое яблоко. – Больше Злата ни о чем не говорила?

- Нет, - покачала я головой и, сыто икнув, откинулась прямо на гору подушек.

Разговор проходил в зеркальном кабинете, часа через два после нашего диалога с прорицательницей. За это время я успела принять душ, переодеться, прийти в благоприятное расположение духа и, наконец, нормально позавтракать. Попутно с приемом пищи, я рассказала ребятам обо всем, что узнала от Златы, о странном поведении своей магии и о не менее загадочном поведении колодца. Последнее, кстати, я посчитала тем самым знаком судьбы, о чем не преминула сообщить собравшимся.

- Все возможно, - согласился Алекс, и, как главный эксперт в темномагическом искусстве, поведал: - Колодец – один из самых темных артефактов Срединного мира. Скорее всего, споткнулась неподалеку от него ты совсем не случайно. К тому же, в нем столько силы, что даже самый скромный ритуал, проведенный с его помощью, принимает громадный размах.

- И это можно описать словом «грандиозный»? – уточнила я.

- И это будет даже преуменьшением, - хмыкнул Дилан.

- Что же, тогда будем просто держаться от этой каменной махины подальше, - пожала плечами Ирина. – Авось пронесет.

- Нет, конечно! – встрепенулся Макс. – Нам обязательно нужно будет пойти туда и выяснить, что происходит!

Я закатила глаза и улыбнулась. Покой нам только снится.

После получаса жарких споров, весомых аргументов, множества «а помнишь…» и «в прошлый раз все так и начиналось», было принято решение на разведку все-таки сходить. Однако сделать это нужно без зрителей, чтобы не породить новых слухов и не допустить случайных жертв. Мало ли чего жертвенный алтарь натворить может.

- Сегодняшнюю ночь можно даже не рассматривать, - протянула Скайрини. От этой идеи она была не в восторге, но раз решение было принято командой, то она уже думала, как лучше ее реализовать. – Если судить по прошлому году, то сегодня здесь будут шататься не совсем трезвые студенты, и делать это будут до самого рассвета. Ни о каком уединении в обнимку с колодцем, находящемся посреди университетского двора, даже мечтать не приходится.

- Да и к нам будет приковано немало внимания, - хмыкнул Ирвинг и с хитрым прищуром воззрился на Лиэль. – В прошлом году мы устроили знатное представление. В этом году народ надеется на повторение.

- Эй, не только я в этом участвовала, - возмутилась смущенно покрасневшая эльфийка. – Вы тоже немало постарались.

- В любом случае, - не смогла я сдержать смешок, – сегодняшняя ночь нам не подходит. Но завтрашняя – идеальна. После бурной ночи посвящения никто выспаться не успеет. А завтра утром занятия начнутся в полной мере. От наших преподавателей пощады ждать не приходится. Гарантирую – завтра, как только завершится учебный процесс, все разойдутся по своим комнатам отсыпаться. И не высунутся оттуда до следующего утра.

- Вот тут-то мы и «поработаем» без посторонних, - согласился Ирвинг. – Только нужно у Иль выпросить несколько снадобий для бодрости.

- Зачем это? - с подозрением спросила я.

- А затем, что из поездки домой я привез несколько бутылок изысканных вин и напитков покрепче. И меня снова не досматривали на входе в университет, - оскалился Ирвинг. – Должны же и мы отметить предстоящий учебный год.

Я проглотила смешок и в предвкушении потерла ладони. Вечер обещает быть интересным!

В следующий раз мы собрались уже вечером. До этого момента каждый занимался своими делами – кто-то читал, кто-то тренировался, кто-то же блаженно бездельничал. Я же, как человек не понаслышке знакомый с целительством, варила зелье против похмелья. Не знаю, как пройдет этот вечер, но вот повторения событий годичной давности, а именно знакомства с «вытрезвителем», мне не хотелось. Поэтому приготовленное мной варево было аккуратно разлито по склянкам, надежно запечатано, и любовно распихано по всем углам зеркального кабинета. Чтобы мы в любом состоянии завтра утром могли не особо напрягаясь наткнуться на спасительный отвар.

Иль беспокоить сегодня не хотелось. Я по прошлому году помнила, как тяжело ей приходится из-за необходимости оформлять новоприбывших студентов. К тому же она и без того много времени уделяет нашему факультету, часто проводя обследования наших магических резервов, да и общего состояния. Первый месяц после проявления новых способностей она носилась с каждым из нас как с писаной торбой, давая рекомендации, успокаивая и подбадривая. Она была единственной, кто действительно помогал нам. Магистр Велес улетучился решать какие-то проблемы государственной важности, Амиарей появлялся часто, однако ему мы не доверяли. А Святослав посчитал нужным оставить нас в покое и просто дать свыкнуться с новыми способностями. Единственной помощью от него были редкие сеансы связи с моим прежним миром. Я, наблюдая за тем, как у моих близких все складывалось хорошо, пусть даже и без меня, сама становилась спокойнее.

В общем, нас никто не трогал в течение трех месяцев, за что мы были даже благодарны. А теперь мы решили не беспокоить Иль, чтобы не добавлять ей лишней работы.

- Пусть этот год будет не менее продуктивным, чем предыдущий, - торжественно толкал тост Макс, вознеся бокал с ароматным вином. – И если нас и ждет что-то грандиозное, то пусть это будет что-то хорошее. Ребята, я люблю вас. Вы - лучшая команда… Нет, лучшая семья, которую только можно пожелать. За нас!

Я в порыве чувств приобняла друга и осушила свой бокал в несколько глотков. Сейчас я очень остро ощущала свое единство с этими ребятами, сидящими рядом со мной в ставшем уже родным зеркальном кабинете. И дело было даже не в проникновенной речи Макса, а в уже третьем по счету бокале вина. Судя по тому, как наполнились слезами глаза Лиэль, Скайрини и, кажется, даже Алекса, алкогольными парами пропитались все.

Еще через двадцать минут было решено перекочевать на улицу, дабы немного проветриться и пообщаться с народом. Нас по-прежнему опасались студенты других факультетов, однако прежнего отчуждения уже не было. Тем более, сегодняшняя ночь стирала практически любые границы. Даже темные и светлые могли спокойно общаться друг с другом, ненадолго забыв о вражде. Что уж говорить о нас, нейтралах?

- Ну, вы спускайтесь и ждите меня внизу, - скомандовала Скайрини. – А я отсюда спущусь.

- Ты помнишь, чем это закончилось в прошлом году? – засомневался Алекс.

- В том-то и дело, что помню, - согласилась крыланка и ухмыльнулась. – С того момента я стала летать гораздо лучше. К тому же, уровень алкоголя в крови ниже, чем в том году, реакция лучше, да и с магией проблем больше нет. На крайний случай - подстрахуете. Мне необходимо исправить прошлую неудачу, понимаете?

- Понимаем, - согласилась я. – И будем ждать внизу.

В конце концов, Скайрини права. Мы стали сильнее и опытнее, чем год назад, так что ничего страшного случиться не может. А вот желание исправить прошлые неудачи вполне понятно и даже похвально.

Ох, как же я ошибалась.

На улице вновь собралась толпа. Старшекурсники во всю делились с новичками подробностями прошлогоднего инцидента. Мы лишь снисходительно косились в их сторону. В этом году им не суждено увидеть наших провалов.

Скайрини, ласточкой выпорхнув из окна, незамедлительно сделала несколько взмахов своими черно-белыми гигантским крыльями. По всем законам физики, она, несмотря на это действие, все равно должна была рухнуть на землю. Однако крыланы – существа, насквозь пронизанные магией воздуха, плевать хотели на все условности. Воздушный поток немедленно подхватил девушку и поднял вверх. С радостных хохотом, Скайрини взмыла ввысь, описала пару кругов над двором университета и, довольная, начала планировать вниз.

Вокруг раздавались восхищенные вздохи и аплодисменты. Мы радостно переглядывались, гордясь нашей крыланкой.

А в следующий момент все изменилось.

В одну секунду воздух, что до этого момента помогал девушке, вышел из-под контроля. Взбесившиеся невидимые потоки начали подталкивать Скайрини вниз, меняя траекторию спуска, относя девушку ближе к середине двора. Мы поняли, что все идет не по плану, когда подруга начала бесцельно и остервенело молотить крыльями в воздухе, пытаясь вновь набрать высоту.

Первым все понял Алекс и, выругавшись сквозь зубы, метнулся в сторону предполагаемого места приземления.

Я оторвала взгляд от девушки и оглядела территорию университета, пытаясь просчитать, где она окажется через несколько секунд. Когда мне это удалось, я вздрогнула и почувствовала, как сердце пропустило удар. И уже через мгновение, похолодевшими от ужаса руками, сплетала узор страхующего заклинания. На мощное плетение времени уже не было. Но минимизировать ущерб еще было можно.

Лишь бы не дать случиться непоправимому.

Страшные мысли роились в голове, но для них были свои основания.

Потому что место, куда должна была рухнуть стремительно набирающая скорость девушка, – полыхающий потусторонним светом жертвенный алтарь.

В следующий момент раздался звук глухого удара о землю, во все стороны полетели комья земли и травы. Скайрини кубарем покатилась по земле, замерев в нескольких метрах от колодца. Алтарь вспыхнул волной недовольство, заставив меня застыть на месте, а уже через секунду успокоился.

Все произошло настолько быстро, что я даже не успела осознать, какие эмоции испытала. В душе росло беспокойство за крыланку, и оно перекрывало все прочие мысли.

Девушка вскочила на ноги и заозиралась по сторонам, силясь понять, что только что случилось. Мы с Алексом подбежали к ней практически одновременно, но уже догадались, что ничего серьезного с девушкой не произошло - в противном случае, мы бы уже получили сигнал от наших перстней-артефактов.

- Я в порядке, - сразу сообщила Скайрини, завидев наши обеспокоенные лица. – Однако могла отделаться и не просто испугом, если бы не ваши страховочные заклинания. Кто мне объяснит, что здесь только что произошло?

- Мы сами не понимаем, - ответил подоспевший Ирвинг. Вместе с ним к месту незапланированного приземления подбежали и остальные зрители. – Сначала все было просто отлично. А потом ты начала падать.

- Моя магия в один момент просто перестала меня слушаться, - ответила крыланка, попутно раскрывая крылья, чтобы проверить их на предмет повреждений. - Это немного пугает.

- Мягко выражаясь, - заметил Макс, в голосе которого проскользнула тревожная ирония.

Вокруг, взволнованно переговариваясь, сгрудились темные и светлые студенты. В отличие от предыдущего года, все происходящее они не находили забавным.

В это время Лиэль подошла к колодцу и с подозрением протянула руку, пробежавшись пальцами по едва заметным рунам на круглой крышке.

Я скорее почувствовала, чем увидела, что колодец вновь начинает вести себя не как подобает давно спящему артефакту. Воздух стремительно наполнялся темной энергией, ощущением сосущего голода и желания.

Лиэль застыла не в силах пошевелиться. Колени ее начали подгибаться, а голова клониться вперед, но вовремя спохватившийся Ирвинг рванулся вперед и одернул эльфийку за руку, подальше от алтаря.

Бутылка с недопитым вином, по нелепой случайности все еще зажатая в ладони девушки, ударилась о край каменного колодца и разлетелась на осколки. Остатки алой жидкости окропили стены алтаря.

То, что произошло дальше, напугало до дрожи в коленках.

Алтарь полыхнул ярким, алым светом, заставив болезненно зажмуриться и отступить на несколько шагов. Неподалеку раздались вскрики и страдальческие стоны. Кто-то не успел поберечь зрение.

За вспышкой пришли волны чужих эмоций - торжество, радость, злорадство.

Рядом засуетился Алекс, на пару с Диланом отталкивая всех подальше от колодца. В этот момент я была им очень благодарна. Все-таки я в какой-то мере интуит, и по мне происходящее ударило сильнее остальных.

Но все это было напрасно. Через несколько мгновений по университетскому двору прошла ударная волна такой силы, что нас всех просто сбило с ног.

Такого разочарования, такой боли и обиды я не испытывала никогда в жизни.

Сознание буквально выворачивало наизнанку, пронизывая нитями чужих эмоций. Хотелось кричать, рвать и метать, уничтожить всех вокруг, заставить захлебнуться кровью.

Кровью… Теплой, густой, чуть солоноватой. Такой желанной и недоступной. Пока недоступной.

Щеку обожгла хлесткая пощечина. Сначала одна, затем вторая, третья.

Я распахнула глаза и непонимающе уставилась на Ирину. Она нависла надо мной, занеся руку для следующего удара.

- Очнулась, - облегченно выдохнула она и опустила ладонь.

Я, медленно перейдя из состояния «лежа» в состояние «сидя», пару раз тряхнула головой, разгоняя наводнившие голову мысли и огляделась.

- Это что еще такое? – выдохнула шокированно.

Университетский двор теперь напоминал больше поле боя, нежели оплот студенчества. Повсюду прямо на траве лежали юноши и девушки. Кто-то из них, приходя в себя, слабо шевелился, кто-то, закрывая лицо руками, стонал от боли. Попадались и те, кто лежал неподвижно, под натиском чуждой силы лишившись чувств.

- Интуиты, оказавшиеся слишком близко к колодцу, - пояснил присевший рядом со мной Макс. – Встать сможешь?

- Смогу, - кивнула я и, опираясь на плечо друга, медленно поднялась. – Я должна сейчас находиться в таком же состоянии, как они. Что меня спасло?

- Уровень силы, - ответил Ирвинг, поддерживая за талию ослабевшую Лиэль. – И его направленность, я полагаю.

- Нужно позвать Иль, - заволновалась я, еще раз оглядываясь. - И проверить как там остальные.

- Без фатальных последствий, мы уже проверили, - поспешила успокоить меня Ирина.

- Хорошо, - облегченно выдохнула я и, заметив, как к нам, разгоняя пульсарами ночной полумрак, уже спешат Святослав, Амиарей и Иль, добавила: - Теперь мы просто обязаны разобраться с этим алтарем.

- Боюсь, это будет проблематично, - прищурился Дилан. – Святослав в ярости. Теперь с колодца, равно как и с нас, глаз не спустят.

В этот момент ректор достиг своей цели и, бегло оглядевшись, остановил свой взгляд на колодце. Зрачки его расширились, а тело напряглось.

- Вы! – страшно взревел он, повернувшись к нам. – Вы активировали его?

- А что для этого нужно сделать? – поинтересовалась Лиэль.

Святослав шумно втянул в воздух, прикрыл глаза и, немного успокоившись, выпалил:

- Окропили его кровью.

- Нет! – Тут же ответила я. И кивнула на осколки бутылки у стенок колодца. Этого было достаточно, чтобы у ректора в голове сложилась картинка произошедшего этой ночью.

- К себе на этаж, - отдал он команду. – Живо! И утром, вместо тренировки, жду вас у себя в кабинете.

Мы лишь недоуменно переглянулись, но спорить не стали. Некоторые из нас были ослаблены странной магией колодца, поэтому небольшая передышка была нам необходима.

Я с трудом волочила ноги, да и делала это лишь благодаря Максу, заботливо поддерживающему меня под локоть.

Так, медленно но верно, мы добрались до зеркального кабинета и, завалившись на пушистый ковер, наконец, перевели дыхание.

- Как-то не везет нам с пьянками в начале года, - резюмировал Макс и попытался улыбнуться. Однако в этот раз его вечный оптимизм ему изменил, и улыбка медленно сползла с его лица, сменившись задумчивой гримасой.

- Может быть, это и было то самое «грандиозное» событие, о котором нас предупреждала Злата? – Спросила Скайрини. Она уже полностью пришла в себя после падения. Один из плюсов теневой магии – быстрая регенерация.

- Очень на это надеюсь, - ответила я. – В противном случае, если это была только разминка, то в следующий раз университет просто будет стерт с лица Срединного мира.

- Напомните мне, когда в последний раз был задействован алтарь? – встрепенулся Макс. – Почему этот колодец вообще стоит посреди университета, в свободном доступе, без какой-либо защиты?

- Официально он использовался лет двести назад, - ответил Алекс. – Во время последнего раскола Империи. А никакой защиты на нем не стоит потому, что алтарь до сегодняшнего дня спал. Хоть весь его жертвенной кровью залей – эффекта никакого не будет.

- Как ты верно подметил, так было только до сегодняшнего дня, - протянула эльфийка. – Нужно выяснить что изменилось. Но я очень сомневаюсь, что именно для этого Святослав нас собирает завтра. Он, как мы все помним, не очень любит делиться информацией.

- Значит, выясним сами, - приняла я решение. И, решительно поднявшись, направилась к одной из зеркальных пластин, располагавшейся у окна.

Этим летом мы освоили много заклинаний, как боевых, так и бытовых. Одинаково полезными оказались и те и другие. Например, сооруженный нами тайник, позволял надежно спрятать все имеющиеся у нас запрещенные вещи. Вот и сейчас, использовав слепок своей ауры, я отодвинула в сторону зеркальную поверхность и, порывшись в открывшейся нише, извлекла на свет нелегально добытую из библиотеки карту.

- Думаю, Святослав запечатал тот проход, которым мы воспользовались в прошлый раз, - покачал головой Ирвинг.

- Ничего, - улыбнулась я, - тут еще как минимум три альтернативных варианта.

На круглый стол, расположенный посреди зеркального кабинета, решительно опустилась карта.

Уже через десять минут мы пробирались сквозь пыльный, заросший паутиной лабиринт очередного тайного прохода, коими был испещрен весь замок. Этот проход мы открыли в библиотеке, предусмотрительно сохранив ключ после нашей не совсем удачной прошлогодней вылазки. Попасть сюда незамеченными было непросто, ведь после инцидента у колодца весь университет гудел как улей. Однако освоенные за лето заклинания отведения глаз помогли нам преодолеть весь путь, практически без риска быть обнаруженными.

Мы подоспели как раз вовремя. В кабинете главы университета на повышенных тонах вели беседу трое. Сквозь небольшое смотровое окошко мы разглядели в полумраке помещения Магистра Велеса, Святослава и Амиарея.

- Я не понимаю, как такое могла произойти, - метался по кабинету Святослав. – Еще слишком рано!

- Почти десяток теневых магов в пределах университета. Ты ожидал иного результата? Алтарь реагирует на силу. И вот, в одном месте ее собралось больше, чем за последние двести лет. Я бы тоже проснулся, - хмыкнул магистр Велес.

- За предыдущие три месяца колодец не подавал признаков жизни. Так почему пробудился именно сейчас? – задал вопрос Амиарей.

- Летом здесь, кроме вас, Иль, и теневого факультета практически никого не было, - предположил Велес. – Прорицатели не в счет. А сегодня сюда приехало несколько сотен магов, и наводнили территорию новой силой. Вот и результат.

- Возле алтаря находилось множество студентов. Но охотился он только на Скайрини.

- Потому что она – теневой маг, - резко ответил Велес. – Немного ее крови будет достаточно для активации колодца. Если же использовать для этих целей обычных студентов, то потребуется штук двадцать, не меньше. Алтарь ослаблен и напасть одновременно на всех не смог бы. А вот притянуть к себе одну девушку – вполне.

В кабинете воцарилась давящая тишина. Я слышала как рядом, стараясь дышать как можно тише, переминался Макс. Сзади навалилась Лиэль, пытаясь рассмотреть как можно больше.

- Есть еще одна версия, почему алтарь пробудился, - едва слышно выдохнул Святослав.

- Не начинай. Такого быть не может! – нервно оборвал его Амиарей.

- Но если все же предположить… - забеспокоился ректор. – В таком случае мы все в огромной опасности.

- Да о чем вы тут говорите? – не выдержал Магистр.

- Как ты верно выразился, алтарь реагирует на силу, - начал пояснять Амиарей. – А у кого в нашем мире больше всего сил? Чье появление способно заставить взбунтоваться едва ли не все мало-мальски могущественные артефакты?

Этот нехороший вопрос повис в воздухе.

В руках ректора лопнул стакан.

Рядом судорожно вздохнула Ирина. Лиэль вцепилась в мое плечо острыми ноготками, заставив поморщиться от неприятных ощущений.

Чего это они все так реагируют?

- За то, что ты притащил сюда Алену с Максом, ОН нас уничтожит, - голос магистра был на удивление спокоен.

- Именно, - кивнул Святослав. – А вместе с нами и половину университета.

- Он их заберет? – теперь уже в голосе Велеса проскользнуло беспокойство. – Вернет в свой мир?

- Кого? Сильнейших магов? В техногенный мир? Они уже часть нашего мира и никуда отсюда не уйдут, - успокоил его Амиарей.

- Не будем паниковать раньше времени, - встряхнул головой Святослав. – Возможно, это предположение не подтвердится. Завтра я свяжусь с другими университетами и магическими школами и узнаю, как ведут себя их реликвии.

В дверь постучали. И пока все в кабинете отвлеклись на новоприбывших, я повернулась к Ирвингу.

- О чем они говорят? – прошептала я.

- О Демиурге. Его уже давно нет в нашем мире, иначе вас бы сюда просто не протащили. Но если он вернулся, то это чревато нехорошими последствиями. Вас здесь быть не должно.

- Тихо, они начинают, - шикнула на нас Скайрини.

Теперь в кабинете стало на три действующих лица больше. Иль, Луций и магистр Талия – глава факультета прорицания, выглядели обеспокоенными.

- Талия, как магический выброс отразился на твоем факультете? – обеспокоенно спросил ректор.

- Магическая волна была такой силы, что мы лишились трех прорицателей, - тяжело привалившись к спинке кресла, ответила она. В голосе проскользнула скорбь. – Уже завтра они отправятся домой.

- Мне очень жаль, - покачал головой Святослав. – Это для нас большая утрата.

- Это все ваш Теневой факультет! – вспылила она. – Если бы они не лезли куда не следует, этого можно было бы избежать!

- Талия, дорогая, они не виноваты, - мягко произнесла Иль. – Это произошло бы и без их участия. Все мы знали, ЧТО именно находится у нас прямо перед носом. Он должен был когда-нибудь пробудиться.

- Да, простите, - выдохнула женщина. – Просто никогда прежде я не лишалась трех сильных прорицателей за один раз. Они мне все как дети. Еще и Злата внушает опасения. Мы все сейчас на нервах.

- Что с девочкой? – спросил Амиарей.

- Состояние критическое, - вместо Талии ответила Иль. – Она очень сильный интуит. Поэтому для нее этот выброс силы стал настоящим испытанием. Я погрузила ее в искусственную кому, но ее состояние требует постоянного наблюдения. Поэтому задерживаться с вами я не стану. У меня много дел в лазарете. Помимо Златы серьезному воздействию подверглись еще тринадцать студентов. Если бы не вовремя оказанная помощь, некоторые из них могли бы лишиться зрения, а кто-то и психического здоровья. Сейчас все получают должное лечение, однако на занятия первых ласточек я отпущу не раньше, чем через неделю. Остальных – позднее. На этом все.

- Мне тоже пора, - поднялась со своего места глава факультета прорицаний.

- Держите нас в курсе, - попросил Святослав.

Женщины согласно кивнули и поспешили покинуть кабинет, чтобы вернуться к своим подопечным.

И лишь когда за целительницей захлопнулась дверь, я позволила себе судорожно втянуть воздух и вцепиться в руку Макса.

- Все будет хорошо, - погладил он меня по плечу. – Мы навестим ее сразу, как выпадет такая возможность. Иль о ней позаботится.

Мне оставалось лишь согласиться.

А тем временем собрание продолжалось.

- Алтарь вновь уснул, но это ненадолго, - начал отчет Луций. – Я чувствую в нем темную энергию, живую, пульсирующую. Я поставил вокруг него мощные щиты, чтобы никто из студентов не смог к нему приблизиться. Однако это все равно не даст нам стопроцентной гарантии того, что инцидент не повторится.

- Нам уже никто и ничто не даст такой гарантии, - хмыкнул Святослав. – В дополнение к твоим, Луций, заклинаниям, я добавлю еще щиты света. Чтоб уж наверняка. Сейчас кто-то контролирует обстановку во дворе?

- Да, Волибор дежурит возле алтаря, - ответил декан темного факультета. – Пожалуй, сегодня я присоединюсь к нему.

- Это хорошая идея, - согласился Святослав. – Я присоединюсь к вам через несколько минут.

Луций коротко поклонился и покинул помещение.

- Так себе ситуация, - заключил магистр Велес.

- Нужно, чтобы ты научил их быстрее, чем мы планировали, - обратился к нему ректор. - Уже к зиме у меня должны быть полноценные теневые маги.

- Ты помнишь, что случилось, когда мы в последний раз форсировали события? – спросил магистр, а затем зло добавил: - Я не позволю тебе даже приблизиться к ним, пока обучение не будет закончено. Тем более не позволю тебе исполнить задуманное, пока не буду уверен, что каждый из них это переживет.

- Ты забываешься! – попытался осадить его Святослав.

- Нет, это ты не понимаешь, кому пытаешься отдавать приказы, - неожиданно успокоился наш куратор. От его голоса у меня по телу пробежали мурашки. – Не забывай о том, кто я такой. Однажды я тебя чуть не убил. Не заставляй меня делать выбор между совестью и желанием снова.

- Я понимаю твои чувства, - смягчился ректор. Его, в отличие от нас, тон куратора не напугал. – Однако если демиург действительно вернулся в наш мир, то у нас очень мало времени.

- Всевышний ждал сотни лет, чтобы вернуться в наш мир. Подождет и еще несколько месяцев.

На этом наш куратор решил завершить совещание и, коротко кивнув на прощание Амиарею, вышел из кабинета.

- А мальчишка-то вырос, - заметил эльф.

- Разве? – безразлично пожал плечами Святослав. – По-моему, он всегда был таким. Кстати, я знаю, о чем ты думаешь.

- Да неужели? – хмыкнул Амиарей, облокотившись о подоконник.

- Представь себе. И мой ответ – нет. Я не позволю тебе увезти Ирину.

Амиарей напрягся.

- Ты все равно не сможешь ее спрятать от Демиурга. Единственное место, где они будут в относительной безопасности, известно только мне…

От этого увлекательного диалога меня отвлек Алекс.

- Алена, нужно уходить, - шепнул он, и потянул меня за рукав, буквально оттаскивая от смотрового окна. – Велес вполне может захотеть навестить нас прямо сейчас. Если не найдет у себя в комнатах – поставит на уши весь университет.

В словах демона был здравый смысл, так что мне оставалось лишь подчиниться. Но весь путь до нашего этажа я испытывала сожаление, что так и не услышала, что это за безопасное место такое.

Глава 3

Вопреки ожиданиям, магистр Велес так и не удосужился посетить нас этой ночью. Мы тоже решили больше никуда не ходить, дабы снова не влипнуть в неприятности, и после короткого обсуждения событий этого вечера в зеркальном кабинете, разошлись по своим комнатам. Пусть тренировка у Мастера Волибора завтра утром отменилась, но день все равно обещал быть насыщенным, а нам требовался отдых.

Я стояла у окна в своей комнате, наслаждаясь тем, как ночной воздух остужает разгоряченное после душа тело и пыталась отогнать от себя плохие мысли. Меня волновала судьба Златы, опасения по поводу возвращения Демиурга, странное поведение колодца и очередные интриги Святослава. Помнится, его прошлая задумка принесла нам целый год тяжелых испытаний, а затем и вовсе смерть. Не готовит ли уважаемый ректор нам нечто более грандиозное?

Мой взгляд скользнул по университетскому двору, где в неярком свете небесных светил и факелов суетливо плел заклинания Святослав. Магическое зрение позволило разглядеть целую сияющую паутину, которая оплела древний алтарь. Надеюсь, из этой затеи что-нибудь получится и в следующий раз удастся избежать жертв. То, что следующий раз случится, я почему-то была уверена.

Тут же, рядом с колодцем, находились еще трое действующих лиц. Луций и Волибор, взявшиеся наблюдать за поведением колодца этой ночью, не вызвали у меня интереса. Однако магистр Велес, обходивший в задумчивости колодец, заставил напрячься. Ему-то что здесь нужно?

Наконец, закончив осмотр, наш куратор остановился и бросил пару слов Святославу. Расслышать что сказал мужчина я не смогла, однако по широкой ухмылке Святослава было понятно, что заключение магистра пришлось ему по душе. После этого оба направились в здание, оставив коллег на ночное дежурство.

Утро встретило привычным гулом местного будильника. Я подскочила и в максимально короткие сроки проделала все утренние процедуры. Лишь одно изменилось в привычном распорядке – вместо одежды для тренировок пришлось влезть в серую студенческую форму.

Перед тем, как попасть к Святославу, мы заскочили к Иль. Целительница выглядела изможденной и обеспокоенной. Всю ночь она металась от одного пострадавшего к другому, не доверяя своим помощникам самостоятельно работать со сложными случаями.

- Знаю зачем вы пришли, но я не могу вам дать с ней увидеться, - с порога объявила Иль. – Состояние Златы слишком нестабильное. Я и обычных магов к ней не подпускаю, а вас, чьи способности пока непонятны даже мне, тем более.

- Понимаем, - разочарованно протянула я. – Но хотя бы расскажи, как она.

- Стабильно, но плохо, - кратко пояснила целительница. – Я погрузила ее в искусственную кому, а пока провожу некоторые тесты. Но как магический удар скажется на ее психическом состоянии и уровне дара, скажу только после ее пробуждения. В любом случае, вам здесь пока делать нечего. Кстати, как вы себя чувствуете? Ничего странного после вчерашнего?

- Мы в порядке, - за всех ответил Макс. – А вот ты явно устала. Дай себе хоть пару часов сна. Уверен, твои помощницы справятся.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась Иль – Действительно, теперь я могу позволить себе отдохнуть.

Мы тепло попрощались и, быстро перекусив в столовой, направились к Святославу.

Увы и ах, но, как и год назад, студенты снова начали нас опасаться. И если в прошлом году в сложившейся ситуации это ощущалось как нечто ребяческое, забавное, то в этом году от светлых и темных веяло опасением, а то и откровенным страхом. Мы это понимали. Одно дело устроить пьяный дебош и повеселить народ, другое дело отправить больше десятка людей в лазарет на длительный срок. А кого-то и вовсе лишить способностей. И все это не специально, можно сказать играючи. Самые дальновидные наверняка задумались, что будет, если нас разозлить или обидеть всерьез.

Святослав встретил нас добродушно, будто вчера и не было того разговора у колодца. Нас удобно рассадили в кабинете, а сам ректор разместился за своим столом.

- Итак, теперь я могу лично поздравить вас с началом нового учебного года, - улыбнулся он. – А также рассказать о предстоящих занятиях.

Мы ни на минуту не поверили его доброжелательности и сидели молча, ожидая, пока Святослав продолжит.

- В предстоящем году у вас будет немного дисциплин. А точнее, их будет всего четыре – занятия по светлой магии с магистром Амиареем, занятия по темной магии с магистром Луцием, а также занятия с Мастером Волибором и освоение теневой магии с магистром Велесом. Последнего будет не в пример больше остальных, но мы с вами понимаем, с чем это связано. Всё-таки это ваше основное направление и пока вами наименее освоенное. В остальное время вы вольны заниматься чем угодно, но в пределах разумного. Вопросы есть?

- Что вчера произошло у колодца? – спросила я и тут же почувствовала, как, остановившись на мне, заледенел взгляд ректора.

- Я предлагал задать вопрос по учебному плану. Однако, как я понимаю, вы все равно полезете выяснять, так что лучше расскажу. Уверен, за лето вы успели понять, что теперь ваш магический потенциал гораздо выше, нежели у остальных студентов. Наш колодец – мощнейший артефакт Срединного мира, такое пропустить не мог. Вот и получилась… неприятность. Для того чтобы в дальнейшем избежать жертв, я вас убедительно прошу держаться подальше от алтаря. Это понятно?

Я кивнула соглашаясь, а про себя отметила, что про Демиурга Святослав не упомянул. Видимо, действительно хочет удержать это в секрете и не сеять панику раньше времени.

- Также сообщаю, что сегодня занятий у Мастера Волибора не будет. Так что до обеда вы поступаете в распоряжение Магистра Велеса.

Я ощутила, как помимо воли меня захлестнуло волнение. Вот знала же, что теперь мы будем много времени проводить вместе, но, к собственному стыду, эмоций унять не смогла.

- Ну, и последнее на сегодня, - заключил Святослав, и по его тону я поняла, что ничего хорошего он нам не сообщит. – За грубое нарушение устава университета, произошедшее этой ночью и, тем более приведшее к серьезным последствием, я назначаю вам наказание в виде ночного дежурства. Начиная с полуночи и до наступления рассвета, вы будете патрулировать территорию университета. Опять же, напоминаю, к колодцу не приближаться. Все понятно?

- Да, - прошипели мы сквозь зубы. Почему-то в прошлом году отработок никто не назначал. Ну да ладно. Нам не принципиально, тайно ли по университету ночью гулять или с высочайшего позволения. Так даже лучше.

Более ничего интересного ректор нам не сообщил, и мы поспешили покинуть его кабинет.

Свое занятие магистр решил провести в единственной пустующей комнате на нашем этаже.

- Здесь нам никто не помешает, - пояснил он, отпирая дверь и пропуская нас внутрь. – Не будет любопытствующих студентов и, чего уж таить, преподавателей, как бы между прочим прогуливающихся возле учебной аудитории.

Мы благосклонно отнеслись к этой идее.

Комната уже была подготовлена к тому, что в ней теперь будут проводиться занятия, а не жить. Мебели больше не было, остался лишь стеллаж с разнообразными магическими атрибутами и книгами, а на полу лежал толстый пушистый ковер по типу того, что устилал пол в нашем зеркальном кабинете. Магистр сел прямо на ковер, и, поскольку учебных столов в комнате не наблюдалось, мы сочли это приглашением присоединиться к нему. Мы сели таким образом, что получился полукруг. Я сначала хотела разместиться сбоку, чтобы как можно реже сталкиваться взглядом с Велесом, однако сначала меня оттеснила Лиэль, захотевшая сесть рядом с Ирвингом, а затем, ехидно улыбнувшись и подмигнув мне, рядом с девушкой сел Макс. В итоге я оказалась прямо напротив Магистра.

- Я долго не мог решить, с чего начать ваше обучение, - начало он, глядя прямо на меня. – Но по счастливой случайности оказался на вашей тренировке у Мастера Волибора и понял, что вы добились огромных результатов за это лето, - с этими словами он оглядел всех по очереди. – Это достойно похвалы. И у меня назрел вопрос – что вы знаете о телепортации? Вы вполне успешно применили это заклинание на практике и, уверен, знаете теорию. Так расскажите мне. Без формул и заклинаний, просто механизм.

- Телепортация – процесс переноса одушевленного существа или неодушевленного предмета в пространстве. Чем сильнее маг, сотворивший заклинание, тем больший предмет и на большее расстояние можно перенести, - ответила Ирина.

- Верно, - кивнул Велес. – Тогда вот вам вопрос – куда девается предмет после того, как он исчез в одном месте, но еще не появился в другом?

Мы недоуменно переглянулись.

- Разве это не мгновенный процесс? – спросил Алекс.

- Для близких расстояний – практически мгновенный. Если расстояние длительное – то может пройти несколько секунд.

- Значит, никуда не девается, - фыркнул Макс. Ему явно не терпелось перейти к обучению, а не обсуждать совершенно бесполезные вопросы.

- В нашем мире энергия не может исчезнут на несколько секунд. Она постоянно должна где-то быть. Так вот, не буду дальше задавать вопросы, а просто поясню. После исчезновения предмет проваливается в подпространство – изнаночную сторону этого мира. Там нет ничего – полнейшая пустота. Вы при телепортации даже не заметите этого, а вас уже протащило по подпространству в соседний город и выбросило там.

- А можно остаться в этом подпространстве? – теперь уже заинтересовался Макс.

- Живым существам – нет, - покачал головой Магистр. – Вас просто выбросит оттуда. А вот предметам – да. Некоторые сильные маги даже делают таким образом себе тайники. У этой методики есть множество своих плюсов, немало и минусов. Однако именно этому я хочу научить вас – работе с подпространством.

- Здорово! – восхитилась Скайрини. – Только зачем? Разве мы не должны обучаться теневой магии?

- Все верно. Но следующее, чему я вас научу после того, как вы освоите подпространство обычное – это теневое подпространство. Это будет вашим главнейшим преимуществом перед остальными. Ведь теневое подпространство, в отличие от обычного, позволяет магам своей стихии перемещаться в нем, прятаться, оставаться настолько, насколько вы этого захотите. Как вам такая перспектива?

Я слушала мужчину, позорно приоткрыв рот. Если нам действительно удастся освоить теневое подпространство, то это сделает нас практически неуязвимыми!

- Но, магистр, откуда вы столько знаете о теневой магии? – прищурилась я. – Насколько я помню, информации о теневой магии в прошлом году было гораздо меньше. А теперь такие детали!

Мои однокурсники также с неприкрытым подозрением посмотрели на куратора.

- Хмм, - протянул он и по-мальчишески улыбнулся. – Давайте так. Как только вы освоите теневое подпространство я раскрою вам пару своих секретов. В том числе и расскажу, откуда я столько знаю. Идет?

- Справедливая сделка, - немного подумав, согласился Дилан. Мы кивнули в подтверждение.

- Тогда, если вопросов не осталось…

- Вообще-то есть один, - перебил куратора Макс. – Если в этом мире никакая энергия не может пропасть даже на несколько секунд, то каким образом ректор смог перенести нас с Аленой? Ведь для этого ему и магистру Амиарею пришлось исчезнуть, а потом вернуться, да еще и с двумя магами. Это явное нарушение баланса сил.

- Тут скорее вопрос не в том, как именно он это сделал, а в том, какую цену придется за это заплатить. В любом случае, это не ваша забота. А теперь, давайте приступим к освоению подпространства. Согласны?

- Да, - разочарованно кивнули мы и приготовились слушать.

Итак, работать с подпространством оказалось не так уж и просто. Я-то думала, что это плевое дело, за пару часов управимся. Ничего подобного! Заклинание телепортации получалось довольно легко, ребята освоили его быстро, да и мы с Максом, под чутким руководством магистра, смогли овладеть им в полной мере. Но вот намеренно залезть в подпространство никак не получалось. Почти через четыре часа взмокшие, уставшие и злые, мы предприняли последние попытки проникнуть в изнанку мира, но тщетно.

- Отличная работа! – похвалил нас магистр.

- Да куда уж там, - разочарованно махнула рукой Ирина.

- Нет, серьезно, - покачал головой наш куратор. – Телепортацию осваивают хорошо, если за пару дней, а вы за часы управились. И подпространство осилите, только больше практикуйтесь.

- Мы будем стараться, - заверила я. – Даже в свободное от занятий время.

- Ничего иного я от вас и не ожидал, - было мне ответом. – Давайте так. Я создам небольшой тайник во дворе. Сможете разглядеть его – молодцы. Сможете вскрыть и принести его содержимое – считайте, что зачет по этой теме вы сдали и можем переходить к теневому подпространству.

- Вы еще обещали раскрыть свой секрет, - напомнила Лиэль.

- Конечно, я помню. А теперь идите на обед. Слышал, у вас сегодня задание от Святослава? Ночная отработка может быть весьма… познавательной.

Не знаю, что именно он имел в виду, но что-то в его голосе заставило меня напрячься. Ох, неспроста это.

Остаток дня прошел относительно спокойно. На занятиях с Амиареем мне даже удалось блеснуть своими знаниями в светлой магии, а также некоторыми умениями. А вот урок с Луцием оказался сущей пыткой. Однако, как я с удивлением отметила, темная магия начала потихоньку поддаваться и мне. По крупицам, простейшие заклинания, но они осваивались, пусть и не так быстро, как хотелось. Это была моя маленькая победа.

А после мы разошлись отсыпаться. Назначенная отработка должна была занять всю ночь, и мы предпочли к ней подготовиться.

***

В одиннадцать, когда все готовились к отбою, мы завалились в столовую, где специально для нас был припасен поздний ужин. Наскоро перекусив и прихватив с собой булочки и яблоки, мы высыпали во двор, чтобы получить инструктаж от мастера Волибора.

- В связи со вчерашними событиями, в нашем университете введен комендантский час, - пояснял наш тренер. – После одиннадцати допускаются только перемещения на своих этажах. Исключение составляют преподаватели и дежурные студенты. Сегодня это вы. У ворот стоит пара старшекурсников, так что там патрулировать не требуется. К колодцу не подходить! Все понятно?

Рядом со мной Макс закатил глаза. Ну да, меня уже тоже начинает подташнивать от этого колодца.

- Так точно! – отрапортовали мы.

- Всех нарушителей фиксировать и отправлять восвояси. Разберусь с ними завтра. На полигоне, - в предвкушении потер руки Мастер. – Ну, продуктивной охоты!

После этого краткого инструктажа нас оставили в покое. Я накинула на плечи плащ, ощущая, как воздух, остывая после летнего зноя, начинает холодить кожу. Для патрулирования облачаться в форму не требовалось, поэтому мы позволили себе некую вольность в одежде. Не пострадать бы теперь из-за этого.

- Ну что, - хмыкнул Макс, доставая из кармана яблоко. – Нам дали разрешение на ночную прогулку. Кто куда?

Я зябко поежилась, поглядев в сторону рощи. Освещенная только светом луны, она, откровенно говоря, немного пугала меня. Желания гулять по полигону у меня тоже не было, да и возвращаться в университет не хотелось.

- Мы пойдем, осмотрим рощу, - улыбнулся Ирвинг и, бережно взяв Лиэль за руку, настойчиво потянул в сторону озера.

Макс крикнул им вслед что-то явно похабное. Я в этот момент как раз отвлеклась и не расслышала фразу. Но судя по тому, как резко повернулся Ирвинг и продемонстрировал другу неприличный жест, тот в своих предположениях едва ли ошибся.

- Я на полигон, - приняла решение Скайрини. – Заодно и крылья разомну.

- Я с тобой, - удивил всех Алекс.

Крыланка лишь кивнула и вскоре ребята нас покинули.

- Ну, мне остается только отправиться гулять по коридорам, - пожал плечами Макс, все еще подозрительно косясь в сторону удалившейся парочки. – Алена?

- Я, пожалуй, останусь здесь, следить за выходом и колодцем, - покачала я головой и присела прямо на траву.

Ирина тоже захотела остаться, а вот Дилан ушел с Максом.

Через полчаса университет погрузился в тишину. Было слышно, как шуршит ветер в листве деревьев, да изредка доносилось хлопанье крыльев, когда Скайрини в очередной раз взлетала ввысь. Длилось это недолго. Девушка по-прежнему опасалась своей полетной магии, особенно после того, что случилось вчера, поэтому в воздухе не задерживалась.

- Я видела, как ты на него смотрела сегодня, - устроившись рядом со мной, пропела Ирина.

- Что? – встрепенулась я. – О чем ты? Велес мне совершенно безразличен.

- А с чего ты взяла, что я говорю именно о нем? – засмеялась она. – Видимо, не так уж и безразличен.

Я едва не зарычала от досады. Подловила как школьницу!

- Мы когда-то условились не вести подобные диалоги, - напомнила я. – Ты бы ведь не хотела, чтобы я обсуждала твои чувства к Амиарею.

- А почему нет? – пожала плечами дриада. – С кем мы можем еще это обсудить?

- А это нужно обсуждать?

- Нужно куда-то выплескивать эмоции.

- В последний раз, когда я выплескивала эмоции, чуть не уничтожила Мертвую пустошь и всю правящую верхушку, - внезапно развеселилась я.

- А я о чем, - закивала Ирина.

- Окей! – неожиданно для самой себя согласилась я. – Амиарей с тебя сегодня глаз не сводил. Не дело так мучить мужчину.

- Ничего, пусть помучается. Это я ему за представление на Мертвой пустоши мщу, - хмыкнула она. А я поразилась, какая на самом деле наша тихоня коварная. – А как у тебя с нашим куратором?

- Ничего, - ответила я и снова удивилась, ведь изначально не собиралась ничего обсуждать. – Собственно, пара теплых взглядов – это и все, чем одаривает меня магистр. После пустоши все изменилось.

- Так возьми инициативу в свои руки! – подначила она.

- Вот еще, - презрительно фыркнула я. - И без этого проблем хватает. А ты предлагаешь мне еще за мужиком…

- Алена, - резко оборвала она меня. Я даже успела обидеться. Сама же просила об откровенности! Но следующие ее слова заставили меня забыть о вопросах личной жизни. – Посмотри на здание. Тебя ничего не смущает?

Я окинула взглядом университет и тут же вскочила на ноги, не веря собственным глазам.

На пятом этаже, том самом, который запечатан уже очень давно и не имеет входа и выхода, светилось мягким светом одно из окон. Внутри явно кто-то был.

- Зови всех, - приказала я, уже перестраивая зрения на магическое и пытаясь найти хоть что-то, что выбивалось бы из общей картины.

Факультетский перстень обжег палец кратким электрическим разрядом, сигнализируя о том, что всей команде следует немедленно собраться вместе. Перстни мы перепрограммировали еще летом, убрав следящие заклинания Святослава и добавив парочку своих.

Ребята примчались достаточно быстро. Я, несмотря на некоторую взбудораженность, отметила, что Лиэль выглядит несколько растрепанной, а Ирвинг чересчур счастливым. Похоже, наши эльфы времени даром не теряли. Ну, это их личное дело. Хотя за подругу я рада.

- Не может быть, - присвистнул Дилан, во все глаза рассматривая внезапно «оживший» этаж. – Мне про это место байки рассказывали, когда я здесь еще в первый раз учился. О том, что там расположено, не знали даже старшекурсники!

- Этаж закрыт гораздо дольше, - вспомнила я. - Даже Иль не знала, что там такое. Так что этой тайне уже не одно десятилетие.

- Нужно посмотреть, что там! – Подпрыгнул от нетерпения Макс. – Скайрини, ты можешь взлететь?

Девушка сначала посмотрела наверх, а затем оглянулась на спящий колодец.

- Нет, - покачала она головой. – Не будем рисковать. В случае чего вы меня подстрахуете, я знаю. Но еще один магический удар нам не простят. К тому же здесь, в опасной близости находится лазарет. Подвергать жизнь Златы опасности я не стану.

- Ты все верно говоришь, - подбодрила девушку я. – Кстати, это окно находится как раз над комнатой Лиэль. Можем попробовать залезть.

- Я пойду, - кивнул Ирвинг. - А вы оставайтесь здесь. Все-таки мы дежурим, и у нас будут неприятности, если узнают, что мы ушли.

Макс так выразительно фыркнул, что всем стало понятно, что плевать он хотел на «неприятности», которые могут нам устроить.

- Смотрите там, не увлекайтесь, - хохотнул он, отправляя Ирвинга и Лиэль в комнату последней. – Мы тут следить будем.

В этот раз дроу его стоически проигнорировал.

Мы наблюдали, как через несколько минут дроу выглянул из комнаты эльфийки, помахал нам и, примерившись к каменной кладке стены, вылез из окна.

Я тут же сплела страховочное заклинание и с удовольствием отметила, как остальные сделали то же самое. Надеюсь, это нам не понадобится.

Гибкое, тренированное тело дроу буквально взлетело вверх, будто бы он не по каменной кладке передвигался, а пару раз на турнике подтянулся. Затем Ирвинг уцепился за выступающий подоконник и заглянул, наконец, в желаемое окно.

Несколько секунд он провел неподвижно, вглядываясь, а затем, подтянувшись, попытался распахнуть окно. Полыхнуло алым, и друга отшвырнуло от окна. Дроу не удержался и рухнул вниз. Благо, шесть страховочных заклинаний не позволили ему даже ссадины заработать.

Очутившись внизу, он немедленно вскочил, отряхнулся и, дав знак Лиэль, чтобы та спускалась к остальным, направился к нам.

- Ну что там? – в нетерпении спросил Макс. Ему едва хватило такта, чтобы дождаться эльфийку.

- Да я толком ничего и не рассмотрел – окна зашторены. Через маленькую щелку виднелся стол, книжный стеллаж да пара портретов. Освещение тоже оставляло желать лучшего. Так что пока это все, что у нас есть.

- Ты не рассмотрел того, кто был внутри? – полюбопытствовала я.

- Нет, - покачал головой Ирвинг. – Всего на секунду мне показалось, что там промелькнул какой-то силуэт, но я не уверен.

- Но кто-то же должен был там находиться, - покачал головой Алекс. – Иначе как давно спящий этаж мог «ожить»?

- В любом случае, сегодня мы ничего больше не разглядим, - Скайрини махнула рукой в сторону снова «уснувшего» пятого этажа. Свет в окне погас, и ничего более не напоминало о произошедшем событии.

- Значит, нужно искать либо способ пробить защиту на окнах, либо вход на этаж, - задумчиво протянул Дилан.

Мы даже не успели согласиться с вампиром, как вдруг, хитро прищурившись, Макс рванулся в сторону рощи.

Оказывается, пока мы были увлечены разговором, какая-та парочка темных, воспользовавшись случаем, попыталась проскользнуть мимо нас и уединиться в роще.

- Нет, ну и зачем им это нужно? – недоумевала Ирина. – Сидели бы уже в комнате… миловались.

- Это у нас есть личные апартаменты, - фыркнула Лиэль. – И нет запрета на посещение. А у них попробуй вытолкать трех соседей хотя бы на полчасика. Вот ребята и исхитряются, как могут.

- Если когда-нибудь начну испытывать трудности в финансовом плане, то просто начну сдавать свою комнату в аренду, - улыбнулась я.

- А потом тебя поймает Велес, и будешь ты жить в палатке на полигоне, - хмыкнула Лиэль.

- Думаю, наш куратор придумает ей место проживания получше, - хитро прищурилась Ирина. – Например, у себя в комнате.

- Ой, идите вы, - обиделась я, но в тайне порадовалась, что трудностей с деньгами не испытываю. А то с магистра станется прибегнуть к такому способу наказания.

Пойманная парочка, понуро опустив головы, прошествовала мимо нас.

- Совести у вас нет, - буркнул парень. Он казался гораздо более расстроенным, нежели его подруга.

- Так, ладно, - встряхнулась я. – Не пора бы нам совершить очередной обход? Мало ли, может кто-то еще проскользнул, пока мы были увлечены внезапной находкой. Кто со мной в рощу?

- Я схожу, - откликнулась Ирина. – Только к себе сбегаю за плащом. Становится прохладно.

Я согласно кивнула и направилась к озеру, справедливо рассудив, что дриада догонит меня через несколько минут.

От озера тянуло прохладой, а ночные запахи, перемешавшись в воздухе, создавали ни с чем не сравнимый аромат. Я даже замерла на секунду, всем телом впитывая эти необычные ощущения.

Мое душевное равновесие нарушил звук всплеска воды. Я в предвкушении потерла руки и пошла на звук в поисках очередного нарушителя спокойствия.

Нет, я совершенно не хотела обламывать кому-то кайф, да и не было во мне желание выслужиться перед ректором. В обычные дни я бы прошла мимо, демонстративно не заметив и большую компанию. Но не сейчас, когда посреди университета вел охоту ополоумевший жертвенный алтарь.

- Тааак, - протянула я. – И кто же это у нас нарушает приказ ректора?

Увидев, кто именно так бессовестно нарушает комендантский час, я онемела.

В лунном свете, прямо из серебрившейся отблесками воды показался…

- Магистр Велес! – я резко отвернулась, а для верности еще и глаза закрыла. Ибо наш уважаемый куратор плавал в совершенно неподобающем своему положению виде – голым!

- Поймала, - засмеялся он. – Хвалю за бдительность.

- Давно вы здесь? – сглотнув, спросила я, демонстративно не замечая, как мужчина принялся одеваться.

- Не больше часа, - было мне ответом.

- Мы вас не заметили.

- Потому что я не хотел, чтобы меня заметили. Как продвигается дежурство?

- Как вы и обещали, нашли нечто занимательное, - фыркнула я. – Накликали.

- Рад стараться, - в его голосе проскользнула ирония. – Как продвигается освоение подпространства? Удалось рассмотреть что-нибудь?

Я досадливо поморщилась.

- На самом деле, мы еще не приступили. Но обещаю, что сегодня обязательно попробуем!

- Это хорошо, - заметил он. – Сегодня я сделал небольшой тайник, как раз во дворе. Сможете его найти – считайте, половина дела уже сделана.

На мои плечи опустилось нечто теплое. Я с удивлением отметила, что куратор набросил на меня свой собственный плащ и скользнул руками по моим плечам, разглаживая складки.

- Ты дрожишь, - шепнул он мне на ухо. – Замерзла?

- Нет, это не от холода, - ляпнула я прежде, чем подумала.

- Очень надеюсь, - хмыкнул он. – А теперь мне лучше уйти, прежде чем меня обнаружит твоя подруга.

С этими словами мужчин развернулся и бесшумно скрылся в зарослях.

- Как обычно, - пробубнила я. – Появился, внес смуту и… И в кусты!

- Алена? – с противоположной стороны появилась Ирина. – С кем ты разговариваешь?

- Так, мысли вслух, - отмахнулась я.

- А чей это плащ?

- Не важно, - буркнула я, стянув вещь со своих плеч. – Просто помоги мне.

Без лишних вопросов Ирина приняла черный плащ магистра и помогла мне поддеть его под серый, форменный. Так-то лучше. И тепло, и вопросы никто задавать не будет.

Остаток ночи прошел без происшествий. Студенты, утомленные прошедшей ночью посвящения больше не предпринимали попыток нарушить комендантский час, ну а мы разбрелись по двору в поисках тайника, оставленного нашим куратором. Увы, все попытки оказались тщетными, но мы решили не сдаваться. Слишком уж желанным был приз.

Так мы и «развлекались» ровно до рассвета, а после разошлись по своим комнатам, отсыпаться перед очередным учебным днем.

Глава 4

Следующая неделя пролетела незаметно. Злата по-прежнему не приходила в себя, что очень огорчало нас и настораживало Иль, которая уже свернула заклинание искусственной комы и ожидала естественного развития событий.

В это время мы с удвоенной силой впахивали на занятиях у Мастера Волибора. Наш уважаемый тренер решил, что раз мы уже освоили телепортацию, то можно повышать уровень наших тренировок. И если раньше максимум, что нам грозило – это переломы да ожоги, то теперь мы вполне могли остаться на полигоне навсегда. В ход пошли опасные заклинания, проклятия (которые я знаю из рук вон плохо) и холодное оружие. Мы вертелись как ужи на сковородке, и, надо заметить, делали это весьма успешно. Но сил после подобных издевательств не оставалось ни на что. А впереди еще был целый день занятий.

Уроков с Амиареем я практически не замечала. Отчасти от того, что были они сразу после тренировки, отчасти от того, что я знала практически все, что рассказывал эльф. Этот курс скорее был полезен нашей темной (если парней все еще можно так назвать) половине факультета.

А вот занятия с Луцием не заметить я не смогла бы даже при всем желании. Сложно игнорировать боевого некроманта, задавшегося целью обучить нерадивую студентку обожаемому ремеслу.

Занятия у магистра Велеса были самыми ненапряжными. По той простой причине, что мы, по сути, ничего и не делали. За полторы недели каждодневных занятий мы едва-едва начали замечать провалы в подпространство. Именно так называл тайники магистр Велес. И это при условии, что он нам лично ткнет пальцем, где его оставил и тогда, через десять-пятнадцать минут непрерывного глядения в одну точку я могла разглядеть легкое колебание воздуха, свидетельствующее о том, что здесь можно проникнуть в подпространство.

Надо ли говорить, что с таким графиком мы просто не могли заняться пятым этажом? Да и он, кстати, признаков жизни больше не подавал. Поэтому мы решили оставить эту затею на потом.

Вот так все и шло, ровно и спокойно, практически полторы недели после ночи посвящения.

Однако все, кто был хоть отдаленно знаком с нашим факультетом, знали, что в нашем случае подобное затишье может быть лишь перед очень большой бурей.

И они абсолютно правы!

Цепочка событий, снова перевернувших мою жизнь с ног на голову, запустилась в один прекрасный теплый вечер, через десять дней после активации колодца.

- Алена, останься, пожалуйста, - мягко попросил магистр Велес сразу после того, как завершил очередное занятие.

Я беспомощно оглянулась на ребят, как бы спрашивая разрешения. Ирина пожала плечами, не увидев в этой просьбе ничего особенного. Макс кивнул в сторону коридора, намекая, что будет ждать меня в зеркальном кабинете.

После того, как все покинули новую аудиторию, я вновь присела на пушистый ковер ожидая, что скажет мне куратор.

- Вы ведь еще не были в городе? – спросил он, окинув меня задумчивым взглядом.

- Нет, магистр, - ответила я, стараясь не смотреть в его сторону. В противном случае в голове сама собой всплывала картинка с единственного в моей жизни ночного дежурства. – Господин ректор обещал нам эту привилегию в прошлом году, но своего слова так и не сдержал.

- Понятно, - протянул Велес, и я заметила, что он совсем не удивлен. – Если я не ошибаюсь, завтра у вашего курса выходной? Предлагаю совершить прогулку по нашему замечательному городу.

- Здорово! – обрадовалась я, мысленно уже подсчитывая, сколько сэкономила за прошедший год на стипендии. Сумма получалась приличная. Вот разгуляемся! – Тогда я предупрежу ребят. Во сколько выходим?

- Эээ… - немного подвис куратор. Было видно, что на такой напор он не рассчитывал. - Остальные ваши однокурсники с городом знакомы. Не будем подвергать жителей опасности и, пока вы окончательно не овладеете новыми способностями, весь курс выводить не будем.

- Но, а как же Макс? – возмутилась я. – Он в этом мире кроме университета ничего и не видел!

- Он пойдет в следующий раз, - быстро ответил куратор, а затем мстительно добавил: - С Амиареем!

Я вышла из аудитории в легком недоумении и поспешила в зеркальный кабинет, чтобы поделиться свалившимся счастьем с остальными.

- Я иду с тобой! - решил Макс, выслушав мой рассказ. – Не собираюсь я ждать еще неделю. К тому же, Аленка, тебя я одну с Велесом не отпущу. Хотя я и уважаю этого мужика, но все равно – это не дело!

Я лишь печально вздохнула, но согласилась. Какое я имею право лишать Макса возможно единственного в ближайшее время шанса выйти из университета?

На следующее утро я, уже готовая и собранная, стояла под дверью Макса, ожидая, когда он соизволит выйти. Время было раннее, но магистр решил, что стоит выйти пораньше, чтобы не попасть в обеденную жару. А позавтракать и в городе можно.

Макс, заспанный и хмурый, распахнул дверь и предстал передо мной завернутым лишь в тонкую простыню. Странное дело, но его внешний вид, в отличие от куратора, меня совершенно не смутил.

- Я не пойду, - буркнул он, гневно сверкнув глазами.

- Почему? – удивилась я такому повороту событий.

- Видишь ли, - замялся он и потер свое почему-то покрасневшее и распухшее ухо. – Вчера заходила Ирина и популярно объяснила мне, что эта неделя не подходит для похода в город. Так что иди сама, а я уж как-нибудь потом.

- Уверен? - решила переспросить я.

- Да, иди уже, иди, - хмыкнул он и улыбнулся. – Кстати, здорово выглядишь. Я на этой прогулке буду явно лишним.

Я лишь пожала плечами. Если Макс так уверен, что стоит пойти в другой раз, то не буду его разубеждать.

Комплимент друга поднял настроение. Я сегодня действительно расстаралась, проведя времени у зеркала вдвое больше обычного. Должно быть, мои старания не пропали даром.

Магистр ждал меня у ворот. Впервые я видела его в «штатском», и это зрелище мне безумно понравилось. Кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, выгодно подчеркивали мускулистые ноги, а свободная белоснежная рубашка оттеняла загорелую кожу. Несмотря на намечающуюся жару, мужчина не стал собирать свои волосы в хвост, и те водопадом спадали вниз, касаясь кончиками плеч.

- Доброе утро, - улыбнулся он.

- Действительно доброе, - согласилась я и радостно улыбнулась всему миру.

У меня был долгожданный выходной, первый «выход в свет», увесистый кошель за пазухой и долгая прогулка с умопомрачительным мужчиной. О чем еще может мечтать простая студентка?

Наш университет находился на окраине города, однако для того, чтобы дойти до его центральной площади, нам потребовалось совсем немного времени. Сначала это была пустынная дорога, но буквально через пару минут по бокам от нее выросли небольшие домики и хижины с аккуратной резьбой на окнах и небольших крылечках, символическими заборчиками и скрипучими калитками. Несмотря на раннее время, народу прогуливалось немало.

Я во все глаза рассматривала окружающую обстановку, пытаясь запомнить все: от специфической архитектуры до людей этого мира. Как же хорошо, что сегодня со мной был магистр! Выпусти меня сюда в одиночку, и я бы точно заблудилась в хитросплетении улочек, засмотревшись на какую-нибудь разодетую высокородную даму или почтенного седовласого старца.

Кстати, процент богато (и даже вычурно) одетых молодых (и не очень) леди и господ заметно увеличивался по мере приближения к центру города.

- Ничего удивительного, - пожал плечами магистр, после того, как я поделилась с ним этим наблюдением. – В центре расположены целые кварталы для состоятельных жителей. Дома здесь могут позволить себе только купцы, аристократы, а также чиновники, занимающие высокие посты. Ну помимо этого еще приближенные короля, которых он одарил своей милостью. Однако этот контингент особо вещи не распаковывает. Характер у нашего правителя переменчивый, и он скор как на похвалу, так и на расправу.

Я нахмурилась и ушла в себя, задумавшись о власть имущих этого мира. Странное дело – мне «посчастливилось» увидеть всех правителей этого мира, кроме нашего короля. Что же, может, оно и к лучшему. Мало ли что взбредет в голову этому мужику, когда он познакомится, например, с Максом.

Из раздумий меня вырвали сильные руки, обвившиеся вокруг моей талии. Секунда, и вот я уже отрываюсь от земли, чтобы вернуться на твердую поверхность в метре от того места, где стояла ранее. Мимо пронесся поток воздуха, разметав мои волосы и заставив задержать дыхание.

- На центральных улицах движение оживленное, - пояснил магистр, не спеша, впрочем, убирать руки от моей едва не растоптанной тушки. – Испугалась?

- Не успела, - буркнула я, сгорая от стыда, и посмотрела в след удаляющемуся экипажу, запряженному тройкой лошадей. Я едва не попала к ним под копыта из-за собственной глупости. Мне лишь оставалось снова радоваться тому, что в городе я не одна.

- Почему они не остановились, ну или хотя бы не предупредили о том, что мы мешаем? – спросила я, когда мы продолжили путь.

- Некоторые… люди, - подбирая слова, ответил мужчина и кивнул на герб, ярким пятном выделяющийся на дверце экипажа. – Считают, что из-за их положения им все дозволено.

- Этот мир так несправедлив? – разочарованно спросила я.

- А на Земле все было иначе? – полюбопытствовал куратор.

Для того, чтобы вспомнить, мне пришлось изрядно поднапрячь память. Странное дело – всего год в этом мире, а старый уже стирается из памяти. Хотя, действительно, наши депутаты, разъезжающие по парализованным пробками проспектам с мигалками и отстраивающие себе огромные особняки за счет простых жителей, присутствовали в любых более-менее крупных городах. Да и в небольших поселениях. Про цветущую бурным цветом коррупцию в любой сфере моей прошлой жизни вспоминать вообще не хотелось.

- Да, к сожалению, в этом наши миры схожи.

- И часто у вас наказывают за подобное? – спроси магистр.

- Пара-тройка показательных «казней» в год, и это уже будет хорошим результатом, - фыркнула я.

- А у нас тут достаточно просто вызвать недовольство сильного мага, - заговорщически подмигнул он и кивнул в сторону остановившегося экипажа. Того самого, под колеса которого я едва не угодила.

Расторопные слуги немедленно кинулись открывать дверцу, подставлять табурет и кланяться. Из нутра экипажа показалось заплывшее жиром лицо мужчины неопределенного возраста, с жиденьким волосенками, зачесанными так, чтобы прикрывать плешь на темечке. Вычурная одежда и большое количество украшений лишь подчеркивали расплывшееся рыхлое тело.

Меня передернуло от отвращения. Как-то отвыкла я от подобного зрелища за время пребывания в университете. Мастер Волибор, если бы увидел подобного индивидуума, прописал бы последнего на полигоне, пока тот хотя бы в двери не начнет пролезать.

Тем временем мужчина принял руку слуги и грузно опустил свою ногу на крепкий табурет. Постоял пару секунд, убеждаясь, что все идет как надо, и рискнул вытащить на свет и вторую.

В этот момент магистр, внимательно наблюдавший за этой картиной, хмыкнул и отвел взгляд.

Раздался треск, грохот, а после гневный вопль потряс всю улицу. Толстяк валялся на пыльной, выложенной камнем дороге и проклинал всех, на чем свет стоит, зажимая кровоточащий нос.

- Как же это он так неаккуратно? – хмыкнула я и толкнула плечом магистра. Я едва сдерживала хохот, наблюдая, как трое слуг тщетно пытаются поднять грузного хозяина. Народ потешался вместе со мной.

- Мгновенная карма, - было мне ответом.

Мне оставалось лишь восхищенно смотреть на мужчину, восстановившего справедливость путем мелкой пакости.

Однако я быстро забыла обо всем на свете, как только мы попали в торговые ряды. Чего тут только не было! Столы в небольших палатках-кибитках и добротных лавках ломились от изобилия самых разнообразных товаров! Эльфийские шелка, демонические амулеты, холодное оружие всех видов от умельцев дроу, целый ряд разнообразных фруктов и растений от дриад и еще множество всякой всячины.

- Магистр, у меня разбегаются глаза, - тихо провыла я, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Мужчина рассмеялся и, взяв меня за руку, провёл через толпу людей, заполонивших пространство между лавками.

Первым делом мы пошли в ряды с одеждой. Ее у меня хоть и было немало (спасибо Иль и девочкам, поделившимся со мной, а также университету за форму), однако чего-нибудь своего хотелось страшно. Как итог – через два часа постоянных примерок, подгонок и нескончаемых комплиментов, мы наконец-то вывалились из плена торговцев.

- Вот это сервис, - хихикнула я, прижимаю к груди с десяток новых нарядов, любовно завернутых в плотную бумагу.

Магистр немедленно отобрал у меня обновки и, пробубнив себе что-то под нос, уменьшил их до размера спичечного коробка.

- Дома верну в прежний вид, - ответил он и облегченно выдохнул. Ему, как и всякому мужчине, тяжело давались подобные променады.

- Хорошо, - согласилась я и хищно сощурилась, заметив магазинчик с нижним бельем.

- О, нет, - простонал мой сопровождающий.

- Я вас и не приглашаю! – возмутилась я, а затем предложила: – Можете пока постоять в лавке с благовониями и косметикой. Я приду туда после.

- А косметика мне зачем? – скривился он. – В общем, у меня есть еще кое-какое дело. Вернусь через полчаса, заберу из лавки благовоний.

- Хорошо, - нетерпеливо кивнула я, уже мысленно примеряя сорочки из тончайшего эльфийского кружева.

- Никуда не вляпайся, - уже жестче добавил мужчина. – Пожалуйста.

- Да, да, я поняла, - быстро закивала я. А то вдруг передумает?

***

Наверно, это мой рай! Со всеми этими изматывающими тренировками, зубрением длиннющих заклинаний и путешествиями по темным, пыльным, затянутым паутиной тайным коридорам, я совсем забыла что это такое – быть девушкой. Вспомнила я об этом только примерив длинную сорочку из тончайшего эльфийского кружева, выгодно подчеркнувшую округлость груди, и струящимися волнами спадающую до щиколоток. Белоснежная ткань ловила отблески солнечного света и, подобно льдинкам в морозный день, отражала их, «забрызгав» всю примерочную переливающимися солнечными зайчиками.

- Беру! – решила я, заткнув собственную совесть, которая попыталась робко возразить после брошенного на ценник взгляда.

После этого я приобрела еще пару базовых комплектов белья и один «парадный» - черный, кружевной, на этот раз от мастеров дроу. Последний покупался с искренней надеждой на то, что я все-таки доживу до той ночи, когда можно будет продемонстрировать его избраннику. Ну и на то, что, несмотря на все странности моего факультета, он у меня когда-нибудь появится.

После я добрела до лавки благовоний, с неудовольствием отмечая разлившуюся по улице духоту, а по телу слабость, связанную с тем, что позавтракать мы так никуда и не зашли. Надо бы исправить это упущение.

В лавке с благовониями я провела даже больше времени, чем планировала. Через полчаса уже были перенюханы все флаконы с духами и маслами, выбраны ухаживающие крема и даже немного косметики. А магистра Велеса все не было!

Я собрала покупки и вышла на крыльцо магазинчика, решив подождать куратора там, а заодно и отогреться. В помещении, благодаря специальным артефактам, было весьма прохладно.

- Красавица, - услышала я странный, каркающий голос. – Давай судьбу предскажу? Всю правду расскажу!

- Спасибо, не нужно, - едва взглянув на обратившуюся, ответила я. Старая, сгорбленная то ли болезнью, то ли тяжелой жизнью, женщина, в дурно пахнущих лохмотьях доверия у меня не вызывала. Да и судьбу свою я знать не хотела. К тому же, у меня в университет целый факультет высококвалифицированных прорицателей, так что если понадобится – есть, к кому обратиться.

- Всю правду расскажу, - настаивала та, сверкая глазами-бусинками из-под капюшона.

- Спасибо, я не хочу, - уже тверже ответила я, стараясь не допускать в голос отвращения. Все-таки старость нужно уважать в любом ее проявлении.

- Я настаиваю, - не унималась старуха и, крякнув от усердия, сцапала мою руку своими костлявыми, искореженными пальцами.

Каюсь, я едва не вскрикнула от испуга. Силы в ней оказалась неожиданно много, и пока я старалась одной рукой удержать все обновки, вторую пришлось отдать на растерзание «предсказательнице».

Последняя, в свою очередь, погладила мою ладонь, развернула ее так, чтоб все линии просматривались на свету и начала свой рассказ:

- Вижу я, детка, выпала тебе дорога дальняя…

- Вы даже не представляете себе насколько, - фыркнула я, удивляясь, насколько бабки-шарлатанки похожи в обоих мирах. Даже клише одно используют.

- От всего отказалась, - продолжала она бубнить себе под нос. – Семью бросила, друзей, судьбу свою изменила. Спокойствие и процветание на полную неизвестность променяла.

- Да? – теперь уже я заинтересовалась. Очень сложно угадать такие вещи, просто ткнув пальцем в небо.

- Только вот ждет тебя, девонька, еще одна дорога, дальняя и опасная. Вывернет всю твою жизнь наизнанку и оставит перед выбором. А коли станет выбор между сердцем и долгом, выбери второй, так легче будет. Ежели сердце послушаешь, так потом сама себя из чувства вины и сожрешь. Поняла?

- Поняла, -зачаровано ответила я. Верить в слова незнакомки не хотелось, но помимо воли они отпечатывались в памяти, надолго оставив там свой след.

- Тяжелая у тебя судьба, девонька, - бросила мою руку женщина. – Опасности тебя подстерегают, близких терять будешь. Но после всех испытаний тебя ждет достойная награда.

Я стояла не в силах пошевелиться, тщательно обдумывая сказанное. Почему-то слова ее мне показались больше добрым советом, нежели навязанной услугой, за которую придется платить.

- Точно! – очнулась я и хлопнула себя по лбу. – Деньги!

Я решила отплатить старухе за предсказание, и неважно, правдивое оно или нет.

Я заметалась между лавками, в попытках отыскать предсказательницу, но сделать это было весьма проблематично. Этот ряд был одним из самых популярных, было сложно найти одного конкретного человека в толпе народа. Но через минуту мне повезло, и я заметила знакомую фигуру, уже успевшую удалиться на приличное расстояние.

Я рванулась за ней не задумываясь, прижимая к груди покупки и старательно огибая выскакивающих навстречу людей и нелюдей. Спустя несколько минут оживленные ряды стали сменятся мелкими, обшарпанными лавками, а после и вовсе прохудившимися лачугами. Людей здесь практически не было, а те, что встречались, выглядели едва ли лучше моей новой знакомой. Странное дело, вроде я и не далеко отошла от «квартала богатых», но перемены были поразительными.

Завернув за следующий угол, я уткнулась прямо в тупик и, махнув рукой, собралась уже уходить, когда за спиной услышала похабные смешки, свист и улюлюканье.

- Посмотрите, какая рыбка заплыла в наши сети, - разнесся по тупику хриплый, прокуренный голос.

Его обладателя я обнаружила шагах в четырех от себя – бандитского вида мужик, в видавшем лучшие времена простом наряде – холщовой рубахе и потертых кожаных штанах. Мужик улыбался во все двадцать восемь прогнивших зуба, тем самым задавая настроение четырем своим товарищам. Вся компания плотоядно уставилась на меня и, растянувшись на весь проход, намекала, что уйти я отсюда не смогу.

- Вам лучше уйти с дороги, - доверительно сообщила я, просчитывая варианты.

- Рыбка, мы никуда отсюда не уйдем, - сообщил мне все тот же мужик. Интересно, у остальных уровень интеллекта не дотягивает? Его только на мерзкое ржание хватает?

- Сейчас придет мой куратор… - начала было я, но, заметив, как один из индивидов шагнул в мою сторону, отступила назад и с ужасом почувствовала, как одна из склянок, все еще любовно прижатых к груди, выскальзывает сквозь пальцы и с жалобным треньканьем разбивается о пол. По тупику разлился приятный аромат роз.

Ну, все. Я злая! Тридцать серебряных за склянку!

- Хто придет? – захохотал этот смертник.

- Я приду, - ответил ему знакомый голос. За спинами моих обидчиков выросла фигура магистра Велеса. Выглядел он немного взвинченным но, оценив ситуацию, быстро успокоился. - Алена, я же просил не вляпываться в неприятности.

- Разве это неприятности? – искренне удивилась я, а затем возмущенно добавила: – Магистр, они мне имущество испортили!

- Заставь их заплатить, - пожал плечами мужчина. – Или это сделать мне?

- Ну уж нет! – решительно ответила я, сгружая уцелевшие покупки на пустой бочонок, притулившийся в углу. – Сегодня день развлечений для меня!

Нарвавшиеся на нас грабители (а, может, и не только), потеряв дар речи, наблюдали, как пришедший мне на выручку мужчина влез на высокий подоконник некогда целого окна. А затем, приготовившись к зрелищному представлению, достал из-за пазухи спелое наливное яблочко, обтер его о рукав рубахи и смачно надкусил.

- С мужиком пока разберитесь, а я бабе урок преподам, - распорядился главный злодей и ринулся в мою сторону. Я, обрадовавшись такому повороту событий, бросилась ему навстречу и, поднырнув ему под руку, оказалась за спиной. Завершила я все смачным пинком под зад и, удовлетворившись видом валяющегося на полу обидчика, последовала дальше.

Четверо приспешников горе-атамана пытались влезть на подоконник, но невидимая сила всякий раз отталкивала их, не давая приблизиться к заветной цели.

- К магистру темной магии, без должного почтения, - закатила я глаза и, сотворив на ладони небольшой бело-черный пульсар, метнула его в центр событий.

Я все еще не могла привыкнут к тому, что теневая магия – гораздо сильнее светлой или темной по отдельности. От простого заклинания мужчин разметало по всему тупику. Один даже повис на крыше того самого дома, чей подоконник облюбовал магистр.

- Как вы меня нашли? – полюбопытствовала я, намеренно игнорируя тот беспорядок, что образовался вокруг после внеплановой тренировки.

Магистр улыбнулся и достал из нагрудного кармана перевязанную тонкой синей лентой прядь волос. Когда-то он затребовал ее в качестве платы за одну незаконную услугу.

- Здорово, - пробубнила я, собирая покупки. – От одного следящего заклинания избавились – так, оказывается, есть кое-что более мудрёное. Интересно, если побриться налысо…

- Не сработает, - мягко заметил мужчина и, уменьшив вторую партию моих покупок, спрятал их в небольшую сумку, куда уже были сложены остальные. – Так что, мы идем есть?

- О да! – обрадовалась я. – Но сначала обратно в косметическую лавку! Я хочу это масло!

Спорить со мной магистр не стал и просьбу выполнил. Даже собственноручно приобрел такой же пузырек, что пал в неравной схватке с грабителями и подарил его мне.

Кстати, я и сама попыталась совершить первое в своей жизни ограбление и изъять у нападавших на меня мужчин все деньги, которые у них имелись, на покрытие и морального и материального ущерба. Но со всех пятерых едва ли удалось наскрести всего три серебряных.

- Неблагодарное у вас занятие, - обратилась я к несчастным, собравшимся в кучку в углу тупика, и не смеющих больше и рта раскрыть. – Завязывайте с этим.

После косметической лавки, мы остановились у одного из небольших, симпатичных фонтанов, расположенных в центре города, и я с удовольствием засунула руки прямо в воду. И охладилась, и руки вымыла заодно.

Обедали мы в корчме – большом, добротном доме с незатейливой вывеской, притулившемся в стороне от оживленных улиц.

Я не могла остановиться и вертела головой, пытаясь рассмотреть все – от интерьера до посетителей. Богачей здесь не было. За чистыми, массивными деревянными столами располагались небольшие компании посетителей торговых рядов, как и мы уставшие, но счастливые. Была парочка эльфов, демонстративно не замечающих свое окружение и изысканно поглощающих обед, веселая компания демонов, да троица человеческих стражников.

- А это место пользуется популярностью, - хмыкнула я.

- Ты еще не видела, что здесь по вечерам творится, - улыбнулся магистр и отлучился, чтобы сделать заказ.

Я уплетала вкуснейшее рагу за обе щеки, забыв обо всем на свете. И остановилась лишь тогда, когда заметила, что магистр пристально рассматривает меня.

Это меня смутило.

- Что-то не так?

- Просто думаю, сможешь ли ты вот так спокойно обедать со мной за одним столом, когда узнаешь всю правду.

- Ваш секрет настолько страшен? – отставила я в сторону опустевшую тарелку и пригубила травяной отвар.

- Давай на «ты»? – попросил он. – Хотя бы пока находимся наедине.

- Хорошо, - согласилась я. – Так что насчет секрета?

- Все не так уж и страшно, но это тебе явно не понравится.

- Магистр, я видела вас… тебя голым. Не думаю, что меня уже что-то может удивить.

Мой куратор расхохотался, чем привлек всеобщее внимание.

- Не дело приличной девушке говорить такое вслух.

- Я в первую очередь маг, - вспомнились мне слова Иль. - Нам дозволено гораздо больше, нежели остальным.

- О да, - согласился мужчина. – Особенно вашему факультету.

А после обеда мне провели экскурсию по городу. Я увидела ту самую городскую ратушу, где проводился отбор в университет, а также большой королевский дворец, обнесенный неприступной стеной. Магистр многое рассказал мне об этом мире и о самом городе, о традициях и обычаях, о магах и простых людях.

- Спасибо, - поблагодарила я мужчину в конце дня, когда мы уже вернулись в университет. – Это был замечательный день.

- И для меня, - мягко улыбнулся он и, наклонившись, запечатлел поцелуй на моей щеке.

В свою комнату я возвращалась нагруженная покупками и донельзя смущенная.

- Ну что, как сходили? – ворвалась в мою комнату Лиэль, волоча за собой Ирвинга. Следом вошли и остальные однокурсники.

- Плодотворно, - ответила я и кивнула на кровать, заваленную свертками с покупками.

Макс цапнул первый попавшийся сверток, развернул его и присвистнул.

- Аленка, а куда это тебе? Неужто по полигону бегать? – хохотнул парень и вытащил на свет ту самую сорочку из эльфийского кружева.

- Отдай сюда! – вспыхнула я, отбирая милую сердцу вещичку. – И вообще, все брысь!

- Мы останемся! – оскорбилась Ирина.

- Мы поняли, - понурил голову Алекс. – Вы тут пока поговорите о своем, о женском. Но, человечка, я был бы не прочь посмотреть, как эта сорочка…

- Брысь! – повторила я.

Парни, наконец, послушались, а я, оставив девочкам на растерзание покупки, отправилась в душ.

- Вот это да! Да на такое платье нашей стипендии не хватит!

- Я такое только раз в жизни надевала, на бракосочетание брата!

Я, почувствовав неладное, выскочила из ванной, натянув белье и завернувшись только в банный халат, и сразу же окунулась в атмосферу восхищенных ахов и вздохов.

Скайрини, Ирина и Лиэль буквально танцевали вокруг моей кровати. Их явно впечатлили покупки. Мне стало лестно. Вкус у меня действительно неплохой.

Однако через секунду я поняла, что что-то идет не так. Не мои покупки вызвали у них восхищение, а кое-что другое.

На кровати лежало платье невероятной красоты. Цвета слоновой кости, с пышной юбкой и тончайшими кружевами по подолу, оно переливалось золотом в лучах заходящего солнца.

- Это что? – едва выдавила я.

- Маленькое чудо, - выдохнула Лиэль и, видя мое недоумение, пояснила:. – Чтоб ты понимала, шелк, из которого сшито это платье никогда не шел на продажу в другие государства. Подобный материал является гордостью эльфийского народа, и право блистать в нем на балах имеют только особы из высшей знати! И то, если хватит денег на сам материал и оплату работы мастера!

- От него веет магией нимф, - продолжила Ирина. – Платье никогда не испачкается, материал не испортится и не помнется, а запах цветов будет сопровождать его обладательницу все время, хоть ушат помоев на нее вылей. Очень тонкая работа!

- А для придания платью формы использовали детали, изготовленные дроу. Темные эльфы те еще умельцы, когда дело касается изделий из металла. Они делают каркасы для платьев из облегченных материалов, - поведала Скайрини.

- Уверена, над этим платьем работали множество мастеров, - кивнула Лиэль. – Но Алена, где ты его купила?

- Нигде, - отмахнулась я. – Это, должно быть, какая-то ошибка. Возможно, торговец положил его вместе с остальными товарами случайно. Нужно вернуть.

- Не вздумай! – Взвилась эльфийка. – Не все могут позволить себе в таком замуж выйти, а ты вернуть собралась!

- Здесь записка, - оборвала ее Скайрини и, выудив из вороха одежды свернутый вчетверо лист бумаги, протянула его мне.

В твоей жизни будет множество балов и приемов. Искренне надеюсь, что на свой первый выход в свет ты наденешь это платье. Над его созданием трудились мастера из разных государств, вложив в него много сил, магии и все свое мастерство. Ты не заслуживаешь меньшего.

- Так вот куда он отлучался, - шепнула я.

- Во даёт! – восхитилась Скайрини. - Аленка, это, возможно, самый дорогой подарок в твоей жизни.

- А вот я не удивлена, - хмыкнула Ирина. – Надо бы кое-кому намекнуть, какие тут подарки избранницам дарят.

- Я не могу его принять, - покачала я головой. – Слишком дорогой подарок.

- Не вздумай! - слаженно завопили подруги. Вот это единодушие.

- Так, ладно, - попыталась взять себя в руки Лиэль. – Просто примерь его. А потом уже будешь решать.

- Не буду, - испугалась я. – Вдруг испачкаю, или порву. Его потом назад не примут.

- Алена, - вздохнула Ирина. – Повторюсь, это платье невозможно испортить.

- Ладно, - вздохнула я, и, приказав подругам отвернуться, стала аккуратно надевать платье.

Через полминуты подтянулись девочки, помогая с замочками, застежками и корсетом.

- Великолепно, - заключили они, с неким умилением рассматривая меня.

- О, и магию обольщения от вампиров добавили, - заметила эльфийка. – Да этому платью цены нет.

О чем они говорят, я поняла сразу после того, как взглянула на себя в зеркало. Лиэль принесла из своей комнаты туфли на высоком каблуке, заставив меня влезть в этот своеобразный пыточный инструмент.

Платье село по фигуре идеально, подчеркнув тонкие плечи, приоткрыв грудь и выделив ключицы. Талия теперь казалась тоньше, а подчеркнутые юбкой бёдра шире. Ткань золотилась и переливалась от малейшего движения, а мельчайшие драгоценные камни, разбросанные по всему платью, вспыхивали как звезды. Словами было сложно описать эту красоту, и я поняла одно – в этом платье любая могла почувствовать себя царицей.

- Так, ладно, я его оставляю, - быстро согласилась я, не в силах оторвать взгляд от зеркала. – А теперь помогите мне его снять.

После того, как мы рассмотрели все остальные покупки я, наконец, осталась одна. Этот день был долгим, насыщенным на события и вымотал меня совершенно. Да еще и это платье… Нужно будет завтра поблагодарить магистра и вернут ему, наконец, плащ, в который он меня укутал в ночь дежурства. А то как-то некрасиво получается.

Я надела новую сорочку, наслаждаясь прикосновением нежнейшей ткани к телу, и подошла к распахнутому окну. Внизу происходило что-то странное.

Магистр Луций и Святослав вновь сплетали заклинания, набрасывали их на колодец и, не останавливаясь, готовили следующие. В это время Мастер Волибор загонял всех прогуливающихся студентов обратно в университет.

Удивляться сил не было. Я потушила магический светильник и, с трудом забравшись под простыню, забылась тревожным сном.

Проснулась я в первом часу ночи от того, что сердце мое бешено колотилось, а в горле пересохло. Я с трудом поднялась с кровати и добрела до столика у окна, где находился графин с водой. Осушила стакан залпом и привалилась к стене, пытаясь осознать, что происходит. Прислушалась к себе и перстню-артефакту, но ни мне, не моей команде опасность не угрожала. Тогда в чем дело?

Прошла несколько кругов по комнате, пытаясь унять сердцебиение, а после умылась холодной водой, чтобы привести мысли в порядок. Не помогло. Напротив, с каждой минутой мое сознание будто обволакивало туманом, мешая мыслить разумно.

Я подскочила к окну, распахнула его, и высунулась по пояс, в тщетной надежде на то, что прохладный ночной воздух облегчит мое состояние.

После еще нескольких минут бессмысленных метаний, я решила, что стоит разбудить кого-нибудь из ребят. Мое состояние меня не пугало, но очень настораживало, поэтому стоило перестраховаться.

Ступая босыми ногами сначала по ковру, а затем и по холодному полу, я выплыла в коридор и замерла на полпути к комнате Макса. Попыталась сделать еще хотя бы полшага, но не смогла. Задавив панику в зародыше, я повернулась и побрела по коридору в сторону выхода, останавливаясь возле комнаты каждого из своих однокурсников, но результат оставался прежним. В эти моменты мое тело не подчинялось мне. Уже возле самого выхода с этажа я остановилась, набрала в легкие побольше воздуха и попыталась закричать. Но из горла, вопреки ожиданиям, вырвался лишь еле слышный сиплый вздох.

И вот тут я уже запаниковала.

Попыталась дернуться в одну сторону, потом другую, но тело вновь одеревенело. Со злыми слезами я вытянула вперед руку и коснулась перстнем стены. Секунда – и я уже спускаюсь по лестнице вниз.

В попытке замедлиться хваталась за стены и перила, но ноги переставлялись в одном темпе, аккуратно и плавно. Я не смотрела вниз на крутые ступени, но была уверена, что невидимая сила, ведущая меня, не даст мне оступиться.

Оставалось молиться про себя, чтобы нарваться на кого-нибудь из дежурных, или на Луция, или на Волибора. Да я была согласна даже на магистра Велеса! Но никого не было. Университет будто вымер.

Очередная и последняя попытка сопротивления была сломлена, когда я проплыла мимо входа в целительское крыло, даже не замедлив шага, вопреки собственному желанию.

Я уже знала, куда иду. И предприняла последнюю попытку сопротивления – обратилась к своему магическому резерву. Попыталась воззвать к теневой магии, сильнейшей в этом мире, способной разорвать ту странную нить, что тянулась от меня к колодцу.

Странное дело, но как только я активировала свою магию, то к колодцу меня стало тянуть только сильнее. Теперь я не то, что перестала сопротивляться, а сама захотела подойти ближе. В душе нарастала уверенность - вреда артефакт мне не причинит.

Меньше чем через минуту я уже стояла у алтаря и, в нерешительности подняв руку, касалась каменной крышки. Где-то на задворках сознания остался странный шипящий звук и разлетевшиеся во все стороны искры. Защита, наложенная сильными магами, разлетелась на куски от одного моего приближения.

Прохладный камень запульсировал под пальцами, отзываясь на прикосновение. Странное дело: год назад меня это ощущение напугало, а сегодня я восприняла его как нечто естественное, знакомое.

Поддавшись странному порыву, с трудом, путаясь в длинном подоле сорочки, забралась на крышку колодца. Холодный шершавый камень обжег спину, когда я растянулась на крышке и посмотрела на звезды. Их далекое мерцание затопило сознание, унося его в место, где я раньше никогда не бывала.

Знакомые созвездия сменились на совершенно иные, ранее не виденные мной ни в этом мире, ни в старом, земном. Эти звезды мерцали не холодным, белым светом, а вспыхивали фиолетовыми всполохами, танцуя странный танец на угольно-черном небосводе.

Сколько я так пролежала – не знаю. Но от созерцания необычного явления меня отвлек странный, настораживающий шорох. Я с трудом повернула голову, пытаясь найти место откуда доносился звук, и не смогла скрыть восхищенного вздоха.

Всюду, куда только дотягивался взгляд, был только песок. Огромные барханы из красного песка громоздились один за другим, создавая сказочный рельеф. Едва заметный в начале шорох песка звучал все громче и громче, перерастая в отчетливый шепот. Этот звук проникал в мое тело, пропитывал каждую клеточку, просачивался в самую душу.

- Твое место здессссь, - расслышала я, чувствуя, как все мое существо отзывается на эти слова.

Каменная крышка колодца разогрелась, и я уже не ощущала ночной прохлады. Только ласковое, уютное тепло.

Странный голос продолжал свой рассказ. И то, что здесь мне будет лучше, и что здесь я смогу обрести новую семью, что больше не придется бороться. Я слушала, но слова практически не отпечатывались в моей памяти. Одно лишь стало важным – я хотела быть здесь, я была готова остаться, и я верила этому шепоту.

Неожиданно налетевший порыв ветра плеснул на меня пригоршню песка. Я успела лишь прикрыть глаза, чтобы защитить зрение, а когда распахнула их вновь, то заметила, что крепко сжимаю в руке кинжал.

Понимание пришло сразу. Решение – немного погодя. Если я хотела остаться здесь, то мне требовалось заплатить определенную цену.

Тело, странно ослабевшее и вялое, слушалось с трудом. Для того, чтобы поднять руки, потребовались колоссальные усилия. Однако через минуту мне удалось совершить задуманное, и холодное лезвие прижалось к запястью. Я рассматривала эту картину, наслаждаясь видом отражающихся на стали фиолетовых всполохов. Еще минута – и я получу право находиться здесь.

У меня почти получилось сделать то, на что настойчиво уговаривал шепот. Почти, но… В самый последний момент взгляд зацепился за массивный серебряный перстень на пальце. Тот обиженно полыхнул серебром и пустил по запястью разряд.

Получившая болезненный импульс рука дернулась, отбрасывая в сторону оружие, и в ту же секунду мир полыхнул ослепительным светом.

Грудь сдавила невидимая сила, мешая вздохнуть. Накатила паника. Я безуспешно барахталась, пытаясь высвободиться из плена и сделать хоть один вздох. Перед глазами плясали звезды, и я не могла понять – это небесные светила затеяли танец или утомленный нехваткой кислорода мозг подкидывает занимательные картинки.

Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я смогла избавиться от этого состояния, сделать судорожный вздох и закричать, выплескивая весь накопившийся ужас. Чьи-то руки обхватили меня, мешая барахтаться и вертеться на каменной крышке колодца.

Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы осознать, что я снова здесь, в университете, а величественная пустыня осталась лишь в моих воспоминаниях.

- Всевышний, - прохрипела я, глупо таращась вперед. – Что это было?

- Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос, - раздался голос над ухом, и я медленно перевела взгляд на говорившего. Им оказался магистр Велес. Он, взобравшись на колодец, обнимал меня, давая прийти в себя.

Я, все еще отходя от шока, снова посмотрела вперед и замерла. Прямо возле входа в здание университета воздух едва заметно мерцал.

Не знаю, как работает мой мозг, но, кажется, пережив сильнейший шок, я смогла разглядеть тайник!

- Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросил куратор, снова приковывая к себе внимание. Я прислушалась к собственным ощущениям, но кроме легкой слабости и учащенного сердцебиения ничего странного не заметила.

- Нормально, - чуть заторможено ответила я и, заметив, как в нашу сторону бегут Святослав, Амиарей, и все мои однокурсники, стыдливо прижалась к мужчине. Черт! И угораздило же меня напялить эту сорочку!

- Убери ее от колодца, - первым делом отдал приказ ректор, едва подбежав. А после того, как магистр, подняв меня на руки, отступил, Святослав принялся водить руками над крышкой алтаря. Замерцали невидимые раньше нити, я и с ужасом заметила, что созданная архимагом сеть заклинаний разорвана и больше не ограждает колодец.

- Алена, как ты себя чувствуешь? – нарочито спокойно спросил ректор, закончив проверку.

- Замечательно, - в том же тоне ответила я. – Но что это было?

- Все равно лучше наведаться к Иль, - игнорируя мой вопрос, ответил Святослав. – Пусть тебя проводят однокурсники. Велес, останься, пожалуйста.

В голосе архимага промелькнуло нечто такое, что заставило всех нас подчиниться беспрекословно. Магистр бережно передал меня на руки Алексу, а Ирвинг снял свой плащ и накинул на меня. Лиэль аккуратно взяла меня за руку и не отпускала всю дорогу до лазарета. Я не сопротивлялась. Мы молчаливой процессией дошли до владений Иль, и только когда за нами закрылась дверь, а я была уложена в одну из кроватей, то позволили дать волю эмоциям.

- Аленка, что это вообще было? – волчком крутился у моей кровати Макс, невольно мешая осмотру. После пары неудачных попыток сплести заклинание и проверить мое состояние, раздраженная Иль отвесила парню подзатыльник. Макс обиженно потер место ушиба и, наконец, присел на соседнюю кровать, давая целительнице выполнить свои обязанности.

- Не знаю, - вздохнула я, наблюдая, как под ловкими пальцами Иль рождаются магические нити. – Меня как будто загипнотизировали. Я проснулась и просто пошла к колодцу. Сначала я пыталась сопротивляться, позвать на помощь, а потом сама легла на алтарь. Но самое интересное началось потом!

И я в подробностях пересказала друзьям то, что видела и чувствовала лежа на прохладной каменной крышке колодца.

- Вот это да! – восхитилась Лиэль. – А теперь представь, что видели мы. Проснулись от неясного чувства тревоги, столкнулись в коридоре, недосчитались тебя. Вломились в твою комнату, а тебя нет!

- Дальше – больше, - продолжила Ирина. – Мы подошли к окну, а там колодец полыхает голубым огнем. В центре ты – сорочка развевается, волосы разметались. Странное дело – на улице ветра нет, травинка не колыхнется, а ты как будто и не здесь вовсе. Жуткое зрелище.

- А потом выбежал магистр Велес, - продолжил Алекс. – Еле прорвался к колодцу, было ощущение, что ему пришлось пробираться сквозь загустевший воздух. Колодец аж алыми искрами начал плеваться. Затем наш куратор взобрался на крышку, сгреб тебя в охапку и выдернул из того наваждения.

- Тут алым полыхнул колодец и все прекратилось, - добавил Ирвинг. – Мы побежали к вам и, собственно, перенесли тебя сюда. Кстати, Иль, каково твое заключение?

Целительница как раз развеяла заклинание и внимательно посмотрела на нас.

- Мое заключение таково: вы – магнит для неприятностей. Ваши пятые точки просто не могут жить без них!

- Это даа, - с гордостью протянул Макс. – А не из очевидного? Алена в порядке?

- Более чем, - ответила Иль. – Мало того, что она не пострадала, так еще и ее магические способности на порядок возросли.

- Чего? – воскликнула Скайрини.

- Кстати, такое вполне может быть, - согласилась я. – Потому что не прошло и минуты, как я вернулась из той пустыни, как смогла найти тайник магистра Велеса. А мы его до этого долго искали, причем безрезультатно.

- Это тот, который возле входа висит? – Спросил Ирвинг. Мы удивленно посмотрели на темного эльфа. Он пожал плечами и заметил: - Увидел его, когда мы мимо проходили.

- Так, - Иль устало потерла виски. – Есть у меня одна теория, но нужно ее проверить. Подходите ко мне по одному.

Спустя почти час диагностических процедур целительница выдала нам свое заключение – у каждого из нас возрос уровень магии.

- Да, ваш магический резерв увеличился в несколько раз буквально за несколько минут, - подтвердила Иль, глядя на наши удивленные лица.

- Но как же так? – удивилась Ирина. – Мы и до этого были сильнее, чем остальные студенты, а теперь по силе равны магистрам. Так почему же Алена не смогла сопротивляться зову колодца?

- Как раз потому и не смогла, что обладает теневой магией, - вошел в лазарет магистр Велес.

Мы воззрились на него, ожидая продолжения, но мужчина упорно молчал, лишь с беспокойством рассматривая меня.

- Расскажи им, - потребовала Иль. – Хватит подвергать опасности и их, и остальных студентов. Новый выброс силы не причинил вреда остальным студентам лишь потому, что рядом был ты. В следующий раз так не повезет.

- Вообще-то мы еще здесь, - заметил Дилан. – И требуем объяснений.

- Хорошо, - пожал плечами куратор. – Наш колодец хоть и является темномагическим артефактом, но неоднократно являлся проводником и для светломагических заклинаний. Так вот, это было возможно лишь потому, что изначально колодец был нейтральным. И дело здесь даже не в символах, нанесенных на него, не в магах, установивших его здесь и использовавших для своих нужд. А в том, что сами камни, из которых сделан колодец, обладают нейтральной магией. Или по-простому – теневой. Поэтому ему проще влиять на вас, а не на других студентов. Поэтому с ним не смогли справиться ни Скайрини, ни Алена.

- Погодите-ка! – вскочил Макс. – Но ведь камни привезены с места гибели последнего дракона. Значит, они обладали теневой магией? А все наши однокурсники – потомки драконов? Тогда причем тут мы с Аленой?

- Что? – нахмурился магистр. – Нет, все не так. Тогда, на Мертвой пустоши, произошло еще одно событие, навсегда оставившее отпечаток на камне.

- Какое? – тихо спросила я, уже предвидя ответ.

- Первое и последнее явление Демиурга. Создатель наших миров сочетает в себе темное и светлое начало. Он, если можно так выразиться, первый и самый могущественный теневой маг.

- Так они его потомки? – фыркнул Макс, перестав что-либо понимать.

- Нет, - закатил глаза Магистр. – Они потомки тех, кто был тогда в Мертвой пустоши. И если от одного присутствия Всевышнего простой камень «зарядило» так, что с его помощью можно тысячи лет проводит сильнейшие ритуалы, то представьте, что стало с живыми существами? Они стали сильнее физически и магически, что позволило их потомкам удерживать власть в своих руках долгие годы. В них спала теневая магия все эти века, передаваясь из поколения в поколение. А мы ее просто разбудили.

- Ну, делааа, - протянул Алекс. – Это что, в каждом из нас есть частичка Творца?

- Дошло, наконец, - хмыкнул магистр.

- И как теперь с этим жить? – истерично хихикнула Ирина, а затем и вовсе расхохоталась.

- Спокойно, - жестко обрубил Магистр. – Давайте без истерик. С вашим нынешним уровнем силы это чревато последствиями. А здесь, между прочим, через пару кроватей Злата за ширмой отдыхает.

- Так, а мы с Аленой тогда причем? – продолжил расспросы Макс. – Понятно, что ребятам «повезло» родиться в семьях тех, кто присутствовал при появлении Демиурга. Они-то и были первыми вождями. А что с человеческим народом? Их предводитель при этом знаменательном событии не присутствовал?

- С людьми было тяжелее, - ответил куратор. – С тех времен сменилась ни одна династия. Однако нам удалось выяснить, что спустя некоторое время после Объединения Империи среди верхушки человеческой расы был совершен переворот. Император был убит вместе со всей семьей. Поэтому Святослав не смог найти человека для обучения на теневом факультете.

- Опять же, причем здесь мы? – я почувствовала замешательство.

- Как выяснилось позже, младшая дочь того самого правителя была очень сильным магом. Гений своего времени. Именно она изобрела большинство боевых заклинаний, благодаря которым человеческая раса еще долго удерживала свои позиции. Хорошая была магичка, только очень эксперименты любила. И вот после очередного такого эксперимента она пропала. Слуги ворвались в ее лабораторию, а девушки и след простыл. Все считали, что она погибла, - пояснил Велес. – Все, кроме Святослава. Он тщательно подошел к изучению этого вопроса, и пришел к выводу, что, возможно, девушка допустила ошибку в заклинании и открыла первый портал в другой мир.

- То есть, портал в НАШ мир, - ошарашено произнес Макс. – Мы потомки той самой магички?

- Именно, - согласился Велес. – Уверен, если хорошенько покопаться в вашей родословной, то у вас найдется общая родственница, пусть и много поколений назад.

Я откинулась на подушки, чувствуя, как начинает болеть голова. Разве такое может быть на самом деле? Простое стечение обстоятельств, неудачное заклинание, которое, спустя сотни лет позволило человеческой расе обрести теневых магов. Невероятно!

- Но как же… - Начал Макс, но его оборвал магистр Велес.

- На сегодня новостей достаточно. Я лишь пришел проверить ваше самочувствие, а рассказал едва ли не всю историю объединения Империи. Завтра к колодцу и близко не подходить. Днем он не опасен, а ночью рядом все время будет дежурить кто-нибудь из преподавателей. Но все же рисковать не стоит. Еще один инцидент – и университет придется закрыть. Остальных студентов распределят по другим учебным заведениям, а вторую «войну» с вашими опекунами нам не выиграть.

- Мы поняли, - нахмурился Алекс, а мы лишь согласно кивнули.

Глава 5

На следующий день, дождавшись обеденного времени, когда все покинут внутренний двор университета, мы столпились у входа в здание и с интересом принялись изучать обнаруженный тайник.

- Ну же, давайте быстрее, пока никто не вышел, - подталкивал всех Макс. – Аленка, ты первая увидела, тебе и в тайник лезть

- А чего сам туда руку не сунешь? – зашипела я.

- Я что, глупый? – хмыкнул друг. – Мало ли чего наш магистр туда засунул? Без руки еще останусь.

- Да, лучше это буду я.

- Достали, - рыкнул Ирвинг и, добавив еще пару непечатных выражений, засунул руку по плечо в пространственный «карман». Мы затаили дыхание. Зрелище вышло устрашающим, так как часть его руки, войдя в тайник, стала невидимой.

- Ну как? – Осторожно спросила Скайрини.

- Не могу ничего найти, - ответил он. – Ну чего стоите? Помогайте! Время поджимает, обед скоро закончится.

Я, сделав глубокий вдох и затолкав подальше инстинкт самосохранения, прикоснулась ладонью к тайнику.

Рука провалилась в подпространство и я, ойкнув, начала водить ей из стороны в сторону, пытаясь найти хоть что-то. Было страшно. Как будто я засунула руку в непрозрачный ящик, без малейшего понятия, что же находиться внутри. Оставалось только надеяться, что там розовый пони, а не паук-птицеед.

Через пару секунд к нам, засучив рукава, присоединились и остальные ребята.

Странное дело, хоть размер тайника с виду был невелик, всего с полметра, но мы так и не соприкоснулись друг с другом руками.

- Кажется, нашла, - спустя немного времени выдохнула Ирина и осторожно извлекла из подпространства руку. В девичьем кулачке был зажат массивный, ржавый ключ.

Мы с чувством облегчения вынули руки и принялись разглядывать находку.

- Мог бы чего поинтереснее положить, - недовольно заметил Макс. – Ну что, пошли к Велесу? Самое время вытянуть из него пару секретов!

- Нет, - оборвал его Алекс. – Велес не стал бы класть обычную безделушку. Этот ключ что-то отпирает.

- Вопрос в том, что именно, - хмыкнула Скайрини, взвешивая на руке массивный предмет. – Для шкатулки или даже сундука слишком большой. Значит, дверь.

- Осталось только найти эту дверь, - хмыкнул Ирвинг. – Есть предположения?

- В университете сотни дверей, - покачал головой Дилан. – Вряд ли мы вот так просто найдем ТУ САМУЮ. Давайте так. Если мы до завтрашнего занятия с Велесом не найдем то, к чему этот ключ подходит, то просто отдадим его магистру и выслушиваем его исповедь. А если найдем…

- Кхм-кхм! – раздалось сзади демонстративное покашливание.

Я подскочила и обернулась, инстинктивно пряча за спину ключ, который в это время держала в руках.

Перед нами стояла молодая девушка в зеленом балахоне.

- Главная целительница вызывает вас к себе, - застенчиво произнесла она, то и дело соскальзывая взглядом на разом заулыбавшегося Алекса.

- Главная целительница? – Переспросила я.

- Иль! – Воскликнула Скайрини. – Она нас никогда не вызывала. Это что-то срочное.

Мы, разом посерьезнев и забыв про ключ, рванулись к лазарету.

Через минуту мы маленьким ураганом ворвались в царство Иль и замерли посреди помещения. На нас, сверкая глазами, с одной из кроватей смотрела Злата.

- Хвала Демиургу, пришла в себя, - выдохнула я и направилась к девушке.

Я присела на край кровати и, не сдержав эмоций, обняла девушку. Лишь почувствовав, как тонкие руки обнимают меня в ответ я, наконец, успокоилась. И поняла, какое дикое напряжение испытывала все то время, что девушка пробыла в беспамятстве.

- Как самочувствие? – улыбнулся Макс, присев на другой край кровати.

- Весьма неплохо, - ответила прорицательница. – Особенно для того, кто пару недель провалялся в коме.

- Если не хотите еще одного незапланированного отпуска для Златы, то магичить при ней категорически запрещаю, - подошла к нам сама главная целительница. Светловолосой девушке досталась пиала с благоухающим травами отваром, а нам пара строгих взглядов.

- Да ладно, - хихикнула прорицательница. – Если бы не они, то я бы еще не скоро вернулась.

- В смысле? – не поняла я.

Но Злата не спешила с ответом. И лишь когда Иль отошла, решила ответить.

- Мне было видение, - перейдя на серьезный тон, поведала она. – Пророческий сон. После него меня выбросило обратно. Я была серьезна когда сказала, что вернулась из-за вас. Если бы не это, я бы еще долго бродила по лабиринту.

- Лабиринту? – переспросил Дилан.

- Не важно, - отмахнулась Злата. – Это касается только прорицателей. Наш маленький ад при жизни. Так вот, я видела ключ. Старый такой, ржавый и большой.

Я, проворно оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто за нами не наблюдает, достала нашу недавнюю находку и протянула прорицательнице.

- Этот?

- Он самый, - улыбнулась девушка, впрочем, принимать предмет из моих рук не спешила.

- Ты знаешь, что он отпирает? – Заинтересовалась Лиэль.

- Да. Пятый этаж.

Мы в немом изумлении уставились на прорицательницу.

- Уверена? – недоверчиво спросил Алекс.

- Вполне, - ответила девушка и нахмурилась. – Без лишней скромности замечу, что я - сильный прорицатель. Так что в этом вопросе можете мне верить.

- Мы не сомневаемся, - хмыкнул Ирвинг. – Было бы неплохо еще узнать, где дверь для этого ключа.

- Этого не знаю, - с досадой призналась девушка. От этой новости мы поникли. – Но я видела карту. Вы случайно никакую особенную карту не находили?

Мы заговорщически переглянулись, но промолчали.

- Все понятно, - хмыкнула Злата. – Рекомендую изучить ее подробнее.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я.

- Да не за что, - пожала плечами девушка.

- Ты ничего больше не видела? – спросил Алекс. И его вопрос был вполне логичен, если учесть все то, что происходило в университете, пока Злата «спала». – Колодец там, или еще что?

Злата задумчиво прикусила губу и потерла виски.

- Было еще что-то, но как бы я ни старалась, вспомнить не могу. Что-то серьезное и глобальное. Но как только начинаю об этом думать, голова буквально раскалывается! Ребят, если получится хоть что-то вытянуть из памяти, я вам обязательно расскажу. Но я пока еще ослаблена, так что результатов можно не ждать. Хорошо что я вообще вспомнила, благодаря чему вернулась.

Мы заверили Злату, что все в порядке и поблагодарили за оказанную помощь. Каждый из нас был рад, что девушка пришла в себя. И мы, хоть и не могли считать ее частью нашей команды, но признавали ее другом. А за друзей мы искренне переживали.

Я отправила ребят изучать карту, а сама задержалась у Златы. Оставался еще один вопрос, который я хотела прояснить.

Я вкратце пересказала девушке встречу с неизвестной старухой в день, когда мы с магистром отправились в город.

- Шарлатанка? – спросила я. – Или все-таки прорицательница?

- Сложно сказать, - задумалась Злата. – Говоришь, плату не взяла? Это странно. Значит, не шарлатанка. Может действительно даром обладает, а может и сумасшедшая. Для глубокой старости, увы, случай не редкий. В любом случае, я попробую разузнать.

- Каким образом?

- Не только вы все лето впахивали, развивая свои способности. Я тоже достигла определенных результатов. Решила, что раз уж ко мне попадают чужие видения, то хватит брать кота в мешке, - девушка лукаво заглянула мне в глаза. – Я постараюсь настроиться на тебя и, если кто из реальных прорицателей узрел твою судьбу, то я рано или поздно это увижу. А там уже будем думать, что с этой информацией делать. Идет?

- Идет, - согласилась я и с благодарностью обняла девушку. – В любом случае, в ближайшее время просто отдыхай. Это подождет.

- Я в ближайшее время ничего сделать и не смогу. Как ты могла заметить, я даже к вам прикасаться могу безбоязненно. Мои способности пока не проснулись после комы. Так что еще пару дней я могу пожить как нормальный человек. А после сразу примусь за работу.

Я тепло попрощалась с девушкой, пообещав заглянуть к ней позже, и неспешно отправилась на свой этаж.

В зеркальном кабинете меня уже ждали.

Ребята, возбужденно переговариваясь, вертели карту и передавали ее из рук в руки. Я лишь успела заметить, что указывают они на одну и ту же точку, как мне загородил обзор вскочивший на ноги Макс.

- Аленка, мы нашли его! – закричал он и улыбнулся во все тридцать два зуба. – Мы нашли вход на пятый этаж!

- Да ну, - не поверила я. – Двести лет никто найти не мог, а вы, глазастые мои, за пару минут обнаружили.

- Но так и есть, - улыбнулась Ирина и, подождав пока я присяду рядом, протянула мне карту. – Хотя, странно это. Раньше я этого входа не замечала, при том что карту мы изучили вдоль и поперек.

- Так он все это время был у нас под носом, - ахнула я, проведя пальцами по месту на карте, где неведомым образом вырисовывался проход. Он, как ни странно, открывался с нашего этажа, как раз через ту самую стену, что отгораживала нас от лестницы.

- Проход там, конечно, нарисован, - протянул Дилан. – Только вот замочной скважины я как-то не заметил. Как и лестницы на пятый этаж. Есть предположения, как попасть наверх?

Я прикусила губу и прикрыла глаза, сводя факты воедино. Да, летом мы действительно получили теневую магию, однако поддавалась она неохотно. Как только мы начали развивать свои способности, начали происходить странные события, апогеем которых стал мой последний поход к колодцу. После этого мы и подпространство видеть стали, и Злата в себя пришла, и проход на карте нарисовался.

Кажется, я поняла.

- У нас ведь сегодня больше нет занятий? – лукаво улыбнулась я, обведя взглядом всю компанию.

- Аленка, что ты задумала? – первым встрепенулся Макс. И неудивительно. У него нюх на всякие авантюры.

- Прекрасный день, чтобы раскрыть двухсотлетнюю тайну, не находите? – подмигнула ему я.

Через десять минут мы уже стояли у выхода с этажа и внимательно рассматривали привычную стену.

- Стена, как стена, - проворчала Скайрини, проводя ладонью без перстня по шершавой поверхности. – Ничего не изменилось.

- Ты не права, - заметила я и, собрав на себе заинтересованные взгляды ребят, ответила: - Изменились мы.

На то, чтобы сотворить теневую сферу ушло не более пары секунд. Я лишь успела слегка удивиться непривычной легкости ее создания и ее мощности. Никогда раньше у меня не получалось сотворить нечто подобное. Разве что тогда, на Мертвой пустоши.

- Не вздумай, - запаниковала Лиэль. Она, как и все, ощутила силу, исходящую от сферы и понимала, какие нас ждут последствия. – Этого хватит, чтоб целый этаж разнести! Мы без стены останемся!

Но я, доверившись интуиции, поднесла сферу к стене и впечатала ее в прохладный, шершавый камень.

Мгновенная темнота, жуткое ощущение выворачиваемых наружу органов, гулкое эхо, отдающееся в ушах, и меня выкинуло в незнакомом месте.

Я, пошатываясь от накатившей слабости и тошноты, поднялась на ноги и сделала пару неуверенных шагов вперед. Кромешная тьма обступила со всех сторон, нагоняя неприятные ощущения. Я прищурилась и, призвав силу, активировала ночное зрение. В небольшом холле, где я очутилась, впереди виднелась массивная резная дверь. Но прежде чем подойти к ней, я перестроила зрение на магическое.

Я немедленно отскочила к противоположной стене, судорожно глотая воздух. Чего тут только не было! И смертоносные потоки проклятий, и завихрения темной магии, переплетающиеся с потоками светлой магии. Я не знала и трети того, что здесь было! И все это безобразие оплетало одну единственную дверь, сиротливо пристроившуюся посреди голой стены.

Кто-то очень хотел сберечь секрет этого этажа, ибо все, что я знала из увиденных заклятий, для простого мага было смертельно.

Сзади послышался хлопок, и я едва успела отскочить, чтобы впустить в небольшое помещение Макса. Он, как и я, вывалился из портала.

- Чистой воды авантюра! – С восторгом воскликнул он и вскочил на ноги. – Ух ты, нифига себе!

А это он, похоже, перестроил зрение на магическое. Да, открывшаяся картина действительно впечатляла.

Мы подождали еще пару минут, пока все ребята присоединятся к нам, а затем принялись обсуждать дальнейшие действия.

- Боюсь, от всего этого, - Лиэль махнула рукой в сторону сети заклинаний, - нас даже наша сила не спасет. Может, обратимся все-таки к Велесу?

- Сами справимся, не маленькие, - зарычал Алекс. – К тому же, магистр этот ключ поместил в тайник с расчетом на то, что мы его все-таки найдем. Так что бояться нечего.

- Найдем и пойдем к нему, - возразила Ирина. – А не полезем сами на этаж. Мы вообще не должны были даже вход сюда найти.

- Велес не дурак, - хмыкнул Дилан. – Он знает, что у нас есть карта. Догадался, когда мы летом в кабинет Святослава ввалились. Так что…

- Посмотрите на вязь заклинаний, - покачала головой Скайрини. – В случае чего, мы даже к Иль не успеем добежать.

Я устала слушать этот спор и тем более не собиралась принимать в нем участие. Поэтому, проскользнув мимо Макса, вытащила из кармана его балахона ключ и, подойдя к двери, спокойно вставила его в замочную скважину.

Воцарилась зловещая тишина. Макс, поняв что произошло, рассерженно прошипел:

- Медленно опусти руку и возвращайся обратно.

Я покачала головой и пару раз провернула ключ, вслушиваясь в то, как со скрипом отпирается замок. В эту же секунду навешанные на дверь заклинания истаяли, осыпавшись пеплом к моим ногам.

Я же, глубоко вздохнув, толкнула створки вперед, открывая проход.

- С ума сошла? – Подскочил ко мне демон, едва распахнулась дверь. Алекс со злостью схватил меня за плечи и затряс как тряпичную куклу. – Ты хоть понимаешь, что могла умереть? Почему ты не послушала Макса?

- Я была уверена, что с ключом мне ничего не грозит. Просто почувствовала…

- А если бы ты ошиблась?! – не унимался он. – Человечка, мы же могли тебя потерять!

- Это все равно бы кто-нибудь сделал! – закричала я. – Так почему не я?

- Потому что люди – хрупкие создания, - ответил отчего-то более бледный, чем обычно, вампир. Он подошел и мягко высвободил меня из стальной хватки демона. – Если бы что-то пошло не так, у меня или у Алекса был бы шанс выжить. У остальных – нет. Теперь понимаешь?

Я ощутила, как от стыда заполыхали щеки. Они просто заботились обо мне, а я…

- Простите, ребята, - тяжко вздохнула я. – Я не подумала.

- Ну ничего, - как-то натянуто улыбнулся Макс. – Сначала делать, а лишь потом думать - отличительная черта всех иномирян. Так что вспомни об этом в следующий раз, когда я снова что-нибудь натворю.

- Я вспоминаю об этом каждый раз, - закатила я глаза. – Только поэтому ты еще жив.

Мы засмеялись, и напряжение, еще недавно царившее в наших рядах, спало.

- Ну что, мы идем? – спросила Лиэль, указывая на открывшийся проход.

- Еще бы, - хмыкнул Макс и, пропустив вперед себя Алекса, вошел следом.

Медленно зажглись магические светильники.

***

Мы оказались в коридоре подобном тому, что был на нашем этаже. По обеим сторонам помещения располагалось с десяток дверей. Мы осторожно, предварительно осмотрев каждую на предмет ловушек, распахивали их, одну за другой. Где-то располагались жилые комнаты с истлевшей от времени мебелью и толстым слоем пыли, а какие-то комнаты были совершенно пустыми. Повезло нам только на пятой по счету двери. Там располагалась, судя по разным склянкам и пучкам полуосыпавшихся трав, лаборатория.

- Ничего себе, - выдохнула Скайрини, осторожно, чтобы не зацепить ничего крыльями, обходя стол с пробирками. – Значит здесь все же кто-то жил, учился и изобретал.

- Похоже на то, - согласилась Лиэль, осторожно переворачивая страницы обнаруженного здесь же фолианта. – «О силах трав». Мне кажется, или сейчас уже такой не достать?

- Такой уже лет двести как не достать, - хмыкнул Алекс, рассматривая находку.

- У нас во дворце хранится один экземпляр, - заметила Ирина. – Так вот берегли его даже лучше, чем меня.

- С лабораторией понятно, - хмыкнул Макс. – Кто мне подскажет, какая из комнат предположительно находится над комнатой Лиэль?

- Следующая, - не задумываясь, ответил Ирвинг.

- Ну, да, - ехидно улыбаясь, пробубнил себе под нос Макс. – Уж тебе-то хорошо известно, где комната Лиэль находится.

- Макс! – предупреждающе шикнула я. Хватит с нас сегодня глупостей и перепалок. Эльфы свою личную жизнь стараются скрывать, а Макс вот так во всеуслышание о ней заявляет.

Ирвинг оказался прав. Мы поняли это, едва только вошли в помещение. Комната с множеством стеллажей, заполненных книгами, встретила нас запахом старой бумаги и взметнувшейся пылью.

- А-а-апчхи! – не выдержала я, и мой голос гулко отразился от стен, разбивая воцарившуюся тишину.

- Ну вот мы и здесь, - заключила Ирина и, благоговейно затаив дыхание, подошла к первому стеллажу.

Ближайшие несколько часов мы были очень заняты изучением библиотеки. Здесь обнаружились самые разнообразные труды - от фолиантов с описаниями свойств растений до способов плетения заклинаний и проведения ритуалов. Все это было невероятным богатством! Но самое главное – здесь было собраны труды, касающиеся теневой магии. Причем здешнее собрание было на порядок больше и разнообразнее того, что мы обнаружили в закрытой секции библиотеки в прошлом году. Удивительным было и то, что здесь были не просто упоминания о теневом резерве, а целые заклинания и плетения, подробные указания и ценнейшие заметки.

- Не похоже, что это книги, - бережно перелистывая страницы, заметил Алекс. – Больше напоминает чьи-то дневники.

- Скорее всего, так и есть, - согласилась я, держа в руках пухлую тетрадь в кожаном переплете. - Тот, кто здесь жил, исследовал теневую магию. И все свои выводы фиксировал.

- Более того, он должен был быть теневым магом, - Ирвинг пробежался кончиками пальцев по корешкам книг. – В противном случае, он не смог бы сделать такие подробные заметки.

- Интересно, - протянула я и, отложив тетрадь, уселась прямо на письменный стол. – Почему Святослав не воспользовался этими записями для нашего обучения? Почему довольствовался крохами информации, в то время как у него прямо под носом была целая библиотека?

- Может, он о ней не знал? – предположил Дилан.

- Святослав – архимаг, - покачал головой Макс. – Даже если он не знал о том, что тут спрятано, то он должен был хотя бы попытаться проникнуть сюда, когда принимал управление университетом на себя. Мало ли, что тут спрятано? Он бы не стал подвергать студентов опасности. Особенно если учесть, что этажом ниже находятся прорицатели, которые не обладают собственной магией, способной в случае чего защитить их.

- Думаю, он пытался, - пожала плечами Лиэль. - Но не факт, что у него получилось. Помните, что за «паутина» на двери висела? Вряд ли даже архимагу под силу ее распутать. К тому же, не теневым магам даже на этаж попасть невозможно.

- Отсюда вырисовывается другой вопрос, - примостился на столе рядом со мной Макс. - Как Велесу удалось это сделать?

- С чего ты взял, что он это делал? – фыркнула я. – Да, он спрятал для нас ключ. Возможно, он даже знал от чего он. Но не обязательно, что он был на этом этаже. Ключ мог оказаться у него случайно.

- Нет, - не согласилась Ирина. – Тут я солидарна с Максом. Магистр знал, что не в наших правилах спрашивать разрешение прежде, чем что-либо сделать. Он понимал, что стоит нам найти ключ, мы сразу отправимся сюда. И именно поэтому он успел здесь побывать. Чтобы убедиться, что нам не будет угрожать опасность. Алена, он бы не допустил, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

- Тогда, выходит, что наш куратор – теневой маг, – заключила Скайрини. – Не скажу, что эта новость меня удивила, уж слишком много он знает и умеет. Не все же мы все с вами помним, зачем здесь Макс и Алена. Люди не могут стать теневыми магами. Тогда кто он такой?

- Ну, ни на кого из вас он тоже не похож, - хохотнул Макс. – Выходит, нам соврал либо Святослав, либо Велес. У последнего, кстати, мы можем спросить напрямую. Может, он нам и расскажет. Обещал же.

- Обязательно спросим, - пообещала я. – Мне вот интересно, кто собрал столь обширную библиотеку. И почему был запечатан этаж?

- Насколько я знаю, этаж закрыт уже лет двести, - задумчиво протянул Алекс. – Напомните мне, какие знаменательные события происходили в то же время?

- Последний раскол Империи? – предположила я, припоминая вызубренный самостоятельно курс истории Объединенной Империи.

- Именно, - ответил Дилан и удивленно распахнул глаза. – И тогда же его предотвратил последний гость из другого мира. Вы с Максом были первыми, кто попал сюда после него.

- И тогда же, - подскочил Макс. – В последний раз был активирован колодец!

- Мдааа, вряд ли это совпадение, - прокомментировала Ирина. – То есть двести лет назад сюда попал иномирянин, чудесным образом освоил теневую магию, все это записал, спрятал на этаже, куда не могут попасть светлые или темные, активировал колодец, спас Империю от очередной длительной кровопролитной войны и… Исчез?

- Почему исчез? – удивилась я. – Может, он проводил свои исследования до глубокой старости и умер от естественных причин?

Лиэль кивком головы указала на пыльную магистерскую мантию, сиротливо висящую на спинке одного из стульев. Мантия мало чем отличалась от нынешних, традиционных.

- Если бы не исчез, стал бы архимагом, - пришлось согласиться мне. – С таким-то уровнем силы. А он остался магистром. Видимо, не успел.

- Так ладно, мы еще долго можем строить догадки, но давайте просто спросим у Велеса? – внес предложение Макс.

- Может, завтра? – спросила я и покосилась на окна. За стеклом сгущались сумерки.

- Мы больше года ждали чтобы получить ответы, - покачал головой Алекс. – Больше я ждать не хочу.

Мы вышли из библиотеки, притворив за собой дверь. Было принято решение ничего не выносить с собой. Теперь мы могли прийти сюда в любой момент, а вот выносить из надежного хранилища столь опасные записи было бы глупостью.

Спустились на свой этаж, вошли в зеркальный кабинет и, рассевшись на пушистом ковре вокруг стола, принялись ждать. В том, что магистр Велес придет, мы не сомневались. Если все было действительно так, как мы предположили, то он должен был засечь проникновение на пятый этаж. И должен был понять, что теперь наша дружная компания ждет его чтобы узнать ответы на все интересующие вопросы.

Не прошло и получаса, как дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился наш куратор.

- Ну что же, - мягко, но печально улыбнулся он. – Пришло время получить ответы.

Мы позволили магистру занять место за столом вместе с нами и замерли в напряженном ожидании.

- Ну, - через минуту, не выдержав молчания, нетерпеливо потер ладони Макс. – С чего начнете свою исповедь, магистр?

- С ваших вопросов, - фыркнул он, давая понять, что сам «сдаваться» не собирается. - Можете начинать.

Где-то рядом хмыкнул Алекс, забавляясь. А я лишь напряженно разглядывала магистра Велеса, осознавая, что вот сейчас очень многие пробелы, наконец, заполнятся, и многие поступки этого мужчины станут понятны.

Ирина, почувствовав мое состояние, незаметно от остальных сжала мою руку в знак поддержки.

- Тогда начнем с того, что произошло сегодня, - решил Дилан, и, получив наше согласие, продолжил. – Мы открыли пятый этаж и нашли библиотеку. Вы специально оставили нам ключ?

- Да, именно так, - согласился магистр и замолчал.

- Иии? – вопрошающе протянул Макс и, не получив никакой реакции от магистра, возмутился: - Мы что тут в «Да-нетку» играем? Мы так до утра просидим!

- Ничего, - улыбнулась Скайрини. – Мы ведь никуда не спешим, правда? Магистр, вы сами бывали на этом этаже?

- Да, - не стал отпираться куратор.

- А поскольку никто, кроме теневых магов попасть туда не может, то мы делаем вывод, что вы один из нас. Это так? – озвучил Ирвинг интересующий всех вопрос.

И снова «да».

Мы остановились на минуту, обдумывая ситуацию. В принципе, этот вывод был сделан нами давно и ждали мы лишь подтверждения. Однако сейчас, когда это самое подтверждение было получено, на нас напал непонятный ступор. Что теперь делать с этой информацией?

- А давно? – не нашел лучшего вопроса Макс.

- Уже лет десять, или чуть больше, – хмыкнул магистр, явно удивленный таким вопросом. – Этаж я открыл еще когда учился здесь, благодаря знаниям из тайной библиотеки многому научился, а теперь решил этими знаниями поделиться с вами.

- Подождите, - встрепенулась я. – Если вы учились здесь десять лет назад, то вас должны были помнить. Я могу понять, если от нас ваше обучение здесь намеренно скрывают, например, Святослав и Амиарей. Даже Иль! Но остальные? Мастер Волибор, Луций, да хотя бы тот же Димитр! Они вас точно не знают.

- Знают, просто не помнят, или не могут узнать, - внимательно посмотрел на меня Велес и, тяжело вздохнув, продемонстрировал всем серебряную цепочку, до этого надежно спрятанную под рубашкой.

- Знакомый артефакт, - кивнула Ирина и взглянула на меня. Я тоже извлекла свою цепочку и убедилась, что они абсолютно идентичны.

Магистр, криво усмехнувшись, дернул свою цепь и та, легко поддавшись, порвалась. Ненужный теперь артефакт был отброшен на стол.

В это же мгновение, подавившись удивленным возгласом, от стола отпрянул Дилан. Мы недоуменно переводили взгляд с него на магистра.

Первым устал играть в «гляделки» неугомонный Макс.

- Так! – воскликнул он. – Почти весь наш факультет скрывали артефактами из-за их принадлежности к правящим династиям. Нас с Аленкой потому, что мы иномиряне. Этот факт, кстати, до сих пор скрывается. Я жду чего-то не менее грандиозного и от вас, магистр. Вы что, тоже какой-то там принц?

- Я вижу, Дилан меня узнал. Не поделишься информацией? – спросил наш куратор у вампира.

- Ну, уж нет! – как-то побледнел он. – Во-первых, это ваша исповедь. А во-вторых, если я ошибся, то мне такую ошибку не простят. Давайте сами.

- Ну, ладно, - улыбнулся магистр и, не глядя ни на кого из нас, скучающим голосом сообщил: - Я сын Святослава.

Я подавилась вдохом и во все глаза уставилась на куратора.

Не может быть!

- Какого Святослава? – севшим голосом переспросила Ирина.

- Нашего уважаемого ректора, - подтвердил страшную догадку Дилан. – Я как раз учился здесь одиннадцать лет назад, когда они разругались в пух и прах и чуть не разнесли половину университета. Святослав тогда деканом светлого факультета был, у руля университета другой архимаг стоял. Меня как раз выперли отсюда через пару дней. Я умудрился разнести едва отстроенную после ссоры этих двоих лабораторию. В общем, после этих событий и ректор сменился, не выдержал подобных издевательств, бедняга. Точно, магистр, теперь я все отчетливо вспомнил.

- Именно так, - подтвердил куратор. – Я действительно сын Святослава. А артефакт носил, чтобы вы могли мне доверять. Вы бы этого не стали делать, если бы я был хоть как-то связан с вашими «мучителями».

- Так, подождите, - нахмурилась Скайрини. – Выходит, правило, что теневым магом обычный человек стать не может – полный бред? Вы ведь человек, к тому же ни разу не имеющий отношения к императорской семье, но спокойно освоили теневую магию. Как так?

- Я полукровка, - признался Велес. – К тому же потомок последнего теневого мага, появившегося в этом мире двести лет назад. По папочкиной линии. Думаю, и это сыграло свою роль.

- А мать? – не слишком тактично поинтересовался Макс.

- Этого я не знаю, - ответил мужчина. – Собственно из-за этого мы и повздорили с отцом десять лет назад. Я хотел знать правду, он считал, что к этой правде я не готов. Пока ничего не изменилось. Я полагаю, что моя мать имеет отношение к какому-либо из ваших родов. Только вот от нее никаких видимых признаков мне не досталось. Ни острых ушей, ни серебристых волос, ни замечательных крыльев.

- Вы уверены, что она не человек? – спросила я, просчитывая варианты.

- Святослав тоже потомок последнего иномирянина, но ему теневая магия не дается. Значит, моя мама точно не обычный человек. Впрочем, после той ссоры я решил больше в этом не копаться и просто покинул университет. Как я тогда думал – навсегда.

- А почему вернулись? – немного резко спросила я. Полученная информация в голове укладываться не хотела. Выходит, наш куратор был все это время заодно с ректором? Помогал ему? Может, это была его идея – подстроить наши смерти летом? И все ради развития дара.

- Ну, когда я узнал, что отец собирается учить восемь теневых магов вещам, которые сам не понимает, то решил вмешаться. У него было слишком мало информации. Он бы вас просто убил. Насовсем, а не временно. А я через инициализацию проходил сам и читал дневники, найденные на пятом этаж. Благодаря мне ваши шансы значительно возросли.

- То есть убили нас не наобум, а со знанием дела? – заключил Алекс и хмыкнул. – Хоть одна приятная новость.

- Как бы странно это не прозвучало, но да, это так, - кивнул магистр. – Если кратко, то во время практики в степи, на границе с человеческими и эльфийскими землями, я попал в плен к оркам. Мерзкий, жестокий, полуразумный народ. Три месяца меня морили голодом, нагружали непосильной работой – заставляли таскать камни и рыть ямы для постройки алтаря их местного божка. У этих уродов еще и ошейник, блокирующий магию нашелся, видимо, ограбили еще какого-нибудь бедолагу. Выбраться я не мог. Даже поговорить с кем-то возможности не было. В конечном итоге, когда алтарь был возведен, я был настолько истощен, что сил передвигаться самостоятельно у меня уже не осталось. И они решили этому самому божку принести меня в жертву. Так сказать, обновить алтарь.

- И?! – поторопил Макс, заметив, что магистр погрузился в воспоминания и прервал рассказ.

- Это было их самой большой ошибкой. Того племени больше нет. А также, - Магистр возвел глаза к потолку. – Небожителей в нашем мире поубавилось. Через алтарь удалось добраться и до того, кому собирались отдать мою душу.

- Ты можешь убить бога?! – подскочил Макс.

- Нет, - ответил магистр и тут же поправился. – Уже нет. То был первый выброс силы. У вас он тоже был масштабным, способным даже с того света вернуть, но больше этот подвиг никто из нас повторить не сможет. Так что делайте выводы сами. А вернуться с того света мне помогла дикая злость и желание отомстить. То же самое было проделано и с вами. Желание отомстить за смерть друзей – вот истинная причина вашего возвращения.

- Резюмирую, - откашлялась я и, заполучив всеобщее внимание, продолжила: - Вы, магистр Велес, являетесь теневым магом. Способности достались вам предположительно от матери, чья личность неизвестна. Также у вас есть не менее занимательный папочка, который измывался над нами целый год, а под конец едва не убил. И лишь ваше грамотное вмешательство позволило нам не только вернуться с того света, но и открыть в себе магический дар. Верно?

- Верно, - удивленно кивнул он. Видимо, в его голове картинка складывалась как-то иначе.

- И ты боялся, что, узнав это, я не захочу тебя больше видеть? - спросила я.

Рядом тихо ойкнула Ирина, и удивленно присвистнул Алекс. Макс на удивление промолчал, хотя взгляд у него был весьма задумчивый.

- А это не так? – спросил мужчина и с надеждой посмотрел на меня.

- Только благодаря тебе мы живы и знаем, что делать дальше со своими способностями. Ты, наверно, единственный, на кого мы можем положиться в этом университете. Кто поймет нас с нашими странными и порой пугающими способностями. И ты единственный, кто сможет в случае чего защитить нас и направить. Так почему я должна ненавидеть тебя? Только потому, что тебе не повезло с папочкой? Родителей не выбирают. Да и Святослав, в сущности, не так уж и плох. Осталось разобраться в его мотивах.

- Кстати о мотивах, - тактично перевел разговор на другую тему Ирвинг. – Вы знаете, что на самом деле задумал наш уважаемый ректор? Зачем собрал наш факультет? Что-то слабо верится в благородную идею примирения света с тьмой.

Остальные тоже предпочли не заострять внимание на моем чересчур личном признании собственному куратору. За что я всем была безмерно благодарна.

- Я не знаю, - пожал плечами мужчина. – Он и не скажет. Ясно одно – Святослав умный маг, просто так на такие риски он не пошел бы. У него есть цель, причем цель грандиозная. Вы – инструмент достижения этой цели. Наша задача – подготовить вас в максимально сжатые сроки, чтобы вы в этой игре не пострадали.

- К чему такая спешка? – нахмурилась Лиэль.

- К тому, что когда на университет обратит свой взор Демиург, у Святослава не останется шанса исполнить задуманное. Честно говоря, мне слабо верится в то, что ему удастся даже просто свою жизнь сохранить.

- Так это правда? – выдохнула я. – ОН возвращается?

- Артефакты, имеющие хоть какое-то отношение к Всевышнему, взбунтовались. Так что я могу предположить, что ОН уже здесь. Просто пока не обратил на нас внимания. Так что с завтрашнего дня у нас начинаются усиленные тренировки. Нужно быть готовыми к тому, что локальный конец света может случиться в любую минуту. И тогда Святослав исполнит задуманное.

- Час от часу не легче, - вздохнула Лиэль и мы понуро согласились с ней.

- Думаю на сегодня достаточно, - заключил магистр. – Вам и эту-то информацию переваривать долго придется. А с завтрашнего дня у вас на это просто не будет времени. Выспитесь хорошенько. И… В общем, помните, для меня превыше всего ваши интересы. А потом уже игры отца и проблемы с демиургом.

- Спасибо, что рассказали, - кивнул Алекс. – И мы верим. Правда.

- Подождите! – подскочила я, заставив замереть мужчину у самого выхода. А затем подняла со стола цепочку-артефакт, починив ее одним точным магическим импульсом. – Наденьте ее. Нам пока лишние вопросы не нужны.

- Хорошо, - кивнул мужчина, принимая украшение из моих рук. А затем, подмигнув нам, заметил: – когда мы наедине, можно на «ты». Половина из вас гораздо старше меня, да и в силах мы теперь практически равны. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи! – передразнил его Макс, когда за мужчиной закрылась дверь. – Как теперь вообще уснуть можно? После такой-то информации.

- Спокойно, - заметила Ирина, поднимаясь со своего места. - Потому, что в следующий раз выспимся мы не скоро. Пора вспоминать первый курс. Думаю, с завтрашнего дня снова начнется «ад» с выматывающими тренировками. Ну, хоть кормить нормально будут, уже хорошо.

- Хоть какой-то плюс в этой ситуации, - согласилась я и поднялась на ноги, собираясь вернуться к себе. Выспаться было необходимо, а ситуацию лучше все-таки обсудить завтра, когда эмоции отойдут на второй план.

Нет, но Святослав та еще сволочь. Втянул нас в… Ох, разобраться бы еще во что!

***

Я проворочалась без сна примерно час и поднялась с кровати, поняв бесполезность этого действа. Хотелось немного проветриться, но памятуя, чем закончилась моя прошлая прогулка посреди ночи, решила не рисковать.

Я залезла в шкаф, планируя завернуться в шаль и немного посидеть на подоконнике, когда наткнулась на спрятанный в самом углу плащ. Этот предмет гардероба я оставила у себя после памятной прогулки у озера, когда застукала своего куратора в непотребном виде, и решила вернуть позже, но совершенно об этом забыла.

Решив, что от небольшой прогулки по коридору собственного этажа вреда не будет, я взяла плащ и выскользнула за дверь, планируя оставить его в нашей новой аудитории. Ну а завтра, когда магистр обнаружит эту вещицу, то просто заберет его. И нам не придется встречаться наедине.

Довольная таким планом, я прошла в конец коридора, проскользнула внутрь аудитории и замерла на пороге.

Все пространство просторной комнаты было заполнено тонкими, мерцающими магическими линиями, причудливо соединяющимися в сложный узор. Из-за силы магических потоков, они подсвечивались голубым светом, заполнив всю аудиторию мистическими всполохами.

Посреди комнаты, скрестив ноги, сидел магистр Велес и, прикрыв глаза, пальцами, словно струны, перебирал магические нити.

Я тихо ойкнула и резко развернулась, собираясь уйти, однако дверь, до этого момента не запертая, открываться почему-то отказалась. Я судорожно подергала ручку еще пару раз, но поняв всю тщетность попыток, обреченно обернулась.

Он смотрел на меня. Внимательно, изучающее. Снова не обычным взглядом, а кошачьим, с вытянутыми зрачками. Я в легком испуге продемонстрировала плащ и хрипло выдавила:

- Я вот тут принесла… А вы, вижу, заняты. Я потом зайду.

- Стоять! – приказал он и зажмурился.

Через пару секунд на меня уже смотрели нормальным человеческим взглядом. А еще через мгновение сложнейшее магической плетение, которое я когда-либо видела, лопнуло и рассеялось, упав на пол пеплом. О том, что только что происходило, напоминали лишь серые полосы, отпечатавшиеся на ковре.

- Ну, вот, - озабоченно выдохнул мужчина, рассматривая деяние рук своих. – Ковер испортил.

- Вы серьезно? – нервно хохотнула я. – Вы только что сотворили мощнейшее заклинание, природу которого я даже понять не могу, а переживаете из-за ковра?!

- Ты, - заметил куратор.

- Что я?!

- Да не ты. Просто я говорил, что наедине со мной можно на «ты».

- Ааа, - глубокомысленно заметила я и, взмахнув рукой, активировала магические светильники. – Ладно, сейчас исправим.

Я уже отработанным движением сотворила одно из бытовых заклинаний и направила его на ковер. Через пару секунд от пепла не осталось и следа.

Я в который раз порадовалась наличию у меня магии и с ужасом вспомнила те времена, когда приходилось драить комнату собственноручно из-за блокировки магии.

- Не ожидала вас… тебя здесь увидеть, - виновато улыбнулась я и, поражаясь сама себе, подошла к мужчине, чтобы сесть на ковер напротив него. – А что это было?

- Новый универсальный щит, - ответил он и улыбнулся. – Потихоньку пополняю библиотеку. Знаний по теневой магии катастрофически мало, а учеников у меня аж восемь штук. Скоро вы выучите все, что собрал наш предшественник. А бездельничать я вам не позволю.

- Ты создаешь собственные заклинания? – восхитилась я.

- Это не так сложно. Хотя, твой восхищенный взгляд мне нравится.

- Магистр, - смутилась я.

- Велес, - поправил он.

- Магистр Велес, - лукавая улыбка появилась на моих губах. – Я твой плащ принесла. Спасибо, что одолжил. Хотя я и не просила.

- Вот и вся благодарность, - вздохнул он. А затем, удивив меня, без перехода спросил: - Как ты относишься к тому, что я сегодня рассказал?

- Сложно сказать, - задумалась я. – С одной стороны, новости не такие уж и шокирующие. Но непросто простить то, что ты год лгал нам, пусть и во благо. Нужно время.

- Сколько? – спросил он.

- Что? Времени? – не поняла я. – Это я образно выразилась. Я не обиделась, правда. Да и ребята все поняли. Мы стали теневыми магами благодаря тебе, сплотились тоже не сами по себе. Этого бы не случилось без твоей лжи, признаю. Так что все нормально.

- То есть я могу теперь спокойно ухаживать за тобой?

- Что?!.

- Ну, цветы, прогулки, зачеты могу еще проставить у других преподавателей.

- Так! – прервала его я. – Цветы я не люблю, прогулки на свежем воздухе нам мастер Волибор каждый день устраивает, а зачеты как-нибудь сама сдам. У нашего курса нет проблем с успеваемостью. Просто не понимаю, с чего вдруг…?

- Ты мне нравишься, - оборвал он и проницательно заглянул мне в глаза. – С самого первого дня, когда увидел тебя, выделил из всех. Вы стояли в коридоре, замерев передо мной, как кролики перед удавом. И мне бросилась в глаза не холодная красота Лиэль, сильная аура Скайрини или притягательная беззащитность Ирины. От тебя я не мог отвести взгляд.

- Это из-за того, что я из другого мира, - покачала я головой. – Мы с Максом здесь для любого мага диковинные зверюшки.

- Нет, - было мне ответом. – Ты просто другая. Для меня другая. Меня тянет к тебе с самого первого дня. Я даже не хотел учить тебя. Знал, к чему должно привести обучение, через что тебе придется пройти. Был готов перевести на любой факультет. Я даже Святославу условие поставил, вынудил согласиться. А когда понял, что не получится, то впервые почувствовал такое бессилие, какого не испытывал даже будучи в плену у орков.

- Но, тем не менее, доставалось мне не меньше других, - недоумевала я. – Тренировки, лишение маги и все прочее.

- Когда я понял, что убрать тебя с факультета не получится, то решил учить. Учить жестко, где-то даже жестоко, чтобы ты пережила инициализацию. Я уважаю тебя, твой выбор. Ты сильная. И твой уровень магии показывает это как нельзя лучше. Я знал, что у тебя получится, и только из-за этого позволил продолжить обучение. Если бы возникло хоть малейшее сомнение – тебя бы в этом университете уже не было.

- Лестно, - спрятала я волнение за ухмылкой. – А что тебя останавливало после инициализации?

- Мой маленький секрет, - ответил мужчина. – Решил дать время освоиться, испытать новые способности. И только потом говорить, что наш ректор – твой будущий свекор.

- Чтооо? – ошарашено протянула я, когда до меня дошел смысл его слов. – Какой свекор? Никаких будущих родственников! Неужели ты думаешь, что после всего произошедшего у нас завяжутся отношения? Да я… Да мне вообще никто не нужен. Я не собираюсь замуж! Я магичкой зачем становилась? И вообще, у нас и так сейчас проблем полно. А если я решу прибавит к ним еще и мужика… Так у меня на курсе их четыре штуки. Выберу кого-нибудь более привычного.

- Это кому из моих подопечных ты приговор решила подписать? – расхохотался мужчина, а затем, в раз посерьезнев, заметил: - Алена, я дам тебе время прийти в себя и свыкнуться со всем, что ты сегодня узнала. Но после этого я хочу, чтобы ты была рядом. Я и так слишком долго держался поодаль, больше этого не будет. Поэтому скажи, сколько времени тебе нужно. Или я приступлю прямо сейчас.

- Не надо сейчас, - заволновалась я и вскочила на ноги, отпрянув к двери. Что это он такое прямо сейчас делать собрался? – Месяц! Мне нужен месяц.

И тут же прикусила язык. С чего это мне вообще это в голову пришло? Почему я вообще должна давать ему какое-либо время?

Но было поздно. Слова уже вырвались, а куратор, довольно улыбаясь, закивал.

- Месяц, так месяц. Согласен. Отдохни, наберись сил. Дальше будет интересно. А теперь иди. Или я откажусь ждать так долго и начну прямо сейчас.

И мою фигуру, закутанную в ту самую злополучную сорочку из эльфийского шелка, окинули внимательным взглядом. Я покраснела, быстро развернулась и выскочила за дверь. В этот раз, кстати, открывшуюся с первого раза.

Уже у себя в комнате, под аккомпанемент бешено бьющегося сердца, я предвкушающе улыбнулась.

Ну, посмотрим, дорогой куратор, что случится через месяц.